Академия против бесплатное чтение

Глава 1

– Так, посмотрим, ваше имя Марина Цветаева, – произнёс мужчина приятным баритоном. Молодой мужчина выглядел очень представительно в сером деловом костюме. Покрутившись на вертящемся кресле, он немного склонил голову, пристально рассматривая девушку.

Марина пыталась смотреть прямо, но её взгляд всё равно съезжал с правильных черт лица и глубоких карих глаз на тёмно-серый галстук с серебристым зажимом.

Мужчина посчитал, что девушка достойна самого пристального внимания: хрупкая натуральная блондинка среднего роста с личиком-сердечком, на котором выделялись её главные сокровища. Яркие, словно драгоценные камни, глаза. Радужка одного из них была изумрудной, вторая – сапфировой. Неестественно яркие.

– Вы носите цветные линзы? – севшим голосом поинтересовался мужчина и поправил галстук.

– Никогда не носила линз! – задрала она подбородок. Её губы задрожали от обиды. – Хотя не вы один так думаете. Но, нет, мои глаза настоящие. Такая уж я ходячая мутация.

Девушка невольно сжалась, переплела пальцы, нервничая и отводя глаза.

Как ей подумалось: полностью проваливая собеседование. Ведь действительно: ну кто возьмёт нерешительную и боязливую девушку на должность секретарши?!

Сглотнув, она решила хотя бы попытаться взять себя в руки.

– Скажите, место секретарши всё ещё вакантно? Зарплата, указанная в объявлении, меня полностью устраивает. Но хотелось бы узнать больше о моих обязанностях. Предупреждаю сразу, Владимир Игнатьевич, что я не являюсь доступной девицей для перепихонов во время перерывов. Даже за деньги.

Марина нервно поправила волосы и прикусила нижнюю губу, напряжённо ожидая ответа на резкую реплику.

Собеседник криво усмехнулся и забарабанил пальцами по столешнице.

– Я принимаю ваше условие. И на самом деле я очень переборчивый в связях подобного рода. И не бросаюсь на первых встречных красоток. А касательно ваших обязанностей… Вы умеете работать на компьютере? Знакомы с офисной техникой? Как насчёт слепого метода печати? Умеете обращаться с кофемашиной? Учились стенографии?

– Я всё это знаю, хоть и не идеально. Пока что не было опыта, – призналась Марина, опуская взгляд. – Я посещала трёхмесячные курсы секретарей. Вот мой диплом. А ещё я посещала курсы веб-дизайна. Вот ещё один диплом.

– Хорошо, – мужчина и не глянул на протянутые документы, отложив их в сторону. Снова побарабанил по столу, привлекая внимание к золотому кольцу-печатке на среднем пальце правой руки. – Теперь поговорим о толерантности, – он хмыкнул и заглянул ей в глаза. – Сможете ли вы быть вежливой и предупредительной с любым клиентов, вне зависимости от его внешнего вида и запаха?

– Безусловно, – Марина гордо тряхнула головой. – Главное, чтобы ко мне не приставали и не оскорбляли. Этого я не потерплю в любом случае!

Разглядывая потенциального начальника, Марина решила, что в нём есть что-то таинственное, скрытое. Но кто в современном мире не носил маски? Да и ей было плевать, даже если он был псих и обожал нюхать женские трусики по ночам. Ей было важно вовремя получать аванс и зарплату, а потом пусть бы лаял по собачьи и на люстрах качался в голом виде. Главное, чтобы она этого не видела и об этом не знала.

Разминая шею, пока шеф задумчиво рассматривал её документы, Марина рассматривала интерьер кабинета, прикидывая, понравится ли ей тут работать. Вроде бы всё выглядело обыденно, разве что поражало деловой роскошью, но что-то вызывало тревогу. Да и мужчина с каждой минутой всё больше напоминал ей затаившегося маньяка.

Когда она только зашла в квартиру, в которой располагалась фирма, то успела отметить, что тут множество комнат. Интерьер помещения был оформлен в стиле минимализма с неожиданными дополнениями в виде жутковатого вида статуэток, действующих на нервы одним своим видом. Казалось, что с их помощью можно кого-нибудь проклясть или перепугать до сердечного приступа.

А ещё одна наткнулась на статую в человеческий рост какого-то жуткого типа в надвинутым на глаза капюшоне. И мало того, что жутко испугалась, так ещё и ударилась. И едва не испытала сердечный приступ от мысли, что могла её поцарапать или ещё как-то навредить. За эту хрень она бы точно и за долгие годы бы не расплатилась! А ведь её ещё даже не взяли на работу!

На письменном столе, за которым восседал директор, находился светильник в виде позолоченного льва со светящимися зелёными глазами. Оскаленная пасть и выражение ярости на морде искусно сделанного льва вызывали страх. Чудилось, что лев в любой момент может пошевелиться, а затем и наброситься на гостью.

Как ни странно, даже новый ремонт не мог забить запах плесени и пыли. Освежитель воздуха тоже не справлялся, так что Марине казалось, что она вот-вот задохнётся.

– Вас что-то беспокоит? – мужской голос едва не заставил девушку подпрыгнуть. Она почти и забыла, что здесь не одна, настолько глубоко ушла в мысли.

Вздрогнув, она принялась рассматривать того, под началом которого, возможно, станет работать. Мужчины выглядел не старше тридцати, у него были приятные черты лица, смугловатая кожа, большие карие глаза, опущенные длинными ресницами. Каштановые волосы немного вились, придавая юношеское очарование.

Одет он был в коричнево-золотистый деловой костюм с тёмно-коричневым галстуком, на котором блестел золотой зажим.

Мужчина с первого взгляда показался ей приятным и вежливым. Но что-то в нём её всё равно отталкивало. Словно он был талантливым актёром, нацепившим на лицо нужное выражение.

Его взгляд был слишком холодным, неприятно-оценивающим, цепким. И тяжёлым, будто он познал многое, причём за долгие годы.

– Какая-то необычная у вас тут обстановка, – внезапно вырвался из неё крик души. Она просто уже не могла держать в себе подозрения. – Вроде бы фирма, а вроде бы нет, – резко пожала она плечами, прикусывая нижнюю губу почти до крови.

Приподнявшись, Марина быстро собрала все свои документы и запихнула их в сумочку, в которую вцепилась, испуганно заморгав. Не понимая, что на неё нашло, лишь испытывая шок.

Неожиданно девушка осознала, что точно провалила собеседование своей истеричной реакцией. И ей представилось, как она снова возвращается к ворчливой бабушке в коммуналке. И как они продолжают жить на неё редкие подработки и старушечью пенсию.

Перед её внутренним взором промелькнула вся её недолгая жизнь. Ей представилось, как она снова питается самыми дешёвыми полуфабрикатами, ходит в жуткий общий туалет на этаже, напоминающий сцену из фильма ужасов. Где на стене были подвешены крышки для унитаза – каждая семья приносила собственную.

"Да уж, а если бы меня взяли, то я могла бы снимать квартиру на свою зарплату. И даже бабушке помогать, чтобы она не орала на меня и не обвиняла в том, что я сижу на её шее".

– Не надо так переживать, – мужчина неожиданно очутился у неё за спиной, отчего Марина коротко вскрикнула. Затем напряглась, ощутив его руки у себя на плечах. – Я решил взять вас на работу ещё до того, как вы уселись на стул передо мной.

– Э? – очень интеллектуально произнесла Марина и дёрнула плечами. Мужчина тут же убрал руки и медленно отошёл. А затем уселся на столешницу сбоку от неё. – С чего это вдруг? Вас так сильно впечатлило моё резюме? – сыронизировала она. – Или вы не поняли, что я не собираюсь с вами спать?! – агрессивно добавила она, кривя губы.

Мужчина задумчиво откинул голову и поболтал ногами, словно мальчишка, усевшийся на заборе.

– Понимаешь, я – деловой человек, и не собираюсь напрасно тратить даже минуту своего времени. И я точно знаю, что ты, Марина, именно та, кого я искал! Та, кто мне нужна. Ты буквально пылаешь внутренним пламенем. И я уверен, что ты выдержишь и сможешь с блеском выполнить рабочие обязанности. И не отступишь, даже если тебе станет тяжело. Ты очень упорная. Но даже это не важно.

Мужчина внезапно спрыгнул со стола и вновь направился к ней, нависая, словно дикий зверь над добычей. Разве что слюна с оскаленных клыков не капала. Хотя взгляд мужчины казался жадным и нетерпеливым. Будто он действительно собирался вот-вот на неё наброситься.

Марина ощутила, как сердце упало куда-то вниз, а тело напряглось. Она была готова начать сопротивление в любой момент, хоть и не была уверена, что сможет за себя постоять. Но сдаваться просто так была не намерена. Не на ту напал! Хотя, слава Богу, пока что ещё и не нападал.

Владимир неожиданно улыбнулся ей, мягко и нежно:

– Ты ведь не знаешь, но я тебя просвещу. Ты – волшебная девушка!

Произнеся это, мужчина вновь очутился в своём кресле с другой стороны стола. Словно какой-нибудь Коперфильд из телевизионного шоу фокусников.

Глава 2

Торжественно протянув руку, мужчина достал из воздуха кожаную папку, на обложке которой было выбито золотым тиснением её имя, фамилия и отчество.

Марина лишь вылупилась на него, краем глаза поглядывая по сторонам, ожидая появления съёмочной группы. Ведь это же было какое-то шоу, ведь так?

В это было легче поверить, чем в самую настоящую магию.

– У тебя очень интересное происхождение, милая. Такой уникальный набор генов, – с кровожадной улыбкой поглядывая на неё, Влад похлопывал ладонью по папке. – И это необычное сочетание произвело на свет ведьму. То есть, тебя. И такую магию ценят в определённых кругах. Например, я очень даже ценю! И готов холить и лелеять.

– Может не надо? – пискнула испуганная Марина, подумав, что её худшие предсказания сбылись, и она попала в лапы самому настоящему психу. Которые решил, что она обладает магией только из-за её разноцветных глаз. Марина с истеричным ужасом представила, как бы он отреагировал, если бы у неё оказались рога и копыта. Или хвостик.

Мужчина тяжело вздохнул.

– Понимаешь, очень сложно найти толковую секретаршу. Даже в рекрутированных агентствах с самой высокой репутацией. Много ли на свете существует женщин, которые бы не впадали истерику, не падали в обморок и не сходили с ума при виде привидений, демонов, оборотней, магов и вампиров. Тут даже высокая зарплата не выручит. А твоё происхождение, твой магический талант… Вот только не надо разглядывать меня, как монстра в клетке! Мне такое не нравится, – резко оборвал он сам себя. – Я понимаю, что тебе сложно в это поверить. Но я знаю что делаю, уверяю тебя! И я действительно с нетерпением ожидал только тебя. И как же я устал, выпроваживая других кандидаток! Современные девушки слишком наглые и чересчур стрессоустойчивые. Конечно, если бы я показал им самого слабенького призрака, они бы с визгом сбежали. Но я не хотел никого доводить до сердечного приступа.

– А если вы ждали именно меня, зачем встречались с другими? – нахмурилась Марина. А затем покраснела, осознав, как именно прозвучали её слова. Словно бы она его заочно приревновала к другим кандидаткам.

– Заклинание поиска должно было притянуть в мою фирму женщину с магическим даром, – с таинственным выражением на лице отозвался Влад.

Она нахмурилась, почувствовав, что мужчина что-то не договаривает. Но настоять на своём не посмела.

– Видишь, я раскрыл перед тобой свои карты. Теперь дело за тобой, – он развёл руками, всё ещё поглядывая на неё, как хищник на добычу, уже загнанную в ловушку. – В наше время очень сложно найти подходящую девушку. А ещё сложнее убедить её в том, что она – именно та, кого я ищу.

– Ну, так-то да, – безразличным голосом ответила шокированная Марина. В этот момент ей как никогда хотелось вернуться обратно в свою нищую, но такую понятную жизнь. – А к психологу вы не пробовали обращаться? – участливо-опасливо спросила она. – В наше время психологов столько же, сколько победителей битвы экстрасенсов. Чёрных, белых и серо-буро-малиновых магов.

– Знаешь, как раз вот эти недоучки пугают меня куда больше, чем даже настоящие волшебники, – покачал головой Влад. – Так как они либо мошенники, либо натуральные психи. Жуткие люди, не ведающие жалости. Тараканы и крысы в человеческом обличье, – он поморщился. – Так что, ты готова работать на меня? Я предлагаю тебе высокую зарплату, отдых в самых обустроенных зонах отдыха параллельных миров. Да, если пожелаешь, я буду выдавать вам зарплату в любой валюте или в золотых слитках.

– Я не буду пользоваться вашим нестабильным психическим состоянием! – звонко воскликнула Марина. Она вскочила со стула и ухватилась за сумочку.

Постоянно оглядываясь, опасаясь нападения сумасшедшего, Марина направилась к выходу, ощущая запах пыли и плесени в абсолютно новом, с иголочки, кабинете. Словно только что созданном в компьютерной игре а-ля Sims.

А ещё её продолжали беспокоить необычайно быстрые передвижения мужчины по кабинете.

– Пожалуйста, не уходи, не бросай меня тут одного! – неожиданно взмолился Влад, оказываясь рядом. Заставляя девушку содрогнуться всем телом и отпрянуть с испуганным вскриком. – Ты не представляешь, насколько сильно я нуждаюсь в секретарше! Но я понимаю, что тебе сложно поверить в магию без весомых доказательств. Давайте так: ты примешь первого клиента моей фирмы, а потом сама решишь, согласишься ли работать дальше или же нет.

Он лукаво улыбнулся, мягко глянув на неё из-под длинных ресниц. Внезапно она подумала, что у мужчины действительно есть магия: золотой голос Дизраэли. Способный заворожить каждого. Особенно существо противоположного пола.

– Может всё-таки попробуем сработаться? – он вытащил из воздуха пачку долларов и насильно высунул ей в руки. – Это задаток. Если решишь уйти, сможешь оставить его себе. Ну, так как?

Марина потрогала деньги, едва ли не попробовала на зуб, даже понюхала. Ей всё казалось, что это какой-то трюк. И пачка денег превратится в резанную бумагу или растворится в воздухе.

– Это настоящие деньги? – уточнила она, перебирая их в руках. – Они не исчезнут? Это же не какой-то грязный трюк?

– Всё настоящее, – мужчина успокаивающе улыбнулся, дотрагиваясь до её руки. – Я бы не стал ставить на кон репутацию своей фирмы.

Марина покачала головой, не отрывая взгляда от пачки денег. А ещё ей вдруг захотелось остаться, чтобы проверить правдивость его слов. Вдруг ей до безумия захотелось увидеть настоящих магических существ. Да и деньги пообещали ей оставить, если она примет первого клиента. А выпустить из рук несколько тысяч долларов она не могла просто физически. Внутренняя жаба сразу же начинала грозно квакать и протягивать влажные лапки к её шее.

Да и подумав, Марина признала, что ей жизнь настолько жалкая и скучная, что даже нечто безумное могло лишь придать ей изюминку.

На самом деле ей даже стало интересно, чем ещё её сможет удивить этот необычный мужчина.

– Так что, не берёшь деньги? Или дать тебе слиток золота или огромный бриллиант? – с интересом разглядывая её лицо, уточнил Влад.

– Конечно, беру! – возмутилась Марина и сразу же запихнула деньги в сумочку. – А золото мне не нужно. Ну, куда я его дену?! Да и из приключенческих книг я помню, что золото очень много весит. Боюсь, я его не донесу домой. И, ладно, если эти доллары не поддельные, я согласна работать на вас! – воскликнула она с пылом любителя азарта, решившего сделать ставку в казино.

– Как прошло собеседование? – раздражённым скрипучим тоном спросила пожилая женщина, одетая в несуразный серый халат, поверх которого был повязан синий вязанный свитер. – Опять будешь жаловаться, что к тебе начальник начал приставать? А ты дала пощёчину или просто сбежала? И тебя опять не взяли, я угадала, да?

Старуха заколола волосы яркими детскими заколками, которые особенно ужасно смотрелись на сальных волосах. Запавшие глаза с огромными синяками под ними злобно сверлили внучку.

– Как ни странно, на работу меня взяли, – рассеянно произнесла она, всё ещё мысленно пребывая в кабинете наедине со странным мужчиной. – И я даже аванс получила. Но мне кажется, что мой шеф не в себе. Но я хотя бы получила деньги. И ко мне никто не приставал, так что защищаться не пришлось, – криво усмехнулась она. Вспоминая всех тех мужиков с их масляными взглядами, которые считали, что секретарша – априори шлюха.

– Если деньги дали, то какая разница, псих твой начальник или же нет, – резко пожала плечами старуха и сложила губы в куриную гузку. – Как хорошо, что хоть кто-то тебя взял, такую тупую и бесталанную! Да и ведёшь ты себя, словно аристократка на приёме. И забываешь, что это ты должна производить положительное впечатление, а не наоборот! Сейчас интеллигентность не в цене, нужно быть шустрой. И даже потомственные аристократы, те, кто дожили, прекрасно торгуют на рынках. А ты продолжаешь задирать нос, – махнула рукой женщина и покачала головой. – Постарайся уж удержаться на рабочем месте, раз тебя каким-то чудом приняли на работу.

