Чтец эмоций. Страх возмездия бесплатное чтение

Страх возмездия

Глава 1. Загадки Тартара.

«И почему он называл Тагар живым? Здесь же нет ни одного светящегося камушка — абсолютная темнота в обоих доступных мне режимах. Врал, чтобы заманить в каменный мешок и бросить? Нет, разговор о Тагаре он завел уже после того, как мы очутились внутри. Хм, МЫ… Ну да, я — и иллюзия вождя обергов. Как же лихо он меня провел!»

Молодому человеку надоела кромешная тьма, и он зажег магический светильник. Картинка вокруг ничуть не изменилась: узника со всех сторон окружали темно-серые стены с мельчайшими белесыми вкраплениями, за исключением неширокого прохода, через который Нил сюда попал.

«Вот уж действительно «попал»! — размышлял парень, осматривая окружавшие его камни. — Ни единой трещинки, ни норки… И ни малейшей надежды».

Он неспешно подошел к плите, перегораживавшей выход. Внимательно осмотрел все вокруг, снова перешел в режим чтения эмоций, максимально сконцентрировавшись, и опять не обнаружил никаких намеков на «живые» камни.

Он только заметил, что закрывшая выход из пещеры перегородка немного отличалась от стен — была более гладкой и ровной. Правда, не настолько, как четыре отполированных выступа в каменном мешке.

«Интересно, сколько времени человек сможет продержаться без еды и воды? Допустим, на пару дней у меня хватит и того, и другого. При необходимости смогу растянуть на четыре, а что потом?» — Нил вернулся к обычному зрению.

Он почему-то совсем не паниковал, хотя нынешнее положение не сулило ничего хорошего. Впрочем, за последние три декады жизнь неоднократно подкидывала парню смертельно опасные сюрпризы. Его пытались уничтожить головорезы из гильдии «хищников», захватить в плен люди из клана Пингов, да и в школе нашлось несколько желающих пригласить на приватную беседу, чтобы дальше прямиком отправить к падшему. Скрываясь от убийц разных мастей, молодой человек сумел устроиться в Торговую Контору, поскольку связываться с конторскими никто не рисковал. Однако и там его поджидали не меньшие неприятности. Начальник Нила задумал именно его использовать для устранения победителя Турнира. Естественно, исполнитель потом не должен был бы ничего и никому рассказать.

«И стоило суметь столько раз избежать смерти, чтобы теперь помереть от голода в холодной темной пещере? — размышлял узник. — Утешает только то, что за отца я отомстил, планы затаившихся в школе негодяев порушил, Дину спас. Правда, сначала сам втянул ее во все это, но потом ведь все равно спас. — Он мысленно представил вечно всклокоченную девушку, которая постоянно порывалась ему помогать. На лице молодого человека проявилась улыбка. — Бедный Луар — теперь она ему точно покоя не даст». — Парень тяжело вздохнул и направился прочь от замурованного выхода.

Заканчивая третий курс магической школы Лардеграда, Нил имел второй ранг мастерства по чтению эмоций. У волшебников эта специальность считалась самой непрестижной. Особых магических способностей для ее освоения действительно не требовалось, главным было уметь концентрировать внимание и владеть некоторыми особенностями зрения. Особым зрением обладало большинство волшебников, поэтому каждый второй маг при желании мог освоить чтение эмоций. Только вот желание это обычно проявляли лишь те, кому более сложныеспециальности не давались. Проще говоря, неудачники.

А вот к их числу Нил не принадлежал. Синеглазый молодой человек еще до поступления в школу мог сдать на второй ранг по двум-трем более престижным магиям, однако не хотел выделяться на фоне остальных учеников, поэтому и занялся чтением эмоций. Достичь даже третьего ранга в этом деле было весьма непросто. Зато при сдаче тестов ни у кого не возникнет подозрение, что ученик намеренно скрывает свои способности.

«Умирать в двадцать лет — кощунство! Тем более, в каком-то Тагаре. — Парень присел возле одного из четырех выступов, опершись спиной о его полированную поверхность. — Тоскливо здесь и неуютно. Прямо волком выть хочется. — Ход собственных мыслей ему не понравился, попробовал сменить: — А что у меня из плюсов? — Нил потянулся, сцепив пальцы рук, затем устроился поудобнее и принялся мысленно выискивать положительные моменты: — Никто за мной не гонится, не поучает, не требует возвращать долги, даже к экзаменам — и тем готовиться не нужно — полнейшая свобода! Правда, в очень маленьком помещении, выбраться из которого… Опять я о грустном!»

Пещера, в которую вождь обергов заманил молодого человека, имела не больше десяти шагов в диаметре, а над ней — потолок купольной формы высотой с двухэтажный дом. Четыре расположенные попарно друг напротив друга выступа были, пожалуй, единственными рукотворными элементами каменного мешка.

Нил создал еще несколько светлячков и от нечего делать стал ими вырисовывать разные линии, стараясь управлять сразу пятью шариками. По его указке первый направился по маленькому кругу в одну сторону, второй завертелся по большому в противоположную, еще два начали описывать перекрестные овалы, накладываясь на рисунок из окружностей. Самым сложным оказалось пропустить пятый световой шарик, пронзавший композицию змейкой сверху вниз и обратно.

Это упражнение на концентрацию внимания ученик разработал сам еще на втором курсе, правда давно не возвращался к нему из-за отсутствия времени. Теперь оно появилось. Нил собирался отвлечься от грустных дум, а заодно восстановить навыки, ведь для одновременного управления сразу пятью движущимися объектами требовалось все внимание.

«Какой я молодец! Даже напряга особого не чувствую. Может усложнить задачу? — Экспериментатор давно хотел попробовать сместить всю композицию в одну плоскость и добиться, чтобы светлячки не сталкивались друг с другом. — Начнем совмещать? С кругами проблем не предвидится. Теперь эллипсы. Первый лег отлично. Минутку, надо чуть замедлить его движение. Второй… Вроде удачно. Теперь самое сложное… змейка. Так, так. — Он почувствовал стекавший по щекам пот, хотя в пещере царила приятная прохлада. — Получилось!»

Источники света двигались с высокой скоростью, оставляя за собой в темноте яркие линии. И шарики действительно не сталкивались между собой в зонах пересечения линий.

Откуда вдруг появились еще два светлячка, Нил не понял. Они двигались без его участия по сдвинутым относительно друг друга треугольным траекториям, образуя шестиконечную звездочку, вершины которой выходили за пределы большой окружности. Движение новых участников необычного хоровода происходило не в плоскости основного рисунка.

«Непорядок! — Нил настолько увлекся, что решил совместить новую фигуру с предыдущей. — Да я мастер!» — мысленно возликовал он, когда все получилось. Правда, к этому времени он взмок уже серьезно.

