Подлинник бесплатное чтение

Георгий Лопатин
Подлинник

© Георгий Лопатин, 2021

* * *

Пролог

Поплакав минут пять, Сицилия со слезами выплеснув из себя копившееся несколько месяцев чудовищное психологическое напряжение, затихла в объятиях своего мужа Экскарта, что до сего дня вынужден был играть роль второго сына графа Эстара Сандора лер Маренонга – Трексара. И даже жена об этом до последнего момента не подозревала. Впрочем к его огромному облегчению Сицилия легко приняла то, что она на самом деле обвенчалась не с Трексаром, а с его дублером-двойником, что до того как начать играть эту роль был обыкновенным ассенизатором. Впрочем причиной такой ее легкости в личности Трексара, что был тем еще моральным уродом и даже большим, чем она это могла себе представить и о чем тоже узнала.

«Да и дальше придется играть роль этого урода», – нейтрально подумал парень.

Но если раньше необходимость выдавать себя за другого человека его морально угнетала, то сейчас, после того как жена обо всем узнала, это уже не имело для него большого значения. Главное, что Сицилия все знает, относится к этому с пониманием, а остальное не важно.

Как так вышло?

Да в общем-то все банально… Хотя – это как посмотреть.

В общем оригинальный Трексар оказался тем еще моральным уродом, если не сказать больше… Да чего уж там, маньяком он был, садистом-насильником. И вот однажды во время очередного своего маньяческо-садистского развлечения с жертвой, допустил фатальную для себя ошибку. Может хотел обострить ощущения или просто сплоховал, завязывая жертву, но она смогла вырваться, и улучив момент зубами вырвала кусок плоти из шеи своего истязателя. И хоть аристократы из древних родов весьма живучи, обычно смертельные для простых людей раны для них не столь страшны, но в данном случае этот фактор не сыграл. Трудно выжить, когда тебе разорвали сонную артерию и кровь бьет фонтаном… Если бы ему сразу помогли свитские может и выжил бы, но они не помогли, сидели за дверью ожидая когда господин закончит свои игрища…

В общем помер Трексар и хрен бы с ним, но из-за его гибели могли сильно пострадать эти самые свитские, коих граф точно бы не пощадил, да и просто зачистил свидетелей семейного позора. Вот они и решили заменить своего господина-маньяка дублером. Доставить его в графское поместье и грохнуть уже там, где они вроде как уже ни при чем и знать ничего не знают.

Свитским феерически повезло, они нашли не просто похожего на Трексара человека, а бастарда графа. Погулял тот в свое время в Ланкерте – городе-казино, что располагался на берегу Лазурного моря – излюбленное место отдыха аристократии всей Гардариканской империи.

Или не повезло – это как посмотреть. Ведь Экскарт будучи бастардом представителя древнего рода имел кое-какие способности присущие именно аристократам, а именно «чувство опасности». Пусть не сильно развитые, специально не тренируемые, но тем не менее дающие о себе знать в момент смертельной угрозы.

Вот и сыграла эта фишка. В ночь, когда его пришли убивать, он не смог уснуть, более того заметил истечение газа которым его хотели отравить и сумел защититься, а потом достойно встретил убийц… По итогу этой встречи они решили, что Экскарт продолжает играть роль Трексара вплоть до того, что женился на предназначенной этому маньяку-убийце невесте.

А повезло причем не только свитским, но и самому Экскарту в том, что будучи бастардом, а значит носителем крови рода Маренонгов его опознал как своего родовой амулет (простенький в виде перстня), а потом и замковый призрак – дух основателя рода (он наверняка определил подмену, но смолчал ибо ему на такие «мелочи» было наплевать, главное что Экскарт его потомок и значит главное условие продолжения рода соблюдено), так что обман не раскрылся в самый ответственный момент. А то бы их всех ждали очень непростые деньки полные боли и страдания с понятным печальным концом.

Казалось бы все – живи и радуйся. Но нет, история начавшаяся с покушений, ажно целых трех имела продолжение. В брачную ночь правда выяснилось, что одно из трех покушений организовала невеста Трексара. Все-такие какие-то неприятные сведения о нем просочились, к примеру плохое отношение к слугам, что многое говорит о человеке, еще какие-то нелицеприятные моменты и Сицилия не желала становиться женой такой мрази… Но вот оставшиеся два нападения случившиеся сначала на дирижабль, а потом на поезд должны были получить продолжение и они его получили.

Организатором нападения явился Марриор Каск сир Лодар, якобы пропавший много лет назад без вести кронпринц. Его хотели отстранить от наследования трона в силу его чрезвычайной магической мощи, чтобы он и дальше развивался в этом направлении и штамповал мощные амулеты различного направления, в первую очередь целительские, защитные и боевые, ну и просто двигал вперед маготехнику, в чем у него тоже был талант.

Кронпринц был с этим категорически не согласен и сбежал, затаился и начал готовить почву для захвата власти в империи. Одним из элементов данного Плана должен был стать Трексар. Вот его Марриор Каск и пытался дважды захватить, чтобы подменить на гомункула, как это он проделал с многими другими, и потом сделать так, чтобы этот искусственно выращенный и полностью контролируемый им организм стал главой рода Маренонгов и в числе других подконтрольных «глав родов» во время смуты в империи, что он так же спровоцировал, выбрать себя новым императором.

Третья попытка захвата беглому кронпринцу все же удалась.

Но все остальное не срослось. Операция по пересадке памяти от Экскарта-Трексара в гомункула с помощью маго-технического устройства сорвалась, Экскарт с женой и свитскими смогли сбежать и растрезвонить о планах кронпринца на всю империю. Так что ему тоже пришлось стать беглецом уже полноценным…

Но он, как любая маниакальная личность, не забыл и не простил, и при первой же возможности несмотря на опасность раскрытия, постарался отомстить. Тем более что его беглецы нашли для него отличное убежище – древний храм внутри потухшего вулкана, что к тому же являлся Местом Силы, где его не смогли бы найти ставшие на след имперские ищейки.

Но опять не повезло. Экскарт стал для кронпринца каким-то сосредоточием провала. Мог бы без проблем убить своего врага, но как любой злодей он решил поглумиться над своим врагом попавшему ему в руки в том числе в буквальном смысле этого слова, что его и подвело…

Тайна же Экскарта раскрылась перед женой во время этого противостояния с Марриором Каском. Один из свитских пойдя на предательство из-за словесного недержания (ведь надо было оправдаться и одновременно склонить на свою сторону остальных свитских, но они не склонились…) растрепал перед непосвященными истинную историю парня.

Впрочем, как говорится, все что ни происходит, все к лучшему. Размолвки между супругами из-за раскрытия подноготной Экскарта не то, что не случилось, но наоборот отношения стали еще крепче. Словно стена какая-то рухнула… Ведь Сицилия нет-нет, да сомневалась в том, что Трексар изменился (как уверял Экскарт, чтобы расположить к себе жену, дескать покушения, близость смерти, заставили его переродиться в нового человека, и теперь он не тот моральный урод, что она знала до свадьбы), а там и до откровенного охлаждения недалеко со всеми вытекающими.

1

– Думаю имеет смысл вернуться на озеро к болотоходу, – сказал один из свитских, адвокат Рамони инс Лонг. – Скоро стемнеет, а обстановка для ночевки, как мне кажется, здесь не самая располагающая…

На это Экскарт только хмыкнул.

Ну да, обстановка доставляла. Все-таки это место катастрофы огромного дирижабля принадлежащего кронпринцу, который они собственно и подбили… Так что вокруг помимо живописно разбросанных конструктивных элементов воздушного судна валялось большое количество трупов членов экипажа. А погода надо сказать весьма теплая, так что очень скоро трупы вздует и они завоняют. Не самое лучшее соседство.

«Кроме того трупы скоро привлекут хищников, – подумал парень. – Ночью они осмелеют, голод подстегнет их решительность. А потому запах гари их не отпугнет…»

Что до болотохода «черепаха», то это было оригинальное транспортное средство на шнековых шасси, частично бронированное – крыша из котельного железа, созданное местной «очумелой ручкой», да еще и женщиной по имени Олифия Гисс, на котором они пытались сбежать от охотников за головами из отряда «адские гончие», что по факту являлись легально действующим инструментом покойного кронпринца, помимо нелегальных, вроде различных банд и пиратов.

– Идем дорогая, – сказал Экскарт и помог подняться жене.

Телохранитель Трексара – Сторм эф Монс помог подняться телохранительнице Сицилии – Эмилии, а маголекарь Менлир инс Ханк в свою очередь подняться той самой женщине-механику Олифии, на которую он запал. Только адвокату не понадобилось никому помогать. Ему бы самому кто помог… впрочем он помог себе сам употребив целебные эликсиры.

Это все, кто выжил после случившихся приключений с погонями, похищениями, блужданий по храму с кучей ловушек внутри, и ожесточённых сражений.

Рамони инс Лонг подобрал отрубленную Экскартом голову Марриора Каска и замотал ее в подвернувшийся под руку обгоревший кусок ткани, пояснив на вопросительный взгляд парня:

– Доказательство смерти кронпринца. Нам это может помочь в плане репутации перед императорской семьей…

– Понятно…

Парень пожал плечами, решив, что адвокату лучше знать, что и как делать.

По пути к озеру наткнулись на разбившийся ящик с сухпайками и запаслись продовольствием, так как с этим у них обстояло совсем плохо. Прежние запасы подошли к концу.

– Как будем выбираться? – спросил парень, после того как они разместились на берегу озера, сев вокруг костра.

Болотоход сильно пострадал во время боевых действий и в качестве транспорта выступать не мог, даже в качестве водного, что тоже было заложено в его ТТХ. Более того «черепаха» могла еще погружаться под воду, что их и спасло от поимки.

– Плот будем делать? – не то спросила, не то предложила Сицилия.

Озеро у потухшего вулкана являлось частью речной системы, так что они могли сплавиться до самого океана, а там на побережье хватает селений рыбаков. Они уже доставят куда надо.

– Зачем нам эти муки? – сказал на это телохранитель. – Тем более такое путешествие весьма небезопасно…

– Да госпожа, плот не подходит, – подтвердила Эмилия.

Экскарт с Сицилией понятливо кивнули. Местные жители болотных джунглей – дикие аборигены, хоть и считались довольно мирными, но незачем их лишний раз провоцировать на агрессию, демонстрируя свою слабость, а значит и доступность. Целых три женщины опять же…

– Тогда как? – спросили они хором.

– Нет ничего проще, вызовем такси! – хохотнул Сторм эф Монс, веселость которого не вязалась с его характером, ибо обычно он был угрюмым и немногословным.

«Но может это Эмилия на него так влияет, – подумал парень, – а точнее то, что она выжила…»

– Беспроводной телеграф уцелел, так что скоро… то есть дня через три, прибудет дирижабль, что и эвакуирует нас отсюда, – продолжила его мысль Эмилия. – Обойдется правда это нам не дешево, но заплатить думаю есть чем…

– Понятно.

Что до оплаты, то да, заплатить есть чем, это не считая официальных счетов рода Маренонг которыми теперь уже можно было воспользоваться без опаски ибо раньше это привлекло бы внимание кронпринца. А так, в карманах беглецов оказалось некоторое количество ценностей из храмовой сокровищницы. В основном они прихватили с собой крупные драгоценные камни. Но их светить перед спасателями все-таки не стоило, а то появится много ненужных вопросов об источнике сего богатства. А за обладание такой информацией могут и прибить, а не спасти…

Естественно встал вопрос о легенде.

– Про храм молчим? – поставил вопрос Экскарт, скорее в утвердительной форме.

Понятно, что речь шла не только и не столько о храме внутри потухшего вулкана, сколько о сокровищах. Естественно, что парня, как любого нормального человека, после того как опасности остались позади обуяла некоторая… алчность. Оно и неудивительно, имея под рукой богатства сравнимые с золотым запасом не бедного государства, как бы не самой Гардариканской Импери, его не мог не поразить синдром «золотой лихорадки».

– Хотелось бы, но в тайне нам это не удержать, – скептично покачал головой адвокат. – Стоит только засветить первые находки, как нами заинтересуются и хорошо если наше же СИБ, а могут ведь и спецслужбы вражеских государств за мягкое место прихватить. Так что лучше законно получить причитающуюся нам долю. Она и так будет такой, что войдем в число богатейших людей мира.

– Но и сразу ничего говорить не станем, – добавил телохранитель. – Империи на данный момент деньги не сильно нужны… пусть пока политическая обстановка стабилизируется, а то такие ценности могут скорее принести вред, чем пользу.

– А как тогда…

– Да просто исключим из повествования эпизод с храмом, – сказал маголекарь, параллельно занимавшийся головой кронпринца, чтобы она не испортилась.

– А твоя пассия? – кивнул Экскарт в сторону Олифии, что придирчиво осматривала свой болотоход на предмет ремонтопригодности в полевых условиях, все равно ей заняться было нечем, а без дела она долго сидеть не могла.

– Не проболтается, – криво усмехнулся Менлир инс Ханк. – Уж я об этом позабочусь…

«Как и о том, что она тебе в глаз зарядила за то, что ты ее использовал в качестве щита, как и о самом этом факте», – мысленно усмехнулся парень.

Экскарт подумал, что не мешало бы потребовать от них всех клятву верности дабы исключить в дальнейшем возможность предательства. Ведь именно из-за отсутствия такой клятвы один из свитских смог взбунтоваться и растрепать о подлоге. Но решил, что сейчас не место и не время.

– А что потом будем делать? – поинтересовался Экскарт. – Останемся в колониях или вернемся в империю?

– Посмотрим по обстоятельствам, – пожал плечами адвокат. – Хоть с нашего побега в джунгли времени прошло немного, но ситуация могла сильно измениться. Вот почитаем газеты, посмотрим, что к чему, и решим.

– Понятно…

– Хотя в империю возвращаться все же спешить не стоит, – заметил маголекарь.

– Почему? – удивилась Сицилия, что была явно сыта по горло свалившимися на них приключениями и хоть империя сейчас в состоянии войны, но она идет на юге, в не востоке или ее родном севере.

– После все этих событий с гомункулами и марионетками, граф наверняка захочет проверить своего второго сына более тщательно. И если с кровным родством еще что-то можно придумать, то вот контрольные вопросы Экскарт провалит. Надо объяснять, что сделает граф?

– Не надо…

– Так что сидим здесь и лишний раз не дергаемся, при этом всячески отбиваясь от требований графа вернуться…

2

Посидеть на берегу озера пришлось даже несколько дольше предполагаемого – пять дней, но это особо никого не напрягло. Аборигены на виду не появлялись, если что, то им хватало трофеев с места крушения: оружие, металл, ткань, прочее барахло которое не растащить по своим селениям и за месяц, а рисковать и нападать на до зубов вооруженных чужаков они не стали.

Еды тоже хватало. Пайков набрали с запасом. К тому же Экскарт разнообразил пайки добавкой из рыбы: жареной, вареной и копченой, устроив рыбалку, сварганив удочку из подручных материалов, клевало неплохо. А телохранитель сходил на охоту, подстрелив какого-то ящера, что заявился из болот на к месту крушения дирижабля на своеобразное пиршество… Так что были различные мясные блюда. Сицилия несмотря на свой статус аристо неплохо готовила, но да северянка, у них нравы попроще.

Утром шестого дня прилетел грузопассажирский дирижабль, что совершал регулярные рейсы в Новый Рескюль, не шибко доходные надо сказать, так что командир воздушного судна был весьма рад дополнительному заработку. Спасение спасением, но за все надо платить. Не составило труда ему подцепить искалеченную «черепаху». Со своим болотоходом Олифия Гисс не желала расставаться категорически.

Вечером того же дня они все уже были в столице колонии королевства Люксер, формальными гражданами которого они являлись, так как при побеге из империи от кронпринца, зарулили в это небольшое королевство с конституционной монархией и за некоторую сумму, получили почти настоящие паспорта. Так-то они никого не обманут, много кто при трудных жизненных обстоятельствах покупал себе гражданство Люксера, но на первое время этого должно было хватить.

Вот и знакомый зал городской гостиницы. Экскарт тоже обзавелся газетой, вчитываясь в новости приходящие из империи. А дела там обстояли не лучшим образом. И если на фронтах ситуация вроде стабилизировалась, армия отступив еще на двести километров севернее на заранее подготовленные позиции и встала стеной, Ланкерт – город-казино, при этом Альянсом был взят в сухопутную блокаду, но держался благодаря поставкам с моря и воздуха, то вот с внутренней обстановкой все было заметно хуже.

Произошел целый вал диверсий на предприятиях оборонного назначения, взрывались склады с боеприпасами, а так же пускали под откос поезда с военными грузами. Проводились террористические атаки на государственные учреждения, убивали госслужащих, активизировался криминал, и так далее, и тому подобное.

Начались первые попытки раскачать внутриполитическую обстановку с помощью забастовок и шествий, где сначала требования рабочих поднять заплату и улучшить условия труда менялись на политические, вплоть до отмены монархического правления. Естественно, что такие мероприятия жестоко подавлялись и кровь текла ручьями, что только подогревало недовольство, чего собственно и добивались устроившие все это.

– Так и до революции недалеко, – с хмурым видом сказал Рамони инс Лонг.

В целом империя пока справлялась с вызовами, но если так продолжится и дальше, то всякое могло случиться. Достаточно один раз ошибиться и все могло рухнуть в ад.

Прибежал знакомый посыльный мальчик с бланком телеграммы в конверте.

– Что там? – спросил Экскарт, хотя уже догадывался, как и все остальные.

– Как и предполагали, требование графа срочно возвращаться, – прочитав сообщение, озвучил его содержание адвокат.

Рамони инс Лонг еще во время полета, воспользовавшись беспроводным телеграфом дирижабля отправил сообщение графу Эстару Сандору лер Маренонгу с кратким описанием их приключений и заверением, что несмотря на некоторые потери в свите и слугах с сыном графа и его женой все в полном порядке.

– Как отбрехиваться будем?

– Сложной обстановкой на месте, – пожал плечами адвокат, – тем более что это недалеко от истины.

– То есть?

– Люксер вот-вот присоединится к Альянсу, как следствие сейчас начнут активно охотиться на шпионов и под эту категорию, как вы понимаете, попадут все, кто приобрел паспорта королевства и все еще находится на ее территории и колонии. Так что пока нас не взяли в оборот, надо сваливать из этой вонючей дыры.

Экскарт только закатил глаза.

– Прям дежа вю какое-то…

– Да, – хмыкнул адвокат, – тем более что дирижаблем опять не воспользоваться. Если не здесь, так в конечной точке нас точно примут под белы рученьки.

– К счастью, на этот раз мы можем воспользоваться собственным транспортом, если кго конечно до сих пор не обнаружили и не угнали. Осталось только его заправить, а то как-то не хочется ходить под парусом, очень уж мороки много будет. Надеюсь, тут можно разжиться топливом?

– Тут его хоть залейся, – обнадежил парня адвокат. – У них тут неподалеку выход нефти есть, так что с топливом проблем не будет. Будут проблемы с доставкой к субмарине, но это все вполне решаемо.

– Тогда заправляемся и валим в колонии империи. Разве что нам не помешал бы собственный механик на субмарину…

Подводная лодка угнанная у кронпринца была очень сильно автоматизирована, требуя самого минимального экипажа, но из-за этого требовала хорошего обслуживания агрегатов. И если пока за счет отменных материалов и продуманной конструкции все было в норме, но как говорится, с течением времени все рвется, все ломается и риск подобного возрастает особенно если опять попадут в какой-нибудь переплет, что в условиях войны очень даже вероятно. В общем хороший ремонтник был очень нужен.

– Менлир, ты еще не успел порвать со своей пассией? – спросил парень.

– Нет. Думал напоследок к ней еще раз заглянуть… или даже несколько раз, – усмехнулся в ответ маголекарь.

– Тогда постарайся ее уговорить присоединиться к нам. Точнее сделай ей такое предложение, а уговаривать ее уже буду я.

– Нет проблем. Согласится.

– Только ты ей не сильно мозги прессуй…

– И не собирался даже, – серьезно ответил маголекарь. – Как ты говоришь «пресс» хорош только на краткий период, а в долгосрочной перспективе это может быть опасно. Однажды ментальная установка слетит, те же женские критические дни ее сбросят в момент гормонального шторма, поймет, что ее принудили и тогда жди беды. Месть ее будет страшна… если сразу не возмутится, а затаится и подойдет к делу с выдумкой. А учитывая, что она «очумелая ручка» с выдумкой у нее все в порядке, так что даже страшно представить, что она сможет нам приготовить.

– Ну да…

Экскарт понятливо кивнул головой.

Именно похожая штука сделала Трексара окончательно маньяком. Там только все было связано с изменением внешности женщины с которой он имел в этот злосчастный момент близость. Но принцип тот же.

Что до Олифии то ее все же пришлось поуговаривать.

– У меня здесь много работы, – заявила она на предложение Экскарта. – Благо у меня теперь есть на что ее вести. Не говоря уже о том, что весь город на мне…

– Имеете ввиду свой новый двигатель?

– Да…

– Он действительно такой перспективный? – засомневался парень.

– Да. Представьте, что вам больше не нужен громоздкий котел и соответственно вода для него. Только лишь топливо.

– Это действительно сильно облегчит любую конструкцию…

– Это при том, что он в перспективе при той же размерности рабочих элементов будет в несколько раз мощнее! – возбудилась при обсуждении своего нового проекта Олифия.

– Что ж, зная вас, а так же зная, что у вас не предвидится проблем с финансированием, я уверен, что все получится и вы доведете свой новый двигатель до рабочего состояния…

– Спасибо!

– Не за что… Но теперь отвлекитесь от технических деталей проекта и посмотрите на ситуацию со стороны.

– О чем вы?

– Допустим вы в кратчайшие сроки доводите столь перспективный двигатель до рабочего состояния и?..

– И?

– И вообще-то, к слову, идет война, уважаемая Олифия. И хоть ваш предыдущий проект военным не потребовался, то от такого они наверняка будут в восторге.

– Конечно! Ведь это увеличение полезного объема и снижение массы для тех же бронеходов! – кивнула она.

– Вот только кто сказал вам, что несмотря на удачный проект вы с него хоть что-нибудь получите?

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурилась женщина-механик.

– Только то, подобные работы наверняка ведутся и в других странах. Так?

– Возможно… даже скорее всего… Но при чем тут…

– При том, что за вами никто не стоит. Вы одиночка. Талантливая, даже где-то гениальная, но одиночка. Вас некому защитить от нападок. И стоит вам только показать свой двигатель, как конкуренты в лучшем случае попытаются купить у вас его и не сказать, что задорого. Хорошо если затраты отобьете, ну и что-то сверху капнет. Начнете его патентовать и вам тут же выкатят десятки исков, придираясь к различным мелочам, а это снова деньги и время. Сэр Рамони инс Лонг не даст соврать, прицепиться будет к чему…

Адвокат кивнул.

– Государство ваше, будем говорить прямо, слабое и чиновники продажны, так что они вас сдадут с потрохами. Будете отрицать?

– Нет…

– И даже если суд встанет на вашу сторону, за время процесса конструкцию у вас украдут, что-то незначительно изменят для вида и запустят в производство воспользовавшись своими ресурсами и вы вообще останетесь ни с чем.

– А вы стало быть предлагаете свое покровительство? – с кривой от недоверчивости усмешкой спросила Олифия.

– В принципе да. Ничто не мешает вам продолжить работу над своим творением. Нам ваш двигатель вообще по барабану. Нам нужны вы как главный механик на подводную лодку… да-да, у нас есть личная подводная лодка, а вот с механиками беда, а у меня в этом смысле откровенно недостаточная квалификация. И если у вас все же все получится, то да, семья Маренонгов прикроет вас от откровенных наездов и поможет с патентованием, а то и с производством.

– Это конечно все хорошо, но как быть с вашим, хм-м…

– Бастардством? – помог ей парень, так же понимая, что это самое слабое его место, стоит только об этом всем узнать.

– Да. По сути, вы ведь вне закона сейчас…

– Ну, об этом еще должны узнать, что если и случится, то не скоро, а то и вовсе не случится. Как вы понимаете, даже узнав, граф не станет выносить эту информацию для всеобщего обозрения. Я даже не уверен, что он откажется от продолжения данной игры с моим дублерством даже если узнает. Не выгодно ему это будет не только с репутационной точки зрения, но и с финансовой.

– А если все же ситуация пойдет по негативному направлению, – вступила в разговор Сицилия, – то вас прикроет семья Басканов. Это хоть и не графский род, но тоже весьма весомый, тем более северный и этим все сказано.

Ну да, северяне могли резаться между собой почем зря, но стоило в их дела вмешаться кому-то со стороны, как они все объединялись против него.

– Мне надо подумать…

– Конечно, думайте. Время еще есть. Нам еще топливо закупать, да придумать, как его доставить к… «Пиранье», – дал в последний момент название подводной лодке Экскарт, осознав, что кронпринц с названием как-то не заморачивался, по крайней мере ничего такого он на борту не видел, а если название все же есть, то ничего не мешает переименовать, тем более что эта подлодка не отличалась большими размерами и при этом была весьма зубаста.

3

Олифия согласилась. Да не могла не согласиться, какой бы она ни была «очумелой ручкой», коей остальной мир по боку в момент процесса творения своего очередного шедевра, но вот в период простоя, являлась вполне трезвомыслящей женщиной. Опять же с братом – владельцем гостиницы скорее всего посоветовалась, а уж он какой-никакой, а делец на ниве отельного бизнеса и понимал трудности с которыми рано или поздно могла столкнуться сестра в процессе продвижения на рынок своего уникального продукта. И какой рынок! Там такие монстры производителей паровых двигателей, что просто схарчат такую одиночку с ее новинкой в один присест и косточек не оставят.

Конечно, она не кинулась в объятия с криком «на все согласная», а подошла к процессу со всеми формальностями, а именно потребовав заключить договор подключив местных юристов. Но с этим возился Рамони инс Лонг, он адвокат, так что это его епархия.

С грехом пополам, но подводную лодку удалось заправить банально сплавив бочки с нефтью по воде и не задерживаясь дольше необходимого отчалили на север в сторону гардариканских колоний. Благо что с управлением подводной лодкой особых сложностей не было. Экскарт в процессе прошлого затяжного путешествия, от нечего делать научился всему, что знал в управлении субмаринами Бавр инс Оск – погибший свитский, что первоначально собирался стать подводником, так что в предмете разбирался, хотя конечно поначалу было боязно, но вскоре обвыкся и чувствовал себя уверенно.

Потратив неделю, прячась ото всех, они оказались в водах Первой колонии. Могли и быстрее, но предпочли дать кругаля, чтобы не быть обнаруженными ни силами береговой обороны враждебных колоний, что весьма активно мониторили прибрежные воды, ни с воды рыбацкими баркасами и просто транспортными судами, ни с воздуха, что было даже куда вероятнее. И дело не только в военных дирижаблях ведущих патрулирование, сколько в торговых, что сновали между материками. Но если через океан они шли одним маршрутом определяемым попутным воздушным потоком, то на подлете к цели расходились веером каждый к своей цели, и риск быть обнаруженными заметно возрастал.

А так, воспользовавшись окном пролетов дирижаблей они проскочили опасные участки вдали от берега и направились к Ормундо – столице Первой колонии, названной так в честь императора, что собственно и начал процесс экспансии империи на Амерон.

Сами колонии по странной и не до конца понятно, как возникшей традиции, получали такие вот названия в виде порядковых номеров.

При входе в территориальные воды Первой колонии ввиду нервозной обстановки из-за войны, чтобы их не потопили почем зря, было принято решение всплыть и идти к городу в надводном положении. Более того, чтобы оставаться как можно дольше инкогнито, замаскировались под рыбацкий баркас, подняв-таки мачту с парусом и установив фальшивые борта. Идея вполне могла сработать так как в колониях до сих популярен парусный флот, а сами кораблики имели самые разнообразные конструкции. Опять же время подхода к городу выбрали вечернее, так что много любопытствующим не разглядеть.

Но войти в порт Ормундо не вышло. В условиях войны были приняты самые серьезные меры безопасности. Как выяснилось чуть позже, каждое судно получало свой пароль и при приближении к городу должно было его назвать с помощью простейшего искрового передатчика. А то мало ли к то плывет и что у него в трюмах?

Вот и «Пиранью» засек малый пограничный дирижабль, и поскольку выхода на связь с озвучиванием пароля не произошло, то навстречу подозрительному судну рванула дежурная канонерка с абордажной командой. Кораблик хоть и устаревший, по четыре пушки в бортах, а не в башнях, да и сами пушки калибром не ахти, но для «Пираньи» одного бортового залпа хватило бы с лихвой.

– Оно и к лучшему, – сказал Рамони инс Лонг, когда окончательно стало ясно, что это прибыли по их души.

– Почему? – спросил Экскарт.

– Нас как подозрительных личностей проведут в военный порт, точнее на арестантскую стоянку, подальше от любопытных глаз, что собственно нам и надо. Бесплатная охрана опять же, – улыбнутся адвокат.

Вот одноколесная канонерка (одно колесо в раздвоенной корме), нещадно коптя еще похоже угольным дымом (модернизировать совсем уж устаревшую мелочовку на жидкое топливо не стали), развернулась и пошла параллельным курсом.

– Остановитесь, назовитесь и приготовьтесь к досмотру! – потребовали с канонерки в рупор, коя как оказалось имела название «Гарпун».

При этом еще бронзовые пушки явственно смотрели на подозрительный кораблик. С такой дистанции промах в принципе исключался, если только канониры откровенно не слепые и не косорукие.

– Я – Трексар Сандор инс Маренонг. Для вас мое имя пустой звук, а вот для СИБ оно значит очень много, тем более, что я имею для Службы имперской безопасности сведения чрезвычайной важности. На этом основании в досмотре моего судна отказываю. Отконвоируйте нас куда положено в таких случаях и пригласите для разговора главу местного СИБ. Только с ним я буду разговаривать предметно.

Видя, что командир канонерки в сомнениях, Экскарт добавил:

– Просто сообщите в СИБ и вам дадут исчерпывающие инструкции относительно нас.

Наконец недовольный командир корабля ушел отбивать сообщение и очень скоро вернулся весь возбуждённый, словно в пятую точку укушенный, с требованием немедленно развить максимальный ход, чтобы как можно скорее добраться до города.

– Лучше будет если вы возьмете нас на буксир, словно мы арестованы, дабы не привлекать ненужного внимания. А так вы для всех поймали очередного контрабандиста или еще кого. Ну и десяток людей на борт могу все же принять для виду. Тем более что на скорости это никак не скажется, так как мы сами дадим ход машинами.

– Да, так действительно будет лучше…

Подали буксировочный трос, дюжина досмотровой команды разместилась на борту «Пираньи» и таким манером добрались до Ормундо уже в полной темноте. На рейде держать не стали, сразу дали команду пришвартоваться к отдаленной пристани. С этим правда возникли некоторые трудности и пришлось просить услуги буксира. Все-таки необходимым мастерством в управлении подлодкой Экскарт не обладал, чтобы пришвартоваться к причалу самостоятельно. Мог и субмарину попортить и сам причал, чего не хотелось.

