Эхо шторма. Обитель отверженных магов бесплатное чтение

Глава 1. Шанс для эспера

В одиночестве высоты город вибрировал. Со всех сторон раздавалось мерное гудение.

В этот раз пришлось забраться далеко не в лучший район, но Ая смогла выбить айрборд, чтобы догнать патруль. Обычно на таком устройстве не поднимались выше нескольких метров: поймать хулигана и осмотреть улицу можно и так, а в воздухе полицейский становился открыт. Но оно могло больше, и уже некоторое время Ая парила – небольшой каприз, пока одна.

Вокруг жались разномастные потертые здания, и, если подняться чуть выше, стало бы непонятно: жилые массивы это или руины, скрывающие переплетения улиц. Разве что мельтешения людей вносили ясность. Клетка густой застройки теснила ветви с молодой листвой, что рвались каждая за своим кусочком солнца, редкие лучи которого прорезали пелену туч.

Ая могла понять это желание. Небо казалось недостижимым – даже в воздухе, на блестящем казенном айрборде, в щеголеватой форме курсанта. Очень хотелось выше, не тащиться по земле с жителями этого бетонного болота.

Пип-пип-пип.

Навигатор тревожно запищал: Ая двигалась не туда.

Доставая рабочий планшет, она постаралась не думать, что сама росла в такой же подавленности, тупике.

Пип.

Гаджет наконец-то заткнулся и спроецировал схему улиц в объемную картинку. Красная линия пробежала зигзагом: патруль сменил направление, наверное, нашли что-то. Ае снова нужно подстраиваться, как же надоело наворачивать круги…

Навязчиво выскочила сводка погоды и реклама популярных кафе – даже служителей закона допекала эта чепуха, если они не в штате. Но Ая собиралась занять свое место, пусть формально еще и не закончила обучение.

В выходной напросилась на работу, благо, в последнее время участились сообщения о нападениях эсперов. Банальное воровство, уличные драки – ничего особенного, но у людей симптомы поражения магией. Чтецов даже перестали дергать лишний раз для диагностики, хватало послушать пострадавших.

– Развелось этих ваших кудесников, куда Управление смотрит, – прокряхтел сержант, распределявший практикантов.

Не успел он даже выпить утреннюю порцию кофе, когда Ая появилась в дверях с просьбой о дополнительной смене и убедительным аргументом: лишняя эсперка в патруле не помешает. Поспала всего пару часов, но глаза сами собой открылись в привычное время, не валяться же без дела? Никакой отдых или мелкие дела не интересовали так, как повышение ценности ранга. Впереди последняя остановка: алмаз, закрепиться на месте лучшей – и будущее обеспечено.

Теперь, прямо в полете, Ая пролистывала объявления, чтобы проверить самый важный чат. Последнее сообщение два дня назад. Вздохнула. Кое-что, помимо службы, все же волновало: если бы он не был таким ценным чтецом, нашлось бы на курсантку больше времени?..

Кар-кар-кар!

Крыша соседнего здания взорвалась облаком птиц, вороны посыпали в разные стороны.

Но еще раньше звука Ая почувствовала ее. Защекотало где-то под затылком. Приближение. Тонкая, едва уловимая нить, словно провели кисточкой внутри черепушки.

Магия.

И целью была Ая.

От неожиданности она чуть не выронила коммуникатор. Шевельнула пальцами. Машинально – какой стыд для опытного эспера! – ведь для манипуляции энергией достаточно разума.

Удар частично прошел защиту. Дернулись мышцы лица – отклик периферической нервной системы. Ая выругалась. Не рассчитала, замешкалась – так и упасть недолго! Не разбирая, что происходит, она направила борд к ближайшей опоре.

Новый импульс не заставил ждать, настиг прямо в полете. Но в этот раз Ая отразила. Внимание было направлено на управление айрбордом, вложила побольше энергии в барьер – для надежности. Кем бы ни был противник, он снова целился в голову. Вот урод!

Затормозив над площадкой, Ая вздохнула с облегчением и наконец обернулась. Что за черт там стрелял?! На соседней крыше маячил силуэт в кепке. Сложно разглядеть в свете так не вовремя выглянувшего солнца, но Ая точно знала: эспер.

Словно в подтверждение мыслей, незнакомец выпустил еще пару зарядов. В этот раз она отразила их чисто, даже похвалила себя: нашел, кого пугать магией!

Но это было странно. За несколько недель в городе встретилась лишь пара-тройка одаренных, и те не блистали способностями. Поникший взгляд, опущенные головы, никакой готовности биться – вот облик уличного эспера. Их манипуляции потоками выглядели жалко, но этот… энергия была какой-то мутной, даже читалась проще. И, что более важно, он ей управлял.

Ая ждала атаки. Где-то вдалеке усаживались взбудораженные птицы, устанавливалось спокойствие. Выдохся? Ее однокурсники могли больше, даже середнячки. Зажегся азарт, ноги сами собой вспомнили стойку – Ая соскучилась по дуэлям.

Но силуэт на крыше дернулся. Убегал! Побаловался и хватит, возможно, подросток-самородок, открыл дар, решил попробовать, а тут живая мишень…

Ты тоже была ребенком.

Воспоминания придавили: дети могли причинять вред, тяжкий, непростительный.

Ая схватила планшет. По инструкции надо было оповестить патрули, искать укрытие и ждать. Противник уходил, а она – лишь курсант. Конечно, ни о какой погоне не могло идти речи, но что-то мешало сделать вызов.

Хотелось выше.

За все время практики так и не удалось поймать ни одного стоящего эспера. Если бы Ая сделала это…

Хотелось вверх.

Оборвав сомнения, она взмыла в воздух. Подмога могла подождать, только бы догнать!..

И тут, там на крыше, силуэт показался снова. Ая вздрогнула.

Какая же ты глупая.

Приближалось массивное, туго заряженное поле – яркий поток читался сразу. Оппонент решил действовать наверняка: вырубить ее.

Тут же всплыл необходимый ответ.

Ая мысленно очертила контур сложного щита. Прокручивала в голове это много раз, по правде говоря, слишком много. Усилить точку соприкосновения, закрутить концы…

Плотный заряд врезался в защиту – показалось, невидимая масса упала на грудь. Ноги, прицепленные к айрборду, задрожали, Ая покачнулась.

Магия расплывалась в стороны, отдаваясь в сознании волнами. Это лишь фантомные ощущения, они не причиняют вреда, если атака не касается тела. Оборона работала, но, концентрируясь, Ая опасно кренилась с айрбордом, и энергия нещадно тратилась. Чем же потом атаковать?

Придется пострадать.

Ая приспустила воображаемый заслон и вся ушла в полет. Знала, что за этим последует. Тело мгновенно подернуло рябью от озноба, сперло дыхание, подставленное плечо свело судорогой. Ая шипела от боли, но поднималась.

Главное, сохранять твердость в ногах.

Ая потеряла ее тут же, как оказалась на крыше и рухнула вместе с айрбордом на жесткое покрытие.

Медленно выдохнула. Тяжело. Заново набрать воздуха оказалось еще сложнее.

Порыскала глазами. Противник не в лучшем положении: распластался на пути к выходу – добровольно вывернул себя последним зарядом, вот ноги и подвели. Сильный, но не бесконечный.

Это уже было не просто баловство. Сделав вид, что убегает, он атаковал, когда Ая взлетела – полицейские действительно похожи на мишень, по его мнению?! Но слабость тоже могла быть уловкой. Ая порадовалась, что приняла часть энергии на себя, не могла позволить себе остаться пустой. Ресурс эспера ограничен.

Незнакомец приподнялся на локтях, когда Ая двинулась. Это был мужчина, совсем не похож на подростка, разве что драной курткой. Взгляд какой-то мутный, как и энергия.

– А ты силен! Кто ж знал, что из этих! С хрена ли на тебе не написано?

Называл так, словно сам не маг – какой странный. И вообще-то написано. Нашивка на плече в виде гарпии сигнализировала: «Караул! Бегите, это урод со способностями!». Конечно, люди не прямо так реагировали, но носы воротили. Вид серо-пурпурной формы законника нивелировал ярость, заставляя вести себя спокойнее. Обычно.

Приближаясь, Ая держала взгляд на руках преступника: безоружен, а поза красноречиво говорила, что сейчас даже физически не составит ей конкуренцию. Длинные космы, неопределенного возраста. Ая поежилась, представляя, что нужно будет прикоснуться к незнакомому человеку. Задержание обычно проводил офицер, а не она.

Эспер прищурился:

– Че молчишь, дрыщ? Не кормят хозяева?

На этого форма, видимо, не действовала. Ая набрала воздуха и постаралась звучать жестко:

– Ая Крылова, курсант особого отряда при исполнении! Вы подозреваетесь в несогласованном использовании дара. Оставайтесь на месте и поднимите руки, не оказывайте сопротивления, иначе я применю силу!

Заученная фраза отлетела от зубов, но Ая забыла о сигнале – рука потянулась к планшету. В этот момент мужчина, крякнув, поднялся.

– Во я даю! – он захохотал. – Девка! Ты же девка! Так прямо не разберешь… но я всех вас вертел.

Ая уже была в паре метров, коснулась снаряжения с блокировкой магии, но если бы опасной была только энергия… С ним нужно кончать. Обезвредить, пока не поздно.

Мужчина, пошатнувшись, засунул руку в карман. Что, если вооружен? Ая не успеет!

Заряд вышел сам собой. Быстрый, мощный. Мужчина попытался что-то сделать, дернулся – это была очень кривая попытка защиты, и дело не в том, что выдохся, нет. Ая поняла: он просто не умел отражать магию. Так глупо.

Бросила еще горсть зарядов, чтобы отвлечь, за ними пару весомых «подарков» – хитрость на всякий случай. Но это было лишним, враг упал, не смог отразить даже простейшие элементы. Вот что бывает, если магией пользуется новичок.

Ая шумно дышала, дрожали губы. Захотелось присесть, но лишь оперлась руками о колени. Чересчур распылилась и была уже на пределе, но чувство ликования переполняло. Все не зря, поймала!

Ая бросилась к пораженному эсперу, судорожно снимая снаряжение с пояса. Стучала кровь, движения порывистые, бил адреналин.

– Вы арестованы и будете доставлены в участок для подтверждения способностей…

Руки тряслись, пока Ая зачитывала права и фиксировала антимагическую ленту вокруг запястий задержанного – это собьет колдовство. Впервые это делала, сама, с настоящим преступником. Было тревожно, но при этом – хотелось смеяться. А еще – поскорее сообщить учителю!!

Кр-р-рысть.

Тишину прорезал противный звук.

Ая повернула голову и оцепенела: из выхода на крышу показался долговязый парень. Дверь завопила истошнее, и вышел второй. Рыжий, значительно мельче. Первый рассеянно вертел головой, а Ая вслепую тыкалась концами ленты.

Незнакомцы застыли. Несколько секунд они просто таращились на курсантку, сидевшую чуть ли не верхом на обезвреженном эспере.

– Это наш? – хихикнул рыжий с лохматой головой. Этот уже походил на подростка.

Долговязый молчал. Взгляд задержался на нашивке Аи, брови задумчиво сдвинулись.

Наконец магнитный замок ленты щелкнул – такой небольшой звук в тот момент показался чересчур громким. Медленно, стараясь не менять позы, Ая потянулась к поясу.

– Смотри, какая игрушка! – парнишка кивнул то ли на брошенный айрборд, то ли на его обладательницу. – Я могу попробовать на ней.

Ая сжала планшет.

Выглядел подросток довольно бодро, в глазах огонек. Появилось странное ощущение. Ая могла бы поклясться, что чувствует магию, хотя не была чтецом – интуиция на фоне волнений, что ли, обострилась? Заметить импульс и трепыхающиеся нити силы можно, лишь в дуэли, когда энергия словно оживала.

Парнишка двинулся вперед, но друг схватил его за капюшон:

– Попридержи коней, малой, – он озирался вокруг.

– Почему-у, что не так?

– Это курсант, придурок!

– И что?

Ая поднялась, держась прямо. Вытянула руку с планшетом:

– Видишь это?

– Чего-о? – непонимающе обернулся к своему товарищу подросток. Долговязый смотрел на Аю с каменным лицом.

– Это средство связи с моими напарниками, уже жду подкрепление. Пришлось немного помять вашего друга, – Ая кивнула на скрученного бандита. – Патруль прибудет очень скоро. Не хотелось бы, чтобы кто-то еще пострадал, поэтому прошу поднять руки и не сопротивляться.

– Ты у меня сейчас пострада… – начал подросток.

– Надеюсь, вы готовы сдаться без боя, зарегистрироваться как эсперы и любезно объяснить, по какой причине совершаете нападения. Если нет, мне придется применить силу.

У рыжего паренька улыбка поползла вверх:

– Силу, значит?

Он расставил ноги, взгляд стал потерянным, словно обратился внутрь в себя. Ая видела подобное выражение много раз – у однокурсников в начале обучения. Это точно эспер, и он пытался нащупать энергию.

Ая приготовилась к защите. Сил отбиваться практически не было, придется еще немного пострадать. Оставалось надеяться, что патруль действительно близко и получится не отключиться… Но атаки не последовало.

– Тупица! – крутанув за кофту, долговязый толкнул парнишку в темноту лестничной клетки и сам бросился следом.

– Ты его бросишь?!

– Шевели ногами, придурок!

Кр-р-рясть!

Вопли припечатало возмущение железной двери. Ая почти пожалела и ее, и здешних жителей. Со вздохом она припала на колено, руки коснулись нагретого покрытия крыши, в глазах плясали мошки. Все-таки ресурс не бесконечный…

Подкреплению потребовалось больше пяти минут.

Придя в себя, Ая обшарила карманы задержанного и не обнаружила ничего опасного, она была слишком резка: мужик просто тянулся к коммуникатору. Но все равно – эспер, это подтвердят чтецы, а коллеги смогут выбить что-то о нападениях.

И его поймала Ая.

Очухавшийся преступник сыпал грубостями и уже ругал какого-то парня. Снова забыл, кому проиграл, а забранные в хвост волосы Аи ни о чем не сказали. По запаху ясно, что эспер не только опустошил ресурс, но еще и под чем-то. Поднимаясь, Ая сняла форменный плащ и набросила на лицо мужчины: чем меньше видел маг, тем лучше.

Потоки воздуха скользнули под рубашку, приятно холодя кожу. В небе ветер двигал массы облаков, и в их просвете на момент показалась блеклая полоска луны. Совсем незаметная, можно и пропустить, если не знать, куда смотреть.

Но вот пелена вновь скрыла месяц.

– Это что за хренота? – возмутился подлетевший коллега. Он переводил взгляд с Аи на ее добычу.

– Придержите язык, младший офицер, – со второго айрборда спрыгнула женщина рангом повыше, в той же серо-пурпурной форме, командир патруля. – Кто-то у нас решил погеройствовать.

Старшая уверенным шагом отправилась к задержанному, доставая из кармана ленту.

– Он уже обезврежен! – Ая двинулась помочь.

Женщина выбросила руку, подавая знак отступить:

– Не стоит, больше ничего не делай.

Младший шел за ней, создавая защитный барьер по протоколу. Эспер в полиции. Ая очень хотела быть на его месте.

Женщина носком приподняла край плаща:

– Ты хотя бы права ему зачитала?

– Да, – о том, что преступник в этот момент был без сознания, Ая умолчала.

Старшая офицерка раздраженно скинула ткань и зачитала права повторно.

– Прошу прощения за эти меры предосторожности. Поднимаем!

– Ах ты, сучка! – взбунтовалась цель, вихляясь между полицейскими. – Убери свои руки, ничего я не сделал!

– Ты с представителем закона разговариваешь, заткн… – помощник осекся, глянув на главную. Та закатила глаза.

– Прошу не сопротивляться и не использовать дар. Иначе я применю настоящее оружие, – женщина похлопала по своей кобуре.

Размахивает тут своими привилегиями, думала Ая. У нее и коллеги-эспера – только лента против магии. Лишь помощники, никогда в патруле магу не быть главным, нельзя иметь не то что огнестрел, но даже шокер! Несмотря на это, Ая все же поймала урода из тех, что нападал на людей. Сама. Это вызывало легкое ехидство. Главное, все не испортить.

Она достала планшет и снова глянула в чат. Ничего.

Написала: «Задержала эспера. Можно поздравлять». Подумала немного и докинула образ кошечки. Они нравились учителю, как-то раз гладил бездомную на нагретой стене.

Животное мурлыкало и ластилось на экране, а руки Аи снова дрожали. Это ненормально. Слишком по-детски, слишком глупо – так Иван никогда не воспримет ее всерьез!

Одно движение, и пушистая мордашка была нещадно удалена.

Коллеги спускались к подъехавшему экипажу, и Ая поспешила следом. Задержанного нужно было зарегистрировать и допросить. Наконец-то она докажет, что выросла.

Глава 2. Магам тут не место

Конечно, Ая не думала, что ее достижение встретят с почестями (может, совсем немного), но точно не ожидала криков.

– С ума сошла?! Бросаться на подозрительный объект в одиночку, никому не доложив! Решила, что самая сильная, можешь всех на лопатки уложить? – старшая заходилась в одной из комнатушек. Все ее спокойствие тут же слетало, как только оказывалась в офисе.

Ая жевала губу и смотрела в стену.

– Ты понимаешь, что это не игрушки? Не террариумная среда Академии! Кошмар, почему я должна работать с этими тепличными эсперами… Вы же нихрена не знаете! Вот ты думала, что он мог быть вооружен, не один?

Об этом нюансе Ая не успела сообщить. И могла бы скрыть под напором, ради своей же задницы, но поймать опасных магов важнее:

– Там были другие, но они скрылись.

– Что?! Час от часу не легче!

– Их было двое, один повыше, взрослый, другой похож на ребенка, ну подростка…

– Прекрасно, Крылова! Прекрасно! Это ты хотела услышать?

– Я не уверена, но один тоже похож на эспера, то есть… Но я уже сделала вызов, так что вы бы все равно успели.

– Я вижу, ты очень горда собой, девочка? Я бы тебя похвалила, только вот все инструкции пошли к черту! – Женщина отвернулась и принялась ходить взад-вперед.

Помедлив, Ая продолжила терзающую мысль:

– Так что насчет тех магов? Там наверняка есть камеры наблюдения, мы можем найти их.

Старшая издала сдавленный стон:

– Ты все еще об этой гопоте? Твое дело соблюдать правила, а этим займутся те, кто и должен. Или ты себя уже ищейкой возомнила? Я поражаюсь курсантам, давай ты выучишь понятие субординации!

– Я понимаю, извините. Хотела сказать, что готова предоставить информацию и помочь.

– Не нужно, загружу данные айрборда и… – женщина скривилась, – твоего сигила.

Ая покрутила браслет на руке. «Ошейник» носили только маги.

– Там только моя активность. И потом, мальчик не колдовал, но я почувствовала, что…

– Я сказала, этого достаточно, – старшая рухнула за свой стул и стала копаться в компьютере.

Ая хотела продолжить, но решила, что ее не услышат. Офицерку явно не волновала тема магов.

– Что ты тут стоишь? – раздраженно бросила та. – Иди отдыхай, бледная вся.

Несколько часов Ая промаялась в офисе. Ее патруль никуда не ехал, она тоже. К пойманному эсперу не допускали, поручили повторно заполнять бумажки – насмешка, кому они нужны, если все в цифровом виде?

Рутина угнетала, особенно когда ночной сон не ладился, да и трата энергии сказывалась. Ая расплылась по столу, не веря, что еще недавно скакала по крыше, но надеялась, что не зря. Поймала эспера и, возможно, удачу за хвост, а могла бы бездарно валяться в кровати.

Наконец-то показалась старшая с напарниками.

– Ну что? – подскочила Ая, силы на секунду вернулись.

– Передали УКЭ1. Они разберутся.

Коллеги собирались в рейд. Суматошно накидывая плащ, Ая подлетела к выходу. Офицерка с сомнением окинула ее взглядом:

– Выглядишь ужасно.

– Это… гм, магия, – пояснил коллега-эспер.

– Мда, эта ваша магия…. туфта, по-моему. Какой прок от того, что не можешь свободно ей пользоваться.

– Вы же знаете, со мной так не бывает, тут важна выдержка и…

– Да все равно мне! Факт в том, что оружие намного эффективнее, поэтому вы и ходите с нами. Как на привязи, за что мне это… Ты хоть обедала?

Ая на секунду зависла, чем тут же себя выдала.

– У тебя вообще выходной! Короче, скажи, я отпустила, – старшая потерла виски. – С утра на нервах, хватит. С сержантом потом поговорю.

– Но я все заполнила…

– Сходи там, прогуляйся, что ли? Эспера в таком видео никто не возьмет.

Коллега активно закивал.

Дали бы пистолет, и вопрос закрыт.

– И вообще, твое поведение…

Ая примирительно подняла уголки рта и пообещала привести себя в порядок. Отступить, чтобы не провоцировать. Как бы ни обидно было провожать коллег взглядом, она действительно перестаралась. Бесполезная. Выжатая, как лимон. Сейчас магический ресурс можно было загрести лишь по донышку, и черпак бы отдавался внутри мерзким скрипом. Можно восстановиться к вечеру, а там – еще один бой. Так что Ая покинула штаб и побрела по улице в случайном направлении. Скрыться и переждать, это она умела.

Снаружи стало хуже. Ая обнимала себя, стараясь согреться, весенний ветер морозил кожу. Пробирало даже в плаще, а ведь утром казалось теплее. Не разбирая лиц снующих прохожих, Ая маневрировала на автопилоте, с каждым шагом наполняясь свинцом. Довольно сильная отдача, такой Ая не ожидала.

Тротуар покачнулся, зрение помутнело. Пришлось опереться о столб. Воздух стал тяжелые и влажным.

Поморгав, Ая увидела вывеску с изображением красной кружки и ринулась туда. Надо прийти в себя поскорее.

На входе приветливо тренькнули колокольчики. Краски пасмурного дня поддерживали ощущение холода в кофейне, но было приятно. Чисто, немноголюдно. Только вот зал наполняли звуки проекции, демонстрирующей рекламу.

Ая заняла место у пустынной стойки перед окном. Приложила лоб к кисти и бессмысленно таращилась на улицу. Краем глаза заметила подходящего официанта.

– Здравствуйте, вы уже смотрели меню? Что-нибудь принести?

Точно, Ая же ушла восстановиться – поесть тоже входило в это понятие. Она нажала на планшет, чтобы развернуть список блюд, пальцы дрожали.

Официант наклонился, неуверенно оглядывая небо за окном:

– Дождь собирается, похолодало?

Ая молчала, изучала позиции, все на один вид, не понимала, к кому парень обращался.

– У нас есть местечко на диванах, – он махнул рукой. – Уютно и будет потеплее, пересядете?.. Там кондиционер не дует.

Официант неловко переминался с ноги на ногу.

– Спасибо, не надо.

– Тогда кофе? Наш фирменный ягодный, очень нравится девушкам… еще ванильный, с корицей…

Ая выдохнула, закрывая лицо рукой. С трудом понимала, что происходит. Суетливость официанта и звуки рекламы путали.

– Нормально. Кофе, – сказала Ая, чтобы это просто кончилось.

– Шоколадный капучино попробуете? – парень склонился в ее сторону, от чего Ая отодвинулась подальше.

Промычала согласие. Было не по себе от взаимодействий, но официанта все устраивало. Он что-то приветливо прощебетал, прежде чем уйти, и тогда Ая прилегла на руки.

Раздражающий шум прекратился, сменившись поставленным голосом: «…итак, перейдем к армии, я так понимаю, улучшение оснащения вы поддерживаете, это хорошая статья расходов?». Второй голос, более хриплый, вещал о наращивании ударной мощи, как признаке силы. Видимо, реклама закончилась и началась политическая болтовня.

Ая терялась в словах, улетая в дрему, но упоминание эсперов заставило вздрогнуть: «Не кажется ли это противоречивым? Вы горячо выступали против так называемого специального отряда». Из динамиков послышался громкий стук, словно кто-то бил по столу: «Скажу вам прямо, как и всегда: я готов тратить деньги только на то, что вижу!! И я не одинок! Люди пишут мне с просьбами, налогоплательщики удивляются, на что идут трудом и потом заработанные деньги? В специальные отряды на основе каких-то там экстрасенсорных экспертиз? Экспертиз, понимаете! Дурость! Что они…»

– Ваш капучино.

Посуда звякнула у самого уха, отчего Ая дернулась. Она поднялась и глубоко втянула воздух, стараясь всем видом дать понять, что в состоянии разобраться с чашкой.

«…видели хоть один нормальный отчет? Да эти цифры…».

Парень оставался на месте:

– Убавить кондиционер не получилось, но у нас есть плед.

Ая озадаченно смотрела на протянутый квадратик ткани. Парень положил его на соседний стул и удалился.

– Зовите, если что!

Хотелось задержать руки на горячей чашке. Осторожно, стараясь не расплескать содержимое, Ая сделала несколько глотков. Хоть обычно сахар и не радовал, сейчас мог придать сил вкупе с кофеином еще на один рывок.

Сознание стало проясняться. Кондиционер действительно дул, и Ая невольно глянула на малиновый плед, приветливо лежащий рядом. Поискала глазами официанта – разговаривал с клиентом, – протянула руку и неуверенно потрогала мягкую ткань. Не так уж сильно и знобило.

Человек в проекции не унимался и уже перешел на визг. Ая невольно задержалась на седом мужчине, строящим из себя эксперта по всем вопросам: «…это же отряд фокусников, о чем вы! Уже десять лет спорю с этой ерундой и буду спорить! Никакого ТЕРРОРА не существует, все подстроено!». Ведущий прервал его деловым тоном: «Значит, вы считаете, что так называемой магической угрозы больше нет?». Гость продолжал крик: «Ее и не было! Это спектакль!! Мне просто смешно, как нам подают эти якобы разработки, вот никогда уж не думал, что доживем до того, что армии будут выдавать… шапочки из фольги! На наши с вами деньги! Я отказываюсь верить, что правительство считает это серьезным, а вот денежные махина…»

Короткий сигнал обозначил входящий звонок на устройстве Аи. Дух перехватило: наконец-то! Она подскочила на барном стуле, подключая связь.

– Здравствуйте, учитель, – произнесла Ая, стараясь сохранять ровный тон. Уголки губ еле слушались.