«Нет, ну вы издеваетесь, что ли?! — Возмутился узник, заметив еще парочку новых участников светового шоу. — Все, с меня хватит!»

Он остановил хоровод, почувствовав при этом незримое стороннее разочарование, словно кто-то застонал.

«И что это было?»

— Эй, есть тут кто? Отзовись!

Никто не откликнулся.

«Вроде для галлюцинаций рановато. Хотя, это ведь Тагар. И кто ж его знает, как он действует на мозги замурованного внутри человека».

Светляки зависли в воздухе на тех местах, где их остановил парень:

«Пять моих, откуда взялись еще четыре? Точно кто-то подкинул. А раз кроме меня тут никого, значит…»

Узник полез в сумку, где хранились его вещи, и вытащил книжку.

«Луар говорил, что здесь много полезного об обергах и их магии. Любопытно, о Тагаре хоть что-то есть?»

До сего момента Нил успел прочитать только начало, да еще просмотрел страничку, где описывались особенности ногтей желтоглазых при стрижке, что помогло разгадать тайну Зигины. Как знать, вдруг найдется информация, способная прояснить назначение Тагара?

Первое упоминание о необычной пещере парень отыскал почти в середине книги. Автор привел поговорку: «Тагар чужака даже во сне чует». Ее толкования, правда, не последовало.

«То, что способно спать, безусловно является живым, — рассуждал Нил. — Значит, вождь обергов не врал, когда говорил, что пещера не мертвая. Тогда можно надеяться, что и про возможность выхода отсюда он не обманул. Осталось понять — как?»

Узник продолжил переворачивать страницы. Еще две строчки выдали новое объяснение-загадку: «Четыре глаза Тагара хоть и смотрят друг на друга, но видят весь мир».

«Он еще и глазастый? А толку? Когда спишь, глаза закрыты, и неважно при этом, как далеко они видят», — мысленно прокомментировал новую особенность Нил.

Пробегая по строчкам, узник отмечал действительно важные для себя моменты, где автор вскользь упоминал некоторые заклинания магии камня и обращения, однако полностью чары не описывал. Волшебник должен был либо догадаться сам, либо спросить знающего. Видимо, таким способом оберги старались сохранить свои тайны от случайных людей.

«Тагар проснется только когда сам того захочет», — прочитал Нил почти в самом конце книги. Новость не обрадовала.

«Мне что, торчать тут до того счастливого момента, пока непонятное НЕЧТО соизволит выспаться? И сколько ждать — день, год или столетие? Боюсь, меня настолько не хватит. Неужели нет способа ускорить процесс? Может мне грохот устроить? Пострелять, например. Хотя, «живой» еще не означает «слышащий». О глазах хотя бы в книжке написано, а вот про уши — ни слова. Лучше бы у этого Тагара нос был. Самое надежное средство для пробуждения — соломинка и вызванный ею чих».

Чтение несколько взбодрило узника. Появилась надежда, что выход из каменного мешка отыскать можно, разбудив «живую» пещеру. Он встал и начал мерять тюрьму шагами.

Скорее всего, требовалось какое-то особенное заклинание или…

«Почему мне кажется, что я почти знаю, как это сделать. Там в книжке было что-то про любопытство… На какой же странице? — Он остановился и снова начал перелистывать книгу. — Вот!»

Нил ткнул пальцем в нужную строчку и принялся зачитывать вслух:

— Взаимодействие с душой камня раскрывает внутренние потаенные свойства, позволяя слегка сменить его предназначение, пробудить ту часть, которая скрыта или спит. — Он покачал головой и принялся самому себе объяснять прочитанное: — Вот так взял и достучался до души того, о чем представления не имеешь. А потом что? — Узник продолжил чтение: — Понравьтесь камню, и он скорее откроет нужные вам свойства. — Волшебник задумался, пытаясь осмыслить прочитанное. Присев в центре каменного мешка, он притянул к себе застывших светляков и еще раз прочитал мудреное предложение, только уже про себя. Усмехнулся и снова заговорил вслух: — Полюби булыжник, и он ответит тебе взаимностью. Так, я уже начал с ума сходить, или мне только кажется?

Светлячки принялись медленно вращаться вокруг головы Нила. Абсолютно самостоятельно.

— «Тагар чужака даже во сне чует», — озвучил парень запомнившуюся строчку. — Гм. Получается, сон у него чуткий. Допустим. Что там дальше было? — Размышления вслух немного успокаивали, мобилизуя мыслительный процесс. — Четыре глаза смотрят друг на друга. Догадаться несложно, что это отполированные выступы. Сейчас они закрыты. Вдаль не видят, но может быть способны разглядеть то, что происходит здесь? Очень бы хотелось в это верить.

Пролистав более ста страниц, он теперь и сам заговорил по-книжному.

— Вернемся к любопытству. Мое упражнение со светлячками. Его оно точно заинтересовало. Не мог же я создать дополнительные шарики и не заметить этого? Да и не готов я был к такому сложному финту. Семь фигур в одной плоскости — это чересчур. А ведь я даже не входил в режим повышенной концентрации. Может попробовать? Наверняка их вращение и есть приглашение.

Он принялся раскручивать пятерку светляков, однако после сведения их в одну плоскость произошло сразу два столкновения — Нил просто не справился с охватившим его возбуждением.

«Падший меня задери! — мысленно выругался он. — Надо аккуратней. Я же могу!»

Вторая и третья попытка тоже провалились. Во время четвертой он едва не потерял сознание, и лишь тогда его осенило:

— Придурок! Что я вытворяю? Утром опустошили при выполнении дурацкого долга, потом игра в гляделки, теперь еще жонглирование светляками. Решил себя угробить? Ну да, лучше смерть от магического истощения, чем от голода. Но кто это сказал, что я здесь сдохну?! Никто! Вот и не стоит биться лбом о каменную стену. Вода есть, еды также немало. Наберусь сил и сделаю то, что должен! Пусть этот четырехглазый только попробует не проснуться! — Нил вдруг осекся, поняв, что орет во весь голос. — И вообще, чего это я раскричался? Нужно успокоиться и пообедать. Или поужинать? Я сегодня успел только позавтракать.

«Выпустив пар», молодой человек ощутил слабость во всем теле. Он действительно перенапрягся, а потому требовалось немедленно восстановить силы. Достал сумку, снова присел, прислонившись к отполированной поверхности, откусил кусок сыра и…заснул прямо во время трапезы.

Когда темнота окружает и днем, и ночью, трудно понять, сколько времени прошло. К моменту пробуждения Нила пять из девяти светляков погасли — те, которые создавал он. Если учесть, что гореть огоньки могли не больше часа, то минимум тридцать минут парень проспал. А вот остальные продолжали светиться, и, поскольку это были не его творения, трудно предположить, насколько их хватает.

