Чужая тайная земля. Книга первая бесплатное чтение

– Только никогда, слышишь, никогда, не вздумай идти туда…

Пожилой мужчина с осунувшимся и измученным лицом, казалось бредил, когда произносил эти слова. Тот, кто не знал его, легко мог принять странные фразы за иллюзии. Но родной сын все понимал сердцем, а видя, во что превратился его отец, сам боялся брошенных ему слов.

– Папа, папа, о чём ты вообще говоришь? Куда мне нельзя ходить?

Мужчина приподнял правую руку, словно пытаясь показать что-то ведомое ему одному. Его глаза излучали страх и панику, он напрягся, бросая последние силы на возможность передать виденные недавно образы, но рука безвольно упала. Синее с унылым белым рисунком одеяло плавно соскользнуло с него, и взгляду Константина предстала ужасная картина. Всё тело мужчины была покрыто огромными царапинами, похожими на то, что неизвестное существо огромными иглами резало человеческую плоть, не обращая внимания на боль и страдания жертвы. Раны были слишком глубокими, уходящими глубоко внутрь. Кровь местами проступила даже поверх одеяла.

– Папа… Что с тобой случилось? Ты можешь хотя бы что-то мне рассказать?

Лицо мужчины стало полубезумным. он отвел глаза от сына в сторону, почти теряя сознание. Невысказанное и спрятанное вглубь воспоминаний его мучило и терзало.

– Папа!

– Молодой человек, вам нужно выйти, – откуда-то раздался голос, чуждый и вызывающий отторжение.

Константин резко обернулся. В медицинскую палату вошел некто в запачканной одежде. Рядом с ним стояла, как привидение, плачущая мать.

– Сынок, выйди.

Человек внимательно оценил паренька:

– Вы слышали? Мне надо разобраться, что с ним произошло.

Кто этот незнакомец? Может быть это один из тех, кто ведет расследование? Кто он такой, чтобы сопротивляться, возможно отец должен рассказать важные вещи, а он тут только мешает…

– Вы же во всём разберетесь? Найдете того, кто это устроил?

– Что будет можно, сделаем, – мрачно ответил незнакомый посетитель.

Костя обернулся и обеспокоенно посмотрел на отца. Жив. Пока еще жив.

Юноша быстро вышел из палаты.

Время шло слишком медленно, каждая минута осязалась, как живая. Он облокотился о стену и смотрел на то, как зелёный свет отбрасывает ровную тень на старую больничную стену.

Где-то рядом плакала мать.

– Я же говорила ему, говорила, никогда не ходи туда! Никто из его дружков не пропадает так часто, только ему одному все покоя не было. И чего он искал? Я думала, это просто хобби, увлечение такое природой. Разве могла представить, что однажды с ним такое может случиться?

Рыдания сотрясали её. Женщина вышла из палаты, опустилась на железную кушетку в коридоре и совсем сникла. Костя обхватил ее за плечи и стал успокаивать. Как она изменилась за такое короткое время. Русые волосы небрежно собраны в пучок, опухшее лицо кажется неестественно розовым. Это все от слез.

– Мама, скажи мне, папа ничего не говорил? Куда он пошёл в последний раз?

– Понятия не имею, все, как обычно… Он сказал, что идет за грибами, возможно получится посидеть на берегу и половить рыбу. Это повторялось так часто, что я уже не придавала значения подробностям. Первое время волновалась, переживала. А вдруг он нашел другую и просто обманывает меня. Но нет, твой отец не врал. Я проверяла, сейчас и вспоминать стыдно.

Константин внимательно слушал:

– Мам, при нем не нашли никаких грибов или рыбы…

Женщина потупила взгляд.

– Мама, ты что-то знаешь? Что могло с ним случиться, он ездил один или с друзьями?

Но мать только обреченно качала головой, надрывно всхлипывая:

– Давай пока подождём. Я надеюсь, что твой отец выживет. Давай дождёмся, может быть, он нам сам всё расскажет. Я сама практически ничего не знаю, я виновата. Только сейчас понимаю, как мало знала об его жизни.

Костя практически вжался в стенку. Его кулаки медленно отбивали барабанную дробь.

Минута. Еще секунда пробежала за секундой, а дальше все сливалось в одну длинную и сплошную реку времени.

За холодной крашеной стеной умирает человек, он уходит из жизни при странных и невыясненных обстоятельствах. А его повреждения… Константин глубоко вздохнул. Да, ранения были пугающими. Он никогда не видел ничего подобного. Глубокие следы напоминали, скорее, нападение дикого зверя. Но в здешних местах водились, разве что кабаны, да какие-нибудь степные кошки. Но раны нанесены по всему телу. Медведи? Никогда не читал, чтобы они попадались тут.

Услышав шаги за спиной, Константин заметил выходящего из палаты посетителя. Долго же там был. Или он уже потерял счет времени?

Парень бросился ему навстречу.

– Как там отец? Что с ним произошло, он рассказал?

Мужчина смотрел на него чересчур внимательно. Небольшие острые глазки все время бегали по его лицу, желая проникнуть в самые потаенные мысли. Неприятный, очень липкий и ощутимый взгляд, как семенящие лапки паучка.

– Молодой человек, говорить пока слишком рано. Во всем случившемся разберутся и о результатах сообщат вам потом.

Константину не понравился ответ, было заметно, что гость увиливает от прямого объяснения.

– Вы видели когда-нибудь такие страшные раны?

Посетитель поморщился:

– Что вы все допытываетесь? Мне доводилось бывать во многих местах, поверьте, подобные ранения не редкость при столкновении с дикими зверями.

– Хотите сказать, что это медведь?

– Если принимать решение чисто визуально, то я думаю, что это, всё-таки, он.

– Но откуда? В наших местах я отродясь не слышал о них.

Юношу не покидало ощущение, что посетитель хочет что-то скрыть. Но что оставалось, только успокаивать себя тем, что по всей видимости, это просто реакция профессионального работника на надоедливые вопросы. Естественно, он расследует это дело и не хочет делиться всей информацией с ним. Когда что-то прояснится, тогда, наверное, всё и станет понятно.

Словно почувствовав то, что сын пострадавшего его внутренне оправдывает, посетитель молча направился к выходу.

– Подождите! – закричал Константин.

В мгновение ока он добежал до следователя. Но был ли посетитель следователем?

– Как вас зовут? Вы не представились.

– Я показывал документы твоей матери, спроси ее, – мягко улыбнулся гость.

– Но скажите мне хотя бы ваше имя.

– Я думаю, что сейчас это лишнее…

Посетитель вежливо, но жестко отодвинул надоедливого мальчишку и вышел. Удар двери получился достаточно громким и вывел Костю из оцепенения. Что это было? Догнать и попытаться выяснить имя не представлялось возможным. Он чувствовал опасность и нутром понимал, что туда лучше не соваться.

Из-за двери показалась растрепанная мать.

– Зачем ты пытался задавать вопросы? Хотел его удержать? Не боишься каких-нибудь последствий? Зачем ты пытаешься все испортить?

– Мама, что с тобой?

Он обратил внимание, что женщина чуть ли не рыдает. Поведение сына приводило ее в отчаяние, хотя он не сделал ничего особенного. Вполне естественно было попытаться узнать, что случилось с папой, а тем более, спросить имя посетителя.

– Твой отец всю жизнь не мог найти покоя, всё что-то там вынюхивал. Я его предупреждала много раз, не суйся, живи тихо, как все люди. Но он дурной, ему не было покоя… Вот допрыгался теперь, как себя не ругать? Как мне жить дальше?

Костя подошёл к матери и обнял ее.

– Мама, успокойся пожалуйста, как-нибудь проживем.

Женщина заплакала, бессильно опустив руки.

– Ты только взгляни, как он на тебя смотрит, – со смехом зашептала Снежане однокурсница. Девушка нехотя повернулась в указанную соседкой сторону. Ну да, так она и знала, конечно же, там сидит Антон и, как всегда, мило улыбается.

– Я всё вижу, – сдержанно ответила Снежана.

– Ну и что, если видишь? Тогда почему не пользуешься возможностями? Ты же знаешь, он депутатский сынок, поэтому у тебя всё будет схвачено, он при твоих проблемах просто находка. Не понимаю, чем можно еще думать?

Снежана вздохнула и продолжила заниматься своими делами. Хотя, какие там дела, видимость одна —переложить тетради на столе, да вытащить из сумки ручки.

– Эй, не увиливай от ответа, – толкнула ее в бок соседка.

– Ты же знаешь, я не пользуюсь такими возможностями. Может быть я и старомодная, на твой взгляд, но дело в другом. Мне он просто не нравится.

Соседка с придыханием воскликнула:

– Смотри, он к нам идет!

Снежана внутренне напряглась. Несмотря на то, что Антон ей совершенно не нравился, она почувствовала какое-то волнение. Бывает же такое, что сначала кто-то не вызывает любви с первого взгляда, но потом вдруг неожиданно начинает нравиться. Может быть, это и с ней такое произойдет?

– Ну что, девочки? В гости ко мне придёте?

– В гости? Когда? – радостно воскликнула соседка.

Но Антон смотрел не на неё, а не отрывал глаз от Снежаны.

– Как раз будет выходной, я вас к себе приглашаю, – его голос непроизвольно понизился в ожидании ответа.

Соседка разочарованно протянула:

– О! У меня как раз всё забито, родители собираются уехать и меня с собой берут, отказаться не могу, они просто не поймут. Вот обидно то…

–А ты, Снежана? – пристально посмотрел ей в глаза Антон.

Снежана молчала, не стремясь быстро давать согласие. Может быть, она и была странная, не соглашалась на встречи, но такая привычка заложена в ней с детства. Девушка воспитывалась в деревне, и у неё не имелось возможности вкусить прелести вечеринок или походов в гости. Все её будни проходили наедине с бабушкой, которая мечтала, чтобы она встала на ноги. На накопленные средства женщина смогла отправить внучку в ближайший город, чтобы она смогла устроить свою судьбу.

Снежана выросла настоящей красавицей. Темноволосая, с тонкими, словно взлетающими вверх бровями, которых не коснулось никакое подобие пинцета. Тёмные, слегка раскосые глаза придавали ее чертам что-то экзотическое. Девушка не отличалась высоким ростом, но была настолько изящной и грациозной, что невольно приковывала к себе взгляды. При всём этом, она не выставляла напоказ свою красоту, одевалась достаточно скромно. Конечно, ограниченные средства не позволяли ей особо выделяться. Денег, которые дала ей бабушка, хватило только на то, чтобы снять комнату. Но потом она начала обеспечивать себя сама, чтобы справляться с ежедневными нуждами и оплатой за жилье,

Снежане приходилось подрабатывать в маленьком магазине, который был рядом с домом. Она продавала детские игрушки, конфеты. С помощью такого нехитрого занятия девушке удавалось сводить концы с концами. Снежана ни с кем не встречалась. Честно говоря, любые мысли о браке или о встрече с кем-то не вызывали у неё никакого восторга. Девушка чувствовала себя слишком усталой и загруженной.

Основными целями Снежаны в этот период времени были окончание университета и получение работы, которая бы помогла ей продвинуться в жизни дальше. Все её мысли и действия были направлены на достижение цели. И это у неё очень хорошо получалось.

Снежана училась и получала хорошие отметки, преподаватели ставили девушку в пример, а одногруппники только посмеивались. Девушка не догадывалась, что она вызывает негатив по отношению к себе. Конечно, она видела перекошенные взгляды, которыми одаривали её одногруппницы. В них она не читала сочувствия или восторга, всё сводилось к банальный зависти её внешности.

По этой причине она становилась объектом шуточек, насмешек и особенного внимания со стороны наиболее испорченных студентов мужской половины курса.

А особое место в этом занимали Антон и Денис, как представители золотого поколения. Родители Антона всегда были местными чиновниками, а недавно его отец стал депутатом, что только окончательно испортило характер парня. Но в девушках не было недостатка, и в этом его прекрасно поддерживал друг Денис, чьи родители принадлежали к финансовой элите их маленького городка. Денис мог позволить себе дорогие вещи, постоянно выезжать на отдых за границу, что для простых студентов считалось роскошью. Но на этом все их достоинства заканчивались.

Они прожигая жизнь, проводя её в развлечениях и кутежах. Поэтому Снежана и удивилась, что Антон так настойчиво проявляет к ней внимание, пытаясь пригласить в гости.

Даже внешне он совсем ей не нравился. Невысокий, худенький, с хитрым выражением лица, он всегда казался чем-то недовольным и увиливал от прямого столкновения глаз.

– Я не пойду, – спокойно ответила Снежана.

На лице Антона явно читалась досада.

– Ну почему так всегда? Мы тебя ждём, соберётся большая компания, Денис тоже будет. Потом домой отвезем, если захочешь, только скажи.

Соседка толкнула её сзади:

– Слушай, что ты всё время ломаешься? Тебя кто-то из них в постель тащит? Сходи поболтай с ребятами, пообщайся немножко. А то ты совсем затюканная своими книжками, ничего больше не воспринимаешь…

– Я подумаю, – тихо ответила Снежана.

