Ловушка на демона бесплатное чтение

Глава 1

Небольшой серый дом, чуть покосившийся от старости, ничем не выделялся среди десятка других точных копий. Некогда добротная деревянная крыша изрядно потемнела, покрывшись пятнами плесени и мхом, расползающимся вместе с сыростью по всему городку. Дождь здесь лил беспрестанно.

Город Аваль находился на западе империи, совсем рядом с Графитовым морем, из-за чего его постоянными гостями были туман, промозглые ветра и слякоть. Многочисленные болота раскинулись до самых Холмов, добавляя и без того унылому пейзажу нотки отчаяния.

Несмотря на то что дома строили с использованием магии и специальных составов, они не выдерживали столь промозглой погоды и всего за несколько лет приходили в полную негодность. Что уж говорить о людях с серой от недостатка солнца кожей, тусклыми уставшими глазами и кашлем, таким же влажным, как здешняя погода?

Проводив взглядом немолодую женщину с объемной продуктовой корзиной в одной руке и дырявым ломаным зонтом в другой, я покачала головой и медленно поднялась по каменной лестнице. Несколько ударов тяжелым кольцом по темной древесине косяка, и дверь отворилась. Показав металлический круг с символикой Ордена, я прошла в узкий коридор, едва освещаемый одинокой лампой под потолком.

– Здравствуйте, госпожа, – глухо зашептал невысокий мужчина.

Казалось, единственной примечательной деталью в его внешности были круглые очки в тонкой оправе – в остальном облик нанимателя был столь же серым и унылым, как и сам Аваль. Забрав из моих рук насквозь промокший плащ, серый человек аккуратно развесил его на вешалке и повел меня в глубь дома.

После сумрачного коридора просторная гостиная показалась неимоверно светлой, хотя на самом деле здесь было не светлее, чем на улице. На кремовом диване, ссутулившись, сидела молодая женщина с кружкой в руках. Она никак не отреагировала на мое появление, продолжая смотреть в одну точку. Весь ее облик говорил о постигшем дом несчастье: ранняя седина, словно пеплом, припорошила волосы, а несвежее платье изрядно помялось.

– Это моя жена – госпожа Дукан, – едва слышно представил наниматель.

Поставив сумку у ближайшего к камину кресла, я подошла к дивану и опустилась на край. Аккуратно забрав остывшую чашку, я отставила ее на столик, чтобы осмотреть хозяйку дома. Кисти ее рук были холодны и слегка подрагивали, словно она только что вернулась с долгой прогулки, а не находилась в протопленной комнате. Кожа до локтя оказалась чистой, почти прозрачной, с тонкими синими ниточками вен. А вот выше шли маленькие черные пятна. На шее и в вырезе платья они разрастались, местами сливаясь в единый причудливый узор, предрекая своему носителю скорую смерть.

– Как давно появились отметины, господин Дукан?

– Неделю назад, госпожа Изгоняющая.

– А на вас?..

– Несколько пятен… Проявились вчера.

Наниматель поспешно скинул пиджак и закатал рукава рубашки, демонстрируя пять черных точек, но значительно крупнее по размеру, нежели у госпожи Дукан.

– Вы маг? – глядя на отметины, уточнила я.

– Очень слабый. Всего одна единица. Мать была ведьмой.

– Не стоит расстраиваться, господин Дукан. Только это вас и спасло. Где одержимая?

– В дальней комнате. Мы закрыли ее. Я пытался несколько раз зайти и покормить, но… – голос родителя дрогнул, и он отвернулся, стараясь скрыть слезы.

– С момента заявки в Орден прошло две недели. Если ваши отметины проявились только сейчас, значит, демон в ребенке совсем слабый. С ней все будет хорошо, господин Дукан, но нужно спешить. Чем дольше малышка соприкасается с тонкоматериальной сущностью, тем сильнее страдает ее душа.

– Да-да, госпожа, пройдемте!

Подхватив сумку, я последовала за нанимателем. Впрочем, провожающий был не нужен – чем ближе мы подходили к помещению, в котором находилась одержимая, тем толще становился ковер из мертвых насекомых.

– Простите за это, – дергано махнул рукой несчастный отец. – Я пытался убирать, но они лезут снова и снова.

Я промолчала, не желая пугать господина Дукана еще больше. Ни к чему ему знать, что при более сильном подселенце, помимо мертвой мошкары, его дом украшали бы трупы крыс, ворон и прочей мелкой живности. Но это относилось только к классификации низших демонов.

– Скажите, госпожа, а моя жена…

– Как только мы изгоним демона, ей станет лучше. Подчиняющие отметины сойдут, и она придет в себя.

– Спасибо, госпожа!

– Пока еще не за что. – Я покачала головой и оттеснила господина Дукана от двери, которую он попытался открыть. – Дальше я сама. Скажите, вы умеете варить бульон?

– Д-да…

– Тогда вам есть чем заняться. Малышка наверняка захочет есть после стольких дней вынужденного голода, но первое время можно давать лишь жидкую пищу, чтобы не болел живот. Вы меня услышали?

– Да, госпожа!

– Тогда ступайте на кухню. И, что бы вы ни услышали, не заходите, пока я вас не позову.

Покивав, господин Дукан бросил последний взгляд в сторону комнаты, а затем поспешно удалился. Несмотря на страх за ребенка, он старался быть сильным, однако родительское сердце могло не выдержать и погнать его на помощь дочери. Поэтому, подойдя ближе к двери, я нарисовала руну Замка́, чтобы мне точно никто не помешал.

Дверь поддалась с натужным скрипом, сдвигая с пола мягкий ковер из насекомых. Оглядевшись, я подошла к небольшой тумбочке и, поставив на нее сумку, щелкнула замками.

– Как твое имя, демон? – тихо спросила я, зная, что меня услышат.

– Имя мне – Легион! – привычно, даже как-то скучно отозвалась тонкоматериальная сущность, а затем издала каркающий смех.

– Знаешь, с учетом того, сколько низших Орден уничтожил за последний год, от вашего легиона уже ничего не осталось.

– Нас нельзя уничтожить, смертная! – зашипел демон и наконец-то выполз из своего угла на свет.

Маленькая девочка, не больше шести лет. Некогда светлые волосы сбились в грязную паклю с налипшей пылью и мертвой мошкарой. Цвет пижамы угадывался лишь по редким, чистым от крови и рвоты пятнам. Да-а-а, обычно демоны относились к своим носителям бережнее.

– Отвратительное зрелище, – прокомментировала я и извлекла из сумки черную свечу. – Из всех сущностей, которые я изгоняла, ты самая жалкая.

– Жалкая? – заверещал подселенец и приготовился к прыжку. – Я буду последним, кого ты увидишь в этой жизни!

Чем слабее демон, тем он самоувереннее. Высшие были осторожными и хитрыми, иногда годами скрываясь в чужих телах, используя их как сосуды. Вычислить таких получалось нечасто, и со временем они поглощали душу своего носителя. Для Изгоняющего встреча с подобным существом была хоть опасна, но более предпочтительна, ведь нас не сдерживала необходимость спасти одержимого. При полном слиянии с телом демоны могли использовать магию тонкого плана, становясь чрезвычайно опасными соперниками, поэтому после первой же провальной попытки изгнания их били на поражение, не боясь осуждения со стороны императора или народа.

С низшими демонами было иначе. Высшие подселяли их в создания, которые были слабы духом. Тонкоматериальная сущность полностью подавляла чужую волю, а затем высасывала жизненные силы у носителя и заражала окружающих, питаясь их страданиями и энергией смерти. Уничтожить подобных тварей было легко, но Изгоняющему в первую очередь следовало думать об одержимом и его душе. Именно для ее спасения мы проводили долгие и энергетически затратные обряды, отделяя подселенца от тела. В некотором смысле этот процесс походил на работу целителя, убивающего паразита внутри пациента, чтобы затем постепенно вывести остатки наружу, избежав отравления организма. Только если при наличии паразита тело отравлял яд, то наших пациентов – тьма. Последствия ее воздействия были совершенно непредсказуемы.

В моей практике имелся примечательный случай. В одно из путешествий по окраине империи я наткнулась на деревеньку в сто домов. Местные жители оказались весьма недружелюбными, но отказать в приюте длани Ордена не посмели. Выбирая место для ночлега, я внимательно осматривала каждого встречного и понимала, эта вражда – не признак ненависти именно ко мне, а проявление страха. Что-то спрашивать или узнавать у деревенских не имело смысла: они не сказали бы ни слова, боясь накликать беду на свои семьи. Мне оставалось только смотреть, подмечать и анализировать. Как только ночь вступила в свои права, я отправилась на охоту.

Найти логово твари, запугивающей местных жителей, не составило труда. О нем шептал ветер, принося из густых зарослей запах разложения. На него указывал мох, что стелился по земле и деревьям: чем ближе я подбиралась к своей жертве, тем гуще и темнее становился малахитовый ковер, напитавшийся силой чужой смерти.

На опушке леса в окружении буйной зелени находился нужный мне дом. Ошибаются те, кто ищет обитель темных тварей в мертвых лесах, в окружении ссохшихся деревьев или болот. Нет! Чаще всего тьма живет в маленьких уютных домах, среди вечно цветущей природы. Почему? Потому что отдает земле тела своих жертв, питая травы и деревья самым лучшим удобрением – плотью и кровью.

Добравшись до дома, освещенного множеством светлячков, я отворила дверь и осторожно вошла внутрь. Пол устилали лоскутные дорожки, на стенах были закреплены подсвечники с толстыми коричневыми свечами, от которых лился мягкий свет. Справа начиналась лестница на чердак, а напротив располагались две двери. Отголосок темной силы манил меня в правую.

– Доброй ночи, госпожа Изгоняющая, – раздался приятный голос. – Надо же, женщина. Редкое явление в Ордене. И чего тебе не спалось в теплой кровати да на травяной перине?

– И тебе доброй, – ответила я, разглядывая хозяйку.

Она была красива – высокая, статная, с ладной фигурой и длинной черной косой. На пухлых губах играла приветливая улыбка, и лишь в глазах была стылая ненависть и ожидание удара.

– А тебе чего не жилось спокойно, ведьма? Богатства ты не хотела, раз так и осталась в родной деревне. Могущества тоже нет, лишь слабый дар. Так для чего ты убивала? Во имя чего приносила жертвы? Хотя не отвечай – и так вижу. Сколько тебе сейчас лет?

– Девяносто, – улыбнулась темная ведьма ровными белыми зубами.

– Хорошо сохранилась. Полагаю, под соснами гниют те, что оказались красивее и желаннее тебя?

– Не только. – Она явно насмехалась. – Наскучившие ухажеры тоже там. Люблю разнообразие, знаешь ли.

– Глупая баба, – покачала я головой, останавливаясь возле окна с белыми занавесками. – Жила бы себе и горя не знала. Нарожала детишек, передала им свой дар и спокойно отправилась в чертоги Светлого. А теперь?

– А что теперь? Ничего не изменилось, госпожа Изгоняющая. Твои молодость и сила продлят мой век еще на несколько лет, а лес с благодарностью примет жертву. Все как всегда. Не ты первая пришла по мою душу, не ты последняя.

– Возможно, другие приходили именно по душу, мне же она ни к чему. Никто ведь и не узнает, если я тебя убью.

– А как же муки совести? Не ваш ли кодекс гласит, что нужно сначала попытаться спасти и только потом убивать? Был у меня один Изгоняющий до тебя. Очень упорно пытался меня перевоспитать. Долго грел мою постель и рассказывал сказки про Орден, только и он наскучил.

– Мужчины, – пренебрежительно усмехнулась я, проводя пальцами по теплому дереву стола. – Они действительно слишком чтут кодекс, воспринимая его как закон. Мы же, женщины, своевольны и подчиняться очень не любим.

– Хорошо говоришь, Изгоняющая. Мы бы с тобой могли подружиться, но увы…

– Действительно, увы…

Удар был одновременным. В меня полетел сгусток темной силы, но застрял в щите света, который от этого вспыхнул голубоватыми искрами. В ведьму устремился аламитовый нож. Он легко прошел сквозь защиту, которая уберегла бы от магического удара, но оказалась бессильна от физического. Нож пронзил грудь, раскрашивая белую рубашку алым бисером.

– Не ожидала… – хрипло выдохнула темная ведьма, а затем медленно осела на пол.

Это была последняя кровь, пролившаяся в проклятом месте. В ту ночь я не вернулась в деревню, до самой зари наблюдая за ярким пламенем, пожирающим дом. И только когда черный дым стал различим в розовеющем небе, я отправилась в путь.

К чему я вспомнила этот случай? А к тому, что каждый бывший одержимый находился под пристальным вниманием Ордена. Никогда не угадаешь, ушла ли тьма полностью или осталась где-то в душе, туманным клочком спрятавшись в потаенном уголке.

Прыжок… И одержимая, натолкнувшись на щит света, с шипением отлетела к дальней стене. Ударившись, девочка тихо заскулила и начала медленно отползать обратно в свой угол. Я зажгла свечу и двинулась следом, шепотом зачитывая слова изгнания.

– Тетенька, не надо! – детским голосом запричитал демон, глядя на меня полными слез глазами. – Не делайте мне больно, пожалуйста!

– Не буду, моя маленькая, – улыбнулась я, присаживаясь перед ребенком на колени.

– Правда? Не хочу, чтобы меня опять обижали…

– А кто тебя обидел, моя хорошая? – ласково спросила я и, поставив свечу на пол, коснулась осунувшейся щеки.

– Злой дядя, – хрипло рассмеялся демон и подался вперед, почти касаясь детским носом моего. – Он очень долго и со вкусом развлекался с малявкой, пока она не сбежала. Разве папаня тебе не рассказал, в каком состоянии нашел нас? М-м-м, это было так легко…

– Злой дядя, говоришь, – задумчиво произнесла я, а затем схватила малышку за руки, и, опрокинув, прижала к полу.

Достав из кармана заготовленный флакон с водой из священного источника[1], я вылила содержимое в рот девочки. Раздалось противное шипение, появился запах серы и паленой плоти. Демон кричал и брыкался, пытаясь сбросить меня и дотянуться детскими руками до своего горла, но не мог. Я же продолжала читать слова изгнания, постепенно вплетая силу и отделяя тонкоматериальную сущность от человеческого тела. Действовала я на рефлексах, точными выверенными движениями, позволяя голове свободно анализировать полученную информацию.

Злой дядя. Либо тот, кто очень хорошо прятался, и его не могли поймать. Либо тот, кого не имели права судить простые жители, да и наверняка боялись. А значит, наказывать его буду я!

С последним словом заклинания я наклонила свечу, и на лоб ребенка упали три восковые капли. Это был не простой воск, а смешанный с пеплом осины и обладающий магически усиленными лечебными свойствами.

Стоило загасить пламя, как девочка выгнулась в последний раз и выдохнула темное облачко уничтоженного низшего, а затем утихла, обмякнув в моих руках. Уложив ребенка на кровать, я вышла из комнаты и, безошибочно найдя ванную, включила теплую воду. Только после этого прошла на кухню, где за столом сидел бледный господин Дукан. Просьбу постелить на диване в гостиной чистую простыню и одеяло он воспринял с радостью. Вернувшись к малышке, я подняла ее на руки и унесла купаться. Для начала смыла грязь и кровь, а затем обновила воду и влила в нее специальный раствор, который должен был очистить ауру и помочь ей восстановиться. К концу купания малышка уже сладко посапывала.

– Все? – шепотом спросил господин Дукан, пока я укутывала девочку одеялом в гостиной.

– Все. Я стерла ее память, так что она ничего не вспомнит. Абсолютно ничего, – с намеком произнесла я и посмотрела на нанимателя. – Кто это был?

– Я не могу сказать, госпожа…

– Хотите, чтобы это снова повторилось? Желаете такой же боли другой семье и ребенку?

– Нет, но я…

– Вы нашли в себе смелость обратиться в Орден, зная, что вашу малышку вполне могут убить. Теперь найдите смелость, чтобы рассказать мне о твари, сотворившей это.

– Заместитель градоначальника… Господин Турек.

– Спасибо. Наймите женщин, чтобы убрали дом, а все вещи из комнаты ребенка сожгите.

– Да, госпожа, – безвольно подчинился мужчина, устало закрывая лицо руками.

– Не смейте сдаваться, – одернула его ледяным голосом я. – Ближайший месяц вам надо заботиться о двух слабых женщинах, которые не справятся сами. Если не в состоянии, попросите родственников, но не смейте оставлять их одних и упиваться жалостью к себе!

– Да, госпожа Изгоняющая, – уже намного четче ответил господин Дукан и посмотрел на меня. – Как я могу отблагодарить вас?

– Меня отблагодарит Орден.

– А ваше имя? Могу я поставить свечку Светлому за ваше здравие?

– Можете, – мягко улыбнулась я. – Меня зовут Ангелина. Ангелина Дайер.

Я покидала дом господина Дукана уже в ночи. Медленно спускаясь по опустевшей улице, я старалась успокоиться и взять под контроль вспыхнувшую ненависть. С порывами ветра под капюшон залетали мелкие капли дождя, не добавляя хорошего настроения. На моей памяти это был не первый случай, когда демон вселялся в ребенка из-за… определенных обстоятельств. Чем старше я становилась, тем жестче реагировала на проявление насилия над детьми и мстила тем, кто его совершал. Даже если не имела на это права…

Орден был высшей магической властью, но предпочитал скрываться в тени Квингента[2], под надзором которого находились магические академии, Серые Псы, а также многочисленные гильдии мастеров. Приоритетной задачей Ордена являлась защита всех живущих от демонов, коих с каждым годом появлялось все больше.

Наша вражда имела древние корни, пронеся сквозь столетия память о Великом Разломе, когда врата между мирами были разрушены и к нам хлынули легионы тонкоматериальных тварей в их истинном обличье. Страшное время, но именно тогда все создания объединились ради общей цели – сохранения нашего существования. И нам это удалось, ценой сотни тысяч жизней уничтожив разрыв. Мы были обессилены, всего за год потеряв больше половины населения, но скрупулезно добивали оставшихся без подпитки демонов. Восстановление было длительным и болезненным, но оно сплотило нас, позволяя на осколках старого мира возвести новый. В нем больше не было видовой дискриминации, мы жили по Магическим Законам, почитая власть избранных, но не забывали и о богах. По территории империи распространился культ Светлого. Его храмы возводились в большом количестве, несмотря на то что у различных народов были другие верования и святилища. Порой они располагались бок о бок с храмами Светлого, но постепенно, по мере смешения крови и мировоззрения, религиозных течений осталось не более дюжины. В честь богов устраивали праздники, им возносили молитвы, а в тяжелые моменты просили заступничества. Редко, но боги все-таки отвечали на просьбы смертных, являя миру свою колоссальную силу. Она проявлялась по-разному. Например, слезу Светлого относили к божественным Дарам. С ее помощью наши предки смогли уничтожить оставшихся в мире истинных демонов. Тогда же был создан Орден, главной задачей которого стала защита от тонкоматериальных сущностей. В Ордене был свой кодекс, многочисленные правила, но главное – сила. С ее помощью мы ежедневно спасали мир от тьмы.

Служба, скажем прямо, тяжелая и порой опасная. Демон, которого я уничтожила сегодня, относился к низшим. Обычно на борьбу с такими посылали Изгоняющих первой или второй ступени, поскольку от них требовалось минимум энергии. Я, будучи одной из сильнейших, являлась дланью Ордена пятой ступени. Чаще всего мне приходилось выслеживать тех, кто укоренился в нашем мире, выпив душу своего носителя и напитавшись магией. Редко обходилось без травм и разрушений, но я не жаловалась, получая за риск высокую оплату.

Сегодняшнее изгнание было всего лишь ниточкой, ведущей к главной добыче – высшему демону. Твари, что спряталась среди людей, ослабляя их волю и подготавливая для заселения низшими.

Шагая по темным улицам Аваля, я с предвкушением ожидала встречи со своей жертвой, с каждым ударом сердца все сильнее ощущая разгорающийся в крови азарт. Бой с демоном всегда походил на искусную игру, которая затягивала меня, подобно омуту. Несмотря на опасность, я не столько не могла, сколько не хотела отказывать себе в развлечении. На моем счету было больше сотни высших. На память о каждом из них я хранила маленькие трофеи. В моем столичном доме, на подземном этаже, располагалась коллекция, которая в скором времени могла посоперничать с тайниками Ордена.

Усмехнувшись своим мыслям, я свернула на главную площадь и буквально через десяток домов оказалась напротив двухэтажного особняка с огромными окнами. Сквозь неплотно задернутые шторы лился теплый свет, позволяя наблюдать за происходящим. Часы подсказывали, что время охоты пока не пришло и я успею подзарядиться энергией в теплом и уютном месте.

Единственный приличный ресторан располагался в респектабельном районе Аваля. Я добралась до него на двуколке и, устроившись в углу возле окна, заказала себе мясной рулет с картофельным гарниром, а еще – пирожных. Целых три: фруктовое, шоколадное и творожное. Об этой моей маленькой слабости знали все в Ордене, нередко задабривая, если им нужна была помощь.

Пока повар трудился над заказом, я прикрыла глаза и позволила себе расслабиться, отпуская на волю силу. Невидимой паутиной оплетя весь зал, она выделила среди присутствующих несколько самых ярких, самых светлых точек, лучащихся счастьем, словно маленькие солнышки. Зажмурившись от удовольствия, я потянулась к ним, постепенно впитывая в себя чистые, ничем не замутненные эмоции и преобразуя их в магию. Сегодня мне хотелось именно этого сладкого вкуса.

У каждого одаренного был свой способ преобразования энергии, необходимой для наполнения магического резерва. Кто-то черпал ее из магических потоков, пронизывающих наш мир. Кто-то отдавал предпочтение чистой энергии Источников. А были такие, как я, заимствующие энергию из чувств и эмоций. Благо, что нас было совсем мало и относились мы… к демонам. Не напрямую, потому что эти твари не могли иметь детей в чужой оболочке – темная сущность выжигала любую чужеродную энергетическую структуру. Но вот бывшие одержимые, не до конца излечившиеся от тьмы, являлись носителями темного дара и могли передать его своим детям. Из поколения в поколение эта сила очищалась и в определенный момент становилась очень полезной в борьбе с тем, что ее породило. Мне не повезло родиться в семье с темным прошлым, выжить на обряде посвящения и стать одной из дланей Ордена, заслужив почетное звание Изгоняющей.

Вечер шел своим чередом, я медленно смаковала ужин, отдавая должное таланту повара. Сполна насладившись сладким десертом, я обменялась ничего не значащими улыбками с парой симпатичных посетителей, сделав мысленную пометку сходить на свидание, а затем отправилась на дело. Дом господина Турека встретил меня темнотой, подстегивая охотничий азарт, который я не в силах была сдерживать…

Глава 2

– Ненавижу провинции! – прошипела я, медленно расстегивая многочисленные крючки строгого коричневого платья с уже подсохшими пятнами крови.

– Геля, не фырчи! – пожурил друг и по совместительству коллега, глядя на мои мучения через кристалл связи.

– Не могу! Не понимаю, как здешние женщины носят это убожество! Мало того что жутко колется, так еще и неудобно! Я соскучилась по столичной моде!

– О да, – мечтательно протянул Ирвин, довольно прикрывая глаза. – Особенно летом – выйдешь на улицу, а кругом, куда хватает взора, девушки в коротких платьицах. А если еще и на каблучках…

– Вообще-то я намекала на брюки.

– Особенно если они в обтяжку…

– Ирв, а напомни-ка, какой сейчас лунный день?

– Тот самый, – мученически вздохнул друг и посмотрел на меня несчастными желтыми глазами. – А еще ты стоишь тут в одной тонкой сорочке, нервы мои сердечные треплешь!

– Так иди к любовнице, кто тебя держит?

– Марта уехала из города.

– А Кирма?

– Муж вернулся из плаванья.

– Элиса?

– Женские дни. Сама знаешь, как я к этому отношусь.

– Жаннет?

– Она узнала про Марту и бросила меня.

– Я тебя умоляю, – хмыкнула я, натягивая штаны. – Они все друг про друга знают. И даже иногда вместе пьют, когда у тебя командировки.

– Да быть такого не может! – возмутился оборотень, подаваясь вперед.

– Может, родной, может. Они и меня звали в компанию, но я пока отнекиваюсь. И чтобы ты знал – меня жалеют больше всего.

– Почему? – не понял Ирвин.

– Потому что я с тобой работаю, – усмехнулась я, застегивая рубашку и накидывая сверху кожаную куртку. – Так, задание выполнено, выдвигаюсь обратно!

– Хм, я бы даже сказал – перевыполнено. Варх[3] изволит гневаться из-за твоего вмешательства в дела людей.

– Если бы Варх не хотел моего вмешательства, то не послал бы в этот Светлым забытый город. Однако из всех Изгоняющих он выбрал именно меня.

– Ой ли? – усмехнулся друг. – Ты должна была дождаться возвращения нюхачей и, только в случае подтверждения подозрений на наличие Высшего, отправляться в Аваль. А ты опять решила все по-своему. Собственно, из-за этого Сармат и злится.

– Замечу, что интуиция меня не подвела. А господин Турек… – я вздохнула, – согласна, нельзя было его трогать, но он заслужил смерть. Хотя, признаться честно, сначала я думала, что именно заместитель градоначальника и есть моя добыча.

– А разве не он? – не понял друг. – Нюхачи ведь указали…

– Ошиблись, – отмахнулась я. – Демон был в благоверной господина Турека. Молодая супруга стала первой жертвой этой мрази и сама впустила демона, не желая жить. А уж после этого Высший взял все в свои руки, поощряя нездоровые увлечения власть имущего чудовища и подсовывая ему детей.

– Умная тварь. Делал свою работу чужими руками.

– Был бы умным, не следил бы в своем городе.

– И то верно. Удалось спасти душу госпожи Турек?

– Нет, – вздохнула я, отворачиваясь от Ирвина. – Демон полностью ее поглотил. Пришлось убить.

– Ты вызвала ребят для зачистки?

– Вызвала. По моим подсчетам, здесь около дюжины пострадавших.

– Думаешь, все одержимые?

– Уверена! Ты ведь знаешь политику малых городов – лучше скрывать свой позор, чем попытаться исправить. Идиоты!

– Знаю, Гель, знаю, – вздохнул Ирвин.

– Так, все, скоро увидимся! С тебя ведерко мороженого и последние сплетни!

– Как и всегда, – клыкасто улыбнулся Ирв и отключился.

Окинув комнату быстрым взглядом, я подхватила сумку с вещами и направилась на выход. Задерживаться в этом городе дольше необходимого абсолютно не хотелось. В загоне уже заждалась ездовая, и, расплатившись с хозяином постоялого двора, я поспешила под навес.

– Как дела, девочка? – улыбнулась я, в ответ получив радостное виляние хвостом. – Пора возвращаться, хорошая моя.

Выпустив лисицу, я закрепила на ней седло и сумки, бросила медную монету смотрящему и повела ездовую за ворота.

– Домой! – скомандовала я.

Под радостный лай, больше похожий на кашель, ездовая сорвалась с места. Как и мне, ей не нравилась сырость этого края. Грязные неухоженные дороги превращали белую шерсть снежной лисицы в бурое слипшееся недоразумение. Самое обидное, что не помогали даже амулеты, которые я заказывала специально для Снежинки. Всадника и верхнюю часть тела лисицы они, конечно, защищали замечательно – никакого тебе ветра, никакого дождя. Но вот лапы и хвост…

Каждый раз, возвращаясь домой, я сперва занималась «стиркой» ездовой, затем следовала часовая сушка с вычесыванием шерсти, и только после этого мне позволялось заняться собой. Подспорьем в этом нелегком деле служила любовь Снежинки к банным процедурам. Порой даже казалось, что она специально портит амулеты, чтобы лишний раз искупаться. Но я не жаловалась. Ради своей Снежинки я могла пожертвовать гораздо большим временем, потому что мне преподнесли несравнимый дар – преданность.

В качестве транспорта на дальние расстояния снежным лисицам не было равных. С ними могли посоперничать разве что крылатые алоры, передвигающиеся по небу. Но если содержание алоров обходилось невероятно дорого и было доступно лишь богатейшим, то лисицы стали заменой ездовым амалонским ящерам, постепенно вытесняя их на грузовые перевозки. Только в крупных городах встречалось все разнообразие способов передвижения: изящные лошади, впряженные в двуколки и экипажи, алоры, ездовые лисицы, маламуты, перетаскивающие за собой парящие доски, и прочие магические наработки.

Особенность ездовых лисиц заключалась в использовании магии для создания ледяных троп, по которым они скользили, развивая невероятную скорость. При передвижении окружающий мир сливался в расплывчатое пятно с переливами красок днем и туманной серостью ночью. В зависимости от настроения, часы в дороге я предпочитала тратить на отдых или чтение. Сейчас же меня не покидали мысли о закрытом деле, отчего на душе сделалось совсем скверно. Убийство демона далось даже легче, чем я ожидала, но вот вскрывшиеся обстоятельства…

Дюжина ни в чем не повинных малышей, которые прошли через руки садиста. Самые первые наверняка остались сиротами – магия низших, хоть и слабая, была не менее убийственной, чем у высших. Все, кто находился в тесном контакте с одержимым, заражались тьмой, которая заставляла терять интерес к жизни. Если близкие не приглашали вовремя Изгоняющего, зараженные совершали самоубийство. Такая смерть являлась еще одним источником питания для тонкоматериальных сущностей и позволяла закрепиться в носителе.

Об этом знали все, и правила предписывали изолировать одержимого, но какая мать сможет бросить ребенка, даже если в нем живет демон? Она будет носить малышу еду, разговаривать с ним, пытаться докричаться до пойманной в ловушку души, пока темные пятна отметин не начнут расползаться по телу, подавляя волю и желания. К сожалению, лекарства и защиты от заражения не было, только полное уничтожение сущности, породившей заразу. Но успевали мы не всегда…

Вздохнув, я извлекла из кармана письмо, полученное из дома. Первые две страницы, исписанные угловатым подчерком младшей сестры, рассказывали о делах поместья, которое находилось на юге империи. Моя семья происходила из древнего, но обедневшего рода. Со временем предки отдалились от Двора, отдавая предпочтение красотам родного края и Звездного моря. Почему Звездного? Потому что в ночное время бирюзовая вода становилась чернильно-черной, порой сливаясь с небом на горизонте. Тогда на поверхность всплывали салипфиты – мелкие членистоногие, светящиеся, подобно светлячкам. Зрелище было невероятным, особенно с высоты маяка, одиноко возвышавшегося на утесе.

Будучи маленькими детьми, мы с братом часто сбегали туда, прячась от нянек. Взбирались по крутой лестнице на самый верх и устраивались на широкой деревянной галерее, часами просиживая в тишине, нарушаемой лишь рокотом разбивающихся о скалу волн. Как же давно это было… Кажется, минула целая вечность, для меня обернувшаяся обучением, чередой заданий и поездками по всей империи, а для брата – прогулкой в чертоги Светлого.

Вздрогнув от нахлынувших воспоминаний, я стерла с желтой бумаги две крупные капли, размазав чернила, и продолжила читать. Аделина со свойственной ей непосредственностью рассказывала о значимых и не очень событиях, с удовольствием делилась сплетнями и домыслами прислуги. Под конец она выражала надежду на скорую встречу и напоминала, что у кого-то через пару месяцев день рождения. Я помнила об этом и уже приготовила подарок, который наверняка придется по вкусу юной леди, коей моя сестренка становилась. Мне очень хотелось отвезти подарок лично, вживую посмотреть на мелкую и обнять, но обстоятельства не позволяли. Дорога в родовое поместье была для меня закрыта, а на генеалогическом древе красовалась выжженная дыра.

Почувствовав мою боль, Снежинка замедлилась, а затем и вовсе сошла с ледяной тропы, поворачивая ко мне обеспокоенную морду с красивыми темно-синими глазами. Прижав уши, она жалобно залаяла, а затем и вовсе легла на землю.

– Малышка, все хорошо, – ласково произнесла я, присев рядом с лисицей. – Чего ты испугалась?

Посмотрев на меня, ездовая неожиданно закрыла лапами морду и затихла, словно прячась. Так она делала только в двух случаях – когда шкодила и ей было стыдно, либо когда она боялась… меня. Не скрою, основания для этого имелись. Пару раз я настолько выходила из себя, что не могла контролировать силу и, вместо того чтобы аккуратно собирать крупицы чужих эмоций, оплетала создания коконом, пополняя свой резерв прямо из ауры. Не до конца, но существенное физическое и магическое истощение было обеспечено.

– Снежинка, со мной все хорошо, правда. Я себя контролирую, малыш. – Приоткрыв один глаз, лисица посмотрела на меня и… снова закрылась.

Ну и в чем дело? Вроде я не злюсь, только если самую малость. Поблизости нет ни единого живого существа – лишь хвойный лес и пробирающая до костей слякоть. Так в чем же дело?

Стон… Тихий, почти на грани слышимости, но стон. Звенящая тишина, которую не мог разогнать даже гуляющий в кронах ветер, и снова стон.

– Так это ты не меня испугалась, – протянула я, глядя на пушистую хулиганку. – Опять не можешь пройти мимо нуждающихся, да? Мне твоей прошлой находки хватило за глаза! Снежинка, я с кем разговариваю?

Но лиса упорно прятала от меня свою бесстыжую морду, вынуждая сжалиться. И так всегда…

– Ладно, веди уж, несчастье белое.

Подскочив на месте, ездовая довольно завиляла хвостом, а затем потрусила вперед, осторожно пробираясь сквозь заросший лес. Ругнувшись нехорошими словами и помянув демонов, я отправилась следом, одновременно сплетая в руках силовые нити. Ну, мало ли, кого она решила пожалеть в этот раз? Мне уже доводилось сталкиваться и с разбойниками, которых подбили свои же, и с различной нечистью, благо что маленькой. Однажды мы нашли ребенка одичавшего оборотня, которого блудная мать кинула посреди леса, – мокрого и в крови. В общем, сколько бы я ни ругала Снежинку, но каждый раз послушно шла следом, с затаенным любопытством ожидая встречи с новой находкой. И она не заставила себя ждать.

Это был… ну, наверное, человек. Хотя обилие крови и мусора мешало определить наверняка. На груди красовались рваные раны от внушительных когтей, располосовавших не только кожаные доспехи, но и тело. Неподалеку возвышалась приличная куча пепла. Подозрительно оглядевшись, я раскинула поисковую сеть на несколько десятков метров и только после этого присела рядом с раненым. Если бы не слышала тихих стонов, то решила бы, что он уже покойник.

Зрелище представлялось печальное, но, чтобы не расстраивать сидящую неподалеку Снежинку, решила все-таки попробовать вылечить найденыша. Для начала влила ему в рот зелье, чтобы обезболить и замедлить разрушение энергетического поля. Затем срезала с пострадавшего амуницию и рубашку и принялась промывать раны. Истратив почти половину флакона ранозаживляющего эликсира, я тяжело вздохнула – за такое расточительство мне обязательно влетит. Я прислушалась к дыханию пострадавшего и с удивлением отметила, что оно стало глубже и размереннее. Много раненых я повидала по долгу службы, но такого живучего встретила впервые.

– Ну и чего ты встала? – покосившись на Снежинку, хмуро пробормотала я. – Тащи хворост – будем оборудовать стоянку.

Радостно виляя хвостом, ездовая вывернулась и, дернув за шнурок на правом боку, избавилась от седла и вещей. Принюхиваясь, она обежала по кругу поляну и нырнула в лес. Устало покачав головой, я сняла с седла амулет и повесила его на ветке дальнего дерева, создавая водонепроницаемый купол в радиусе десятка шагов. Место под костер я определила и подготовила быстро, бросив рядом походное одеяло. И только после этого вновь переключилась на пострадавшего. Обтерев его остатками рубашки, таким образом избавляя от крови и грязи, с помощью артефакта перетащила полудохлое тело под купол. Валявшийся неподалеку от места сражения плащ оказался еще пригоден для использования, им я и укрыла мужчину.

Снежинка вернулась некоторое время спустя, волоча в зубах несколько солидных палок. Бросив их к моим ногам, она снова ускакала в неизвестном направлении, махнув на прощание белым хвостом. И так несколько раз, пока не набралось достаточное количество хвороста. Поблагодарив помощницу, я вручила ей котелок и послала за водой, а сама развела костер и приготовила сбор для восстанавливающего отвара.

– Моя же ты умница! – забирая котелок из острых зубов, я кивнула в сторону леса: – Иди поохоться.

Дернувшись, лисица на мгновение замерла и виновато посмотрела на закутанное тело.

– Иди-иди, я за ним присмотрю.

Ездовая переступила с лапы на лапу и вновь застыла, теперь напряженно.

– Снежинка, да что мне сделает этот полутруп? Разве что испортит одеяло, так не со зла ведь. Беги, не переживай.

Радостно вильнув хвостом, лисица аккуратно ткнулась головой мне в грудь, чуть не свалив с ног, а затем скрылась в лесу. Проводив ее насмешливым взглядом, я подвесила котел над огнем и опустилась рядом, отогревая озябшие пальцы. Воздух под куполом постепенно прогревался, позволяя снять куртку. Отложив ее в сторону, я привстала, чтобы помешать закипающий сбор, да так и замерла, почувствовав на своей шее шершавую ладонь.

– Не дергайся, – хрипло произнес мужской голос прямо над ухом. – Я не собираюсь делать тебе больно, тем более что ты помогла.

– Тогда как это понимать? – скептически спросила я.

Произошедшее не укладывалось в голове: как этот полутруп, всего пару минут назад бывший чуть теплым телом, неожиданно встал?! Да еще умудрился подкрасться ко мне… Сложившаяся ситуация сильно разозлила, но пока я не пыталась вырваться.

– Прости, меры предосторожности.

– Как-то ты с ними запоздал. Если бы хотела от тебя избавиться, просто прошла мимо, оставив подыхать.

– Аргумент, – прохрипел неблагодарный бывший, а может, и будущий труп, а затем неожиданно провел губами по шее.

– Ты чего?

– Прости, но я слишком слаб. Нужны силы…

– Кровосос? – хмуро спросила я, потихоньку накапливая в ладонях магию. – Если собрался кусать – не советую. Отравишься.

– Собрался, но совсем не так, как ты подумала, – ответил этот странный тип, а затем действительно укусил.

Вернее, прикусил мочку уха и потянул за нее. Вздрогнув, я дернулась и попыталась отстраниться, но хватка у раненого оказалась на удивление крепкой.

– Мужик, у тебя вся грудь исполосована. Уверен, что стоит сейчас насильничать?

– Во-первых, не насильничать. А во-вторых, именно потому, что исполосована, – придется. Прости, если бы обстоятельства сложились иначе, я бы тебя не тронул, но… Мне надо.

– И ты прости, – со вздохом отозвалась я и со всей силы ударила незнакомца локтем в бок.

Прием сам по себе был болевым, а с учетом ранения… Думала, он заорет и отвалит, чтобы больше не прилетело. Но он, кажется, даже не почувствовал, принявшись скользить губами по моей шее, изредка покусывая ее. Вторая рука, покоившаяся на талии, тоже пришла в движение, весьма профессионально расстегнув все пуговички на рубашке и стянув ее с плеч. Каждая моя попытка вырваться сопровождалась сдавливанием горла, а магия, покалывающая кончики пальцев, рассеялась, оставляя меня абсолютно беззащитной. Мне это категорически не понравилось.

Сосредоточившись, я приготовилась нанести очередной удар и почти начала движение, когда мужчина дернул за косу, заставляя откинуться назад, а затем поцеловал в губы. Жестко, настойчиво, словно имел на это право. Зло замычав, я замахнулась и тут увидела его глаза. Два темно-фиолетовых омута, смотрящих на меня в упор, всего за мгновение лишили воли. Даргариец…

Это была последняя связная мысль. Я покорно смежила веки и расслабилась, отвечая на поцелуй, неожиданно ставший мягче. Даргариец медленно пил мое дыхание, словно самое сладкое ягодное вино, смакуя каждую яркую ноту. Его руки невесомо скользили по телу, словно теплые солнечные лучи, проскользнувшие через окно в жаркий полдень. Так любящий мужчина ласкает свою молодую невесту в первую священную ночь, стараясь успокоить, но в то же время пробудить страсть.

Когда вслед за рубашкой с меня стянули короткую сорочку – я уже не сопротивлялась. Даргариец не оставил это без внимания и удвоил усилия, нырнув рукой под ремень штанов. Застонав, я позорно выгнулась, выдавая свое возбужденное состояние и отдаваясь во власть мужчины.

Несколько раз я просила о разрядке, находясь на самой грани, но даргариец был неумолим. Подобно тому как я пила эмоции других, он вместе со стонами выпивал мое дыхание. Магам Мрака для наполнения магического резерва требовались темные чувства и страсть. И он легко получал их, умело играя с моим телом, мелко дрожащим от неудовлетворенного желания.

– Пожалуйста! – в очередной раз всхлипнула я, чувствуя, как внизу живота скручивается тугой узел.

– Заслужила… – со смешком ответил мужчина и накрыл мои губы поцелуем, обрывая сладострастный крик облегчения.

В себя я приходила долго, вздрагивая от отголосков удовольствия, которое никак не хотело отпускать. Даргариец устроил меня на своей груди и заботливо укутал плащом. От ран, украшавших его тело, не осталось и следа. Собственно, как и от усталости с бледностью. Теперь, глядя на его смуглую кожу, иссиня-черные волосы и весьма характерные для магов Мрака черты, я поняла свою ошибку. Но все, что мне оставалось, это поминать «добрым» словом Снежинку, притащившую меня к этому… этому…

– Перестань так сердито сопеть. В конце концов, мы оба получили желаемое.

– Желаемое? – Приподнявшись на руках, я возмущенно посмотрела на мужчину.

– Ну да. Мне нужны были силы, а тебе – разрядка. И, заметь, я даже не овладел тобой, хотя сейчас очень жалею об этом.

Проследив за взглядом мага Мрака, я демонстративно медленно села и, дотянувшись до сорочки, сразу же надела ее.

– Велика честь, – холодно ответила я, стряхивая с рубашки колючки.

– Да ладно, еще скажи, что все было плохо.

– Все было средненько, но это по меркам обычных мужчин. На уровень даргарийца, – я бросила косой взгляд на представителя данной расы, расслабленно лежащего рядом, – ни о чем.

– Нарываешься ведь, девочка, – хмыкнул бывший труп, нисколько не обидевшись. – Но на первый раз, так уж и быть, я тебя прощу. Считай это благодарностью за спасение.

– Не дай Светлый, если все начнут так благодарить. – Передернув плечами, я поднялась с места и с сожалением посмотрела в котел, где вместо отвара булькали остатки пережженных трав. – Ну вот, теперь отдирать…

Не успела я закончить мысль, как котел задымился, а затем неудачное варево сменила чистая вода. Покосившись на мага Мрака, я хмыкнула его показушной ленце и принялась извлекать из сумки новую порцию трав. Затем, подумав, достала лепешки, сыр и копченый рулет, купленный для Ирвина, – очень уж хотелось кушать. Заварив отвар и нарезав скромный, но сытный ужин, я устроилась у костра и посмотрела на молчаливого даргарийца.

– С кем ты сражался?

– Все равно не поверишь, если скажу.

– И все же.

– С демоном, – пожав весьма внушительными плечами, ответил маг Мрака.

– А в чьем теле он был? Человека или кого-то из нелюдей?

– В своем истинном.

– Вот теперь точно не верю, – хмыкнула я.

– Я тоже не поверил, когда увидел его. Думал, кристалл привел к старому кладбищу с пробудившейся нежитью… – задумчиво произнес маг Мрака, прикрывая глаза. – Такая невероятная сила: древняя, неистовая.

– Как же ты справился с ним? – решив подыграть, спросила я.

– Меч. – Он кивнул на кучу пепла. – Чистый аламит, а в навершие вплавлен кристалл с водой, освященной слезой Светлого.

– Не может быть, – покачала я головой, глядя на мужчину. – Такие мечи куют только для дланей Ордена.

Смертьнесущие действительно ковались только для служителей Ордена – самых сильных, доказавших свое право владеть ими. У меня был такой – легкий, как перышко, но смертоносный и наполненный своей особенной магией.

– Считай, что я заслужил право носить это оружие.

– Даже боюсь представить, как ты его заслуживал, – язвительно произнесла я, а затем прислушалась к звукам леса.

Снежинка наконец-то вернулась с охоты и теперь нерешительно переминалась с ноги на ногу у края поляны, не зная, что делать.

– Иди сюда, моя прелесть, – тихо, но очень угрожающе позвала я, желая высказать ездовой все, что думаю о ее находке.

– Ну, если ты настаиваешь, – насмешливо ответил маг Мрака и даже поднялся со своего места.

– Я не тебе! – поспешнее, чем хотелось, произнесла я и разглядела на лице мужчины издевательскую улыбку.

Развлекается, сволочь. Наслаждается своей властью и не скрывает этого. Впрочем, даргарийцу мне действительно нечего было противопоставить. Во время Великого Разлома именно маги Мрака приняли на себя основной удар, позволив объединенным войскам собрать силы. Тогда их остались единицы – сильнейшие из воинов, обосновавшиеся на границе Черной Пустыни – пустоши, впитавшей в себя кровь тысячи магов и демонов.

Поговаривали, что и сами даргарийцы были в ближайшем родстве с тонкоматериальными сущностями, отсюда и имели такие странные, даже страшные силы, которым мало кто мог противостоять. Радовало, что маги Мрака не интересовались властью, отдавая предпочтение охоте на нежить, нечисть и темных тварей, а еще подготовке к Последней Битве – решающему сражению между двумя мирами. Так гласила древняя Скрижаль Пророчеств, которой даргарийцы поклонялись. Эти сведения были засекречены, но длани Ордена старались узнавать все о своих врагах, даже если источником служил древний сумасшедший, приравненный у магов Мрака к божеству.

– Снежинка… – строго позвала я, глядя на сереющее среди деревьев пятно.

Коротко залаяв в ответ, ездовая прижалась к земле и медленно поползла ко мне. Остановившись на расстоянии десяти шагов, она закрыла морду лапами, пряча от меня свои бесстыжие глаза.

– Больше никаких находок! Не важно, что услышишь или учуешь, понятно? Хватит с меня приключений!

– Так за свое нежданное спасение мне стоит благодарить ее? – улыбнулся маг Мрака и вышел из-под купола.

– Не стоит ее трогать. Она куса… Предательница.

Снежинка, более не обращая внимания на свою хозяйку, подставила голову под руку мужчины, позволяя себя погладить, а затем и вовсе перевернулась на спину. Глядя на происходящее, я покачала головой и вернулась к костру. Усталость медленно брала свое. Все-таки третьи сутки без сна, а затем изрядное магическое истощение давали о себе знать. Хотелось понежиться в нормальной ванне, наполненной ароматной водой с маслами, а затем устроиться на мягкой кровати и выспаться. За прошедший месяц из-за частых вызовов дома я была от силы раза три и очень скучала. Наверное, это старость…

– Почему ты путешествуешь без сопровождения? – неожиданно спросил маг Мрака, заставляя вынырнуть из накатившей дремы.

– А зачем оно мне? – не совсем поняла я.

– Мала еще колесить по свету в одиночестве. Можешь нарваться на…

– …всяких даргарийцев, охочих до женского тела?

– Мы никогда не берем женщин против их воли.

– Ага, только зачаровываете, эту самую волю подавляя.

– Открою тебе маленький секрет – если бы ты меня не захотела, чары бы не подействовали. Они лишь усиливают желание, позволяя отбросить другие, нежеланные чувства.

– Ничего подобного! – возмутилась я, глядя на этого нахального обманщика.

– Неужели? – подозрительно довольно протянул даргариец и, приблизившись, опустился рядом со мной на колени.

– Слушай, мужик, завязывай со своим обольщением. Я устала и хочу спать.

– Так я помогу расслабиться, – коварно улыбнулся он и провел костяшками пальцев по моей щеке.

– Нарасслаблялась уже, спасибо. Если снова нужен источник силы, в нескольких часах пути есть город. Не думаю, что тебе там будут рады, но можешь попытать счастье.

– Спасибо за наводку, – прошептал маг и подался вперед, целуя в губы.

Отклониться я не успела, зато ударить… Впрочем, мои действия снова остались незамеченными. Повалив меня на землю, даргариец устроился сверху и завел мои руки за голову. Попытка укусить его была пресечена на корню, а затем… через поцелуй в меня потекла энергия. Магия с очень странным привкусом, которая постепенно восстанавливала резерв и силы. В очередной раз потребности тела сыграли со мной злую шутку. Я отвечала на поцелуй, сама того не желая, и охотно впитывала магию, которой так щедро делился маг Мрака.

Когда он отстранился, я инстинктивно потянулась следом, не желая терять такой чудесный источник, но затем остановила себя и распахнула глаза. Задумчивый, я бы даже сказала, изучающий взгляд мгновенно исчез за насмешливой улыбкой – мои действия не остались незамеченными.

– Спасибо, что помогла мне, сладкая девочка. Опрометчивый с твоей стороны поступок, но я искренне благодарен. И за лечение, и за силу. Береги себя.

Короткий поцелуй в щеку, и мужчина, легко поднявшись, принялся собирать свои вещи. Накинув плащ на обнаженные плечи, он подошел к краю поляны и извлек из кучи пепла меч, ярко блеснувший во всполохах костра. Я была вынуждена признать невероятное – он не врал. В руках даргарийца действительно был Смертьнесущий.

Обтерев оружие краем плаща, незнакомец коротко кивнул мне, а затем растворился в ночи, оставляя после себя полный резерв и припухшие от поцелуя губы.

Глава 3

До столицы я добралась ближе к обеду третьего дня и с наслаждением вдохнула сладкий аромат многочисленных яблоневых садов. Янтарные плоды с тонкой, почти прозрачной кожицей уже успели налиться сладостью и теперь соблазняли не только многочисленных жужжащих сладкоежек, но и детвору. Бегая среди деревьев, малышня обрывала с нижних веток яблоки и проворно прятала по карманам, чтобы позже, на берегу озера, насладиться сочной мякотью. Не удержавшись, я тоже сорвала несколько штук и с удовольствием вгрызлась в прогретый солнцем розовый бок.

Радужный город располагался в самом сердце Золотой империи, на пересечении множества дорог. Свое название столица получила благодаря магическому куполу, защищающему ее от одержимых. В солнечные дни крыши домов переливались калейдоскопом причудливых узоров. А в дождливые – каждая капля становилась отражением радуги.

Мне хватило одного взгляда на столицу, чтобы влюбиться в нее. Впитать в себя шум города, не спящего даже ночью, и раствориться в свете тысячи огней. Каждый раз, возвращаясь с очередного задания, я с удовольствием съезжала с широкой дороги и замирала на обочине, любуясь панорамой. Здесь был мой дом, подаривший тепло и уют.

Этот город принял меня, когда самые родные, самые дорогие люди отвернулись, вычеркнув из своей жизни. Здесь я нашла свое призвание, преданных друзей и любовь, которую до сих пор хранила в сердце. Со дня первой встречи с этими улицами прошло шестнадцать лет, но впечатления не притупились. Немало этому способствовали регулярные отлучки по заданиям Ордена, которому я верно служила уже не один год, очищая мир от скверны.

Почувствовав, как Снежинка нетерпеливо заплясала под седлом, я позволила ей сорваться на бег и всего за несколько ударов сердца добраться до главных ворот. Кивнув знакомым стражникам, я показала им небольшой металлический круг – единственный отличительный знак служителей Ордена, – на котором был выгравирован Смертьнесущий. В отличие от Серых Псов, у Изгоняющих не было особой формы или нашивок. Наоборот, мы старались не выделяться. Демоны являлись серьезными противниками, и Орден не давал им лишней возможности поквитаться за гибель собратьев. Мы, словно тени, растворялись в толпе людей, не привлекая к себе внимания.

Проехав исполинские ворота, я направила лисицу на главную улицу. Здесь было мало зелени, но зато фасады украшали фонари с живым огнем. При взгляде на их причудливые переливы на душе становилось теплее. После короткой остановки у лавки госпожи Элизы с самыми вкусными пирогами в столице я миновала десяток двухэтажных зданий и оказалась перед своим домом.

– Госпожа Ангелина! – раскрывая мне ворота, воскликнул Валий, сын моей замечательной кухарки и батлера[4].

– Здравствуй, мой хороший, – улыбнулась я, спрыгивая на землю. – Ничего себе ты вырос!

– На целый сантиметр! – похвалился мальчишка и покосился на Снежинку. – А ее купать надо?

– Желательно. Справишься?

– Справлюсь! – важно кивнул Валий и, подойдя к ездовой, обнял ее, спрятав лицо в густой шерсти.

Довольно заурчав, лисица позволила себя потискать, а затем пошла в сторону навеса, где для нее была обустроена собственная купальня. Справа от навеса стояла конура, размерами и видом больше походившая на игрушечный дом. Я проводила Снежинку взглядом, порадовавшись, что сегодня она не вредничала и не требовала моего участия в банных процедурах. Видимо, чувствовала свою вину за недавнее приключение.

Неожиданно стало интересно: добрался ли даргариец до города? Хотя после подзарядки магией ему вряд ли могло что-то угрожать. Разве что очередная встреча с демоном…

В то, что маг Мрака встретился с тонкоматериальной сущностью в ее естественном виде, я не верила. Отказывалась верить, потому что для империи это могло стать началом конца. Половину своего обучения в Ордене я провела в библиотеке, читая всю доступную литературу о выходцах Тонкого мира. Эта тема была интересной, пугающей и очень нужной. Наверное, именно благодаря любопытству я довольно быстро из рядовой длани превратилась в Изгоняющую пятой ступени. О том, что мне пришлось стать сильной, чтобы не сломаться, я старалась не думать.

– Госпожа Ангелина! – приветственно поклонился отец Валия и принял у меня куртку. – С возвращением домой.

– Спасибо, Дастьян. Есть что-то срочное?

– Магический вестник из Ордена – вас желают видеть.

– Подождут, – отмахнулась я, мечтая сейчас только об одном – ванне. – Еще письма были?

– Да, от вашей сестры и управляющего родовым поместьем.

За письмом от сестренки мне пришлось подняться в кабинет. По дороге я извлекла из седельной сумки завернутую в ткань шахматную фигуру. Королева была выполнена из слоновой кости с вкраплениями драгоценных камней и стала моим маленьким трофеем после битвы с демоном. Она впитала в себя остаточную магию Высшего и толику крови одержимого, из-за чего ее бриллианты налились рубиновым цветом.

– Еще один сувенир? – усмехнулся Дастьян, принимая из моих рук фигуру.

Он внимательно рассматривал ее, словно мог видеть нечто, скрытое от посторонних глаз.

– Да. Поставишь в шкаф к демонам средней силы? И перескажи, пожалуйста, что написал управляющий. Сейчас у меня абсолютно нет сил заниматься делами.

Дастьян был не только и не столько батлером, сколько помощником и советником, потому что знал меня с пеленок. Когда семья отвернулась, вычеркнув меня из книги рода, он остался верен маленькой госпоже. Перебравшись в столицу, он поддерживал меня и опекал. Я очень ценила отношение Дастьяна и доверяла ему многие тайны.

– Граф снова проигрался и заложил дом. Сумма внушительная, даже по меркам столицы.

– Ничего страшного, выплатим.

– В этом и заключается проблема, Ангелина. Герцог Вельс не хочет денег, он требует Аделину в жены.

– Что? – прошипела я, гневно сжимая кулаки.

Герцог Вельс был известен на все Приморье, заслуженно получив звание Черного вдовца. Он пережил семь жен, четыре из которых погибли в родах вместе с детьми, а три – при весьма странных обстоятельствах. И это чудовище хотело заполучить мою сестренку?

– Ангелина, боюсь, твой отец согласится. Герцог пообещал не только простить долг, но и дать за леди Астир весьма приличный выкуп.

– Когда пришло письмо? – Я разорвала конверт с посланием сестры.

– Пять дней назад.

– Демоны! – прошипела я и быстро пробежалась глазами по неровным строчкам.

Дастьян оказался прав в своих выводах. Отец действительно дал согласие на свадьбу Аделины и герцога Вельса, назначив торжество на первый день зимы. Сестренка ни о чем не просила, просто ставила в известность, но в каждой букве я буквально видела крик о помощи и понимала – сделаю все, чтобы не допустить этого безумия. Плевать, что скажут родители, но сломать жизнь Аделине я не дам!

– Так, сначала ванна, затем обед, и после этого Орден. Напиши управляющему, что я со всем разберусь.

– Я с тобой.

– Нет, Дастьян, не надо. Справлюсь.

Батлер хотел сказать что-то еще, но под моим твердым взглядом сдался и ушел на кухню. Постояв еще немного, я поняла, что не могу совладать с бурлящими эмоциями, поэтому спешно поднялась наверх и выпила успокоительный травяной отвар. Его готовила одна знакомая ведьма, и я всегда держала несколько порций про запас. С такой насыщенной жизнью, как у меня, это было нелишним.

На сборы ушло не более полутора часов, по истечении которых я уже входила в приемную главы Ордена. Отсутствие секретарши на положенном месте вынудило меня замереть в дверях, поскольку покинуть пост она могла только в двух случаях: либо ее все достало и бедняжка уволилась, а новую пока не нашли; либо она зашла в кабинет, а значит, в ближайшее время туда лучше не соваться.

Варх, как и Ирвин, являлся оборотнем. Матерым, резким и чрезвычайно… любвеобильным. Причем он никогда не приставал к тем, кто оставался равнодушен к его волчьему обаянию, поскольку считал это ниже своего достоинства. Но стоило женщине проявить хотя бы мимолетный интерес, Сармат загорался, и тогда ни одна из них не могла устоять. А интерес был, и всегда. Варх обладал животным магнетизмом и умело им пользовался. В дополнение к этому был высок и широкоплеч, пусть и с нитями седины на висках.

Количеству его любовниц даже Ирвин иногда завидовал. Секретарши не были исключением, о чем я узнала в первый год службы. Однажды я позволила себе ворваться в кабинет главы Ордена без стука и застала весьма фривольную картину. После этого я не только научилась стучать, но и заходила лишь после разрешения. А еще через некоторое время я стала отличать рабочее «Да» от вырвавшегося в порыве страсти одновременно со стуком в дверь.

Воспоминания всплыли в памяти не случайно. Когда в приемной главы Ордена никого не было, к кабинету я приближалась с опаской, стучала громко и решительно, а потом тщательно прислушивалась к звукам за дверью.

– Шеф, можно?

– Да.

– Точно?

– Заходите, Дайер!

– А вы одеты?

– Ангелина, зайди уже!

Аккуратно прикрыв за собой дверь, я одарила хмурого Варха радостной улыбкой и вежливо поздоровалась. В этом кабинете я улыбалась всегда, потому что знала – мужчинам очень трудно устоять перед трогательными ямочками на щеках и большими глазами.

– Не поможет, – сложив руки на груди, покачал головой Сармат. – Я тебя зачем послал?

– Уничтожить демона.

– А ты что сделала?

– Уничтожила двух демонов!

– И…

– И одного приспешника. Но! Он был с ними в сговоре.

– Хорошо, допустим, это действительно так. Почему не дождалась нюхачей? В канцелярии я дал четкие указания по этому поводу!

– Речь шла о детях. Промедление могло привести к новым жертвам.

– Дайер! Еще хоть раз ослушаешься, будешь месяц сидеть в Ордене и читать лекции малышне!

Передернув плечами от перспективы занятий с юными дарованиями, я виновато опустила голову. Впрочем, мы с Сарматом знали, что это показное, и своей вины я не чувствовала.

– Ладно уж, иди, несчастье мое.

– Я хочу ее… – неожиданно раздался еще один мужской голос, заставивший меня резко развернуться, скручивая в руках силовые нити.

– Лорд тель Шаран, боюсь, это невозможно. Госпожу Дайер ожидает другое задание.

– Отмените его. Я сделал свой выбор.

С этими словами от окна отошел высокий мужчина. Учитывая, что я его не заметила – маг, и очень сильный. Сбросив с головы глубокий капюшон, он посмотрел на меня фиолетовыми глазами, и его губы медленно растянулись в улыбке.

– Допилась до веселящихся даргарийцев, – пробормотала я, переводя взгляд на посмурневшего Варха. – Шеф, кажется, мне нужен отпуск.

– Не паясничай! – тихо и строго ответил Сармат.

