Книга белого лиса бесплатное чтение

Глава первая

Тетрадь была самой обычной. Школьная, в клетку, с зеленой обложкой и напечатанной на обратной стороне таблицей умножения. Татьяна подняла ее с газона, открыла – чистая. На обложке тоже ничего нет. Видимо какого-то школьника, окончательно достали не помещающиеся в детский мозг знания и он (или она) просто швырнул тетрадку в окно. Такой вот малолетний протест… Если подумать, то совершенно дурацкий. Что это дало? Ничего. Делать домашку всё равно придется.

Начинался дождик. Татьяна сунула тетрадь в сумку (не оставлять же под дождем), протиснулась между припаркованными на тротуаре машинами и побежала к своему подъезду, на ходу доставая магнитный ключ от домофона. Подъезд московской новостройки встретил ее запахом пыли и непонятными граффити на стенах. Рядом с кнопкой лифта горела красным стрелка “вверх”. Девушка не стала его дожидаться и просто пошла пешком, благо была не в туфлях, а удобных кроссовках. Четвертый этаж – ерунда. Спешить всё равно было некуда. Дома никто не ждал, у нее даже кота не было.

Четвертый этаж, дверь квартиры (съемной, но она за два года привыкла называть ее своей), щелчок дверного замка. Наконец-то дома! Сегодня пятница, завтра суббота, а понедельник – праздничный день. Ура!

Татьяна скинула в прихожей кроссовки и повесила на вешалку сумку. Вытащила за торчащий уголок подобранную на улице тетрадь, бросила ее на тумбочку. В ближайших планах было набрать горячей воды в ванну, плюхнуться туда, прихватив томик Пратчетта и забыть про всё на свете.

В комнате она быстро разделась, бросив блузку и джинсы на диван (еще два плюса жизни одной: некого стесняться и не перед кем красоваться, если конечно шторы на окне задернуты). Вода в электрическом чайнике была, оставалось только нажать кнопку, что она и сделала. Следующей была нажата кнопка включения стоявшего рядом ноутбука. Что бы сегодня вечером посмотреть?..

Она открыла "Проводник" и наугад выбрала что-то из папки загрузок. Аниме? Отлично! Ах ты, черт! Чай кончился.

Коробка "Липтона" была пуста. Пришлось подниматься из кресла и идти на кухню, за новой. Возвращаясь, Татьяна обратила внимание на то, что обложка тетради скомкалась и на первой странице видны какие-то буквы. Как так!? Она же сама видела, что первый лист чистый?

Ответ на загадку нашелся быстро.. Кто-то начал писать с конца, с последней страницы. Девушке стало любопытно и она прихватила тетрадку с собой, под настольную лампу.

"Попробуй сделать вот что:

Сядь и представь, что ты у психолога и рассказываешь ему о своей проблеме. Этот воображаемый психолог – абсолютно нормальный человек, с женой, детьми, котом и так далее. Совершенно нормальный. Только он глухонемой. Ты ему рассказываешь о своей проблеме, но… ПИСЬМЕННО, а он тебя тоже письменно консультирует."

Это было всё. Татьяна усмехнулась. Сейчас все советуют посещать психолога. Вот и еще кому-то (с довольно корявым почерком) приспичило, а денег-то и нет! Что делать, если нет денег, а к специалисту хочется? Тогда специалиста нужно придумать!

На экране ноутбука мультяшные герои в очередной раз спасали мир. Вот кому точно не нужны врачи – нарисованным ниндзя. Однако, это может быть интересно… С чего там начинается обычно такой визит? Подумав, она потянулась к лежащему на столе автоматическому карандашу, перевернула тетрадь и написала на чистом листе:

"Здравствуйте!"

И сразу ниже:

"Здравствуйте, Таня. Итак, что вас беспокоит?"

Нет, тут что-то было не так. Диалог с ненастоящим врачом? Шизофренией попахивает!

"Вообще-то ничего не беспокоит. Я нашла на улице тетрадь и там был совет придумать себе психолога."

"Значит я существую только в вашем воображении?"

"Ну, да."

"Очень интересно! И как же я выгляжу?"

А ведь и правда! Если уж придумываешь себе собеседника, то надо его как-то… визуализировать, что-ли? Как же он может выглядеть?

"Вы мужчина, или женщина?"

"Ну уж нет! Кто кого придумывает, вы меня, или я вас? Давайте самостоятельно."

Хммм… Пока я про его пол нигде в нашем диалоге не упоминала. Ну пусть будет мужчина!

"Вы – мужчина!"

"Очень хорошо. Мне нравится быть мужчиной."

"Возраст – средний, примерно лет тридцать пять."

"Так-так… Еще не старый, значит?"

"Нет, не старый. Хотя в волосах есть немного седины. Откуда она?"

"Бывал в горячих точках. Что еще обо мне можно сказать?"

Татьяну всё больше захватывала эта игра, похожая на текстовый квест. Придумывать себе собеседника, переключаясь между "персонажами", оказалось неожиданно интересно.

На улице заорала музыка. Она поморщилась. Опять придурок из соседнего подъезда оставил свою машину на дороге, не выключив магнитолу. Почему такие люди не понимают, что остальные смотрят на них, как на известный предмет?

Ладно, черт с ним… Что дальше? Сделать своего психолога похожим на человека моей мечты? Пожалуй, нет. Потом жаль будет разочароваться. Ведь неизвестно, что я придумаю дальше. Может быть, он тоже в машине музыку включает?

"Я не знаю…"

"Стесняетесь? Но получается, что вы стесняетесь сами себя."

"Нет конечно! Вы – высокий брюнет. Хотя на свету волосы выглядят не черными, а темно-каштановыми. Короткая стрижка. Черный костюм, черные ботинки, белая рубашка. Галстука нет."

"Я нравлюсь себе всё больше и больше."

"Изящные, небольшие ладони. Черты лица довольно резкие… Похож на Атоса из "Трех мушкетеров". Только без усов и бородки."

"Есть в графском парке черный пруд… Что еще?"

"Стройный, но не худой. Часов на руке не видно. Кольца тоже. Вы в разводе."

"Вот как? Что же там у меня произошло?"

"Она родила ребенка, но генетическая экспертиза показала, что он не от вас. Вы выиграли суд."

"Любопытные подробности. Но пусть так и будет… Есть одна проблема, Таня. Знаете, какая?"

"Какая?"

"Из меня получится плохой психолог. Это ведь профессия, этому нужно долго учиться. Вы что-нибудь смыслите в психологии?"

"Нет, наверное. Я никогда не…"

"Ну а раз я – ваша выдумка, то знаю об этом ровно столько же, сколько и вы."

Он был прав. Вернее: права она сама. Ничего из этой затеи не получится. Это как будто просить придуманного художника нарисовать настоящую картину. Рисовать придется самой и конечно же получится мазня.

"Понимаю. Жаль."

"Не спешите расстраиваться. Давайте посмотрим на ситуацию с другой стороны. Вот вы приходите к врачу. Заходите в кабинет. Внутри человек в белом халате. Вы рассказываете ему о своих симптомах, а он вас выслушал и говорит: “Женщина, вам к врачу нужно."

"В смысле?"

"Он не врач. Он – завхоз. Зашел лампочку вкрутить."

Татьяна улыбнулась. Анекдот был конечно бородатый, но вспомнился неожиданно и получилось смешно.

"Смысл в том, что если врача у нас с вами нет, то и завхоз пригодится. Он не доктор, но какие-то проблемы решить сможет."

"Понятно. А как вас зовут?"

"Пока никак. Но лучше пока не спешить с именем."

"Почему?"

"Потому что так интереснее. Это парадокс, но я сейчас знаю о вас всё, а вы обо мне – почти ничего. Только то, что успели сейчас написать."

“Но я ведь могу и еще что-то придумать.”

“Вы и о реальном человеке, встреченном на улице, тоже можете что-то придумать. Так чем я отличаюсь от реального человека? Или, если уж на то пошло, от реального психолога?”

“Вы же сами только что писали…”

Нет же! Это она сама придумала и записала весь этот диалог! Вот ведь что фантазия-то женская делает… В который уже раз приходится напоминать себе, что это не чат с реальным собеседником, или даже ботом.

“Это вы писали, Таня. Сам я ничего написать, как вы понимаете, не могу.”

“Да. Всё это очень похоже на компьютерный чат с самой собой.”

“Интересная форма фетиша, верно?”

Ей показалось, или в этой написанной ею фразе прозвучала ирония? Да уж… Хороший повод посмеяться. Все-таки надо срочно заводить мужика! Как-никак уже полгода назад с Вадиком рассталась. Хватит траура. Жить одной хорошо тем, что бардака в комнате меньше и не надо раскладывать диван, занимая всю полезную площадь комнаты, но когда начинается такая вот “переписка”, ты себя начинаешь ощущать Робинзоном Крузо, беседующим со своим попугаем.

Тут Татьяна вспомнила про свое намерение залезть в ванну и как следует отмокнуть. Она поставила мультик на паузу, закрыла тетрадь и направилась в маленький смежный санузел. По дороге заглянула в зеркало, висящее в прихожей, ущипнула себя за жирок на животе. Повернулась боком. потом другим. Не сорок лет и на мучное не тянет, значит толстеть поводов особых нет. Однако пора худеть, пора… Лето близко!

С улицы вдруг донесся глухой удар и буханье сабвуфера стихло. Заинтересовавшись, девушка подошла к окну. У стоявшей внизу “девяносто девятой” был продавлен капот, а сделала это, если ее не обманывали глаза, упавшая на машину пудовая гиря. Хозяин-меломан бегал вокруг нее и орал так, что крики были слышны на четвертом этаже, даже через закрытые окна. Удачно попали, с первого раза.

“Вот так оно и бывает!” – злорадно подумала Таня. – “Сначала ты забиваешь на общество болт, а потом людям это надоедает. Карма!”

Она вылила в струю воды, падающую из крана, горсть шампуня. В ванне начала расти белая гора, а девушка проверила ногой температуру воды, забралась в ванну и снова открыла тетрадку, прихваченную с собой.

“Только что за окном гиря упала на машину.”