– Привет! Тебя нет в штабе, едешь в Академию? – приятный голос в ушах.

– Эм, нет, просто решила немного передохнуть. День был продуктивным, я писала, мы нашли эсп…

– Так. Как ты себя чувствуешь?

– Нормально, отдыхаю. – Ая поерзала и бросила на колени плед. – Сейчас подзаряжусь и снова…

По связи послышался тяжелый вдох:

– Возвращайся в Академию.

– Что?.. Почему?

– Ну, начнем с того, что на тебя напали…

Ая сглотнула, разговор шел куда-то не туда. Пришлось перебить:

– С этим никаких проблем! Я в порядке, обычное дело, – она натянула плед уже на плечи.

Снова этот вздох:

– Закончим тем, что ты нарушила инструкции.

Серьезно??? Ая старалась успокоиться, но голос сам собой пошел вверх:

– Я обезвредила эспера, мы взяли его! Благодаря мне!!

– Ты улетела одна, не вызвала подмогу.

– Не успела, потому что он напал! Не было выбора!

– Ты должна сразу вызывать патрульных, никто не работает один, Ая! Тем более маг.

Она теребила волосы:

– Он мог уйти, мы и так упустили остальных… я в состоянии справиться.

– Ая! Ты не должна справляться с таким! Не понимаю, как так получилось, но сейчас это неважно, не собираюсь тобой рисковать…

От последних слов могло бы екнуть сердце. Если бы учитель не спорил.

– Я ведь не сделала ничего плохого… – Ая поглубже зарылась в ткань. – Поймала его, все в порядке. В следующий раз буду осторожней, я вернусь и отчитаюсь о каждом действии.

– Твоя практика на паузе.

Ая молчала. На улице прохожие ускорились. Асфальт заляпывали темные точки.

Учитель продолжил привычно мягким голосом:

– Нужно тебя осмотреть. Приезжай и позвони сразу, пожалуйста.

– Со мной. Все. В порядке, – твердо повторила Ая. – Могу вернуться хоть прямо сейчас.

– Ая, ты не вернешься. Практика на паузе, все.

– Мне о таком не говорили…

– Мы только что все обсудили с сержантом, ты ушла, поэтому я позвонил – в штабе скажут то же самое.

За окном туда-сюда мелькали ноги в разных ботинках, развевались одежды, летели брызги. Проплыл огромный синий зонт.

– Ая? Ты там? Тебе нужна помощь?

– Нет.

– Точно?

Ая выпрямилась:

– У меня все нормально, я справилась, это было не сложно.

– В Академии обсудим. – После затянувшейся паузы в голосе учителя появились жестяные нотки: – Если что, это не просьба.

Приказ.

Ая стянула наушники, завершая вызов.

Люди за окном мелькали все реже. Стало темнее. Вновь и вновь расходились круги на плоской луже. Ая заметила, что сжимает в кулаке плед. Иногда хотелось что-нибудь сломать. Выбежать и разбрызгать все к чертовой матери. Но нельзя. И так слишком много… плохого. От нее тоже. Она не могла позволить себе ошибку.

Не могла, но раз за разом все-таки ошибалась.

Ая вздохнула. В зале уже горел свет, стало больше посетителей и вместе с тем – душно. Люди толпились, капала вода, на блестящем полу разводы. Рядом сидел кто-то, слишком близко.

Аю передернуло. Хлебнула еще теплый кофе, но вкус показался мерзким, стало подташнивать. Захотелось просто отбросить все, уйти и скорее уснуть. Еще и сидела в пледе, как какая-то бездомная. Свернула его и встала.

Мужчина, примостившийся рядом, рассматривал плащ и кривился. Его внимание привлекла нашивка.

Что-то в этом незнакомце сразу насторожило: за сорок, намокшая дешевая кожанка, волосы блестели от влаги, редкие капли стекали по небритому лицу. Сгорбился и вперился в Аю взглядом. Ее затрясло. Что-то вызывало панику. Что-то знакомое. Сочетание волос и щетины, этот блеск глаз, агрессивный запах…

Ответный взгляд Аи, казалось, только позабавил мужчину:

– И не стыдно тебе тут показываться?

– Что, простите?..

Он заводил пальцем перед ее лицом:

– Вот прямо в этой форме, заперлась в общественное заведение, к нормальным людям. Не стыдно? Вы же шарлатаны! Как ты там называешься? Девочка-фея?

Ая пришла в себя. Просто очередной умник, считающий магию пустым звоном. Не было времени возиться, да и зачем, не демонстрировать силы же. А ведь получил бы разок магией, сразу бы завизжал, что его обижают…

Ая хотела уйти, но мужчина схватил за рукав, притягивая к себе. Голос прошептал:

– Думаешь, получила погоны и перестала быть монстром?

Монстром. Монстром. Монстром.

Скрипнул стул, Ая отдернулась и чуть не упала. Голова кружилась. Ей показалось. Он сказал что-то другое. Про обычных людей, будто получила погоны и стала выше них. Нет, не стала. Она просто была эспером. Она не виновата…

Посетители поглядывали за сценой, кто с любопытством, кто с удивлением.

Ая набрала воздух:

– Я вас не знаю, пустите!

Но мужик лишь крепче ухватился:

– Раскомандовалась, пигалица! Знаешь ли ты, что бывает в настоящем бою? Куда тебя не пустят, потому что ты нахрен не нужна!!

Мужчина попытался взять Аю за воротник, и в этот момент по телу прокатилась волна злости. Ая вспомнила, кто она: уже взрослая, курсант, почти готовый полицейский! Преградила путь локтем, а потом оттолкнула наглеца, высвобождаясь:

– Руки убрал!

Если бы не представляла полицию, пустила бы заряд. Совсем небольшой, никакой чтец бы не заметил.

Другой мужчина рядом похлопал бунтаря по плечам:

– Друг, успокойся, это просто девчонка!

– Эй, «друг»! – переключился на него шальной. – Ты вот скажи, разве это нормально, что они тут при нас погонами щеголяют? Не стыдно? У меня вот были настоящие…

– Да это курсантка, успокойся…

Все больше голов поворачивалось на шум, Ая поспешила к бару стойке. В зале продолжилась перепалка, мужчина бормотал что-то про жизнь, государство, началась критика цен заведения.

– А вы, правда… – официант изучал Аю, но она не поднимала глаз.

– Что? «Девочка-фея»?

Ее голос был слишком жестким.

– Ну… правда, маг?

Что значил его вопрос? Состояла ли Ая в специальном отряде? Могла ли сделать что-то из тех эзотерических штук, про которые болтали в шоу?

Или хотел узнать, могла ли Ая что-то разрушить?

Сердце стучало. Люди возбужденно шептались.

– Я просто хочу расплатиться за кофе.

Ая приложила руку с вживленным айди и хотела уйти, но официант окликнул. Кивнул на плед, который до сих пор держала:

– Оставьте себе.

Ая молча направилась к выходу, но там помедлила. Постаралась аккуратно сложить вещицу у столика, но получилось не так красиво. Оставить себе? Она чужая, нельзя.

Потом, стоя под дождем в ожидании такси, Ая думала: почему парень это предложил? Приглянулась? Просто добрый жест?

Или тканью, пропитанной вонью мага, больше не согреть гостей?

Капельки льда стекали под воротник.

Лучше бы оставила себе.

Глава 3. Хорошая девочка

На территории Академии уже ждал учитель. На фоне ровных зеленых газонов и аккуратных дорожек, стоял и смотрел отрешенно, пока вода ручьями стекала с голубого зонта. Ая знала, что значит это отсутствующее выражение: в отличие от тактильных чтецов, Иван мог видеть состояние мага издалека. Стало неловко, и из-за этого, и потому что пришлось его вытащить. Она уже не злилась, совсем не злилась.

– Я могла бы просто прийти…

– Или опять сбросить вызов, – вынырнув в настоящий мир, Иван поспешно накрыл ее зонтом и оглядел с ног до головы. Уже как обычный человек. Его мягкие русые волосы чуть курчавились от влаги. – Эх, ты все равно вымокла…

В апартаментах учителя Ая смогла переодеться в спортивную форму, пока он шуршал чем-то за стенкой. Распустила светлые волосы, тут же паклями упавшие на плечи, и плюхнулась в кресло. От кружки чая с молоком исходили ароматы трав, а после глотка осталась едва заметная сладость меда.

– Вы прямо зельевар.

– Жаль, что не кулинар, – Иван вышел к ней с подносом. – Но кое-что смог раздобыть.

К ее возвращению он подготовил целое пиршество. К сожалению, утешительное. Стол завалили коробки с лапшой, салатами, искусственной заменой мяса, которым Ая брезговала. Прошло немного времени, и вот ее не трясло, под неотрывным взглядом Ивана поела. Учитель снова о ней заботился – можно было так решить, но Ая знала: ее изучают не просто так.

Прикончив очередную порцию, Ая откинулась на кресле и прикрыла глаза. Захотелось зевнуть, потом потянуться… И в этот момент сквозь сонную пелену кожу прошила вибрация.

Пальцы мужчины волнующе касались кожи у локтя.

В груди забилось сильнее, Ая выдохнула, слишком откровенно и шумно. Но Иван воспринял это по-своему:

– Надеюсь, немного полегчает, – сказал он, хмуря брови.

Чтец просто работал с ней, заставлял энергию течь. Ничего такого, что Ая себе нафантазировала… Сознание стало путаться, подумалось о теплом одеяле.

Все это время, пока она наслаждалась утешительным ужином, Иван смотрел вглубь, параллельный процесс позволил сгладить неловкость. В иной раз Ая могла бы нервничать, ловить малейшие изменения на лице учителя, какой-либо ответ в смотрящих, словно в никуда, глазах. Сейчас он уже был недоволен.

– Как я, док? – пыталась пошутить Ая.

– Думаю, ты и сама чувствуешь как.

В голове стоял гул, мышцы покалывало, не хватало сил встать. Ая не пробовала проверить магию, сосредотачивая энергию на кончиках пальцев – лишний триггер для собеседника. Не нужно вслушиваться в ресурс, чтобы понять: он есть. Ая просто знала. Даже на истощении – магия была. От нее не избавиться.

– Просто немного устала, – пожала плечами Ая.

Нужно потерпеть. Только бы перестали удары в висках…

– Это верно, – Иван перенес руку на ее лоб. – Посиди немного, я уберусь, а потом провожу тебя.

Ая дернулась помочь, но мужчина зацокал и велел расслабиться. Однако возникшее вновь напряжение сложно было унять, Ая закрыла глаза и стала перебирать события.

– Вы уже знаете, да? Подробности нападения, если можно так сказать.

– Кое-какие детали.

Голос учителя казался спокойным, словно его не волновало произошедшее, хотя в это было сложно поверить.

– Тот маг странный… будто самоучка, но направлять поток умел, такой яркий. А вот ставить блок нет, – Ая улыбнулась.

– Уверена, что хочешь говорить об этом сейчас?

– Меня кое-что волнует… их ведь было несколько там, вам сообщили?

– Хм.

Ая успела приоткрыть глаз и заметить, как помрачнело лицо Ивана. В этот момент внутри все сжалось. Но мысль о тех парнях тревожила, все же это и ее дело тоже. Оставалась надежда, что учитель сможет как-то повлиять на полицию, объяснить, что словам курсантки можно доверять.

По пути в общежитие Ая постаралась все рассказать. Не умалчивала о сражении, давая понять, что справится с любой задачей, даже если атакуют в воздухе – такого курсанта еще поискать! Учитель встречал эти комментарии молчанием.

– Говоришь, тот, что помладше, колдовал? – спросил он после паузы, когда спускались по лестнице к парку.

– Уверена, что хотел, но я помешала. Точнее второй помешал, я их спугнула.

– Да уж, разношерстная компания.

– Их найдут?

– Поищут по камерам, дело техники… если вообще станут.

Ая остановилась:

– Их не будут искать?

– Ая, я не знаю, полиция не посвящает меня в тонкости операций, если ты так думаешь, – учитель продолжил неспешно гулять. – Вряд ли Управлению будет интересно гоняться за ними.

– Но ведь это эсперы! И первого поймали! А другие? – она дернулась следом.

– Ты же сама сказала, мальчишка только собирался напасть. А второй вообще непонятно что.

– Думаю, они оба эсперы: они прекрасно осознавали, что происходит. Один готовился использовать дар, другой – напал. Проверить их точно стоит. Всех.

– Ну… – учитель запустил пальцы в волосы. – Найдут посторонний сигнал в сигиле, может быть, и откроют розыск. Но сомневаюсь: слишком много ресурсов, а угроза сомнительна.

– Сомнительна? Вам не кажется странным, что их сразу несколько? Когда нападения эсперов участились! И почему они не зарегистрированы?

– В последнем мы с тобой не уверены. Первого внесут в базу, если требуется.

– Остальных тоже нужно!

Учитель отвел взгляд.

– Ая, иногда ты меня пугаешь, – сказал он тише, смотря на искусственный пруд вдалеке. – Так рвешься всех внести в списки… словно сама не маг.

Ая сжала кулаки: почему он говорил так! Наоборот, рвалась, потому что сама одаренная!

– Причем тут это, – Ая постаралась скрыть раздражение. – Маг ты или нет, нужно соблюдать закон. Если у человека есть огнестрельное оружие, он же должен иметь лицензию?

Учитель лишь вяло улыбнулся:

– Рад, что ты не просто стараешься показать себя, но еще и думаешь о том, что правильно. – Он немного помолчал, опустив голову. – Правда, рад.

Неправда.

Они брели по дорожке парка, пролегающего между зонами Академии. Дождь прекратился, но небо все еще упрямо угрюмилось. Ветви деревьев склонялись под тяжестью воды.

– Так что, когда я вернусь в полицию? – Ая решила, что времени прошло достаточно, чтобы учитель остыл.

– Практика тебя измотала.

Она остановилась, скрестив руки:

– Была бы я измотана, могла бы тогда победить в дуэли?

– Да брось, сама сказала, это был новичок. И потом, это сейчас – всего пара недель, а ты еле держишься. Пошли, присядем.

Иван повернул в сторону одной из скамеек, и Ая скорчила недовольную рожицу, но послушала. Он присел рядом:

– Практика занимает слишком много времени, не остается на остальное, и с твоим желанием заниматься… Твое тело пока молодое и может быть незаметно, что не тренированное.

Все-таки его интересовало тело, а не только ее энергия? Ая усмехнулась:

– Какая разница, что с моей формой? Могу победить любого из однокурсников. Я должна работать и помогать полиции, быть полезной!

– Дальше будет только хуже, Ая. Через полгода, максимум год, будешь полностью истощена – так не пойдет. Ты не батарейка, чтобы тебя заменить…

– Тогда зачем все это? – Ая резко подняла голову, и лицо учителя дрогнуло.

– Быть эффективным полицейским – не значит израсходоваться за короткий срок. Ты сильная, но этого мало, нужно повысить выносливость, укрепиться…

– Хорошо, буду работать над этим. Вы вернете меня на практику?

– Ая! – Иван засмеялся. – Не могу больше, ну что за ребенок!

– Не ребенок же…

– Да-да, прости. Но ты ведешь себя так. Вспоминаю, как упорно хотела поступить… – лицо Ивана стало грустным. – Ты и так получила лицензию первой на курсе, притормози, не нужно никому ничего доказывать. Помимо магии важна хорошая работа мышц, крови… тело и энергия связаны, просядет одно – ослабнет и другое. Уж поверь, я вижу.

Влажная скамейка холодила ладони, пальцы вжимались в размякшую деревяшку. Значит, Ая просто слабая. Столько тренировалась, но все равно. Ее тело не помогало.

– Ничего плохого не случится, если ты отдохнешь, – учитель заправил прядь за ухо Аи. – Мы не для этого столько работали, чтобы ты развалилась.

Машинальный кивок.

– Вот видишь, не такой и ребенок…

Она откинулась на скамейке и вздохнула. Посмотрела в небо, где еще недавно могла парить.

Конечно, чтец мог проникнуть глубже. Он видел ее истощение, знал ресурс, но дело вовсе не в физической форме.

Ая прикрыла глаза. Вспомнились всполохи магии, отдающиеся дрожью в мышцах, попытки защититься. Да, учитель видел больше, но он сам не пользовался магией как оружием. Для чтецов это недостижимо. Мог ли тогда знать, что чувствовала Ая? Сомнения закрались не в первый раз. Просто она ошиблась, старалась, когда против нее дилетант. В этом причина.

Где-то сверху кричали птицы, в ноздри бил запах влажной скошенной травы.

Ая вернулась. Снова в Академии. Лишь курсант, хотя рассчитывала, что закончит обучение уже в штате. Как самонадеянно. Но она хотя бы тут сильнее, лучший маг курса. Было на ком отточить навыки.

– Я постараюсь оптимизировать трату энергии, – примирительно сказала Ая.

– Конечно, подумаем об этом позже. Пока сосредоточься на физической форме.

– Когда позже?

– Ну, на ближайшие недели точно убираем магические тренировки.

Ая поднялась:

– Скоро выпуск! Все будут заниматься без меня?

– Ты же сама сказала, что можешь победить любого. Дай ребятам немного форы, – учитель дразнил ее.

– Но как исправить свои ошибки, если я не могу заниматься магией!

– Что я говорил о перспективе? Ох, Ая, ты что, меня совсем не слушаешь? – Иван добродушно улыбнулся, как это делал всегда, когда Ая злилась. Это злило лишь больше.

– Я думала, речь только о моих собственных тренировках.

Лицо мужчины вмиг стало серьезным:

– А вот это вообще забудь, уже выходит за рамки. Я был слишком мягок, моя ошибка.

– Вовсе не ваша.

– А чья? Я твой куратор. Пока что приходи в норму, никакой магии. – Иван глянул на часы: – Можешь мне это обещать?

Ая помедлила, но все-таки согласилась.

– Пойдем, мне нужно вернуться в корпус.

– Я хочу еще побыть на свежем воздухе, это тоже полезно. – Ая скорчила гримасу. – Посмотрите, какая чудесная погода!

Иван вздохнул:

– Ладно, не буду тащить. Но не увлекайся. Я свяжусь с комендантом.

Ая надула губы. На миг в сине-зеленых глазах Ивана мелькнули озорные огоньки, как когда она была младше. Он и сам выглядел молодо, не достигнул и тридцати, язычки рубашки выглядывали из-под шерстяной кофты, гладко выбритый – почти курсант, не хватало лишь формы законника. Почему вел себя так?

– И Ая… я замечу, если что.

Это было предостережение. В обеспокоенных глазах уже не плясали искры, зелень скрыла хмурая туча. Таким Иван был с тех пор, как Ая поступила. С того момента все стало как-то серьезно.

Ая так и осталась сидеть, когда учитель ушел. Никого не было, только она в пустынном парке. Скоро должно было начать темнеть.

Ая притянула ноги к груди и подумала о своем теле, острых коленках, тощих руках. Представила эспера, с которым столкнулась: мужчина, не хиляк. Смогла бы победить без магии?

Вспомнилась стройная фигура Оли, одна из лучших на курсе. Девушка крепко стояла на ногах, приходила первой на кроссе, могла участвовать в спарринге даже с парнями, то есть – хороша во всем. За одним исключением: в магической дуэли Ая побеждала.

По лицу невольно поползла улыбка.

Тело тренировать бесполезно. Один точный удар мог вырубить человека любой комплекции, слишком хрупкая конструкция. Все эти сосуды, капилляры – оборви их, и все. Люди одинаковы.

Но магия давала преимущество. Магия позволяла справиться с любым противником. На нее Ая могла положиться.

Грохот, скрип, пыль…

Что-то в памяти заставило поежиться.

Поднимаясь, Ая думала, что постарается. Даже, если не выдержит и года – значит, так и будет. А пока ей нужно было идти спать. Так полагалось хорошей девочке, какой учитель ее считал.

Глава 4. Плохая девочка

Учитель не мог с ней так поступить, но слова о новой программе были всерьез: утром пришло напоминание, и Ая со вздохом рухнула на подушку. Даже после непривычно долгого сна оставалась усталость. Спать утомительно.

Курсантов особого отряда, мягко говоря, не стращали. Не воспринимали всерьез, и нередко Ая увиливала от физической подготовки, реже остальных посещала зал, в свободное время – держалась подальше. Не видела в этом столько смысла, как в тренировке манипуляции энергией. И выдыхалась от спортивной нагрузи больше, способность удерживать потоки магии от этого страдала.

Ая собралась и уже шла по мощеной дорожке мимо корпусов с занятиями. Взглянула на здание, на холодный блеск окон, собирающихся курсантов, опрятных, лощеных. Ее однокурсников было не видно, наверное, уже внутри. Что-то помешало зайти. Показалось, будет… душно. Слишком легко ускользнуть и переодеться обратно.

Бежать в этом месте было некуда, поэтому Ая просто бежала. По стадиону, закрыв голову капюшоном, стараясь абстрагироваться. Но обрести душевное равновесие не получалось. Внутри обжигало неприятное чувство: все неправильно. Раздражала сама мысль, что Ая не поучаствует в дуэлях. Кто же тогда займет первую строчку? Дадут ли кому-то лицензию? При этих мыслях ее перекашивало.

На стадион пришли заниматься ребята из другого отделения, они уже с подозрением посматривали. Хоть Ая и была в спортивной форме, мерзкую сущность эспера выдавал браслет, фиксирующий магическую активность. Ая поспешила ретироваться.

Бежать действительно было некуда. Она в месте, где должна быть сильной, но ей запретили. А сама по себе таковой не была, сколько бы ни храбрилась. Всего лишь девчонка с бесполезным сигилом, который не запищал бы: она обещала не использовать энергию.

Околачиваться без дела по кампусу не хотелось. Раз учитель велел тренировать тело, Ая решила идти до конца. В единственном доступном для эсперов спортивном зале было пустынно – повезло. По общему расписанию у нее был как минимум час без проблем, поэтому Ая просто начала круговую тренировку.

После пары подходов даже втянулась. Показалось, что сможет выдержать эти несколько недель. Подтянется, окрепнет. Было даже приятно. Почти забыла, зачем ей магия, пока не услышала знакомые голоса.

Компания пристроилась у окна: кто уже разминался, кто доставал вещи. Увлекшись, Ая не заметила, как однокурсники из специального отряда зашли. У них же обед! Она планировала вовремя убраться, оттягивала момент.

Переводя дыхание, поймала на себе пару взглядов. Улыбочки, смешки – как обычно, шоу началось. Но раз так, Ая решила не уходить, пока не закончит.

– А что Василиска не было на занятии? Или для практикантов уже не солидно?

– Бывших.

– Уже никакая от первого круга…

– Как только ее взяли, ни одного преступника не догонит.

– Самого хилого догонит, ха-ха!

«Заткнитесь. Вы ничего не знаете», – Ая сжимала губы и лишь мысленно посылала курсантов к черту. За пару недель отвыкла от всего этого.

– Да уж, уровень подготовки эсперов… на нас всем плевать, – хмыкнул Кай.

Парень прислонился к стене, мозоля своими черными глазами, и скривился, когда Ая глянула. Как всегда, каштановая шевелюра в беспорядке, на лице этот деланный скепсис, будто король мира. Зачем только пришел? Поглазеть? Остальные хотя бы разминались.

– Оля, тебе не обидно? – вот и капризный голосок подружки курсанта.

– Что?

Та, кто всегда наступала Ае на пятки, в этот момент растягивала ноги. При развитых мускулах фигура все равно оставалась женственной: талия, бедра. Кожа сияла, у девушки точно не было проблем со сном.

– Ясно же, кто должен был попасть на практику, если б не одна неувязка… – Блад поглядывал в сторону той самой причины, высасывая воду из бутылки с противным хрустом.

Ая резко поднялась и стала колотить грушу.

Раз, два, три, четыре.

Понимала, к чему они клонят. Олю хвалили за личные качества, отличную физическую подготовку: могла бы уложить Аю на лопатки в два счета.

Заныло предплечье, когда кулак в очередной раз столкнулся с грушей, и та как-то особенно резко отскочила. Ая перестаралась. Но не могла остановиться и со всей силы ударила снова.

Оля, как и все остальные, была хуже в магии на пару шагов. Хотя и выделялась в лучшую сторону. Блад тоже неплох, для уровня курсанта. Но в физическом плане его обходил рослый Надж. Кай помельче, но брал нахрапом. Его подружка, Дельфиния, еще ниже, зато с быстрой реакцией и сильной хваткой. Все они сейчас бы справились с Аей, пожелай инструктор устроить спарринг.

Упор на ногу, сила прокатилась от бедра к плечу. Новый удар. С размаху.

Ая должна была сделать перерыв, но хотела пройти круг еще раз. Не выглядеть слабой. Увеличить скорость. Ей необходимо было стать сильнее, выносливее. Как можно быстрее.

Раз, два, три, четыре.

Повторив упражнения, Ая тяжело дышала, перед глазами плясали мошки. Она заморгала, продолжая. Думала, что контролирует ситуацию, и, если настигнет слабость, успеет себя подхватить.

Раз, два, три, четыре.

Еще круг, и горло сковали тиски. Пот застилал глаза, катился по шее под майку.

Раз, два, три, четыре.

Закружилась голова. Спасительная опора в виде груши пошла в сторону, и пол резко стал ближе…

Ая откинула голову и позволила себе растянуться на холодной поверхности. Хорошо, пусть так, отчаянная неудачница просто лежит под наблюдением конкурентов. Плевать. Это даже странно придавало сил.

– Эй, ты как? – незнакомый голос сверху.

Ая неохотно приоткрыла глаза. Рядом стоял какой-то светящийся парень и взволнованно оглядывал ее. Нет, это просто белела его одежда.

– Нормально, – буркнула Ая.

Она отвернулась от участливо предложенной помощи. Отвечать не хотелось, но люди имели привычку не отставать, пока не получат реакции.

– Отдохни, ладно?

«Да что вы заладили…» – не успев даже выругаться про себя, Ая оцепенела. Что-то чужое коснулось плеча. Она тут же толкнула руку незнакомца и поспешила встать. Голова предательски закружилась, но в этот раз груша помогла устоять.

– Опять психует, – фыркнул со стороны однокурсников Кай.

– Вечно за ней все носятся! Мозга не хватает, даже позаниматься самостоятельно.

Аю переполняла злость. Она отошла к скамейке попить воды.