Как же они надоели. Девушка ощущала, что ее подталкивают к ненужному решению, вынуждают принять его. Она просто хотела разрядить обстановку и отложить окончательный ответ. Сейчас стоит отказать категоричнее и её начнут уговаривать. Так зачем напрягаться, лучше взять паузу, а потом отказать один на один, как бы мимоходом.

Антон пока отстал, но соседка на удивление не сдавалась. Натали никогда не отличалась особой привязанностью по отношению к Снежане, поэтому она была очень удивлена внезапному приступу дружбы с ее стороны. Наверное, она тоже хочет получить свою долю внимания.

–Эй постой! – закричала Натали вслед.

Она бежала за ней, запыхавшись, пытаясь догнать. Снежана остановилась.

– Да мне по пути с тобой, давай пройдемся.

– Это с каких пор со мной по пути? Ты живёшь совсем в другой стороне.

– Да ладно тебе, не дуйся. Просто у меня не получается к ребятам пойти, ты мне потом расскажи, как у них там дома? Как они живут? А то болтают всякое. Они наших девчонок не особо-то в гости к себе зовут, у них там свои модели…

– Я никуда не собираюсь, если честно.

Нинель схватила её за руку и чуть ли не насильно остановила.

– Ты что, совсем дура?

Снежана молчала.

– Ты это, бросай свои тормозные замашки. Приглашает не абы кто, а настоящая элита. Соглашайся. Хотя бы получишь шанс просто посидеть и съесть чего-нибудь хорошего, а не какую-нибудь дрянь. Пообщаешься, домой приедешь, ребята говорят, что даже подвезти тебя могут. Там должна быть большая компания. Антон не нравится? Вдруг будет кто другой, он и понравится, а ты свой шанс теряешь. Ты понимаешь, дуреха, что надо выбираться из той ямы, где ты находишься сейчас?

Снежане такой напор показался особенно неприятным и навязчивым:

– Я твоих советов не просила. Даже если сейчас нахожусь, как ты выразилась, в яме, стараюсь всеми силами выбраться из нее самостоятельно, не опираясь на кого-то случайного.

– А почему бы не найти того, кто поможет тебе выбраться побыстрее?

– За счёт чего? За счёт чувств как-то не хочется.

– Тебе что, до такой степени не нравится Антон? Ну, может быть, Денис хотя бы нравится?

Снежана обречённо вздохнула:

–Нет, мне не подходит ни тот, ни другой.

–Так я же тебе говорю, может быть, кого-то третьего там найдёшь. Представляешь, там будет парень, который на самом деле – твоя судьба. А тут ты, вся такая правильная, решила не прийти, вот и упустила шанс. Давай, ты всё-таки подумаешь и завтра пойдёшь. Если хочешь, я тебе даже свое платье могу дать, у меня есть нарядное. Я знаю, что у тебя просто ничего нет, может быть, ты этого стесняешься?

– Спасибо, но если пойду, то накину что-нибудь попроще.

Снежана всем своим видом давала понять, что не собирается продолжать разговор. Она вывернула свою руку и пошла в сторону дома.

Щёлканье ключа в замке.

Вот она и у себя. Так, сейчас надо быстро передохнуть и попытаться расслабиться хотя бы в течение получаса, потом поужинать, а после этого идти на работу.

Снежана опустила рюкзак на пол и опустилась прямо рядом с ним.

Ноги гудели несмотря на то, что она предпочитала носить кроссовки. Слишком устала. Поскорее бы каникулы, чтобы можно было выспаться до обеда и немного разгрузить себя. А сейчас практически целый день у девушки был расписан по минутам, за исключением выходных.

А что, если Натали права? Может туда придет тот, кого она всегда мечтала встретить? Умный и красивый, она хотела увидеть человека и влюбиться в него сразу. Пусть наивно, но девушка верила, что все будет именно так, с ней так и случится.

У Снежаны не было определенного мужского типажа, но она мечтала о романтике и любви с первого взгляда. Поэтому она не обращала внимания на одногруппников. Этот идеализм был с ней всё время, сколько она себя помнила. Может быть, она не права, и всё-таки надо пойти туда и попытаться хотя бы встретить кого-то? Снежана вздохнула, она не знала, что делать дальше.

Вечер пробежал незаметно.

Девушка отработала, вернулась домой и легла спать. Очередной день, похожий на другие. Перед сном на её накатили мысли, которые, словно водоворотом затянули её в омут сомнений. Надо, надо попробовать. Антон и Денис ей не нужны, но вдруг там есть кто-то… Умеет же Натали посеять сомнения, даже самый стойкий человек сдастся. Надо попробовать, попробовать… С решением, которое очень тяжело ей далось, Снежана уснула.

– Эй, ты! – небрежно брошенная фраза заставила Игоря остановиться.

– Это вы мне?

На него смотрела незнакомая физиономия. Пьяный? Однако лицо не похоже, что после обильных возлияний. Псих, что-ли? Вот ему везет по жизни, постоянно попадаются странные личности на пути.

А, тем временем, сумасшедший наступал:

– Попробуешь открыть? В твоих услугах не нуждаюсь, нашёл кого получше. Можешь проваливать! Только сомневаюсь, что ты кому-то нужен…

Игорь ощутимо напрягся. Что здесь происходит? Откуда взялся ненормальный посреди города, да и чем он мог его привлечь? Вокруг кружились люди, спешили по своим делам и с недоумением оглядывались. Надо заканчивать этот бред… Разговаривать с умалишенными раньше ему не доводилось

– Заткнись, – спокойно произнес Игорь, глядя прямо на психа.

Странный человек на несколько секунд замолчал, а потом мгновенно превратился в разъяренного быка. Его лицо покраснело, а глаза, казалось, завращались.

– Это ты мне?

Человек сделал неуловимый знак руками, как будто, рядом присутствовали невидимые зрители. Точно психический. Но в тот же момент агрессивный незнакомец моментально набросился на Игоря и буквально вышвырнул его на улицу. Игорь пытался сопротивляться, чтобы зайти внутрь и хотя бы вызвать охрану, но в ответ получил несколько сильных ударов. Негодяй бил прямо в лицо, метко и целенаправленно он отвешивал удары, подобно механическому созданию.

Бить, бить без остановки.

Игорь собрал все силы и быстро увернулся, очередной взмах кулака пришелся на асфальт. От нервного перенапряжения затруднилось дыхание.

Происходящее не укладывалось в голове. Сходил в магазин. Может быть, этот придурок поймет, если с ним спокойно поговорить? А потом уже вызвать, кого надо, не должны опасные личности по улицам шастать. Черт, как щека болит…

– Послушайте, вы что? С кем меня путаете? Я не знаю вас, не знаю, – Игорь пытался говорить спокойно, но голос подрагивал.

Человек смачно плюнул.

– Запомни меня, – пробормотал незнакомец и, словно растворился внутри стеклянных дверей.

Неужели сам ушел? Не верилось. Ощущение скрытой опасности не покидало.

Игорь встал, потирая ушибленные места. Сильно саднил правый висок, скорее всего, уже появился кровоподтек.

Мразь. Кто же он такой…

– Вам скорую вызвать? – участливо спросила какая-то бабушка.

– Нет, спасибо за помощь, сам разберусь, – пробормотал Игорь.

Вот это он вырвался в магазин. Сидел бы спокойно дома, ничего бы не случилось.

Зазвонил мобильный. Хорошо, что работает. А ведь он мог неудачно упасть. Он достал телефон. Аппарат работал, только Игорь понял, что стекло было безнадежно разбито. Ну что за невезение такое…

– Привет, Игорь! Ты там как?

Игорь поморщился, компания его бывших одноклассников приглашает на встречу.

– Честно говоря, не важно.

– А что так? Слушай, мы собираемся встретиться, давай к нам.

Как хотелось закрыться, спрятаться и хотя бы один день провести в полном одиночестве. Собраться с мыслями, выспаться… Может быть, тогда все выстроится в железные рамки, а жизнь станет более ясной и понятной, чем сейчас. Ладно, он обещал, была не была, придётся потерпеть такую компанию.

– Хорошо, наверное, приду.

Голос знакомого повеселел.

– Наконец-то! А то мы тебя никуда вытащить не могли. Давай, в шесть вечера ждём у Димки.

Значит у него есть совсем немного времени, чтобы собраться и отправиться в гости. Голова сильно кружилась. Он пару раз останавливался, чтобы присесть на лавочку и передохнуть. Сильные удары, сумасшедший явно опасен. Но что-то остановило его от вызова полиции. Человек был слишком странный, он до конца не мог объяснить самому себе причину страха, но он его пугал.

Игорь толком не помнил, как добрёл до дома.

Поворот ключа в дверном замке. Когда он снимал эту квартиру, то думал, что, устроившись на хорошую работу, сможет поменять своё жилище. Но, пока не сложилось. Сейчас он довольствуется малым. Неизвестно, как все сложится дальше, но он явно на верном пути. Сегодня отдохнет, а с завтрашнего дня снова начнется работа.

После принятого душа и горячего кофе Игорь понял, что жизнь снова начинает вливаться в тело. Он посмотрел на себя в зеркало. Кровоподтёки были заметны, особенно один, отливавший фиолетовым цветом, под левым глазом. Если завтра на работе спросят, он скажет, как есть, что ж поделаешь.

К своим двадцати пяти годам Игорь был совсем одинок, но он смирился с этим и даже был рад. Одиночество давало ему ощущение независимости и полной неприкосновенности. Очень даже приятная внешность нравилась девушкам. Черные волосы, смуглая кожа и пронзительные глаза. Но для определенности в личной жизни было слишком рано. Многое ему еще предстояло сделать.

Через несколько суток, не приходя в сознание, умер отец. Рухнул весь мир, в котором Константин жил до сих пор.

Семья, состоящая из него, младшего брата Виктора и родителей, просто перестала существовать.

– Пожалуйста, отдайте мне вещи папы.

Костя понимал, что его просьба звучит несколько самоуверенно, но он должен был забрать то последнее, что оставил ему отец. А особенно он хотел вернуть заношенную куртку, в которой папа любил отправляться в свои странные одинокие путешествия по лесам и горам.

– Пока мы не можем тебе её отдать. Вот когда дело будет закрыто…

Парень сдерживался, чтобы не закричать и не потребовать то, что принадлежало ему по праву. Это куртка его отца и она должна быть только у него. А если ее потеряют?

Видимо, заметив что-то агрессивное в глазах юноши, следователь сделал предостерегающий жест:

– Ну-ну, ты на меня так не смотри…

– От чего умер папа?

Худой и строгий паренёк уставился в одну точку, словно прожигая мыслями насквозь. Где же правдивый ответ? Истина существует?

– Скорее всего, напоролся на какого-то дикого зверя… Может быть, волк. Ты не волнуйся, его забрали наши эксперты. Когда вынесут заключение, тебе сообщат. Сказали же, потерпи. А сейчас, давай, выходи, у нас много работы, не нужно никого отвлекать.

Видя, что следователь не проявляет никакого желания общаться дальше, Костя молча вышел из его кабинета. Дикие звери, как же.

Парень шагнул на улицу и глубоко вдохнул воздух, который его окружал. Ярко светило солнце, пели птицы, люди спешили по своим делам. В этот момент еще острее чувствовалось одиночество. Он остался один на один со своей болью. Самое главное сейчас, чтобы виновных нашли. Пусть отца уже не вернуть, но он хотел знать правду, кто мог нанести такие страшные повреждения. Он вспоминал, тщательно восстанавливал в памяти детали прошлых дней…

В пятницу, не желая идти на занятия в университет, Костя быстрым шагом направился в сторону общественного транспорта, чтобы поехать в больницу к отцу. Медсестра встретила его неприветливо и немедленно доложила о посетителе доктору:

– Что вам там делать? Будут какие-то новости, мы вам сообщим, – раздраженно сказала одна из лечащих врачей.

– Я всё понимаю, что отвлекаю вас от работы, но я не причиню никакого беспокойства. Просто посижу в приемном отделении, здесь, в общем коридоре. Можно увидеть отца одним глазом?

– Вообще-то…

Костя бросил быстрый взгляд на врача. Он почувствовал внезапное изменение в её поведении.

– Что происходит?

– Ничего, хорошо, я разрешаю вам. Всё-таки вы – его сын, но я очень беспокоюсь. Просто не распространяйтесь никому, что были здесь.

Константин удивленно посмотрел на женщину.

– Не распространяться? Но кому? Даже если скажу, что в этом такого?

– Я могла бы вообще вас не пустить, имею все полномочия, так как пациент находится в очень тяжелом состоянии. Но мне вас жаль. Просто повторю, не говорите о визите, это большая личная просьба.

– Вас просили меня не пускать?

Но врач уже повернулась и ушла.

Происходило что-то необъяснимое. Костя подспудно чувствовал, что он является свидетелем странных событий, в которых он является связующим звеном. Что же происходит?

К нему подошла одна из медсестер и протянула белый халат.

– Возьмите, можете пройти к отцу.

Константин накинул халат и пошел вслед за девушкой в направлении, которое она указала.

Отец по-прежнему ни на что не реагировал. Чужим и незнакомым его бледное с синевой лицо казалось отрешенным и безразличным ко всему, что происходит вокруг.