“Ну да. Кое-какие проблемы и завхоз сможет решить.”

“Какой еще завхоз? Ах, да! Но при чем тут это? Это ведь не моя гиря и я ее не бросала.”

“Как знать?.. Что вы знаете о законах этого мира, Таня? Возможно, это именно ваше желание стало судьбой.”

Она перечитала написанное и улыбнулась.

Конечно это неплохо, если по твоему желанию на тех, кто тебе мешает, падают разные тяжелые предметы, но верить в возможность такого было очевидным бредом. Какая ерунда в голову лезет! Однако ей этого хотелось? Хотелось… Желание исполнилось? Исполнилось… Кто его исполнил? Да какая разница!? Главное, что этот придурок наказан.

Таня захлопнула тетрадку и потянулась к томику Пратчетта, лежавшему здесь же, на полочке.

Глава вторая

Утром разбудил телефон. Вернее не разбудил, а вывел из утренней полудремы. Таня нашарила телефон на столе, посмотрела на экран – звонила тимлид. Что за гадство? В субботу!? Но деваться было некуда.

– Алло…

– Танечка, ты нужна!

– Что случилось?

– Вчера вечером прислали новую версию проекта. Нужно тестировать, собираем всех, приезжай к десяти. Пока-пока!

– Ох, черт… – она посмотрела на экран. – Половина восьмого! Ну, хоть не в шесть!

Бывало всякое. Бывало, и ночью тестировщиков вызвать могли, если дедлайн рядом. Но сейчас-то особой надобности в этом не было – это Татьяна знала точно. Работа вполне могла подождать до понедельника.

Однако и подводить тимлида тоже не хотелось. Так-то та вредной не была и всегда входила в положение, если что. Вот например, на прошлой неделе зуб пришлось лечить – отпустила. Премия опять же… И всё равно желания ехать на работу не было абсолютно никакого.

Она поднялась и направилась в ванную. Посмотрела в зеркало (лохматое чудовище!) побрызгала на лицо водой (горячую снова отключили – печаль) и взгляд упал на так и оставшуюся лежать на полке зеленую тетрадку. Захотелось перечитать, что она там вчера начеркала – этим она и занялась, пока готовила нехитрый завтрак.

Да, дневничок получился шизофренический… Но забавный! Она решила продолжить и перелистнула страницу.

“Плохая новость: нет горячей воды. Хорошая новость: вызывают на работу и горячая вода не нужна.”

“Вы не хотите ехать?”

“Кому же захочется в выходной-то? И главное: точно знаю, что гнать проект нет необходимости. Мы в графике, правки должны были прийти в понедельник. Просто новый начальник отдела перед начальством выслуживается."

"Но ведь возможно, что ехать и не придется."

"Почему? Что может случиться?"

"Не знаю. Мир вокруг нас меняется каждую секунду. Иногда это удивляет вас, иногда даже пугает, но эти изменения всегда закономерны."

"Мечты… Мечты… "

Допив кофе, Татьяна вымыла кружку и только успела почистить зубы, как телефон снова запищал.

– Алло!

– Танечка, всё отменяется. Сервер упал и похоже, что-то серьезное. Вызвали системщиков.

– Не ездить?

– Нет. Я в "Вайбере" рассылку сделаю, что и как. Будь на связи.

– Хорошо.

Тимлид отключилась, а Татьяна внимательно посмотрела на тетрадку. Кроме шуток! Написала о своем нежелании ехать на работу и оно (как там вчера ответил придуманный ею психолог, "стало судьбой"). А может быть, это что-то вроде анимешной "тетради смерти"!? Там время смерти того, кто тебе не нравится, можно было записать, а здесь – любое желание. Стоп! Она не хотела, чтобы вчера на машину гиря упала и тем более не писала этого. Только подумала, что оболтуса, которому безразлично всё окружающее, неплохо бы наказать.

Она опять села за стол.

"Вызов отменился."

"Ну что же, бывает."

"Но как!? Вы что, знали об этом?"

"Что я могу знать? Я существую только в вашем воображении, так что подобные вопросы нужно задавать самой себе."

"То есть это просто совпадение…"

"Случайности на самом деле не случайны. Причины и следствия человеческих поступков связаны. Но видеть эти связи и понимать, как всё происходит, людям мешает их собственный опыт и привычки."

"И как же связаны мое нежелание ехать на работу и поломка сервера?"

"Вы сейчас спрашиваете себя, Таня."

“Выбор прост: или я превращаюсь в ведьму, или сервак сгорел просто так, без всякой задней мысли.”

Она рассмеялась. Если ее желания и в самом деле начали исполняться, то остается только пожелать много-много денег. Остальное приложится.

"А можно пожелать себе счастья?"

"Вы несчастливы, Таня?"

“Не знаю. Вроде особо не с чего быть счастливой.”

"А что такое, счастье, по-вашему? В чем оно заключается?"

Вопрос конечно же был изначально неправильным и пожалуй стоило вот так раскрыться перед самой собой, чтобы это понять. Один и тот же человек может ощущать себя счастливым в один момент времени и несчастным в другой, причем между этими моментами всего минута. Разве она только что не обрадовалась, что не нужно ехать на работу?

"Не знаю… Наверное, никто этого не знает."

"А исполнение желаний? Оно делает вас счастливой?"

"Это когда гиря на машину падает? Тот человек конечно наказан, но вряд-ли он что-то поймет. Хотя орал он тогда конечно замечательно!"

"Да… Вряд-ли он был в тот момент очень рад. Но получается, что его несчастье – следствие его же поступков, а то, что он кричал – это следствие вполне естественного желания рассказать всем о своей обиде. Как ему можно помочь? Причина не в окружающем мире, а в нем самом, поэтому – никак. Ему нужно измениться, иначе ничего не получится."

"Он может купить новую машину."

"Тогда история имеет все шансы повторяться снова и снова. Нужно меняться самому."

"Ладно… Допустим, он всё осознал и больше так делать не будет. Это не значит, что он станет счастливым."

"Тогда что же такое счастье, Таня? Как вы думаете?"

"Да черт его знает, что это такое! Никогда об этом не думала. Мне хорошо – значит я счастлива. Мне плохо – значит несчастна."

Тетрадь снова была закрыта. Хорошо иметь психолога-двойника! В любой момент можно оборвать разговор и перечитать написанное. Никто не обидится, потому что обижаться не на кого. Однако отвлекаться от образа сидящего напротив нее мужчины становилось всё труднее. Черный костюм, белая рубашка… Вот он сидит сейчас и терпеливо ждет, когда она скажет, вернее напишет еще что-то. Пусть пока подождет!

Татьяна покачала головой, улыбаясь своим мыслям. Всё-таки вообразила в очередной раз человека своей мечты, неизвестного безымянного принца. “Интересно, а какая машина у него?” – подумала она. – “Хотя… Нет у него машины. Почему нет? Потому что попал в аварию, и дал себе слово больше за руль не садиться.”

Нужно было немного отвлечься от этих мыслей, поэтому девушка слегка причесалась, самую малость подкрасилась и вышла из дома, решив прогуляться, а потом посетить местные магазины. Погода была, как бы избито это не звучало, восхитительной. Светило солнышко, дул теплый ветерок, забиравшийся под блузку, оставшиеся после ночного дождя лужи почти высохли. Выходной обещал быть удачным и он в самом деле был таким, пока она не прошла через через небольшой парк, оказавшись на перекрестке. Лужи все-таки высохли не все. Тротуар был сухой, да, но на дороге вода еще была и серая "Вольво", летевшая на желтый сигнал светофора, одну такую лужу выплеснула прямо Татьяне на джинсы. Вскрикнув от неожиданности, та отскочила от поребрика, пожелав водителю перевернуться. Хорошо еще, что брызг было не слишком много и…

Справа раздался глухой удар. Повернувшись в ту сторону девушка увидела, как в сотне метров от нее тормозит "Камаз", подмявший под себя машину, которая только что ее обрызгала. Забыв про платок и про грязные пятна на серой ткани, она выпрямилась, глядя, как останавливается движение и как водитель грузовика выбирается из кабины. Из "Вольво" никто не вышел. Судя по ее состоянию, вряд-ли там вообще был кто-то живой.

– Я не хотела… – прошептала Татьяна. – Я правда не хотела!

Глава третья

"Я понимаю вас, Таня. Но давайте посмотрим на случившееся с другой стороны. Вы могли как-то повлиять на ситуацию? Например: приказать водителю "Камаза" снизить скорость перед светофором?"

"Нет. Как бы я это сделала?"

"То есть то, что случилось, зависело не от вас. Тогда согласитесь: вашей вины в этом быть не может."

"Но ведь постоянно происходит то, чего мне нужно!"

"Вы боитесь этого?"

"Конечно. Что, если я захочу много денег и на меня упадет сейф с долларами?"

"Люди постоянно испытывают чувство страха и привыкают к нему настолько, что перестают замечать. Более того: если человеку не надо ничего бояться, он ощущает некую пустоту в своей душе. Два дня назад вы ничего не боялись, но что изменилось с тех пор?"

"Я начала вести этот дневник…"

"И это всё? Несколько строчек на бумаге так вас напугали, что вы боитесь выйти на улицу?"

"Нет, но… Я не знаю, как сказать."

"Вы боитесь неслучившегося. Боитесь беды, которая может произойти. Страх будущего внезапно перестал быть чем-то обыденным, но его настоящая причина на самом деле не в произошедших с вами событиях. Как вы думаете, в чем?"

Она действительно боялась сейчас и дело было не в дневнике, а в том, что она не могла понять связь причин и следствий. Легче всего сказать, что все последние события абсолютно случайны и забыть про них, вот только она чувствовала, что это не так. Какая-то связь была, только Татьяна не видела ее.

"Дело во мне."

"Да. Причина страха на самом деле – не тот, кто его вызвал, он – лишь одно из обстоятельств. Причина в том, кто боится. В нем самом, в его слабости. Чего вы боитесь, Таня? Того, что вас что-то защищает?”

"Нет. Того, как оно это делает."

“Может быть, оно по-другому не умеет? В любом случае: если оно на вашей стороне, то вам просто следует быть сдержаннее в своих желаниях.”