– Да, я собираюсь снять себе комнату поближе к работе, – отводя глаза, произнесла Марина. – Ты же не против?

– Да иди куда хочешь, нам тут в одной комнате всегда было тесно. Я взяла тебя к себе по доброте душевной, когда погибли твои родители, чтобы тебя не забрали в детдом. Хоть может и не стоило. Возможно, для тебя бы нашлись приёмные родители. Но что сделано, то сделано. Хоть поживу теперь для себя, – заметила старуха с чувством исполненного долга. – И ты не будешь больше действовать мне на нервы!

– Я оставлю тебе часть средств, – с этими словами она передала бабушке пачку родной валюты, успев по пути обменять доллары. И для того чтобы проверить их тоже. Но деньги оказались самыми настоящими, ничуть не фальшивыми. Она только понадеялась, что на следующий день они не превратятся в резаную бумагу. Впрочем, это уже были не её проблемы.

– Если я пройду испытательный срок, то принесу больше, – с тяжёлым вздохом продолжила она. – И всё же мой директор очень уж подозрительный. Словно нечистая сила.

Глава 3

Марина плохо спала на новом месте. Всё ей казалось непривычным, она то и дело ударялась о мебель, которая стояла не там, где она привыкла. Да и ещё беспокойство о новой работе не давало сомкнуть глаз.

Так как начальник так и не сказал ей, во сколько быть на работе, она встала пораньше, когда небо было серым и унылым, выпила чашку кофе с закрытыми глазами, словно горькое лекарство, а затем поспешила на маршрутку.

Ещё вчера она поразилась номеру квартиры: 666. Но решила не быть суеверной. И, достав ключи, которые Влад ей всунул в последний момент, пришла к выводу, что её шеф – экстрасенс с замашками фокусника. То есть, самый обычный мошенник.

На какой-то момент ей даже стало легче. По крайней мере, в это было легче поверить, чем в настоящую магию.

"Да уж, а я-то себе уже нафантазировала! Вот дура!" – с радостной улыбкой она шагнула внутрь и закрыла за собой дверь.

В просторном коридоре она разделась, сняла сапоги, повесила пальто в шкафу, достала новые, ещё даже запакованные серые тапочки.

Так как квартира была просторной, а в прошлый раз ей не проводили экскурсию по всему комнатам, она тут же заблудилась. Впрочем, через какое-то время всё же нашла кабинет, где вчера с ней общались в стиле диалогов из Алисы в Стране Чудес.

Хихикнув, Марина подумала, что Влад точно бы вписался в вечное чаепитие с Мартовским Зайцем, Шляпником и спящей в чайнике Соней.

Шеф ещё не пришёл, но возле окна появился компьютерный стол с компьютером, факсом и принтером. Вертящийся стул ожидал чью-то смазливую задницу. На столе же находилась миниатюрная указка и хрустальная пепельница.

"Это что ещё за набор истеричной училки?! Да и зачем мне пепельница, я же вроде говорила на собеседовании, что не курю. Странный этот Влад", – мысли забегали в голове, словно вспугнутые зайцы в лесу.

Устроившись за столом, который явно предназначался для неё, девушка блаженно вытянула ноги и потянулась. А затем принялась разминать шею.

Марина с удовольствием разглядывала кабинет, подумав, что её первое рабочее место полностью соответствует её ожиданиям и невысоким стандартам.

Но её вновь поразил устойчивый запах пыли и плесени в помещении с новеньким, с иголочки, ремонтом.

Не успела она соскучиться, как в кабинет зашёл шеф, широко улыбаясь и удерживая в обеих руках стопку книг в кожаных, потёртых переплётах.

Одет он был просто, совсем не по-деловому. На нём были чёрные джинсы и расстёгнутая на несколько пуговиц серая рубашка. В чёрных тапочках, с растрёпанными волосами, будто он приглаживал их ладонью, а не расчёсывали, мужчина казался жильцом этой квартиры, а не директором фирмы.

Марина с интересом уставилась на книги, которые казались древними. Или надолго забытыми в библиотеке.

В помещении царила полутьма из-за серых туч и туманной утренней дымки. На миг ей показалось, что она всё ещё спит и видит сон. Всё вокруг казалось нереальным, неверным, будто кошмарный сон.

– Это тебе, – шумно выдохнув, он сгрузил книги на её стол. – Читай, просвещайся, погружайся с головой в магию строк. – Я рад, что ты приняла моё предложение, – с улыбкой добавил он. – Не зря стол и технику покупал!

– Ага, может, мне таки следовало прикарманить бабки и свалить, – развязно заявила она, скрывая за таким тоном вновь вспыхнувшую нервозность.

Марина ощутила напряжённость, когда мужчина очутился так близко.

– Надеюсь, эти книги ты не из музея свистнул? – с подозрением спросила она, разглядывая толстые тома. – Может, я и правда идиотка, что решила вернуться, – задумчиво добавила она, прикусив нижнюю губу.

– Наоборот! То, что ты возвратилась, означает, что ты – волшебница! – радостно возразил он. – То есть, станешь ею, когда освоишь магию. Если всё пойдёт хорошо, отправлю тебя на магические курсы повышения квалификации.

Марина ухмыльнулась и опёрлась локтем о стол, уперев щеку в раскрытую ладонь:

– Да ты мастер уговоров! У тебя отлично подвешен язык. Но я всё равно не верю в магию, извини. Да и карьера парапсихолога не для меня. Не хочется до конца жизни лазить по сомнительным старинным развалинам и орать благим матом: "Есть тут кто-нибудь?" на нескольких языках. Экстрасенсом я тоже не хочу работать. Ну, не умею я правдоподобно врать! И не хочу обманывать отчаявшихся людей, чтобы забирать у них последние деньги!

Покачав головой, Марина с язвительным выражением лица ткнула пальцем в указку: – То есть, это и есть та самая волшебная палочка, да? Купленная на распродаже на Алиэкспресс?

Схватив указку, девушка принялась махать ею.

Неожиданно из кончика палочки вырвался сноп разноцветных искр.

– О, тут ещё и спецэффекты! Дорогая, наверное, игрушка.

Искры продолжали извергаться, словно она запустила мини-фейерверк. Марина в конце концов застыла в нелепой позе, ухватившись за указку со всей силы до побелевших пальцев и широко разинув рот.

– Что это за ужас?! – вырвалось у неё. – Это какая-то штука вроде бенгальских огней, правда? Новенькая игрушка из США?

Искры меняли цвет, то становясь синими, то изумрудно-зелёными, то тревожно-алыми.

Марина глазела на них, не в силах оторвать взгляда, одновременно отмечая широкую лыбу начальника. Испытывая всё более сильное желание его придушить.

Рука, сжимающая указку, начала подрагивать от напряжения. А сердце билось так сильно, что, казалось, могло пробить грудную клетку, отрастить ножки и сбежать нафиг подальше.

– Конечно же это не игрушка! Хотя магия детям и начинающим магам тоже не игрушка, знаешь ли! А то, что у тебя получилось – истинное магическое пламя. В зачаточном состоянии, конечно. Кстати, это не указка, а самая настоящая волшебная палочка. А ты, Марина, волшебница, что я тебе, дуре стоеросовой, уже который раз пытаюсь вдолбить в пустую башку! Палочка бы не отреагировала на твои прикосновения, если бы ты не была магом.

Влад вальяжно уселся задницей на столешницу и умильно уставился на неё, как бабушка на внучку, которая хорошо покушала.

– И это снова доказывает мою предусмотрительность и острый ум! Твои предки создали такое уникальное существо, как ты. Такое переплетение талантов встречается не часто. А в этом мире вообще раз в столетие.

– Всё это прекрасно, но как мне прекратить этот фейерверк?! – с истерическими нотками завизжала девушка, потрясая рукой с палочкой, словно курильщик стряхивал пепел. – А то вдруг мы все сгорим! И я в том числе, что вообще будет обидно. Меня это, например, расстроит.

– Солнышко ты моё ясное, дурочка ты моя прекрасная, а зачем я, по-твоему, оставил на твоём столе пепельницу? – противно засюсюкал Влад. – Да, если ты куришь, то можешь использовать её и по прямому назначению. Так что давай, затуши искры.

Марина поскакала к своему столу, удерживая искрящуюся палочку в вытянутой руке, словно высоковольтный провод. И коснулась кончиком палочки дна хрустальной пепельницы.

И тут же выдохнула от облегчения, когда искры потухли.

В воздухе запахло озоном словно во время грозы.

– Ты должна запомнить важнейшее правило для мага: не начинать творить заклинание, если не желаешь его закончить, – посерьёзнел Влад, качая ногой. – А ещё не трогать сомнительные магические предметы.

– Ты же сам мне сказал взять волшебную палочку! – искренне возмутилась Марина, уставившись на него дикими глазами. – А теперь делаешь виноватой меня.

Она отбросила палочку подальше. Та покатилась по столу.

– Уроки выживания должны быть суровыми, иначе ученик не будет воспринимать их всерьёз. Тяжело в учении, легко в раю, да. Ты лучше запомнишь мой урок из-за страха. Да и потрясение было небольшим, так что ты скоро оправишься.

– Угу, я осознала, что риск – опасное, но благородное дело, – язвительно заметила Марина.

– Хорошо, с демонстрацией твоих возможностей закончили, – кивнул он сам себе головой. А затем удовлетворённо улыбнулся. – Значит, ты готова принять первого клиента. Не смотри на меня с такой укоризной! Я не имею в виду ничего пошлого. И я надеюсь, что второе испытание ты тоже переживёшь. Иначе я зря потратил на тебя время и усилия, – мрачно добавил он, оглядев её ледяным взглядом.

Марина вздрогнула. У неё возникло ощущение, что прямо перед её лицом помахали острым ножом.

– Я… Я постараюсь, – промямлила она, отводя от него взгляд. – Да уж, ещё несколько угроз и жутких проявлений сверхъестественных сил, и меня можно будет и с монстрами знакомить, и к пришельцам в гости отправлять, – неловко пошутила девушка, стараясь скрыть нарастающую нервозность. – А какой вы маг? Некромант, наверное?

– Я белый маг, – он подчеркнул интонацией слово "белый".

– Здорово… Наверное. Хорошо, что не в синий квадратик и не в жёлтую горошину, – хмыкнула Марина.

– С тобой всё в порядке? – с заботливым видом спросил Влад, склонив голову набок и изучая её. – Может, дать успокоительное?

– Ага, или по голове, – мрачно ухмыльнулась она. – Нет, спасибо, не надо. Как-нибудь переживу.

Она несколько раз глубоко вдохнула, а потом выдохнула, пытаясь успокоиться.

– Вроде бы всё в порядке. Психика, конечно, расшатана, а "крыша" улетела в Париж на ПМЖ. Надеюсь, ей там понравится. Но в целом я готова к труду и новым свершениям.

Она задрала подбородок.

Глава 4

– Великолепно! В общем, гляди сюда, – мужчина подошёл к шкафу, который никак не вписывался в деловую обстановку. И вроде бы появился только сейчас, так как Марина его в упор не помнила. У неё возникло странное ощущение, что она в компьютерной игре, где происходит долгая загрузка локаций.

Шкаф был пыльным, кое-где обвитый паутиной, с изогнутыми ножками, массивный и пузатый, будто самовар. А из замка выглядывал золотой ключик.

"Только Буратино и не хватает, – хмыкнула она про себя. – А интересно, можно ли через этот шкаф пройти в другой мир?"

– Этот шкаф – проход в наш офис из других миров, – ответил ей мужчина на невысказанные вслух мысли. – Так что клиенты будут входить через шкаф, а не пользоваться дверью. А вообще, это даже удобно: никаких звонков в дверь, никакого беспокойства. Кому надо, тот осторожненько вылезет из шкафа. И ты, как образцовая секретарша, должна будешь узнать, чего господин – клиент желает. Ты же, вроде, закончила курсы стенографии? – уточнил он.

– Да, – кивнула она, сжимая пальцы в кулаки. Её охватило сильное волнение. А ещё голова закружилась и возникло ощущение, что она находится во сне.

"Серьёзно?! Клиенты, входящие через шкаф? Да он сказок начитался, не иначе".

– А что мне делать со шкафом, чтобы он работал? – фальшиво-радостно заулыбалась Марина. – Мне нужно его подключить, например, к вечному двигателю?

– Ничего делать не нужно, – устало отмахнулся от неё Владимир. – Всё будет происходить само собой. Как и должны случаться истинные чудеса. – Ты только успевай расспрашивать гостей. И записывать их пожелания в деловой дневник. Я купил его для тебя и оставил в ящике твоего стола.

– Конечно! – воскликнула она. – Заодно расспрошу пришельцев, как им там, в других мирах. Когда ещё такой случай представится?!

Несмотря на то, что ей уже довелось пережить, и предчувствуя грядущие ужасы, Марина не собиралась сдаваться и расклеиваться. Не то, что она так уж была уверена, что ей любые невзгоды по плечу, но она не хотела опускать руки. Да и не собиралась отказываться от иронического взгляда на проходящее. Даже несмотря на то, что ей уже давно не было смешно, а постепенно становилось жутко.

– А почему вы не путешествуете шкафом первого класса? – кивнула она на шкаф. – Это ведь как избушка на курьих ножках. Только шкаф. Тоже с ножками.

– Потому что этот вход предназначен для клиентов моей фирмы, – спокойно пояснил он. – Опытные маги способны путешествовать с куда большим комфортом. И различными путями. Не всем нужны шкафы, некоторые, например, справляются при помощи мётел. Или как-то иначе, – уже явно забавляясь, заметил он.

Сказав это, мужчина направился к выходу из комнаты.

– Кстати, я настоятельно рекомендую выучить Морозное дыхание вот прямо сейчас, – эффектно развернувшись, хоть и без плаща с кровавым подбоем, заявил Влад. – Это заклинание отлично подходит, чтобы затушить пламя. Жаль, что, когда горит сердце, оно бесполезно, – мрачно добавил он, скривившись. – Но это всё лирика.

После эти слов он ушёл.

– Мда, словно в космической дыре растворился, – пробормотала Марина, почесав нос. – Так, я думаю, он не просто так мне это сказал! Наверное, это какое-то испытание. Как же без испытаний для адептов нового культа?! И, скорее всего, если я не пройду испытание, меня ожидает что-то ужасное. Может быть, даже смерть. Так что нужно постараться. Интересно, в какой книге и на какой странице написано это заклинание?

Она кинулась к книгам, начав их перебирать и листать.

– А нельзя было просто купить огнетушитель, а?! – возмутилась она вслух. – И почему маги так любят всё усложнять?

Листы книг были пожелтевшими, а в некоторых местах с пятнами загадочного происхождения.

Книги навели на неё тоску впервые в жизни. Заклинания казались непонятными и непостижимыми, как математические формулы.

"Легче стать программистом, будучи гуманитарием до мозга костей, чем выучить хоть одно заклинание, – Марина едва не всхлипнула от жалости к самой себе. – Это же белый стих! Никакой рифмы. И как это учить?!

Даже ощущение магии от прикосновения к самым настоящим волшебным книгам не могли унять напряжённость и скуку.

Вначале одной из книг она нашла фразы, почему-то развеселившую её, хотя в ней не было ничего смешного: "На русский язык перевёл Маркус Девон, маг-филолог".

Через некоторое время она уже перестала скучать и с жадностью изучала всевозможные заклинания на все случаи жизни. И чужой смерти. И наконец она вспомнила, для чего вообще начала копаться в книгах. Морозное дыхание она нашла с некоторым трудом.

Сначала Марина вчиталась в описание: "Морозное дыхание" используется для безопасного контакта с огненными саламандрами, огнедышащими драконами и другими существами с огненной стихией. Также может применяться для тушения обычных пожаров. Внимание! На высокоранговых драконах лучше использовать "Вечное оледенение".

Прокрутив заклинание в памяти несколько раз, она убедила себя, что справилась с задачей. Подняв голову, она принялась разминать затёкшую шею. И с изумлением отметила, что на улице уже начало темнеть.

"Как? Я что, целый день провозилась? Ну я и копуша!"

Глава 5

Впрочем, девушка привыкла, что время быстро уходит, словно вода в бездонную бочку, когда чтение захватывает. Покрутив головой в поисках настольной лампы и не желая включать яркий свет, она обратила внимание на светильник в виде позолоченного льва с горящими зелёными газами. Взяв его со стола, и убедившись, что его не удерживает провод, Марина поставила фигурку на свой стол, подумав, что ей светильник нужнее. Тем более, что директор отсутствовал. Так что ему точно не нужно было свечку, то есть, лампу, держать.

Решив стать образцовой секретаршей, Марина осмотрела ящики своего стола и обнаружила новый деловой дневник, карандаши, ручки, фломастеры, стикеры, кипы бумаги для ксерокса и прочие нужные мелочи.