Я напряглась. Мы были слишком хорошо знакомы, чтобы не просто понимать друг друга с полуслова, а даже по интонации. Сейчас оборотень не был настроен шутить. Это можно было бы объяснить происхождением визитера, но глубокая складка на лбу Варха подсказала, что все серьезнее.

– Дайер, прежде всего позволь тебе представить одного из лучших Охотников – Рамира тель Шарана. Ему необходима помощь длани в одном важном деле. Длани высшей ступени, поэтому я порекомендовал ему Марата.

– Сильнейший из нас, – подтвердила я, спокойно глядя на даргарийца.

– Сила не главное, – отмахнулся знакомый маг Мрака и обратился к Сармату: – Вы знаете особенность моего народа. Мы чувствуем эмоции, и для нас это определяющий фактор. Ваш Марат силен и опытен, но он меня опасается. А постоянный привкус страха… бесит.

– А госпожа Дайер, значит, не боится? – с намеком спросил Варх, покосившись на меня.

– Боюсь! Очень! Просто успокоительное недавно выпила. – Судя по иронично-осуждающим взглядам, мне не поверили. Вздохнув, я решила признаться: – Господин тель Шаран, благодарю вас за оказанную честь, но, увы, – вынуждена отказаться.

– Почему?

– Ухожу в отпуск.

– Какой отпуск?

– Ежегодный, в который уходят все, кроме меня.

– Хм… С чем связано столь внезапное желание?

– Семейные обстоятельства. – Я многозначительно посмотрела на Сармата, поскольку он был в курсе моих отношений с родней.

– Не имею возражений, Дайер. Спустись в канцелярию, Алик все оформит.

– Спасибо, начальник! – благодарно улыбнулась я.

Стоило мне перевести взгляд на даргарийца, как улыбка сползла с лица, а в душе всколыхнулось предчувствие надвигающейся подставы.

– Боюсь, госпожа Дайер, у вас нет выбора. Я принял решение и не собираюсь его менять. У вас важные семейные дела? Рекомендую не затягивать их решение, а после вы отправитесь со мной.

– Господин тель Шаран, – начал было глава Ордена, но под пристальным взглядом фиолетовых глаз осекся. – Дайер, сколько тебе нужно времени, чтобы разобраться с семьей?

– С учетом всех обстоятельств – месяц.

– Долго, – качнул головой даргариец. – Я отправлюсь с вами и помогу, насколько это будет в моих силах.

– Но…

– Не обсуждается, госпожа Дайер! – властно произнес маг Мрака, заставляя меня нахмуриться и сжать кулаки от поднимающейся злости. – Ваши дела в столице или?..

– В Приморье.

– Выдвигаемся завтра. Надеюсь, вам хватит времени собраться?

– Более чем, – кивнула я, смерив даргарийца холодным взглядом.

– Замечательно. Я зайду за вами после восьми.

– Как скажете. Еще указания будут?

– Нет, Дайер, можешь идти, – покачал головой Сармат, и в его взгляде я отчетливо увидела тревогу.

Вежливо попрощавшись, напоследок я улыбнулась Варху, чтобы сгладить сложившуюся ситуацию. Я не видела особой разницы, в чьей компании выполнять свою работу. Главное, что мне предоставили отпуск и я успею помочь сестре. Вместо споров я предпочитала тратить время на сборы и проверку отчетов управляющего загородным поместьем. Аделину на первое время стоило поселить там, чтобы она пришла в себя. А уже после забрать в городской дом и нанять учителей. Все же столичные требования несколько отличались от провинциальных. За год сестренка пообвыкнется, а Двор пока проживет и без представления юной леди Астир.

Эти рассуждения крутились в голове, пока я спускалась в канцелярию, чтобы отдать кристалл с отчетом о проделанной работе и расписаться в бумагах. Освободившись, я заглянула к Ирвину, без энтузиазма разглядывающему доносы нюхачей.

– Привет!

– Привет! – хмуро отозвался друг, ссутулив могучие плечи.

– Ты чего?

– Плохо мне, Гелька, плохо. Страдаю я!

– Что, так и не нашел свободную любовницу? – хмыкнула я.

Подойдя к столу, я извлекла из одного пакета бутылку холодного сидра, а из другого – мясной пирог от госпожи Элизы. Пока я пребывала в кабинете главы Ордена, провиант дожидался меня в приемной, и я серьезно опасалась за его сохранность.

– Бросили меня, изменщицы, – жалобно протянул оборотень и принюхался к пирогу. – С пряными травами? Мой любимый!

– Любимый-любимый, – подтвердила я, выставляя перекус на стол и доставая из шкафа нож и кружки. – Слушай, вот чего ты страдаешь? Возьми и заведи новую пассию!

– Не могу, – покачал головой Ирв, вскрывая бутылку и разливая сидр по стаканам, – я верный!

– Так тебя ведь Жаннет бросила – вот на ее место и возьми кого-нибудь.

– Я не могу так сразу. Надо немного пострадать, чтобы она осознала свою ошибку и пожалела меня. И вообще, Гелька, а выходи за меня замуж, а? Ты ж единственная обо мне заботишься – кормишь, поишь и силой делишься, когда я подыхаю. А они… только секс на уме! Я зайти не успеваю, а меня сразу раздевают и тащат в спальню.

– А ты как будто сильно против.

– Нет, но мне, может, тоже хочется тепла и любви!

Скептически посмотрев на страдающего оборотня, я обошла его стол и извлекла из верхнего ящика новый любовный роман. Прочитав название, я только хмыкнула и убрала книгу обратно. Был у друга такой бзик: пару раз в год он читал романы о великой любви между трепетной ланью и не менее трепетным принцем, которые в конце концов жили долго и счастливо. Ровно до первой брачной ночи… Почему до нее? Потому что оба трепетных влюбленных обычно были девственниками, у которых сексуальное образование ограничивалось пестиками и тычинками, а тут первая брачная ночь. Авторы поизворотливее подкидывали своим героям книги с картинками и инструкциями, что, куда и как. Более извращенные подстраивали неожиданные ситуации, в ходе которых головоломка все-таки складывалась. Но больше всего я любила авторов-минималистов, объявляющих весь процесс коротким: «Было!» Правда, Ирв в этих случаях обиженно восклицал: «А хде?..»

В период определенной фазы луны Ирвин читал эти романы с особым, каким-то извращенным удовольствием, а потом ныл, что в его жизни нет чистой и бескорыстной любви. И это детина под два метра ростом, с кулаками чуть меньше моей головы и небритой мордой самого бандитского вида. Ну ладно, морда была очень даже симпатичная, как и у всех представителей оборотной братии. Он являлся Самцом в полном смысле этого слова и с большой буквы! Для соблазнения женщины ему стоило лишь немного натянуть рубашку на мускулистом теле, но перед влиянием луны волк был бессилен. Он страдал, причем на полном серьезе!

Вместе с ним приходилось страдать и мне, выслушивая жалобы на жизнь, плавно перетекающие в предложения о замужестве. Порой на меня накатывало желание согласиться – так, чисто из вредности, чтобы посмотреть, насколько Ирвина хватит. Но я каждый раз отгоняла от себя крамольные мысли, жалея самого нестандартного оборотня в своей жизни.

– Так, в общем, пока не вечер и ты в более-менее адекватном состоянии, делюсь последними новостями. Во-первых, я временно уезжаю из столицы.

– По заданию?

– На домашние разборки. Отец проигрался по-крупному и решил откупиться младшей дочерью. Еду скандалить.

– Я с тобой! Давно хотел познакомиться с твоими… родственниками.

– Спасибо, мой хороший, но я хочу забрать сестру, а не оставить ее сиротой. Так что сама, все сама. Во-вторых, Сармат отправляет меня на новое задание. Ни за что не угадаешь, кто наниматель!

– И-и-и?

– Даргариец!

– Ты никуда не едешь, – хмуро изрек друг и рухнул в свое кресло, застонавшее под весом немалого тела.

– Где-то я это уже слышала, – хмыкнула я и протянула Ирвину самый большой кусок пирога. – Не переживай, все нормально. Варх пусть и нехотя, но одобрил. Так что, как разберусь с делами, отправлюсь в путь. Сестренку поселю в поместье, а тебя попрошу приглядывать за ней. Не знаю, насколько затянется это задание, а Аделину могу доверить только тебе и Хель.

– Пригляжу, не переживай, – кивнул друг, продолжая хмуриться. – Геля, мне все это не нравится. Сама знаешь, какие слухи ходят о магах Мрака. И вообще, почему выбрали тебя, а не Марата?

– Изначально хотели его, но я сама подставилась. Ирв, это самое обычное задание. Господин тель Шаран ничем не отличается от прочих нанимателей.

– Разве что демоническим происхождением, силами Мрака и повышенной любвеобильностью.

– Вот не надо про любвеобильность, – улыбнулась я и чокнулась с Ирвом кружкой. – За то, чтобы все наши задания были интересными, плодотворными и хорошо оплачиваемыми!

– За удачу, Гелька. За удачу! – не согласился друг, но тост поддержал.

Поболтав еще немного, я отправилась в столичное отделение Имперского банка за наличностью. Дастьян оказался прав, в этот раз отец проиграл очень крупную сумму, и что-то мне подсказывало – не случайно. Герцог Вельс был скользким типом, про которого я слышала достаточно мерзких историй. Вернее, читала их, получая ежемесячные хорошо оплачиваемые доносы. Мне приходилось следить за окружением родителей, особенно в свете усугубляющегося пристрастия отца. По пьяни он легко мог потерять поместье. Если бы не Аделина, я не стала бы переживать за дом, в котором для меня больше не было места. Но появление в жизни сестренки многое изменило, и родовое гнездо я хотела сохранить именно для нее.

Впрочем, я была уверена, что будь Аделина чуть постарше, она вполне смогла бы отстоять не только свой дом, но и право самой решать, за кого выходить замуж. Напора и смекалки сестре было не занимать. Мы и познакомились только благодаря ей. Когда я попала в Орден, мать только-только забеременела, поэтому я даже не догадывалась, что в нашей семье планировалось пополнение. Об этом мне сообщили гораздо позже, уже после окончания обучения в Ордене: в один из дней Сармат передал стопку писем от старой нянюшки. Не получавшая столько лет ни строчки из родного дома, глядя на них, я разрыдалась.

– Именно поэтому и не отдавал, – вздохнул тогда оборотень, поглаживая меня по голове. – Все образуется, ангелочек, вот увидишь.

– Да, – сквозь слезы поддакнула я, хотя не поверила словам Варха.

Но годы спустя боль утихла, я стала самостоятельной, самодостаточной, свободной и не помышляла о другой жизни. Своими успехами и достижениями я была обязана Сармату. Он выделил меня из толпы маленьких испуганных детей и пристально следил за обучением и тренировками, заставляя быть лучшей. Вынуждая хотеть быть лучшей. И я стала, таким образом отблагодарив его за доверие и опеку.

Даже загородный дом я купила благодаря ему и ни разу еще об этом не пожалела. Старый особняк со временем превратился в уютное гнездо, куда я приезжала отдохнуть после особенно тяжелых заданий. Плантации белой ягоды оказались на удивление плодоносными, и уже через год я договорилась со специалистами о производстве тягучей наливки. А через два, с легкой руки Варха, получившийся напиток стал набирать популярность в Радужном городе.

Однако на этом я не остановилась, и вскоре к плантациям добавилось пастбище и небольшое поголовье шантийских овец, из шерсти которых изготавливали удивительной красоты ткань. Овцы были подарком одного из маркизов, чьего одержимого сына я спасла от Высшего. Задача была сложной – тварь очень хорошо прижилась и почти выпила душу мальчика, но я смогла вытащить сущность, вернув лорду единственного наследника.

Вот так и получилось, что помимо высокой оплаты за службу Ордену я имела стабильный доход от белоягодников и шантийской шерсти.

С сестрой же я познакомилась, когда мне было около двадцати. Я как раз вернулась домой после очередного задания – уставшая, но очень довольная. И тут неожиданно получила конверт от нянюшки. Внутри находилось письмо, выведенное неровным детским почерком и заинтриговавшее с первой строчки. Это было первое послание Аделины, в котором малышка искренне радовалась, что у нее есть сестра, и спрашивала, почему я не живу с ними. Письмо настолько выбило меня из колеи, вызывая одновременно злость и радость, что я не выдержала и бросила его в камин. А потом проревела половину ночи, растирая в пальцах пепел.

Следующее письмо было похоже на первое. В нем малышка сетовала, что магическая почта недобросовестно выполняет свою работу и не доставляет важные письма. Также внутри конверта обнаружилось последнее послание нянюшки, которая очень просила ответить Аделине, и я не удержалась. Так между нами завязалась переписка, заставившая меня полюбить сестру и принять как единственного члена семьи.

Я собирала сумку, рассчитывая вещи на неделю пути. Дорога к Приморью лежала через горы, и добраться быстрее не представлялось возможным, даже с учетом скорости Снежинки. Помимо этого меня немного беспокоил неожиданный спутник, о способах передвижения которого я ничего не знала. Но надеялась, что он выберет амалонского ящера. Тогда я со спокойной совестью оставила бы даргарийца в столице. Лишние свидетели мне были ни к чему, ведь я планировала пустить в ход не совсем честные методы против герцога. Я не могла позволить сестре быть несчастной, поэтому готовилась к любому раскладу. Главное – результат!

Глава 4

Вопреки моим ожиданиям маг Мрака оказался мужиком умным. Он запомнил, на чем я езжу, и появился перед домом верхом на умопомрачительном пушистом лисе с черными лапами и затемненной грудью. Стоило мне увидеть этого зверя, как я поняла: у нас будут проблемы. Поведение Снежинки подтвердило опасения. Выглянув из конуры, она прижала уши к голове, повела носом в сторону незнакомого самца и посмотрела на меня несчастными голубыми глазами. Лис же, заприметив абсолютно белую и довольно молодую самку, сделал стойку и подобрался.

– Только попробуй, – пригрозила я лису и под насмешливым взглядом даргарийца вывела свою ездовую.

По залитым солнцем улицам мы ехали в молчании. Мне было о чем подумать, да и не хотелось начинать разговор первой. Но, как только городские ворота скрылись из виду…

– Так и будешь делать вид, что мы не знакомы? – насмешливо спросил даргариец.

– Это было бы странно, ведь Сармат представил нас друг другу.

– Ну-ну, – насмешливо произнес Рамир. – Я понимаю, в лесу было темно, лица различались с трудом, только прикосновения… Возможно, повторение освежит твою память.

– Господин тель Шаран, у нас с вами сугубо деловые отношения. Не осложняйте их, пожалуйста.

– Осложняю? Я, наоборот, пытаюсь их сгладить и сделать более… партнерскими.

– Развлекаетесь, да? – вздохнула я, покосившись на мага Мрака.

– Только если самую малость. Дорога предстоит долгая, а мне скучно.

– Сочувствую, но давайте вы найдете другой объект для насмешек?

– Никаких насмешек, Ангелина, немного флирта и юмора. Тебя это напрягает?

– Как сказать… – решила я признаться честно. – В другое время я бы обязательно тебе ответила и посмеялась за компанию, но сейчас слишком переживаю. Извини.

– Расскажешь, в чем причина такой спешки?

– Мою сестру выдают замуж. Я сильно против.

– Выдают за нелюбимого?

– Если бы он был просто нелюбимый, но порядочный и из хорошей семьи, я бы промолчала. Все-таки любовь – не самое важное в отношениях. Тут все гораздо сложнее.

– Дай угадаю – отец проигрался и решил расплатиться младшей дочерью за свою свободу и привычную жизнь?

– С чего такие выводы? – настороженно спросила я.

– Есть несколько популярных причин договорных браков. Первую ты отвергла, а это была вторая. Я угадал?

– Угадал, – кивнула я, нисколько не поверив его словам.

Такие, как тель Шаран, не угадывали, а знали точно, причем все, обо всем и про всех. Сила и власть, помноженные на деньги, творили самые настоящие чудеса.

– И как зовут того несчастного, что рискнул покуситься на твою сестру?

– Герцог Вельс. Род очень древний и богатый. Получили титул за заслуги перед империей.

– Что-то слышал о них, но лишь краем уха. Что герцог собой представляет?

– Черный вдовец.

– Серьезный аргумент, – кивнул маг Мрака и о чем-то задумался.

– Рамир, раз у нас выдалось свободное время, расскажешь, зачем ты меня нанял?

– Нужна помощь в поиске и изгнании демона. Древнего, очень хитрого и изворотливого. Я давно за ним охочусь, но увы, – нехотя признался даргариец. – Поэтому я решил обратиться в Орден. У вас большой опыт в выслеживании тварей Тонкого мира.

– Не совсем так. Если хочешь кого-то найти – спроси об этом. Народная молва – лучший источник информации. Сначала ты слушаешь и делаешь пометки. Затем все проверяешь, постепенно вычеркивая большую часть полученной информации, и уже оставшуюся обрабатываешь особенно тщательно. В нашем случае работает целая команда. Вначале в Орден приходят запросы с просьбой о помощи в изгнании. Большая часть этих писем – фикция. Некоторые принимают за одержимость душевные болезни, другие – действие определенных дурманящих зелий, и только третья часть – наши случаи. Но, как бы то ни было, каждый запрос передается нюхачам. Если в подозреваемом на самом деле живет демон, нюхач определяет его уровень и потом возвращается в Орден с отчетом. Только после этого на задание отправляют Изгоняющего.

– А как ваши нюхачи оценивают уровень демона?

– По влиянию, которое он оказывает на окружающих живых существ и природу. Чем губительнее сила, тем сильнее тварь. Но это касается только низших. Определить Высшего демона помогают специальные артефакты или же умение строить логические цепочки.

Уточнять, что я чаще всего доверяла интуиции, которая меня еще ни разу не подводила, я не стала.

– А как ты вообще оказалась в Ордене?

– А ты? Как оказался так далеко от Черной Пустыни?

– Не хочешь отвечать, – правильно понял Рамир. – Ну что же, мне скрывать нечего. Сейчас моя основная задача – выследить одну древнюю сущность, доставившую достаточно хлопот моему народу. Теперь она нацелилась на покорение новых земель. У меня есть все основания полагать, что следующий удар будет нанесен по империи.

– Как давно ты за ней охотишься?

– Двенадцать лет. Мы успели неплохо изучить друг друга, и я почти поймал, но… С недавнего времени все изменилось. Сущность нашла новых сторонников, весьма успешно заметающих следы.

– Поэтому ты решил обратиться в Орден? Чтобы уравнять шансы?

– Да. Тем более это в ваших же интересах.

– Чем она так опасна?

– Способностью втираться в доверие и использовать любые ресурсы для достижения цели.

– Как и любой Высший, – вздохнула я. – Мне следует знать что-то еще?

– Когда отправимся на задание, возьми с собой Смертьнесущего. Он может пригодиться.

– Будем убивать демонов в истинной форме?

– Не веришь, – констатировал маг Мрака. – Очень жаль, девочка. Я надеялся, что ты сможешь отринуть предрассудки.

– Дело не в предрассудках, Рамир, а в магии. Если бы в нашем мире появился настоящий демон, мы бы это почувствовали.

– Да, почувствовали, но только в том случае, если бы вторжение было со стороны тонкого плана. Когда демоны рвут материю, разделяющую наши миры, происходит энергетическое перенапряжение, скапливающееся в местах разрыва. И, как только происходит прорыв, сила начинает утекать в пространство – именно это и чувствуют маги. А теперь представь, что вместо грубой дыры мы имеем аккуратный надрез. С помощью заклинаний-блокаторов призывающий не дает энергии вытекать, вместо этого направляя ее на поддержание прохода. Демон появляется в нашем мире, брешь закрывается, и течение энергии восстанавливается. В этом случае никто даже не почувствует появления тонкоматериальных тварей.

– Допустим… только допустим, что это действительно так. Что есть некто, кто переправляет демонов на землю. Для чего им это?

– Чтобы положить начало конца. Последняя Битва.

– Наслышана, – вздохнула я, глядя на даргарийца.

Трепетное отношение магов Мрака к Скрижали Пророчеств было хорошо известно за пределами Даргамена. Однако в Ордене любое упоминание Скрижали встречали довольно скептически. Опытные длани относились к пророчествам как к сказкам, которые имели мало общего с реальностью. Сейчас мне довелось лично убедиться, что даже разумные с виду даргарийцы сохраняли безоговорочную веру в мифический артефакт, и это немного портило общее впечатление. Оставалось утешаться тем, что мой наниматель силен и обаятелен, правда, это естественное состояние для всех магов Мрака.

– Опять предрассудки, – улыбнулся Рамир, нисколько не обидевшись на прозвучавший в голосе скепсис. – Я постараюсь, чтобы тебе не пришлось столкнуться с настоящим демоном, но все же прошу – возьми с собой Смертьнесущего. Считай это маленькой прихотью нанимателя.

– Как скажешь, – кивнула я, обдумывая слова мужчины.

До вечера мы в основном ехали в тишине, обмениваясь лишь короткими фразами. Я зачиталась новой книгой, добытой Дастьяном, и даргариец меня не отвлекал. На постой мы решили остановиться в небольшом городе, растянувшемся вдоль широкой реки. Солнце уже скатилось за горизонт, так что в ворота мы въезжали в числе последних.

Редкие магические фонари освещали каменную мостовую, уже успевшую намокнуть от накрапывавшего дождя. Из прохожих нам попалось только несколько спешащих куда-то девиц да прогуливающихся стражников. Именно к последним мы и направились, не желая плутать по окрестностям в поисках постоялого двора. Дождь потихоньку усиливался, предвещая скорый ливень, и я порадовалась довольно подробному описанию дороги к месту ночлега.

Аккуратное трехэтажное здание встретило нас неярким светом, мягко стелющимся по помещению. Несколько посетителей трапезничали в дальнем углу, рядом с пылающим камином. Договорившись о комнатах, мы сели подальше от всех и тоже заказали ужин.

Как и следовало ожидать, меню не баловало разнообразием и состояло преимущественно из рыбных блюд. На первое принесли наваристую уху с полупрозрачными кружочками моркови и зеленью. На второе я заказала запеченную форель, тогда как мой спутник отдал предпочтение тонко нарезанному красному филе незнакомой мне рыбы, украшенному молодым картофелем с укропом.

– Будешь? – спросил тель Шаран, заметив мой заинтересованный взгляд.

Не дожидаясь ответа, он отломил кусок лепешки, аккуратно намазал маслом и положил сверху филе. Я с опаской протянула руку за угощением, откусила и… пропала! Это оказалось невероятно вкусно. Насыщенно соленый вкус рыбы смягчался маслом и пресной лепешкой. Я не заметила, как все съела, но мне тут же подали еще кусочек. В результате пришлось делиться с даргарийцем форелью, поскольку я серьезно подъела его ужин.

На десерт нам принесли травяной сбор. Форма подачи стала для меня неожиданностью: на стол водрузили пустой заварник, кувшин с кипятком и несколько пиалок с разноцветными ягодами и листьями. Подозрительно принюхавшись, я сморщила нос: от ингредиентов неуловимо пахло рыбой.

– Что-то мне как-то не хочется это пить…

– Зря. Во-первых, после соленой рыбы сладкий чай обязателен, иначе всю ночь проведешь в обнимку с кувшином воды. Во-вторых, такой аромат – показатель качества при изготовлении напитка. Сейчас все смешаем, и запах уйдет.

Рамир ссыпал содержимое пиал в заварник, залил все водой, и из-под крышки действительно поплыл приятный фруктовый аромат. Настоявшись, чай стал насыщенного желтого цвета. Разлив его по кружкам, даргариец положил ложку меда, размешал напиток и протянул мне. Получилось необычно, но вкусно.

После сытного ужина неожиданно разморило так, что до своей комнаты я добиралась в полусонном состоянии. Попрощавшись с Рамиром, которого поселили этажом ниже, я быстро искупалась, надела сорочку для сна и упала на кровать.

Меня мгновенно окутала странная дрема. Я вроде бы уснула, но в то же время сон казался чрезвычайно реалистичным. Сквозь туманную дымку я видела, как дверь в комнату отворилась и впустила высокого гостя в темном плаще. Он опустился на край кровати и провел рукой по моим спутанным волосам. Затем взял прядь и поднес ее к лицу, скрытому под капюшоном. Глубоко вдохнув, он блаженно улыбнулся, и в слабом свете магического светильника сверкнули заостренные зубы. Надо же, кровосос!

Пока я рассеянно рассматривала нежить, удивляясь ее присутствию всего в сутках пути от столицы, кровосос, взяв мою руку, склонился к локтевому сгибу. Страха не было. Скорее любопытство и легкое удивление собственной фантазии. Правда, такой реалистичный сон меня не устраивал, поскольку я не отдыхала, а мучилась от тяжести в теле, заторможенности и странного тумана. Все изменилось, когда руку пронзила острая боль от впившихся зубов.

Тело подчинялось с трудом, однако я все-таки смогла призвать магию и послать в нежить небольшую молнию. Зашипев, кровосос отскочил от кровати, при этом скидывая с себя капюшон, и начал тушить огонь, возникший на плаще. Справился он быстро, а затем посмотрел на меня. Перед глазами двоилось: одна иллюзия демонстрировала мне высокого красивого мужчину с обольстительной улыбкой. Это был мой даргариец. А вот под этой иллюзией отчетливо проглядывался другой лик, и выглядело это существо отвратительно. Морщинистая кожа грязно-розового цвета была усеяна синеватыми родинками, напоминающими неровные горошины. Вместо носа был странный обрубок, а в черных, без белков, глазах плескались злость и жажда.

– Сунешься еще раз – убью, – пообещала я, кое-как приподнимаясь на локте.

Видимо, угроза нежить не впечатлила. Зарычав, он бросился на меня, успешно избежав двух пущенных молний. Одна врезалась в деревянную стену, отчего она задымилась, а вторая разбила глиняный кувшин с водой.

Третья так и не успела сформироваться – ледяные пальцы сомкнулись на шее, и я потеряла с трудом обретенный контроль. Из горла вырвались хрипы, я попыталась отбиться силой, но дурманящее вещество оказалось качественным.

Задержав дыхание на последнем вздохе, я взяла себя в руки и снова призвала магию, на сей раз посылая в нежить чистую силу. Магия света ударила прямо в лицо кровососа, заставляя его противно заверещать и закрыться руками. В этот момент наконец-то подоспела подмога. Ворвавшись, маг Мрака быстро оценил обстановку и бросил в кровососа сгусток тьмы, в один удар сердца обративший его в прах. Проследив за облачком, осевшим на пол, я перевела сонный взгляд на полуобнаженного мужчину.

Приблизившись к кровати, он недобро посмотрел на мою кровоточащую руку, а затем на шею. Рамир ни слова не произнес, но его взгляд мне очень не понравился.

– В моей сумке есть ранозаживляющее зелье, – прохрипела я, чувствуя боль в горле. – Зеленая бутылочка.

Кивнув, даргариец довольно быстро нашел лекарство, намочил им край простыни и прижал к ране на руке. Кровь остановилась сразу же – все-таки целители Ордена не просто так ели свой хлеб. Убедившись, что ранки затянулись, маг Мрака подхватил меня на руки и быстро спустился в свою комнату. Там аккуратно положил на постель, укутал одеялом и…

– Куда? – тихо выдохнула я, когда Рамир потянулся к дверной ручке.

– Кровососы живут гнездами. Там, где один, обитают и другие. Нужно найти их и уничтожить.

– Я с тобой! – прошептала я и даже попыталась встать.

– Лежи уж, героиня. Хватит с тебя на сегодня приключений.

– Я длань Ордена, и уничтожать зло – моя обязанность.

– Твоя обязанность – уничтожать демонов, так что нечего покушаться на мою работу, – усмехнулся даргариец. – Спи, я скоро.

Сказать что-то еще я не успела – мужчина скрылся за дверью. Новая попытка подняться провалилась с треском, и все, что мне оставалось, это стоически бороться со сном, дожидаясь возвращения мага Мрака.

Однако я все-таки заснула. Дурман оказался сильным и, судя по всему, неизвестным, потому что к большинству ядов у дланей имелся иммунитет. Проснулась я от горячего прикосновения к пострадавшей руке, на которой уже не осталось и следа. Затем чужие пальцы добрались до шеи, заставляя нехотя приоткрыть глаза.

– Как ты? – спросил даргариец.

– Слабость и сонливость. Никогда с таким не сталкивалась.

– Дурман-трава Болотного края. Кровососы обустроили себе хорошую кормушку.

– А ты как?

– Устал, – вздохнул маг и прилег рядом.

– Я не об этом. Вернее, и об этом тоже, – поспешила добавить, смутившись, – но меня интересует, куда они подмешали отраву? Ведь мы ели вместе.

– В напиток, просто я быстро справился с дурманом.

– Вот! Я говорила, что не стоит это пить, а ты…

– А я отомстил за тебя, истребив целое войско. Теперь прости, сладкая, но тебе придется немного поработать подпиткой.

– Может, ты найдешь себе другую… для восстановления сил? – еле выговорила я.

– У тебя совесть есть? – посмотрев мне в глаза, пробурчал даргариец.

– В смысле?

– Ты их женщин видела? Мало того что страшные, так я потом весь резерв истрачу на лечение.

– Неожиданно. Собственно, я не против помочь, но сам понимаешь… – Я с трудом приподняла руку и тут же уронила ее на покрывало, демонстрируя повышенную слабость.

– Просто расслабься, – улыбнулся маг Мрака в ответ и медленно наклонился, согревая кожу своим дыханием.

Осторожно коснулся уголка губ, медленно подался чуть вправо, еще не целуя – лаская прикосновением. А затем осторожно раскрыл мои губы, начиная неторопливое исследование. Невероятно нежное и приятное. От него по телу потекло тепло, постепенно выжигая дурман и возвращая силы. Когда я начала отвечать, Рамир чуть усилил напор, скользнув по губам языком и дальше… Дальше он подтвердил сплетни про даргарийцев, способных соблазнить одним поцелуем.

Шершавые ладони аккуратно поглаживали шею и лицо, заставляя таять от невероятной нежности. Мои пальцы зарылись в черный шелк его волос, массируя и чуть оттягивая. Не знаю, что чувствовал маг Мрака, поглощая мои эмоции, но лично я испытывала благодарность с толикой восхищения, впитывая в себя его силу.

– Тебе лучше? – тихо спросил Рамир, немного отстранившись.

– Намного. Спасибо, что поделился силами и спас от кровососа.

– Скорее спас кровососа от тебя, – усмехнулся маг Мрака, а затем запечатлел короткий поцелуй в уголке губ и, прижав меня к себе, укрыл нас одеялом. – Отдыхай, сладкая, завтра будет тяжелый день.

Спать рядом с малознакомым мужчиной и прижиматься к его полуобнаженному телу было странно, немного волнительно, но тепло и уютно. А главное – я не чувствовала исходящей от даргарийца опасности, что окончательно убедило меня расслабиться. Прикрыв глаза, я действительно уплыла в грезы.

Утром меня разбудил запах горячей сдобы. В комнате никого не было, зато на прикроватном столике стоял поднос с дымящейся кружкой горячего чая и свежеиспеченной булочкой. К напитку я принюхивалась с опаской, но все-таки решила довериться даргарийцу: должен же он был проверить завтрак, прежде чем угощать меня. В любом случае думать на голодный желудок я не хотела, поэтому прислушалась к интуиции.

На завтрак и умывание я не потратила много времени. Даже сборы удалось закончить в считаные минуты, поскольку Рамир принес мою сумку с вещами. Больше в этом захолустном постоялом дворе меня ничто не держало, и я отправилась на поиски спутника.

На первом этаже сновали Серые Псы. Они заполонили все пространство, выделяясь среди остальных формой мышиного цвета. Но Рамиру затеряться среди них не удалось – его рост и стать сразу привлекали внимание. Рядом с ним стоял немолодой уже мужчина с аккуратной бородкой, местами посеребренной сединой, а вот короткие волосы пока оставались совершенно черными. Через левую щеку незнакомца тянулся неровный шрам, чудом не задевший глаз. Правда, при ближайшем рассмотрении я поняла: задел, но Псу повезло с целителями, которые успели вовремя вмешаться и частично спасли око. В отличие от черного правого глаза, левый был намного светлее, словно покрытый легкой пеленой.

– Здравствуйте! – поздоровалась я, приблизившись к мужчинам.

– Ангелина, позволь представить тебе начальника Северо-западной крепости Серых Псов – Османа Идиля. Осман, а эта чудесная девушка – моя невеста.

– Очень приятно, госпожа Ангелина. – Мужчина поклонился, при этом не переставая меня внимательно рассматривать. – Сражен вашей красотой.

– Благодарю за комплимент. Мне тоже приятно познакомиться, господин Осман. – Ответив, я вопросительно посмотрела на даргарийца.

– Скоро двинемся в путь.

– А-а-а…

– С кровососами почти покончено. Я уничтожил создателя, а остальных добьют подчиненные Османа.

– Ума не приложу, как я упустил из виду целое гнездо.

– Неудивительно, они вели себя очень осторожно. Понемногу питались одурманенными путниками и жителями города. Никого не убивали, чтобы не привлекать внимания. Да еще и действовали с одобрения стражи.

– Но целое гнездо! Почти сто пятьдесят особей!

– Больше, Осман. Многие разбежались. Я убил только тех, кто защищал князя. Остальных не стал преследовать.

После этих слов я с нескрываемым уважением посмотрела на мага Мрака. Это сколько же должно быть сил, чтобы уничтожить такую популяцию и князя?

– Где они жили? И почему стража не уведомила крепости? – В силу особенностей профессии меня в первую очередь интересовали детали.

– Под городом есть сеть старых катакомб с удобными выходами на поверхность. Один из них расположен здесь, в подвале. – Рамир кивнул на дверь за стойкой. – Трактирщик, как и Стражи, был в деле. Кровососы платили за содействие золотом.

– Но откуда у них золото? И дурман-трава?

– А вот это хороший вопрос, – кивнул командир. – Им явно кто-то помогал.

– Кстати, о помощи: я тебе нужен или справитесь сами? – серьезно спросил маг Мрака, явно с каким-то намеком, понятным только им двоим.

– Справимся. Я запросил подкрепление, так что к вечеру поднимем весь город. Крепости никому не позволят нарушать Магические Законы!

Собственно, для соблюдения Магических Законов и создавались крепости. Много веков назад наш мир был разделен враждой, бушевавшей между населяющими ее существами. Люди при поддержке магов сражались за свое существование, отбиваясь от толпы нечисти и нежити, питающейся свежей кровью и плотью. На тот момент человечество находилось на грани вымирания. Тогда созванный Квингент, в который вошли представители всех разумных видов, создал Магические Законы – свод правил, которому были обязаны подчиняться жители нашего мира. Согласно ему, любое темное существо, посмевшее посягнуть на чужую жизнь, подвергалось немедленной казни. Для соблюдения Магзаконов были созданы девять крепостей – четыре главные, по основным сторонам света, и четыре вспомогательные. Девятой была Центральная крепость под руководством Серого мага, владеющего как светлой, так и темной магией. У каждой крепости был свой капитан, в подчинении которого находился элитный отряд. Они, подобно верным псам, выполняли любой приказ Серого мага, за что получили в народе прозвище Псы. Со временем название Серые Псы прижилось, хоть теперь и произносилось без особого трепета.

– Если вдруг понадобится помощь, ты знаешь, как со мной связаться.

– Спасибо, – кивнул Осман и снова повернулся ко мне. – Был рад знакомству, госпожа Ангелина. Еще свидимся.

– Надеюсь, что не при таких обстоятельствах, – улыбнулась я и вместе с Рамиром покинула постоялый двор.

Глава 5

– На следующем привале ночуем вместе! – поставил меня в известность даргариец, когда мы достаточно далеко отъехали от города.

– Ты решил сэкономить на оплате комнаты? – усмехнулась я, глядя на сосредоточенное лицо. – Или боишься спать один?

– Совмещаю.

– А как же моя честь? Я девушка приличная и с мужчинами в одной комнате не сплю!

– Я тоже, так что не переживай.

– Тоже не спишь с мужчинами? – рассмеялась я, увидев скептический взгляд Рамира. – Ну, хоть конкуренции можно не бояться.

– Вот кто-то сейчас договорится, – многообещающе протянул маг Мрака, и я поспешно умолкла, чтобы не дразнить зверя.

Хотя очень хотелось, потому что наши пикировки начинали доставлять удовольствие. Еще вчера настроение было отвратительным – я переживала по поводу предстоящей встречи с родителями. Но после веселой ночи все наладилось, и небольшая встряска позволила взять себя в руки, сосредоточившись на дороге, которая тоже таила в себе уйму опасностей.

Ездовые легко скользили по ледяной тропе. Лис Рамира двигался чуть впереди, буквально на полшага, а Снежинка семенила следом. Такое поведение любимой ездовой меня настораживало. У нее был очень вредный и своевольный характер. Обычно она не терпела конкуренции, а тут доверчиво поглядывала на суровый профиль. Только прибавления в семействе мне не хватало для полного счастья! Вернее, я была бы рада лисятам, но только после того, как разберусь с первоочередными проблемами.

Я решила продолжить разговор:

– А почему ты представил меня своей невестой?

– Сделаю сюрприз демону, когда отыщу его. Даже если он следит за мной, то вряд ли заподозрит в симпатичной девушке длань Ордена.

– И то верно, – пришлось согласиться мне. – Но почему невеста, а не… подруга?

– Я никогда не брал с собой любовниц, так что это сразу вызовет подозрение. А вот невеста, привезенная с севера…

Больше вопросов у меня не было, и я невольно залюбовалась пейзажем. Лес, тянувшийся вдоль дороги, постепенно из лиственного превратился в хвойный, наполняя воздух упоительным ароматом смолы. Его багряные наряды сменились изумрудными. Чем дальше мы забирались на юг, тем интереснее становился климат. Промозглый осенний дождь центра империи остался позади, сменившись умеренным теплом предгорий. Правда, порывы холодного ветра, иногда налетающие с заснеженных вершин, заставляли зябко ежиться. Несмотря на это, очень хотелось остановить Снежинку и немного углубиться в чащу, чтобы там, вдали от тракта, собрать белых грибов. Из них получалось изумительное жаркое! Или набрать опят, чтобы пожарить с картошкой и луком. А еще были подосиновики, маслята, лисички. М-м-м…

– Меня пугает выражение твоего лица.

– И какое у меня выражение? – Лениво приоткрыв один глаз, я покосилась на спутника.

– Кровожадное. Проголодалась?

– Скорее соскучилась по грибам. Сейчас как раз сезон.

– Если хочешь, можем остановиться и собрать.

– Не стоит. Лучше добраться до деревни засветло, иначе после заката нас замучают глупыми вопросами и искупают в святой воде.

– Ну, воду я еще могу понять, а вопросы какие?

– Будут проверять нашу принадлежность к людскому роду. В начале моей практики был случай, когда Орден послал меня в несусветную глушь, где якобы выявили одержимого. Тогда я еще была без Снежинки, – я похлопала лисицу по холке, получив в ответ довольный рык, – и до деревни добиралась не меньше двух недель. Сам понимаешь, в ворота я въезжала уставшая, голодная, и, как назло, после заката. Сначала меня больше часа мучили вопросами о пантеоне богов империи, а затем расспрашивали про жизнь в столице. После пошли глупейшие вопросы, видимо, призванные выявить во мне нежить, а напоследок меня окатили тазиком освященной воды. Я выдержала все и даже никого не убила, хотя очень хотелось. А затем увидела их одержимого…

– Что, совсем плохо?

– Не то слово! Эти ироды поймали последователя культа Свидетелей Первозданного. Он вещал о несовершенстве мира и предлагал сменить веру. Ты сталкивался с этими фанатиками?

– Сталкивался, – кивнул Рамир, а затем засмеялся. – Даже не знаю, кого мне жалко больше – свидетеля или деревенских.

– Обе стороны хороши, – улыбнулась я в ответ. – В общем, с тех пор в деревни я предпочитаю въезжать засветло, чтобы избежать нежелательных казусов. А там, если нас приютят добрые люди, может, и грибочков перепадет. В супчике или маринованных…

– Знаешь, я еще вчера хотел спросить: как в тебя столько влезает? Вроде худая и мелкая, а ешь как здоровый мужик.

– У меня растущий организм. В связи с постоянными нагрузками и магическим истощением он требует пополнения запасов. Ну и… просто люблю покушать. Есть у меня привычка: когда оказываюсь в новом городе, ищу лучшее заведение и заказываю местное блюдо. Вроде всегда одно и то же – мясо с картошкой или рыба, но вкусы и названия абсолютно разные. И виной тому не только способ приготовления, но и специи, а порой даже настроение повара. Видел бы ты мою кухню! Целая стена увешана разными травами и заставлена баночками с приправами. Все привезенные рецепты Ларика подшивает в огромную книгу. Что?

– Любишь путешествовать, – не спросил, констатировал маг Мрака.

– Люблю, но по настроению. Иногда хочется просто посидеть у камина с книгой в руках и ни о чем не волноваться, не переживать, что можешь не успеть и по твоей вине погибнет человек или нелюдь.

– Сколько тебе лет?

– Смотря с какой целью ты интересуешься.

– Совращать тебя можно?

– С этим делом ты прилично опоздал.

– Хорошо, спрошу по-другому – сколько ты служишь Ордену?

– Десять лет.

– Значит, обряд ты проходила в девять, максимум десять лет. Шесть лет учеба и плюс десять лет службы. Получается двадцать шесть. Как же ты стала дланью пятой ступени в столь юном возрасте?

– Силе без разницы, сколько лет носителю и как он выглядит. Она выбирает сосуд и руководит им, очищая этот мир от скверны.

– Видимо, я не первый, кто задал тебе этот вопрос.

– Далеко не первый, так что я уже привыкла. У благого дела нет возраста. А сколько тебе лет?

– Если интересуешься с целью совращения…

– Не исключено, – ответила я игривым тоном и окинула мужчину придирчивым взглядом.

– Вижу, сегодня у тебя хорошее настроение.

– Да, встряска и вкусная еда творят чудеса. Еще бы ты взял меня с собой…

– Уж прости, но под действием дурман-травы ты бы стала для меня обузой. А я привык действовать быстро и жестко. Не думаю, что молодой девушке стоит это видеть.

– Молодой девушке, может, и не стоит, но ты забываешь, что я Изгоняющая и на своем веку уже много всего повидала.

– Тем более лишние трупы тебе ни к чему.

– Настоящий мужчина, – пробурчала я под нос, но дальше развивать тему не стала.

Как я и планировала, до деревни Затишье мы добрались засветло. Край солнца только-только коснулся вершин заснеженных гор, придавая им нежный розоватый цвет с золотым свечением. Деревенька оказалась совсем небольшой – домов на двадцать, не более, зато перед ней раскинулись широкие поля, оттеснившие сосновый лес. Странно только, что посевы были не убраны. Золотые колосья мерно покачивались на ветру, создавая неповторимую шелестящую мелодию. По оросительным каналам бежал тонкий ручеек, рискующий в любое мгновение пересохнуть.

– Что-то не так? – уточнил Рамир.

– Не пойму, почему не убрали поля. Впрочем, не важно. – В конце концов, деревенским лучше знать, как ухаживать за собственными полями и когда собирать урожай. – Ездовых отпускаем или берем с собой?

– Думаю, лучше отпустить. Пусть поохотятся, здесь полно дичи.

Остаток пути мы проделали пешком, а у околицы уже появились первые встречающие лица. Старичок в свободной холщовой рубахе хитро щурил белесые глаза в нашу сторону, опираясь на диковинную клюку из темного дерева. Дождавшись, пока мы приблизимся, он отворил плетеную калитку с вырезанными на ней охранными рунами и пропустил нас на территорию деревни.

– Добрый день!

– И вам всего хорошего, путнички. Какими судьбами в наших местах?

– Проездом, уважаемый, – взял слово Рамир. – Ищем дом, чтобы переночевать, а утром двинемся дальше.

– Молодцы, что до деревни добрались, а не остались в лесу. В наших краях водится много всякого, – вздохнул старик.

– Так чего же заявку в крепость не отправите?

– Отправляли, милок, отправляли. Вместе с молодцами передавали, да только никто так и не вернулся…

– А сигнальный амулет?

– Так поди уже с десяток лет как разрядился. Магов-то у нас нет, а заезжие в основном торговцы да Свидетели Первозданного.

При упоминании последних мы с Рамиром невольно переглянулись и улыбнулись. Да уж, эти забирались в такие дебри, куда обычные путешественники даже не сунулись бы.

– Как достигнем ближайшей крепости, обязательно уведомим Серых Псов. А пока, добрый человек, не подскажешь, у кого мы можем заночевать?

– Так у меня и оставайтесь. Тахат я, староста Затишья.

– Я Рамир, а это моя невеста – Ангелина.

Я изумленно взглянула на «жениха»: одно дело придерживаться легенды в крупных городах и на широких трактах, но зачем это делать в захолустье? Однако спорить при посторонних не стоило, поэтому я молча двинулась следом за Тахатом.

Озираясь по сторонам, я примечала в окнах бледные лица, провожающие нас взглядами. Выйти к ограде никто из жителей не решился, хотя солнце еще не полностью скрылось. Значит, нежить и нечисть действительно расшалились в этих местах.

Дом у старосты был в центре деревни, добротным срубом возвышаясь над остальными. Отворив дверь, которая даже не скрипнула, Тахат приглашающе махнул внутрь. Первое, что бросилось в глаза, стоило мне переступить порог, – это паутина под потолком. Наверное, я бы не обратила внимания, все-таки в деревне всякие букашки – явление обычное, вот только свисающие тонкие нити сильно контрастировали с абсолютной чистотой дома. Это не могло не вызвать удивления.

Впрочем, вопросы отпали сами собой, когда мы увидели хозяйку. Это была немолодая уже женщина с темными кругами под глазами и тонкой бледной кожей. Двигалась она с трудом, неловко вытаскивая из печи горшки с дымящейся едой.

– Алсея, погляди, каких гостей я к нам привел! – улыбнулся старик и обнял замершую супругу. От ее пустого взгляда мне сделалось жутковато. – Простите ее молчаливость. Болеет, родная.

– Так давайте я помогу накрыть? А хозяйка пойдет отдыхать.

– Будет чудесно, девонька, – улыбнулся староста и показал, где и что у них находится.

Расставив на столе тарелки с горячей кашей и мясной подливой, я нарезала хлеб и, захватив ложки, села рядом с Рамиром. Хозяин устроился напротив и принялся разливать по кружкам какую-то домашнюю настойку.

– Может, отнести ужин хозяйке?

– Спасибо, девонька, не надо. Она сама придет за едой, – отмахнулся Тахат и залпом осушил свой стакан.

Рамир последовал его примеру, а вот я стакан отодвинула.

– Неужто брезгуешь? – с некоторой обидой спросил старик, глядя на меня с укором.

– Нет, но…

– Ей нельзя, – ответил за меня маг Мрака, после чего весьма недвусмысленно накрыл мой живот ладонью.

– А-а-а, – протянул староста, – тогда за это дело надо выпить!

Ну, они и выпили, а потом еще несколько раз, пока бутыль не опустела. Мужчины заметно захмелели, а я не знала, чем себя занять. На смену закатным сумеркам пришла глухая тьма, которую едва разгоняли магические светляки у калиток и появляющиеся звезды.

После ужина Тахат, слегка покачиваясь, проводил нас к комнатам, расположенным на первом этаже. Одна, предназначенная мне, выходила окном на чуть покосившийся забор, едва подсвеченный защитными рунами. Насколько я помнила расположение деревни, невдалеке должен был расти лес, сейчас совершенно невидимый. А вот окна во второй комнате выходили на улицу. У меня сложилось ощущение, что во мраке кто-то бродит и наблюдает за нами, и очень хотелось списать это на усталость.

– Вот ваши спаленки, проходите.

– Спасибо, добрый человек! – заплетающимся языком проговорил даргариец.

– Да не за что, хорошим людям мы завсегда рады! Только куда же вы? – удивленно спросил староста, когда Рамир обнял меня и решительно потащил в комнату с видом на лес.

– Так с невестой вместе…

– Невеста – не жена. Уж прости, но в своем доме срамоты не потерплю. Проведете ночку порознь, ничего с вами не станется.

– Ну, если та-а-ак, – протянул маг Мрака и, чмокнув меня в макушку, подтолкнул в комнату. – Только без меня никуда не уходи! А то еще уведут деревенские такую красавицу!

– Это да, невеста у вас действительно хороша, – услышала я уже сквозь закрытую дверь.

Поведение что старосты, что Рамира откровенно озадачило. Решив немного подождать, а затем пойти с вопросами к даргарийцу, я погасила свечу и приблизилась к окну. Нежити пока видно не было, зато я почувствовала, что дверь отворилась. Резко развернувшись, я неожиданно оказалась в мужских объятиях, придавивших меня к стене.

– Дорогая, – пьяно протянул Рамир, скользя руками по моей талии, – не могу уснуть без тебя!

– Сказку на ночь почитать?

– Я знаю способ, который намного действеннее сказки… – И меня весьма недвусмысленно огладили по спине и ниже.

– Ох, родной, я бы с радостью, но в моем положении… Тем более я всего лишь невеста, а не жена. Так что до свадьбы больше ни-ни!

– Хотя бы поцелуйчик? Ма-а-аленький!

Наклонившись ко мне, Рамир скользнул губами по щеке и, прижавшись к уху, тихо зашептал:

– Знаешь, почему поля до сих пор не убрали? Некому.

– Но как же? Я видела людей в домах, – обнимая мужчину за шею, шепнула в ответ.

– Не людей – нежить. Кроме Тахата, все остальные – мертвяки.

– А он?

– Скорее всего – отступник, но пока не использует магию, не смогу сказать точно. Ангелина, нежити не так уж много. Я закрою тебя здесь и выпущу, когда все закончится.

– Я не сомневаюсь в твоих силах, но, если вместе с мертвяками нападет создатель, тебе понадобится помощь. Моих сил хватит, чтобы тебя прикрыть.

– Хорошо, но, если почувствуешь, что не справляешься, дай знать. Не хочу, чтобы вы с малышом пострадали!

– Вот стукнуть бы тебя, да перед боем не хочется травмировать. Но я запомнила эту мысль!

– Потом обсудим, – улыбнулся Рамир и направился на выход.

Ранее мне не доводилось видеть так близко магию даргарийцев. Я с удивлением наблюдала, как Рамир призвал тьму, и она заклубилась в его ладонях послушным зверем, подвластная чужой воле. После этого маг приоткрыл дверь и выпустил темную силу в образовавшуюся щель. Послышался грохот ломаемой мебели, перемежаемый громкой руганью. Видимо, Тахат подслушивал, что мы делаем. Когда я выскочила из комнаты следом за Рамиром, хозяин дома уже успел сбежать, а вот то, что изображало его жену, – двигалось нам навстречу. Как и предсказывал Тахат – Алсея сама шла за едой, низко пригибаясь к земле и буквально обнюхивая пол. Заметив нас, она на мгновение замерла, а затем кинулась вперед. Сгусток тьмы сорвался с пальцев даргарийца и настиг жертву на подлете к цели, пеплом осыпая ее на пол.

– Хорошо сделано, – прокомментировал Рамир, тихо ступая дальше. – Абсолютная привязка к силе хозяина. Это позволило сохранить тело в приличном состоянии и отвести взгляд так, что даже я не сразу почуял подвох.

– Это-то меня и пугает…

Обычно маги-отступники предпочитали использовать скелеты или полуразложившиеся тела. Такие для подъема требовали намного меньше энергоресурсов, но выглядели не очень привлекательно с эстетической точки зрения. Поэтому сильнейшие из них нередко брали в услужение свеженькие трупы. Сами выбирали себе жертву, убивали ее и превращали в мертвяка.

Отвернувшимися от Закона магами занимались Серые Псы, но бывали случаи, когда они не справлялись с отступниками, которые напитались от источников темной силы, и тогда на помощь приходили Охотники. Видимо, Рамир был частым гостем в империи и участвовал в зачистках, поэтому и знаком с командиром Северо-западной крепости.

На этом я оставила размышления, потому что даргариец открыл дверь, и множество темных силуэтов метнулось в нашу сторону. Я пустила в ход светлую магию, поджигая нежить сгустками света. Одно из немногих заклинаний, доступных Изгоняющим против подобных тварей. Несмотря на то что мы владели магией, она была несколько иного уровня по сравнению с обычной силой и помогала дланям бороться именно с демонами. Против других тварей мы использовали оружие, артефакты и вот такие сгустки светлой энергии. Сталкиваясь с жертвой, они очень быстро разрушали все магические потоки, поддерживающие в мертвяке подобие жизни, а затем сжигали и тело, освобождая от бремени чужой воли.

Восставших трупов оказалось несколько больше, чем предполагал Рамир. Наверное, оттого, что были среди них и слегка погрызенные путники, коим не посчастливилось забрести в эту деревню, и Свидетели Первозданного. Тяжелее всего было направлять заклинания в детей. Умом я понимала, что они уже мертвы и их невозможно спасти, но все равно вздрагивала, когда ночную тишину оглашал крик.

Когда пепел от последнего тела опал на землю, я устало привалилась к высокому столбу. Магический резерв, не рассчитанный на боевые заклинания, слишком быстро опустел, оставив после себя слабость в теле. Посмотрев на Рамира, хищно оглядывающего соседние постройки, я тронула его за плечо и кивнула в сторону дома.

– Я, наверное, посижу в комнате. А ты, как разберешься, позовешь.

Маг Мрака кивнул и, проводив меня в безопасное место, наложил на помещение несколько заклинаний, после чего вновь отправился на охоту. Я же, замотавшись в свой плащ, забралась на кровать и провалилась в сон.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем Рамир вернулся. Немного потеснив меня, он лег рядом и затих, видимо, тоже умаявшись.

В следующий раз я проснулась, когда за окном уже светало. Поерзав в кольце мужских рук, почувствовала, как просыпаются отдельные части тела моего «жениха», и впечатлилась.

– Не крутись, – хриплым со сна голосом попросил даргариец и прижал меня сильнее, буквально впечатывая в свое тело.

Хотела было возмутиться, но, вспомнив, что кое-кто всю ночь потратил на охоту и сражение с нежитью, покорно затихла, снова засыпая.

– Ангелина, пора вставать.

Открыв глаза, я резко села и оглядела комнату. Даргариец стоял у двери и, заметив, что я проснулась, скрылся в коридоре. Поднявшись, я сладко потянулась, а затем быстро сменила одежду и поспешила в горницу.

– Рассказывай! – попросила я, доставая из сумки травяную смесь для чая.

– Как я и предполагал, Тахат оказался отступником. В этой деревне он появился не случайно – ему неплохо заплатили, чтобы он превратил жителей Затишья в нежить и осел здесь на время. Лица заказчика он не видел, но сказал, что это был мужчина.

– А как он убил стольких людей без колебания магического фона?

– Отравил колодец. Люди гибли постепенно, один за другим, поэтому никто не почувствовал всплеска. Путников и Свидетелей Первозданного скармливал своей нежити, а наиболее целых затем поднимал.

– Но для чего? Деревня находится далеко от торгового тракта. Я специально выбрала этот путь, чтобы ни с кем не столкнуться и обойти крупные города.

– Не знаю, Ангелина, он не сказал.

– А где…

– Мертв.

– Хорошо. Туда ему и дорога.

– И что, никакого возмущения по поводу убийства живого существа без суда и следствия?

– Рамир, ты забываешь, кто я. Длани не гнушаются убийством, когда видят, что спасти одержимого нельзя.

– Действительно, забываю. Меньше всего ты похожа на беспощадную Изгоняющую.

– И хорошо, – пожала я плечами, протягивая мужчине кружку с чаем, а следом ломоть хлеба с вяленым мясом. – Никто до последнего не ожидает от меня проблем. Но, честно, иногда моя внешность очень мешает, особенно в путешествиях. Находится столько желающих скрасить ночи одинокой путницы…

– Булыжник в мой огород?

– Маленький камушек, – усмехнулась я, припоминая нашу первую встречу. – Но вообще, я удивлена, что ты тогда ко мне… приставал. У тебя ярко выраженные аристократические манеры, хотя ты их усиленно скрываешь.

– И в чем же они проявляются?

– В отношении к женщинам. Ты даже сам не замечаешь, как все время пытаешься за мной ухаживать.

– Ну прости, постараюсь исправиться, – усмехнулся маг Мрака, при этом протягивая мне половинку красного яблока. – Что же касается приставаний… Ты действительно очень красивая женщина, и это трудно игнорировать.

– А придется.

– То есть от тела ты меня отлучаешь? – почти с детской обидой в голосе спросил Рамир.

– Отлучаю, – подтвердила я, тяжело вздохнув, и не смогла удержаться от шпильки: – Раз я всего лишь невеста, будь добр соблюдать дистанцию. А вот когда стану женой, тогда и поговорим!

– Да-а-а, прав был Сармат, характер у тебя колючий.

– Ничего подобного, я пушистая и мягкая, пока меня не трогают.

– А если трогают…

– Все зависит от того, как, где и кто трогает, – усмехнулась я в ответ, а затем сполоснула наши кружки и направилась на выход. – Что будет с Затишьем?

– Я отправил сообщение Осману, дальше ему решать, что делать.

Покинув деревню, мы встретили наших ездовых. Ночь, потраченная на охоту, пошла им на пользу. Интуиция подсказывала, что добычей была не только дичь, но и нечисть: слишком уж довольным выглядел лис Рамира и восторженной – моя девочка. Это подтолкнуло меня к решению не вмешиваться в их отношения. В конце концов, пять лет – достаточный возраст для того, чтобы обзавестись лисятами.

Глава 6

Благо на этом наши приключения закончились, и до приморского городка Янтарный Берег мы добрались без проблем. Стоило покинуть ледяную тропу, как на нас обрушился теплый морской ветер. Он трепал волосы и оставлял на губах и лице соленые прикосновения с горьковатым привкусом. А еще дарил короткие мгновения прохлады в этом царстве вечного лета.

Вдыхая полной грудью знакомый с детства запах, я медленно таяла, впитывая успевшие позабыться ощущения. Так хотелось сбросить сапоги и пробежаться по морскому берегу, утопая стопами в белом песке. А затем, отринув условности, избавиться от одежды и окунуться в лазурные воды. Я даже направила ездовую в сторону пологого спуска, но вовремя себя остановила. Не сейчас. Вернуться домой меня вынудило важное дело, и до его разрешения нельзя расслабляться.

Янтарный Берег ближе всего располагался к нашему поместью, так что здесь я могла переодеться в подобающий наряд и, сменив Снежинку на карету с лошадьми, прибыть в родовое гнездо. Остановиться я планировала на постоялом дворе, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, но Рамир все решил за меня.

Проезжая по набережной, где располагались дорогие гостиницы и особняки, даргариец неожиданно спешился и повел лисиц к пятиэтажному зданию из белого кирпича, увитому нежно-розовыми глициниями.

– Ты куда? – спросила я, когда мы миновали кованые ворота.

– В гостиницу. Или у тебя были другие планы?

– Вообще-то были. Я хотела снять номер на постоялом дворе в другом конце города.

– Да? Ну ладно, – вздохнул Рамир и грустно посмотрел на открывающийся за нашими спинами вид. – А я хотел полюбоваться красотами безбрежного края…

Он говорил так жалобно и проникновенно, что я не выдержала и с тяжелым вздохом произнесла:

– Хорошо, можем поселиться и здесь. Собственно, особой разницы нет.

Улыбнувшись, Рамир помог мне спешиться, а затем, подозвав смотрящего, передал ему поводья наших лисиц. После этого даргариец предложил мне локоть и повел в гостиницу.

Внутри было так же светло и уютно, как и снаружи. Неброско, но при этом дорого и со вкусом. Рассматривая интерьер, я упустила момент, когда мой спутник из Охотника перевоплотился в аристократа – величественного и надменного даже в расстегнутой рубашке и с растрепанными от ветра волосами.

– Лорд тель Шаран! – воскликнул управляющий, выходя к нам на встречу. – Безмерно рад видеть вас в наших краях!

– Здравствуй, Густав. Смотрю, твое детище процветает.

– Не без вашей помощи, мой лорд! – с почтением произнес управляющий. – Вы к нам надолго? Приказать подготовить ваш номер?

– Думаю, на несколько дней. Да, будь любезен подготовить апартаменты для нас с невестой и еще один номер для ее родственницы.

– Ваша невеста, мой лорд? – выдохнул управляющий и перевел восхищенный взгляд на меня. – Поздравляю!