«Хоть бы окошко кто додумался прорубить, а то ведь и не поймешь, сколько времени пролетело!» — сокрушался Нил, разминая шею.

По ощущениям узник неплохо отдохнул, даже несмотря на условия пещеры. Он очнулся в том же положении — сидя на каменном полу, с куском сыра в руке.

«Сам-то я проснулся, теперь бы пробудить камни. И начать нужно… — Он взглянул на сыр, — … с хорошего завтрака. Ибо голодный боец думает о пустом желудке, вместо того, чтобы сосредоточиться на важном деле. Впрочем, переедать не стоит».

Нил достал из сумки копченое мясо, пару лепешек и принялся за еду, заставляя себя тщательно пережевывать пищу. Его так и тянуло поскорее заняться светляками, однако требовалось настроить себя на кропотливую работу. Размеренные движения челюстями этому способствовали.

— Надеюсь, я готов, — произнес волшебник. — Тагар, давай договоримся? Я самым причудливым рисунком запускаю девять шариков, а ты просыпаешься. — Нил сделал пять светляков, и был несказанно удивлен, когда его творения погасли, не добравшись до середины комнаты. Правда, там, где висели четыре огонька, возникли еще… — Эй, мы так не договаривались! Их же стало тринадцать!

Ответа не последовало, зато один из огоньков закрутил сдвоенную петлю по вертикали и застыл на месте.

«Он еще и условия мне ставить будет?! — Вспыхнул было Нил, но тут же сам себя одернул: — Спокойно! Буду злиться — уйдет концентрация, уйдет концентрация — не справлюсь с задачей, а не справлюсь — не проснется Тагар и не выпустит меня отсюда. Знать бы еще, что он собой представляет и как к нему относиться».

Выполнивший сдвоенную петлю светлячок приблизился к задумавшемуся волшебнику и дважды коснулся прически. Парню явно напоминали, что не стоит испытывать терпение невидимого хозяина.

«Ладно, воспримем это НЕЧТО, как ребенка, желающего поиграть. Помню, отец говорил, что маленьких детей бесполезно ругать, надо дать им немного больше любви, и они перестанут капризничать. Правда его отец, мой второй дед, всегда поправлял, что любовь не должна быть слепой, иначе получится потакание капризам».

Нил вошел в режим чтения эмоций и сразу закрутил два светящихся шарика. Первый двигался, прочерчивая в воздухе вертикальную сдвоенную петлю, второй — горизонтальную. Пересеклись они в центре фигуры, создав цветок с четырьмя лепестками.

«Ну, разве я не крут?! Буквально слету такую вещь создал — смотреть приятно».

Однако насладиться зрелищем парню не дали, оставалось еще слишком много незадействованных шариков. Следующий изобразил фигуру в виде четырехугольника с вогнутыми сторонами, на пару секунд повиновавшись воле невидимого участника шоу.

«Хочешь еще? Да, пожалуйста, только я немного подправлю твой кривосторонний ромбик».

Чтец эмоций заставил двигаться и этот огонек, но несколько другим маршрутом: к каждому углу добавилась небольшая петелька, чтобы шарику было легче разворачиваться. Четвертый участник шоу создал вторую такую же фигурку, сместившуюся относительно предыдущей. В результате на цветок наложилась восьмиконечная звездочка. Светляки пришлось двигать очень быстро, чтобы огненные линии не прерывались.

Когда волшебник начал работать с одиннадцатым огоньком, у него подрагивали руки, пот тек ручьями, а глаза пылали жаром…

То, что творилось в центре комнаты, описать было сложно. Шарики носились, как сумасшедшие, оставляя за собой витиеватый рисунок из световых линий. Теперь для его поддержания требовались неимоверные усилия. Настроение волшебника кардинально изменилось. Нил понимал, что угодил в собственную ловушку. Он сам усложнял фигуры, предлагаемые невидимым соучастником, и теперь подошел к пределу своих возможностей. А свободными оставались еще два огонька.

Отслеживать каждый объект, поддерживая скорость и четко выверенное направление, не давать погаснуть линиям рисунка, не допустить столкновения источников света друг с другом… это чересчур даже для сверхконцентрированного внимания. Нилу казалось, будто у него появились дополнительные глаза, способные независимо от реальных самостоятельно управлять элементами сложного рисунка. Мозг, судя по ощущениям волшебника, вообще рвался за пределы черепной коробки. Нилу очень хотелось обхватить раскалывавшуюся от боли голову, но пальцы были задействованы в управлении огоньками.

Двенадцатый шарик, дождавшись своей очереди, устремился по косой через весь рисунок снизу вверх, затем, опустившись по вертикали, опять перечеркнул динамическую картинку и, замкнув фигуру песочных часов, застыл на месте.

«Точно сегодня скончаюсь от перенапряжения, — подумал узник. — Ну, и ладно! Все равно это не повод, чтобы сдаться, так и не узнав, какого падшего я тут делаю! Так, чего стоим, время теряем? А ну, вперед» — Предпоследний из светляков устремился в путь по указанной траектории.

Усложнять двенадцатую фигуру парень не рискнул. Ему и сидеть-то уже было трудно, словно кто-то невидимый придавил к полу и стене, а тут еще новый участник светового представления едва не столкнулся сразу с двумя коллегами. В груди похолодало, парень напрягся и почувствовал некий щелчок чуть ли не внутри черепа.

«Ничего себе! — У него вдруг улучшилась контрастность зрения, волшебник даже начал слышать звуки, которых раньше не различал. При движении шарики шипели подобно испарявшимся на раскаленной плите каплям воды. Боль в голове усилилась и сместилась к вискам, глаза перестали видеть стены пещеры, а пальцы, будто инеем покрыло. — Паршивые симптомы!»

Именно так во многих учебниках описывали первые признаки необратимого процесса, когда волшебник переступал грань дозволенного. Нарушителю, зачерпнувшему слишком много жизненной энергии ради непосильных заклинаний, грозила мучительная смерть, если он сразу не прекращал издеваться над организмом, и затем в течение часа не обращался к могучему целителю.

«Плевать! Где я тут хорошего целителя найду? Да вообще хоть кого-то? Мне и осталось тут всего ничего. Хотя бы посмотрю, чем все закончится. Только ждать подсказок больше не буду. Тринадцатый огонек нарисует то, что пожелаю я. Даже если это будет последним желанием».

Застоявшийся светлячок начал двигаться по большой окружности, которая с каждым витком по спирали уменьшалась, стремясь к центру картинки. Нил собирался остановить его там, чтобы спровоцировать столкновения, поскольку большинство световых линий проходили через конечную точку спирали.