Засмотревшись, она вздрогнула всем телом, услышав жалобный скрип дверцы шкафа. Покрывшись холодным потом, Марина внезапно вспомнила множество фильмов ужасов и книг в жанре триллер, который именно так и начинались.

Когда кто-то, вроде маньяка, прятался в шкафу.

Несмотря на предупреждение начальника, девушка всё равно жутко перепугалась. Перед глазами потемнело, а стук сердца слышался, как ей казалось, на весь кабинет.

Когда же из шкафа задорно выпрыгнула девочка лет двенадцати в чёрном платье, она едва не завизжала.

Девочка на первый взгляд выглядела безобидной: милые черты лица, белокурые локоны, милые заколки в волосах. Но стоило Марине увидеть её глаза, как она вновь ощутила страх.

В её глазах была тьма, а вот зрачков и белков вовсе не имелось.

Стоило только Марине вспомнить про зрачки, когда те появились, будто всплыли из бездны. Вертикальные золотистые зрачки, словно огоньки в ночной тьме.

– Добрый вечер, – сглотнув, всё же смогла произнести Марина, начиная жалеть о том, что согласилась на эту работу. – Вы к Владиславу Игнатьевичу?

Она не могла себя контролировать и поэтому пялилась на девочку с опаской, во все глаза. Отчего-то ей казалось, что странное существо, только кажущееся милой девочкой, вот-вот на неё наброситься.

С перепугу решив притвориться опытной секретаршей, которая на работе у мага и не такое видела, Марина с размаху уселась на кресло, пододвинула к себе первый попавшийся лист бумаги и ухватилась за ручку, как утопающий за соломинку.

От волн паники у неё уже начала раскалываться голова.

Девочка скользнула к ней плавным движением, словно летала по воздуху и уставилась на бумагу. Лист внезапно загорелся.

Марина, застыв от шока, в оцепенении наблюдала за тем, как язычки пламени поглощают бумаги и постепенно распространяются по всему столу.

Неожиданно ей вспомнилось Морозное дыхание. С мысленным паническим воплем: "Не даром я его столько зубрила!" она схватила волшебную палочку, до которой огонь ещё не добрался, и быстро произнесла его. Отметив ускользающим за горизонт рассудком, что из палочки тянется морозная дымка, девушка застыла уже в восхищении. Вскоре огонь погас, а стол покрывал небольшой сугроб.

Марина с грустью подумала, что в этой ситуации что совой от пень, что пнём об сову: результат идентичен. То есть, всё, что она любовно выложила на стол, оказалось испорченным.

– Послушай, адская девочка, научись уже связно выражать свои мысли! – обиженно возопила Марина. Особенно, когда представила, что ей придётся платить за все канцелярские принадлежности из своего кармана. И молиться, чтобы ноутбук не пострадал.

– Если тебе что-то нужно от моего шефа, изволь высказать свои пожелания словами через рот.

Видя, что девочка упорно молчит, Марина постучала палочкой по почерневшей столешнице, как учительница по доске указкой.

– Так ты что-нибудь скажешь? – уже с отчаяньем спросила она.

Девочка широко улыбнулась, что смотрелось особенно жутко, достала из маленькой лакированной сумочки конверт, запечатанный чёрный сургучом, положила перед ней на стол, а затем, эффектно развернувшись, так что взметнулась юбка, вернулась в шкаф, куда вновь зашла и пропала.

Кинувшись к шкафу, девушка закрыла его на ключ дрожащими руками. У возникла мысль, что она запирает там жуткого монстра.

В этот момент её буквально трясло от пережитого, она чувствовала себя выжатым лимоном, и ей было всё равно, что она могла перекрыть дорогу потенциальным клиентам.

Она чувствовала, что сегодня с неё достаточно приключений.

Глава 6.

Влад зашёл в кабинет через некоторое время, когда Марина уже задумалась над тем, остаться ли ночевать на рабочем месте или рискнуть и попытаться поймать последнее метро. Или же всё же стоит потратить деньги и вызвать такси.

– Как у тебя дела? Вроде живая и целая, – он с улыбкой оглядел её, словно товар на распродаже, проверяя на недостатки.

– Вам пришло письмо, танцуйте, – с мрачным видом произнесла Марина, опасаясь дотронуться до него даже кончиком пальца. Вдруг взорвётся или уничтожит вселенную.

– Ты отлично справилась, – тепло улыбнулся он. – Я в тебе не ошибся.

– Ко мне из шкафа вышла какая-то жуткая девочка с чёрными провалами вместо глаз, – устало потёрла лоб Марина, прикрывая глаза ресницами. – Я её в шкафе заперла. Надеюсь, она там не застряла, а то неудобно получится. Например, если ей захочется в туалет. Но шкаф пока что цел и даже не трясётся.

Влад рассмеялся, откидывая голову.

Затем снисходительно похлопал её рукой по плечу:

– Не переживай, эта девочка уже давно дома. И из нашего шкафа не пытается выбраться, могу тебя уверить.

– Я счастлива за своего первого посетителя, – раздражённым тоном заявила Марина. – Но что делать мне? Слишком поздно, я засиделась за книгами до темноты, потом едва пережила нападение, в смысле, посещение этого маленького чудовища. Мне кажется, что вы должны оплатить мне такси! – упрямо заявила она, уперев руки в бока.

– А почему ты собираешься уехать? У тебя дома есть то, без чего тебе никак, не обойтись? – склонив голову набок, предположил Влад. Затем оскалил зубы в пошлой усмешке: – Прокладки? Тампоны? Духи? Вибратор?

– Тупая шутка! – возмутилась Марина, ощутив, как кровь бросилась к лицу. – Нет, если я буду тут ночевать, мне понадобится пижама, мыльно-рыльные принадлежности, полотенце. Тапочки. Хотя я же уже в тапочках, – она задумчиво опустила взгляд, разглядывая ноги в тапках.

– В этой квартире имеется всё необходимое для проживания, – устало заметил мужчина и принялся потирать виски. – Я проживаю в одной комнате, остаётся пять. Минус кабинет. Полагаю, четырёх комнат тебе будет достаточно.

Произнеся это, Влад фыркнул и, схватив её за руку, буквально потащил за собой, словно мешок с картошкой. Поочередно открывая двери всех четырёх комнат, он выжидающе уставился на неё.

– В каждой комнате есть замок, так что можешь запереться изнутри, – усмехнувшись, заметил он.

– Ага, полагаю, это меня спасёт от любого вида магии, – саркастично заметила девушка.

– Ванную и туалет, полагаю, ты и без меня найдёшь, – продолжил он как ни в чём не бывало. – Шкафов не бойся, они обычные, – хмыкнул он. – Надеюсь, у тебя не образовалась новая фобия?

– Я их коллекционирую, – мрачно заметила Марина, нетерпеливо постукивая ногой. – Так что не переживайте об этом.

– Советую выбрать эту комнату, – он небрежно ткнул пальцем. – Тут в шкафу найдётся женская одежда. Тебе, вроде как, должна подойти по размеру, – он критически оглядел её с ног до головы. – В твоей анкете, насколько ты помнишь, ты свои размеры не указала. А по телефону я постеснялся спрашивать, не желая тебя спугнуть. Чистое постельное бельё тоже бери из шкафа, как и полотенца. В общем, не стесняйся, чувствуй себя как дома, – он почти втолкнул её в комнату. – Я устал, мне больше не охота с тобой возиться, – сказав это, Влад демонстративно зевнул, прикрывая рот широкой ладонью.

– А зачем вы мне одежду заранее покупали? – сердито топнула ногой Марина, нахмурившись.

– Секретарша – друг директора! – наставительно помахав указательным пальцем, выдал он. – Тем более, кто тебе сказал, что я что-то купил? Может, наколдовал сегодня.

Марина потопталась на пороге.

– Интересно, а кто завтра придёт к нам в гости? Дарт Вейдер на минималках? Тёмный властелин с замашками президента? Призрак, летящий на крыльях ночи? Боюсь, представляя всё это, я сегодня не засну, – печально подытожила она.

– Не переживай ты так, привыкнешь ещё, – закатил он глаза. – Всем сложно в первый рабочий день, не только магам. Постарайся расслабиться и хорошенько выспаться.

– Может, я всё-таки домой поеду? – неловко переминаясь с ноги на ногу попросилась она. – Могу и пешком!

– Не выдумывай, – он покачал головой и оглядел её сверху вниз, – иначе можешь наткнуться на кого-то пострашнее тёмного мага. – Многие люди страшнее, чем вампиры и прочая нечисть. Так что не нужно драматизировать. Ты вскоре привыкнешь к магическим созданиям и будешь воспринимать их как обычных клиентов. А магию лучше всего учить на практике, так теория лучше запоминается. Тяжко в учении, легко в раю! Споки ночи! – пробормотав это, он растворился в полутьме длинного, словно улица, коридора.

Махнув рукой, Марина подумала, что действительно зря распсиховалась. И что странная девочка ничего плохого ей не сделала. Ну, подожгла стол, но не её же! Да и ситуация с заклинанием выглядела так, словно Влад хотел устроить ей тренировку в, так сказать, полевых условиях. Может, и с девчушкой договорился.

Глубоко вдохнув и шумно выдохнув, она всё же вошла в комнату, в которую Влад её втолкнул. И зашарила по стене в поисках выключателя, надеясь, что хоть свет не включается с помощью магии!

Когда она почти отчаялась, выключатель наконец-то попался ей под руку. Верхний свет тот час же зажёгся и едва не ослепил её. Лампа была в виде виноградной грозди, в каждой ягодке которой горела лампочка.

Оглядев комнату, Марина облегчённо выдохнула, так как в ней не было ничего магического. По крайней мере, ей так показалось. Самая обычная комната с кроватью, стоявшей возле окна, шариком-ночником с цветными молниями, вспыхивающими внутри, шкаф возле стены, книжная полка, два стула и одно кресло.

Казалось, что в этой комнате ничего жуткого не произойдёт.

"Интересно, почему я не увидела мерцание ночника? Или он зажёгся сам собой? Нет, чур меня, чур! Не буду думать о магии! Хотя, может это умный дом? Тьфу, то есть, умная квартира? Где надо щёлкать пальцами или хлопать в ладоши, чтобы зажёгся свет?"

Проходя мимо шкафа, она невольно вздрогнула, подумав, что таки да, у неё появилась новая фобия. Прикусив нижнюю губу до боли, она рывком отрыла дверцу шкафа, чтобы убедиться, что там точно нет портала в ад. И там ничего такого не было, а только самые обычные полки с обыденными вещами. На внутренней стороне одной из дверей загадочно блестело зеркало, словно воды тёмного озера.

"И всё же так приятно, когда мужчина о тебе заботится, покупает – или наколдовывает – тебе одежду", – ощущая себя растаявшей, словно сливочное мороженное на солнце, подумала Марина, перебирая одежду на полках.

Стащив с себя одежду, она взяла приглянувшийся халатик, украшенный орнаментом из сочетаний полевых цветов и надела его, с наслаждением ощущая мягкость и нежность ткани.

Ей подумалось, что раньше у неё не было настолько качественной одежды.

Собрав сброшенную одежду в кучку и прижав её к груди, Марина принялась искать взглядом дверь, ведущую в ванную комнату. Только подумав, что эту дверь лучше поискать в коридоре, как ей бросилась в глаза ещё одна дверь. Толкнув её ногой, так как руки были заняты, она вошла в ванную комнату. Обнаружив стиральную машину и стиральный порошок, она достала мобилку из сумочки, которую продолжала носить на плече, и загуглила, как пользоваться всем этим добром. Потому что у них с бабушкой не было ни одной стиралки на двоих.

Стоявший в углублении раковины пакет молока и пустой стакан привлекли её внимание. Налив стакан молока, Марина с подозрением понюхала её – и фыркнула от отвращение, ощутив неприятный химический запах.

"Наверное, отбеливатель или жидкость для мытья сантехники, – подумала она с отвращением. – А если бы я эту дрянь выпила?!"

Покачав головой, пока машинка работала, Марина начала осматривать помещение, пока взглядом не натолкнулась на ещё одну дверь. Толкнув её, она ощутила жуткий холод, который мог заморозить, казалось, самую душу. И всё же что-то заставило её шагнуть в пустоту.

Скорее всего, это было пресловутое шило в заднице.

Стало ещё холоднее, так что она сжалась и обняла себя руками, жалея, что нет кого-то тёплого, чтобы можно было прижаться к его боку. Теперь она понимала, что всякие попаданки находили в драконах!

Это же вечный генератор тепла, да и туша в драконьем образе большая, так что можно согреться со всех сторон. Это если дракон случайно не раздавит или не решит поджарить сразу, как шашлычок, огнём изо рта.

А ещё дракон умеет летать. А также превращаться в красивого мужчину. Это она ещё из русских народных сказок знала. Правда, в этих сказках её настораживало, что ни у одной из таких пар почему-то не было детей. И что драконы обычно принцесс умыкали из дома. Однако братья, которые потом навещали украденных сестёр не всегда убивали драконов. Иногда даже ели-пили за одним столом, ночевали в том же доме, а утром уходили по своим героическим делам.

Очнувшись от фантазий с участием драконов в самых разных видах, Марина осознала, что находится в заснеженной гористой местности, по колено в сугробе, а сверху падает снег.

Повернув голову, она с обалдевшим видом увидела гладкую площадку, на которой упражнялись какие-то чудики, которые, несмотря на мороз, тренировались в лёгких спортивных одеждах.

Причём, размахивали мечами, взлетали в воздух, издавали дикие, но радостные вопли.

Её взгляд приковал красивый азиатского типа парень с длинными волосами. Он теснил не менее красивого и такого же азиатского брюнета. У которого меч был не меньше.

– Да тут что, дораму про заклинателей снимают, что ли?! – возмущённо возопила она и каким-то образом призвав дверь, влетела в неё. И пришла в себя, тяжело дыша, только когда осознала, что снова очутилась в ванной комнате.

Ощущая себя морально опустошённой, уселась на унитаз с закрытой крышкой и, машинально разматывая туалетную бумагу, принялась наблюдать, как из-за полуотворённой белоснежной двери идёт снег, доносятся дикие вопли, лязг мечей, ударяющийся друг о друга, весёлый смех и прочие многообещающие звуки.

А ещё она видела кусочек темнеющего неба с нависающими серыми тучами, обещающими только снег, и ничего, кроме снега.

Сугробы оттенялись подбирающейся тьмой, а луна серебрила их.

Марина тупо смотрела, как снег залетает в ванную комнату и тает на кафеле.

Почувствовал, что тело занемело, девушка с трудом заставила себя подняться с холодного пола и принять душ в душевой кабине.

Ощущая, как тело дрожит, а мысли никак не приводятся в порядок из-за бесконтрольных вспышек паники, Марина попыталась заставить себя подумать об этом завтра, как это делала Скарлет.

Как ни странно, это подействовало, и закончив мыться, она обмотала голову полотенцем, накинула белоснежный халат и отправилась в постель.

Глава 7

– Спокойствие, только спокойствие! – воскликнула она тоном Карлсона, который живёт на крыше. Закрыла глаза, накрылась одеялом с головой, оставив небольшой зазор для воздуха. И попыталась заснуть.

Как ни странно, нервное напряжение сдалось под воздействием усталости.

Утром она выбрала новое нижнее бельё и красивое белое платье с цветочным узором. Просто чтобы себя порадовать. Оно странно смотрелось с пушистыми тапочками, но ей было плевать. Марине хотелось себя порадовать. Получить своеобразную компенсацию того, что с ней вчера происходило. Снова и снова.

Встряхнув чистыми и тщательно расчёсанными волосами, она направилась на поиск кухни, внутренне сжимаясь от страха. Надеясь, что её не заведут в непонятные дебри или в другие миры. Как это произошло вчера. А при мысли, что она могла бы остаться там навсегда, практически голой и босой, сердце сжималось от ужаса.

Но ей успешно удавалось гасить эти вспышки, что вызвало чувство гордости за прочность нервной системы. Однако у неё появилась фобия перед новыми дверьми. И шкафами.

И всё же кухню она смогла найти, никуда не провалившись, как Алиса в психоделическую нору говорящего кролика. Ей всегда казалось, что на месте белого кролика должна быть белочка. Ну, если бы это была славянская версия сказки.

Кухня была в каком-то киношном стиле: с крутой мебелью, вырвиглазных оттенков барной стойкой, яркой подсветкой.

Влад обнаружился за столом, сидящим на розовом диванчике с чашкой кофе в руках. Она остановила взгляд на волшебной палочке и большой хрустальной пепельнице рядом с ней. И едва не споткнулась на ровном месте.

Она невольно задумалась, стоит ли ей обзаводиться фобией перед волшебной палочкой или слегка подождать.

Мужчина был в лёгких домашних штанах и футболке. Волосы у него были растрёпанными, а лицо – сонным.

– Доброе утро, – кивнул он ей, махнув чашкой с кофе. Несмотря на наличие напитка, он почему-то не вылился.