4

Глава местного отделения СИБ, неопределенного возраста и какой-то невзрачный, среднего телосложения, как по росту, так и в целом по комплекции, облаченный в черный кожаный плащ, но при этом с непокрытой головой с зачесанными назад длинными тёмно-русыми волосами, подкатил на шестиколесном тяжелом и угловатом и явно забронированном паромобиле, как раз в тот момент, когда крепили швартовочные концы. Хотя отряд СИБ прибывшие на грузовиках находился здесь уже давно и они быстро сменили досмотровую команду канонерки.

– Присвар Тауф инс Арсен, – представился он, ступая на борт «Пираньи». – Вам представляться не надо господа и дамы, вы все хорошо известные личности, хотя кое-кого все же не хватает… или на борту не все?

– Погибли.

– Сожалею… Будет лучше, если мы поговорим у вас на борту.

– Прошу…

– Благодарю.

Все, кто вышел на палубу вновь скрылись внутри субмарины. Экскарт провел гостя в кают-кампанию предложив ему место во главе стола.

– Итак, что вы хотели бы сообщить такого чрезвычайно важного?

– Сторм…

Телохранитель кивнул и из шкафчика в котором хранились карты, какие-то приборы и все такое прочее достал коробку в каких транспортируют дорогие шляпы-котелки и поставил ее на стол. После очередного кивка Экскарт, он дернул за конец банта и снял верхнюю часть. Глава СИБ с интересом наблюдавший за действиями, чуть отшатнулся назад, так как увидел под стеклянным колпаком отрубленную голову кронпринца, что законсервировал маголекарь. Таксидермист из него правда получился неважный, что странно ведь как корректор внешности он был очень даже неплох.

Кстати, за время плавания все привели свою внешность к исходному состоянию, потому глава местного отделения СИБ их без проблем узнал.

– Кха! Хм-м… – поперхнулся воздухом Присвар инс Арсен, благо, что Экскарт, зная, что предстоит этот показ, не стал предлагать гостю чего-нибудь попить и тем боле поесть, потому как голова выглядела мягко говоря неприглядно.

– Ну не умею я с мертвой плоть работать и не люблю, – сложив руки на груди, раздраженно буркнул Менлир инс Ханк.

– Чья это голова?

– У нас есть все основания полагать, что это голова оригинального кронпринца Марриора Каска сир Лодара, а не его очередного гомункула, – сказал Экскарт.

– Хм-м… и какие же это основания?

– История будет не самой короткой, но и она ничего не докажет. Думаю, самым лучшим доказательством станет проверка тканей этих останков. Как я в курсе, очень сложно подделать возраст настоящего биоматериала, так что хорошие специалисты быстро все поймут.

– Да, это так… но историю вам рассказать все придется и не один раз.

– Мы это понимаем, – кивнул парень.

– И на ваш счет есть указание как можно скорее доставить вас Старград.

– А вот это будет лишним, господин Присвар Тауф, – вступил в разговор адвокат.

– Почему?

– Для начала давайте кое-что проясним. Когда поступил такой приказ и от кого?

– Да как только вся эта история с вами и кронпринцем случилась, так и поступил приказ. А от кого, так от директора СИБ Юсмитта Лима…

– Который как известно, отправлен в отставку с мутными формулировками…

– Возможно, – поморщился Присвар Тауф. – Но приказ при этом никто не отменял.

– Что неудивительно при том бардаке, что творился в СИБ.

– Что вы этим хотите сказать?

– Как минимум то, что приказ имеет довольно сомнительную законность, а как максимум, был отдан марионеткой кронпринца, а значит выполняя его вы по сути передаете нас в руки других марионеток кронпринца.

– Но вы уверены, что он мертв, – сказал глава ормундского отделения СИБ, кивнув на колбу с головой. – А значит вам нечего его бояться. А поговорить с вами есть желание не только у моего нового начальства, но и у императорской семьи… А это уже…

– Разговор с членами императорской семьи честь для нас, но… вынуждены отказаться.

– Почему?

– Из соображений безопасности, конечно. Откуда мы можем быть уверены, что вы вычистили всех агентов из своих рядов? А значит безопасность нам вы гарантировать не можете. Они могут в любой момент нанести по нам удар выполняя заложенные в них господином команды. Ну и забываем о неправомерности приказа… Но при этом мы открыты к сотрудничеству с законом и готовы в любой момент дать все необходимые показания, но здесь в колониях, где мы сможем хоть в какой-то степени контролировать ситуацию.

– Понятно… – помрачнел Присвар инс Арсен. – Что ж, признаю, что вы в праве на данном этапе относиться к нашей службе с подозрением. Чистка аппарата и впрямь до конца не завершена… и на мелких должностях еще могут оставаться внедренные глубоко спящие агенты кронпринца, коих простой проверкой не выявить.

Немного помолчали глядя, как Сторм эф Монсснова накрывает колбу сголоыой картонной коробкой и завязывает, после чего он спросил:

– Чем намереваетесь заняться в дальнейшем?

Этот вопрос во время плавания активно обсуждался между членами своеобразной команды, а потому уже Экскарт, выложил заготовленный ответ:

– Как верные подданные императора и патриоты империи мы конечно хотим поступить на службу и защищать нашу Родину от посягательства врагов, внешних и внутренних.

– Похвально!

Может Экскарт и не горел большим желанием идти на войну, и будь он простым человеком, тем самым ассенизатором, ему бы это в укор даже не поставили, что поделать, подлое сословие оно и есть подлое… Но вот как второй сын графа он должен был действовать согласно некоему алгоритму, что были прописаны в Кодексе Чести. В общем освобождались от службы согласно этому Кодексу только наследники рода, остальные обязаны были встать на защиту страны грудью, прям-таки наперегонки. Иначе несмываемый позор на веки вечные.

– Я так понимаю, вы хотите использовать в деле свой трофей? – осмотрелся гость.

– Да. Его только нужно слегка подремонтировать и довооружить.

– С ремонтом проблем не будет. А что по поводу вооружения?

– Нужна небольшая пороховая пушка, что-то вроде горной, ну и торпеды. У нас только четыре штуки осталось…

– Это да… дали вы прикурить, – криво усмехнулся Присвар инс Арсен. – Моряки вас на части порвать хотят!

– Мы защищались…

– Да я все понимаю и не обвиняю. Но если с пушкой думаю проблем не будет, как и с боеприпасами к ней, то вот с торпедами… Все используется на основном театре боевых действий. У на ничего нет.

– Сделать самостоятельно?

– Нужно уточнить, но по мне так сомнительно. Очень уж специфический продукт в плане сложности. Не факт, что наши заводы потянут, по крайней мере в больших количествах и хорошего качества.

– Понятно…

Глава ормундского отделения СИБ, назначив время для официального допроса в офисе, прихватив с собой «презент» наконец покинул «Пиранью», а прибывшие в Ормундо решили остаться на борту до утра, чтобы не мучиться ночью с поиском гостиницы и вселением. Благо все удобства есть.

– Проблемы с торпедами, я правильно поняла? – поинтересовалась Олифия с трудно читаемым видом.

– Да…

– Если вам интересно, то у меня есть один занимательный проект на эту тему… – как бы между прочим добавила она.

– Хм-м… Сложный? – осторожно, даже с опаской спросил Экскарт.

– Наоборот, проще некуда! – загорелась женщина-механик, увидев интерес к своей идее. – И что особенно ценно в нашем случае, сделать их можно будет чуть ли не в мастерской!

– Да?

– Я вам докажу! У нас есть неделя?

– Неделя точно есть, – кивнул Экскарт, переглянувшись с адвокатом и телохранителем, те кивнули. – Может даже месяц. Пока отремонтируют корабль, пока наймем недостающий экипаж… собственно его и нет. Пока люди освоятся, то да се, сама понимаешь…

– Тогда дайте мне возможность и через неделю я представлю вам результат!

– Договорились.

5

Утром прибывшие заселились в гостиницу и едва позавтракав отправились в городское отделение СИБ для дачи показаний и давали их до самого обеда. Допрашивал лично Присвар инс Арсен и надо сказать не особо наседал с целью поймать на каких-то противоречиях и недоговорках. Скорее всего понимал, что допрашиваемы давно договорились между собой. Чувствовал, что они о чем-то недоговаривают, но припереть их к стенке было нечем, не обвиняемые все-таки и значит более действенные меры не применить, как к каким-нибудь преступникам опоив эликсирами правды, а если и это не поможет, то и мага пригласить, чтобы на мозги «покапал».

Так что, пообедав в ресторане, Экскарт и прочие занялись своими делами.

Олифия побежала в промышленный район города с многочисленными фабриками, мануфактурами и заводиками делать заказы на торпеду своей оригинальной конструкции.

Маголекарь двинулся в противоположную сторону. Ему требовалось закупить необходимые медикаменты и ингредиенты для производства собственных алхимических эликсиров.

– А мы пойдем на биржу труда, искать людей, – сказал адвокат.

На «Пиранью» в качестве экипажа требовалось минимум двадцать пять человек, механики и оружейники в торпедный отсек и на пушку. Плюс еще человек тридцать в качестве абордажной команды с последующим сопровождением взятых призов в Ормундо, этот город решили сделать портом приписки «Пираньи».

Когда Экскарт поинтересовался, зачем им абордажники, Рамони инс Лонг пояснил:

– Война должна не просто окупать себя, но еще и приносить прибыль.

– Мы что, займётся пиратством?!

– Если говорить, прямо, то да, самый что ни на есть обыкновенный морской разбой, прикрытый условиями войны. Зачем топить груз вместе с вражеским транспортным корытом, если этот груз можно взять себе и продать? Все лучше, чем воевать только лишь на свои деньги. Это конечно благородно, но все-таки так и разориться недолго. Топливо, техническое обслуживание, я уже молчу про торпеды, все это стоит больших денег. Если не выйдем на самообеспечение, то граф быстро перекроет нам финансовый доступ и снова потребует вернуться, и нам останется либо послушаться с закономерным результатом, либо продавать субмарину казне. Получим самый минимум и придется идти в обычную пехоту, либо кавалерию. Горишь желанием пыль глотать? Да еще под командованием какого-нибудь высокородного кретина, что может послать тебя на убой просто потому, что ты ему не понравился ибо недостаточно тщательно вылизывал ему задницу?

– Не особо.

– Вот и мне кажется, что лучше действовать самостоятельно и с прибылью.

– Я понял.

– Так-то мы можем сами собрать собственную сухопутную армию и тоже действовать почти самостоятельно, приказы будем получать из штаба, – добавил телохранитель, – но это опять-таки очень дорого. Сможем себе это позволить, если только вернемся в храм и воспользуемся тамошними богатствами. Но это засветить источник средств, что нам тоже не надо…

С размещением заявки на прием людей проблем не возникло. Как уже сказал Сторм эф Монс теоретически любой благородный мог собрать хоть целую армию, вопрос лишь в цене и бросал кличь на сбор охотников. Как правило аристократы набирали от взвод до батальона в зависимости от финансовых возможностей, профессиональной подготовки конечно же амбиций.

Для простых людей имелись как плюсы службы под началом аристократа, так и жирные минусы. По крайней мере по сравнению со службой в регулярных частях.

С одной стороны служба в отрядах аристо приравнивалась к службе в армии, ведь сами аристократы подчинялись армейскому командованию. И тут начинались плюсы. Если служить по призыву в чисто армейских частях, то по факту это служить за хлеб и воду «отдавая долг Родине», то в отрядах аристо полагалось более существенное денежное довольствие, опять же аристо чтобы не опозориться и повыпендриваться друг перед другом снаряжают своих людей по максимуму. Порядки в таких отрядах тоже помягче, тупой муштрой как правило не долбают, разве что в качестве наказания. А случись какой трофей, то дербанят его между собой согласно договору, а не сдают интендантам… за «красивые», а точнее бесстыжие глаза в которые хочется сначала плюнуть, может даже кулаком приложиться пару раз, а потом вынуть с особой жестокостью.

Но и минусов при службе у аристо тоже хватало. Прежде всего дело в самих аристо. Кто-то грамотный в военном отношении и бережет своих людей, а кто-то просто напыщенный дурак с которым проблем не оберешься. Но самые опасные среди аристо, это восторженные юнцы жаждущих славы, признания общества и наград, что ради этого сами готовы бросаться в самое пекло сражения.

Опять же армейское командование, по большому счету находящееся не в восторге от такой практики формирования части армии, не иначе как по какому-то недоразумению сохранившуюся со средневековых времен в сии просвещенные времена, имеет дурную привычку ставить такие отряды на самых проблемных местах. Не всех конечно, а с кем какие-то разногласия возникли, вражда там застарелая уходящая корнями в глубины веков и просто сам аристо ничего из себя особого не представляет и значит его не жалко, то бишь за его смерть родственники особых претензий выкатить не смогут, так что можно им заткнуть какую-то дыру с приказом «ни шагу назад».

Но если дружинам в метрополии выбирать особо не приходится, когда по рекрутскому набору с феода рода в добровольно-принудительном порядке собирают отряд под командование одного из младших сыновей, как например в случае с братом Экскарта – Хомсом, третьим сыном графа (если его вдруг не возьмут в регулярную армию изъяви вдруг он такое желание), то в колониях, где эта традиция в силу разных причин была не столь крепка, желающие сами могли выбирать к кому примкнуть.

Но даже при имеющихся свободных вакансиях в отрядах аристо потенциальные добровольцы предпочитали поступить в регулярную армию… Не дураки, собирали информацию о аристократах, что за люди, где и как себя проявили и так далее. В общем сарафанное радио работало исправно. Так что если кто-то и желал собрать целую армию имея на это средства, то вот наработанная репутация этого не всегда позволяла.

С репутацией у Экскарта, то бишь Трексара Сандора инс Маренонга в колониях было просто никак, потому добровольцы к нему все же потянулись. И по тем же традициям с людьми ему предстояло общаться лично, а не перекладывать на какое-нибудь доверенное лицо, того же Сторма эф Монса например, имеющего подходящую внешность брутального бойца и командира.

Собственно, сделать это он мог, но тогда не стоило бы удивляться тому, что люди к нему просто не нанялись. В личном же общении люди по косвенным признакам, пытались прокачать свое возможное начальство на вменяемость. Этакая психологическая разведка.

Но если с чисто технической частью экипажа механиками и машинистами и даже оружейниками к подложке все оказалось просто, более того пришлось даже устроить конкурсный отсев в чем помогала Олифия, выбирая самых лучших. Она же и явилась причиной этой простоты.

Развив бурную деятельность в заводском районе она сразу стала весьма популярной личностью. Оно и понятно, мало того, что является женщиной механиком, редкость, но бывает, так еще из породы очумелых ручек. Как у людей, всех этих техников, работала логика не до конца понятно, но они почему-то решили, что раз у этого аристо служит такая неординарная персона, то и им можно без опаски наниматься.

Завербованный техперсонал на следующий день сразу же включились в процесс ремонта субмарины. Хотя там не так уж и много надо было ремонтировать. Разве что хвостовой руль почти весь заменить не мешало…

А вот с абордажниками получилось сложнее. Этих на мякине не проведешь. Под пулями ведь ходить придется.

Поначалу шли какие-то откровенные проходимцы с откровенно уголовными рожами и прочие оборванцы, но этих заворачивали без разговоров телохранители.

Похоже это в условиях отсутствия внятной информации о данном аристо тоже было своеобразной проверкой – возьмет он эту откровенную шваль или не возьмет, станет вообще разговаривать или не станет, потому как достойные кандидаты пошли только после того как спал этот мутный поток.

– Предупреждаю, я набираю людей на условиях дружины с клятвой верности на время действия контракта.

Многим клятва верности была явно поперек горла, очень многим. Ведь такая клятва накладывает серьезные обязательства на бойца. В случае серьезной заварушки если поступит приказ держаться до конца, так просто не отступишь, действительно придется стоять до последней возможности, потому так люди придирчиво отбирают аристо-командиров, смотря на то, как часто он отдает подобные неудобны приказы. А тут аристо о котором ничего неизвестно и риск попасть на неадеквата слишком высок.

Но в течении недели необходимый состав абордажной команды из тридцати человек был набран. Их непосредственным командиром естественно стал Сторм эф Монс, что как оказалось в свое время был сержантом и командовать умел.

Что до оснащения этих людей вооружением, то с этим проблем не возникло. На «Пиранье» имелся достаточный арсенал.

6

Обстановка в Амероне стремительно накалялась. Армия Третьей колонии вступила в настоящий бой с войсками колонии принадлежащей Сарманской республике входящей в Альянс. Обе стороны заявили о своей победе, но по факту была ничья, так как ни одна из сторон не перешла в наступление развивая успех «победы».

Если война за океаном переходила в позиционную фазу, войска практически перестали носиться бешеными псовыми стаями по степи, строились укрепления и рылись окопы, то здесь в колониях она все еще имела маневренный характер с широким использованием кавалерии, и использовалось простое пороховое оружие, что армии метрополий себе позволить не могли из-за широкого применения установок Теслау из-за которых порох и другие взрывчатые вещества детонировали в радиусе создаваемого этими установками энергетического поля. Так что солдатам приходилось использовать громоздкие и тяжелые, не говоря уже о сложности обслуживания и использования системы вооружения – паровые винтовки, ведь даже карбидные попадали под воздействие установок стоило только привести их в боевое положение и начать выработку горючего газа. Оные использовали именно во время маневренной фазы войны.

Тем более что установками не столько воздействовали на врага, сколько прикрывали себя. Ведь дальнобойная артиллерия могла бить с дальней дистанции куда «детонирующее» поле не доставало, но вот снаряды, начиненные взрывчаткой, взрывались бы над головами своих войск не долетая до вражеских позиций. Так что обстрел если и велся, то болванками для динамического разрушения укреплений или для создания газовой завесы перед началом атаки. Но это было малоэффективно, тем более, что надо еще умудриться попасть в тот же пулеметный ДЗОТ или вражеские установки Теслау, дабы отключив свои, успеть засыпать противника фугасными снарядами… А попасть по установке тоже было непросто несмотря на их внушительные размеры, ведь они не стояли на месте, а передвигались вдоль фронта на железнодорожных платформах.

Ну а пока установки целы, опасность представляла только массированная бомбардировка с дирижаблей шрапнельными бомбами, что при падении с высоты в несколько километров подрывались входя в поле. Но этим дирижаблям еще требовалось добраться до вражеских позиций, что получалось очень редко и с большими потерями из-за активного противодействиями всеми возможными методами от открытия зенитного огня, до воздушных сражений между дирижаблями.

Ученые работали над новыми типами взрывчатки способные не обращать внимание на этот фактор, или не реагировать на поле так бурно, а с некоторой задержкой, чтобы у снаряда была возможность долететь до вражеских позиций, но пока получалось плохо. Либо страны держали результаты разработок в секрете, чтобы использовать свое ноу-хау в решающий момент.

Что до флота, то пока установки Теслау были весьма громоздки и потребляли такую прорву электрической энергии, что установить их даже на самый большой корабль, а главное запитать не представлялось возможным. Так что корабли перестреливались нормальными снарядами и пускали торпеды.

Кстати о торпедах.

Активность Олифии на заводах на которых выполнялись так же военные заказы не могла пройти мимо главы городского отделения СИБ, так что пришлось посвятить его в свои паны.

– Вы сами сказали, что с торпедным вооружением все очень плохо, потому мы вынуждены рассмотреть возможность изготовления необходимого боеприпаса самостоятельно имеющимися здесь ресурсами. Уважаемая Олифия Гисс отличный инженер-механик и талантливый изобретатель, потому мы верим в ее гений.

– Хм-м… очень интересно. Я хотел бы знать результаты испытаний. ВМФ колоний тоже сильно страдает от недостатка торпедного вооружения. Я уже молчу о том, что положительными результатами могут заинтересоваться в метрополии.

– Мы будем только рады оказать помощь Флоту в этом плане. Хорошо если бы они для испытаний подготовили мишень… Не по берегу же стрелять?

– Думаю с мишенями проблем больших не будет, хотя можно и по берегу, а еще лучше по айсбергам. Мне как раз сводка от разведки пришла о ледовой опасности. Так что я могу дать вам координаты ближайшего айсберга размером с корабль.

– Ну или так, – согласился Экскарт.

И вот спустя неделю Олифия позвала всех на премьеру в том числе прибыл Присвар инс Арсен от СИБ и представитель ВМФ, как потенциальный заказчик.

– Представляю вам свою разработку, новое слово в минно-торпедном вооружения, господа! – с радостью в голосе произнесла она, срывая с изделия брезентовую ткань.

– От скромности она не умрет, – проворчал кто-то из флотских.

Экскарт вообще мало что понимал в торпедах, как наверное и все прочие, кроме моряков. Ну, по его мнению это здоровенный цилиндр такой с винтом в хвосте… разве что небольшие крылышки-плавники смущали парня. Не помнил он такого на обычных торпедах. По крайней мере классических. А еще в носу, к тому же остроконечном, а не тупом имелась какая-то непонятная фиговинка. Подумал сначала, что это выступающий элемент детонатора, но быстро понял, что это не так.

Зато в торпедах понимал адмирал Кварн инс Тромн.

– Э-э… – протянул представитель ВМФ, подойдя к творению «очумелой ручки». – Что это собственно такое?

– Торпеда, сэр!

– А где винт? – заглянул он в хвост, точно под юбку.

– Нету, сэр!

– А как же тогда…

– За счет реактивной тяги, сэр!

– Реактивной? Как у ракеты что ли? – изумился старый адмирал, задрав брови высоко на лоб. – То-то я смотрю на сопло больше походит…

– В точку сэр! Это ракетная торпеда!

«Тогда понятно зачем нужны крылышки-плавники, – смекнул Экскарт. – У нормальной торпеды есть хвостовое оперение, но если там пламя…»

– Э-э…

Адмирал явно не знал как реагировать на подобную инновацию в сфере вооружения.

– А вот эта пимпчка зачем? – указал он на «фиговинку» в носу.

– За счет этого элемента господин адмирал в водной среде создается газовое облако по принципу холодного кипения и моя торпедная ракета не пробивается сквозь толщу воды, а словно летит в воздушном пространстве! Разве что хвост частично погружен в воду, но это уже не важно, нет того сопротивления на головную часть.

– Хм-м…

Экскарт где-то даже понимал смущение адмирала. Слишком уж революционную идею предложила Олифия Гисс. В общем лишний раз подтвердив свой статус «очумелой ручки».

– Гениально! – воскликнул Присвар инс Арсен и даже зааплодировал. – Ракета, летящая под водой! Это гениально!

– Благодарю, сэр! – буквально растаяла от похвалы Олифия.

– Как вы назвали свое творение, уважаемая?

– «Шквал», господин!

– Да, очень подходящее название, я бы даже сказал говорящее! Удивительно, как до такого решения не додумались раньше! Ведь просто же все! Как впрочем и все гениальное!

– Косность мышления… раз ракета, то под водой ей делать нечего.

– Скорее всего так и есть. Еще раз примите мои поздравления!

– Благодарю, сэр!

Маголекарь даже покосился на фонтанирующего восторгом сибовца, заподозрив того в попытке отбить любовницу.

В принципе конструкция и впрямь оказалась довольно простой, обычный ракетный двигатель на карбидной основе, какие используются теми же дельтапланеристами. Только торпеде не требовались свои запасы воды, кроме небольшого объема чтобы собственно запустить химическую реакцию выделения газа на первичный разгон. Дальше вступала в дело забортная вода.

– Посмотрим, как это еще будет летать… под водой, – с явным скепсисом проскрипел наконец пришедший в себя адмирал.

– Я верю в эту леди и уверен, что ракетная торпеда полетит!

И она полетела. Причем в прямом смысле этого слова, вылетела во время пуска из торпедного аппарата, нырнула на глубину, потом пошла вверх и взмыла в воздух… Как только она «высохла», то есть прекратилось поступление воды на карбидный реагент, двигатель заглох и ракетная-торпеда пролетев по параболе вновь нырнула в воду, где двигатель снова запустился и она пошла на глубину. И уже там на глубине подорвалась, ударившись о дно.

– Первый блин комом. Наверное, с гироскопом что-то… все-таки мне пришлось использовать доведенную до ума выбраковку, – с легким смущением пробормотала женщина-механик. – Это даже хорошо… поверье есть такое, что если с первого раза все пошло хорошо, то это на самом деле плохо закончится в дальнейшем… Стреляйте следующие…

Выстрелили. Благо всего для испытаний за неделю было изготовлено четыре штуки, как раз зарядить все носовые аппараты.

Бух!

Второй «шквал» выйдя из пусковой торпедной шахты и оставляя позади себя бурную дорожку из пузырьков унесся вперед на скорости в несколько раз превосходящей скорость винтовой торпеды.

Экскарт заметил, что Олифия скрестила пальцы, но торпеда шла на удивление идеально.

– Миля!

Парень, изучив вопрос с торпедами, чтобы не выглядеть совсем уж невежей, знал, что сейчас это предельное расстояние, что могут пройти торпеды классической конструкции. Да и попасть на такой дистанции можно только при помощи системы наведения, кою противник может при желании как-то обмануть и «отпугнуть» торпеду.

– Две мили! Ход идеальный и скорость только растет! – доложил наблюдатель на воздушном шаре, что прибыл вместе с представителем ВМФ на испытания и использующий мощную оптику. – Три мили! Ход прямой! Четыре! Горизонт!

Собственно торпеда больше была не видна уйдя за горизонт. Впрочем, стрелять на такие дистанции никто не собирался – напрасная трата боеприпаса так как попасть будет просто нереально. Корабль, даже очень крупный на таких дистанция просто точка. Опять же след от торпеды очень заметный и противник всегда успеет увернуться.

«Разве что можно долбануть залпом по длинному конвою, – подумал парень. – Авось да попадем хотя бы одной из всего залпа, а не попадем, так во время маневра уклонения сами между собой столкнутся…»

– А если систему наведения воткнуть, – закатил глаза в предвкушении Присвар инс Арсен, что позволил себе отвлечься от рутины по ловле шпионов и прочего вражеского элемента, выбравшись на эту «морскую прогулку».

Оставшиеся две ракетные торпеды «шквал» так же показали себя с лучшей стороны. Хотя четвертая перед тем как ударить в айсберг и взорваться, все же немного вильнула. Но учитывая, что изделие новое, «сырое», изготовлено из некондиционных деталей, это было в пределах дозволенного и изделие будет доведено до ума в кратчайшие сроки. Собственно, даже с такими недочетами их можно было использовать, тем более что выбора у них особого не имелось.

7

А не осталось выбора по той простой причине, что граф Эстар Сандор лер Маренонг обрезал финансирование, заблокировав банковские счета Трексара.

– То ли просто потерял терпение и вынуждает нас из-за финансового голода вернуться в империю, дескать подводную лодку мы отремонтировали, заправились и есть на чем безопасно вернуться самостоятельным ходом, то ли что-то заподозрил, – сказал адвокат. – Не удивлюсь, если скоро здесь появится человек твоего отца с мутными разговорами-воспоминаниями о прошлом.

– Контрольные вопросы на которые мог знать ответ только настоящий Трексар? – догадался Экскарт.

Рамони инс Лонг подтверждающе кивнул.

– Паршиво…

Собравшиеся несколько пригорюнились, понимая, что Экскарт с треском провалит проверку и тогда графу придется все рассказать от начала до конца, какое решение он в этом случае примет остается только гадать.

«Официально вряд ли объявит меня самозванцем – себе дороже выйдет, но вот устроить нам всем несчастный случай, тем более в условиях войны, это он запросто сможет. Дескать погибли вследствие вражеской диверсии», – подумал парень.

Остальные это тоже прекрасно понимали.

Потому им не осталось ничего другого, как дождавшись изготовления партии торпед и выйти на охоту в море. Что до «шквалов», то для их производства выделили целый завод. Очень уж они понравились морякам. Ну а как иначе, устаревшие корабли, медленные с малым радиусом действия и слабой артиллерией на канонерках и фрегатах до сих пор бронзовые пушкистоят, вооруженные такими ракето-торпедами превращались в грозную силу. Шутка ли, пулять ими до самого горизонта можно!

Так что не прошло и недели, как все формальности с оформлением патентов и заключением контрактов были завершены, изготовлен боезапас и «Пиранья» отправилась на свою первую охоту.

Шли не вслепую, примерный маршрут вражеских конвоев дал глава СИБ Первой колонии Присвар инс Арсен, сказав:

– Имперский флот сейчас весь плотно занят обороной побережья и городов от десанта, ну и охраной собственных конвоев от атак как из-под воды, так и с воздуха, не говоря уже классического нападения, так что для проведения рейдерских операций сил откровенно не хватает. Так что у вас есть все шансы на хороший улов, по крайней мере на первых порах вашей деятельности. Так что воспользуйтесь этим по максимуму.

– Для этого нам нужно, чтобы мы получали боеприпасы и топливо в море, дабы не возвращаться каждый раз после израсходования того и другого в Ормундо, – сказал Экскарт.

– С этим проблем не будет. Флот, как морской, так и воздушный обеспечит вас и тем и другим, я за этим прослежу…

Контроль СИБ в этом плане был совсем не лишним дабы исключить различные эксцессы и откровенный саботаж по крайней мере со стороны ВМФ. А то моряки, точнее адмирал, попытался отжать подводную лодку себе, а когда не получилось – сосватать на субмарину свой экипаж, напирая на то, что они любители, а любым делом должны заниматься именно профессионалы, но и здесь потерпел фиаско. Экскарт не собирался терпеть на борту чужих людей, что могут перехватить управление, а то и чего доброго «потерять» настоящих владельцев, списав их гибель на какой-нибудь несчастный случай.

Отчего такая настойчивость? Ну так адмирал не дурак и понимал, что такой совершенный подводный корабль, которому по факту нет аналогов в мире, покажет высокую эффективность. А кому приятно, что реальный результат даст каковой-то левый борт не находящийся у него в прямом подчинении? Это ведь позор. Официальный Флот ничего реально показать не может, а приблуды на своем корабле бьют врага в пух и прах. Награды пролетают мимо. Да и демоны бы с этими наградами, ведь так и до неудовольствия императора недалеко со всеми вытекающими…

Проблема ведь заключалась еще и в том, что в составе колониального флота вообще не было подводных лодок. Ну вот вообще ни одной единицы даже устаревших самых первых серий, крайне неудачных конструкционно и ненадежных, как результат прозванных самотопами. Да даже если бы таковые и были бы, то это ничего бы не изменило. Подводные лодки рассматривались как элемент береговой обороны, для создания этаких подводных засад, имели мизерный запас хода и долго под водой находиться не могли, так что не до рейдов по вражеским коммуникациям.

– Как и за тем, чтобы информация о вас не попала к врагам. Точнее о вас конечно узнают и быстро, сами ведь топить их будете, но с остальных сторон прикрою.

Экскарт понятливо кивнул. То, что они не будут каждый раз возвращаться в столицу Первой колонии и другие порты им очень выгодно в свете вероятного появления в Ормундо доверенного лица от графа. Дескать и рады бы пообщаться, да боевая обстановка такова, что не до пустых встреч, с врагами империи как истинному патриоту сражаться надо.