Татьяна перечитала написанные строчки. “Мои желания?” Это сейчас она сама написала? Да ну, к черту! Хватит себя накручивать.

Поднявшись, она решительно взяла свою сумку. Хлеб и молоко сами себя не купят и выйти из дома в магазин – чего уж здесь-то бояться!? Да и на самом деле всё случившееся могло быть простым совпадением.

Снаружи был всё тот же прохладный июньский день, только солнце уже немного склонилось к западу. Девушка посмотрела по сторонам. Два ближайших продуктовых магазина находились примерно на одинаковом расстоянии и она повернула налево, потому что в сторону места аварии идти не хотелось. Из под ног разлетелись гулявшие по тротуару голуби.

Выйдя из универмага с батоном, пакетом молока и двумя десятками яиц, Татьяна перебежала через дорогу. Захотелось зайти в книжный магазин. В сети сейчас можно найти всё, что угодно, но она любила читать именно бумажные книги. Порылась на полках, не нашла ничего нового, купила сборник сканвордов и направилась было к выходу, но через стеклянную витрину увидела на улице троих кавказцев, которых всегда боялась.

Выходить из магазина сразу расхотелось. Девушка вернулась к полкам, подумала, что ее мистическому защитнику пора бы что-то сделать и как только эта мысль пришла ей в голову, у тротуара затормозил патрульный УАЗ. Из него вышли двое полицейских самого серьезного вида, подошли к троице. Те дисциплинированно полезли в карманы за документами.

С неописуемым облегчением Татьяна вышла из магазина, прошла мимо горцев, что-то объясняющих людям в форме и быстрым шагом направилась в сторону пешеходного перехода. Опять совпадение? Полицию на улице можно не увидеть неделю, а тут захотелось – и вот она, даже с автоматом. Удобно! Но чего она, собственно, испугалась? Трое вполне приличного вида людей стояли и разговаривали на улице. Мимо них проходили другие люди и никто из прохожих не оглядывался через плечо. Вон и полиция уже уехала, никого не забрав. Правильно написала в дневнике, что причина страха – в самом человеке.

Между тем, она вдруг заметила, что задумавшись прошла мимо подземного перехода и идет сейчас совсем не в сторону дома. Мысленно плюнула, но возвращаться не стала. Вместо этого повернула направо, решив пройти через дворы и уже через две сотни шагов вдруг заметила вывеску. Совсем небольшую – несколько иероглифов и синие буквы на белом фоне: "Спортивный клуб Тэнсё. Каратэ кёкусинкай." Дверь в полуподвальное помещение под вывеской была приоткрыта.

Удивляться было нечему. Сама ведь только что хотела избавиться от страха и приобрести уверенность в себе? Сама. Вот он, вариант решения этой проблемы. Очередное совпадение, в который уже раз.

Немного подумав, она решительно двинулась к двери и потянула ее на себя. Та открылась. За ней обнаружился небольшой холл со стоящими у стен скамейками и несколькими дверями. Высокий мужчина, стоявший к ней спиной, не торопясь мыл пол.

– Тренировки сегодня закончились, – сказал он, не оборачиваясь. – Вы опоздали.

– Я не…

Татьяна слегка оторопела. Ее удивило то, что он орудовал шваброй. Ни одного из знакомых ей мужчин прибираться невозможно было бы заставить.

Человек обернулся и она удивилась еще больше. Он был похож на Атоса из "Трех мушкетеров", только без бороды, усов и не в костюме, а в светлой футболке и спортивных штанах. Тот самый "психолог", образ которого она вчера придумала.

– Чем могу вам помочь? – спросил он, глядя на нее.

– Я… – Татьяна постаралась взять себя в руки. – Я хотела узнать, у вас есть группа для начинающих?

– Есть, – он кивнул. – Но вам, наверное, в нее уже поздновато. Там самому старшему тринадцать лет. А в нашей взрослой группе нагрузка, я боюсь, будет великовата для вас.

– Откуда вы знаете, что я интересуюсь для себя?

– Извините. По вам не видно, что у вас есть дети.

– Неужели так уж заметно!?

– Вы зря удивляетесь, – сказал он, ставя швабру в ведро. – Даже по тому, как человек делает один шаг, можно многое о нем сказать. На самом деле я не против того, чтобы вы тренировались здесь. Мы тут в деньгах не купаемся и рады любому клиенту. Однако групп всего две. Для младшей вы не слишком подходите, а для старшей… Давайте сделаем так: приходите завтра к десяти. Сможете поучаствовать в тренировке и определиться. Вас это устроит?

Татьяна кивнула. Что-то вроде этого она и хотела: поучаствовать, посмотреть, а там будет видно!

– Разумеется, за первую тренировку денег я не беру. Подождите здесь, пожалуйста.

Он вышел из холла в одну из дверей, но сразу же вернулся.

– Вот, взгляните.

Девушка взяла протянутые ей листки бумаги с мелким текстом. Это был договор на оказание услуг: спортивный клуб обязывался проводить занятия, а клиент в свою очередь должен был… На месте цены стоял прочерк.

– Когда прочитаете, впишите ваши имя и фамилию. Внизу подпись и дата.

– Кругом одна бюрократия…

Присев за маленький столик, Татьяна еще раз прочитала текст договора, но не нашла, к чему придраться. Подписав листочки, она протянула их тренеру. Тот покачал головой.

– Оставьте их себе. Если придете второй раз, я дам вам на подпись постоянный договор.

– Хорошо. А костюм нужен?

– Нет, не обязательно. Любая светлая спортивная одежда подойдет.

Складывая листочки вчетверо, она повернулась и пошла к выходу, ощущая между лопаток его взгляд. У дверей всё-таки не выдержала и обернулась. Никто на нее не смотрел. Тренер не торопясь водил шваброй по полу, точно так же, как и до ее прихода.

Глава четвертая

Так вышло, что ни в этот день, ни на следующее утро Татьяна к тетрадке не прикасалась. В зал она пришла за четверть часа до тренировки, выйдя из дома в спортивных брюках и белой футболке, так что всё переодевание свелось к тому, чтобы снять в раздевалке кроссовки. Две девушки в белых кимоно, сидевшие в холле, мельком взглянули на нее, но вопросов задавать не стали, а сама она сделала в памяти отметку выяснить, что значат синий и желтый цвета поясов.

Вошедший тренер посмотрел на них, узнал Таню, которая абсолютно не удивилась тому, что он сейчас был в том самом черном костюме, в котором она его воображала позавчера и улыбнулся.

– Просто делайте то, что делают все, – сказал он. – Команд вы пока не знаете, но это не важно. Повторяйте движения, как сумеете. Не стесняйтесь.

Он скрылся за одной из дверей, а обе девушки поднялись и направились в зал. Таня пошла за ними. Все мужчины, как выяснилось, уже были там. Шла разминка, причем все занимались сами, никто никем не командовал. На нее снова не обратили особого внимания и она последовала совету тренера делать то, что делают все, то есть растяжку. Потом кто-то выкрикнул:

– Сэнсэй ни рэй!

Татьяна оглянулась. Выяснилось, что так полагалось приветствовать вошедшего в додзё тренера. Люди в зале построились в две короткие шеренги (она заняла место слева, во второй из них) и тренировка началась.

Вот тут-то ей и показали, что такое настоящая разминка! Уже через пятнадцать минут Татьяна похвалила себя за то, что надела светлый топ, а не лифчик под футболку, потому что та совсем промокла от пота и стала полупрозрачной. Даже брюки были влажными. Никакого отдыха, никаких перекуров – только резкие команды и выкрики студентов.

Всё-таки она переоценила свои силы. Когда началась собственно отработка ударов, ее уже пошатывало. Руки и ноги казались деревянными. В итоге она на мгновение даже потеряла сознание и очнулась на полу от запаха поднесенной к носу ватки с нашатырным спиртом.

– Как вы? – спросил склонившийся над нею тренер, который и держал ватку.

– Вроде нормально, – ответила девушка. – Что случилось?

– Вы перенапряглись. Не обратили внимания на симптомы.

– Какие симптомы?

– Гипогликемии. Утром, видимо, не поели?

– Поела. Чай и яйцо.

Тренер неодобрительно покачал головой.

– Ничего удивительного. Нагрузка высокая, движения непривычные. Организм сжег весь сахар в крови, а взять его было негде. Давайте-ка…

Он подсунул под Татьяну обе руки и легко поднял ее. Она только и успела, что ойкнуть. Потом ее вынесли из зала и усадили в мягкое кресло в кабинете тренера. Из зала снова слышались команды и выкрики. По-видимому, потеря сознания одним из студентов не была основанием прекращать занятия.

В руке девушки оказалась крышка термоса с налитым в нее сладким чаем.

– Пейте. Это должно помочь.

Тренер опустился на диван напротив нее, а Татьяна с любопытством обвела глазами стены, на которых висели в рамках какие-то дипломы и большой стеллаж, заставленный кубками.

– Это всё ваше? – спросила она.

– В основном.

– За каратэ?

– В каратэ обычно не вручают призов. Это по большей части награды за соревнования по дзюдо и самбо.

– Много их у вас!

Он слегка усмехнулся и спросил:

– Вам легче?

– Да, – ответила девушка. – У вашего чая странный вкус. Приятный, но какой-то… необычный.

– Туда кое-какие травы добавлены, чтобы снять усталость. Немного ускоряют обмен веществ. Вы ведь похудеть хотели, Таня?

– Да.

– Считайте, что полкило жира уже нет.

– Здорово! Я завтра еще приду.

– Завтра здесь никого не будет. Понедельник у нас выходной день.

– Тогда послезавтра. Ой! А у вас вечером тренировки есть?

Он опять усмехнулся.

– Вечером тренировки есть. Но не спешите так. Попробуйте сейчас встать на ноги.

Девушка поднялась, но глазах сразу потемнело. Ей пришлось снова сесть.

– Нужно отдохнуть еще минут пять, – сказал тренер. – Потом можно будет вас домой проводить.

– Но я сама дойду!

– Не спорьте. Одну я вас не отпущу в таком состоянии. Могу, если хотите, попросить наших девушек.