– Кому как, – ворчливо ответила она, настороженно уставившись на него. Даже в таком расслабленном и домашнем виде он её пугал. – А где еда?

Сказав это, девушка хмыкнула, подумав, что звучит как подобранная в клубе распутная девица, которая требует жрачку с утра пораньше у любовника.

– Я, конечно, мог бы галантно распахнуть перед тобой холодильник и дверцы подвесных шкафчиков, но тебе нужно тренироваться в магии. Поэтому вот, держи волшебную палочку и книгу с кулинарными заклинаниями от известного магического мастера шефа. Попытайся наколдовать себе еды на завтрак. А если не выйдет, возьми йогурт в холодильнике или приготовь себе яичницу с беконом и кофе в кофемашине.

– А можно я сначала позавтракаю, а потом начну колдовать? – умильно улыбнулась она ему. – Мне плохо колдуется на пустой желудок. И я вообще новичок!

– Не возмущайся, тебе нужен стимул. А голод будет тебя подстёгивать, – он неумолимо указал взглядом на волшебную палочку.

– Ладно, ты босс, – с тяжким вздохом отозвалась она, с жадностью уставившись на холодильник. – Эй, а если я отравлюсь?! Может, я буду наколдовывать еду, а ты станешь её пробовать?

– Не-а, – покачал он головой, явно веселясь. – Секретаршу, если что, заменить можно, а директор я тут один!

Он откинулся на диване, уставившись на неё, словно смотрел телевизор, где показывали кулинарное шоу в юмористическом стиле.

Быстренько пролистав книгу, склонившись над столом, Марина решила выбрать рецепт попроще. Всё же её не приглашали на кулинарное шоу и не оценивал настоящий мастер шеф.

Слегка помахав палочкой для разминки кистей рук, она принялась читать заклинания, вдохновляясь непомерным аппетитом. Сказывались вчерашние переживания и отсутствие ужина.

Она почти ощутила, как у неё по подбородку течёт слюна, а желудок выводит жалобные рулады.

На столе появилась пустая раскалённая сковорода, которая прожгла стол. Потом пропала, а на её месте очутилась курица в перьях, но без головы и дохлая. Затем вновь исчезла, и вскоре перед выпученными глазами Марины появилась арбузная корка, крашенные, как на Пасху, яйца, у которых внезапно открылись глаза и появились лапы. Когда рука совсем затекла, на столе очутилась пустая тарелка с лежащими рядом столовыми приборами.

Сглотнув, Марина с отчаяньем взглянула на пустую тарелку. Она уже отчаянно хотела пожрать хоть что-нибудь! Ей даже пришла в голову идея попытаться догнать глазастые и ногастые яйца. Сжав губы в линию, она активнее замахала палочкой. Но получила бутыль с непонятным содержимым, похожим на самогон. После этого появился слонёнок, развернувшийся к ней задом.

Что-то прошипев сквозь зубы, она почти швырнула палочку на стол, а затем с шумом опустилась на стул.

Всё, что она наколдовала, тот час же пропало.

Нахмурившись, мужчина взял ту книгу, которую она до этого использовала.

– А я думал, у тебя хоть что-то получится. Простые ведь заклинания. Как раз для чайников как в мире кулинарии, так и в мире магии. Это как классические блюда, которые знают абсолютно все!

– Ну, извини, такая я косорукая! – огрызнулась Марина, ощущая себя выжатой, как лимон.

Покачав головой мужчина отправился к холодильнику, откуда заботливо вытащил клубничный йогурт и поставил перед ней.

– Держи. Считай это завтраком. Ну, или утешительным призом. Как тебе будет приятнее.

– А у тебя, наверное, в первый раз получилось какое-нибудь крутое блюдо, как в ресторане с мишленовскими звёздами, да? – язвительно поинтересовалась она, приступая к йогурту.

– Да нет, получился примерно такой же ужас, как у тебя, – он ей подмигнул. – Подробностей рассказывать не буду, чтобы аппетит не портить. Кофе тебе сделать?

– Ага, спасибо, – кивнула она с набитым ртом. – Утром я без кофе даже глаза нормально открыть не могу. Хожу, словно зомби, потерявший не только чужие, но и свои мозги.

– Всё равно кофемашина есть, да и кофе я купил, – он пожал плечами. – Да, кстати, чего это я тебе должен кофе готовить? Это же ты моя секретарша, а я твой шеф! – запоздало возмутился он.

– Подловил! – усмехнулась она, перехватывая чашку с кофе. – Рассказать, какой я кофе больше всего люблю? Ну, на всякий случай?

– Не наглей, – он покачал головой.

– А вдруг я слабая волшебница?! – взволнованно предположила она. – И никак тебе не пригожусь? Разве что на роль секретарши.

– Ты просто не можешь быть слабой волшебницей, – произнёс мужчина, кинув на неё странный взгляд. – Только тебя нужно обучить. Это нормально, что у тебя ничего не получается с первого раза.

– Кое-что ведь выходит, – пожала она плечами. – И вчера у меня вышло затушить пламя! Так что не совсем я лузер. И не надо меня принижать! – обиженно возопила она, сверля его раздражённым взглядом.

– Я тебя не принижаю, – он закатил глаза и едва не пронёс чашку мимо рта. – Ты сама с этим прекрасно справляешься.

Марина кинула на него мрачный взгляд, хотя хотелось кинуть нож или хотя бы вилку. Но она сдержалась, вовремя вспомнив, что является тут скорее обслуживающим персоналом, чем элегантной капризной красоткой.

– Расскажу тебе историю из своей жизни, чтобы повеселить, – с мрачным лицом заявил Влад, нервно покачивая ногой. – Как-то я очутился в одном жутком подвале. Кхм, не спрашивай, как это произошло. Так вот, тогда я мало времени уделял кулинарным заклинаниям, считая себя слишком крутым для карьеры повара, пусть и магического. Представь такую картину: пахнет плесенью, на стене догорает последний факел, со всех сторон раздаётся писк мышей. Они шевелят носиками и блестят глазками, машут лапками, мечтая сожрать моё нежное тело. Дверь заперта, когда я выберусь не понятно, а вокруг ничего съедобного кроме крыс и тараканов. Причём, они тоже голодные и явно нацелились на моё мяско. И я сижу в позе лотоса на узкой деревянной койке и пытаюсь вспомнить хоть один рецепт из книги кулинарных заклинаний. И вот, представь мой триумф, когда я смог создать сэндвич! Но попытавшись его укусить с голоду без предварительной проверки я едва не лишился зубов, – мужчина поморщился. – Потому что он оказался из какой-то неубиваемой пластмассы. Но зато выглядел как настоящий! А спасли меня спустя два дня. Зато я натренировался в кулинарной магии даже смог создать кулинарный шедевр! Но его сожрали крысы, да. А потом сдохли. То ли от яда, то ли ещё от чего.

Девушка расхохоталась.

– Кстати, а эта квартира, – она обвела взглядом кухню, – съёмная? Или твоя личная?

– Я её снимаю, – кивнул он.

Марина сглотнула.

– А владельцы жилья в курсе, что в ванной комнате у них дверь, ведущая в другой мир? Где, между прочим, жутко холодно, а ещё какие-то странные типы сражаются на мечах?! И разодеты, как в какой-нибудь китайской дораме! Вряд ли они считают этот ледяной мир своим холодильником, – язвительно добавила она. – Надеюсь, после того, как фирма закроется или переедет, ты как-нибудь заблокируешь этот проход. Потому что это жутко – оказаться в другом мире! Особенно в пижаме и тапочках. Или в нижнем белье. А там зима, между прочим! Я считаю, что, в соответствии с правами человека, на таких дверях нужно вешать запрещающие знаки.

– Не волнуйся ты так, обычные люди редко попадают в другие миры, – совершенно спокойно ответил Влад. – Тем более, многие об этом мечтают, не так ли?

Марина резко пожала плечами, не желая с ним спорить. Да и прекрасно понимая, что не имеет на него никакого влияния, чтобы он хотя бы прислушался к её просьбе, а не то, чтобы её исполнил.

– Но я рад, что ты справился с потрясением, – заметил он. – У тебя устойчивая психика, ты молодец. И как тебе твоя первая клиентка? Тебе она понравилась? – лукаво усмехнулся он, склонив голову.

– Неприятная девочка, – её передёрнуло. – Всё время пыталась что-то поджечь. Письмо, стол или даже меня. И даже не заговорила!

– Она – дочь дракона. Вырастет красавицей. И тогда будет не только пламя источать, но и пожирать живых существ. Мило, не так ли?

Он явно издевался, ехидно ухмыляясь уголками губ и пристально следя за её реакцией.

Марина порадовалась, что допила кофе, иначе точно бы выплюнула его.

– А я-то думала, что драконы – это громадные чешуйчатые ящеры. И что они, как динозавры, давно вымерли.

– Ты что, современное любовное фэнтези не читаешь? Кто им позволит так просто сгинуть? – рассмеялся мужчина, запрокидывая голову. – Хотя в нашем мире они существуют только в книгах. Да и в сказках, которые ты не могла не читать в детстве, драконы похищали царских дочерей и делали их своими жёнами. Ну, вряд ли такая туша могла влезть в церковь, так что, я думаю, просто сожительствовали. Шучу. Драконы же могут принимать людской облик. Но в сказках не было ни одной драконицы. Так что мы смело можем делать вывод, что человекоподобные драконы появляются от союза человеческой женщины и дракона. Так вот, вернёмся к твоей первой клиентке: она может перевоплощаться в человека, но людей очень не любит и даже презирает. Кажется, у неё на этой почве развились комплексы неполноценности и социопатия. Люди, кстати, как ни странно, тоже её не переносят.

Марина фыркнула.

– Да, в США её бы не поняли. Толерасты забросали бы её гнилыми помидорами. А она бы их сожрала и доказала, что сила решает всё. Кхм. Так что ей нужно было от тебя, этой милой девочке?

– Драконица попросила меня помочь ей отыскать мир, где больше драконов, чем людей. Она туда на ПМЖ собирается. Но это непростая задача, – Влад покачал головой и нахмурился, – драконов почти везде истребили. Красная книга рулит. Драконы нужны и обычным людям, и магам. Во всех мирах магические звери хоть для чего-то, но пригодятся. Однако и драконы не милые котята, а настоящие монстры. В общем, это не твоя забота. Ты просто секретарша, хоть и с магическим уклоном. Да и несколько вариантов я смог подобрать, остальное уже за ней.

Марина кивнула, ощутив усталость.

– Да, хочешь посмотреть на задаток? – мужчина, не дожидаясь ответа, достал откуда-то из воздуха цепочку из тёмного металла с зеленовато-серым прозрачным камнем в подвеске. – Не знаю, артефакт ли это или просто украшение, но я придумаю, как его использовать. Может, какой-нибудь милой женщине подарю или в шкатулку закину и навсегда забуду.

– Мне эту штуку дарить не надо, если вдруг надумаешь, – её передёрнуло. – А кто придёт сегодня? Может, мне стоит обзавестись бронежилетом или доспехами? Или забаррикадироваться в спальне?

Марина ощутила, что её начало трясти.

– Не переживай ты так. На самом деле я заинтересован в твоём развитии как волшебницы. Поэтому сегодня ты оправляешься в Великобританию, – заявил он тоном, не терпящим возражений. – Курсы волшебства, это, конечно, не панацея, но тебе подойдут.

Он потёр переносицу: – Я осознал, что ты можешь погибнуть. Или сойти с ума от страха. Я поспешил, когда навалил на тебя целую кучу обязанностей, связанных с магией. Образно говоря, чтобы научить тебя плавать, я швырнул тебя посредине океана. И это был неправильный подход. Я подверг тебя опасности, – повинился он.

– Ты преувеличиваешь, – дёрнула она плечом. – Всё-таки та драконица меня не подожгла и не сожрала.

– А могла бы! – веско припечатал Влад. – А ты даже не смогла бы защититься. Да и для моей фирмы непрофессионально держать на работе сотрудника, который не овладел своим магическим даром в полной мере. Да и та дверь в параллельный мир… Ты могла бы очутиться в куда более ужасном месте, чем тот снежный мирок. Да, ты потенциально сильная волшебница, но для выживания среди магических существ и других магов, даже если они гораздо слабее, нужен жизненный опыт. И умение управлять своей магией, конечно же! Тем более, секретарша – это лицо фирмы и её товарный знак! Так что ты должна быть идеальной. Потому что моя фирма очень крутая, – продолжил он бахвалиться.

– Может, я просто слишком слабая ведьма для такой крутой фирмы? – язвительно предположила Марина. – Возможно, тебе стоило нанять профессионалку?

– Я тебя не в ведьмы взял, а в секретарши. Так что, какая ты ведьма – это не мне судить. Однако тебе придётся пройти курсы повышения квалификации. Потому что я не стану с тобой возиться. У меня на это нет ни желания, ни времени. Я вчера и сегодня попробовал, мне надоело, – сознался он. – Я думал, что справлюсь с твоим обучением, но это так нудно! – проскулил он, эмоционально взмахивая руками. – Так что я отдам тебя в руки профессионалов.

– Хорошо, – она кивнула, пряча смешок. – Тогда я готова приступить к повышению своей магической квалификации и к прокачиванию магической силы.

Она изобразила поклон.

– Я уверен, что магия – это твоё призвание, – уверенно кивнул он. – Но пусть этот алмаз огранит кто-то другой. Мне это не под силу. Но я не хочу, чтобы ты считала себя слабой. Ты очень сильная волшебница. Но всё зависит от судьбы. Её не обманешь и не подкупишь, не обойдёшь, не объедешь на кривой козе. Всё будет так, как должно. И мне действительно интересно посмотреть на то, куда тебя приведёт дорога судьбы.

Марина странно посмотрела на него.

– Что ты имеешь в виду? – всё же решила она уточнить у разошедшегося шефа.

На миг засосало под ложечкой, словно она действительно была значимым человеком, от действий которого, возможно, зависит судьба мира. Или даже не одного.

"Да ладно тебе, ты не избранная! Ну, ни разу! И вообще, даже если волшебники существуют, это не означает, что каждый из них повелевает мирами и уничтожает цивилизации направо и налево, вперёд и назад", – попыталась она мысленно себя утешить.

– Я едва не совершил ошибку, взвалив на себя непомерное бремя твоего обучения, – он постучал пальцами по столу. – Но я собираюсь её исправить как можно быстрее. Так что собирайся, сегодня ночью твой самолёт взмывает в небеса. Надеюсь, ты не боишься летать?

– Ещё ни разу не разбилась, – пошутила она. – Стоп! А как же виза? Насколько я слышала, получить визу в Англию куда сложнее, чем в любую другую страну. Ну, кроме Америки.

Влад принял пафосную позу и взмахнул рукой, гордо задирая подбородок.

– Магия! – пафосно воскликнул он. – Решает множество проблем. Хотя иногда создаёт ещё больше.

Они немного помолчали. Марина потрясённо уставилась на шефа, так как для неё получение визы в Великобританию было чудом куда более значимым, чем появление драконицы и дверей в иные миры.

– Наверное, мне нужно попасть в какое-нибудь особенно, волшебное место? – неуверенно предположила она, ломая пальцы нервным жестом.

– Увидишь, – усмехнулся он. – Тебе понадобится деревушка Ацрум. Она почти никому не известно, так что местных не расспрашивай – это бесполезно. Тем более, что это магическое название. Для обычных людей существует иное название. Тебе всё понятно? – заботливо спросил он.

– Не очень, но ничего страшного. Я сейчас в шоке, так что до меня туго доходит, – призналась Марина.

– Маги сделали Ацрум перевалочным пунктом. В этой местности особая энергетика. Когда-то тут погиб великий маг, и эманации его души до сих пор действуют на местность. А ещё ходят слухи, что где-то там спрятано секретное сокровище, но, так как его за долгие годы никто так и не нашёл, я считаю, что это просто слухи. Самая обычная легенда. И тебе, скорее всего, встретятся другие маги. Так что скучно тебе не будет, – криво усмехнулся он, закатывая глаза. – Потому что все волшебники – очень странные личности. Но ты к этому привыкнешь. Но вообще, не рассчитывая на красивые виды. Деревушка небольшая, среди скудной на растительность местности, со стадами коров и овец. А вокруг горы. Ничего особенного. Но там имеется вокзал и горная дорога, по которой может проехать туристический автобус. В общем, бесполезно описывать, нужно всё увидеть самому.

– Главное, чтобы потом было кому рассказать о том, что я увидела, – пробормотала девушка себе под нос. – А не как жертвы Бермудского треугольника, которые что-то крутое увидели, но последний раз.

Марина чувствовала себя не в своей тарелке. Ей казалось, что Влад просто хочет сбагрить её куда подальше. Словно человек, купивший животное, поддавшись мгновенно вспыхнувшему желанию, а потом не знающим, что делать с питомцем. И раздумывающим, не вернуть ли его обратно или не выгнать ли на улицу.

А ещё у неё возникло ощущение, что её подхватил ураган, словно домик маленькой Дороти из Канзаса, и потащил в волшебную страну против её воли и желания. И впереди её ожидают не только приятные впечатления, но и сражения со злыми магами.