– Папа! – вырвалось у Кости.

Он подбежал к отцу и попытался взять его за руку, но медсестра подошла и сразу же его остановила.

– Что вы делаете? Разве не понятно, что нужно соблюдать осторожность и не повредить чего ненароком?

– Извините, я что-то не подумал, совсем растерялся.

– Прежде чем что-то сделать, подумайте. Сейчас его жизнь висит на волоске, а то много тут желающих…

Константин вскинул голову:

– Желающих? – переспросил он.

– Конечно. С утра до вечера заявляются то следователь, а то вообще не пойми какие люди. И всем нужно только одно. Приходил в сознание или не приходил, приходил или не приходил, все мозги уже вынесли! А, судя по вашему взгляду, сейчас я услышу точно такой же вопрос. Отвечаю, всё-таки вы его сын и должны это знать. Нет, не приходил. Второй вопрос, тоже отвечаю, скорее всего не придет.

– Но врач меня заверила, что есть надежда…

– Все говорят, но можете мне поверить, надежды тут практически нет. Если только чудо не произойдет. Раны, вы видели, какие у него раны?

Парень отвел глаза. Перед его внутренним взором пронеслось то, что он помнил и будет помнить всегда – страшные царапины, которые он заметил под соскользнувшим одеялом.

– Мне не удалось их хорошо разглядеть. Но я понял, что на отца напали, остались странные царапины…

– Царапины? – засмеялась медсестра.

Константину стало не по себе.

– Если бы это были царапины, молодой человек, его давно бы привели в чувство… То, что снаружи это цветочки, внутри органы беспорядочно, в хаотичном порядке изрезаны. Причём самое страшное, что следы внешнего и внутреннего воздействия не совпадают…

Закружилась голова от нахлынувших вопросов.

– Но что это означает? Я думал, отцу пришлось столкнуться с каким-то животным и эти травма – последствия нападения.

Медсестра поднесла палец к губам.

– Вот-вот, последствия нападения. Только вот кто на него напал? Простой зверь? Что-то мне подсказывает, здесь не всё так чисто… Не было бы этого мельтешения, бесконечных вопросов, людей из неведомых инстанций. Можете мне поверить, я уже давно здесь работаю и редко сталкиваюсь с таким ажиотажем. Кем был ваш отец?

Константин всё больше и больше терялся:

– Учёным, научным сотрудником, работал в институте…

– Так сейчас умирают научные сотрудники? – усмехнулась женщина, но смех казался пронзительным и ледяным.

– Понимаете, мой отец очень любил ходить по лесу в одиночестве и искать там всякую ерунду.

–Вот он и нашёл что-то. Или его нашли… Ладно, я вас оставлю, может поговорить с ним или попрощаться, сейчас эти слова практически равноценны.

Женщина грустно взглянула на раненого, потом на его сына, покачала головой и вышла.

Костя подошел к кровати. Человек на ней, увешанный трубками, казался незнакомым.

– Папа, папа, что с тобой произошло, – прошептал паренек отцу.

Но его глаза были закрыты, только легкая судорога пробежала по лицу.

Костя понял, папа слышит, но по каким-то причинам не может ответить сразу. Наверное, его накачали обезболивающими, поэтому он не может контролировать речь. Костя подошёл поближе и погладил тяжело раненого по щеке, вспоминая все моменты, которые их связывали.

Почему он не пошёл вместе с ним? Почему отец никогда не брал его с собой, не доверял секреты, не рассказывал ни о чём? Слезы навернулись на глаза. Из уголка губ отца вытекла капля крови. Костя со страхом смотрел на это и на его измученное лицо.

Резкий голос за спиной заставил его отдернуться от кровати.

– Ты видел… У него нет языка, просто отрезан, – мрачно заметил следователь, который оказался сзади.

Сердце бешено стучало, а фразы звенели в ушах.

– Не может быть… Как средневековье какое. Зачем, кому это могло понадобиться? Он никому не делал зла, ни в чём не был замешан. Он просто корпел над своими книгами и…

Мужчина откашлялся:

– Я просил никого не пускать к вашему отцу. Это не просто страх, это своеобразная мера предосторожности. Характер травм говорит, что произошло нечто экстраординарное. Поэтому я не хотел бы подвергать никого риску. Хотя тут и без вас ходит полно людей, дело неоднозначное.

– У папы не было с собой странных вещей, чего-то, что объяснит случившееся?

– Да, кое-что было найдено. Я долгое время пытался разобраться, что это может значить, но ответа пока не нахожу… Может быть вы взглянете и скажите мне. Не видели ли что-то подобное раньше?

Следователь достал из кармана пожелтевший небольшой листок. Он аккуратно положил его на прикроватный столик и развернул. Костя завороженно смотрел на рисунок, даже наклонился, чтобы получше разглядеть. Ничего подобного он никогда не видел

– Что это? – пораженно спросил он.

– Вот и я о том же, что это? – с усмешкой проговорил с следователь.

На листке было изображено множество мелких деталей, так просто и не разглядишь все. Чтобы разобраться, нужно было наклониться и вглядеться получше, что Костя и сделал.

Рисунок был просто огромным и многослойным. Основной тон был серым, какие-то странные дымчатые полосы. Сверху были нанесены красные линии, ещё выше голубые. Их было огромное множество, и явно рисунок был частью чего-то более большого, потому что края листа были оторваны, а линии продолжали идти дальше, заканчиваясь только за границами бумаги.

– Впервые это вижу… Я даже не могу предположить, на что это похоже, – пробормотал Костя.

– Аналогично, я показывал специалистам, но карта не привязана ни к какой местности. Как вариант, нужно просто знать ориентир, от которого и плясать. Но ориентира нет, кроме места, где был обнаружен твой отец.

– А мне она напомнила старую схему для починки электронных приборов, помните? Обычно там бывают такие цвета разные, синие и зелёные. Но те черточки связаны другим смыслом, отец никогда не увлекался никакой электроникой. Он и дома починить то ничего не мог, занимался только наукой… Схему я никогда не видел у него раньше, где он её взял?

– Судя по состоянию этой схемы, ваш отец носил её с собой достаточно длительное время. На ней множество следов, он, можно сказать, буквально бредил этой картой.

Костя смотрел то на отца, то на затертую схему. Что-то новое, неизведанное и пугающее начало проступать на горизонте.

Следователь подошел сзади и похлопал по плечу:

– От себя могу пообещать только одно, я сделаю всё, что можно. Всё, что в человеческих силах, чтобы разобраться со всем этим. Можешь мне доверять.

– Доверять? Я уже всего боюсь, не знаю, что думать или делать дальше.

– Ну-ну, не надо нагнетать обстановку Я считаю, со всем разберемся, должно быть простое и разумное решение. Возможно, твой отец перешёл кому-то дорогу в своих научных исследованиях.

– А, может быть, это месть такая, – тихо спросил Костя.

Следователь бросил на него настороженный взгляд.

– А что тогда с травмами? – спросил он юношу.

Да, нужно молчать, не показывать, что он знает о состоянии ранений отца. Думает, что он видел только обрывки этих ран… Не знает про то, что он слышал…

– Его раны ужасны… Вы правы, на месть как-то не похоже.

Костя просто почувствовал, как следователь пытается увести его внимание от главного вопроса.

– А что, травмы? Возможно, на него натравили собак А язык, ты не прав, это лишний раз подтверждает, что он перешёл кому-то дорогу.

Как же, перешёл кому-то дорогу…

Костю начала бить нервная дрожь.

– Вы не могли бы дать мне копию бумажки, что нашли у отца? Я понимаю, что оригинал вы не можете отдать, но хотя бы копию. Может быть, мне придёт что-то в голову?

Следователь прищурил глаза, обдумывая ответ.

– Нет, ни копию, ни оригинал я тебе дать не могу. Если потом выяснится, что я каким-то образом передал тебе такую бумагу, могут быть неприятности.

Костя погрустнел.

– Но я могу разрешить сделать фотографию на телефон, только ты сделал это самовольно, учти.

Костя быстро сфотографировал странный листок, испещренный схемами, и выключил телефон, сунув его карман. Следователь тут же убрал карту. Оба не говорили вслух ничего, но каждый догадывался, что лишний раз распространяться о карте не следует.

– Если что-то вспомнишь, или надумаешь… Звони мне, может быть, нам удастся прояснить обстоятельства, —улыбнулся следователь.

Костя наблюдал, как он покинул палату и вышел в больничный коридор. Юноша остался вместе с отцом. Хорошо, что снимок остался, это очень важно, он чувствовал.

Медсестра заглядывала время от времени, чтобы посмотреть на состояние пациента. Один раз зашёл врач, недовольно покосился на него и сказал пару неприятных слов, что есть некоторые люди, которые только и делают, что навязываются. Но Костя не обращал ни на что внимание. Сейчас было важно только находиться поближе к отцу.

Он смотрел на то, как человек, которого он прекрасно знает, который посвятил столько времени ему, стал совершенно беспомощным и находится на грани миров. Костя чувствовал, знал, что отец скорее всего не выберется оттуда. Его не покидало странное предчувствие, что может произойти оно, то самое страшное событие… Костя давно заметил за собой чувствительность, которая уже много раз помогала ему избежать неприятностей. Но сейчас он ничего не мог сделать, только быть ближе.

Он подошел и взял умирающего за руку, которая была совершенно холодной, несмотря на все предпринимаемые по отношению к нему врачами меры.

–– Папа, пожалуйста, приди в себя. Расскажи что-нибудь, пожалуйста, – умоляюще прошептал юноша.

По обезображенному лицу мужчины проскользнула судорога. Может быть… Неужели он приходит в себя. Костя попытался повернуться, чтобы позвать кого-то из медперсонала, но рука отца судорожно схватила его.

– Стой, – исковерканным горловым звуком отдавало это слово.

Костя схватил холодную руку:

– Папа, папа, не умирай!

Мужчина хотел что-то сказать. Но не мог это сделать в болезненном состоянии. Из-за полученных травм речь была невозможна.

– Папа, что с тобой случилось?

Надо дать ему бумагу, может быть у него получится написать, ведь он же может шевелить пальцами…

Костя порылся в сумке и достал несколько листов и ручку. Он вставил ее в пальцы отца, а бумагу положил на свои руки, чтобы контролировать нужное положение.

– Я знаю, ты не можешь говорить, всё понимаю, но, пожалуйста, напиши… Кто это сделал с тобой? Это, правда, были волки или медведь, как говорят?

Отец медленно покачал головой. Несмотря на то, что его движения были еле уловимы, можно было прекрасно понять увиденное. В его глазах на какую-то долю секунды промелькнул ужас. Рука, сжимающая ручку, медленно стала шевелится, водя по поверхности бумаги.

Что там написано?

Костя всмотрелся, пытаясь понять, что хотел сказать умирающий.

"Они – не наш мир".

Костя с трудом разобрал слова среди закорючек, но они оставляли ещё больше вопросов, чем ответов. Он обескураженно посмотрел на отца:

– Как это, не из нашего мира? Что ты хочешь сказать?

Но раненый только молчал, только его рука потянулась к листу. Обеспокоенные глаза умоляюще смотрели на бумагу. Костя всё понял. Он скомкал лист и спрятал его в карман вместе с ручкой. Своим взглядом отец дал понять, что не должно оставаться намека на любые признания, ничего не было.

Да, он должен показать отцу карту, может быть, увидев ее, он сможет еще что-то написать. Костя достал телефон и открыл в нем фотографию, который недавно сделал.

– Папа, посмотри, что это? Странные схемы нашли вместе с тобой, что они означают?

Лицо мужчины перекосилось от волнения. Если есть какие-то силы, способные поднять мертвого, сейчас они действовали, пытаясь помешать, стереть, уничтожить эту фотографию. Он давал всем своим видом понять, что этот снимок не должен быть в телефоне.

– Хочешь, чтобы я её удалил? – удивлённо спросил юноша.

Да, несомненно, хочет от неё избавиться. Хорошо, он это сейчас сделает… Костя попытался нажать кнопку, чтобы произвести удаление, но дверь открылась и в палату вошли какие-то люди.

– Молодой человек, мы попросим вас выйти.

– Это мой папа, почему я должен все время уходить.

– Не сомневайтесь, вашему отцу будет обеспечен надлежащий уход. Просто мы хотели бы задать ему пару вопросов, так как видим, что глаза у него открылись и, по всей видимости, он пришёл в себя, – глухо произнес один из вошедших.

Косте пришлось немедленно покинуть палату, телефон он быстро сунул в карман.

Они сказали ему уйти, но страшная тревога заполнила его душу, словно люди, оставшиеся в палате, принесли с собой опасность. Нельзя уйти, но нельзя и остаться.

Костя опустился на диван в больничном коридоре, но из палаты тут же вышел один из мужчин и направился к нему.

– Вам незачем здесь находиться. Прошу вас покинуть больницу, как только будут какие-то новости, вам сообщат.

Парень понял, что его возражений не потерпят, поэтому встал и медленно направился к выходу. Его рука сжимала холодный телефон.