– Да правда не нужно! Я уже нормально себя чувствую.

Он не ответил и вышел, прихватив вешалку, на которой висел его костюм. Вернулся уже в нем, а Татьяна отметила про себя, что его кимоно кажется совершенно сухим.

– Я совсем забыла спросить, как вас зовут.

– Иван. Ну что, пойдемте? Тренировку закончит мой помощник.

– Пойдемте. Ой!

Она поднялась и в глазах опять потемнело, но это сразу прошло. Тренер поддержал ее под руку. Дальше дело пошло проще. Таня без труда спустилась по лестнице, ощущая во всем теле странную легкость. Вдвоем они прошли две сотни шагов до ее дома, поднялись на лифте на четвертый этаж и остановились у дверей квартиры.

– Я дома, – сказала Татьяна, доставая ключи и посмотрела на Ивана.

Тот почему-то выглядел встревоженным и ей даже показалось, что он принюхивается.

– Вы живете одна? – тихо спросил он.

– Одна. А что?

– Пока не знаю… Подождите, не открывайте.

Приложив ухо к двери Иван прислушался. Насколько слышала Татьяна, в квартире было тихо, но он почему-то нахмурился и его правая рука сжалась в кулак.

– Откройте и отойдите в сторону.

– Там что, кто-то есть? – так же тихо спросила она.

– Возможно. Я не уверен.

Поворачивая ключ в замке она подумала, что и без таких хитростей могла бы его на чай пригласить, а там и на что-то покрепче… Как знать? Но Иван, кажется, и правда готов был драться. Может быть, воры забрались и он их услышал?

Замок щелкнул, дверь открылась. Тренер сделал девушке, уже почти готовой закричать во весь голос, знак оставаться на месте и очень медленно переступил порог. Через полминуты из квартиры послышался его голос:

– Входите.

– А кто там?

– Вы удивитесь, когда я скажу…

Татьяна вошла и увидела, что Иван стоит посреди комнаты и смотрит на стол.

– Как давно это у вас? – спросил он.

– Что именно?

– Тетрадь.

– Позавчера нашла.

– Понятно. А что это такое – знаете?

– В смысле?

– Сейчас я вам кое-что покажу…

Он взял тетрадь со стола и понес ее на вытянутой перед собой руке на кухню.

– Зажгите газ пожалуйста!

Она послушалась. Щелкнул электроподжиг и язычки синего пламени задрожали вокруг горелки.

– Теперь смотрите…

И он положил тетрадь прямо на решетку, под которой горел газ. На удивление девушки, та и не подумала загораться.

– Ну как? – спросил Иван, улыбаясь.

– Круто… А почему она не горит?

– Потому что это на самом деле "он", а не "она".

– Кто "он"?

Не отвечая, Иван снова поднял тетрадь, открыл ее, перелистал, прочитал несколько строчек и рассмеялся. Потом протянул ее Татьяне.

– Сами спросите, кто он. Только не словами. Напишите свой вопрос.

– Ладно…

В комнате она отыскала оставленный на столе карандаш и написала:

"Ты кто?"

Девушка никак не ожидала, что вдруг под ее словами появится сама собой короткая строчка:

"Не ваше дело!"

Глава пятая

Иван улыбнулся, взял из рук слегка офигевшей от всех этих чудес Татьяны карандаш и тоже написал:

"Вылезай, полосатый."

"На себя посмотри, длиннохвостый!"

– Ха-ха-ха! Куда девается вежливость в сложной ситуации?

– Слушайте, что происходит!? – Татьяна наконец немного опомнилась и пришла в себя. – Что всё это значит?

– Ничего особенного. Вы знаете, кто такие тануки?

– Нет.

– Это еноты-оборотни. Вернее это енотовидные собаки, но сами себя они считают именно настоящими енотами. Вот как раз один из них сейчас перед вами.

– Погоди… Я вспомнила! Но это же японские оборотни?

– Не обязательно японские. Они везде живут, по всему миру. Сами подумайте: что им помешает путешествовать? В общем, они не злые, хотя иногда развлекаются, дурача людей. А этот как-то умудрился стать вещью и попал к вам.

– И что мне теперь делать?

– Ничего. Что тут сделаешь? Сам попался – пусть сам и выбирается.

– Нет, я хочу выяснить, что происходит – и она написала:

"Как тебя зовут?"

"Судзи".

"Ты правда тануки?"

"Правда. Ты что, лисице не веришь?"

"Какой лисице?"

"Той, что рядом с тобой стоит!"

Татьяна обернулась. За ее спиной стоял, опираясь лапами на спинку стула и глядел на нее крупный белый лис. Впрочем, "крупный" было немного не тем словом. Правильнее: "огромный". Ростом он, встав на задние лапы, не уступал человеку и смотрел на сидящую девушку сверху вниз.

– Мама! – только и смогла произнести та и моргнула.

Лис исчез. Перед ней снова был Иван. Он улыбнулся, подмигнул ей правым глазом и спросил:

– Теперь верите?

– Ага…

Прозвучало это как-то жалобно, потому что голос у нее дрожал.

– Это хорошо. Однако надо выяснить, что с ним произошло. Вообще-то они обратно в себя превращаются без проблем, даже из камня. Но здесь его что-то удерживает… Интересно, что?

Забрав у Татьяны карандаш, Иван написал:

"Что с тобой случилось?"

"Не знаю. Шел спокойно, никого не трогал. Вдруг стал этой штукой."

"Застрял?"

"Даже говорить не могу."

"Но неуязвимость к стихиям осталась с тобой и ты помнишь, кто ты. Помочь тебе?"

"И что ты взамен попросишь?"

"Знания. Как обычно."

"Договорились. Только лишнего не требуй и на огонь меня больше не клади. После этого всё тело чешется, а мне сейчас чесаться нечем."

– Это от сложности работы зависеть будет, – пробормотал задумчиво Иван. – Не очень мне нравится всё это.

– Э-э-э… А можно вопрос? – спросила Татьяна.

– Какой?

– Со мной тут всякие приключения происходили. Это он их организовал?

– Те, что вы в тетрадке описали? Конечно он.

– А зачем?

– Я же говорил, что еноты любят дурачить людей. Они умеют воспринимать эмоции и когда знакомый человек злится, или боится, им смешно. Превращается такой енот, к примеру, в монаха, или в бродячего ронина, напрашивается к человеку в спутники, а потом с тем начинают разные мелкие неприятности твориться. Но из серьезной беды тануки его обязательно вытащит – вот он и вытаскивал, как умел. Хотя тут не он вас в спутники выбрал, а вы его… Может быть, причина в этом?

– Но я не… Ах, да! Я же сама подобрала его на улице.

– Вот-вот! Ваши мысли он тоже читал и подсказывал вам, что написать. Теперь ему притворяться смысла нет и он сам отвечает.

– Но почему не по-японски!?

– А вы что, поймете иероглифы?

– Нет.

– Тогда почему вы спрашиваете?

Покачав головой, Татьяна обхватила ее руками, уставившись на клетчатую страничку. Сложно было вот так сразу принять все эти новости. Лисы… Еноты… Оборотни… Причем один из оборотней – тетрадь!

– Кстати! Где вы его подобрали? – спросил Иван.

Девушка ткнула пальцем в сторону окна.

– Вот там, на газоне. Напротив подъезда.

– Схожу, проверю.

Он вышел из квартиры, а Татьяна снова уставилась на тетрадь. Потом взяла карандаш.

“Судзи, тебе как-то помочь можно?”

“Не знаю. Но если это возможно, то длиннохвостый поможет.”

“А ты меня продолжишь защищать?”

“Даже не сомневайся. Мы, тануки, иначе не можем. Думаешь, мы зря себе спутников выбираем?”

“Расскажи, почему. Мне интересно.”

“Еще бы не интересно! Наш род всегда рядом с людьми жил. Без людей тануки дичают и глупыми становятся. Когда человек рядом есть, я вижу то, что он видит, хотя и не так, как он. Объяснить не получится, но в это время я сам немножко человек.”

“И тогда ты вроде как сильнее становишься?”

“Да. Сила больше, видишь дальше, запахи лучше чувствуешь. А если долго вдали от людей жить, то простым животным станешь. Забудешь всё, что умел.”

“А Иван? Ему тоже спутник нужен?”

“У них по-другому. Кицунэ сами по себе, им что есть люди, что их нет – без разницы. Такие, как он, даже могут сами людьми становятся, если долго живут.”

“Ну да, я видела.”

“Нет. Этот, который здесь был, пока еще лиса. Он может в человека превратиться, но сам он не человек. Еще немного и совсем человеком станет. В лису превращаться перестанет, но будет еще сильнее. По небу летать сможет, невидимкой становиться и еще много чего.”

– Цель не в том, чтобы научиться летать, – сказали за спиной.

Иван вошел в квартиру совершенно бесшумно. Даже дверь не скрипнула.

– Дело в другом, но тануки этого не понимают. У них свой путь.

– Что-нибудь выяснилось? – спросила Татьяна.

– Нет, ничего особенного. То, что енот попался в ловушку, очевидно, но кто ее поставил и на него ли – я пока ничего сказать не могу. Вообще-то ему очень повезло в том, что вы подобрали тот предмет, в который его превратили. Без вас он сейчас был бы глухим и слепым.

– То есть помочь ему – никак?

– Посмотрим… Я думаю, что хозяин ловушки обязательно объявится. Иначе рано, или поздно дело дойдет до старшин их рода, а среди них есть и очень сильные. Разломают любую ловушку и найдут того, кто ее сделал. На самом деле я уже думал о том, чтобы их известить, но пока решил не делать этого.

– Почему?

– Быть чем-то обязанным лисе для енотов считается позором. Не повод для изгнания, но будут посмеиваться за спиной и забудут нескоро. Если же я справлюсь сам, то это наше с ним дело.

Он посмотрел в окно, потом отошел от него, сел на диван и сказал:

– Я там, где вы нашли тетрадь, тоже парочку нитей натянул. Может быть, кто-то попадется.

– А если нет?