Последнюю мысль она попыталась отбросить как можно дальше, чтобы, не дай бог, не сглазить.

Ещё ей в голову пришла неожиданная мысль, что во время собеседования Влад назвал её именно ведьмой. Не феей и не волшебницей. Не то, чтобы ей хотелось обзаводиться фейскими крыльями и перевоплощаться в гламурных красоток в легкомысленной одежде.

Но быть нечистой силой ей не хотелось.

Она была воспитана на сказках, где ведьмы, русалки и вурдалаки только вредят обычным людям. А для героев служат очередным препятствием к их великой цели. Типа, украсть артефакт или девицу.

И всё же смутное беспокойство о собственном магическом даре не могло её остановить. Она хотела отправиться в Англию, мечтала увидеть других магов! Ей хотелось погрузиться в мир чудес, пусть даже первые проявления магии её изрядно напугали.

Но страх уже постепенно проходил, а любопытство и пресловутое "шило в заднице" остались.

Тем более, прознав про то, что она – волшебница, Марина уже не могла просто так взять и забыть об этом! И, тем более, вернуться в свой прошлый скучный мир, где перед ней маячила лишь перспектива стать секретаршей в какой-нибудь маленькой фирме. Так как её образования не хватало, чтобы сделать карьеру в крупной организации. Да и связей тоже не было. А спать с уродливыми старыми мужиками, пусть и состоятельными, ради налаживания этих самых связей, она не собирались при любом раскладе.

Кроме того, Марина ощущала, что в её душе что-то пробуждается, какая-то могущественная сила. Словно тёмная фея, спящая в глубине тёмного цветка. Только и ожидающая момента, когда лепестки раскроются.

– Может, как прирождённый джентльмен, ты дашь мне время собрать вещи? – со слабой улыбкой спросила она, с трудом подавляя бурю, поднявшуюся в душе.

– Мы не в армии, так что я не заставляю тебя подниматься и одеваться за минуту, – пожал он плечами. – Сейчас можешь отдохнуть, я ещё не купил билеты, – он достал мобилку и демонстративно помахал ею. – Билеты, в отличие от визы, лучше не наколдовывать, чтобы потом не оказалось, что тебе и кому-то ещё предназначено одно и то же место. Кстати, я наколдовал тебе чемодан на колёсиках, а в шкафу много женских вещей твоего размера. Так что собирай вещи. Да, раз я, как ты выразилась, джентльмен, то дарю тебе шубу. Отличный подарок в холодный зимний день, не так ли?

– А одежда не развалится прямо на мне, раз она не настоящая? – с опаской уточнила она, вставая с диванчика.

– Не переживай. Все шмотки настоящие. Их тебе продали в Париже. Только тебя там не было, а продавцы покупательницу не запомнили.

– Всё, можешь не объяснять, – она выставила руку, – я уже поняла, что тайны магии мне не постичь. По крайней мере, на моём нынешнем уровне развития.

Глава 8

Когда потемнело, Влад ввалился к ней, как чёрт к монаху. Махнул шубой, которую обнимал, словно родную дочь, и швырнул её на кровать.

Марина уже сложила вещи и развлекалась тем, что читала книги о магии, валяясь на диване и болтая ногами.

Девушка также лениво раздумывала о том, что в шкафу нашлись те вещи, которые отлично подходили для путешествия в холодную пору года: тёплый спортивный костюм, тёплая пижама, нижнее бельё, мыльно-рыльные принадлежности, маленькая расчёска, миниатюрки с шампунем, гелем для душа и пробники кремов. Также она нашла новую одежду из дорогих магазинов, о которой раньше могла только мечтать. Она тот час же переоделась в модные джинсы, стильный свитер и дорогие кроссовки, как только увидела всё это изобилие.

Ей стало казаться, что забота, проявляемая Владом – выходит за рамки. За любые рамки. Поневоле она задумалась: стоит ли считать себя Избранной, курицей с золотыми яйцами – или ещё подождать подвоха.

"Краткий курс современной магии" состоял из тринадцати томов, что показалось ей символичным. Не хватало только цикла о тёмной магии из 666 томов.

– Держи шубу, как обещал, – самодовольно напыжившись, заявил Влад. – Соболиная!

– Спасибо, – Марина глянула на дорогую шубу с подозрением. Она бы не удивилась, если бы та попыталась её задушить. В шубе оказались завёрнуты высокие сапоги, кожаные перчатки изумительной выделки и чёрная шапочка с помпоном.

– Всё тёмное, как раз для ведьмы, – криво усмехнулась девушка. – Тебе не кажется, что ты слишком много на меня тратишь?

– Это же магия, – отмахнулся он. – Совершенно бесплатно! Даже не задумывайся об этом.

– Такая тёплая, – она запустила руки в шубу, – такое впечатление, что ты отправляешь меня на Северный Полюс! Да и там уже, наверное, сплошь глобальное потепление рулит.

– В Англии сейчас холодно, минус двадцать пять градусов. Так что позагорать на льдине не получится, – закатил он глаза.

– Спасибо, – произнесла она и нерешительно погладила мех. – Не думала, что мне когда-нибудь подарят шубу, – нервно рассмеялась она. – Мне уже пора собираться?

– Да, одевайся.

Она кивнула и принялась надевать сапоги, а затем надела шапочку и шубу.

– Шарфик забыл! – он стукнул себя по лбу, а затем откуда-то достал чёрный вязаный шарф.

– Ещё раз спасибо, – Марина расстегнула шубу и повязала шарф на шею.

– Выглядишь отпадно, – заметил мужчина, окинув её пристальным взглядом сверху вниз.

– В таких крутых шмотках кто угодно будет классно выглядеть, – слабо улыбнулась девушка, всё ещё чувствуя себя неловко. Словно содержанка, которой заплатили, но не спешили требовать отплаты.

– Отправляйся в аэропорт, я уже вызвал такси. Сейчас тебе перезвонит водитель. Твой рейс в полночь. Погуляешь, если приедешь намного раньше, что-нибудь купишь в дьюти фри, – небрежно заметил он. – В общем, что я тебя учу? Красивая, хорошо одетая девушка с долларами в карманах найдёт чем заняться. Да, возьми карточку, вот код от неё. Тут небольшая сумма, вдруг тебе понадобится что-то купить, а обменного пункта рядом не будет.

– Спасибо, – она покачала головой, словно не могла поверить, что это реальность, а не сон. – Никак не могу понять, почему ты со мной возишься.

– Это нужно мне в первую очередь, – сознался Влад. – Позже ты узнаешь больше о моих мотивах. Определённые вещи нужно осознавать не сразу, а постепенно. Чтобы не рехнуться.

Он хмыкнул, с грустью глядя на неё.

Марина невольно подумала, что иногда он выглядит как тот шут, который знает обо всех событиях королевства, но может только намекать на них, чтобы не лишиться головы.

– Записывай где-нибудь, хоть в телефоне, или заруби себе на носу, прелестная леди-шпионка, агент 666, что тебя встретят на станции возле вагона поезда. Либо ещё раньше, в салоне самолёта. Кто-то из магов так или иначе пересечётся с тобой. Если такого не случится – а в жизни случаются неприятности – то я перекину тебе СМС с номером автобуса и временем его отправления. Не маленькая девочка, не заблудишься. Тем более, английский ты знаешь, хоть и на начальном уровне. В крайнем случае, используешь приложение для перевода онлайн. Не вздумай опоздать на автобус! – брови Влада сдвинулись, а сам он стал выглядеть суровым и непреклонным. – Следующий автобус появится только через год. Или даже через десять лет, кто знает, кто знает…

Он покачал головой с печальным видом.

– Но всё же есть у меня предчувствие, что ты так или иначе встретишься с нашими.

– И как я, по-твоему, отличу обычного человека от мага или волшебницы? – Марина скептически глянула на него. – Как это делали инквизиторы прошлого, что ли? То есть, надо попытаться утопить, а если не утонет, то, значит, ведьма! И её нужно сжечь! Или, например, я могла бы поискать родимые пятна в интимной зоне.

– Ты узнаешь, – он отмахнулся от неё, словно она сказала нечто несущественное, что не стоило и обсуждать. – Судьба приведёт тебя в нужное место, к магам.

– О, теперь я всё поняла! – она закатила глаза. Взяв чемодан за ручку Марина взяла в руки мобильный. И тут же раздался звонок. Ответив на вызов, девушка сказала таксисту, что сейчас спустится.

– Ну, как? Готова к труду и обороне? – шутливо, но несколько взволнованно спросил Влад.

Марина шумно сглотнула и медленно кивнула, глядя в одну точку.

Она отнюдь не была уверена, что готова к приключениям. Но выбора не было. Точнее, выбор, конечно, был. Но забывать о магии Марина не собиралась.

"Отказаться от возможности стать волшебницей и получить магическое образование? Не в мою смену, паранойя!" – мысленно прикрикнула она на себя и сильнее сжала ручку чемодана.

– Интересно, а ты обычное такси вызвал или наколдованное? – спросила Марина, чтобы оттянуть неизбежное хотя бы на пару минут. Чтобы собраться с духом. Вдохнуть и выдохнуть.

– Как бы я это сделал? – скептически глянул на неё Влад. – Машину, допустим, наколдовать не проблема. А вот водителя… Мда. Хочешь монстра за рулём?

– Нет, не очень, – слабо улыбнулась девушка и направилась к выходу.

Неожиданно Влад поймал её в объятия и на несколько мгновений прижал к груди. Она ощутила приятный запах его тела и приятный аромат туалетной воды.

– Держись там! И береги себя.

Кивнув, Марина ускорила шаг, потому что на какой-то момент ей внезапно подумалось, что эта квартира – лабиринт. Из которого нет выхода. А Влад как раз и является тем самым монстром – минотавром, который сжирает тех, кто добрался до середины.

Глава 9

Марина смогла выдохнутьи ощутить спокойствие только когда очутилась в аэропорту. Уж его-то точно никто не мог наколдовать! Слишком он был обычным. В последний раз она летала в детстве, поэтому узнавала все детали лишь из фильмов. Но разобраться с получением посадочного талона и сдачей багажа смогла довольно быстро. Да и номер рейса мгновенно отыскала на табло.

Проходя контроль, Марина старалась держать себя в руках, хотя даже сама не могла спокойно смотреть на свеженаколдованную визу в заграничном паспорте. Ей казалось, что её сразу же остановят и выгонят. И это в лучшем случае! Если не арестуют за подделку документов. Но её быстро пропустили, лишь сличив оригинал лица с фотографией в паспорте.

Сначала она облегчённо выдохнула и принялась с интересом разглядывать многочисленные магазинчики дьюти фри. Но затем вспомнила, что её паспорт с визой ещё будут разглядывать иностранныепограничники.

"Ладно, если вдруг что, использую то заклинание замораживания – и сбегу!" – с лихим блеском в глазах решила он сама для себя.

Побродив по длинному залу, полюбовавшись через стеклянную стену самолётами, взлетающими и садящимися, она решила что-нибудь прикупить. Потерявшись среди бесчисленного множество заграничных товаров, Марина купила небольшой набор кремов для путешественников, занимающих немного места. А затем взяла несколько маленьких бутылочек со спиртным.

Не выдержав напряжения, она купила кофе в кафетерии, а также сэндвич, и вылила коньяк из одной бутылочки в стаканчик с кофе. Затем она позвонила бабушке и сообщила, что отправляетсяв заграничную командировку, наслаждаясь каждым своим словом.

Полностью расслабиться ей удалось только на своём месте в салоне самолёта. Почему-то полёт её пугал не так сильно, как успешное пересечение границы. Возможно, ощущению покоя поспособствовало выпитое спиртное в маленьких бутылочках. У неё возникло ощущение, что её новая жизнь начинается именно отсюда. Словно салон самолёта являлся неким стартом.

***

В какой-то момент покой, почти перешедший в странное равнодушие, сменился паникой. Ей захотелось всё бросить и сбежать. Отправиться на съёмную квартиру, которая ещё месяц будет числиться за ней – что заставляло внутреннюю "жабу" нервно перебирать зелёными лапками – и спрятаться под одеялом.

Глядя в иллюминатор на взлётную полосу, Марина нервно прикусывала нижнюю губу и пыталась взять себя в руки. Мысли хаотично метались в голове.

В голову лезли мысли о мотивах Влада. О том, насколько сильно её к нему тянет. Также она задумывалась над тем, насколько он сам силён как маг. Ей становилось страшно, когда она вспоминала, насколько легко подчинилась ему, отправилась туда, куда он ей повелел. Нисколько не сомневаясь в том, что он имеет право ей приказывать!

На миг ей показалось, что всё происходящее – это только сон. Она с силой ущипнула себя за руку и легко вскрикнула. Затем ущипнула себя за ногу. Но всё вокруг было кристально ясным и до ужаса настоящим. Марина пристегнулась и положила руки на подлокотники, продолжая смотреть в иллюминатор, словно загипнотизированная.

Но, в отличие от снов, картинка происходящего была яркой, и ничего не менялось и не расплывалось. Да и боль от щипков никуда не девалась. Она подумала, что останутся синяки.

– Нет, я точно не сплю! – воскликнула она. Полный мужчина, севший рядом, покосился на неё, но ничего не сказал.

Марина покачала ногой, задумавшись, почему она всё ещё не рехнулась от происходящего.

"Наверное, моя психика была так травмирована жизнью в нищете, что её уже мало что способно разрушить", – криво усмехнулась она.

Желания отыскать психолога хотя бы в Интернете, чтобы проконсультироваться, она не испытывала.

Да и любые сны не могли длиться так долго! Тем более, что в этом "сне" она уже спала. Впрочем, ей иногда снились сны, что она спит, но не такие яркие.

Поведя плечами, Марина внезапно осознала, что и особого счастья не испытывает, как романтик, попавший в мир сказок. А, скорее, как деловой человек на работе. Она в первую очередь была секретаршей. А то, что её шеф оказался магом… Главное, что не маньяком-извращенцем!

– Всё происходит так, как должно, – снова произнесла она вслух.

А потом замолчала, так как в проходе стюардесса принялась изображать пантомиму, демонстрируя методы выживания с помощью надувного жилета и кислородной маски для лица.

Наконец самолёт начал движение. На всякий случай дотронувшись до своего ремня, и убедившись, что она надёжно пристёгнута, Марина ощутила, как ускоряется биение сердца. Она внезапно осознала, что действительно боится летать! Но отступать было уже поздно. Да и некуда.

Салон самолёта не был заполнен полностью, так что Марина отвлеклась на соседей.

"Ох, Влад же говорил, что я должна отыскать попутчиков-магов! А я едва не забыла", – вспомнила она и завертела головой ещё активнее.

Прямо напротив сидела необычная пара: молодая женщина с дочерью. Ей вспомнилось, что ещё устраиваясь на местах и засовывая вещи в отсек над сидениями, эта женщина изрядно нервничала и непрестанно оглядывалась. Несколько раз женщина накричала на свою дочь из-за сущих мелочей. Обе они были привлекательными и хорошо одетыми.

Марина сама не знала, чем её так притягивают эти, на первый взгляд, совершенно обычные люди. Однако в какой-то момент она заметила, как девочка достала из рюкзака в виде медвежонка деревянную палочку. Напоминающую ту, которую торжественно вручил ей Влад для колдовства. Впрочем, девушка вспомнила, что сейчас Гарри Поттер популярен, так что у многих детей могла быть обычная деревянная палка, в которой волшебства было не больше, чем в зубочистке.

Марина так и не решилась с ними заговорить, тем более, что она сидела не возле прохода, а кричать поверх головытолстяка ей не хотелось. Она подумывала достать свою волшебную палочку, но решила не рисковать. Не хватало ещё тут что-нибудь поджечь или заморозить одним неловким движением!

Ей не хотелось устраивать авиакатастрофу. Как-то было обидно уничтожать самолёт, пока они ещё находятся на земле.

Как-то это было неспортивно.

«Мда уж, узнал бы Влад, что у меня в голове, отправил бы не на повышение квалификации, а в дурку», – нервно хмыкнув, подумала она.

Снова глянув на девочку, Марина ощутила, как у неё отпадает челюсть: девочка, махнув палочкой, создала пирожное. И тут женщина снова её отчитала и заставила спрятать палочку обратно в рюкзачок.

Оглядевшись и прислушавшись, Марина поняла, что никто этого, кроме неё, не заметил. Или посчитал фокусом.

Тут по проходу прошёл странный мужчина, который тут же привлёк её внимание. Он выглядел типичным злодеем из чёрно-белого фильма в жанре нуар. Немолодой, с поседевшими волосами, носом с выдающейся горбинкой и глазами разных цветов. Один глаз был чёрным, а другой мутно-серым.

Его одежда тоже показалась ей необычной: бархатный костюм чёрного цвета, как у гробовщика из западных фильмов, накрахмаленная белоснежная рубашка, искусственная гвоздика в кармашке.