Раннее пробуждение всегда ее мучило. Зазвенел будильник, но Снежана никак не могла открыть глаза. Нужно просыпаться, предстоит очень длинный и насыщенный день. Снежана нехотя вынырнула из своей мягкой постели, повернулась и посмотрела в старое зеркало.

Похожа на бабушку, наверное, так она и выглядела, когда была еще молодой. Снежана вспомнила ее уютный дом на краю деревни, в котором всегда были люди. Они обращались за помощью, зная, что баба Марфа вылечит, постарается помочь, даже если медицина бессильна.

Иногда, после таких трудных встреч, бабушка была полностью вымотана и истощена. Ее сил хватало только на долгие сказки о неведомых существах. За окном выл ветер, снежинки налипали на стекло. И так уютно было сидеть рядом и слушать ее рассказы. Но после последнего визита в те места, на сердце осталась только боль. Даже сейчас она старалась загрузить себя работой и учебой, чтобы воспоминания не травили душу.

Может быть, сегодня тоже важный день, когда она может встретить того самого, единственного человека, который разделит её судьбу?

Зазвонил телефон. Робко протянув руку, Снежана ответила. Знакомый голос взорвал мысли:

–Привет! Ну, все обдумала? Может быть, всё-таки пойдешь?

Натали казалась не похожей на себя.

– Привет, ты раньше мне не звонила…

–Да, сама понимаешь, раньше такие мальчики не попадались, вот мне и интересно… Что решила? – пауза на той стороне давила.

Снежана быстро приняла решение. Была, не была, если подвернулся шанс приблизить удачу таким образом, то она согласна.

–Я пойду. Наверное, всё-таки схожу туда. Тем более, что будет много гостей, в этом случае не скучно. А если не понравится, так уеду назад, никто же меня не держит.

Снежане показалось, что Натали обрадовалась. Скорее всего, хочет через неё познакомиться потом с кем-то.

– Вот правильно! Наконец-то ты перестала строить из себя святошу, сходишь хоть развлечешься, а то, только и сидишь за учебниками.

Снежана положила трубку, не желая продолжать бессмысленную болтовню. Натали, в любом случае, услышала то, что хотела услышать.

Когда там они собирались позвать её? Да, вечером, конечно… Ну, что ж, она будет готова к этому вечером. А сейчас просто нужно прийти в себя, сходить на занятия, а потом Антон собирался её отвезти. Конечно, хотелось бы заехать домой переодеться во что-нибудь нормальное, но ни одного дорогого платья у Снежаны не было, а обращаться за помощью к Натали совершенно не хотелось.

Снежана не могла объяснить свои чувства, по отношению к Натали она замечала лишь неприязнь. Это была девушка совершенно другого воспитания, отличного от нее образа жизни.

Натали легкомысленно относилась к случайным знакомствам, любила повеселиться. Поэтому Снежана прекрасно понимала, что её интерес по отношению к ней чисто случайный и закончится достаточно быстро, как только она не сможет воспользоваться ей, как трамплином к деньгам. Денис и Антон были ей не нужны и неинтересны. Они скорее казались прекрасной компанией для Натали. Странно, что они ещё раньше не обратили на нее внимания.

Зачем им такая, как она, нужна? Тихая, скромная девчонка, выросшая в деревне, интересующаяся только своими книжками по медицине. Этого Снежана понять не могла. Ну, да ладно, позвали так позвали, лишний повод отвлечься немного от занятий.

Уже на подходе к институту, Снежана обратила внимание на Антона, который разговаривал с Денисом за воротами, около машины. К ним подошли их знакомые, очевидно, что обсудить вечеринку. Антон заметил Снежану, которая шла по дороге и сразу же бросился к ней. Все его приятели внимательно смотрели, наблюдая за ними.

–Вот здорово, что ты согласилась! Ну, так слушай, после занятий я тебя буду ждать около института. Заходи в машину и поедем прямо ко мне. Там уже все соберутся. Если я опоздаю, то подождёшь, – его глаза блестели.

Антон явно чувствовал себя счастливым, Снежане даже стало неловко, словно она его обнадеживала.

–Хорошо, спасибо. Кто там будет?

В глазах Антона забегали весёлые искринки.

–Мои очень хорошие друзья, можешь не беспокоиться, это прекрасные ребята. Не думай, если я тебе не нравлюсь, там будет большой выбор.

Девушка снова почувствовала себя неловко, будто она невольно обидела Антона пренебрежением. В сущности, он просто легкомысленный и довольно обычный парень.

– Не обижайся, пожалуйста, если я что не так сказала.

– Да я не обижаюсь, это твой выбор, – хихикнул Антон.

– Ну, вот и замечательно, договорились, встретимся после занятий.

Лекции пробежали незаметно, большую часть занятий Снежана чувствовала странное волнение. Всё ее раздражало. Вот же, неприятные ощущения…

Конечно, столько лет просидеть взаперти, общаясь только с бабушкой, да книгами. Так и сойти с ума недолго. Понятно, что как только её позвали в гости, она испытала неприятное волнение. Надо почаще выбираться в такие компании, тогда она, может быть, начнет чувствовать себя раскованно. Всё равно надо выходить в люди, пытаться общаться и разговаривать с кем-то. Как она дальше будет работать и строить отношения с кем-то? Нужно набираться опыта, для этого тоже нужно время.

Снежана пыталась рассуждать, успокаивая сама себя тем, что всё будет хорошо, нужно лишь расслабиться и постараться просто хорошо провести время.

Когда её пару раз спросили на семинарах, она отвечала невпопад. Преподаватели заметили, что Снежана сегодня немного не в себе и больше её не трогали, зная, что раньше она никогда не давала повода усомниться в знаниях. Когда занятия закончились и прозвенел звонок, девушка почему-то затормозила и стала собираться очень медленно.

Практически все уже вышли из класса, аудитория опустела. Она одна стояла и медленно-медленно укладывала вещи в свою сумку.

В аудиторию заглянула Натали, её глаза полезли на лоб:

– Ты что, всё ковыряешься? – воскликнула она.

–Просто собираюсь. А ты почему здесь? Ты же сама должна уезжать по делам, говорила, что родители ждут?

– Да-да, сейчас я, как раз, и ухожу. Выходной день на носу, а тут эти чёртовы лекции объявили, сейчас меня уже здесь не будет. Просто заглянула пожелать удачи.

Натали быстро упорхнула, а Снежана, обреченно вздохнув, повесила сумку через плечо и вышла из института.

Солнце скрывалось за тучами, было пасмурно и прохладно. Девушка немного поежилась и укуталась в пуховик. Надеюсь, все мероприятия не будет проходить где-то на улице?

За воротами она еще издалека увидела автомобиль Антона. Красная красивая машина, хорошо знакомая всем девчонкам. Снежана решительно направилась к ней.

Напряжение не покидало их всю оставшуюся половину дня. Косте казалось, что воздух был наполнен мрачной и вытягивающей силы энергетикой. Он настолько наэлектризовался, что казалось, стоило провести быстро рукой и раздастся звон. Все подсказывало, что-то должно случиться, обязательно должно, иначе быть не может, учитывая странный водоворот, в котором он оказался.

Мать тоже не находила себе места. Она пыталась приготовить обед, но её глаза были устремлены в пустоту.

– Мама, я сегодня был у папы, он поправится, – Костя попытался собраться с духом и подбодрить ее, но понимал, что получается у него достаточно плохо.

– Да, поправится, поправится…

Голос матери звучал, как у зомби, это не добавляло никому спокойствия.

В живом напряжении раздался звонок. Стационарный телефон, не так часто он трезвонил в последнее время.

Костя направился в коридор, но мать подбежала к аппарату быстрее, первая схватила трубку.

– Алло, да, это я…

Эмоции на ее лице сменяли одна другую, в конце концов, все затмил ужас.

– Нет, не может быть…

Костя подбежал к ней.

– Мама! Кто звонил?

Женщина бессильно опустила трубку телефона. Она не могла сразу найти слов для ответа, соображая, что делать дальше.

– Папа умер, – наконец прошептала она.

Да, вот оно и случилось. Произошло то, самое страшное, чего он подспудно ожидал в течение нескольких дней, с момента, как увидел отца в таком состоянии. Костя сразу понял, что ничем хорошим это не закончится. А когда сегодня он увидел странных людей, которые зашли к нему в палату, осознал, что всё кончено.

– Мама, они сказали, от чего умер отец? – тихо спросил Костя.

Лицо женщины осунулось, по щекам покатились слёзы, она судорожно вытерла их рукой и отрицательно покачала головой.

– Нет, ничего не сказали. Да разве это важно? Кто бы выжил после таких ранений…

– Но я видел, как к отцу приходили какие-то незнакомые люди, возможно, они что-то узнали от него, получили новую информацию…

Женщина истерично замахала на него руками.

– Не лезь вовсе это! Не лезь! Если отец куда-то вляпался, с этим разберутся без тебя, без твоей помощи. Живи спокойно дальше, хватит шастать, хватит что-то вынюхивать, выискивать! Живи спокойно, как все люди, пожалуйста!

Ее накрыла истерика, женщина рыдала и опустилась на пол. Костя сел рядом, чтобы утешить мать, но она оттолкнула его. Понятно, что в такую минуту нужно остановиться, его присутствие только раздражает. Она должна выплеснуть свою боль, только после она успокоится.

Костя зашёл к себе в комнату, чтобы захватить куртку и направиться в больницу. В помещении было темно, поздний вечер.

Тут какой-то стук привлек его внимание, и он медленно повернул голову в сторону окна. В абсолютно тёмной комнате силуэт окна казался особенно таинственным, излучающим голубой свет от фонарей, находящихся прямо рядом с домом. Все предметы и мебель в комнате освещались мутными голубоватыми отблесками. А на подоконнике сидел белый голубь.

Это было само по себе странно. Наступил вечер, в это время все птицы залетают на крыши и давно спят, но белоснежный голубь сидел у окна и смотрел на юношу, никуда не собираясь улетать.

Костя подошёл к голубому стеклу и посмотрел на него. Птица по ту сторону окна глядела на него.

– Папа…

Да, он сразу понял, что эта птица принесла ему вести от отца, она не просто так появилась здесь в такой поздний час. Это папа каким-то образом даёт ему понять, что его душа рядом. Он пытается его успокоить, принести вести о себе в последний раз, прежде чем уйти из этого мира.

–Что ты хочешь мне сказать? Костя проводил рукой по холодному стеклу, которое служило преградой между ним и белеющий в темноте птицей. Голубь внимательными и умными глазами смотрел прямо ему в душу, не собираясь никуда улетать. Секунду за секундой они стояли так, один-на-один, в ночной мгле, вглядываясь друг в друга.

– Папа, прости… Прости, что не уберег тебя, прости что мало интересовался тем, что ты делаешь. Я не удалил фотографию, как ты просил и теперь вряд ли уже это сделаю. Но я обещаю тебе, что совсем разберусь… Я попытаюсь понять, что с тобой случилось. Может, я и не смогу наказать виновных, но для меня важно понять, что произошло.

Голубь встрепенулся на подоконнике, взмахнул крыльями и плавно полетел в сторону неба, туда, где виднелись очертания крыш многоэтажек.

Компания уже была в полном сборе, когда Игорь вошел в дверь. Ещё на лестничной площадке он почувствовал приятные запахи. Наверное, жена хозяина что-то приготовила, постаралась. А когда-то они учились вместе, и она проявляла знаки внимания в первую очередь по отношению к нему… Но тогда было не до этого, слишком много планов сидело в голове, не стоило останавливаться на каком-то браке. А вот Димка с радостью ворвался в семейную жизнь.

–О, вот и Игорь! Мы тебя уже заждались.

Дима был дружелюбен, как обычно, после института он заметно округлился, у некогда худого парнишки появился животик от хорошего питания. Где-то в глубине квартиры слышались голоса друзей.

– Что припозднился?

– Сегодня просто день не мой. Я вообще не собирался приходить, но лучше компания, чем дома одному.

–Правильно, правильно!

Серые глаза внимательно разглядывали Игоря.

– Слушай, а что с тобой случилось? Тебя избили, что ли?

Игорь пожал плечами:

– Судя по твоему лицу, отнекиваться не получится. Как видишь, напал невменяемый идиот. Нес чушь и выглядел агрессивно. Ума не приложу, откуда он взялся.

Они зашли в зал. Знакомые уставились на вновь пришедшего.

– Игорь, что с тобой?

– Опять? Надоело…

–Не обижайся. Лучше расскажи, почему это произошло, может быть, сможем тебе помочь. Хотя бы советом.

– Да нет причины, правда, – что ответить, если он сам пребывал в недоумении.

– А ты в полицию звонил?

– Нет, не стал, этот придурок как сквозь землю провалился. Правда, я не знаю, куда он пропал, желания искать и догонять у меня не возникло.

Как-то незаметно Игорь начал рассказывать о работе, дальних выездах и надеждах.

– Не жалеешь, что пошел в геодезию? – с улыбкой поинтересовался Дима.

– Нет, я чувствую, у меня все впереди.

Дима с улыбкой кивнул:

– Я тоже не жалею, правда мне повезло больше, родители помогли. Но у тебя еще все впереди, я даже немного завидую, что ты всего добиваешься сам.