8

Зная примерное время прохода конвоя, а так же маршрут его следования, найти первую жертву для атаки не составило большого труда. Альянс в опаске, что империя все же изыщет резервы и выпустит несколько крейсеров порезвиться на морских коммуникациях формировал караваны транспортных судов и вел их под сопровождением линкора и пяти крейсеров. Правда конвоирование шло не до конца маршрута, а всего половину дистанции.

Можно конечно и до конца маршрута проводить, по крайней мере до момента «рассыпания», благо, что запаса топлива хватит для этого, особенно если иметь в своем составе топливозаправщик, но зачем? Ведь у потенциальных охотников этих самых топливозаправщиков нет, они будут сильно сковывать движение. Так что, подсчитав, примерную территорию возможной охоты имперских крейсеров в штабе ВМФ Альянса пришли к выводу, что сопровождать транспорты имеет только на половине маршрута до Амерона. И то это много, хватит и до трети, но решили подстраховаться.

Отпустив одни суда шедшие в колонии, боевые корабли приняли под охрану суда шедшие из Амерона и пошли назад.

Имелся еще колониальный флот, что мог встретить суда Альянса, но там все было печально. Устаревшие корабли хоть и были опасны для транспортов, но им еще нужно было сблизиться с ними на дистанцию выстрела. А вот с этим уже имелись проблемы, купцы вполне могли потягаться с ними скоростями и банально убежать. Ну и опять-таки радиус действия у старых боевых кораблей на угольном ходу был еще меньше и они могли действовать только в своих территориальных водах.

И даже если бы они воспользовались услугами плавучего угольного бункера, чтобы повысить свою дальность хода, то не стоит забывать о шпионах, что тут же засекут массовый выход кораблей и тут же сообщат кому надо. Так что старенькие корабли могли превратиться из охотников в жертв, если эскадра сопровождения продолжит охранять транспорты до самого Амерона.

В этом караване шло двадцать два транспорта, на шесть больше, чем они могли утопить, даже если бы на одно судно хватило бы одной торпеды. Но проблема заключалась в том, что одной торпеды точно не хватит, нужно минимум две, а лучше три. Да и вероятность попадания последующими залпами значительно снизится из-за отчаянных маневров бросившихся в рассыпную судов.

– Первую атаку сделаем максимально громкой, – предложил Экскарт. – Повредим столько, сколько сможем пока они идут гуськом, потом такого шанса не представится и они сразу после того, как корабли сопровождения их оставят, начнут разбегаться. А потом уже добьем.

С этим предложением никто спорить не стал и вот они эти транспорты все еще идут один за другим в то время как дымы боевых кораблей конвоя со своими новыми подопечными в количестве двенадцати пароходов (далеко не все по тем или иным причинам хотели пользоваться охраной и ходили на свой страх и риск самолстоятельно) давно скрылись за горизонтом. Использовать насадки поглощающие дым они видимо не считали нужным. Ну да, не боевая ведь операция, так зачем извращаться со скрытностью?

Для гарантии конвой охотники сопровождали еще полсуток (вечер и ночь), чтобы боевые корабли даже услышав виз о нападении просто не успели бы прибыть на помощь.

И вот «Пиранья» на рассвете, заняв выгодную позицию, изготовилась к атаке.

– Торпедные аппараты товсь!

– Готовы!

Несмотря на войну разведка СИБ все же имела возможность узнать в каком транспорте какой груз и Присвар инс Арсен поделился этой информацией с охотниками. Оно и понятно, зачем топить транспорт груженый в основном тряпками то бишь формой и прочим малозначимым грузом? Лучше топить суда с тем, что может принести проблемы. Например, со снарядами.

Вот на такой транспорт, везущий снаряды, «Пиранья» и навелась. Брать на абордаж это судно не имело большого смысла. Во-первых, там была большая команда и надо думать хорошо вооруженная, так что просто так не сдадутся, а во-вторых, груз этих снарядов для армии империи был просто бесполезен из-за разной системы используемых калибров пушек. Разве что на переплавку? Но так проблем с металлолом у имперских колоний нет, да и мороки с выемкой взрывчатки много.

Поскольку надежность «шквалов» все еще оставалась под вопросом, то решили выстрелить винтовыми торпедами, чтобы уж наверняка.

– Что им мешало заранее и малыми партиями завезти боеприпасы? – недоумевал Экскарт. – А теперь так рисковать…

– Ну, наша разведка тоже зря хлеб не ест и засекли бы такие поставки, – сказал адвокат. – И как следствие всполошились бы раньше времени.

Тем временем жертва вошла в зону поражения.

– Первый аппарат – пуск!

– Есть пуск!

«Пиранья» чуть вздрогнула в момент выхода торпеды из шахты.

Экскарт начал доворачивать маневровыми двигателями субипину наводя на другие корабли в караване.

– Второй – пуск! Третий – пуск! Четвертый – пуск! Перезарядка.

Четыре торпеды устремились к другим целям.

Пока шла перезарядка шахт новыми ракето-торпедами комсостав наблюдал за развитием первой атаки. Надо отдать должное, атаку заметили своевременно и начали противоторпедный маневр. Увы, судно было большим, тяжелогруженым и маневр получился откровенно медленным. Но и он мог бы получиться если бы не тот фактор, что стреляли с минимально допустимой дистанции, так что времени на реагирование у жертвы почти не было.

Бах!

Первая торпеда врезалась в главную цель.

Бах!

Вторая торпеда так же нашла свою цель.

А вот вторая третья торпеда прошла мимо. Транспорт успел отвернуть.

На четвертом пароходе кажется служили какие-то тормоза, потому как ничего не сделали и закономерно получили свою торпеду.

Бах!

– Перезарядка завершена!

И снова выстрелы. Две торпеды в главную цель и по одной по ранее торпедированным.

Ни один «шквал» не прошел мимо.

Ба-бах! Бах! Бах!

Поднялись высокие султаны взрывов.

Баб-бабах!!!

Внутренний взрыв буквально разломил судно пополам. В воздух взлетел груз и стал осыпаться градом вокруг.

– Срочное погружение!!!

Ба-бах! Раздался еще один мощный взрыв, взметнувший в воздух еще кучу взрывоопасного груза.

«Пиранья» стала резко уходить на глубину, чтобы не получить неприятных подарков. Снаряды наверняка везли без вкрученных взрывателей, как собственно и полагается, но взрывчатка могла детонировать и при сильном ударе.

Увидев такой фейерверк, остальные суда начали быстро разбегаться врассыпную словно тараканы от тапка. При этом два ближайших транспортника, что шли впереди и сзади подбитого и стремительно идущего ко дну, пострадали как от ударной волны, так от прилетевших в их борта и на палубу снарядов, что при ударе частично взорвались вызывая разрушения и провоцируя пожары.

Еще два ранее подбитых судна медленно тонули.

– Всплываем…

«Пиранья» снова всплыла на оптимальную для стрельбы торпедами глубину.

– Торпедный отсек! Все торпедные аппараты заряжены! – раздался голос командира торпедного отсека.

– Отлично!

Транспорты разбегались во все стороны совершая противоторпедные маневры и от обычных винтовых торпед они были вполне действенны, тут еще свое слово могли сказать пулеметные расчеты и подбить торпеду… Но вот против «шквалов» все эти ужимки были уже не столь эффективны.

Экскарт вывел свою субмарину на очередную цель, что так же везла снаряды.

– Первый аппарат – пуск! Второй – пуск!

Подводная лодка дважды вздрогнула «выплевывая» «шквалы» и ракетные торпеды умчались вперед. Они были столь быстры, да и дистанция все еще была небольшой, так что пароход просто не мог успеть довернуть, как получил два удара в левый борт.

И снова раздался сильный внутренний взрыв расколовший судно и разбросавший снаряды.

Доворот на новую цель…

– Третий аппарат – пуск! Четвертый – пуск!

На этот раз одна торпеда прошла мимо. То ли маневр все-таки помог, то ли сама торпеда оказалась с дефектом и вильнула в сторону, но один взрыв все же прозвучал и транспорт лишившись двух гребных колес по левому борту, и получив пробоину начал выписывать неуправляемую циркуляцию.

– Перезарядка!

9

Пока экипаж запихивал в шахты новые торпеды субмарина в надводном положении на всех парах бросилась в погоню за очередным транспортным судном, что, как и все прочие, нещадно дымя пытался оторваться от глубинного хищника.

Этот и еще два судна после торпедных атак «Пираньи» пошли на дно.

В шахтах осталось два «шквала», этакий резерв на случай неприятностей, хотя они могли потопить еще один транспорт, но для этого пришлось бы слишком долго гнаться за жертвой. Догнать-то они могли, но потопив еще одно судно, охотники в этом случае оставались с пустыми руками, беглецы окончательно разбегутся и их уже будет не догнать.

– Пора заполучить трофеи…

К сумеркам «Пиранья» догнала один из выбранных в качестве добычи четырехколесный трехтрубный пароход довольно свежей постройки. Ведь в качестве приза выступал не только груз, но и сам транспорт, так зачем брать развалюху?

Субмарина встала на параллельный курс и всплыла. Артиллеристы быстро установили пушку, вытащили ящик снарядов и дали выстрел под нос беглецу подняв красноречивый фонтан воды. Сигнальщик отмигал световым аппаратом требование остановиться и принять досмотровую команду иначе обещали утопить, раз уж по радио комсостав не пожелал общаться. Световые вспышки проигнорировать они уже не могли.

– Надеюсь обойдется без глупостей с их стороны… – пробормотал Экскарт.

На палубе судна в бинокль было видно много вооруженного народу.

– Еще и пулемет ставят… Сторм! – обратился парень к своему телохранителю. – Что-то они плохо понимают, пулемет ставят, дай им понять, что они это зря…

– Сам хотел предложить, – хмыкнул в ответ он с хищной улыбкой.

Секунда и раздалась длинная пулеметная очередь. Крупнокалиберные пули смели с палубы часть матросов, издырявили надстройку и уничтожили пулемётную позицию.

– Вот так всегда, – сокрушался Экскарт, глядя на ответные световые вспышки. – Никто не хочет понимать по-хорошему. Всегда нужно довести до применения силы.

Приближаться борт к борту Экскарт все равно не рискнул. Мало ли что там у капитана в башке замкнет и он пойдет на еще какую-нибудь глупость и попытается повредить субмарину, да хотя бы швырнув с борта ящик, даже несколько, со взрывчаткой. Так что к пароходу отправились две надувные лодки с пятнадцатью абордажниками на каждой.

На веслах было бы слишком долго, потому рулевой просто опустил за борт на специальном подвесе реактивный карбидный двигатель – очередное изобретение Олифии Гисс (по сути, уменьшенный вариант ракетного движка от «шквала») и лодки набрав скорость резво поскакали по волнам.

Проблем с захватом судна не возникло. Экипаж, получив хорошую трепку и не желая повторения оной, сам спустил штормтрап и абордажники быстро с удобствами поднялись на борт и взяли пароход под свой полный контроль.

Сигнальщик от абордажников сообщив, что дело сделано, так же дал понять, что они нашли в грузовом трюме не совсем то, что ожидали.

Так по наводке главы ормундского СИБ на этом судне должно было находиться стрелковое вооружение и боеприпасы к нему. Хороший трофей, что всегда в цене.

В общем-то там действительно оказались винтовки, но не те, что ожидали. По документам перевозили полуавтоматические пороховые «галилы», а на деле…

– Там винтовки-паровики…

Это вызвало недоумение. Столь сложное, габаритное, тяжелое и неудобное в использовании вооружение в колониях популярностью совсем не пользовалось. Оно нужно было там, где массово применялись установки Теслау.

Так-то эти установки на Амероне имелись у всех крупных игроков и защищали они в основном города. Но ситуация быстро стала такой, что включать их для своей защиты стало себе дороже, произойдёт массовая детонация пороховых боеприпасов и прочей взрывчатки.

Но если собственные запасы можно было как-то экранировать или просто вывезти за город, то кто даст гарантию, что враг готовившийся к войне не один месяц, а может даже и год, не завез в города некоторые запасы взрывчатки и не заложил их в самых интересных местах? Да просто заложить немного взрывчатки где-нибудь на чердаке с емкостью какой-нибудь горючки и пожар после взрыва обеспечен. Так что стоит только включить установку Теслау и весь город взлетит на воздух.

Потому оборонятся лучше пороховым оружием.

Подозрительности добавляла именно подмена одних винтовок другими с попыткой замести следы фальшивыми накладными.

«Словно в расчете на то, что имперские агенты могут иметь доступ к документации, вот и подсунули фальшивку», – подумал Экскарт.

Поверить в то, что произошла ошибка с погрузкой не на тот пароход он не мог.

– Просто так это на Амерон не повезли бы, – сказал Экскарт. – А значит, это что-то да значит… Вот только что?

Правда, что это могло бы значить единого мнения не возникло.

– Хотят перейти к жесткой обороне под защиту установок Теслау? – предположила Сицилия.

– Они вроде не исчерпали наступательный потенциал, – сказал адвокат. – Пятая колония держится из последних сил…

– Ну, на Пятую колонию их сил скорее всего хватит и мы ее скоро потеряем. А вот дальше… чтобы мы не отбили ее после перегруппировки и концентрации сил своим пороховым оружием нужно установить линию обороны под прикрытием энергополя…

– Вполне может быть, – кивнув, согласился Рамони инс Лонг.

– Ладно, нечего попусту гадать, пусть этим занимаются те, кому по должности положено, а именно в СИБ, – сказал Экскарт.

Оставив полтора десятка абордажной команды на призе Экскарт решил прихватить еще какое-нибудь судно раз уж удача им улыбалась во все тридцать два зуба, но увы, беглецы насилуя двигатели выведя их на запредельный режим работы и рискуя сломаться, уходили на максимальной скорости, так что их стало не догнать, а портом и не найти.

Но помимо борьбы с транспортами везущие военные грузы и прочее, что так же могло быть использовано на войне, им предписывалось терзать рыболовный флот противника, чем «Пиранья» и занялась на следующий день, потопив шесть парусных шхун. Они всплывали перед судном, приказывали экипажу сесть в шлюпки, а потом расстреливали парусное корыто из пушки или пулемета если на лоханку было жалко тратить снаряды.

Разгром конвоя транспортных судов и трепка рыболовного флота не могла остаться незамеченной и над морем в районе охоты подлодки вскоре появились вражеские дирижабли. И теперь уже «Пиранье» пришлось спасаться бегством, чтобы не попасть под бомбовый удар.

10

«Пиранья» приняв в точке рандеву с плавбазой груз топлива и торпед еще две недели резвилась в территориальных водах Альянса, но трофеев больше не было. Просто топили рыбацкие шхуны, появляясь то тут, то там, так что ни морской флот противника, ни воздушный не успевал настигнуть подлодку и покарать за учиненный беспредел. Однажды ночью подобрались к городу на побережье и воспользовавшись безалаберностью противника все еще не осознавших подводную угрозу, сделали два залпа, потопив несколько пароходов находящихся под погрузкой или выгрузкой и учинив сильный пожар.

В какой-то момент море вымерло, либо появлялись лишь небольшие лодочки деревенских рыбаков и то ввиду берега, но на них жалко было тратить даже пулеметной очередь. Посеяв страх и ужас, «Пиранья» вернулась в порт приписки, экипажу требовалось дать отдых после почти месячного нахождения в море. Опять же исчерпали топливные запасы топливозаправщика.

Ну и совсем уж зарываться не стоило, от дирижаблей в небе стало не протолкнуться, казалось противник поднял в воздух все что только могло летать, вплоть до обычный воздушных шаров. Пытались на «Пиранью» на раннем этапе охотиться и морские военные корабли, но после потопления одного эсминца, причем всего одной торпедой, они тоже попрятались в своих портах.

А вот со сбытом трофеев возникли некоторые трудности. Если пароход без вопросов забрал на свои нужды Флот, выкупив четвертую часть трофея, что по закону принадлежала его захватившему (тут как в ситуации с нашедшим клад, государство себя не обижало), то Армия от паровых винтовок только морщила нос и словно нехотя забрав свою долю, выкупать оставшееся две с половиной тысячи единиц не спешила. Хотя поначалу и от своей доли пыталась отбиться в счет будущих более ликвидных трофеев, но тут уже адвокат постарался, дескать закон есть закон, берите свою долю и делайте с ней что хотите, хоть на свалку выкиньте. Пришлось арендовать склад у тех же армейцев и хранить остатки трофея, как свою собственность.

– Да, странная ситуация с этими винтовками, – согласился ормундский глава СИБ Присвар инс Арсен с задумчивым видом, после того как получил доклад. – Противник явно что-то задумал иначе не стал бы заниматься такой махинацией с подменой данных.

– Как вы считаете, что они могли задумать?

– Да все что угодно!

– Если навскидку?

– Как правило в таких случаях проводится целый комплекс мероприятий и пытаются добиться сразу нескольких целей тактического и стратегического плана. Мне видится, что на тактическом уровне это попытка выявить наших агентов, как в метрополии, так и здесь на Амероне, а на стратегическом… нет, не понимаю… Здесь подобное оружие практически бесполезно. Настораживает еще то, что у наших врагов не так уж и хорошо с вооружением, едва-едва удовлетворяют потребности своих армий и тут вместо того, чтобы создать резерв на случай неизбежных потерь, они отправляют его в колонии… Зачем? В общем странно все и тревожно.

– Да, действительно, – согласился Экскарт. – А как там вообще ситуация?

– Стабилизировалась, – поморщился глава СИБ Первой колонии. – То и дело нами проводятся атаки, но развить их не получается. Как собственно и у них. В общем получается такой кровавый маятник, то мы отобьем у них окопы, то они выбивают нас из них и пытаюсь захватить наши позиции…

– Да уж… представляю…

– А вот у нас, пока вы пиратствовали в море, дела откровенно не задались. Пятая колония практически потеряна. Пока удерживаем столицу, но это уже агония и главное, что ничем помочь невозможно. Просто не успеем. Да и обнажать другие направления нельзя… войск не хватает.

– Хм-м…

– Что?! – тут же отреагировал Присвар Тауф инс Арсен на задумчивый вид Экскарта, почувствовав своим профессиональным чутьем, что в его голову пришла какая-то идея.

– Да даже не знаю…

– Говорите, может ваше мнение и не слишком ценно и оригинально, но может и наоборот…

– Я конечно не великий стратег… но в общем мне сейчас пришла в голову мысль, что если Альянсу не так уж и нужна победа именно в метрополии?

– Хм-м… интересный заход. Оригинальный даже. Продолжайте…

– Империя на своей исконной земле сильна и мобилизовав все ресурсы сможет всегда отбить отнятое у нее, если конечно не случится совсем уж чего-то запредельно катастрофического, что разрушит ее изнутри.

Глава ормундского СИБ снова поощрительно кивнул.

– Так-так…

– Внутренние деструктивные процессы есть и их противник естественно поддерживает, стараясь держать империю в напряжении в дополнение к внешнему давлению. Но мне представляется сомнительным, что Альянс всерьез рассчитывает свалить империю таким образом.

– То есть вы хотите сказать…

– Что война в метрополии это лишь отвлечение внимание от дел в колониях, – кивнул Экскарт. – Серьезное такое отвлечение внимания, даже пытаются создать впечатление, что война в колониях это лишь отголоски основной войны на главном поле боя, и большого значения не имеют. Но что ели все наоборот и главная цель войны – это захват наших колоний на Амероне? Тогда поставка паровых винтовок при некоторых обстоятельствах начинает играть совсем другими красками. Ведь мы не знаем, сколько таких поставок уже было и сколько еще планируется. Поверить в то, что это разовая поставка и мы на нее нарвались лично мне сложно.

– Это смелое предположение, очень смелое… – выдавил из себя после короткой паузы Присвар инс Арсен. – И чем больше я над ним думаю, тем сильнее мне кажется, что оно очень близко к истине. Но если это так, то дела наши плохи… Беда еще в том, что наши генералы вряд ли с ней согласятся. У них сейчас на фронтах так «жарко», что не до пристального анализа ситуации за океаном. И значит в принципе не станут выделять нам сколько-нибудь значимых ресурсов для отражения угрозы, решив, что отобьют все назад после победы на главном фронте…

– Могут не отбить?

– Что-то отобьют, это несомненно, но вот какой ценой?

– Что вы имеете ввиду?

– Да взять ситуацию с Шестой колонией например, – скривился глава ормундского отделения СИБ. – Ни для кого не секрет, что новые колонии заселяются в основном контингентом сомнительного качества… проще говоря отбросами.

Экакрт понятливо кивнул. В общем собирались бродяги, спихивался туда и откровенный криминалитет, когда заключение на малый срок заменялось отправкой в колонию, в общем сбрасывался человеческий мусор. Так что нечего удивляться тому, что они становились проблемой. Но если раньше эту проблему удавалось в конечном итоге нивелировать, но на этот раз, судя по всему, рецепт утилизации и переработки человеческой массы не сработал.

– В общем видимо с ними хорошо поработали, хотя вряд ли эмиссарам противника пришлось так уж сильно стараться… и там, как нигде сильна идея независимости и образования суверенного государства, – продолжил Присвар Тауф инс Арсен. – Стоит нам отступить, и они его провозгласят. Надо ли говорить, что государства Альянса с радостью их признают, наладят дпотношения и конечно же помогут в военном плане, чтобы империи было на что отвлечься после войны. Но и это не главное и плохое…

– А что?

– Подобные идеи витают в Четвертой и Третьей колонии пусть и в меньшей степени, но… сами понимаете, если будет иметься удачный пример и провести грамотную компанию, кого-то переманить подкупом на свою сторону, то получить нужный нашим врагам результат можно, пусть для этого придется развязать там гражданскую войну, им все в масть…

– Да уж…

11

Неизвестно как убеждал армейское командование явно встревоженный ситуацией глава ормундского СИБ, но через три дня интенданты выкупили оставшиеся паровые винтовки. Могли наверное и еще помариновать владельцев, дескать никуда не денутся с подводной лодки, не тот товар. Но видимо Присвар Тауф инс Арсен хотел поддержать с владельцами подводной лодки хорошие отношения, так что нажал на кого надо. Благо компромат на таких деятелей всегда в достатке, и казначейство расщедрилось причем на полную цену, даже не пытаясь крутить по своему обыкновению всякие хитрые комбинации, дабы и заплатить меньше получив за это поощрение от командования и себя при этом не забыть финансово.

Благодаря этим деньгам удалось взять в аренду большое поместье для отдыха вдали от города, не задействовав средства из заначки. Место выбрали вдали от Ормундо в хорошо просматриваемой долине, так чтобы к дому трудно было подобраться незамеченным, из-за опасности покушения агентов противника. Ведь выяснить кто так хорошо потрепал их торговый караван, а потом еще долго резвился в водах, им все-таки не составит большого труда, ну и чтобы не допустить подобного в дальнейшем наверняка постараются ликвидировать угрозу и сделать это на берегу легче чем выловить в океане.

Поместье же, что трудно было сделать в городе, даже приобретя дом, можно было хорошо укрепить вплоть до установки легкой артиллерии не говоря уже о пулеметных гнездах, подготовить периметр банально его заминировав, и нанять дополнительную охрану, чем и занялся Рамони инс Лонг на пару с телохранителем. Вот они и наняли дополнительно двадцать человек из тех, кого в армию уже не берут по возрасту, но еще относительно крепких бойцов пригодных для несения гарнизонной службы. Опять же маголекарь Менлинр инс Ханк их довел до кондиции своими микстурами, так что они обрели резвость молодых… до такой степени, что по бабам снова захотели.

И стоило им только обосноваться в поместье, как заявился человек от графа.

Понимая, что его появление неизбежно, а отказ от встречи равносильно признанию в своей фальшивости со всеми вытекающими… но и встречаться тоже обеспечить себе провал, Экскарт как-то поинтересовался у маголекаря:

– А можем мы ему устроить какую-нибудь каверзу?

– Например?

– Сделаешь ему какой-нибудь состав, что вольем в него насильно, а потом убедим, что разговор состоялся и он получил все необходимые ответы.

– Не поможет, даже если бы я смог сделать что-то подобное.

– Почему?

– Потому, что он наверняка будет вести голосовую запись для графа.

– Тогда выбьем из него необходимые ответы на все вопросы которые он намеревался задать и я отвечу на них как надо! – скорректировал план Экскарт.

– Повторяю, вряд ли у меня получится… Не стоит думать, что граф не предусмотрел такого варианта развития событий и значит его человек как минимум защищен от подобного воздействия.

– Не говоря уже о том, что он может просто не знать этих ответов, – добавил телохранитель. – Просто задаст вопросы, а анализировать ответы станет уже лично граф.

– Скорее всего так оно и будет, – согласился адвокат.

– Проклятье…

– Неужели совсем ничего нельзя сделать? – спросила Сицилия.

– Увы…

– Устроим им несчастный случай? – вопросом предложил Сторм эф Монс. – Бандитов развелось в последнее время просто страсть. Революционеры всякие…

– А смысл? – поморщился адвокат. – Это только лишь отсрочка неизбежного. Да и не поверит граф в такой поворот событий, а значит и ответ его будет предельно жестким.

– Тогда что? – спросил Экскарт.

– Ничего, – сказал Рамони инс Лонг. – Встречаем эмиссара, ты с ним разговариваешь как ни в чем ни бывало и он уезжает.

– И граф узнает, что я фальшивка.

– И граф узнает, что ты фальшивка, – кивая, повторил адвокат. – Вопрос в том, какие именно меры он предпримет. Как мы все понимаем, огласка того, что ты не Трексар, ему не нужна.

– Что он предпримет?

– А сам как думаешь?

– Не знаю. Может убить…

– Слишком радикально и ненадежно, может возникнуть шум, случайности в таких делах неизбежны, – отрицательно качнул головой адвокат. – К тому же может пострадать Сицилия, а этого Басканы графу не простят и отомстят.

– А он-то тут причем? Напали какие-то бандиты или даже наймиты Альянса…

– Ну, он может предполагать, что мы после прибытия его человека можем установить мину замедленного действия в виде классического сообщения «В моей смерти прошу винить…», что взорвется после твоей смерти.

– Да, тогда убивать ему меня станет опасно, – с облегчением согласился Экскарт. – Более того, он наоборот нас будет пытаться защитить, чтобы ему не прилетело рикошетом.

– Именно. А где лучше всего тебя защищать?

– В своем родовом поместье… То есть он нас постарается похитить?

– Я бы поставил именно на этот вариант, – кивнул Рамони инс Лонг. – Мягкий захват с использованием не летального оружия.

Парень невольно содрогнулся представив, что его ждет в плену у графа. Вряд ли садистские пытки, хотя кто этого графа знает учитывая, что его средний сынок стал маньяком, но клетку ему обеспечат из которой будут вынимать по мере надобности хорошенько промыв мозги.

«Или поступит еще более радикально, – подумал он. – Дескать несчастный случай, получил травму и с Басканами вроде как ссориться причины нет. Правда еще нужно будет повлиять на Сицилию, чтобы она не разболтала все родителям… Но думают они и на этот случай подготовились».

Конечно, все могло быть не так сурово и граф вполне мог пойти по мягкому варианту, ведь Экскарт все-таки его сын, пусть и бастард, а значит могли договориться полюбовно из принципа «кровь не водица», но парень предпочитал исходить из худшего. Все-таки Эстар Сандор лер Маренонг не показался ему сентиментальным человеком, ну вот ни капли, другие во главе рода долга не держатся. Не пощадит родную кровь, тем более бастардную…

Чтобы не выглядеть бледно, и беспомощно не бекать и не мекать делая вид, что тут помню, а тут не помню выдумывая для этого какие-то байки, Экскарт решил взять ситуацию в свои руки и фигурально говоря, перейти в наступление, что как известно лучший способ обороны.

– Уважаемый Сайрус Ванг, – обратился он к человеку графа, что прибыл в сопровождении дюжины бойцов из графской дружины, и с саквояжем в котором действительно оказалось записывающее устройство с чистыми пластинками. – Сейчас я буду рассказывать вещи составляющие родовую тайну, так что вам лучше покинуть сию комнату дабы по приезду граф не ликвидировал вас, как ненужного и опасного свидетеля.

– Я верный слуга сэра…

Парень только махнул рукой и в слугу графа впился дротик с сильным снотворным коим выстрелил телохранитель.

Включив устройство, даже Олифию звать не пришлось в помощь, Экскарт заговорил, по сути стал зачитывать заранее заготовленную речь:

– Здравствуйте папа… позвольте мне все же называть вас именно так, тем более что я действительно ваш сын, что подтвердил ваш перстень-артефакт и дух хранитель, пусть и бастард. Что до Трексара, чью роль вынужден играть в силу некоторых обстоятельств, то…

В общем Экскарт рассказал графу всю историю, что случилась, как с самим Трексаром, так и свою. Пластинок едва хватило, тем более, что говорил не только он, но и остальные.

– …Вот такие дела, папа. С нетерпением жду вашего решения. Ваш… э-э… сын.

«Любящий» парень решил не произносить. И так получилось слишком уж… просто слишком, учитывая разницу в положении. Как бы граф не принял это за тонкую издевку, что чревато. Хотя не без того, не удержался парень от некоторой вольности с подковырками.

– Ну вот и все, – выдохнул он, остановив запись. – Теперь нам действительно остается ждать ответа и гадать над тем, каким он будет.

Хотя, чтобы он не получился слишком уж жестким, Экскарт все-таки дал намек на то, что оставит несколько закладок на тот случай если вдруг скоропостижно скончается, хоть и сделал уступку в том отношении, что она не сработает в случае его гибели вместе с подводной лодкой. Война есть война и на ней случаются гибнут. Ну а если все же его убьют на суше, то что ж, не повезло – судьба.

12

– Дорогая, будет лучше, если ты на этот раз останешься в поместье, – сказал Экскарт, погладив жену по животу, показывая тем самым, что в курсе ее положения, которое она отчего-то старалась скрыть.

Еще на подлодке ее стало тошнить, при этом микстуры маголекаря ей не сильно помогали. Оно и понятно, причина тошноты совсем иная. На берегу после нескольких дней затишья тошнота у нее возобновилась. Снова пошли отговорки, что это из-за еды, дескать отравилась, но тут уже не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что к чему. Да и пристрастия в еде появились странные. В общем классика.

– Нет.

– Но…

– Нет.

– Я не могу и не хочу тобой рисковать в конце концов, в любой момент нас могут потопить! Это в лучшем случае! А могут ведь и в плен взять, и тогда даже страшно представить, что они будут с нами вытворять, после того, что мы им сделали!

– Можно подумать на берегу мне безопаснее, – фыркнула Сицилия совершенно не отреагировав на описанные ужасы. – Как бы не наоборот. Так что лучше я на субмарине с вами буду. Как там в брачной клятве… в горе и радости…

Экскарт вынужден был согласиться.

– Чего тогда не сказала?

– Вот из-за такого разговора…

– Понятно, – вздохнул парень. – Что, в горе и радости и в один день…

– Вот именно!

В общем спровадив человека от графа и дождавшись, когда команда нагуляется в кабаках и публичных домах, сбрасывая проституткам свою долю от трофеев, женатых среди членов экипажа оказалось немного, «Пиранья» вышла в новый поход. Как раз должен был подойти новый конвой.