А ещё её удивило, что ни одна из стюардесс не сделала ему замечание, что он встал с места во время взлёта. Словно его никто не замечал.

Марина отметила, что мужчина пристально оглядел женщины с девочкой, когда протискивался мимо них в узком проходе. Даже пройдя мимо, он на ходу обернулся и пронзил их взглядом хищника, нацелившегося на жертву.

На миг ей даже почудилось, что от рук незнакомца исходит тёмный свет. Будто щупальца из самой тьмы тянулись к девочке-волшебнице.

Девушка прикрыла глаза ресницами, ощущая сонливость. Будто проваливаясь в транс. Словно во сне, она раскрыла ладонь, из которой брызнул сияющий белый свет, который и разорвал чёрные щупальца старика, которыми тот опутал девочку.

И через мгновенье она дёрнулась на сидении, словно просыпаясь из кошмара.

И встретилась взглядом с разноцветными глазами старика.

Мгновенно приняв решение, она расстегнулась и протиснулась мимо толстяка. Так как третье сидение рядом с женщиной и дочерью пустовало, она уселась рядом и пристегнулась. Как раз мимо прошла стюардесса, проверяя, пристегнулись ли все пассажиры.

– Простите за беспокойство, я заметила, что у вашей дочери есть волшебница палочка, – тихо затараторила она, склонившись к ним. – Меня зовут Марина, и я собираюсь в Академию магии. Наверное, вы тоже туда летите? – неуверенно произнесла она. – Я не хотела вас тревожить или навязываться, но мне показалось, что старик, проходящий мимо, пытался заколдовать вашу дочь, – обратилась она к сидящей рядом женщине.

Они дружно приподнялись и оглянулись назад. Мужчина сидел недалеко, загородившись газетой.

Женщина нервно сжала её руку почти до боли.

– Спасибо, что предупредили меня! – едва ли не со слезами выпалила она, мелко дрожа. – Это может быть один из чёрных магов. Подозреваю, что он нацелился на мою дочь. И планирует похитить Дарину. Но почему вы защищаете нас? – с подозрением спросила она, пристально уставившись ей в лицо. Марине даже стало неприятно такое неприкрытое разглядывание. – Но я думала… Разве вы не одна из них? У вас же тоже разные глаза!

Марина хлопнула ресницами и неожиданно осознала, что у потенциального похитителя радужка глаз тоже была разной, пусть и другого цвета, чем у неё.

Но ей бы и в голове никогда не пришло, что в магическом мире гетерохромияявляется призраком «черномагичности» и повышенной злобности.

– Очень смешно! – злобно фыркнула она, ощущая себя так, будто её ударили по лицу. К её необычным глазам у людей было смешанное отношение. От дикого восторга до откровенной неприязни, почти ужаса. И ведьмой её тоже называли. Спасибо, хоть утопить или сжечь не пытались. Пока что.

– Серьёзно?! – она никак не могла успокоиться. – Волшебники ведут себя как долбанные инквизиторы и дискриминируют магов по цвету глаз? А как насчёт родимых пятен необычной формы и других признаков ведьмы и колдуна?

– Да что ты понимаешь! – разозлёно отозвалась женщина, продолжая смотреть на неё, как на врага народа. – Вообще не понимаю, как ты не можешь не понимать! Ты что, всю жизнь в маленьком селе провела, что ли?

– Мам, ты что, не понимаешь, что она может быть одной из тринадцати! – влезла в их разговор девочка, заговорив неприятным, капризным тоном. Она холодно уставилась на Марину. – Я проверяла карты недавно, а её среди них нет. Знаешь, мам, в этот раз умственно отсталой выглядишь именно ты.

За это она схлопотала подзатыльник от разозлённой женщины, выглядевшей, как сам Сатана с похмелья, неожиданно проснувшийся в райских кущах.

– Я вообще без понятия, о чём вы, – Марина выставила ладони вперёд. – И не хочу влезать в ваши тёрки непонятно с кем, ясно? Я вам не Супер девушка в обтягивающем костюме и родом из Криптонита. Или как оно там звучит.

– Ну, вы же направляетесь в Академию магии, как и я? – решила она поменять тему, больше похожую на: «Моя твоя не понимай».

– Конечно, куда же ещё? – женщина явно взяла себя в руки, но продолжала коситься на неё недоверчиво. Будто на севшую рядом грязную цыганку, тянущую руку к сумочке.

– Вот и я туда же, – кивнула Марина. – Меня направила на курсы повышения квалификации мой шеф, Влад Игнатьевич. Она вдруг забыла его фамилию. Ей уже было плевать, похитит тот жуткий мужчина девочку или же нет. Она пожалела, что вмешалась во весь этот бред.

«Вот, например, украдёт тот мужик девочку. А потом так называемые светлые маги подумают, что я в этом тоже замешана. Из-за разноцветных глаз, ага. И сжимать будут меня, если его не поймают», – в голове замелькали неприятные мысли, отдающие дрожью во всем теле.

Подумав об этом, Марина решила приложить все усилия, чтобы похищение не состоялось. Только чтобы не оказаться крайней. Задатков бравого героя у неё не имелось. Скорее она всегда придерживалась тактики: «Моя хата с краю».

Чтобы они не решили, что она засланный казачок, Марина быстро продиктовала адрес и телефон своей фирмы.

– Хм, я его знаю, – женщина ничуть не выглядела впечатлённой. – Но ты слишком взрослая для первого курса Академии. И раньше я тебя нигде не видела среди наших.

– Повторяю, я едуна курсы повышения квалификации! – Марина закатила глаза. У неё возникло впечатление, что она общается с непробиваемыми сектантами, которые на любую фразу реагировали заученным бредом из серии: «Бог велик! А истинная церковь не в церкви, а на квартире нашего лидера! И вообще, скоро Конец Света, так что отдайте всё движимое и недвижимое имущество нам».

Марина сжала руку в кулак, с трудом удерживаясь, чтобы не ударить какой-нибудь неживой предмет. Но громить салон самолёта казалось ей не самой удачной идеей. Тем более, что она боялась своей магии. Того, что неведомая, не прирученная сила, выйдет из-под контроля.

– Да перестаньте пялиться на меня, как на убийцу! – разозлёно прошипела она. – Я обычная секретарша в магической фирме. Интриги, заговоры, похищения – это всё не для меня. А вот там составить документ, помочь директору с расписанием встреч, приветствие клиентов – это, конечно, ко мне. И я же не подозреваю вас во всевозможных грехах только потому, что тоже вас никогда не видела! И я на самом деле хочу помочь спасти вашу дочь. Раз я уже вступила в это дерьмо, – процедила она сквозь зубы, не скрывая отвращения от сложившейся ситуации. – И мы все в одной лодке. То есть, в данный момент в одном самолёте.

Глава 10

– Да кто тебя вообще просит лезть к нам?! – возмутилась девочка. – Мам, я не уверена, что она достойна того, чтобы нас спасать, – подёргав мать за рукав пиджака, капризно протянула она.

На что уже женщина закатила глаза и покачала головой.

Сложив руки на груди, девочка громко фыркнула и злобно уставилась на Марину.

Та вскользь отметила, что глаза у девочки тоже разные, только оба карие. Один был тёмно-карим, а другой светлым, почти золотистым.

«И эти ведьмы рассказывают мне о тёмных магах?! Серьёзно?! Да уж, в своём глазу некоторые точно бревна не замечают», – обиделась Марина.

– Между прочим, у вашей дочери тоже разноцветные глаза! – всё же не сдержалась Марина, обвиняюще тыкая пальцем в лицо девочки. – Так что нечего тут изображать из себя святую невинность. И я на вашей стороне между прочим! С чего такое враждебное ко мне отношения, никак понять не могу.

– А может и не стоило нам доверять, – не осталась в долгу девочка, показав ей язык. – Если ты доверяешь кому попало, то это показывает, что ты – дура!

– Дарина, хватит! – возмутилась женщина. – Ладно, я вам верю, – она потёрла пальцами переносицу. – Наверное, у нас просто нет выхода. Сами мы не справимся. Я не могу проверить ваши слова, но надеюсь, что Влад знает, что делает, – она с подозрением уставилась ей в глаза. – Раз тебя всё же пригласили в Академию магии, пусть и на курсы повышения квалификации, значит, что ты – волшебница. Но тебя нашли слишком поздно, так ведь? Сколько тебе лет?

– Двадцать два, – охотно отозвалась Марина, радуясь перемене темы. Её уже достало раз за разом объяснять, что она – не тёмный маг и не планирует похищение ребёнка.

– Ещё не слишком поздно начинать обучение магии, – задумчиво произнесла женщина. – Но курсы повышения квалификации… Это просто смешно! Магию очень сложно контролировать, а заклинаний великое множество. И обучиться за шесть месяцев… – она резко пожала плечами. – Впрочем, это не моё дело. Раз ты считаешь, что способна за полгода изучить программу, рассчитанную на десять лет, то, пожалуйста, изучай. Никто тебе мешать не будет.

Она покусала нижнюю губу.

– Ладно, раз ты на нашей стороне, то спаси нас от чёрного мага! – безапелляционно приказала она.

Марина захлопала ресницами, ощутив себя официанткой, у которой требуют меню. Она не хотела признаваться, что колдовать начала примерно вчера. Да и невыносимая девчонка сверлила её недобрым взглядом, насмешливо скалясь.

– Ну, я даже не знаю, что вам предложить, – пожала она плечами. – У вас есть парашюты? Может, как-нибудь спрыгнем с самолёта? И полетим своим ходом? На ковре-самолёте, например? Да и вообще, чего волноваться? Если этот зловещий мужик хочет похитить Дарину, то не причинит ей вред? Она же нужна ему в целом виде? Можно притвориться, что это я захватила девочку в плен. И если я приложу нож к её горлу, он может и передумать на нас нападать. Хотя, не думаю, что стюардессы и пассажиры нормально на это отреагируют. Забудьте, я не Джеймс Бонд, – Марина потёрла ладонью лоб, ощущая себя полностью деморализованной.

– Сделай уже что-нибудь, хватит болтать! – оборвала её женщина, сердито зыркнув. – Кстати, хотя сейчас и не время, но меня зовут Анна Миловидова. Я потомок знаменитой славянской ведьмы, княгини Ольги. – Мою дочь зовут Дарина.

– Угу, приятно познакомиться, – пробурчала Марина, пытаясь достать из сумочки свою волшебную палочку. – Но мне казалось, что вы цыганка или армянка.

– Тёмные волосы и смуглая кожа ещё не делают из людей цыган, – раздражённо отозвалась женщина.

Марина с тоской подумала, что они настолько бесят друг друга, что точно никогда не найдут общего языка. И в который раз пожалела о том, что обратила внимание на волшебную палочку в руках девочки и решилась с ними заговорить.

А ещё Марина отметила, что девочка ничуть не боится, и вообще, выглядит так, словно получает извращённое удовольствие от происходящего.

– Блин, моя палочка никак не хочет вылазить! – прошипела Марина в отчаянье. – Вот не вылазит – и что тут поделаешь? И как мне теперь вас спасать? И себя заодно, так как чёрный маг явно решил, что раз я с вами села, то автоматически стала его врагом. Вот втянули вы меня в неприятности, спасибо вам большое! И этот чёрный маг очень противная личность. Не мог похитить вас где-нибудь в аэропорту.

– Скорее всего, чёрный маг воздействует на твою палочку, – с тяжким вздохом заявила Анна. – Он уже начал сражение. Но у нас ещё есть палочка Дарины! Доченька, одолжи девушке свою палочку, пожалуйста, – сюсюкая, попросила она.

Марина неуверенно улыбнулась, когда девочка всё же нехотя протянула ей свою палочку.

«Прекрасно! И что мне теперь с ней делать? Как-то поздновато признаваться, что я ничего не умею», – мысли заскакали в голове, словно вспугнутые зайцы.

– Ты кажешься сильной волшебницей, хоть и тёмной, уж прости, – дрожащим голосом заговорила Анна. – Но нам остаётся лишь довериться тебе, потому что у нас просто нет выхода.

– Ха, мам, её нет в колоде карт тёмных магов, – язвительно заговорила Дарина. – Что ж ей, бедняжке, делать, кроме как оставаться белым магом? Ну, так ты будешь наш спасать или ещё немного подумаешь? Или ты такая великодушная, что уступаешь первый ход чёрному магу?

– Дарины, ты невыносимая! – выпалила Анна, краснея от негодования. – Я попрошу учителей относиться к тебе как можно строже. Ради твоего же блага. Ох уж эти современные дети, – она покачала головой, – то сатанизмом интересуются, то Стивена Кинга читают, то пытаются на гитаре играть по самоучителю. Но, Марина, я тоже попрошу вас ускориться, – нервно добавила она, бегающим взглядом оглядывая пространство.

Самолёт уже давно летел, и остальные люди изо всех сил боролись со своими страхами, даже не подозревая, что рядом с ними находятся по-настоящему опасные люди.

– А почему вы сами ничего не предпримете? – попыталась съехать с темы Марина. – Вы же опытная волшебница, ведь так? И, как я поняла, вы как раз проучились все необходимые десять лет в Академии магии. Неужели я, новичок, смогу сделать что-то, чего вы не сможете?

– Я давно уже простая домохозяйка и подзабыла все чары, кроме хозяйственных, – отмахнулась та. – Иначе бы тебя и не просила о помощи.

Марина тряхнула головой, но ничего умного и магического в голову не лезло. Заклинания, которые она успела прочесть, благополучно выветрились из головы, как новые слова иностранного языка.

Пока она раздумывала, пришла пора раздавать напитки. И две стюардессы отправились по проходу с тележкой, на которой имелись различные виды напитков, в основном минеральная вода.

«Если бы они знали, к кому сейчас приближаются, то перестали бы так мило улыбаться», – подумалось ей, когда она заметила, что девушки приближаются к чёрному магу.

Она могла только надеяться, что чёрный маг не решит захватить стюардессу в заложницы.

Но заметив, что он взял в руки бумажный стаканчик с минеральной водой, она помахала палочкой Дарины, пытаясь представить, что в воде появилось снотворное. Ей вспомнилось из прочитанных книг о магии, что иногда волшебники создавали собственные заклинания. Или могли воздействовать на реальность, если имели достаточно сил для этого.

«Так, представлю, что в его стакане оказался димедрол», – она попыталась изо всех сил сосредоточиться на мысленно образе.

«Тогда он заснёт, и не проснётся до конца полёта. А мы сможем быстренько улизнуть!»

Радуясь возможности избежать сражений и кровопролития, Марина заулыбалась.

– Благодарю, дорогая моя! Теперь я верю, что ты, несмотря на разноцветные глаза, всё-таки белый маг, – радостно восклицала женщина, обнимая её.

Они находились в аэропорту, и лишь с помощь магии смогли избежать ареста и допроса. На этот раз Анна уже не делала вид, что совершенно ничего не умеет. Ловко взяв палочку дочери, она смогла наколдовать чары отвлечения внимания.

– Яд в стакане – это гениально!

– Ага, теперь ты точно не сможешь переметнуться на сторону чёрный магов, так как убила одного из них, – принялась зубоскалить Дарина, подпрыгивая от радости.

– Но я не собиралась его травить! Я не хотела! – Марина ощущала приступ надвигающейся истерики. – Я хотела наколдовать самое обычное снотворное. Я не убийца!

– Это будешь чёрным магам объяснять, когда они решат свести с тобой счёты, – язвительнопроизнесла Дарина. – Можешь начать тренироваться лепетать что-то вроде: не виноватая я, он сам ко мне пришёл.

Глава 11

– Знаешь, я в очередной раз пожалела, что решила с вами заговорить, – мрачно произнесла Марина. – А, тем более, что попыталась тебя спасти.

– Чёрный маг мог и на тебя напасть, – поспешила заговорить Анна, стремясь сгладить неприятное впечатление. – И да, что, что ты оказалась рядом с нами, сделало тебя его мишенью.

– Да, конечно, – сардонически заметила Марина, закатывая глаза. – Ведь это же преступление века – лететь в Академию магии. Лично я к тому мужику ничего плохого не имела, а теперь стала врагом чёрных магов. Спасибо вам большое!

– Пошли скорее отсюда, пока нас не арестовали! – шикнула на них Анна, бледнея. – Конечно, нас попытаются найти, но в Академию магии обычным людям ходу нет. И даже для полиции исключений не бывает. Можешь считать, что мы тебя тоже спасли. Ты ведь не знала заклинания отвлечения внимания.

– Ой, да перестаньте! – Марина отмахнулась от них. – Что бы мне могли инкриминировать? Все видели, что я сидела рядом с вами и даже не подходила к тому мужику! Даже в туалет не ходила мимо него. Да и моих отпечатков пальцев на его стаканчике точно бы не нашли. Так что, пожалуйста, не надо делать из меня дуру и внушать, что я вам чем-то обязана! Это вы мне должны, как земля колхозникам. Но с тем, что нам надо поскорее отсюда убраться, я согласна. И я вынуждена следовать за вами, так как вы знаете дорогу в Академию магии, а я нет.