«Финал получится запоминающимся. — Он усмехнулся. — Думаю, до конца жизни его не забуду».

Тринадцатый шарик достиг цели и остановился. Дальше начали происходить не совсем понятные вещи: центральный светляк увеличился в пять раз и начал быстро стягивать рисунок к себе, уменьшая его в размерах. Вскоре картинка превратилась в солнечный диск, окруженный многочисленными протуберанцами.

«А ведь я в этом светопреставлении уже не участвую, — отметил про себя волшебник. — Может новое солнышко и должно пробудить Тагар ото сна? Жаль, что мне теперь вряд ли что-то поможет, но хоть спектакль до конца досмотрел». — Обессиленный парень начал заваливаться на бок.

В этот момент к человеку устремился огненный шар. Удар в грудь заставил узника содрогнуться, а затем в пещере воцарилась кромешная тьма. 

Глава 2. Признал за своего.

— Чем вы его так приголубили — вторые сутки не могу разбудить. Того и гляди, старик к падшему отправится, а дохлый он ничего не стоит. — Крупный мужчина неодобрительно разглядывал лежавшего на кровати связанного пленника.

— Так вроде дышит? — ответил второй, окинув «приголубленного» внимательным взглядом. Он был на полголовы ниже, да и шириной плеч заметно уступал собеседнику. Мужичок с опаской поглядывал то на начальника, то на старика.

— И толку? С таким говорить, что с трупом. За бесчувственное тело нам не заплатят, а гильдия похитителей бесплатно не работает! — концовку фразы здоровяк постарался произнести со значением, указав пальцем в потолок.

— Да ничего особенного мы не делали — немного настучали по башке, да пару антимагических амулетов навесили во избежание проблем. Мы же случайно на него наткнулись — хотели взять Нигара, а тут крупная добыча подвалила. Кстати, Миар сказал, этот волшебник, хоть и старик, но очень опасен.

Висевшие на шее пленника медальоны, блокировавшие магию, обладали большой мощностью. Они существенно ослабляли силу волшебника, даже находясь в кармане или сумке. Чтобы нейтрализовать их действие, требовалось либо спрятать их в специальные чехлы, либо отделить нижнюю часть амулета от верхней.

— Старый? И сколько же ему лет?

— За восемьдесят перевалило.

— А по виду не скажешь. — Сомневающийся присмотрелся к пленнику. — Откуда Миар про него знает, не говорил?

Прибывшие в город агенты гильдии похитителей, из-за клейма на груди в виде зубастой пасти именуемые «хищниками», поместили ценную добычу в гостиницу «Тихая ночь». Им действительно пообещали большие деньги за Кугала, но лишь за живого. И хотя мертвым он не являлся, заказчик имел право не заплатить за работу.

— Он не говорил — я не спрашивал. Миар — волшебник седьмого ранга, и не любит лишних вопросов. Особенно опосля того, как его с командира тройки скинули.

— Мало ли чего он не любит! Нечего было своих людей под пули подставлять, да и виновника он притащил не ахти какого.

Незадолго до периода ночных ливней Миара направили в Лардеград во главе тройки «хищников», чтобы разобраться с причиной смерти нескольких бойцов гильдии. Он вернулся один, доставил якобы виновника, которого и казнили прилюдно. Однако в гильдии поползли слухи, что с задачей Миар справился плохо.

— Но дело ведь закрыли? — возразил худой мужчина.

Грехи водились за каждым из присланных в столицу «хищников», именно поэтому их сюда и направили. Правда, Миар значился наиболее провинившимся, и по сравнению с ним Зиеж считал себя чуть ли не праведником.

Здоровяк махнул рукой:

— Ладно, с Миаром сам разберусь. Кстати, почему до сих пор Нигара не схватили? Он ведь даже не волшебник.

— Его очень плотно опекают, рядышком вертятся мужик и две бабы, одна из них точно волшебница. Пытались подобраться с ходу, не вышло. Потом Миар взял дело под личный контроль. Слышал, он подкупил двух бойцов из Дилгов. Сегодня вечером ему обещали сказать, где лучше засаду устроить, чтобы взять не только Нигара, но и его нового хозяина.

— Было бы весьма кстати. Получим деньги сразу за оба заказа, дождемся конца срока и — в Твирград. В столице становится слишком опасно работать. Не знаешь, кто он по специальности? — спросил здоровяк, кивая в сторону пленника.

— Целитель вроде…

— Целитель? — Мужчина задумался. — К тому же, немолодой. Так может он потому и не приходит в себя, что самоисцелиться не может? Я слышал, некоторые из них только за счет магии и держатся на этом свете. Сними-ка с него амулеты.

— Миар предупреждал, что…

— Плевать на Миара, ты кому подчиняешься, Тугр?! — вспылил крупный «хищник».

— Вам, господин Зиеж.

— Тогда выполняй приказ!

Тугр имел пятый ранг мастерства по огненной магии. Состязаться с Миаром, а тем более — с находившимся здесь воздушником восьмого ранга он и думать не смел, но до чего же ему не хотелось выполнять приказ начальника.

— Может, позовем еще кого-нибудь для подстраховки? — предложил испуганный.

— Кого? Здесь ты да я из гильдии. Или ты предлагаешь привлечь к нашим делам сторонних волшебников?! Какого падшего?! Боишься старого больного мага, у которого скручены руки и завязаны глаза? Да я по пальцам могу пересчитать заклятия, которые можно создать без зрения и рук! — возмутился начальник. — К тому же я тоже кое-что умею. Или ты сомневаешься в моих силах? — в голосе появились угрожающие нотки.

Подчиненному ничего не оставалось, как выполнить приказ. Делал он это очень медленно. Сначала снял один амулет, повернул нижнюю часть относительно верхней, отключив его, и лишь затем положил в нагрудный карман. Затем повторил те же действия с тремя оставшимися, и застыл, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вроде ничего не произошло.

— Потрогай пульс! — произнес начальник властным голосом.

Тугр коснулся шеи Кугала.

— Вроде чаще стал, но я могу и ошибаться, — сообщил он.

— Подождем еще немного. Думаю, результата стоит ждать не раньше, чем через полчаса. Если пойдет на поправку, сразу отправим гонца к Цюреку, пусть готовит монеты. Сиди здесь, я буду в соседней комнате. Увидишь какие-нибудь изменения — зови. — Зиеж вышел.