– Ты тут давно, и я не видел, чтобы делала хоть небольшой перерыв, – белый парень направился следом.

– Я не нуждаюсь в твоих советах, – отрезала Ая.

Она порылась в спортивной сумке, оставляя навязавшегося собеседника в поле зрения. Наконец нашла бутылку и дрожащими руками вцепилась в крышку.

– Магия тебя не спасет, если что.

Конечно, он разглядел браслет. Бутылка не поддавалась.

– Если тело работает из последних сил, мозг отключится.

Ая вцепилась сильнее и резко крутанула – рука мгновенно увлажнилась, капли полетели на пол. От такой рьяной попытки часть содержимого выплеснулась наружу. Ая перестаралась.

– Без его контроля твоя магия – ничто.

Пол под ногами сырой. Ая секунду разглядывала голое горлышко, стараясь унять злость: очередной специалист. Почему не отставал?

– Сама разберусь. – Она сделала несколько глотков. – Со своим телом, магией и мозгом. Какое тебе дело.

– Я наблюдающий медик.

Ая замерла и медленно оглядела парня, скрестившего руки. Белое одеяние действительно было формой медика с соответствующей нашивкой. Это странно, такой молодой. Ая прикусила язык, надо быть поспокойнее.

Но парень уже отошел.

Ая раздраженно прикрутила крышку обратно. Даже если так, и он здесь работал. Она эспер, ей не нужна какая-то особая физическая подготовка. Обычно медики присутствовали неподалеку, но редко влезали. Их обязанность помогать при травмах, которые, впрочем, редкость в тренировочном зале. Ая наклонилась, тут же заныла рука.

Может быть, травмы не такая уж редкость.

Нашла взглядом однокурсников. Болтали, смеялись, делали вместе упражнения. И почему пришли именно сейчас?.. Стая преследовала.

Ая закрыла глаза.

Одна фигурка против собравшихся полукругом. Курсанты злятся, скалят зубы.

– Да ладно, Кай, забейте, – бросает светловолосая девушка. Оля. Ее держит под руку смуглая подруга. Дельфиния. Стоят позади парней.

– Нет, мне интересно. С чего это ты так хороша в этом? – обращается парень к той единственной, что перед ним.

Это Ая. Она пятилась и уже уперлась в стену. Не знала, что ее атака на занятии приведет к этому. Кажется, этот заносчивый мальчишка не на шутку разозлился, что аж собрал вокруг себя столько друзей. Еще бы, ведь его уделала. Ая.

Она старается не смотреть на однокурсников, все одинаково неприятны. Только дышит, а волосы у лица раздуваются. Успели разлететься из хвоста после того, как Аю попытались схватить, а она отскочила. До сих пор чувствует мерзкие руки.

Курсанты что-то говорят, но Ая не желает вникать. Сердце яростно толкает кровь.

Ая хочет уйти, но из-за Кая выглядывает Блад с фальшиво участливым лицом:

– Не скажешь? Мы ведь одна команда, все дела.

Последнее злит больше всего. Ая поднимает глаза:

– А с чего вы взяли, что можете исполнить что-то достойнее этих жалких потуг?

Смех проносился по залу. Свет бил из окна. Воздух наполнялся запахом пота.

Может быть, Ая сможет побить их потом. И не только их. Она ухмыльнулась: хоть какая-то польза в ограничении учителя. Стать немного сильнее – не так и плохо?

Круговая тренировка сначала. Срочно.

Воспоминания придавали сил, Ая проводила удар за ударом.

Снова звуки веселья, но она не знала из-за чего. Только бесилась: почему чертова груша на середине зала?! Сложно сосредоточиться, но можно представлять лица однокурсников. Да, так лучше…

С новым ударом вспышка боли пришла уже в плечо, и Ая всхлипнула. Потерла руку. На другом конце зала Оля обтиралась полотенцем, ей что-то увлеченно шептала Дельфиния. Они с парнями переглянулись.

Наверное, опять говорили о том, какой Василиск жалкий, какой беззубый, не сможет их ударить. Ая отвернулась, занося руку для удара.

И тут ее снова тронули:

– Хватит, остановись.

Уже не замечая прикосновения, Ая просто метнула грозный взгляд в препятствие – все тот же медик.

– Я сама знаю, когда! – вырвалась из его хватки она.

– Если продолжишь, я тебя отстраню, этого добиваешься? Уходи и делай снаружи, что хочешь. Это уже не моя ответственность.

– А-а, так вы только о себе печетесь?

– Да. Уходи.

Взгляд парня был абсолютно безразличным.

Ая подхватила сумку, даже не вытирая влажное лицо. Звучали голоса, шутки. Старалась не вслушиваться, но различила «истеричка», «конченная», пару нелестных эпитетов в сторону внешности, фигуры… формы. Всего. «Ее побил бы даже ребенок». Снова этот смех.

К вискам прилила кровь, рот Аи скривился. Писк браслета разлетелся эхом по залу.

Пик-пик-пик.

Это она напрягла кончики пальцев и запустила заряды.

Отразите, если такие умные, думала Ая, уставившись на курсантов. Но сразу поняла, что половина атак получились слабыми, даже слишком.

Оля, конечно, поставила блок. Большинство замешкалось. Кто-то дернулся, кто-то ойкнул от реакции тела или, скорее, удивления. Но все смотрели на нее. Ухмылка на лице Кая сменилась злобой, удар он не отразил, но и не почувствовал, стоял, как истукан. А вот Мирим упала на колени, держалась за бок, самая слабая из них, да и вообще в рейтинге. Лишь ментальный маг.

Разочарование тут же охватило: что Ая творила? Выпустила черт знает что!

Пользуясь тем, что медик замешкался, она бросилась к выходу. Все же они заставили ее уйти.

Глава 5. Девочка

На надтреснутой дороге блестели лужи. Оставленные небом случайно, просто куда-то нужно было деть воду, они мешали прохожим. Ненужные и раздражающие.

Ая с учителем шли по проспекту Западного района Циты. Кругом сновали небрежно одетые люди. Женщины тащили пухлые сумки или детей. Чаще и то, и другое. Какой-то мужчина прошаркал в шлепках. Повеяло кислым запахом алкоголя.

– Что мы делаем в этих трущобах? Надеюсь, это не мое наказание.

– Ая… – Иван замешкался, желая что-то сказать, но тут же помотал головой. Лицо пронзила невесомая улыбка. – Ты такая колючка.

После произошедшего в спортзале она чувствовала себя ужасно. Нет, ее не грызла вина за то, что ударила однокурсников, просто боялась пострадать.

От Ивана, конечно, последовал выговор. Но не такой жесткий, как ожидала, да и вообще учитель слишком мягок. Как всегда. Аю не покидало чувство, что он жалел ее, хотя она определенно этого не заслуживала, как и однокурсники не заслуживали – ее. Но думать об этом не хотелось. В клубке слишком много запутанных нитей.

Ая жалела, что не сдержалась. Она стремилась к контролю: работать, несмотря на усталость, брать ответственность, не говорить глупость в ответ. Но иногда изнутри что-то вырывалось. Мимолетный порыв обнулял все старания. Прямо как с тем эспером.

Утром Иван поймал Аю в коридоре:

– Раз уж тебя пока отстранили от посещения мест общего пользования…

Она насупилась:

– Только тех, где занимаются обычные курсанты.

Что для Аи означало все, ведь она уже неделю не ходила на магическую практику. Уже неделю.

– Да-да, в общем, ты сегодня со мной, – учитель казался странно активным. – Поедем в город, надень что-то… неформальное.

Ая оглядела свою форму: натянуть штатское, как он? Как куратор и рекрутер эсперов, Иван обычно ходил в повседневной одежде.

– Но вам необязательно брать меня куда-то.

– Не сидеть же опять в четырех стенах. Проветримся.

Вернувшись в комнату, Ая оделась комфортно и неприметно. Ненавидела привлекать чужие взгляды. Но мысль о прогулке сбивала с толку. Она должна была бы радоваться, ведь пойдет куда-то вместе с учителем, возможно, только вдвоем. Практически свидание… велела себе придушить мысли об этом. Не сейчас, не после ошибки с практикой, Ая точно не поравнялась с ним. Да и зачем брать ее куда-то?

Иван ясно сказал: развивать тело, сидеть на магической диете. Ая не справилась, сильно не справилась. Что, если ее ждали тренировки под прицелом учителя? Этого точно не хотелось. С магией ладно, но позориться на брусьях… Да и плечо ныло – Ая бы точно облажалась. Но город – не место для тренировок, тогда для чего?

Ая шарила взглядом по мимо проходящим людям из-под козырька кепки. Может, в тени притаился маг? Это могло быть испытание. Тот пойманный эспер не выделялся внешне, как и все унылые прохожие – неизвестно, что скрывалось в чужаках. Видел ли учитель что-то?

– Что ты на меня так смотришь? – смутился он.

Нет, вряд ли бы он выдал подсказку взглядом. Слишком просто.

– Расслабься. Я не буду тебя наказывать.

– Почему? – слишком быстро спросила Ая.

Иван засунул руки в карманы:

– Мы здесь не для этого. Но тебе это может быть интересно и, надеюсь, полезно…

Через пару шагов они повернули к арке в одном из неотесанных многоэтажных домов.

В темном проходе Ая поежилась, проверяя, не идет ли кто следом. Казалось, никого не волновало двое магов. Они с учителем выглядели совершенно обычно, а браслет на руке Аи скрыт за рукавом просторной ветровки.

За двором не ухаживали. Ржавый бордюр отделял дорожку от лохматых кустарников. Из кучки контейнеров к домам переползали пакеты. Мусор разносили вороны, которые увлеченно клевали мешки и даже головы не повернули, когда мимо проскользнул учитель. Пахло отвратно.

Ая пнула банку и оглядела обшарпанные стены. Это уже точно не похоже на тренировку. Тревожная догадка: неужели все-таки на работе? Его работе.

Когда учитель зашел в подъезд, Ая повернулась лицом ко двору, предчувствуя минуты скуки. Но голос заставил обернуться:

– Пойдем.

Иван ждал ее. Хотел, чтобы она была с ним.

В подъезде привычно затхло, перила ржавые. Ая старалась оттолкнуть навязчивые мысли: ей не нужно бежать, она взрослая. Поднимались молча, Иван не трудился что-то объяснять.

– Я должна что-то делать или…? – неуверенно спросила Ая.

– Нет.

Учитель был серьезен и как-то отстранен, профессиональная маска. Но вот для нее на миг снова показалась мягкость:

– От тебя ничего не требуется, просто побудь рядом. Только не говори ничего про полицию, ладно?

Ая застыла, не сразу поняв, но кивнула.

– Вот и славно. Не думаю, что тебе вообще потребуется говорить, так что не переживай.

Им открыла женщина в возрасте. Она не сильно отличалась от невзрачных людей на улице, тихая и мрачная. Глянув на Ивана, опустила глаза и пропустила их внутрь. В коридорчике стоял лысеющий мужчина, он слегка склонился в молчаливом приветствии.

Учитель ответил схожим жестом и дал Ае пройти:

– Это моя помощница.

Она переминалась с ноги на ногу. В квартире было узко, лампа излучала неприятный желтый свет. На стенах поблекшая и местами слезающая отделка. Хозяева молчали, с такими же тусклыми, хоть и смуглыми лицами. Женщина поправила наброшенную на плечи шаль, провела по цепочке и беспокойно сжала оттягивающий ее кулон.

Ая надеялась, что эта гнетущая атмосфера не из-за нее.

– Я могу взглянуть? – спросил учитель.

– Да-да, конечно, – женщина засуетилась, направив его по завитку коридора.

Ее же рука легла и на спину Аи. Стоило больших усилий сдержаться, как кипятком окатило в этом тесном пространстве. Нужно вести себя прилично, ради учителя.

– Сюда, – хозяйка приоткрыла дверь.

Комната не многим лучше. Обставлена разномастной мебелью, мелкими украшательствами: салфетки, вазочки, цветы в горшочках. Аю снова ошпарило от руки женщины, и она отошла к окну. Заняла наблюдательную позицию. Подальше.

Учитель вежливо улыбался, но напряжен, а внимание приковано к закутку: большое кресло со сваленной кучей шмотья. Ая не сразу даже заметила в нем что-то живое. Длинные черные волосы, как занавески, прикрывали очертания тонких рук, порхающих над бумагой. Из-под столика торчала белая пятка, пальчики стопы сжимались.

– Миша, – мягко позвала женщина, подойдя к существу, которое было явно ребенком. Ответа не последовало. – К нам пришли гости, они с тобой немного посидят, хорошо? Миша…

Женщина попыталась приоткрыть лицо девочки, но голова той лишь опустилась. Хозяйка что-то прошептала, потом подошла к учителю. Ее взгляд беспокойно блуждал:

– Мы говорили с вами, но до сих пор не понимаю… я должна что-то особенное делать?

– Нет-нет, моего присутствия достаточно.

– Значит, я не нужна? Миша хорошая, но не слишком разговорчивая. Даже если я буду тут, боюсь, это вряд ли что изменит.

– Все в порядке, – Иван улыбнулся и взял ее руки, беспокойно сжимающие подвеску. – Мы просто познакомимся.

Из пальцев хозяйки выпал и повис небольшой темный кристалл. Морион, это сразу ясно. Люди верили, что камень защищал от злых чар. То есть от магов. Безделушка, на которую торгаши задирали цену. Порой, чтобы купить такую тратили целое состояние, потому что именно она, именно в такой огранке обещала помочь.

Женщина явно боялась магии, вот только камень бы не помог. Это все ерунда.

Видимо, ладони Ивана подействовали. Женщина подняла глаза и, раскрыв рот, посмотрела в его. Ае стало интересно, что хозяйка чувствовала, прикасаясь к чтецу? Ведь она не эспер. Лицо в тот момент озарилось, и стало ясно, что она моложе, чем выглядит. Глаза блестящие и круглые, как у кролика на стреме.

На секунду их взгляды с Аей встретились:

– Это ваша сестра?

Типичная реакция. Аю с Иваном часто принимали за родственников, видимо, из-за светлых волос, хоть у Ивана оттенок темнее. Может быть, телосложения, роста: Ая для девушки высоковата. Но иногда казалось, что люди видят что-то еще, незримую связь, которую чувствовала она сама.

– Племянница, – кивнул учитель. – Не беспокойтесь.

Эта реакция была нетипичной. Обычно Иван отрезал неверные версии, а тут сам озвучил.

– Племянница, – женщина кивнула. – Это хорошо, следите за своей девочкой. Мы тоже с мужем… ведь это дочка его сестры, но мне совсем как родная.

– Понимаю.

– Сделаю чай. Присаживайтесь, не буду мешать.

Она поспешила выйти, и дверь закрылась. По шее Аи пробежал холодок. Окно было открыто, снаружи доносилось карканье.

Ая следила за учителем: он не повернул головы с тех пор, как ушла хозяйка. Словно загипнотизирован ребенком. Внимательный, сосредоточенный… взволнованный. Легкая вибрация в походке, Иван медленно подбирался к этому человеческому существу. Присел на колени у стола, где то возило карандашом.

– Здравствуй, Миша.

Девочка не подняла глаз. Ая фыркнула. Сама не поняла почему. Повернулась к окну, но снова глянула на учителя, на его умиротворенное лицо. Он смотрел отрешенно на пациентку. Как всегда.

Что-то раздражало. Белая краска рамы облупилась, по подоконнику разлетелась земля, цветы странно пахли. С улицы слышались крики детей. Резкий гудок машины вдалеке. Это мешало, мурашки ползли по коже.

С глухим стуком окно захлопнулось значительно резче, чем ожидалось. Ая обернулась: учителя, конечно же, отвлекла ее возня. Он не осуждал, был спокоен, но на губах ни намека на улыбку. Взглядом указал на диван.

«Это важно», – поняла Ая и повиновалась. Скользнула на мягкую сидушку и тут же утонула в ней. Требовалось хотя бы не мешать. Иван на службе, и его работа – эта Миша, которой не было никакого дела до вторжения гостей. Рисовала, даже не подняв головы. Ни интереса, ни страха. Ничего.

Что в ней такого, почему учитель пришел, что видел? Ая – лишь коротенькую круглую челку, сиреневые рюши на рукавах, разбросанные по столу мелки. Хотелось посмотреть на лист бумаги, но неловко было приблизиться.

– Вы пришли спасти меня? – вдруг подала голос Миша.

Тон был абсолютно спокойный, даже равнодушный.

– Почему ты так решила?

Девочка пожала плечами, начав что-то штриховать:

– Мари так говорит. Я не могу выйти из дома, слишком опасно.

Сколько ей? Сначала показалось, совсем ребенок.

– А ты хочешь? – спросил Иван.

Миша подняла глаза. Такие же большие и круглые, как у хозяйки.

– Мари говорит, мир не такой яркий, как в кино. Там много заразы и люди плохо поступают с такими, как мы.

«Такими, как мы». Ая покатала фразу на языке, стараясь рассосать, как кислую таблетку. Все верно, мир не такой хороший. Совсем не хороший. Ая бы тоже не хотела выходить в эту грязь и серость – просто к людям, неважно к каким. Но и тут было не лучше.

Всплыл спасительный образ Академии. И пускай не складывалось с однокурсниками, практикой, он нес надежду. Что-то слишком роскошное для Аи. Дышать стало сложнее: когда в комнате стало так душно?

– Тебя не нужно спасать, – сказал учитель.

Девочка снова стала что-то рисовать. Ая незаметно подвинулась ближе.

– Потому что я плохая?

– Ты в порядке. Я лишь пришел убедиться в этом.

Миша прервалась и какое-то время задумчиво крошила ногтем край мелка. На фалангах пальцев бугрилась кожа, покрытая коркой. От этого зрелища внутри неприятно кольнуло. Что-то неестественное, неправильное.

– Вы врач? – произнесла Миша с иронией.

Ая скривилась, не ожидая, что какая-то девчонка может позволить себе говорить с Иваном так сверху вниз. Но учителя это, казалось, нисколько не раздражало, он лишь дружелюбно ответил:

– Нет. Не в привычном смысле.

– Мари говорит, некоторые врачи могут лечить душу.

– Боюсь, что такой способности не существует. Но душа может исцеляться сама. Надо ей только немного помочь.

Миша остановила движение на листке, маленькая ручка сжимала темно-синий мелок, что уже окрасил пальцы. Она скосила взгляд куда-то в угол комнаты:

– Значит, вы психолог?

Ая раздраженно выдохнула. Слишком громко. Секунду темные глаза, поблескивая под челкой, смотрели прямо в ее. Ая поняла, что не была незаметной, ей позволяли такой быть. И ей были не рады.

На руку легло что-то теплое – учитель накрыл ладонью в примирительном жесте. Частички радости расползлись по коже.

– Я не психолог и не врач, – улыбнулся он.

– Зачем вы тогда пришли. Они только и делают, что лечат меня.

– А ты не хочешь?

Миша опустила глаза, продолжая рисунок:

– Нет.

– Мы работаем с магией, Миша, – сказал Иван.

– Мы?

– Я и моя спутница. Но по-разному.

– К экстрасенсам тетя еще не обращалась…

Аю начинало трясти.

– Обращалась, но не к самым умелым, – Иван ничуть не обиделся. – К сожалению, в нашем ремесле все еще много самозванцев. Но им хватило ума проконсультироваться со мной.

Доверия это Мише не внушило:

– И вы пришли посвятить меня в свою веру?

– Я пришел сказать твоим опекунам, что ты не больна. Если не против, дай руку.

Девочка, наоборот, придвинула кисть к себе, но не убрала полностью.

– Можно и мелок.

– Мелок?

– Просто передай его мне, – Иван протянул ладонь. – Не бойся.

Миша смутилась, явно не понимая, что происходит, но детское любопытство взяло верх. Мелок потянулся к учителю, и он аккуратно взял за край. И так их руки, соединенные, зависли.

Даже Ая почувствовала. Едва уловимо по краю сознания мазнуло волной тепла. Если бы ее спросили, на что это похоже, в голове промелькнул бы образ большого лепестка цвета заката, бархатистой текстуры, сгорающий в тот же миг. Но это все смешанно, лишь мгновенье. В реальности они все еще находились в той простой комнате, где, если прислушаться, пахло мылом и старой мебелью. По крайней мере, там находилась Ая.

Учитель и Миша оставались в неподвижном положении. Девочка растеряна, Иван потянул руку к ее голове, медленно, словно пробираясь сквозь что-то густое.

– Чувствуешь это?

– Да…

– Магия – энергия, а не вера.

– Она во мне?

– Да, иногда с ней требуется помощь. Этим я и занимаюсь.

– Значит, меня не повезут в больницу?

– Ты не больна, Миша.

– Правда?

– Не больна физически… Если честно, я плохо умею врать.

Он снова ослепительно улыбнулся, но Ая уловила усталость в лице. Почему его голос звучал так… обреченно?

– И ты скажешь это Мари? – спросила Миша, так легко перейдя на «ты».

– Конечно.

Иван закрыл глаза, концентрируясь на энергии девочки. Но снова подал голос:

– Ая, сходи к тете. Скажи, что нам потребуется сладкий чай. Лучше с медом.

Ая поднялась и осторожно стала пробираться мимо, стараясь на задеть учителя. Все еще чувствовала что-то, но совсем отдаленно. Скорее, блеклое воспоминание.

Миша вся повернулась к Ивану, погрузившись в свои эмоции. Он касался ее головы, и Аю кольнула зависть.

Взгляд упал на листок. На нем изображена сценка. Девочка в сиреневом платье с длинными волосами. Рядом тянул меч некто в серых латах и шлеме, рыцарь или принц. А вокруг… сначала показалось – ночь. Но это темнел огромный темно-синий дракон с длинной шеей. Он обвил кольцом две фигуры и раскрыл свою пасть в желании поглотить.

– Она мне напомнила тебя, – сказал учитель, когда они возвращались.

По улицам снова прокатился дождь, воздух стал свежее. Они шли вдоль канала в Центральном районе, где воду сдерживал бетон. Здесь было гораздо спокойнее.

– Совсем ничего общего, – отрезала Ая. Она смотрела под ноги в укрытии кепки.

– Думаешь?

Она помолчала.

– Я была старше, когда вы меня нашли.

Теперь настала очередь Ивана держать паузу. Подумав, он произнес:

– Совсем немного. С магами, чем раньше ты их обнаружишь, тем лучше. Для них же.

– Тогда не понимаю, почему вы не собираетесь о ней сообщать.

– Она не будет творить магию.

– Откуда вы знаете?

Иван не стал отвечать сразу, опустил глаза, которые словно потеряли краску в тот момент.

– Я же чтец, Ая, – сказал он наконец. – И вижу то, что другие не могут.

Удобный аргумент, но ничего не объяснял. Ая вздохнула: что же было в Мише? Кто-то из видов эсперов, которым не дается использование боевой энергии? Ментальный? Тоже чтец? Или… один из этих метаморфов, якобы меняющих облик. Руки похолодели при мысли, что девочка обернется во что-то и сожрет эту тихую семью.

То, что Ая почувствовала, когда Иван прикоснулся к ней… похоже на магию, очень сильную. Это он так на нее повлиял? Захотелось взять учителя за руку и проверить, получится ли что-то подобное. Но он выглядел слишком отстраненно, вместо этого Ая спросила:

– Что вы в ней видели?

– Она… ей просто плохо. И я помог.

Ае тоже было плохо, но он не замечал. Волосы неловко падали на лицо, выбились из-под кепки. Ая в спешке покидала дом странных людей, хотя сидели довольно мило – подумал бы кто-то. Тетя Мари заварила крепкий чай, предлагала выпечку, от которой с одной стороны было сытно, а Ая не смогла долго отказываться под пристальным взглядом учителя, с другой – тяжело. Но еще тяжелее от непонимания.

– Вы должны находить их. Чем больше, тем лучше. Это в ваших же интересах! – Ая отвернулась и посмотрела на гладь воды. Спокойную, серую. Смиренно текущую в тисках огромного города. – Я думала, это ваша работа…

– Она еще мала. Не стоит их беспокоить раньше времени.

– Беспокоить?? – Ая развернулась к Ивану. – Вы же сами сказали, что лучше обнаружить рано!

– Да, лучше раньше понять, что у ребенка есть склонность к магии. Для них же, для их безопасности.

– А общественная безопасность – не в счет? Правила и порядок просто так придуманы?

Если на лице учителя и был какой-либо намек на улыбку, он исчез:

– Ты ведь не сделаешь этого?

«Это важно, прошу, не говори никому, куда мы ходили», – так он сказал, когда вышли. И Ая пообещала. Ей меньше всего хотелось предавать своего учителя. Сейчас зелень в его глазах погасла, это убивало. Иван неотрывно смотрел, и Ая снова отвернулась к каналу, не в силах выдержать.

– Нет, – тихо сказала она.

Водная поверхность отражала небо, и на миг показалось, в одинокой серости мелькнул хвост полумесяца. Ая застыла. Ничего такого. Мимолетное видение оказалось лишь промелькнувшей рекламой на огромном автобусе. По воде пошла рябь.

Они продолжали гулять, Иван не обманул в этих планах. Какое-то время шли молча. Ая теребила карман. Пыталась понять, почему Иван так оберегает малознакомую девчонку.

Ая знала, что учитель взаимодействовал с разными людьми, преимущественно юными магами. Искал и вербовал для того, чтобы позже они работали на правительство. Были полезными. Под присмотром.

– Не понимаю, – закусила губу Ая. – Это просто тест.

– Ты ведь тоже не проходила тестирование. И хорошо, что так получилось.

– Я проходила тестирование. У вас.

– Она тоже прошла у меня.

Вся бравада Аи тут же рухнула, шаг замедлился. Ее тестирование было перед Академией. До этого никто никогда не подтверждал, что она эспер, не официально. Почему она никогда не задумывалась об этом, столько времени мечтая о службе в полиции?

Тело по инерции несло вперед.

– Обо мне никто не знал?

Всегда казалось, что учитель сообщил кому нужно, и все. А перед Академией – просто формальность, экзамен.

– До некоторого времени, – кивнул Иван. – Повезло.

Они стали подниматься по мосту. Шаг, еще шаг.

Повезло? Ая подумала о том, что бы поменялось тогда, что могло бы стать лучше?