– Спасибо, Густав. Итак…

– Да-да, мой лорд, сейчас вас проводят.

Хлопнув в ладоши, управляющий привлек внимание ближайших лакеев и начал раздавать указания. Вокруг нас тут же забегали и засуетились, что вызвало нешуточный интерес многочисленных постояльцев. Спустя несколько минут мы уже входили в номер на последнем этаже, откуда открывался изумительный вид на море.

– Значит, красоты безбрежного края? – припомнила я слова даргарийца и недобро на него посмотрела.

– Но ведь действительно красота!

Он ничуть не смутился, напротив, чувствовал себя как дома: стянул через голову рубашку и вольготно уселся на диван.

– С этим не спорю, но… Почему опять невеста? Ты хоть представляешь, какие поплывут слухи, когда меня узнают?

– И какие же? Что ты после долгих лет отсутствия прибыла в город с богатым женихом? Это плохо?

– Это нежелательно. Я планировала забрать сестру и тихо покинуть Приморье.

– То есть фактически сбежать. Теперь представь, что у тебя бы все получилось. Отец позволил забрать сестру и даже дал свое родительское благословение на ваш отъезд – правда, я в этом сомневаюсь. А что дальше? Далеко бы вы не уехали. Ты сама сказала, что герцог Вельс захотел твою сестру в жены. Думаешь, он так просто отпустил бы двух девушек? Сильно сомневаюсь.

– Я длань Ордена…

– …которая, согласно кодексу, не имеет права вмешиваться в дела обывателей, а значит, никакого влияния на герцога у тебя нет. Поверь, я знаю подобных ему людей – вас бы не отпустили. А если бы ты применила силу, еще и подвели под следствие. Теперь взгляни на сложившуюся ситуацию с другой стороны. Ты приехала в город вместе с женихом, имеющим определенное влияние и связи. Как будущий родственник я пожелал забрать свояченицу от погрязшего в долгах родителя. Значит, теперь все вопросы касаемо ее дальнейшей судьбы решать только мне. Никто не сможет оспорить это право.

Слушая Рамира, я была вынуждена согласиться с его рассуждениями. Он явно наперед просчитал варианты развития событий и выбрал наиболее короткий путь, к тому же требующий минимальных усилий с моей стороны. Такая помощь оказалась неожиданно приятной, но вызывала обоснованное подозрение.

– Спасибо, конечно, но зачем тебе это?

– Не люблю тратить время впустую, тем более когда ждут насущные дела. Чем быстрее вытащим твою сестру, тем скорее приступим к поиску демона. Не ищи скрытых мотивов, сладкая, все просто.

– Хорошо, я согласна на твой план. Но если я пока всего лишь невеста, почему бы не взять отдельные комнаты? Или ты все-таки решил на мне сэкономить?

– Именно, дорогая! Тут, знаешь ли, весьма недешевые номера, – со смешком ответил лорд тель Шаран.

– А как же моя девичья честь?

– Моя честь тоже страдает, но я же не переживаю по этому поводу!

– Боюсь, что твоя страдала задолго до моего появления и, полагаю, не единожды.

– Совести у тебя нет, напоминать мне о такой утрате! Пойду помоюсь с горя.

– А я?

– Хочешь помыться вместе со мной? – Рамир издевательски изогнул бровь, а увидев выражение моего лица, рассмеялся. – Лучше подожди наш ужин.

С этими словами он скрылся в ванной, а мне не оставалось ничего иного, как действительно устроиться в кресле у окна в ожидании слуг. Явились они довольно быстро. Позволив им сервировать стол на две персоны, я отошла к окну, чтобы не видеть любопытные взгляды и едва прикрытый интерес. Постепенно темнеющее море всколыхнуло воспоминания о нашем с братом детстве.

Мы росли очень активными детьми и постоянно влезали в неприятности. Заводилой всегда была я, втягивая брата в различные истории. Разбитые коленки, царапины и ссадины – без этих мелких травм не обходился ни один день. Многочисленные учителя, приглашенные матушкой, лишь разводили руками и спешно покидали наше поместье. Никто не выдерживал двух шалопаев, у которых площадка для игр простиралась далеко за пределы поместья. Мы по-детски верили, что так будет всегда, но однажды в нас проснулся дар…

– О чем задумалась? – тихо спросил Рамир, заставляя меня вздрогнуть.

– Воспоминания… – отмахнулась я и повернулась к даргарийцу.

Он счел мягкие домашние штаны достаточной одеждой для ужина, и я позволила себе пройтись оценивающим взглядом по весьма привлекательному телу, принимая из рук мага Мрака бокал с белым вином. Я с наслаждением сделала глоток, смакуя яркий букет. Сразу обострившееся чувство голода затмило желание искупаться. К тому же, когда Рамир поднял металлическую крышку с одного из блюд, комнату наполнил аппетитный аромат.

– Запеченный окунь с пряными травами, – прокомментировал соблазнитель и перешел к следующему: – Виноградные листья, фаршированные крабовым мясом и сыром. Кстати, листья пассеруют в кипящем масле, так что их лучше есть горячими, пока хрустят.

– Знаю, – улыбнулась я и, проигнорировав столовые приборы, схватила виноградный конверт руками.

– Приятно знать, что я не один так делаю. – И Рамир, последовав моему примеру, с удовольствием откусил половину.

– Вредные привычки приживаются быстро и незаметно.

Я откусила еще кусочек и блаженно зажмурилась, чувствуя, как сыр с мясом тают во рту. По пальцам потек сок, и, не удержавшись, я его слизнула.

– Не делай так, пожалуйста, – раздался серьезный мужской голос, заставивший меня открыть глаза и непонимающе посмотреть на мага Мрака. – Я все-таки не железный.

– Если что, я ничуть не мешаю тебе… расслабиться.

– Мешаешь, сладкая. В этом городе меня многие знают и обязательно заметят, если я решу посетить заведение для телесного отдыха.

– И что? Ты взрослый мужчина с естественными потребностями, а я твоя «невинная невеста». Никто не осудит, даже если заметят.

– Это бросит тень на тебя, а пока мы не разобрались с твоими родственниками и герцогом – это ни к чему.

– Ну хочешь, я приведу тебе девушку сюда? Помнится, ты снял второй номер, я вполне могу переночевать там.

– А если я не хочу другую девушку?

– Лорд тель Шаран, это что за намеки?

– Всего лишь мысли вслух, – с полуулыбкой ответил Рамир, но взгляд у него был такой, что захотелось прикрыться. – И все же для нашего с тобой спокойствия не облизывай больше пальчики. Или я могу не сдержаться.

Демонстративно вытерев руки салфеткой, я разложила окуня по тарелкам, и дальше мы ели молча, отдавая дань талантам повара. После трапезы я все-таки добралась до ванной, где провела не меньше часа, наслаждаясь горячей водой и пеной. А когда вернулась в гостиную, мне сделали предложение, от которого я не смогла отказаться…

Прогулка на закате получилась неописуемо красивой. Золотой диск уже коснулся воды, окрашивая синюю гладь алыми росчерками и редкими розовыми мазками. Пенные барашки больше походили на подтаявшее ягодное мороженое. Волны ластились к обнаженным ступням, словно кошка, выпрашивающая лакомство. Если поначалу я и пыталась выглядеть благородной леди, чинно прогуливающейся по берегу под ручку с женихом, то полчаса спустя не выдержала и убежала вперед, на ходу избавляясь от обуви. Подол легкого голубого платья намок и облепил ноги, но мне было все равно. Небольшая укромная бухта, спрятавшаяся за скалами, позволяла быть свободной и счастливой.

– Не хочешь искупаться? – спросил Рамир, стягивая рубашку.

– Хочу, – вздохнула я, с сожалением глядя на воду, – но не могу.

– И что тебе мешает?

– Я не взяла с собой платье для купания, а в этом далеко не уплыву.

– Ну, здесь, кроме нас, никого нет, так что можешь купаться и вовсе без платья.

– Лорд тель Шаран, что за очередные намеки приличной девушке?

– Самые неприличные, – усмехнулся лорд и избавился от штанов.

Если он думал смутить меня этим, то очень сильно просчитался. Я умела получать эстетическое удовольствие, и тело даргарийца немало этому способствовало. Тренированное, поджарое, явно закаленное охотой, о чем свидетельствовали росчерки шрамов по бронзовой коже. Растрепавшиеся на ветру черные волосы. Широкие плечи, узкие бедра. Дойдя взглядом до впечатляющего мужского достоинства, я отметила, что Рамиру есть чем гордиться. Образ получился идеальный.

– И как?

– Хорош, – честно ответила я, непроизвольно облизнувшись.

– Польщен оценкой, – усмехнулся Рамир и зашел в море.

Через несколько шагов он скрылся в толще темной воды. Проводив его завистливым взглядом, я немного потопталась на месте, еще раз осмотрела окрестности на предмет уединенности данного места, а затем махнула рукой на условности и решительно стянула платье, оставив лишь короткую сорочку. О том, что она из белой превратится в прозрачную, я не подумала. Только доплыв до большого валуна, выбралась по пояс из воды и обнаружила эту досадную оплошность. Правда, ни о чем не жалела, поскольку плавание в море – это ни с чем не сравнимое удовольствие! Я неожиданно поняла, как мне его не хватало все эти годы.

– И что дальше? – спросила я, задержав дыхание, когда на талии сомкнулись мужские руки и меня прижали спиной к сильному телу.

– А чего тебе хочется? – вопросом на вопрос ответил даргариец, а его правая рука двинулась вверх, чтобы накрыть ладонью грудь.

– Я рассчитывала поплавать, но ты явно настроен на иное времяпровождение. – И я многозначительно потерлась об упирающееся в спину достоинство. – Скажи, мое соблазнение – дело принципа?

– Скорее, желание получить обоюдное удовольствие. Тогда, в лесу, мы не закончили.

– А тебе кто-то мешал?

– Совесть, – нехотя признался маг Мрака. – Я думал, что ты несовершеннолетняя.

– Спасибо за комплимент, – усмехнулась я, а затем коротко застонала, когда его пальцы сжали чувствительный холмик. – Рамир, не буду отрицать, ты для меня огромный соблазн. И как прекрасный представитель мужского племени, и как даргариец с отменным послужным списком. Но нам с тобой предстоит работа, которая может затянуться на долгое время. Стоит ли осложнять отношения постелью?

– Возможно, ты права. Но именно как даргариец я очень хорошо чувствую чужие эмоции, желания, и твои сводят с ума! Я смогу продержаться еще несколько дней. Максимум – неделю. Но потом все равно возьму тебя и буду наслаждаться – долго и со вкусом.

– Так уверен, что сможешь взять?

– Уже. – И в подтверждение своих слов Рамир медленно повел ладонь по моему животу вниз, подбираясь к краю задравшейся сорочки.

Я не мешала, прикрыв глаза и впитывая в себя эти прикосновения. Даргариец снова был прав, желания предавали, осложняя работу и совместную ночевку с магом Мрака. И все же разум отказывался так легко сдаваться, даже несмотря на то, что тело уже было согласно на все.

Мокрые завязки на шелковых шортах легко поддались, позволяя мужской руке скользнуть меж бедер. А когда шеи коснулись губы, а затем и зубы Охотника, я утонула в удовольствии.

Все, что происходило дальше, было на грани… На грани безумия, потому что от обоюдного удовольствия нас отделяла лишь выдержка Рамира. Прислонившись затылком к валуну, я заглянула в фиолетовые глаза, потемневшие с приходом сумерек, и поняла, что уже проиграла. Даже не успев толком начать сражение, сдалась под напором даргарийца. И мне бы испугаться, но я оказалась слишком азартной. Это понял и Рамир, наградив меня весьма многообещающим взглядом.

Обратно в гостиницу мы возвращались по главной улице города, чинно осматривая светящиеся витрины магазинов. Благодаря магическим способностям лорда, напоминанием о случившемся служила лишь легкая усталость, но и она быстро отступила, стоило Рамиру угостить меня стаканчиком ванильного мороженого с кусочками фруктов.

Гуляющих по Янтарному Берегу оказалось достаточно много, но в основном это были путешественники или приезжие отдыхающие. Одни закупали сувениры, другие наслаждались поздним ужином на многочисленных открытых террасах. Некоторые парочки прятались в укромных углах, и я мысленно усмехалась: видимо, воздух здесь какой-то особенный, располагающий к шалостям. Мы с Рамиром, словно юнцы, украдкой разглядывали друг друга и улыбались, сверкая довольными глазами.

После мороженого меня угостили холодным сидром, а затем экзотическим фруктом, который я никогда раньше не встречала. Оказалось, что этот плод, наполненный сладкой, немного вязкой мякотью, привозили с Островов, с которыми империя не так давно подписала мирный договор.

Я наконец-то расслабилась, доверившись спутнику, и наслаждалась вечером, пока, засмотревшись на витрину, случайно не столкнулась с чинно прогуливающейся дамой.

– Простите, – извинилась я и уже собиралась пойти дальше, когда женщина неожиданно окликнула меня.

– Графиня Астир? – Она немного подалась вперед, пристально вглядываясь в мое лицо.

– Боюсь, вы ошиблись. – У меня в груди все заледенело.

– Глаза меня немного подвели. Свою подругу я знаю хорошо, а вы намного моложе, и эти золотые локоны… Ангелина?

Изобразив растерянность, я бросила короткий взгляд на Рамира, а затем снова повернулась к незнакомке.

– Ты была маленькой и, наверное, меня не помнишь. Маргарита Диро, вдовствующая баронесса Мистель.

– Миледи… – Я сделала книксен. – Простите, но я действительно не помню. Столько лет прошло.

– Да, немало. Когда ты вернулась?

– Буквально несколько часов назад, миледи.

– А где остановилась?

– Мы с женихом поселились в «Чайной розе».

– Женихом? – с нотками зависти в голосе переспросила леди Диро, отчего я испытала злорадное удовольствие.

– Баронесса, позвольте представить вам лорда Рамира тель Шарана.

– Миледи. – Галантно поцеловав протянутую руку, даргариец выпрямился и приобнял меня за талию.

Вспомнив, чем мы занимались всего час назад, я вызвала на щеках приличествующий случаю румянец, а затем опустила глаза, успев заметить на лице баронессы досаду.

– Странно… Разве дочери Праматери выходят замуж?

– А с чего вы взяли, что я дочь?

– Твоя матушка сказала. Проявившийся магический дар обязал тебя пойти в услужение богам. Вот я и решила, что ты стала дочерью Праматери.

– Вы ошиблись, баронесса. Я действительно служу богам, но они не запрещают мне быть счастливой с любимым мужчиной.

– Что же, поздравляю, – весьма наигранно произнесла мамина подруга, при этом окидывая Рамира весьма горячим взглядом. – Надеюсь, вы выкроите время, чтобы посетить меня? Буду рада гостям!

– Нам очень льстит ваше приглашение, баронесса, но мы вынуждены отказаться. К сожалению, мы прибыли всего на пару дней, чтобы навестить родственников, – ответил за нас Рамир.

– Ах, очень-очень жаль. – Было видно, что женщина действительно жалеет, что у нее не будет возможности затащить Рамира в постель.

Даргариец вновь коснулся губами руки баронессы, и, распрощавшись, мы продолжили прогулку. Я честно молчала целых десять минут, но затем не выдержала и покосилась на загадочно улыбающегося мага Мрака.

– Ну вот, а ты страдал, что не можешь позволить себе женщину!

– Вообще-то я выразился несколько иначе.

– Не суть! На ловца и зверь бежит.

– Польщен твоей заботой, но этот зверь несколько не в моем вкусе. Мясо жестковато за сроком лет.

– Рамир, ты же лорд! Как можно так говорить о леди, пусть и немного за пятьдесят?

– Ты первая начала эту беседу, так что нечего взывать к моей совести. Тем более у меня намечается более желанная добыча.

– Мечты-мечты, – насмешливо отозвалась я, а затем потащила даргарийца на площадь, откуда доносились звуки музыки и смех.

Как я и предполагала, здесь начались танцы. Простые, народные, очень популярные среди людей и нелюдей, не обремененных условностями рода. Музыка лилась с небольшой сцены, у которой собралась пестрая толпа детишек, а молодежь отплясывала в импровизированном кругу. Пробравшись к краю, я принялась хлопать танцующим, чувствуя теплую руку мага Мрака на талии. Пару раз ко мне пытались подойти молодые парни, но хмурый вид широкоплечего Охотника вынуждал их поспешно менять траекторию движения. Меня это веселило, но я старалась придать лицу печальное выражение, чтобы вызвать у некоторых муки совести. Совесть мучиться отказывалась категорически и даже не подавала признаков жизни.

– Даже не мечтай, – покачал головой даргариец, заметив мой хитрый взгляд. – Я готов на многое, но только не на танцы.

– Ну ладно, я понимаю – возраст и все такое.

– А вот за насмешку над возрастом ответишь, – пообещали мне и незаметно ущипнули за мягкое место.

– Рамир! – От неожиданности я чуть не подпрыгнула.

– Сама виновата. И вообще, пора спать. Детское время закончилось.

– Детское, значит? Что ж ты о нем не вспомнил раньше, когда…

– Так возраст – склероз и все такое.

– Ну-ну, – усмехнулась я, но позволила повести себя в сторону гостиницы.

Мне предстоял сложный день, и я планировала хорошенько выспаться, чтобы набраться моральных сил. Ванную в этот раз я заняла первая: мне требовалось промыть волосы после морской воды. Закончив с сушкой и расчесыванием длинной гривы, я надела самую целомудренную сорочку и уступила место Рамиру. Пока он приводил себя в порядок, я разобрала постель в своей комнате и сладко заснула.

Глава 7

– По какому поводу нервозность? – спросил даргариец, когда я в очередной раз поправила широкополую шляпу, прикрывающую лицо от солнца.

– Я не… Так заметно? – Я вздохнула. – Просто сейчас поняла, что, если бы не обстоятельства, ни за что бы не вернулась сюда вновь.

– Не хочешь видеть родителей? – проницательно спросил маг Мрака и ободряюще сжал мою руку. – Можешь не разговаривать с ними, я сам все решу.

– И как же?

– Предстану перед ними властным деспотом, ревнующим свою очаровательную невесту даже к родным. Думаю, из меня вышел бы неплохой тиран. Еще бы гарем…

– И к каждой наложнице и жене по теще, – хмыкнула я, но благодарно улыбнулась Рамиру. – Спасибо, что помогаешь. Хотя меня не покидает ощущение тайного умысла с твоей стороны.

– Почему же тайного? Вчера я очень явно продемонстрировал свой «умысел». Или намек был слишком прозрачным? Что же, сегодня повторим, – с явным предвкушением пообещал Рамир, заставляя меня улыбнуться чуть шире.

– Посмотрим, на что ты способен, – не осталась я в долгу. Эта небольшая пикировка позволила мне успокоиться и проделать оставшийся путь с высоко поднятой головой и довольным лицом.

Короткий магический звонок понудил дворецкого отворить дверь. Мужчина средних лет окинул нас цепким взглядом.

– Добрый день, господа. Чем могу помочь?

– Мы с визитом к чете Астир.

– Простите, вы были приглашены?

– А разве наследнице требуется уведомлять родителей о визите? – высокомерно поинтересовалась я. – Передайте графу, что приехала Ангелина Астир.

Вытянувшееся лицо дворецкого поведало о многом, однако он коротко кивнул и пригласил нас в дом, после чего поспешил уведомить хозяев о незваных гостях.

Гостиная ничуть не изменилась с тех пор, как я была здесь в последний раз. Разве что обои сильно выцвели, из темно-синих став голубыми с редкими желтыми пятнами от солнечных лучей. Изящная мебель, несмотря на все заботы, утратила свой прежний вид. Дом явно нуждался в ремонте, но граф, пристрастившийся к выпивке и азартным играм, этого не замечал, а почему бездействовала хозяйка дома, я могла только догадываться.

Графиня Астир первой ворвалась в гостиную, игнорируя все правила приличия.

– Как ты посмела явиться в этот дом?! – зашипела она, сверкая злыми зелеными глазами.

– И вам доброго дня, матушка, – холодно улыбнулась я, окидывая некогда родного человека почти равнодушным взглядом.

Она изменилась, и сильно. Горе оставило темный след на красивом лице, превратив его в кукольную маску. Длинные золотые волосы казались припорошенными пылью прожитых лет. Мы с ней были похожи как две капли воды, и в то же время абсолютно разные, разделенные непониманием, обидой и ненавистью.

– Не смей называть меня матерью, выродок! – прокричала графиня и подалась ближе, замахиваясь для удара.

К этому я была готова, и даже мелькнула шальная мысль не препятствовать. Возможно, это позволило бы окончательно избавиться от родственных чувств и стать свободной, но тут в происходящее вмешался даргариец. Перехватив руку графини, он несильно сжал ее, привлекая к себе внимание, а затем перевел потемневший взгляд на вошедшего в комнату мужчину.

– Неожиданно теплая встреча, – произнес маг Мрака, и от его голоса захотелось вздрогнуть даже мне. – Я знал, что южные женщины несдержанны, но не думал, что это распространяется и на переехавших северянок!

С этими словами Рамир несильно оттолкнул графиню в сторону, отодвигая от меня. Почувствовав теплую ладонь на своей талии, я невольно прижалась к даргарийцу, с ужасом понимая – одна бы я не справилась. Переоценила свои силы и выдержку – и могла поплатиться за это счастьем сестры.

– Простите мою супругу, она немного не в себе, – произнес вошедший, в котором я с трудом узнавала отца.

Этот старик с отекшим лицом, покрытым серыми пятнами, меньше всего походил на того статного и сильного мужчину, что остался в моей памяти. Сейчас перед нами стояла жалкая тень бывшего графа Астир, и виновата в этом я. Снова посмотрев на родителей, я судорожно вздохнула и пошатнулась, но устояла благодаря стальной хватке Рамира.

– Ангелина? – удивленно спросил мужчина, щуря выцветшие глаза.

– Здравствуй, отец.

– А это? – кивок на мага Мрака.

– Позвольте представить вам моего жениха, лорда Рамира тель Шаран.

– Лорд, как же, – усмехнулась мать, смерив меня презрительным взглядом.

– Графиня, сейчас вы живы лишь потому, что являетесь родственницей моей невесты, – очень спокойно произнес даргариец, но в голосе явно звучала угроза. – Если вам так нужен полный титул, мне несложно представиться. Лорд Рамир тель Шаран, шиссар Второго Правящего Дома Даргамена.

От этой информации даже я вздрогнула, а уж про побледневших родителей и вовсе говорить не стоило. Шиссар. Наследник рода Второго Правящего Дома, который в случае гибели правителей Первого Дома становился владыкой всего Даргамена. Светлый, с кем я связалась?

– Простите, л-лорд, – заикаясь, произнес граф и умоляюще посмотрел на меня.

– Сожалею, что явились без предупреждения. Вижу, вы были не готовы к визиту гостей. Что ж, не будем обременять вас своим присутствием. Где ваша младшая дочь?

– Зачем она вам?

– Мы приехали забрать Аделину в столицу. Там она получит лучшее образование и будет представлена ко двору.

– Польщены вашей заботой о будущей родственнице, но ее судьба уже решена. Скоро она станет супругой герцога Вель…

– Не станет, папочка, – на полуслове оборвала я, успев взять себя в руки. – Я ни за что не отдам сестру Черному вдовцу!

– Это не тебе решать! – влезла мать, которую заметно потряхивало. – Ты уже забрала у меня одного ребенка. Второго я не отдам!

– Конечно, лучше сплавить ее старому сластолюбцу, неплохо заплатившему за молоденькую невесту, – недобро усмехнулась я и подалась вперед, но мужская рука снова удержала, на сей раз не давая мне наделать глупостей. – Я забираю Аделину, и ваше согласие мне не требуется.

– Ангелина! – возмутился граф и хотел сказать что-то еще, но его оборвал Рамир:

– Дорогие родственники, хотите вы того или нет, но Аделину мы заберем. – Лорд окинул комнату тяжелым взглядом. – Я не собираюсь оставлять сестру своей будущей жены… здесь.

Даргариец явно хотел сказать более крепкое слово, но в последний момент сдержался, немного подправив фразу. А я стояла рядом и чувствовала, как меня с головой накрывает теплое чувство благодарности.

– Где она сейчас?

– Прогуливается с женихом в парке, – злобно ответила женщина, которую я даже мысленно больше не хотела называть матерью.

Прогуливается… Наверняка одна в компании старого извращенца. Не знаю, как я сдержалась и не наговорила гадостей. Смерив некогда дорогих мне людей презрительным взглядом, я только тихо сказала:

– Аделину мы забираем. Вещи можете выкинуть, она за ними не вернется. Мой поверенный переведет на ваш счет деньги для уплаты долга и ремонта дома. Можете считать, что я выкупила сестру вместо герцога. Прощайте. Надеюсь, мы с вами больше никогда не увидимся.

Взяв за руку Рамира, я повела его прочь из дома, желая как можно скорее найти сестру. Парк располагался в черте города, так что до него было около четверти часа езды. Правда, я очень переживала, что мы могли разминуться, и тогда бы вновь пришлось возвращаться в отчий дом.

– Позволишь взять немного твоей крови? – спросил Рамир, видя, как я обеспокоенно выглядываю в окно.

Вместо ответа я протянула руку, даже не спрашивая, для чего нужна кровь. Пусть хоть демонов вызывает – после оказанной поддержки я была согласна помочь в любом деле. Правда, чего уж скрывать, степень доверия невероятно повысилась после того, как я узнала о принадлежности нанимателя к правящему роду Даргамена. Это среди людей попадались мерзавцы, подобные герцогу Вельсу, не гнушавшиеся использовать положение и связи для своих грязных дел. Даргарийцы же чтили заветы предков, и честь для них значила очень многое. Так что в благих намерениях своего нанимателя я даже не сомневалась.

Легкая боль от укола немного отрезвила, заставляя посмотреть на Рамира. Подняв в воздух кровяную горошину, он накрыл мой палец губами и зализал ранку. От этой простой ласки я вздрогнула, но руку не отдернула, попав в ловушку потемневшего взгляда. Впрочем, время для шалостей сейчас было неподходящее. Достав из кармана потертый от времени компас без стрелок, даргариец поместил кровь в центр диска и принялся ждать. Буквально в следующее мгновение на испещренной знаками поверхности появились четыре стрелки. Самая яркая из них указывала на меня, две побледнее – на оставленный за спиною дом, и еще одна – вперед.

– Теперь точно найдем, – успокоил меня маг Мрака.

– Спасибо тебе. За все…

– Не стоит, сладкая. Я отдаю тебе долг жизни.

– Но ты ведь тоже меня спас. От кровососа, – напомнила я.

– Как я уже говорил, спасать надо было не тебя, а нежить. Так что мой долг пока еще в силе.

– Ну ладно, уговорил. Можешь еще пару раз спасти меня от кровососов и мертвяков. Это было довольно… интересно.

– Сплюнь! – совсем не аристократически посоветовал маг Мрака, но своего добился – я вновь отвлеклась от переживаний благодаря нашим маленьким пикировкам. – Стрелка стала ярче. Почти добрались.

Постучав по стенке наемного экипажа, Рамир дождался, когда он остановится, и помог мне выбраться. В парк мы направились довольно быстро, но стараясь не преступить приличий, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. С каждым шагом магическая стрелка сестры разгоралась все сильнее, на очередной незаметной развилке почти сравнявшись цветом с моей. Впрочем, недовольный девичий голос я смогла различить уже безо всякой магии:

– Ну что же вы творите, герцог? В вашем возрасте не за девушками бегать нужно, а уделять внимание здоровью и питанию! Я вам когда еще сказала, что нужно сесть на диету?

Миновав кусты, я наконец-то вышла на небольшую поляну со статуей русалки. Весьма выдающиеся части тела скульптуры отбрасывали солидную тень на каменную скамейку. Именно на ней сидел покрасневший герцог с развязанным шейным платком и расстегнутым камзолом, а рядом, держа двумя пальцами его кисть, стояла молодая девушка в строгом платье из зеленой ткани.

– Ну, как я и предполагала, аритмия, вызванная лишним весом и отсутствием нормальных тренировок. Вот, выпейте воды, а я сейчас волью в вас немного силы. Не пугайтесь, я училась целительству у… В общем, училась.

Я с удивлением наблюдала за разворачивающимся действом, не зная, как быть, но затем решила дать о себе знать негромким покашливанием.

– Ой! – пискнула сестренка, поворачиваясь к нам и сверкая зелеными глазами. – Простите, я вас не заметила. Добрый день!

– Здравствуй, – кивнула я, рассматривая сестру.

В том, что это была она, я даже не сомневалась. Очень характерный цвет глаз и черты лица. Правда, она оказалась более высокой и жилистой, еще не успев приобрести приятные мужскому глазу округлости. А вот волосы были темные, почти шоколадные, как у отца в молодости.

– Простите, мы знакомы? – тихо спросила она, рассматривая меня в ответ.

– Формально – знакомы. До сих пор с трудом разбираю твой почерк, и теперь начинаю понимать почему. У бабушки Миры тоже был целительский дар. Только отчего ты про него не писала? Я бы забрала тебя раньше! В академию принимают с тринадцати лет, между прочим.

– Ангелина? – недоверчиво произнесла девушка, делая шаг в мою сторону. – Сестричка!

Шумный ураган по имени Аделина налетел на меня с радостным смехом и криком, чуть не повалив на землю. Это чудо оказалось выше меня на целую голову, явно переняв с отцовской стороны не только цвет волос и дар, но и рост. Обняв сестренку, я крепко прижала ее к себе и тихо спросила:

– Герцог тебя не обидел?

– Пытался поцеловать, – так же зашептала мелкая, – а я начала убегать. В итоге – вот. У него сердце слабое.

– Только это его и спасло, – хмуро ответила я, глядя на Черного вдовца. – Герцог Вельс, позвольте представиться – я Ангелина Астир, старшая сестра леди Аделины, ее опекун…

– И забирун, – хмыкнул из-за спины Рамир и пристально посмотрел на герцога. – С сожалением вынужден сообщить, что свадьба отменяется. Удачи вам с поиском более подходящей партии, счастья и здоровья. До свидания.

Высказав все это опешившему герцогу, даргариец подхватил нас с сестрой под руки и повел на выход из парка. Посмотрев на хмурое лицо мага Мрака, я хотела поинтересоваться, в чем дело, но из-за Аделины промолчала. А вот сестренка молчать явно не собиралась:

– Ангелин, а это кто?

– Мой жених и твой опекун – лорд Рамир тель Шаран.

– А мне к нему как обращаться?

– Можно по имени, – ответил Рамир и помог нам забраться в ожидающий экипаж.

– Спасибо! – улыбнулась Аделина и продолжила беседу: – Как вы здесь очутились?

– Спешили к тебе на помощь, но, как оказалось, зря. Ты почему не сказала, что маг?

– Не знаю. Даже как-то не подумала, что это может быть важно.

– Лина, каждый одаренный обязан пройти обучение в академии либо при гильдии! Тем более – целитель. Ты ведь знаешь, насколько это ценный дар?

– Не знаю, – смущенно призналась сестра и опустила глаза. – Родители запрещали им пользоваться и рассказывать другим, так что приходилось заниматься самой. К тому же я не совсем целитель. Моя наставница назвала меня Чувствующей…

– Рамир, давай вернемся в поместье? – хмуро попросила я. – Кажется, я не все высказала родителям.

– Завтра, если не передумаешь, обязательно съездим. А на сегодня у меня другое предложение. Сейчас мы остановимся в центре, и вы пройдетесь по магазинам, пока я буду заниматься делами. Если помнишь, дорогая, у твоей сестры нет одежды.

– Как нет? Дома ведь…

– Прости, мелкая, но домой ты не вернешься. Если запрет на использование магии я еще могла простить, то продажу герцогу… Ты достойна лучшего, Лина и вольна сама выбирать свою судьбу.

– А как же мама и папа?

– За ними присмотрят, не переживай. Если захочешь, сможешь их навестить, но позже. Они должны осознать, что чуть не натворили.

– Знаешь, я не держу на них зла и даже в какой-то мере понимаю, – тихо проговорила Аделина.

– Знаю, мелкая. У тебя очень доброе сердце, поэтому за тебя букой буду я.

– Я рада, что ты приехала, – улыбнулась Аделина и снова меня обняла. – И твоему жениху тоже рада. Впервые вижу живого даргарийца!

– А до этого видела неживых? – хмыкнул Рамир.

– Ну… да.

Эти слова повисли в воздухе, разрушая чувство легкости и веселья, что всего мгновение назад царило в карете. Маг Мрака выпрямился, не сводя с Лины пристального фиолетового взгляда, а вокруг него заклубилась тьма.

– Рамир, – окликнула я негромко, чувствуя, как мелкая вздрогнула.

– Простите, – тихо произнес он и посмотрел на Аделину. – Расскажи, пожалуйста, где и при каких обстоятельствах ты видела… тело.

– Около полугода назад. Я возвращалась с… учебы. Немного припозднилась, поэтому решила заночевать в городе. У меня здесь несколько подруг, так что родители не беспокоились, если я не приходила домой. Так вот, решив навестить Филану, я направлялась к ремесленному кварталу, когда почувствовала всплеск магии. Хотела убежать, но… – тут сестра перевела на меня виноватый взгляд, – я очень любопытная. Так что не сдержалась и пошла по остаточному следу, чтобы посмотреть на источник. Когда пришла, там был только истерзанный даргариец с остекленевшими глазами. И кровь. Много-много крови. Я хотела помочь, но он уже был мертв. Вид трупа меня не испугал, а вот то, что с ним сделали и как… В общем, я сбежала. Думала, на следующий день весь город только и будет говорить, что о смерти Охотника, но никто даже не узнал.

– Кто-то сокрыл преступление и не сообщил в крепость. Плохо, – посмотрев на прямого, как струна, Рамира, я осторожно взяла его за руку и легонько сжала. – Это мог быть кто-то знакомый?

– Нет, я контролирую свой Дом, но это не отменяет того факта, что убит один из даргарийцев. Мне нужно…

– Конечно, не переживай за нас. Мы пройдемся по магазинам, а потом вернемся в гостиницу и будем ждать тебя там.

Благодарно кивнув, Рамир проводил нас до входа в лавку готовых платьев, а затем поспешил по делам. Проводив его сочувствующим взглядом, я взяла сестренку за руку, и мы окунулись в мир нарядов и аксессуаров. Помимо легких платьев, я сразу озаботилась костюмом в дорогу, а также теплыми вещами. Еще были всякие приятные женскому сердцу мелочи, но совсем немного – я пообещала Аделине, что все остальное купим в столице.

Затем мы немного посидели в кафе, наслаждаясь мороженым и лимонадом со льдом, и только после этого отправились в «Чайную розу». Все это время мы разговаривали. Лина буквально светилась изнутри, заставляя меня улыбаться в ответ. По письмам я давно поняла, что у меня очень добрая и милая сестра, но я даже не представляла насколько. Рядом с ней мне самой хотелось стать лучше.

Заболтались мы до позднего вечера, совсем потеряв счет времени. Наверное, просидели бы до утра, но вернулся Рамир. Мне хватило одного взгляда на даргарийца, чтобы поспешить к нему, отправив сестру спать.

– Помощь целителя нужна? – хмуро уточнила Аделина уже в дверях.

– Нет, дамы, все хорошо, – устало выдохнул маг Мрака и скрылся в своей спальне.

– Как скажете, – не поверила она. – Геля, если передумаете, сразу позови.

– Спасибо, мелкая.

Коротко попрощавшись, Лина ушла в соседний номер, а я поспешила за Рамиром. Пока он избавлялся от грязных вещей, перепачканных Светлый знает в чем, я включила воду в ванной и достала ароматическое масло с расслабляющим эффектом. Обычно пары капель этого средства хватало, чтобы смыть усталость. Затолкав даргарийца в воду, я вышла, чтобы заказать поздний ужин. Пока слуги сервировали стол, я обдумывала ситуацию. Получалось, что на данный момент магу Мрака требовалась помощь не длани Ордена, а женщины, способной выслушать, поддержать и, возможно, поделиться своими силами. Я не собиралась отказывать ему в этой малости после всего, что он для меня сделал, поэтому решительно направилась в ванную комнату.

Рамир сидел неподвижно, глядя в одну точку. Вооружившись мочалкой и мылом, я принялась аккуратно намыливать его спину, руки, грудь. Потом переключилась на серые от пыли и грязи волосы. Молчала, ни о чем не спрашивая. Ему требовалось время, чтобы собраться с мыслями и обдумать ситуацию.

– Они его даже не похоронили, – глухо произнес маг Мрака, когда я смывала с него мыльную пену. – Выбросили на свалке магических отходов. Думали, сила разрушения уничтожит тело и все следы, но ошиблись. Я нашел его, Ангелина.

– Знакомый?

– Нет, но от этого не легче. Я едва сдерживаю желание воззвать к родовой магии и уничтожить весь город. И ведь мне за это ничего не будет – я в своем праве.

– Знаю и даже не буду тебя отговаривать, если все-таки решишься. Я последний человек, который тебя осудит. Вот только весь город ни при чем. Наказания заслуживает тот, кто это сделал.

– Ты права, но я слишком устал, чтобы искать призрачные нити, способные вывести на убийцу. А еще невероятно зол.

– Поэтому сейчас мы с тобой поужинаем, выпьем и пойдем спать, а завтра я помогу с поисками.

Протянув мужчине полотенце, я отвернулась, чтобы подготовить для него халат, когда почувствовала сильные руки, обхватившие талию. Рамир прижал меня к себе, уткнулся в макушку и замер. Мне ничего не оставалось, как накрыть его руки ладонями и, прикрыв глаза, поделиться своим теплом, молча разделяя скорбь утраты. Я тоже теряла… Родных, любимых, друзей. Вопреки сплетням о неуязвимости дланей мы были такими же смертными, как и все. Но нам отчаянно приходилось казаться сильными, чтобы поддерживать хотя бы иллюзию безопасности в этом жестоком мире.

После короткого поцелуя в висок даргариец забрал халат и оделся. Поздний ужин прошел в тяжелом молчании, но слов и не требовалось. Сейчас Рамиру хватало моего присутствия, чтобы не скатиться в пучину гнева и разрушений. Легкими прикосновениями я отвлекала его от тяжелых мыслей и желания мести и неспешно потягивала вино. Когда подошел момент, я за руку отвела даргарийца в спальню и помогла подготовиться ко сну. Уже лежа в постели, я легко поцеловала его в уголок красивых губ, после чего крепко обняла, прижимаясь всем телом.

Днем он помог мне, разделив боль, снедавшую на протяжении шестнадцати лет. Поддержал, защитил и позволил отпустить горечь, что отравляла душу. Теперь была моя очередь потихоньку, глоток за глотком, забирать его эмоции, чтобы позволить собраться и сосредоточиться на предстоящей охоте.

Так мы и заснули в объятиях друг друга, потерянные, но уже не одинокие…

Глава 8

Утро нового дня началось с нежного прикосновения к плечу. Дорожка из легких поцелуев потянулась к шее, заставляя довольно заурчать и прижаться к горячему телу за спиной. Это движение Рамир воспринял как сигнал к дальнейшим действиям и медленно спустил тонкую лямку сорочки с моего плеча, открывая себе доступ к груди. Шершавая ладонь удобно устроилась на пышной округлости, легко поглаживая и сжимая ее. Но особого внимания удостоилась уже набухшая розовая горошина. Стоило пальцам несильно сжать ее, как я сладко застонала. Слегка прогнувшись в спине, потерлась о мужской пах, и с удовольствием почувствовала степень возбуждения мага.

Стоило повернуть голову, как я попала в плен темно-фиолетовых глаз. От страсти, плескавшейся в них, у меня перехватило дыхание, я невольно облизнула пересохшие губы, тем самым привлекая к ним внимание даргарийца. Прикосновение его губ было медленным, неторопливым, как и ласки сильных рук, но от этого еще более возбуждающим. Дыхание сбилось, и это не осталось незамеченным.

Перевернув меня на спину, Рамир навис сверху и раздвинул коленом мои ноги, устраиваясь между ними. Он не разрывал зрительный контакт, и я видела все оттенки его эмоций. Коснувшись ладонями широких плеч, я не удержалась и впилась ногтями в бронзовую кожу. В ответ на это даргариец вжался в меня бедрами и очень красноречиво потерся, срывая с губ очередной стон. Выгнувшись ему навстречу, я позорно пропустила момент, когда мою сорочку разорвали на две части и отбросили в сторону. Жадный рот накрыл измученную пальцами горошинку, то ли даря облегчение, то ли мучая еще больше. Вторая тоже не осталась без внимания, оказавшись в плену мозолистых пальцев. Все, что мне оставалось, это позорно подаваться навстречу, зарывшись пальцами в черные волосы.

– Рамир… – со стоном выдохнула я, когда зубы ощутимо прикусили болезненно чувствительную плоть.

Потянув его голову, я с жадностью припала к мужским губам, поглощая его дыхание. Вторая рука нетерпеливо потянулась к завязкам его штанов. У меня почти получилось ослабить шнурок, когда тишину раннего утра нарушил громкий стук в дверь номера.

– Ангелина, Рамир, вы уже встали? – донесся приглушенный голос Аделины.

Замерев, я затуманенными страстью глазами посмотрела на несчастное лицо даргарийца, а затем не выдержала и рассмеялась.

– Видимо, сам Светлый блюдет мою честь.

– Или мою, – пробурчал Рамир, коротко целуя в губы, и откатился в сторону.

Улыбнувшись, я вскочила с постели и, накинув халат, поспешила к сестре. Дверь в спальню я предусмотрительно закрыла, чтобы не травмировать девичью психику видом полуобнаженного даргарийца.

– Доброе утро! – улыбнулась я, пропуская сестренку в номер.

– Доброе! – Меня окинули виноватым взглядом. – Прости, что помешала вам, но… Я всю ночь не могла уснуть – волновалась.

– Из-за родителей?

– Нет, из-за тебя. Понимаю, что Рамир твой жених и не сделает плохого, но… – она понизила голос до шепота, – он вчера был таким страшным.

– Был повод, мелкая, – вздохнула я, покосившись на спальню.

– Он нашел его, да?

– Нашел. На свалке.

Прижав руку к губам, сестренка тоже посмотрела на дверь соседней комнаты, а в глазах заблестели слезы.

– Бессовестные… – наконец выдохнула Лина и мотнула головой. – Прости. Я должна была рассказать хоть кому-то и попытаться выяснить…

– Не должна! – оборвала я ее, став серьезной. – Ты еще ребенок, а здесь явно замешаны весьма сильные маги, раз смогли убить даргарийца. Ты правильно сделала, что смолчала. Свидетелей никто не любит.

– Но что теперь? Будете искать зацепки, да? Тогда я с вами!

– Аделина…

– Что? Все равно без меня вы не найдете тот проулок, а я смогу провести. Геля, я чувствую себя виноватой, что не смогла помочь ему. Позволь хотя бы так успокоить нервы.

– Настоящий целитель, – вздохнула я. – Ладно, но прежде позавтракаем.

– Договорились! Я вас здесь подожду? – невинно спросила мелкая.

– Не переживай, без тебя не сбежим. – Я усмехнулась этой детской уловке и отправилась приводить себя в порядок.

Спустя полтора часа мы неспешно прогуливались по кварталу ремесленников, осматривая с самым заинтересованным видом разнообразный товар. Впрочем, нигде толком не останавливались, стараясь как можно скорее, но без лишнего внимания добраться до нужного места. Честно говоря, я думала, что убийство произошло именно в этом квартале, но… Каково же было мое удивление, когда через очередной проулок мы вышли к аллее Развлечений.

– Лина, сестренка, меня одолевает беспокойство по поводу мест, в которые заводит твое любопытство.

Я огляделась по сторонам, выхватывая взглядом лица прохожих: усталые, хмурые или разгульные и не особо дружелюбные.

– Откуда, говоришь, ты возвращалась? – строго спросила я.

– От наставницы, – вжав голову в плечи, ответила мелкая.

– Аделина Астир, не заставляй вытягивать из тебя каждое слово!

– Я правда шла от наставницы. Она обучает меня целительской магии. Как раз недалеко от ее дома я и почувствовала всплеск силы. Мы почти дошли.

Буквально через несколько шагов мы оказались у небольшого переулка, раскидистыми кустарниками укрытого от любопытных глаз. Пока Рамир осматривал место преступления, я обводила взглядом ряды ярких, но старых домов – игорные, несколько питейных заведений и, как вишенка на торте, публичный дом «Пристанище сирен». Вряд ли настоящие сирены обрадовались бы, узнай они про это заведение.

– Мелкая, только не говори, что была там, – я указала на вход к «Сиренам», украшенный броской вывеской.

– Тогда молчу.

На меня совершенно невинно смотрели широко распахнутые зеленые глаза в обрамлении густых ресниц.

– Аделина!

– Не ругайся, Гель, – попросила она и затараторила: – Ты сама сказала, что дар целителя – это ценность, а еще, как выяснилось, – редкость. В городе я не нашла никого, кто смог бы стать моим наставником. Ты не представляешь, как я расстроилась. Дар изводил меня, требуя применения силы. А как я ее применю, если ничего не умею, не знаю? Однажды я совершенно случайно услышала разговор двух господ, нахваливающих это место. Они говорили, что девушки в «Сирене» всегда чистые и здоровые. Я решила, что это неспроста, и оказалась права. В «Пристанище сирен» живет госпожа Малика. За некоторое вознаграждение она согласилась учить меня целительскому искусству и даже позволяла испытывать умения на девочках.

– И сколько ты уже… учишься?

– С четырнадцати лет.

– Аделина! А если бы тебя увидел кто-то из знакомых? Представляешь, какой бы разыгрался скандал?

– Я действовала очень осторожно, так что никто не узнал. А госпожа Малика очень хорошая – она поделилась со мной книгами по целительскому делу и много всего показала. А еще мы с ней принимали роды, представляешь? – воодушевленно воскликнула наследница рода Астир, а я протяжно застонала и закрыла лицо руками.

Вот тебе и маленький невинный ребенок, которого я мчалась спасать от герцога. Оказывается, я герцога спасла от этого чуда, жадного до знаний.

– Все хорошо? – Мгновенно оказавшись рядом, Рамир обеспокоенно посмотрел на меня.

– Да, прости. Нашел что-нибудь?

– Нет, все следы замели. Явно работа мага, но за давностью времени его уже не найти.

– А если опросить работников соседних домов?

– Не думаю, что они что-то скажут. Жизнь дороже золота.

– Ну… Мы можем спросить у госпожи Малики, – предложила Аделина. – Заодно я вас познакомлю, чтобы ты не волновалась.

– Давай. Рамир, ты не против, если мы посетим вон то заведение? – И я кивнула на дом терпимости.

– Не думал, что у тебя такие интересные увлечения, – насмешливо шепнул даргариец, коснувшись губами щеки. – Идите, я буду ждать вас в… да хотя бы вот в этой таверне.

Договорившись встретиться через час, я последовала за Аделиной. Вопреки моим ожиданиям мы пошли не напрямую к дому, а вышли на соседнюю улицу с магазинчиками. Там буквально сразу нырнули в неприметную лавку, от которой шел потрясающий запах сушеных трав и цветов. Здесь торговали зельями. Немолодая уже женщина, увидев меня, поднялась из-за прилавка и вежливо кивнула, но стоило ей перевести взгляд на мелкую, как лицо озарила приветливая улыбка:

– Аделина, девочка моя!

– Здравствуйте, госпожа Корнелия. Хочу вас кое с кем познакомить. Это Ангелина – моя старшая сестра.

– Старшая сестра? – удивленно переспросила травница, а затем нахмурилась, словно что-то вспоминая. – Да, припоминаю, что у графа Астир были старшие дети. Приятно познакомиться, леди.

– Просто Ангелина, – вежливо улыбнувшись, попросила я.

Леди я перестала быть уже давно, проявляя манеры лишь там, где это требовало задание. Став дланью, я старалась вести себя как обычная простолюдинка, но всегда находились те, кто легко разгадывал мои ухищрения.

– Вы к Малике?

– Да, госпожа Корнелия. Пропустите?

– Конечно, милая, ступайте.

– И еще… Скоро мы с сестрой уезжаем, и я не знаю, когда вернемся вновь. Можно вас попросить раз в неделю передавать успокаивающий сбор в поместье? Маме он очень хорошо помогает.

– Конечно, девочка моя, не переживай. И тебе в дорогу соберу твой любимый состав.

– Спасибо! – просияла сестричка и потянула меня к одной из дверей за прилавком.

Небольшой коридор вывел нас на задний двор, засаженный плодовыми деревьями. В конце его нашлась аккуратная лестница на каменной стене трехэтажного дома. Поднявшись на пару пролетов, мы оказались в «Пристанище сирен». После короткого стука Лина вошла в небольшую, но довольно светлую и уютную комнату. Возле окна стояла койка, застеленная белой простыней, видимо, для пациентов. Рядом – два столика с многочисленными склянками. А напротив книжный шкаф почти во всю стену, диван и удобные кресла, в одном из которых сидела молодая женщина. Приятные черты лица, мягкий взгляд и весь облик выдавали в ней человека, неравнодушного к чужой боли.

При нашем появлении она отложила в сторону книгу и внимательно оглядела меня с ног до головы. Затем повернулась к Аделине и уточнила:

– Пришла знакомить с сестрой?

– Да, – смущенно ответила мелкая. – Госпожа Малика, это Ангелина – я вам про нее рассказывала. Геля, а это моя наставница. Я тебе тоже о ней рассказывала.

– Рада встрече, – кивнула я, окидывая целительницу не менее цепким взглядом.

– Не смотри на меня так, девочка, – неожиданно улыбнулась хозяйка комнаты, и в уголках ее глаз появились глубокие морщины. Она оказалась не так молода, как мне привиделось на первый взгляд. – Присаживайтесь. Вижу, нам есть о чем поговорить.

– Есть, – подтвердила я и спросила напрямую. – Что делает маг с даром целителя в столь… неприятном месте?

– Это место ничуть не хуже любого другого, – пожала плечами госпожа Малика, мягко улыбаясь. – Каждый зарабатывает, как может. В этом нет ничего предосудительного.

– И все же…

– Меня сюда продали. – Легко пожав плечами, Малика откинулась на спинку кресла. – Мне было двенадцать, когда родители решили избавиться от лишнего рта. Привели сюда, получили несколько серебрушек и оставили на попечение владелицы «Сирен». С тех пор я работаю в этом доме.

– Работаете или…

– Лечу девушек, иногда кого-то из клиентов. Хозяйка сразу поняла, что перед ней маг, и создала все условия для учебы и работы.

– Понятно, – облегченно кивнула я. Не хотелось, чтобы сестренка общалась с продажными женщинами, пусть у каждой из них и было оправдание для подобной работы. Кстати, сама я не гнушалась их обществом, по службе иногда попадая и в такие места, но… Аделина совсем другое дело. – И у вас никогда не было желания покинуть сей дом и зажить нормальной жизнью?

– Смотря что ты понимаешь под нормальностью. Замужество, дети и собственный дом? Секс один раз в неделю, а то и в месяц. Скандалы, горы посуды и белья? Нет, это не для меня. Да и ты не спешишь связывать себя узами брака.

– Спешит! – вмешалась в нашу беседу Лина. – У нее такой жених! Даргариец, между прочим.

Наверное, если бы я не следила за лицом целительницы, не заметила бы мелькнувшую тень. Но я смотрела слишком внимательно, и госпожа Малика это поняла.

– Вы ведь видели того, другого?

– Видела, – не стала отрицать наставница Аделины. – Он посещал «Сирен» несколько раз. Девочки бегали такие довольные.

– Не знаете, кто помимо девочек с ним общался?

Целительница молчала, переводя хмурый взгляд с меня на сестренку, а я отчетливо понимала – знает, но боится сказать.

– Госпожа Малика, пожалуйста, – тихо прошептала мелкая, и ее глаза наполнились слезами. – Я видела, что с ним сделали, и это было ужасно. Вы учили меня, как спасать жизни, а там даже спасать было нечего…

– Моя девочка, – выдохнула целительница и подалась вперед. – Почему ты мне ничего не рассказала?

– Боялась. Так же, как вы боитесь. Но сейчас у меня есть защита, и я вас уверяю, Рамир сможет справиться с этим чудовищем, убившим даргарийца.

– Если это чудовище убило одного, с чего вы взяли, что не избавится от другого?

– Я не позволю, – глядя целительнице в глаза, уверенно произнесла я.

– Девочка, он убил мага Мрака, понимаешь? Убил того, кто всю жизнь посвятил тренировкам и подготовке к Последней Битве. Думаю, ты догадываешься, что это была за тварь… Вернее, твари.

– Вы видели, ведь так? Это окно не выходит на проулок, но смотровое на лестнице…

– Видела, – не стала отрицать госпожа Малика, – и поэтому буду молчать. Твой мужчина не справится с этими существами, а письма в Орден слать бесполезно.

– Почему?

– Вся корреспонденция проходит жесткую проверку. Они все контролируют, девочка.

– Значит, наместник и его помощники, – предположила я и, судя по побледневшему лицу целительницы, угадала. – Вот как… Давно он занимает свой пост?

– Почти год. С тех пор многое в Приморье изменилось. В каждом городе появились соглядатаи, держащие жителей в страхе.

– Получается, когда в город пришел даргариец, один из приспешников наместника дал знать и вызвал подмогу. Кто он?

– Девочка, не лезь. Забирай родных и беги. С ними не справится никто.

– Простите, госпожа Малика, но уже не могу – долг зовет. – С этими словами я достала из корсажа круг со знаком Ордена, демонстрируя его целительнице. – Прошу, назовите мне имя.

– Изгоняющая, – благоговейно произнесла госпожа Малика, а Аделина удивленно выдохнула. – Граф Элар Нарим.

– Не припомню такого, – нахмурилась я.

– Он приехал вместе с наместником и сразу же прибрал к рукам власть.

– Вы много о нем знаете?

– Лишь в рамках этого дома. Большая часть моих пациентов – девочки, которые проводили с ним ночь. У графа весьма своеобразные пристрастия.

– Он часто здесь бывает?

– Все время, – вздохнула наставница Аделины и поморщилась.

– Вы мне поможете?

– Ангелина, что ты задумала? – взволнованно спросила сестренка.

– Буду ловить зверя на живца. Хорошая моя, найди, пожалуйста, Рамира и расскажи ему все. Передай, что я осталась, чтобы выполнить свой долг. Как только закончу с графом, вернусь. И еще, в нашем номере есть кожаная сумка – принеси ее. Для изгнания мне понадобятся некоторые вещи.

– Хорошо, но, Геля… Он не просто одержимый, да? Он владеет силой? Я боюсь за тебя.

– Мелкая, не переживай, я справлюсь. И чем скорее ты выполнишь мои просьбы, тем мне будет легче.

– Хорошо, – кивнула сестренка и, не прощаясь, поспешила на выход.

– Чем я могу помочь, Изгоняющая?

– Каких женщин предпочитает граф?

– Молоденьких и красивых. Ему нравится мучить и издеваться. Я просила владелицу наложить на него запрет, но потом началось все это…

– Мне нужна комната с крепкими деревянными столбами, одежда ваших девочек и помощь с созданием соответствующего образа.

– Сделаем, – кивнула целительница, поднимаясь с места. – Подождешь немного? Я все устрою.

Кивнув, я откинулась на спинку дивана и задумалась. Почти год… Двенадцать месяцев, в течение которых эти твари безнаказанно промышляли в Приморье, наверняка успев подготовить сосуды. И Орден ничего не знал, как и крепости. Значит, надо исправлять ситуацию.

Встав, я подошла к столику у окна и взяла один из скальпелей. Легкий надрез на пальце, и набухшая алая капля скользнула на кристалл вызова. Прикрыв глаза, я приготовилась к вспышке боли. Связь на дальние расстояния всегда давалась с трудом.

– Ангелина? – спросил слегка помятый Варх.

– Сармат, у нас проблемы. Наместник Приморья – Высший. С ним еще несколько шавок, но я пока не знаю уровень их силы. Мне нужна помощь.

– Я пришлю всех, кто в столице.

– Нет, только Ирвина. Надо действовать быстро и тихо.

– Хорошо. Продержишься сутки?

– Вполне. Спасибо, шеф.

– Береги себя.

Стоило прервать связь, как в комнату вплыли две девушки в весьма фривольных платьях. Эти наряды совсем не скрывали красивые фигуры и выгодно подчеркивали все достоинства «сирен». Улыбнувшись мне, девушки сразу же взялись за дело.

К тому моменту, когда вернулась Аделина, я была уже полностью готова. Как оказалось, с Рамиром они разминулись, но мне уже некогда было волноваться об этом – я полностью сосредоточилась на предстоящем деле. Мне было даже на руку отсутствие Охотника – сама потом все ему расскажу. Порыв сестры остаться в «Пристанище сирен» мы с Маликой не оценили. Мелкая была отправлена обратно в гостиницу в сопровождении одного из сыновей госпожи Корнелии.

Осмотрев выделенную мне комнату, я подготовила все необходимое для обряда и вышла на внутренний балкон второго этажа. Отсюда замечательно просматривался зал, постепенно заполняющийся мужчинами. Некоторые сразу рассаживались за столики, другие свободно передвигались, присматриваясь к девушкам.

– Который? – уточнила я, быстро осмотрев присутствующих.

– Видишь рыжего в черном камзоле? Это и есть граф Нарим.

– Выходец с Востока, – прокомментировала я и повела плечом, скидывая на пол плащ.

На мне осталось полупрозрачное шифоновое платье на тонких лямках. Верхнюю часть нательного белья пришлось снять, чтобы не выделяться среди остальных красоток, а нижнюю мы заменили на кружевные полоски, оставляющие мне хотя бы иллюзию одетости. Как вернусь в Орден, стребую с Варха повышение зарплаты и моральную компенсацию!

– Удачной охоты, девочка, – прошептала целительница, скрываясь за дверью своей комнаты.

– Спасибо, – тихо ответила я, а затем, состроив испуганное выражение лица, начала спуск по лестнице.

Он заметил меня сразу – трудно проигнорировать светловолосую белокожую девушку среди местных мулаток. Взгляд черных глаз мгновенно зажегся интересом, но я проигнорировала его, дергаясь от каждого взрыва смеха и протяжных стонов. Встав на последнюю ступеньку, я беспомощно осмотрелась и тут же попала в руки к довольно молодому мужчине, явно из аристократов.

Выслушав похабный анекдот, я мысленно усмехнулась, сделав зарубку рассказать Ирвину, и стыдливо покраснела. Прыткий юноша тут же пустил в ход руки, нагло возложив их на грудь. Эту атаку я отбила, все еще прикрываясь скромностью, но так долго не могло продолжаться. Пока я прикидывала, как лучше выйти из сложившейся ситуации, моя жертва все-таки проявила интерес.

– Новенькая? – раздался сбоку голос, заставивший юношу отступить, а затем и вовсе сбежать.

– Д-да, господин.

– Не бойся, любовь моя, я тебя не обижу. Конечно, если будешь хорошей девочкой.

– Да, господин, – покорно прошептала я и вложила свою ладонь в протянутую руку.

Присоединившись к группе гостей, расположившихся в одной из полускрытых ниш и весело обсуждающих какой-то случай из жизни, граф Нарим усадил меня к себе на колени. Сильные руки тут же принялись оглаживать мои ноги, медленно задирая подол платья. Краснея и бледнея, я то и дело одергивала его, чем заслужила ощутимый шлепок по бедру.

– Будь послушна, иначе последует наказание! – прошептал граф на ухо, поглаживая меня по запястью, а затем с силой сжал его, оставляя красные отметины. – У тебя такая нежная кожа…

Вот же… Демон! Теперь мне предстояло выводить синяки. Но вместо ругательств я только тихо застонала.

– Малышка любит боль? – удивленно спросил граф и, зарывшись пальцами в мои волосы, с силой оттянул их назад.

– Да! – вскрикнула я и закусила нижнюю губу.

– Тебе нравятся мои прикосновения, цветочек?

– Нравятся, господин, – выдохнула я, – но… Здесь…

Я обвела затравленным взглядом остальных мужчин.

– Стесняешься?

– Д-да, господин.

– Хочешь, найдем более уединенное место, любовь моя?

– У меня… у меня есть своя комната, – смущенно отозвалась я, стесняясь поднять на графа взгляд.

– Веди, – улыбнулся одержимый, поднимаясь вместе со мной.