– Тогда подождем. Видимо, он не мог предвидеть того, что енот обзаведется спутником-человеком, однако наверняка попытается заполучить Судзи.

– Я…

– Не бойтесь. Для вас это не опасно. Тануки – это живые талисманы, способные отвести любую беду. Носите его с собой, а я присмотрю за вами со стороны. Мы выясним, кто решил поставить западню на ёкая. Но я вижу, что вы не понимаете, о чем я?

– Конечно нет!

– Придется прочитать вам краткую лекцию. У европейцев есть слово "оборотень". Например вервольф – это волк-оборотень. У нас говорят: "обакэ" – "то, что меняет форму", в том же самом значении. Оборотнем может быть животное, демон, дух мертвого человека, растение и вообще кто угодно. Тех из них, что так, или иначе общаются с людьми, люди называют "ёкай". Обычно такие существа человека пугают, но не всегда. Я – тоже ёкай. Пока всё понятно?

Татьяна кивнула.

– Тогда продолжим. Потусторонних существ вокруг людей живет довольно много, но вы их обычно не замечаете, да и они сами не лезут на глаза. Увидеть домового – это надо сильно постараться, хотя иногда это получается. Ёкай бывают трех основных видов: демоны, звери-оборотни и духи людей. Еще раз напомню: они не обязательно злые. Хотя с духами умерших живому и в самом деле лучше не связываться, но демоны и звери часто вполне доброжелательны к людям. Домовой как раз относится к демонам и он не злой, если его не раздражать. Разумеется, бывают существа разной силы, а раз так, то слабые постоянно ищут способы стать сильнее.

– Например каратэ?

Он кивнул, соглашаясь.

– Например каратэ. Однако взять человеческое искусство и сделать его своим – это очень долгий способ, хотя весьма действенный и я выбрал его только потому, что давно привык жить среди людей. Чаще ёкай, которые обычно умом не отличаются, действуют проще: пожирая слабых. Могут и людей жрать, имейте в виду.

– Ты про домового говорил, что он тоже демон. Значит и он тоже опасен?

– Мы все опасны. Но домовой слаб и не станет действовать открыто. Если его разозлить, то он будет пакостить по мелочи, или спровоцирует ваш конфликт с кем-то более сильным.

Иван снова посмотрел в окно и добавил:

– Мне сейчас нужно уйти. Проверить, всё ли в порядке в додзё и кое-кому задать пару вопросов. Вам лучше пока не выходить из дома, но если понадобится – обязательно возьмите с собой Судзи. Вечером я вернусь.

У Татьяны в голове крутилась еще тысяча вопросов, но она решила отложить их на потом и молча кивнула.

Глава шестая

Конечно все эти вопросы было, кому задать и как только Иван ушел, она сразу открыла тетрадь. Карандаш снова зашуршал по бумаге.

"Как получилось, что Иван оказался здесь? Вы же японские ёкай и должны жить в Японии. Разве нет? И имя у него русское."

"Разницы нет. Оборотни и духи есть везде, только люди называют их по-разному. Хотя обычно кицунэ живут там, где родились. А человеческое имя он себе может любое взять."

"И почему же он здесь? У него ведь и имя русское, а не японское."

"Тут несколько причин может быть. Возможно, он ребенок кицунэ и человека – такие обычно живут среди людей. Или его изгнали. Слышал я одну легенду от стариков. Тысячу лет назад воевали за территорию два рода лис. Ни один из них не мог взять верх и тогда договорились решить спор поединком. Принцы обоих родов дрались, проигравший не вынес позора и скрылся. Возможно, это он и есть, да и ведет он себя именно так, как полагается тысячелетней лисе. Тебе повезло."

“В чем?”

“Как в чем? Он же тебя своей ученицей назвал! Людям редко так везет.”

“Но я всего-то один раз у него на тренировке была!”

“Одного раза достаточно. Ты ведь сама к нему пришла и сама попросилась учиться.”

Обалдеть! Девушка уставилась на свое отражение в выключенном экране ноутбука. И что теперь? Прощай, обычная жизнь?

“Судзи, а я для тебя что-то сделать могу?”

“Мне в таком облике ничего не нужно, а мой обычный вид ты не вернешь. Но ты могла бы эти движущиеся картинки еще раз показать? Мне понравилось.”

“Какие картинки?”

“Те, которые ты прошлым вечером смотрела.”

Мультфильмы, что-ли!? Ну, это было проще всего… Она включила ноутбук, дождалась загрузки системы и запустила первый сезон “Наруто”.

“Видно тебе?”

“Да. Благодарю. Так и оставь.”

Оборотню нравится аниме? Ничего удивительного. Да-да, совсем ничего!

Пискнул "вайбер". От тимлида пришло сообщение: "Сервер работает. Кто сможет завтра выйти на работу – отпишитесь!" Татьяна написала в ответ, что придет и завалялась с книжкой на диван, ощущая тупую боль в усталых мышцах. Потом подумала, что знает, как справиться с усталостью и направилась в ванную, прихватив с собой телефон. Лежа в теплой воде, она поискала в интернете информацию о японских оборотнях, но ничего толкового конечно же не нашла. Все врали, кто во что горазд и устав от всех свалившихся на нее новостей, Татьяна просто уснула в теплой воде.

Когда она открыла глаза, вода уже совсем остыла. Выбравшись из ванны, девушка обмоталась полотенцем и вышла в коридор.

– Ой!

Иван, как выяснилось, уже был в квартире, сидел в кресле и сейчас демонстративно смотрел в сторону.

– Можете не стесняться, – сказал он. – Согласись: глупо стыдиться кошек, или собак.

– Но ты же не кошка!

Она забрала с дивана одежду и закрылась в ванной, но пока одевалась, ей пришло в голову, что стесняться действительно надо было раньше. Пока она спала, дверь в коридор была открыта настежь.

– Но я и не человек, – продолжил он, когда она вышла. – Я – лиса. Могу превратиться, если хотите.

– Нет. Почему ты всё время на "вы"?

– Привык. Но вы можете говорить мне "ты".

– Как ты вошел? Я же закрыла дверь.

– Через стену. Если я уже бывал где-то, то дверь мне не нужна.

– Здорово! Есть какие-нибудь новости?

– Мои метки на месте, где ты нашла тетрадь, целы.

– Это хорошо, или плохо?

Иван пожал плечами.

– И да, и нет. Не зря же поставили ловушку для тануки. Тот, кто смог это сделать, должен был следить за ней, но почему-то не забрал ее сразу. Однако и сюда к вам он потом не приходил.

– Что-то ему помешало! – предположила Татьяна.

– Спасибо, я догадался… – в голосе оборотня прозвучала ирония. – Но остаются другие вопросы. Зачем было ловить тануки? Почему именно этого тануки? Он не Золотая рыбка, воспользоваться его силой, или заставить его что-то сделать очень и очень непросто. Как только он обретет свой настоящий облик, он просто сбежит. Почему его оставили именно в этой форме?

– А что, Золотая рыбка тоже существует!?

– Я таких ни разу не видел.

– Жалко…

– С существами, исполняющими желания, лучше не связываться. Ничего хорошего из этого не получится, потому что никто из них ничего не сделает бесплатно. В итоге это сильно ухудшит вашу карму.

– А как вообще можно выследить оборотня?

– Я бы это сделал по запаху.

– Это я к тому, что Судзи ведь был человеком, когда его поймали.

– Запах остается, хотя и становится постепенно всё слабее. Круглосуточно человеком быть не получается. Нужно отдыхать, для этого принимать истинный облик. Тануки с этим проще. Они постоянно в пути, в движении. У них нет постоянных маршрутов, так что может быть, ловушка и не на него была, а на кого-то из местных обитателей.

– Маршрутов постоянных нет, но выследить, ты говоришь, можно? То есть его могли превратить в тетрадь где-то в другом месте, а потом подбросить ее сюда?

– Могли. Я уже думал об этом.

– Но тогда получается, что его подбросили именно мне и цель – это я!?

Иван посмотрел на нее, усмехнулся и спросил:

– Вам страшно?

– Конечно. Зачем я им? И кому "им"?

– Зачем – я даже предположить не могу. Слишком много возможных вариантов. Даже мне вы можете пригодиться, хотя и с целью чисто утилитарной.

Татьяна почувствовала, что краснеет и спросила:

– Это какой же?

– Съесть печень.

– Что-о-о!?

– Ну да, печень, а не то, о чем вы подумали.

– Э-э-э…

– Чему вы удивились? Я ведь оборотень в конце концов. Однако можете не волноваться. Мне это сил почти не добавит, я не какой-нибудь мелкий чертенок-они, так что не беспокойтесь.

– А еще кому я могу пригодиться?

– Демон может вселиться в ваше тело, человек-маг может решить, что вы полезны для его практики и так далее… "Меняющих форму" много и путь у каждого свой.

– А если я не захочу?

– Предложение будет сделано так, что вы не сможете отказаться. Но при чем здесь тануки – вот этого я понять не могу! – Иван посмотрел на лежащую на столе тетрадь. – Может быть, он должен стать каким-то инструментом?

– Это как?

– Представьте, что вам нужно разбить камень, но сделать этого вы не можете. Не хватает сил, ваши возможности ограничены его прочностью. Тогда вы берете кувалду и пусть с сотого удара, но достигаете цели. Так же и в колдовстве – только инструменты там другие и применяться могут совершенно необычными способами.

– Офигеть… – Татьяна тяжело вздохнула. – И что мне теперь делать?

– Быть внимательной. Смотреть вокруг и помнить, что любое событие, даже самое привычное, может таить в себе западню.

На общем фоне новость о том, что Татьяна может стать материалом для загадочных магических экспериментов, была воспринята ею довольно спокойно. В конце концов в этом мире все используют друг-друга, как могут. Ничего странного. Тем более, что ситуация совсем не безнадежна, у нее есть защитники.

Иван тем временем поднялся с кресла, легко поднял его и перенес ближе к окну. Потом снова превратился в огромного, снежно-белого лиса, забрался на мягкое сидение и положил голову и передние лапы на подоконник. На пол свесился роскошный хвост с черной кисточкой на конце.

– Ты собираешься здесь остаться? – удивленно спросила Татьяна.