«Подарили мне полчаса времени, молодцы! За это можно и не убивать, если получится. — Пленник давно уже прислушивался к разговору парочки, но противопоставить им практически ничего не мог. Тем не менее, он все равно предпринимал шаги к освобождению. Сначала сымитировал приступ удушья, вынудивший тюремщиков ослабить путы, затем замедлил биение сердца, показывая «хищникам», что медленно, но уверенно направляется к падшему. Не желая терять деньги, похитители были вынуждены сделать именно то, чего и добивался целитель — снять блокирующие амулеты. Теперь требовалось поскорее вернуть телу бодрость и воспользоваться некоторыми сюрпризами. — За десять минут привожу себя в форму, затем убеждаю мужиков, что меня лучше отпустить».

После того, как ему слегка ослабили путы, Кугал получил некоторую свободу и смог шевелить пальцами. Ему не догадались заткнуть рот, а это существенно расширяло арсенал заклинаний, для некоторых хватало даже имитации слов — беззвучного их произношения. Этими чарами он вскоре освободил руки, стараясь не порвать веревку, поскольку на нее тоже имелись планы.

«Теперь займусь охранником. Надо его успокоить, а то еще кричать начнет, а я не в том состоянии, чтобы воевать с толпой».

Старый волшебник опасался, что поблизости могут оказаться другие сторонники Цюрека, поэтому хотел избежать шума и уйти по-тихому.

«Где они меня держат? Надеюсь, не в центре, оттуда выбираться гораздо сложнее».

Когда позволяло время, Кугал прибегал к ползучим заклинаниям. Из-за своей медлительности обычными защитными чарами они не обнаруживались, поэтому без препятствий добирались к цели.

Выждав десять минут, старик поднялся. Охранник, вылупив глаза, попытался позвать начальника, но не смог — оцепенел. А пленник спокойно снял повязку и принялся разминать руки.

Упавшая на пол веревка тем временем поползла к выходу из комнаты.

— Господин Зиеж! — голосом Тугра позвал пленник. — Подойдите сюда.

— Что там еще? — раздраженно спросил воздушник.

Стоило ему войти, как веревка змеей кинулась к волшебнику, овившись вокруг тела. Ей удалось прихватить одну руку, но вторая осталась на свободе, и Зиеж сумел обрушить на противника волну воздуха.

Отразившись от противоположной стены, волна выбросила волшебника гильдии из комнаты. Там он освободился от агрессивной веревки и успел поставить защитный барьер до того, как появился Кугал.

Старик первым делом сотворил полог молчания в надежде, что воздушный удар не вызвал слишком много шума. Следующий шаг — запуск серебряных молний в противника. Эти заклинания не имели отношения к стихийной магии, зато быстро разрушали оборонительные чары. Кугал действительно не собирался убивать противника, по крайней мере, до того, как с ним удастся переговорить.

Однако Зиеж решил, что справится с угрозой. Он не ограничился лишь защитой и создал ураган в комнате, подняв в воздух всю мебель.

Оба волшебника, помимо создания заклинаний, использовали блокировку от разрушения чар, понимая, что в этой схватке любая ошибка может стоить жизни. Победит тот, кто опередит противника.

Зиеж прибег к одному из главных калибров воздушной магии: «Лезвия ветра» устремились к Кугалу, и тому пришлось резко уходить в сторону. «Лезвия» проскочили во вторую комнату и начали крошить первую же встретившуюся на пути мебель. Старик кинул вслед вражеской магии «Сковывающую паутину», понимая, что чары воздушника вернутся к цели, и тогда придется сражаться на два фронта.

Щит врага лопнул после третьего попадания серебряной молнии. Однако нанести завершающий удар не получилось — Кугал был вынужден отбивать следующую атаку.

Старик почувствовал, что задыхается. Противник, похоже, умел создавать зоны с разряженным воздухом, и вокруг пожилого мага образовалась одна из них. Пришлось заставить организм довольствоваться малым содержанием кислорода, целителю для этого понадобилось всего пара секунд, хотя сейчас каждое мгновение было бесценно.

Зиеж тем временем достал из рукава еще один козырь. Он закрутил воздушную петлю, захлестнувшую горло соперника.

Старик задергался, пытаясь освободиться от полупрозрачной удавки. Ему стало совершенно не до ответных мер — сплетенная из сгустившегося воздуха веревка давила все сильнее и сильнее.

— Да сдохни ты, наконец! — закричал воздушник.

— Только после тебя, — раздался голос за спиной.

Оказавшийся каким-то невероятным образом позади него Кугал вонзил нож под левую лопатку противника. Тот расширил глаза от удивления и рухнул.

— Умотал меня этот Зиеж. Надо же, какой-то кнут из воздуха придумал. Не видел я раньше подобного заклинания. Хорошо, что оно не смогло отличить иллюзию от реальности.

Старик обыскал труп. Не все из трофеев оказались безопасными, поэтому Кугал прихватил только золотые монеты и пару амулетов, затем вернулся во вторую комнату.

«Лезвия ветра» превратили интерьер комнаты в груду хлама. Целым остался только стул, на котором сидел застывший и ошалевший от ужаса охранник.

— Да, если бы не моя паутинка, стараниями твоего босса тут бы сейчас лежала гора фарша. Кто ж вас учит применять такие заклятия в закрытых помещениях? — старый волшебник покачал головой. — Так, теперь слушай внимательно. Сейчас ты получишь возможность говорить, но орать не советую, вокруг нас полог молчания. Убивать тебя я не собираюсь. Если бы Зиеж не «закусил удила», жил бы тоже.

— Что вы хотите от меня услышать? — сразу спросил Тугр.

— Опиши Миара — того мужичка, которого сняли с командира тройки.

Пленник безропотно выполнил просьбу.

— О, так это мой старый знакомый! Увидишь его, передай: пусть срочно уходит из Лардеграда. Даю сутки, потом найду и прикончу. Он правду говорил, я действительно опасен, а тем, кто меня разочаровывает, особенно. Кстати, что это за здание?

— Гостиница «Тихая ночь».

— Неплохое место, — задумчиво произнес Кугал. Он сразу начал составлять план, как лучше отсюда выбраться. Потом вытащил из кармана Тугра антимагические амулеты. — Игрушки я заберу?

— Вы можете забрать все, что считаете нужным. Даже мою жизнь.

— Это точно, — подтвердил старый волшебник. — Только мне твоя смерть без надобности. Чары потеряют силу через четверть часа. Искать меня не советую. Это мало кому удается, пока я сам не пожелаю встретиться.

Покинул здание Кугал через окно. Прошел по улице мимо ресторана «Серебряная вилка» и свернул в проулок.

«Значит, Миар собирается помешать моим планам? Это весьма неосмотрительно с его стороны».

Ощущение легкой эйфории, подкрепленное невероятными световыми эффектами, кого угодно натолкнет на мысль о переходе в мир иной. Особенно после неприятных событий, которые этому предшествовали.