Глава ормундского СИБ вновь снабдил Экскарта разведанными относительно того какой корабль какой груз везет, чтобы выбрать самое ценное для захвата и потопления ненужного, но опасного для армии имперских колоний.

В поместье остался адвокат Рамони инс Лонг. В море его профессия была совсем не нужна. А на берегу он как раз мог очень сильно пригодиться, ведя все хозяйственные и юридические дела отряда получившего одноименное название с субмариной. Ну и просто для связи на непредвиденные ситуации. Опять же сотрудничество с СИБ это хорошо и ценно, но они всегда ведут свою игру, рассматривая всех остальных как свои пешки, так что собственные независимые источники информации не помешают, потому он оставался еще и для того, чтобы по возможности создать свою сеть информаторов.

Только эта охота грозила закончиться даже не начавшись. Ну или пройти совсем по другому сценарию и из охотника самим превратиться в петляющую дичь.

– Дирижабль на горизонте! – поступил доклад от наблюдателя.

Это было неприятно, но вполне ожидаемо после того разгрома, что они учинили в прошлый раз. Противник не мог не отреагировать и не попытаться обезопасить себя задействовав дополнительные силы как ВМФ так и ВВФ.

– Боевая тревога! Приготовиться к погружению! – тут же отреагировал Экскарт.

Если его наблюдатель засек воздушный корабль, то значит и они могли его зафиксировать, точнее след на воде, что субмарина оставляла за собой. А то, что никак до сих пор не отреагировали и не кинулись в атаку, так может хитрость такая и сейчас сюда спешат все, кто способен вести охоту на субмарину.

«Пиранья», заглушив паровой двигатель, быстро погрузилась, уходя на максимальную глубину, так что заскрипела от натуги обшивка и сменила курс. Через час курс снова сменили, а потом еще раз. Через три часа хода субмарина легла на дно и затаилась. Если от дирижаблей они наверняка скрылись, то специальные охотники за подлодками из состава ВМФ могли засечь ее шум.

Но нет, час проходил за часом, а никаких признаков того, что они обнаружены не было. Скорее обитатели «Пираньи» первыми бы узнали о приближении в район своего залегания вражеских кораблей просто за счет более совершенного оборудования обнаружения, что даже в пассивном режиме сканирования было эффективнее активных методов поиска по крайней мере тех корабельных систем, что сплавлялись в колони ведущими державами.

Прошло еще два часа томительного ожидания. Экскарт явно перестраховывался, может быть из-за присутствия на борту беременной жены не желая подвергать ее риску. Но вот на поверхности наступила ночь, да и лежать долго нельзя из-за того, что конвой пройдет мимо, так что он все же вынужден был отдать приказ на всплытие.

– Вседержатель сегодня явно на нашей стороне! – радостно воскликнул парень, когда субмарина всплыла и ее начало ощутимо болтать на волнах. – Запустить паровую машину!

Да, океан штормило. Не сильно, кораблям такие волны по большому счету не помеха, а вот дирижабельной группировке пришлось уйти к берегу и вставать на прикол. Либо подниматься совсем уж в вышину, где возможно ветер не столь крепок. Но что они оттуда увидят, если небо затянули низкие насыщенные электричеством облака?

– Полный вперед!

«Пиранья» устремилась в погоню за конвоем, что на всех парах спешил к материку.

Выматывающая погоня в условиях усиливающегося шторма длилась всю ночь. Сицилия окончательно слегла, благо Менлир инс Ханк сварганил ей очередную микстуру учитывавшую ее новое состояние и она не мучилась, просто погрузившись в глубокий сон.

Наконец наблюдатель доложил о дымах. Сами дымы на темном фоне он еще не видел, это только на востоке начало светать, а на западе все еще царила темень, но помогла мощная оптическая система с линзой воспринимающей инфракрасный свет. Вот еще одна причина почему стоило использовать фильтрующие насадки на дымовые трубы, дольше бы остались незамеченными, а там глядишь успели бы добраться до берега или на худой конец прилетели бы на подмогу дирижабли, ведь шторм к утру стал постепенно стихать…

«Пиранья» скорректировала курс, вошла точно в кильватер каравана. Там ее судя по всему не ждали. Корабли охранения шли на флангах. Но вот с ними что-то надо было делать, потому как стоит даже всего парочке их остаться в заслоне и субмарине может стать не сладко, скорее даже сильно горько.

– Попробуем их разогнать и смешаться, – сказал Экскарт, – Боевая тревога! Торпедный отсек! Приготовиться к полному залпу! Торпеды во второй режим хода!

– Есть приготовиться к полному залпу! Торпеды во второй режим хода!

Олифия Гисс смогла модернизировать «шквалы» и теперь они могли нестись под водой в ракетном режиме не только строго по прямой, но и зигзагом, это собственно и был второй режим хода.

– Торпедный отсек! Залп!

– Есть залп!

Торпеды с секундной задержкой выскочили из торпедных аппаратов и устремились к цели при этом вскоре начав расходиться в стороны.

В таком режиме при стрельбе залпом существовала не маленькая вероятность того, что торпеды столкнутся между собой на сходящихся курсах ведь у каждой своя амплитуда. Чтобы этого не случилось им задали разную глубину хода, но в условиях шторма это не панацея, волны могли сбить направление и глубину.

Сразу после залпа Экскарт сделал правый поворот, чтобы пройдя по дуге и выйти на более удобный ракурс последующей стрельбы.

Вообще он готов был к тому, что ни одна торпеда не попадет в цель, все-таки дистанция между кораблями чувствительная и «шквалы» могли пройти в эти зазоры. Но видимо Вседержатель в этот день действительно был на стороне охотников…

Бу-бум! Бум! Бум!

Один за другим раздалось три взрыва, что зафиксировала акустическая аппаратура, а так же подтвердил наблюдатель, засекший три огненных вспышки.

– Всего один промах! – восхитился парень результативностью залпа.

Правда потом выяснилось, что попали всего дважды. А первый взрыв, что показался ему каким-то подозрительным, приняв за детонацию взрывоопасного груза, явился следствием столкновения торпед.

Но и два попаданий, в транспорт и боевой корабль, сделали свое дело, среди транспортных судов началась паника. Они развалили строй смешавшись с боевыми кораблями, мешая им выполнять свою работу, перекрывая сектора обстрела.

13

Надо отдать командиру конвоя должное, он быстро понял откуда пришла угроза и отрядил четыре корабля в составе линкора, двух крейсеров и фрегата в арьергард. Но это как уже понятно, было бесполезно, «Пиранья» давно выходила на цель с правой стороны. А к моменту, когда вышла на боевой курс командир конвоя смог восстановить порядок снова собрав в кучу разбежавшееся стало транспортов, что ему своим хаотическим мельтешением так мешало найти угрозу. А потом стало поздно…

– Да где же он? – бормотал Экскарт выглядывая главную цель среди транспортов, которую следовало потопить, так как груз по данным разведки состоял и дирижабельных бомб.

«Если только опять не подстава с подменой… – отстранено подумал он. – А вот сейчас и узнаем!»

Нужный транспорт был найден. Доворот…

– Первый аппарат – пуск! Второй – пуск! Третий – пуск! Четвертый – пуск!

На такую цель с очень опасным для пехоты и укреплений содержимым Экскарт не пожалел полного залпа. Два «шквала» пронесись мимо цели, зато остальные врезались точно в мишень.

Бум! Бум!

Раздались взрывы, а в следующий момент случился настоящий Армагеддон с последующим светопреставлением. Рвануло так, что даже «Пиранье» досталось гидродинамическим ударом несмотря на то, что она находилась в полупогруженном состоянии и на приличной дистанции.

Вслед за ослепительной вспышкой первого взрыва от которого судно просто перестало существовать, раздались вторичные, часто-часто, словно рванула связка петард, это взрывались взлетевшие в воздух бомбы. По-своему красивое и завораживающие зрелище.

– Это машинное отделение! – раздался яростно-возмущенный голос Олифии Гисс. – У меня от этого сотряса накрылась паровая машина!!!

– Да и демоны с ней! Все равно сейчас идем на погружение!

После такого охота за подлодкой начнется не шуточная.

Но взрыв не только уничтожил само судно везущее бомбы, но и сильно повредил позади– и впередиидущие транспорты. Их сначала приложило мощной ударной волной, а потом разбомбило разлетевшимися бомбами. А крейсер, что шел в непосредственной близости и вовсе опрокинуло на борт, ну и бомбами тоже закидало.

– Чего он так близко к нему шел? – удивился Экскарт.

– Может готовился принять удар на себя? – пожав плечами, предположил Сторм эф Монс. – Они нас скорее всего все-таки засекли, просто немного не успели. Все еще не могут привыкнуть к скорости наших торпед.

– Типа телохранитель? – хмыкнул парень. – Хотели закрыть своим телом?

– Типа того, – вернул усмешку телохранитель. – Груз уж очень нужный им для поддержки наступления, вот и решили сберечь его даже гибелью крейсера. Тем более что он вполне мог выдержать эти два попадания. И даже три. Все-таки какой-никакой броневой пояс стоит, да и переборок больше, так что даже если бы пробили…

Экскарт понятливо кивнул.

«Пиранья» быстро уходила на глубину, а вокруг замельтешили крейсера и фрегаты охранения, начав бросать за борт глубинные бомбы. Но бомбёжка шла впустую, пусть немного, но враги не успевали достать юркую субмарину, ни по глубине, ни по упреждению и бомбы рвались где-то наверху и за кормой.

Но противник, потеряв главный груз и крейсер, что все-таки пошел ко дну, не желал успокоиться и продолжал бить по площадям.

– Похоже, пока все бомбы не выкинут, не остепенятся, – скорее констатировал Экскарт.

Субмарина снова легла на дно пережидая период активности.

– Надо будет всяким хламом в следующий раз запастись… – задумчиво продолжил он.

– Зачем? – удивился маголекарь.

– Да, выбросим его они и успокоятся.

– Хорошая идея, – одобрил телохранитель. – Тем более что следующая наша охота может получиться еще более… опасной.

Экскарт согласно кивнул. Нужно быть дураком, чтобы не предвидеть того, что противник после двух таких разгромов не мобилизуют вообще все силы для охоты на подлодку, так что не помешают никакие хитрости, чтобы сбить врага с толку.

Но вот бомбежка прекратилась и вскоре все корабли ушли из района догонять конвой. Двинулась следом и «Пиранья».

– Олифия, как там наш паровик?

– В процессе починки, командир… – сварливо ответила она.

– Прогноз есть?

– Еще часа два колупаться.

– Что ж, придется идти на электромоторах…

Элетромоторы не обеспечивали полного хода, но тем не мене этой скорости было достаточно, чтобы не отставать от беглецов, все-таки транспорты не отличаются скоростными качествами.

Правда, как быть дальше Экскарт не понимал. Им нужны трофеи, а если конвой и дальше будет идти вместе до самого Амерона, то дело плохо. В виду берега, да еще при угрозе налета дирижабля брать кого-то на абордаж слишком уж опасная затея.

Так что если ничего не изменится, то не останется ничего другого, как просто расстрелять все торпеды и попытаться утопить как можно больше транспортных судов. Военные корабли в этом плане, как ни странно, куда как менее опасны, да и потопить их гораздо сложнее.

– Вседержатель сегодня определенно нам благоволит! – воскликнул радостно Экскарт, когда увидел маневры конвоя.

Неизвестно как размышляли капитаны судов и командир охранения, может решили, что субмарина больше не опасна или же изначально был таков план, но транспорты стали разделяться. Они поделились на три четыре группы и каждое пошло со своим охранением.

Экскарта заинтересовала группа из двух пароходов под охраной всего одного крейсера. За ними он и повел «Пиранью».

– Может ловушка? – проявил бдительность Сторм эф Монс.

– Хм-м… не исключено, но и просто отпустить их тоже выше моих сил. Да и что они могут нам сделать с одним крейсером? Ветер, судя по облакам все еще крепкий и опасности от дирижаблей ждать не приходится. Так что в погоню!

Выжав из введенного в строй двигателя все что можно и срезав маршрут «Пиранья» постепенно нагоняла свою цель.

– Боевая тревога! Торпедный отсек! Приготовиться к полному залпу!

– Есть приготовиться к полному залпу!

– Залп!

– Есть залп!

Экскарт и в этот раз решил не жадничать и угостить крейсер сразу четырьмя «шквалами», чтобы уж наверняка.

Пуски на крейсере заметили, но и только. Что-то сделать они уже не успевали, слишком быстры ракето-торпеды, да еще стреляли со средней дистанции. Слишком уж рисковать и приближаться на минималку все же не стали.

В этот раз все четыре торпеды угодили в цель, но одна при этом почему-то не взорвалась. Что-ж, такое тоже нет-нет да случается. Жахнуло три мощных взрыва и крейсер начал заваливаться на левый борт, слишком обширны оказались повреждения.

Транспорты рванули в разные стороны, видимо надеясь, что хоть одному да удастся сбежать. Но никого отпускать Экскарт не собирался.

Всплывшая «Пиранья» сначала принудила остановиться один пароход выстрели ему под нос из споро установленной пушки и спустив абордажную команду на лодках, а потом погналась за вторым судном, что орало на весь эфир о нападении. Но помочь ему было сейчас не кому. Дирижаблям все еще было противопоказано подниматься в воздух, а боевые корабли… просто могли стать очередной жертвой торпедной атаки и командиры это отлично понимали, потому не сильно спешили на зов. Более того, у них успела развиться боязнь подводных лодок, так что немало оглушенных левиафанов всплыло кверху брюхом из-за того, что их приняли за субмарины…

Пополнив боезапас и топливо, благо Олифия со своей бригадой механиков справилась с возникшими проблемами у паровой машины и субмарина продолжила свою рейдерскую деятельность в территориальных водах колоний относящихся к государствам Альянса.

14

Как и в прошлый раз, похулиганив еще две недели, правда в этот раз пришлось проявлять большую осмотрительность из-за дирижаблей, что круглые сутки висели в небесах высматривая наглую субмарину, и потому потопить удалось совсем мало рыбацких шхун осмелевших под прикрытием воздушного флота, используя для этого торпеды, чтобы не тратить время на всплытие, рискуя попасть под воздушный бомбовый удар, что называется со спущенными штанами, «Пиранья» вернулась в Ормундо.

На этот раз никаких накладок с трофеями не возникло, ВМФ забрал пароходы, а ВВФ их груз, так как он предназначался для воздушного флота Альянса: баллоны с гелием, оболочки, двигатели с запчастями и прочее связанное с дирижаблями.

– Навели вы шороху! – радостно улыбался глава СИБ Первой колонии. – Они там, как говорят плебеи, сейчас на ушах стоят! Такие потери! Причем на этот раз не только в транспортах, но и боевых кораблях! Два потопленных крейсера! Это уже не пощечина, а хороший такой удар в челюсть!

– Плохо, что не нокуат, потому как теперь стоит ждать ответных ударов от противника.

– Это да, – посерьезнел Присвар Тауф. – Пошло какое-то невнятное шевеление… Но не беспокойтесь, мы отслеживаем ситуацию.

– Благодарю, – кивнул Экскарпт.

«Вопрос только в том, тех ли вы отслеживаете», – подумал он при этом.

Ведь помимо агентов Альянса могли проявлять активность люди графа.

Парень поморщился. Из-за этой возни папаши они рисковали проморгать удар врага.

– Хочу так же вас порадовать, – продолжил СИБовец.

– С чем?

– По своим каналам, мне стало известно, что вша деятельность высоко оценена Его Величеством и сейчас рассматривается вопрос с вашим награждением. Будь вы на прямой службе по линии ВМФ, то новое звание уже было бы у вас в кармане с причитающейся наградой…

Экскарт понятливо кивнул. Проблемы с награждением таких вот полувольных отрядов являлось еще одним минусом положения.

– Но как минимум на Белую Звезду еще за первый свой рейс вы можете смело рассчитывать.

Экскарт невольно вздернул брови. Все-таки третья по значимости награда.

– Не жирно? Тогда ни одного боевого корабля не потопили… Я еще понял если бы дали Красную и то наверное жирновато.

– Ну не Хрустальную же цеплять? – усмехнулся собеседник.

Да, была и пятая Звезда – Хрустальная, презрительно прозванная аристократической средой – Стекляшка. Ее действительно изготавливали из алхимического хрусталя, что переливалась всеми цветами радуги. А так Звезды делались из различных драгоценных камней.

«Стекляшкой» же аристократов не награждали вот уже лет двести. Так повелось, что она стала высшей наградой для простонародья и то, для этого надо было совершить что-то поистине эпическое. А раз так, то награждение Хрустальной Звездой аристократа, можно было рассматривать как оскорбление со стороны императора, дескать, на и отвяжись. Так что лучше получить формально более низкую награду – Золотой Крест, чем Стекляшку.

Кстати, в дополнение к самой награде для простых людей шло возведение их в личное дворянское сословие – эфами, может оттого и невзлюбили эту награду аристократы. Опять же им дополнительного бонуса не полагалось. Нет, раньше тоже безземельных дворян «инсов» возводили на более высокую ступень, давая возможность стать основателями нового рода, делая баронам, графами или даже сразу герцогами в зависимости от уровня награды, но с некоторых пор свободной земли для раздачи не стало, вот и отменили сию практику.

– Ну, хватило бы что-нибудь из второго эшелона наград, какой-нибудь крест. Даже Серебряного хватило бы за глаза, опять же учитывая то обстоятельство что я вольный охотник.

– Нормально. Опять же стоит учитывать политический момент. В других обстоятельствах именно крестом бы и отделались, опять же не самым престижным. Могли и вовсе Бронзой обойтись. Вот ваши свитские, как члены экипажа как раз кресты и получат. Олифия Гисс как простолюдинка и вовсе обойдется какой-нибудь медалью. В лучшем случае медным крестом, а знатные бронзовыми и серебряными.

– Не понял… Как это я в политику вляпался? – удивился и неприятно поразился Экскарт.

Политика – это опасно. Никогда не знаешь откуда прилетит.

– Стране нужны герои, – криво улыбнулся Присвар инс Арсен. – И если там на основном фронте их хватает, то здесь на Амероне с этим не очень хорошо. Когда идут поражения, Пятая колония окончательно пала, Шестая на грани отделения, награждать кого-то наградами высшего порядка не комильфо. А так вы обеспечили победу, тем более на море и это никак не связано с сушей.

– Понятно…

– После этого похода, думаю и на Желтую Звезду не поскупятся.

– А после третьего удачного рейда, глядишь и Черную вручат?! – хохотнул парень.

– Не исключено, – не принял шутки Присвар инс Арсен.

– Да ладно…

К наградам Экскарт не особо стремился, это нужно аристократам для продвижения по карьерной лестнице, но все-таки где-то в глубине души было приятно. А возможность получить высшую награду империи – Черную Звезду, не могло не колыхнуть струны тщеславия в его душе.

– Да-да. Дело даже не столько в очередной возможной победе, даже потопленный линкор если уж пошло на то, не стоит Черной Звезды, сколько в том, что ваши успешный походы заставили Его Величество и адмиралов в целом пересмотреть свое отношение на роль подводных лодок в морских сражениях.

– И меня хотят сделать знаменем преобразований, – догадался парень.

– Да. И чтобы это знамя было более весомым и заметным для остальных, на нем должна сверкать высшая награда.

– Ясно. Снова политика…

– Уже не только и не столько политика, сколько реальная обороноспособность империи. Ведь ваш пример подводной войны заставил пересмотреть свое отношение к субмаринам не только наших адмиралов, но и Альянса.

– Хм-м…

– Да, – кинул СИБовец. – Наша служба этот интерес зафиксировала, что послужило еще одним камешком на весы в вашу пользу и более активного развития подводного флота. Теперь вопрос в том, кто быстрее успеет создать субмарины нового поколения и ударит первым.

– Надо же…

Экскарт невольно поразился тому, как сильно его действия повлияли на переосмысление роли подводных лодок в войне, что рассматривались раньше исключительно как силы береговой обороны. А сейчас будет пересмотрена вся концепция Флота, его стратегия и тактика. Понятно, что его лодка не чета нынешним оттого и результат впечатляющий.

«Прямо-таки историческая личность из меня вырисовывается… знали бы только они кем я был! Но несмотря на это мне осталось не так уж и долго шалить в море-океане, – вдруг подумалось ему с неожиданной грустью, ведь особого влечения к бескрайним водным просторам у него никогда не было и нет сейчас. – У моряков не забалуешь. Это в Армии можно иметь свои отряды, а Флот таких шуток не понимает, что странно ведь раньше, по крайней мере во времена парусов, они ничего против патентованных каперов не имели».

Становиться полноценно флотским парень желанием н горел. Даже если ему вдруг вручат Черную Звезду и присвоят высокое звание, он все равно останется белой вороной, выскочкой которого не примут в свою касту. Он ведь не учился с ними в Академии ВМФ, в общем с боку припека. А значит, чтобы не «пятнал честь мундира» постараются избавиться, возможно даже с фатальными для него последствиями. Да банально на дуэль по надуманному предлогу вызовут… И никого не остановит, что дуэли во время войны запрещены.

А то, что все это произойдет очень скоро, он не сомневался. Ведь начинается гонка вооружений и тут опоздать никак нельзя иначе проиграешь. Кроме того, империя корабли строить умела и делала это очень быстро, причем в больших количествах и хорошего качества. Дольше подготовить экипаж, чем построить корабль. Но на первое время хватит экипажей с устаревших подлодок.

«Так что еще месяц вольной жизни и все, потом повяжут по рукам и ногам морскими узлами, так что не вырвешься, – подумал Экскарт. – Но в еще один поход сходить успею… а то и все два, за Черной Звездой, хе-хе».

15

По возвращению на арендованную виллу Экскарт поведал своим подельникам о том, что рассказал ему глава ормундского СИБ и своих выводах.

– Согласна, – кивнула Сицилия. – В ВМФ нас терпеть не станут, всеми правдами и неправдами постараются убрать вплоть до подставы. Более того, если вдруг Экскарта наградят высшей наградой Империи, то не только не станет «охранной грамотой», но наоборот прибавит недоброжелателей, потому как будет постоянным напоминанием всем, что они все такие красивые и умные профессионалы сели в лужу. Так что мертвый герой им более выгоден, чем живой мозолящий глаза.

– Да, неприятно, – задумчиво сказал Рамони инс Лонг, – но ожидаемо…

– Так что будем делать? – повторил вопрос Экскарт.

– А ты как думаешь? – поинтересовался маголекарь.

– После того как сходим еще пару раз в рейд и на нас всерьез начнут давить, продать им «Пиранью». Думаю, мы за нее хорошо возьмем, тем более в условиях войны. Но вот, что дальше делать? Просто так ведь отсидеться в тылу у нас не получится. Граф опять же…

– Формировать свой отряд, – пожал плечами телохранитель. – Больше нам ничего не остается.

Экскарт поморщился. Собирать свой отряд он хотел еще меньше, чем пиратствовать на субмарине. Но видимо другого пути действительно не оставалось. Положение обязывает, тем более как аристократа награжденного как минимум Желтой Звездой. Если начнет отсиживаться в тылу, то его мягко говоря не поймут, начнут третировать и здравствуй дуэль.

Плохо было еще то, что лучшие бойцы уже давно рассосались по подобным подразделениям и остался откровенный мусор. Так что с такими бойцами каши не сваришь.

Опять же, можно набрать небольшой отряд пусть и сброда, после чего влиться в какой-то другой. Но опять встает вопрос подстав на почве зависти. Не будь у него высоких наград, все бы ничего, но все упирается в пресловутое тщеславие аристократов… В общем будут ревновать к награде и значит до проблем не далеко.

Беспокоило отсутствие ответа со стороны графа. Его человек уже давно должен был добраться до родовых земель Маренонгов, да и вернуться. Но видимо граф все никак не мог определиться со своей позицией. И его можно было понять, ситуация далеко не тривиальна.

Так ничего конкретно и не придумали. Опять же ситуация пока не жмет, и время на подумать есть.

– Господа и дамы, хочу поделиться с вами радостной вестью! – произнесла возбужденная Олифия Гисс во время ужина.

Несмотря на ее статус простолюдинки принимала пищу она за одним со всеми столом. На этом настоял Экскарт. Сицилии было все равно, на севере нравы проще, а остальным пришлось смириться. Собственно, смиряться пришлось только адвокату. Тот же Менлир инс Ханк, что продолжал усиленно «окучивать эту грядку», был только «за».

– Я наконец закончила свою работу над двигателем!

– Поздравляю! – тут же отозвался Экскарт.

За ним поздравили «очумелую ручку» остальные.

Работала Олифия над своим творением не только и не столько в мехмастерской виллы, сколько на субмарине. Благо там места хватало. Приходилось правда этот двигатель перегружать с подложки на сушу и обратно, транспортироваться из порта на виллу и обратно, но чего только не сделаешь, чтобы иметь под рукой такого высококлассного специалиста?

– Мы можем взглянуть?

– Конечно! – вскочила из-за стола женщина-механик. – Идемте!

– Только сначала доедим!

– Ну да…

Женщина-механик быстро справившись со своей порцией и добавкой, с явным трудом дождалась окончания приема пищи остальных, от нетерпения ерзая на стуле своей немаленькой попой отчего деревянный стул протестующе поскрипывал. Раньше она всегда убегала работать, к чему относились с пониманием, но не в этот раз.

Наконец чай был выпит и все проследовал в механическую мастерскую.

– Вот…

По устоявшейся традиции Олифия Гисс стянула со своего творения брезентовую ткань.

На первый взгляд творение «очумелой ручки» выглядело неказисто и размерами не впечатляло. Видимо увидев промелькнувший скепсис, она заторопилась с пояснениями:

– Это блок на четыре цилиндра! Несмотря на небольшие размеры он выдает такую же мощность, как турбинный паровик на «Пиранье»!

Вот теперь все впечатлились, ибо паровая турбина на субмарине выглядела очень представительно, как по размерам, так и выдаваемой мощности. А таких двигателей, что сделала Олифия на место турбины можно поставить штук десять, а то и больше.

– Как видите у моего двигателя нет котла, процесс горения происходит внутри цилиндров толкая поршни напрямую и транспорту, на который его поставят, не потребуется возить лишний объем и соответственно массу в виде воды! Представляете сколько высвобождается полезного объема и возрастает грузоподъёмность?!

Все синхронно кивнули.

– Более того, на тот же отрезок расстояния, что требуется паровому двигателю, моему по всем расчетам потребуется в десять раз меньше топлива! А это тоже экономия все той же массы с объемом, да еще и денежные, ведь топливо не дешево!

– Владельцы дирижаблей будут в восторге от таких новшеств, – сказал Рамони инс Лонг.

– И что, нет совсем никаких недостатков? Одни достоинства? – поинтересовался Экскарт.

Это да, им как никому другому важно снизить лишнюю впустую перевозимую массу.

– Есть, – со вздохом признала изобретательница и плечи ее несколько поникли, а улыбка увяла. – И самый главный из них, это шум… Даже глушитель, что я смастерила не сильно помог.

С этими словами Олифия Гисс нажала на кнопку, сначала загудел небольшой электродвигатель-стартер, а потом, после пары хлопков будто выстрелов из-за которых рефлекторно вскинулся телохранитель… раздался оглушительный рев, словно дал о себе знать какой-то крупный и безусловно хищный зверь, так что все инстинктивно закрыли уши ладонями.

– Глуши! – замахала рукой Сицилия.

Олифия послушно заглушила свой двигатель.

– Да уж… – Экскарт аж встряхнул головой едва удержавшись от того, чтобы поковырять в ушах пальцами. – Звук действительно излишне громкий, но думается его все же можно еще немного снизив укрыв мотор в специальный шумопоглощающий кожух. Так что несмотря на это, думаю желающих его приобрести все равно будет много, очень уж большие выгоды он сулит, так что на шум закроют глаза… Что уважаемая Олифия Гисс, сегодня, не побоюсь этого слова, знаменательный день в истории нашего мира, скажу больше, вы открыли дверь в новую эпоху его развития, можно сказать даже, что век пара остался позади и начинается эра гиссов.

– О! – совсем смутилась женщина-механик, когда осознала, что двигатель изобретенный ею, будет назван в ее же честь.

– Осталось только все правильно задокументировать, но думаю с этим превосходно справиться господин Рамони инс Лонг.

Адвокат кивнул.

– Ну, а чтобы окончательно застолбить за вами первенство, сделав его бесспорным, надо изготовить несколько десятков гиссов, а лучше сотню и протестировать их на различной технике: грузовиках, лодках, дрезинах, еще где-нибудь… Здесь есть такая возможность?

– Есть! – радостно кивнула «очумелая ручка».

16

Экскарт проснулся в поту с бешено колотящимся сердцем и издав потусторонний утробный хрип-вздох будто вынырнувший с большой глубины монстр, принял вертикальное положение и окинул спальню невидящим взглядом.

Еще несколько мгновений он не мог прийти в себя от стоящих перед его взором жутких картин, что породил его взбудораженный мозг. Последнее, что он запомнил из того снившегося ему мутного сумбурного кошмара, это пикирующая на него стая огненных тварей уродливых в своей инфернальной внешности, кои падая на землю, превращались в огненный вихрь, что окончательно разрушали и без того полуразрушенные стены домов неведомого города…

Но он уже знал, что именно стоит за подобными снами. Не в первый раз.

– А?.. Что такое?.. – неразборчиво спросила проснувшаяся от резкого движения мужа Сицилия.

Какой-то дикий взгляд Экскарта заставил ее окончательно сбросить остатки сна и в первое мгновение даже отшатнуться.

– Кошмар приснился?

Вместо ответа Экскарт схватил ее за руку и резко стянул с кровати на пол, а саму кровать, весьма нелегкую надо заметить, собранную из дубовых досок в следующий момент со звериным рыком, опрокинул на бок закрывая окно.

– Что проис…

Договорить Сицилия не успела, как ее голос был прерван быстро нарастающим пронзительным пробирающим до нутра воющим звуком, а потом грохотом сильного взрыва.

Ба-бах!

Поставленную на бок кровать швырнуло назад ударной волной, но она успела выполнить уготованную ей парнем роль уловителя стеклянного крошева, что могло натворить серьезных дел вплоть до фатальных.

– Вниз!!!

Экскарт потянул жену прочь из спальни, а взрывы продолжили рваться на территории виллы иногда попадая в основное здание и прочие постройки. Уже покидая комнату в разбитое окно он увидел в небе многочисленные чуть светящиеся дымные следы тянущиеся от холмов на севере и все стало предельно ясно – противник пускает ракеты.

На грани сознания мелькнуло удивление – как это враги смогли притащить такое количество ракет, да еще незаметно почти к самой вилле? Понятно, что СИБ явно проморгало этот момент. Хотя вариантов надо признать хватало. Вполне возможно даже, что поставка была не внешней, а ракеты взяли уже на месте. Где? Да с военных складов и взяли. Мало ли какую операцию провернул противник, чтобы уничтожить экипаж «Пираньи», по крайней мере командный его состав. Могли ради такого дела даже каким-нибудь своим агентом пожертвовать.