Лис пошевелил ушами, покосился на нее и утвердительно кивнул головой.

Глава седьмая

Небо уже было совсем светлым, когда Татьяну разбудил скрежет ножек кресла по полу. Она вскинулась спросоня и успела заметить, как в окне исчезает черный кончик лисьего хвоста. Первое, что она подумала: "Придется стекла вставлять!" Однако звона осколков не было и подбежав к окну, девушка обнаружила, что окна совершенно целые. Оборотень прошел сквозь них.

Внизу, во дворе, было еще темно. Ничего разглядеть было нельзя, но сигнализация выла, как сумасшедшая, на всех машинах. В домах зажигались окна и кто-то уже светил фонариком вниз с балкона, проверяя, как там поживает его средство передвижения.

– С четвертого этажа… – сказала Татьяна сама себе. – Надеюсь, он себе ничего не сломал?

Сзади ей в ногу ткнулся мокрый, холодный нос и она подпрыгнула от неожиданности. Конечно это был Иван. Мех на плече оборотня был пропитан кровью, казавшейся в полумраке черной.

– Ты ранен!?

Лис покосился на пятно крови: "Сама видишь. Чего спрашивать?"

– Перевязать?

Голова оборотня отрицательно качнулась из стороны в сторону.

– Что тогда? Перекись?

Кивок.

Татьяна полезла в шкаф, где у нее хранилась коробка с набором лекарств, оставшихся от Вадика, который просто обожал лечиться. Перекись была на месте и девушка щедро плеснула ею на плечо лиса. Тот тихонько заскулил.

– Больно? – она мысленно обругала себя. И так понятно, что больно.

Иван между тем улегся на пол, вытянувшись на половину комнаты, а Татьяна повернулась к столу и открыла тетрадь.

"Судзи, Иван ранен. Что я для него могу сделать?"

"Промыть рану."

"Это я сделала."

"Тогда всё. Кровь он остановит сам, а ваши лекарства на него не подействуют."

"Может быть, покормить его, или воды принести?"

"Разве что найдешь где-то тофу. Это такой бобовый творог. Кицунэ по нему с ума сходят."

Тофу у нее не было и вряд-ли в три утра ей бы кто-то его принес на дом, поэтому она просто села рядом с лежащим оборотнем и положила руку ему на бок. Никакого неудовольствия тот не выразил. Наоборот: лисий хвост пару раз мотнулся по полу.

Опершись плечом на мягкий подлокотник кресла, Татьяна опустила на него голову и сама не заметила, как задремала.

* * *

Поспать не удалось. Уже через час Иван пошевелился и осторожно поднялся на лапы, сбросив ее руку.

– Ты куда? – спросила девушка сонным голосом.

Оборотень, разумеется, не ответил, но посмотрел на нее, а потом в сторону дверного прохода.

– Дверь входную открыть, что-ли?

Она поднялась на изрядно затекшие ноги и пошла за ним. В подъезд лис, как выяснилось, не собирался. Он забрался в ванну и посмотрел на душ, а потом на девушку.

– Смыть кровь?

Утвердительный кивок.

– Подожди, я сейчас! У меня щетка есть.

Татьяна сбегала за массажной щеткой, пустила воду в душ и принялась вычесывать из белой шубы засохшие темно-красные сгустки, стараясь при этом не задевать рану. Впрочем, очень скоро она заметила, что на ее месте теперь остался только длинный розовый шрам.

– Быстро у тебя всё заживает…

Вскоре кровь была окончательно смыта и лис, выбравшись из ванны, направился в комнату. Там он немного пригнулся и…

– Нет! – вскрикнула Татьяна видя, что он собирается сделать. – Обои испортишь! У меня есть фен, давай высушу?

Передумав встряхиваться, оборотень уселся на пол и стал терпеливо ждать, пока она сушила его шкуру с помощью той же самой массажной щетки. Неожиданно Татьяна рассмеялась.

– Нарочно не придумаешь! Сижу у себя дома и сушу выкупанного оборотня… Ну, вроде как всё.

Мгновение спустя мужчина в черном костюме и белой рубашке поднялся на ноги и критически осмотрел свое плечо.

– Да, – сказал он. – Так гораздо лучше. Дырки на шкуре быстрее всего лечить в своем истинном облике. Имейте это ввиду, если научитесь превращаться сами.

– А такое возможно!?

– Да. В мышь не получится, но в волка, или небольшого медведя – вполне.

– Что там произошло внизу? Ты дрался с кем-то?

– Конечно. Посмотрите сами, что там сейчас творится.

Выглянув в окно, Татьяна увидела, что пара машин из стоявших внизу перевернута, а еще несколько отброшены на проезжую часть и сильно помяты. У многих были разбиты стекла. Вокруг своих "тачек" с озадаченным видом ходили их хозяева, а рядом уже стояла машина ГИБДД.

– Кру-у-уто… – пробормотала девушка. – Это ты их раскидал?

– Я был неосторожен. – сказал сзади Иван. – Вышел без оружия. Хотел поговорить, а не убивать. Но демоны умом не отличаются и все-таки пришлось драться. Хорошо, что он был не очень силен.

– Удалось что-то узнать?

– Мы почти наверняка имеем дело с каким-то колдуном, причем он занимается призывом и контролем демонов. Самая востребованная и полезная специализация, кстати, хотя и самая опасная. Управление погодой сейчас никому особенно не нужно, стихийное колдовство тоже, а вот демон на побегушках всегда полезен. Впрочем, теперь у него на одного прислужника меньше.

– Ну и хорошо!

Она еще раз посмотрела на беготню внизу и спросила:

– Что ты будешь на завтрак?

– Лучше всего большой кусок мяса, – ответил Иван. – Можно даже не варить его.

– Есть колбаса, хлеб и яйца. Могу зажарить яичницу. А из мяса – только котлеты в морозилке.

– Только не это!

– Сколько тебе яиц?

– Штук восемь должно хватить.

– Офигеть… Пока жарю, расскажешь мне, откуда эти демоны берутся и чего им надо?

– Почему бы и нет? Начать нужно с того, что есть счастливые и несчастливые перерождения. Счастливые – это когда душа перерождается богом-суром, противником богов титаном-асуром, или человеком. Несчастливые – это животные, голодные духи и демоны.

– Чья душа? – спросила Татьяна, доставая из холодильника коробку с яйцами и направляясь с нею на кухню.

Иван направился за ней.

– Любая. Все живые существа имеют души – потому они и живые. После смерти она освобождается от тела (а у демонов оно тоже есть, хотя и нематериальное) и дальше для нее есть три варианта: сразу переродиться в новом качестве, если карма хорошая, отправиться в ад искупать грехи, если она плохая, или уйти в нирвану, на следующий уровень существования. Родившиеся демонами – это те, кто существа, у которых либо карма которых в прошлой жизни была не настолько плохой, чтобы задерживаться в аду, либо они часть грехов уже искупили.

– А как они сюда к нам попадают?

– Если демон достаточно силен, то он может покинуть ад. Здесь, в материальном мире, их привлекает возможность получить человеческое тело. Заметьте: они совсем не обязательно настроены к людям враждебно, просто материальное воплощение для них – это возможность очень сильно улучшить карму. Но и служить человеку для них – это тоже неплохо.

– А если человек прикажет демону убить другого человека?

– Не получится. Сам по себе демон нематериален и в таком состоянии он не сможет убить даже таракана. Однако ему можно дать чужое тело, или вселить в предмет, например в оружие, или в талисман. Такая вещь тоже может нанести вред людям и колдуны очень часто используют демонов именно так.

Татьяна, закончившая выливать на две сковородки яйца, покосилась на висящую у нее груди цепочку с серебряным крестиком. Оборотень перехватил ее взгляд и кивнул.

– Да, это тоже вариант. Но я не ученый-демонолог и мало что могу об этом рассказать. У меня другой путь.

– Да, я помню. Каратэ.

– Не только. Сунь Цзы писал: "Военное искусство – это вопрос жизни и смерти, процветания или разрушения. Поэтому его изучением невозможно пренебречь". Если я хочу стать человеком, то в первую очередь надо учиться тому, что сохранит мою жизнь. Это же очевидно!

– Но зачем тебе это? Разве плохо быть лисой? Ты ведь и так ничем человеку не уступаешь. Наоборот! Превращаться можешь, сквозь стены ходишь…

– Достигнуть нирваны легче всего человеком, а нирвана – это прежде всего новый уровень развития. Наши старики говорили, что это выход в какую-то новую вселенную, совсем не такую, как наша сансара. Но вы, люди, давно забыли про то, что развитие – это единственная настоящая цель любой жизни.

– Вопрос философский…

– Почти у всех людей есть только две цели в жизни: выжить и продолжить свой род. Но это на самом деле довольно просто и чтобы достигнуть их даже не нужно быть человеком. Любой ежик это может, если конечно найдет ежиху и в лесу не случится пожара.

– Не согласна! – Татьяна помотала головой. – Кроме простейших потребностей есть еще культура и наука. Есть, наконец, какие-то высшие ценности.

– Культура людей давно превратилась в развлечение. Фильмы и картины оцениваются по доходам, которые они принесли. Наука и технология сосредоточились на том, чтобы дать людям одежду покрасивее и еду повкуснее. Разве я не прав? А высшие ценности… Вы имеете в виду любовь?

– Хотя бы!

– Любовь давно продается за деньги.

– Нет. Это секс, а не любовь!

– Но вас даже есть пословица: "Стерпится – слюбится". Насчет верности я вообще молчу. Если кто-то хочет верности – пусть заведет собаку.

– И насчет науки ты не прав. Люди летают в космос. Это что, не развитие?

– Первые космические ракеты были сделаны для того, чтобы доставлять к цели термоядерные бомбы, а количество людей, занятых в исследовании космоса, крайне мало. Развиваться, убивая себе подобных? Как раз так и поступают демоны. Что удивительного в том, что их в этом мире всё больше? Самое странное: я много раз видел, как люди учатся, но почти никогда даже не пытаются использовать полученные знания и быстро забывают их. Вот вы, к примеру, на кого учились?

– Менеджер по диплому.