Нил действительно ощущал необычайную легкость, словно и не было нестерпимой боли в висках, кошмарной рези в глазах… Он не чувствовал взмокшей одежды, запахов и… вообще ничего. Зато наблюдал невообразимую игру красок. Желтые, зеленые, синие и фиолетовые узоры расцветали перед ним, сменяя друг друга.

«Неужели занесло к вознесшемуся? Даже любопытно — за какие такие заслуги? Не помню за собой особых добрых дел. Неужели и тут повезло? И что дальше? Куда идти? Самому или проводника пришлют? Надо было в свое время хоть одну храмовую книжку прочитать».

В носу зачесалось и парень, громко чихнув, ударился затылком об каменный пол.

— Ой, больно! — вскрикнул он, резко подскочив. Почти также быстро он снова опустился на пятую точку. Ощущения тут же вернулись. Не те, что были до столкновения с огненным шаром, но Нил почувствовал, что тело никуда не делось. Спина заявила о недопустимости отдыха на булыжниках, по рукам и ногам пробежал озноб, жалуясь на долгую неподвижность. — По-моему, малость поспешил с везением. Таким, как я, к вознесшемуся попасть не судьба. Впрочем, меня вполне устраивает этот мир, хотя бы потому, что он точно существует.

Молодой человек не спешил подниматься, он, став на четвереньки, отполз от стенки и уселся, вытянув ноги. Еще раз осмотрел потолок, придя к выводу, что до сих пор находится в режиме чтения эмоций.

«Не помню за собой ничего подобного — сознание потерял, потом заснул… Неужели такое возможно?! И что это светопреставление? Неужели зрительные галлюцинации от переутомления? Надо что-то делать».

Нил перешел в обычное состояние. Как ему показалось. Однако свечение не исчезло полностью. Оно существенно изменилось, перестало быть динамичным, но многочисленные разноцветные сияния парень видел на потолке и стенах.

«Кто бы еще объяснил, что тут происходит? То в пещере темень непроглядная, то от живых камней не протолкнуться. Не думал, что пробуждение Тагара получится столь бурным. Одно непонятно, почему выступы остались темными? Или не они являются глазами пещеры? Но их ведь четыре и смотрят друг на друга? Или есть что-то еще?»

Парень встал на ноги, зажег светляка, чтобы в который раз осмотреть пещеру. Огонек получился чересчур ярким, и волшебник поднял его повыше. Сделал шаг, почувствовал, что свободные брюки, выданные в деревне обергами, едва не сползли с бедер.

«Воды с меня утекло целое озеро. Явно похудел, пояс болтается. Точно помню, затягивал туго», — волшебник перетянул ремешок заново.

Он так и оставался в одежде желтоглазых. Их вождь торопил поскорее убраться из жилища, хорошо хоть вещи успел собрать. Сумка лежала неподалеку от одного из выступов.

«Сияние, скорее всего, проникает сквозь слой гранита, за которым находятся «живые» камешки. Вряд ли получится на них воздействовать. Но наверняка один из них должен отпирать пещеру. — Стоило взглянуть на магический светляк, и тот неприятно резанул по глазам. Раньше такое случалось, если в режиме чтения эмоций долго смотреть на созданный чарами огонек. — Но я ведь не переходил…»

Парень засомневался и еще раз выполнил действия возвращения обычного зрения.

«Наконец-то! — Облегченно вздохнул он. — Теперь и свет воспринимается нормально, и разноцветные сияния исчезли. Пожалуй, не следует больше терять сознание во время чтения эмоций, как бы мне этого не хотелось».

Только сейчас Нил ощутил холод, исходивший от влажной одежды. Он подошел к сумке и присел рядом на корточки. Вытащил еду, револьвер, рубаху, куртку, брюки… Переодевшись в сухое, на всякий случай проверил содержимое карманов. Несколько золотых и серебряных монет пересчитывать не стал, просмотрел вексель гномьего банка на три сотни золотом, достал и надел на палец дырокол и подаренное дедом кольцо, определявшее опасность амулетов.

«Молодой волшебник при деньгах и не без способностей заперт в какой-то дыре, — размышлял он, стоя возле опустевшей торбы и с тоской глядя на две лепешки и кусок вяленого мяса. — И это в то время, когда в Лардеграде наверняка нужна моя помощь. Даже не представляю, как там Дина! Наверняка решила, что ее бросили… Причем это далеко не худший из возможных вариантов. Если решит, что я попал в беду… Сколько же времени меня не было в столице? Теперь и не определишь. Понятия не имею, сколько тут проторчал. Есть хочется, будто полдекады голодал».

Парень присел на корточки рядом со съестным и начал жевать. Он слегка утолил голод, и в голову сразу полезли тревожные мысли. Магическое истощение, когда пальцами чувствуешь мороз, вещь смертельно опасная. Согласно учебникам, пережить его невозможно, а значит, с восприятием недавней действительности могло что-то пойти не так.

«С этим Тагаром все неладно. Подкинул мне светляков, заставил рисовать узоры. Потом сам начал забавляться, вытянув из меня силы».

Нил хорошо помнил свои фокусы с огненными шариками: каждую фигуру, внутренние ощущения при создании, удар в грудь вспыхнувшего солнца…

«Плохо, когда ничего понять невозможно. Почему я выжил? Тагар постарался? Тогда почему он меня внутри держит? Неужели ему так понравилась живая игрушка, что теперь не отпустит? Надо будет книжку почитать внимательнее, а то пробежался по вершкам, выискивая нужные слова».

Увлекшись размышлениями, парень не заметил, как покончил с остатками припасов. Пошарив в очередной раз рукой, он наткнулся на пустоту.

«Обжора! — обозвал себя волшебник. Он повесил сумку на плечо, поднялся, посмотрел на потолок и погасил светляка. — Теперь в любом случае отсюда выбираться нужно. Придется искать нужный камешек».

Волшебник вошел в режим чтения эмоций. Как ни странно, ни одно из световых пятен не имело агрессивных цветов. Желтые, зеленые, синие и фиолетовые сияния густо покрывали стены и потолок.

«На полу нет ни одного, — отметил про себя чтец эмоций. — А вот прямо над выступами разноцветный крест. Направлен фиолетовым лучом вниз. Помнится, один такой крестик помог мне подслушать важный разговор, правда там он был выложен из камушков с желтым настроением. Ну вот, я уже начал булыжникам эмоции людей прикреплять. Хотя, с этим Тагаром…»

Нил внимательнее присмотрелся к изображению над одним из выступов. Ему казалось, что лучи креста меняют яркость, то увеличивая, то уменьшая ее. Пытаясь уловить изменения, волшебник застыл, затаив дыхание. От столь пристального взгляда глаза молодого человека начали слезиться. Он невольно перескочил на другой уровень концентрации, и картинка ожила: над головой Нила закружился рисунок из разноцветных огоньков.