Учитель, казалось, не замечал, что она отстает, или делал вид. Тогда она прибавила шагу и заглянула ему в лицо:

– Почему это?

Иван остановился.

– Ты ведь сама понимаешь. Не хотелось произошедшее связывать с… в общем, ты понимаешь.

Засунув руки в карманы, он смотрел на груду темных туч, плывущих вдалеке где-то над морем, кусок которого виднелся меж двух сторон города. Небольшая передышка, чтобы постоять на мосту.

Почти никого кругом, словно это их островок, и кругом лишь вода. Гул проезжающих автомобилей давил по бокам и портил атмосферу. Ая была бы довольна такой остановке раньше, но сейчас внутри обнаружилась саднящая пустота.

– Зачем вы вообще взяли меня? – Ая скребла ногтем по пальцам. – Я же была абсолютно бесполезна с этой девочкой, только лишние вопросы от семьи. И делать мы с ней ничего не будем.

– Ты хочешь стать защитницей порядка.

И вы заставляете его нарушать, думала Ая.

– Я уже стала.

Он повернулся и тепло посмотрел, совсем как раньше, с наметившейся улыбкой на краешках губ:

– Нет. Пока нет.

Гложущее чувство внутри отступило. На его место пришла глупая детская обида.

– Ты учишься, – продолжил Иван. – И я хочу, чтобы, как страж порядка, не забывала об основной цели.

– Охранять порядок? – не думая, выпалила Ая, смотря в глаза своего учителя.

– Охранять людей.

Была ли разница? Ая не знала. Цель порядка – безопасность. Всех. Правила создавались, чтобы никто не делал ничего плохого, чтобы сдерживать животные порывы. А учитель просил бездействовать, отпустить. Кругом так и норовил вырваться хаос: дети с потенциалом, эсперы, нападающие просто так.

– Магов с крыши нашли? – спросила Ая, когда двинулись дальше.

– Хм…

Она уже подумала, что Иван не стал узнавать, и хотела разозлиться. Все же это связано с ней, хотелось понять, ради чего пожертвовала практикой!

– Так что?..

– Нашли твоего парнишку, да. Что помладше.

На вопросительный взгляд Аи учитель добавил:

– Магии нет.

Ая замерла, быстро моргая:

– В смысле нет? Мало?

– Нет, он совсем слабый.

– Не может быть! Как-то скрыл на тесте…

– Его смотрел я.

Это все меняло. Учитель видел магию глубже остальных, точно лучше датчиков.

– Правда?

– Я вызвался помочь, как только услышал.

– А второй?

– Не светился. Видимо, очень аккуратен.

– Вот вам и зацепка! Просто так скрывается? Они все знали друг друга.

– Вполне вероятно, что они, кхм… употребляли вместе. Этот проходил как подозреваемый в продаже легких наркотиков. Давняя история.

Ая вспомнила, что первый эспер был чем-то одурманен. Но подросток на вид бодрый.

– А нельзя магию скрыть? Никаких способов? Я видела, что он готовился, чувствовала… Может быть, попробовать, когда он не ожидает… можно спровоцировать под прикрытием, я могу…

– Ая, остановись! – Иван выглядел недовольным. Очень недовольным. – Понимаю твое рвение разобраться, но полиция не будет заниматься таким. Достаточно теста, нет смысла портить парню жизнь и преследовать!

Он покачал головой, словно Ая сказала что-то плохое. Но она негодовала: портить жизнь?! Это ей столкновение изрядно испортило жизнь! Минус практика, никакой магии, эти тупые однокурсники прогрессировали без нее! Даже о найденном эспере не сообщить…

Урна задребезжала в возмущении, когда ее пнули. Ая тут же опомнилась. Вела себя недостойно. Но учитель будто не обратил внимания, даже стал мягче:

– Послушай, я смотрел этого парня, если он и попытался атаковать, ничего бы не вышло. Там просто нечему, каналы не те.

Ая отвернулась, не могла объяснить. Иван ее не понимал. Вообще ни в чем. Будто специально говорил так ласково, даже ее злость не воспринимал всерьез.

– Он встал, как на дуэли, очень похоже, – повторила Ая. – Мне казалось, в нем…

– Тебя не могла спутать стойка? Знаешь, телесная память: если я опишу удар, ты же можешь представить его, будто почувствовать?

Ая смутилась:

– Не знаю.

Показалось? Ей показалось? Снова тело подвело?

Впервые вязала преступника, была на эмоциях. Мог ли мозг, сыграть с ней злую шутку? Ждать удара от любого прохожего… это похоже на Аю. Она не чтец, с чего ей чувствовать магию?

Паренек мог просто считать себя эспером. Наобещали, что научат, или даже внушили: иди, мол, бейся, ты крут – Ая бы не удивилась. Шарлатаны много чего предлагали, в том числе обрести силу, хоть настоящие эсперы усмехнулись бы: чего ради, чтобы тебя обложили запретами? Магия существовала официально, была задокументирована, но люди все равно обращались к самозванцам за сомнительными услугами.

И из-за этого бреда лишилась практики? Ая проглотила новый порыв чего-нибудь пнуть. Лучше было забиться в темный угол, где никто не найдет. И не спросит…

Почему ты так облажалась?

Глава 6. Шанс для курсанта

Ая думала, они вернутся в Академию, но вместо этого учитель глянул на часы и вдруг предложил посидеть в кафе. Возможно, все-таки что-то понимал?

Это было милое место, в котором могла бы проводить свидание парочка. Хоть Ая и не выглядела подобающе в мешковатых вещах, все-таки было в этом что-то. Теперь, потягивая любимую грейпфрутовую газировку, она чувствовала себя лучше.

– Тебе действительно нужен отдых, – сказал Иван, глядя на то, как Ая засовывает покусанную трубочку уже во второй бокал. – Знаешь, магия это и нервы тоже. Случай на тренировке…

Вот почему он не обратил внимания на ее выходки на улице.

– Это была глупость, – вздохнула Ая.

– Усталость.

– И что теперь? До конца обучения изолируете в комнате, отправите домой?

Сказав это, Ая напряглась: вдруг так и сделает?

– Это уж слишком. Хотя руководству этот случай не понравился… что-нибудь придумаю. Тебя прошу просто отдохнуть, поддерживай режим.

– Как я могу поддерживать режим, не посещая занятий?

– Прошло достаточно времени.

– А как же магия?

– Необязательно использовать энергию.

Ая поморщилась:

– Что тогда делать?

– Ходи, наблюдай. Слушай, я никогда не просил об этом, но, может быть, ты попробуешь найти общий язык с остальными? Что вам делить.

Ценность, рейтинг, перспективы.

Все хотели занять место выше. Лучшие выпускники могли претендовать на хорошие должности, что нельзя было сказать в целом об эсперах: нельзя лечить, преподавать, вообще работать с людьми без контроля Управления. Где можно случайно или намеренно навредить. Поэтому служба на правительство, которое само звало в свои ряды – отличная перспектива. Но Аю интересовала работа не только из-за зарплаты или привилегий. Она хотела быть полезной.

– Очень вероятно, вы будете работать вместе, – вздохнул Иван. – Тебе нужно научиться… полагаться на других. Знаю, иногда это сложно, и люди не всегда легко идут на контакт. Но ведь вы все в одной ситуации…

Нет, они даже близко не такие, как ты.

Ая посильнее сжала запотевший стакан.

– …вместе можно добиться большего. Не покусают же тебя, если попробуешь поладить?

Именно так и сделают.

Ая с шумом втягивала последние капли. Иван видел людей слишком хорошими – это и обнадеживало, и пугало. Но уютная обстановка в пастельных тонах, расслабляющая музыка в зале и его ласковый взгляд заставляли поверить. Если можно стать чуточку лучше в его глазах…

– Хорошо, – выдохнула Ая, отодвигая бокал. – Я постараюсь.

– Только сходи к медику, он должен написать заключение, что ты в норме, готова.

– К тому, что мешал мне заниматься? – Ая скривила лицо, но больше игриво. Настроение уже не такое поганое.

– Ты хоть понимаешь, что навредила ему? Он должен следить не только за физическим состоянием, но и за психологической атмосферой коллектива. А нападение на однокурсников, – учитель покачал головой, – не лучший показатель.

– У всех бывают ошибки.

– И их нужно исправлять. Это не наказание, только так тебя допустят до дальнейших занятий. Может, тебе станет проще, начнешь все с начала.

Ае не хотелось спорить, она заслужила. За всем, в конце концов, следовала расплата. Не стоило выходить из себя – чего потом удивляться, что считают ненормальной?

Сходить к медику было несложно. Однокурсники? Необязательно с ними дружить, даже общаться. Если «поладить» заключалось в мирном сосуществовании, пока они занимаются, а Ая смотрит, что ж, она с этим могла справиться. Быть тише воды, ниже травы. Как обычно.

Начать сначала… звучало заманчиво.

Территорию Академии наполнял запах свежескошенной травы, зеленый ковер влажно поблескивал. Большие стеклянные двери, обнажающие холл администрации, так и говорили: у нас все прозрачно, нечего скрывать.

Внутри удивительно пусто и тихо, будто все вымерли. Или ушли по важным делам. Эхо шагов вносило диссонанс в общую атмосферу. Ае такое спокойствие даже нравилось.

Она уточнила, где ее ждали, после стука дверь в кабинет с раскрылась. Скромный, светлый.

– Привет, – улыбнулся медик, отвлекаясь от планшета.

Он сидел за столом. Игнорировал ее молчание, сохраняя маску доброжелательности, весь в белом, как и в спортзале. Ая примостилась напротив, не желая долгих церемоний.

«Постарайся, соберись», – сказала она себе и сдержанно кивнула.

– Не против поработать со мной? – спросил медик.

– Против. Но ничего не поделаешь.

Он улыбнулся шире и опустил голову, как будто внезапно заинтересовало происходящее на рабочем экране. Какое-то время они молчали. Ая буравила взглядом собеседника. Он что-то печатал, светлые кудри падали на лоб.

– Если ты против, не буду настаивать, – сказал он, не поднимая глаз. – Но ты должна пообещать, что больше не будешь завязывать драки. Если не хочешь, конечно, нарушать правила Академии.

– Не хочу.

Ая поерзала на стуле. Обещала постараться, но противоречие не давало покоя:

– Я не завязывала драку. Технически драки не было, ведь в правилах речь о физическом воздействии, разве нет?

– Технически твой сигил зафиксировал заряд.

– Это не запрещено… я читала правила.

– Ты не можешь знать, не ответят ли на твой вызов, – парировал медик. – Если, конечно, не умеешь контролировать других людей?

Внутри Аи похолодело:

– Тогда это будут уже их проблемы.

Хоть и сказала, сама сжала кулаки. Конечно, она ошиблась. Заряды получились слабыми, а если контратака? Однокурсников побеждала один на один, но вместе они бы одолели Аю. Особенно в таком состоянии. Неужели она как тот, кто напал с крыши? Импульсивный, не рассчитывающий силу. Так глупа.

– Такого больше не повторится, – твердо сказала Ая.

– Я думал, тебя не волнуют чужие проблемы.

– Я думала тебя… кхм, вас тоже.

– Просто Николаус, – засмеялся медик.

– Звучит не очень просто.

Он положил подбородок на руку:

– Можешь называть Ник.

А это было слишком фамильярно… Даже с учителем Ая не так близка, хоть и знакомы много лет, а тут болтала с медиком, как с другом. Таких знакомств Ая еще не заводила, и ей это не нравилось.

Она сделала серьезное лицо:

– Сами понимаете, что это мои проблемы. Иначе бы меня здесь не было. И я не должна была говорить все эти вещи вам. Офицер Озорнов сказал, что я подвела вас. Я была не права и вела себя недостойно звания курсанта. – Ая помедлила, но потом добавила: – Извините, Николаус.

Учитель как-то сказал, что дружелюбные люди называют других по имени.

– Значит, для тебя важно, что говорит твой куратор?

Вот парень уже внимательно разглядывал Аю, а не пялился в экран. Контакт сработал, прием убедителен? Она развела уголки губ и встретилась взглядом с Николаусом. Казалось, в парне не было ни грамма враждебности. Приятное лицо, симпатичные черты. Бывали такие люди, которым легко доверять, стоило захотеть. В этом он напоминал учителя. Даже глаза отдаленно похожи.

– Да, – созналась Ая, но после, вытянувшись, добавила: – Для меня важно все в Академии.

– Хорошо, – кивнул парень и снова вернулся к работе. – Посидишь еще немного? А то у нас тут должна быть серьезная объяснительная работа, будет подозрительно, если уйдешь слишком быстро. Все эти бюрократические процедуры… Это выгодно нам обоим.

Не на такой разговор Ая рассчитывала, но была рада, что от нее не требовалось изливать душу. Некоторое время они молчали, Ая зачем-то следила за медиком.

– Как твоя рука? – спросил Николаус.

Повела плечом. Все-таки болело.

– Нормально.

– Чем-то обрабатывала?.. Покажешь?

– Нет.

– Не буду настаивать. Но мазь от растяжения выдам, ты не перетруждайся так больше.

Николаус заполнял что-то, а потом встал. Ая на всякий случай вместе со стулом отодвинулась, прижимая руку: вдруг все же решит осмотреть? Но он просто прошел во вторую комнату.

Ая так и осталась в странной позе. Краем глаза заметила свое имя на экране. Медик открыл ее дело. Наверное, для заполнения формы. Ая поморщилась: что он там видел?

Хотела отвернуться, но вместо этого только сильнее наклонялась. Привстала, разглядела хмурое выражение девушки в файле. Словно заключенная какая-то.

Пальцы сами собой листнули данные. Ая не хотела читать, но сознание выхватывало фразы «замкнутость», «склонность к манипуляции энергией», «велось наблюдение», «мощный импульс», «разрушен». Глаза наткнулись на знакомый адрес… рука дрогнула, и, потеряв опору, Ая полетела вниз.

Ничего не упало, только она сама. Стул отъехал.

– У тебя все в порядке? – Николаус выглянул с коробкой в руках. Хитро улыбнулся: – Смотрела свое дело?

Ая с невозмутимым лицом поднялась.

– Почитай, если хочешь.

– Не хочу, – выпалила она.

– Почему?

– Противно.

– Там что-то обидное?.. У всех есть свои секреты, – Николаус подмигнул. – И, если тебе интересно, я только взял данные айди. Не читал.

Ая фыркнула: какая беспечность. Информация – важная вещь в любой работе, чтобы так просто отказываться. Он точно слишком молод.

– Откуда вы знаете, может, там написано, что у меня параноидальная шизофрения? И в общении со мной лучше прятать острые предметы, – Ая многозначительно посмотрела на нож для вскрытия упаковки.

– Не написано.

– С чего вы так решили?

– Я бы заметил. Не хочу узнавать больше, чем сама захочешь рассказать. Может быть, еще заглянешь ко мне.

Тревога заколола внутри:

– Значит, вы не допустите меня до занятий?

– Я уже написал, что все в порядке. Мне просто показалось, тебе одиноко. Может быть, захочешь спросить совета, мази… держи.

– Спасибо вам, Николаус, – Ая произнесла то, что могло бы прозвучать из уст образцового курсанта.

– Просто Ник. Удачи на занятиях.

Глава 7. Гнездо

Отделавшись кофе из автомата на завтрак, Ая направилась на занятие. Единственное, которое было ей интересно и снова доступно, хотя бы отчасти. При входе в зал вместе с прохладным воздухом окутал гомон. Она стояла на верхушке трибун, а внизу простиралась арена. Бывшая спортивная площадка, уже несколько лет как переработанная под надзором Управления. Одно из немногих мест в Академии, предназначенное для специального отряда.

Вокруг сверкали экраны с антимагическими платами: защищали наблюдающих от шального заряда. В основном тех, кто не участвует в тренировке, но иногда собирались высокие чины и важные персоны, посмотреть, что вообще ждать от этих эсперов. Для курсантов это всегда означало возможность подняться.

Все уже тут. Ая сразу приметила «любимую» компанию. Рыже-бурая макушка Блада и светлая Оли, рядом неизменно Мирим, Дельфиния, Крис. Ая не стала спускаться, примостилась на пару рядов выше, чтобы оставаться вне поля зрения.

Подготовкой специального отряда занимался Рук. Инструктор уже стоял на арене, с ним разговаривали курсанты, Элина и Кай. Ага, вот и золотой мальчик. Готовился к дуэли.

Ая подумала, что инструктор мог и не знать об условиях учителя. Можно ли просто проскользнуть и начать заниматься как ни в чем не бывало? Но пока Рук ее не замечал, чтобы понять настрой. Дал знак ребятам начать.

Кай побрел к одному концу зала, Элина – к другому. Кругами на полу помечались позиции. Эсперы должны уметь достать на расстоянии, чем дальше – тем лучше. Если у кого-то не получалось, его не считали ценным. Исключая небоевых магов, но пусть и признанные, они все равно плелись в нижних строчках рейтинга. Манипуляция энергией слишком важна.

Ая вспомнила, как стояла тут на вступительном тесте. Один из этапов – задеть магией датчик. На расстоянии вытянутой руки. Когда Ая услышала задание, засомневалась: не может быть так просто, какая-то ловушка. Она уточнила: какой силы заряд, направить прямо или обогнуть? Тестирующие переглянулись, а главный сказал не забивать голову. Тогда Ая представила, как формируется небольшой поток, и коснулась им цели. Датчик ожил. Глаза проверяющего заметно расширились, но Ая не поняла, хорошо это или плохо. Когда ей командовали вставать все дальше и дальше, другие тестирующие зашептались. Позже Иван пояснил, что никого на экзамене не просили отходить.

Сейчас Кай и Элина стояли на максимальном расстоянии. Двадцать восемь метров. Редкий эспер мог преодолеть порог в тридцать, управление потоками смазывалось, даже у Аи. Поэтому отходить назад с точки не возбранялось, а вот вперед – ошибка.

Запищал браслет. Кай дернулся, пропустив первый удар противницы. Не заметил. Нити энергии невидимы, необходимо настроиться, чтобы уловить движение внутренним взором. После многочисленных тренировок у Аи это происходило на автомате, линии расчерчивали воздух, как наяву.

Чем быстрее и острее эспер концентрировался на атакующих вибрациях, тем он эффективнее. Поэтому даже пассивная тренировка полезна. Ая это знала, но все равно ерзала: в магии предпочитала участвовать, а не отсиживаться на лавочке. Как всегда, стоило настроить разум на нужную волну, начинался мандраж.

Следующие удары Кай уже отражал, привык. Но это не делало его мощнее. Ая много раз стояла против Элины, и это, мягко говоря, жалкое зрелище. Легкое противостояние, где Ая бескорыстно терпела, позволяя сопернице попробовать все атаки. А Кай, даже пропустив удар, закатывал глаза, делал вид, что ему скучно.

Врун и позер. Ая видела скованность парня. На самом деле, бой важен, проиграть Элине было бы жалко, особенно на глазах у приятелей. Повезло, что против нее, должен победить.

Соперница, наоборот, выглядела слишком сосредоточенной, казалось, даже начала потеть. Пока не пропустила ни одного заряда и атаковала сама. Воздух пронзали невидимые нити. Слабые, тонкие, но быстрые. Такие удары требовали реакции – не лучшее качество Кая.

Он снова замешкался, дрогнул. Неужели так неприятно? Ая постаралась обострить восприятие, захотелось подойти ближе. В зарядах Элины чувствовалась разница, иногда выпускала более сильные, это дезориентировало. Хитро. В одном из последних поединков Ая сама использовала этот прием, видимо, Элина решила повторить. Кай не понимал. Злился, продолжая пропускать удары. Это было забавно.

– Сосредоточьтесь! – гневно крикнул Рук.

Мощный толчок энергии тут же двинулся в сторону девушки. Она вымотана, теперь это эффективно. Из-за концентрации на атаке Кай сам открылся и, как Ая предчувствовала, пошатнулся и зашипел. Но и у Элины ноги подкосились. Воздух поблек, перестал колебаться, повисла пауза.

Ая опустила голову в раздражении: сражение котят.

Хлопок. Это инструктор дал команду закончить. Ая подняла глаза: Элина уже опускала поднятую руку. Сдалась, самовольно. Щеки девушки густо покраснели, сжимала рубашку у груди. Как всегда, Элина слишком боялась реакции тела и переставала сражаться, как только пропускала атаку. Ае только показалось, что что-то поменялось. Нет, все оставалось по-прежнему.

Инструктор проводил Кая до трибун. Пока его рука висела на плече победителя, Ая снова подумала о том, как все удачно сложилось. Слишком удачно для парня в середине списка, ведь он мог попасть против кого угодно, но досталась неженка Элина. И вот, победа.

Компания внизу одобрительно галдела и отпускала шуточки в сторону проигравшей. Кай ленивой походкой поднимался к шайке, заметил Аю. Их взгляды пересеклись, и на лице золотого мальчика отразилось презрение. Он первый отвел глаза и с грацией медведя плюхнулся к своим.

К парню тут же потянулась Дельфиния, провела ладонью по его шее, что-то прошептала, касаясь кожи кончиками темных волос. Друзья хвалили момент решающего удара. Кай какое-то время молча кивал, потом мотнул головой в сторону Аи.

Оля и Блад оглянулись, стало тише. За ними остальные.

– Приперлась, – прошипела Дельфиния.

Мирим потянулась к Оле:

– Зачем она вернулась…

Ая вздохнула, ее стратегия оставаться незамеченной провалилась, хоть и была наивна. Нужно просто пережить: молчать, не реагировать, быть умницей. Никто не помешает на занятии, просто не смогут. Она впитает в себя всю информацию и, как только учитель разрешит колдовать, выложится на полную.

Блад забарабанил пальцами по переднему ряду. Потом снова развернулся:

– Как дела, Ая?

Его улыбка никогда не казалась особенно приятной, как бы ни пытался выглядеть дружелюбно. Даже при первой встрече проглядывалось это желание задеть. Но сейчас парень выглядел умышленно насмешливо:

– Надеюсь, хорошо потренировалась? Пользуйся благами Академии, пока можно. Замечательно поколдовала в зале, кстати, я поражен.

– Хреново, – протянул Кай.

– Ты что, очень весело было. Да, Василиск?

Дельфиния насупилась:

– Выкинули с практики, теперь решила всем подгадить.

Блад зацокал, его пальцы продолжали стучать. Он снова смотрел на Аю, теперь улыбка напоминала оскал:

– Говорят, на территории Академии эсперам хотят сделать блокировку на постоянку. Слышала?

– Как будто мы преступники, – констатировала Оля, следя за сражением на арене.

От такого хода решимость Аи поугасла. Что еще за блокировка? Очередная их шутка? Не могли же они всерьез считать, что в это можно поверить.

Кай вальяжно расположился, закинув ноги на ряд впереди:

– У нее лицензия, пофиг на остальных.

– Вместо того чтобы отсекать ненормальных, наказывают всех! – рявкнула Дельфиния.

Она сжала запястье парня, и тот усмехнулся:

– Мы эсперы, смирись.

– Да они бы осмотрели эту ненормальную! Любой понимает, что у Василиска не все дома. Таких в принципе нельзя допускать до службы!

– Это гуманитарная помощь. В каждом потоке должен быть хотя бы один болезный. Не бойся, это для вида, уже погнали оттуда нахрен.

Компания загудела. Ая заметила, как неловко улыбался Крис с краю. Всегда молча поддерживал остальных, не выделяясь, не препятствуя. А ведь был первым, кто с ней заговорил. В первый день учебы подошел, неловко представился, предложил руку. Ая не стала протягивать в ответ, но приняла его расположение. Парень ей даже понравился: тихий, симпатичный – от этого еще неприятнее было теперь. Поддался остальным.

Такой же слабый, как и ты.

Кулаки сжались. Крис неплох, но и не на верхней строчке. Ая сильнее, это очевидно. Сильнее их всех. Магия не врала. У Аи была своя теория: чем тверже у человека характер, тем мощнее энергия. Может быть, социальные навыки Аи слабы, но, в отличие от Криса, она хотя бы не сломалась под дулом коллектива. Пускай веселятся, выдержит.

Промывание косточек однокурсниками тем временем не остановилось, продолжали решать кому где место. Оля все так же, не поворачиваясь, холодно установила:

– Какой бы ни был маг, все должны думать об остальных и вести себя достойно.

Сидела, как примерная ученица, выпрямив спину. Всегда выдавала что-то в таком духе. Не опускалась до уровня товарищей, хоть и была рядом. Ая иногда завидовала тому, как легко ей дается эта собранность.

– Думать обо всех, похвально. Не зря вы носите звание старшего курсанта, – Блад говорил с соседкой в нарочито вежливой манере. А потом повернулся к Ае: – Жалко, что магов меряют не по лучшим примерам.

Взгляд невольно обратился к табличке с рейтингом. Поняв свою ошибку, Ая быстро отвела глаза. Старалась не подавать вида, но заметила. Третья. Теперь только третья.

От Блада, конечно, не укрылось ее замешательство, притворная улыбка стала шире:

– Ты так быстро вернулась. Надеемся, тебя не слишком помяли там, в штабе.

– Ее никто не стал бы мять, – бросил Кай.

Дельфиния хохотнула.

– Какая пошлость, никакого уважения к экс-представителю полиции, ая-яй-яй, – подразнил Блад, а потом его глаза сощурились: – А ведь она все еще выше тебя. В обоих смыслах.

– Иди нахрен.

– Оля, ваш курсант ругается. Сделайте что-нибудь.

– Замолчите оба.

Скачущие пальцы остановились и вжались в спинку ряда:

– В общем, очень рады видеть, Хренолиск.

Ая старалась наблюдать за другими поединками, но концентрация постоянно терялась. Не из-за шуточек. Мысли возвращались к словам о блокировке, была ли в них хоть доля правды? Несмотря на браслеты, никто не запрещал пользоваться магией в Академии.

Никто и не нападал на других.

Ая дернула головой. Может быть, однокурсники узнали, что учитель запретил манипулировать энергией? Перебирала в уме, что говорила и делала в эти дни, вспоминала выпущенные в зале заряды. Они не были достаточно сильными: вот же курсанты, сидели, веселились, живые и здоровые.

Живые и здоровые.

Замутило.

Снова мандраж, руки дрожали, даже в закрытой форме. Ая решила, что это она так хочет посоревноваться, слишком много сидит. Встала и пошла вниз, ближе к защитному экрану. Не стала оборачиваться, но была уверена: ненавистная компания следит за ней.