«Но ракетной атаки явно недостаточно, нет гарантии, а значит последует атака живой силой», – подумал парень, сбегая вниз по ступенькам, страхуя при этом жену, а то не дай Вседержатель оступится, а в ее положении это чревато.

Ба-бах!

Дом снова сильно тряхнуло, по коридорам сверху пошла ударная волна и Сицилию все же швырнуло вперед, но Экскарт успел ее подхватить и смягчить падение использовав свое тело как подушку. Благо что все произошло уже в конце спуска, а то так бы полетели по ступеням кубарем. Так и шею сломать можно.

Тут подоспели их телохранители так же облаченные лишь в нижнее белье и помогли встать своим подопечным.

– Целы? – спросил Сторм эф Монс.

– В норме… – кивнул парень, хотя спина сильно болела.

Но на ушибы можно было не обращать внимание.

– Я тоже… – ответила Сицилия.

А вот про телохранителей этого сказать было нельзя. Их ночные пижамы были изрезаны стеклянными осколками и пропитаны кровью.

– А вы-то как?

– Пустяки, – отмахнулся телохранитель. – Основной удар пришелся на вашу сторону дома, что вообще-то считалась более безопасной… Нас лишь слегка осыпало…

По дому в панике метались немногочисленные слуги, но не обращая на них внимание телохранители продолжили путь в подвальное помещение. Это и укрытие, там же есть все необходимое: одежда, оружие, прочее оснащение.

– Газы! – послышался истошный голос одного из бойцов.

И правда, через разбитые окна повалили облака густого дыма. Действительно ли это были газы или просто дымовая завеса, хотя вполне возможно, что и комбинированное воздействие, но этого проверять не стали. Экскарт с женой и телохранителями, а так же приевшиеся к ним в последний момент маголекарь с Олифией (судя по отсутствию одежды и то, что они прикрывались лишь простыней да пододеяльником их атака застала в самый интимный момент) и адвокатом, юркнули в подвальный бункер и спешно закрыли дверь.

Все бросились к своим шкафчикам со всем необходимым, что было приготовлено на похожий экстренный момент.

Они быстро оделись и вооружились. Менлинр инс Ханк успел начала оказать первую медицинскую помощь телохранителям продезинфицировав раны и залепив их пластырями.

Взрывы прекратились, но это никого отнюдь не успокоило.

– Они в атаку должны идти, – ровным голосом сказал Сторм эф Монс. – На зачистку…

Экскарт с прочими понятливо кивнул, соглашаясь. Газо-дымовая атака должна если не потравить защитников, на что надежды откровенно нет, у всех есть фильтрующие маски под рукой, так по крайней мере скрыть от их взора атакующие группы нападающих.

– Сицилия… – начал было Экскарт.

– Нет!

– Но…

– Я иду с тобой и тоже буду защищаться! – выхватила она пистолет.

Парню не осталось ничего другого как согласиться. Все равно ведь не усидит. Возникла мысль ее усыпить, вон и маголекарь подает условные сигналы, но… он отказался от этой мысли. Обидится ведь, очень сильно обидится, несмотря на понимание, что все ради е же блага.

– Ладно… но не рискуй. Обещаешь?

– Обещаю!

Экскарт посмотрел на телохранителя, дескать тебе лучше знать, что нам дальше делать и тот кивнув, сказал:

– Возвращаемся в свои комнаты и используем их как огневые точки. Ясно?

Все кивнули.

– Тогда пошли!

Экскарт с женой и свитскими натянули на лица маски, опустили на глаза гогглы и поспешили покинуть бункер в который тут же словно вода хлынул тяжелый дымный туман.

17

Защитники заняли позиции у разбитых окон, шурша битым стеклом и осторожно выглядывали наружу. Вот только не видно было ни зги. Густой дымный туман плотно окутал всю виллу. Одна из дымовых ракет вонзившаяся в землю прямо под окном комнаты супругов до сих пор продолжала вырабатывать клубы дыма и оттого небольшой ветерок не спасал положение.

Экскарт чуть осмелев, понимая, что и противник тоже их не видит, немного поэкспериментировал с гогглами, ставя и убирая дополнительные линзы, комбинируя их, но ничего не добился.

– Присядь, а то живот немного выпирает, ну и грудь… – с тяжелым вздохом посоветовал Экскарт жене.

– Хм, – смущенно выдала Сицилия и последовала совету.

Бах! Бах! Бах! Тра-та-та-та-тах!

Начали стрелять охранники в том числе из пулемета. Видимо они уже засекли противника вплотную приблизившихся к вилле, что даже стали видны сквозь дымовую завесу.

Ба-бах!

Сильный взрыв проделал в кирпичной стене большую дыру.

В ответ так же заработал крупнокалиберный пулемет и защитники вынуждены были снизить плотность огня. Кроме того они начали нести первые потери в своем составе.

Бум-бум-бум!

Зазвучали гулкие взрывы мин. Противник как-то смог провести разминирование, расчищая проход.

Взрывы закончились и Экскарт услышал знакомый звук работы грузового парового двигателя и в образовавшийся проем стала протискиваться темная туша бронированного «мастодонта» с пулеметной башенкой позади водительской кабины. А перед ней катился каток, какой используют при укладке асфальта. Им и провели разминирование.

Это было неприятно. Противник слишком много знал о системе охраны и хорошо подготовился.

Защитники открыли стрельбу по бронетранспорту, но все было бесполезно. Пули с визгом и искрами рикошетили от бронелистов. Все что могли сделать обороняющиеся, это пробить шины, но и это не помогло. «Мастодонт» уверенно двигался даже на спущенных колесах.

Парогрузовик въехал во внутренний двор виллы и открыл шквальный пулемётный огонь по стене. Защитники вынуждены были бежать со стен, так как не имели защиты на такой случай, стена не была рассчитана на атаку изнутри.

Это сказалось самым пагубным образом. Почти не встречая сопротивления в пролом стали проникать вражеские бойцы. Обороняющиеся засевшие в доме открыли бешеную стрельбу по врагу, но результативность огня оставляла желать лучшего. Тут и расстояние сказывалось, ну и конечно же дым мешавший точному прицеливанию. Опять же противник оказался неплохо оснащен штурмовой броней, так что требовалось попасть в голову и то не факт, что удастся при этом сразить врага, по крайней мере не пистолетной пулей, это точно.

Пулеметчик на «мастодонте» отвлекся от расстрела стены, благо он ее практически вычистил от обороняющихся и переключился на здание, начав расстреливать окна в которых были видны вспышки выстрелов.

– Ложись!!!

Супруги залегли и спешно отползли подальше от стены, кою пули крупнокалиберного пулемета уверенно прошивали насквозь. Пусть не всегда, но пробивали. Стены оказались сделаны из шлакоблоков и лишь снаружи облицованы кирпичом, а изнутри тонкими деревянными плашками…

Бух! Бух! Бух!

Снаружи несколько раз ярко вспыхнуло, но без сильных взрывов, просто хлопки. Тем не менее пулемет почти тут же замолк.

Экскарт вернувшись ползком к окну, не обращая внимание на битое стекло, осторожно выглянув наружу, увидел жарко пылающий парогрузовик, что забросали огненной смесью. Это явно постаралась парочка личных телохранителей, только они могли бросить так далеко и точно весьма не легкие литровые бутыли со смесью.

«Коктейль Менлира», – машинально отметил парень.

Еще несколько секунд и вновь раздались частые выстрелы, но это детонировал боезапас передвижной огневой точки… так что на судьбе пулеметчика и водителя можно было поставить… точку. Но это ничего не меняло.

Свою задачу этот бронетранспорт с пулемётной башенкой выполнил – обеспечил проникновение противника на внутреннюю территорию виллы. И бойцов этих было очень много. По крайней мере их сил было достаточно для того, чтобы уверенно давить обороняющихся.

Пользуясь все еще густой дымовой завесой, противник, прикрываясь штурмовыми щитами, шустро рассредоточился по территории занимая удобные места для ведения боя. Скорее даже сдерживания немногочисленных охранников засевших в опорных пунктах в виде угловых башен и казармы с прочими постройками куда успели забежать бойцы со стены.

Сами стены по периметру виллы сейчас играли роль бортиков своеобразного бассейна, не давая рассеиваться тяжелому дыму, а одной пробоины было явно недостаточно для быстрого истечения скопившегося содержимого, так что этот дым надежно прикрыл несколько штурмовых групп устремившихся к главной цели их атаки – центральному особняку.

Экскарт сделал несколько выстрелов и вроде даже один раз попал, хотя может это был чей-то чужой результативный выстрел, стреляли отовсюду, но враги несмотря на противодействие быстро добрались до дома.

Раздался условный свист разнесшийся по всему дому и Сицилия начла бросать гранаты из окна, к ней присоединился Экскарт. Впрочем, сейчас практически все обороняющиеся лихорадочно швыряли наружу взрывающиеся «подарки».

Вокруг дома часто звонко загромыхало. Но и внутри дома взорвалось несколько гранат, что швырнули в окна атакующие перед тем как ворваться внутрь. А ворвалось их порядочно. Штурмовая броня хорошо защитила атакующих, хотя без потерь среди них тоже не обошлось, когда гранаты взрывались чуть ли не под ногами, эти ноги практически отрывало, ну или ломало…

Бой переместился внутрь дома. Обороняющиеся с первого этажа, неся потери, вынуждены были отступить на этаж выше.

Казалось бы, лучше отсидеться в бункере, но это не так. Бункер превращался лишь в ловушку. Выхода наружу – потайного хода, из него не имелось.

Обороняющиеся снова применили гранаты, сбросив их вниз по лестнице, а потом завязалась перестрелка. Засевшие на верхних этажах, не давали штурмующим подняться и выполнить поставленную задачу.

В ход снова пошел дым, но это атакующим не сильно помогало. На столь коротких дистанциях специальные линзы гогглов вполне надежно обозначали противника, а система «свой-чужой» не давала подстрелить своего.

Одно плохо, штурмовые винтовки нападающих легко прошивали внутренние дощатые стены. Только несущие кирпичные стены могли дать защиту.

– Хр-р… – захрипел Экскарт, отброшенный попавшей в его бронежилет пулей, что как раз пробила стену, за которой он засел, стреляя по врагу.

Оставалось порадоваться только тому, что пуля прилетела по касательной. В последний момент он чисто на инстинктах успел чуть повернуться. Сработал «зов крови» сообщившей о смертельной опасности, а так эта пуля пробила бы бронежилет словно фанеру.

– Экс! – бросилась к нему Сицилии.

– В норме!.. – хрипло ответил он, почувствовав вкус крови на губах, благо маска скрывала рот и жена не видела, ей и так хватало поводов для нервов, что в ее состоянии не есть хорошо.

На самом деле, как он отстранённо отметил, у него было сломано как минимум одно ребро с правой стороны и отбито правое же легкое, но вроде не порвано. Сейчас в запале драки это ему пусть и мешало двигаться столь же легко как раньше, но он оставался вполне боеспособным, что и доказал, сделав еще несколько неприцельных выстрелов в сторону врага, заставив его отступить. Ну и телохранитель подсобил, выдав целую серию выстрелов и судя по раздавшемуся грохоту, кто-то из атакующих словил по полной, так что кубарем полетел вниз по ступенькам.

18

Осознав, что с наскока обороняющихся не взять, наступающие решили перейти к планомерной осаде, более того, попытались поджечь здание. Запалить его получалось плохо, все декоративные элементы обшивки и мебель были пропитаны специальным составом, но вот всяческое тряпье, бумага, горело хорошо и если постараться, то и мебель все же займется, а там и деревянные панели интерьера.

Бах! Бах! Бах!

Раздалась активная стрельба этажом ниже и явно стреляли не по засевшим наверху.

– Чего это они задумали? – удивился парень. – В кого стреляют?

Удивляться действительно было чему. Штурмовики подавили сопротивление охраны и стрельба снаружи практически стихла, так что это точно не контратака защитников.

Тут вдруг из пола вылетел сноп щепы.

– Они стреляют в потолок! – воскликнула Сицилия, так же заметив своеобразный фонтан из взлетевших из пола щепок.

«Что-то мне это напоминает…» – невольно подумал Экскарт.

Впрочем, вспоминать долго не пришлось. Подобное случилось с ним во время нападения на поезд. Правда тогда нападавшие атаковали сверху и стреляли в пол, так что пули в обороняющихся летели с потолка.

Сицилия уже приготовилась открыть ответную стрельбу, но Экскарт, имевший опыт подобной перестрелки, ее остановил:

– Нет! Ты только обозначишь себя! Да и не причинят пули из пистолета им вреда, если вообще пробьют пол. У них ведь штурмовые винтовки…

– Ну да…

Она осмотрелась.

– Только где прятаться?

– Только не у угол! Иди ко мне… и двигайся вместе со мной…

Экскарт, встав, приобняв жену и буквально слился с окружающим миром пытаясь прочувствовать, где сейчас опасно, а где наоборот. Слияние получилось быстрым и полным, благо и в этом у него имелся хороший опыт, набрался опыта когда бродил по коридорам подземного храма полных ловушек, так что стрельба ему не помешала.

Бах! Бах! Бах!

Снизу пали по потолку не меньше трех человек, но пули пробив препятствие пролетали мимо цели. Иногда в опасной близости, буквально в считанных сантиметрах, но мимо. Супружеская пара плавно перемещалась по комнате из одного ее конца в другой по затейливой траектории, то и дело выписывая пируэты…

Но вот стрельба прекратилась. По крайней мере в потолок и Экскарт остановился с трудом выходя из состояния слияния.

Тут до его ушей донесся звук перестрелки и она велась снаружи.

«Неужто уцелевшая охрана все же что-то предприняла?» – подумал он все еще несколько заторможено.

– Это был самый… странный… танец… какой только можно представить, – прошептала потрясенная до глубины души Сицилия.

– Хм-м… если взглянуть со стороны, то наверное это действительно было отдаленно похоже на танец, – согласился парень. – Но кто с кем демоны подери там воюет?

– Действительно…

Супруги осторожно приблизились к окну и выглянули наружу.

Над домом стремительно пронеслась темная треугольная тень, оставляя дымный след. В воздух стреляли штурмовики, а по штурмовикам соответственно палили летуны ну и гранаты кидали, так что во дворе вновь воцарился кромешный ад.

При этом дельтапланеристы еще на подлете к вилле по всей видимости сбросили десант внутри охранного периметра, и они сейчас тоже пытались проникнуть в здание.

– Ничего не понимаю…

Бум! Бум! Бум!

Раздались не сильные взрывы на крыше.

– Десант у нас в тылу…

– Может это СИБ? – неуверенно предположила Сицилия.

– Не похоже… Мы не успели подать сигнал бедствия. Они явно задействовали глушилку и обрезали провода перед атакой.

– Может Присвар Тауф хотел связаться с нами, но не смог, вот и…

– Но не такими же силами сразу реагировать… Сначала послали бы разведку, а уж потом… Да и если бы это все же была СИБ, то сейчас над нами висел бы полноценный дирижабль ведя отстрел врагов и спустили нормальный десант по тросам, а не дельтапланы вертелись кои сюда прилетели явно издалека.

Собственно, ни одна из сторон не могла воспользоваться для атаки на виллу дирижаблем именно по той причине, что на время войны контроль за их маршрутом стал особенно жестким и летать они могли только по выделенным диспетчерами коридорам и любое отклонение тут же провоцировало взлет перехватчиков с последующими разбирательствами и крупными штрафами. А ну как вражеский бомбардировщик пожаловал под прикрытием?

– Тогда остается только граф.

– Скорее всего, – согласился Экскарт. – И раз он решился на жесткий вариант, то значит они нам совсем не союзники…

– Странно что они решились атаковать в одну и ту же ночь… Бывают же совпадения!

– А может и не совпадение. Просто наблюдатель от графа засек атаку на нас неизвестных сил, вот они и сорвались раньше времени, чтобы мое «завещание» не всплыло. Графу я нужен живым в отличие от боевиков Альянса.

– Да, так вероятнее всего…

Боевики активно изничтожали друг друга, доходило даже до рукопашных. При этом альнсовские штурмовики решили, что это прибыла подмога к осаждающим и предприняли еще одну решительную попытку атаки, чтобы достать клиентов и нарвались на встречную атаку графских бойцов, что атаковали с крыши. Они вцепились в жесткий клинч быстро выбивая людей друг у друга. Гремели выстрелы и взрывы. Очередного взрыва лестница не выдержала и тяжело оснащенные боевики Альянса с криками рухнули вниз, куда им прилетело еще несколько гранат и они затихли.

Бойцы графа, оснащенные гораздо легче, понесли большие потери убитыми и ранеными, так что обороняющимся не составило труда перебить их, по сути перекрестным огнем. Приходилось действовать жестко, хоть и н хотелось.

Творящийся беспредел видимо не остался незамеченным жильцами близлежащих вилл и вот они уже вызвали правоохранителей, так что спустя еще какое-то время в небе появились дирижабли ВВФ и СИБ.

Заметив новых столь серьезных во всех отношениях участников развернувшегося действа обе нападавшие стороны попытались сбежать. И если дельтапланеристы, на выходе из пике кого-то даже подхватив из своих смогли шустро свинтить, то альянсовские попали под раздачу и были практически полностью перебиты. Хотя после этого боя их и так осталось всего-ничего.

Утром уже выяснилось, что штурмовиков было шестьдесят человек, да людей графа два десятка, плюс те, кто все же смог уйти.

Ранены оказались все кроме Сицилии. Экскарт помимо пули в грудь, словил еще одну в ногу, и даже не мог вспомнить от кого и когда она прилетела, от штурмовиков или же уже от людей графа. Хотя могло статься, что это вообще результат «дружественного огня».

Сильно пострадал адвокат. Он по факту находился между жизнью и смертью. Обычный человек давно бы откинул копыта, но Рамони инс Лонг несмотря на тяжелое ранение в живот, так что все кишки разворотило и вывалились наружу внутренние органы, так же поврежденные, еще держался.

Серьезно пострадали телохранители, а так же сам маголекарь и его любовница, но им всем своевременно оказали помощь медики СИБ.

Из-за этого нападения, пока не выздоровели раненые очередной поход в море пришлось отложить на неделю…

19

Этот поход не задался с самого начала. На полпути в район охоты сильно заштормило, но если для подводной лодки это было не так критично, можно уйти на глубину, где тихо и спокойно, и там переждать буйство природы, то вот корабль снабжения сильно помотало и снесло далеко в сторону от того района, где он должен был дрейфовать. Кроме того возникли проблемы с двигателем, разболтало два и четырех гребных колес, плюс возникли течи. Кораблик-то старенький… В общем им пришлось возвращаться обратно на ремонт.

«Пиранье» в таких условиях предстояло провести лишь одну-две атаки и тоже уходить.

К счастью с топливом, а точнее с дальностью хода проблема должна была быть решена в походе. Олифия взялась смонтировать свой двигатель внутреннего сгорания для ходовых испытаний, благо место для него много не надо и оно в машинном отделении имелось. А его мощности должно было хватить для хода субмарины на ту же дистанцию с одной заправки, что и раньше, на паровом ходу с несколькими дозаправками. Вопрос лишь в торпедах.

Вот и район охоты.

Подводная лодка шла медленно готовая в любой момент, при первой же опасности, нырнуть на глубину. Но в том-то и дело, что опасностей никаких не было видно и это напрягало даже больше, чем ее наличие.

– Не нравится мне эта тишина, – признался Экскарт после трех дней дрейфа. – Что в море пусто, что в небе чисто… Подозрительно как-то…

– Может зная, что мы все-таки выжили в атаке и даже снова вышли в поход, они свернули свои конвои? – предположила Сицилия.

Оставить жену на берегу не удалось, да и не настаивал он.

– Я могу еще согласиться с тем, что они могли свернуть океанские конвои, хотя, если честно, не верится, но почему нет дирижаблей-разведчиков? Мы для них не опасны, а вот они для нас большая проблема.

– Наверное сменили маршрут и теперь дав дугу идут где-нибудь сильно южнее, – выдал свою версию маголекарь.

– Может быть… – кивнув, согласился парень. – Это даже логично. Отведя маршрут хода конвоев южнее они как бы связывают нам ноги, лишая маневра за счет выработки топлива. Только теперь у нас есть для них сюрприз…

Нервов добавляло то обстоятельство, что в Объединенном штабе Альянса узнав о неудаче с ликвидацией комсостава «Пираньи» рвали и метали. Высокопоставленные лица требовали решить вопрос с надоедливой субмариной раз за разом если не срывающей поставки в Амерон, то сильно их осложняющих, ну и потери конечно очень обидные и терпеть подобное дальше они не собирались. Об этом со смехом поведал глава ормундского СИБ Присвар инс Арсен.

– Кстати, что говорит твоя Олифия? Сколько ей еще надо времени на монтаж своего гисса?

– Работа по установке практически закончена. Еще сутки и можно будет проводить испытания, – ответил Менлир инс Ханк.

– Мн-да… испытания в боевых условиях это конечно нонсенс, но с другой стороны секрет удержим чуть подольше…

Спустя сутки Олифия отчиталась:

– Все готово. Можно запускать.

– Давай, – согласился Экскарт.

Болтаться дальше в заданном районе не имело смысла, требовалось начинать активные поиски целей и для этого лучше использовать более экономичный двигатель.

Гисс заработал и по субмарине прокатилась волна гула, несмотря на то, что двигатель постарались шумоизолировать, но это как видно оказалось не так-то просто сделать. Но если к шуму на подлодке еще можно было привыкнуть, ну или в крайнем случае вставить в уши затычки, то в полный рост встала другая проблема.

– Мы теперь как уличные мороженщики, проезд которых за квартал слышно… – поморщился телохранитель Сторм эф Монс. – Только если к мороженщикам заслышав их колокольный звон ребятня сбегается со всей округи, то от нас наоборот начнут разбегаться… ну или тоже сбегаться, но только затем, чтобы потопить.

Это да, звук в воде разносится куда как лучше, чем в воздушной среде. Но деваться было некуда и пришлось изображать из себя такого излишне шумного «мороженщика».

Экскарт нервничал все больше. Отсутствие дирижаблей его нервировало, появись хоть один где-нибудь на горизонте и он даже успокоился бы.

«Словно специально убрали отсюда, чтобы не спугнуть нас… – подумал он. – Засада?.. Но что они могут предпринять в таком случае?»

Парень действительно не понимал, как можно устроить засаду на подводную лодку в открытом море.

«Где-то затаился корабль и ждет нас? – продолжал он недоумевать. – Так мы его заметим раньше и уйдем под воду, в итоге охотник сам превратится в добычу. Не поможет даже отсутствие дыма…»

В общем реальную опасность представляли только дирижабли, а их как раз и не видать.

20

Но опасность подкралась откуда парень ее совсем не ждал. Неожиданно несколько раз тревожно красным мигнула голографическая сфера, что отображала окружающее пространство, точнее подводную полусферу, так как «Пиранья» шла в надводном положении, а атмосферу этот удивительный артефакт отображал очень плохо.

Откуда-то со дна, сразу с трех сторон: справа, слева и почти прямо по курсу, под углом в сорок пять градусов поднималось шесть меток по направлению к «Пиранье».

Экскарт автоматически отметил, что это по всей видимости залпы устаревших подводных лодок противника. У них как раз всего по два носовых торпедных аппарата. Собственно, у имперских подводных лодок тоже так.

Торпеды поднимались довольно медленно, не «шквалы», но тем не менее те, что шли по правому борту должны были достигнуть цели примерно через полторы минуты, те что по левому – через три минуты, а те что впереди, где-то за четыре.

– Боевая тревога!!! Немедленное погружение! – проорал Экскарт по внутренней связи и врубил тревожную сирену.

– Люки задраены, командир! – через десять секунд послышался доклад от наблюдателя.

Экскарт тут же начал процесс погружения, но не успевал. Пока цистерны заполнятся… торпеды противника уже всплыли и шли точно на его субмарину подавляемые системой самонаведения.

И не сманеврировать лишний раз. Тоже не успевал, да и бесполезно, если торпеды с самонаведением и надо думать, что это так, раз уж так тщательно подготовили засаду, то использовать для атаки должны самые лучшие боеприпасы.

Но к счастью на этот случай имелся контраргумент. На «Пиранье» стояло десять своеобразных магнитных буев-мин размером с ведро. Вот две из них он и отстрелил, по правому и левому борту. Вылетев из гнезда по короткой дуге они упали в полусотне метров от подводной лодки и начали генерировать сильное магнитное поле, на которое и повелись торпеды.

Ба-бах!

Из воды взметнулся фонтан воды и огня.

Вторая торпеда, шедшая чуть сзади своей товарки получила сильный гидродинамический удар и просто разрушилась, после чего самоликвидировалась и прозвучал второй взрыв.

Близкие подрывы сильно ударили по «Пиранье». Любая другая подлодка наверняка получила бы повреждения вплоть до течей, но «Пиранья» была хорошо спроектирована и построена из лучших материалов, так что пострадала не сильно, если не считать несколько разлетевшихся плафонов освещения и одного обрыва трубопроводной линии. К счастью сработала дублирующая линия и не управление, ни ход не пострадали.

Ба-бах!

Второй гидродинамический удар пришелся с левого борта, но не столь сильно за счет того, что Экскарт делал правый поворот и успел немного отдалиться от буя. Хотя в этом случае могло сильно достаться рулевому оперению, но пока признаков этого не имелось.

Он выстрелил еще два буя по оба борта, чтобы на них среагировали те торпеды, что изначально шли ему в нос, а сейчас вынуждены были догонять свою жертву, что успела завершить разворот. Проблема была только в том, что отстреливать буи пришлось уже под водой, так что далеко они не удалились.

– Держитесь!

Ба-бах! Ба-бах!

Подлодку снова мощно тряхнуло. На этот раз без проблем не обошлось. К новым обрывам трубопроводов все же добавились течи, о чем посыпались доклады экипажа.

Но хуже всего то, что лодка стала плохо слушаться руля…

А проблемы только начинались. Комплекс обнаружения зафиксировал появление тех самых подводных лодок, что сделав залпы всплыли со дна и теперь направлялись в сторону своего объекта охоты, чтобы добить.

– Как демоны их побери они смогли так точно узнать, где мы пройдем если мы сами даже точно не знали где будем устраивать нападение?! – негодовал Экскарт.

– Может устроили несколько засад, – предположил Сторм эф Монс.

– Скорее всего оракулов привлекли, – сказал маголекарь. – Узнали вероятности того, где мы можем пройти и устроили засады…

– Проклятье!..

Субмарины противника тем временем снова дали залп торпедами.

– Да что б вас!

Подлодка, тяжело поворачиваясь, сбросила один буй, после чего продолжила погружение.

– Торпедный отсек!

– Торпедный отсек на связи!

– Первая торпеда на самоподрыв через тридцать секунд!

– Торпеда одни, тридцать секунд! Готово!

– Пуск!!!

– Есть пуск!

– Вторая и третья торпеда, глубина двести!!!

– Вторая и третья торпеда, глубина двести! Готово!

– Пуск!!!

– Есть пуск!

Спустя тридцать секунд, как и было запланировано произошел самоподрыв первого «шквала». И этот взрыв разрушил первую торпеду противника, а вторая, получив повреждения сошла с курса уйдя резко вправо и начав всплывать.

Остальные два «шквала» пройдя зону подрыва устремились навстречу своей цели – вражеской субмарине. Ее маневренности и скорости отчаянно не хватало, чтобы выйти из зоны поражения. Противник видимо тоже сбросил буи, чтобы отвлечь торпеды и они их отвлекли, да вот беда сама подлодка не успела выйти из зоны поражения. Двойной взрыв в непосредственной близости не оставил субмарине Альянса шансов на спасение. Корпус буквально смяло как консервную банку.

Ба-бах!!!

Бухнул взрыв сзади и сверху относительно «Пираньи», что продолжала разворот.

– Четвертая торпеда, самоподрыв через тридцать секунд!

– Торпеда четыре, тридцать секунд! Готово!

Экскарт довел субмарину на нужный угол и скомандовал:

– Пуск!!!

– Есть пуск!

Четвертый «шквал», как и в первом случае пошел на подрыв своих визави.

Бухнули взрывы, только на этот раз одна вражеская торпеда все же оказалась цела и продолжила ход к цели.

Экскарт произвел сброс еще одного буя снова уходя на глубину, уже зная, что основной удар за счет увеличения давления воды идет вверх.

Ба-бах!!!

Буй выполнил свою задачу выманив торпеду на себя, но «Пиранью» все равно долбануло словно кувалдой. Полетели только что установленные экипажем заплаты и открылись новые течи. Самих людей швыряло в отсеках и калечило вплоть до переломов.<

© Георгий Лопатин, 2021

* * *

Пролог

Поплакав минут пять, Сицилия со слезами выплеснув из себя копившееся несколько месяцев чудовищное психологическое напряжение, затихла в объятиях своего мужа Экскарта, что до сего дня вынужден был играть роль второго сына графа Эстара Сандора лер Маренонга – Трексара. И даже жена об этом до последнего момента не подозревала. Впрочем к его огромному облегчению Сицилия легко приняла то, что она на самом деле обвенчалась не с Трексаром, а с его дублером-двойником, что до того как начать играть эту роль был обыкновенным ассенизатором. Впрочем причиной такой ее легкости в личности Трексара, что был тем еще моральным уродом и даже большим, чем она это могла себе представить и о чем тоже узнала.

«Да и дальше придется играть роль этого урода», – нейтрально подумал парень.

Но если раньше необходимость выдавать себя за другого человека его морально угнетала, то сейчас, после того как жена обо всем узнала, это уже не имело для него большого значения. Главное, что Сицилия все знает, относится к этому с пониманием, а остальное не важно.

Как так вышло?

Да в общем-то все банально… Хотя – это как посмотреть.

В общем оригинальный Трексар оказался тем еще моральным уродом, если не сказать больше… Да чего уж там, маньяком он был, садистом-насильником. И вот однажды во время очередного своего маньяческо-садистского развлечения с жертвой, допустил фатальную для себя ошибку. Может хотел обострить ощущения или просто сплоховал, завязывая жертву, но она смогла вырваться, и улучив момент зубами вырвала кусок плоти из шеи своего истязателя. И хоть аристократы из древних родов весьма живучи, обычно смертельные для простых людей раны для них не столь страшны, но в данном случае этот фактор не сыграл. Трудно выжить, когда тебе разорвали сонную артерию и кровь бьет фонтаном… Если бы ему сразу помогли свитские может и выжил бы, но они не помогли, сидели за дверью ожидая когда господин закончит свои игрища…

В общем помер Трексар и хрен бы с ним, но из-за его гибели могли сильно пострадать эти самые свитские, коих граф точно бы не пощадил, да и просто зачистил свидетелей семейного позора. Вот они и решили заменить своего господина-маньяка дублером. Доставить его в графское поместье и грохнуть уже там, где они вроде как уже ни при чем и знать ничего не знают.

Свитским феерически повезло, они нашли не просто похожего на Трексара человека, а бастарда графа. Погулял тот в свое время в Ланкерте – городе-казино, что располагался на берегу Лазурного моря – излюбленное место отдыха аристократии всей Гардариканской империи.