Покорно взяв его за руку, я поспешила на второй этаж, в одну из дальних комнат, где нам никто бы не смог помешать. Я шла впереди, на несколько ступеней выше, мысленно порадовавшись столь откровенному белью. Судя по всему, кроме моего тыла, одержимого в этот момент ничего не интересовало.

В комнате, которую мне выделили, царил мягкий полумрак. Сквозь приоткрытое окно залетал теплый ветер, ласкающий кожу. Смущенно улыбнувшись графу, я приблизилась к нему и провела рукой по плечам, стягивая черный камзол. Мужчина следил неотрывно, не мешая и не перехватывая инициативу, а я рассматривала его лицо и размышляла, что же заставило этого мага впустить в себя демона? Несмотря на внешний вид – рыжих я не очень любила, – граф был довольно красив. Смуглая кожа, но немного светлее, чем у жителей Юга. Широкие брови и глубоко посаженные глаза. Легкая щетина добавляла ему шарма. Хорош собой, аристократ и маг – чего ему не хватало в жизни?

За этими размышлениями я успела стянуть белую рубашку, оставляя графа полуобнаженным. Подарив ему еще одну смущенную улыбку, я подвела мужчину к кровати и вынудила опуститься на покрывало. Затем села сверху и медленно склонилась к губам, начиная вполне невинный поцелуй. На попытки графа перехватить инициативу и углубить поцелуй я отвечала неловко, немного неумело поглаживала разгоряченное тело, при этом незаметно для одержимого связывая его руки магическими путами. В последний момент я успела завязать узелок, чтобы заклинание активировалось, – попытка Нарима схватить меня за волосы провалилась.

Отстранившись, я проследила за полетом рук, заведенных за голову резко укоротившимися «веревками», и улыбнулась. Одержимый удивленно посмотрел на путы, подергал руками и перевел черный взгляд на меня.

– Цветочек любит пожестче?

– Даже не представляешь насколько.

Для надежности ноги я связала вполне материальными веревками. Только теперь на лице одержимого стало проступать понимание.

– Маленькая хитрая девочка. Поймала меня для изгнания? Зря, любовь моя. Ты даже не догадываешься, с кем связалась.

– Вообще-то догадываюсь. – Пожав плечами, я вытащила из-под кровати сумку и принялась выкладывать необходимые для ритуала предметы на столик.

– Подготовилась, значит, – подозрительно спокойно произнес демон. – Уверена, что справишься?

– Не беспокойся, не впервой, – хмыкнула я и плеснула на одержимого освященной водой, заставляя его зашипеть от боли. – А теперь не мешай. Чем тише будешь себя вести, тем быстрее все закончится.

Удивительно, но демон меня послушался. Замерев, он стал с интересом наблюдать за процессом, даже не пытаясь вырваться. Подозрительно посмотрев на графа и проверив целостность пут, я вновь забралась на постель, расположившись для удобства на животе пленника, и продолжила свое занятие. Из сумки был извлечен выплавленный из святого металла символ изгнания с короткой ручкой, я поднесла его к зажженной черной свече и принялась ждать, пока нож раскалится.

Одержимый же в это время со странным интересом рассматривал меня, сверкая черными глазами. Спокойный, собранный, словно совсем не боялся скорого развоплощения. Он был уверен в себе и своих силах, и мне это категорически не нравилось.

С самой доброй улыбкой я прижала раскаленный металл к груди одержимого, прямо над сердцем, заставляя демона негромко рыкнуть. Пока он медленно втягивал в себя воздух, я сжала его подбородок и вылила содержимое одного из флаконов в рот. Вот тут мне понадобились все силы, чтобы удержаться на выгнувшемся дугой теле. Демон извивался из стороны в сторону, его корежило и трясло. Плоть вокруг символа изгнания зашипела, в нос ударил запах серы, но я уже не обращала на это внимания, зачитывая слова древнего ритуала и постепенно вплетая в них силу.

С каждым мгновением демон сопротивлялся все сильнее. Он пытался сбросить меня, но я держалась крепко. Лишь раз чуть не упала, когда потянулась за горящей свечой, но даже не сбилась, продолжая ритуал. В один момент я почувствовала, как воздух вокруг меня уплотнился, словно пытаясь спеленать. Дышать и произносить заклинание становилось все труднее.

Когда с губ сорвались последние слова, я налила воск в клеймо одержимого и загасила пламя. В этот момент из груди графа Нарима вырвался нечеловеческий рев, а затем вылетело чернильное облако. Молниеносно подставленный кристалл втянул в себя чужеродную сущность, не дав развеяться. Так моя коллекция пополнилась еще одним трофеем.

Пока я отвлекалась на завершение обряда, совершенно упустила из виду тот факт, что на мне надет фривольный наряд одной из «сирен», а я слишком низко склонилась над лицом графа Нарима, который, несмотря на ожидания, сознания не потерял. Возможно, причиной и послужила моя грудь, представшая перед бывшим одержимым во всей красе – этого я никогда уже не узнаю, поскольку забыла повесить на дверь запирающее заклинание, и в этот момент кто-то очень настойчивый ее выбил.

Глава 9

– Я попал в рай? – глядя на маячившую перед глазами грудь, блаженно спросил граф Элар Нарим.

– Скорее, вернулся на грешную землю, – разбила я мечты и обернулась.

В дверях стоял Рамир. Злой, со сверкающими глазами и с тьмой, клубящейся вокруг его фигуры. Осмотрев представшую перед ним картину, он пару раз моргнул, а затем опустил руки.

– Дорогой, это не то, о чем ты подумал!

– А о чем я подумал?

– Не знаю, но явно не о том, – усмехнулась я.

– На краткий миг мне показалось, что одна Изгоняющая, не дожидаясь меня, решила разобраться с демоном, убившим даргарийца голыми руками.

– Я же сказала, что не о том! Я соблазняла совершенно незнакомого графа, чтобы немного подзаработать.

Я слегка покачнулась, чувствуя, как усталость медленно разливается по телу.

– И мне все нравится! – донеслось снизу. Я перевела взгляд на расплывшегося в улыбке Элара. – Светлый, как же мне все нравится!

– Даже не сомневаюсь, – хмыкнул даргариец, после чего приблизился и сдернул меня с того, кто еще недавно был одержим демоном.

Рамир снял с себя темный плащ и поспешно замотал в него меня, не давая даже пискнуть.

– С этим что? – уточнил он, кивнув на улыбающегося графа.

– Отходит после избавления от подселенца.

– Это блаженство! Я три года делил тело с этой тварью. И ладно бы мужик был. Так нет, засунули в меня бабу!

– О-о-о, сочувствую, – действительно прониклась я. – Хороший мой, графа Нарима надо бы развязать и проводить домой.

– А стоит ли?

– Стоит, Рамир. Он больше не под властью демона и вроде бы не опасен. К тому же вряд ли что-то помнит из периода одержимости.

– Может, вначале следовало его допросить?

– Демоны любят пытки, так что он ничего бы не сказал.

– Ты просто не умеешь пытать, – усмехнулся маг Мрака. – Как-нибудь на досуге научу.

– М-м-м, буду ждать с нетерпением.

– Простите, что прерываю, но не могли бы вы все-таки меня развязать? И да, я прекрасно все помню… – уже не так весело отозвался пленник и закрыл глаза. – О Светлый, что же я натворил…

– Ну, допустим, не вы, а демон. – Почувствовав, что босые ноги стали подмерзать, я забралась обратно на широкую постель. – Если хотите, могу стереть память.

Рамир, кинув на меня суровый взгляд, начал быстро освобождать конечности пленника от пут.

– Не хочу, – покачал головой граф. – Тем более последние воспоминания были весьма приятными.

– Что только не сделаешь ради Ордена. – Пожав плечами, я попыталась выпутаться из плаща, но Рамир не дал, подхватив меня на руки.

– Сам доберешься до дома? – уточнил маг Мрака.

– Доберусь.

– Жди завтра в гости – есть разговор.

– Хорошо. Госпожа Изгоняющая, а после обряда всегда такие перепады настроения?

Граф Нарим тяжело поднялся с постели и сделал пару неуверенных шагов, будто проверяя, способен ли он двигаться как прежде.

– Обычно еще хуже. Вам вообще повезло, что можете стоять на ногах.

– Что-то мне подсказывает, что это ненадолго, – пробурчал Элар и, взлохматив рыжую шевелюру, пошатываясь, направился на выход.

Проводив его задумчивым взглядом, я посмотрела на Рамира и по потемневшим глазам поняла, что меня сейчас будут ругать. И это в лучшем случае!

– А давай мы пропустим момент выяснения отношений и сразу вернемся в гостиницу? А то Лина там совсем одна сидит, нервничает. Только мне, наверное, стоит переодеться.

Даргариец как-то зловеще ухмыльнулся, но комментировать не стал. Перехватив меня поудобнее, он позволил подхватить сумку и направился на выход. До гостиницы мы добрались рекордно быстро, а в номер попали через черный ход. Увидев нас, Аделина тут же оказалась рядом, суетливо пытаясь найти признаки ранения или травм.

– Мелкая, со мной все хорошо, – устало улыбнулась я, но, посмотрев на хмурого мага Мрака, поспешно добавила: – По крайней мере – пока.

– Ну, я тогда пойду… А то день был тяжелый, напряженный, – пролепетала сестренка и, поспешно попрощавшись, скрылась за дверью.

– Предательница! – прокричала я ей вслед.

На ноги меня поставили только в спальне, аккуратно вытряхнув из плаща. Лорд тель Шаран отошел на несколько шагов и окинул меня пристальным взглядом. Стоя перед ним пусть и не обнаженной, но в невероятно провокационном и соблазнительном наряде, я поняла: сейчас все и произойдет. Если не физически, то морально уж точно.

Сглотнув, я невольно подняла руку вверх, чтобы поправить волосы, да так и замерла. Взгляд у Рамира стал еще тяжелее. Он стащил через голову рубашку и, приблизившись ко мне, буквально разорвал это подобие платья. Пока я набирала в грудь воздуха, чтобы выразить свое возмущение, меня перекинули через плечо и потащили в ванную. Однако привычное место омовения было проигнорировано: Рамир открыл скрытую дверь, на которую я до этого не обращала внимания, и мы очутились во второй комнате с маленьким бурлящим бассейном! В него меня и сгрузили (благо что не кинули). Пока я радовалась искрящимся пузырькам, даргариец успел до конца разоблачиться и, спрыгнув в воду, прижал меня к бортику всем телом.

– Можешь начинать, – прошептал он мне в губы, слизав с подбородка капли воды.

– Что начинать?

– Рассказывать, за каким Мраком ты полезла разбираться с демоном!

Проговаривая все это, Рамир скользил руками по моему телу, словно стараясь стереть прикосновения другого мужчины. И тут я поняла одну нехорошую вещь – он ревновал.

– Это мои обязанности. Здесь действует группа одержимых под предводительством Высшего. Я уже запросила подмогу, и завтра к вечеру в Янтарный Берег прибудет мой коллега. – Подушечками пальцев я провела по лицу Рамира и разгладила хмурую морщинку между бровей.

– Тогда тем более, зачем ты пошла одна и без Смертьнесущего? Почему не дождалась служителя Ордена?

– Хороший мой, я длань пятой ступени. Для меня изгнание таких демонов – привычная работа.

– Не в этом случае, – хрипло прошептал Охотник, а затем весьма ощутимо укусил за шею. – Я уже жалею, что настоял на твоей помощи.

– Рамир, перестань воспринимать меня как женщину. Прежде всего я служитель Ордена, способный за себя постоять. Мы живем для того, чтобы уничтожать выходцев Тонкого мира.

– И меня это бесит, – неожиданно зло произнес маг Мрака и накрыл мои губы поцелуем.

Грубым, жадным, но при этом настолько потрясающим, что я откликнулась сразу. Подавшись вперед, обняла даргарийца за шею и принялась отвечать с не меньшим жаром, впиваясь ногтями в его кожу. Рамир с упоением пил каждый мой стон, безошибочно находя самое чувствительное место. Когда я была готова молить о пощаде, даргариец отстранился, глядя на меня совершенно темными глазами. А я невольно подалась следом, и это стало моей ошибкой. Я поняла, что пощады не будет.

Некоторое время спустя, когда способность здраво мыслить начала потихоньку возвращаться, я осознала себя лежащей на воде, а Рамир покрывал нежными поцелуями мои плечи и места особо сильных укусов. Его руки дарили легкие поглаживания, которые помогали расслабиться и успокоиться.

– Скажи, что за любовь к покусываниям? – хрипло спросила я, не открывая глаз.

– Частичка демонской сущности со звериными замашками, – пробормотал Рамир, все так же лаская мне шею. – Мне нравится пробовать свою женщину на вкус, подчинять ее и направлять. Владеть единолично и безраздельно, упиваясь своей властью и возможностью дарить наслаждение.

– Тиран, значит, – усмехнулась я и слегка пошевелилась, чувствуя снова твердеющую плоть внутри себя.

– И собственник. Сегодня я готов был оторвать этому Нариму голову за то, что он только посмел на тебя взглянуть.

– Рамир… – Я постаралась подобрать правильные слова. – Меня тянет к тебе, глупо это отрицать. То, что произошло сейчас, – восхитительно. Но это не повод считать меня своей. Это потребности плоти, которые удовлетворяются к обоюдной радости.

– Ангелина, не сравнивай меня с вашими мужчинами. Я – даргариец, и у нас совершенно другие отношения с женщинами. Твой отклик на мои прикосновения дал повод считать тебя своей, а значит, защищать даже от чужих взглядов.

– Боюсь, это может стать проблемой, мой хороший, – вздохнула я, а затем тихо застонала, почувствовав движение внутри.

– И в чем же она заключается? – спросил маг Мрака, прижимая ладонь к моему животу и позволяя острее прочувствовать пока еще медленные толчки.

– Пытаясь защитить, ты мешаешь мне делать свою работу, ох… А ведь именно для уничтожения демона ты меня и нанял.

– Я уже признал свою ошибку, – хрипло произнес Рамир и снова качнул бедрами, – но отказываться от тебя не намерен.

– Ты имеешь в виду, от моих услуг?

– И это тоже, – невнятно подтвердил маг Мрака, лаская мочку уха.

Решив оставить этот разговор для более адекватного состояния, я прогнулась в спине. Издав довольный рык, Рамир задвигался быстрее, заставляя воду выливаться за края бассейна. Я чувствовала, как срываю голос, в беспрерывных мольбах выкрикивая его имя, но остановиться не могла. Даргарийцы не зря слыли потрясающими любовниками, и один из них доказывал это снова и снова, сводя меня с ума.

Я предполагала, что после бассейна мужчина выдохнется и позволит мне передохнуть, но он оказался неутомим. На протяжении всей ночи, раз за разом, он брал меня, словно доказывая обоим, кому именно я принадлежу. Вскоре мои сладострастные крики сменились хриплыми стонами. В какой-то момент показалось, что я не выдержу сладкой пытки и растворюсь в ощущениях, утонув в волнах очередного оргазма. Но всякий раз Рамир вытягивал меня на поверхность, до предела заполняя не только собой, но и силой, которая питала тело и давала энергию. И все повторялось вновь…

Заснула я только на рассвете, в какой-то момент постыдно отключившись. Несмотря на усталость, мне снилось нечто светлое и теплое, способное защитить от любых проблем и невзгод.

Из забытья меня выдернул звук приоткрывшейся двери и тихие шаги. По-видимому, я проспала до обеда, но ничуть о том не жалела – такой ночи в моей жизни еще не было. Тело сладко ныло, отказываясь отзываться даже на малейшее движение. Сквозь опущенные ресницы я наблюдала за приближающимся даргарийцем и как никогда отчетливо ощущала чувство полнейшей лени. Губы сами растянулись в улыбке.

– Привет, соня, – улыбнулся маг в ответ. Присев на край кровати, он коротко поцеловал меня в губы. – Как ты?

– Как женщина, которой всю ночь не давал покоя ненасытный мужчина.

– Прости, несколько увлекся, – покаянно произнес Рамир, а затем провел пальцами по шее и спустился к груди, отодвигая край одеяла. – Нет, сильно увлекся.

– Засосы, да? – вздохнула я. – Не переживай, это нормальное явление. Особенности моей кожи.

– Да, нежная и сладкая, – протянул маг Мрака, склоняясь над грудью и целуя.

– Даже не думай, хороший мой! У нас много дел. Кстати, который час?

– Обеденное время.

– Так и думала. – Я вздохнула. – Аделина…

– Она убежала к госпоже Корнелии.

– Непоседа. Тогда надо наметить план действий. Во-первых… нет, это подождет, – перебила я сама себя, – сначала завтрак! А вот потом необходимо навестить графа Нарима и выяснить, что он помнит.

– Кстати, о графе. Как он выжил после изгнания?

– Не знаю. Какое-то событие ослабило его душу и позволило впустить демона в тело, но, предполагаю, в дальнейшем граф не сдался и боролся до последнего. Знаешь, я думала, что все будет сложнее и придется сражаться с Высшим… Даже был момент, когда демон смог преодолеть заклинание и призвать силу, окутав меня удушающим коконом, но это ему не помогло. Я смогла завершить ритуал.

– Не ждал от тебя угрозы?

– Изначально, может, и не ждал, но затем… Предполагаю, что граф сам подавлял вторую сущность и помог с изгнанием.

– Вот пообщаемся с ним и узнаем. Что дальше по списку?

– Нужно встретить Ирвина, ввести в курс дела и согласовать дальнейшие действия. Но прежде всего – ванна и еда!

Решительно отодвинув наглую руку даргарийца, хозяйничающую под одеялом, я попыталась подняться и… села обратно. Ноги не держали. Вообще! Переведя недовольный взгляд на виновника моего теперешнего состояния, я снова попыталась встать, но результат остался прежним.

– Надеюсь, совесть тебя мучает, – пробурчала я, глядя на Рамира.

– Не то слово, но самодовольство сильнее, – усмехнулся даргариец и подхватил меня на руки.

В ванной мне помогали уже без попыток соблазнения. Бережно вымыли, постоянно касаясь легкими поцелуями то виска, то волос. Вытерли, завернули в халат и отнесли в гостиную, где уже был накрыт стол. После водных процедур мне стало значительно лучше, так что обратно в спальню я вернулась сама. Выпила бодрящее зелье, чтобы окончательно разбудить разнеженное тело, смазала лечебным кремом следы нашей страсти, украшавшие кожу яркими пятнами. После чего оделась и вернулась к Рамиру, встретившему меня улыбкой сытого кота.

– Доволен, да? Соблазнил собственную невесту и радуется! Совести у тебя нет.

– Ни капельки. И да, мне понравилось тебя соблазнять, и не только… Надо обязательно повторить! Только не в таких экстремальных условиях.

– Кстати, я вчера не успела спросить – а где ты был? Почему Аделина не смогла тебя найти?

– Сидя в питейном заведении, я краем уха услышал довольно любопытные сплетни. Поговаривали, что на окраине города появилась темная ведьма, из-за которой полегло уже несколько человек. Сама понимаешь, я был обязан проверить.

– И что?

– Там действительно живет ведьма, но не темная – природница. Вместе с мужем переехала с Запада, сбежав от Ковена.

– Так ведьмы вроде не выходят замуж.

– Как оказалось, выходят, если встречают подходящего мужчину. – Не знаю почему, но в этих словах даргарийца мне послышался скрытый намек.

– Давно она в городе?

– Пару месяцев. Кстати, часть зелий для лавки, примыкающей к дому терпимости, готовит именно она. И знает твою сестру.

– Кажется, нам с мелкой предстоит серьезный разговор. – Я отложила столовые приборы в сторону и допила сок. – Ладно, пора за работу. Идем.

Дом графа Элара Нарима мы нашли без проблем. Его знали все жители Янтарного Берега. Правда, управляющий гостиницы объяснял нам дорогу с опаской, видимо о жестокости приспешника наместника ходили страшные слухи.

Великолепный особняк располагался в респектабельном районе города, в окружении фруктовых садов и дивных цветов. На подъездной дорожке нас встретил молчаливый слуга и без вопросов проводил в гостиную, попросив подождать хозяина там. Видимо, бывший одержимый заранее предупредил дворецкого о визите гостей, и наша колоритная пара – светловолосая нежная леди и хмурый суровый даргариец – не вызвала удивления.

Ожидая графа Элара, я бросала задумчивые взгляды на Рамира, пытаясь понять причины необычного поведения: он то и дело касался либо моей руки, либо волос и ни в какую не хотел отпускать от себя дальше чем на шаг. Началось это сразу после того, как мы покинули номер и спустились на первый этаж.

Мое появление вызвало неожиданную заинтересованность у представителей противоположного пола. Я привыкла к повышенному вниманию мужчин, этому немало способствовала моя внешность. Но сейчас они провожали слишком откровенными взглядами. Показалось даже, что некоторые пытались подойти, но отступили под угрожающим взглядом мага Мрака. Пешая прогулка по городу также походила на публичную демонстрацию, где я чувствовала себя главной достопримечательностью. К концу пути я заподозрила, что это было связано с прошедшей ночью, в ходе которой даргариец так неосторожно обменивался со мной энергией.

К сожалению, я не успела об этом спросить. В гостиную вошел граф Нарим, смерил Рамира настороженным взглядом, а потом посмотрел на меня и замер.

– Госпожа…

– Ангелина Дайер, а это лорд Рамир тель Шаран.

– Госпожа Ангелина, при свете дня вы оказались еще прекраснее!

– Не уверена, что повышенное обаяние – моя заслуга, – хмыкнула я и покосилась на напрягшегося Охотника. – Как вы себя чувствуете, граф?

– Чувствую… свободным. И усталым. Это было тяжелое бремя, и я очень благодарен вам за спасение души. Скажите, как я могу вас отблагодарить?

– Расскажите, пожалуйста, все, что помните. Нам важны любые мелочи, любые сведения о наместнике и тех, кто ему помогает.

– Конечно, – серьезно кивнул Элар и тряхнул рыжей шевелюрой. Несмотря на некоторую бледность, он выглядел помолодевшим. – Давайте пройдем в мой кабинет, чтобы подстраховаться.

Мы последовали за хозяином дома. Кабинет находился на первом этаже и выходил окнами на цветущий сад, который дарил прохладу и защищал от палящего южного солнца. Служанка споро сервировала низкий столик, расположенный в дальнем углу в окружении кресел. Расставив стаканы с холодным лимонадом, фрукты и закуски, она спешно удалилась.

– Итак, наместник. Честно говоря, я плохо помню, как мы с ним познакомились. Кажется, виделись несколько раз на закрытых приемах у знакомых, где я развлекал высокую публику.

– Развлекали? – удивленно переспросила я, не совсем понимая, что имеется в виду.

– Я – маг-универсал. Владею силой огня и даром иллюзий. Наверное, именно эти таланты привлекли демонов и определили мою судьбу.

– Смею предположить, что остальные одержимые тоже маги.

– Маги, и весьма сильные. Кстати, я удивлен, что вы смогли со мной справиться и лишить сил.

– Магические путы блокируют не только силу демона, но и способности носителя, – пояснила я. – Но думается мне, что справилась я не без вашей помощи. Был момент, когда демон почти разомкнул путы. Скажите, за время одержимости вам удавалось перехватывать контроль над телом?

– Кажется, было несколько раз. Жаль, ненадолго.

– Этого хватило, чтобы демон не сумел окончательно закрепиться.

– Все ясно. А я было списал все на очарование вашими прелестями, – усмехнулся Элар, и тут в комнате послышался угрожающий рык.

– Граф Нарим, прошу вас впредь воздерживаться от любых намеков в адрес моей невесты, – тихо и зло произнес Рамир. – Иначе оторву все выпирающее.

– Невесты? – повторил граф и перевел взгляд на меня. – Ну вот, и тут опоздал. Впрочем, не удивлен, что столь прекрасная девушка оказалась занята. А у вас есть сестра?

– Есть, но за нее уже я могу вам что-нибудь оторвать, – ответила я с безмятежной улыбкой, но мужчина впечатлился. – Итак, вернемся к магам. Вы помните их имена?

– Да, и уже подготовил список с пометками о роде деятельности и магических способностях.

Нам протянули несколько листков, исписанных ровным почерком. В них значилось двадцать четыре имени – по одержимому в каждый город Приморья.

– Вы знаете, для чего вас прислали в Янтарный Берег?

– Для контроля. Наместник очень осторожен, и чужое внимание ему ни к чему. Когда в городе появился даргариец, он даже не стал разбираться, что ему известно. Убил, а от следов приказал избавиться.

– Как он его убил? – хмуро спросил Рамир, и я сжала его ладонь, осторожно поглаживая.

– Не поверите – руками, – словно не веря самому себе, ответил граф. – В какой-то момент они превратились в алые когти со всполохами пламени и без усилий пробили грудь мага Мрака. Никогда такого не видел.

– Невозможно, – качнула головой я, – у одержимого не хватило бы сил на трансформацию.

– Если наместник действительно одержимый…

– Рамир, он не может быть демоном. Орден бы почувствовал разрыв материи.

– Ангелина, мы уже проходили это. Я объяснял, как можно скрыть появление демона.

– Хорошо, допустим, ты прав, и это действительно Высший. Высший демон, имеющий рост под три метра, рога и копыта, а наместник, насколько я поняла, выглядит как обычный человек.

– В этом и заключается основная проблема, сладкая. Есть Высшие демоны – военная сила Тонкого мира, а есть их повелители – Дарги.

– Ни в одной из книг Ордена нет подобной информации. Высшие считаются правителями другого мира, и именно с ними сражались наши предки.

– Ваши – возможно, а наши истребляли Даргов. Ангелина, что ты знаешь о даргарийцах?

– Ну, говорят, что вы потомки демонов, вышедших из разлома и осевших на земле. Как я понимаю, это миф?

– Если бы, моя сладкая. Мы действительно потомки демонов, только не обычных, а Даргов. Именно отсюда возникло прозвище – даргарийцы, а земли носят название Даргамен.

Годы учебы в Ордене требовали оспорить слова Рамира – ни в одном древнем трактате не было даже упоминания о подобном. Я не хотела ему верить, потому что становилось страшно от одной мысли, что это может быть правдой, но… Рамир не врал, не стал бы. А значит, по нашему миру свободно разгуливает один из повелителей демонов, множа свое войско и накапливая силы.

– Рамир, – шепотом спросила я, глядя в фиолетовые глаза, – ты охотился за ним, да?

– Моей целью был одержимый, владеющий тайными знаниями, но теперь все изменилось. Если в этот мир проник Дарг, мне необходимо поставить в известность шиссаров Правящих Домов.

– Он настолько опасен?

– Очень, а если сможет сплотить вокруг себя других демонов… Грянет Последняя Битва.

– Я уведомлю Орден.

– Нет, Ангелина, это личное дело даргарийцев, и вмешательство империи нежелательно.

– Если этого не сделаю я, то граф Нарим тоже все слышал. – Я кивнула на Элара и только сейчас заметила, что он сидит неподвижно, ни на что не реагируя.

– Не слышал, на нем заклинание. Сладкая, я рассказал это, чтобы ты поняла мои дальнейшие действия.

– И какие же?

– Ты отправишься обратно в столицу и, как хорошая девочка, будешь сидеть дома, пока все не закончится. Думаю, года нам с братьями хватит, чтобы уничтожить Дарга и всех созданных им одержимых.

– Рамир, хороший мой, я тебе очень благодарна за все, но сейчас отчаянно хочу стукнуть. Во-первых, я длань Ордена, а не «хорошая девочка», и отсиживаться, когда миру грозит опасность, не собираюсь! Во-вторых, Орден обязан знать о происходящем, чтобы принять соответствующие меры и защитить население. И в-третьих – я не позволю убить одержимых. В большинстве своем это невинные создания, которых заставили впустить в себя тьму. А значит – они достойны спасения! Еще вопросы?

– Женщина…

– Да, Рамир, женщина. Единственная на весь Орден. И не горжусь этим, потому что ты даже не представляешь, через что мне пришлось пройти, чтобы выжить. Но я сделала это и живу для защиты нашего мира. И никто не имеет права указывать мне, как быть и что делать!

В конце тирады я уже практически шипела, едва сдерживая ярость от подобного отношения к длани Ордена пятой ступени.

– А теперь послушай меня! – рыкнул маг Мрака, заставляя смотреть ему в глаза. – То, что ты изгнала демона из графа и осталась жива, – это чудо. Если наместник действительно Дарг, то его окружение – не обычные Высшие, а командиры легионов. Поверь, лучше тебе не знать, на что они способны. Хочешь втянуть Орден? Что же, давай, но смерти дланей будут на твоей совести. А они погибнут, поверь мне, потому что противопоставить этой силе им нечего. Да ты даже не знала о существовании Даргов, пока я не рассказал!

– Неважно, – я упрямо качнула головой, – с первого дня обучения в Ордене мы знали, на что идем. Многие не доживали даже до восемнадцати лет. Я теряла друзей, потеряла любимого, но ни разу у меня не возникло мысли оставить службу родине и сбежать. Потому что если не мы, то кто?

– Мы, Ангелина. Даргарийцы созданы для уничтожения тьмы и ее порождений.

Я не заметила, в какой момент Рамир оказался так близко, но сейчас он нависал, испепеляя меня фиолетовым взглядом.

– Да, но сейчас вы собираетесь убить одержимых, большую часть которых наверняка можно спасти! А спасать – это наша работа. Так что прекрати оберегать меня и позволь помочь. В конце концов, именно для этого ты меня и выбрал!

– Я выбрал тебя совсем по другой причине, сладкая, – прошептал Рамир и коснулся моих губ коротким поцелуем. – Тогда я в последнюю очередь думал головой…

– Тогда стоит поблагодарить то место, которым ты думал, – хмыкнула я, ничуть не обидевшись. – Из-за него мы узнали про наместника, спасли сильного мага и получили шанс предотвратить Последнюю Битву. Не отказывайся от помощи Ордена, Рамир. Мы нужны друг другу.

– Умная женщина – наказание и лучшая награда для любого мужчины, – вздохнул маг Мрака и снова поцеловал, таким образом закрывая тему.

Глава 10

Ирвин, как и обещал Сармат, прибыл ближе к вечеру, в качестве транспорта использовав крылатую алору. Дорого – зато быстро. Встретив его в холле гостиницы, я подставила щеку для поцелуя и крепко обняла друга. Но, видимо, напрасно, потому что сразу почувствовала, как напрягся и посуровел мой «жених». Последние несколько часов он не отходил от меня ни на шаг.

– Рамир, позволь представить тебе моего напарника – Ирвина из клана Серебряных. Ирвин, а это лорд Рамир тель Шаран, мой наниматель и…

– …жених, – закончил фразу даргариец, чем вызвал мой полный возмущения взгляд.

Наша байка про помолвку отлично подходила для родителей и сестры, но вот Ирвину врать не стоило. Да и смысла не имело, поскольку оборотни очень остро чувствовали ложь.

– И когда только успела, – неожиданно произнес Ирв и покачал головой. – Отпустил всего на неделю! Но ладно я – Сармат тебя покусает…

– За что?

– За налаживание личной жизни.

– Да нет, ты не понял, – прошептала я, косясь на собравшихся в холле отдыхающих, которые не сводили с нашей компании заинтересованных взглядов. – Это всего лишь легенда, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание.

– А-а-а, – протянул оборотень и хмыкнул, как-то странно посмотрев на стоящего за моей спиной Рамира. – Ну-ну.

– Что? – нахмурилась я, но тут даргариец осторожно меня обнял и потянул к лестнице.

– Давайте лучше поговорим в номере. Слишком много лишних ушей.

Спорить никто не стал, тем более наверху нас уже ждал отличный ужин.

– Добрый вечер! – приветливо улыбнулась Аделина, поднимаясь с дивана, стоило нам открыть дверь.

– Добрый, – поздоровался в ответ оборотень и внимательно осмотрел сестренку, к чему-то принюхиваясь. – Это она, да?

– Она, – кивнула я.

– Вот тебе и мелкая, – усмехнулся Ирв, а затем подошел и обнял пискнувшую Лину. – Ну, здравствуй, ходячая катастрофа. Наслышан обо всех твоих похождениях и горжусь. Если бы не знал, что ты человечек, принял за настоящую оборотницу!

– А вы, как я полагаю, тот самый Блохастый, напарник моей сестры?

– Блохастый? – взревел друг и повернулся ко мне, недобро щурясь.

– Я назвала тебя так всего один раз! И на тот момент ты действительно был блохастым – вспомни задание под Кромом.

– Обязательно мне об этом напоминать?! Между прочим, юная леди, – обратился он уже к Лине, – блохи у оборотней очень больная тема, так что не советую ее затрагивать в мохнатом обществе!

– Поняла! – тут же послушно произнесла сестренка, а затем закусила нижнюю губу, явно из последних сил сдерживая любопытство.

– Что? – хмуро спросил Ирв, продолжая обнимать мелкую за плечи.

– А как вы избавились от паразитов? – невинно спросила она, чем заработала обалдевший взгляд Ирвина.

– Чувствующая, – решила я сразу прояснить причины любопытства, пока мелкая не ляпнула еще что-то.

– А-а-а, ну тогда все ясно. А чего сразу не написала, что магичка? Тебе сейчас сколько? Тринадцать?

– Почти семнадцать! – обиделась Аделина и отошла от Ирвина на несколько шагов.

– Да? Тогда тем более надо было написать! Академия по тебе плачет.

– С этим мы разберемся позже, – примирительно произнесла я, – а сейчас давайте поужинаем.

Сегодня для разнообразия помимо рыбы в меню было несколько мясных блюд, которые я заказала специально для мужчин. Изыски изысками, но без мяса им никуда. Тем более оборотню. Мохнатые готовы с удовольствием уплетать его сутки напролет. Во время еды мы, не сговариваясь, старались не затрагивать рабочие вопросы, чтобы не портить друг другу аппетит. А вот стоило нам с Линой доесть мороженое, отлично сохранившееся в ледяных креманках, как мужчины подхватили бокалы с вином и предложили переместиться на диванчики.

Прежде чем начать рассказ, я попыталась отправить сестру спать – ей не стоило участвовать в поимке демона.

– И не подумаю! – выпалила Аделина, не дав мне и рта открыть. – Я имею право знать, что происходит. Тем более без моей помощи вы бы до сих пор ничего не знали!

– Не спорим и очень благодарны тебе за это. Но в дела Ордена, моя хорошая, тебе лучше не лезть.

– Поздно, – насупилась мелкая, явно не желая сдаваться. – И вообще, я владею ценными знаниями!

– Это какими? – с любопытством уточнил Ирвин.

– Вот если не будете меня выгонять и дадите послушать, то расскажу.

– Значит, это пустые слова и ты ничего не знаешь, – отмахнулся друг, косясь хитрыми желтыми глазами на Лину.

– Знаю! Госпожа Даната кое-что рассказала…

– А ее ты откуда знаешь? – обреченно спросила я.

– Помогла ей несколько раз. Понимаешь, она уже совсем старенькая и не в силах таскать корзины с продуктами, а мне было несложно.

– А почему никто другой не помог? – не понял Ирв. – В этом городе мужиков, что ли, нет?

– Есть, но они все ее боятся. До сих пор не понимаю почему!

На вопросительный взгляд мужчин я мученически выдохнула:

– Даната – одна из старейших Видящих. В свое время работала на Орден. Сами понимаете, мало кто хочет знать свое будущее, тем более от Черной Вещуньи.

Видящими в нашем мире называли пророков. Они умели разворачивать полотно будущего и читать его. Только если пророчество обычных Видящих можно было изменить, выбрав одну из сотен нитей, из которых плелось полотно Жизни, то слова Черной Вещуньи были законом. Они всегда сбывались. Это вызывало в окружающих страх и ненависть.

– Что она тебе напророчила? – хмуро спросил оборотень.

– Что множество случайностей, с которыми столкнулись Ангелина и Рамир, вовсе не случайны.

– Множество случайностей, – протянула я и посмотрела на даргарийца. – Какова вероятность, что именно наместник прикрывал кровососов в городе и нанял отступника для создания мертвяков?

– Очень высокая.

– Но для чего? Дорога, по которой мы ехали, не имеет стратегического значения. Она неудобна для обозов, да и аристократы предпочитают укатанный тракт. Чем его заинтересовал именно этот путь?

– А вы уверены, что нечисть и нежить были только там? – тихо спросила Аделина, глядя на нас. – Что, если на каждой дороге, ведущей из столицы к Приморью, есть свои темные твари, прирученные наместником?

– Я добирался по воздуху, поэтому подтвердить эту теорию не смогу. Единственное, для чего наместнику могло понадобиться перекрыть все пути, – чтобы взять власть в свои руки и подселить в население демонов… – предположил Ирвин.

– Дерево… – тихо прошептала сестренка, глядя на нас большими испуганными глазами.

– О чем ты?

– Госпожа Даната упомянула дерево, но тогда я не сообразила, о чем она говорит. Зато понимаю сейчас – Древо Мира, питающее энергетическую структуру всего сущего. Если его не станет, граница между мирами ослабнет, и демоны смогут прорваться к нам, как во времена Великого Разлома.

– Мелкая, теория интересная, но не жизнеспособная, – усмехнулся Ирв, расслабленно откидываясь на спинку кресла. – Древо – всего лишь красивая сказка для детей.

– Я бы не был так в этом уверен, – ответил Рамир, и я невольно вздрогнула от его голоса. – Древо Мира настолько же реально, как и народ, его оберегающий. Ивен-тааль спрятан в горах, как раз между столицей и Приморьем. И если оно действительно стало целью наместника, то все гораздо серьезнее, чем я предполагал. Ангелина, сообщи в Орден все, что мы узнали. А я свяжусь с Османом, чтобы он оповестил крепости и отправил на проверку Псов.

– Я могу рассказать все? – уточнила на всякий случай.

– Да, – кивнул Рамир и легко поцеловал в висок. – Мне придется ненадолго отлучиться. Пообещай, пожалуйста, что не будешь выходить из апартаментов.

– Это как-то связано с повышенным вниманием мужчин? – подозрительно уточнила я.

Нехотя кивнув, даргариец с настороженностью ожидал моей реакции, явно готовясь к скандалу. Однако сейчас он был неуместен, в свете более важных проблем, требовавших немедленных действий. Их решением я и занялась, пообещав магу Мрака не высовываться из номера.

– Ты удивительная, – шепнул Рамир на ухо, а затем встал с дивана и поманил за собой Ирвина.

– Да понял я уже, понял, – хмыкнул оборотень, заставляя меня настороженно покоситься на мужчин.

Друг явно знал больше меня, но делиться своими мыслями не спешил. Я же решила узнать все непосредственно у Рамира, но позже, когда будет подходящее время. Так что, выкинув все посторонние мысли из головы, сосредоточилась на деле. В первую очередь необходимо было связаться с Сарматом, для чего я уединилась в соседней комнате.

Разговор был тяжелым, главным образом потому, что я сама пока не до конца верила во все, что узнала. Вот только если меня терзали сомнения, то Варх воспринял все серьезно. Некоторое время помолчал, явно что-то для себя решая, и принялся раздавать приказы:

– Ангелина, бери Ирвина, и возвращайтесь. Если все действительно так серьезно, вам двоим там делать нечего. Графа Нарима тоже придется забрать – он ценный источник информации.

– Да, шеф, – ответила я, а затем задала мучивший меня вопрос: – Что мы будем делать?

– Для начала нужно собрать доказательства. Если все действительно так серьезно, придется обращаться в Квингент.

– А как быть с людьми Приморья? Многие из них не подозревают, что здесь творится.

– Тем лучше для них. Сейчас мы бессильны и не имеем права показывать свою осведомленность.

– Это жестоко, Сармат.

– Это малая жертва для блага всего мира. Возвращайся, Ангелина. Сейчас вы нужны здесь.

– Да, шеф, – со вздохом сдалась я, понимая, что Варх прав.

Как бы мне ни претила сама мысль оставить Приморье на растерзание демонам, другого выхода не было. Как и сказал Сармат – это малая жертва, и я была вынуждена согласиться, успокаивая себя тем, что мы достаточно рано узнали о надвигающейся угрозе и шансы на спасение жителей Приморья были велики.

В гостиной царила тишина. Притихшая Аделина стояла у окна и не сводила глаз со Звездного моря. Я грустно улыбнулась. Моя маленькая девочка, волею случая оказавшаяся втянутой в темные игры. Не по годам взрослая и мудрая, но при этом не утратившая веру в лучшее и способность сопереживать. Моя сестренка, которую я чуть не потеряла…

– Аделина, завтра мы отправляемся в столицу.

– Пойду собирать вещи, – понятливо кивнула мелкая, но прежде чем уйти, крепко меня обняла. – Гель, все будет хорошо.

– Обязательно будет, – грустно улыбнулась я, обнимая ее в ответ.

После этого я написала записку для графа Нарима и, пересказав Ирвину разговор с Сарматом, попросила ее отнести. Заодно и познакомится с нашим будущим попутчиком. Теперь оставалось собрать собственные вещи и дождаться Рамира.

Пока укладывала платья в сумку, размышляла о превратностях судьбы. Интересно, как бы все обернулось, не встреть я несколько недель назад даргарийца? Возможно, он бы смог сам справиться с ранением и добраться до города, где окончательно пришел бы в себя. А может, так и остался бы лежать в том лесу, пока до него не добрались падальщики. Да и потом, мы ведь могли разминуться в Ордене, но нет – встретились, и среди всех дланей он выбрал именно меня. А затем закрутилось – событие за событием, в итоге открывшие нам страшную тайну Приморья. Так что это – стечение обстоятельств или помощь высших сил, которые не хотят для своих детей повторения прошлого?

– О чем задумалась? – спросил Рамир.

Он стоял, опираясь плечом о косяк.

– О словах Данаты, что все произошедшее с нами – не случайно. Судьба или боги?

– А есть разница?

– Наверное, нет, – вздохнула я и посмотрела на даргарийца. – Что с крепостями?

– Формируют отряды для рейда. Насколько я понял, Осман уже связался с вашим Вархом, так что в каждую боевую единицу войдет один Изгоняющий. Видимо, Сармат был впечатлен твоим рассказом.

– Да, и приказал уходить. Завтра утром выдвигаемся. Граф Нарим отправляется с нами.

– Хорошо. Я провожу вас до столицы, а затем мне необходимо будет вернуться в Даргамен. Правитель Первого Дома созывает синклит[5].

– Рамир, поезжай сразу. Мы сами доберемся до Радужного города, не переживай.

– Нет. Если мы правы и все дороги контролируют приспешники наместника, вам небезопасно путешествовать в одиночку.

– Две длани четвертой и пятой ступеней… Думаю, мы справимся.

– Ангелина, сколько вы выстоите против толпы нежити? На графа Нарима рассчитывать бесполезно – после использования Слезы Светлого[6] магия блокируется на неделю. Аделина также не сможет помочь. И что вы сделаете?

– Мы будем стоять до последнего. – Я грустно улыбнулась. – Хороший мой, нежить не имеет значения в сравнении с той угрозой, что несет Дарг. Пожалуйста, отправляйся сразу в Даргамен.

Он колебался. Сейчас его глаза походили на два ярких альмандина, смотревших пристально, но как-то обреченно. Он не хотел расставаться, и непонятно: то ли действительно беспокоился, то ли не хотел отпускать от себя, но при этом должен был следовать зову долга.

Рамир тяжело вздохнул:

– Ангелина, ты на меня злишься?

– За что?

– За мою маленькую навязчивость сегодня.

– Ну, во-первых, она была совсем не маленькая, – усмехнулась я, обнимая за шею приблизившегося даргарийца. – А во-вторых, если расскажешь, с чем это было связано, то и повода для злости не будет.

– Скажем так, я вчера несколько увлекся и, помимо чистой энергии, поделился с тобой своими ощущениями.

– Это как?

– Даргарийцы Второго Правящего Дома отличаются от других. Мы можем не только поглощать энергию, но и отдавать ее другим созданиям со сходным энергетическим обменом. Но одно дело, когда ты вливаешь чистую силу, и совсем другое, когда она окрашена чувствами. Вчера я расслабился и поделился с тобой своим восхищением, удовольствием и желанием обладать. В итоге все это отразилось на ауре, ставшей своеобразным магнитом для других мужчин.

– Теперь понятно, откуда столь плотоядные взгляды. И надолго мне это счастье?

– Завтра утром флер рассеется.

– Значит, во избежание повторения придется разорвать нашу помолвку и разъехаться по разным комнатам.

– Отлучаешь меня от тела?

– Скорее тренирую твою выдержку в профилактических целях.

– Так дело не пойдет, – усмехнулся маг Мрака, касаясь губами подбородка. – Как я могу загладить свою вину?

– Какие есть предложения? – заинтересованно спросила я, чувствуя, как руки мужчины пришли в движение, медленно расстегивая крючки на платье.

– Ну, могу загладить вот так, – приглушенно ответил даргариец, покрывая поцелуями шею и обнажившиеся плечи. – А могу и так…

После этих слов меня принялись очень быстро избавлять от одежды. Когда и как я оказалась на постели – не обратила внимания, отдавшись ощущениям. Поцелуи постепенно спускались с лица на грудь, вызывая волны приятного жара. После оставили влажную дорожку на животе, заставляя кусать губы, чтобы сдержать рвущиеся наружу стоны. А затем… Даргариец принялся заглаживать вину буквально. Его руки были везде, они гладили, исследовали, сжимали. Когда пальцы добрались до самого сокровенного места, я судорожно вцепилась в простыню, но это было только начало пытки. На смену пальцам пришел язык, и я очень быстро потеряла связь с реальностью, растворяясь в мужских ласках. Голова шла кругом от частого дыхания и беспрерывных стонов. Это было настоящее наслаждение, которое очень быстро смирило меня и с собственническим характером Рамира, и с его несдержанностью. Он заставил меня разлететься на сотни сладких осколков.

– Ну что? Я прощен? – шепотом спросил маг Мрака, лаская мочку уха.

– Прощен, – выдохнула я, не в силах даже открыть глаза.

– Это радует, – довольно пробормотал Рамир, а затем я почувствовала, как он медленно входит в меня, вызывая новую волну возбуждения. – Мириться с тобой одно удовольствие, сладкая.

Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем мы все-таки смогли оторваться друг от друга. Очередная ночь принесла с собой множество интересных открытий о собственном теле и его чувствительности.

Лежа на груди даргарийца и прислушиваясь к сильным ударам его сердца, я лениво смотрела на наши переплетенные пальцы, чувствуя себя сытой и довольной жизнью.

– Скажи, в тебе есть кровь демонов? – тихо спросил Рамир, поглаживая меня по спине второй рукой.

– Есть, но весьма разбавленная и успевшая превратиться в светлую.

– Видимо, не до конца.

– С чего ты решил?

– Человеческие женщины не выдерживают более двух раз, полностью отдавая нам свои силы. Ты же можешь не только отдавать, но и брать. Поначалу я списал это на особенности твоей силы, но после вчерашнего обмена энергией засомневался.

– Это плохо?

– Это замечательно, – возразил маг Мрака. – Ты ходячее искушение для любого даргарийца.

– Из-за этой особенности?

– Не только. Ты не испугалась меня, когда встретила впервые. Да и потом выражала недовольство, смущение и интерес – что угодно, кроме страха. А для нас это немаловажный фактор не только при выборе женщины, но и при общении.

– Не любите страх?

– Поначалу он пьянит, заставляя чувствовать себя особенным, всесильным, а затем начинает раздражать, вызывает неприязнь по отношению к тому, кто боится. С тобой же мне невероятно повезло. Даже как-то подозрительно, что я встретил такую идеальную во всех смыслах женщину. Видимо, я сделал в этой жизни что-то хорошее, раз боги решили меня наградить.

– А может, наоборот? И я не награда, а наказание за твои грехи?

– Тогда я готов грешить и дальше, – усмехнулся маг, а затем как-то странно напрягся. – Ангелина, я уже предупреждал тебя о своем собственническом характере, потому хочу знать: что связывает тебя с Ирвином? Он смотрит на тебя не как на коллегу, и меня это раздражает.

– Ирвин – мой друг. Один из немногих, кому я могу доверить свою жизнь. Но если тебя интересует, спала ли я с ним – то нет.

– Тогда почему он так тебя опекает? Только из-за дружбы?

– Не совсем, – вздохнула я и приподнялась, чтобы заглянуть в фиолетовые глаза. – Рамир, мы с тобой слишком мало знакомы, чтобы вести такие разговоры. Я благодарна за помощь и удовольствие, но это еще не повод лезть друг другу в душу.

– А что для тебя является поводом? Букеты цветов, подарки и робкие поцелуи?

– Хороший мой, а ты, случайно, не читал роман «В объятиях эльфа»?

– Скорее пролистывал, и не только его. Довольно любопытные пособия для юнцов.

– Скорее издевательство над ними, – хмыкнула я. – Нет, Рамир, мне не нужны цветы и конфеты. В моем возрасте перестаешь смотреть на красивые жесты и ждешь от мужчины серьезных поступков.

– Например, убийства гнезда кровососов, которые посмели посягнуть на понравившуюся женщину? Или уничтожения деревни мертвяков и их создателя? А может, представления для зарвавшихся родственников?

– Хм, так это были попытки ухаживания? Прости, не сразу сообразила.

Я рассмеялась и села, выпутавшись из объятий даргарийца. Так было удобнее разговаривать.

– Именно поэтому говорю тебе как есть. Ты мне нравишься, и я не готов отказываться от этих отношений и делить тебя с другими мужчинами.

– Мне приятно это слышать, но, увы, я не могу ответить взаимностью. У меня весьма специфическая работа, и она плохо сочетается с отношениями.

– Женщина, не надо списывать свои страхи на работу.

– Считаешь, что я боюсь? – Я удивленно приподняла бровь. – И чего же?

– Моего напора. Прости, сладкая, но я не умею по-другому. Даргарийцы – воины и привыкли действовать напрямую. Мне хорошо с тобой. Я тебе тоже нравлюсь. Так что нам мешает быть вместе?

– Ничего, поэтому я с удовольствием делю с тобой постель. Разве этого недостаточно?

– Наверное, пока действительно достаточно, – задумчиво протянул маг Мрака. – И все же я хочу знать о твоих бывших. Считай это маленькой платой за помощь в спасении Аделины.

– Мужчины, как же с вами тяжело! Что я могу сказать? У меня было много ни к чему не обязывающих отношений. Сам понимаешь, я девочка взрослая и самостоятельная.

– А серьезные? Ты никогда не хотела выйти замуж?

– Хотела, когда была молодой и глупой. Собственно, эти единственные серьезные отношения и связывают нас с Ирвином. Когда я только начала работать в Ордене, мне назначили куратора, который в первый год должен был подстраховывать и следить за выполнением заданий. Им стал Тарий, двоюродный брат Ирва. Для меня, шестнадцатилетней девочки, этот оборотень являлся эталоном мужественности и силы. В него невозможно было не влюбиться. Через полгода знакомства я подарила ему свое сердце и тело, а через год похоронила на кладбище Ордена. Он отдал жизнь, защищая меня от Высшего. Это было тяжело. Я долгое время не могла смириться с утратой, но… Со временем боль ослабевает, превращаясь в отголоски памяти.

– Ты смогла отпустить его?

– Не сразу. Мне потребовалось два года, чтобы подобраться к тому Высшему в обход Ордена, но я сделала это и уничтожила тварь, отомстив за любимого. Только после этого стало легче, но не намного. И повторения той истории я совсем не хочу.

– Боишься снова потерять?

Я задумалась, а затем серьезно посмотрела Рамиру в глаза:

– Боюсь сама потеряться в мужчине и стать слабой. Это не для меня.

– Ангелина, ты – девушка, и по своей природе должна быть слабой, милой, нежной…

– А еще босой, в положении и у печи? – усмехнулась я. – Нет, хороший мой, такая жизнь не для меня. Я буду служить Ордену до последнего вздоха.

– Кстати, как ты в него попала? – решил сменить тему маг Мрака, но его взгляд мне абсолютно не понравился. – Женщин ведь не берут.

– Туда берут всех. Другое дело, что не все подходят. Ты знаешь, как становятся дланями и получают силу Изгоняющих? Никогда не задумывался?

– Честно говоря, нет. Я думал, туда отбирают магически одаренных мальчиков с определенными силами.

– Почти верно, с одной маленькой поправкой – детей с одинаковым даром должно быть двое…

Я вздохнула, легко соскочила с постели и, накинув халат, налила себе полный бокал вина. Если уж бередить старые раны, то лишь вооружившись обезболивающим.

– У меня был брат – мой близнец. Мы были не просто одной крови, мы делили единую силу. Знаешь, в семье всегда бывают ссоры между родными. Глупые склоки по пустякам, ничего не значащие. Мы же не ссорились даже из-за игрушек. Никогда. Не расставались ни на миг. Вместе придумывали шалости. Вместе сбегали из дома полюбоваться красотами Звездного моря. Вместе убили первую нечисть, вылив на нее поток чистой силы. Тогда-то нас и заприметили в Ордене. Письмо с вызовом пришло в наше десятилетие.

Этот день был особенным для обоих. Проснувшись поутру, я позволила служанке надеть на себя красивое белое платье с яркими розовыми бантами, хотя обычно носила штаны с рубашкой, подражая брату. Не возмущалась, когда мои волосы заплетали в косы с живыми цветами. Вытерпела все, ведь этот день был особенным.

В общую комнату я выходила с широкой улыбкой на губах, шагая навстречу такому же довольному брату. Он был словно мое отражение, только в строгом брючном костюме. Встретившись, мы обменялись друг с другом подарками, обернутыми дорогой тканью с яркими лентами. Свой я раскрывала очень осторожно, бережно, с затаенным ожиданием чуда. Так оно и вышло – брат подарил мне кинжал. Невероятно красивое оружие из аламита с тонким вьющимся узором по лезвию. Рукоять была простой, даже неприметной, если бы не огромный кусок янтаря в оправе из золота. Это был невероятный, пожалуй, самый лучший подарок, который мне только могли подарить!

Переведя взгляд на брата, я встретила такой же, полный благодарности, зеленый взор. Я подарила ему свирель. Этот музыкальный инструмент делали из особого вида дерева, и в наших краях он считался большой редкостью. По всей длине трубки тянулись рисунки птиц и животных, плавно переходящие друг в друга. На этот подарок я копила целый год, приметив его в городе.

Возможно, кому-то подобный выбор даров показался бы странным. Оружие считалось прерогативой мужчин, тогда как девочкам полагались куклы и музыкальные инструменты. Вот только у нас с братом все было иначе. Несмотря на свое старшинство, Дайер позволял мне быть ведущей, легко соглашаясь на любые затеи. Сам же предпочитал свободное от занятий время проводить за созерцанием окружающего мира. Его манила красота Звездного моря, в ночные часы сливающегося с небом. Восхищали краски леса, наполненные изумрудной зеленью с яркими пятнами цветов. Брат был рожден созидать, в то время как я умела лишь разрушать…

После обмена подарками, которые мы спрятали в нашем тайнике, пришло время празднования. Спустившись вниз, мы тут же оказались в объятиях родителей, получив по поцелую. После были вкусный торт с воздушным кремом и ароматный ягодный чай. Прогулка по городу и переполнявшее меня счастье. Это был самый лучший день рождения в моей жизни. Лучший и последний…

По возвращении домой нас ждало письмо из Ордена. Я плохо помню дорогу, которую мы провели в закрытой карете. Лица встречающих тоже стерлись из памяти. Пожалуй, из всей вереницы служителей я запомнила только Сармата, сопровождавшего нас в закрытый зал для испытания.

Никто не знал, как оно проходило, – Орден тщательно оберегал эту тайну. Но все догадывались, чем оно заканчивалось: из двоих вошедших обратно возвращался лишь один… Тогда я этого не знала. Не понимала, почему плачет мама. Обнимая меня, она словно прощалась. Не осознавала болезненного взгляда отца. Он тоже со мной прощался, только тихо, без слов. А затем нас отвели в зал…

– Мне тяжело вспоминать то время, да и сложно описать словами, что происходило за закрытыми дверями. Что же касается обретения Изгоняющим силы… – Я осушила бокал до дна. – Знаешь, почему мы можем противостоять демонам? Почему никогда не становимся одержимыми? Потому что у нас две души… Обряд заставляет нас сражаться друг с другом – не физически, а на энергетическом уровне. Душа, что оказывается сильнее, поглощает вторую, становясь единоличным владельцем общей магии и дара. И ты ничего не можешь с этим поделать! Ритуал невозможно прервать. Дайер был добрым и ласковым. Такой же оказалась его душа, которую я впитала.

Я поняла это не сразу. Очнувшись и увидев бездыханное тело своей половинки, я долго кричала. Звала на помощь и не могла понять, почему все присутствующие отводят глаза и ничего не делают. А потом встретилась с родителями…

Знаешь, они даже не допускали мысли, что выживу я. И когда вместо братишки из зала вынесли ослабевшую меня – ушли. Тогда я все осознала. Жить мне не хотелось. Я была готова наложить на себя руки, но теплый комочек чужой души, поселившийся рядом с моей, не позволил, заставляя быть сильной. И я стала, каждую победу над демоном посвящая своему брату. Так умерла леди Ангелина Астир, лишившись имени и титула, а также истории в генеалогическом древе. На смену ей пришла Ангелина Дайер – двоедушница и Изгоняющая, – закончила я и серьезно посмотрела на Рамира. – Так что, хороший мой, не пытайся приручить меня и сделать своей. Я буду принадлежать ровно настолько, насколько захочу сама.

– Я тебя услышал, – спокойно ответил даргариец, а я криво улыбнулась.

Услышать, может, и услышал, но не принял. Мой отказ лишь сильнее всколыхнул его интерес и желание обладать. Жаль. Мы бы могли замечательно провести время вместе, а теперь придется его избегать, чтобы не давать ложных надежд. Впрочем, мне не привыкать.

Глава 11

Утро началось с завтрака, после которого мы с Рамиром отправились за ящером для сестры, а Ирвин – за нашим источником информации. Пока даргариец отвлекал меня разговорами и более приятными вещами, друг не только пообщался с графом Наримом, но также успел посетить несколько домов с потенциальными одержимыми. Действовал он под прикрытием природной ведьмы, с которой договорился маг Мрака. Если кто-то из соглядатаев наместника и следил за подопечными, то разбушевавшаяся магическая гроза заставила их спрятаться по домам.

– А Сармата вы известили о вашей затее?

– Частично, – уклончиво ответил даргариец.

– Понятно, значит, сами. А почему меня не предупредили? Я бы тоже поучаствовала!

– У тебя был нестабильный аурный фон, который мог повлиять на работу с силовыми потоками.

– Кстати, об этом! Сейчас уже все нормально? А то ночью ты тоже не сильно себя сдерживал.

– Ночью я не сдерживал именно себя, а не силу, – усмехнулся Рамир, а затем неожиданно притянул меня к себе и поцеловал. – Оказывается, к хорошему очень быстро привыкаешь. Я уже скучаю по тебе.

– По мне или по моему телу?

– В комплекте, – улыбнулся маг Мрака и снова поцеловал.

Когда вернулись в гостиницу, нас уже ждал граф Нарим. Они с Ирвом мило беседовали, полностью собравшись в дорогу. После короткого приветствия и быстрого согласования дальнейших планов, я отправилась за Аделиной, оставив Рамира распоряжаться погрузкой багажа. У нас подобралась довольно необычная компания: один амалонский ящер, распространенный на южных территориях и отличающийся повышенной выносливостью и грузоподъемностью. Три ездовые, две из которых были девочки, поэтому довольно ревностно поглядывали друг на друга в борьбе за внимание самца. Ну и огромный серый волк, лишь немногим уступающий в размерах лису Рамира.

Сестренка, кстати, поглядывала на волка с нездоровым, явно целительским интересом. Поймав мой насмешливый взгляд, она чуточку смутилась, но от наблюдений не отказалась, заставляя Ирвина то и дело нервно прижимать уши.

– Мелкая, хватит гипнотизировать моего коллегу. Если хочешь что-то узнать, просто спроси.

– Хочу! А как он перевоплощается? Это физический процесс или магический?

– Смешанный, юная леди, – вместо меня ответил граф Нарим. – При обращении энергетическая структура двуипостасных разрушается, превращая их в свободное облако молекул. Далее происходит магическое построение каркаса нового тела с учетом изначальной массы организма. Как только каркас силового скелета стабилизируется, происходит молекулярное заполнение, итогом которого является новая форма оборотня.