Вздохнула, приложила руку к прозрачному стеклу, словно могла впитать поглощенную энергию. Один из курсантов как раз запустил мощный заряд. Если бы поток был направлен в Аю, она бы ощутила искорки на коже.

– Крылова, ты не выступаешь в дуэли, – грубый голос вырвал из транса.

Ая убрала руку и перевела взгляд на хмурое лицо Рука. В глаза бросился застарелый шрам на виске.

– Я знаю, ты не можешь пользоваться магией. Так что не маячь тут.

Сверху послышался возбужденный шепот.

– Так! Что за галдеж! У меня уши гудят от вас…

– Я просто смотрю. Мне ведь разрешено посещать занятия, – сказала Ая.

Инструктор хмыкнул. Он выглядел усталым: мешки под глазами, волосы небрежно забраны в хвост. Кивнул на передний ряд трибун:

– Не маячь.

Ая села и продолжила наблюдение. Уже через несколько мгновений мужчина велел одному из курсантов сдаваться:

– Ты не чувствуешь, что кончаешься, придурок?!

Загорелый Надж, стоящий против непутевого соперника, выпрямил плечи. Он-то еще был полон сил, и в магическом, и в физическом смысле.

Курсанты сошлись в центре арены.

– Дружище, извини. Не помял? – победитель протянул напарнику руку. Тот закивал и стал уверять, что все в порядке.

– Ничего не в порядке, – зарычал Рук.

– Ая! Давно не соревновались.

Вышедший с арены Надж сказал это так, словно они были приятелями. Но Ая лишь поджала губы. В отличие от Блада, веселый нрав парня не был притворным, но это и не делало его другом. Еще на первом курсе, когда изучали исторические гербы, парень засмеялся, ткнув других в надпись о происхождении мифического василиска. Уродливое создание вылупилось из яйца, помесь петуха и жабы, копошащаяся в навозе. Дельфинии это очень понравилось.

Теперь лучезарный курсант с аккуратной прилизанной прической отправился к своей стайке. Вот они и собрались. Почти элитный клуб, если не считать Мирим, таскающуюся за ними хвостиком. Слабый маг, в Академии только потому, что для ментальных – резерв, одного да брали на курс. Эта шайка – единственный шанс девушки не быть лузером, как Элина, грустно переводящая дух в стороне. Или как Ая, глодающая их взглядом.

«Найти общий язык», – просил учитель. Но Ае не было места в их гнезде. Несмотря на нелепую кличку, она не умела разговаривать на змеином.

Глава 8. Команда

Когда дуэли закончились, курсанты прошествовали на улицу и выстроились на открытой площадке для стрельбы. Первые – лучшие в рейтинге.

Ае пришлось тесниться на третьем месте. Чужеродном, непривычном. Слева возвышался Надж на четвертом, правого плеча коснулся Блад на втором, специально подтолкнул. Внутри забилась паника, но Ая сжала губы и стояла смирно.

– Как же ты сохранишь место без магии, – прошептал парень, глядя перед собой. – Прискорбно будет опуститься еще ниже.

Молчать. Молчать. Нет ничего проще. Неважно, что он говорит, Ая в любом случае сильнее и докажет это. Позже. Этим себя успокаивала.

– Мда, и это особый отряд, – возвещал Рук. – Что-то там руководство говорило про элитные войска, ну-ну. Выровняйтесь, мать вашу!

Инструктор критично осматривал курсантов, задерживаясь на самых слабых. Аю пропустил слишком быстро, словно не была интересна – так она могла бы подумать, стоя здесь в первый раз.

– Вам очень повезло: требуют группу курсантов на задание.

Шепот.

– Тишина! Пойдет только половина. Как понимаете, не за красивые глаза. Лучшие по списку. Продолжим сегодня командными. Победители дуэлей займут роль ментальной поддержки, а проигравшие – остальное. Есть вопросы?

– Почему вы раньше не сказали? – спросил проигравший дуэль парень.

– Что за идиотский вопрос! Это бы что-то поменяло? Если сражаешься только за бонусы рейтинга, у меня плохие новости: ты дерьмо! Если не можешь победить, стань сильнее, мать твою! Надеюсь, мне не нужно объяснять, что от вас ожидается защита репутации эсперов? – на этих словах лицо инструктора дрогнуло.

Он стал делить курсантов на команды с конца. Очередь дошла до Аи:

– Крылова! Стрелок, к зеленым.

Кто-то загудел. Она прошла к сложившемуся отряду: Вео – маг, Мирим – снайпер, Кай – второй маг. Снова он. Если бы Ая могла колдовать вместо золотого мальчика, у них было бы больше шансов.

Из оставшихся на линейке Блад присоединился к красным в качестве стрелка, Оля, победившая его – к желтым.

Команды сражались друг против друга, и зеленым предстояло биться с красными. Блад изобразил, что стреляет пальцами, беззвучно проговаривая «пау-пау». Ая закатила глаза: выделывался, будто нравится, но, конечно, тоже хотел бы другую роль.

– Снова тебе повезло, – пробормотала Ая, глядя на Кая.

– Что? – его лицо выглядело так, словно услышал неприятный звук.

– Да так, ничего. Повезло, что он не будет колдовать.

– Рано расслабляться, пошли, – сказал Вео. Как всегда собранный.

– Несешь какую-то херню, – Кай оттолкнул его и двинулся вперед. Сделал вид, что обращается к парню, но Ая поняла, кому это адресовано.

Курсанты разбирали инвентарь. По краю площадки уже опускались интерактивные экраны. Из пола показалась имитация баррикад.

Ая взяла винтовку. Это было не настоящее оружие, эсперам бы никто не позволил его держать. Тренировочная подделка: выстрел имитировал настоящий, фиксируясь датчиками на экране. Обычно с этим занимались начальные курсы других подразделений, но с магами иначе. Командное соревнование включало стрельбу, скорее, для галочки, должен же кто-то имитировать бой. Тем не менее это тоже способ подняться в рейтинге, и Ая собиралась использовать его.

Она умела стрелять, нужно только выиграть. С тем, что есть. Вео неплохой боевой маг, пятерка в списке – пойдет. Мирим – бесполезна как снайпер, но могла справится с задачей ввода данных. Многое зависело от хорошей стрельбы, именно за нее команда добывала части шифра, который необходимо получить первыми. Ая надеялась здесь попотеть. Но второй маг Кай…

Полицейский должен работать в команде – Ая часто слышала это от учителя, но полагалась только на себя. Он вновь просил попробовать… Ая уже решила начать сначала, значит, нужно молча делать свое дело, не нарываться. Поэтому стиснула посильнее винтовку и поспешила встать у прикрытия.

– Будешь в защите, хорошо? – сказал Вео Каю.

– С фига ли?

– Ты уже вымотался, а я не выступал сегодня.

Ая напрягла память: действительно Вео не было на арене?

– Вот и защищай сам!

– Брось, ты же потратишь все. Плохо контролируешь силу атаки.

– Ты, что ли, тренером заделался?

– Подумай головой, Кай. Стратегия. Я не дам их стрелкам работать, просто защищай наших. Как, по-твоему, мы еще победим?

Парни упрямо уставились друг на друга. Вео более тощий, в очках, явно поигрывающий Каю по физическим параметрам, даже учитывая, что смотрел на него сверху вниз. Но намного уверенней в магии. Ая знала, его атаки всегда отличались точностью, и он разумно расходовал энергию.

– Ты же хочешь подняться? – Вео красноречиво бросил взгляд на экран с рейтингом. «Кай Германо» – лишь на десятом месте.

Парень вытянулся, испепеляя взглядом сокомандника:

– Будешь указывать мне, что делать?

Рук возник сзади:

– Аргументы разумные. Тебе будет на пользу попрактиковать защиту. Но решайте сами, у вас есть капитан, – инструктор указал на Аю.

– Черт! – Кай резко развернулся и пошел на свое место. – Когда ты уже слетишь…

Ая замешкалась, совсем забыла, что все еще довольно высоко в списке, чтобы получить власть. Хоть и третья, но среди них – лучшая. Плюс золотая звезда на погонах, ценность говорила сама за себя.

– Ты согласна со мной? – спросил Вео, когда инструктор отошел.

Ая оглядела хладнокровное лицо парня, потом – Кая, который, потеряв интерес к разговору, подбивал носком стену баррикады.

– Ты в атаке, – констатировала Ая, и Вео кивнул.

Он не выглядел благодарным, но она этого и не ждала. Все знали, какое решение правильное.

– Магия все равно ничего не стоит в этой игре, – бросил Кай.

В каком-то смысле он был прав, ведь очки приносили стрелки. Попадание по мишени позволяло открыть шифр, который должна ввести Мирим. Но маги создавали препятствие противникам и защищали в ответ: заряды энергии, неприятно бьющие по телу, мешали стрелять. Эсперы все усложняли, в этом и суть. В Кае говорила лишь злость.

– Если ты плох, это не значит, что магия ничего не стоит, – сказала Ая, проверяя готовность оружия.

– Может быть, это ты плоха, раз тебе прошили браслет.

– Ничего мне не прошивали! – неожиданно для себя Ая взвинтилась. – О чем ты?

– А что, колдовать разучилась? Поэтому с практики поперли?

– Лучше направьте раздражение на красных, – Вео смотрел на противоположную сторону, где уже занимали позиции их противники, потом обратился к Ае: – К слову, не знаю, что там у тебя с магией, но благодаря этому мы не сошлись на арене. Я чувствую себя отлично, думаю, сможем их побить.

Теперь до Аи дошло. Курсантов четное количество, каждый участвовал в дуэли один раз. Значит, Вео просто пропустили – его противником должна была быть она?

– Это нечестно, – подала голос Мирим, все это время раскладывающая компьютер и тяжелую винтовку.

– Нечестно иметь в команде последнего в списке, – огрызнулся Кай. – Расслабься, умник говорит, мы выиграем. Он все сделает сам, можешь не пыхтеть. Или не доверяешь команде? – он перевел взгляд на Аю и усмехнулся: – А да, у нас же тут диверсант. Молись, чтобы она не прикончила тебя!

Ответ застыл комом в горле. Если кто и был тут вредителем, то Кай со своей шайкой. Вечно им не давали покоя чужие успехи. Мог бы закрыть рот и стараться стать лучше. Но Вео был прав: стоило направить внимание на соперников. Это был шанс набрать очки, да и время для препираний закончилось.

Когда раздался сигнал, Ая сосредоточилась. На экране стали вспыхивать и двигаться области. Их легко заметить, но нужно прицелиться. Экран учитывал сигнал винтовки с задержкой, это позволяло имитировать реальный залп.

Роль стрелка предполагала быстрый обстрел. Выбитые очки уже открыли часть шифра, и Ая с раздражением заметила, как Мирим медленно вводит данные. При этом девушка не попала в свою цель на самом дальнем экране, а это бы принесло много очков. Но Ая постаралась дышать ровно и не думать о чужих задачах, нужно сконцентрироваться на своих.

Прицелилась в очередной раз, выстрелила. Плечо поражала отдача, к этому неудобству Ая давно привыкла. Но при новой наводке рука дрогнула по другой причине.

Импульс магии прошелся по мышцам. Ая промахнулась.

– Черт, ты можешь нормально защищать! – прошипела она.

– Я слишком плох, ага, – издевательски бросил Кай.

– Вообще-то я и для тебя стараюсь! Просто следи за ними, для этого не требуется много!

– Ох, прости, слишком «сложно».

Это явно было сарказмом.

Новый заряд заставил руки дрожать.

– Издеваешься?!

Кай засмеялся. Ая была уверена, он пропустил его специально.

– Вот почему ты проиграешь дуэль нормальному эсперу! Можешь только против низкого рейтинга!

– Попроси тогда Вео помочь? Или сама себя защити.

– Делай, раз взялся!

– Много болтаете! – прокричал Вео. – Кай, сейчас будет очередь Мирим, прикрой. Я постараюсь сбить снайпера.

– Вы уж определитесь, кто из вас капитан…

– Дельфиния ударит жестко, будь наготове.

Через мгновение Ая действительно почувствовала яркий поток энергии, направлявшийся в их сторону. Слишком поздно для атаки, Ая видела как в замедленной съемке, что мишень на экране успела появиться быстрее.

Выстрел громыхнул. Сгусток энергии развеялся перед баррикадой. Но на экране не появилось шифра. Внутри все вскипело:

– Ты промазала!

У сокомандницы дрожали руки. Она бросилась записывать данные, которые выбила Ая, но не попадала по клавишам.

– Кай! – осуждающе крикнул Вео.

– Что! Я все заблокировал, не знаю, почему она мажет.

– П-простите, со мной все в порядке. Не получилось…

– Я же сказал, магия туфта. Решает балласт.

Стало ясно, что Мирим просто испугалась. Заряд соперников даже не задел бы ее.

– Ничего, они тоже не получили очков, – тон Вео оставался холодным. – Сосредоточься на выстреле, а защиту предоставь нам.

Снайпер кивнула, продолжая набирать данные. Она снова сделала ошибку и тихо выругалась.

На сокомандницу надеяться нельзя, думала Ая. Но, несмотря на нервозность ситуации, чувствовался прилив сил: она сделает все сама.

Попадать получалось снова и снова. До следующего куска кода оставалось немного, цель на мушке, только нажать курок…

В этот момент руку пронзило болью, словно мышцы внутри завязались в ком. Ая пискнула, заряд пробежал от локтя к плечу. Оружие с треском рухнуло на пол.

– Ч-черт…

Глотнула воздуха, голова кружилась.

– Какого хрена, ты не сдерживаешь это… – прошипела Ая, пялясь в ботинки Кая. На какое-то время все показалось размытым. Она заморгала.

– Сама сдерживай, раз такая умная. Ты же у нас такой крутой эспер.

– Ты специально…

– Он защищал Мирим, но они целились в тебя! – прервал Вео. – Никто тут ничего не портит специально.

Аю охватила паника. Так не пойдет, нужно срочно что-то менять!

– Вео, защищай меня!

– Мы так не выиграем, – возразил он. – Кай, просто следи внимательнее. А ты продолжай стрелять!

Ая приподнялась, цепляясь за укрытие. На противоположной стороне зеркально располагались противники. Блад уверенно выбивал очки, его защищали оба мага. Дельфиния переполнялась самодовольством: именно ее заряд прошелся по коже, Ая не сомневалась. Глупая роль стрелка… Но на табло счет был почти равный, противники лишь немного вырвались вперед.

Нужно собраться. Ая выровнялась и покрепче прижала винтовку. Сколько там оставалось выстрелов? Даже если импульс снова дойдет, Ая зубами вгрызется в металл, не выпустит снова. Мышцы можно контролировать, это, в конце концов, ее тело.

Снова потекли очки. Время от времени кожу пронзали иглы, но винтовка била точно в цель.

– Они сосредоточились на Ае! – крикнул Вео.

– И что я сделаю? – процедил Кай.

– Я не к тому. Мирим! Слышишь? Это наш шанс, постарайся попасть! Они не будут тебя трогать!

– Хорошо…

– Кай! Нам нужно вместе атаковать!

– Что? Мне тоже?

– Они выдохлись, но отражают мои заряды. Не ждут атаки от двоих. А Дельфиния снова нацелится на Аю!

– И что, мне тоже бить?

– Так есть шанс! Если их снайпер выбьет очки, мы проиграем! Я постараюсь отразить, если получится.

– Понял.

– Вот теперь не сдерживайся!

До Аи, сконцентрированной на стрельбе, смутно доходил смысл диалога. Но кое-что поняла: из нее сделали жертву. Прекрасно. Точки мишеней скакали перед глазами, она старалась поспеть за каждой. Пальцы вспотели, плечо болело от ударов винтовки.

Ничего не скажешь? Ты капитан.

Ая задержала дыхание. Прицелиться, выстрелить. Повторить.

– Кай! Сейчас!

Снова позволяешь другим решать, что с тобой делать?

Где-то там зрела энергия, но концентрация на мишенях позволяла не думать. Не было ничего, кроме винтовки и точек перед глазами. Ая вся превратилась в механизм.

– Есть… – тихий голос Мирим.

Боль. Винтовка дрогнула вместе с руками, но Ая впилась пальцами в металл. Вздох. Всего лишь реакция тела. Нужен код.

Импульс. Выстрел прямо в цель. Боль. Выстрел.

Мишени пропали, игровое поле потухло.

Последний кусок шифра на экране. Мирим щурилась и вбивала данные. На противоположной стороне Блад продолжал стрелять, раунд не завершен, их снайпер перед компьютером наготове.

Команда Аи первая, но где же сигнал? Точно, код до сих пор не введен. Мирим снова что-то перепутала!

Оттолкнув дрожащую девушку, Ая крутанула компьютер. Стерла данные. Символы словно отпечатались на сетчатке. Несколько быстрых ударов по клавиатуре.

Сигнал о победе.

– Прости, это был оптимальный вариант, – Вео нагнулся и протягивал руку. – Сдержал, как смог. Сама понимаешь, параллельно не получилось бы.

У Аи бы получилось.

Она все еще лежала. Отодвинула компьютер и, опираясь на ладони, встала сама. После всех маневров кружилась голова.

На площадке строились другие курсанты. Команды уже закончили.

– Ты в порядке? – лицо Вео было, как обычно, равнодушным.

Покачнувшись, Ая двинулась мимо:

– Главное, выиграли.

Вот поэтому не испытывала симпатии к нему, хоть парень и был одиночкой. Не лез в конфликты, оставался в стороне. Это не делало его хуже. Но и лучше тоже. От него веяло безразличием: все равно, что происходит, если ему не мешает. И показная вежливость ничего не значила: просто нашел выгодный выход из ситуации.

Будто бы ты не нашла.

Когда все выровнялись, Рук объявил результаты. Зеленые победили красных во главе с Аей. Желтые победили синих во главе с Олей. Подсчет очков был закончен, и в рейтинге произошли изменения.

Дыхание замерло. Новое имя на второй строчке.

– Перестройтесь!

Ая сделала шаг вперед и пропустила Блада. Пара движений – и ноги сомкнулись слева от Оли. Та выглядела абсолютно безразлично. На соседа слева Ая не смотрела, но чувствовала подрагивание энергии. На лице парня наверняка бешенство.

– Поздравляю, слабаки! Первая восьмерка участвует в задании послезавтра, – возвещал довольный Рук.

Ая пробежалась по списку снова. Вео поднялся на четвертую строчку, Надж теперь на пятой. Далее пропасть очков между сильными и середнячками: у них шел свой бой. На шестом Крис, без изменений, следом… Кай? Ая не поверила глазам и еще раз сверилась с таблицей. Германо? Как он умудрился с десятого взлететь на седьмое??? Неужели все номера до проиграли? Так и было. Даже Дельфиния упала в команде красных и благополучно завершала восьмерку.

Краем сознания Ая уловила, что Рук их отпустил. Но все еще не могла поверить. Первая восьмерка.

– Ну что, каково получать по лицу без магии? – ехидный голосок заставил опомниться.

Ая отшатнулась. Рядом довольно близко стояли Блад с Дельфинией. И подбирались остальные. Оля чуть в стороне, как обычно, будто нет до разборок дела.

Курсанты собрались, как коршуны, эта активность коробила. И в то же время что-то притягивало. Нестабильное, колышущееся. Едва заметные колебания в пространстве.

– Было приятно, Хренолиск?

Лучшим решением было уйти. Ае нечего противопоставить, нельзя использовать магию, нарываться на конфликт. Но высокомерное выражение на смуглом личике не давало покоя.

– Приятно выигрывать, – сказала Ая.

– Пф-ф, – Дельфиния оглянулась. – Повезло, что очкарик прикрыл вашу задницу.

Ая раздраженно выдохнула:

– Да, повезло. – Она перевела взгляд на своего сокомандника: – Повезло, Германо.

– Твою мать, имей хоть долю благодарности! – взорвался Кай.

– За что? За то, что не мешал подружке атаковать нас?

– Вообще-то я защищал!

– Да, твой вклад неоценим. Поздравляю. Поздравляю, что стал наконец-то выше ее в списке!

Дельфиния потянулась к ладони Кая, но тот ее оттолкнул:

– С хрена ли мне не быть выше?

– Я видела твое беспомощное выступление на дуэли, – распалилась Ая. – Не можешь определить силу заряда. Даже против слабого противника еле вытягиваешь. А подружка, она бьет всегда одинаково, и ты не можешь поставить блок?

Послышался возмущенный голосок Дельфинии.

Кай сделал шаг к Ае:

– Заткнись! Думаешь, умнее? Выеживаешься, только когда знаешь, что ничего не прилетит.

– Это смешно.

– Бить в спину в зале – вот что смешно!

Волна возмущения пробежала по телу:

– Что, в твою-то? Если не чувствуешь атаку, это только твоя проблема! Может, тебе тут не место?

– Или тебе!

Кто-то из ребят одобрительно зашумел.

Ая опустила голову. Била мелкая дрожь. Ей тут не место. Ей. Сжав губы, она подняла глаза:

– В реальной жизни, Германо, никто не будет с тобой церемониться. И не даст сражаться против слабачки Элины! – Ая почти выплюнула последние слова. – Твои навыки просто позор!

Взгляд Кая помрачнел. Он стал перебирать рукой. Пытался нащупать энергию. Плохо чувствовал, много потратил и – изначально никуда не годился.

Улыбка невольно поползла по лицу Аи:

– Ну, давай.

Пускай обещала не использовать магию, это и не потребуется. Кай не сможет ударить слишком сильно. В конце концов, Ая терпела и хуже.

Мальчик подался вперед:

– Отразишь без магии?

– У тебя кишка тонка, – Ая рассмеялась и, вдруг ощутив легкость, добавила: – Будущий первый уровень.

Еще раньше, чем до ушей долетел писк, жаром коснулись потоки энергии. Слабые, прямолинейные. Небольших усилий хватило бы их разбить. Магия была наготове, плескалась и хотела вырваться для защиты, но Ая отрезала мысли о ней. Ничего не было. Только серость.

Горячая магия наждачкой прошлось по коже.

Он постарался. Все-таки Ая задела золотого мальчика. При выдаче лицензии определяли силу эспера, и Кая ждал именно первый уровень, с его управлением и чутьем. Вместе с ментальными и метаморфами, которые вообще не колдуют. Если кто-то и забронировал место в списке лузеров, то это он.

Смутно доносились возмущенные крики. Ая оглядела свои абсолютно целые руки, несмотря на ощущение жжения, и подняла голову:

– Это все? Выступление все еще беспомощное.

Ребята странно косились, кто-то смотрел в сторону.

– Еще кто-нибудь похвастается магическим потенциалом? – Ая показала зубы.

– Никто не будет ничем хвастаться! – заорал Рук, отгородив Кая от Аи. – Если чей-то браслет еще запищит, я лично скручу владельца. И выговором не отделаетесь! Ясно? – Инструктор оскалился. – Ведите себя достойно, мать вашу! Магия только на тренировках!

Кай пристыженно опустил взгляд.

– Это и тебя касается! – инструктор повернулся к Ае. – Один отряд, Крылова. Один отряд. Я думал, ты, как капитан с опытом патрульного, сможешь работать в команде!

Послышался смешок, словно инструктор сказал что-то невообразимое.

– Чтобы я не слышал о таком поведении на задании! И так доставила кучу проблем.

– Прошу прощения, сэр.

– Просит она – вон отсюда! Достали, – бросил Рук и подтолкнул курсантов.

Практические занятия кончились.

Глава 9. Водоворот

Ая не разбирала куда идет. Кровь пульсировала в висках, каждая клеточка вопила от возмущения.

«Доставила кучу проблем». Она выиграла этот бой для команды, выиграла! И могла бы выиграть еще, только бы Рук дал использовать магию! Тогда бы Кай не имел наглости говорить, что Ае тут не место – все бы просто заткнулись. Вместо этого Ая терпела удары, как дворовая шавка, даже не имея шанса ответить.

У нее было достаточно энергии! Этот ажиотаж, этот прилив, когда магия сама льется, дай только волю. Ая бы сделала все идеально, в отличие от Вео. Идеально!

Хотела стукнуть по стене, но остановилась.

Отряд, капитан, патрульный, команда…

Кого Ая обманывала? Облажалась. Она облажалась. Как полицейский, капитан, курсант, маг. Вела себя вольнодумно на задании, позволила Вео командовать, балансировала на грани нарушений.

Ая петляла по коридорам и корила себя, не понимая, почему раз за разом позволяла другим мешать. Этот маг на крыше. Все было бы отлично, не попадись он!

Зачем Ая за ним погналась? Хотела доказать, что способна на большее, чем просто патрулировать улицы, как приложение к офицерам. Поймать преступника, сама. И ведь получилось! Но неправильно. Сдержись она, не оказалась бы снова в Академии, в окружении надменных однокурсников, которые еще ничего из себя не представляли, и неизвестно, станут ли вообще.

А будешь ли кем-то ты?

Ая закрыла глаза: если бы сдержалась, проигнорировала выпады…

Она опустилась на скамейку. Энергия клокотала, рвалась в бой. Выпусти ее Ая, силы бы мигом ушли, а с ними и злость – это бы помогло успокоиться. Но учитель сказал, так будет хуже, просил поберечь себя.

Давно, когда только начали заниматься, Иван сравнил энергию с потоком воды: магия течет, ее можно направить, собрать. Сама по себе вода бесформенна, но в сосуде могла стать округлой или принять любую замысловатую форму, занимая свободное пространство.

– Представь, что ты кувшин, наполнена водой, – учитель проводит рукой над стеклянным чайничком. – Если его наклонить, жидкость потечет.

Ароматный чай лижет стенки чашки, заполняя постепенно ее всю. Иван дожидается, пока Ая кивнет, зачарованная колебанием темной глади.

– Только с энергией не нужно сосуд наклонять, – поясняет он. – Вода сама направится, куда захочешь.

– И я смогу налить вам чай?

Иван мягко улыбается и тянется, чтобы оставить чайник подальше. Искры солнца находят его лицо, полное бледных веснушек.

– Ты сможешь перемещать поток, куда захочешь. – Его чашка пуста. Иван вертит ей, опуская веки со светлыми на концах ресницами. – Даже не потребуется переворачивать чашку.

Озорная улыбка, и учитель пристраивает емкость прямо Ае на макушку. Они смеются, едят кексы, и Ая хлебает комфортно остывший чай. Она чувствует себя ребенком, хотя бы немного.