Или не повезло – это как посмотреть. Ведь Экскарт будучи бастардом представителя древнего рода имел кое-какие способности присущие именно аристократам, а именно «чувство опасности». Пусть не сильно развитые, специально не тренируемые, но тем не менее дающие о себе знать в момент смертельной угрозы.

Вот и сыграла эта фишка. В ночь, когда его пришли убивать, он не смог уснуть, более того заметил истечение газа которым его хотели отравить и сумел защититься, а потом достойно встретил убийц… По итогу этой встречи они решили, что Экскарт продолжает играть роль Трексара вплоть до того, что женился на предназначенной этому маньяку-убийце невесте.

А повезло причем не только свитским, но и самому Экскарту в том, что будучи бастардом, а значит носителем крови рода Маренонгов его опознал как своего родовой амулет (простенький в виде перстня), а потом и замковый призрак – дух основателя рода (он наверняка определил подмену, но смолчал ибо ему на такие «мелочи» было наплевать, главное что Экскарт его потомок и значит главное условие продолжения рода соблюдено), так что обман не раскрылся в самый ответственный момент. А то бы их всех ждали очень непростые деньки полные боли и страдания с понятным печальным концом.

Казалось бы все – живи и радуйся. Но нет, история начавшаяся с покушений, ажно целых трех имела продолжение. В брачную ночь правда выяснилось, что одно из трех покушений организовала невеста Трексара. Все-такие какие-то неприятные сведения о нем просочились, к примеру плохое отношение к слугам, что многое говорит о человеке, еще какие-то нелицеприятные моменты и Сицилия не желала становиться женой такой мрази… Но вот оставшиеся два нападения случившиеся сначала на дирижабль, а потом на поезд должны были получить продолжение и они его получили.

Организатором нападения явился Марриор Каск сир Лодар, якобы пропавший много лет назад без вести кронпринц. Его хотели отстранить от наследования трона в силу его чрезвычайной магической мощи, чтобы он и дальше развивался в этом направлении и штамповал мощные амулеты различного направления, в первую очередь целительские, защитные и боевые, ну и просто двигал вперед маготехнику, в чем у него тоже был талант.

Кронпринц был с этим категорически не согласен и сбежал, затаился и начал готовить почву для захвата власти в империи. Одним из элементов данного Плана должен был стать Трексар. Вот его Марриор Каск и пытался дважды захватить, чтобы подменить на гомункула, как это он проделал с многими другими, и потом сделать так, чтобы этот искусственно выращенный и полностью контролируемый им организм стал главой рода Маренонгов и в числе других подконтрольных «глав родов» во время смуты в империи, что он так же спровоцировал, выбрать себя новым императором.

Третья попытка захвата беглому кронпринцу все же удалась.

Но все остальное не срослось. Операция по пересадке памяти от Экскарта-Трексара в гомункула с помощью маго-технического устройства сорвалась, Экскарт с женой и свитскими смогли сбежать и растрезвонить о планах кронпринца на всю империю. Так что ему тоже пришлось стать беглецом уже полноценным…

Но он, как любая маниакальная личность, не забыл и не простил, и при первой же возможности несмотря на опасность раскрытия, постарался отомстить. Тем более что его беглецы нашли для него отличное убежище – древний храм внутри потухшего вулкана, что к тому же являлся Местом Силы, где его не смогли бы найти ставшие на след имперские ищейки.

Но опять не повезло. Экскарт стал для кронпринца каким-то сосредоточием провала. Мог бы без проблем убить своего врага, но как любой злодей он решил поглумиться над своим врагом попавшему ему в руки в том числе в буквальном смысле этого слова, что его и подвело…

Тайна же Экскарта раскрылась перед женой во время этого противостояния с Марриором Каском. Один из свитских пойдя на предательство из-за словесного недержания (ведь надо было оправдаться и одновременно склонить на свою сторону остальных свитских, но они не склонились…) растрепал перед непосвященными истинную историю парня.

Впрочем, как говорится, все что ни происходит, все к лучшему. Размолвки между супругами из-за раскрытия подноготной Экскарта не то, что не случилось, но наоборот отношения стали еще крепче. Словно стена какая-то рухнула… Ведь Сицилия нет-нет, да сомневалась в том, что Трексар изменился (как уверял Экскарт, чтобы расположить к себе жену, дескать покушения, близость смерти, заставили его переродиться в нового человека, и теперь он не тот моральный урод, что она знала до свадьбы), а там и до откровенного охлаждения недалеко со всеми вытекающими.

1

– Думаю имеет смысл вернуться на озеро к болотоходу, – сказал один из свитских, адвокат Рамони инс Лонг. – Скоро стемнеет, а обстановка для ночевки, как мне кажется, здесь не самая располагающая…

На это Экскарт только хмыкнул.

Ну да, обстановка доставляла. Все-таки это место катастрофы огромного дирижабля принадлежащего кронпринцу, который они собственно и подбили… Так что вокруг помимо живописно разбросанных конструктивных элементов воздушного судна валялось большое количество трупов членов экипажа. А погода надо сказать весьма теплая, так что очень скоро трупы вздует и они завоняют. Не самое лучшее соседство.

«Кроме того трупы скоро привлекут хищников, – подумал парень. – Ночью они осмелеют, голод подстегнет их решительность. А потому запах гари их не отпугнет…»

Что до болотохода «черепаха», то это было оригинальное транспортное средство на шнековых шасси, частично бронированное – крыша из котельного железа, созданное местной «очумелой ручкой», да еще и женщиной по имени Олифия Гисс, на котором они пытались сбежать от охотников за головами из отряда «адские гончие», что по факту являлись легально действующим инструментом покойного кронпринца, помимо нелегальных, вроде различных банд и пиратов.

– Идем дорогая, – сказал Экскарт и помог подняться жене.

Телохранитель Трексара – Сторм эф Монс помог подняться телохранительнице Сицилии – Эмилии, а маголекарь Менлир инс Ханк в свою очередь подняться той самой женщине-механику Олифии, на которую он запал. Только адвокату не понадобилось никому помогать. Ему бы самому кто помог… впрочем он помог себе сам употребив целебные эликсиры.

Это все, кто выжил после случившихся приключений с погонями, похищениями, блужданий по храму с кучей ловушек внутри, и ожесточённых сражений.

Рамони инс Лонг подобрал отрубленную Экскартом голову Марриора Каска и замотал ее в подвернувшийся под руку обгоревший кусок ткани, пояснив на вопросительный взгляд парня:

– Доказательство смерти кронпринца. Нам это может помочь в плане репутации перед императорской семьей…

– Понятно…

Парень пожал плечами, решив, что адвокату лучше знать, что и как делать.

По пути к озеру наткнулись на разбившийся ящик с сухпайками и запаслись продовольствием, так как с этим у них обстояло совсем плохо. Прежние запасы подошли к концу.

– Как будем выбираться? – спросил парень, после того как они разместились на берегу озера, сев вокруг костра.

Болотоход сильно пострадал во время боевых действий и в качестве транспорта выступать не мог, даже в качестве водного, что тоже было заложено в его ТТХ. Более того «черепаха» могла еще погружаться под воду, что их и спасло от поимки.

– Плот будем делать? – не то спросила, не то предложила Сицилия.

Озеро у потухшего вулкана являлось частью речной системы, так что они могли сплавиться до самого океана, а там на побережье хватает селений рыбаков. Они уже доставят куда надо.

– Зачем нам эти муки? – сказал на это телохранитель. – Тем более такое путешествие весьма небезопасно…

– Да госпожа, плот не подходит, – подтвердила Эмилия.

Экскарт с Сицилией понятливо кивнули. Местные жители болотных джунглей – дикие аборигены, хоть и считались довольно мирными, но незачем их лишний раз провоцировать на агрессию, демонстрируя свою слабость, а значит и доступность. Целых три женщины опять же…

– Тогда как? – спросили они хором.

– Нет ничего проще, вызовем такси! – хохотнул Сторм эф Монс, веселость которого не вязалась с его характером, ибо обычно он был угрюмым и немногословным.

«Но может это Эмилия на него так влияет, – подумал парень, – а точнее то, что она выжила…»

– Беспроводной телеграф уцелел, так что скоро… то есть дня через три, прибудет дирижабль, что и эвакуирует нас отсюда, – продолжила его мысль Эмилия. – Обойдется правда это нам не дешево, но заплатить думаю есть чем…

– Понятно.

Что до оплаты, то да, заплатить есть чем, это не считая официальных счетов рода Маренонг которыми теперь уже можно было воспользоваться без опаски ибо раньше это привлекло бы внимание кронпринца. А так, в карманах беглецов оказалось некоторое количество ценностей из храмовой сокровищницы. В основном они прихватили с собой крупные драгоценные камни. Но их светить перед спасателями все-таки не стоило, а то появится много ненужных вопросов об источнике сего богатства. А за обладание такой информацией могут и прибить, а не спасти…

Естественно встал вопрос о легенде.

– Про храм молчим? – поставил вопрос Экскарт, скорее в утвердительной форме.

Понятно, что речь шла не только и не столько о храме внутри потухшего вулкана, сколько о сокровищах. Естественно, что парня, как любого нормального человека, после того как опасности остались позади обуяла некоторая… алчность. Оно и неудивительно, имея под рукой богатства сравнимые с золотым запасом не бедного государства, как бы не самой Гардариканской Импери, его не мог не поразить синдром «золотой лихорадки».

– Хотелось бы, но в тайне нам это не удержать, – скептично покачал головой адвокат. – Стоит только засветить первые находки, как нами заинтересуются и хорошо если наше же СИБ, а могут ведь и спецслужбы вражеских государств за мягкое место прихватить. Так что лучше законно получить причитающуюся нам долю. Она и так будет такой, что войдем в число богатейших людей мира.

– Но и сразу ничего говорить не станем, – добавил телохранитель. – Империи на данный момент деньги не сильно нужны… пусть пока политическая обстановка стабилизируется, а то такие ценности могут скорее принести вред, чем пользу.

– А как тогда…

– Да просто исключим из повествования эпизод с храмом, – сказал маголекарь, параллельно занимавшийся головой кронпринца, чтобы она не испортилась.

– А твоя пассия? – кивнул Экскарт в сторону Олифии, что придирчиво осматривала свой болотоход на предмет ремонтопригодности в полевых условиях, все равно ей заняться было нечем, а без дела она долго сидеть не могла.

– Не проболтается, – криво усмехнулся Менлир инс Ханк. – Уж я об этом позабочусь…

«Как и о том, что она тебе в глаз зарядила за то, что ты ее использовал в качестве щита, как и о самом этом факте», – мысленно усмехнулся парень.

Экскарт подумал, что не мешало бы потребовать от них всех клятву верности дабы исключить в дальнейшем возможность предательства. Ведь именно из-за отсутствия такой клятвы один из свитских смог взбунтоваться и растрепать о подлоге. Но решил, что сейчас не место и не время.

– А что потом будем делать? – поинтересовался Экскарт. – Останемся в колониях или вернемся в империю?

– Посмотрим по обстоятельствам, – пожал плечами адвокат. – Хоть с нашего побега в джунгли времени прошло немного, но ситуация могла сильно измениться. Вот почитаем газеты, посмотрим, что к чему, и решим.

– Понятно…

– Хотя в империю возвращаться все же спешить не стоит, – заметил маголекарь.

– Почему? – удивилась Сицилия, что была явно сыта по горло свалившимися на них приключениями и хоть империя сейчас в состоянии войны, но она идет на юге, в не востоке или ее родном севере.

– После все этих событий с гомункулами и марионетками, граф наверняка захочет проверить своего второго сына более тщательно. И если с кровным родством еще что-то можно придумать, то вот контрольные вопросы Экскарт провалит. Надо объяснять, что сделает граф?

– Не надо…

– Так что сидим здесь и лишний раз не дергаемся, при этом всячески отбиваясь от требований графа вернуться…

2

Посидеть на берегу озера пришлось даже несколько дольше предполагаемого – пять дней, но это особо никого не напрягло. Аборигены на виду не появлялись, если что, то им хватало трофеев с места крушения: оружие, металл, ткань, прочее барахло которое не растащить по своим селениям и за месяц, а рисковать и нападать на до зубов вооруженных чужаков они не стали.

Еды тоже хватало. Пайков набрали с запасом. К тому же Экскарт разнообразил пайки добавкой из рыбы: жареной, вареной и копченой, устроив рыбалку, сварганив удочку из подручных материалов, клевало неплохо. А телохранитель сходил на охоту, подстрелив какого-то ящера, что заявился из болот на к месту крушения дирижабля на своеобразное пиршество… Так что были различные мясные блюда. Сицилия несмотря на свой статус аристо неплохо готовила, но да северянка, у них нравы попроще.

Утром шестого дня прилетел грузопассажирский дирижабль, что совершал регулярные рейсы в Новый Рескюль, не шибко доходные надо сказать, так что командир воздушного судна был весьма рад дополнительному заработку. Спасение спасением, но за все надо платить. Не составило труда ему подцепить искалеченную «черепаху». Со своим болотоходом Олифия Гисс не желала расставаться категорически.

Вечером того же дня они все уже были в столице колонии королевства Люксер, формальными гражданами которого они являлись, так как при побеге из империи от кронпринца, зарулили в это небольшое королевство с конституционной монархией и за некоторую сумму, получили почти настоящие паспорта. Так-то они никого не обманут, много кто при трудных жизненных обстоятельствах покупал себе гражданство Люксера, но на первое время этого должно было хватить.

Вот и знакомый зал городской гостиницы. Экскарт тоже обзавелся газетой, вчитываясь в новости приходящие из империи. А дела там обстояли не лучшим образом. И если на фронтах ситуация вроде стабилизировалась, армия отступив еще на двести километров севернее на заранее подготовленные позиции и встала стеной, Ланкерт – город-казино, при этом Альянсом был взят в сухопутную блокаду, но держался благодаря поставкам с моря и воздуха, то вот с внутренней обстановкой все было заметно хуже.

Произошел целый вал диверсий на предприятиях оборонного назначения, взрывались склады с боеприпасами, а так же пускали под откос поезда с военными грузами. Проводились террористические атаки на государственные учреждения, убивали госслужащих, активизировался криминал, и так далее, и тому подобное.

Начались первые попытки раскачать внутриполитическую обстановку с помощью забастовок и шествий, где сначала требования рабочих поднять заплату и улучшить условия труда менялись на политические, вплоть до отмены монархического правления. Естественно, что такие мероприятия жестоко подавлялись и кровь текла ручьями, что только подогревало недовольство, чего собственно и добивались устроившие все это.

– Так и до революции недалеко, – с хмурым видом сказал Рамони инс Лонг.

В целом империя пока справлялась с вызовами, но если так продолжится и дальше, то всякое могло случиться. Достаточно один раз ошибиться и все могло рухнуть в ад.

Прибежал знакомый посыльный мальчик с бланком телеграммы в конверте.

– Что там? – спросил Экскарт, хотя уже догадывался, как и все остальные.

– Как и предполагали, требование графа срочно возвращаться, – прочитав сообщение, озвучил его содержание адвокат.

Рамони инс Лонг еще во время полета, воспользовавшись беспроводным телеграфом дирижабля отправил сообщение графу Эстару Сандору лер Маренонгу с кратким описанием их приключений и заверением, что несмотря на некоторые потери в свите и слугах с сыном графа и его женой все в полном порядке.

– Как отбрехиваться будем?

– Сложной обстановкой на месте, – пожал плечами адвокат, – тем более что это недалеко от истины.

– То есть?

– Люксер вот-вот присоединится к Альянсу, как следствие сейчас начнут активно охотиться на шпионов и под эту категорию, как вы понимаете, попадут все, кто приобрел паспорта королевства и все еще находится на ее территории и колонии. Так что пока нас не взяли в оборот, надо сваливать из этой вонючей дыры.

Экскарт только закатил глаза.

– Прям дежа вю какое-то…

– Да, – хмыкнул адвокат, – тем более что дирижаблем опять не воспользоваться. Если не здесь, так в конечной точке нас точно примут под белы рученьки.

– К счастью, на этот раз мы можем воспользоваться собственным транспортом, если кго конечно до сих пор не обнаружили и не угнали. Осталось только его заправить, а то как-то не хочется ходить под парусом, очень уж мороки много будет. Надеюсь, тут можно разжиться топливом?

– Тут его хоть залейся, – обнадежил парня адвокат. – У них тут неподалеку выход нефти есть, так что с топливом проблем не будет. Будут проблемы с доставкой к субмарине, но это все вполне решаемо.

– Тогда заправляемся и валим в колонии империи. Разве что нам не помешал бы собственный механик на субмарину…

Подводная лодка угнанная у кронпринца была очень сильно автоматизирована, требуя самого минимального экипажа, но из-за этого требовала хорошего обслуживания агрегатов. И если пока за счет отменных материалов и продуманной конструкции все было в норме, но как говорится, с течением времени все рвется, все ломается и риск подобного возрастает особенно если опять попадут в какой-нибудь переплет, что в условиях войны очень даже вероятно. В общем хороший ремонтник был очень нужен.

– Менлир, ты еще не успел порвать со своей пассией? – спросил парень.

– Нет. Думал напоследок к ней еще раз заглянуть… или даже несколько раз, – усмехнулся в ответ маголекарь.

– Тогда постарайся ее уговорить присоединиться к нам. Точнее сделай ей такое предложение, а уговаривать ее уже буду я.

– Нет проблем. Согласится.

– Только ты ей не сильно мозги прессуй…

– И не собирался даже, – серьезно ответил маголекарь. – Как ты говоришь «пресс» хорош только на краткий период, а в долгосрочной перспективе это может быть опасно. Однажды ментальная установка слетит, те же женские критические дни ее сбросят в момент гормонального шторма, поймет, что ее принудили и тогда жди беды. Месть ее будет страшна… если сразу не возмутится, а затаится и подойдет к делу с выдумкой. А учитывая, что она «очумелая ручка» с выдумкой у нее все в порядке, так что даже страшно представить, что она сможет нам приготовить.

– Ну да…

Экскарт понятливо кивнул головой.

Именно похожая штука сделала Трексара окончательно маньяком. Там только все было связано с изменением внешности женщины с которой он имел в этот злосчастный момент близость. Но принцип тот же.

Что до Олифии то ее все же пришлось поуговаривать.

– У меня здесь много работы, – заявила она на предложение Экскарта. – Благо у меня теперь есть на что ее вести. Не говоря уже о том, что весь город на мне…

– Имеете ввиду свой новый двигатель?

– Да…

– Он действительно такой перспективный? – засомневался парень.

– Да. Представьте, что вам больше не нужен громоздкий котел и соответственно вода для него. Только лишь топливо.

– Это действительно сильно облегчит любую конструкцию…

– Это при том, что он в перспективе при той же размерности рабочих элементов будет в несколько раз мощнее! – возбудилась при обсуждении своего нового проекта Олифия.

– Что ж, зная вас, а так же зная, что у вас не предвидится проблем с финансированием, я уверен, что все получится и вы доведете свой новый двигатель до рабочего состояния…

– Спасибо!

– Не за что… Но теперь отвлекитесь от технических деталей проекта и посмотрите на ситуацию со стороны.

– О чем вы?

– Допустим вы в кратчайшие сроки доводите столь перспективный двигатель до рабочего состояния и?..

– И?

– И вообще-то, к слову, идет война, уважаемая Олифия. И хоть ваш предыдущий проект военным не потребовался, то от такого они наверняка будут в восторге.

– Конечно! Ведь это увеличение полезного объема и снижение массы для тех же бронеходов! – кивнула она.

– Вот только кто сказал вам, что несмотря на удачный проект вы с него хоть что-нибудь получите?

– Что вы хотите этим сказать? – нахмурилась женщина-механик.

– Только то, подобные работы наверняка ведутся и в других странах. Так?

– Возможно… даже скорее всего… Но при чем тут…

– При том, что за вами никто не стоит. Вы одиночка. Талантливая, даже где-то гениальная, но одиночка. Вас некому защитить от нападок. И стоит вам только показать свой двигатель, как конкуренты в лучшем случае попытаются купить у вас его и не сказать, что задорого. Хорошо если затраты отобьете, ну и что-то сверху капнет. Начнете его патентовать и вам тут же выкатят десятки исков, придираясь к различным мелочам, а это снова деньги и время. Сэр Рамони инс Лонг не даст соврать, прицепиться будет к чему…

Адвокат кивнул.

– Государство ваше, будем говорить прямо, слабое и чиновники продажны, так что они вас сдадут с потрохами. Будете отрицать?

– Нет…

– И даже если суд встанет на вашу сторону, за время процесса конструкцию у вас украдут, что-то незначительно изменят для вида и запустят в производство воспользовавшись своими ресурсами и вы вообще останетесь ни с чем.

– А вы стало быть предлагаете свое покровительство? – с кривой от недоверчивости усмешкой спросила Олифия.

– В принципе да. Ничто не мешает вам продолжить работу над своим творением. Нам ваш двигатель вообще по барабану. Нам нужны вы как главный механик на подводную лодку… да-да, у нас есть личная подводная лодка, а вот с механиками беда, а у меня в этом смысле откровенно недостаточная квалификация. И если у вас все же все получится, то да, семья Маренонгов прикроет вас от откровенных наездов и поможет с патентованием, а то и с производством.

– Это конечно все хорошо, но как быть с вашим, хм-м…

– Бастардством? – помог ей парень, так же понимая, что это самое слабое его место, стоит только об этом всем узнать.

– Да. По сути, вы ведь вне закона сейчас…

– Ну, об этом еще должны узнать, что если и случится, то не скоро, а то и вовсе не случится. Как вы понимаете, даже узнав, граф не станет выносить эту информацию для всеобщего обозрения. Я даже не уверен, что он откажется от продолжения данной игры с моим дублерством даже если узнает. Не выгодно ему это будет не только с репутационной точки зрения, но и с финансовой.

– А если все же ситуация пойдет по негативному направлению, – вступила в разговор Сицилия, – то вас прикроет семья Басканов. Это хоть и не графский род, но тоже весьма весомый, тем более северный и этим все сказано.

Ну да, северяне могли резаться между собой почем зря, но стоило в их дела вмешаться кому-то со стороны, как они все объединялись против него.

– Мне надо подумать…

– Конечно, думайте. Время еще есть. Нам еще топливо закупать, да придумать, как его доставить к… «Пиранье», – дал в последний момент название подводной лодке Экскарт, осознав, что кронпринц с названием как-то не заморачивался, по крайней мере ничего такого он на борту не видел, а если название все же есть, то ничего не мешает переименовать, тем более что эта подлодка не отличалась большими размерами и при этом была весьма зубаста.

3

Олифия согласилась. Да не могла не согласиться, какой бы она ни была «очумелой ручкой», коей остальной мир по боку в момент процесса творения своего очередного шедевра, но вот в период простоя, являлась вполне трезвомыслящей женщиной. Опять же с братом – владельцем гостиницы скорее всего посоветовалась, а уж он какой-никакой, а делец на ниве отельного бизнеса и понимал трудности с которыми рано или поздно могла столкнуться сестра в процессе продвижения на рынок своего уникального продукта. И какой рынок! Там такие монстры производителей паровых двигателей, что просто схарчат такую одиночку с ее новинкой в один присест и косточек не оставят.

Конечно, она не кинулась в объятия с криком «на все согласная», а подошла к процессу со всеми формальностями, а именно потребовав заключить договор подключив местных юристов. Но с этим возился Рамони инс Лонг, он адвокат, так что это его епархия.

С грехом пополам, но подводную лодку удалось заправить банально сплавив бочки с нефтью по воде и не задерживаясь дольше необходимого отчалили на север в сторону гардариканских колоний. Благо что с управлением подводной лодкой особых сложностей не было. Экскарт в процессе прошлого затяжного путешествия, от нечего делать научился всему, что знал в управлении субмаринами Бавр инс Оск – погибший свитский, что первоначально собирался стать подводником, так что в предмете разбирался, хотя конечно поначалу было боязно, но вскоре обвыкся и чувствовал себя уверенно.

Потратив неделю, прячась ото всех, они оказались в водах Первой колонии. Могли и быстрее, но предпочли дать кругаля, чтобы не быть обнаруженными ни силами береговой обороны враждебных колоний, что весьма активно мониторили прибрежные воды, ни с воды рыбацкими баркасами и просто транспортными судами, ни с воздуха, что было даже куда вероятнее. И дело не только в военных дирижаблях ведущих патрулирование, сколько в торговых, что сновали между материками. Но если через океан они шли одним маршрутом определяемым попутным воздушным потоком, то на подлете к цели расходились веером каждый к своей цели, и риск быть обнаруженными заметно возрастал.

А так, воспользовавшись окном пролетов дирижаблей они проскочили опасные участки вдали от берега и направились к Ормундо – столице Первой колонии, названной так в честь императора, что собственно и начал процесс экспансии империи на Амерон.

Сами колонии по странной и не до конца понятно, как возникшей традиции, получали такие вот названия в виде порядковых номеров.

При входе в территориальные воды Первой колонии ввиду нервозной обстановки из-за войны, чтобы их не потопили почем зря, было принято решение всплыть и идти к городу в надводном положении. Более того, чтобы оставаться как можно дольше инкогнито, замаскировались под рыбацкий баркас, подняв-таки мачту с парусом и установив фальшивые борта. Идея вполне могла сработать так как в колониях до сих популярен парусный флот, а сами кораблики имели самые разнообразные конструкции. Опять же время подхода к городу выбрали вечернее, так что много любопытствующим не разглядеть.

Но войти в порт Ормундо не вышло. В условиях войны были приняты самые серьезные меры безопасности. Как выяснилось чуть позже, каждое судно получало свой пароль и при приближении к городу должно было его назвать с помощью простейшего искрового передатчика. А то мало ли к то плывет и что у него в трюмах?

Вот и «Пиранью» засек малый пограничный дирижабль, и поскольку выхода на связь с озвучиванием пароля не произошло, то навстречу подозрительному судну рванула дежурная канонерка с абордажной командой. Кораблик хоть и устаревший, по четыре пушки в бортах, а не в башнях, да и сами пушки калибром не ахти, но для «Пираньи» одного бортового залпа хватило бы с лихвой.

– Оно и к лучшему, – сказал Рамони инс Лонг, когда окончательно стало ясно, что это прибыли по их души.

– Почему? – спросил Экскарт.

– Нас как подозрительных личностей проведут в военный порт, точнее на арестантскую стоянку, подальше от любопытных глаз, что собственно нам и надо. Бесплатная охрана опять же, – улыбнутся адвокат.

Вот одноколесная канонерка (одно колесо в раздвоенной корме), нещадно коптя еще похоже угольным дымом (модернизировать совсем уж устаревшую мелочовку на жидкое топливо не стали), развернулась и пошла параллельным курсом.

– Остановитесь, назовитесь и приготовьтесь к досмотру! – потребовали с канонерки в рупор, коя как оказалось имела название «Гарпун».

При этом еще бронзовые пушки явственно смотрели на подозрительный кораблик. С такой дистанции промах в принципе исключался, если только канониры откровенно не слепые и не косорукие.

– Я – Трексар Сандор инс Маренонг. Для вас мое имя пустой звук, а вот для СИБ оно значит очень много, тем более, что я имею для Службы имперской безопасности сведения чрезвычайной важности. На этом основании в досмотре моего судна отказываю. Отконвоируйте нас куда положено в таких случаях и пригласите для разговора главу местного СИБ. Только с ним я буду разговаривать предметно.

Видя, что командир канонерки в сомнениях, Экскарт добавил:

– Просто сообщите в СИБ и вам дадут исчерпывающие инструкции относительно нас.

Наконец недовольный командир корабля ушел отбивать сообщение и очень скоро вернулся весь возбуждённый, словно в пятую точку укушенный, с требованием немедленно развить максимальный ход, чтобы как можно скорее добраться до города.

– Лучше будет если вы возьмете нас на буксир, словно мы арестованы, дабы не привлекать ненужного внимания. А так вы для всех поймали очередного контрабандиста или еще кого. Ну и десяток людей на борт могу все же принять для виду. Тем более что на скорости это никак не скажется, так как мы сами дадим ход машинами.

– Да, так действительно будет лучше…

Подали буксировочный трос, дюжина досмотровой команды разместилась на борту «Пираньи» и таким манером добрались до Ормундо уже в полной темноте. На рейде держать не стали, сразу дали команду пришвартоваться к отдаленной пристани. С этим правда возникли некоторые трудности и пришлось просить услуги буксира. Все-таки необходимым мастерством в управлении подлодкой Экскарт не обладал, чтобы пришвартоваться к причалу самостоятельно. Мог и субмарину попортить и сам причал, чего не хотелось.

4

Глава местного отделения СИБ, неопределенного возраста и какой-то невзрачный, среднего телосложения, как по росту, так и в целом по комплекции, облаченный в черный кожаный плащ, но при этом с непокрытой головой с зачесанными назад длинными тёмно-русыми волосами, подкатил на шестиколесном тяжелом и угловатом и явно забронированном паромобиле, как раз в тот момент, когда крепили швартовочные концы. Хотя отряд СИБ прибывшие на грузовиках находился здесь уже давно и они быстро сменили досмотровую команду канонерки.

– Присвар Тауф инс Арсен, – представился он, ступая на борт «Пираньи». – Вам представляться не надо господа и дамы, вы все хорошо известные личности, хотя кое-кого все же не хватает… или на борту не все?

– Погибли.

– Сожалею… Будет лучше, если мы поговорим у вас на борту.

– Прошу…

– Благодарю.

Все, кто вышел на палубу вновь скрылись внутри субмарины. Экскарт провел гостя в кают-кампанию предложив ему место во главе стола.

– Итак, что вы хотели бы сообщить такого чрезвычайно важного?

– Сторм…

Телохранитель кивнул и из шкафчика в котором хранились карты, какие-то приборы и все такое прочее достал коробку в каких транспортируют дорогие шляпы-котелки и поставил ее на стол. После очередного кивка Экскарт, он дернул за конец банта и снял верхнюю часть. Глава СИБ с интересом наблюдавший за действиями, чуть отшатнулся назад, так как увидел под стеклянным колпаком отрубленную голову кронпринца, что законсервировал маголекарь. Таксидермист из него правда получился неважный, что странно ведь как корректор внешности он был очень даже неплох.

Кстати, за время плавания все привели свою внешность к исходному состоянию, потому глава местного отделения СИБ их без проблем узнал.

– Кха! Хм-м… – поперхнулся воздухом Присвар инс Арсен, благо, что Экскарт, зная, что предстоит этот показ, не стал предлагать гостю чего-нибудь попить и тем боле поесть, потому как голова выглядела мягко говоря неприглядно.

– Ну не умею я с мертвой плоть работать и не люблю, – сложив руки на груди, раздраженно буркнул Менлир инс Ханк.

– Чья это голова?

– У нас есть все основания полагать, что это голова оригинального кронпринца Марриора Каска сир Лодара, а не его очередного гомункула, – сказал Экскарт.

– Хм-м… и какие же это основания?

– История будет не самой короткой, но и она ничего не докажет. Думаю, самым лучшим доказательством станет проверка тканей этих останков. Как я в курсе, очень сложно подделать возраст настоящего биоматериала, так что хорошие специалисты быстро все поймут.

– Да, это так… но историю вам рассказать все придется и не один раз.