– Значит, вид оборотня зависит только от магического каркаса? И чисто теоретически может изменяться под воздействием определенного заклинания?

– В теории – да. На практике же проверить пока не удалось – эксперименты над живыми существами запрещены Магическим Законом.

– Жалко… – грустно вздохнула сестренка, чем вызвала довольную улыбку спутника и настороженный взгляд волка.

– Граф Нарим… – обратилась я, но мужчина поспешно перебил:

– Можно просто – Элар. Не люблю формальности.

Я усмехнулась. Обычно аристократы «не любили формальности» только в высоком обществе. Если же вольность допускалась со стороны простолюдинов, последствия бывали непредсказуемы.

– Господин Элар, откуда у вас такие обширные познания в оборотничестве?

– Я несколько лет преподавал в Сантийской Академии Магии на Межвидовом факультете.

– Это помимо ваших талантов мага-универсала?

– Моя родная стихия – огонь. Сами понимаете, там, где другие заучивают заклинания, я действую интуитивно. Но, поскольку мне посчастливилось обладать вторым даром, его я активно использовал в преподавании, предпочитая демонстрировать студентам препарированные иллюзии вместо трупов.

– Думается мне, вы были любимым преподавателем, – засмеялась я. – Аделина, даже не думай о том, о чем думаешь!

– А о чем я думаю? – невинно спросила сестренка, глядя на графа почти влюбленными глазами.

– Пожалей Ирвина! Полагаю, ему будет не очень приятно увидеть иллюзию оборотня в разрезе.

– Если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит…

– У меня с собой есть кристалл. Если активируете его, смогу показать, – улыбнулся рыжий.

– Сестренка, если твой коллега обойдет моего ящера и встанет с другой стороны, то ничего не увидит…

– И в кого же ты такая любопытная? Нет, не отвечай, и так понятно! Все-таки Чувствующая в семье – тяжелое бремя.

– Да-а-а, академия еще взвоет от этого дарования, – тихо, чтобы слышала только я, произнес Элар. – Господин Ирвин, так что, уйдете или я могу начать демонстрацию?

Покосившись на графа желтым глазом, Ирв фыркнул и потрусил вперед, принюхиваясь к запахам леса. Мы с Рамиром, наоборот, чуть отстали, чтобы не мешать сестренке получать новые знания.

К развилке у подножия гор мы добрались до заката. Здесь дорога Рамира уходила налево, а нам предстояло двигаться прямо, чтобы пересечь перевал. Коротко попрощавшись с даргарийцем, мы продолжили путь, но сначала я немного отстала. Никогда не любила прощаться, предпочитая уходить тихо и незаметно. Собиралась так же поступить и сейчас, но маг Мрака не отпустил.

– Скоро увидимся, сладкая, – пообещал Рамир, вдыхая запах моих волос. – Я свяжусь с тобой, как доберусь до Даргамена.

– Береги себя и постарайся не встречаться с неучтенными демонами.

– Ничего не обещаю, – улыбнулся даргариец, а затем поцеловал.

Этот поцелуй сказал мне больше любых слов, заставляя со вздохом признать – на сей раз мне не удастся так легко сбежать. Этот мужчина не отпустит, будет добиваться, пока я не сдамся. А сдаваться я не собиралась.

Отстранившись, я коснулась щеки Рамира легким поцелуем и запрыгнула на печальную ездовую. Ей очень не хотелось расставаться с понравившимся лисом, но, увы, нас ждала столица, а его с хозяином – долг перед родом. Бросив последний взгляд на Рамира, я потрепала Снежинку по голове и тронулась в путь, стараясь больше не оглядываться.

Своих я догнала на середине перевала, чувствуя, как на смену теплому ветру Приморья приходит осенняя сырость севера. Небо постепенно темнело, теряя краски под напором заката и свинцовых туч, грозящих разразиться мелким дождем. В воздухе отчетливо пахло палой листвой вперемешку со свежестью хвои.

Стоянку мы решили разбить в лесу, подальше от деревни. Небольшая поляна, скрытая от дороги зарослями можжевельника, идеально нам подошла. Пока мужчины собирали лапник для лежанок, мы с Аделиной готовили нехитрый ужин и болтали. Глаза сестренки возбужденно блестели, излучая радость от новых знаний. Она делилась со мной впечатлениями о лекции Элара, но изредка косилась в сторону леса, при этом на мгновение замирая. Поймав первый такой взгляд, я не придала ему значения. Второй меня удивил, но я не стала акцентировать на нем внимание, как ни в чем не бывало продолжая разговор. Когда странное поведение продолжилось, я насторожилась и уже сама стала вслушиваться в звуки ночного леса.

– Лина, тебя что-то беспокоит? – не выдержала я, когда так и не услышала ничего подозрительного.

– Меня? Да нет, ничего, – отмахнулась она, но затем снова бросила взгляд в сторону темных силуэтов деревьев. – Не знаю, как-то неспокойно. Наверное, это с непривычки. Ни разу не ночевала под открытым небом.

– На следующий год съездим с тобой в Тарину. Там невероятно красивая природа, кристальной чистоты озера и много ягод. Тебе понравится!

– Ну во-о-от, теперь ждать целый год.

– Зато какой! Как прибудем в столицу, подадим документы в академию. Думаю, Сармат не откажется помочь пристроить тебя в хорошие руки.

– А в какую академию?

– Какую захочешь! В городе есть несколько учебных заведений, которые специализируются на разных профилях. Например, Сантийская Академия Магии имеет военный уклон, а Тиорская ориентирована на лечение нелюдей. Но, думаю, тебе подойдет Линская Академия. Многие ее выпускники – служащие Ордена и других императорских заведений. Работа тихая, но при этом высокооплачиваемая.

– Я подумаю, спасибо! – ответила мелкая и вздрогнула, когда из-за деревьев появились мужчины.

– Госпожа Ангелина, а какой защитный контур вы установили? – спросил Элар, протягивая мне несколько мясистых грибов с коричневыми шляпками.

– Стандартный охранный кристалл Ордена – от мелкой нечисти и нежити.

– Поможете активировать кристалл дополнительной защиты? Так, на всякий случай, – пробормотал граф и направился к границе круга.

– Лина, присмотри, пожалуйста, за кашей.

– Хорошо, – кивнула сестренка, не замечая моего напряженного взгляда.

– Ну и в чем дело? – тихо спросила я, поравнявшись с Эларом.

– В лесу пахнет зверем. Не могу понять, кто это. – Мне ответил Ирв, тихо подошедший сзади.

– Такое раньше бывало?

– Редко. У каждого существа свой запах, и мне достаточно всего одного раза, чтобы его запомнить. Здесь что-то новое, с чем я еще не сталкивался.

– Будешь ночевать в зверином облике?

– Да, лягу рядом с мелкой. Первым дежурит Элар.

Пока граф искал в дорожной сумке кристалл, я оттащила Ирвина на пару шагов и на ухо уточнила:

– Думаешь, стоит доверять аристократу?

– Он пять лет служил на границе Запретных Лесов, прежде чем принять титул. К тому же я подстрахую. Сейчас мы с ним в одной лодке.

Кивнув в знак согласия, я помогла Элару активировать дополнительную защиту и вернулась к костру, размышляя над словами Ирвина. Здесь, вблизи перевала, места были довольно обжитые. По главному тракту беспрерывно курсировали многочисленные обозы с товарами. Сегодня на нашем пути тоже встречались торговые караваны, но я не заметила повышенных мер безопасности. Напрашивалось два вывода: либо твари, которых почувствовал Ирв, не представляют опасности, либо они были прикормлены и не трогали обозы. В скором времени нам предстояло увидеть все своими глазами.

После сытного ужина, дополненного жареными грибами, Аделина заварила ароматный чай и устроилась рядом со мной, с легкой грустью глядя на огонь. Несмотря на предвкушение новой жизни, она уже скучала по родным, по знакомым местам, людям и атмосфере беззаботного детства. Я ей сочувствовала, но точно знала – место сестренки в столице. Такой дар и ум не должны пропадать в провинции.

– Гель, а что будет с мамой и папой?

– На время ремонта поместья им предстоит увлекательное путешествие на запад, к Графитовому морю. Надеюсь, за год рабочие управятся…

– Спасибо! – прошептала Лина и крепко меня обняла.

– Только не реви, а то наши мужчины разбегутся. А им еще котелок мыть и следить за огнем.

– Не буду. – Шмыгнув носом, Аделина посмотрела на Элара. – Вы говорили, что преподавали в Сантийской Академии Магии. Расскажите про нее, пожалуйста.

– Эта академия относится к одному из семи военных учебных заведений империи. Основной состав преподавателей – бывшие военные, отслужившие на границе Запретных Лесов. Кстати, с первого же курса у студентов всех специальностей начинается двухмесячная практика. Младших обычно вывозят на север, в Свободные Земли между Холмами и Степью Метелей. В Свободе обитают полуразумные существа и низшие виды нечисти, на которых удобно отрабатывать заклинания уничтожения. Курсы постарше отправляют на границу с Запретными Лесами. Там же выпускники отрабатывают пять лет на благо империи, после чего получают назначение на постоянную работу либо возвращаются домой, чтобы отдать долг роду, – вздохнул граф Нарим и нахмурился.

Было заметно, что разговор вызвал не самые приятные воспоминания, возможно, предшествующие одержимости. Что же сломало этого сильного мужчину, который пять лет провел на самой опасной территории нашего мира?

– Аделина, пора спать. Завтра рано подниматься.

– Да, конечно, – согласилась сестренка и, когда мы уже отошли от огня, уточнила: – Я спросила что-то не то?

– Скорее невольно затронула болезненную для графа тему. Не переживай, с ним все будет хорошо.

– Надеюсь, – грустно отозвалась мелкая, устраиваясь под плащом. – Спокойной ночи, Геля.

– Спокойной, Лина.

Не знаю, сколько я спала, прежде чем почувствовала легкий толчок. Мгновенно открыв глаза, посмотрела на стоящего рядом оборотня и напряглась. Началось…

Ночная мгла медленно отступала под напором белесого тумана, стелющегося по земле. Он поглощал звуки, надежно укутывал растения и стремительно надвигался на наш лагерь. Он таил в себе неотвратимую опасность. Ездовые тихо порыкивали у границы защитного контура, прижимая уши к голове, в то время как грузный ящер лениво жевал шишки, не обращая на происходящее никакого внимания.

– Ты чувствуешь их? – шепотом спросила у оборотня, зарываясь пальцами в густую шерсть.

Мотнув головой в знак согласия, Ирвин чуть подался вперед и низко зарычал. Значит, враги подкрались совсем близко. Призвав силу, я создала несколько заготовок для молний. Оставалось надеяться, что этого хватит, чтобы спугнуть нечисть, облюбовавшую здешние места. Очень сложно планировать защиту, когда не знаешь, что за враг собирается напасть.

Словно в ответ на мои мысли из тумана начали выныривать здоровенные волки. Не нечисть, а самая обычная стая, во главе которой был матерый черный вожак. Вот только слишком разумными были светящиеся алые взгляды, направленные на нас. В них сквозило предвкушение, завязанное на голоде, ожидание сражения и осознание своего превосходства. Значит, мы были не первыми путниками, которыми решили закусить эти существа.

– Геля, что это? – тихо спросила сестренка, поднимаясь со своего места.

– Скоро узнаем. Ирвин, будь рядом с Аделиной, – попросила я, а сама направилась к Элару, стоящему рядом с контуром.

– Как думаете, защита выдержит нападение? – спросила я, поравнявшись с графом.

– Если бы это были обычные звери, то выдержала. А так ее хватит на час, может, чуть больше, после чего нас задавят массой.

– Знаете, что они такое?

– Знаю, – кивнул граф и посмотрел на меня. – Эксперимент наместника по вселению низших демонов в животных.

– И почему я узнаю об этом только сейчас?

– Потому что раньше я считал попытки неудавшимися. Выживших не было.

– Значит, демоны все-таки нашли способ для подселения. Как же с ними бороться? – Я обвела стаю задумчивым взглядом.

– Попытаться изгнать?

– Во-первых, для этого нужна вода из святого источника со Слезой Светлого. У меня есть запас, но на такое количество демонов явно не хватит, да и залить воду им в пасть будет затруднительно. Во-вторых, энергия людей отличается от звериной, и я понятия не имею, подействует ли на них мой метод изгнания.

– Тогда будем сражаться. Насколько я понимаю, вы владеете магией света? – Задавая вопрос, Элар пытался оценить размер стаи.

– Ее разновидностью. Из боевых заклинаний: молнии и пульсары.

– Сойдет. Предлагаю следующий план. Я убираю свой щит…

– Хотите облегчить демонам задачу?

– Хочу попытаться уничтожить их, пока действует контур Ордена. Мой кристалл не пропустит чужеродную силу, а вот строение стандартного щита проницаемо и позволит нам отбиваться. Так что, как только я уберу свой контур, нам предстоит уничтожить как можно больше зверей. Вы отвлекаете, я поджигаю.

– И как вы собираетесь поджигать их при условии отсутствия магии?

– У меня весьма впечатляющая коллекция артефактов. Ну что, готовы?

– Готова, – кивнула я, прицеливаясь к первой твари.

Больше мы не разговаривали – на это не оставалось времени. Пока я била молниями по волкам, заставляя их с рычанием отскакивать от контура, Элар поджигал самых прытких огненными шарами. С целью экономии сил часть шаров граф сделал иллюзорными, заставляя стаю испуганно носиться по лесу. Но они неизменно возвращались, переступая через тела менее удачливых собратьев. Аделина и Ирвин сидели в центре поляны. Сестренка обняла оборотня за шею и зажмурилась. Сам оборотень порыкивал, топорщил шерсть от злости и перебирал передними лапами, но помочь нам пока ничем не мог.

К моменту, когда заряда в защитном кристалле почти не осталось, мы перебили половину стаи. Оставшиеся демоны терпеливо кружили вдоль щита, иногда предпринимая попытки напасть, но, обжегшись, отступали. Взмахом руки остановив меня, Элар вновь активировал свой защитный контур.

– Госпожа Ангелина, моя защита продержится еще полчаса. Набирайтесь сил, а потом берите сестру и бегите. Мы с оборотнем сможем задержать волков, пока ездовая не уйдет на ледяную тропу.

– Не выйдет. Лисы не смогут создать тропу в лесу, а до тракта мы можем не успеть добраться.

– Тогда забирайтесь на дерево.

– Не уверена, что имеет смысл, – хмыкнула я и указала на несколько волков, оказавшихся на елях.

У них были странно искривлены лапы, что и позволило забраться так высоко.

– Немыслимо! – озвучил мои собственные мысли граф. – Кажется, я догадался, как они добились слияния демона со зверем! Это не просто волки, а оборотни! Скорее всего, наместник скрещивал одичалых двуипостасных с обычными волками, а затем подселял в щенят низших.

– Если вы правы, то у нас серьезные проблемы.

– Вы даже не представляете насколько! В Запретных Лесах водится очень много одичалых… – Граф задумался. – Но… если это действительно оборотни, значит, они обязаны подчиняться Магическим Законам об изменении силового каркаса. Чисто теоретически, если использовать достаточное количество энергии, мы сможем разрушить их структуру и превратить в хаотический поток молекул.

– И что нам это даст?

– При своевременном вмешательстве они не успеют создать форму для распределения своего тела и останутся в пространстве в свободном виде.

– Ничего не поняла, но если вы знаете, что делать, – действуйте!

– Я бы с радостью, но не смогу… У меня нет для этого сил.

– А моя магия не подойдет? – Для наглядности я создала маленькую молнию.

– Нет, нужен именно маг.

– А идея была интересная. Я бы посмотрела на процесс.

– Я могу помочь! – раздался голос Аделины, явно подслушавшей наш разговор. – Моя сила подойдет?

– Более чем, леди, но здесь есть сложности. Я не знаю, сколько энергии потребуется для разрушения такого количество оболочек, а это может быть чревато для вас магическим истощением и долгим восстановлением.

– Лучше быть полутрупом, чем трупом совсем! Что нужно делать?

Притянув Лину к себе, граф Нарим положил руки ей на плечи и заставил смотреть на волков, которые заметно оживились при появлении в непосредственной близости новой жертвы.

– Я ослабил защитный контур, повторяйте заклинание за мной и постепенно вливайте в него силу.

Сосредоточенно кивнув, мелкая сжала руки в кулаки, а затем принялась нас спасать.

Глава 12

У каждого чародея, каждого волшебного существа – своя магия. Ее неповторимый вкус разливается по воздуху, стоит только затронуть многочисленные энергетические потоки, пронизывающие пространство. У магов земли сила напоминает яркий цветочный луг, дурманящий разнотравьем. Погодников можно вычислить по запаху предгрозового воздуха и взвеси летнего дождя. Некромантов же неизменно преследовал шлейф тлена и печали, вызывая интуитивное желание отойти, а то и вовсе сбежать. А вот сила целителей была похожа на солнце. Она растекалась вокруг сладкой патокой, оплетая тело и согревая душу. Ластилась, подобно верному псу, не делая различий между темными и светлыми, между добрыми и злыми. Она помогала всем, преследуя лишь одну цель, – освободить от боли. Но если простым целителям были доступны лишь общие знания, что получали от наставников или в академии, то Чувствующие владели магией на порядок выше.

Я никогда не интересовалась природой людей, одаренных такой силой, но слышала много невероятных историй. Сильные целители в нашем мире были редкостью, Чувствующие – легендой. Сейчас, глядя на сосредоточенную сестренку, от которой во все стороны расходились волны светлой энергии, я понимала причины такого восхищения. Это было прекрасно. Настолько, что слезы наворачивались на глаза, а руки непроизвольно тянулись к маленькому чуду. Вкусно, словно глоток чистой колодезной воды после долгого пути под палящим зноем.

Под это очарование попала не я одна. Элар, стоящий позади Аделины, походил на человека, который прозрел после многих лет слепоты. Он улыбался так радостно, так искренне, что было невозможно сдержать ответную улыбку. Даже Ирвин, казалось, наслаждался моментом, впитывая в себя волшебство, хотя по волчьей морде обычно сложно что-нибудь прочесть.

Только одержимые хищники скулили и падали на землю. Они рвали ее лапами, оставляя глубокие борозды, и пытались уползти. У нас на глазах волки будто распылялись, легкой взвесью опадая на траву, и мне не было их жаль. Они являлись порождением сил, на борьбу с которыми ушли века. Они были причиной многочисленных смертей моих братьев по Ордену и тех, кто оказался слишком слаб, чтобы противостоять влиянию демонов. Когда Элар выпустил из артефактов пламя, оно легко спалило не успевшие принять новую форму частицы. Но маг продолжал вымещать злость, выплескивая все, что накопилось за годы подчинения. Больше никто не умрет от лап этих тварей.

Лишь вздохнув с облегчением, я поняла, что неосознанно задержала дыхание. Еще какое-то время над поляной царила тишина, пока отдавшая всю себя сестренка не упала в обморок. Ирвин успел кинуться к ней в ноги, смягчив падение, а дальше мы с Эларом устроили ее на лежаке.

Аделине, да и графу, требовался восстанавливающий отвар – это все, чем я могла им помочь в полевых условиях. Подкинув веток в почти прогоревший костер, я взяла котелок и отправилась к ручью, журчащему недалеко от поляны.

Пробираясь сквозь заросли, я скользила взглядом по сумеречным теням, сосредоточившись на своей интуиции. Скорее всего, нежити и крупных хищников в этом лесу уже не осталось – мало кто уживется близ такой стаи, но неизвестно, какие еще сюрпризы подготовил наместник. Так же считал и Ирвин, незримой тенью скользящий между деревьев.

Подсвечивая дорогу маленькой голубой сферой, я быстро добралась до воды и, цепляясь за корни могучей ели, опустила в небольшое углубление котелок.

– Что вам нужно? – тихо поинтересовалась я.

На том берегу, словно из-под земли, выросли пять высоких существ, закутанных в темные плащи. Они стояли недвижимо, не предпринимая попыток подойти.

– Мы пришли на зов, – певуче ответил один из незнакомцев мягким успокаивающим голосом.

– О каком зове речь?

– Нас призвала родная сила. Светлому созданию нужна помощь.

– Вы немного припозднились со своей помощью. Мы справились сами.

– Нет, зов не умолкает. Светлое создание на грани выгорания. Наш долг – спасти дитя Древа!

– Кто вы такие?

– Хранители Равновесия, – ответил уже другой незнакомец и сделал несколько шагов вперед, на ходу открывая лицо. – Я – Амиран, посланник Мира. Можешь не верить нам, дитя, но мы действительно прибыли на всплеск силы. Такой выброс может быть опасен для носителя и требует контроля со стороны сведущих. Позволь нам помочь.

Не успела я и глазом моргнуть, как незнакомец приблизился почти вплотную, даже не замочив ног, и позволил сфере осветить свое лицо. Красивое, с мягкими располагающими чертами. Есть такие создания, которым веришь, несмотря ни на что, – достаточно одного взгляда, чтобы проникнуться симпатией. Я поняла, что готова безоговорочно доверить свою жизнь посланнику Мира, но речь шла о Лине. О моей маленькой сестренке, которую я поклялась оберегать. Противоречивые чувства заставляли медлить в принятии решения.

– Я пропущу только одного из вас, – напряженно произнесла я, поднимаясь с котелком в руках. – Если только попробуете навредить…

– Не наврежу, но времени мало. Поспешим, дитя.

Кивнув, я повела Амирана за собой. Ирвин неслышно шел в десяти метрах, позволяя мне самой принимать решение, одно из самых тяжелых за последнее время. Меня очень волновало состояние Аделины, ее полная самоотдача, но Элар говорил, что это грозит магическим истощением, а не выгоранием. Однако если он ошибся в предположениях, то сестра могла не просто потерять дар, но и умереть…

Дойдя до защитного контура, я почувствовала легкое сопротивление, мешающее проникнуть внутрь. Это было несвойственно для магии Ордена, значит, Элар с Ирвином решили усилить защиту, чтобы обезопасить нас от возможных угроз.

– Граф, – негромко позвала я, привлекая к себе внимание мужчины, который все еще сидел рядом с Аделиной, – пропустите нас, пожалуйста.

Вскинув голову, Элар пристально посмотрел на моего спутника, а затем покосился в сумрак деревьев, где остались другие Хранители Равновесия.

– Госпожа Ангелина, вы уверены?

– Да. Господин Амиран утверждает, что Лине грозит выгорание.

– Не может быть! – качнул головой маг огня, снимая защиту. – Заклинание не могло взять столько сил.

– Однако взяло, – вздохнул посланник Мира и опустился на колени перед нашей спасительницей. – Присмотритесь, она отдала слишком много. Заклинание коснулось ауры и теперь постепенно ее разъедает. Если не поможем, это отразится на здоровье и магии.

– Тогда помогите. – Я присела с другой стороны. – Что нужно от нас?

– Я не думал, что все настолько серьезно… Вам придется пойти с нами. Девочке надо в наш храм. Сейчас я могу лишь приостановить разрушение, но ненадолго.

– Что за храм? – хмуро спросил граф Нарим.

– Храм Мира.

– И где он находится?

– На востоке Эльских гор.

– Шутите? – удивленно выдохнул маг огня. – Мы не доберемся туда и за неделю.

– Я открою переход. – Амиран извлек из бархатного мешочка необычный золотой лист и обратился ко мне: – Собери вещи, дитя.

– Хорошо…

Я уже встала, чтобы взять свою сумку, когда встретилась с недовольным взглядом Элара.

– Сколько людей вы сможете провести? – спросил граф.

– Не больше шести.

– Тогда мы идем с вами. Вы же не будете возражать?

– Граф Нарим, не стоит. Вас с Ирвином ждут в столице.

Хоть я и чувствовала, что разделять наш маленький отряд сейчас будет неправильно, но их действительно ждал Варх, и дело, по которому мы так срочно возвращались обратно, тоже не терпело отлагательств.

– Пусть ждут, одни вы не пойдете. И это не обсуждается, госпожа Ангелина!

– Как пожелаете, – спокойно ответил Хранитель. – О животных не беспокойтесь, мои братья приведут их.

– Знаете, это все замечательно, но я не довер… – начал Элар, но неожиданно остановился на полуслове, глядя на свечение, постепенно разливающееся от золотого листа.

Хранитель Равновесия положил его на лоб Аделины, отсел и стал внимательно наблюдать за светом, окутавшим сестру. Граф Нарим не мог оторвать от них взгляд. Судя по расширившимся зрачкам, он с трудом верил в происходящее. Я тоже впервые сталкивалась с подобным, поэтому прикрыла глаза, чтобы на магическом уровне почувствовать окружающих.

От Элара волнами шло недоверие, сменяющееся восхищением. Амиран излучал теплое спокойствие, которым щедро делился с мелкой, по капле вливая в нее свою силу. Переведя взгляд на сестренку, я вздрогнула. Ее аура покрылась многочисленными дырами. Моя малышка действительно отдала всю себя, задействовав даже скрытые резервы организма.

– Дети мои, время. Собирайтесь, надо торопиться.

Я тряхнула головой, сбрасывая оцепенение и впечатления от того, что увидела и почувствовала. То, что делал Амиран, было волшебно. Такая сила не могла быть злой. Кажется, граф Нарим пришел к такому же выводу, потому что молча подчинился и начал спешно упаковывать скарб.

Десять минут спустя мы были готовы. Сумки с самым необходимым закрепили на спине Ирва, а Элар держал на руках Лину. Наши ездовые в сопровождении тройки Хранителей уже скрылись в лесу, а вот четвертый сейчас стоял рядом с Амираном и держал руку на его плече, словно делясь своей силой. После недолгих приготовлений посланник Мира начал магичить. Едва касаясь пальцами энергетических потоков, он сплетал из них диковинное кружево заклинания, понемногу добавляя свою магию. Когда узор сполна напитался силой, Амиран резко вскинул руку, при этом заметно покачнувшись. В тот же миг в пяти шагах от него открылась сизая воронка перехода.

– Силен, – почтительно выдохнул граф, не сводя взгляда с Хранителей. – Я знаю всего двух магов, способных строить порталы.

– А я впервые такое вижу, – честно призналась я и пошла вперед, повинуясь жесту Амирана.

До этого момента я ни разу не пользовалась магическими переходами. Как правильно заметил Элар, во всем мире было всего несколько магов, способных сжимать пространство. Их магия походила на способность ездовых прокладывать ледяные тропы, только мощнее во сто крат.

По ощущениям переход напоминал движение в толще воды, требующее определенных усилий. Первые шаги дались мне нелегко, но потом я приноровилась и стала уверенно продвигаться вперед.

Несмотря на многократно сокращенное расстояние, я успела порядком устать, но целеустремленно шла, стараясь не снижать скорость. В результате, когда впереди показался свет, я не успела затормозить и буквально вывалилась наружу. Большой пустой зал гулким эхом отразил мои шаги. Следом раздалось чертыханье Элара, чуть не упавшего из-за смены плотности окружающей среды. Следом выпрыгнул Ирвин и тут же потрусил по кругу, принюхиваясь и определяя возможные угрозы.

– Это зал приемов, – пояснил вышедший последним Амиран и пасом руки закрыл переход. – Пойдемте скорее, надо отнести девочку к Древу.

Нам пришлось пересечь зал по всей длине, чтобы выйти в коридор, освещаемый невиданными растениями. Их тонкие переплетающиеся веточки излучали мягкий желтый свет. Горшки стояли так часто, что даже такого тусклого света хватало, чтобы легко идти по незнакомому и, кажется, бесконечному коридору. Я с интересом озиралась по сторонам, но ничего более примечательного ни на стенах, ни под ногами не заметила.

– Долго нам еще? – спросила я, покосившись на Элара.

Переход дался ему тяжело, но мужчина не жаловался, молча шагая за Хранителем. Магу огня не следовало идти по магическому переходу – после одержимости организм очень медленно расставался с темной магией, и это могло оказать влияние на носителя. Граф Нарим не мог этого не знать, однако не остановился. За что я ему была особенно благодарна. Но большее беспокойство вызывала Аделина, которая так и не пришла в себя.

– Сейчас поднимемся на верхний уровень, а там совсем рядом. Сюда.

Подъем по лестнице занял несколько больше времени, чем мы предполагали. Я шла сразу за Хранителем, медленно передвигая ноги и чувствуя непривычную усталость. Следом шел Элар, крепко прижимая к себе Аделину. Закрывал шествие Ирвин, подстраховывая Элара. Я знала, что оборотень чутко реагировал на любое изменение дыхания графа.

Амиран не солгал, после подъема мы почти сразу оказались у нужной двери. Дернув ее на себя, Хранитель отошел в сторону, пропуская нас вперед. Первой, озираясь по сторонам, осторожно вошла я, но не успела сделать и пары шагов, как замерла в изумлении: в центре небольшого зала с удивительно высокими потолками росло дерево, излучающее невероятное золотое сияние. Присмотревшись, я поняла, что оно не росло, а парило над полом. Его корни слегка шевелились, а в кроне будто играл ветер. От всего помещения веяло величественностью. Стены были украшены множеством рисунков, и что-то подсказывало, что они несут определенный смысл. Окна сейчас прикрывали зеленые гардины.

– Кладите девочку на алтарь, – приказал Амиран, отрывая меня от созерцания чуда.

Вопреки моим ожиданиям алтарь был выполнен не из камня, а из переплетения корней и также парил в воздухе. Положив Аделину, Элар отступил на несколько шагов и медленно опустился на пол, тяжело дыша. Ирвин тут же оказался рядом, позволяя опереться на сильное волчье тело.

Хранитель тем временем осторожно убрал со лба сестренки потемневший лист и растер его в пальцах, после чего намазал бледные губы мелкой получившимся порошком. Пару мгновений ничего не происходило, а затем… корни дерева пришли в движение, всего за несколько ударов сердца затягивая алтарь непроницаемым коконом, в который тут же устремилось золотое свечение.

– Что происходит? – взволнованно спросила я, подбегая к Амирану.

– Я запустил процесс восстановления. Уже завтра силы ребенка вернутся, и она придет в себя. Вам тоже не помешает отдохнуть, поэтому приглашаю всех в свой дом. Вы – желанные гости!

– Спасибо, – медленно кивнула я и снова посмотрела на кокон, светящийся, подобно сгустку чистой силы.

– Не переживай, дитя, теперь все будет хорошо.

Снова кивнув, я подошла к графу и помогла ему подняться. Но стоило мужчине сделать пару шагов, как он покачнулся, и тогда Ирвин позволил обхватить себя за мощную шею, ненавязчиво оказав поддержку.

– Господин Амиран, простите за вопрос, но где мы?

– Это Ивен-тааль, дитя. Вы попали в закрытый город, а такой чести удостаиваются редко.

– Вы шутите?

– Отнюдь. Всего мгновение назад ты видела Древо Мира во всей его мощи. Восхитительное зрелище, не правда ли?

– Не то слово, – выдохнула я и обернулась на закрытые двери, спрятавшие от меня самую древнюю и красивую сказку, неожиданно ставшую былью.

Очередной поворот вывел нас на улицу под медленно светлеющее небо и оранжевые росчерки зари. Воздух был по-утреннему свеж, заставляя по-ежиться и плотнее запахнуть куртку. Все-таки погода в горах несколько отличалась от равнинной. Мы находились в долине между двух горных хребтов, где раскинулся чарующий город с многочисленными домами. Они были словно сотканы из снега, в предрассветный час окрасившись в нежно-розовый цвет. За каждой калиткой был разбит сад с причудливыми цветами и деревьями, испускающими мягкое свечение. Казалось, все живое здесь напиталось магией Древа, излучая столь необходимую для сохранения мира энергию. Но все равно храм с Древом Мира возвышался выше всех в этой долине.

– Господин Амиран, простите за назойливость, но почему вы помогли моей сестре?

– Сестре? – удивленно спросил мужчина и бросил на меня короткий взгляд. – Значит, сестра. Странно, что ты не унаследовала дар Чувствующей.

– И все же? – Я постаралась перевести тему, не желая сейчас разговаривать о собственной силе.

– Такие, как этот милый ребенок, большая редкость для нашего мира. Они способны лечить не только живых существ, но саму землю.

– Как?

Я была потрясена услышанным.

– Согласно нашей истории, первыми Чувствующими были жители Ивен-тааля. Ими оказались новорожденные малыши, которых Древо одарило своей благодатью и способностью исцелять раны на энергетическом уровне. Одного присутствия Чувствующих было достаточно, чтобы мир начинал восстанавливаться, залечивая собственные раны. Узнав об этом, Чувствующие стали путешествовать по земле, постепенно излечивая ее и поддерживая силу Древа. Со временем каждый из них нашел свою пару и создал семью, передавая дар новому поколению. Но, как бы ни разбавлялась кровь первых Чувствующих, Древо все равно их ощущает и, если нужна помощь, отправляет нас.

– Значит, это Древо Мира помогло Аделине, – тихо произнесла я, глядя на заснеженные вершины. – Не зря мелкая верила в эту легенду.

– Она связана с Древом, поэтому не может не верить, – мягко улыбнулся Хранитель, а затем свернул к одному из домов. – Пришли, дети.

От очередного такого обращения я не выдержала и хмыкнула. На вид Хранитель был чуть старше меня, что особенно бросалось в глаза в свете восходящего солнца.

Поманив нас за собой, хозяин дома прошел на просторную кухню и, поставив диковинный чайник на плиту, принялся доставать из холодильного шкафа продукты: копченое мясо, сыр, соленья. После того как на столе появились ароматный хлеб и варенье изумительного рубинового цвета, я тяжело сглотнула, поняв, как сильно проголодалась.

Ранний завтрак прошел в уютном молчании, нарушаемый лишь чавканьем Ирвина, который так и остался в облике волка, с удовольствием уплетая внушительный окорок. После трапезы нас проводили в гостевые комнаты. Оборотень долго не мог выбрать, с кем же идти спать, но под моим настойчивым взглядом все-таки отправился за обессиленным графом.

Несмотря на расположение к Хранителю, осторожность была нелишней. Если насчет отношения к сестренке все было понятно, то вот наш статус «друзей» являлся очень шатким. Кто даст гарантии, что жители Ивен-тааля не захотят оставить себе молодую и сильную Чувствующую, которая сможет подарить Древу новых проводников? На меня Амиран тоже поглядывал очень странно, что не добавляло спокойствия, но я надеялась, что смогу за себя постоять, в то время как граф едва передвигал ноги. Как бы то ни было, сейчас действительно стоило отдохнуть. Нападение одержимых животных и сам факт их существования изрядно выбили из колеи.

Глава 13

Короткий стук в дверь оторвал меня от созерцания потолка, вернее от причудливых теней, что отбрасывали растущие под окном деревья. Их я разглядывала последние десять минут. Для сна мне хватило нескольких часов, после чего я связалась с Сарматом и отчиталась ему о наших приключениях. Варх был зол. Очень-очень зол, и это чувство грозило проблемами всем не вовремя попавшимся под руку. Мне тоже досталось, но за дело: не стоило идти за незнакомым мужиком в незнакомое место. Умом я это понимала, но сердце до сих пор сжималось от страха за Лину, поэтому я не могла поступить иначе.

Вскочив с кровати, я поправила рубашку и после этого открыла дверь. Я ожидала увидеть Амирана, но на пороге оказался бледный, еще не успевший восстановить силы граф Нарим.

– Госпожа Ангелина, я могу с вами поговорить?

– Конечно. Проходите. – Посторонившись, я пропустила мага в комнату и указала на единственный стул.

Сама села на край кровати и внимательно посмотрела на рыжего. Он старательно отводил глаза, изучая скромную обстановку комнаты, явно подбирая слова.

– В чем дело, господин Элар?

– Я хочу попросить у вас прощения. Если бы не мое заклинание, леди Астир не пострадала бы. Не представляете, как я себя корю!

– Вы знали, что заклинание потребует столько сил?

– Понимаете… Я ни разу не пробовал его на практике. У меня были некоторые разработки времен работы в академии. Они основывались на теориях и практическом опыте различных магов. Но на деле я их не применял. Как я уже говорил, опыты над живыми существами запрещены Магическим Законом. В сложившихся обстоятельствах я решил рискнуть, но никак не думал, что неучтенные факторы приведут к столь тяжелым последствиям.

Он взъерошил рыжую шевелюру и, вскочив, нервно заходил по комнате.

– Если бы только у меня были силы, я бы ни за что не позволил вашей сестре вступить в эту схватку… Простите меня, если сможете.

– Господин Элар, прощения стоит просить не у меня, а у Аделины. Я не держу на вас зла, потому что прекрасно понимаю – это был выбор сестры. Она сама вызвалась помочь и отдала всю себя, за что и поплатилась. Если в случившемся и есть виновные, то это наместник, по чьей злой воле мы угодили в ловушку.

– Госпожа Ангелина…

– Давайте обойдемся без госпожи. После всего, через что мы прошли, формальности режут слух.

– Да уж, – слабо улыбнулся Элар, явно вспомнив нашу первую встречу. – Тогда и вы… ты… называй меня по имени.

– Договорились. Ну что, все еще винишь себя или полегчало?

– Боюсь, с недавнего времени вина – мой вечный спутник.

– Ты не в ответе за действия демона, что бы ни думал на этот счет сам. Обычно мы стираем память одержимым со дня подселения и до самого изгнания, и это значительно облегчает им жизнь.

– Думаешь? – криво улыбнулся граф и наконец-то поднял на меня взгляд, в котором плескалась неприязнь к самому себе. – Для одержимых годы сожительства с демоном покрываются дымкой забытья, позволяя не терзаться муками совести, а вот окружающие не забывают ничего. Они вынуждены каждый день сталкиваться с бывшим мучителем, общаться с ним и скрывать свои ненависть и страх. Я несколько лет измывался над служанкой, у которой не было возможности уйти. Она покорно терпела насилие и оскорбления и молчала. Одному Светлому известно, чего ей это стоило. В тот день, когда я освободился от демона, она была первой, кто меня встретил. В ее огромных глазах плескались обреченность и отчаяние. Она теребила передник и заученно повторяла: «Что угодно моему господину?» А я даже не смог попросить у нее прощения – струсил. Дал денег и отпустил. Думаешь, сделал это ради нее? Нет, Ангелина, я сделал это ради себя – чтобы не вспоминать, не чувствовать. Но каждый раз, закрывая глаза, вижу лица многочисленных женщин, которым я причинил боль.

– Элар, у твоей проблемы есть несколько решений. Самое простое – сбежать. Больше никогда не возвращаться в Янтарный Берег, чтобы не вспоминать, не мучиться. Могу помочь – исправить воспоминания и облегчить совесть. Ты забудешь о времени одержимости, перестанешь упрекать себя и начнешь жизнь заново. Одно твое слово, и все это закончится. Ты никогда не вспомнишь свои поступки, лица пострадавших и измывательства демона. Снова станешь тем, кем был до подселения. Соблазнительно, не правда ли?

– Очень, – побледневшими губами выдавил граф, не сводя с меня темных глаз. – А другой вариант?

– Исправить. Другой путь – это все исправить. Найти тех, кому причинил боль, и понять, как можно искупить вину. Дать денег, помочь в жизни, просто поговорить. Это сложнее, намного сложнее бегства, но так ты действительно станешь свободным. Не будешь гадать, почему случайный прохожий, которого ты даже не знаешь, смотрит на тебя с ненавистью. Как ты правильно сказал: ты забудешь его и все, что с ним связано, а он тебя нет. В моей практике было много случаев, когда отчаявшиеся родственники мстили бывшим одержимым. Удачно мстили за поступки, которые несчастные не помнили, так как совершали под влиянием демона. В отличие от других у тебя есть выбор – забвение или искупление. И это будет только твое решение, с которым придется жить.

– Когда ты впервые задала этот вопрос, я отказался. В тот момент в моей душе жила эйфория от избавления и желание отомстить наместнику. Но затем, когда начали просыпаться остальные чувства, мне показалось, что я попал в Тонкий мир, – почти шепотом произнес Элар, зарываясь пальцами в волосы. – Знаешь, как я стал одержимым? Я увидел самое страшное, что только может быть в жизни человека. Я видел смерть своего ребенка… Ему было два, Ангелина. Всего два года, когда эти твари разорвали его. В тот момент я был рад, что моя жена не видела этого. Я никогда не любил ее. Это был договорной брак на благо рода, от которого я не стал отказываться. Мы с Найдин были чужими друг другу, и даже рождение сына никак не повиляло на наши отношения. Я гулял, появляясь дома не больше двух раз в месяц, а она вела светский образ жизни, переложив воспитание ребенка на нянек. У Идара было два живых родителя, но по факту малыш был сиротой. Но понял я это слишком поздно…

– Пусть Светлый хранит его душу, – тихо произнесла я, сжимая кулаки от злости.

Во мне бушевала ненависть, которая требовала крови и разрушений. Я предвкушала встречу с теми тварями, что убили ни в чем не повинного ребенка, и знала точно – найду и убью. Не ради Элара, слишком поздно осознавшего свое счастье, а ради малыша.

– У тебя будет месяц на размышление, Элар. Подкорректировать твою память я уже не могу, но вот избавить от нее – вполне. Как я уже говорила, решать тебе.

– Спасибо, – выдохнул мужчина. – Спасибо, что выслушала, хотя наверняка презираешь. Но мне нужно было выговориться, тем более после случившегося.

– Я не презираю тебя, Элар. Не имею на это морального права. Светлый нам с тобой судья, и только ему решать, в чьих чертогах мы окажемся после смерти.

– Золотые слова, госпожа Изгоняющая. Что будем делать дальше?

– Ждать, а заодно наведем справки о наших благодетелях. Не каждый день попадаешь в Ивен-тааль.

– Ты доверяешь Амирану?

– Уж прости за откровенность, но не больше, чем тебе. Он помог Лине, но я сильно сомневаюсь в его бескорыстности. Главное, понять, что ему нужно от нас и мелкой.

– А если его поступок действительно обусловлен желанием помочь? – Слова про доверие рыжий маг принял к сведению, но акцентироваться на них не стал.

– Тогда я его искренне поблагодарю и постараюсь в сжатые сроки избавить от нашего общества!

– Да уж, лучшая награда, – усмехнулся Элар и подошел к двери. – Боюсь, что сегодня я тебе не помощник. Переход высосал все силы, и на физическое восстановление мне нужны как минимум сутки.

– Понимаю. Именно поэтому Ирвин останется с тобой и будет следить, а я прогуляюсь по городу.

– Нет! – нахмурился маг, сверля меня недовольным взглядом. – Понимаю, что ты мне не доверяешь, но здесь-то я точно не смогу никому навредить.

– Я переживаю, что навредить могут тебе.

– Я смогу за себя постоять, а ты…

– А я милая и слабая девушка. Кому придет в голову обидеть такое чудо?

– Вот именно таких чудесных чаще всего и обижают, – недовольно произнес граф. – Будь осторожна.

– Буду, – кивнула я, поставив точку в разговоре.

Распрощавшись с Эларом, я принялась приводить себя в порядок. Независимо от моих желаний, требовалось поговорить с нашим гостеприимным хозяином. Я никогда не интересовалась сказками мира, отдавая предпочтение истории и книгам, в которых было хотя бы короткое упоминание о демонах. Ни разу мне даже в голову не приходило, что столь важные сведения могли содержаться в сказаниях. Значит, как только вернусь в столицу, займусь восполнением пробелов в знаниях. Пока же стоит уделить внимание непосредственному источнику информации и узнать как можно больше.

Вытащив из сумки одно из платьев, купленных в Приморье, я надела его и замерла у зеркала. На меня смотрела невысокая блондинка с невинным выражением лица и легкой улыбкой. Милая девушка с ямочками на щеках и наивностью во взгляде.

Спрятав в складках платья нож из аламита, я вышла в коридор и неспешно пошла в сторону кухни, на ходу рассматривая убранство дома. В ярком солнечном свете он буквально сиял чистотой, поражая количеством магических заклинаний, оплетающих стены. Особое внимание привлекли яркие картины, изображающие диковинные пейзажи незнакомых мест. Среди буйной зелени неизвестных лесов и лазури безбрежных океанов мое внимание привлек один-единственный портрет девушки, отдыхающей на берегу зеркального озера. Она лежала на животе в тени плакучей ивы и с полуулыбкой смотрела вдаль. Шоколадные волосы разметались по хрупким плечам и ярко контрастировали с молочным цветом пледа. Незнакомка была очень красива, но какой-то чуждой, непонятной красотой.

– Добрый день, дитя!

– Добрый! – немного смущенно улыбнулась я, поворачиваясь к хозяину дома.

– Ты рано встала.

– Время к обеду… – Я потупила взор.

– Ох, прости, пожалуйста. Совсем забыл, что молодому организму в процессе восстановления нужны силы. Пойдем на кухню. Думаю, Эстра уже закончила готовить.

– Спасибо! – поблагодарила я и направилась за посланником Мира.

На кухне хозяйничала немолодая женщина в простом синем платье, мурлыча под нос тихую мелодию. Завидев нас, она расплылась в добродушной улыбке и принялась заставлять стол всевозможными яствами. Я мысленно застонала, но отказываться от угощения не стала.

– Как самочувствие, дитя?

– Прошу, называйте меня Ангелиной. Мне непривычно слышать такое обращение.

– Прости, но для меня вы все действительно дети.

– А сколько вам?

– Я перестал считать утекающие дни, когда достиг трехсотлетия. С того времени минуло множество сезонов.

– Как такое возможно?

– Древо Мира питает нас и дарует своим жрецам удивительно долгую жизнь, взамен получая нашу верность и почитание.

– Я столько слышу о Древе, но совсем не знаю его историю. Откуда оно появилось в нашем мире?

– Оно и есть наш мир, Ангелина. Душа всего живущего, хранилище силы и защитник, который стягивает все бреши тонкого плана. Ты знаешь, как устроена Вселенная? Каждый мир – яркий камень на четках, нанизанный на ось мироздания. У всех миров свое определенное расположение, и существующее между ними притяжение не позволяет Вселенной рассыпаться яркими осколками. Древо – это связующая нить. Прорастая сквозь пространство и время, Древо Мира обменивается с другими планетами силой и энергией, но при этом не дает им сливаться, чтобы они случайно не поглотили друг друга. К сожалению, иногда Древо болеет, и тогда защитное поле истончается, что приводит к появлению разрывов, через которые к нам лезут сущности Тонкого мира – изнанки нашего собственного. Чаще всего бреши маленькие и пропускают лишь бесплотных паразитов. А вот если дыра достаточно объемна…

– Тогда на землю проникают демоны в своей истинной форме, как во времена Великого Разлома.

– Все верно, Ангелина. И, чтобы такое больше не повторилось, Древо создало Чувствующих.

– Сколько их сейчас?

– Всего сотня.

– Так мало…

– Мало, поэтому жизнь каждого на счету, и мы оберегаем ее, стараясь если не оградить от беды, то хотя бы помочь.

– А их можно как-то оградить?

– Чувствующие, живущие в Ивен-таале, сокрыты от зла нашего мира. Несколько раз в год они покидают дома, чтобы совершить паломничество и излечить разрывы материи, но затем неизменно возвращаются обратно.

– И они не против такой жизни? – осторожно спросила я.

– Это их осознанный выбор. Ангелина, я понимаю, чего ты опасаешься, и говорю сразу – мы не собираемся удерживать вас в Ивен-таале. Если захотите, можете остаться – мы всегда рады новым жителям. А нет, так будем ждать в гости. Не бойся и не ищи в наших действиях зла, девочка. Наш долг – помогать и защищать, но не ломать.

– Спасибо за разъяснения, господин Амиран. – Я почтительно склонила голову, хотя червячок сомнения остался.

– Ты позавтракала? Тогда предлагаю прогуляться по городу. О своих спутниках можешь не беспокоиться – Эстра все им покажет и поможет.

Кивнув в знак согласия, я приняла протянутую руку и вместе с Хранителем покинула дом. День был в самом разгаре, напитав воздух теплом с тонким ароматом цветов. Несмотря на снег, укрывающий острые вершины гор, в долине погода была по-летнему ласковой.

Шагая по улице, я с интересом рассматривала прохожих, одаривающих нас радушными улыбками и любопытными взглядами. Некоторые подходили знакомиться, приветствуя весьма непривычным образом – едва уловимым касанием энергии. Как пояснил Амиран, таким образом ивентаальцы демонстрировали чистоту своих намерений, подпитывая друг друга силой.

Слушая рассказы и разъяснения посланника Мира, я незаметно разглядывала и его самого, отмечая некоторые детали, бывшие недоступными для уставшего разума. В первую очередь стоило отметить внешность моего спутника. Амиран был достаточно высок, на это я обратила внимание еще вчера. А вот его светлые, даже правильнее будет сказать – золотые, волосы удалось рассмотреть только сегодня. Впечатление не портили даже редкие серебряные пряди, оставленные прожитыми годами.

Красивый, но какой-то непривычной красотой, и я никак не могла понять, что именно с его обликом не так. Одежда ивентаальцев отличалась от столичной моды. Поверх свободной рубахи из плотной ткани с воротником-стойкой они носили безрукавки с диковинными узорами из переплетений листьев, цветов и странных знаков. У мужчин они были до колен с высокими разрезами по бокам, их дополняли тонкие штаны и мягкие туфли. У женщин жилетки отличались насыщенностью цветов и длиной до пола, но тоже с боковыми разрезами. Что касается причесок, то здесь ивентаальцы отдавали предпочтение либо сложным косам, либо ярким бусинам, которыми сцепляли пряди.

С интересом разглядывая прохожих, я внимательно вслушивалась в рассказ. Амиран щедро делился историей своего города и мира, даже не скрывая гордости за свой народ. Его голос постепенно успокаивал, и я проникалась все большей симпатией к Хранителю Ивен-тааля.

– Как видишь, город небольшой, но нам хватает места.

– А у вас никогда не было желания уйти отсюда?

– Почему же, было. В далекие времена юности, после своего совершеннолетия, я покинул Ивен-тааль и почти полвека прожил вдали от дома, постигая чужую культуру. Я был воином оборотней, вместе с ними очищал приграничье Запретных Лесов. Учился в академии магии, а затем преподавал в ней. Много путешествовал и познавал этот мир, пока Древо не призвало меня обратно. Не думай, что мы живем затворниками. Каждый желающий может покинуть Ивень-тааль и вернуться сюда, когда пожелает сердце.

– А вы часто его покидаете?

– В последние годы лишь по желанию Древа. Чем старше мы становимся, тем больше хочется покоя.

Что ж, в этом плане я была согласна с Амираном. В свои шестнадцать я с азартом бралась за новое дело, испытывая ни с чем не сравнимое удовольствие от предвкушения схватки. За десять лет впечатления несколько померкли, заставляя быть осторожной.

– Ангелина, расскажи, пожалуйста, кто на вас напал? Кто вынудил твою сестру истратить всю светлую силу?

– Одичавшие оборотни.

– Ангелина, – укоризненно посмотрев на меня, протянул Хранитель.

– Простите, но я не уверена, что имею право отвечать на этот вопрос.

– Чего-то боишься? Хотя нет, в твоих глазах нет страха. Скорее преданность. Кто же ты такая, светлая девочка, что променяла свой дар на магию демонов? Или не променяла? – задумчиво произнес посланник Мира и остановился. – Потомок демонской крови, верный долгу… Редкое сочетание, которое так ценят в Ордене. Так вот почему твоя аура показалась мне такой необычной. Двоедушница и Изгоняющая.

– Вы проницательны, господин Амиран. – Перестав улыбаться, я серьезно посмотрела на собеседника. – Я действительно Изгоняющая и верна Ордену, поэтому не имею права говорить о случившемся в лесу. Уверена, скоро вы и так все узнаете. Но в знак благодарности за спасение сестры хочу вас предупредить – будьте осторожны. Странные дела творятся в Золотой империи, и я опасаюсь, что их последствия затронут и вас.

– Неужели? Тогда мне стоит навестить Орден и поговорить с Вархом.

– Отправитесь вместе с нами?

– Скорее всего, чуть позже – порталом. У меня есть обязанности, которые ни на кого нельзя переложить. Как только со всем разберусь, прибуду в Радужный город.

– Хорошо, я предупрежу о вашем визите.

– Договорились. А теперь хочу показать тебе наш музей. Думаю, ты оценишь его по достоинству!

Амиран был прав – музей я действительно оценила! Помимо раритетных артефактов и книг там хранились рисунки со времен Великого Разлома с изображениями демонов в их истинном виде. Главной особенностью и ценностью этих изображений был материал – они рисовались кровью. При использовании определенного заклинания магия крови напитывалась силой и могла оживить несколько секунд из нарисованной сцены. К сожалению, за долгие годы пергамент почти истаял и замыкающие контуры картины затерлись, однако она не потеряла своей силы и красоты. Впечатляющее зрелище!

За прогулкой и разговорами время прошло незаметно, и, когда мы вышли на улицу, уже смеркалось. Однако благодаря светящимся растениям было достаточно светло.

– Господин Амиран, а почему ваши растения светятся?

– Влияние Древа. Оно делится своей энергией со всем окружающим миром, превращая его в дополнительные источники. Ты проверяла свой резерв?

– Нет, – честно призналась я, а затем закрыла глаза, потянувшись к магии.

Каково же было мое удивление, когда резерв оказался полным – всего за несколько часов пребывания в этом дивном месте!

– Думаю, твои спутники также восстановились. Смею предположить, что вы покинете нас, как только Аделина придет в себя.

– Все зависит от самочувствия сестренки, а еще от ездовых, которых ведут ваши люди.

– Не переживай за животных, через пару часов младшие жрецы будут в городе.

– Быстро они.

– Воспользовались тайными тропами и подземными ходами, которые существенно сокращают путь. Кстати, если хотите, могу выделить вам проводника в обратный путь. Доберетесь до столицы гораздо быстрее.

– Будем очень благодарны! – сдержанно улыбнулась я. – Что у нас дальше по плану?

– Последнее место – смотровая площадка. Но на нее, думаю, стоит подняться всем вместе. Сейчас предлагаю вернуться домой, пока твои спутники не организовали поиски.

Согласно хмыкнув, я приняла руку Хранителя и позволила себе не следить за дорогой, рассматривая дома и сады. Из-за необычного освещения они походили на игрушечные. Ивен-тааль оказался сказочно красивым местом, как и полагалось ожившей легенде.

– Господин Амиран, а почему вы скрываете существование города?

– Чтобы сохранить его, – грустно улыбнулся мужчина. – Когда-то давно Ивен-тааль был одним из чудес света. Многочисленные паломники приходили поклониться силе Древа. Мы были рады гостям и принимали всех с распростертыми объятиями, не ожидая удара в спину. Как оказалось – напрасно. В те времена мы мало знали об одержимых и даже не догадывались, что они бродят среди нас. Зато они прекрасно знали, кто отделяет их мир от нашего, и решили отравить Древо, напитав его силой темных артефактов. Следствием того нападения стал Великий Разлом и многотысячные жертвы. В итоге мы решили стереть воспоминания об Ивен-таале, превратив город в красивую легенду. Я очень надеюсь, что ты и твои спутники сохраните наш секрет.

– Сохраним, господин Амиран, но только с одной оговоркой, – уточнила я, входя в дом посланника Мира. – Император должен узнать обо всем, что с нами произошло.

Глава 14

Честно говоря, когда Хранитель сказал про организацию моих поисков, я восприняла это как шутку. Однако все оказалось настолько серьезно, что Ирвина с Эларом мы едва успели перехватить в прихожей: мужчины сверлили меня очень недобрыми взглядами.

– Добрый вечер, господин Амиран, – поздоровался граф Нарим, ненавязчиво оттесняя меня от хозяина дома.

– Лунной ночи вам, дорогие гости, – ответил тот на приветствие и указал в сторону кухни. – Вы не против, если мы продолжим беседу за чашкой чая?

– Как пожелаете, – ледяным тоном отозвался Элар.

Тяжело вздохнув, я придержала графа за руку.

– Господин Амиран, мы сейчас подойдем. – Я постаралась скрасить неловкость вежливой улыбкой и, как только Хранитель оставил нас одних, прошептала: – Элар, ты чего?

– Вас весь день не было дома! Мы с Ирвином честно ждали до последнего, но всему есть предел.

– Я ведь говорила, что сама со всем разберусь.

– Говорила, но ты маленькая и слабая, а Амиран…

Меня этот разговор начал порядком раздражать.

– Я – Изгоняющая, а он – жрец Древа Мира и наш гостеприимный хозяин. Чтобы понять его намерения и мотивы, мне требовалось пообщаться с ним в непринужденной обстановке. Амиран не собирается удерживать нас, Элар. Скорее попытается соблазнить обещаниями, и я не могу винить его в желании оставить нас с Аделиной здесь. Как оказалось, у сестры весьма полезный и редкий дар.

– Ну да, она же Чувствующая!

– Не в этом дело. Лина может одним своим присутствием лечить энергетическое истощение планеты. Там, где есть Чувствующие, незримый барьер, защищающий нас от проникновения всякой гадости, никогда не истончится и не прорвется.

– Ничего себе! – выдохнул Элар, а Ирвин плюхнулся на пушистую попу. – Я чуть не выжег ценнейшего мага…

– Опять ты за свое, – вздохнула я и покачала головой. – В общем, если Аделина будет в состоянии, завтра с утра можем двинуться в обратный путь.

– Вот так просто? Что-то мне слабо верится.

– Скоро проверим опытным путем, а пока не будем заставлять Хранителя ждать.

Судя по недовольным лицам и мордам, со мной хотели еще поспорить, но я не дала спутникам и шанса, скрывшись на кухне, где меня встретили волшебные ароматы, быстро напомнившие и о долгой прогулке, и о растущем организме. Правда, в моем возрасте он рос только вширь, но о таких мелочах воспитанные девушки не распространяются.

– Амиран, возможно, мой вопрос прозвучит неуместно, но что вы знаете о Даргах? – спросила я, когда все устроились за столом и приступили к ужину.

– Давно я не слышал о Правящих, – задумчиво произнес Хранитель, прикрывая глаза. – Откуда ты знаешь о них, Ангелина?

– Друг рассказал, – уклончиво ответила я, внимательно наблюдая за лицом собеседника. – А вы откуда?

– От дедушки. Он сражался с ними во время Великого Разлома. Давно это было… Истаяли следы пребывания этих тварей на нашей земле. Стираются из людской памяти воспоминания о тех страшных событиях. А ведь когда-то этот мир был на грани уничтожения, и мы чудом избежали порабощения. Хочешь знать про Даргов? Что же, я расскажу тебе историю. Правдивую историю о том, как демоны попали в наш мир.

Много веков назад многочисленные волшебные народы жили обособленно друг от друга и вели непрерывные войны за территории. Более слабые были вынуждены искать защиты у сильных, они приносили клятвы верности и объединяли войска. Так грянула война… Магические битвы кипели по всему миру, постепенно истощая энергетические потоки и Древо, которое их подпитывало. В те времена никто не задумывался, чем может угрожать ослабление магического поля, а Хранители знали. Знали и ждали прихода зла.

Первыми Даргами – выходцами Огненного мира – были три младших рода, бежавших от своих Владык. Всего тридцать особей, которые обосновались на границе с Кхасавратом, нынче известным, как Черная Пустыня. Много десятилетий спустя они создали Даргамен и дали начало новому народу – даргарийцам, детям Даргов и ведьм. А затем произошел второй разрыв, и грянул Великий Разлом… Так, всего за год была уничтожена большая часть населения нашего мира, истощены все энергетические вены и уничтожен Кхасаврат. Но зато бывшие враги сумели признать свои ошибки и объединились в борьбе с истинными демонами.

– И победили, – добавил Элар, когда Хранитель замолчал.

– А победили ли? – грустно спросила я. – Орден – прямое доказательство обратного. Маги сумели залатать брешь, но у любой ткани есть свойство истончаться, и когда она порвется вновь – вопрос времени.

– Да ты полна оптимизма, – поддел меня Элар, а затем нахмурился. – Никогда раньше не слышал про Даргов. Почему о них умалчивают?

– К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос. – Хранитель пожал плечами. – Возможно, не хотят разводить панику среди тех, кто бессилен противостоять Правящим демонам. А вы, к сожалению, бессильны. Одолеть Дарга может только другой Правящий. Или его потомок, у которого охота на темных тварей в крови.

– А вы знакомы с магами Мрака?

– Доводилось встречаться, но это уже совсем другая история. А сейчас мы отправимся за светлой девочкой, которая скоро очнется. Пойдут все или…

– Все, – кивнул Элар за себя и Ирвина.