«Падший меня задери! — мысленно воскликнул парень. — А ведь это тот самый рисунок, создавая который я здесь чуть не помер! Только мой был из желтых линий, а тут линии разных цветов. И единственное, что не шелохнется — фигурки над выступами. Сожри меня шеегрыз, если в этих застывших знаках не сокрыта нужная мне тайна».

Волшебник совершил полный оборот, убедившись, что все четыре креста стоят на месте. И только они, остальные светящиеся пятна были задействованы в хороводе. Нил приблизился к одному из выступов на расстояние вытянутой руки.

«Если другие двигаются, почему эти застыли? Может им помочь? — размышлял узник. — Вот это я выдал! Тут бы самому кто помог. Или хотя бы подсказал, как выпутаться. Что я умею? Видеть настроение камней? Иногда даже удавалось его поменять с помощью крови. Попробовать? Почему-то мне кажется, что не стоит. А ведь у меня получалось вращать рисунок эмоций!» — припомнил маг.

Парень включил «Карусель эмоций». Дед рассказывал ему о мощности этого заклинания, являвшегося чуть ли не единственным боевым в арсенале магии чтения эмоций. Оно становилось подвластно после достижения четвертого ранга, но не каждый маг седьмого мог ему противостоять.

Фигурка поначалу не желала подчиняться потугам человека. Выражая недовольство, она замерцала еще сильнее.

«Нельзя быть такой лентяйкой, — безмолвно уговаривал неподдающуюся Нил. — Посмотри, как веселятся другие. — Он добавил энергии в заклинание. — Давай-давай, милая!»

Крестообразная фигурка начала понемногу проворачиваться вокруг центра. Желтый луч вскоре опустился вниз и теперь точно указывал на отполированную плоскость. Практически сразу та озарилась бледным светом.

Волшебник прекратил питать заклятие энергией.

«Будем считать, что один глаз открыт. Вот только что это мне дает? — Нил вытер пот со лба и сделал шаг к выступу. Он дотронулся рукой до светящейся поверхности. Камень был теплым, но самое удивительное — он принялся затягивать в себя ладонь. — Ой! Опять я в ту же ловушку угодил! — заволновался молодой человек, пытаясь вырваться. Однако дергался он недолго. — А что я теряю? Оставаться в каменном мешке и ждать голодной смерти или..?» — Волшебник закрыл глаза и прижался к выступу всем телом.

Светящаяся гладь вскоре полностью поглотила человека. Как только он исчез, в пещере раздался громкий скрежет: плита, перекрывавшая выход, медленно поползла вверх, пропуская внутрь лучи восходящего солнца.

Через полминуты, стараясь не создавать шума, в пещеру вошел желтоглазый воин с саблей в руках. Он осмотрел стены и потолок, постоял, прислушиваясь к собственным ощущениям, после чего так же тихо вышел.

Снаружи ждал второй оберг.

— Тагар отпустил гостя, — негромко доложил вышедший.

— Вождь должен знать об этом, — сказал второй.

Первый спрятал саблю в ножны и поспешил в деревню. На полпути к селению он наткнулся на того, к кому направлялся.

— Тагар открыт? — спросил воина коренастый мужчина с окладистой бородой.

— Да, мастер.

— Что внутри?

— Пусто.

— Значит, Тагар признал его за своего, — задумчиво произнес вождь.

— Это плохо?

— Смотря, с какой стороны посмотреть, — тяжело вздохнул бородач. — Для племени было бы очень полезно иметь этого человека хорошим другом. Но теперь рассчитывать на это нам не приходится. 

Глава 3. Старое послание.

Дина уже двое суток находилась в роскошных апартаментах. Ей приносили завтрак, обед и ужин, позволяли любоваться великолепным видом на внутренний дворцовый сад с балкона, вечером предоставляли теплую воду для купания и белоснежные полотенца. Пирожных за это время она съела столько, что теперь не могла на них смотреть без отвращения. А все потому, что ожидала неизбежной трагической развязки: сейчас в комнату войдут злодеи и с ней поступят по-злодейски. Так зачем напоследок отказывать себе в маленьких радостях, пусть даже они в тебя уже не вмещаются?

Однако до сих пор с девушкой никто не обмолвился ни единым словом. Служанка молча приносила еду, затем забирала посуду. И ни тебе «здравствуйте», ни «до свидания».

В первый день Дина пару раз пыталась заговорить с женщиной, даже накричала на нее, но та хранила гробовое молчание, словно обращались не к ней.

«Чего я распинаюсь? — попыталась успокоить себя пленница. — Она — человек подневольный, что приказали, то и будет делать. Найти бы того, кто приказал, вот с ним…»

Она понимала, что с тем, кто здесь командует, ей наверняка не справиться, но в мыслях могла злодея хоть на куски разорвать.

«Зачем было хватать, тащить во дворец? Вряд ли для того, чтобы я наслаждалась роскошью этих комнат», — размышляла пленница.

Три просторные комнаты были обставлены резной мебелью, обитой дорогими тканями. Подсвечники, кованые спинки кровати и витиеватые рожки люстр ослепляли золотым блеском. Дина опасалась даже касаться многочисленных предметов интерьера, облюбовав небольшой диванчик, смотревшийся не столь вычурно по сравнению с остальной мебелью. На нем она отдыхала, спала и проводила почти все время, пытаясь хоть как-то разобраться в случившемся. Чаще всего это приводило к самобичеванию:

«И зачем я тогда зашла в обеденный зал! Надо было снять комнату с видом на школьные ворота и оттуда наблюдать. Пожалела денег, а теперь оказалась тут», — Дина в который раз корила себя за неосторожность.

В гостиницу «Приют мага» она зашла два дня назад, чтобы увидеть кого-нибудь из знакомых учеников или учителей. Оттуда действительно открывался хороший вид на школьные ворота, и можно было проследить, кто выходит или заходит на территорию школы. Однако планам не суждено было сбыться: первой заметили ее. Сначала Серз со второго курса, затем три волшебника. Они-то и «пригласили» девушку пройти с ними. Весьма настоятельно.

«Вот и торчу теперь здесь, вместо того, чтобы искать Нила. И ладно бы кто объяснил, что им от меня надо?»

Первые сутки пленница пыталась отыскать лазейку для побега. Решетки на окнах, конечно, поражали своей красотой и блеском, но не предоставляли ни единого шанса выбраться наружу. Та же картина и на балконе. Оставались массивные двери, через которые заходили служанки.