Ая вздохнула и попыталась представить, как энергия концентрируется в ней, словно в маленьком чайничке. Но чувствовала лишь, как магия растекается, отравляя все вокруг. Какой из Аи сосуд…

Она себя не контролировала, а импульсы действовать приводили к проблемам. Но кому же доверять, кроме себя?

Ему. Учитель всегда желал только добра, верил в Аю. Нашел ее.

Он сказал, что ребята не сделают ничего плохого, нужно работать вместе, довериться. И ведь действительно – победили.

Оставшийся день Ая была примерной девочкой. Однокурсники смотрели, перешептывались, но она старалась не думать об этом и в перерывах между лекциями быстренько исчезала. Сложно обращаться к человеку, которого нет.

Но на последнем занятии Блад выскочил, перегораживая путь к выходу из аудитории:

– Эй, Василиск! Так тебе прошили браслет или нет?

Ая следила за ним, поэтому вовремя притормозила, чтобы не врезаться.

– Твоему другу виднее. Ничего не знаю об этом, – она постаралась обогнуть парня, но тот двинулся синхронно.

– Тогда что за исключение для дуэлей? Не подскажешь? – Блад потянулся, чтобы провести по ее плечу, и Ая отшатнулась. Раздался смех.

– А Лохолиск-то, сдулся после полиции, – улыбнулась Дельфиния.

Надж подхватил:

– Тяжелая полевая травма, наверное!

Ребята дружно заржали. Ая молча оглядывала всех.

– Не твое дело, – сказала она Бладу, выдержав паузу.

Когда двинулась в другую сторону, парень схватился за парту перед ней:

– Вообще-то мое. В дуэлях не участвовала, а рейтинг подняла! Так-так. И как же получается, что тебя ставят в команду с магом, который случайно тоже не участвовал, м? – Блад наклонился, чтобы заглянуть Ае в глаза. – Не связно ли это как-то с Озорновым?

Упоминание Ивана резануло.

– Спроси своего друга, – прошипела Ая. – Кто составлял команды?

– Инструкторы дружат между собой, знаешь ли. Кто бы не хотел, чтобы его протеже после долгой отлучки продвинулась? – Блад барабанил по парте. – Жадность, да? Одной практики тебе мало?

Тело предательски дрожало, но Ая усмехнулась и вновь посмотрела на компанию. Туда, где сидел бездарный сокомандник.

– Правда лежит на поверхности, но проще придумать такую сложную схему? – как можно спокойнее сказала Ая.

Кай лениво прикрыл глаза, притворяясь, что не слышит.

– Очнись, – Ая перевела взгляд на Блада. – И не проигрывай больше Оле, если не хочешь скатываться.

Если он и понял, а Ая не сомневалась в этом, то не подал виду. Блад не мешал в новой попытке обойти препятствие.

Сердце бешено стучало, когда Ая выходила из корпуса. Никакие мантры и визуализации не могли помочь. Накопившуюся злость нужно было выпустить, но другим путем. Физическая нагрузка, много физической нагрузки!

Не желая сталкиваться с однокурсниками, Ая направилась на стадион. После манипуляции энергией обычно хотелось восстанавливать силы, а не тратить, даже физические, но она знала, что такие ребята, как Оля и Блад подтянуться в зал, а остальные за ними. Поэтому решила перестраховаться. Шел мелкий дождь, недостаточно сильный, чтобы помешать, но все же неприятный, чтобы кто-то предпочел тренировку на открытом воздухе.

Долгое время Ая разминалась, пытаясь разбудить мышцы. Бегала по лестницам, отжималась. Тело горело, а пальцы замерзли. В ушах играла музыка, которая должна помочь настроиться, но дыхание то и дело сбивалось. Принятые заряды давали о себе знать, Ая была измотана, но злилась, и это помогало двигаться.

Лезли мысли о браслетах и магическом ограничении – упоминания этой легенды надоели. Аю раздражало, что она ничего не знает. Во время бега даже чуть не поскользнулась на разросшейся луже.

Знакомая ситуация. На первом году обучения курсанты бежали кросс, и Ая была одной из последних… нет, она и была последней. Еле плелась, а ближе к финалу – упала в грязь. Сил не хватало, голова кружилась, инструктор кричал. Финишировавшие курсанты смеялись: «Смотри, Хренолиск ползет!» Кажется, именно в тот момент прозвище окончательно прилипло к ней.

В Академии оказалось, что Ая совсем не готова к физическим нагрузкам. Однокурсники же справлялись, если не отлично, то сносно. Большинство из семей таких же госслужащих и всю жизнь готовились к этому – только не в качестве эсперов.

Последнее давало Ае преимущество. После унижений получалось вернуть уверенность в себе только на магической практике. Она с легкостью посылала энергию к датчику даже на увеличенном расстоянии, когда другие практиковались на первых ступенях. Но у нее все еще не было шанса проявить себя в прямом противостоянии.

Все изменилось, когда перешли к дуэлям – тогда Ая по-настоящему поняла, насколько отличается. Однокурсники тоже ощутили это, каждый на своей шкуре. Атмосфера накалялась, Аю чаще обсуждали так, чтобы слышала, шутки стали низменнее и злее, но уже не задевали так сильно. У Аи появилось оружие.

И его у тебя отобрали.

Она замедлилась. Внутри сжималась тягучая пустота, словно перекрыли кислород – и это пугало. Но как-то же Ая дышала?

Неприятное чувство было сдавлено в кулак. Мышцы ног горели, но Ая сильнее вдавила стопы в покрытие спортивной дорожки и ринулась вперед, выходя на новый круг.

Остановилась, только когда стемнело.

Уперла руки в колени, выдыхала с хрипом легкие. Сколько уже бежала?..

Рот жадно хватал холодный воздух, шел пар. Голени обжигал каждый шаг, хотелось кричать, пот смешался с водой, одежда промокла насквозь.

И твоя форма все еще несовершенна.

К черту все. Ая больше не выдержит. Еще попытка – и ее найдут на поле лишь утром. Окоченевшую, не факт, что живую.

Капли дождя падают на лицо. Вспышка, словно молния, и ничего не видать.

Тьма или свет, свет или тьма…

Мир вертится, крутится. Обжигающие мурашки, горячие звери касаются кожи. Мутные блики. Душно. Мокро. Громко. Нестерпимо громко! Хочется уйти, но ноги не слушаются. Утягивает на глубину. Руки скользят. Пятна света сменяются тенями. Вспыхивает и мгновенно гаснет оскал.

Она падает. Ая падает в расширяющуюся тьму. Жар обжигает ухо:

«Какая жалкая мордочка…»

Это был шум. Сбоку раздражающий шум, и он мешал провалиться обратно во тьму. Похоже на помехи – Ая снова заснула, смотря мультики, и экран светил в глаза? Захотелось сжаться в комок, но было так неудобно, диван почему-то жесткий и влажный. Во сне опрокинула стакан?

Звук разрастался, набегом наполняя пространство. Ая в ужасе поняла: ее сейчас найдут…

Она открыла глаза.

Кругом оказалось светло, слишком светло. Совсем не так, как представляла. По белой плитке бежали струйки воды. Почему белая? Ведь дома всегда была синяя, поколотая… И почему поток стекал вбок? Это неправильно. Это так похоже на… энергию…

Вдруг к Ае пришло осознание, кто она и где. Уже давно не в том доме, уже не та, забитая – она другая девочка. И вода текла не вбок, а вниз – все правильно. Это Ая смотрела неправильно, и почему-то лежала на полу. В душевой общежития!

Подняться было сложно, тело не слушалось. Будто потяжелело в несколько раз, или мышцы обшили металлом.

Точно. Ая вспомнила, как занималась, бегала, потом пошла принять душ… и вот она здесь, логично.

Она села. С волос струилась вода. Было тепло, даже жарко. Тошнотворно жарко. Тропический душ работал, пространство наполнял пар. Ая потянулась и нажала на кнопку. Наконец-то шум прекратился.

Сзади что-то пульсировало – Ая приложила руку к затылку и всхлипнула. Ощупала осторожно, вроде цела. Наверное, ударилась. Попыталась встать, но все кружилось. Припала к стенке кабины.

Что произошло? Ая не понимала, какого хрена очнулась на полу, оглядывалась, пытаясь уцепить памятью хоть что-нибудь. Вот вещи, разбросаны хаотично…

К Ае пришло абсурдное осознание, что она мылась в белье и расстегнутой рубашке – ткань сползла и неприятно липла. Даже сигил на месте. Какой идиот так делает?

Последнее, что Ая помнила – как умоталась и шла по коридору, а потом… пустота. Странная, нелогичная. Пугающая. Словно и не было ничего, неужели так обессилила, что свалилась в обморок?

Движимая животным желанием поскорее убраться с места проблем, Ая выбралась на грязный пол. Подхватила халат, который сиротливо жался под лавкой. Будто бросили…

Кольнула неприятная мысль: кто-то был здесь? Ая помотала головой – такой бред. А потом заметила. Замок на двери сиял зеленым. Накатила паника. Так перетренироваться, чтобы забыть закрыться???

Ничего не получалось вспомнить, еще и грязь на полу – гребаная общая ванная! Ая чуть не плача, пнула прозрачную дверцу душевой, и та затрещала.

Последняя жидкость уходила в водосток. На кафеле трепыхались следы жизни, ее длинные светлые волосы и… Ая припала на колени, вглядываясь в разносимый потоком клок чужих волос, темнее, короче. Они безвозвратно исчезали вместе с водой.

В общежитии проживало много курсантов, это могло остаться здесь до нее. Ая не верила в свою глупость: ну конечно в общественном месте были следы других людей!

Не имея ни малейшего желания продолжать процедуры, Ая накинула халат, схватила вещи и поспешила прочь. Вся мокрая, до сих пор в сыром белье.

Быстро добравшись до комнаты, она заперлась. Проверила несколько раз. Не раздеваясь, бросила вещи и себя на кровать – в сознании звенела пустота, сердце учащенно билось. Голова раскалывалась, место ушиба ныло.

Ая накрыла лицо полотенцем. Все в порядке, она в порядке, просто перетренировалась. Потеряла сознание, упала… с кем не бывает? Хотелось так думать. Думать, что была одна.

Еще и вспомнился этот дом…

В голову приходили мучительные картины: вот Ая лежит, а кто-то стоит над ней. Как ни хотелось, не получалось задушить мрачные образы. Кто-то мог быть там. Запросто.

«Чертово тело! Почему ты такое слабое?», – крикнула она внутри. Перевернулась, прижала колени к себе. Могла ли кому-то об этом рассказать? И о чем вообще? Что настолько вымоталась? Что у нее мания преследования? Чтобы снова от тренировок отстранили? Чтобы учитель окончательно понял, насколько Ая жалкая?

Вспомнились глаза Ивана при первой встрече. Он был, конечно, еще молодым парнем, но ей, маленькой девочке, казался большим мужчиной. Только не страшным. Он улыбался, глаза яркие, бирюзовые, как теплое море, но такие печальные. Пушистые русые волосы падали на лоб, такие мягкие. И тонкая рука, что он протягивал, такая ладная, правильная. «Ты, кажется, потерялась?».

В груди что-то сжалось: опять быть для него лишь маленькой девочкой? Ни за что.

– Вытри сопли, дуреха… – пробормотала Ая, уткнувшись в полотенце.

Стук в дверь заставил вздрогнуть.

Темнота, мокрое ощущение на лице. Чертово полотенце!

Снова стук. Аккуратный, даже вежливый, совсем не навязчивый.

Не разбирая, сколько времени, Ая поднялась, включила свет и проверила степень своей одетости. Выругалась. Натянув майку и треники, разблокировала замок.

– Спала?

В коридоре стоял Иван.

– Так уморилась, что не слышишь? – улыбнулся он и вошел. – Или не хочешь меня видеть?

– Добрый вечер, учитель. Конечно, хочу. Только вас и хочу, – выпалила Ая от волнения.

Он рассмеялся. Не понимал, что это не шутка.

Ая смахнула с лица влажную прядь и быстро огляделась: не завалялось ли где исподнего? Вроде чисто.

– Отдыхаешь?

– Как видите.

– Вижу, – учитель покосился на брошенное полотенце.

Вот черт, а труселя проверить не забыла! Ая бросилась, чтобы поднять, и чуть не упала – ножка кровати встала на пути.

– Осторожно! – Иван поймал Аю за локоть.

Она сглотнула, сердце ходило ходуном. Подняла свой «стыд» и бросила на кровать. Мимолетом глянула в зеркало и отметила растрепанное чудище с проступающим сквозь ткань сырым бельем. Совершила попытку пригладить еще влажные волосы.

– Режим питания соблюдаешь?

Ая виновато улыбнулась. Она вдруг вспомнила, что на сегодня ее рацион составил только утренний кофе – еще удивлялась, почему потеряла сознание!

– Да, все в порядке, – соврала она и попятилась к столу. Не глядя, схватила и растерзала, иначе это было не назвать, пакетик. Часть содержимого высыпалась. Учитель наблюдал, как Ая кладет в рот пару орешков. Наивно было полагать, что его удовлетворит этот жест?

– Ты издеваешься?

– Нет.

– А, по-моему, да… – Иван закрыл глаза и потер переносицу. – Что это за игры такие? Я просил заняться физической формой, может быть, я неясно выразился, и ты решила истощать?

– Извините. Я просто… – Ая сжала горстку орешков. Игры кончились. – Просто как-то времени не было.

Учитель подошел и взял Аю за плечи. Руки были теплыми, но не как от дара чтеца. Просто теплыми.

– Тебе совсем на себя плевать?

Снова эти печальные глаза.

Стало обидно. Поесть? Забыла. Соревнование, тренировка, а потом… это. И уснула. Не нашла за день времени обеспечить себя притоком биологической энергии. При этих мыслях желудок предательски заурчал. Ая никогда специально не морила себя голодом, просто это было не так важно, а теперь учитель применил к ней это слово: «истощать».

– Я переживаю, – тихо сказал Иван. – Что еще за суицидальные наклонности?

– Никаких наклонностей. Извините. Больше такого не повторится!

За кого он ее принимал? За ненавидящую жизнь девочку? А ведь хотела не вызывать жалости, как же глупо. Учитель обидел ее в лучших чувствах.

– Ая, вообще-то… – он вздохнул. – Знаешь, я ведь не приказываю тебе. Правда, переживаю.

И было за что. Ая постаралась загнать тревожную мысль куда подальше.

– Пошли, поешь, – он все еще держал ее за плечи и направил к выходу.

– Я не совсем одета, чтобы идти.

– Серьезно? – Иван засмеялся. – Хочешь явиться на ночь глядя при полном параде?

– Не издевайтесь, – процедила Ая. – И ужин вообще-то уже закончился.

– Значит и не для кого наряжаться. Поешь остатки в спортивной форме.

– «Поешь остатки», – передразнила она.

Но пошли они не в общую столовую. Направились к кафе, что было на другом конце парка и уже не принадлежало к Академии. Учитель поставил перед Аей поднос с салатом, яйцами и рыбой.

– Все, – Иван явно намекал не на то, что больше ничего не принесет.

Не став дожидаться, пока подопечная начнет мучить еду, он отошел к мужчине в углу. Ая подумала, что это еще какой-то рекрутер. Или друг со стороны? Жена выгнала из дома или мама перестала кормить? У учителя не было ни того, ни другого, насколько Ае известно. Хотя она мало о нем, на самом деле, знала. И даже чуточку начала ревновать. Разве разговор с приятелем мог быть важнее, чем сбалансированное питание любимой ученицы?

Тогда, в прошлом, Иван был первым, чью протянутую руку Ая не побоялась взять. Потому ли, что только что испытала мощный приток магии или просто плохо понимала, что случилось? Тогда Ая только знала, что все кончилось. Прошлая ее жизнь подошла к концу. Впрочем, позднее она решила, что могло сработать простодушное обаяние мужчины.

Без вдохновения копаясь в еде, Ая обнаружила, что у нее болит челюсть. С грустью подумала, что на голове огромная шишка. Возможно, все беды из-за голода. Чтобы не повторить сегодняшнего кошмара и не испытывать укоряющий взгляд учителя, Ая запихнула в себя все. Организму нужны питательные вещества? Пусть питается.

Стало очень тяжело. Не только от наполнения желудка, но и от дурных мыслей. Представила, как пойдет в комнату и будет ворочаться в кровати. А завтра снова есть, тренироваться, следить за своим состоянием, чтобы ничего не произошло. Правильно Николаус сказал: магия с выключенным мозгом не поможет.

Промелькнула щемящая мысль: медик? Он не смотрел ее дело. Сказал, что не хочет знать больше, чем сама расскажет. Потеря памяти – достаточный повод для визита?

Ая удивилась. Неужели думала поделиться с кем-то? Он мог бы помочь, найти объяснение. Само слово «помочь» казалось таким странным.

– Не нужно искать еду за диваном? Все честно? – учитель возник рядом.

– Нет, сэр! – шутливо ответила Ая и добавила уже серьезно: – Спасибо.

– Признавайся: без меня бы так и наелась орешков?

– Вы, как всегда, правы.

Иван грустно усмехнулся и жестом пригласил на выход. Ая поискала того мужчину, но в кафе было уже пусто.

На улице окутала свежесть ночи, влажный воздух бодрил. В майке и тонкой ветровке прохладно, но хотелось остаться подольше. Подышать, успокоиться.

– Что за человек? – Ая зависла на террасе.

Учитель обернулся.

– Хм?

– Ну, с которым вы разговаривали… – Ая осеклась. Это не ее дело, почему лезла с вопросами?

Казалось, Иван о чем-то задумался.

– Просто друг.

Он прямо посмотрел на нее, в лице не было ни напряжения, ни разочарования. Это позволило Ае с облегчением выдохнуть: что, если бы обидела его?

– Пошли, – Иван двинулся к аллее. – Или хочешь простудиться?

Сунув руки в карманы, Ая последовала за ним. От мыслей о тренировке под дождем колола совесть.

– Соревнование прошло хорошо?

Ая кивнула. А ранее нашпиговали магией, чуть снова не устроила драку, фактически спровоцировала…

– Видел, набрала очков. Неплохо.

– Могла бы больше, но…

– Знаю-знаю. Не переживай, будет время.

Время. Через день выездное задание, как быть с магией? Иван о нем мог не знать – что, если запретит?

Но казалось, учитель наслаждался ночью и не думал ни о чем. Такие обычные моменты с ним Ая любила больше всего. Поняла, что идет со сгорбленной спиной, будто снова беззащитный подросток, и вытянулась. Хоть и выросла, много ли внешне поменялось? Понять, что она девушка можно лишь по волосам ниже плеч, – Ая незаметно выправила их из куртки, – но даже так… Что Иван видел? Дрожащую от холода девочку, скорее. Да, она зарекалась ей быть, но сейчас не осталось сил строить из себя что-то.

Накатила усталость, говоря по правде, Ае было чертовски плохо. Если бы могла рассказать Ивану все… Он был самым близким – но и таким далеким. Она не могла позволить себе испугаться при нем или, какой ужас, расплакаться.

Нет, он бы обязательно стал беспокоиться. И так чересчур озаботился ее физическим состоянием, не хватало еще переживать за моральное. Ая твердо решила, что это был просто обморок. Пообещала себе, что больше такого не повторится.

И все же мерзкое тревожное чувство разъедало… Ни за что, никогда в жизни Ая бы не оставила дверь открытой. Испытать удовольствие покрасоваться в голом виде перед случайным парнем? Нет, первое правило совместного проживания: закрывайся. В комнате, в ванной. Никаких исключений.

Учитель галантно придержал дверь, когда подошли к общежитию. Ночная прохлада осталась позади. Он проводил Аю до комнаты.

– Что приуныла? – спросил, когда замялась перед комнатой.

Ая не знала, что ответить. Долго смотрела на замок и все-таки приложила руку с айди, после щелчка сунула голову в спальню и пристально оглядела. Пусто.

– Ая? Все в порядке?

– Да, – после небольшой паузы постаралась весело сказать она. – Просто пытаюсь переварить все, что вы заставили меня съесть.

Иван тихо засмеялся:

– Доброй ночи. Будет лучше, если ляжешь спать.

Ая кивнула, и он ушел. Как и делал всегда. Никогда не приставал с вопросами, не лез в душу. Из-за этого с ним было хорошо. Идеально.

Но предательски хотелось сказать: «Не уходи». Ая была уверена, если бы учитель спросил, еще раз, строгим голосом, стал ближе и серьезно посмотрел ей в глаза – она бы не промолчала. Она бы обязательно раскрылась. Не только в отношении обморока, но и во всем…

Вздох. Проверив, надежно ли заперта дверь, Ая приоткрыла окно, чтобы прохладный воздух наполнил комнату. Устроилась с ногами поперек кровати и прислонилась к стене, занимая свой пост.

Тревога разрасталась, снова терзали образы. Хотелось бежать. Столько занималась, но напряжение не спадало. Магия почти ощутимо скользила по телу, стоило выпустить ее – и все стало бы проще. Если бы Ая могла выжать энергию до конца, это заставило бы мысли уйти.

Нужно всего лишь представить сосуд…

Попытка ассоциировать себя с кувшином вновь провалилась.

Ая оглядела свои руки. Силуэт в темноте казался странным, какие-то непропорциональные, чужие. Запчасти механизма, который легко сломать. Сложно представить, что тело наполнено чем-то, кроме крови – нет, магия не могла держаться внутри него.

Ая закрыла глаза и стала думать о формах воды. Может быть, озеро? Такое большое и спокойное. Ровная гладь воды…

Озеро ассоциировалось с безопасностью. В детстве Ая могла уплыть далеко-далеко, так, что люди становились маленькими, едва различимыми, сливались в общую гущу. И на его середине никто не мог ругать, достать, трогать. Ая лежала на воде и смотрела вверх, солнце ласкало кожу, привычные звуки исчезали. Планета словно вымирала. Можно было вообразить, что никого больше нет. Только голая луна на голубом небе, смотрела своими кратерами в эту пустоту.

По воде побежали круги, гладь задвигалась. Появилась паника: какая глубина у этого озера? Что, если что-то схватит, утащит на дно? Обовьется вокруг ног, Ая закричит, и тут же горло наполнит жидкость. И никого рядом, чтобы спасти…

«Твой сосуд требует заботы, Ая», – так учитель мог бы сказать.

Только Ая не ведала его берегов.

Глава 10. Опора

Где-то за горизонтом темно и шум. Ая покачивается вместе с кораблем, а за бортом – плещутся дельфины. Кажется, ее не достать в этом оазисе спокойствия.

Но ветер усиливается, звуки тоже. Ая оборачивается, сдерживая штурвал, и кто-то говорит, что она – урод, дитя курицы и жабы. Слова эхом разносятся со всех сторон, Ая не может уловить источник. Этот шум вдалеке – смех?.. Он окружает, пока Ая борется со штурвалом, и небо успевают наполнить темные облака. Дельфины застывают во вздыбливающейся синеве, множество пар черных глаз-бусин устремлены на Аю. Пасти оскалены, по бокам прорези, из воды возвышаются острия плавников – все это время вокруг вилась стая хищников.

Ая пытается выровнять корабль, но волна накрывает борт. Судно шатается, акул забрасывает на палубу, они клацают зубами, скользя до Аи. Она прыгает, хватается за мачту, но море вертится, доски трещат, небо сливается с водой… Аю выбрасывает, и она падает, падает прямо на дно, не в силах пошевелиться. Крик уносится немыми пузырьками, острые носы хищников устремляются в ее сторону.

Ая проснулась с мокрыми глазами. Тело затекло, лежала неудобно, но всего лишь в собственной кровати. Шишка на голове пульсировала.

Сложно было заставить себя подняться. Хорошо, что в выходной никуда не нужно. Вот только оставаться в комнате было нестерпимо, тревога никуда не делась, хотелось чем-то заняться, куда-то сбежать.

Без особого аппетита Ая потащилась в столовую. Приняла решение следить за собой: каша, тосты – что-нибудь могла прожевать, получить витамины и одобрение Ивана в награду.

Вот только на входе в зал Ая застыла. За дверью оживленный гомон, множество голосов. Конечно же, курсанты разных отделений, преподаватели, персонал – кто угодно. Людей много. Но что, если там ее однокурсники?

Руки стали деревянными, Ая попятилась, сзади огрызнулись какие-то парни:

– Что встала? Не прозрачная!

– Это ж особенная, – один из курсантов кивнул на нашивку на плече Аи. Другие перегнулись.

– Эй, растворись отсюда! Как вы там делаете!

Ая молча миновала группу под сдавленное ржание и пошла к выходу.

– Они вообще едят? – послышалось сзади.

– Сомневаюсь. Накачиваются какими-нибудь экстрасенсорными материями.

Гогот.

Ая не удивлялась – спасибо, хоть не толкнули. К черту завтрак! Заправится кофе. Кажется, в автомате было печенье…

На тренировке дело не шло. После разминки Ая бессмысленно висела на перилах. Периодически подходила к снаряду, но заниматься не получалось. Мышцы болели, удары выходили слабыми, утомилась на первом подходе. В ужас приводила мысль, что может грохнуться в обморок.

Вспомнила о медике. Как к Николаусу обратиться? Просто сказать? Ая никогда не думала показать кому-то ушиб, пожаловаться на недомогание и, уж тем более, поделиться страхами…

А вдруг станет плохо на задании? Еще один повод для смеха, даже хуже – признают непригодной. Но если Ая расскажет Николаусу, не получится ли так, что не допустят совсем? Нет, если разговор останется между ними.

Ая не знала, насколько можно медику доверять, но никто и не заставлял рассказывать все.

– Не ожидал тебя увидеть вот так, – Николаус с любопытством поглядывал из-за стола. – Не похожа ты на человека, который придет без причины. Но и не на того, кто попросит помощи.

– Так и есть, – Ая изучала стену. Хоть и пришла, план не придумала, даже толком не знала, что именно хотела.

– Можешь просто побыть тут. У меня есть пара часов, потом… найдем тебе другое укрытие.

– Укрытие?

– Прости, просто подумал, ты хочешь найти безопасное место, где никто не будет, кхм… раздражать.

– Вы про тот случай в зале? Нет, такого не будет. Мне не нужно прятаться.

Какая же ты врунья.