Возвращения в зал с Древом я ждала с предвкушением. Внутри буквально все трепетало от предстоящей встречи с легендой, в которую еще пару дней назад я не могла поверить. И не только в нее… Дарги, Древо Мира, Ивен-тааль и одержимые животные. Чего еще ждать от моего родного мира, который постепенно скатывается во тьму? Переживем ли мы новый Великий Разлом, у которого есть все основания быть?

Глядя на кокон из переплетения светящихся корней, на само величественное Древо и находящихся в этом зале созданий, я понимала одно – сделаю все, что от меня зависит, но не дам демонам вернуться! А от меня, судя по всему, зависело многое. В совпадения я больше не верила, да и слова провидицы о неслучайных случайностях заставили многое переосмыслить. Раз мне посчастливилось принять участие в стольких событиях, значит, впереди ждут новые испытания, которые придется выдержать. Хотя бы ради сестренки, только-только начавшей свой жизненный путь.

Приблизившись к алтарю, я нерешительно протянула руку к корням дерева и погладила их, с жадностью впитывая в себя хлынувшее тепло. В то же мгновение плетение пришло в движение, осторожно высвобождая свое ценное содержимое.

Сестренка выглядела намного лучше прежнего. Пропала мертвенная бледность, уступив место здоровому румянцу. Аура полностью восстановилась, и даже маленьких трещин не осталось. Магический резерв был напитан силой, за что стоило сказать спасибо Амирану и Древу Мира.

– Аделина? – тихо позвала я, погладив сестру по щеке. – Мелкая, пора просыпаться.

– Геля? – хриплым со сна голосом спросила малышка, глядя на меня с легким недоумением. – Мы победили?

– Победили, но чуть не потеряли тебя. Больше так не делай.

– Как?

– Тебе стоит научиться контролировать поток силы, дитя, – негромко произнес Амиран, привлекая внимание сестренки.

Покосившись в его сторону, она на мгновение задержала дыхание, а затем зажмурилась.

– Лина, ты чего?

– Это он! – благоговейно выдохнула мелкая.

– Кто?

– Настоящий маг из сказки!

– Сестренка, ты меня пугаешь.

– Ангелина, ты что, не знаешь эту поэму?

– Ну, немного не до того было, – улыбнулась я. – О какой поэме речь?

«…Очи его – россыпь чистейших сапфиров С яркими бликами вновь заходящего солнца. Он так красив… И дышать я больше не в силах. Сердце мое для него одного теперь бьется. Длинные пряди я пропускаю сквозь пальцы. Шелковых нитей золото манит. Я медленно таю… Мне на любовь свою не надышаться.

Им я живу. Им существую. Мечтаю…» – продекламировала Аделина и замолчала, глядя на Амирана влюбленными глазами.

– Это сейчас что было? – ошарашенно спросил Элар, разрушая повисшую тишину.

– Сказание о прекрасном маге на белом ящере, – ответил Хранитель с улыбкой. – Весьма интересное произведение, написанное одной ведьмой, гостившей в Ивен-таале.

– И кому она посвятила сей опус? – поинтересовался граф.

– Надо полагать – своему супругу. Там весьма трогательная история любви, описанная в двух томах. Если хотите, могу дать почитать. У нас очень любят эту поэму, особенно в минуты душевных волнений.

– Вынужден отказаться от столь щедрого предложения. А то, боюсь, заработаю комплекс неполноценности.

– А меня другое интересует – белые ящеры правда существуют?

– Явление достаточно редкое, но были зафиксированы случаи. Считается, что белый ящер – благословение богов и редкий дар только самому достойному из воинов. На самом деле генетический сбой, о природе которого спорят до сих пор.

– Так, с историей сказания разобрались, всем спасибо. Лина, знакомься, это Амиран. Тоже маг, но без белого ящера. Ведь без ящера? – насмешливо уточнила я, покосившись на Хранителя.

– Я не теряю надежду его найти. Как ты себя чувствуешь, дитя?

– Хорошо, спасибо. И простите, пожалуйста, за поэму.

– Ну что ты, мне приятно, что я еще способен вызывать восхищение у юных дев.

– Еще? – не поняла сестренка.

– Он намного старше, чем выглядит. Сможешь сама встать или тебе помочь?

– Смогу! Кажется, сейчас я могу уничтожить еще пять десятков тех существ. И съесть целого ящера…

– Белого, – добавил Элар, за что заработал недобрый взгляд. – Ладно-ладно, молчу.

– Дитя, приглашаю тебя в гости. Для меня честь принимать у себя Чувствующую! – слегка наклонив голову, произнес Амиран.

– А для меня честь встретиться с… легендой. И я сейчас не про мага на белом ящере, – пробурчала мелкая, покосившись на ухмыльнувшегося Элара. – Я слышала сказки про Древо Мира и надеялась, что это не выдумка!

– Тогда тем более рад принимать тебя в своем доме, а затем с удовольствием покажу город. Кстати, в нашей библиотеке хранятся альтернативные истории про прекрасного мага.

– Так, хватит смущать мою сестренку! Лина, не обращай на них внимания. Они завидуют, что поэму посвятили не им. Ну что, идем?

Кивнув, сестра проворно слезла с алтаря, гордо отказавшись от протянутой руки все еще улыбающегося Элара, а затем на некоторое время замерла напротив дерева. В этот момент у нее было такое одухотворенное лицо и она с таким трепетом смотрела на ожившее чудо, что у меня защипало глаза от подступивших слез.

– Господин Амиран, вы сказали, что поэму о принце на белом ящере сочинила ведьма, – поинтересовался граф Нарим, – что само по себе странно. Они вроде не выходят замуж?

– Выходят, если встречают подходящих мужчин, – ответила вместо Хранителя я и заработала удивленные взгляды. – Друг сказал.

– Угу, так вот, поэму написала ведьма. А ее супруг, как я понимаю, был из здешних мест. Получается, Ведающие знают о существовании Ивен-тааля и имеют к нему доступ?

Мы сидели за большим столом в гостиной Хранителя Мира после небольшой прогулки по городу.

– Ведьмы вообще удивительный и мудрый народ. Во времена существования Кхасаврата многие малые народы нашли у них защиту, не желая участвовать в бессмысленных войнах. Позже, когда город Ведающих рассыпался пеплом от огня демонов, ведьмы наравне с другими сражались за осколки своего мира, удерживая Высших смертельными заклятиями на крови. Когда все закончилось, они ушли к Графитовому морю, отстроив новый город. А строиться им помогали ивентаальцы и даргарийцы. Мы чтим Ведающих за их преданность, ум и любовь к жизни.

– Знал я парочку темных ведьм, – с горечью произнес Элар, отводя взгляд, – редкостные были твари.

– Темные ведьмы – бывшие одержимые. Их магия замешена на остаточных знаниях изгнанного демона. Не путай с природной магией настоящих ведьм, – возразила я.

– Пока я встречал только таких, поэтому мне сложно судить.

– Странно. Ты ведь говорил, что преподавал в академии. А там, насколько я знаю, есть Ведический факультет.

– В мое время он только-только зарождался, и преподаватели других направлений проходили тщательный отбор.

– Ты, как я понимаю, его не прошел?

– Не прошел, – подтвердил маг несколько смущенно. – В то время у меня была не самая лучшая репутация, и Старшие ведьмы решили оградить молоденьких девочек от моего «тлетворного влияния».

– А-а-а, – понятливо протянула я и, не выдержав, рассмеялась.

– Смешно ей! У меня, может, травма на всю жизнь осталась!

– Психологическая, да? Госпожа Малика рассказывала про несколько приемов, с помощью которых можно влиять магией на подсознание. Если хотите, можем попробовать…

– Смею напомнить, что опыты на живых существах запрещены Магическим Законом, но за предложение спасибо. Если не смогу излечиться сам, обязательно обращусь.

– Буду с нетерпением ждать!

На этой радостной ноте Амиран предложил нам совершить прогулку на смотровую площадку, а после встретить ездовых, которые как раз должны были прибыть. Новость о возвращении Снежинки очень порадовала, как и возможность уже завтра выдвинуться в столицу. Несмотря на симпатию к Хранителю и восхищение Ивен-таалем, я прекрасно осознавала приоритеты, и сейчас меня звал долг перед империей. Он требовал незамедлительно вернуться в Орден и принять меры против надвигающейся угрозы.

Оставшись наедине с мелкой, я озвучила свои мысли. С одной стороны, мне было страшно оставлять сестру в малознакомом месте, но с другой – я понимала, что не имею права отнимать у нее мечту. Противоречивые чувства грызли меня с момента пробуждения Аделины, вынуждая нервничать, а людям моей профессии нервничать нельзя – это грозит потерей контроля над даром.

– Ангелина, я понимаю важность нашей миссии и полностью поддерживаю твое решение вернуться в Радужный. А сюда, если господин Амиран позволит, мы еще вернемся!

– Прости, что втянула в дела Ордена. Я планировала забрать тебя от родителей, выделить дом и позволить жить так, как ты сама захочешь. Но… что-то у нас пошло не так.

– Знаешь, а я ни о чем не жалею. Так жить интереснее и веселее!

– Я бы поспорила с этим жизнеутверждающим мнением, но сделаю это чуть позже. А сейчас идем смотреть на город!

На что был похож Ивен-тааль с высоты? Пожалуй, я бы сравнила его с ночным небом или Звездным морем. Темное полотно, раскрашенное брызгами света, образующими причудливое созвездие. Древняя магия, сотворившая в сердце Эльских гор невероятное чудо, наполненное бесконечной жизнью. Только в таком месте, как это, могло зародиться все живое, только так могла выглядеть колыбель мира.

К сожалению, это была последняя радость уходящего дня. После возвращения домой нас ждали тревожные новости – младшие жрецы так и не вернулись в Ивен-тааль.

– А как они должны были попасть в город? – спросила Аделина, растерянно глядя на Хранителя. – Может, случился обвал или еще что?

– Сюда ведет подгорный ход.

– Наверное, не смогли заставить ездовых спуститься под землю! – сделала еще одно предположение мелкая.

– Что собой представляет проход? – решила уточнить я.

– Это природная сеть пещер, созданная задолго до нас. Там нет воинов, но ходы всегда охранялись магией места – злу там не пройти.

– Что, если оно и не проходило, встретив ваших жрецов по пути? Кто знает, сколько еще тварей рыскало в лесу? – задал весьма правильный вопрос Элар.

– Они бы смогли за себя постоять.

– В любом случае стоит проверить. Если они не вернутся до утра, выдвигаемся. Аделина, Элар? – спросила я.

– Я готов, – кивнул маг огня.

– Я тоже, – подтвердила сестренка.

– Хорошо. Господин Амиран, поможете с проводником?

– Помогу, – задумчиво кивнул посланник Мира. – Идите отдыхать и ни о чем не переживайте. Мы со всем разберемся.

– Даже не сомневайтесь.

Я пожелала нашему гостеприимному хозяину доброй ночи, и наша компания отправилась в мою комнату.

– Что думаешь? – уточнил граф, устраиваясь на стуле.

– Пока ничего. У нас слишком мало данных, чтобы строить предположения.

– Брось, Ангелина, ты наверняка пришла к тому же выводу: жрецов слопали уцелевшие недооборотни!

– А вы оптимист, господин Элар! – поморщившись, ответила вместо меня сестра. – Может, мужчины заблудились. Или… Хранитель сам сказал, что к городу ведут природные пещеры. Предположим, что случился обвал и проход завалило. Мало ли, что произошло!

– Вера в лучшее хороша при чтении романов, юная леди, но в жизни стоит быть реалистом.

– В любом случае мы узнаем обо всем в ближайшее время, – прекратила я споры. – Элар, прошу вас с мелкой переделать артефакты. Создавайте матрицы из расчета на мою силу.

– И на мою! – добавила Лина. – После лечения Древа я переполнена силами.

Оборотень заворчал, недовольно качая головой, – ему явно не нравилось рвение мелкой. Он внимательно следил за нашим разговором, хоть и не вмешивался. Стоило нам уединиться в комнате, он тут же развалился около двери, предотвращая не только неожиданное вторжение, но и случайное подслушивание.

– Вот именно, после лечения. И я не хочу, чтобы это повторилось, – вздохнул граф. – Я и так перед вами виноват.

– Господин Элар, это было мое решение. Мой выбор, на который я шла осознанно, и ни о чем не жалею. Если мой дар сможет помочь, я, не задумываясь, использую его снова!

– Вы слишком молоды и пока не понимаете, чем является ваша сила. Это не просто магические способности – эта ваша суть. Сама жизнь, без которой вы уже никогда не будете прежней. Из любой ситуации есть выход – надо только его хорошенько поискать. Идти на крайние меры стоит в последнюю очередь!

– Неужели вы, господин Элар, не отдали бы свою жизнь ради других?

– Не отдал бы. Своя голова дороже.

– Но там, в лесу, вы предлагали нам с Гелей сбежать! – настаивала на своем мелкая.

– Это был обманный маневр. Пока оборотни охотились на вас, я бы ушел.

– Да неужели? Ну-ну, – хмыкнула Аделина, а затем направилась на выход. – Всем доброй ночи. Увидимся утром.

Дождавшись, пока за сестрой закроется дверь, я посмотрела на графа.

– Спасибо за попытку, но она провалилась с треском. Как бы Аделина ни была молода, проницательности ей не занимать.

– Как и геройства, свойственного юности. Она еще ребенок, не успевший познать темную сторону мира. И, надеюсь, что так все и останется. Но все же тебе стоит с ней поговорить. У целителей ярко выраженная любовь к самопожертвованию. А у Чувствующих она, по-видимому, еще и гипертрофирована…

– Боюсь, разговоры здесь бесполезны. У Лины, несмотря на мягкий нрав, железный характер. – Я перевела взгляд на напарника. – И, судя по фырканью Ирвина, он со мной согласен.

– Тогда я не завидую избраннику девочки. Ему придется очень непросто с таким чудом.

– До этого избранника еще надо дожить, что возвращает нас к первичному вопросу. Элар, на тебе заготовки заклинаний. Ирв, пойдешь в облике волка? А не боишься подцепить паразитов? Что ты так смотришь, это ведь пещеры!

Вместо ответа на меня рыкнули, гордо махнули хвостом, а затем покинули комнату. Я видела, что напарник обиделся, но предпочитала прояснить скользкий момент сейчас, когда еще есть шанс избежать встречи с мелкими насекомыми. В памяти были свежи воспоминания, как Ирвин неделю трепал мне нервы, бегая по всем целителям за нужными мазями. К повторению я пока была не готова, и в глубине души надеялась, что оборотень послушает мудрую и предусмотрительную напарницу.

Впрочем, как я уже говорила: проблемы нужно решать по мере их поступления. Сейчас на первом месте стоял отдых перед длительным и, несомненно, сложным путешествием, которое, еще не начавшись, обрастало весьма интересными подробностями.

Утром после завтрака нас ожидал сюрприз, и я не смогла определиться – приятный или не очень. Амиран выполнил свое обещание и выделил нам проводника – себя. На закономерный вопрос о причинах столь неожиданного решения он величественно промолчал. Допытываться я не стала, имея свои предположения по этому поводу.

Глава 15

За свою жизнь в Эльских горах я была всего лишь дважды. Оба раза по заданию Ордена выслеживала бывших одержимых, увлекшихся запрещенной магией. До этого момента я даже не подозревала, что неприступные с виду громады внутри окажутся испещренными ходами-лабиринтами. Хранитель многое умолчал, когда рассказывал о проходе к Ивен-таалю. На самом деле коридоров было великое множество, но только единицы вели к заветной цели. Остальные заканчивались либо тупиками, либо бездонными ямами.

Шагая следом за Амираном, я с интересом рассматривала небольшие фосфоресцирующие грибы, которые ивентаальцы использовали в качестве подземного освещения. Полупрозрачные шапки источали мягкое сияние, что позволяло нам различать многочисленные ответвления, из которых иной раз доносились странные звуки, напоминающие протяжные стоны.

Оглянувшись, чтобы проверить сестренку, я с улыбкой отметила ее озадаченное лицо и горящие любопытством глаза. За это стоило сказать спасибо Элару, нашедшему в юной леди Астир благодарного слушателя. Замыкал наше шествие Ирвин, так и не сменивший ипостась. Иногда он замирал у очередного прохода и внимательно вслушивался в странное эхо, задумчиво шевеля ушами, а затем нагонял нас. Меня снедало любопытство относительно происхождения пугающих звуков, но, увы, оборотни в животной форме были на диво неразговорчивы.

– Не бойся песни ветра, Ангелина, – произнес Хранитель, когда я в очередной раз настороженно покосилась на темнеющий провал.

– Странный он у вас. Я бывала в пещерах и слышала симфонию гуляющего ветра. С этими звуками у нее нет ничего общего.

– Думаешь, здесь томятся заблудшие души?

– Меня волнуют не бесплотные тени прошлого, а вполне материальные монстры настоящего.

– Им не пробиться в Ивен-тааль.

– Будем надеяться, что так оно и есть. Господин Амиран, вы говорили, что ходы помогут нам добраться до столицы в сжатые сроки. Как, если не секрет?

– Все дело в магии этого места. Здесь есть разводящая пещера, в которую сводится множество ходов, своей структурой напоминающих порталы. Каждый из них – своеобразная природная матрица сжатого времени, позволяющая преодолевать дальние расстояния в короткие сроки.

– А где у них выход на поверхность? Ведь возле Радужного нет ни одной пещеры.

– Они и не нужны. Портал выстраивается к ближайшей магической точке, наполненной энергией. Это делается для стабилизации прохода, чтобы доставить путников в целости и сохранности.

– Спасибо за разъяснения, – задумавшись, поблагодарила я.

Интересно, а подобные пещеры существовали только в Эльских горах или их можно встретить где-то еще? Использование подобной системы в нашей работе было бы незаменимым подспорьем. Мне сложно было представить, сколько одержимых мы могли бы спасти! Однако подобная система в руках демонов стала бы катастрофой.

От мыслей меня отвлек утробный рык Ирвина. Оглянувшись, я застала его за обнюхиванием одного из проходов. Переминаясь с лапы на лапу, огромный волк недовольно морщил нос, фыркал и снова принюхивался, словно пытаясь разнюхать. Приблизившись к другу, я извлекла из сумки травяной отвар и, смочив в нем платок, приложила к волчьей морде. Это средство помогало оборотням прочистить дыхательные пути и усиливало их нюх.

– Чувствуешь зверя или нелюдя? – поинтересовалась я, стоило волку сделать несколько глубоких вдохов.

Вместо ответа он качнул головой, вырываясь из моих рук, и покосился на Аделину с Эларом.

– Проклятие, Ирв, не говори, что это те твари!

Оборотень на мгновение задумался, а затем прижал уши к голове, опуская ее. Очередной глубокий вдох и тихое раздраженное рычание.

– Ты не можешь понять, кто это? Ничего страшного, разберемся. Давно эти существа здесь проходили? – отрицательный кивок.

– Все плохо? – снова кивок пушистой головой, а затем быстрый взгляд за спину Амирана. – Хочешь пойти вперед? Не думаю, что это хорошая идея. Лучше прикрывай тыл.

Судя по взгляду желтых глаз, друг был категорически не согласен, но спорить не стал. Благодарно кивнув, я предложила продолжить движение.

– В чем дело? – уточнил Хранитель.

– Либо Древо Мира не так сильно, как вы полагаете, либо… вы что-то недоговариваете.

– Есть вещи, которые я не должен рассказывать.

– Почему?

– Тем, кто посвящен в тайну существования Древа, ни к чему знать о его проблемах.

– Значит, спрашивать, что происходит, – бесполезно?

– Я мог бы ответить, что да… Но, знаешь, что-то мне подсказывает, что вы с сестрой одни из немногих, кто имеет право знать. Я видел ваше будущее, Ангелина, и оно весьма неоднозначно.

– Что это значит?

– Что вы находитесь на распутье, и впереди вас ждет сложный выбор, который определит дальнейшую судьбу. Именно поэтому я открою тебе секрет, который должен остаться между нами. Дерево медленно угасает. Еще какая-то тысяча лет, и оно погаснет окончательно, а вместе с ним во мрак погрузится и весь наш мир.

– Как такое возможно? Вы ведь говорили, что Древо Мира берет энергию извне, обмениваясь с другими мирами.

– Все верно, но у любого растения есть свой срок жизни.

– И что, ничего нельзя сделать? Как-то помочь, спасти его?

– К сожалению, я не знаю ответа на этот вопрос.

– Тогда расскажите остальным о проблеме. Возможно, вместе вы что-нибудь придумаете!

– Древо не желает этого.

– А вы попробуйте его переубедить. Любое растение можно вырастить из маленького семечка. Главное – правильный уход и забота.

– Я передам ему эти слова. Теперь твоя очередь. В чем дело?

– Ирвин почувствовал запах существ, но не знает точно, кто это был. Но они проходили здесь совсем недавно.

– Не переживай, кто бы это ни был, я смогу вас защитить.

– Господин Амиран, все не так просто. Возможно, эти твари – результат чужого эксперимента. Удачного, надо заметить, и чуть не стоившего нам жизни. И я обоснованно переживаю за ваших жрецов, которые вряд ли были готовы к встрече с этими созданиями.

– Скоро узнаем. Мы почти пришли.

Действительно, за следующим поворотом показался проход, через который просматривалась большая пещера, буквально усеянная светящимися грибами. Но до нее еще предстояло добраться… через дюжину существ, преградивших дорогу.

– Что это? – выдохнула Аделина, выглядывая из-за спины графа.

Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, поскольку я впервые видела таких зверей. Подобно людям, они стояли на задних лапах, равняясь в росте с невысоким человеком. Но звериные привычки никуда не делись, и они постоянно неуклюже перебирали волчьими лапами. До середины бедер их тела покрывала густая темная шерсть, а выше шла странная хитиновая броня грязного серого цвета. Отростки, заменявшие руки, походили на лапы ящериц с длинными когтями, а вот голова была собачья. Лысая, с длинной выдающейся мордой, выпирающими рядами острых зубов и светящимися алыми глазами. В целом весьма отвратительное зрелище.

– Элар, заклинания наготове?

– Жду твоей команды.

– Замечательно. Ирвин, не лезь к ним. Кто знает, чем напитана кровь этих существ. Уничтожаем на расстоянии. Господин Амиран? – удивленно воскликнула я, когда Хранитель медленно пошел в сторону уродцев.

– Хочу посмотреть поближе. У них знакомое, хотя и немного странное, энергетическое поле. Ощущение, что я где-то встречал подобное.

– Встречали, если в прошлом сталкивались с одержимыми, – произнес граф, не давая мелкой вылезти из-за своей спины. – Госпожа Астир, спрячьтесь и не высовывайтесь!

– Не могу, мне интересно, – ответила сестренка, заставляя мага поморщиться. – Господин Элар, а вы тоже это видите?

– Что именно?

– Сияние их души. Или сущности? Не знаю, как правильно назвать этот яхонтовый сгусток в районе ключиц.

– Не вижу. Ангелина, а ты?

– Тоже ничего. Возможно, это из-за дара Чувствующей или влияния Древа. В любом случае сейчас не время и не место для выяснения. Господин Амиран, назад!

Но посланник Мира проигнорировал мое шипение, сократив расстояние с тварями до жалких десяти шагов. Он будто преступил невидимую черту, когда звери с шипением бросились на него.

– Элар, давай! – крикнула я и побежала вперед, на ходу извлекая меч из ножен, но мы опоздали.

Амиран справился сам, без особых усилий обездвижив всех существ. Приблизившись к одному, он обошел его по кругу, с интересом рассматривая деформированное тело, а затем задал нам очень странный вопрос:

– Вы не против, если я оставлю его? Здесь использованы любопытные заклинания и магические потоки, которые я хотел бы изучить.

– Не против, – после пары мгновений тишины, осторожно отозвалась я. – А остальные?

Пасс рукой, и от мощных тварей остался лишь пепел, крупными хлопьями осевший на пол.

– Вот мы и пришли к пещере! Пойдемте!

Под нашими перекрестными взглядами Хранитель спокойно зашагал вперед, левитируя за собой обездвиженную тварь.

– Ангелина, я начинаю его бояться, – шепотом проговорил Элар, поравнявшись со мной.

– А я завидовать, – честно призналась я и поспешила за Амираном, чтобы в огромной пещере, усыпанной сталагмитами, увидеть ее…

– Снежинка! – выдохнула я и бросилась к своей ездовой.

При звуке моего голоса она радостно залаяла и побежала навстречу.

– Маленькая моя!

Пока мы обнимались с лисой, остальная часть компании беседовала с двумя встреченными жрецами. Из их сбивчивого рассказа выходило, что Элар оказался прав – на мужчин напали создания наместника. Один из младших жрецов погиб, еще один получил ранения, но при этом они не пошли в город, а остались здесь, чтобы охранять порталы.

– Судя по всему, эти твари хотели захватить пещеру, – произнес один из жрецов, пока Аделина осматривала руку второго. – Когда мы пришли, они уже были здесь – пытались прорваться сквозь магический заслон. Почти смогли… Благодаря помощи ездовых мы отбились, но Навим и одна из лисиц… Простите, наставник, мы подвели вас!

– Ничего подобного! Вы с Илаем молодцы. Это я виноват, что оставил вас одних.

– Сейчас не время выяснять, кто виноват. Это все твари, что стерегли вас, или были еще?

– Были еще. Мы спугнули их, используя светлую магию. Когда добрались до пещеры, активировали щиты. Псиподы с магом не смогли пробиться.

– Псиподы? – переспросил граф, приподнимая рыжую бровь.

– Ну-у-у, да. Их же нужно было как-то назвать, – смущенно отозвался жрец.

– Значит, где-то в пещерах бродят еще порция зверей и их погонщик. Господин Амиран, а если они попробуют попасть в Ивен-тааль?

– Не смогут, – покачал головой Хранитель, а затем прикрыл глаза и раскинул в стороны руки.

Свечение, что излучали грибы, стало медленно гаснуть, зато засветился сам посланник Мира, а воздух буквально загудел от напряжения. С каждым ударом сердца сила мужчины становилась все более осязаемой, тяжелой, пока не сорвалась с ладоней, волнами расходясь по кругу и проникая сквозь стены. А через удар сердца где-то в недрах лабиринта раздался леденящий душу вой, постепенно переходящий в хрип. С последней волной света до нас долетело эхо стона, но я так до конца и не поняла, был ли это ветер или незнакомый маг…

– Это что? – восхищенно спросила Аделина, когда все закончилось и помещение снова наполнилось ровным свечением грибов.

– Одно из светлых заклинаний высшего уровня. Весьма энергоемкое, но действенное.

– А я смогу его использовать?

– Сможешь, дитя, но для этого нужно будет много тренироваться и учиться.

– Значит, буду! – уверенно заявила мелкая, а я мысленно застонала.

– Господин Амиран, я так понимаю, больше нам некого опасаться?

– Все верно. Я очистил проходы и запечатал их. Теперь дело за малым – отправить вашу компанию в столицу. Но прежде прошу всех принести клятву молчания. Вашего друга-оборотня это тоже касается.

Фыркнув в ответ на замечание посланника Мира, Ирв прикрыл глаза и напрягся, а в следующее мгновение вместо поплывшего силуэта оборотня с земли поднялся мощный мужчина. Зная об особенностях трансформации, я вовремя сдернула с седла Снежинки плащ и прикрыла друга.

Пока жрецы принимали клятвы у мага огня и Ирвина, Хранитель отвел нас с сестрой в сторону и протянул по деревянной пластине. На каждой из них было выжжено Древо и странный символ, о значении которого я не преминула спросить.

– Это отавэн Перемещения. Если захотите в гости, влейте в пластину свою силу, и она откроет проход в эту пещеру.

– А потом как? – смущенно спросила Аделина. – Я плохо запомнила дорогу сюда.

– Теперь здесь будут дежурить жрецы, которые проводят вас. Приходите в любое время – мы будем рады!

После этого нас подвели к одному из проходов и, пожелав всего хорошего, активировали его несколькими диковинными пассами. Сделав пару шагов, я не почувствовала никаких изменений и оглянулась, чтобы сообщить об этом Амирану, но… Его уже не было. Лишь шагающие следом друзья и длинный коридор, освещенный грибами.

– Как думаете, одержимым действительно нужна была пещера, а не Ивен-тааль? – спросила Аделина, шагая между Эларом и Ирвином.

– Я думаю, да. Если целью наместника является захват власти, то такие порталы существенно развяжут ему руки. Сама подумай, он смог бы незаметно перебрасывать армии прямо под стены городов, используя для нападения эффект неожиданности, – ответил Ирвин.

– Согласна, но… Вы видели силу господина Амирана? Она невероятно колоссальна! И я ни за что не поверю, что Высший, подчинивший своей власти Приморье, не знал о способностях ивентаальцев.

– Согласен, странно все это. Ангелина, а ты что думаешь?

Я? Я много всего думала. И об истощении Древа, которое в относительно скором времени обещало нам катастрофу. И о наместнике, который появился неизвестно откуда и прибрал власть к рукам. Причем прямо под носом Ордена и крепостей, что уже говорит о многом. Пожалуй, странные мотивы одержимых в данном случае были нашей наименьшей проблемой.

– Геля? – позвала меня мелкая, когда молчание затянулось.

– Это была проверка. Попытка исследовать грани дозволенного, чуть не увенчавшаяся успехом из-за самонадеянности ивентаальцев. А вот что было конечной целью, мы не узнаем, пока со всем этим не разберемся.

– Есть предложения, как это сделать?

– Добраться до Ордена и доказать Квингенту…

– Ты имела в виду – рассказать? – уточнила сестра.

– Нет, Лина, именно доказать, что рассказанное нами не вымысел, не совпадения, а реально планируемый захват. У нас с Квингентом натянутые отношения, и его члены не упустят возможности поставить под сомнение слова Варха.

– Даже если это будет угрожать империи?

– Боюсь, что да.

– Ангелина, не нагнетай! – пробурчал Ирвин, которому выпала честь тащить за собой амалонского ящера, выжившего после обоих нападений одержимых и сохранившего свой флегматичный настрой. – У Ордена с некоторыми советниками Квингента действительно не все так гладко, но последнее слово за императором, а он мужик не глупый.

– Не глупый, но пропустил заговор у себя под носом.

– Почему заговор?

– Иначе я не могу объяснить назначение наместником Приморья – Высшего, а может, даже Правящего.

– Ну, знаешь ли, за всем не уследишь, – попробовал выгородить императора Ирвин.

– В любом случае подробности мы узнаем, лишь вернувшись в столицу. И что-то мне подсказывает, что это произойдет даже быстрее, чем я рассчитывала. Вы тоже видите это свечение? – уточнила я, когда впереди, шагах в пятидесяти, начала разрастаться воронка.

– Видим, – подтвердил Элар, – и даже чувствуем. Интересно, куда вывел нас переход? Тут очень мощная энергетика.

– Есть у меня предположения по этому поводу, но лучше я оставлю их при себе. Так, готовы?

– Готовы-готовы, только на этот раз первым пойду я, – оттеснив меня в сторону, Ирвин вместе с ящером прошел вперед и буквально через пару секунд растворился в портале.

– Ангелина, ты со своей ездовой следующая. Затем отправлю Аделину.

Кивнув, я положила руку на шею Снежинки и вместе с ней нырнула в магическое сияние. Стоило выйти по ту сторону барьера, как я невольно поморщилась. Точкой выхода оказалось столичное кладбище. Хотя нечто подобное я предполагала.

– Хорошее местечко, ничего не скажешь, – усмехнулся Ирвин, привалившись плечом к ближайшей статуе Светлого.

– Что ты имеешь против места, – подколола я его, – где памятников Светлого больше, чем в главном Радужном храме?

Я присмотрелась к обсуждаемому монументу. В храмах и на иконах Светлого изображали почтенным старцем с длинными седыми волосами и аккуратной бородой, закутанным в белую хламиду. А вот на кладбище и в храмах малых богов он представал молодым крылатым юношей, летящим навстречу свету небесному. Меня всегда забавляло это различие, но никто так и не смог мне толково объяснить, чем оно вызвано. Население привыкло жить по заветам предков и обычно не задавалось вопросами.

– Ой, как тут необычно!

От восклицания вышедшей из портала сестренки я невольно улыбнулась.

– А почему кладбище, а не какая-нибудь академия? А что, уже закат?

– В академию нас бы не пропустила защита, которую накладывает Малый Круг магов. Все заклинания извне и внутри поглощаются пологом и идут на его подпитку. С кладбищем все иначе. Энергия, испускаемая почившими, питает Хозяйку Мертвых, другим здесь аккумулировать нечего, да и запрещено. Поэтому портал и выбросил нас здесь – возле самого мощного источника силы, – ответил за меня Элар. – Что же касается времени суток – предполагаю, что природный переход не рвет материю, а сжимает время, таким образом сокращая расстояния между определенными точками пространства. Только возникает вопрос: каково соотношение пройденных часов в пещере и в обычном мире?

– Надеюсь, что не больше пары суток, иначе Сармат нас прибьет, – буркнул Ирвин, а затем принюхался. – Странно…

– В чем дело? – настороженно уточнила я и придвинулась ближе к мелкой.

– Пахнет мертвечиной.

– Ну, как бы неудивительно, – усмехнулся Элар, картинно разводя руки в стороны.

В это самое мгновение к нему кинулась тень! Граф успел отскочить, и к его ногам рухнул труп гоблина. Хуже всего, что это оказался не просто труп, а восставший мертвец. Неудача не остановила его и, подтянувшись, он вгрызся в кожаный сапог мага гнилыми зубами. От такой наглости Элар не сразу нашелся, что делать, а переводил удивленный взгляд с меня на Ирвина, и только после очередного громкого чавканья, он бросил в мертвяка кристалл, в доли секунды превращая гоблина в горстку пепла.

– Ничего себе прием в столице! – выдохнул маг. – Что за мрак здесь происходит?

– Очень похоже на восстание мертвецов, – пробормотала Аделина, дергая меня за руку. – Геля, смотри!

В той стороне, куда указывала мелкая, действительно творилось нечто нереальное – кладбище пробуждалось! Вздымалась земля, выплевывая из своих недр полуистлевшие тела и скелеты. Раскалывались охранные столбы, светящимися осколками разлетаясь в разные стороны. Магия, оберегавшая покой мертвых, постепенно развеивалась, угрожая большими проблемами всем жителям Радужного города.

Сорвав с шеи пластину с символикой Ордена, я острым краем рассекла ладонь и сжала окропленную кровью пластину в кулак, вызывая Сармата.

– Варх, у нас проблемы!

– Что на этот раз? – устало выдохнул оборотень, которого я, по всей видимости, разбудила.

– Кто-то поднял столичное кладбище!

– Ангелина, ты уверена? Сирена молчит, всплеска нет.

– Начальник, врубай тревогу. Мы задержим их, насколько хватит сил, но здесь больше тысячи мертвяков!

– Держитесь, скоро будем! – И Варх отключился, оставляя меня наедине с неутешительными мыслями.

– Аделина, забирайся на Снежинку. Живо!

– А вы?

– А у нас работа, мелкая, – кровожадно улыбнулся Ирвин, оборачиваясь волком.

– Он прав, сестренка, мы должны задержать восставших. Бегите в город, ездовая знает дорогу. На воротах покажешь страже вот этот жетон – они тебя пропустят. Все, вперед!

– Нет! – заупрямилась Лина, сверкая злыми зелеными глазами. – Я не оставлю вас.

– Мелкая, я не смогу уничтожать нежить и защищать тебя. Пожалуйста, сделай, как я прошу.

– Но, Геля, я ведь хочу помочь.

– Лучшей помощью будет твоя безопасность. Сестренка, не спорь. Езжай.

Вздохнув, Аделина нехотя залезла на ездовую и бросила еще один взгляд на наступающее мертвое воинство. Лисица тоже нервничала, не желая оставлять хозяйку, но в данный момент безопасность Аделины была превыше всего.

– Снежинка, уводи ящера. За Аделину отвечаешь головой. Не бойся, моя хорошая, скоро увидимся.

Залаяв в ответ, ездовая затанцевала на месте, а затем схватила повод амалонского ящера и потащила его за собой. Смотреть, как они покидают территорию кладбища, я уже не стала. Впереди предстояла трудная работа – использование чистой светлой силы. К этим знаниям служители Ордена прибегали крайне редко. В основном потому, что для нас такие выбросы были болезненными и имели серьезные последствия для здоровья.

Пока я разговаривала с сестрой и давала указания Снежинке, Ирвин уже очистил для меня небольшой участок, вырывая траву вместе с комьями земли. Утрамбовав площадку, я достала из ножен кинжал и опустилась на колени, вычерчивая нужные для ритуала символы.

– Не хочу показаться нытиком, но это слишком даже для меня! Третье нападение за неделю! Ребята, во что вы меня втянули? – с сарказмом спросил граф Нарим, разворачивая в воздухе матрицу заклинания одного из кристаллов.

– Самим бы хотелось знать! Через сколько они до нас доберутся?

– Минут пять. Полагаешь, они пойдут в нашу сторону?

– С кладбища всего два выхода. Западный ведет к тракту, уходящему к Холмам и Графитовому морю, а южный – к столице. Как думаешь, куда кукловоды отправят свои игрушки?

– Считаешь, здесь несколько создателей?

– Элар, от охранных столбов остались осколки! Конечно, здесь несколько темных. Понять бы только, отступники или одержимые.

– Неважно, горят они одинаково, – хмуро пошутил маг, а затем активировал артефакт, запуская огненную волну в первые ряды подбирающихся мертвяков.

Усмехнувшись, я вернулась к своему занятию. При прорисовке символов требовалось правильно замыкать контуры, чтобы в дальнейшем вливаемая магом сила шла именно в заклинание, а не уходила Хозяйке Мертвых. Дорисовав последний знак, я стянула с ладони платок и, растревожив рану, щедро окропила рисунок кровью. Только после того, как земля приняла мою жертву, я принялась вливать силу в заклинание. Ох, Светлый, помоги…

Глава 16

– Ангелина, это что? – уточнил Элар, когда с последним завитком напитавшегося рисунка по земле во все стороны прокатилась силовая волна.

– Удерживающее заклинание. Оно блокирует магию смерти и на некоторое время задержит мертвяков. А дальше все зависит от Сармата и стражи.

– Что нам делать сейчас?

– Предлагаю добраться до ворот и подождать там.

– Кого именно? – усмехнулся Элар.

– Кто первый доберется, – в тон ответила я и вздохнула.

Жаль, что Рамира не было рядом. Он бы легко разобрался и с восставшими, и с их создателями, избавив меня от очередного магического истощения. Я с удивлением поняла, что рядом с ним было на удивление легко и уютно, что случалось со мной крайне редко. Несмотря на свое стойкое желание игнорировать мага Мрака, не думать о нем было сложно. Это натолкнуло меня на неприятное открытие – я скучала. Скучала не только по бурным ночам и сладким пробуждениям, а по его силе, властности, настойчивости, даже по тому, что он не скрывал своих намерений.

Однако один момент перечеркивал все эти положительные качества – он не хотел мириться с моей службой. А это значило, что мне стоило держаться от Рамира подальше.

– Ангелина, ты как? – спросил Элар, легонько потрепав меня по плечу.

– Прости, задумалась. Теряю бдительность… Ты что-то спросил?

– Уточнил, с какой стороны ворот будем ждать подмогу.

– Лучше с этой, чтобы контролировать движение восставших, – ответила я и бросила взгляд на север.

В свете закатного солнца, наполнившего мир багряными красками, бугрящаяся земля выглядела особенно зловеще. Выплевывая на поверхность смазанные тени, она оседала глубокими провалами. Ветер, меняющий направление, подобно своевольной ездовой, периодически доносил до нас запахи разложения, заставляя чихать Ирвина и морщиться нас с Эларом.

– Как думаешь, это стечение обстоятельств или все спланировано?

– Ты о чем? – не поняла я.

– Нападение одержимых оборотней, затем странные твари в пещерах и теперь вот это, – разведя руки в стороны, пояснил граф.

– Сложно судить. Если эти события преследуют одну цель, надо понимать – какую?

– Допустим, цель – я. Наверняка наместник узнал, что ты изгнала демона, и подослал своих слуг, чтобы устранить информатора.

– Может быть, но эта версия уместна лишь для нападения в лесу. К Приморью ведут всего четыре дороги, вливающиеся в перевал, так что выследить нас было нехитрым делом. Что же касается пещер – тут все сложнее. Кто мог знать, что на спасение Аделины явятся ивентаальцы? Да и о нашей прогулке через порталы… Нет, не сходится.

– Либо наш враг осведомлен о происходящем лучше нас самих.

– Знаешь, когда мы были в Янтарном Береге, одна знакомая Лины сказала, что все случайности, произошедшие со мной и Рамиром, не случайны. Если брать за основу твою теорию о запланированном нападении, тогда выходит, что охотятся на меня. Но вот честно, понятия не имею, чем я настолько, – я выделила голосом последнее слово, – не угодила демонам!

– Действительно, чем ты могла их разозлить? – передразнил меня Элар. – Что же, пока это единственное разумное объяснение.

– Ну, с разумностью я бы поспорила…

– Язва.

Граф отвлекся, чтобы запустить огненные кристаллы в несколько особенно рьяных мертвяков.

– Ну, так вот, если охота действительно на тебя, тогда мертвяки будут прорываться не к столице, а к нам, – возобновил рассуждения Элар. – И я тут подумал – может, вы с Ирвином вернетесь в Радужный, а я подожду служителей Ордена здесь? Ну, посуди сама – ты выложилась для заклинания и теперь ослаблена. Мы с оборотнем не сможем одновременно уничтожать нежить и защищать тебя.

– У меня нет способностей к атакующей магии, но это не мешает держать меч. К тому же если охотятся действительно на меня, то, наоборот, мне стоит держаться подальше от города. Однако это все только теория, которая не имеет никакого подтверждения.

– Вот скоро и узнаем, – отозвался маг, глядя на подбирающихся к границе удерживающего заклинания мертвяков.

При первом же соприкосновении с чужеродной силой невидимый полог обрывал все связи с создателем, заставляя останки тел оседать на землю бесформенной кучей. В какой-то мере это создавало дополнительный барьер для следующих тварей. В то время как Элар и Ирвин сосредоточились на мертвом войске и следили, в какой момент защитный полог иссякнет, я выискивала его создателей. До боли в глазах всматривалась в темные силуэты, буквально чувствуя на коже чужой липкий взгляд. Он был там…

Неизвестный враг с темными, как его магия, целями. Возможно, граф был прав, и охота шла на одного из нас. Кто знает, какие силы помогали демонам и отступникам в желании отомстить Ордену? А может, этот некто хотел отомстить всей империи, начав с Радужного, и мы случайно попались у него на пути…

Опять эти случайности. В любом случае ответы на вопросы нам мог дать лишь создатель мертвяков, а поймать его сейчас без поддержки не представлялось возможным.

– Хорошо идут, – прокомментировал Элар. – И, кажется, ускоряются.

– Еще бы, солнце почти село. Как только ночь вступит в свои права, начнется настоящее веселье.

– Если вы не против, я бы начал жечь их уже сейчас.

– Для начала попробуй поджечь останки у защитного контура. Если удастся их подпалить – они образуют огненный заслон, который подарит несколько лишних минут.

– Давно хотел испробовать еще одно свое заклинание…

– Ирв, ну что, не чувствуешь пока наших? – Я посмотрела в сторону города, но тьма уже надежно укутала его от посторонних глаз.

Подняв нос по ветру, напарник принюхался и настороженно задвигал ушами. Это было плохим знаком. Я, не раздумывая, извлекла из ножен меч и повернулась к воротам, ведущим на кладбище. Рыкнув, оборотень пригнулся к земле и приготовился к прыжку.

Пару ударов сердца спустя через ворота перелетела крупная рыжая ездовая. Она даже не успела затормозить, а наездник в черной форме Братства уже оказался на земле и взмахнул посохом с темно-зеленым камнем в навершии – отличительной чертой боевых некромантов. Мужчина был достаточно высоким, но очень худым. Светлые волосы, в ночи казавшиеся седыми, была собраны в небрежный хвост, подчеркивая хищные черты лица. Кивнув нам с напарником, он стремительно пошел в сторону мертвяков, но, поравнявшись с рыжим магом, замер.

– Элар?

– Люциан! Каким ветром?

– Видимо, самым попутным, – усмехнулся некромант. – И часа не прошло, как прибыл в столицу.

– Значит, действительно попутным. А где остальные?

– Стража и еще два некроманта в пути.

– Всего два? – удивилась я, привлекая к себе внимание.

– Вопрос не по адресу. Я понятия не имею, куда подевались все столичные специалисты. Впрочем, можете узнать это у Сармата – он скоро будет. А мне пора за работу. Еще поговорим, старый друг. – Кивнув графу, названный Люцианом направился прямиком к горящей линии.

– Ангелина…

– Хочешь подстраховать его? Иди. Мы дождемся подкрепления.

– Если что, я рядом.

Кивнув в ответ, я снова повернулась к воротам, до рези в глазах вглядываясь в сгустившуюся темноту. Снова переменившийся ветер накрыл кладбище черным дымом горящих тел, заставляя напарника чихать и недовольно тереть лапой нос. Возможно, именно поэтому он не почувствовал появления Варха, следом за которым показался отряд Стражников и двое некромантов, судя по черной форме. Спрыгнув с ездовых, они последовали примеру коллеги и поспешили к созданной мною границе, на ходу размахивая посохами.

Стражники же, напротив, замерли в воротах. Удивительно, но никто из них не решился отправиться на помощь некромантам, предпочитая наблюдать за происходящим издалека. Пока я оценивала действия защитников Радужного, Сармат успел перевоплотиться и накинуть сверху плащ, теперь надвигаясь на нас с Ирвином с очень недобрым выражением лица.

– Ну и куда вы двое вляпались? – пробасил начальник, заставляя меня почувствовать себя маленькой провинившейся девочкой.

– В данном случае или вообще?

– Ох, мало я тебя порол, Ангелина! Сколько раз просил, чтобы не лезла не в свои дела?

– Это не я, они сами! – возмутилась я, правда, шепотом, чтобы не привлекать лишнее внимание. – Но на самом деле рада, что правда вскрылась. Высший на посту наместника столь важного региона – это страшно.

– Ничего, разберемся. И с этим, и со всем остальным.

– Случилось что-то еще?

– По мелочи, но, в связи с открывшейся информацией, все это наводит на печальные мысли.

Поравнявшись со мной, Сармат встал лицом к участку с восставшими мертвяками, наблюдая за слаженными действиями некромантов. Над полем то и дело проносились зеленые вспышки и слышалось утробное рычание вошедших в силу восставших.

– Когда ты сказала о поднявшемся кладбище, я первым делом связался с главой Некро. И знаешь что? В столице ни одного некроманта!

– Как такое может быть?

– По всей империи вспышки пробуждения мертвяков. Указом императора все студенты старших курсов, преподаватели, а также стажирующиеся выпускники были отправлены на точки. В итоге в Радужном остались два преподавателя-теоретика и отпускной лорд Тарос.

– Вы разговаривали с Квингентом?

– Разговаривал, – пробурчал Сармат, скрещивая руки на груди.

– Не верят, да?

– Обвиняют Орден в подтасовке фактов. Боятся за свою власть, старые маразматики!

– Можете назвать меня параноиком, но мне кажется, что без их участия в этом деле не обошлось. Кто-то наверняка знает о происходящем в Приморье и прикрывает дела наместника.

– Считаешь, кто-то из членов Квингента в сговоре с демонами?

– Если бы не защита города, не позволяющая одержимым попасть в Радужный, я бы решила, что кто-то из советников впустил в себя эту тварь. А так остается предположить, что кто-то продался. Придется следить.

– Я обдумаю твое предложение. Эх, хорошо работают! – прокомментировал действия некромантов Варх. – Иногда даже жалею, что не подался в ряды Некро.

– Начальник, у вас и так характер гаденький…

– Дайер, еще одно слово, и точно отправлю учить малолеток! Кстати, а это неплохая мысль. Временно заляжешь на дно, пока мы со всем не разберемся.

– Попробуйте. И тогда я точно от вас уйду!

– Куда, интересно знать? – усмехнулся Сармат.

– Да хотя бы в декрет! – пожала я плечами, заставляя шефа поперхнуться воздухом, а Ирвина навострить уши.

– Ну и шуточки у тебя, госпожа Изгоняющая! Все, вам здесь делать больше нечего. Бери напарника, и сваливайте с глаз моих в город.

– А как же мертвяки?

– Ты хотела сказать – то, что от них осталось? – уточнил шеф и демонстративно повел рукой, указывая на пылающие останки.

– А те, кто их поднял?

– Это уже на совести Стражи. Так, не заговаривай мне зубы. Ирвин, забирай это ходячее несчастье. Сегодня можете отдохнуть, но завтра чтобы были в Ордене! Мне нужен детальный отчет!

– Как скажете, – вздохнула я, забираясь на оборотня. – Шеф, забыла спросить! Сколько дней прошло с нашей предыдущей беседы?

– Двое суток, Дайер. Молодцы, быстро добрались.

– Мы такие, – улыбнулась я. – Когда граф Нарим освободится, отправите его ко мне?

– Может, лучше в Орден? Все же он не совсем стандартный случай. Не доверяю я ему.

– Я тоже, но он помог нам и продолжает помогать, а это заслуживает уважения. Так что, отправите?

– Отправлю-отправлю, ступайте уже!

Запустив пальцы в густую шерсть, я прижалась к теплой шее и прикрыла глаза. Хорошо-то как! Использованное заклинание выпило магические силы и постепенно начало оттягивать физические, обещая в самое ближайшее время море незабываемых впечатлений. Добраться бы к этому времени домой, к любимой ванне!

Кажется, я все-таки уснула, потому что открыла глаза уже возле ворот собственного дома. Что примечательно – запертых ворот. Ирвин пытался поддеть их лапой и открыть, но у него не выходило, что моментально вызвало тревогу.

– Хороший мой, давай я попробую, – зевнула я и попыталась сползти с теплой спины, но друг многозначительно рыкнул, заставляя остаться на месте.

Оборотень отошел на несколько шагов от невысокого забора и, дождавшись, пока я покрепче ухвачусь за его шею, одним прыжком преодолел препятствие. Стоило нам опуститься во дворе, как рядом оказалась Снежинка, настороженно прижимая уши к голове. Заметив меня, она тихо заскулила, а затем ткнула носом в руку.

– Со мной все хорошо, не переживай, – улыбнулась я и таки сползла со спины Ирва на траву.

Мгновение спустя вместо огромного волка рядом стоял не менее здоровый и хмурый мужчина.

– Прикрылся бы, – пробурчала я, не глядя на друга. – Я сегодня не готова соблазняться.

– Ой, чего ты там не видела, – отмахнулся от меня бесстыжий оборотень, но все-таки взял у Снежинки принесенный отрез ткани, обматывая бедра.

От недовольного взгляда друга я поморщилась, понимая, что впереди ждет выговор. Впрочем, сейчас меня больше волновала сестренка и домочадцы, которых не было слышно.

– Ох, горе мое. Ты зачем вложила всю силу в заклинание? – пробурчал напарник, подхватывая меня на руки и занося в дом.

– Чтобы защита продержалась до прибытия подкрепления. Ты ведь видел, что там творилось?

– Видел, и мне все это очень не нравится. Во что мы ввязались на этот раз?

– Хотелось бы мне знать. Аделина? – крикнула я из коридора.

– Я здесь! – донеслось из гостиной, а мгновение спустя оттуда вылетела взъерошенная мелкая. – Геля, что с тобой? Ранена, да? Они напали, да?

– Магическое истощение с толикой физической и моральной усталости. Не переживай, все хорошо. Сестренка, ты одна дома?

– Одна. Прости, пришлось вскрыть дверь, чтобы попасть внутрь.

– Слушай, а ты не хочешь сходить со мной на одно дельце? – коварно спросил Ирвин, за что получил тычок в бок. – Ладно-ладно, я просто спросил!

– Так, Лина, о твоих многочисленных талантах мы поговорим позже. Ты нормально добралась? Хорошо. Тогда попрошу тебя разогреть ужин, Ирв сейчас приведет себя в порядок, а я выясняю, куда пропали домашние.

– У меня другие мысли на этот счет. Сейчас ты отлеживаешься в ванне с восстанавливающим составом, мелкая готовит, а я навожу справки. Вопросы есть? – И, не давая нам ответить, друг продолжил: – Так и думал, что нет. Аделина, кухня в той стороне. Посмотри продукты в холодильной комнате. Обычно Ларика запасается всем впрок. А мы с тобой, подруга, пойдем купаться.

– Может, я помогу сестренке? Не думаю, что Рамир одобрит… – предложила Лина, за что заработала один возмущенный и один насмешливый взгляд.

– На кухню! Иначе большой голодный волк съест маленькую вредину!

Весьма многозначительно взглянув на Ирвина, Аделина тем не менее отправилась выполнять его наказ. А меня понесли на второй этаж, в комнату.

Как только ванна наполнилась, меня оставили набираться сил и пообещали вернуться с новостями в самом скором времени. Поблагодарив напарника, я с удовольствием залезла в горячую воду и блаженно прикрыла глаза. Вот и все – добрались! Мелкая наконец-то дома, и теперь не нужно переживать за ее судьбу. Хотя рано я расслабилась. Впереди ее ждала учеба, маленькие приключения, друзья и, конечно же, любовь. Я очень постараюсь, чтобы в ее жизни больше не было страха и слез. И заранее сочувствую тем, кто попробует обидеть малышку. Ведь помимо меня у нее появилось несколько защитников, очарованных силой и умом Аделины.

На первый этаж я спустилась, ведомая умопомрачительным запахом. Он предсказуемо летел с кухни, оттуда же доносился веселый голос сестры, напевающей песню. Замерев в проходе, я с улыбкой наблюдала за мелкой, порхающей между столом и плитой. Она шинковала овощи для салата и одновременно помешивала скворчащую в сковороде картошку. Юная леди Астир делала это слишком легко и непринужденно, чем натолкнула меня на мысли, что и на поваре родители частенько экономили. Мелкой только было всего шестнадцать, а она уже являлась самостоятельным и самодостаточным человечком. От этих размышлений во мне с новой силой поднималась злость на тех, кого я уже не могла и не хотела называть родителями. Леди ее положения должна была воспитываться в других условиях. А вот Чувствующей полезно тренировать характер. Тем более с такой наследственностью: бабушка была сильной, волевой женщиной, и тоже – Чувствующей. Жаль, что Аделина не была с ней знакома – бабуля умерла за год до того, как нас отдали в Орден.

– Слушай, я прям завидую ее будущему супругу, – негромко произнес Элар, вставая со мной плечом к плечу. – Красивая, веселая, еще и готовит!

– Ты забыл про ее дар и характер?

– Демоны, забыл! Все, передумал завидовать! Уже сочувствую этому несчастному.

– То-то же. Как все прошло?

– Невероятно легко. Такое ощущение, что маг, поднявший кладбище, сделал это ради забавы и пошел своей дорогой, не заботясь о дальнейшей судьбе своих игрушек.

– Может, создатель не ожидал, что на кладбище появится настоящий некромант? Тогда бы его «игрушки» спокойно добрались до Радужного и изрядно потрепали горожан.

– Было бы странно на это рассчитывать с учетом того, что в столице находится Некро.

– В том-то и дело, что из всего Братства сейчас остались всего два мага-теоретика, пожилой руководитель и твой знакомый лорд Тарос. Кстати, если не секрет, кто он?

– Легенда, – усмехнулся граф, прикрывая глаза. – Когда-то мы служили вместе, очищая Запретный Лес от всякой гадости. Под предводительством Люциана наш отряд в течение двух лет совершал вылазки на вражеские территории и неизменно возвращался с победой. За все время мы потеряли только двух воинов, и то по их глупости. Не знаю, как в дальнейшем сложилась судьба лорда Тароса, но нам очень повезло, что он оказался в столице.

– А не слишком ли он молодой для командира?

– Возраст не имеет значения перед опытом. А куда делись остальные некроманты?

– Разлетелись по империи по срочным и очень сомнительным заданиям.

– Темные дела творятся, Ангелина. Очень темные.

Ответить я не успела. Заметившая нас сестренка радостно улыбнулась и махнула в сторону стола. Хоть он и был значительно меньше того, что предназначался для трапез, но спорить я не стала – не было ни сил, ни желания идти в столовую. Уютно устроившись у окна, я с благодарностью приняла от Лины тарелку и нацелилась на жаркое: наколола на вилку золотистый кусочек картофеля вместе с копченым мясом и блаженно прикрыла глаза. Элар и Аделина, рассмеявшись, поспешили присоединиться, пока я все не съела.

– Вот вырастешь, и позову тебя замуж! – выдал граф, с удовольствием уплетая свою порцию.

– Куда же делось твое сочувствие? – усмехнулась я.

– Пало под напором любви к еде! Твоя сестра божественно готовит!

– Закатай губу, граф! – оборвал Элара появившийся на кухне Ирвин.

Лина тут же подскочила и заметалась по кухне, накладывая для оборотня порцию в два раза больше нашей, чем окончательно покорила моего напарника.

– Сам женюсь! – продолжил он свою мысль и отправил в рот кусок мяса.

– Простите, господа, но вынуждена отказать обоим.

– Почему? – с наигранной обидой спросил Элар, впрочем, не отрываясь от еды.

– Я планирую посвятить себя помощи жителям империи. А в этом деле, как известно, семейному человеку не место.

– Для семьи время есть всегда, малышка, – немного грустно улыбнулся рыжий маг, не поднимая глаз от стола. – Ты можешь спасти сотни, даже тысячи жизней, но в итоге загубишь свою. Старость в одиночестве – самое страшное наказание богов.

– Я не боюсь ни одиночества, ни старости, – пожала плечами сестренка. – Гораздо страшнее осознание, что одиноким может стать кто-то другой. Ребенок, потерявший мать в родах… Отец, не дождавшийся сына с границы… Мое счастье в обмен на счастье сотни созданий? Мне кажется, это достойная сделка.

– Аделина… – начал Элар, но я накрыла его руку своей и отрицательно покачала головой. – Прости, это твоя жизнь и твой выбор.

– Спасибо, – кивнула сестренка.

– Ирв, что удалось узнать? – поспешила я сменить тему. – Где Дастьян с семьей?

– В Обители Милосердия. На их сынишку наехал всадник на ящере.

– Ты серьезно? – удивленно спросил Элар, в то время как сестренка начала медленно вставать.

– Даже не думай, – строго произнесла я и посмотрела на Лину. – В столице полно обученных специалистов. У нас другие задачи.

– Какие? – Она опустилась на место.

– Сделать все, чтобы свергнуть наместника. А для этого нужно решение императора и Квингента. У нас нет права на ошибку.

– Но при чем здесь я? – спросила мелкая, надув губы.

– Ты одна из очевидцев происходящего. Расскажешь все, что видела и знаешь. Тебе они поверят.

– А тебе?

– Я длань Ордена, и мое мнение расценивается, как предвзятое. А вот вы с Эларом были непосредственными участниками событий.

– Слабо верится, что это произведет должный эффект на Квингент, – усмехнулся рыжий маг, а затем состроил умилительное выражение лица. – Ангелина, а у тебя нет ничего покрепче чая?

– Кефир! – хмыкнул Ирвин, за что заработал недовольный взгляд.

Сыто вздохнув, я лениво поднялась со своего места и отправилась в холодильную комнату, пытаясь припомнить, где Дастьян хранил вино. Дома я пила крайне редко, предпочитая сохранять ясность ума для решения накопившихся дел. Но сегодня и сама бы не отказалась от бокала красного полусладкого, чтобы немного расслабиться в преддверии решения будущих проблем.

Отыскав желаемое, я вернулась на кухню и вручила Элару пузатую бутылку из темного стекла. Аделина тем временем достала бокалы из шкафа. Четыре. Я вздохнула, но промолчала. После всего, через что ей пришлось пройти, бокал вина не повредит. Зато оставшаяся часть вечера прошла за приятной беседой, в которой не было места обсуждению демонов, врагов империи и нашим злоключениям.

Глава 17

– Как я выгляжу? – в очередной раз спросила сестренка, поворачиваясь перед зеркалом то одним, то другим боком.