Да уж, на отца рассчитывать не приходилось. Они жили в двух параллельных мирах, не понимая друг друга и почти не соприкасаясь мыслями. Отец в него никогда не верил и не поддерживал. Сложно, да. Но так лучше, он ощущал, что постепенно продвигается вперед. Шаг за шагом. Заказов стало больше, разъездов, соответственно, тоже.

–Но, все же, нужно быть осторожнее, – выругался Дима

– Да, я всё понимаю, сейчас кругом можно напороться на таких, особенно на дальних выездах.

Каждый подумал о своем.

– Как у тебя с заказами? Есть что-то на примете?

–Смотря когда. Если можешь что подсказать, говори.

Игорь устало плюхнулся в кресло. Болела голова, стресс и усталость смешались с разочарованием. Вот они все здесь собрались, пьют и отдыхают. Практически все добились стабильности, а он пока еще идет к своей мечте. Но ничего, еще посмотрим…

–А не хочешь со мной на интересный объект съездить? – закинул идею Дима.

Игорь оживился:

–А что за объект? Куда нужно ехать?

–Знаешь, есть некая структура, я так понял, какая-то охранная фирма. Это я справки в интернете наводил. Прочитал, что они набирают охранников для какой-то закрытой зоны.

– Это они обратились?

– Нет, это их объект рядом с нужной территорией. Только он незаконный.

–Ты меня удивляешь, Дим, где такие заказы находишь?

– А, ты думаешь, меня устраивает сидеть под боком у папаши и выполнять любые поручения? Это ты считаешь, что все схвачено. Мне уже тридцать лет, а я все на побегушках, ни одного самостоятельного решения принять не могу. И даже в деньгах должен отдавать постоянный отчет ему.

–Поэтому, как только подвернулось что-то…

Дима улыбнулся:

– Конечно, но я понимаю, что там мутно все, да и чтобы внимание отца не привлекать, хочу попросить твоей помощи. Если все будет нормально, потом сработаемся.

Игорь на какое-то время задумался, но решил, что это все же шанс, который лучше не упускать. Почему бы не согласиться?

– А когда ты собираешься на объект? Оплата хорошая?

–Да, заплатят достойно, не волнуйся. Только постройка напрягает. Давай завтра, в районе четырех. Нужно подъехать, знаешь куда, в район заброшенных баз и бывших овощехранилищ за городом.

Игорь улыбнулся:

– Ну, так сразу бы сказал! Там тьма незарегистрированных построек, в такой дыре. Ты не созванивался с этим охранным предприятием?

– Звонил, но бесполезно. Телефоны, видимо сменили.

– Паршиво.

– А мне всё равно. Я думаю, что не выгонят нас с территории, мы же не сносить их приехали. Пусть разбираются потом сами, у нас своя работа. Постройка мелкая, может там и нет давно никого. Значит, поедешь?

–Если только составить тебе компанию, ну и с перспективой на сотрудничество.

Дима расплылся в улыбке и похлопал Игоря по плечу.

– Ну, вот и замечательно, с тобой будет повеселей.

После этого они звякнули бокалами и провели остаток вечера в задушевной беседе о перспективах и минусах предстоящей работы.

Игорь вернулся домой уже поздно и, не раздеваясь, плюхнулся на кровать. Одно прикосновение с подушкой, и он моментально уснул. Самое приятное, самое долгожданное – отрубиться после такого тяжелого дня, когда силы были на исходе.

Проснулся Игорь поздно. Солнце осветило комнату, он чувствовал себя невероятно разбитым после вчерашнего дня. Но, как бы то ни было, нужно собираться с силами и просыпаться, иначе так можно было проваляться в кровати всю жизнь. Резкий рывок, и он уже пошёл умываться и делать себе яичницу. Пока она весело шкворчала на сковородке, Игорь делал кофе и размышлял над вчерашним обещанием.

Дёрнуло его вчера собраться ехать на эти кулички. У него самого сейчас завал мелких заказов, каждый день на счету. А тут какие-то поездки. Но какие только обещания не дашь в стрессовом состоянии. Наверное, надо как-то отказаться, пусть сам едет по своим делам.

Телефон зазвонил. Игорь бросил взгляд на светящийся экран:

Легок на помине. Только вспомнишь, а он тут как тут.

Игорь нехотя ответил на звонок и даже отвел телефон подальше от уха, таким громким и радостным возгласом встретил его Дима.

– Да стой, стой! Знаешь, я подумал, наверное, не поеду с тобой.

– Да ты что! Нет, ни в коем случае! Всё, я на тебя рассчитываю, не подводи меня, хотя бы в этот раз. Давай съездим вместе, когда надо будет, только позови меня, я тебе помогу и тоже приеду.

Игорь сдался:

– Ну, ладно, съездим в этот раз. Ты на машине?

– Да, я сам за тобой заскочу.

Отмазаться не получилось. Игорь вздохнул и сел завтракать. Напряжённое расписание на ближайшие дни вырисовывалось.

– Ну, наконец-то! Давай, я тебя доведу, хоть пройтись рядом, а то вечно недотрогой выглядишь, – Антон выскочил из машины и схватил девушку за руку.

Такие слова Снежане не понравились, не зря она всегда чувствовала по отношению к нему отторжение.

– Пожалуйста, отпусти, я сама пойду. Зачем так торопиться? – неуверенно стала сопротивляться она.

Но Антон был в ударе, о чем-то болтал, по-прежнему увлекая девушку за собой.

– Да хватит тебе, пойдём быстрее, ребята уже, наверное, заждались.

Снежана улыбнулась и расслабилась. В конце концов, обычная вечеринка, напридумывала себе неприятностей. Девушка послушно пошла за Антоном.

Блестящая красная машина стояла за воротами института, привлекая всеобщее внимание. Как настоящий джентльмен, Антон открыл Снежане переднюю дверь и помог сесть рядом с собой.

– Ну вот, теперь ты моя спутница, хоть на время дороги, – весело проговорил он.

Снежана улыбнулась:

– А ты далеко живёшь? – поинтересовалась она из вежливости, или чтобы поддержать беседу, так как неловкость не уходила.

– Да отсюда минут пятнадцать, двадцать. Я не в городе живу, сама знаешь, в частном доме. Мы скоро приедем.

Антон завёл машину, она дико зарычала.

– Видишь, какой движок недавно поставил, ревет, как настоящий зверь! – с гордостью заметил Антон.

Снежана не разделяла его восторгов, она совершенно ничего в этом не понимала. Наоборот, казалось, что грохот автомобиля вызывает какое-то неприятие всего, что их окружает. Но она не стала показывать свои эмоции Антону, просто пристегнула ремень и приготовилась к дороге. Антон уверенно вел машину, то и дело поглядывая на молчавшую девушку.

– Ты смущаешься, что ли? – хитро спросил он.

– Да, немного.

– Ты не бойся, я тебя уже давно приметил. Ты тут одна из самых хорошеньких на курсе.

– Спасибо, – тихо ответила Снежана.

Антон включил тихую музыку.

– А я тебе совсем не нравлюсь?

Снежана, несмотря на волнение, решила сразу объяснить свои чувства, зачем ей недомолвки?

– Антон, понимаешь, есть такое понятие, как притяжение двух людей. Но я к тебе притяжения никакого не испытываю. Сразу честно говорю об этом. Конечно, я не исключаю возможности, что люди могут потянуться друг к другу спустя время. А пока, просто могу воспринимать, как хорошего друга. Скажу сразу, не хочу, чтобы ты обижался.

Антон немного улыбнулся, думая о чем-то своем.

– Да, хорошо, хорошо. Это твоё право, можешь меня не любить.

Ну и ладно. Легко отнесся к объяснению, значит ничего серьезного с его стороны нет.

– Много гостей у тебя будет?

Антон, казалось, не слышал вопрос, и Снежана переспросила его.

– Да, гости должны прийти. Давай сделаем для тебя небольшой сюрприз, приедешь и сама всех увидишь.

– Ты что-то рассказал обо мне?

– Разумеется, многие хотят с тобой познакомиться.

Снежана задумалась, мелькавшие за окном деревья успокаивали. Значит, все-таки рассказал о ней, возможно кто-то гостей хочет её увидеть. Если сегодня встретит человека, который понравится, то о чем с ним говорить? Она, всё-таки, несовременная, а они другие. В их присутствии неловкость была обычным проявлением чувств. Будет ли её разговор интересен? Какие фильмы сейчас смотрят? Какую музыку слушают в его компании?

Она сообразит по обстановке, всё-таки не совсем уж глупая, по сравнению с ними. За окном стоял синий красивый вечер. Слегка розовело небо, и легкая тень опустилась на замутненный снег. Они уже выехали за город, и Снежана увидела, как первые домики, пока ещё не очень большие, показались за поворотом.

– Вон там, вдалеке, уже наш коттеджный посёлок.

– Быстро приехали.

– Да, я тебе говорил, что тут недалеко. Если понравится, можешь сама к нам приезжать.

Снежане эта фраза показалась странной. Самой приезжать? Разве можно так легко заявляться не к своему другу или парню? Ладно, не надо заморачиваться. В конце концов, у них свой образ жизни и мышления. Машина свернула на широкую улицу, вдоль которой она увидела высокие дома.

– Вон тот дом, за красными воротами, – гордо заявил Антон.

Снежана с интересом рассматривала здание, к которому они подъезжали.

Это был трехэтажный особняк, отделанный камнем и покрашенный в слегка розоватый цвет. Интересное сочетание, не так она представляла себе жилище Антона, а тут очень даже миленькое здание.

За забором виднелись большие деревья, которые сейчас стояли черными контурами. Снежана услышала громкую музыку, которая была где-то там, внутри.

– Ребята уже отдыхают вовсю, музыка гремит, – засмеялся Антон.

Внезапно Снежану охватила паника. причины этой паники она не могла понять. Она хотела отстегнуть ремень, открыть дверцу и выбежать из машины, бежать, куда глаза глядят, не оборачиваясь. Но она остановилась сама себя. Да что ж с ней такое, откуда такой панический страх? Нужно взять себя в руки и успокоиться.

– Да не бойся ты, – подмигнул Антон.

Он оставил машину около ворот и вышел из неё, чтобы открыть дверь. Краем глаза Снежана обратила внимание, что Антон пошел и закрыл ворота на замок. Ей это не понравилось, но всё-таки это дом хозяина и наступает вечер. Мало ли что, она не знает, кто бродит по этой улице.

– Антон, а ты отвезешь меня домой? – робко спросила Снежана.

– Ты не хочешь заночевать здесь? – хитро спросил Антон.

– Знаешь, нет, мне надо готовиться к завтрашним занятиям. Я планирую побыть здесь немного, часиков до десяти, может быть, а потом поехать домой. Ты сможешь?

– Конечно смогу, не беспокойся.

Антон взял ее за руку и крепко держа запястье, завёл в дом.

Костя с трудом поддерживал мать, на похоронах её шатало из стороны в сторону, и она не могла прийти в себя. Он сам сдерживал эмоции, глядя на белое лицо отца в гробу. Все друзья и коллеги пришли отдать ему последний долг. Костя чувствовал себя заторможенным, плывущим по течению, и только наблюдающим за тем, что происходит. Он не мог найти сил, чтобы собраться и встряхнуть себя.

Жизнь продолжается, и надо бороться дальше.

Присутствовали на похоронах и люди, которые занимались расследованием, или это был кто-то иной, Константин точно не знал. Но некоторых из них он видел раньше в больнице. Они не принесли с собой ни цветочка, но стояли в стороне и перешептывались, внимательно наблюдая за всеми присутствующими. Неоднократно их взгляды останавливался на Косте, Он видел, что они наблюдают, но не было понятно, какие действия они будут совершать, с кем пришли побеседовать. И самое главное, что он будет показывать этим людям.

– Костя, это те, кто проводит расследование? – обратилась к юноше одна из коллег его отца.

Он пожал плечами:

– Да, по всей видимости, это они.

– И ничего не слышно ещё о результатах?

– Да я и сам хотел бы это узнать, только мне пока ничего не говорят, остается лишь ждать.

Увидев, что он разговаривает с женщиной, эти люди медленно и незаметно постарались приблизиться к нему. Точно, следят… Костя был недоумении. Странно, что они так себя ведут. Казалось бы, все карты в руках именно у них, они должны знать о том, что происходит. Так чего же тогда хотят от него? Неужели думают, что он что-то знает? Не в силах больше сдерживаться, он решил направиться прямиком к этим людям и всё выяснить сразу.

Заметив, что Костя идёт в сторону незнакомцев, мать схватила его за руку.

– Сынок, не ходи туда…

Костя очень удивился, это еще что за новости, как будто она их знает.

– Почему я не могу узнать…

Женщина вцепилась в его рукав:

– Нет, пожалуйста, не надо…

Костя мягким, но уверенным движением убрал ее руку.

– Мама успокойся, я разберусь с этим.

Он направился прямиком к странным гостям, а те лишь попытались изобразить приветливость.

– Расскажите мне всё, что вам удалось выяснить, – обратился он к ним без всяких церемоний.