– А работаете кем?

– Тестировщиком.

– Тогда почему с самого начала не получить именно нужную профессию?

– Но меня ведь могут и повысить!

С этими словами девушка поставила перед Иваном горячую сковородку с шкворчащей яичницой. Тот подцепил вилкой большой кусок, а ей пришел в голову еще один вопрос:

– Слушай, а как ты поймешь, что уже стал человеком?

– Очень просто. Это тело станет истинным обликом и мышление тоже изменится. Сейчас я превращаюсь в зверя, когда сплю, а тогда мне этого делать не понадобится. И у меня появится человеческая свобода воли.

Он посмотрел на вилку и добавил:

– Честно говоря, я боюсь этого.

Глава восьмая

– Однако, раз уж мы заговорили о любви… Что вы, люди, понимаете под этим словом? Вернее: что понимаете именно вы, Таня? – спросил Иван, доев яичницу и с сожалением осмотрев пустую сковородку.

Татьяна задумалась.

– Я? Даже не знаю… Сложный вопрос. У меня вообще-то был молодой человек, но наверное это не было настоящей любовью. Для него существовал только он сам – я так думаю.

– Почему?

– Не знаю, как сказать…

Девушка поднялась с табурета, подошла к окну и посмотрела на улицу. Внизу стоял эвакуатор, на который как раз грузили одну из опрокинутых машин.

– По-моему он был еще слишком мал. Не повзрослел окончательно.

– Ваши отношения приносили вам удовлетворение?

– Сначала да. Потом нет. Потом я с ним поругалась и выгнала его.

– Не удивительно. Вы не верила в него, а он в вас. Отношения основаны на взаимной вере друг в друга. Если ее нет, то нет и самого главного: ощущения безопасности. Как следствие: люди расстаются. У нас так не бывает. Лисица всегда следует за тем, кого она выбрала и, если нужно, умирает вместе с ним.

– Так то – лисица.

– Дело не в том, кто есть кто. Люди устанавливают границы между собой. Когда граница нарушается, возникает гнев – я много раз видел это и никогда не мог понять, в чем дело. У кицунэ таких границ нет.

– Да нет же! – воскликнула Татьяна. – Какие еще границы!? Он просто не понимал меня.

– А вы ожидали, что он сможет вас понять?

– Наверное, все ожидают этого.

– Вот именно, что все. Ожидания рождаются в самом человеке и ни один другой человек не может полностью соответствовать этим ожиданиям. Так и начинается конфликт. Разве нет?

– Не знаю. Наверное, это не единственная причина конфликтов.

– Сколько людей – столько ожиданий и причин. Поймите меня правильно: я живу среди людей, но мне редко выпадает случай задать прямой вопрос.

– А что ты сам по этому поводу думаешь?

– Я думаю, что причина в вас самих. Люди постоянно пытаются подчинять себе других людей, ограничивая их свободу. Способов много. Сила, привязанность, секс… Когда вы расстались, у вас не появилось ощущения, что вы вернули свою свободу назад?

Девушка кивнула.

– Появилось. Ну и что?

– Значит какая-то власть у него над вами всё-таки была.

– И что?

– Он ведь мог ее получить только с вашего согласия.

Татьяна поняла, что оборотень прав. Сама виновата в этой неудаче – глупо даже пытаться спорить.

– А как получить настоящую власть над человеком? – спросила она.

– Не знаю. Говорят, что сильнее всего на вас, да и на нас тоже, влияет сострадание. Однако и его нужно быть достойным. Я расскажу тебе историю. Однажды воевали два рода кицунэ. Война началась из-за ерунды и один из вождей пытался решить дело миром, предлагал даже отдать свою дочь за наследника второго рода, но их вождь уперся и другого пути не было. Он же и проиграл войну. В схватках пали все лисы проигравшего рода, кроме наследника и тот вызвал на бой вражеского вождя. Он знал, что это безнадежно, но ему оставалось только уйти с честью. Конечно он был побежден. Враг прижал его к земле и спросил: "Теперь ты – глава рода! Я по-прежнему готов отдать тебе дочь. Что скажешь?" А его дочь стояла рядом и смотрела на них. Вся в крови, потому что тоже дралась. Она выполнила бы волю отца, но… в ее глазах не было ни грусти, ни сочувствия. И наследник ответил: "Нет".

– Мне тануки рассказывал эту историю, – сказала Татьяна. – Наследник потом отправился в изгнание.

– Да. Его род погиб и он сам отказался продолжить его, так что больше ему ничего не оставалось. Там, откуда я, все считают меня погибшим. Наверное, это к лучшему.

– Ты жалеешь?

Он покачал головой.

– Нет смысла сожалеть о сделанном выборе. Прежде, чем принимать серьезные решения, нужно определить свой собственный путь, а путь тогда был только один: умереть. Так что я был совершенно спокоен и выбор не мог быть неправильным.

– Неужели? – скептически спросила Татьяна. – И за столько лет ты ни разу не пожалел об этом?

– Это еще одно наше отличие от людей. Я повторю: мы, кицунэ, делаем выбор спокойно, иногда даже инстинктивно, но после этого каждый предыдущий шаг определяет последующий. Люди же очень часто принимают решения только для того, чтобы успокоить свой разум. Но может ли встревоженный разум принять правильное решение? Иногда может, но будь вы спокойны, вероятность этого была бы больше. Вот и получается так, что выбор, сделанный в сложной ситуации, по ничтожному поводу, влияет на всю жизнь человека. А ведь он может быть вдобавок сделан под влиянием других людей – значит они могут определить вашу судьбу. Так оно обычно и бывает.

– Да, ты наверное прав. Вот мне, например, сегодня нужно на работу идти.

– В праздник? – удивился Иван.

– У нас такое часто бывает. Начальству не терпится проект сдать.

– Возьмите с собой тетрадь. И… Пожалуй мне всё-же следует пойти с вами.

– Не получится. У нас там пропускной режим. Нужно заявку на пропуск делать а кто ее сегодня подпишет?

– Ничего… – Иван улыбнулся. – Я попробую пройти так.

Глава девятая

Охранник на вахте ничуть не удивился при виде Татьяны. Та провела пропуском по сканеру, сканер мигнул зеленой лампочкой и на этом формальности были закончены. Единственное, что интересовало вахтера – это то, что заявка на выход на работу в выходной оформлена правильно (а так оно и было).

– Здравствуйте, Татьяна Андреевна, – поздоровался он. – Вы сегодня одна работаете?

– Всех собирали, – ответила девушка.

– Кроме вас сегодня никто не приходил.

Про себя Татьяна обругала тимлида. Могла ведь предупредить, что никто кроме нее не выйдет на работу? Одна она много не сделает…

– Ничего не поделаешь. Не зря же ехала.

С этими словами она прошла мимо окошка вахты. На идущего за нею Ивана охранник не обратил никакого внимания.

– Почему он тебя не видит, а я вижу? – шепнула она оборотню, поднимаясь по лестнице.

– Он меня видит, но не замечает, – ответил тот. – Это как будто… Ну вот представьте, что мимо вас пролетает оса. Вы её заметите?

– Конечно.

– Вот именно! Она полосатая и вы хорошо знаете, что означает такая окраска. А если пролетит что-то не такое заметное? Например лист?

– Тогда не обращу внимания, наверное.

– Даже не поймете, лист это был, или птичье перо?

– Хммм… Ну, да.

– Вот и охранник не понял сейчас, что мимо него прошло. Он меня видел, но не заметил.

– А видеокамера? У нас тут они есть. Они тебя видят?

– Видят. Но тот, кто смотрит на экран, не обратит на меня внимания.

– Интересненько…

Поднявшись на третий этаж, они свернули в длинный коридор. Окно имелось только в его конце, а середина тонула во мраке. Иван вдруг остановился и прошептал:

– Подождите.

– Что случилось?

– Тише… Прислушайтесь.

Девушка добросовестно прислушалась, даже пошевелила ушами (у нее это получалось и она часто смешила коллег, демонстрируя им этот фокус), но ничего не услышала.

– Что там?

– Не знаю.

Он втянул носом воздух, потом вдруг оттолкнул ее к окну, а сам прыгнул в другую сторону, прижимаясь к стене и вскидывая сжатые кулаки к подбородку. Теперь уже и Татьяна услышала странное шуршание, как будто в коридоре водили по полу большой железной щеткой. Выглянув из-за угла, она увидела, как на фоне далекого окна вверх поднимается с пола что-то вроде огромного пальца, но что это было, разглядеть не смогла.

– Спрячьтесь, – тихо сказал Иван, медленно перемещаясь поперек коридора.

– Куда!?

– На подоконник залезьте. Может быть, он вас против света и не увидит сразу.

Так она и сделала и сидя на корточках увидела, как в коридор вползает какое-то странное существо, больше всего напоминающее огромного (толщиной с ее голову) дождевого червя. Червь был покрыт серыми костяными чешуйками, которые и издавали это противное шуршание. Головы у него не было, морды тоже, но из переднего конца торчало четыре маленьких глаза на тонких ниточках.

Страно, но Татьяна не испугалась. Ничего из того, чем принято пугать людей, у твари не имелось. Ни когтей, ни пасти с зубами, ни даже узора из змеиных чешуек на шкуре. Ползло оно довольно медленно, присутствие Ивана добавляло уверенности и ей было, скорее, любопытно, что же это за штука такая. Оборотень, впрочем, не был настроен так же беспечно. Он немного пригнулся и продолжал отступать к лестнице, не давая себя обойти.

"От меня отвлекает!" – подумала Татьяна. Наконец-то она заметила на черве некое подобие оружия: из задней части его тела торчали два длинных лезвия, напоминавших косы, да и размером тоже примерно с короткую косу. Они ритмично сходились и расходились, как ножницы, кажется даже прищелкивая при этом.

Тварь бросилась вперед, задирая хвост с отростками. Иван увернулся и ударил ребром ладони, одним слитным движением. Попал. Одна половинка разрубленного пополам червя покатилась вниз по ступенькам, вторая, яростно дергающая своими "косами", осталась в вестибюле. Крови почему-то не было, видимо таким существам ее не полагалось, но до Татьяны докатилась волна мерзкой вони. Запах напоминал смесь аромата тухлых яиц и автомобильного выхлопа.