– Мы это понимаем, – кивнул парень.

– И на ваш счет есть указание как можно скорее доставить вас Старград.

– А вот это будет лишним, господин Присвар Тауф, – вступил в разговор адвокат.

– Почему?

– Для начала давайте кое-что проясним. Когда поступил такой приказ и от кого?

– Да как только вся эта история с вами и кронпринцем случилась, так и поступил приказ. А от кого, так от директора СИБ Юсмитта Лима…

– Который как известно, отправлен в отставку с мутными формулировками…

– Возможно, – поморщился Присвар Тауф. – Но приказ при этом никто не отменял.

– Что неудивительно при том бардаке, что творился в СИБ.

– Что вы этим хотите сказать?

– Как минимум то, что приказ имеет довольно сомнительную законность, а как максимум, был отдан марионеткой кронпринца, а значит выполняя его вы по сути передаете нас в руки других марионеток кронпринца.

– Но вы уверены, что он мертв, – сказал глава ормундского отделения СИБ, кивнув на колбу с головой. – А значит вам нечего его бояться. А поговорить с вами есть желание не только у моего нового начальства, но и у императорской семьи… А это уже…

– Разговор с членами императорской семьи честь для нас, но… вынуждены отказаться.

– Почему?

– Из соображений безопасности, конечно. Откуда мы можем быть уверены, что вы вычистили всех агентов из своих рядов? А значит безопасность нам вы гарантировать не можете. Они могут в любой момент нанести по нам удар выполняя заложенные в них господином команды. Ну и забываем о неправомерности приказа… Но при этом мы открыты к сотрудничеству с законом и готовы в любой момент дать все необходимые показания, но здесь в колониях, где мы сможем хоть в какой-то степени контролировать ситуацию.

– Понятно… – помрачнел Присвар инс Арсен. – Что ж, признаю, что вы в праве на данном этапе относиться к нашей службе с подозрением. Чистка аппарата и впрямь до конца не завершена… и на мелких должностях еще могут оставаться внедренные глубоко спящие агенты кронпринца, коих простой проверкой не выявить.

Немного помолчали глядя, как Сторм эф Монсснова накрывает колбу сголоыой картонной коробкой и завязывает, после чего он спросил:

– Чем намереваетесь заняться в дальнейшем?

Этот вопрос во время плавания активно обсуждался между членами своеобразной команды, а потому уже Экскарт, выложил заготовленный ответ:

– Как верные подданные императора и патриоты империи мы конечно хотим поступить на службу и защищать нашу Родину от посягательства врагов, внешних и внутренних.

– Похвально!

Может Экскарт и не горел большим желанием идти на войну, и будь он простым человеком, тем самым ассенизатором, ему бы это в укор даже не поставили, что поделать, подлое сословие оно и есть подлое… Но вот как второй сын графа он должен был действовать согласно некоему алгоритму, что были прописаны в Кодексе Чести. В общем освобождались от службы согласно этому Кодексу только наследники рода, остальные обязаны были встать на защиту страны грудью, прям-таки наперегонки. Иначе несмываемый позор на веки вечные.

– Я так понимаю, вы хотите использовать в деле свой трофей? – осмотрелся гость.

– Да. Его только нужно слегка подремонтировать и довооружить.

– С ремонтом проблем не будет. А что по поводу вооружения?

– Нужна небольшая пороховая пушка, что-то вроде горной, ну и торпеды. У нас только четыре штуки осталось…

– Это да… дали вы прикурить, – криво усмехнулся Присвар инс Арсен. – Моряки вас на части порвать хотят!

– Мы защищались…

– Да я все понимаю и не обвиняю. Но если с пушкой думаю проблем не будет, как и с боеприпасами к ней, то вот с торпедами… Все используется на основном театре боевых действий. У на ничего нет.

– Сделать самостоятельно?

– Нужно уточнить, но по мне так сомнительно. Очень уж специфический продукт в плане сложности. Не факт, что наши заводы потянут, по крайней мере в больших количествах и хорошего качества.

– Понятно…

Глава ормундского отделения СИБ, назначив время для официального допроса в офисе, прихватив с собой «презент» наконец покинул «Пиранью», а прибывшие в Ормундо решили остаться на борту до утра, чтобы не мучиться ночью с поиском гостиницы и вселением. Благо все удобства есть.

– Проблемы с торпедами, я правильно поняла? – поинтересовалась Олифия с трудно читаемым видом.

– Да…

– Если вам интересно, то у меня есть один занимательный проект на эту тему… – как бы между прочим добавила она.

– Хм-м… Сложный? – осторожно, даже с опаской спросил Экскарт.

– Наоборот, проще некуда! – загорелась женщина-механик, увидев интерес к своей идее. – И что особенно ценно в нашем случае, сделать их можно будет чуть ли не в мастерской!

– Да?

– Я вам докажу! У нас есть неделя?

– Неделя точно есть, – кивнул Экскарт, переглянувшись с адвокатом и телохранителем, те кивнули. – Может даже месяц. Пока отремонтируют корабль, пока наймем недостающий экипаж… собственно его и нет. Пока люди освоятся, то да се, сама понимаешь…

– Тогда дайте мне возможность и через неделю я представлю вам результат!

– Договорились.

5

Утром прибывшие заселились в гостиницу и едва позавтракав отправились в городское отделение СИБ для дачи показаний и давали их до самого обеда. Допрашивал лично Присвар инс Арсен и надо сказать не особо наседал с целью поймать на каких-то противоречиях и недоговорках. Скорее всего понимал, что допрашиваемы давно договорились между собой. Чувствовал, что они о чем-то недоговаривают, но припереть их к стенке было нечем, не обвиняемые все-таки и значит более действенные меры не применить, как к каким-нибудь преступникам опоив эликсирами правды, а если и это не поможет, то и мага пригласить, чтобы на мозги «покапал».

Так что, пообедав в ресторане, Экскарт и прочие занялись своими делами.

Олифия побежала в промышленный район города с многочисленными фабриками, мануфактурами и заводиками делать заказы на торпеду своей оригинальной конструкции.

Маголекарь двинулся в противоположную сторону. Ему требовалось закупить необходимые медикаменты и ингредиенты для производства собственных алхимических эликсиров.

– А мы пойдем на биржу труда, искать людей, – сказал адвокат.

На «Пиранью» в качестве экипажа требовалось минимум двадцать пять человек, механики и оружейники в торпедный отсек и на пушку. Плюс еще человек тридцать в качестве абордажной команды с последующим сопровождением взятых призов в Ормундо, этот город решили сделать портом приписки «Пираньи».

Когда Экскарт поинтересовался, зачем им абордажники, Рамони инс Лонг пояснил:

– Война должна не просто окупать себя, но еще и приносить прибыль.

– Мы что, займётся пиратством?!

– Если говорить, прямо, то да, самый что ни на есть обыкновенный морской разбой, прикрытый условиями войны. Зачем топить груз вместе с вражеским транспортным корытом, если этот груз можно взять себе и продать? Все лучше, чем воевать только лишь на свои деньги. Это конечно благородно, но все-таки так и разориться недолго. Топливо, техническое обслуживание, я уже молчу про торпеды, все это стоит больших денег. Если не выйдем на самообеспечение, то граф быстро перекроет нам финансовый доступ и снова потребует вернуться, и нам останется либо послушаться с закономерным результатом, либо продавать субмарину казне. Получим самый минимум и придется идти в обычную пехоту, либо кавалерию. Горишь желанием пыль глотать? Да еще под командованием какого-нибудь высокородного кретина, что может послать тебя на убой просто потому, что ты ему не понравился ибо недостаточно тщательно вылизывал ему задницу?

– Не особо.

– Вот и мне кажется, что лучше действовать самостоятельно и с прибылью.

– Я понял.

– Так-то мы можем сами собрать собственную сухопутную армию и тоже действовать почти самостоятельно, приказы будем получать из штаба, – добавил телохранитель, – но это опять-таки очень дорого. Сможем себе это позволить, если только вернемся в храм и воспользуемся тамошними богатствами. Но это засветить источник средств, что нам тоже не надо…

С размещением заявки на прием людей проблем не возникло. Как уже сказал Сторм эф Монс теоретически любой благородный мог собрать хоть целую армию, вопрос лишь в цене и бросал кличь на сбор охотников. Как правило аристократы набирали от взвод до батальона в зависимости от финансовых возможностей, профессиональной подготовки конечно же амбиций.

Для простых людей имелись как плюсы службы под началом аристократа, так и жирные минусы. По крайней мере по сравнению со службой в регулярных частях.

С одной стороны служба в отрядах аристо приравнивалась к службе в армии, ведь сами аристократы подчинялись армейскому командованию. И тут начинались плюсы. Если служить по призыву в чисто армейских частях, то по факту это служить за хлеб и воду «отдавая долг Родине», то в отрядах аристо полагалось более существенное денежное довольствие, опять же аристо чтобы не опозориться и повыпендриваться друг перед другом снаряжают своих людей по максимуму. Порядки в таких отрядах тоже помягче, тупой муштрой как правило не долбают, разве что в качестве наказания. А случись какой трофей, то дербанят его между собой согласно договору, а не сдают интендантам… за «красивые», а точнее бесстыжие глаза в которые хочется сначала плюнуть, может даже кулаком приложиться пару раз, а потом вынуть с особой жестокостью.

Но и минусов при службе у аристо тоже хватало. Прежде всего дело в самих аристо. Кто-то грамотный в военном отношении и бережет своих людей, а кто-то просто напыщенный дурак с которым проблем не оберешься. Но самые опасные среди аристо, это восторженные юнцы жаждущих славы, признания общества и наград, что ради этого сами готовы бросаться в самое пекло сражения.

Опять же армейское командование, по большому счету находящееся не в восторге от такой практики формирования части армии, не иначе как по какому-то недоразумению сохранившуюся со средневековых времен в сии просвещенные времена, имеет дурную привычку ставить такие отряды на самых проблемных местах. Не всех конечно, а с кем какие-то разногласия возникли, вражда там застарелая уходящая корнями в глубины веков и просто сам аристо ничего из себя особого не представляет и значит его не жалко, то бишь за его смерть родственники особых претензий выкатить не смогут, так что можно им заткнуть какую-то дыру с приказом «ни шагу назад».

Но если дружинам в метрополии выбирать особо не приходится, когда по рекрутскому набору с феода рода в добровольно-принудительном порядке собирают отряд под командование одного из младших сыновей, как например в случае с братом Экскарта – Хомсом, третьим сыном графа (если его вдруг не возьмут в регулярную армию изъяви вдруг он такое желание), то в колониях, где эта традиция в силу разных причин была не столь крепка, желающие сами могли выбирать к кому примкнуть.

Но даже при имеющихся свободных вакансиях в отрядах аристо потенциальные добровольцы предпочитали поступить в регулярную армию… Не дураки, собирали информацию о аристократах, что за люди, где и как себя проявили и так далее. В общем сарафанное радио работало исправно. Так что если кто-то и желал собрать целую армию имея на это средства, то вот наработанная репутация этого не всегда позволяла.

С репутацией у Экскарта, то бишь Трексара Сандора инс Маренонга в колониях было просто никак, потому добровольцы к нему все же потянулись. И по тем же традициям с людьми ему предстояло общаться лично, а не перекладывать на какое-нибудь доверенное лицо, того же Сторма эф Монса например, имеющего подходящую внешность брутального бойца и командира.

Собственно, сделать это он мог, но тогда не стоило бы удивляться тому, что люди к нему просто не нанялись. В личном же общении люди по косвенным признакам, пытались прокачать свое возможное начальство на вменяемость. Этакая психологическая разведка.

Но если с чисто технической частью экипажа механиками и машинистами и даже оружейниками к подложке все оказалось просто, более того пришлось даже устроить конкурсный отсев в чем помогала Олифия, выбирая самых лучших. Она же и явилась причиной этой простоты.

Развив бурную деятельность в заводском районе она сразу стала весьма популярной личностью. Оно и понятно, мало того, что является женщиной механиком, редкость, но бывает, так еще из породы очумелых ручек. Как у людей, всех этих техников, работала логика не до конца понятно, но они почему-то решили, что раз у этого аристо служит такая неординарная персона, то и им можно без опаски наниматься.

Завербованный техперсонал на следующий день сразу же включились в процесс ремонта субмарины. Хотя там не так уж и много надо было ремонтировать. Разве что хвостовой руль почти весь заменить не мешало…

А вот с абордажниками получилось сложнее. Этих на мякине не проведешь. Под пулями ведь ходить придется.

Поначалу шли какие-то откровенные проходимцы с откровенно уголовными рожами и прочие оборванцы, но этих заворачивали без разговоров телохранители.

Похоже это в условиях отсутствия внятной информации о данном аристо тоже было своеобразной проверкой – возьмет он эту откровенную шваль или не возьмет, станет вообще разговаривать или не станет, потому как достойные кандидаты пошли только после того как спал этот мутный поток.

– Предупреждаю, я набираю людей на условиях дружины с клятвой верности на время действия контракта.

Многим клятва верности была явно поперек горла, очень многим. Ведь такая клятва накладывает серьезные обязательства на бойца. В случае серьезной заварушки если поступит приказ держаться до конца, так просто не отступишь, действительно придется стоять до последней возможности, потому так люди придирчиво отбирают аристо-командиров, смотря на то, как часто он отдает подобные неудобны приказы. А тут аристо о котором ничего неизвестно и риск попасть на неадеквата слишком высок.

Но в течении недели необходимый состав абордажной команды из тридцати человек был набран. Их непосредственным командиром естественно стал Сторм эф Монс, что как оказалось в свое время был сержантом и командовать умел.

Что до оснащения этих людей вооружением, то с этим проблем не возникло. На «Пиранье» имелся достаточный арсенал.

6

Обстановка в Амероне стремительно накалялась. Армия Третьей колонии вступила в настоящий бой с войсками колонии принадлежащей Сарманской республике входящей в Альянс. Обе стороны заявили о своей победе, но по факту была ничья, так как ни одна из сторон не перешла в наступление развивая успех «победы».

Если война за океаном переходила в позиционную фазу, войска практически перестали носиться бешеными псовыми стаями по степи, строились укрепления и рылись окопы, то здесь в колониях она все еще имела маневренный характер с широким использованием кавалерии, и использовалось простое пороховое оружие, что армии метрополий себе позволить не могли из-за широкого применения установок Теслау из-за которых порох и другие взрывчатые вещества детонировали в радиусе создаваемого этими установками энергетического поля. Так что солдатам приходилось использовать громоздкие и тяжелые, не говоря уже о сложности обслуживания и использования системы вооружения – паровые винтовки, ведь даже карбидные попадали под воздействие установок стоило только привести их в боевое положение и начать выработку горючего газа. Оные использовали именно во время маневренной фазы войны.

Тем более что установками не столько воздействовали на врага, сколько прикрывали себя. Ведь дальнобойная артиллерия могла бить с дальней дистанции куда «детонирующее» поле не доставало, но вот снаряды, начиненные взрывчаткой, взрывались бы над головами своих войск не долетая до вражеских позиций. Так что обстрел если и велся, то болванками для динамического разрушения укреплений или для создания газовой завесы перед началом атаки. Но это было малоэффективно, тем более, что надо еще умудриться попасть в тот же пулеметный ДЗОТ или вражеские установки Теслау, дабы отключив свои, успеть засыпать противника фугасными снарядами… А попасть по установке тоже было непросто несмотря на их внушительные размеры, ведь они не стояли на месте, а передвигались вдоль фронта на железнодорожных платформах.

Ну а пока установки целы, опасность представляла только массированная бомбардировка с дирижаблей шрапнельными бомбами, что при падении с высоты в несколько километров подрывались входя в поле. Но этим дирижаблям еще требовалось добраться до вражеских позиций, что получалось очень редко и с большими потерями из-за активного противодействиями всеми возможными методами от открытия зенитного огня, до воздушных сражений между дирижаблями.

Ученые работали над новыми типами взрывчатки способные не обращать внимание на этот фактор, или не реагировать на поле так бурно, а с некоторой задержкой, чтобы у снаряда была возможность долететь до вражеских позиций, но пока получалось плохо. Либо страны держали результаты разработок в секрете, чтобы использовать свое ноу-хау в решающий момент.

Что до флота, то пока установки Теслау были весьма громоздки и потребляли такую прорву электрической энергии, что установить их даже на самый большой корабль, а главное запитать не представлялось возможным. Так что корабли перестреливались нормальными снарядами и пускали торпеды.

Кстати о торпедах.

Активность Олифии на заводах на которых выполнялись так же военные заказы не могла пройти мимо главы городского отделения СИБ, так что пришлось посвятить его в свои паны.

– Вы сами сказали, что с торпедным вооружением все очень плохо, потому мы вынуждены рассмотреть возможность изготовления необходимого боеприпаса самостоятельно имеющимися здесь ресурсами. Уважаемая Олифия Гисс отличный инженер-механик и талантливый изобретатель, потому мы верим в ее гений.

– Хм-м… очень интересно. Я хотел бы знать результаты испытаний. ВМФ колоний тоже сильно страдает от недостатка торпедного вооружения. Я уже молчу о том, что положительными результатами могут заинтересоваться в метрополии.

– Мы будем только рады оказать помощь Флоту в этом плане. Хорошо если бы они для испытаний подготовили мишень… Не по берегу же стрелять?

– Думаю с мишенями проблем больших не будет, хотя можно и по берегу, а еще лучше по айсбергам. Мне как раз сводка от разведки пришла о ледовой опасности. Так что я могу дать вам координаты ближайшего айсберга размером с корабль.

– Ну или так, – согласился Экскарт.

И вот спустя неделю Олифия позвала всех на премьеру в том числе прибыл Присвар инс Арсен от СИБ и представитель ВМФ, как потенциальный заказчик.

– Представляю вам свою разработку, новое слово в минно-торпедном вооружения, господа! – с радостью в голосе произнесла она, срывая с изделия брезентовую ткань.

– От скромности она не умрет, – проворчал кто-то из флотских.

Экскарт вообще мало что понимал в торпедах, как наверное и все прочие, кроме моряков. Ну, по его мнению это здоровенный цилиндр такой с винтом в хвосте… разве что небольшие крылышки-плавники смущали парня. Не помнил он такого на обычных торпедах. По крайней мере классических. А еще в носу, к тому же остроконечном, а не тупом имелась какая-то непонятная фиговинка. Подумал сначала, что это выступающий элемент детонатора, но быстро понял, что это не так.

Зато в торпедах понимал адмирал Кварн инс Тромн.

– Э-э… – протянул представитель ВМФ, подойдя к творению «очумелой ручки». – Что это собственно такое?

– Торпеда, сэр!

– А где винт? – заглянул он в хвост, точно под юбку.

– Нету, сэр!

– А как же тогда…

– За счет реактивной тяги, сэр!

– Реактивной? Как у ракеты что ли? – изумился старый адмирал, задрав брови высоко на лоб. – То-то я смотрю на сопло больше походит…

– В точку сэр! Это ракетная торпеда!

«Тогда понятно зачем нужны крылышки-плавники, – смекнул Экскарт. – У нормальной торпеды есть хвостовое оперение, но если там пламя…»

– Э-э…

Адмирал явно не знал как реагировать на подобную инновацию в сфере вооружения.

– А вот эта пимпчка зачем? – указал он на «фиговинку» в носу.

– За счет этого элемента господин адмирал в водной среде создается газовое облако по принципу холодного кипения и моя торпедная ракета не пробивается сквозь толщу воды, а словно летит в воздушном пространстве! Разве что хвост частично погружен в воду, но это уже не важно, нет того сопротивления на головную часть.

– Хм-м…

Экскарт где-то даже понимал смущение адмирала. Слишком уж революционную идею предложила Олифия Гисс. В общем лишний раз подтвердив свой статус «очумелой ручки».

– Гениально! – воскликнул Присвар инс Арсен и даже зааплодировал. – Ракета, летящая под водой! Это гениально!

– Благодарю, сэр! – буквально растаяла от похвалы Олифия.

– Как вы назвали свое творение, уважаемая?

– «Шквал», господин!

– Да, очень подходящее название, я бы даже сказал говорящее! Удивительно, как до такого решения не додумались раньше! Ведь просто же все! Как впрочем и все гениальное!

– Косность мышления… раз ракета, то под водой ей делать нечего.

– Скорее всего так и есть. Еще раз примите мои поздравления!

– Благодарю, сэр!

Маголекарь даже покосился на фонтанирующего восторгом сибовца, заподозрив того в попытке отбить любовницу.

В принципе конструкция и впрямь оказалась довольно простой, обычный ракетный двигатель на карбидной основе, какие используются теми же дельтапланеристами. Только торпеде не требовались свои запасы воды, кроме небольшого объема чтобы собственно запустить химическую реакцию выделения газа на первичный разгон. Дальше вступала в дело забортная вода.

– Посмотрим, как это еще будет летать… под водой, – с явным скепсисом проскрипел наконец пришедший в себя адмирал.

– Я верю в эту леди и уверен, что ракетная торпеда полетит!

И она полетела. Причем в прямом смысле этого слова, вылетела во время пуска из торпедного аппарата, нырнула на глубину, потом пошла вверх и взмыла в воздух… Как только она «высохла», то есть прекратилось поступление воды на карбидный реагент, двигатель заглох и ракетная-торпеда пролетев по параболе вновь нырнула в воду, где двигатель снова запустился и она пошла на глубину. И уже там на глубине подорвалась, ударившись о дно.

– Первый блин комом. Наверное, с гироскопом что-то… все-таки мне пришлось использовать доведенную до ума выбраковку, – с легким смущением пробормотала женщина-механик. – Это даже хорошо… поверье есть такое, что если с первого раза все пошло хорошо, то это на самом деле плохо закончится в дальнейшем… Стреляйте следующие…

Выстрелили. Благо всего для испытаний за неделю было изготовлено четыре штуки, как раз зарядить все носовые аппараты.

Бух!

Второй «шквал» выйдя из пусковой торпедной шахты и оставляя позади себя бурную дорожку из пузырьков унесся вперед на скорости в несколько раз превосходящей скорость винтовой торпеды.

Экскарт заметил, что Олифия скрестила пальцы, но торпеда шла на удивление идеально.

– Миля!

Парень, изучив вопрос с торпедами, чтобы не выглядеть совсем уж невежей, знал, что сейчас это предельное расстояние, что могут пройти торпеды классической конструкции. Да и попасть на такой дистанции можно только при помощи системы наведения, кою противник может при желании как-то обмануть и «отпугнуть» торпеду.

– Две мили! Ход идеальный и скорость только растет! – доложил наблюдатель на воздушном шаре, что прибыл вместе с представителем ВМФ на испытания и использующий мощную оптику. – Три мили! Ход прямой! Четыре! Горизонт!

Собственно торпеда больше была не видна уйдя за горизонт. Впрочем, стрелять на такие дистанции никто не собирался – напрасная трата боеприпаса так как попасть будет просто нереально. Корабль, даже очень крупный на таких дистанция просто точка. Опять же след от торпеды очень заметный и противник всегда успеет увернуться.

«Разве что можно долбануть залпом по длинному конвою, – подумал парень. – Авось да попадем хотя бы одной из всего залпа, а не попадем, так во время маневра уклонения сами между собой столкнутся…»

– А если систему наведения воткнуть, – закатил глаза в предвкушении Присвар инс Арсен, что позволил себе отвлечься от рутины по ловле шпионов и прочего вражеского элемента, выбравшись на эту «морскую прогулку».

Оставшиеся две ракетные торпеды «шквал» так же показали себя с лучшей стороны. Хотя четвертая перед тем как ударить в айсберг и взорваться, все же немного вильнула. Но учитывая, что изделие новое, «сырое», изготовлено из некондиционных деталей, это было в пределах дозволенного и изделие будет доведено до ума в кратчайшие сроки. Собственно, даже с такими недочетами их можно было использовать, тем более что выбора у них особого не имелось.

7

А не осталось выбора по той простой причине, что граф Эстар Сандор лер Маренонг обрезал финансирование, заблокировав банковские счета Трексара.

– То ли просто потерял терпение и вынуждает нас из-за финансового голода вернуться в империю, дескать подводную лодку мы отремонтировали, заправились и есть на чем безопасно вернуться самостоятельным ходом, то ли что-то заподозрил, – сказал адвокат. – Не удивлюсь, если скоро здесь появится человек твоего отца с мутными разговорами-воспоминаниями о прошлом.

– Контрольные вопросы на которые мог знать ответ только настоящий Трексар? – догадался Экскарт.

Рамони инс Лонг подтверждающе кивнул.

– Паршиво…

Собравшиеся несколько пригорюнились, понимая, что Экскарт с треском провалит проверку и тогда графу придется все рассказать от начала до конца, какое решение он в этом случае примет остается только гадать.

«Официально вряд ли объявит меня самозванцем – себе дороже выйдет, но вот устроить нам всем несчастный случай, тем более в условиях войны, это он запросто сможет. Дескать погибли вследствие вражеской диверсии», – подумал парень.

Остальные это тоже прекрасно понимали.

Потому им не осталось ничего другого, как дождавшись изготовления партии торпед и выйти на охоту в море. Что до «шквалов», то для их производства выделили целый завод. Очень уж они понравились морякам. Ну а как иначе, устаревшие корабли, медленные с малым радиусом действия и слабой артиллерией на канонерках и фрегатах до сих пор бронзовые пушкистоят, вооруженные такими ракето-торпедами превращались в грозную силу. Шутка ли, пулять ими до самого горизонта можно!

Так что не прошло и недели, как все формальности с оформлением патентов и заключением контрактов были завершены, изготовлен боезапас и «Пиранья» отправилась на свою первую охоту.

Шли не вслепую, примерный маршрут вражеских конвоев дал глава СИБ Первой колонии Присвар инс Арсен, сказав:

– Имперский флот сейчас весь плотно занят обороной побережья и городов от десанта, ну и охраной собственных конвоев от атак как из-под воды, так и с воздуха, не говоря уже классического нападения, так что для проведения рейдерских операций сил откровенно не хватает. Так что у вас есть все шансы на хороший улов, по крайней мере на первых порах вашей деятельности. Так что воспользуйтесь этим по максимуму.

– Для этого нам нужно, чтобы мы получали боеприпасы и топливо в море, дабы не возвращаться каждый раз после израсходования того и другого в Ормундо, – сказал Экскарт.

– С этим проблем не будет. Флот, как морской, так и воздушный обеспечит вас и тем и другим, я за этим прослежу…

Контроль СИБ в этом плане был совсем не лишним дабы исключить различные эксцессы и откровенный саботаж по крайней мере со стороны ВМФ. А то моряки, точнее адмирал, попытался отжать подводную лодку себе, а когда не получилось – сосватать на субмарину свой экипаж, напирая на то, что они любители, а любым делом должны заниматься именно профессионалы, но и здесь потерпел фиаско. Экскарт не собирался терпеть на борту чужих людей, что могут перехватить управление, а то и чего доброго «потерять» настоящих владельцев, списав их гибель на какой-нибудь несчастный случай.

Отчего такая настойчивость? Ну так адмирал не дурак и понимал, что такой совершенный подводный корабль, которому по факту нет аналогов в мире, покажет высокую эффективность. А кому приятно, что реальный результат даст каковой-то левый борт не находящийся у него в прямом подчинении? Это ведь позор. Официальный Флот ничего реально показать не может, а приблуды на своем корабле бьют врага в пух и прах. Награды пролетают мимо. Да и демоны бы с этими наградами, ведь так и до неудовольствия императора недалеко со всеми вытекающими…

Проблема ведь заключалась еще и в том, что в составе колониального флота вообще не было подводных лодок. Ну вот вообще ни одной единицы даже устаревших самых первых серий, крайне неудачных конструкционно и ненадежных, как результат прозванных самотопами. Да даже если бы таковые и были бы, то это ничего бы не изменило. Подводные лодки рассматривались как элемент береговой обороны, для создания этаких подводных засад, имели мизерный запас хода и долго под водой находиться не могли, так что не до рейдов по вражеским коммуникациям.

– Как и за тем, чтобы информация о вас не попала к врагам. Точнее о вас конечно узнают и быстро, сами ведь топить их будете, но с остальных сторон прикрою.

Экскарт понятливо кивнул. То, что они не будут каждый раз возвращаться в столицу Первой колонии и другие порты им очень выгодно в свете вероятного появления в Ормундо доверенного лица от графа. Дескать и рады бы пообщаться, да боевая обстановка такова, что не до пустых встреч, с врагами империи как истинному патриоту сражаться надо.

8

Зная примерное время прохода конвоя, а так же маршрут его следования, найти первую жертву для атаки не составило большого труда. Альянс в опаске, что империя все же изыщет резервы и выпустит несколько крейсеров порезвиться на морских коммуникациях формировал караваны транспортных судов и вел их под сопровождением линкора и пяти крейсеров. Правда конвоирование шло не до конца маршрута, а всего половину дистанции.

Можно конечно и до конца маршрута проводить, по крайней мере до момента «рассыпания», благо, что запаса топлива хватит для этого, особенно если иметь в своем составе топливозаправщик, но зачем? Ведь у потенциальных охотников этих самых топливозаправщиков нет, они будут сильно сковывать движение. Так что, подсчитав, примерную территорию возможной охоты имперских крейсеров в штабе ВМФ Альянса пришли к выводу, что сопровождать транспорты имеет только на половине маршрута до Амерона. И то это много, хватит и до трети, но решили подстраховаться.

Отпустив одни суда шедшие в колонии, боевые корабли приняли под охрану суда шедшие из Амерона и пошли назад.

Имелся еще колониальный флот, что мог встретить суда Альянса, но там все было печально. Устаревшие корабли хоть и были опасны для транспортов, но им еще нужно было сблизиться с ними на дистанцию выстрела. А вот с этим уже имелись проблемы, купцы вполне могли потягаться с ними скоростями и банально убежать. Ну и опять-таки радиус действия у старых боевых кораблей на угольном ходу был еще меньше и они могли действовать только в своих территориальных водах.

И даже если бы они воспользовались услугами плавучего угольного бункера, чтобы повысить свою дальность хода, то не стоит забывать о шпионах, что тут же засекут массовый выход кораблей и тут же сообщат кому надо. Так что старенькие корабли могли превратиться из охотников в жертв, если эскадра сопровождения продолжит охранять транспорты до самого Амерона.

В этом караване шло двадцать два транспорта, на шесть больше, чем они могли утопить, даже если бы на одно судно хватило бы одной торпеды. Но проблема заключалась в том, что одной торпеды точно не хватит, нужно минимум две, а лучше три. Да и вероятность попадания последующими залпами значительно снизится из-за отчаянных маневров бросившихся в рассыпную судов.

– Первую атаку сделаем максимально громкой, – предложил Экскарт. – Повредим столько, сколько сможем пока они идут гуськом, потом такого шанса не представится и они сразу после того, как корабли сопровождения их оставят, начнут разбегаться. А потом уже добьем.

С этим предложением никто спорить не стал и вот они эти транспорты все еще идут один за другим в то время как дымы боевых кораблей конвоя со своими новыми подопечными в количестве двенадцати пароходов (далеко не все по тем или иным причинам хотели пользоваться охраной и ходили на свой страх и риск самолстоятельно) давно скрылись за горизонтом. Использовать насадки поглощающие дым они видимо не считали нужным. Ну да, не боевая ведь операция, так зачем извращаться со скрытностью?