– Для этого мы и пришли, – ответил, по всей видимости, главный.

Он повернулся к одному из своих подчинённых, и тот передал бумагу, на которой было официальное заключение о причине смерти. Костя быстро пробежал глазами текст. Да! Он так и знал!

Конечно же, результатом расследования было то, что его отец пострадал в результате нападения дикого зверя. Только откуда могут взяться в этих местах дикие звери такого калибра… Причём такой странный дикий зверь, который убивает человека практически изнутри.

– Теперь вы спокойны? – спросил незваный гость.

– Нет.

Казалось, даже сам воздух напрягся вокруг них. Каждый почувствовал то электричество, которое начало появляться между ними. Присутствующие были явно недовольны таким ответом.

– Что вас не устраивает? – спросил один из них.

– Это не был дикий зверь.

– С каких это пор молодые люди, не являющиеся экспертами, могут делать самостоятельные выводы?

Костя не хотел ругаться, но они его выводили, как своим высокомерием, так и присутствием на похоронах близкого человека.

– С тех пор, как погиб мой отец, я считаю своим долгом разобраться в таких вещах. Неужели вам непонятно, что тут не бродят медведи? Что мне сделать, чтобы расследование можно было продолжить в нужном русле?

– Молодой человек, расследование завершено. Как мы можем исследовать то, что не имеет причин для этого. Но…

Костя насторожился, ожидая услышать что-то важное.

– Если ты разрешишь нам посмотреть кабинет твоего отца, возможно мы и сможем его продолжить дальше.

Костя почувствовал неприятное волнение, словно нечто липкое пытается влезть в его душу. Он подсознательно понял, что не хочет, чтобы эти люди приходили в его дом.

– Нет, я отказываюсь предоставить вам доступ туда.

Ему показалось или нет?

Они переглянулись. По тем эмоциям, которые он увидел, можно было предположить, что они заранее понимали, что он откажется Но это была их последняя попытка. Так, стоп. Если он и дальше будет пытаться вникать в оттенки их эмоций, так можно сойти с ума. Нет, конечно же, он не пустит незнакомцев в кабинет отца, он сам разберётся со всем. Если найдёт что-то стоящее, тогда он, конечно же, расскажет об этом.

– И, как вы намерены поступить, молодой человек?

Не надо было им говорить, но он не выдержал:

– Я расследую это и покажу ваши ошибки.

– Ну хорошо, дерзайте. желаем вам больших успехов на этом поприще. Примите наши соболезнования.

Гости повернулись и молча ушли, тем не менее, привлекая внимание родственников и коллег погибшего.

Подошла мать, быстро потянув его за рукав:

– Что они сказали?

– Да ничего особенного, отказались расследовать преступление. По их мнению, это обычный несчастный случай.

– Вот видишь… Зачем ты к ним полез? Пусть сами разбираются, отца и мужа мы уже не вернем.

Она заплакала. Костя повернулся к матери и обнял её за плечи:

– Мама, не волнуйся ни о чём, мы со всем справимся, папина смерть не была такой, как они говорят, я в этом уверен.

– Даже если так, это совсем не означает, что ты должен копаться в этой грязи…

– Я просто не могу по-другому.

Вернувшись вечером, после грустных проводов домой, Костя собрался лечь отсыпаться, но перед этим зашел в комнату отца. Он наглухо закрыл за собой дверь и, в какой-то момент, остановился посреди комнаты, внимательно вглядываясь в предметы. Так странно все, ещё вчера человек был жив, а сегодня от него остались только знакомые вещи. Такие вещи, как последние сигналы из прошлого, дают почувствовать ауру близкого.

Костя, на самом деле, никогда особо не вникал в дела отца, да и папа не посвящал его в них. Все привыкли к тому, что он много работал, часто закрывался в своём одиноком кабинете, где проводил время за компьютером и своими бумажками.

На вопросы о том, чем он занимается, отец обычно отвечал, что фотографией, да исследованием различных исторических источников, связанных с его работой. Этого было достаточно, Костя вообще не вникал в то, что происходит. Но, вот отца не стало, и вопрос о том, что является причиной, просто не дает ему покоя. А ответить на него самостоятельно он не может.

Что же делать? Может, заглянуть в его бумаги, надо попытаться найти ответ там.

В какой-то момент Косте показалось, что в комнате он не один. Что-то неуловимо изменилось, но он своей интуицией прочувствовал, что рядом находится кто-то еще.

Папа? Может быть, он видит, как сын пытается не отпускать его после смерти и наблюдает за всем оттуда? Костя постарался отогнать грустные мысли и принялся за дело. Он быстро открыл все ящики стола и с удивлением обнаружил, что они полупустые.

Странно.

Ещё вчера он пытался проверить свои догадки и отыскать любую записку или информацию, но настроения не было, поэтому Костя просто закрыл ящики и махнул на поиск рукой, оставив это на другой день.

Но сегодня… Может быть, когда его не было дома, мама собрала и вынесла куда-то бумаги. Очень странно.

Костя немедленно пошел к матери.

– Какие бумаги? Зачем мне нужны его бумаги? Конечно же, я не брала.

Костя побледнел.

– Мама, записи отца исчезли. Но если они еще вчера были там, ты что-то придумываешь или путаешь.

– Иди отдыхай, просто все очень устали, поэтому ты сам все путаешь…

Щелчок.

Лёгкий щелчок захлопывающейся входной двери, практически неслышимый, но заметный только очень чувствительному слуху.

Входная дверь. Кто-то вышел из квартиры.

Костя выбежал в коридор и включил везде свет. Никого. Он стремглав бросился к окну, чтобы посмотреть, кто будет выходить из подъезда.

В свете лунного света и ярких фонарей были хорошо видны очертания двора. Никого не было.

Может быть, он стоит там, внутри подъезда? Кто этот человек, который здесь был? Значит, он всё-таки не ошибся и здесь был вор?

Костя стал накидывать на себя верхнюю одежду, чтобы выйти в коридор. Мать вцепилась него мертвой хваткой:

– Не ходи, не ходи! Откуда ты знаешь, кто там? Я не хочу ещё и тебя потерять, не ввязывайся во всё это!

– Подожди мам, побудь здесь.

Он мягко оттолкнул её и быстро вышел в общий коридор.

Нигде не было света, словно перегорела старая измученная проводка, пахло палёным. Костя включил фонарик на телефоне и медленно провел вдоль стен, пытаясь высмотреть, не прячется ли кто около них, не сливается ли силуэт незнакомого человека со стеной?

Он не хотел признаваться самому себе, но стало страшно. Непроницаемая мгла, ни звука кругом, казалось, вымерли все разговоры, и он находится не в шумном городе среди множества соседей. Что здесь происходит?

– Костя!

Юноша вздрогнул. Он мог поклясться всем, чем угодно, что это был голос его отца.

Но он сам, своими собственными глазами видел, как отец умер. Его похоронили и он не мог… Звук доносился откуда-то сверху, с крайних этажей, оттуда, где находился вход на чердак. Не может быть… Костя медленно пошел в сторону лестницы, чтобы подняться наверх, но потом остановился в паре шагов от неё, не решаясь подняться.

– Костя, Костя…

Голос звал его ещё более настойчиво. Превозмогая страх, в полной темноте Костя медленно стал подниматься на верхние этажи. Но почему так тихо? Он светил фонариком под своими ногами, но ему не удавалось ничего разглядеть… Шаг за шагом приближался следующий этаж.

– Папа! – закричал он.

Ни звука в ответ, а потом услышанное заставило его вздрогнуть:

– Костя!

Голос стал громче, настойчивей, но… Это не голос его отца.

Сейчас он понял, что было не так. Эмоции не настоящие, как будто бы голос записали на пленку и прокручивают специально для него, чтобы он поднялся туда, наверх.

Что делать? Остановиться или идти дальше? Костя в нерешительности замер, но всё-таки попытался двигаться вперед.

Но тут внутреннее чутье наполнило его душу диким, невероятным страхом. С каждым шагом он приближался к источнику этого страха. Как бы он не хотел увидеть, что там наверху зовёт его и притворяется его отцом, он не смог рискнуть, не смог сделать ни шага. Дрожь волнения и леденящий холод от этого ужаса наполнили его душу и не давали ступить дальше.

Голос изменился. Он стал более плаксивым, с крикливым надрывом. Это явно голос другого человека… Но вот только человека ли? И ужас накрыл с головой.

Судорожно сжимая телефон и быстро освещая себе дорогу, Костя в несколько прыжков добежал до квартиры. Он быстро вошел и закрыл дверь на все замки, и только после этого прислонился к стене, пытаясь отдышаться.

– Сынок, что случилось?

– Не знаю, пока не знаю.

Кто все эти люди?

Хлопок входной двери. Снежана непроизвольно попятилась назад, но Антон подтолкнул ее в спину.

– Иди, иди, тебя уже заждались.

Снежана растерянно посмотрела на компанию, которая собралась в доме. Там было около пяти человек, среди которых был и Денис. Они были уже поддатые. Судя по их состоянию, празднование чего-то непонятного продолжалось уже достаточно длительное время.

– Здравствуйте, – пробормотала Снежана, чувствуя, как похолодели ладони.

Она мысленно отметила, что среди присутствующих нет ни одной девушки. Что тогда она здесь забыла?

В ответ на приветствие раздался дружный хохот, от компании отделился Денис и направился к ней навстречу.

– Антон, всё-таки привёл её…

– Да, она сама пришла, подружка её хорошо обработала, вот она и побежала за приключениями.

Они противно захихикали.

Вот она, опасность, вот то, что она чувствовала. Почему же раньше не поверила своей интуиции, которая так откровенно предупреждала её? Почему доверилась глупым россказням той, что даже не была её подругой?

Снежана повернулась к Антону и, как можно более твердым голосом, попросила его:

– Немедленно открой дверь, я ухожу.

– Что? Уходишь?

– Я думала, что здесь будет другая компания. Ожидала увидеть девушек, с которыми будет о чём поговорить.

Новая волна хохота сотрясла комнату:

– Ты, давай не смущайся, можешь сразу раздеваться, – присоединился к всеобщему веселью Антон.

Снежана подбежала к входной двери и стала дергать ручку, пытаясь открыть её всевозможными способами. Но это вызывало только новую бурю смеха и издевательских комментариев.

– Выпустите меня! – закричала Снежана.

Денис схватил её за руку и потащил куда-то наверх.

– А мы? – закричали пьяные собутыльники.

– Подождёте! Я первый ее приметил.

Снежана сопротивлялась изо всех сил, не желая идти с ним. Единственным её желанием было вырваться отсюда и вернуться домой.

Она была готова бежать, идти пешком, босиком, но только оказаться в своей маленькой комнатушке, наедине с книгами. Только не видеть всего этого ужаса, который приходилось испытывать сейчас.

– Отпусти меня, Денис! Отпусти, ты же нормальный, добрый парень из хорошей семьи. Зачем тебе всё это? Родители же твои узнают, что тогда будет?

Денис засмеялся:

– Родители мои узнают? Да ты должна быть счастлива, что такой, как я, обратил на тебя внимание.

– Нет, я не счастлива, как ты этого не понимаешь! Я не такая, у меня не было никого ещё!

Денис улыбался:

– Да я был в этом уверен, поэтому и не хотел опоздать.

Денис толкнул её в одну из спален. По всей видимости, это было комната Антона.

– Раздевайся сама.

– Нет! Нет, я лучше умру!

– Ну, если так будешь себя вести, то не исключено, что и умрешь.

Денис подошел и наотмашь ударил Снежану по лицу.

Удар, ещё один удар.

Девушка отлетела в сторону и упала на пол, из рассеченной губы потекла кровь.

– Разденешься сама?

– Нет! Где люди, неужели тут больше никого нет?

– Значит, помогу…

Он схватил Снежану и практически разорвал на ней одежду. В сторону полетели кофточка и разорванная юбка. Только сейчас она поняла, как холодно в этом доме… Страшное неуютное ощущение надвигающегося беспросветного ужаса накрыло её.

А дальше началась боль… Девушка кричала, сопротивлялась, пыталась ударить Дениса в ответ, но он был гораздо сильнее, в два раза сильнее.

А потом пришли остальные.

– Эй вы, кто там ещё не спился? Поднимайтесь! – закричал Денис.

Глаза Снежаны расширились от ужаса. Она попыталась натянуть на себя какие-то остатки одежды, прикрывая израненные ноги, но ее снова отбросили в сторону. Всё продолжилось по бесконечно замкнутому кругу. Она уже не отдавала себе отчета в происходящем. Казалось, что всё её существо стало одним нескончаемым страданием.

Сколько времени прошло? Когда они остановятся? Она могла только плакать, даже попытки кричать ни к чему не приводили, и она замолчала. Когда всё закончилось, у неё только хватило сил пробормотать:

– Я это так не оставлю…

Даже замутненным взглядом девушка увидела, как они переглянулись.

– Ну, что я тебе говорил?

– Да, ты был прав, нужно избавляться.

– А что, Натали не сдаст, уверен?

– Да она своя в доску, завтра же прибежит к нам. Уж эта нас не выдаст.

– Ты всё подготовил?