Изумрудное платье по последней моде мариинов[7] удивительно шло сестренке, подчеркивая хрупкость фигуры. Юбка, выполненная из плотной ткани, доходила до колен. Лиф был достаточно низкий, расшитый витиеватыми узорами, но поверх него надевалась летящая накидка в пол с высокими разрезами по бокам и россыпью бусин. Ткань накидки удивительным образом меняла оттенок: почти прозрачная под горлом, она становилась все более насыщенной книзу, оставляя наблюдающему только намеки.

– Потрясающе, – улыбнулась я и закрепила на волосах сестры венок из белых цветов.

Такие неприхотливые украшения вошли в столичную моду относительно недавно, но уже прочно закрепились у молодых незамужних леди. Белый цвет всегда ассоциировался с чистотой и непорочностью, и юные искательницы мужей пытались таким нехитрым способом вызвать дополнительный интерес лордов. Глядя на Аделину, я была уверена: мужское внимание ей обеспечено. Ее диковинная для столицы красота бросалась в глаза, а живой характер и открытая улыбка никого не оставляли равнодушным.

Вчерашние слова Лины об одиночестве не на шутку меня взволновали. С одной стороны, я сама не спешила связывать свою жизнь с кем-либо, зная, что могу погибнуть на очередном задании. С другой – не желала такой участи своей сестре. Да и выбранная ею стезя целителя грозила лишь магическим истощением, но никак не смертью.

Давить на Лину было бесполезно, поэтому я решила схитрить и дать сестренке шанс найти свою половинку.

– Ангелина, а ты?

– Что, прости?

– Ты украсишь волосы?

– Боюсь, я слишком стара для этого, – засмеялась я и застегнула похожее платье стального цвета.

– Знаешь, я давно хотела сказать… – Лина замялась, подбирая слова. – У тебя замечательный жених, с которым не сравнится ни один лорд.

– Аделина, – начала я, стараясь подобрать слова, – у нас с Рамиром все несколько сложно…

– Скорее это у тебя все сложно, а у него вполне просто и понятно.

– О чем ты?

– Геля, он смотрит так, что все вопросы и сомнения отпадают. Ты принадлежишь ему, и маг Мрака этого не скрывает.

Я не удержала вздоха и покачала головой.

– Поэтому и говорю, что все сложно. Я принадлежу только себе, но Рамир не хочет этого понимать…

– Или же ты боишься впустить его в свою жизнь и довериться? – проницательно спросила сестренка, подойдя ближе. – Знаешь, если бы в моей жизни появился такой мужчина, я бы ни за что его не упустила! Поступилась принципами, но сохранила отношения, которые приносят радость…

– Не ты ли вчера утверждала, что никогда не заведешь семью, а потому не примешь ухаживания наших замечательных мужчин? – Я хитро посмотрела на Аделину.

– Это другое. – Мелкая надула губы. – Ты пытаешься перевести разговор, а я видела, как ты преображаешься рядом с Рамиром. Не отталкивай его, Ангелина. Настоящие чувства в наше время большая редкость…

Романтичная натура сестры видела совсем не те чувства, что на самом деле одолевали нас с магом Мрака. Однако озвучивать свои мысли я не стала, потихоньку замяв разговор. Тем более нас уже ждали мужчины. Элар ночевал сегодня у меня в одной из гостевых комнат, а Ирвин явился с утра пораньше, чтобы полакомиться воздушными блинчиками и проводить во дворец.

Новость о необходимости посетить Квингент уже сегодня изрядно испортила мне настроение. С советниками императора я сталкивалась всего несколько раз, но этого хватило, чтобы убедиться в непреодолимых разногласиях. Их закостенелые взгляды сильно мешали развитию империи. Пожалуй, за все нововведения стоило благодарить молодую императрицу, оказывающую влияние на супруга.

– Какой он, император? – спросила Лина, когда мы расселись в наемном экипаже и направились во дворец.

– Древний, – хмыкнул Ирвин, чем заработал мой хмурый взгляд. – Что ты так смотришь? Ему в прошлом году исполнилось триста лет! Он очень древний.

– Для императора это много? – удивилась мелкая.

– Император – лишь звание. Для человека, пусть и мага, это очень приличный срок, – пояснила я. – Старость невозможно остановить – только задержать ее приход.

– Но, несмотря на это, наш император женился на молоденькой мариинке, и сейчас наверняка активно работает над продолжением рода.

– Ирв! – На этот раз я пнула друга по ноге.

– Ай, я же говорю правду!

– И как только она решилась выйти за него замуж? – прошептала сестренка, ни к кому конкретно не обращаясь. – Он же вдовец…

– И не единожды, – хохотнул Ирвин. – Жаждущих власти дамочек достаточно много. А иногда родители мечтают породниться с правящей династией и всячески продвигают свое чадо. В общем, Теневая гвардия не сидит без работы: то заговор распутывают, то провокацию предотвращают. Ради сохранения жизни императора они даже не гнушаются помучить на допросах ближайшее окружение.

– Жаль его, – вздохнула Лина, отворачиваясь к окну.

– За все в этой жизни приходится платить, – тихо произнес Элар.

Эти слова повисли в воздухе, погружая всех в невеселые мысли. У нас подобралась занятная компания, где у каждого за спиной есть переломный момент, разделяющий жизнь на «до» и «после». Жаль, что нельзя было вернуться и переиграть судьбу, отобрать у нее тех, кто был дорог… Почему-то моя плата за будущее казалась непомерно высокой, оставив в душе тоску и сожаление.

Экипаж подвез нас к служебным воротам, и мы в череде других посетителей прошли во дворец. Сармат уже находился на месте, в ожидании нас успел поругаться с одним из советников. Я могла поспорить, что причиной опять стало недовольство чрезвычайно большими полномочиями Ордена. Мы застали окончание беседы, перешедшей на повышенные тона.

– Доброго дня, лорды! – прерывая поток брани, громко поздоровалась леди Астир и обворожительно улыбнулась.

Оппонент Сармата, мгновение назад плевавшийся ядом, замолчал на полуслове. Сдвинув кустистые брови, он пристально посмотрел в нашу сторону, но пару мгновений спустя уже расправил плечи, приосанился и улыбнулся в ответ, отчего на припудренном лице резко проступили морщины. Сестренка даже попыталась смутиться от подобного внимания.

– Приветствую вас, милое дитя! – благосклонно кивнул советник и, бросив на Сармата уничижительный взгляд, направился в нашу сторону. – Вы на прием к императору?

– Да, милорд. Нас пригласили для личной беседы. – Аделина выделила предпоследнее слово и широко распахнула свои зеленые глаза. Против такого по-детски восторженного взгляда мало кто мог устоять. – Это так волнительно!

– Советник Амний, позвольте вам представить Аделину Астир, – выступил вперед Ирвин. – С госпожой Изгоняющей, полагаю, вы знакомы?

Советник удостоил меня мимолетным презрительным взглядом, полностью сосредоточившись на сестренке.

– Рад, что вы так быстро прибыли, леди Астир, – вмешался в разговор Сармат. – Император нас уже ждет!

– Я провожу вас! – вызвался лорд Амний и протянул руку.

– Очень любезно с вашей стороны, – пролепетала Лина, принимая руку, и бросила на меня из-под ресниц лукавый взгляд.

– Слушай, далеко пойдет! – одобрительно произнес Сармат, дождавшись, пока эта парочка пройдет вперед. – Может, устроить ее на работу в Орден?

– Не раньше, чем она окончит академию. И только если сама захочет, – поспешно добавила я.

– Уже решила, куда ее отдашь?

– Я склоняюсь к Лиинской академии, но не исключаю, что она выберет Сантийскую. – Я покосилась на невозмутимого Элара и усмехнулась. – Ее к этому активно склоняют.

– Учеба – это хорошо, но сначала бы разобраться с Квингентом и императором. Чую, предстоящая беседа выпьет из нас все соки, – недовольно пробурчал Ирвин.

Мы с Сарматом недобро переглянулись: еще посмотрим, кто кого!

Малый зал располагался на втором этаже восточного крыла дворца. Так сложилось, что единственным светлым пятном всей обстановки являлся крепкий дубовый стол и возвышающийся на нем графин из стекла янтарного оттенка. Остальная мебель, обивка стен и даже тяжелые портьеры на окнах были темных оттенков. Ходили слухи, будто это связано с особыми свойствами данного стола, но в чем они проявлялись – оставалось загадкой.

Стоило переступить порог, как в помещении повисла тишина. Все двадцать советников повернулись в нашу сторону. По традиции, в Квингент входило по одному представителю от каждого народа, населяющего Золотую империю, а также пять личных советников императора. Хоть Квингент и представлял собой верховную власть, но по некоторым вопросам был вынужден согласовывать решения с Орденом, поэтому неудивительно, что за то время, что Сармат был его главой, он хорошо узнал каждого. С кем-то из них сложились дружеские отношения, подкрепленные годами взаимовыручки. Но были и те, кто недолюбливал служителей высшей магической власти. К последним можно было отнести старейшего советника императора, представителя человеческой диаспоры – лорда Прина. Когда я увидела его впервые, то удивилась, как в столь дряхлом теле держится дух. Однако вредности, ума и яда этому мужчине было не занимать. За годы службы у него появилось много сторонников в Квингенте. К мнению этого почтенного лорда прислушивались, с его словом считались. Вслед за ним сторонники закостенелых взглядов прониклись недоверием к Ордену.

Но хвала Светлому, были и те, кто на все имел свое мнение. К таким советникам относилась старуха Эскара. Древняя сухонькая ведьма была одной из Ковена[8]. Честно говоря, с первого взгляда я прониклась к ней неприязнью. Меня пугали ее незрячие глаза, а особенно – плескающаяся в них магическая дымка. Мне не нравились ее седые волосы, которые едва не касались пола, и она носила их распущенными. Вызывали отторжение черные мешковатые платья, из-за которых Эскара казалась не просто худой, а костлявой. Длинный нос, крючковатые когтистые пальцы, бледная кожа… Неприязнь вызывало все. Однако стоило мне однажды удостоиться беседы с этой ведьмой, как отношение изменилось кардинально! Эскара оказалась умной и острой на язык женщиной. Ее слова никогда не расходились с делом, благодаря чему ведьма в свое время быстро завоевала уважение других советников, да и прочих дворцовых завсегдатаев.

Еще одной примечательной личностью в Квингенте был Фиран – представитель оборотней. Они с Сарматом не только состояли в дальнем родстве, но и успели побрататься на боевых вылазках. Ирвин порой рассказывал занимательные байки про их приключения, от которых даже у меня алели уши.

Мариины и альвы прекрасно представляли, с чем приходится сталкиваться Ордену, спасая одержимых, поэтому всегда были объективны в оценке нашей деятельности. А вот остальные советники частенько доставляли хлопоты, а от противостояния между Квингентом и Орденом страдал Сармат и все длани.

Риамин Валар из династии Золотых правил уже больше двухсот лет, твердой рукой удерживая власть в империи. Он пользовался большой популярностью у народа, в частности, благодаря нескольким крупным реализованным проектам, значительно облегчившим жизнь тех, кто попал в трудное положение. А также потому, что за относительно недолгий период империя заметно преобразилась, став центром магии и точных наук. Поступить в любую из академий Радужного города мог одаренный житель самого дальнего уголка империи. Молодые специалисты получали выбор: нести свои знания в родные края, имея за спиной государственное финансирование, или остаться на службе в столице.

Сам император Валар, несмотря на солидный для мага возраст, сохранил привлекательную внешность. Седые волосы украшал золотой венец с алыми камнями – родовыми цветами династии. Цепкий взгляд синих глаз подмечал любую мелочь, а на холодном лице не отражалось ни одной эмоции. Довершала образ короткая двуцветная борода с двумя косичками, закрепленными маленькими заколками с рубинами.

Стоило слуге распахнуть створки высоких дверей, как присутствующие склонились в низком поклоне. Риамин Валар прошел к предназначенному для него месту во главе длинного стола – и только после этого позволил присутствующим занять свои места.

Нам, как приглашенным, предложили кресла, выставленные в ряд на некотором отдалении от Квингента у всех на виду. Сармат не сводил хмурого взгляда с советника Прина. Мы с Эларом, Ирвином и Аделиной сели по обе стороны от Варха, пытаясь скрыть нервозность за улыбками.

– Можем приступать, – разнесся по залу низкий голос императора. – Советник Амний, огласите, по какой причине собрался Квингент в этот светлый день.

– Семь дней назад в канцелярию Великого пришло уведомление о демонах, промышляющих в Приморье. Хочу отметить, что данный документ не содержал подшитых и засвидетельствованных доказательств, что вызвало обоснованные сомнения в компетентности составителя. В тот же день глава Ордена потребовал предоставить подробности назначения действующего наместника Приморья.

– Великий, вы одобряете обсуждение этих смехотворных вопросов? – скрипучим голосом поинтересовался старейший советник императора.

– И что же в них смешного, советник Прин? – холодно спросил Фиран.

– Абсурдность! Приморье подконтрольно империи, и нет сомнений, что заявления о засилье демонов – фарс!

– Советник Прин, будет лучше, если о демонах нам поведает сам глава Ордена, – загасил разгорающийся спор Риамин Валар. – Все же отслеживать их – его прямая обязанность.

– Благодарю за слово, Великий, и прошу дозволения говорить Изгоняющей Ангелине Дайер, которая только что вернулась из Приморья.

– Пусть говорит, – кивнул император и перевел взгляд на меня.

– Спасибо, Великий. – Поднявшись, я учтиво поклонилась и принялась пересказывать недавние события.

Пару раз меня пытались перебить приспешники Прина. Они задавали странные и не имеющие отношения к делу вопросы, но под тяжелым взглядом императора вскоре сдулись и затихли, позволяя спокойно закончить рассказ. После меня Великий поднял по очереди каждого из нашей четверки и внимательно выслушал.

С последним произнесенным словом в зале поднялся галдеж, словно мы не на заседании просвещенных умов империи, а на базаре в людный день. Советник Прин выкрикивал вопросы, пытаясь уличить нас во лжи. Кто-то перебивал, высказывая абсурдные предположения. Обнаружив на лицах некоторых советников неподдельное волнение, я облегченно выдохнула – хоть кто-то нам поверил.

– Довольно! – произнес император, когда вопросы советника пошли по пятому кругу. – Я хочу, чтобы к концу недели у меня лежал подробный отчет по делам Приморья. Советник Фиран, поручаю это вам.

– Великий, прости мою дерзость, но советник Фиран является заинтересованным лицом. Можно ли доверять ему проверку?

– И чем же я заинтересован? – не скрывая сарказма, спросил оборотень. – Это не у меня доля в доходах Звездноморской верфи.

– Ни для кого не секрет, – проигнорировал намек Прин, – что глава Ордена является вашим родственником. А у оборотней семья важнее всего. Даже дел империи…

– Повтори, что ты сказал? – утробно зарычал Фиран, медленно поднимаясь со своего места.

– Правду, – неприятно улыбнулся Прин, нисколько не испугавшись.

– Вы оба заинтересованы! – Неожиданное заявление заставило спорщиков замолчать и обратить внимание на старуху Эскару. – Тем более в столь важных вещах мужчинам доверять нельзя. Великий, с вашего позволения, я бы хотела взять вопрос под свою ответственность.

– Но… – попытался возразить Прин.

– Полагаюсь на вас, советник Эскара, – кивнул император, поставив точку в споре. – На этом совет считаю закрытым.

Присутствующие начали подниматься и двигаться на выход, негромко обсуждая услышанное. Окинув нас напоследок ненавидящим взглядом, Прин со своей свитой быстро удалился. Мы же покидали зал последними, и внезапно раздавшийся голос императора заставил нас замереть. Я с какой-то обреченностью отметила, как слуга прикрыл двери, отрезая нас от внешнего мира.

– Элар, – произнес Великий, приблизившись к графу Нариму, а затем… обнял его.

– Здравствуйте, дядя, – ответил рыжий маг, опуская голову.

– Прости меня, мой мальчик.

– За что?

– За то, что принял твой выбор и отпустил. За все пережитое. Если бы я только знал…

– Теперь знаете, и я надеюсь, что примете меры.

– Уже, – ответил Риамин и вернулся за стол. – Крепости на военном положении. По всей империи начинаются зачистки. Приходится действовать осторожно, чтобы не спугнуть приспешников наместника.

– А как же конфликт с советниками? – тихо спросила сестренка у меня, но ответил ей сам император Валар:

– Им нужна иллюзия власти, и я даю ее, дитя. Кстати, ты большая умница – очень хорошо вела себя на совете, уверенно.

– Спасибо, Великий! – смущенно улыбнулась сестренка и низко поклонилась императору.

– У тебя очень интересная магия. Целительница?

– Чувствующая, – поправила Лина.

– Редкий дар, с которым я так давно не сталкивался. Думаю, ты не откажешься после окончания академии поступить на государственную службу?

– Мы уже обсуждаем перспективы ее работы в Ордене, – произнес Варх.

Аделина окинула мужчин задумчивым взглядом, но промолчала.

– Дядя, мы отошли от темы. Чем я могу помочь? – обратился Элар к императору.

– На данный момент – ничем. Пока тебе лучше держаться подальше от дворца. Не исключено, что среди моих приближенных есть предатели.

– Это предположение или есть косвенные доказательства?

– Назначение наместника Приморья проходило с подачи кого-то из ближнего круга. К сожалению, уже не упомню, кто именно предложил эту кандидатуру, но обязательно выясню.

– Я могу помочь.

– Можешь, но не будешь. На данный момент ты мой единственный наследник, и я не намерен снова тобой рисковать.

– Что значит – единственный? – Элар нахмурился.

– Враги чувствуют мой скорый конец и принялись убирать с дороги всех, кто стоит на пути к власти…

– Рано вы заговорили о конце, ваше императорское величество, – с изрядной долей насмешки произнес глава Ордена. – Нам предстоит уйма дел, поэтому не вздумайте брать самоотвод!

– К сожалению, ничего не могу обещать. Миргар и Ивлон убиты, – очень тихо ответил Риамин, а его плечи поникли. – Предчувствуя неладное, я, под защитой ведьм, выслал их из столицы. Но нас предали, Элар. Двух месяцев не прошло, как я похоронил твоих кузенов.

– Как?! Я ничего не знал. – Граф Нарим тяжело опустился на ближайшее кресло.

– Пока нам удается держать это в тайне от широкой общественности. Но, как бы то ни было, с происходящим действительно стоит разобраться. Мне нужно подтверждение сведений о Даргах. Если Приморьем заправляет Правящий, придется готовиться к войне. Сильно сомневаюсь, что он сдастся без боя. Сармат, собирай своих людей. Пусть возвращаются в столицу и будут наготове.

– Я постараюсь собрать всех, кого смогу, но… люди нуждаются в Изгоняющих. Участились случаи подселения. Ежедневно в Орден поступают десятки запросов.

– Понимаю. Такая же история с некромантами и боевыми магами. Империя кипит, и, боюсь, дальше будет только хуже.

– А ведь так было, когда демоны прорвались в первый раз. Восстание нежити и всплески энергии.

– Они определенно готовятся к прорыву. Знать бы еще, где он произойдет.

– В Ивен-таале, – глядя на шефа, ответила я. – Как только демоны уничтожат Древо Мира, защита падет, и эти твари смогут открыть переход в любом месте.

– Интересная теория, – не скрывая улыбки, поддел меня император, но мне было совсем не смешно.

– К сожалению, это не теория. Когда мы находились в Приморье, знакомая Видящая сделала предсказание Аделине. И, боюсь, оно уже сбывается. Мы были в Ивен-таале и видели тварей, что смогли обойти защиту Древа и проникнуть в пещеру с переходами. Кто знает, сколько им понадобится времени, чтобы добраться до самого Древа Мира.

– Значит, отправлю воинов для охраны. Думаю, ивентаальцы не станут возражать против маленького вмешательства империи.

– Кстати, один из Хранителей Равновесия собирался посетить столицу для встречи с вами.

– Хорошо, – кивнул император и вновь повернулся к племяннику: – Элар, надеюсь, ты прислушаешься к моей просьбе и на время покинешь столицу. Думаю, родовое поместье в Холмах будет идеальным местом.

– При всем моем уважении, дядя, но я не намерен сбегать! У вас и так нехватка магов, и талантливый маг огня лишним не будет.

– У меня нехватка наследников, и перед этим фактом отступают все другие! В общем, у тебя есть выбор: либо отправляешься в Холмы, либо в академию!

– И что я там забыл?

– Будешь обучать неокрепшие умы под чутким присмотром моей гвардии. Что скажешь?

– Надеюсь, вопрос с наследником решится в самое ближайшее время.

– Могу пожелать тебе того же, – вздохнул император и направился к выходу. – Даю время подумать до завтра. И очень надеюсь на твое благоразумие.

– Угу, надейтесь, дядя, – тихо пробурчал Элар.

– Кстати, госпожа Изгоняющая, вы тоже подумайте.

– О чем, Великий? – Я насторожилась.

– Какую хотите награду за спасение моего племянника.

– Благодарю вас за щедрость, Великий, но свою награду я получу в Ордене.

– Ой, вот только не надо этой скромности. У тебя есть младшая сестра, подумай о ней… – С этими словами император покинул Малый зал.

После его ухода на некоторое время воцарилась тишина. Элар ушел в себя, явно обдумывая ближайшие перспективы, а мы переваривали высокий статус своего знакомого и последние слова главы государства.

Все было слишком неожиданно. Могла ли я тогда подумать, надевая наряд «сирены», что спасаю жизнь наследнику трона? А теперь мне полагалась награда, которую и брать неудобно, и отказаться нельзя. Император прав – у меня есть сестра, а у нее – определенные потребности. И главная из них – наследование титула родителей. Дар – это, конечно, хорошо, но если он идет в дополнение к аристократическому происхождению… А ведь мелкая может потерять его, если отец снова проиграется в карты и мне не удастся откупиться.

– Ну что, кто-то еще хочет рассказать о своем славном происхождении или можем идти домой? – нарушил затянувшееся молчание Ирвин. – А то с этими разборками я жутко проголодался.

– Это твое нормальное состояние, – хмыкнула я и увернулась от воспитательного подзатыльника. – Ладно уж, так и быть, покормлю оголодавшее дитятко. Наверняка Ларика уже дома и что-нибудь приготовила.

– А если нет, у тебя есть чудесная помощница! – радостно воскликнул оборотень, косясь на Лину.

– Вот уж нет! Это был разовый акт доброй воли, и повторению он не подлежит! – Гордо задрав нос, сестренка поспешила на выход, пока ее не уговорили на готовку.

Открыв дверь, она сделала всего шаг вперед, а затем что-то откинуло ее обратно. Ушибиться ей не дала молниеносная реакция Ирвина, который подхватил мелкую на лету. Я к этому моменту успела выскочить в приемную, где отчетливо чувствовалось колебание магического фона.

В небольшой комнате творилось что-то невообразимое. Люди жались к стенам, дамы визжали и падали в обморок. Неизвестный мужчина стоял в плену пламени Мрака. Фиолетовые язычки отрезали виновнику падения Аделины доступ к магическим потокам, пресекая любые попытки побега. К сожалению, пламя воздействовало только на магию и не могло обездвижить нападавшего. Поняв, что бежать ему некуда, он вытащил из-за пазухи небольшой пузырек и опрокинул в себя, прежде чем мы успели понять, что происходит. В то же мгновение из его горла вырвался нечеловеческий рык, а затем темное облачко, тут же рассеявшееся в пространстве.

– Что это было? – удивленно спросила сестренка, все еще сидя на руках у Ирвина.

– По всей видимости, попытка избавиться от тебя, – недовольно произнес маг Мрака, и от звука его голоса меня пробрала дрожь. – Ну и куда вы успели вляпаться, пока меня не было?

– Ой, Рамир, у нас было столько всего интересного! – с детской непосредственностью произнесла сестренка, а вот мне вдруг стало невесело.

Взгляд даргарийца не предвещал ничего хорошего.

– А давайте мы сейчас пойдем домой к Ангелине и там поговорим? – внес дельное предложение Ирв.

– Поддерживаю, – согласился с ним Сармат. – Шли бы вы уже отсюда!

– А как же нападение и этот полутруп?

– Сам разберусь. Идите уже с глаз моих! Никакого покоя на старости лет, так еще и свидание опять придется отменить.

– Зато сколько запоминающихся впечатлений! – философски извлекла Лина, за что была награждена перекрестными недовольными взглядами.

Глава 18

Наемный экипаж неспешно катился по улицам столицы, радуя сестренку новыми видами. Ирвин подшучивал над Эларом в свете его открывшегося статуса. Я же никак не могла успокоиться, а бросаемые Рамиром хмурые взгляды лишь добавляли нервозности, которая постепенно перерастала в злость. Даргариец был случайным, хоть и приятным знакомым, и я не давала обязательства перед ним отчитываться или тем более оправдываться. Однако интуиция шептала, что именно это мне и предстоит делать.

В результате к особняку я подъехала снедаемая праведным гневом.

Дома, как я и предполагала, нас уже ждали. Дастьян вернулся, чтобы заняться делами, а вот Ларика осталась с сыном. Его травма оказалась куда серьезнее, чем рассказал Ирвин, поэтому я решила чуть позже проведать мальчика вместе с Аделиной. А пока нас с ней ждала кухня – мужчин срочно требовалось накормить. Однако меня перехватил Рамир.

– Идите, мы подойдем чуть позже, – не терпящим возражений тоном произнес даргариец.

Решив не скандалить при друзьях, я дождалась, пока они скроются за дверью, и уже набрала полную грудь воздуха, чтобы высказаться, но меня опередили. Едва уловимым движением Рамир закинул меня на плечо и взбежал по лестнице, заставляя подавиться собственным возмущением. Наверху он безошибочно определил мою спальню и, только закрыв за нами дверь, поставил меня на ноги.

– Рамир!

– Давай пропустим момент, где мы ссоримся, чтобы я опять не вспылил, – он посадил меня на стол и плавно развел колени в стороны, – и перейдем к тому, где миримся.

– Знакомая цепочка действий, – усмехнулась я. – И как предлагаешь мириться?

– Очень приятно, – протянул даргариец.

Головокружительный поцелуй выветрил из головы все мысли, беспочвенную злость, проблемы империи… Страсть, с которой Рамир терзал мои губы, имела приятный привкус томления, предвкушения желанного воссоединения, которого мы оба ждали. Сейчас настал именно тот момент, когда мне следовало воспротивиться, оттолкнуть даргарийца, чтобы не давать ему ложную надежду на отношения, но я не смогла. Медленно распаляясь под умелыми ласками, я сдавала свои позиции. Капитуляция? Бесспорно, это была именно она. И почему-то я совсем не жалела об этом.

Руки даргарийца проникли в разрезы верхнего платья и легли на бедра. Я не была столь деликатна и, стянув с мужчины через голову рубашку, взялась за бляху ремня.

– Ш-ш-ш, не так быстро, сладкая. – Рамир перехватил мои ладони, положил их себе на плечи, после чего его руки вновь пустились в возбуждающее путешествие.

Маг Мрака оказался верен себе. Только доведя меня до исступления, когда я выгнулась дугой от удовольствия, он легко отодвинул в сторону воздушную ткань накидки и закружил в извечном танце мужчины и женщины…

– Потрясающее платье, – довольно произнес Рамир, уткнувшись мне в шею и согревая кожу постепенно успокаивающимся дыханием.

Его руки медленно скользили по спине, даря ненавязчивую ласку.

– Я скучал, – еле слышно донеслось до меня.

– Заметно…

Усмехнувшись, я лизнула укус на загорелом мужском плече, а когда Рамир в ответ зарычал – рассмеялась. Мне даже не было стыдно за то, что я его «пометила». Когда дом полон гостей, а в комнатах отличная слышимость, нельзя быть таким настойчивым и темпераментным.

– Как все прошло? – поинтересовалась я, положив голову на плечо даргарийца. Я чувствовала себя удивительно уютно и спокойно в его объятиях.

– Ожидаемо. Правители Домов встревожены. С позволения императора к Приморью направлены воины Даргамена.

– Они справятся с Даргом?

– Мы рождены для этого.

– Ты останешься в столице или?..

– Волнуешься за меня?

– А тебе хотелось бы? – ушла я от ответа. Вот только маг Мрака тоже умел отмалчиваться.

– У меня другое задание. Шиссары Великих Домов будут охранять Древо Мира.

– Своевременное решение. Древу действительно не помешает лишняя охрана.

– Ну и во что вы ввязались, пока меня не было?

– Я познакомилась с посланником Мира, одним из Хранителей Равновесия. Думаю, ты его знаешь.

– Амирана? Знаю. Умен, но несколько тщеславен, и это его когда-нибудь погубит. Я жажду подробностей: как вы оказались в Ивен-таале?

– Я тебе все расскажу. Только в более подходящих условиях, когда приведу себя в порядок.

– А мне все нравится, – с легкой хрипотцой ответил маг Мрака, и я почувствовала легкий толчок внутри.

– Рамир! – возмущенно начала я, но имя мужчины предательски переросло в стон.

Кто-то действительно очень сильно соскучился…

Час спустя мне все-таки удалось принять душ и переодеться. Правда, все это происходило в присутствии и при непосредственном участии мага Мрака. Естественно, когда мы спустились в столовую, наше развлечение не осталось незамеченным. Сестренка тактично промолчала, а вот двое великовозрастных детей не упустили возможности наградить нас красноречивыми взглядами. Ирвин умудрился еще и показать поднятый вверх большой палец Рамиру.

Впрочем, я давно вышла из того возраста, когда краснеешь от любого пошлого намека или взгляда. Работа в окружении мужчин, тем более оборотней, не располагала к излишней стыдливости. Проигнорировав шуточки, я с благодарностью приняла от Лины тарелку с аппетитной похлебкой и принялась рассказывать даргарийцу про наши приключения. Пока вспоминала детали и события, смогла взглянуть на происходящее со стороны, проанализировать отдельные моменты и сделать неутешительный вывод.

– Такое ощущение, что нападающие знали наперед, где мы будем.

– Вероятнее всего, так оно и было. – Рамир сидел напротив меня и доедал уже вторую порцию ужина. – Кто знает, в кого наместник успел подселить демонов. Если он понял, что вы его раскрыли, то не поскупился бы бросить все силы для вашего устранения.

– Но почему выбрали именно Лину для нападения? – задал волнующий меня вопрос Элар и налил себе в бокал еще вина.

– Выясню. Я уже встречался с одним Высшим, а на другого подселенца охотился свыше десяти лет и неплохо узнал их за это время.

– Будет здорово, если это поможет уничтожить демонов и предотвратить прорыв, – хмыкнул Ирвин. – Эта гадость еще не знает, с кем связалась.

– Если среди них есть Видящие, то прекрасно знают и сделают все, чтобы от нас избавиться, – задумчиво произнес Элар. – Другое дело, что пока только нападение оборотней действительно угрожало нашим жизням. Во всех остальных случаях это… была скорее проверка. Но чего?

– Хороший вопрос, но пока меня интересует кое-что другое. Кажется, напавший на Лину был одержимым.

– Кому-то пора на отдых, – по-доброму усмехнулся Ирвин, потрепав меня по волосам. – Какой одержимый в столице?

– Когда мужчина принял яд, из него вылетело темное облако. Именно такие сущности покидают тела одержимых. Не исключаю, что он использовал воду из источника.

– Самоизгнание? Ангелина, даже для демонов это слишком.

– Неужели? Ирвин, а ты никогда не задумывался, почему демоны проникают в наш мир именно в виде бесплотных духов и где их материальные тела? Мы всегда думали, что после проникновения демоны выбирают определенный сосуд и живут в нем до конца своих дней. Но что, если это не так? Только представь, что они могут переселяться из тела в тело, продлевая свое существование в нашем мире на протяжении столетий.

– Геля, это невозможно.

– Так же, как проникновение Даргов в наш мир…

После этого замечания в комнате наступила тишина. Напарник поглядывал на меня с легкой улыбкой, отказываясь верить в мою теорию. Элар и Лина, незнакомые с особенностями изгнания, казались подавленными. Только Рамир молча принял мои слова. Не высмеивал, как я его несколько недель назад. Не спорил, убеждая в глупости предположения. Просто поверил и пообещал во всем разобраться, и эта поддержка оказалась неожиданно приятной.

– Давайте решать проблемы по мере их поступления. А пока, Элар, расскажи, что ты решил? Отправишься в загородное поместье или устроишься в академию?

– Однозначно в академию! Я не собираюсь сбегать из столицы.

– А может быть, все же стоит залечь на время? И Лину бы прихватил с собой, – предложил Ирв.

– Я достаточно долго бегал от своих проблем, и к чему это привело? Нет уж, с меня хватит. В этот раз я собираюсь оказать посильную помощь в борьбе с демонами. Сами понимаете – у меня к ним личные счеты.

– Твое решение достойно уважения, Элар, но все же не спеши. Как выяснилось, от тебя зависит будущее всей империи. Не стоит рисковать своей жизнью напрасно, – мягко заметила я.

– Именно для блага империи я и хочу со всем разобраться. Дядя прекрасно справляется со своими обязанностями и, дай Светлый, у него появится свой наследник.

– А если нет? Вера в лучшее – это чудесно, но в нашем случае лучше быть реалистами и трезво оценивать свои шансы.

– Ангелина, я не понял, ты на чьей стороне? – обиженно возмутился Элар.

– На стороне здравого смысла. Ты ведь понимаешь, что я права?

– Понимаю, но от этого не легче. В общем, я все решил. Думаю, в академии найдется для меня местечко. И для Аделины тоже, – с намеком произнес граф Нарим и покосился на мою сестренку. – Пойдешь в Сантийскую академию?

– Сначала я бы хотела изучить предложения всех учебных заведений, а также условия проживания.

– Мелкая, однозначно далеко пойдешь! – растянув губы в довольной улыбке, заметил Ирвин. – Спасибо, все было очень вкусно! С вами хорошо, но чует мой хвост, Сармату понадобится помощь. Так что я убежал обратно во дворец, а вы тут не скучайте.

– Заскучаешь, как же! – вздохнула я и принялась убирать посуду со стола.

– И все-таки интересно, для чего были все эти нападения?

– Один из вариантов – для отвода глаз. Вполне возможно, что таким нехитрым образом наше внимание отвлекали от чего-то более важного. И тогда напрашивается вопрос: от чего именно? Другой вариант – это была проверка сил. Эти твари выясняют наши слабые места, чтобы затем ударить по ним. Но, как бы то ни было, нападающие все время на шаг впереди, и мне это очень не нравится, – хмуро ответил Рамир.

– Если на стороне наместника Видящие, что мешает и нам воспользоваться их услугами? Или вовсе стать невидимыми для провидцев? – спросила Лина, разливая чай по кружкам.

– Не все так просто, сестренка. Дар Видящих весьма специфичен, но в твоем предложении есть резон.

– Что ты имеешь в виду? – уточнил Элар, обращаясь ко мне.

– У меня есть знакомая ведьма, которой под силу на время скрыть нас от провидцев. Скажу сразу – у этого обряда есть свои особенности.

– А можно более подробно?

– Нельзя, поскольку я сама не знаю всех тонкостей. Если в общем, то ведьма спутывает нити судеб так, что Видящим приходится очень постараться, чтобы ухватиться за нужную. Справедливости ради отмечу, что к подобному редко прибегают. Такое вмешательство ведет за собой череду событий, касающихся чужой судьбы. Новые знакомства, предназначенные для другого. Болезни или травмы, а еще путешествия и встречи. Здесь очень много нюансов, которые сложно просчитать.

– А я бы рискнул, – задумчиво произнес Элар. – Все лучше, чем быть открытой книгой для врага.

– Тогда предлагаю прогуляться в квартал Кристаллов. Рамир, ты с нами?

– С вами, – насмешливо ответил маг Мрака. – С некоторых пор я опасаюсь отпускать тебя одну.

Подавив детское желание показать язык, я допила чай и отправилась переодеваться. Выбирая наряд, платья мариинов я сразу отмела в сторону. Они оказались чрезвычайно удобными в пикантной ситуации, помимо того, что удивительно красивы, но явно не подходили для пешей прогулки. А в квартал Кристаллов иначе было не добраться.

Природная магия ведьм влияла на животных подобно наркотику. Стоило им оказаться вблизи места применения силы, как живность теряла связь с реальностью, попадала во власть колдующей ведьмы. На наше счастье, столь интересная особенность распространялась только на светлую силу, и темные ведьмы не имели влияния на зверей.

В остальном же ведьмы мало отличались от обычных людей, разве что жили гораздо дольше благодаря своей силе и секретным эликсирам, продлевающим молодость. До Великого Разлома ведающие селились довольно уединенно, предпочитая поддерживать с соседями лишь товарно-денежные отношения. Но после уничтожения демонами Кхасаврата многое изменилось. Среди длинной череды холмов, разделяющих Золотую империю и Северные Земли, выжившими ведьмами был основан новый город, названный в честь местности Холмами, и постепенно обладательницы природной магии стали налаживать отношения с другими народами.

После того как Холмы признали частью Золотой империи, ведьмы заняли место в Квингенте и построили свой квартал в столице, в наше время пользующийся большой популярностью у горожан. Волшебные настойки и зелья, обереги, амулеты и прочее разнообразие магических вещей неизменно привлекало покупателей, отчаявшихся добиться желаемого своими силами. Они возлагали надежду на магию и верили, что она способна стать панацеей от всех бед.

Однако все было немного сложнее, чем казалось обывателю. В изготовлении настоек для поддержания молодости или в наведении морока дочерям богини Кхасар не было равных. А вот более сильные средства требовалось использовать с умом. К примеру, амулеты являлись усилителями божественного благословления, ниспосланного нам при рождении. Выбирать такую вещь нужно было под себя, хорошо зная свои сильные и слабые стороны. Только выбрав правильный амулет, покупатель мог усилить божественную волю и добиться желаемых целей. Но именно добиться, а не ждать чуда.

Не все покупатели квартала Кристаллов желали бороться за свое счастье, надеясь на магическое провидение. А когда в жизни все шло наперекосяк, обвиняли ведьм в шарлатанстве. Вот только дочери Кхасар в перепалки не вступали, предпочитая отмалчиваться, но брали крикунов на заметку, в дальнейшем работая только с теми, кто умел ценить ведьмовские советы.

Квартал Кристаллов располагался на запад от дворца императора и сильно выделялся на фоне других городских построек. Ведьмочки очень любили белые дома с красными черепичными крышами, на которых обязательно устанавливали флюгер в виде метлы, черного кота, совы или большого котла. Палисадник до самого крыльца оплетали вьющиеся цветы, яркими пятнами раскрашивая светлые стены. Между крышами были натянуты едва видимые веревки, на которых парили легкие белые ткани, во время зноя защищающие растения и прохожих от прямых солнечных лучей.

Отдельно стоило отметить многочисленные кристаллы, размещенные на специальных подставках. Они служили как защитой от гостей со злым умыслом, так и источником освещения улиц. Днем кристаллы впитывали солнечные лучи, а ночью разгоняли тьму мягким сиянием искусственных звезд. За такое волшебное освещение много лет назад Ведьминский район и прозвали кварталом Кристаллов.

Моя знакомая жила в самом центре, на Хвойной улице, в аккуратном двухэтажном доме. На первом этаже она держала магическую лавку с многочисленными безделушками и травяными сборами, а на втором помимо гостевых и хозяйственных комнат находилась святая святых – мастерская Хелисы. Спать же ведьма предпочитала на чердаке, где в крыше имелось огромное окно с потрясающим видом на небо.

Познакомились мы несколько лет назад, когда Орден отправил меня на Запад для проверки удаленной деревушки, прилегающей к Холмам. Одержимых там не нашлось, зато обнаружилась темная ведьма, активно использующая знания демонов и проводящая кровавые ритуалы. Выброс темной силы привлек не только меня, но и Ковен. Для выяснения причин возникновения воронок тьмы они прислали Хелису – одну из Карателей[9]. Эти служители были чем-то похожи на магов Мрака, только даргарийцы уничтожали нечисть и нежить и нередко сотрудничали с Серыми Псами. А вот Каратели были одиночками и контролировали только ведьм Ковена. Стоило одной из них оступиться и впустить в себя тьму, как на пороге проклятого дома появлялась Белая смерть. Так их прозвали за любовь к светлым плащам с капюшонами, скрывающими лица.

С Хелисой мы столкнулись в доме у старосты, куда обе постучались на ночлег. Узнав, для чего женщина прибыла в Махор, я уступила ей право разделаться с темной ведьмой, но на всякий случай осталась страховать. Как оказалось – не зря. За полтора года жертвоприношений ведьма неплохо напиталась силой, используя не только знания демона, но и тайные записи ведьм, доставшиеся от одной из жертв. В той схватке меня сильно приложило головой, а Хелиса чуть не осталась без руки, но мы все-таки справились. Правда, потом около месяца зализывали раны в Холмах, где я познакомилась с уймой любопытных ведьмочек.

Именно по этой причине я и отправила родителей в ведьмины земли – знала, что за ними присмотрят и помогут. С Хелисой же у нас установились очень хорошие отношения, которые я с уверенностью могла назвать женской дружбой. Ирвин тоже пару раз порывался «подружиться» с рыжей бестией, но всякий раз получал отказ. Со временем это противостояние переросло в игру, доставляющую удовольствие обоим.

Миновав дорожку из кирпича, я поднялась на крыльцо черного хода и прикоснулась к дверному молотку в виде летучей мыши. Стоило только дотронуться до вытянутых ушек, как артефакт ожил и тяжело взмахнул крыльями. Приветственно пискнув, мышка сделала круг над нашими головами, запоминая количество незваных гостей, а затем устремилась на чердак. Не прошло и минуты, как из окна показалась взлохмаченная рыжая шевелюра подруги.

– Освобожусь через десять минут. В хладокомнате есть лимонад, вино и тирский сыр. Сама позаботься о гостях. Я скоро!

На этом окно захлопнулось, придавая вылетевшей мышке ускорение. Вернувшись на свое место, артефакт снял с двери защитное плетение и великодушно распахнул ее, приглашая нас в дом с парящими в воздухе ароматами трав.

Кухня у ведьмы была небольшая, но светлая и очень уютная. Поставив на огонь чайник, я достала из пакета принесенные пироги и вручила их Аделине для нарезки, а сама отправилась в хладокомнату. Вина у подруги было много – от местного яблочного до необычного мшистого, которое производили только в окрестностях Аваля. К сыру Хелиса тоже была неравнодушна, и в закромах всегда имелось несколько сортов. Насколько я знала, с вином она предпочитала есть тирский сыр с белой плесенью снаружи и нежной тягучей массой внутри.

Выбрав южное персиковое вино и взяв с собой маленькую головку сыра, я вернулась к друзьям.

– Добрый день! – поздоровалась я с Хелисой и ее спутником, которые уже успели спуститься вниз и вовсю знакомились с нежданными гостями.

– Здравствуйте! – кивнул незнакомец, поправляя косую челку соломенного цвета, упавшую на глаза. – Позвольте представиться – Марк Милар.

– Ангелина Дайер, – кивнула я в ответ и водрузила на стол свою добычу.

– Господин Милар – преподаватель Линской академии, – уточнила подруга.

– Я так понимаю, ты с господином Миларом ставишь новый опыт, Хель?

– О да, – мечтательно протянула ведьма, но затем нахмурилась. – А ты с чем пожаловала?

– Есть одно важное дело… – многозначительно произнесла я и покосилась на блондина, который в это время беседовал с Эларом.

– Можешь говорить при нем. Проверенный маг.

– Как скажешь. Подруга, нужна помощь с сокрытием нашего будущего.

– Неожиданно. Я так понимаю, у вас в Ордене очень весело, раз ты просишь о таком?

– Не только в Ордене – вообще по стране, но пока я ничего не могу рассказать.

– Не страшно, потом сама все узнаю. Кому нужно сокрытие?

– Нам всем. Осилишь?

– Обижаешь! Если никуда не торопитесь, можем провести обряд сейчас.

– В долгу не останусь.

– Ой, Гель, не морочь мои кудряхи, – отмахнулась ведьма. – Итак, подопытные мои, сейчас будем развлекаться!

– Хель, я бы на твоем месте не спешил, – с интересом рассматривая Элара, произнес господин Милар.

– В чем дело, Марк?

– Не так давно граф Нарим подвергался «Подмене реальности». Я опасаюсь, что использование твоего заклинания может негативно сказаться на умственном состоянии уважаемого мага.

– О чем вы?

– Я маг разума, госпожа Дайер, и такие вещи вижу очень отчетливо. Особенно если это столь дилетантская работа. Графу подменили воспоминания, а это весьма сложное и тяжелое для организма вмешательство. Я бы советовал ему на несколько месяцев воздержаться от использования магии.

Это заявление стало настоящим потрясением. В первую очередь для самого Элара, хотя и я поперхнулась воздухом. Ведь если ему действительно меняли память, тогда получается, что все полученные о наместнике сведения – обман? Или же подмена касалась других фактов?

– Господин Милар, скажите, а вы можете узнать, что именно мне изменили? – пристально наблюдая за лицом мага разума, поинтересовался Элар. – Какое-то определенное воспоминание или фрагмент жизни?

– Могу, но только через месяц. Частое вмешательство в подсознание может привести к негативным последствиям.

– А если я буду настаивать? Боюсь, у меня нет лишнего месяца. В империи творятся нехорошие дела, и сейчас мои слова имеют большое значение.

– Какие последствия ожидают графа Нарима в случае вмешательства? – Ожидая ответа, я раздумывала, стоит ли оповестить об открытии Варха.

– В лучшем случае – слабость и суточный сон. В худшем – потеря воспоминаний со дня вмешательства и по сию минуту. Еще в более худшем – потеря памяти вообще.

– Господин Милар, если дело только в этом, тогда приступайте. Я не тот человек, который дорожит воспоминаниями.

– Как пожелаете, граф. Хелиса, можно занять твою гостевую?

– Можно, но не нужно. Лучше колдуй здесь, чтобы в случае неудачи мы успели вмешаться.

Подозрительно посмотрев на ведьму, Марк медленно кивнул и пододвинул стул к окну, попросив Элара пересесть. Я же невольно подалась вперед, но, почувствовав руку Рамира на своей талии, послушно замерла на месте. К сожалению, жест даргарийца не остался незамеченным и, наградив меня любопытным взглядом, рыжая бестия многозначительно улыбнулась. Намек я поняла: мне обещали долгую беседу за бокалом вина, с выяснением самых мельчайших подробностей о мужчине, которому я позволила себя остановить. За время общения Хелиса успела убедиться, что я это позволяла только парочке знакомых, кого искренне уважала и к чьему мнению прислушивалась.

Тем временем господин Милар уже приступил к работе с сознанием Элара, погрузив его в сон. Маг разума стал медленно, словно паук, сматывать тонкую нить наведенных воспоминаний, постепенно освобождая от марева настоящую память огненного. Выглядело это страшно, но удивительно завораживающе.

По мере того как маг разума высвобождал воспоминания графа, лицо Элара постепенно бледнело, вызывая закономерное волнение. Когда по лбу рыжего покатились капли пота, Лина не выдержала и села рядом, взяв Элара за руку. Не знаю, что именно сделала сестренка, но лицо мага расслабилось, а работа господина Милара пошла быстрее. В итоге спустя час блондин устало выдохнул и опустился на ближайший стул, с благодарностью принимая от Хель кружку с восстанавливающим зельем. Такой же был награжден пришедший в себя Элар, выглядевший не самым лучшим образом.

– Что ты вспомнил? – напряженно спросил Рамир, когда граф немного оклемался.

– Все… И у нас большие неприятности!

– Это связано с наместником?

– Нет, все, что я рассказал про него, – правда. Дело в другом демоне. На самом деле демоница, которую якобы изгнала Ангелина, покинула мое тело месяцем ранее. Ее переселил другой демон, который затем занял ее место. Он же подправил мою память, чтобы я не помнил этого.

– Но зачем? – непонимающе спросила сестренка, в то время как я уже начала подниматься со стула.

– Элар, ты сказал, что этот демон переселил из тебя демоницу? Ты помнишь подробности?

– Очень смутно, но обряд чем-то напоминал проведенный тобой ритуал.

– Мне срочно нужно домой!

– Ангелина, в чем дело? – уточнил Рамир, поднимаясь следом за мной.

– В моей глупости! Если я права, то сейчас демон, которого я изгоняла, находится в столице.

– Геля, успокойся, пожалуйста. Через купол не может пройти ни один демон, – с улыбкой произнесла Хелиса.

– Нет, Хель, через него не может пройти одержимый и демон в истинной форме. А вот дух демона в сосуде – вполне. Я сама проносила вещи с черными сущностями, считая их остаточным следом тварей изнанки. Но что, если это были их души?

– Тогда получается, что в твоем хранилище настоящая тюрьма, и среди них томится изгнанный из графа Нарима демон.

– Томится ли? – почти шепотом спросила я, направляясь к двери. – Хель, присмотри, пожалуйста, за Эларом и Линой. Я скоро вернусь.

Кивнув вместо ответа, подруга тут же засуетилась вокруг гостей, в то время как мы с Рамиром отправились в обратный путь. Говорить не хотелось, однако я понимала – у даргарийца есть вопросы, на которые он жаждал получить ответы.

– У меня есть маленькая слабость – я коллекционирую вещи, принадлежащие одержимым. Это началось год спустя после первого задания, когда в одной из деревень староста отдал мне деревянную свирель, принадлежавшую одержимому мальчику. Сам понимаешь, за прошедшее время я собрала немалую коллекцию, часть которой составляют сосуды с изгнанными сущностями. Раньше я считала, что это нечто вроде их последнего вздоха, но теперь… Я очень боюсь оказаться права.

– Почему?

– Рамир, со дня встречи с тобой все, что годами втолковывал Орден, стало терять смысл. Мои знания, моя вера – все это столкнулось с суровой реальностью, что неизвестные мне могущественные твари уже проникли в наш мир и готовятся его поработить. И пока я не знаю, какое место отведено мне в этом новом мире.

– То, которое ты пожелаешь сама, – спокойно произнес маг Мрака, сжимая мою ладонь. – У Ордена ты научилась изгонять демонов, я же научу тебя их уничтожать. Твой страх лишь частично связан с демонами. На самом деле ты боишься неизвестности, но это пройдет, и, когда судьба столкнет тебя с Даргом, ты будешь готова дать отпор.

– Откуда столько веры в меня? Мы знакомы всего несколько недель.

– Порой хватает и пары часов, чтобы понять и принять человека.

– Да, но люди двуличны, и первое впечатление может быть обманчиво. Тем более когда помимо делового интереса в отношения вмешивается постель.

– В данном случае постельные отношения – это приятное дополнение, которым я не успел насладиться сполна.

– Пока мы только наслаждаемся, я не против. Но на большее лучше не рассчитывай.

– Даже не думал. Твой прошлый намек был вполне однозначен, и я сделал выводы. Не волнуйся, я не собираюсь ограничивать твою свободу. Пока нам хорошо вместе, будем растягивать удовольствие. Согласна?

– И почему в твоем исполнении слово «растягивать» так неприлично звучит? – насмешливо поинтересовалась я, пытаясь скрыть удивление.

Я прекрасно помнила наш разговор в спальне и, ощутив на себе собственнический характер даргарийца, была уверена, что он попытается загнать меня в рамки. Но маг Мрака сумел удивить, и я не могла понять, хорошо это или плохо.

– Возвращаясь к нашей беседе. Что ты планируешь делать, если все же окажешься права?

– Попрошу тебя исполнить обещание – научить меня уничтожать настоящих демонов.

Глава 19

– Леди Ангелина? – удивился дворецкий, когда я, запыхавшись, влетела во двор в компании хмурого даргарийца.

– Дастьян, куда ты убрал последний «сувенир», привезенный из Приморья? – напряженно спросила я.

– Прошу прощения, леди, но я его не видел.

– Как не видел? Он находился в седельной сумке Снежинки, такой черный кристалл.

– Вы вернулись из поездки, когда меня не было дома. Я нашел сумку за воротами. Все вещи были на месте, поэтому я не стал вас беспокоить.

– Не все… – выдохнула я, прикрывая глаза. – Лина сказала, что ворота были заперты и ездовой пришлось перепрыгивать через забор. Скорее всего, сумка сорвалась в момент прыжка. Случайность? Не думаю. На стороне демонов точно есть Видящие, просчитавшие все на несколько шагов вперед.

– Давай зайдем в дом, и ты мне объяснишь, зачем им это нужно… – Рамир подтолкнул меня к крыльцу.

– Если бы я еще знала ответ. Как теперь искать переселившегося демона? – Нервозность достигла своего пика, и я не заметила, как оказалась в гостиной.

– Думаешь, он уже переселился? – спросил Рамир, опустив руку мне на плечо.

– Уверена в этом. Нужно рассказать все Сармату. Возможно, у него будут предположения, для чего демон пробрался в столицу.

К сожалению, попытка мысленно связаться с начальником не увенчалась успехом. Такое бывало только в двух случаях – когда Варх выматывался магически и не мог поддерживать связь либо спускался в подземелье, которое глушило все внешние сигналы. Попробовав еще один раз и не получив ответа, я переключилась на Ирвина. Друг ответил только минуту спустя, но его голос звучал так глухо, что разобрать удавалось лишь отдельные слоги. Понаблюдав мои мучения, Рамир ухватил меня за талию и повел ловить наемный экипаж.

Наш путь лежал в Орден. Именно в его подвалах сигнал мысленной связи срабатывал хуже всего, надежно защищая секреты обители. В подземелье я была всего несколько раз: на обрядах посвящения и принятия Смертьнесущего. Там же находился источник со Слезой, из которого набирали воду для изгнания демонов.

– Рамир, а что, если цель демона – Слеза Светлого? Ведь, по сути, это единственное средство, с помощью которого можно спасти одержимого.

– Вполне возможно. И дело даже не в том, что длани больше не смогут изгонять сущности. Это подорвет авторитет Ордена и отнимет у жителей империи самое ценное – веру.

– Тогда наместнику будет значительно проще узурпировать власть и поработить имперцев, а затем и весь мир. В столице у него наверняка есть помощники, и я даже догадываюсь, кто это может быть.

– Кто-то из ближнего окружения императора?

– Я подозреваю советника Прина. У него большие связи и лютая ненависть к Ордену.

– Орден многие ненавидят и боятся, так что не стоит спешить с выводами. В данной ситуации нужны объективное мнение и трезвый ум.

– Ты прав…

Экипаж неожиданно сильно тряхнуло, и я ухватилась за Рамира, чтобы не упасть. Коварный даргариец тут же этим воспользовался, посадив меня к себе на колени, но это не сбило меня с мысли.

– Угроза Слезе лишь мое предположение, поскольку это самое ценное оружие в борьбе с демонами.

– Будем надеяться, что вскоре мы все узнаем. Приехали.

Выбравшись из экипажа, я направилась к боковому входу. От него было ближе всего до молельни, внутри которой находился спуск в подземелье. Кивнув знакомым сослуживцам, я завела мага Мрака в небольшую темную комнату. Ничто не могло нарушить здешнего умиротворения, а обстановка настраивала на размышления. Стены были украшены лепниной. Искусная работа неизвестного мастера повествовала о времени Великого Разлома и чудесах, ниспосланных богами для защиты своих детей. Воодушевляющие картины, каждую из которых я знала до последнего завитка. Пол, от входа выложенный необработанным камнем, к противоположной стене становился гладким, напоминая о том, как тяжело нам идти по жизни, но только для того, кто верит, каждый новый шаг становится легче. Мне нравилось это место, приносящее с собой душевный покой.

Подойдя к одной из стен, я поклонилась вылепленному образу Светлого – и только после этого надавила на ступень под его ногами. Дожидаясь, пока откроется проход, я отошла в сторону. Мне предстояло спуститься по лестнице, уходящей глубоко под землю.

– Рамир, тебе придется подождать меня здесь, – я усмехнулась, – можешь пока помолиться. Мало ли, может, придет озарение, и мы поймем все планы демонов.

– Ангелина, – одним слитным движением даргариец оказался у меня за спиной и обнял за талию, – я уже бывал здесь, когда получал Смертьнесущего, так что о сохранности тайны можешь не переживать.

– Я и не переживаю, но вот Сармат… Сам понимаешь, оборотень.

– Не волнуйся, я сумею с ним договориться. Идем.

Вздохнув, я решительно направилась вниз. Все, что я узнала за последние пару часов, требовало немедленного обсуждения и оценки более опытных коллег. Правда, если учитывать, что про Даргов они даже не подозревали, пока даргариец не рассказал, то, возможно, стоило за информацией обратиться к другим источникам?

– Интересно, когда Амиран прибудет в столицу?

– Зачем он тебе? – спросил Рамир, и я с удивлением уловила нотки ревности в его голосе.

– Хочу посоветоваться. Он точно знает о демонах больше, чем мы.

– Никто не знает про этих тварей больше даргарийцев. У нас огромные библиотеки со старыми текстами, в которых описывались первые выходцы Тонкого мира.

– Но при этом вы не знали о способности демонов по собственному желанию менять тела.

– Да, потому что мы изучали самих демонов, а не их оболочки.

– Нам полезна любая информация.

– Хорошо, я сам поговорю с Хранителем Равновесия.

– Поговорим все вместе, – вздохнула я и из вредности добавила: – Это не обсуждается.

Глухой звук шагов эхом разносился по коридору, растворяясь далеко в темноте. Будучи маленькой девочкой, я боялась тьмы и чудовищ, живущих в ней. Тогда я еще не знала, что эти твари зачастую живут среди нас, не прячась и не скрываясь. Они могли быть милыми соседями днем, проводящими жуткие ритуалы ночью. Могли радушно улыбаться со сцены, жадным взглядом выбирая новую жертву. Высшие демоны – хитрые жестокие создания, медленно пожирающие наш мир и то человеческое, что есть в нем. Что станет итогом нашего противостояния: свобода или смерть?

Мягкое свечение в конце лестницы оплетало каменную арку, сквозь которую доносились голоса служителей Ордена. При нашем появлении Сармат замолчал, кинув на мага Мрака задумчивый взгляд.

– Что случилось? – обратился он ко мне.

– Появились тревожные новости, – осторожно начала я, поскольку в помещении помимо Сармата и Ирвина находился незнакомый мне мужчина. И хоть посторонних в эту обитель не допускали, я не могла рисковать. – Мы можем где-нибудь поговорить?

– Райс, знакомься, – шеф развернулся так, чтоб было удобнее представлять нас друг другу, – это Ангелина Дайер – Изгоняющая, длань пятой ступени. Ангелина, позволь представить тебе командира Теневой гвардии императора – Райса Сваля.

– Рад знакомству. Наслышан о вас, госпожа Дайер, – не сводя с меня изучающего взгляда темных глаз, произнес немолодой командир, – и очень надеюсь на помощь в одном щекотливом деле.

– Если хотите, чтобы я шпионила за графом Наримом, то вынуждена вас огорчить – у меня нет на это времени.

– Что вы, для шпионажа у меня есть свои специалисты. От вас я хочу подробный отчет обо всем, что происходило с момента встречи с графом Наримом. Надеюсь, на это у вас найдется время?

– Постараюсь выделить. Но сейчас у меня есть более приоритетные вопросы…

– Ваш разговор связан с моим подопечным? – догадался командир Теневой гвардии.

Бросив короткий взгляд на Сармата и получив от него разрешение говорить, я принялась пересказывать все, что узнала в последние часы. Слушая меня, коллеги все больше хмурились.

– Где сейчас Элар?

– У Хелисы. Она присмотрит за ним, пока мы не найдем решение. А что с напавшим на Аделину?

– Нам удалось выяснить, что он из окружения советника Прина, – ответил господин Райс. – Сейчас за его ближайшими соратниками ведется наблюдение.

– А за другими? – спросил молчавший до этого Рамир. – Как я понял, советник Прин из-за своего отношения к Ордену – самый очевидный вариант. Слишком очевидный, на мой взгляд.

– Думаете, его подставляют?

– Вполне возможно. На вашем месте я бы организовал слежку за всеми членами Квингента и приближенными к императору.

– Вот только заговора мне не хватало, – вздохнул командир, сжимая эфес висящего на поясе меча. – С вашего позволения, я пойду. Нужно раздать указания. Госпожа Дайер, благодарю за ценную информацию и надеюсь, она войдет в ваш отчет. Мне нужны все детали, которые сможете вспомнить.

Господин Сваль покинул нашу задумчивую компанию, и постепенно эхо его шагов утонуло в темноте.

– Нужно поднять старые рукописи. Возможно, в них есть упоминание о перемещении демонов между телами, – предложил Ирвин, нарушая затянувшееся молчание.