– Рад слышать. И все же ты пришла сюда. Я не против, только хотел бы понимать, могу ли чем-то помочь? Если это в моих силах, я постараюсь.

Ая помолчала. Николаус выглядел столь же дружелюбно, как и в первый раз – несмотря на то, что практически не знала его, было как-то легко находиться рядом.

– Я хотела спросить…

– М?

– Почему могут случаться провалы в памяти?

Парень удивился:

– Ну… это довольно общий вопрос. Много причин.

Ая обозлилась на себя. Почему вообще спрашивала? Могла бы поискать в сети, найти медицинскую базу данных. Но пришла сюда!

Она встала, порываясь уйти, но слова Николауса заставили остановиться:

– Я не буду осуждать, если ты что-то забыла. Знаешь, это может быть просто стресс. Нагрузка в Академии высокая и столько требований начальства – не удивлюсь, если каждый второй испытывает проблемы. А вы еще и работаете с магией.

– Это как-то влияет? – Ая присела назад. Было странно, что медик упомянул способности.

– Я не профессионал в магии, – виновато улыбнулся он. – Но ведь она связана с сознанием, так? Гораздо теснее, чем кажется.

– Вы говорите о ментальных магах? Я не из их числа.

Николаус усмехнулся:

– Необязательно. Энергия действует на тело, а это не только рецепторы, мышцы и прочее. Еще и мозг, – для наглядности он постучал по виску. – Ментальная магия сконцентрирована на мозговых волнах, но и обычная может сказаться на сознании. Это более грубая сила, как кувалда в сравнении с хирургическим ножом. Никогда не знаешь, насколько она повредит.

От сравнений замутило, но все же парень говорил о магии так просто – обычно люди со службы лишь закатывали глаза, стоило заикнуться б энергии. В этом Николаус тоже напоминал учителя, словно Ая перенеслась куда-то в прошлое.

– Вы говорите так, словно вам интересно.

– Моя работа смотреть эсперов, – мило улыбнулся он.

– Ясно, не знаю насчет кувалды… – Ая не задумывалась о таком влиянии магии раньше.

– Как и сказал, я не профессионал. Но я бы не удивился подобным искажениям: дезориентация, потеря памяти…

– Вчера я приняла несколько зарядов на себя во время соревнования.

– Это непривычно для тебя?

– Угу.

– И появились проблемы?

Говорить следовало аккуратно. Николаус хоть и вызывал доверие, но не запрещал ли долг службы скрывать угрозу для здоровья эспера?

– У меня был… небольшой провал в памяти. Не могу вспомнить некоторые детали.

– Хм, у вас есть ментальный маг в отряде, – парень понимающе закивал.

– Нет. Это… – На секунду в сознании промелькнул белый кафель. Ая подумала о волосах, но упругие кудряшки Мирим кардинально отличались от того, что Ая в паранойе нашла. – …Было не на занятии. Просто не помню, как вернулась в комнату. Наверное, слишком устала, извините.

– Нет-нет, не извиняйся, это нормальный повод прийти. Даже если ничего не случилось. Я ценю твое доверие. – На лице медика сияла улыбка. – Может быть, что-то еще? Потеря памяти бывает, например, при употреблении разных веществ…

Николаус выразительно посмотрел, и Ая замотала головой. Что он о ней думал? От одной мысли о всякой дряни выворачивало.

– Нет? Хм, может быть, ударилась? – видя, что Ая застыла, он спросил: – Сильно?

– Нет! – Ая запаниковала, Николаус явно все понял. – Немного. Все в порядке, это не связано, просто… – В голову пришло недавнее воспоминание: – Запнулась о ножку кровати. Когда одевалась! Немного ударилась о шкаф, вот и все. Я в порядке! Это было уже потом.

– Рад слышать, что все хорошо, – он облизнул губы и вдруг встал. – Осмотрю тебя? Ты не против?

Ая напряглась. Очень даже против!

– Без разрешения трогать не буду, – Николаус безоружно поднял руки.

Отказать было бы странно: Ая утверждала, что с ней все в порядке. Не хотелось лишних подозрений.

– Ладно…

Николаус подошел и коснулся макушки – от его пальцев будто дернуло током, и Ая вжала голову в плечи. Но парень был деликатен. По-деловому, почти невесомо пробежался по черепушке – точно медик. Когда коснулся больного места, Ая вздрогнула.

– Прости. Болит?

– Ничего, просто шишка. У меня таких много было, – она отклонилась и попыталась изобразить смех.

– Не тошнит?

Мотнула головой.

Николаус сел обратно в кресло и стал покачиваться, задумчиво смотря в окно.

– В пространстве нормально ориентируешься? Голова не кружится?

– Нет.

Помолчав, он искоса посмотрел:

– А твой наставник знает?

Вот и доболталась. Ая завела себя в ловушку и не знала, какой вариант ответа правильный. Но Николаус и так все понял.

– Мне бы стоило рассказать ему, если речь идет о травме… Да, она несерьезна, но скорректировать занятия…

– Не надо!

Парень внимательно смотрел Ае в глаза:

– Почему?

Она помедлила, была в тупике. Довериться или нет? Ей самой не выбраться, уже довела до обморока. Иван говорил, полагаться на других…

– У нас задание завтра, – робко начала Ая. – Учитель слишком заботится обо мне, и… я бы не хотела, чтобы что-то помешало там быть.

– Понимаю. Твой рейтинг поднялся – наверное, сложно было?

– Да, – неожиданно призналась Ая.

– Хочешь стать полицейским?

Ая заметила, что одной ладонью сжимает другую. Расслабила пальцы, выпрямилась:

– Я стремлюсь к этому.

Николаус закивал, что-то обдумывая.

– А «учитель» разделяет твое стремление?

– Да, он… – от неожиданности Ая запнулась.

Почему-то вспомнилось, как Иван отговаривал поступать в Академию, повторял, что Ая может выбрать что угодно другое! Недавний разговор на мосту: Иван указывал, как ей поступать, нарушал правила. Он снял ее с практики… Нет, учитель просто переживал.

Ая постаралась ответить твердо:

– Разделяет.

Получилось грубо.

– Хм… – Николаус выглядел отстраненно. – Показательные выступления на этой неделе, наблюдение высокопоставленных лиц, щедрые очки рейтинга. – Он сверкнул глазами и снова облизнулся: – Довольно важное мероприятие для карьеры, разве нет?

Ая медленно кивнула, ничего не понимала. Показательные?

– Ах, припоминаю. Озорнов же забрал тебя на индивидуальную тренировку тогда, как жаль. Наверняка у тебя получилось бы занять первое место… Занятие помогло настроиться на рабочий лад?

– М-м, да…

Почему учитель ничего не сказал???

– Вот как. Значит, ездили куда-то в особое место?

У Аи зачесался нос. Она подняла руку, но вовремя одернула себя и просто пригладила волосы.

– Там было проще расслабиться?

Вместе с придыханием у Николауса проявилось неприятное выражение: смесь жалости, покровительства и – плохо скрываемой иронии. Ая на секунду перестала дышать. Не зная, что отвечать, она выдала что-то нечленораздельное, похожее на «наверное».

– Ая, – Николаус серьезно смотрел. – Я хочу, чтобы ты знала: я на твоей стороне.

Ая все еще не понимала, но на автомате кивнула. Инстинктивно хотелось отодвинуться, а Николаус, наоборот, склонялся ближе, продолжая смотреть в глаза:

– Ты ведь сказала бы мне, если бы наставник заставил тебя делать что-то… странное?

– Что?!

– Как ты знаешь, сигил, – игнорируя выклик, Николаус кивнул на запястье и продолжил милым голосом: – фиксирует магическую активность. Но ее не было в тот день на твоем устройстве. Вы не занимались магией?

Ая закрыла браслет ладонью, будто медик мог считать показатели одним лишь взглядом.

– Прости, если лезу не в свое дело, но ты пришла за помощью. Я тут, чтобы выслушать и помочь в любой ситуации. Просто хочу убедиться, что у тебя все хорошо, что твой куратор… подобающе с тобой обращается. Понимаешь?

– Нет, н-не понимаю.

Николаус вздохнул, а затем, разжевывая каждое слово медленно произнес:

– В отличие от остальных дисциплин, магию можно практиковать только на арене, которая в тот день была занята. И пусть это странно, вместо участия в важном мероприятии устраивать тренировку, увозить эспера – лучшего на курсе, – учитывая твое стремление к службе… При всем этом было бы логично уехать, чтобы потренироваться в магии. Но твой браслет не фиксировал попыток выпустить энергию.

Аю затрясло.

– Знаю, что порой может быть трудно отличить хорошее отношение от злоупотребления властью, особенно когда это делает близкий, ведь ты должна понимать? – Николаус красноречиво смотрел. – Я бы не хотел, чтобы тобой пользовались, Ая. Как бы ни было сложно отказать наставнику, как бы ни было стыдно, ты можешь мне все…

– Нет!!! – Ая вскочила. – Я просто сопровождала его на работе! Мы смотрели ребенка – вот и все!

Николаус как будто расслабился:

– Ребенка, значит? Вот оно как… – Кивая, Николаус улыбнулся, Ая не видела его лица. – Прости. Я ведь обещал не лезть не в свое дело. Стыдно, что я тебя напугал… – Он теребил светлые кудряшки и снова поднял взгляд, сияя: – Я не расскажу ничего, ладно? Про твои вопросы и все остальное. Не бойся, думаю, все действительно в порядке. Ты можешь поехать на задание! Не будем никого волновать, и твоего наставника тоже.

Ая все еще стояла неподвижно, пытаясь прийти в себя.

– Я все-таки напугал тебя? Прости, всякое бывает между кураторами и «ученицами»… Знаешь, я просто хотел убедиться, что все хорошо.

– Все хорошо, – чересчур жестко подтвердила Ая. – Я пойду.

Как можно медленнее, она вышла из кабинета. Нельзя было выдать панику. Аккуратно закрыла дверь и побрела по коридору.

Ая не верила. Николаус сказал, что не спросит ничего, что она сама не захочет рассказать. Ничего не попытается о ней узнать. Ничего. К чему тогда эти вопросы? Зачем проверял данные браслета? Что еще он смотрел?

Дружеская улыбка расплылась в сознании липким сиропом, застывая на пальцах – и Ая еще дала ему себя трогать!

Мерзкое чувство подобралось к горлу, лезло вверх, цепляясь своими острыми лапками. Аю тошнило, что-то готово было вот-вот вырваться – подставив ладонь к губам, она побежала к ближайшей уборной.

В кабинке чувство отступило. Ая зависла, пялясь в фарфоровую дыру. Волосы липли ко лбу, дурные образы бередили душу – Ая отшатнулась и прижала голову к холодной стене.

Все шло не так. С момента возвращения происходила какая-то чушь. И виной всему сама Ая. То не сдержалась из-за глупых насмешек, то перетренировалась до потери сознания, то вздумала довериться человеку, которого видела пару раз в жизни!

И дело не только в ней. Учитель скрыл показательные и просто увез, когда курс красовался перед важными гостями. Ее курс, Ая должна была его представлять! Но вместо этого прохлаждалась в городе, пила лимонад. По какой-то дурацкой причине. Которую звали как-то там на «М».

Иван повел Аю в кафе, сказал, что может заказать, что хочет – этот внезапный жест так радовал ее… учитель специально оттягивал возвращение. Это был не милый знак внимания, не утешение. Отвод глаз.

Разделяет? Разделяет ли учитель ее желание стать полицейским???

Ая сжала кулаки. Нужно с ним поговорить.

Направила в апартаменты, но дежурные не пускали: офицера Озорного нет. Послала сообщение, но он не читал.

В попытке успокоиться Ая бродила по территории Академии. Надеялась встретить кого-нибудь, кто может подтвердить информацию. Просто убедиться, что не сошла с ума. Нужен был кто-то, кто не станет врать. И болтать потом. Кому было все равно.

Ая нашла Вео в тире. Упражнялся с винтовкой.

Поразила внезапная мысль: а от чего бежал он? Выходной, а парень и не думал отдыхать. Хотя для самой Аи расслабление приносили тренировки.

– Привет? – то ли спросил, то ли удивился Вео, когда выпустил обойму.

Ая стояла рядом. Она кивнула, оба молчали. Парень повел бровью и стал готовить имитацию винтовки к следующему раунду:

– Как ты после вчерашнего?

Вчерашнего чего? Ая дрогнула и обернулась, но никого рядом опасного не было. Точно, сокурсник же единолично решил принести ее в жертву на соревновании.

– В порядке.

Вео издал звук, похожий на мычание.

– Не расскажешь про показательные на этой неделе?

Парень с сомнением покосился на Аю. Для него явно было непривычно, что она чем-то интересуется.

– Что именно?

Ая замялась.

– Ты был на них?

– Да.

– Понятно. – Ая уставилась в защитное стекло: счет парня довольно неплох.

– Я, конечно, не знаю, но если тебе что-то интересно, – Вео не смотрел на нее, но и стрелять не начинал, – может, спросишь нормально?

В голову пришел странный вопрос:

– Там был отец Кая? На показательных?

Вео хмыкнул:

– Конечно.

– И какое Кай занял место?

– Десятое, ты же видела, – заметив, что Ая молчит, Вео добавил: – Он тогда опустился, если тебе это интересно.

Кивок.

– Это… познавательно.

– Всегда пожалуйста.

Информации достаточно: показательные состоялись, и, раз засветился отец Кая – были и зрители. Зрители из высших кругов. Просто так старший Германо не появлялся.

Ая уже шла до выхода, когда Вео окликнул:

– Эй.

На немой вопрос он спросил:

– Стрелять не будешь?

Взгляд скользнул по ненастоящим пушкам. Ая проверила коммуникатор – ничего, Иван так и не ответил. Что ей терять?

Она достала со стеллажа и стала готовить винтовку.

– Неплохо вчера было, – Вео прицелился. – Но я тоже кое-что умею.

После стрельбы Ая немного успокоилась. Хорошо, что Вео не любил болтать – вместо этого был неплохим соперником. Она уступила ему по очкам, но списывала на волнение. Дрожали и постоянно потели руки, все-таки день был ужасный.

Сообщений от учителя не приходило, и до ужина Ая попыталась уснуть, но только возилась. Надеялась, что не сделала себе хуже, и разговор с Николаусом не повредит заданию – этого бы она уже не выдержала.

Когда начало темнеть, Ая снова попыталась найти учителя – дежурная на этот раз пустила. Дверь апартаментов оказалась не закрыта, внутри слышался шорох. Иван что-то разбирал в кабинете.

– Ая? Ты искала меня? – он выпрямился.

Ая медленно подошла, поковыряла пальцем столешницу. Решимость вдруг схлынула.

– Все нормально?

Если бы… Она подняла глаза:

– Вы увезли меня с показательных выступлений.

Иван застыл, некоторое время смотря на Аю, но потом поджал губы и снова возился в сумке.

– Даже не отрицаете.

– Ая, – голос учителя был тем самым, «мягким». – Я не хотел травмировать тебя. Ты ведь не могла использовать магию.

– Могла!

– Ты только вернулась с практики.

– Вот именно! Меня отстранили – так еще и показательные мимо! Я и так отстаю в очках! Если бы я знала…

– Вот поэтому и не сказал, – тихим контрастом отрезал учитель.

Ая не верила. Губы дрожали, смотреть на него не хотелось.

– У тебя еще будет шанс, почему ты так переживаешь?

– Потому что я… – дыхание сбилось, кулаки сжались. – Потеряла практику. Из-за вас!

– Ая… нет. Ты не готова, поэтому и отозвал. И это было не только мое решение, ты нарушила инструкции.

– Я поймала мага без лицензии, который угрожал людям! Разве нет? Я! – Ая чуть ли не била себя в грудь, когда учитель странно опустил взгляд. Ей это не понравилось: – Что с ним? Где он сейчас?

Несколько секунд царила тишина.

– На исправительных работах.

– Что? Он ведь опасен! Какие еще работы?

Иван с напряженным лицом молчал.

– Его приговорили к исправительным работам за использование способностей?

– За оскорбление представителя власти.

– Что??? А нападение?

– Ая, это… сложно.

– Что сложного?

Иван аккуратно вытащил из рук Аи бумаги, которые она бессознательно стиснула. Отложил подальше.

– Доказать нападение с помощью магии, – спокойно пояснил он. – Энергия не всегда оставляет заметные следы, особенно на другом одаренном. И ты фактически не пострадала… я имею в виду, ощутимо со стороны. Я знаю, что тебе пришлось несладко.

Несладко? Звучало, как издевательство.

– Но ведь я сражалась с ним! Он эспер!

– Это сложно.

Ая стискивала челюсти, пытаясь унять дрожь. Не хватало только расплакаться!

Учитель вздохнул, и наконец сказал:

– У него нет способностей. Он не маг.

Ая хотела что-то возразить, но замерла, приоткрыв рот. Слова нашлись не сразу, но хлынули бурным потоком:

– Я… я ведь видела! Это было! Он стрелял! Заряды чуть не сбили меня с айрборда!

– Ая, прости. Мне нечего сказать, я только передаю тебе то, что знаю – это во многом конфиденциально. Но могу тебя уверить, у него не выявлено склонности к магии при проверке.

– Как и у того подростка…

– Да.

– Значит, и тот мог колдовать – я не ошиблась!

– Нет, «А» не значит «Б», Ая. Не стоит спешить с выводами.

Болезненная мысль пришла в голову:

– Это как с той девочкой, да? Порядок ничего не значит? – Ая снова сжала кулаки, но говорила уже слишком весело. – Может быть, у этих бандитов тоже есть кто-то, кто о них печется? Укрывает от закона.

– Ая, это тут вообще ни при чем! Это другое, есть закон в отношении магии…

– Тогда какого черта вы его не соблюдаете!!!

Это было слишком. Громко и резко. Но Ая не стыдилась, поток гнева затоплял ее, скрывая желание нравиться.

– Закон не совершенен, – сказал Иван после некоторого молчания.

– Если вы не можете ему следовать, так не мешайте мне! – Ая вдарила по столу. – Это нечестно! Когда такое происходит, а я не могу ничего сделать! Нечестно, что должна сдерживать энергию одна на всем курсе! Нечестно, что пропускаю возможности, хотя стараюсь больше всех! Показательные были шансом! Которого меня лишили!

Она всхлипнула и стала потирать онемевшие пальцы. В голове крутились слова медика: «Разделяет ли он твое стремление?» Не к месту лезли воспоминания, старые слова и обиды. Иван выглядел потерянным, и, к несчастью, даже не думал сопротивляться.

– Вы отговаривали меня поступать в Академию…

– Я не отговаривал тебя.

– Разве?

«У тебя масса возможностей, почему именно эта? Боюсь, ты будешь разочарована», – заявил учитель, когда она впервые поделилась с ним планами. Он выглядел таким же растерянным, как и сейчас, они стояли у ручья в лесу, где Ая коротала свободное от учебы время. Специально привела поговорить Ивана в особое место, только вдвоем. Хотела поведать о секретах, желании заслужить звание, стать равной, ловить эсперов вместе – быть как он. Думала, учитель обрадуется, но реакция оказалась иной.

Все это время она знала…

– Вы не хотели, чтобы я стала полицейским. Признайте. Поэтому отослали с практики, – Ая опустила голову. – Я недостаточно хороша, да?

– Причем тут это… Ты молодец, ты очень умелая. Но важно быть осторожной и готовой дать отпор, в состоянии его дать, понимаешь?

Ая уже хотела возразить, но Иван остановил:

– Я знаю, что ты хочешь сказать. Трудно это осознать, особенно взирая с высоты твоих успехов, но какой бы умелой ты ни была, дать отпор в одиночку получится не всегда. Маги могут быть куда опаснее, чем ты привыкла встречать… Я поддерживаю тебя, но это не значит, что перестаю заботиться, – учитель обратил на Аю взор, полный, как ей показалось, жалости.

– Точно. Заботиться, – горько усмехнулась она. То, что казалось всегда приятным, вдруг обернулось против. – Вы все еще считаете меня ребенком.

– Я лишь хочу уберечь тебя от ошибок.

Захотелось всхлипнуть, может быть, Ая и всхлипнула. Или просто судорожно вздохнула, сжимая пальцы. Плохо понимала, что происходит.

– Вы просто не верите в меня? Думаете, я все испорчу? Как тогда, в зале, когда выпустила заряды…

– И от таких ошибок тоже.

Внезапно пришло осознание:

– Вы боитесь, магию из-за меня запретят всем?

– О чем ты?

– Не знаю. Говорят, способности могут ограничить, какая-то прошивка.

– Ты же знаешь, что это я попросил тебя не использовать энергию.

– Лучший эспер пропустила показательные и где-то пропадала! Вы даже не представляете, что Николаус говорил! Будто вы, вы!.. – Ая пыталась подобрать слова, сжимая пальцами воздух, но все приходившее в голову было невозможно озвучить. – Злоупотребляете властью!

Иван вздрогнул:

– Вы говорили о нашем отъезде?

Все ее потуги тщетны, учитель не понял… может быть, это и к лучшему. Ая кивнула.

– И что ты ответила?

– Что мы просто работали…

– Что именно? Это было в тот день? – его голос стал выше, а слова – быстрее.

– Нет, сегодня.

– Зачем ты разговаривала с ним сегодня???

Ая засмеялась от абсурдности происходящего. Зачем разговаривала? И, правда, зачем? Зачем упала в обморок? Зачем измучила себя?

Почему вчера Иван не задавал вопросы…

– Вы же сами направили меня к медику, я просто следовала совету.

– Ты говорила, где мы были? Говорила про Мишу?

Точно. «Миша». Вот как звали ту дурацкую причину.

– Говорила? Ая! – Учитель застыл, а затем встрепенулся: – На тебе был сигил?

– Что?..

Иван вскочил и, обогнув стол, больно схватил Аю за руку. Поднес запястье с браслетом к ее лицу:

– В тот день! На тебе был сигил???

– Д-да, был, – от неожиданности голос Аи стал тише. – Что это меняет?

– Ты говорила о Мише? – учитель сжал руку сильнее.

Бирюзовые глаза, обычно спокойные, сейчас горели. Таким Ивана Ая еще не видела. Сердце отстукивало трель под решительным натиском.

– Это так важно?

– Да! Важно!

Учитель был совсем близко. Настолько, что Аю коснулось дыхание. А еще мягкий запах кашемировой кофты, свежей рубашки, едва уловимая нотка цитруса…

– Что же в этой девочке такого важного, – тихо проговорила Ая, разглядывая лицо Ивана на таком интимном расстоянии. Губы острые, тонкие, бледные веснушки покрывали кожу – такие холодные в свете сумерек. Если бы Ая приблизилась еще немного, то соприкоснулась бы с ним соприкоснулись носами. От осознания этого по телу пробежали мурашки, такие манящие. Голос сорвался на шепот: – Зачем вы возили меня туда? Чтобы я увидела, насколько жалкой была? Только это уже не так…

Взгляд скользнул по губам, так соблазнительно маячившим рядом. Ая приблизилась, всего лишь на чуть-чуть.

И потеряла опору. Это Иван резко отбросил руку:

– Ты такая эгоистка…

Ая чуть не упала. Покачиваясь, отступила и уперлась в дверной косяк. Пластик скрипнул, ноги ватные.

Учитель с закрытыми глазами потирал лоб.

– Не говорила я про нее! – выдохнула Ая, чувствуя, как подкатывают слезы. – Сказала, что работали с ребенком, вот и все. Ничего конкретного!

Лицо Ивана исказилось, он вздохнул рвано, словно испытывая боль:

– Почему так сложно делать, что я прошу… – Он покачал головой, потом Ая снова увидела блеск в его глазах. Недобрый холодный блеск всепоглощающей синевы. – Это не игрушки, Ая! Не игрушки в рейтинг! Тебе плевать не только на себя, но и на других!

Вокруг сжималась тень наступающих сумерек. Тонкое лицо учителя, всегда теплое, казалось хмурым, и он сам был каким-то чужим. Показалось, мог бы даже ударить. Если бы захотел.

Стало интересно, а захотел бы?

Может быть, Ая просто такая? Вызывала желание ударить, уничтожить, стереть.

Что-то в сознании кольнуло вспышкой, и Ая подорвалась прочь. Вырвалась из апартаментов, пронеслась по так ярко освещенному холлу, что щипало глаза, дежурные что-то кричали.

На выходе из корпуса ее поймали. Охранник сжимал плечо:

– Эй, тут тебе не детский лагерь! Уже поздно! Какой курс?

Ая сглотнула, с трудом подавляя желание нахамить. Представилась. Надеялась, что мокрые глаза не видны.

– У-у, все ясно, – протянул мужчина, рассматривая нашивку. Хватка чуть ослабла, он оскалился: – Глупость какая! Чему вас только учат, никакой дисциплины. Тьфу! Никогда не понимал, зачем вы нужны на службе.

Решать это не низкоранговому придурку, но Ая сдерживала мнение при себе. Молча смотрела в сторону, скрывая презрение за упавшими на лицо волосами.

– Поздно уже, ты не должна тут ходить.

Мужчина отпустил, краем глаза Ая видела, как он ухмылялся. Смеялся над ней. Он ведь должен был помнить, как она входила и искала кого-то – куда же ей деться потом?

– Каждый должен знать свое место. Курсантам не место в корпусе инструкторов. Поняла?

– Да, сэр.

Выпрямив спину, Ая двинулась по аллее. Начинали загораться фонари, и в их свете она показалась сама себе самозванкой, чужой. Насекомое, выползшее на середину кухни, прямо под топот ног. Пройдя немного, она свернула к окружной и побрела по тропинке за темнеющими редко насаженными корпусами.

Всю жизнь, всю свою новую жизнь, Ая стремилась к тому, чтобы стать хорошим эспером. Поступить в Академию, служить.

Череда унылых дней в месте, куда ее отправили за неугодность, после конца всего, научила ждать. За городом, среди таких далеких и непохожих людей только одно лицо сияло. Ая жила в ожидании, что учитель придет, расскажет еще про способности, заметит, как она выросла. Ждала, тренировалась, ловила шанс…

«Каждый должен знать свое место». Жаль, что Ая не знала. Хотелось, чтобы оно было здесь, но почему тогда все рушилось? Почему Академия ее отвергала?

На глухую дорожку вместе с Аей наползала ночь.