– Конечно, место присмотрел, там обычно охотники обитают. Все спишут на зверей или собак. Скажут, заплутала девчонка, мало ли кто завёз. Мы тут вообще ни при чем.

Компания пришла к единому мнению, только Снежане на душу опустился чёрный камень. Что с ней собираются сделать? Она сама не поняла, задала ли этот вопрос вслух, реальность и беспамятство смешались…Но ответом послужили новые удары. Вся компания набросилась на неё и стала избивать ногами, руками, превращая её тело в одно сплошное месиво.

Бьют как мешок, где-то она уже слышала такое выражение, но только сейчас поняла, на что это похоже.

Снежана потеряла сознание.

К ней приблизился Денис и пощупал пульс.

– Ну что, умерла? – поинтересовался самый щупленький парень в компании.

– Да, вроде, да… Эй, ты же крутой спец, иди тоже пощупай.

–Сейчас попробую, – недовольно пробормотал Антон.

Он подошёл и попытался прощупать пульс девушки, но ничего не ощущалось.

– Так она еще дышит, не заметил, что ли? – тихо спросил кто-то.

– А, ты думаешь, после ночи в зимнем лесу она ещё будет дышать? Погода доделает всё остальное. А мы утром приедем и проверим. Что-то я устал её бить, – зевнул Денис.

Они вытащили обезображенное тело девушки и погрузили в багажник машины. Антон сел за руль, рядом с ним примостился Денис, остальные медленно разбрелись по домам и машинам. Ночь опустилась настолько непроглядная, что только свет от фар мог пробить живую черноту.

– Ну что, газуем?

В дороге оба молчали, думая каждый о своем. Но никто не хотел признаться, что невыразимо неприятное беспокойство мешает им чувствовать себя уверенно. Ни один не хотел показаться слабым.

Полчаса и они уже были в лесу. Машину поставили у пригорка, открыли багажник и выволокли оттуда тело девушки.

– Ты знаешь хоть, куда тащить? Не запутаешься?

– Конечно, много раз тут был с отцом, – недовольно ответил Антон.

Холод опустился на ночной лес. Полная тишина, казалась, никого не было. Только деревья были немыми свидетелями происходящего. Два человека выбросили на голую землю девушку, выбирая место, где было побольше свежевыпавшего снега и пошли назад, переговариваясь.

– Ну, теперь до утра…

– Да, немного осталось и все…

Они хотели быстрее уйти, убежать, словно невидимый черный круг надвигался на них сзади, но признаться в этом было нельзя. Только опустившись на сиденья, они с облегчением вздохнули, косясь в живую черноту леса.

Дима всю дорогу разговаривал, не переставая. По всей видимости, он, таким образом, пытался снять с себя напряжение, однако начинал нервничать ещё больше.

– Да успокойся ты уже, посиди немного тихо и помолчи, – раздражённо проговорил Игорь.

Поехал за компанию, называется…

– Я думал, наоборот, веселее будет, а ты сидишь, мрачный, как туча. Если хочешь, развернись и отправляйся назад, пойдёшь своими делами заниматься, —обиженно заметил Дима.

–Не сердись ты, просто я, после вчерашнего, ещё в себя не пришел. Ты хотел поехать со мной, наверное, больше, чем я.

– Да, ты прав. Что-то я себя сегодня странно чувствую.

Игорь удивленно покосился на знакомого:

– Тебя что-то беспокоит?

Дима пожал плечами:

– Честно говоря, заказчики не ответили ни на один вопрос, всё было так уклончиво и мутно…Единственное, что меня порадовало – перспектива большой оплаты. В принципе, дело обычное и беспокоиться не о чем. Договор я заключал с каким-то сомнительным типом, себе на уме, вот и волнуюсь теперь, не дурак ли?

Игорь пожал плечами:

– Кто заказал-то работу, о них справки навел, что за организация?

– Да так, ни о чем, только общие данные, у них даже доход не проглядывается, явно что-то мутят.

– Забей, в конце концов, ты просто исполнитель своего дела.

Дима напряженно смотрел на дорогу:

– Сколько я заказов делал, а такое со мной в первый раз, даже не понимаю, что тревожит, бред. Прикинь, даже родных сегодня хотел предупредить на всякий случай. В итоге, Инне оставил все координаты, если что не так, она знает, где меня искать.

Игорь засмеялся:

– Зря напугал только.

– Конечно же, я ей не говорил, что вызывает у меня такие сомнения.

– Ладно, давай не думать ни о чём, уж не считаю, что будет хуже, чем у меня на прошлой работе.

В конце концов, они оказались в заброшенный зоне, которая тянулась около длинных лесных массивов. Было послеобеденное время, погода казалась мрачной, деревья чёрной нерушимой стеной стояли на заднем фоне. Они словно двигались, создавая иллюзию мрачного настроения. Для человека с тонкой душевной организацией, это был повод легко развернуться и отправиться назад.

Но Игорь давно был привычен к подобным пейзажам, поэтому предчувствия Димы вызывали у него лишь недоумение. Они съехали с дороги и двинулись в заданном направлении. Как назло, навигатор стал давать сбои.

– Ты помнишь инструкции? – первый спросил Игорь.

– В дороге едем километр прямо, потом поворачиваем налево, видим заброшенный завод. Там, где-то поворот, еще едем, пока не уткнемся в то мутное здание в отдалении. Туда нужно подъехать и мы на месте.

– Понятно… Я бы сказал, колоритное местечко.

Они чётко следовали направлениям, проехали километр, потом свернули налево. Пейзаж за окном не поменялся, даже удивительно, что тут может быть здание, в котором решались вопросы охраны.

– Скорее всего, контрабандисты какие-то… Вот и вся муть со зданием.

– Это я уже сам догадался, но на месте увидим. Меня же никто заставляет конфликтовать.

Игорь внимательно смотрел в одну точку:

– А туда, кажется, ещё кто-то пожаловал?

Дима прищурился и тоже заметил человека, понуро бродившего у заброшенного здания, словно ожидая чего-то. Но он был не один. Со стороны города явно подтягивались другие люди.

– Да, это, наверное, конкуренты, —рассмеялся он.

– Но, в любом случае, в здании кто-то есть, можем зайти и уточнить по всем моментам.

Они уверенно развернулись и остановили машину около постройки, опередив медленно двигающихся по ухабам визитеров.

–Это, что-ли, ворота? – скривился Игорь.

На них смотрели раздолбанные деревянные ставни, которые висели на ржавых петлях.

Диму начал разбирать смех:

– И что они хотят за такими воротами сохранить?? Не, ну реально, это же несерьёзно… Пойдём посмеёмся.

Игорь ухмыльнулся:

– Вот они, твои предчувствия, теперь-то развеялся?

Дима только отмахнулся с улыбкой.

Они поставили машину за импровизированный оградой, а потом, посмеиваясь, направились к воротам. Краем глаза Игорь замечал, что сзади еще и еще приближаются люди. Они добрались до двери, никакой ручки или дверного замка на ней не было. Присутствовало только маленькое отверстие. Дима опередил его и, шутя, туда заглянул. Повернулся он уже с лицом, выражающим недоумение:

– Ничего себе…

– Что там?

– Другие двери, они отражают свет. Я сразу понял, что здесь что-то не то, явно с той стороны двери находится скрытый притон.

– Ага, а все эти люди туда идут, – усмехнулся Игорь.

Не успели они обменяться сомнениями, как двери открылись сами. Действительно, деревянная рухлядь была лишь прикрытием. За ней находились чрезвычайно прочные и толстые стальные ворота.

Не желая выглядеть растерянными или напуганными, Игорь с приятелем осторожно вошли внутрь. Люди, которые подтягивались к зданию, прошли вслед за ними. Никто не обронил ни слова.

Встречающих не было.

Перед ними открылся коридор, достаточно светлый, освещённый исходящим с потолка светом. Не было ламп, просто само устройство потолка было сделано таким образом, что заливало всё сиянием.

В конце коридора они услышали переговоры людей. Скорее всего, там начальство, туда и надо направляться. И, действительно, в конце коридора они увидели большую группу, примерно из пятнадцати человек.

– Всем добрый день! – весело улыбнулся Дима.

Ответом ему было молчание.

Сначала она не могла пошевелиться, но из последних сил заставила себя. Снежане показалось, что обстановка изменилась, что-то не то, но веки разомкнуть было очень сложно.

Где она? На какой-то миг Снежана заметила яркие лучи солнца, проникающие в её глаза. Но тут же это проскользнуло мимо. Как она не старалась направить мысли в нужном направлении, быстро это сделать не получалось. Холод, дикий холод пронизывал насквозь.

Стужа и боль.

Боль сковывала руки и ноги, голова стреляла, словно невидимые молнии пробивали ее своими разрядами. Она с усилием открыла слипшиеся веки, и повернула глаза направо и налево. Кто-то же должен быть рядом, неужели никого нет? Мысли уходили, они хотели остаться на месте, но не успев осознать одну, Снежана понимала, что надвигалась другая. Всё обрывалось, оставались лишь страшные воспоминания, как вспышки. Но она будет всегда помнить эти лица. Отвратительные смеющиеся лица, по их вине теперь она здесь.

Почему никто не подходит? Почему никого не видно?

Кругом была темнота. Снежана хотела вглядеться в неё, но ничего не видела. Окружающее пространство постоянно резко изменяло цвета. Девушка закрыла и снова открыла глаза, цвета исчезли.

Почему я на земле, это какой-то лес? Она помнила, что дом был заблокирован наглухо. Да, они ее куда-то выносили… И слова, их фразы о том, что нужно вернуться…Их взгляды продолжали резать даже сквозь воспоминания.

Но деталей она не помнила, особенно, как здесь оказалась. Почему-то ничего не получалось, всё ускользало и забывалось, она видела, но не могла понять.

Руки… Где ее руки?! Она их не чувствовала.

Снежане захотелось посмотреть на свои ладони, но ничего не получалось. Запястья были связаны настолько туго, что не хотели освобождаться. Она закричала от какого-то неизвестного ужаса, от того, что не может быть свободной, от окружающей неизвестности и странного, словно заторможенного состояния.

Ничего не получалось, она кричала, кричала долго, но все было напрасно, никто не приходил. Снежана всё стонала и звала, стараясь заглушить своими криками ужаса окружающую темноту и молчание. Она не понимала почему кричит, она уже всё забыла, но ужас остался, и Снежана просто звала.

И тут…

В ответ, рядом раздался другой крик, слабый и тихий, по сравнению с её голосом. Сначала Снежана не обратила на него внимания, продолжая кричать и плакать. Из глаз текли слёзы, и она зашлась от плача. Голова сильно болела, никого рядом по-прежнему не было.

Она почувствовала, что слабеет, напрасно кричит, но не может остановиться. Остается слабая надежда, что кто-то придёт и вытащит её отсюда.

Лес. Да, точно, они вывезли ее сюда, чтобы она здесь умерла, чтобы никто не заподозрил их в том, что они виноваты в случившемся. Конечно, они таким образом заметают следы… Почему же не добили её? Зачем обрекли на такую ужасную смерть от холода и голода? А что если здесь окажутся звери, что, если они придут?

Полная темнота.

Снежана видела, как расплываются звёзды от слёз, заполнявших глаза, и радужные пятна на небе обволакивает мысли. Она уже боялась позвать кого-то на помощь, потому что могли прийти неведомые существа, с ужасными клыками, их рисовало воображение. Но не плакать она не могла, слишком болело там, где сердце и душа. Земля, на которой она лежала, казалась жёсткой, низкой, и слёзы потекли ещё сильнее…

Никто её не видел, никого не было рядом, кроме нескольких огромных деревьев. Она лежала на промерзшей земле, покрытой небольшими сугробами. Когда мысли пытаются спасти человека, приходят воспоминания. Она вспомнила, как когда-то спала на мягких подушках, в которые было так приятно провалиться, белый-белых. Ей показалось, что она снова видит их, и она слабо улыбнулась, словно унеслась туда и уснула.

Она ничего не видела во сне. Это был скорее выключение мозга, а не сон, но слёзы высохли, и Снежана немного успокоилась.

Когда она открыла глаза, солнце рассыпалось на сотни разноцветных лучей, и маленькие зайчики запрыгали по деревьям. Уютное радостное утро. в такие моменты жизни, боль становится или ещё сильнее, или ненадолго исчезает. Снежана пока не чувствовала её, устало и обессилено, она молча наблюдала за яркими солнечными лучами.

Не было сил шевелиться, она не чувствовала ни рук, ни ног. Они заледенели и болели от малейшего прикосновения, руки по-прежнему были спутаны. Снежана сморщилась, но плакать не стала, она словно оцепенела. Девушка хотела двинуться, закрыть глаза, но не могла не улыбнуться, не заплакать. Отключились мысли, остались лишь чувства, и девушка чувствовала и видела. Равнодушие и готовность ко всему, потому что из такой ситуации выбраться было невозможно, наполнили её душу.

Вдруг Снежана почувствовала какое-то приятное тепло у спины. Кто-то зафырчал и мягко лизнул ее шею. Промелькнула мысль, неужели собака? Может быть, она сможет привести людей?

– Спаси, – почти беззвучно пробормотала она.