Иногда Марина была предельно откровенно. Все, знавшие её, называли эту черту характера беспрецедентной наглостью или невоспитанностью. Но девушка считала, что уж лучше высказать всё прямо в лицо человеку, чем шептаться о нём.

– Хорошо, следуй за нами, – произнесла Анна таким тоном, словно собиралась её осчастливить. – Нам ещё нужно успеть на поезд.

– Эх, жаль, что мы ещё не приехали, – тоскливо протянула Дарина. – Мам, я устала! У меня всё болит, я перенервничала и мне нужно много конфет и мороженное. И купишь мне новую куклу! Я сама выберу, а то ты совершенно ничего не понимаешь в современных игровых тенденциях. Не можешь отличить героя от злодея, Воландеморта от Гарри Поттера, – хмыкнула она, кося взглядом на Марину.

– Дарина, не капризничай, – Анна потянула её за руку. – До Ацрума ещё ехать и ехать. У меня и так уже от тебя голова болит. И мы вроде как договорились быть незаметными в толпе. Ты забыла?

– Ты пользуешься нападением чёрных магов, чтобы пытаться меня воспитывать, – надула губки девочка. – Это нечестно!

– То есть, нам ещё надо на поезд сесть? – уточнила Марина. Она почти не смотрела на людей вокруг, потому что боялась, что снова натолкнётся взглядом на кого-то с разноцветными глазами. А убивать ещё кого-то «на бис» у неё совершенно не было настроения .

– Да и ещё потом на автобусе через межмировой портал, – пояснила Анна. – Господи, ты вообще ничего не знаешь?! – с ужасом округлила она глаза.

– Я о магии узнала буквально вчера, – скривилась Марина. – И уже почти пожалела об этом. Даже не знаю, что веселее: убивать чёрных магов или всю жизнь жить в нищете.

Анна ничего ей не ответила, только уставилась на неё с таким видом, будто она сбежала из сумасшедшего дома.

Наконец они встали в очередь за багажом. Проверка документов прошла гладко, хотя Марина нервничала из-за наколдованной визы и из-за убийства человека.

Затем они поймали такси и отправились на вокзал.

Марина, несмотря на то, что впервые была в Англии, даже не смотрела по сторонам. Ей было наплевать на достопримечательности и на окружающих людей. Марине хотелось как можно скорее добраться до точки назначения и хотя бы немного морально отдохнуть. Не то, чтобы она считала изучением магией лёгкой прогулкой с мороженным по пляжу…

– Покажи билет на поезд, – потребовала Анна, когда они очутились на вокзале.

Марина уже была готова решительно потеряться в толпе… И даже вернуться обратно домой. Но всё же нерешительно достала из сумочки билет и протянула его ей.

– Мы с тобой будем в одном купе, тринадцатом, ты не суеверная, я надеюсь? – лукаво улыбнулась женщина. – Да, теперь я точно верю, что тебя послал Влад. Он обожает подобные шуточки, – она закатила глаза. – Иногда я думаю, что он больший ребёнок, чем моя Дарина.

Марина косо глянула на неё, не слишком доверяя этому внезапно ставшему доброжелательным тону.

– Оу, а я рассчитывала, что ты всё-таки из чёрных магов, – захлюпала носом девочка, водя ногой по полу. – Я бы взяла у тебя автограф. Опять мне не везёт!

– Ты ещё скажи, что надеялась, что тебя похитят! – взбешённо возопила Анна и даже замахнулась на дочь. Но потом, тяжело вздохнув, медленно опустила руку.

Марина отметила, что Дарина уставилась на мать не испуганно, а скорее злобно. Будто затаившийся злодей, обдумывающий страшную месть.

Она покачала головой, решив не вмешиваться в непростые отношения матери и дочери.

«Вот так вот родители срываются на своих детей, а потом удивляются, когда те катятся по наклонной, вступают в дурные компании, а потом оказываются в тюрьме».

Она лишь порадовалась, что Дарина не её дочь.

Застыв на перроне, наблюдая, как снег кружится в воздухе, отвлекаясь на шум и гам множества людей, стремящихся изменить своё месторасположение в пространстве, Марина ощутила, что будто погружается в транс. Словно она очутилась в параллельном мире, чьи законы недоступны для понимания.

Когда подъехал поезд, такой современный и чистый, словно прямиком из кино, она ещё сильнее ощутила нереальность происходящего.

Ей даже показалось, что поезд какой-то ненастоящий. Но она не могла бы пояснить, отчего у неё вдруг появились подобные мысли. Всё же она первый раз была за границей. И при виде самых современных технологий впадала в ступор, словно девушка из маленького села, впервые увидевшая эскалатор.

Переступая с ноги на ногу, чтобы не замёрзнуть, сжимая в руке ручку чемодана, она вспомнила, как ей снилось, что она улетает в далёкие страны, где всё было ярко и красочно, как в рекламе модных курортов. И каким разочарованием оборачивалось пробуждение на узкой кровати в коммуналке в одном комнате с храпящей бабкой.

Однако сейчас всё было иначе. Она на самом деле очутилась среди волшебников. Но эта сказка казалась готическим тёмным фэнтези с нотками нуарного детектива.

У неё возникло ощущение, что она смотрит на мир под другим углом, видя то, что ускользает от взора обывателя. Но иногда ей казалось, что в незнании благо. К примеру, когда она узнала о том, что графити с уродливыми мордами и длинными носами означают закладки наркотиков, ей стало неуютно бродить по городу и постоянно натыкаться взглядом на нарисованных уродцев.

Впрочем, сейчас закрывать глаза на проблемы она не собиралась. Понимая, что это может обойтись слишком дорого.

А самым страшным для неё было то, что она не была уверена, что чёрные маги – действительно зло. Фраза, что историю пишут победители, была известна каждому. Как и про добро, ставящее зло на колени и жестоко его убивающее.

Она всё же была достаточно взрослым человеком, чтобы понимать, что любые две враждующие группировки являются кем-то вроде бандитов или мафии. Да и вообще все, кто сражается за власть, не важно, под какими душещипательными лозунгами, априори не могут быть святыми.

Хотя тут важно то, кто напал первым, а кто вынужден был защищаться.

Девушка очнулась от своих мыслей от того, что Анна крепко ухватила её за руку, будто опасалась, что она может убежать.

А ещё Марина с подозрением отметила, что женщина, несмотря на непрекращающуюся нервозность, начала сиять от радости. Её широкая улыбка и безумный блеск глаз вызвали у неё почти ужас.

– Я просто так давно не была в Академии магии! – пояснила женщина, встретившись с ней взглядом. – Там там красиво, необыкновенно. Это что-то невероятное! Как первая любовь!

Смутившись, покрасневшая женщина опустила взгляд.

Затем снова вскинула глаза:

– Я не могу не вспоминать, как первый раз отправлялась в Академию магию. Те десять лет, которые я там провела, стали самыми счастливыми в моей жизни!

Лицо женщины выразило тоску.

– Неужели я так и не побываю в академии? Не пройдусь по запутанным лабиринтам коридоров, не увижу главный зал, столовую, учебные кабинеты. Лишь смогу постоять снаружи. Да, некоторые события повторить не получится. Как дважды войти в одну и ту же реку.

К ним подошла старуха, которая, по мнению Марины, точно походила на ведьму. Чёрные глазки злобно блестели из-под белой шерстяной шали, намотанной на маленькую голову. Чёрная шуба делала её квадратную фигуру ещё более нелепой. Тонкие ноги едва перемещали эту тяжесть.

Анна, повернувшись к ней, тут же ахнула и заулыбалась. Дарина тоже улыбнулась и даже захлопала в ладошки, подпрыгивая.

Старуха аж прослезилась от радости – или от пронзительного ветра со снегом. И застыла, вытирая высохшее, словно у мумии, лицо, дрожащими пальцами.

– Я так рада снова видеть тебя, Анна, как и твою милую дочь. Дарина так выросла, стала такой красавицей! Я ведь лично составляла приглашение для твоей дочери. И ничуть не сомневаюсь, что Дарина будет такой же талантливой в учёбе, как и ты. Во время обучения ты едва не стала моей первой ученицей! – старуха хитро прищурилась и погрозила ей пальцем. Если бы ты не увлеклась Джоном Паркинсуном, то добилась бы многого. Это увлечение разрушило твою карьеру. Ты потеряла все свои позиции. Хорошо, хоть тебя не выгнали за неуспеваемость. Но в рейтингах того времени ты очутилась почти в самом низу, хотя раньше едва не воспарила в небеса.

Марина испытала раздражение. Она считала, что каждый имеет право на свои собственные ошибки. Тем более, любовь она ошибкой не считала. Если не говорить про абьюз, конечно.

– Ох, вы совершено правы, – поникла головой Анна, – тем более, я вышла замуж за другого мужчину. А если бы я больше уделяла внимание учёбе, а не увлечению, то могла бы остаться в Академии учительницей, как когда-то и мечтала.

На лице женщины проступила боль, затаённое на многие годы душевное страдание. Но она взяла себя в руки и подвела девочку к пожилой женщине.

– Моя дочь с разноцветными глазами, и чёрные маги едва не похитили её по дороге! – воскликнула она, нервно поглаживая Дарину по голове. Та дёрнулась и возмущённо уставилась на мать.

– Если бы Марина не помогла нам, я бы могла лишиться дочери, – взволнованно добавила она, указывая на блондинку. – Она едет с нами в Академиюмагии на курсы повышения квалификации.

Марина прищурилась, с подозрением разглядывая старуху, которая не понравилась ей с первого же взгляда, так как напоминала её собственную полоумную бабку. Да ещё и выглядела, как агрессивная фанатка. И разглядывала её, словно фашист партизана на допросе.

– Я не думаю, что разные глаза – это синоним зла. В прошлых веках ведьм сжигали из-за каких-то родимых пятен, насколько я помню. Или вообще просто так, без всякого повода и основания. Мои глаза, например, ещё более разные, чем у Дарины, если можно так выразиться. А у девочки только радужка одного глаза чуть темнее, чем у другого. Может, из-за недостатка кальция или других нужных веществ? Только не говорите, что и меня, и девочку вы готовы вздёрнуть из-за этой генетической особенности?! А как же толерантностьк цвету кожи и, тем более, оттенку глаз?! А если я в лигу сексуальных меньшинств пожалуюсь? А если вы меня слишком сильно испугаете, я, чего доброго, свалюсь в обморок. И вам придётся тащить мою тушку.

Марина несла всякую чушь, ощущая себя на редкость не в своей тарелке. Ей даже захотелось вернуться домой, вновь поселиться в коммуналке со сварливой бабкой и знать не знать ни про какую магию.

В общем, хотелось держаться подальше от этих психов от магии.

Но судьба не давала выбора, и давать задний ход было поздно. Да и где она могла спрятаться? Её домашний адрес и адрес съёмной квартиры знал начальник, а за границей она теряться ещё не пробовала. И ей не хотелось превращаться в заграничного бомжа даже во имя сохранения рассудка.

– Маринурекомендовал нам… – Анна почтительно склонилась к уху старухи и что-то зашептала ей, косясь на виновницу переполоха.

– Ясно, – кивнула та, сложив губы трубочкой и неодобрительно глядя на Марину. – Что ж, надеюсь, начальство знает, что делает. Вот пускай и отвечает потом за свои поступки! – в сердцах бросила она, махнув рукой, словно снимая с себя этим жестом всю ответственность за нахождение подозрительной особы в одной компании с ними.

Марина отодвинулась от них, очень жалея, что нельзя схватить вещи и незаметно ускользнуть. Она очень жалела, что у неё билет не в другом вагоне. Или даже в не в другом поезде.

Она подставила лицо снегу, ощущая себя как никогда одинокой и напряжённой. Ещё и снег валил, практически превращая её в снежную бабу. На миг ей показалось, что она – десерт на чьей-то тарелке, и её слишком усердно обсыпают сахарной пудрой.

Она не сразу сообразила, что посадка почти закончилась. Людей на платформе становилось меньше, все они влезали в поезд, показывая билеты и документы. Путешественникипостепенно рассаживались, приникаяк окнам, с явным нетерпением желая как можно скорее расстаться с обледенелой платформой.

– Пора садиться, – встрепенулась и миссис Джэнис, высокомерно задрав голову. Она первой направилась к нужному вагону. За ней поспешили Анна с Дариной, а Марина поплелась за ними, на ходу доставая билет. У неё отчего-то возникло чувство, что она поднимает на эшафот, и ей уже добродушно скалится палач.

Вагон показался ей уютным – современный минимализм, когда всё под рукой, ничего лишнего. Сложив вещи, она напряжённо уставилась в окно, вглядываясь вдаль. Но чёрные маги за ними не примчались, так что поезд вскоре тронулся, разрывая тонкие снежные нити, запутывающие поезд в снежный кокон.

Старуха продолжала ворчать, ей не нравилось абсолютно всё. Как ни странно, она без возражений забралась на свою вторую полку, не попытавшись поменяться. Она достала вязание и принялась за него, ничуть не отличаясь от многочисленных старух с мерзким характером. Старая женщина считала петли, жевала губами, но больше не пыталась как-то очернить Марину с Дариной.

Марина тоже взобралась на свою вторую полку, вынула один из томов «Краткого курса магии», волшебную палочку и принялась заучивать магические формулы.

– Ты там осторожнее, а то запустишь ещё наш поезд на Марс, – предостерегла её ДжэнисУилкс, оторвав взгляд от вязания. – Люди говорят, что там нечем дышать.

Девушка с изумлением отметила иронию в чёрных глазах пожилой женщины. И с этого момента смягчилась к ней, уже не видя в ней сурового инквизитора. Однако Марина не сомневалась, что, если вдруг понадобится, то старуха первая проголосует за её сожжение или там повешение. Скупо улыбнувшись, она кивнула ей, подумав, что эта старушка такая же противная, как и её собственная бабушка. А поэтому они просто не могла её ненавидеть. Всё же к своей бабке она уже привыкла.

– Не подумайте, что я совсем уж последняя дура на планете, – с усмешкой заметила Марина, поигрывая волшебной палочкой. – В каждом заклинании я недоговариваю последние буквы. А палочкой машу, чтобы научиться не ронять её в самый ответственный момент, – пояснила она.

– Эх, наскучило мне вязание, – внезапно с раздражением отбросив недовязанную вещь и нитки, выпалила пожилая женщина. – За двадцать лет так ничего толком и не связала. Вяжу— и сразу распускаю. Потому что сплошной ужас получается. А ты в какой магической школе училась? Лучше уж почитаю, всё больше толку, – старуха достала из потрёпанного ридикюля «Властелин колец» Толкина.

– Вам нравится фэнтези? – изумилась Марина, проигнорировав вопрос про школу.

– А ты подумала, что я уже с ума сошла на старости лет? – улыбнулась женщина, поглаживая обложку новенькой книги. – Знаешь ли, у нас маги всё равно до Гендальфа не дотягивают. А он мой кумир с юности!

– Ага, а мой мальчик мечты – Гарри Поттер, – рассмеялась Марина. – Я бы за него даже замуж вышла. Героя, да ещё и без мании величия, сложно отыскать и в книгах, не говоря уже о реальности. Богатый маг с целой кучей комплексов – можно властвовать и властвовать. Шучу. Я на самом деле хотела бы, чтобы мой будущий супруг был милым и скромным, но не для жёсткого доминирования. Впрочем, я не против, если он сам будет надо мной властвовать, – пожала плечами Марина. – Лишь бы меня не угнетал, а просто направлял. Я иногда такая тряпка – что просто ужас. Очень сложно принять верное решение. Вечно ощущаю себя сказочным персонажем на распутье дорог. Ну, вы знаете: направо пойдёшь – жену найдёшь, налево пойдёшь – от жены огребёшь, – пошутила она. – А прямо пойдёшь – вот прям сразу помрёшь!

Глава 12

– Не одна ты такая ушлая! – возразила старуха, смеясь сухим старческим смешком, напоминающим шелест осенних листьев под ногами. – Большинство студенток Академии магии сходят с ума по этому Поттеру. А всё мода. Да и мальчик ничего, неплохо колдует, если судить по книгам и фильмам.А вы сами разве ничего не читаете? Кстати, дорогая леди, вы уклонились от моего вопроса, – язвительно напомнила Джэнис, снова беспричинно раздражаясь. Марии женщина опять напомнила родную бабушку, – как бывало сядет нервная старушка перед телевизором, как посмотрит последние политические новости, как начнёт выражаться интеллигентным матом… Уши в отпуск просятся!

– Я не ходила ни в какую магическую школу. Даже не знала, что такие бывают, – честно ответила девушка, тяжко вздыхая, и накрываясь одеялом. Она собиралась притвориться спящей, когда допрос ей окончательно надоест. – Я только несколько дней назад узнала, что могу колдовать… Ну, пока не очень могу, если честно. Разве что-то из еды… Да и то… Вкрайних случаях особо длительногоголодания.