Для гарантии конвой охотники сопровождали еще полсуток (вечер и ночь), чтобы боевые корабли даже услышав виз о нападении просто не успели бы прибыть на помощь.

И вот «Пиранья» на рассвете, заняв выгодную позицию, изготовилась к атаке.

– Торпедные аппараты товсь!

– Готовы!

Несмотря на войну разведка СИБ все же имела возможность узнать в каком транспорте какой груз и Присвар инс Арсен поделился этой информацией с охотниками. Оно и понятно, зачем топить транспорт груженый в основном тряпками то бишь формой и прочим малозначимым грузом? Лучше топить суда с тем, что может принести проблемы. Например, со снарядами.

Вот на такой транспорт, везущий снаряды, «Пиранья» и навелась. Брать на абордаж это судно не имело большого смысла. Во-первых, там была большая команда и надо думать хорошо вооруженная, так что просто так не сдадутся, а во-вторых, груз этих снарядов для армии империи был просто бесполезен из-за разной системы используемых калибров пушек. Разве что на переплавку? Но так проблем с металлолом у имперских колоний нет, да и мороки с выемкой взрывчатки много.

Поскольку надежность «шквалов» все еще оставалась под вопросом, то решили выстрелить винтовыми торпедами, чтобы уж наверняка.

– Что им мешало заранее и малыми партиями завезти боеприпасы? – недоумевал Экскарт. – А теперь так рисковать…

– Ну, наша разведка тоже зря хлеб не ест и засекли бы такие поставки, – сказал адвокат. – И как следствие всполошились бы раньше времени.

Тем временем жертва вошла в зону поражения.

– Первый аппарат – пуск!

– Есть пуск!

«Пиранья» чуть вздрогнула в момент выхода торпеды из шахты.

Экскарт начал доворачивать маневровыми двигателями субипину наводя на другие корабли в караване.

– Второй – пуск! Третий – пуск! Четвертый – пуск! Перезарядка.

Четыре торпеды устремились к другим целям.

Пока шла перезарядка шахт новыми ракето-торпедами комсостав наблюдал за развитием первой атаки. Надо отдать должное, атаку заметили своевременно и начали противоторпедный маневр. Увы, судно было большим, тяжелогруженым и маневр получился откровенно медленным. Но и он мог бы получиться если бы не тот фактор, что стреляли с минимально допустимой дистанции, так что времени на реагирование у жертвы почти не было.

Бах!

Первая торпеда врезалась в главную цель.

Бах!

Вторая торпеда так же нашла свою цель.

А вот вторая третья торпеда прошла мимо. Транспорт успел отвернуть.

На четвертом пароходе кажется служили какие-то тормоза, потому как ничего не сделали и закономерно получили свою торпеду.

Бах!

– Перезарядка завершена!

И снова выстрелы. Две торпеды в главную цель и по одной по ранее торпедированным.

Ни один «шквал» не прошел мимо.

Ба-бах! Бах! Бах!

Поднялись высокие султаны взрывов.

Баб-бабах!!!

Внутренний взрыв буквально разломил судно пополам. В воздух взлетел груз и стал осыпаться градом вокруг.

– Срочное погружение!!!

Ба-бах! Раздался еще один мощный взрыв, взметнувший в воздух еще кучу взрывоопасного груза.

«Пиранья» стала резко уходить на глубину, чтобы не получить неприятных подарков. Снаряды наверняка везли без вкрученных взрывателей, как собственно и полагается, но взрывчатка могла детонировать и при сильном ударе.

Увидев такой фейерверк, остальные суда начали быстро разбегаться врассыпную словно тараканы от тапка. При этом два ближайших транспортника, что шли впереди и сзади подбитого и стремительно идущего ко дну, пострадали как от ударной волны, так от прилетевших в их борта и на палубу снарядов, что при ударе частично взорвались вызывая разрушения и провоцируя пожары.

Еще два ранее подбитых судна медленно тонули.

– Всплываем…

«Пиранья» снова всплыла на оптимальную для стрельбы торпедами глубину.

– Торпедный отсек! Все торпедные аппараты заряжены! – раздался голос командира торпедного отсека.

– Отлично!

Транспорты разбегались во все стороны совершая противоторпедные маневры и от обычных винтовых торпед они были вполне действенны, тут еще свое слово могли сказать пулеметные расчеты и подбить торпеду… Но вот против «шквалов» все эти ужимки были уже не столь эффективны.

Экскарт вывел свою субмарину на очередную цель, что так же везла снаряды.

– Первый аппарат – пуск! Второй – пуск!

Подводная лодка дважды вздрогнула «выплевывая» «шквалы» и ракетные торпеды умчались вперед. Они были столь быстры, да и дистанция все еще была небольшой, так что пароход просто не мог успеть довернуть, как получил два удара в левый борт.

И снова раздался сильный внутренний взрыв расколовший судно и разбросавший снаряды.

Доворот на новую цель…

– Третий аппарат – пуск! Четвертый – пуск!

На этот раз одна торпеда прошла мимо. То ли маневр все-таки помог, то ли сама торпеда оказалась с дефектом и вильнула в сторону, но один взрыв все же прозвучал и транспорт лишившись двух гребных колес по левому борту, и получив пробоину начал выписывать неуправляемую циркуляцию.

– Перезарядка!

9

Пока экипаж запихивал в шахты новые торпеды субмарина в надводном положении на всех парах бросилась в погоню за очередным транспортным судном, что, как и все прочие, нещадно дымя пытался оторваться от глубинного хищника.

Этот и еще два судна после торпедных атак «Пираньи» пошли на дно.

В шахтах осталось два «шквала», этакий резерв на случай неприятностей, хотя они могли потопить еще один транспорт, но для этого пришлось бы слишком долго гнаться за жертвой. Догнать-то они могли, но потопив еще одно судно, охотники в этом случае оставались с пустыми руками, беглецы окончательно разбегутся и их уже будет не догнать.

– Пора заполучить трофеи…

К сумеркам «Пиранья» догнала один из выбранных в качестве добычи четырехколесный трехтрубный пароход довольно свежей постройки. Ведь в качестве приза выступал не только груз, но и сам транспорт, так зачем брать развалюху?

Субмарина встала на параллельный курс и всплыла. Артиллеристы быстро установили пушку, вытащили ящик снарядов и дали выстрел под нос беглецу подняв красноречивый фонтан воды. Сигнальщик отмигал световым аппаратом требование остановиться и принять досмотровую команду иначе обещали утопить, раз уж по радио комсостав не пожелал общаться. Световые вспышки проигнорировать они уже не могли.

– Надеюсь обойдется без глупостей с их стороны… – пробормотал Экскарт.

На палубе судна в бинокль было видно много вооруженного народу.

– Еще и пулемет ставят… Сторм! – обратился парень к своему телохранителю. – Что-то они плохо понимают, пулемет ставят, дай им понять, что они это зря…

– Сам хотел предложить, – хмыкнул в ответ он с хищной улыбкой.

Секунда и раздалась длинная пулеметная очередь. Крупнокалиберные пули смели с палубы часть матросов, издырявили надстройку и уничтожили пулемётную позицию.

– Вот так всегда, – сокрушался Экскарт, глядя на ответные световые вспышки. – Никто не хочет понимать по-хорошему. Всегда нужно довести до применения силы.

Приближаться борт к борту Экскарт все равно не рискнул. Мало ли что там у капитана в башке замкнет и он пойдет на еще какую-нибудь глупость и попытается повредить субмарину, да хотя бы швырнув с борта ящик, даже несколько, со взрывчаткой. Так что к пароходу отправились две надувные лодки с пятнадцатью абордажниками на каждой.

На веслах было бы слишком долго, потому рулевой просто опустил за борт на специальном подвесе реактивный карбидный двигатель – очередное изобретение Олифии Гисс (по сути, уменьшенный вариант ракетного движка от «шквала») и лодки набрав скорость резво поскакали по волнам.

Проблем с захватом судна не возникло. Экипаж, получив хорошую трепку и не желая повторения оной, сам спустил штормтрап и абордажники быстро с удобствами поднялись на борт и взяли пароход под свой полный контроль.

Сигнальщик от абордажников сообщив, что дело сделано, так же дал понять, что они нашли в грузовом трюме не совсем то, что ожидали.

Так по наводке главы ормундского СИБ на этом судне должно было находиться стрелковое вооружение и боеприпасы к нему. Хороший трофей, что всегда в цене.

В общем-то там действительно оказались винтовки, но не те, что ожидали. По документам перевозили полуавтоматические пороховые «галилы», а на деле…

– Там винтовки-паровики…

Это вызвало недоумение. Столь сложное, габаритное, тяжелое и неудобное в использовании вооружение в колониях популярностью совсем не пользовалось. Оно нужно было там, где массово применялись установки Теслау.

Так-то эти установки на Амероне имелись у всех крупных игроков и защищали они в основном города. Но ситуация быстро стала такой, что включать их для своей защиты стало себе дороже, произойдёт массовая детонация пороховых боеприпасов и прочей взрывчатки.

Но если собственные запасы можно было как-то экранировать или просто вывезти за город, то кто даст гарантию, что враг готовившийся к войне не один месяц, а может даже и год, не завез в города некоторые запасы взрывчатки и не заложил их в самых интересных местах? Да просто заложить немного взрывчатки где-нибудь на чердаке с емкостью какой-нибудь горючки и пожар после взрыва обеспечен. Так что стоит только включить установку Теслау и весь город взлетит на воздух.

Потому оборонятся лучше пороховым оружием.

Подозрительности добавляла именно подмена одних винтовок другими с попыткой замести следы фальшивыми накладными.

«Словно в расчете на то, что имперские агенты могут иметь доступ к документации, вот и подсунули фальшивку», – подумал Экскарт.

Поверить в то, что произошла ошибка с погрузкой не на тот пароход он не мог.

– Просто так это на Амерон не повезли бы, – сказал Экскарт. – А значит, это что-то да значит… Вот только что?

Правда, что это могло бы значить единого мнения не возникло.

– Хотят перейти к жесткой обороне под защиту установок Теслау? – предположила Сицилия.

– Они вроде не исчерпали наступательный потенциал, – сказал адвокат. – Пятая колония держится из последних сил…

– Ну, на Пятую колонию их сил скорее всего хватит и мы ее скоро потеряем. А вот дальше… чтобы мы не отбили ее после перегруппировки и концентрации сил своим пороховым оружием нужно установить линию обороны под прикрытием энергополя…

– Вполне может быть, – кивнув, согласился Рамони инс Лонг.

– Ладно, нечего попусту гадать, пусть этим занимаются те, кому по должности положено, а именно в СИБ, – сказал Экскарт.

Оставив полтора десятка абордажной команды на призе Экскарт решил прихватить еще какое-нибудь судно раз уж удача им улыбалась во все тридцать два зуба, но увы, беглецы насилуя двигатели выведя их на запредельный режим работы и рискуя сломаться, уходили на максимальной скорости, так что их стало не догнать, а портом и не найти.

Но помимо борьбы с транспортами везущие военные грузы и прочее, что так же могло быть использовано на войне, им предписывалось терзать рыболовный флот противника, чем «Пиранья» и занялась на следующий день, потопив шесть парусных шхун. Они всплывали перед судном, приказывали экипажу сесть в шлюпки, а потом расстреливали парусное корыто из пушки или пулемета если на лоханку было жалко тратить снаряды.

Разгром конвоя транспортных судов и трепка рыболовного флота не могла остаться незамеченной и над морем в районе охоты подлодки вскоре появились вражеские дирижабли. И теперь уже «Пиранье» пришлось спасаться бегством, чтобы не попасть под бомбовый удар.

10

«Пиранья» приняв в точке рандеву с плавбазой груз топлива и торпед еще две недели резвилась в территориальных водах Альянса, но трофеев больше не было. Просто топили рыбацкие шхуны, появляясь то тут, то там, так что ни морской флот противника, ни воздушный не успевал настигнуть подлодку и покарать за учиненный беспредел. Однажды ночью подобрались к городу на побережье и воспользовавшись безалаберностью противника все еще не осознавших подводную угрозу, сделали два залпа, потопив несколько пароходов находящихся под погрузкой или выгрузкой и учинив сильный пожар.

В какой-то момент море вымерло, либо появлялись лишь небольшие лодочки деревенских рыбаков и то ввиду берега, но на них жалко было тратить даже пулеметной очередь. Посеяв страх и ужас, «Пиранья» вернулась в порт приписки, экипажу требовалось дать отдых после почти месячного нахождения в море. Опять же исчерпали топливные запасы топливозаправщика.

Ну и совсем уж зарываться не стоило, от дирижаблей в небе стало не протолкнуться, казалось противник поднял в воздух все что только могло летать, вплоть до обычный воздушных шаров. Пытались на «Пиранью» на раннем этапе охотиться и морские военные корабли, но после потопления одного эсминца, причем всего одной торпедой, они тоже попрятались в своих портах.

А вот со сбытом трофеев возникли некоторые трудности. Если пароход без вопросов забрал на свои нужды Флот, выкупив четвертую часть трофея, что по закону принадлежала его захватившему (тут как в ситуации с нашедшим клад, государство себя не обижало), то Армия от паровых винтовок только морщила нос и словно нехотя забрав свою долю, выкупать оставшееся две с половиной тысячи единиц не спешила. Хотя поначалу и от своей доли пыталась отбиться в счет будущих более ликвидных трофеев, но тут уже адвокат постарался, дескать закон есть закон, берите свою долю и делайте с ней что хотите, хоть на свалку выкиньте. Пришлось арендовать склад у тех же армейцев и хранить остатки трофея, как свою собственность.

– Да, странная ситуация с этими винтовками, – согласился ормундский глава СИБ Присвар инс Арсен с задумчивым видом, после того как получил доклад. – Противник явно что-то задумал иначе не стал бы заниматься такой махинацией с подменой данных.

– Как вы считаете, что они могли задумать?

– Да все что угодно!

– Если навскидку?

– Как правило в таких случаях проводится целый комплекс мероприятий и пытаются добиться сразу нескольких целей тактического и стратегического плана. Мне видится, что на тактическом уровне это попытка выявить наших агентов, как в метрополии, так и здесь на Амероне, а на стратегическом… нет, не понимаю… Здесь подобное оружие практически бесполезно. Настораживает еще то, что у наших врагов не так уж и хорошо с вооружением, едва-едва удовлетворяют потребности своих армий и тут вместо того, чтобы создать резерв на случай неизбежных потерь, они отправляют его в колонии… Зачем? В общем странно все и тревожно.

– Да, действительно, – согласился Экскарт. – А как там вообще ситуация?

– Стабилизировалась, – поморщился глава СИБ Первой колонии. – То и дело нами проводятся атаки, но развить их не получается. Как собственно и у них. В общем получается такой кровавый маятник, то мы отобьем у них окопы, то они выбивают нас из них и пытаюсь захватить наши позиции…

– Да уж… представляю…

– А вот у нас, пока вы пиратствовали в море, дела откровенно не задались. Пятая колония практически потеряна. Пока удерживаем столицу, но это уже агония и главное, что ничем помочь невозможно. Просто не успеем. Да и обнажать другие направления нельзя… войск не хватает.

– Хм-м…

– Что?! – тут же отреагировал Присвар Тауф инс Арсен на задумчивый вид Экскарта, почувствовав своим профессиональным чутьем, что в его голову пришла какая-то идея.

– Да даже не знаю…

– Говорите, может ваше мнение и не слишком ценно и оригинально, но может и наоборот…

– Я конечно не великий стратег… но в общем мне сейчас пришла в голову мысль, что если Альянсу не так уж и нужна победа именно в метрополии?

– Хм-м… интересный заход. Оригинальный даже. Продолжайте…

– Империя на своей исконной земле сильна и мобилизовав все ресурсы сможет всегда отбить отнятое у нее, если конечно не случится совсем уж чего-то запредельно катастрофического, что разрушит ее изнутри.

Глава ормундского СИБ снова поощрительно кивнул.

– Так-так…

– Внутренние деструктивные процессы есть и их противник естественно поддерживает, стараясь держать империю в напряжении в дополнение к внешнему давлению. Но мне представляется сомнительным, что Альянс всерьез рассчитывает свалить империю таким образом.

– То есть вы хотите сказать…

– Что война в метрополии это лишь отвлечение внимание от дел в колониях, – кивнул Экскарт. – Серьезное такое отвлечение внимания, даже пытаются создать впечатление, что война в колониях это лишь отголоски основной войны на главном поле боя, и большого значения не имеют. Но что ели все наоборот и главная цель войны – это захват наших колоний на Амероне? Тогда поставка паровых винтовок при некоторых обстоятельствах начинает играть совсем другими красками. Ведь мы не знаем, сколько таких поставок уже было и сколько еще планируется. Поверить в то, что это разовая поставка и мы на нее нарвались лично мне сложно.

– Это смелое предположение, очень смелое… – выдавил из себя после короткой паузы Присвар инс Арсен. – И чем больше я над ним думаю, тем сильнее мне кажется, что оно очень близко к истине. Но если это так, то дела наши плохи… Беда еще в том, что наши генералы вряд ли с ней согласятся. У них сейчас на фронтах так «жарко», что не до пристального анализа ситуации за океаном. И значит в принципе не станут выделять нам сколько-нибудь значимых ресурсов для отражения угрозы, решив, что отобьют все назад после победы на главном фронте…

– Могут не отбить?

– Что-то отобьют, это несомненно, но вот какой ценой?

– Что вы имеете ввиду?

– Да взять ситуацию с Шестой колонией например, – скривился глава ормундского отделения СИБ. – Ни для кого не секрет, что новые колонии заселяются в основном контингентом сомнительного качества… проще говоря отбросами.

Экакрт понятливо кивнул. В общем собирались бродяги, спихивался туда и откровенный криминалитет, когда заключение на малый срок заменялось отправкой в колонию, в общем сбрасывался человеческий мусор. Так что нечего удивляться тому, что они становились проблемой. Но если раньше эту проблему удавалось в конечном итоге нивелировать, но на этот раз, судя по всему, рецепт утилизации и переработки человеческой массы не сработал.

– В общем видимо с ними хорошо поработали, хотя вряд ли эмиссарам противника пришлось так уж сильно стараться… и там, как нигде сильна идея независимости и образования суверенного государства, – продолжил Присвар Тауф инс Арсен. – Стоит нам отступить, и они его провозгласят. Надо ли говорить, что государства Альянса с радостью их признают, наладят дпотношения и конечно же помогут в военном плане, чтобы империи было на что отвлечься после войны. Но и это не главное и плохое…

– А что?

– Подобные идеи витают в Четвертой и Третьей колонии пусть и в меньшей степени, но… сами понимаете, если будет иметься удачный пример и провести грамотную компанию, кого-то переманить подкупом на свою сторону, то получить нужный нашим врагам результат можно, пусть для этого придется развязать там гражданскую войну, им все в масть…

– Да уж…

11

Неизвестно как убеждал армейское командование явно встревоженный ситуацией глава ормундского СИБ, но через три дня интенданты выкупили оставшиеся паровые винтовки. Могли наверное и еще помариновать владельцев, дескать никуда не денутся с подводной лодки, не тот товар. Но видимо Присвар Тауф инс Арсен хотел поддержать с владельцами подводной лодки хорошие отношения, так что нажал на кого надо. Благо компромат на таких деятелей всегда в достатке, и казначейство расщедрилось причем на полную цену, даже не пытаясь крутить по своему обыкновению всякие хитрые комбинации, дабы и заплатить меньше получив за это поощрение от командования и себя при этом не забыть финансово.

Благодаря этим деньгам удалось взять в аренду большое поместье для отдыха вдали от города, не задействовав средства из заначки. Место выбрали вдали от Ормундо в хорошо просматриваемой долине, так чтобы к дому трудно было подобраться незамеченным, из-за опасности покушения агентов противника. Ведь выяснить кто так хорошо потрепал их торговый караван, а потом еще долго резвился в водах, им все-таки не составит большого труда, ну и чтобы не допустить подобного в дальнейшем наверняка постараются ликвидировать угрозу и сделать это на берегу легче чем выловить в океане.

Поместье же, что трудно было сделать в городе, даже приобретя дом, можно было хорошо укрепить вплоть до установки легкой артиллерии не говоря уже о пулеметных гнездах, подготовить периметр банально его заминировав, и нанять дополнительную охрану, чем и занялся Рамони инс Лонг на пару с телохранителем. Вот они и наняли дополнительно двадцать человек из тех, кого в армию уже не берут по возрасту, но еще относительно крепких бойцов пригодных для несения гарнизонной службы. Опять же маголекарь Менлинр инс Ханк их довел до кондиции своими микстурами, так что они обрели резвость молодых… до такой степени, что по бабам снова захотели.

И стоило им только обосноваться в поместье, как заявился человек от графа.

Понимая, что его появление неизбежно, а отказ от встречи равносильно признанию в своей фальшивости со всеми вытекающими… но и встречаться тоже обеспечить себе провал, Экскарт как-то поинтересовался у маголекаря:

– А можем мы ему устроить какую-нибудь каверзу?

– Например?

– Сделаешь ему какой-нибудь состав, что вольем в него насильно, а потом убедим, что разговор состоялся и он получил все необходимые ответы.

– Не поможет, даже если бы я смог сделать что-то подобное.

– Почему?

– Потому, что он наверняка будет вести голосовую запись для графа.

– Тогда выбьем из него необходимые ответы на все вопросы которые он намеревался задать и я отвечу на них как надо! – скорректировал план Экскарт.

– Повторяю, вряд ли у меня получится… Не стоит думать, что граф не предусмотрел такого варианта развития событий и значит его человек как минимум защищен от подобного воздействия.

– Не говоря уже о том, что он может просто не знать этих ответов, – добавил телохранитель. – Просто задаст вопросы, а анализировать ответы станет уже лично граф.

– Скорее всего так оно и будет, – согласился адвокат.

– Проклятье…

– Неужели совсем ничего нельзя сделать? – спросила Сицилия.

– Увы…

– Устроим им несчастный случай? – вопросом предложил Сторм эф Монс. – Бандитов развелось в последнее время просто страсть. Революционеры всякие…

– А смысл? – поморщился адвокат. – Это только лишь отсрочка неизбежного. Да и не поверит граф в такой поворот событий, а значит и ответ его будет предельно жестким.

– Тогда что? – спросил Экскарт.

– Ничего, – сказал Рамони инс Лонг. – Встречаем эмиссара, ты с ним разговариваешь как ни в чем ни бывало и он уезжает.

– И граф узнает, что я фальшивка.

– И граф узнает, что ты фальшивка, – кивая, повторил адвокат. – Вопрос в том, какие именно меры он предпримет. Как мы все понимаем, огласка того, что ты не Трексар, ему не нужна.

– Что он предпримет?

– А сам как думаешь?

– Не знаю. Может убить…

– Слишком радикально и ненадежно, может возникнуть шум, случайности в таких делах неизбежны, – отрицательно качнул головой адвокат. – К тому же может пострадать Сицилия, а этого Басканы графу не простят и отомстят.

– А он-то тут причем? Напали какие-то бандиты или даже наймиты Альянса…

– Ну, он может предполагать, что мы после прибытия его человека можем установить мину замедленного действия в виде классического сообщения «В моей смерти прошу винить…», что взорвется после твоей смерти.

– Да, тогда убивать ему меня станет опасно, – с облегчением согласился Экскарт. – Более того, он наоборот нас будет пытаться защитить, чтобы ему не прилетело рикошетом.

– Именно. А где лучше всего тебя защищать?

– В своем родовом поместье… То есть он нас постарается похитить?

– Я бы поставил именно на этот вариант, – кивнул Рамони инс Лонг. – Мягкий захват с использованием не летального оружия.

Парень невольно содрогнулся представив, что его ждет в плену у графа. Вряд ли садистские пытки, хотя кто этого графа знает учитывая, что его средний сынок стал маньяком, но клетку ему обеспечат из которой будут вынимать по мере надобности хорошенько промыв мозги.

«Или поступит еще более радикально, – подумал он. – Дескать несчастный случай, получил травму и с Басканами вроде как ссориться причины нет. Правда еще нужно будет повлиять на Сицилию, чтобы она не разболтала все родителям… Но думают они и на этот случай подготовились».

Конечно, все могло быть не так сурово и граф вполне мог пойти по мягкому варианту, ведь Экскарт все-таки его сын, пусть и бастард, а значит могли договориться полюбовно из принципа «кровь не водица», но парень предпочитал исходить из худшего. Все-таки Эстар Сандор лер Маренонг не показался ему сентиментальным человеком, ну вот ни капли, другие во главе рода долга не держатся. Не пощадит родную кровь, тем более бастардную…

Чтобы не выглядеть бледно, и беспомощно не бекать и не мекать делая вид, что тут помню, а тут не помню выдумывая для этого какие-то байки, Экскарт решил взять ситуацию в свои руки и фигурально говоря, перейти в наступление, что как известно лучший способ обороны.

– Уважаемый Сайрус Ванг, – обратился он к человеку графа, что прибыл в сопровождении дюжины бойцов из графской дружины, и с саквояжем в котором действительно оказалось записывающее устройство с чистыми пластинками. – Сейчас я буду рассказывать вещи составляющие родовую тайну, так что вам лучше покинуть сию комнату дабы по приезду граф не ликвидировал вас, как ненужного и опасного свидетеля.

– Я верный слуга сэра…

Парень только махнул рукой и в слугу графа впился дротик с сильным снотворным коим выстрелил телохранитель.

Включив устройство, даже Олифию звать не пришлось в помощь, Экскарт заговорил, по сути стал зачитывать заранее заготовленную речь:

– Здравствуйте папа… позвольте мне все же называть вас именно так, тем более что я действительно ваш сын, что подтвердил ваш перстень-артефакт и дух хранитель, пусть и бастард. Что до Трексара, чью роль вынужден играть в силу некоторых обстоятельств, то…

В общем Экскарт рассказал графу всю историю, что случилась, как с самим Трексаром, так и свою. Пластинок едва хватило, тем более, что говорил не только он, но и остальные.

– …Вот такие дела, папа. С нетерпением жду вашего решения. Ваш… э-э… сын.

«Любящий» парень решил не произносить. И так получилось слишком уж… просто слишком, учитывая разницу в положении. Как бы граф не принял это за тонкую издевку, что чревато. Хотя не без того, не удержался парень от некоторой вольности с подковырками.

– Ну вот и все, – выдохнул он, остановив запись. – Теперь нам действительно остается ждать ответа и гадать над тем, каким он будет.

Хотя, чтобы он не получился слишком уж жестким, Экскарт все-таки дал намек на то, что оставит несколько закладок на тот случай если вдруг скоропостижно скончается, хоть и сделал уступку в том отношении, что она не сработает в случае его гибели вместе с подводной лодкой. Война есть война и на ней случаются гибнут. Ну а если все же его убьют на суше, то что ж, не повезло – судьба.

12

– Дорогая, будет лучше, если ты на этот раз останешься в поместье, – сказал Экскарт, погладив жену по животу, показывая тем самым, что в курсе ее положения, которое она отчего-то старалась скрыть.

Еще на подлодке ее стало тошнить, при этом микстуры маголекаря ей не сильно помогали. Оно и понятно, причина тошноты совсем иная. На берегу после нескольких дней затишья тошнота у нее возобновилась. Снова пошли отговорки, что это из-за еды, дескать отравилась, но тут уже не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что к чему. Да и пристрастия в еде появились странные. В общем классика.

– Нет.

– Но…

– Нет.

– Я не могу и не хочу тобой рисковать в конце концов, в любой момент нас могут потопить! Это в лучшем случае! А могут ведь и в плен взять, и тогда даже страшно представить, что они будут с нами вытворять, после того, что мы им сделали!

– Можно подумать на берегу мне безопаснее, – фыркнула Сицилия совершенно не отреагировав на описанные ужасы. – Как бы не наоборот. Так что лучше я на субмарине с вами буду. Как там в брачной клятве… в горе и радости…

Экскарт вынужден был согласиться.

– Чего тогда не сказала?

– Вот из-за такого разговора…

– Понятно, – вздохнул парень. – Что, в горе и радости и в один день…

– Вот именно!

В общем спровадив человека от графа и дождавшись, когда команда нагуляется в кабаках и публичных домах, сбрасывая проституткам свою долю от трофеев, женатых среди членов экипажа оказалось немного, «Пиранья» вышла в новый поход. Как раз должен был подойти новый конвой.

Глава ормундского СИБ вновь снабдил Экскарта разведанными относительно того какой корабль какой груз везет, чтобы выбрать самое ценное для захвата и потопления ненужного, но опасного для армии имперских колоний.

В поместье остался адвокат Рамони инс Лонг. В море его профессия была совсем не нужна. А на берегу он как раз мог очень сильно пригодиться, ведя все хозяйственные и юридические дела отряда получившего одноименное название с субмариной. Ну и просто для связи на непредвиденные ситуации. Опять же сотрудничество с СИБ это хорошо и ценно, но они всегда ведут свою игру, рассматривая всех остальных как свои пешки, так что собственные независимые источники информации не помешают, потому он оставался еще и для того, чтобы по возможности создать свою сеть информаторов.

Только эта охота грозила закончиться даже не начавшись. Ну или пройти совсем по другому сценарию и из охотника самим превратиться в петляющую дичь.

– Дирижабль на горизонте! – поступил доклад от наблюдателя.

Это было неприятно, но вполне ожидаемо после того разгрома, что они учинили в прошлый раз. Противник не мог не отреагировать и не попытаться обезопасить себя задействовав дополнительные силы как ВМФ так и ВВФ.

– Боевая тревога! Приготовиться к погружению! – тут же отреагировал Экскарт.

Если его наблюдатель засек воздушный корабль, то значит и они могли его зафиксировать, точнее след на воде, что субмарина оставляла за собой. А то, что никак до сих пор не отреагировали и не кинулись в атаку, так может хитрость такая и сейчас сюда спешат все, кто способен вести охоту на субмарину.

«Пиранья», заглушив паровой двигатель, быстро погрузилась, уходя на максимальную глубину, так что заскрипела от натуги обшивка и сменила курс. Через час курс снова сменили, а потом еще раз. Через три часа хода субмарина легла на дно и затаилась. Если от дирижаблей они наверняка скрылись, то специальные охотники за подлодками из состава ВМФ могли засечь ее шум.

Но нет, час проходил за часом, а никаких признаков того, что они обнаружены не было. Скорее обитатели «Пираньи» первыми бы узнали о приближении в район своего залегания вражеских кораблей просто за счет более совершенного оборудования обнаружения, что даже в пассивном режиме сканирования было эффективнее активных методов поиска по крайней мере тех корабельных систем, что сплавлялись в колони ведущими державами.

Прошло еще два часа томительного ожидания. Экскарт явно перестраховывался, может быть из-за присутствия на борту беременной жены не желая подвергать ее риску. Но вот на поверхности наступила ночь, да и лежать долго нельзя из-за того, что конвой пройдет мимо, так что он все же вынужден был отдать приказ на всплытие.