Девушка восторженно вскрикнула, но радоваться, как выяснилось, было еще рано. Ее сдернули с подоконника и за руку потащили в коридор, однако она успела заметить, как та часть, которая осталась наверху, перестала дергаться и выпустила из своего переднего конца четыре глаза и те завертелись из стороны в сторону, ища цель.

"Потеря головы – это не такая уж серьезная потеря" – пришла в ее голову фраза из старого советского мультика. – "А что, если и та, первая голова тоже отрастит лезвия из задницы?" И конечно так оно и вышло. "Головная" часть уже вскарабкалась по лестнице, теперь в их сторону глядели восемь маленьких глаз.

Остановившись перед окном, Иван посмотрел вниз, коротко кивнул и потянул створку на себя. Та не поддалась.

– Дай я!

Татьяна повернула ручку пластиковой рамы вверх и легко распахнула створки настежь.

– Что теперь? Там же высоко.

– Лезь ко мне на спину и держись. Не потеряй тетрадь!

Сзади снова послышался противный шорох и сквозняк принес к ним волну вони. Стараясь не обращать на запах внимания, девушка запрыгнула на спину оборотню, сразу же ощутила под руками густую шерсть и вцепилась в нее из всех сил, а белый лис с нею на спине разбежался, оттолкнулся лапами от пола и одним прыжком перемахнул подоконник. Метрах в трех внизу была синяя жестяная крыша какого-то склада. На нее они и приземлились шагах в тридцати от окна. Иван, сдирая когтями краску, проскользил еще пару метров, упал и снова превратился в человека.

Он сразу поднялся, помог встать Татьяне и потянул ее в сторону пожарной лестницы.

– Ты, оказывается, и летать умеешь? – спросила та на бегу.

– Это был не полет. Спускайся быстрее, он сейчас поймет, где мы.

– Ага!

Сделанному недавно маникюру пришла полная и окончательная хана. Не предназначены накладные ногти для того, чтобы цепляться ими за ржавые перекладины, от которых до стены всего два сантиметра. Внизу девушка посмотрела на обломки и тяжело вздохнула.

Иван тем временем спрыгнул с угла крыши, приземлившись на асфальт рядом с нею, осмотрелся и направился к запертым транспортным воротам. На них висел большой висячий замок, но зато имелась калитка, которая была заперта всего лишь на задвижку. Этой калиткой оба и воспользовались, чтобы оказаться на улице.

– Кто это был? – наконец смогла задать вопрос Татьяна.

– Демон-дуйти… Довольно крупный…

Отвечая ей, оборотень внимательно осматривал одежду на боку.

– Что с тобой?

– Вроде бы он меня задел, но превращение скрыло след удара. Нам нужно вернуться в мой додзё. Если укус был ядовитым, то можно и не успеть. А он наверняка был ядовитым.

– Я остановлю машину!

Она бросилась на обочину и подняла руку. Уже третья "Лада" остановилась у тротуара и Татьяна быстро договорилась о цене. В машине Иван тяжело откинулся на спинку сидения и закрыл глаза.

– Плохо? – тихо спросила Татьяна.

Он кивнул. Водитель посмотрел на них в зеркало заднего вида и спросил:

– Может, в больницу?

– Нет. У него приступ, но дома есть лекарство, – ответила Татьяна.

– Ага, ладно… Попробую побыстрее.

Машина на скорости вписалась в поворот и оборотня кинуло на девушку. Та дотронулась ладонью до его щеки. Щека была горячей и ей показалось, что Ивана знобит.

– Не бойтесь, я продержусь, – прошептал он. – Меня так просто не убить. Когда приедем – откройте мой термос на подоконнике и влейте в меня всё, что в нем есть.

– Ладно. Ты только не умирай.

Он кивнул. Дыхание у него стало, как у больной собаки – мелкое и частое, а глаза слезились. Похоже было, что их раздражал солнечный свет.

Глава десятая

"Лада" затормозила совсем рядом с дверью додзё. Иван выбрался из нее, пошатнулся и Татьяна подхватила его под руку. Вдвоем они медленно дошли до двери. Иван долго шарил в карманах пиджака, наконец нашел ключи и отдал их девушке.

– Откройте. У меня пальцы плохо слушаются.

– Сигнализации нет?

– Нет.

Замок щелкнул и они ввалились в вестибюль. Оборотень, шатаясь, подошел к стоявшему у стены стулу, тяжело опустился на него и молча показал глазами на дверь кабинета. Второй ключ связки подошел к ее замку. Девушка вошла, сразу заметила на подоконнике термос, схватила его и поспешила назад, но увидела, что Иван лежит на полу и уже снова превратился в лиса.

– Иван!

Упав рядом с ним на колени, она попыталась разжать ему пасть. Ничего не вышло. Он даже глаз не открыл. Беспомощно оглядевшись, Татьяна вытащила из сумки тетрадь.

"Что делать, Судзи? Он умирает."

Тануки отозвался сразу же:

"Не знаю."

"Но хотя бы предположения есть?"

"Лисы могут зализывать раны друг другу. На двоих яда может и не хватить. Оба будут болеть, но выживут."

"Но у нас нет второго кицунэ."

"Это всё, что могу посоветовать. Слышал еще, что у каждой старой лисы есть маска оборотня. Человек может превратиться в лису, надев ее, но я не знаю, где он ее хранит."

"А я тоже смогу превратиться?"

"Любой человек сможет."

Всё было бесполезно! Татьяна не знала даже, куда укусили Ивана. Из-за шерсти ничего не было видно. И где эта чертова маска она тоже не знала. А потом ей показалось, что комната вдруг превратилась в холодильник, потому что в коридоре, ведущем к додзё, послышалось знакомое шуршание. Демон нашел их.

Искать оружие было поздно. Знакомая четырехглазая башка вползла в коридор, ее глаза развернулись венчиком и уставились на Татьяну.

– Нашшшшел… – тихо прошипел демон.

Всё-таки пасть у него имелась и из нее сейчас то и дело высовывался самый натуральный змеиный язык.

– Не трогай его! – крикнула девушка, тщетно оглядываясь в поисках хоть чего-то похожего на оружие.

Чудовище посмотрело на лежащего оборотня.

– Не его… Он мешшшал… Нушшшшно другое…

– Что тебе надо от нас?

– Хосссяин прикасссал всссять… – тут демон наконец заметил открытую тетрадь на столе. – Вссссять это… Я не усссспел… Хоссссяин ушшшел… Сссссмерть…

– Твой хозяин что, умер?

– Ссссмерть… – повторил демон. – Ссссейчасссс… Ушшшшел…

Значит его хозяина больше нет… А Иван говорил ей, что служить человеку для демона – достаточно хорошая судьба. Что, если взять этого червяка к себе на службу!?

– Хочешь служить мне? – спросила она,

Демон повернул голову и уставился на Татьяну, как ей показалось, с интересом.

– Ссслушшшшить… Что ты мне дашшшшь?

Ну вот что тут было ответить? Вряд-ли тварь заинтересуется деньгами, или человеческой едой. Нужно пообещать ему что-то необычное (но не свою душу, конечно!) Вот только что? И тут девушку осенило.

– Дам тебе новое имя. Человеческое. Соглашайся!

– Шшшшеловек?.. Мне?.. Ссстарый хосссяин не давать имя…

– А я дам. Будут тебя звать, как человека. Хочешь?

– Хххотеть… Хххорошшшее имя?

– Ты будешь: Великий Змей. Так звали одного из человеческих героев.

Она даже не соврала. Действительно героя. А то, что это герой романа Фенимора Купера, демону знать не обязательно.

– Великий? Хххорошшшее… Сссогласссен…

– Ты ведь умеешь искать вещи?

– Уметь… Хххорошшшо уметь…

– Вот и будешь для меня их искать. А жить будешь в… – она снова на секунду задумалась. – Вот в этом кольце.

Сняв со среднего пальца тоненький золотой ободок, Татьяна положила его на столик.

– Поместишься?

– Помещщщусссь…

Великий Змей подполз ближе, уставился на кольцо и вдруг втянулся в него, уменьшившись в долю секунды. Вот только что была рядом здоровенная "колбаса" в костяных наростах – и вот ее нет.

Вздохнув с облегчением, девушка сказала:

– Можешь вылечить этого кицунэ, которого ты ранил?

– Нет, – тихо прошипело кольцо. – Сссмерть…

– Он что, умрет?

– Ссскоро…

– Тогда найди, где он прячет свою лисью маску.

– Просссто… Сссовсссем… Сссмотреть…

И она действительно увидела через открытую дверь, как стоявший в кабинете стеклянный шкаф со спортивными кубками меняется. На его месте теперь стояла потемневшая от времени деревянная подставка с двумя мечами на ней, а под ними лежали большая, красочная маска в форме лисьей морды и небольшой дымчатый шар.

То, что надо! Недолго думая, она взяла маску в руки и надела ее.

Глава первая

Татьяна пришла в себя и поняла, что она лежит на диване, стоящем в кабинете Ивана. Еще у нее очень болела голова и почему-то онемели все до единой мышцы тела, как будто она их отлежала.

– Как вы сумели? – спросил Иван, державший маску в руке и внимательно разглядывавший ее.

– Ты у кого спрашиваешь?

– У вас.

– Сумела что?

– Вытянуть яд и не умереть при этом.

– О! Это целая история… Когда ты отключился, приполз тот демон и сказал, что его хозяин окочурился. Я ему говорю: "Хочешь мне служить?" Он отвечает: "Давай". Я его запихнула в свое кольцо, а потом он нашел твою маску, я ее надела и видимо вспомнила, что надо яд убрать. Вот и всё.

– Запихнули в кольцо?

– Да.

– В то, что лежит у входа, на столе?

– Да.

– Много я слышал сказок, – сказал Иван, помолчав – но это просто шедевр. И главное: что это правда, потому что я на ногах, а не провалялся тут до утра. Яд демона не может причинить вреда его хозяину. Значит что делали, пока были лисой, вы не помните?