Глава 11. Раскол

Все шло не так, все ломалось, но Ая оставалась курсанткой. Она все еще была частью Академии, хоть и нежеланной.

Утром отряд выстроился на плацу. В весеннем воздухе ни грамма жалости, холод кусал кожу, пробираясь за ворот форменной рубашки.

– Вольно!

С влажных верхушек парка слетели птицы, по ряду курсантов прошла волна облегчения. Ая дрожала, но продолжала держаться ровно. Оля справа тоже упорствовала.

Капитан, седая, но поджарая и все еще грозная женщина, оглашала рейтинг. Как же резало слух чужое имя на первом месте. Ая стала машинально поискала учителя, но одернула себя: нужно думать о задании.

– Сегодня лучшие эсперы присоединятся к отделу центрального округа Циты. Номера рейтинга с первого по восьмой, шаг вперед!

Ряд курсантов синхронно двинулся.

– Выезжаете после обеда в сопровождении офицера Озорнова. Продемонстрируйте, что не зря занимаете места – вы представляете Академию! Командиром выступит курсант с самой высокой ценностью.

Быть во главе отряда почетно, это путь вперед – конечно же, Ае хотелось. Но, кроме нее, золотые звезды носила и Оля. Вот бы вернуть прежний рейтинг…

– Однако, – командир щелкнула пальцами, и помощник поднес ей бумагу.

В голове проносились разные мысли. Состав изменится? Медик все же рассказал о вчерашнем? Иван что-то сделал?

– В связи с недавними событиями внесены корректировки в ценность курсанта.

По коже Аи пробежал холодок. То, что речь шла о ней, не сомневалась, но похвалят или отругают? По лицу женщины не понять. Практика и поимка преступника все же не прошли стороной, справедливость существовала?

Молчание капитана оголяло звуки. Шелест, участившееся дыхание однокурсников – новость внесла колебания в общий настрой.

– Курсант Крылова! – прогремел голос.

Ноги сделали шаг, рука коснулась фуражки:

– К вашим услугам, мэм!

Капитан бросила на Аю быстрый взгляд, сухое лицо чуть поморщилось.

– Неделей ранее вы применили способности в месте общего пользования. В зале, не предназначенном для подобных тренировок, – холодно объявила она. – Некоторые курсанты получили травмы.

Что? Ая не верила своим ушам. Все целы – сама видела! Прилетело только Мирим, и то немного. Тихоня нажаловалась? Нет. Ая скосила взгляд на ряд дружно стоящих курсантов: все они.

– …недопустимо и портит портрет курсанта, портрет эспера, – нравоучительно объявляла капитан. – Вопрос рассматривался коллегией: вам вынесено предупреждение, в качестве наказания снимается ступень ценности, это… – она глянула на листок, – золотое звание курсанта. Вам придется заново заслужить ранг. Курсант Крылова, ясно ли вам решение?

Ая не дышала.

– Да, мэм!

– Встаньте в строй! И поменяйте погоны до выезда.

Тело повиновалось. Потяжелевшие ноги ступили назад.

Назад.

Хоть Ая и стояла, казалось, земля вот-вот рухнет. Кожу кололо, ледяное дуновение забралось глубже. Во рту появился привкус металла.

– Надеюсь, это позволит вам, – капитан оглядела строй, – всем вам, не совершать подобных ошибок. Специальный отряд несет особую ответственность. Ваша природа… – по лицу женщины пробежала волна раздражения, следующие слова звучали особенно четко: – должна поддаваться контролю! Вам разрешили развивать способности в Академии. Злоупотребляя великодушием верховной власти, вы подрываете не только дисциплину, но и безопасность всей Астрисы! Вы здесь для служения! Ясно?

Птицы подняли гвалт, когда ответ курсантов эхом разнесся по площади. Ая была вместе со всеми. Ее рот открывался, губы и язык шевелились. Но голоса не было слышно. Вместо этого чудился треск, где-то на глубине, рядом с дном.

Ты ступила назад.

За окном фургона серела дорога. Ая перевела взгляд на единственную звезду на погонах – металл безнадежно блестнул серебром. Больше не золото.

Начать сначала…

Фургон в очередной раз занесло, и плеча Аи коснулось чужое, а ее собственное – окна. Мест у лучших представителей отряда впритык. Воздух душил, а затемненные стекла лишь ухудшали ситуацию. Курсантов засунули в банку. Только зачем? Проверить, что произойдет, если запереть кота с кучей крыс?

Глупости лезли в голову. Эсперов просто везли на задание.

Ая не говорила с учителем со вчерашнего вечера. Не хотела искать, но все же замечала. Как он стоял, ходил, разговаривал, а еще – садился в машину. Вместе с ними. Ехал где-то за стенкой. Близко, но все же далеко. Невероятно далеко.

И это тоже душило. Ая подвела Ивана, и в то же время обижалась сама. Велела себе не смотреть, когда он поворачивался, запрещала даже думать о том, чтобы подойти.

Она не понимала, что его так расстроило, почему поменялся? Ивана так заботила та девчонка? Чужой человек был важнее Аи?

Ты тоже чужая для него.

В очередной раз перед глазами встал образ губ в полутьме, ее глупый порыв. Картинка, стремящаяся дорисоваться до, казалось бы, логичного финала: Ая приближается, касается рта Ивана своим… Она резко опустила голову на ладони: стыдно!

Теперь понизили ценность ранга. Почему все складывалось так паршиво…

Думала, они простят опасного эспера? Спустят все на тормозах?

– Василиск, тебе плохо? – веселый голос сбоку.

– Поминки по рангу, – фыркнул Кай.

Ая сжала зубы. Плевать. Она не собиралась реагировать. Но очередное прикосновение к ее плечу – очевидно не случайное – заставило вздрогнуть. Ая резко выпрямилась и уставилась на Блада. Уголок его губ приподнялся.

– Прости-прости, – проворковал парень, ползая по ней взглядом. Ноги Аи подобрались. – Уже забыл, какая она неженка.

– Ты такой галантный, – протянула Дельфиния.

Давящая атмосфера. Сложно дышать. Ая снова отвернулась к окну, вжимаясь всем телом в машину. Хотя бы напротив сидел Вео: не смотрел на нее и тоже пытался уловить что-то интересное на улице. Ая была благодарна за такое равнодушие.

– Укачало? – спросил Крис чуть поодаль.

Это тоже явно было обращено к Ае. «Какого хрена», – хотелось спросить, то ли издевался, то ли заботился. С ним, таким милым, никогда не ясно, учитывая круг друзей, но к Ае обычно парень не обращался. Это раздражало. И почему-то после фразы, сказанной самым обычным тоном, сбоку заржали.

– Всех нас тут укачало, – проговорил Вео. – Как-то душно стало.

Ая замерла, остальные курсанты стали тише, переглянулись. Удачно, что через несколько минут фургон остановился – приехали.

Пошатываясь, Ая спрыгнула на землю. Было облегчением оказаться на твердой поверхности и наконец глотнуть свежего воздуха.

Снаружи развернулась свобода. Курсанты стояли перед огромным стадионом, возвышающимся над широкими полями парковки, где паслись автомобили. На фоне мерно росли холмы северо-западной части Циты, позади сгущенные вышки центра, а справа, вдалеке, в просвете улиц оголялся кусочек моря.

Сеть пропускных пунктов плющом обвивала круглое сооружение стадиона. Миновав ее, курсанты выстроились на пустынной площадке рядом с одним из входов. Изнутри доносилось гудение, здание словно пульсировало. Воздух густо заряжен, концентрация людей в одной точке ощущалась почти физически. Матч уже начался.

Офицер Озорнов полностью в своей роли: собранный, серьезный. Не такой, как обычно был с Аей, – по крайней мере, раньше, – даже не задержался, осматривая отряд.

Но вот секунда – учитель вернулся к ней взглядом, и Ае показалось, между ними снова установилась связь. Только страшно смотреть в глаза, поэтому Ая лишь сглотнула и продолжила мониторить просторы парковки: словно там что-то интересное. Тусклый блеск машин, разметка дороги, нависшее над морем густое небо.

Ты омерзительна.

Неужели Ая думала поцеловать учителя? Это был импульс, секундный порыв, двинулась совсем ненамного – Иван все понял? Поэтому оттолкнул? Она ему что, правда, противна?.. Как же это глупо. И жалко.

Объект ее тоски подал голос:

– Это сержант Ретриво.

Перед курсантами стоял крепкий молодой мужчина в белой полицейской форме.

Оля отдала честь:

– Специальный отряд приветствует вас, сержант!

Ретриво как-то неловко улыбнулся и замахал:

– Привет-привет, давайте без официоза. Не нужно привлекать внимание.

Коренастый и загорелый, но на вид не старше учителя. И уже имел такое звание! Звезды отливали золотом – ценный сотрудник. Оттого еще больше Аю поразил этот жест и легкость в манерах, словно они не на важном задании.

– Задача простая: как матч закончится, начнете прощупывать выходящих людей. Как вы понимаете, на магию. Да, вы не чтецы, но и их слишком мало, – Ретриво развел руками.

Сознание зацепилось за слово «магия». Обычно служивые говорили о способностях, даре, энергии – на плече сержанта блеснула золотистая гарпия. Бестию скрывали зубцы крепости, что означало службу в столице. Он эспер – такой же, как они.

Ретриво чуть покачнулся на каблуках, отвечая на возражения:

– Понимаю, это сложно. Поэтому вас и вызвали, как я уже сказал, чтецов столько нет, иначе на пару дней засядем – зрители нас… – он показал жест, вскрывающий горло. – Да и Иван, то есть, кхм, офицер Озорнов, подтвердит: даже ему в толпе распознать эспера непросто. – Ретриво выразительно посмотрел на учителя, который уже выглядел мягче. Должно быть, они дружили.

– Но все же возможно… – Иван поймал взгляд Аи.

Пробежали мурашки. Она снова стала изучать парковку – к стадиону как раз подъехал черный фургон, а за ним мотоцикл, так что можно было следить, как прибывают запоздавшие зрители.

– Потребуется ваша наблюдательность и чутье, – кивнул Ретриво. – Распределитесь по квадратам, и, когда пойдут люди, начнете посылать заряды. Если уловите отклик, любой, подадите сигнал.

– Мы будем внутри? – спросил Блад.

– Нет, после матча, когда все начнут выходить. Игра только началась, внутри и так много полиции, это становится слишком заметно. Заодно буйствующих фанатов утихомирим, вечер обещает быть жарким, даже с такой погодкой, – Ретриво подмигнул, кивая на тучи, и обернулся.

Пропускной пункт уже миновали прибывшие гости – они направлялись ко входу, только мотоциклист остался на красном «коне», будто готовый вот-вот сорваться с места. Веселое лицо сержанта помрачнело под стать сгущавшимся небесам:

– Ну скоординируетесь там… Иван!

Сержант отошел. Учитель, прежде чем последовать его примеру, остановился у старшей отряда:

– Будьте на стреме – как вернусь, скоординирую по знакам. Следи за ними. – Он она секунду задумался, затем твердо произнес: – Сообщи, если что-то произойдет. Что угодно. Надеюсь на тебя, Оля.

– Да, сэр!

Ая жадно следила за каждым движением, словом. Вот Иван кивнул, вот повернулся, пошел. Это она могла бы отвечать, это на нее он мог бы рассчитывать.

Но тебе нельзя доверять.

Шаг замедлился, Иван начал оборачиваться.

«Скажи, что не злишься. Пожалуйста…» – взмолилась Ая.

Это была лишь иллюзия. Иван достиг Ретриво, и теперь оба ждали у входа. Сержант что-то сказал, и учитель обернулся к подходящей компании. Лицо его при этом напряглось, глаза расширились и весь он стал похож на солдата, готовящегося к битве. Момент – и рабочая маска взяла верх, Иван был сурово спокоен.

Их было трое. Полы одинаковых темно-серых плащей колыхались с каждым шагом, пока гости поднимались по лестнице.

Сначала в глаза бросился рослый мужчина – его невозможно не заметить. Темные глаза под цвет зачесанных волос, широкий подбородок, мощный торс и плечи. Грозный вид вызывал тревогу даже на расстоянии. Потом на себя обратила внимание брюнетка, красивая, если не сказать – шикарная, с яркими, крупными чертами лица и идеально уложенным каре. Без каблуков, наверное, была бы первому едва ли по грудь.

И еще один.

Сперва показалось, этот человек неприметный, легко мог бы раствориться в толпе. Бледный на фоне спутников, но шел впереди. Стоило заострить на нем внимание, в глаза бросились длинные темно-русые волосы, точеный профиль и какая-то жесткость в лице. Мужчина двигался плавно, но была в этом сила. Наверное, в том, как уверенно он смотрел перед собой.

Пока Ая бесцеремонно изучала незнакомца, он чуть повернул голову. Светлые глаза гипнотизировали. Не ясно, смотрел ли он на курсантов или точно на нее, но Ая не могла оторваться. Сцепилась с точками его зрачков.

Что-то холодное втекло в тело, и она содрогнулась от озноба. На секунду показалось, лицо мужчины омрачилось скорбью, но в следующий миг оно было столь же величественно спокойно. Незнакомец снова смотрел лишь вперед.

Когда компания плащей поднялась, Ретриво их сдержанно поприветствовал. Совсем так весело, не как курсантов. Гости вместе с ним и Иваном скрылись за блестящими дверьми стадиона.

Ая все еще стояла в оцепенении, воздух вибрировал вместе с кожей.

Тишину нарушил восклик Наджа:

– Видели погоны? По-любому черные звезды!

– Морионы, серьезно? Это были не шутки? – фыркнула Дельфиния.

Кай хмыкнул. Он уже угрюмо подпирал колонну, словно его присутствие здесь величайшее одолжение.

– Думаешь, тебя стали бы учить шутками? – Блад вслед за ним покинул строй.

Другие курсанты тоже устроились у стены.

– Эй, Василиск! Видела таких на практике? – не унимался Надж.

Морионы… Офицеры говорили, что, если встретишь таких, стоит быть начеку – и не мешать. Они вроде как причастны к полиции, но звание неизвестно. Приказывать не могут, но и им тоже нельзя. Ая так и не поняла, кто этими темными плащами управляет: вроде свои, а вроде чужие.

– Ха, дохлый номер… – Надж разочарованно вздохнул, не дождавшись ответа.

– Нужно получше стараться, подойди ближе, – подзуживал Блад. – Если не боишься, что укусит.

– Не, спасибо.

– Вдруг такой пугливый? Недавно очень даже подходил, – Дельфиния пробежала пальцами по боку парня.

Надж стал извиваться и сдавленно засмеялся – почему-то при этом беспокойно глянул на Аю. Что-то в его лице ей не понравилось. Непривычное, странное, комом заставшее в горле. Показалось и исчезло, как бой выскочившей кукушки. Внутри всколыхнулась смутная тревога. Захотелось уйти.

Кай у колонны в этот момент тоже смотрел или даже… наблюдал за Аей? Прилип своими черными глазами – но тут же закрыл, стоило повернуться. Парень хмуро скривил губы, прислоняя голову к своей опоре.

Дельфиния продолжала щипать Наджа.

Ая развернулась и пошла на противоположный конец площадки, к перилам. Ей было безразлично, что там между ними происходит. Не поделили Дельфинию или что-то в таком роде – при чем тут Ая?

Положив руки на прохладный камень, она стала разглядывать систему проходных пунктов. Попыталась прикинуть, как много людей будет толпиться, как курсанты разделяться. Но мысли путались. Глупо, но Ае казалось, она не в безопасности. В форме, на задании – а стояла, будто на мушке. Беззащитная точка в открытом пространстве.

Что-то не так. Это началось еще в машине.

Что-то изменилось.

Ая закрыла глаза: все нормально, нужно просто выполнить свою работу, найти то, что ищут законники, чем бы оно ни было. Попыталась нащупать магию: какой силы поток использовать, чтобы обнаружить отдачу? И не ошарашить людей. Если всем зрителям станет плохо, это вызовет вопросы.

– Наконец-то без этой прилипалы, – ворчала сзади Дельфиния. – Она слабая, зачем ты с ней дружишь? Почти конец рейтинга…

Ая невольно скосила глаза. Речь шла, видимо, о Мирим.

– От хорошего члена отряда требуется еще и умение работать в коллективе, – на последних слова Оля мрачно глянула в ответ. Ая поджала губы.

– Ой, да ну, она постоянно ноет… – проследив за подругой, Дельфиния злобно захихикала. – Ну ладно, хоть в чем-то прилипала пригодилась.

Ая тут же отвернулась. Ощущение паники нарастало. Снова попыталась обратиться к внутренним ресурсам, но магия растекалась, проходила сквозь пальцы. Нужна концентрация, а что-то постоянно лезло в голову. Этот смех…

Может быть, энергия ускользала, оттого что Ая не ела толком? «Заботься о своем сосуде, Ая». Если бы учитель знал… Нет, мысли об Иване не помогали. И она давно не тренировалась, последний раз с тем эспером… Нет, еще в зале, и получилось плохо. Здесь требовалась филигранная работа.

Ая велела себе собраться, представить воду – старые приемы. Попыталась заплыть мысленно на середину озера… Она одна, берег далеко, рядом только пространство жидкости…

– Интересно, нас повезут на ужин?

– Можешь у нашей недотроги спросить, чем кормят в полиции.

В воду плюхнулся камень, оставив легкую рябь. Все-таки Ая не одна.

– Надеюсь, мясом…

– Спроси, Надж! Не хочешь ли грудок жабрурицы? – хохотнула Дельфиния. За этим последовал нервный смех парня.

– А-а, отвали! Иди к Каю!

– Зачем, если ты так мило злишься? А, может, к нашему умнику?..

– Эй, Вео!

– Как ты относишься к курице, Вео?.. Нравится? А к тощим жабкам?

Камень попал по Ае. Уколол тревогой, неприязнью скользнул по ногам. Как так вышло, она же далеко уплыла?

– Мне все равно.

– Ха-ха, дал бы ей? Нашей мокрой курочке.

Вода взбаламутилась, в озере плескались дети. Грязь попадала на кожу.

– Что ты несешь, – судя по голосу, Вео злился.

– Такой разговорчивый стал! Приглянулся Хренолиск? Всегда знала, что отмороженные задроты – сущие извращенцы!

Ая открыла глаза и повернулась, пересекшись на мгновение с Вео взглядом. Это было лицо человека, которого доконали насекомые, но он старательно держал маску. Пятна грязи покрывали и его.

Должно быть, Вео жалел, что вступился за Аю. Хотя вступался ли? Констатировал факт духоты – так и было. Почему предложил пострелять? Не потому же, что Ае было грустно. Почему тогда ей померещилась какая-то доброта?

Доброта… Злое чувство, ведь за него цеплялись такие, как Ая. И приносили с собой все это дерьмо, ломали привычную жизнь. Вспомнились глаза Ивана в сумерках кабинета, чужие, непроницаемые – неужели он тоже это понял?

– Еще бы не приглянулась. Благодаря ей свеженький в четверку вошел, – Блад толкнул сокурсника локтем. – Дружочком к Озорнову заделался?

Аю начинало трясти. В отличие от Вео, насекомые кусали ее уже очень долго.

Тихо поддерживающий атмосферу Крис нервно оглянулся:

– Ребят, потише!

Несколько полицейских у входа не обращали никакого внимания на курсантов.

– Нужно было взять умника на экскурсию! Жаль, фотографий не осталось.

Дельфиния засмеялась, а Надж снова это сделал. Опасливый взгляд. Внутри закипело: да что ему нужно?!

– Интересно, Озорнов видел ее голой? Точно не понимает, что продвигает.

– Ты удивишься, некоторым плевать, с чем сношаться, – Блад склонил голову, глядя на Дельфинию. – Лишь бы цена по карману.

Улыбка девушки померкла.

– Некоторых псов вставляют кости, а не мясо, – бросил Кай.

Дельфиния тут же оживилась:

– Эй, умник, тогда у тебя все шансы! – она повисла на руке Вео. – Тебе понравится, сразу в рейтинге взлетишь!

Гладь воды, на которой Ая должна была спокойно держаться, покачнулась. Тело двигалось под натиском волн: уроды, уроды, уроды.

Рот сам собой открылся:

– Вместо этого бреда, лучше бы подумали, как задание выполнить!

– О-о, Фин, у тебя получилось!

– Задела за живое, – улыбнулся Блад.

Кай поморщился:

– Оно разговаривает. Вот это сюрприз.

– Так уверены в своих силах? Не опозоритесь? Особенно ты! Кого уж тут пропихнули по рейтингу! – губы и связки работали сами, но Ая была даже рада. Устала глотать эту грязь.

– Ого! Вот это предъява, Кай!

– Я бы на твоем месте обиделась, малыш…

– Не делайте вид, что не понимаете! Я в топе по праву! – разорялась Ая. – Никто меня не «продвигает», и вы прекрасно знаете! Может быть, своему другу лучше претензии выскажите? Или боитесь за пригретые местечки?

Кай резко отскочил от колонны и двинулся к Ае:

– Как сама собираешься объект то искать? Без магии! Смешно.

– Кстати, да, – надулся Надж.

Ая поежилась, видя приближение парня, но лишь сильнее стиснула зубы. Кай остановился в шаге, смотрел чуть снизу.

– Сняли прошивку для задания? – кивнул на ее сигил. – Иначе ты просто бесполезна.

– Нет у меня никакой прошивки! Хватит нести этот бред!

– Может, тогда заткнешься? Как это делаешь всегда, у тебя отлично получается.

– Правильно, не мешай взрослым разговаривать! – крикнула Дельфиния.

Это взбесило еще больше.

– Тут лишь сборище детей! Как вы собираетесь работать? – она повернулась к Оле. – И ты им потакаешь, хотя учитель сказал следить за территорией!

Надж заржал:

– «Учитель»! А-а! Мы что, в школе?

– Это у вас ролевые игры такие? – осклабилась Дельфиния.

– Какая тебе работа, Хренолиск? – огрызнулся Кай. – Что ты покажешь головорезу? Свой рейтинг? Поэтому с практики поперли? Даже не можешь за себя постоять!

Резанул по больному.

– Вообще-то, могу, – Ая упрямо уставилась на Германо. Она была готова прямо сейчас выйти с ним один на один и унизить перед друзьями, как уже делала.

– Да-а, мы видели…

Ая перевела взгляд на Блада. Он как-то странно улыбался.

– Уморилась крошка, – вздохнула Дельфиния. – Даже не сопротивлялась…

– Где же боевой дух золотого курсанта? – улыбка Блада стала еще шире. – Ой, прости, бывшего золотого.

– Кто тут еще позорится, – прошипел Кай.

Хоть он и был ниже, теперь Ая сжалась, и это перестало быть заметно. Паника заполонила внутренности. Они говорили о случае после игры, когда золотой мальчик зарядил ей? Или о чем? Ая судорожно перебирала воспоминания: как давно они дуэлились?

– Эй, умник, – позвала Дельфиния. – Жаль, ты не видел!

Что Вео мог не видеть? «Недавно очень даже подходил». Он же всегда был рядом. «Взять умника на экскурсию». Не пропускал занятий. «Даже не сопротивлялась». Нервный взгляд Наджа, будто проверяющий… «Видел ее голой?» …Не попался ли он с поличным? «Хоть в чем-то прилипала пригодилась». Кай с омерзением наблюдал…

Не поняла? Ты здесь очень даже причем.

Дрожала челюсть, быстро вздымалась грудь. Ая уже какое-то время суетливо оглядывала однокурсников. Презрение Кая, торжествующее лицо Дельфинии, виноватая улыбка Наджа, беспокойно озирающийся Крис. Поймав взгляд Аи, Вео раздраженно отвел глаза – его это не касалось.

На лице Блада расползлась мерзкая ухмылка:

– Не таращься так, сделай одолжение. Мне больше нравится, когда ты в другой позе. Когда я не вижу твою жалкую мордочку.

Слова прозвучали жутко. И парень смотрел так, словно имел власть, какое-то превосходство. Но ведь Ая обходила его, даже сейчас: она на втором месте, он – на третьем! Прикосновение в фургоне… Говорил так, будто Ая зверек. Жалкое маленькое животное.

«Мордочка»…

На мгновение показалось, она в другом месте. Среди белой плитки, и смотрит на однокурсников снизу вверх. На коленях. Воцарилась тишина, хотя стадион дышал гулом толпы. Возможно, все это время только у Аи в голове нарастал стук бьющихся о кафель капель.

Движимая странной надеждой, она стала искать старшую отряда. Оля стояла в стороне, отвела руки назад и молча взирала. Она не участвовала в их перепалке, не проронила ни слова.

Ая вцепилась взглядом в лицо блондинки, отчаянно желая увидеть знак: голова чуть отклонена, в непроницаемых синих глазах равнодушие. Слегка дрогнула бровь. Мимолетный блеск глаз. Ничего не значащее оптическое явление – но Ая поняла.

Оля знала. Знала, о чем болтают ребята.

Зашумели волны, мир покачнулся, пропали звуки и воздух…

Бежать, бежать…

Убежать от них всех! Но ноги почему-то застыли.

Тело мелко тряслось. Ая отчаянно повторяла про себя: перетренировалась, забегалась, ее ударили магией, это просто усталость. Но дверь в душевую была открыта, все разбросано, вырванный в битве клок волос, Ая очнулась на полу.

Что они видели? Что делали?..

Толща воды сдавила горло.

И Ая должна была это проглотить?.. Не впервой же. Люди всегда были такими, почему ожидала другого? Для чего старалась проявить себя, заслужить место? Кто это вообще мог оценить, если кругом они…

И с ними придется работать? Бесконечно окунаться в грязь, хоть и хотела взлететь высоко? Получать раз за разом удары. Потому что их много? Потому что она – такая? Жалкая слабачка.

Где-то на глубине послышался скрип. Такой тяжелый, что вой дна пробился сквозь толщу воды.

Ая не помнила, что произошло после тренировки. Пустая картинка, ничего. Зато хорошо помнила другое: загнанную в угол девочку. Панику, жгучую ненависть и отчаянное желание того, что нельзя простить…

Нет никого хуже тебя.

Лучше бы вместо этого была пустота.

По телу пробежал импульс. Воздух стал тяжелым. Пространство пронзило множество нитей, вокруг замаячили странные огни. Что это? Спасение? Но Ая не знала, на какой из маяков плыть, поэтому просто забилась в сетях.