– Лично я считаю, и всегда буду считать, что эти магические курсы, которые непонятно для чего ввели в этом году – ошибка. Могу представить себе этих чародеев-недоучек! Что они натворят! После этих курсов можно получить только теоретические, да и то несовершенные и весьма поверхностные знания! – разразилась злобной речью Джэнис, яростно комкая одеяло, пытаясь в нём найти верх и низ. – Я бы их к волшебной палочке не подпускала бы! – бушевала Джэнис Уилкс, глядя в сторону. – Но кто меня, старую, будет слушать? Будто у меня уже началось размягчение мозгов! – старая женщина отчаянно жестикулировала, делясь наболевшим.

Снизу послышалсягромкий зевок Дарины.

– Надеюсь, хоть взятки в вашей Академии не берут? – перебила её Мария. – После пагубной практики наших институтов и школ, которые почти все перешли на систему взяточничества, теперь будет полстраны горе-специалистов. И никого это не беспокоит, – примирительно заметила Мария.

– Магия – очень ответственная наука! – строго заметила раздражённая дама. – Это не игрушка!

– Наши люди даже с бомбамииграют, а это, мне кажется, гораздо хуже любой магии. Так что, расслабьтесь. Зачем драматизировать? К тому же, я буду очень стараться, мне хочется научиться колдовать.

– Ты не понимаешь, – старая женщина вцепилась руками в одеяло, – у тебя – великая сила! Но ты не умеешь её контролировать. Магию следует изучать постепенно, чтобы управлятьпроявлениямисвоей силы. Понемногу высвобождать её, год за годом. А то можно случайно чёрным магом стать – и не заметить! – обвиняющим тоном продолжала нудная учительница.

– А вот я считаю, что магия – одна, главное, для каких целей её применяют. А я – добрая. Если, конечно, меня не взбесить.

Старуху, видимо, не убедили неловкие аргументы Марины. Она задумчиво покачала головой, мол, что с дурочкой делать, если она даже простых истин не осознаёт, – а затем тяжело вздохнула.

– Что ж, поживём, увидим, что сделают с тобой эти магические курсы. Кстати, я преподаю чёрную магию, так что на ваши старания я посмотрю лично. Оценю. Может, вы действительно тот самый гений, который сможет убедить меня в полезности шестимесячных магических курсов, – примирительно заметила Джэнис, зевая. Заложив книгу закладкой, она спрятала её в сумку, так и не начав читать. Мария начала подозревать, что с книгой она обращалась так же, как и с вязанием: растягивала до бесконечности, и никогда не заканчивала.

– Я постараюсь стать вашей любимой ученицей, – полусерьёзно, полушутливо сказала Марина, прикрывая глаза веками. Сонная одурь навалилась на неё, вместе с пережитой за день усталостью, ранее не ощущаемой из-за нервного перенапряжения. – Я буду очень стараться!

Уже засыпающая старуха содрогнулась, словно её ударили тяжёлым ботинком по почкам, и испуганно затараторила:

– Пожалуйста, лучше не надо! Если, конечно, не стремишься попасть к чёрным магам. Мы изучаем чёрную магию только теоретически… Чтобы одолеть врага, надо уметь пользоваться его оружием. Уметь обороняться. И только. Мы – белые маги! – с твёрдой верой и невольной гордостью заявила она, сложив руки вдоль тела.

– Ладно, уговорили, буду двоечницей, – откликнулась раздраженная Марина, подозревая, что отношение к ней миссис Уилкс – самая настоящая твердолобая предвзятость. Что, даже веди себя она как ангел, старая учительница всё равно назовёт её демоном. Из-за разноцветных глаз, конечно.

"А предвзятость очень часто умирает только вместе с человеком!" – резюмировала девушка печально, отвернувшись к стене.

"Чёрные маги… Они бы, по крайней мере, приняли б меня на ура… А не смотрели, как на ведьму, которую следует немедленно сжечь", – мысли текли вяло, как высыхающая речка.

Девушка засыпала под убаюкивающий стук колёс, монотонный, как ход часов.

Так закончился её первый день в роли мага: она спасла девочку, которая её за это тут же возненавидела, вызвала подозрения у Анны и предвзятое недоверие своей будущей учительницы.

Она даже не хотела думать, что может произойти дальше.

Единственное, что её поддерживало, была фантазия о Владе, который будто бы смотрел на неё и приговаривал, как внушение под гипнозом: – Ты должна преодолеть все препятствия, это твоя судьба!

***

Ночью Маринанеожиданно проснулась от резкого толчка поезда, выглянув в окно, увидела только чёрно небо, звёзды, да какую-то захолустную станцию – поезд остановился.

Случайно отпустив взгляд вниз, она увидела лежащего на столике чёрного кота с непереносимо яркими глазами, причём разными, одни из которых был чёрным, а второй – серым.

Котик выглядел бы зловеще в сонном купе, если бы шипел или вытягивал лапки с когтями, но животное только смотрело ей в глаза с немым вопросом. Маринасовсем не удивилась бы, если бы котик вдруг спросил: "Извините, а как пройти в туалет?"

Охранное заклинание пришло само собой в до этого пустую, как бутылка после пьянки, голову.

Не успела Маринаполепетать его целиком, как кот яростно зашипел и исчез, вспыхнув ярким пламенем. Девушкаощутила себя весьма странно, словно провалилась в обморок или в глубокий сон, продолжая сохранять ясность рассудка, спокойно созерцая необычное видение. Она даже не испугалась, посчитав происшествие с котом просто одним из обрывков этого кошмара.

Во сне она последовала за котом, очутившись в тёмной комнате, которую освещали бледно-розовые свечи, стоявшие в самых неподходящих местах: среди книг на полках; разделяя груды исписанной бумаги на огромном письменном столе; на обоих краях длинного, широкого подоконника, – их едва не касалась кружевная штора, которую постоянно дёргал слабый сквозняк.

То есть, свечи стояли в самых огнеопасных зонах.

Непонятные жильцы неприятной комнаты словно издевалисьнад огнём, играя с ним в опасную игру – русскую рулетку.

За другим столом, стоявшим посреди комнаты, на котором свечей почему-то совсем не было, а господствовала седая тень, восседали люди в тёмном, отчасти сливаясь с тенью. Они очень походили на призраков. Их белесая кожа казалась нездоровым пятном света, словно туманный рассвет над болотом.

Кот вдруг появился снова, на одном из концов стола – ветер сильнее встряхнул занавеску на окне – она соприкоснулась с фитилём двух свечек, но почему-то не загорелась.

"Во сне всякое бывает", – подумала Марина.

Наглый чёрный котяра со стола прыгнул на свободный стул и превратился в красивую, надменную леди. Её чёрный глаз полыхал злостью, а серый, почти белый, был холоднее мрамора.

На чёрный глаз с чёрной бровью падали чёрные пряди волос, на серый, с золотистой, белесой бровью, – белые, как седина или бумага, локоны. Она судорожным движением заправила белую прядь за левое ухо, тяжело, натужно дыша; изящная грудь вздымалась под чёрным шёлком рубашки, заправленной в чёрные спортивные брюки.

– Итак, Люмис, что с тобой на этот раз стряслось? – заговорил моложавый мужчина с буйными чёрными кудрями, перемещаясь из тёмной тени в полосу света.

Девушка резко пожала плечами и закурила непонятно как появившуюся в пальцах уже зажженную сигарету.

Но Маринаснова не удивилась, списав всё на фантастический сон. В конце концов, ей и не такой бред снился.

Мужчина, высунувшийся из тени, подтолкнул к ней пепельницу, естественно, тоже появившуюся из пустоты. Маринееё сон начал нравиться всё больше и больше, особенно когда она разглядела красивое лицо вопрошавшего.

Люмис поймала пепельницу буквально на лету с непроницаемым выражением лица.

Глаза мужчины, синий и чёрный, полыхали как угли. Казалось, ещё минута молчания, и он начнёт орать матом и швыряться тяжёлыми предметами.

– Дохлый номер, Дэвид! – раздражённо ответила она, заложив ногу за ногу. – Да, я проникла в вагон, где ехала эта идиотка! И почему именно я должна её ловить, интересно? Я что, крайняя?! – яростно плевалась она фразами. – А эта дура, которая нам всем позарез нужна, знаете что придумала? Эта… Даже слов не подберу, скажу мягко, идиотка, выбрала купе с белыми магами! – красавица обвела присутствующих безумным взглядом, явно не зная, как лучше выразить переполнявшие её негативные эмоции: закричать, завыть или заплакать. – Да ещё с этой выжившей из ума старой каргой Джэнис! Допустим, остальных я обезвредила, – усыпила. А потом кто-то из них, – Люмис выразилась кратким матерным словом – вышиб меня из купе! Думаю та самая, между прочим! Остальные ведь спали. А кто-то ещё утверждал, – она въедливо ткнула пальцем в сидящих, – что она совсем не знакома с магией. Тем более, с чёрной. Молодая мол, ещё, необученная. Конечно, заклинание она выбрала простенькое, ну уж очень я растерялась. В следующий раз пошлите кого-нибудь другого, не такого нервного. Не гожусь я для похищений!

Высказавшись, Люмис упала в кресло, отвернувшись от них.

Мариназаметила, что лица всех сидящих посуровели, стали хмурыми. Она с интересом разглядывала их: симпатичный парень с жёлтым и серым глазами, красавица-блондинка с карим и голубым глазами, рыжеволосая, с нахальной усмешкой женщина в алом, на вид очень скромная девушка в чёрном. Остальные полностью утонули в тени.

– Представляешь, рядом с ней была ещё одна странная особа… Держись за стул, Дэвид, если не хочешь свалится, и накапай себе побольше валерьянки! У неё тоже разные глаза! – нервно рассмеявшись, добавила Люмис, поворачиваясь к ним. – Странно, что она не ведьма, характер у неё ещё тот!

У Маринымороз прошёл по коже, она подумала, что сперва эти жуткие личности толковали про похищение Дарины, а затем плавно перешли на её особу.

"Может, я таки недаром убила мерзкого чёрного мага, приставшего к нам в самолёте? И ведь это я, а не Дарина выбросила её из купе охранительным заклинанием", – с робкой попыткой выгородить себя, подумала девушка.

"Странный сон какой-то".

– Гибель Катберга тоже выглядит очень странной, – не отставала Люмис, всё ещё злясь. – Не удивлюсь, если это она его убила, по наущению белых магов. Уж они-то как веселились при этом!

– Мы опоздали, – печально ответил парень, которого Люмис назвала Дэвидом. – Нам следовало найти её раньше, чем это сделали белые маги.

– Если бы не этот проклятый Влад, мы бы успели вовремя, – буркнула рыжеволосая женщина.

Люмис помрачнела:

– Да, с ним мы не может справиться, он постоянно смешивает наши карты. Остальные белые маги мне не страшны, всё равно они после обучение в Академииотправляются домой вести самую обыкновенную, скучную жизнь, очень быстро теряя полученные навыки. Мы же колдуем постоянно. Даже не знаю, что случится, если чёрную ведьму воспитают белые маги и натравят на нас!

– Что-что, – парень с жёлтым глазом скривил вполне красивое лицо, – придётся нам её убить, что же ещё?

Маринапокрылась холодным потом, ощутив ужас. Она теперь точно была уверена, что Дарине грозит страшная опасность, и ей придётся терпеть нелёгкий характер девочки, разыгрывая роль телохранителя.

"Впрочем, почему именно я? Пускай Джэнис, наконец, хоть что-нибудь сделает!"

Неожиданно ей показалось, что на неё, невидимую для беседующих, смотрит Дэвид. Его глаза жгли её калёным железом. Чёрные кудри, как змеи, подчёркивали его белоснежное лицо, выделяя синий и чёрный глаза.

– Идиотка, дура, кретинка! – заорал он, обращаясь к Люмис, и совершая руками пассы. – Люмис, ты привела кого-то с собой, я вижу чью-то тень!

Люмис глянула, как показалось Марине, прямо ей в глаза:

– Да, я её вижу, но ведь она спит, и ничем нам не навредит.

– Но ей нельзя подслушивать наши тайны! – возразила красивая, истощённая блондинка со следами скрытой болезни, которая постепенно подтачивала её, как гниль спелый плод.

– Ты права, Стэлла, к тому же нас не так много, чтобы притянуть её к нам всю, вместе с телом, – с грустью ответила Люмис.

Они потянули к ней руки. Марине стало страшно, она ощутила, как её отталкивают, и она падает, падает…

Маринарезко дёрнулась, чуть не слетев в полки, и проснулась.

Давно не спавшая Дарина, хоть была ещё ночь, шарила по столув поисках съестного.

"А всё из-за тебя, маленькая стервочка! – со злостью подумала Марина, переворачиваясь на другой бок. – Что-то у меня больше нет желания тебя защищать! В следующий раз выпутывайся сама".

Поезд набирал бешеную скорость, колёса стучали в такт её сердцу.

Глава 13

Не одной Марине Цветаевой в эту ночь снились отвратительные сны. Тёмнаяволшебница Люмис в эту ночь тоже спала очень плохо, – расстроились из-за испорченного похищения. А ещё она вспоминала своё прошлое, ворочаясь в постели.

Башня была влажной и холодной, как жаба. Люмис сжалась в углу на своей пышной кровати с атласным балдахином – жалкие остатки былого благополучия.

Странно выглядела эта пышная кровать во влажном склепе, скорее предназначенном для покойников, чем для живых людей. Впрочем, в подобных местах короли привыкли заживо хоронить узников, либо совершивших грех, либо вставших напути коронованныхособ.

По каменным стенам тюрьмы текли мокрые слёзы сырости, ткали бесконечные путины огромные, чёрные пауки, по холодному каменному полу бегали крысы.

Её белые, тонкие пальцы сжались вокруг решётки маленького окошка – решётку она подпилила пилочкой для ногтей – много часов работы, но ещё не время, нужно дождаться полной темноты.... Времени, когда суеверные жители ни за что не высунут нос даже в окна, не говоря уже о дверях. Им казалось, что их сразу же сожрутвурдалаки или ведьмы.

Наконец ночь опустила беззвёздную вуаль на маленький город, а в окошко внизу двери просунули еду. Люмис сняла пышное платье с множеством кружев – спасало от холода, но мешало двигаться, – завязала чёрные, как сама ночь волосы в косу, резким движением вырвала подпиленную решётку, бросив её на кровать.

В одной тонкой сорочке Люмис вынула из-под подушки сделанную из простынь и сорочек верёвку, привязала её к ножке кровати и полезла через узкое окошко, радуясь, что изрядно отощала за месяцы заключения.

Спускаться было тяжко, упираться подошвами в выемки между камнями кладки, во что только можно было упереться, сдирая кожу с ладоней; она с невыразимым ужасом слушала, как трещит верёвка.

"Только бы какая-то из простынь не оказалась слишком ветхой!" – молились Люмис.

Она не смотрела вниз, зная, что кажется муравьём на длинном стволе дерева, что падение будет неизмеримо долгим…

Наконец, она коснулась земли подошвами ног и с огромным облегчением отпустила верёвку, розовую от её крови.

Ледяной ветер легко проник через тонкую рубашку. Она задрожала и пошла прочь быстрым шагом… Прочь от зла, горести, прошлого величия.

Она остановилась возле широкого рва, наполненного казавшейся чёрной водой, в которой отражались звёзды.

"Как жаль, что я не люблю плавать", – подумалось ей. Но, зная, сколько эта тягучая, как сироп, вода хранит под собой костей нападавших на замок воинов, невольно содрогнулась. Люмис не была суеверной, но не хотела проплывать надскелетами. Она не раз слышала страшные рассказы, как скелеты затягивают в воду и топят живых людей. Ей не хотелось проверять легенды на своём опыте.

Но слуга, которого она подкупила заранее, если за долгие месяцы её заключения не потерял верность, должен был спрятать в кустах лодку. Ориентиром служило единственное дерево, растущее у воды. Плакучая ива окунала свои ветви в воду, оплакивая смерть умерших. На душе стало тревожно.

Спустившись почти к самой воде, что стоило ей многих усилий, насилием над истощённым телом, она нашарила привязанную к вылезающим из земли корням дерева лодку. В ней, заботливо спрятанной под грудой веток, крест-накрест лежали вёсла.

Мысленно поблагодарив слугу, который прислуживал ей и сестре с самого детства, Люмис дрожащими от холода и страха руками отвязала лодку, быстро села в неё, и погребла к берегу Её Свободы.

Свободы от условностей высшего света, от хороших манер, от приторной вежливости слуг, из-под которой просвечивалисьстрах и ненависть.

Разумеется, полностью она не доверяла даже слуге, поэтому не просила его ни об одежде, ни об оружии.

"Пускай сообщит королю, что я убежала безоружная и беззащитная, ведь они не узнают точный день моего освобождения, в мою тюрьму редко кто-то заходит. Они не узнают, что я только сегодня поняла, что подпилила решётку настолько, что её легко выломать", – размышляла она с горечью.

«Только после того, как моя не съеденная пища будет очень долго разлагаться и на запах наконец-то обратят внимания, думая, что это разлагаюсь я… Пройдёт очень много времени – и они никогда меня не поймают!»