– Можно попробовать, но вряд ли мы что-то найдем. – Почему-то я не испытывала оптимизма по этому поводу. – Если бы наши предки знали о подобном, то наверняка нашли способ окончательного изгнания.

– Допустим, они знали, но ничего не придумали. Я сильно сомневаюсь, что за столько столетий никто не заметил скачков демонов между сосудами.

– Я сейчас расскажу вам одну вещь и очень надеюсь, что она не покинет этих стен, – глухо произнес Сармат, окидывая нас серьезным взглядом. – Орден не всегда изгонял демонов из одержимых. Самый первый обряд запирал демонов внутри носителя и уничтожался вместе с ним. Наши предки не спасали сосуды…

– Но как же так? – Я чуть не задохнулась от возмущения. – Согласна, для спасения одержимого требуется энергия и определенная сноровка. Но ведь для изгнания низшего хватает минимального уровня силы!

– Учитывая все, что ты рассказала… Ты все еще уверена, что мы изгоняем низших, а не выселяем на поиски другой жертвы? Видимо, первые Изгоняющие знали об этой способности тварей, поэтому и уничтожали носителей.

– Когда все изменилось?

– Около двух столетий назад. Глава Ордена посчитал убийство одержимых неоправданной жестокостью и вместе с одной из ведьм разработал обряд изгнания в том виде, в котором он дошел до нашего времени.

– Даже не знаю, помянуть мужика добрым словом или не очень, – буркнул Ирвин, запуская пальцы в волосы. – Вроде и одержимых жалко, но и демона надо убить. Вот что нам теперь с этим делать?

– Разгребать, как и всегда, – ответил Варх и направился на выход. – Ангелина, всю свою коллекцию «сувениров» передаешь в Орден под замок. Сама возвращаешься к наследнику и сдуваешь с него пылинки, пока император не подготовит место в академии.

– По городу гуляет Высший, и только Светлому известно, какая у него цель. Я должна…

– Дайер, это не обсуждается! Ваша компашка и так под прицелом демонов. Не усугубляй ситуацию.

– Да, шеф, – еле сдерживая злость, процедила я.

– Умница, – ответил глава Ордена и уже поставил ногу на первую ступень лестницы, когда ему в спину прилетел голос Рамира:

– Сармат, смею напомнить – в данный момент госпожа Дайер находится под моим руководством и помогает в поимке опасного демона.

– Лорд тель Шаран… – Варх медленно развернулся.

– Она под моей защитой, а за наследником присматривают мои младшие братья.

– А что будет с Ангелиной после вашего отъезда в Приморье? Кто защитит ее в этом случае?

– Сама! – Я уверенно посмотрела шефу в глаза. – Я длань пятой ступени и одна из сильнейших Изгоняющих. Мой долг – бороться с демонами, даже если ценой станет жизнь.

– А о своей сестре ты подумала?

– Аделина умная девочка и сможет справиться без меня. Уже справляется, заручившись поддержкой наследника трона, вредного оборотня и могущественной ведьмы. Сармат, я не могу отступить сейчас. Демон в городе – моя ошибка, и я хочу ее исправить.

– А твоя гибель будет моей ошибкой! – зарычал Варх, теряя над собой контроль и частично трансформируясь.

Осторожно приблизившись к оборотню, смотрящему на меня желтыми волчьими глазами, я положила ладонь на обросшую шерстью руку и тихо произнесла:

– Ты не сможешь опекать меня вечно. Детство закончилось.

– Геля, я не могу…

– Придется. Пусть не сейчас, но в будущем я все равно столкнусь с демоном, который окажется сильнее меня. Живи достойно…

– …уходи гордо, – закончил за меня Сармат и крепко обнял. – Не смей подставляться ему, Ангелина. Я все еще планирую спихнуть Орден на тебя!

– Да уж, потрясающий стимул, – усмехнулась я, отступая от мужчины, заменившего мне отца.

Улыбнувшись в ответ, начальник поспешил скрыться в темноте прохода.

– Знаешь, я ведь с самого начала ему говорил, что от девчонки в Ордене будут одни проблемы! – саркастично заметил Ирвин, похлопав меня по спине. – Как думаешь, у меня в роду были Видящие?

– Скорее каркающие.

– В смысле?

– Накаркал! Чем сейчас планируешь заняться?

– Судя по всему, отправлюсь присматривать за Эларом и мелкой. А вы? Есть идеи, где искать подселенца?

– Честно? Ни одной! Но я надеюсь на помощь Хелисы и господина Милара.

– Да поможет нам Когорог! – вздохнул Ирвин, помянув двуликого бога оборотней.

От помощи богов я бы тоже сейчас не отказалась, но и сидеть сложа руки в ожидании благодати не планировала.

Стоило нам переступить порог дома Хелисы, как нас окутало шумным уютом. Пришедший в себя Элар горячо спорил с господином Миларом, в то время как ведьма делилась с сестренкой секретным рецептом своей лучшей запеканки. Завидев нас, все резко замолчали.

– Дорогие мои, все вопросы потом, – предвосхитила я, правильно истолковав их любопытные взгляды. – Хель, нужна твоя помощь и богатая фантазия.

– В какой области? – усмехнулась подруга, поднимаясь со своего места.

– Во-первых, надо все-таки провести обряд сокрытия. И чем скорее, тем лучше. Во-вторых, чисто теоретически, можно ли найти человека, одержимого демоном, если у нас имеется предыдущий носитель с остаточным следом?

– Первое – без проблем, а вот над вторым не задумывалась. Попробую стандартный поиск, а затем уже будем разбираться дальше.

– Тогда поспешим.

Обряд сокрытия сам по себе являлся одним из простейших, но вот энергии, вплетаемой в заклинание, требовалось колоссальное количество, и не каждая ведьма могла с ним справиться.

Спустившись в подвал, где у Хелисы было специально оборудованное помещение, мы сели в круг вырезанной нанограммы. Ведьма по обеим сторонам от себя разместила Рамира и Ирвина, а мы с Аделиной оказались напротив. Получив по чаше с горьким отваром, осушили ее до дна и постарались расслабиться. Элар тоже порывался принять участие в обряде, но господин Милар запретил ему не только подвергаться воздействию магии, но и использовать самому. Причем сроки он озвучил серьезные – почти полгода. Граф недовольно бурчал, стоя в уголочке, злился, но не спорил, прекрасно осознавая серьезность положения.

Тягучий хриплый голос Хель очаровывал, вызывая некое подобие транса. Перед глазами замелькали картинки прошлого – своего и чужого, чуть подернутого серебристой дымкой. В нем я была маленькой одинокой девочкой, не любимой родителями и брошенной на произвол судьбы. В нем я была молодым мужчиной, пережившим горький вкус потери близкого друга. А еще была маленьким волчонком, убившим любимого брата в угоду великого предназначения.

Картинки мелькали одна за другой, и каждая таила в себе боль и радость, отчаяние и надежду. Наше прошлое медленно переплеталось, чтобы спустя отведенный срок вернуться на свою стезю. Будущее теряло четкие очертания, путаясь в клубок разных судеб. С последним словом ведьмы я обессиленно повалилась на пол, жадно глотая воздух.

– Ангелина, ты в порядке?

Приоткрыв глаза, я покосилась на Элара, подхватившего на руки мелкую. Бессознательную Хелису держал господин Милар, переводя тревожный взгляд между всеми участниками ритуала.

– Со мной все хорошо. Отнеси Лину на второй этаж, пожалуйста. Третья дверь справа. Господин Милар, Хель сейчас лучше всего будет на чердаке – там у Кудряшки спрятан источник ведьминой силы.

Дождавшись, пока они разойдутся, я снова прикрыла глаза, не имея ни малейшего желания шевелиться. Вот только мое желание никого не волновало. Почувствовав движение рядом с собой, я недовольно покосилась на даргарийца. Он без лишних слов подхватил меня на руки и понес следом за остальными, полностью игнорируя попытки высвободиться.

– А как же я? – наигранно жалобным голосом протянул Ирвин, так и оставшись лежать в кругу. – Кто возьмет меня на ручки?

– Сейчас же отправлю сообщение твоим любовницам. Уверена, они с удовольствием воспользуются твоим бессознательным состоянием.

– Сердца у тебя нет! – пробурчал друг и поднялся, слегка пошатываясь.

– И совести тоже, – напомнила я, с удовольствием прижимаясь к теплой груди Рамира.

– Куда тебя можно отнести? – спросил маг Мрака, оказавшись на первом этаже.

– Давай тоже на второй, в дальнюю гостевую.

Добравшись до указанной спальни, даргариец опустил меня на кровать, а затем потянулся к пуговицам на рубашке. Моим пуговицам, между прочим.

– Что это ты задумал?

– Хочу поделиться с тобой энергией. У нас еще уйма дел.

– Насколько я помню, для поцелуя необязательно избавляться от одежды.

– Просто ты знаешь не все способы обмена энергией, – улыбнулось мое искушение.

Наклонившись, он принялся покрывать поцелуями нежную шею, постепенно спускаясь ниже.

– Рамир, у нас нет на это времени…

– Ведьме для восстановления понадобится не меньше часа. Этого нам с тобой вполне хватит.

– Когда же ты насытишься? – недовольно спросила я, с трудом стягивая рубашку с мужских плеч.

– Тобой? Никогда!

Избавившись от одежды, маг Мрака начал медленно сводить меня с ума, едва касаясь ставшей чувствительной кожи. Прикосновения губ заставляли выгибаться под мужчиной и царапать его спину. Усталость как-то незаметно отошла на второй план, уступая место страсти. Я таяла от прикосновений сильных рук, ласкающих ноги и живот. Хрипло умоляла о поцелуях, когда горячее дыхание ласкало шею. И весь этот мир терял значение, когда мы с Рамиром становились единым целым. Это походило на помешательство, но мне так нравилось быть больной этим мужчиной… Моим мужчиной.

Спустя час я была полна сил, спокойствия и желания действовать. Хелиса, увидев мое довольное лицо, понимающе улыбнулась и собственнически покосилась на Марка, сидящего с кружкой ароматного чая. Все ждали начала поиска, и в этом обряде главными действующими лицами были рыжие ведьма и маг.

Взяв Элара за руку, Хель извлекла из шкатулки длинную острую иглу с каплевидным янтарем на конце и уколола ему палец. В этот же миг золотистый янтарь наполнился рубиновым цветом, а иголка распалась на множество звеньев, превратившись в цепочку, и стала раскачиваться над картой столицы, лежащей на столе. С каждым ударом сердца радиус круга уменьшался, сдвигаясь севернее центра, пока янтарь не опустился на один из респектабельных домов квартала оборотней.

– Чтоб мне облысеть! – выругался Ирвин, упираясь руками в стол. – Геля, это дом советника Фирана. У него супруга, пять сыновей и три дочки. Помимо них в доме дюжина прислуги. Найти одержимого без огласки не выйдет.

– Не забывайте, что поисковик мог ошибиться, – вмешалась Хель. – Все же раньше я подобных обрядов не проводила: поиск не совсем по крови, а по остаточному следу демона.

– Выбора у нас особо нет, – вздохнула я. – Вначале проверим самого советника. Если это не он, заручимся поддержкой и будем проверять остальных.

– Потратим много времени. Демон улизнет, – задумчиво произнес Ирв.

– Не улизнет, если немного отойдем от правил Ордена. Я предлагаю собрать всех жильцов под каким-нибудь предлогом и напоить водой из источника.

– С ума сошла?! Сармат нас прибьет, если узнает!

– А что не так с этой водой? – поинтересовался господин Милар.

– Она блокирует магию того, кто ее выпил, на неделю. А несанкционированное лишение силы запрещено Законом!

– Я готова рискнуть, если это поможет поймать демона. В случае провала возьму всю вину на себя.

– Еще скажи, что отправишься ловить эту тварь в одиночку.

– Не в одиночку, а с Рамиром. Но, в общем, да, вы все останетесь здесь и будете присматривать друг за другом.

– Ангелина… – начал Ирвин, но даргариец прервал его кивком:

– Чем меньше народа, тем меньше мы привлечем внимания. С Фираном я разберусь сам, а дальше будем действовать по обстоятельствам. И не советую идти за нами – вас все равно остановят и вернут в дом.

– Спелись, – буркнул Элар. – С такими друзьями уж лучше к императору под надзор. Госпожа Хелиса, а не угостите ли вы нас своим замечательным чаем и пирогами? Чувствую, мы у вас задержимся.

– С удовольствием, – усмехнулась ведьма, поманив незваных гостей за собой.

– Рамир, что будем делать, если демон обхитрил Хель и это ловушка? – спросила я по дороге в город.

– Я больше чем уверен, что так оно и есть. Пока я буду беседовать с советником, проследишь за домом.

– Предлагаю поменяться местами: я беседую, а ты следишь.

– Ангелина, не обсуждается. Я не собираюсь подвергать тебя опасности.

– А себя, значит, можно? – вскипела я, скрещивая руки на груди.

– Ты – Изгоняющая и длань Ордена, но при этом всего лишь человек. Слабый и беззащитный против этой коварной твари. Поверь, я знаю, о чем говорю.

– Мне кажется или у тебя с ним личные счеты? Рамир, это не может быть тот демон, ради которого ты меня нанял.

– Какая разница: тот, другой.

– Ты кого-то потерял из-за этой твари?

– Потерял, – не стал спорить мужчина. – Он убил моего наставника и его супругу, оставив сиротами двух детей.

– Надеюсь, их души обрели покой в чертогах богов.

– Обрели. Они были достойными воинами, и мой долг – отомстить за их смерть.

– Рамир… Я знаю, что такое месть. Помню ее противный вкус и чувства, затмевающие рассудок. Постарайся не потерять контроль над собой, встретившись с этим демоном.

– Беспокоишься за меня, сладкая девочка?

– Если только самую малость.

Улыбнувшись, даргариец наградил меня долгим поцелуем, и я с удовольствием ответила на него, вкладывая все чувства, которые не могла выразить словами.

Глава 20

Отличительной особенностью квартала оборотней было полное отсутствие освещения. Да и зачем оно тем, кто прекрасно видит в темноте? У даргарийца с этим тоже проблем не возникало, а вот мне пришлось воспользоваться артефактом ночного зрения и ведьмовским мешочком, чтобы скрыть свой запах.

Забравшись на дерево, я притаилась в густой листве и замерла, напряженно наблюдая за Рамиром. Приблизившись к каменному особняку, он взял в руки массивное кольцо и несколько раз ударил в дверь. Не прошло и пары минут, как мага Мрака пригласили войти, и потекли долгие минуты ожидания.

Умом я понимала – Рамир с самого детства учился сражаться с демонами и знал если не все, то большинство их слабых мест. Он был магом Мрака – могущественным колдуном, потомком демонов. Он являлся хорошим воином и заслужил право владеть Смертьнесущим. Идеальный хищник, унаследовавший от своих предков все самое лучшее. И, зная это, я все равно переживала.

Я переживала за своего мужчину, хотела быть рядом и прикрывать спину. А в случае сражения биться плечом к плечу. Чувствовала, как кровь все быстрее бежит по венам, стараясь успеть за предательски участившимся сердцебиением. Внутренний голос подсказывал, что Рамир чувствовал все то же самое. Пытался защитить, считая слабой женщиной, и его не волновало, что я – Изгоняющая и длань пятой ступени. Этот обоюдный страх был нашей ошибкой. Мы оба оказались бессильны перед лицом смерти, проиграв Хозяйке Мертвых жизнь дорогих созданий, и только Светлому известно, чего нам стоило пережить горе утраты.

Ледяное равнодушие на лицах и пламя страстей, сжигающее изнутри. Одинокие, потерянные и одержимые местью. Такие разные, но в то же время похожие. Как здесь не поверить Черной Вещунье, устами которой говорила сама Судьба? Как усомниться в неслучайности нашей встречи и во всем, что произошло дальше. Стоит ли пытаться переиграть судьбу или отпустить ситуацию и плыть по течению?

Хрустнула ветка, вырывая меня из задумчивости. Вначале я даже не поняла, что меня насторожило. Подозрительная тишина? Нет, она была естественной для этого времени суток: затишье перед тем, как молодняк разбежится на поиски приключений. Чужой взгляд тоже не жег спину, да и посторонней магии я не чувствовала. Однако что-то все равно было не так.

Окинув пристальным взглядом особняк, в котором жил советник Фиран, я не заметила ничего подозрительного. Тишина…

Спустившись с облюбованного места, я рискнула пройти немного вниз по улице, чутко прислушиваясь к шелесту листвы. Понимание пришло неожиданно: демон где-то рядом. Ловушка захлопнулась, и ее целью была я.

– Я надеялся на встречу в более уютной обстановке.

– Ты сам выбрал место, – спокойно ответила я, поворачивая голову к переулку, едва заметному между увитыми плющами заборами.

Он был там. Я почувствовала, как внутри медленно закипает злость.

– Тише-тише. Вы не оставили мне вариантов, – хрипло усмехнулся демон губами знакомого мужчины.

Он оказался чрезвычайно умен, выбрав в качестве сосуда человека, жизнь которого была мне дорога.

– Как ты добрался до Дастьяна?

– О-о-о, поверь, это было несложно. Страх – самая губительная человеческая эмоция. Остальное – дело навыка. Грамотно использовать подсказку Видящих, подстроить несколько встреч, и вот – я здесь.

– Для чего?

– Ты и так уже догадалась.

– Сосуды с другими демонами?

– С их душами. Ты собрала чудесную коллекцию лучших из лучших, за что я невероятно благодарен! Это значительно облегчило мне жизнь.

– Будь они лучшие, не попали бы в мою коллекцию. – Я медленно приближалась к тому, кто осмелился навредить моему батлеру.

– Не принижай свои заслуги, моя талантливая девочка, – засмеялся этот негодяй. – И потом, я надеюсь, что за время заточения они осознали свои ошибки.

– Только ты этого, боюсь, не узнаешь, – прошипела я, снимая с пояса зачарованную веревку.

– Ангелина, любовь моя, давай не будем портить наши отношения и увечить этот чудесный сосуд. Подумай о малыше Валии, ждущем папу в Обители Милосердия. Да и о своем даргарийце…

– Чего ты хочешь? Помогаешь наместнику?

– Наместнику? – неприязненно переспросил демон. – Хардешарх глуп и не сможет долго удерживать власть.

Хардешарх, значит. Если это действительно имя Дарга, тогда нам будет значительно проще его уничтожить. У тонкоматериальных тварей имя имело удивительную силу над своим носителем.

– Неужели? Он больше трех лет собирал вокруг себя других демонов…

– Мелкие сошки.

– Закрывал пути к Приморью…

– Прикрывал свой хвост.

– Он придумал, как вселять низших в одичалых оборотней.

– Ничего подобного! – внезапно зарычал демон, а я аж вздрогнула от неожиданности. – Он украл мою идею. Мою! Это я работал над обрядом, составляя универсальную формулу. Я проводил опыты, мужественно переживая неудачи, но не сворачивая с пути. А эта падаль украла мои разработки!

– И выставил из города, верно? Значит, не такой уж Хардешарх и глупый.

– Не высылал, любовь моя. Он отыграл свою роль в моем спектакле. Поверь, ему и остальным глупцам недолго осталось. Благодаря моей маленькой помощи даргарийцы стеклись в Приморье, чтобы уничтожить это отребье.

– Глупцы? – удивленно переспросила я. – И ты даже не сомневаешься, что у даргарийцев получится уничтожить Правящего?

– Я это знаю. Не переживай, любовь моя, эта битва будет недолгой и с минимальными потерями. Но только в том случае, если ты вмешаешься.

– О чем ты?

– Я расскажу тебе один секрет. Ты ведь хотела научиться убивать Даргов?

– Зачем тебе это?

– Поверь, никакого альтруизма, любовь моя. Но пока тебе рано знать. Я расскажу обо всем, но со временем, когда ты будешь готова. Итак, твой выбор? Страшная тайна погибели Даргов и неоспоримое преимущество в грядущих битвах или же утраченное время и невинные жертвы?

– Угрожаешь?

– Жертвы будут не от моей руки, Ангелина. Ты ведь и сама чувствуешь, что этот мир меняется. Демоны стали сильнее и наглее. Они чувствуют слабость Древа Мира.

– Ты и об этом знаешь? – нахмурилась я. – А не твои ли существа пытались пробраться в Ивен-тааль?

– Наместника. Он желал получить доступы к пещере с порталами, чтобы иметь возможность перекидывать свои войска по всему миру. А еще для связи с другими Даргами.

– Есть другие?

– Древо слабеет, любовь моя. С каждым днем напор на межмировую материю будет расти, и многочисленные дыры превратятся в полноценные проходы. Как думаешь, какие потери будут в этот раз?

– Красиво поешь, демон, но я мало верю словам вашей братии.

– Ты радуешь своим здравомыслием, любовь моя. Надеюсь, ты и дальше не будешь меня разочаровывать. А пока слушай и не перебивай. А тебе захочется, уж поверь мне, – усмехнулся демон. – Маги Мрака с самого рождения готовились к Последней Битве, совершенствуя навыки сражения. Они – идеальное оружие против Высших в истинной форме, но вот Правящих им не одолеть. Дарги не теряли времени даром и за прошедшее время выработали иммунитет к родной магии – к магии Мрака. Так что сила, на которую так полагались даргарийцы – пустой звук. Легкая щекотка для Правящих, способных одним ударом отнять жизнь своих потомков. Но ты ведь это и так знаешь, Ангелина. Ты была в Приморье и слышала рассказы сестры и своего мага.

– Но Рамир сказал…

– Его знания устарели на сотни лет, любовь моя. Как и знания Ордена. Прошли века, и десятки поколений сменили друг друга. Маги этого мира совершенствовали свои таланты, так почему ты думаешь, что демоны не делали то же самое? Ты пересекалась с Высшими и знаешь, насколько это хитрые твари. Правящие в сотни раз хуже. И у вас есть единственный способ победить их… – тут демон сделал театральную паузу, внимательно глядя мне в глаза, – обездвижить заклинанием и использовать каплю крови светлой девы с темной душой. Одна царапина, и Дарг погибнет.

– Звучит несколько пафосно и… бредово. Можно проще?

– Если проще, то источник гибели демона – вы с сестрой.

– Еще лучше, – пробурчала я, не веря ни единому слову. – При чем здесь мы?

– У тебя особая магия, любовь моя.

– И в чем ее особенность?

– Расскажу позже, Ангелина. А вот это схема заклинания стазиса, – произнес демон и продемонстрировал внутренний карман сюртука, где виднелся край сложенного листа. – Твоя сила действует на расстоянии до двухсот шагов. Никаких жестов и зрительного контакта. Сделай на теле рисунок и, как только окажешься рядом с Правящим, напитай заклинание силой. Стазис будет действовать две минуты. Более чем достаточно, чтобы нанести смертельный удар.

– Откуда мне знать, что это не ловушка?

– Ловушка, любовь моя, только на демона. Меня не устраивает пребывание Хардешарха в этом мире. Чем раньше я от него избавлюсь, тем лучше.

– Но избавишься нашими руками? Кстати, при чем здесь Аделина?

– Девочка со светлой силой Чувствующих, которая пошла против своей природы и убила человека. – Пристально посмотрев мне в глаза, демон вздохнул: – Вижу, она еще не рассказала об этом? Ну, сделаешь потом удивленное лицо.

Я с трудом подавила желание растерзать его прямо сейчас. Стоило спрятать взгляд за ресницами, как я забывала, что демон находится в теле Дастьяна, которое мне нужно всеми силами постараться сохранить.

– Почему именно такая кровь?

– Понятия не имею. Спросишь у вашего Светлого – это его шутка. Кстати, Хардешарх и его союзники узнали об этом и теперь не оставят попыток убить твою сестру. Смешать ваши судьбы – отличная идея! Да и в академии малышке будет весело, – протянул демон и подозрительно довольно улыбнулся.

– Опять угрожаете?

– Ну чего ты заладила? Не угрожаю я вам! В моих интересах – чтобы вы с сестрой жили долго и счастливо. Потом расскажу! – снова отмахнулся от меня странный собеседник.

– Многие демоны знают про Аделину?

– К моему искреннему сожалению – их достаточно.

– Хочешь сказать, многочисленные покушения на нас организовал наместник?

– Не все, – уклончиво ответил демон. – Кладбище подняли мои подопечные, но это было для благого дела!

– Благим делом ты называешь подселение в Дастьяна и воровство других демонов?

– Благое дело – беседа с тобой! А души знакомых – приятный бонус.

– Остальные кладбища тоже на твоей совести?

– Нет, любовь моя… – нахмурился подселенец. – Это результат ослабления Древа Мира. Все темные твари чувствуют приближение демонов и сходят с ума. Магические потоки резонируют и вызывают катаклизмы. Все это новые предвестники Великого Разлома. Хочешь помешать началу конца? Тогда придется поверить мне и действовать сообща.

– И не боишься, что после всего мы займемся тобой?

– Нисколько. Вам не убить меня в любом из сосудов. Не забывай, ваши с сестрой силы – средство от Даргов – повелителей демонов в истинном обличье.

– Изгнание…

– Тоже не выйдет. Я переселяюсь, когда хочу и в кого хочу. Возможно, когда-нибудь я раскрою тебе и этот секрет. Вот и все. Я отозвал своих помощников из дома оборотня. Твой даргариец как раз успел размяться и сейчас спешит сюда, так что у нас совсем немного времени для прощания.

– Зачем тебе все это? И почему ты называешь меня своей любовью?

– Мне нравится этот мир таким, какой есть, без огненных рек и удушающего смрада. Да и… Родственникам принято помогать, моя милая. А ты так похожа на свою прапра, – демон задумался, – на бабушку, в общем.

– Не может быть…

– Может, внученька, может, – усмехнулся демон. – Я очень долго шел к тому, чтобы создать вас с сестрой. Магический идеал, соединивший в себе магию всех народов этого мира и Даргов. Вы с Аделиной – самая большая драгоценность. Ничего не бойся, любовь моя, я окружил вас охранниками, и это только начало. Ну, не скучай. Скоро увидимся!

Я почти добралась до одержимого. Между нами оставалось не больше двух шагов, когда Дастьян упал без сознания, а из приоткрытого рта вырвалось черное мерцающее облачко. Как назло, у меня не было с собой кристалла, и, кажется, кто-то прекрасно об этом знал.

– Проклятие! – выругалась я, опускаясь рядом со своим другом.

– Ангелина! – Секунду спустя появился Рамир. – Как ты? Что произошло?

– Я познакомилась с демоном. Весьма интересный собеседник и очень хитрая сущность.

– Что он сказал?

– Много чего, но мы обсудим это в другом месте. Что с оборотнями?

– Все живы, но ранены. Это ты изгнала из них демонов?

– Если бы. Твой старый враг постарался. И он действительно пришел в город за моими сосудами.

– Зачем они ему?

– Хотела бы я знать. Впрочем, есть и относительно хорошие новости. Мне поведали, как убить Даргов без лишних потерь. Но я не знаю, насколько этому можно верить.

– И не узнаешь, пока не попробуем. Ладно, пошли отсюда. Надо отнести Дастьяна в Обитель Милосердия.

– А оборотни? Оставим их?

– Это же оборотни, – усмехнулся Рамир. – Сами справятся. Для них это царапины. Но уведомить Сармата о произошедшем стоит.

Заметив мою молчаливость, даргариец забеспокоился:

– Ангелина, с тобой точно все в порядке?

– Слишком много информации, и я пока не знаю, как к ней относиться.

Следующие несколько часов прошли как в тумане. Они состояли из разговоров, споров и вопросов, к которым я оказалась не готова. Спасибо Варху, мужественно взявшему объяснения с императором на себя. А дальше была изнурительная работа по выявлению шпионов во дворце. Проблема заключалась в том, что не все из них были одержимы демонами. Многие соглашались на предательство ради денег и власти.

Императору Валару пришлось втянуть Орден в дворцовые интриги, но выбора не было – на кону стояла безопасность государства. Пока мы передвигались по императорской резиденции, я все чаще ловила недобрые взгляды и понимала – жизнь уже не будет прежней. Если раньше я была обычной Изгоняющей, пусть и единственной женщиной в Ордене, то теперь… Я оказалась вовлечена в чужую игру с неизвестными правилами.

Что удивительно – страха не было, только азарт, предвкушение и желание покончить с врагами с минимальными потерями с нашей стороны. Теперь у нас появился шанс.

Для выявления одержимых во дворец прибыли нюхачи и еще несколько Изгоняющих со святой водой. Разбившись на группы, мы начали методичную проверку всех придворных. Работа была тяжелой и заняла ночь и большую половину дня, и результаты поразили. Двенадцать одержимых! Двенадцать Высших, сосуды с которыми Сармат самолично отвез в хранилище Ордена. И это только во дворце…

– Нам нужно проверить весь город! – глядя на отчеты, покачал головой император.

– И тогда мы лишимся магов минимум на неделю.

– Проверим группами.

– Слухи не утаишь, и уже через несколько дней вся столица будет в курсе нашей проблемы. Это может вызвать волнения.

– С волнениями справится капитан Сваль и его гвардейцы. Ведь так? – спросил император, обращаясь к стоящему в тени мужчине. – Меня волнует только безопасность жителей.

– Меня тоже, но поить весь город святой водой – не выход, – возразил Сармат, качая головой.

– Что ты предлагаешь?

– Заняться Даргом. Если уничтожим его, демоны будут дезориентированы и выдадут себя.

– Наместник ведь не единственный Дарг, – задумчиво поинтересовался император. – С его гибелью объявятся новые Правящие.

– Не попробуем – не узнаем. А если проявятся остальные – нам это только на руку.

– Тогда, Сармат, возьми под контроль источник со Слезой и всех Изгоняющих. Не хочу больше «самоизгнаний». Привлеки ведьм – пусть поднимут архивы и найдут заклинание, запечатывающее сущности в носителях.

– Вы собираетесь убить одержимых? – хрипло прошептала я.

– Пока только запечатать и посадить под надзор. Только погони за скачущими из тела в тело демонами нам и не хватало! – ровно ответил правитель. – Вы сообщили шиссарам Великих Домов о средстве против Даргов?

– Сообщили, – ответила я, вспоминая лицо Рамира, когда я ему обо всем рассказала. Он был о-о-очень недоволен, если говорить мягко. – В настоящий момент формируется отряд, который отправится в Приморье.

– Ваша сестра тоже поедет?

– Нет. Для уничтожения Правящего достаточно капли ее крови. Все остальное на нас.

О том, чью именно кровь мы повезем в Приморье, знал ограниченный круг лиц. Для всех остальных это был очередной дар Светлого для борьбы с порождениями Тонкого мира.

Что же касается самой Аделины – нам предстояло познакомиться заново. Постараться избавиться от тяготящих секретов и научиться доверять друг другу. Вот только времени для этого было катастрофически мало.

– Сармат, как только решится вопрос с Даргом, я хочу, чтобы Орден начал зачистку.

– Великий, длани путешествуют по всей империи и…

– Ты не понял. Я даю вам полную свободу действий. Используйте силу Слезы, обряды, все, что можете, но уничтожьте эту заразу. Я не хочу повторения Великого Разлома…

– Чтобы избежать этого, нужно искать способы залатать истончившуюся мировую материю и помочь спасти Древо. С его гибелью умрет все живое.

– Значит, ищите. Деньги, люди, власть – все в вашем распоряжении. Отныне Орден выходит из тени. Вы – высшая магическая власть и теперь официально отвечаете за безопасность империи.

Я промолчала только благодаря многолетней выдержке, но удивленное восклицание буквально рвалось наружу. Сейчас, в это самое мгновение, творилась история. Переломный момент, которого так боялись советники Квингента.

– Великий, вы хорошо подумали? – осторожно спросил шеф, сжимая руки в кулаки.

– Да, Сармат. И мое мнение разделяет наследник. Он доверяет вам. Он доверяет ей, – ответил император и окинул меня внимательным взглядом. – Хотелось бы мне посмотреть на лица подданных, когда во главе Ордена встанет женщина.

– Ваше императорское величество, я…

– Ты не хочешь, я знаю. Но нам очень часто приходится поступаться своими желаниями для блага других. Когда придет время – ты смиришься и примешь руководство. Ответственность – наше бремя, госпожа Изгоняющая.

Я не решилась спорить. Не потому, что боялась его, нет. Просто не хотела зарекаться, на своей шкуре узнав, как изменчив этот мир и наша жизнь.

– Что прикажете делать сейчас, Великий?

– Готовиться, Сармат. Впереди у вас долгие месяцы, а то и годы работы. Пока же можете идти. Вам стоит отдохнуть, да и мне не помешает передышка.

Низко поклонившись, мы с Вархом покинули кабинет императора, обдумывая его слова.

– Грядут темные времена, Ангелина, и я не уверен, что мы выстоим.

– Сделаем все, что сможем. Длани чтут кодекс и готовы пойти на смерть ради отчизны.

– Это меня и беспокоит. Я чувствую подвох во всем происходящем, но никак не разберусь, откуда ждать удара.

– Значит, будем делать все, чтобы минимизировать потери. Мы справимся. Обязаны справиться.

– Как и всегда…

Глава 21

Сборы заняли несколько дней. Требовалось разработать детальный план и морально подготовиться. По общему решению, в нашу команду было включено десять человек. Помимо меня, Рамира и Ирвина в нее вошли несколько даргарийцев, которые уже ожидали нас на границе Приморья, пара магов из Теневой гвардии и одна ведьма. Также Сармат посоветовал привлечь Марата – сильнейшего Изгоняющего Ордена. Все участники, кроме нашей троицы, были обманным маневром для Видящих.

Пока основной состав отвлекал внимание, мы собирались пробраться во дворец и разобраться с Даргом. Тихо, без лишнего внимания, чтобы затем запечатать всех остальных демонов и позже заняться спасением душ сосудов.

Казалось, мы проработали все до мельчайших подробностей, но я знала, что это обманное впечатление. Все предусмотреть нельзя, и страх опасной змеей сжимал горло. Боялась я вовсе не за себя. Одной было бы значительно легче пробраться во дворец и напасть на наместника Приморья. В случае неудачи я рисковала только своей жизнью и была готова пожертвовать ею во благо империи. Но со мной шли Рамир и Ирвин…

Понимание этого заставляло снова и снова тереть рисунок на коже, выполненный по схеме, полученной от демона. Причудливая вязь рун расползлась по внутренней стороне левой руки, начинаясь на запястье и спиральными кольцами поднимаясь почти до локтя. Узор странным образом согревал кожу, и это давало надежду на положительный исход задания. Но все же…

Пока мужчины улаживали организационные моменты поездки, я под давлением нерадужных мыслей решила доверить свои знания дневнику. Каждая страница толстой тетради была посвящена изгнаниям. Я подробно описывала обряды, результаты и зарисовывала предметы, в которых хранились души демонов. Отдельно делала пометки о том, что смогла узнать в последнее время. И очень надеялась, что вскоре в моем личном хранилище воспоминаний добавится еще одно – радостная новость об уничтожении наместника Приморья и всех его приспешников.

За день до отбытия дома оказалось непривычно тихо. Дастьян с семьей находились в Обители Милосердия, излечиваясь от телесных и душевных ран. Ирвин бегал по столице, занимаясь последними приготовлениями, а Элара забрали во дворец. Аделина под моим давлением осталась погостить у Хель, найдя в лице ведьмы новую наставницу.

Я оказалась одна.

Одиночество, к которому я всегда стремилась, неожиданно легло на плечи тяжким грузом, заставляя раз за разом прокручивать в голове все случившееся. Анализировать свои и чужие поступки и делать выводы. Насколько верные – покажет время.

Поднявшись в спальню, я избавилась от одежды и упала на кровать, давая себе заслуженный отдых. Солнце клонилось к закату, окрашивая потолок багряными росчерками. Сейчас я особенно отчетливо поняла – спокойным дням пришел конец. Весь мир, несмотря на надежду на лучшее, готовился к новой войне с демонами.

Поправляя подушку, я неожиданно нащупала конверт с письмом. Раскрыв послание, я медленно заскользила взглядом по неровным строчкам, явно написанным впопыхах.

«Любовь моя, прости, что мы так быстро попрощались!

Хотелось бы пообщаться немного дольше, узнать тебя лично, но увы, дела. Множество великих дел, о которых будет говорить весь мир! Не бойся, я не хочу власти. Да и на политику мне плевать. Но слава… Слава – мой наркотик. Во все времена, в любой своей оболочке я желал ее. И, что самое приятное, получал.

Так будет и в этот раз. Я уже прославился в определенных кругах, создав идеальное оружие против Правящих. В ближайшем будущем – признание моего гениального ума, а затем и силы. И ты станешь свидетелем этого!

Не бойся за себя и сестру – я позаботился о вашей безопасности. Вам обеим отведена особая роль в новом грядущем мире. Сила вашей крови – лишь приятный бонус на пути к великому!

Кстати, тебе наверняка интересно, как самоизгоняются демоны? Как ты уже догадалась, используется Слеза Светлого. Это не совсем изгнание, а скорее добровольный переход. Вода из источника ослабляет связи демонической сущности с душой одержимого, а наличие магии в крови служит ножом, разрывающим их окончательно. Такой способ перехода доступен всем Высшим, но только при условии наличия магии в сосуде. В противном случае у нас не хватит сил на перемещение. Так что идея напоить весь город святой водой имеет смысл. Но учти, если об этом узнает князь Запретного Леса, у вас будут большие неприятности.

Сама понимаешь, помимо рвущихся демонов у вас полно врагов. Время объединяться, Ангелина. Все это понимают, но не решаются сделать первый шаг. Думаю, ты и сама понимаешь, чем грозит промедление. Дожимай Варха и императора. У вас нет нескольких лет. Все начнется гораздо раньше.

И учти, внученька, если мне вдруг не понравится ваше будущее – а я вижу его даже сквозь обряд, – я приду. Приду и заберу своих девочек, потому что вложил в вас очень много сил и времени. Потому что вы – единственное, что держит меня в этом мире. Во всех смыслах, моя дорогая. Так что берегите себя и постарайтесь не влипать в неприятности!

Надеюсь, мой план сработает, и этот мир просуществует долгие тысячелетия. Но это уже совсем другая история!

Я не прощаюсь, любовь моя. Мне нравится писать письма и делиться своими мыслями, а ты идеальный читатель.

Не скучай, скоро мы увидимся вновь!

Искренне твой, Даймоний…»

Перечитав письмо несколько раз, я положила его на соседнюю подушку и закрыла глаза. Только своего личного Высшего мне и не хватало. С другой стороны, возможно, с помощью этих писем мы сумеем отследить тонкоматериальную сущность и уничтожить ее. Об этом стоило подумать на свежую голову.

Пробуждение ото сна было весьма приятным. Выгнувшись в знакомых объятиях, я с удовольствием ответила на поцелуй.

– Привет! – выдохнула я, крепко обнимая Рамира за шею.

– Привет, – ответил даргариец, прикасаясь губами к щеке. – Я соскучился.

– Мы не виделись всего несколько часов!

– Целых несколько часов! – недовольно пробурчал даргариец и нахмурился. – Я чувствую на тебе чужую магию. Демоническую. Ничего не хочешь мне рассказать?

– Мы изгоняли подселенцев…

– Нет, Ангелина, это другое. На тебе след магии настоящего демона.

– Рамир, я не знаю…

– А если подумать?

– Если ты будешь меня так отвлекать, то… Вспомнила! Письмо от твоего демона. Кстати, теперь я знаю, как его зовут.

– И где письмо? – Маг Мрака держал мою руку, лаская губами рисунок татуировки.

– Оно на подушке. – Я покосилась в сторону, но, к моему удивлению, там была лишь пыль. – Кажется, это все, что осталось.

Рамир молчал, внимательно меня рассматривая.

– Что-то не так?

– Не могу понять. То ли я так сильно соскучился, то ли всему виной влияние демонической магии, но…

– Но?

– Обсудим это чуть позже.

Не обсудили, ни чуть позже, ни сильно позже. После сладкого воссоединения был ужин, а затем ночь, полная ласки и нежности. Я отдавала Рамиру всю себя, с дрожью осознавая, что эта ночь может стать для нас последней.

Раньше я не боялась смерти. Была свободна от оков чувств, запрещая себе любые привязанности. Но с появлением наглого даргарийца все в моей жизни круто переменилось. Эмоции, что я так долго сдерживала, дали трещину, высвобождая наружу все мои слабости и желания. Это пугало. Пугало даже больше потребности в постоянном присутствии мужчины рядом. Мне было его мало, и не только в чувственном плане. Я наслаждалась нашим общением, впитывая в себя веселые рассказы Рамира о детстве и юности. Я медленно становилась зависимой от него, но, видит Светлый, мне это нравилось!

К Предгорью было решено добираться на крылатых алорах, чтобы сэкономить время в пути. А уже на границе нам предстояло поменять транспорт на ездовых и с их помощью попасть в столицу Приморья – Жемчужный город. Получив последние указания от Варха и попрощавшись с друзьями, пришедшими нас проводить, мы забрались в седла и мгновение спустя взвились в небо. Оглянувшись, я зацепилась взглядом за высокую фигуру в белом одеянии. Золотые волосы сияли даже в столь пасмурный день, казавшись тонкими лучами солнца. Хранитель Мира все-таки прибыл в Радужный. Жаль, что мы не успели с ним переговорить. Впрочем, у нас еще будет возможность пообщаться. Я верю в это!

К ночи наши алоры прибыли к пункту назначения. Камнем падая вниз, они у самой земли раскрывали огромные крылья и плавно опускались на землю. Меня от такого способа посадки слегка замутило, но я упрямо сцепила зубы и практически сползла с алоры.

– Ты как? – спросил Рамир, заботливо придерживая меня за талию.

– Лишний раз убедилась, что моя Снежинка – лучшее средство передвижения! – вздохнула я, на мгновение прижимаясь к мужчине. – Ну что, идем знакомиться с твоими подчиненными?

– Не думаю, что в этом есть смысл. Мы все равно отправимся отдельно от них, так что…

Глядя на демонстративно безразличное лицо мага Мрака, я хмыкнула и сложила руки на груди:

– Это единственная причина?

– Я уже говорил, что умная женщина – беда для любого мужчины?

– Что-то такое припоминаю. Ты что, ревнуешь меня?

– Не ревную, но и не хочу показывать свое сокровище. Ты слишком красива и соблазнительна, а я – собственник.

– А еще тиран!

– Не спорю. Ты – моя, от кончика изящных пальцев и до шелковистых волос. Каждая родинка на твоем теле, каждый шрам. Ты была создана для меня, и я не хочу делиться.

Я задумалась. Ранее такие слова вызвали бы отторжение и попытку сбежать, но сейчас – мне было приятно. Теплое чувство в груди расходилось волнами по телу, вызывая желание улыбнуться. Но я не поддалась ему, чтобы кое-кто не возгордился и не стал переходить к более решительным действиям. Однако от поцелуя не отказалась, таким нехитрым образом закрывая тему.

С участниками миссии я все-таки познакомилась, но под присмотром Рамира. После ужина мы пересели на ездовых и отправились к Жемчужному. С первыми лучами южного солнца, скользящими по яркой зелени деревьев, мы оказались под стенами города. Пожелав друг другу удачи, мы разделились и влились в поток желающих посмотреть город. Свое название Жемчужный получил из-за зданий, буквально слепящих своей белизной. Дома строили с добавлением перетертых раковин, из-за чего мелкие частицы переливались на солнце, отбрасывая разноцветные блики. Сердцем города являлся дворец наместника, к которому вели все радиальные улицы и улочки.

Добравшись до цели, мы с Ирвином принялись чинно прогуливаться по площади, изображая влюбленную пару, и ждали сигнала от Рамира. В ближайшие минуты наша вторая группа должна была устроить саботаж, отвлекая внимание стражников. Мы же в это время собирались проникнуть во дворец, используя в качестве прикрытия чары ведьм.

Иллюзия взрыва сработала как надо, отчего мощный звук прокатился по городу, вызывая панику. Пока рядовые горожане и стражники метались, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания, мы с Ирвином поспешили к большой резной колонне, в тени которой нас ждал маг Мрака.

Накинув на себя морок, мы устремились внутрь дворца. По коридорам то и дело сновали слуги, низко опустив голову и не глядя по сторонам. Страх и обреченность разливались в воздухе, заставляя сжимать кулаки от злости. В своей вотчине Хардешарх и его прислужники явно не скрывались, наслаждаясь безнаказанностью. Одному Светлому известно, сколько созданий было уничтожено выходцами Огненного мира… А скольких они еще планировали убрать с пути или, наоборот, присоединить к своей армии?

– Я чувствую его, – тихо произнес Рамир, сейчас как никогда напоминая Охотника из легенд.

Черты красивого лица заострились, а магия Мрака то и дело черной змеей лизала руки. Поднявшись на верхние этажи, даргариец приблизился к одной из дверей и медленно извлек из ножен Смертьнесущего. Мы с Ирвином последовали его примеру. Вот только я дополнительно достала кинжал с нанесенной на него кровью Аделины. Рамир, как я его ни уговаривала, отказался следовать совету Даймония. Маг по понятным причинам не доверял демону. Но и совсем отказываться от предложенного способа борьбы мы не стали, по возможности используя все варианты. Заклинание стазиса рвалось с губ, но я хотела сначала убедиться, что наместник попадет в радиус действия. Интуиция подсказывала, что, напитав силой рисунок на коже один раз, я не сразу смогу повторить заклинание – очень уж оно энергозатратное.

Зал, в котором мы оказались, мог бы вызвать дрожь у неподготовленного обывателя. Большие окна, как и стены, были задрапированы полотнами алой ткани. Когда она колыхалась, казалось, будто языки пламени взвиваются к потолку. Полумрак разгоняли сотни свечей, хаотично расставленных по просторному помещению. В центре зала, среди винных подушек с золотым орнаментом, сидел мужчина. Черные волосы спускались на плечи. Спокойное лицо было словно вылеплено из мрамора. Бронзовый, искусно вышитый халат расходился по полу полукругом, создавая зловещий ореол. Этот мужчина походил на бога и им, судя по всему, стремился стать.

Рамир тенью метнулся к демону, стремясь нанести смертельный удар, но Хардешарх ускользнул от него, и лишь взлетевший к потолку халат медленно осел на пол. На то, чтобы сориентироваться и сделать выводы, мне понадобился один удар сердца. На второй я принялась заполнять силой рисунки на коже, стремительно активируя заклинание. Мне казалось, я действовала очень быстро. Воздух еще не покинул легкие после вдоха, а татуировка уже почти наполнилась, но… Маг Мрака и демон передвигались на грани видимости. В какое мгновение они оказались в опасной близости от меня, я не уловила и лишь почувствовала, что отлетаю к стене. Годы тренировок не прошли даром, и в последний миг я сгруппировалась, однако все равно больно приложилась спиной. Осознать, насколько серьезны мои повреждения, я не успела: Ирвин, с жутким воем пронесясь через всю комнату, вылетел в окно.

Поднявшись на ноги, я стала следить за двумя размытыми тенями, в смертельном танце передвигающимися по залу. Свечи, которыми был уставлен пол, иногда отлетали в стороны, но поединщиков это не останавливало. Дарг оказался невероятно силен… Когда когтистая лапа отбросила Рамира на другой конец зала, из рваной раны на его груди потекла кровь. Наместник оказался намного быстрее, чем я могла даже представить.

– Жалкие букашки, – насмешливо произнес демон, глядя, как алые капли орошают пол. – Неужели вы и вправду решили, что сможете меня перехитрить? Сможете одолеть одного из правителей Огненного мира со столь примитивным планом?

– Ну, мы ведь смогли сюда попасть. И даже нанести удар, – усмехнулся Рамир, и я только сейчас обратила внимание на глубокий порез, украшающий щеку Дарга, по которой сочились черные густые капли.

Хардешарх медленно поднял руку к лицу и провел пальцами по смуглой коже, мешая алую кровь Рамира, оставшуюся на когтях, со своей черной. В это мгновение даргариец метнулся к демону, чтобы нанести удар, но тот увернулся, успев оставить новый росчерк на груди мага Мрака. Рамир изломанной куклой повалился на пол.

Я закричала, но тут же зажала себе рот рукой, чтобы не сорваться в истерику. Необходимо было завершить заклинание, и я, выставив перед собой кинжал, зашептала слова, наполняя силой символы на коже, пока окровавленная рука не сомкнулась на моей шее, поднимая с пола. Дарг был высок и, несмотря на жилистое телосложение, силен. Рассматривая меня алыми глазами, в которых плескалось пламя Огненного мира, он медленно растянул губы в улыбке:

– Надо же, женщина-Изгоняющая… Насколько же отчаялся этот мир, раз дар стали получать подстилки?

Я не могла ответить: пальцы держали крепко, перекрывая доступ к воздуху и постепенно окрашивая мир в серые полутона. Но губы сами собой растянулись в улыбке: заклинание стазиса было уже не нужно. Хардешарх, упиваясь своим превосходством, подошел слишком близко. Нельзя недооценивать женщин – мы бываем очень коварны. Из последних сил удерживая кинжал, я провела им по обнаженному плечу Дарга.

Он дернулся, ударил меня по руке, выбивая оружие, и оскалился.

– Это почти оскорбление, – недобро улыбнулся Дарг. – Кинжал против меня?

Наместник рассмеялся, но внезапно смех перешел в дикий вой. Он отскочил от меня, изворачиваясь и корчась от боли. Даймоний не обманул – хватило и капли крови Аделины, нанесенной на лезвие.

Больше не удерживаемая демоном, я повалилась на пол. Горло болело так сильно, будто когтистая лапа все еще сжимала его. Я из последних сил цеплялась за жизнь, пытаясь вздохнуть. Легкие обожгло, а из глаз брызнули слезы, но я отодвинула собственные ощущения на задний план, чтобы увидеть, как по телу наместника прошла волна дрожи. Одна… Вторая… И вместе с ней зашевелилась кожа, словно под ней задвигались сотни маленьких пауков. Собираясь в уродливые шишки, они взрывались черными сгустками, разлетаясь в стороны отравленным ядом. Вой становился все громче и громче. Казалось, что в голове что-то взрывалось, а по лицу беспрестанно текли слезы. Кровавые слезы… Звон в голове легко заглушал вой Дарга. Едва приоткрыв один глаз, я увидела, как тело наместника словно закаменело и пошло трещинами. Из неровных разрывов во все стороны хлынула черная кровь, а затем демон распался на сотни осколков, устилая пол мерзкой смесью плоти и крови.

В нос ударил запах гари. Я уже не столько увидела, сколько почувствовала, что от многочисленных разбросанных свечей загорелась драпировка.

Медленно выдохнув и сжав зубы, я собралась с силами и поползла к противоположной стене. В голове шумело, а перед глазами то и дело плясали белесые мушки, но я не обращала на них внимания. Каждая моя косточка ныла, каждое движение причиняло боль, словно меня пропустили через каменные жернова. Черная кровь Дарга оставляла на коже дымящиеся раны, медленно чернеющие от неизвестного яда.

– Рамир, – тихо выдохнула я, удерживая свое сознание из последних сил.

Даргариец лежал на спине, и лишь медленные, еле заметные вдохи подсказывали, что он еще жив. Длинные ресницы слабо дрогнули, а затем маг Мрака повернул ко мне голову.

– Прости, Ангелина, – прохрипел Рамир, и из уголка его губ потекла алая струйка. – Прости, что не уберег тебя.

– Неважно. Мы справились, – столь же хрипло отозвалась я и невольно заскулила, чувствуя разъедающее жжение.

– Моя храбрая девочка. Люблю тебя… – совсем тихо прошептал Рамир и закрыл глаза.

– Люблю тебя… – прошелестела в ответ, хотя любимый меня уже не слышал.

Переплетя наши пальцы, я наконец-то позволила себе смежить веки. Комната наполнилась полутонами, превращаясь в границу между жизнью и смертью.

Передо мной возвышался посланник Хозяйки Мертвых.

Посмотрев на скрытое капюшоном лицо, я покорно приняла его пергаментную руку и позволила обнять себя за талию.

– Пора, заблудшая душа.

– Пора… – эхом отозвалась я, растворяясь в золотом свечении.

Эпилог

Загробная жизнь – странная штука. Будучи маленькой, я вместе с братом слушала рассказы бабушки и фантазировала. Обитель Светлого представлялась сказочным местом, наполненным ароматами цветущих садов и пением невиданных птиц. В том месте уставшие от земной жизни души медленно восстанавливались, обретая покой и счастье. Но чертоги Светлого были открыты лишь для светлых душ, безгрешных и чистых. Все остальные попадали прямиком в царство Хозяйки Мертвых, столь же страшное и серое, как сама Госпожа. Только бабуля даже не догадывалась, что существует и третье место – безвременье. Пространство, где миг превращался в вечность, а вечность была лишь коротким витком бесконечности. Туда попадали подобные мне… Почему? Потому что смерть тела открывала лишь одни врата для одной души. А в Изгоняющих их было две. Чистая, светлая душа наших близнецов огненной птицей устремлялась в небеса, находя покой под защитой Светлого. Мы же, помеченные кровью своих жертв, оставались на земле, застревая в паутине спутанного времени.

Медленно передвигая ноги по узкой серой дороге, окутанной клочьями антрацитового тумана, я вглядывалась в смутные образы, мелькавшие по обочинам. Некоторые из них отдавались странным теплом, заставляя замирать и судорожно вглядываться. Там, среди странного марева, мелькали разноцветные глаза знакомых-незнакомых созданий.

А затем среди белесой дымки смутных воспоминаний появилась моя мама. Сверкая зелеными глазами, она радостно смеялась, прижимая к груди двух светловолосых малышей. Ангелину и Дайера…

Еще шаг по дороге, и снова лица. Знакомые-незнакомые, но родные и любимые. Переплетение странных воспоминаний и странный голос. Поначалу он был совсем тихий, но чем дальше я продвигалась, тем отчетливее слышала зов. А вскоре смогла разобрать слова…

– Возвращайся! – Шелестящий ветер подхватил мою душу-тело и подтолкнул вперед, заставляя сделать сразу десяток шагов вместо одного.

– Возвращайся! – все настойчивее доносилось уже со всех сторон.

Я невольно ускорилась сама, не понимая, что происходит, но не в силах противиться. Шаги неожиданно стали тяжелее, а антрацитовый туман медленно закручивался вихрями, пряча от меня дорогу. Но я упорно шла, желая узнать, чей это голос. Кто звал меня в омуте воспоминаний и куда…

Туман становился все плотнее, злее. Не в силах идти, я упала и поползла. Ползла через силу, чувствуя боль. А еще вспоминая… Я уже ползла точно так же. Превозмогая боль и слабость. Наплевав на собственные раны. Все для того, чтобы хотя бы в последний раз коснуться… Кого же?

Даргарийца, что неожиданно ворвался в мою жизнь одной промозглой ночью. Мага Мрака, невероятно злившего своим собственническим характером и вызывающего улыбку веселыми шутками. Мужчины, что смог пробраться мне под кожу и заставить отречься от принципов и обещаний. Мой любимый, не оставивший меня даже в безвременье.

Рамир…

Имя-шепот. Имя-вдох. Боль. Яркий свет. И голоса…

– Сестренка! – надрывный девичий, заставивший устыдиться собственной слабости.

– Геля! – грубый мужской, вызывающий улыбку и желание сказать какую-нибудь колкость.

– Любимая… – шепот, ставший моей путеводной нитью во мраке и холоде небытия.

Медленно разлепив веки, я встретилась с альмандиновым взглядом моего даргарийца и медленно улыбнулась. Теплые губы прикоснулись к лицу, сцеловывая горячие дорожки слез, которые я даже не заметила. Сильные руки обнимали мое безвольное тело, словно боясь снова отпустить. Хотя бы на миг разорвать контакт и снова потерять.

С трудом приподняв руку, я коснулась щеки даргарийца, чувствуя невероятное тепло, разливающееся в груди.

– Моя сладкая девочка, – улыбнулся Рамир и осторожно поцеловал в губы. – Больше никогда так не делай.

– Как? – глухо спросила я.

– Не смей оставлять меня! Не смей сдаваться! Поняла? Найду и в чертогах Светлого, и в царстве Хозяйки. В любом из миров, куда бы ни решила сбежать. Бесполезно… Ты – моя. Мое дыхание. Мои мысли. Мое сердце.

– Рамир…

– Ничего не говори, бесполезно. У тебя был шанс – до того как ты мне призналась. Теперь – ни единого!

– В чем призналась?

– Что любишь, – улыбнулся даргариец, нежно очерчивая контур моего лица.

– Не было такого! – из вредности буркнула я, но Рамир качнул головой.

– Я все слышал.

– Это были галлюцинации!

– Тогда уж коллективные! – неожиданно раздался голос сверху, а затем я увидела склонившуюся над нами Аделину. – Я тоже слышала, как ты призналась!

– Лина… – улыбнулась я, глядя на сестру, а затем нахмурилась. – Что ты здесь делаешь? И где мы?

– Мы во дворце, в Жемчужном. А я прибыла, чтобы спасти свою героическую сестричку и ее любимого. Вернее, меня сюда переместили. Те еще ощущения, должна признаться!

– Переместили?

– Амиран помог. Он открыл портал сразу же, как я получила письмо. Письмо от Даймония, – пояснила сестра, видя вопрос в моих глазах. – Он сказал, что вам понадобится помощь, и дал точные координаты для открытия портала. Надо сказать, мы успели вовремя.

Сказав это, сестренка вздрогнула и обняла себя за плечи.

– Я согласна с Рамиром, но с одной поправкой – вы оба больше не смейте гулять по грани! Найду и вытащу обоих! И это самая настоящая угроза! А теперь отдыхайте…

Сказав это, сестренка выбежала из комнаты, а следом за ней вышел Ирвин. Друг не сказал ни слова, но по его взгляду я все поняла и улыбнулась. Я тоже была рада снова пополнить ряды живых.

Когда за оборотнем закрылась дверь, я посмотрела на Рамира и спросила:

– Что было, пока я… путешествовала?

– Наши отряды смогли отловить большинство пособников Правящего. Сейчас одержимые заперты в темницах и ждут изгнания.

– Много пострадавших?

– Меньше, чем мы ожидали, но и без потерь не обошлось.

– Война есть война… – вздохнула я. – Дарг уничтожен, демоны в бегах.

– Ненадолго. Шиссары решили выйти на охоту.

– Надеюсь, они согласовали это решение с главой Ордена? – хмуро спросила я. – Я уважаю желание даргарийцев очистить мир, но в связи с новой информацией о демонах это может быть чревато невинными жертвами.

– Думаю, они найдут компромисс. Пришло время объединиться во избежание повторения истории Великого Разлома.

– Ты прав. История дает нам подсказки, двигаясь по спирали, и позволяет не допустить ошибки прошлого. Главное, вовремя понять намеки.

– Золотые слова, сладкая. Но я устал говорить о политике и спасении мира.

– А о чем ты хочешь поговорить?

– Хочу снова услышать заветные слова.

– М-м-м, не понимаю, о чем речь!

– Неужели? Такая молодая, а уже склероз, – усмехнулся Рамир, за что был укушен за нижнюю губу. – Скажи…

– Я люблю тебя, Рамир тель Шаран. Люблю вопреки твоему вредному характеру и ненасытности. Полюбила вопреки своим принципам и обещаниям. Люблю, но даже не надейся, что после этого признания я стану покорной и послушной!

– О нет, мне не нужна такая. Мне нужна моя сладкая девочка, способная свести с ума одним поцелуем. Мне нужна моя языкатая бестия, вызывающая желание отшлепать, а затем искупать вину долго и сладко, до криков… до хрипоты. Мне нужна ты, Ангелина. Я люблю тебя и, как уже говорил, больше не отпущу.

– Согласна, – улыбнулась я и потянулась за поцелуем.

– Отлично! Тогда сыграем свадьбу завтра же!

– Свадьбу? Какую свадьбу? Даже не думай!

– Уже подумал и даже решил, где мы будем жить.

– Тиран и деспот!

– Любимый тиран и деспот! А ты – мое главное сокровище…

Все меняется. Мир и наши взгляды. Окружающие и их поведение. Люди воспринимают жизнь через призму прожитого опыта, и последние недели научили меня многому. Они изменили мой взгляд на то, что меня окружает… на тех, кто меня окружает.

Какими мы будем в будущем, через десять или двадцать лет? К чему придем? Не знаю, да и не хочу знать. Главное – это здесь и сейчас. Радость от каждого мгновения, проведенного рядом с близкими. Счастье от новых встреч и полученных знаний.

В чем сила этого мира?

В нас.