– Странно, что они молчат, – прошептал Игорь.

Дима озирался по сторонам, стараясь не показывать тревогу.

– Я нисколько не удивлен, помещение пугает, черт знает, чем они здесь занимаются, и зачем все эти люди им нужны. Особо не хочется ни с кем разговаривать.

– Еще не поздно развернуться и уйти…

– А мы сможем? Скорее всего, нас просто так не выпустят, да и посмотри на дверь, там все глухо. Они следят за нами.

Не желая приближаться к общей куче разношерстных визитеров, Игорь и Дима стали немного в стороне, облокотившись ногами о металлическую пластину стены. Холодная поверхность работала как катализатор нервного перевозбуждения, ток страха бежал по ругам и ногам. В такой гнетущей атмосфере они простояли около пятнадцати минут. За это время к ним присоединилось еще несколько человек. Каждый вновь вошедший был удивлен и напуган захлопывающейся намертво дверью. По взгляду, то и дело скользившему в сторону ворот, было понятно, что они хотят сбежать без оглядки, но не решаются потребовать выпустить их.

Свет в коридоре стал ярко-синим и замигал. Из открывшегося проема вышел пожилой мужчина и несколько сопровождающих.

– Наконец-то, – пробормотал Дима.

Игорь, тем временем, не переставал удивляться, как же ему везет с ввязыванием во всякое дерьмо. Вот, только что оторвался от урода и снова, держи, новая дрянь. И никуда не денешься теперь…

– Прошу всех пройти за мной, – четко произнес, по всей видимости, главный.

Люди пошли за этим человеком, постоянно оглядываясь друг на друга. Они направлялись в открывшуюся дверь. Игорь хотел закричать, что они вообще не отсюда, но оценят ли это? Такое ощущение, что им все равно. Ну, посмотрим, что там, от первого лица, во всяком случае.

Внутри они увидели разветвляющуюся сеть коридоров, которая уходила куда-то вниз, глубоко в землю. По всей видимости, они вступали в какое-то внутреннее сооружение. А на поверхности земли была только неприглядная ветхая дверь, для отвлечения внимания. Судя по серьезности сооружения, они имели дело с чем-то особенным.

– Ну и как, тебе до сих пор не кажется, что мы попали? Какое-то криминальное место, похоже, – усмехнулся Игорь.

– Что думать, но по-моему, не особо напоминает. Или я в этом ничего не понимаю, или всё было бы гораздо проще.

Взгляд Игоря наткнулся на холодные глаза начальника.

– Я вижу, кому-то невдомёк, зачем вы здесь оказались, и что это за здание?

Игорь молчал, не зная что отвечать. Все покосились в их сторону, но никто не рискнул признаться, что задает себе мысленно точно такой же вопрос.

– Сейчас мы спустимся вниз и для начала разберемся, кто и для чего сюда пришёл. А потом, соответственно, я проведу небольшое тестирование.

Они спустились по железной лестнице вниз. Стены тоже были сделаны из серого металла, он был везде, даже проглядывался в конце коридора. Спустившись, Игорь увидел сотрудников, которые были одеты в странную униформу темного цвета. На груди у них были белые полоски со светоотражающими элементами. Специфического запаха металла не присутствовало, только полная стерильная чистота. Одна из дальних дверей открылась, озаренная светом с потолка.

– Прошу вас, проходите.

В комнате стоял большой стол, опять же сделанный из металла. Вокруг него, кругом были расположены другие стулья, по количеству присутствующих. В центре сел, по видимости, будущий начальник.

– Итак, я вижу, что все собрались здесь по разным причинам. Кто-то искренне хочет найти свое место в жизни, а кто-то мечтает только залатать дыры в своём кошельке. Я прав?

Непринуждённый вопрос немного разрядил холодную атмосферу. Каждый вспомнил историю своего кошелька.

– Так, продолжим. Кто явился сюда для того, чтобы заработать денег? Прошу поднять руки.

Первые несколько мгновений, никто не решался признаться в том, что основной целью является материальное благополучие. Но постепенно руки сами начали тянуться вверх.

Одна, потом другая, третья…

Игорь считал их, в конце концов, он увидел, что практически все проголосовали, кроме него и Димки.

Его опущенная рука привлекла внимание начальника.

– Вы хотите сказать, что пришли сюда не ради заработка, а из чистого энтузиазма?

– Нас не считайте. Мы вообще не хотим никуда устраиваться или тут работать, поэтому можно сказать, что я не голосую.

– Тогда что вы здесь делаете?

– Мы здесь по своим делам, а ваше помещение привлекло внимание. Я, вообще, просто пришел поддержать друга.

Начальник посмотрел на Димку, который, тупо молчал:

– А, друга… Но, тем не менее, вы находитесь среди других претендентов и должны тоже отвечать на наши вопросы. Если бы вы согласились работать здесь, какой фактор был бы главным, это деньги? Если да, тоже поднимите руку.

Пришлось нехотя поднять, как и другие. Вот же, умеет вывернуть так, что поневоле приходится участвовать.

Начальник холодно улыбнулся, оценив голосование:

– Вот, так честнее. А сейчас я раздам вам анкеты. Прошу их заполнить, чтобы была краткая информация о тех, кто претендует на вакантное место.

Игоря это все достало:

– А можно узнать, прежде чем заполнять какую-то информацию? В чём состоят наши обязанности? Можно нам уйти? У нас свои дела, которые не ждут, и ваши места нам не интересны.

Он понимал, что никто из других претендентов не захочет рискнуть и задать такой прямой вопрос, от этого слишком многое зависело. Возможно, это нарушило бы их планы.

Начальник снова улыбнулся, какой-то отстранённой улыбкой.

– Охрана, молодой человек, конечно же охрана. В объявлении же ясно сказано, или вы считаете, что здесь нечего охранять?

– Вы не слышали нас? Мы не читали эти объявления.

Но голоса других его заглушили:

– Но какого рода охрана? Что именно предстоит охранять?

– А вот это, к сожалению, не подлежит разглашению. как только вы узнаете, что вам предстоит охранять, то должны будете подписать бумагу о неразглашении. Иначе будут, конечно же, штрафные санкции. Да, очень суровые, я вас уверяю. Но всё это будет обговариваться только с победителем. Итак, заполняйте бумаги.

– Почему он нас игнорирует? – тихо прошептал Дима.

– Пошли отсюда, – ответил Игорь.

Он встал и последовал в сторону выхода. Но на его дороге тут же выросли стражи в черном и перегородили путь:

– Вернитесь!

– Нам не нужна ваша работа!

– Вернитесь на место!

Нехотя приятели последовали назад. Начальник даже не смотрел в их сторону.

Повисла какая-то тишина, все задумчиво отвечали на вопросы, Игорю тоже пришлось это делать вместе со всеми остальными. После бумажки сдали и по приглашению начальника прошли в небольшую комнату, где располагалось что-то наподобие спортивного зала.

– Прошу вас также продемонстрировать свои навыки стрельбы, которые считаю очень важными, а также борьбы. Надеюсь, все ими владеют?

Вот же, допустим, стрелял он хорошо, но это просто его опыт. Игорю нравилось заниматься этим с детства. Конечно, он имеет право носить оружие, но никогда не думал, что будет проходить отбор по таким особенностям.

Конкуренты попались достаточно сильные, промахов было мало, но когда очередь дошла до Димки, он неожиданно растерялся.

– Давай, стреляй!

Он попал близко к центру, что для него было просто шедеврально, но другие так не думали:

– Слабо, очень слабо. Подготовить следующего, этот без повторений, боюсь ему уже ничего не светит. Теперь вы пробуйте.

Игорь совершенно не собирался демонстрировать навыки сегодня, но во всяком случае, нечего беспокоиться, если он проиграет.

Он подошел, взял оружие и спокойно сделал выстрел.

– Точно в цель. Значит, вы сопровождать пришли товарища? А мне кажется, что скорее товарищ пришёл сопровождать вас…

Игорь пожал плечами. Пусть думает, что хочет, скорее бы наружу.

– Стань на другую сторону, там где ждут люди, сделавшие наиболее сильные выстрелы…Ваши шансы увеличиваются.

Как донести до этого мальчишки, что есть вещи, которых нужно избегать. С высоты своего юношеского максимализма он считает, что все горы ему по плечу. Он сам до последнего времени так думал. Но есть сферы, в которые просто не нужно соваться, потому что существует гораздо более понятное, земное объяснение. Следователь это понял после того, как изъявил желание показать свои способности в этом деле.

Он почерпнул для себя немало интересного, проявив большее рвение в этом вопросе, чем нужно, по своей дурацкой инициативе.

Ему удалось выяснить, что умерший занимался изучением древних трактатов. Причём он подходил к этому не только формально, следуя своему рабочему графику, но и со всем энтузиазмом, на который был способен.

– Что он хотел найти? Какова была основная цель его исследования? —задавал он вопросы коллегам погибшего.

– Хотел расследовать что-то в древних манускриптах, внести свежую мысль в изучение истории. Это была официальная версия, – хитро улыбнулся один из коллег.

Следователь тогда насторожился и решил разузнать все подробнее. Лучше бы он тогда остановился, чтобы душа не болела…

– Версия неофициальная?

– Да, тут до конца никто из нас вам и не скажет. Знаем только… Во всяком случае, я знаю, что он на что-то напоролся. Потому что в последнее время уходил, словно сам не свой, погружённый в какие-то мысли, и немного испуганный. А потом это странное путешествие и, как финал всего, непонятная, жуткая смерть.

– Он не говорил вам конкретно, куда собирается поехать?

– В последнее время его пути уходили на север области. Хотя сам мне говорил, что территория для изучения очень большая и всей жизни не хватит, чтобы исследовать вопрос, который он хотел изучить.

Коллега погрустнел, вспоминая своего знакомого.

– Странно… Что же это за вопрос такой…

– Не знаю, какую информацию он хотел проверить, он с нами не делился. Да, я его прекрасно понимаю, сейчас очень жёсткая конкуренция среди научных сотрудников. Раз-раз, и твои идеи быстро утащат.

– Значит, это всё-таки были научные исследования? – уточнил следователь.

– Повторяю вам, никто не знает, научное это было исследование или его личная инициатива. Возможно, они переплетались. И то и другое. Понимаете, иногда человек под прикрытием действует исходя из собственных интересов или личного любопытства… Что гораздо чаще случается. Вот и погибший действовал, скорее всего так.

Какое-то время они молчали, каждый думал о своем, но мысли неизменно возвращались к страшному моменту.

– Значит, вы говорите, он собирался поехать на север области?

– Да, на север, там было какое-то место… Он упоминал пещеры, это пожалуй, единственное, что я знаю.

Следователь задумался.

– А не показалось ли вам, что в последнее время, перед своей смертью, погибший был несколько подавлен? – спросил он присутствующих.

Но он столкнулся со странной реакцией. Казалось, никто из не хотел отвечать на его вопросы. Люди словно затаились, зажались в своих эмоциях и старались избегать прямого ответа.

Наконец, один из сотрудников выразил коллективное настроение:

– Нет, нам ничего не показалось. А если что-то мерещится, то мы стараемся не обращать на это внимания. Причина его гибели – дикое животное? – с еле уловимой улыбкой поинтересовался коллега.

Следователь посмотрел на него с подозрением:

– Да, животное…

– Мы не сомневались.

– У вас есть какие-то предположения на этот счет, кто это может быть?

– Мы не задумываемся об этом, вернее не хотим об этом думать.

От этого повеяло вселенским холодом, но следователь должен был продолжить свои вопросы.

– Покажите мне рабочее место погибшего, нет ли там материалов, над которыми он работал. Если они ещё остались у вас.

Коллега пожал плечами:

– Так несколько дней назад уже приходили ваши люди и забрали все его документы. Разве вы их не видели?

Странное недоумение появилось на душе следователя. Ваши люди явились и всё забрали. Но какие ваши люди, если расследованием занимался его отдел, а главным там был именно он? И сегодняшний разговор – его личная инициатива и не имеет отношения к расследованию.

Он не стал уточнять, что не понимает о чём, и о ком идёт речь, просто решил ждать дальнейших событий.

И они не замедлили последовать.

Накануне вечером, когда он возвращался с работы к себе домой, ему сразу показалось, что на улице кто-то есть. Силуэт отделился от стены и последовал навстречу. В отражении окна машины он увидел человека, ничем не примечательного, в довольно-таки консервативной одежде.

Следователь обернулся:

– Вы ко мне?

– Не буду утомлять вас лишними подробностями… Настоятельно не рекомендую вам снова лезть в это дело. Всё что нужно уже выяснили, остальное расследованию не подлежит.

Чёрт его тогда дернул показать свою значимость:

– Так это вы забрали документы с работы погибшего? Кто вы такие?

–– Тебе не нужно знать, кто мы такие, боюсь, что если ты узнаешь, счастья и долгих лет жизни тебе это не принесёт.

– Не надо меня пугать, я в свои годы много чего пережил, знаю, когда происходит столкновение интересов или ещё чего поважнее. Но в этом деле мне совершенно ничего не ясно. Ещё непонятно, почему оно вызывает такой интерес у вас.