«Двух охранников я там видела, но понятия не имею, волшебники ли они. Да и в коридоре помню, когда меня вели, на каждом углу стражники стояли. — Пленница взъерошила всклокоченные волосы. — Хоть бы какая сволочь объяснила, сколько мне еще тут оставаться? Я скоро от неизвестности на стенку полезу!»

Скрежет замка прервал ее мысли. Двери отворились, но вместо служанки в комнату вошел высокий мужчина. Сегодня завтрак на том же серебряном подносе принес ей он.

— Доброе утро, — поздоровался вошедший. Двери за собой визитер закрывать не посчитал нужным. — Как самочувствие?

— Здравствуйте. Спасибо, хорошо.

Она не ожидала, что с ней заговорят и немного растерялась. Мужчина тем временем поставил поднос на столик, стоявший рядом с диванчиком, придвинул позолоченное кресло, обитое бордовой парчой, и уселся напротив.

— Не возражаешь, если составлю компанию?

— Нет. — Она была рада, что с ней, наконец, заговорили.

— Нравится здесь? — спросил незнакомец.

Открытое лицо, улыбка, приятный голос мужчины способствовали беседе. Тем не менее, девушка поглядывала на него с некоторой опаской.

— Красиво, но скучно, — ответила она.

— Думаю, вскоре все изменится. Для этого я и наведался. Тебя как зовут?

— Дина.

— Чем занимаешься, Дина?

— Два дня ничем. Сплю, да ем.

— Не самый худший вариант, между прочим. А в городе что делала?

— Я учусь в школе на мага. Третий курс.

— Похвально. — Он кивнул. — Чего удалось добиться за три года? Наверняка второй ранг уже получила?

— Да.

— По какой специальности?

Учтивость ему не очень шла. Ощущалась некая фальшь, которую девушка почувствовала.

— Могу управлять ветром.

— Полезное умение. Воздушники всегда ценились. Кто твой любимый учитель…

Незнакомец цепко ухватил нить разговора. Он не оказывал давления, не задавал неудобных вопросов, просто интересовался школой, которую, наверное, и сам когда-то закончил.

Где-то через четверть часа Дина осознала, что мужик ни разу не позволил ей задать ни одного вопроса. Только она собиралась, и собеседник тут же перехватывал инициативу.

— Скажи, Дина, а кто-нибудь из учеников сейчас выбирает специальность чтеца эмоций? В мое время и учителей-то таких не было.

— Иногда случается, но редко. А почему вы спрашиваете? — успела выдать девушка.

— Дина, — сразу нахмурился незнакомец. — Не омрачай сложившееся о тебе приятное впечатление. Я полагал, ты сразу сообразила, кто здесь задает вопросы, а кто на них отвечает. Или я в тебе ошибся?

От него сразу повеяло холодом, мимолетное очарование вмиг испарилось. Тем не менее, девушка ответила с вызовом в голосе:

— Каждому свойственно ошибаться. Вы — не исключение.

— Не спорю. Только цена ошибки для каждого бывает разной. В твоем случае она сопоставима с жизнью. Поэтому не советую меня разочаровывать. Продолжим. Я говорил о чтении эмоций. Ты знаешь, кто из учеников выбрал такую специальность?

— Знаю, — пробурчала пленница.

Многое теперь ей стало понятно. Ведь чтецом эмоций был ее Нил, и беседу нынешний визитер затеял только для того, чтобы узнать о нем.

— Его имя?

— Нил.

— Как выглядит?

«А то вы не знаете!» — мысленно возмущалась она, но постаралась ответить спокойно:

— Брюнет среднего роста с ярко-синими глазами.

— Очень редкий цвет для волшебника. Не знаешь, он в кого такой — в отца или в мать?

— Я не спрашивала, а он не говорил.

— Может быть, может быть, — задумчиво произнес он. — Он учится на том же курсе, что и ты?

— Да.

— И какие у тебя отношения с этим синеглазым брюнетом?

— А вот это не ваше дело! — повысила голос Дина.

— Ошибаешься, нелюбезная ты наша, — выражение лица собеседника разительно изменилось: улыбка превратилась в ухмылку, из голоса исчезла бархатистость, во взгляде появилось нечто от хищника, готового к решающему прыжку на добычу. — Это очень даже наше дело и важности немалой. Так что зря идешь на конфликт. Уверяю, ни к чему хорошему это не приведет.

— Ну и пусть. Я сюда не по своей воле пришла…

— Пусть? — Мужчина усмехнулся, словно обнаружил желанное лакомство. — Ну, что же, ты сама это сказала. Сержант! — слегка повысив голос, позвал он.

Крупный детина оказался возле диванчика через секунду.

— Звали, господин?

— Дамочке наскучило мое общество, да и обстановка приелась. Покажи ей другие апартаменты.

— Сделаем, — кивнул тот.

Девушка быстро оказалась скрученной по рукам и ногам, в следующее мгновение почувствовала кляп во рту, а затем очутилась на плече ловкого сержанта. Она замычала, выражая недовольство.

— Жаль, задушевной беседы у нас с тобой не получилось, — ухмыляясь, произнес офицер. — Прощай, Дина.

Теперь она могла только мычать, но служивый не реагировал. Мало того, на очередном углу сержант повернул настолько близко от стены, что Дина ударилась головой и потеряла сознание. Сколько она пробыла без чувств, девушка не знала, ей показалось, что немного, по крайней мере, носильщик этого, похоже, не заметил. Он миновал длинный коридор, спустился на четыре лестничных пролета, снова коридор, двери, грязная комната с грубыми столами и топчан, куда ее сбросили как куль.

— Принимайте клиентку, — сказал сержант. — Она не пожелала отвечать на вопросы господина офицера.

Развернувшись на топчане, девушка увидела двух типов в грубых, заляпанных коричневыми пятнами фартуках. Они сидели возле одного из столов с какими-то инструментами.

«Ремесленники, что ли? — проскочила мысль у пленницы. — Что они делают во дворце и почему у них такие страшные морды? С эдакими только людей пытать…» — И тут ее охватил ужас, враз заставивший побледнеть.

— У нас тут уже есть один клиент, — проворчал один из «ремесленников», кивнув в сторону. — Мы с ним только-только начали.

Девушка заметила висевшего на цепях обнаженного по пояс окровавленного молодого человека. Вопросы по поводу того, каким ремеслом занимаются мордастые типы, отпали сами собой.

— Даму приказано пропустить вне очереди, — решительно заявил служивый. — А этот пусть подождет. Надеюсь, он никуда не спешит?

— К падшему никто не торопится, разве что эта худышка. — Второй специалист по пыткам подошел к связанной и пощупал ее плечо. — Тут кожа да кости.

— Ты же ее не есть собираешься?

— Еще чего не хватало! В чем, говоришь, ее вина?

— С отзывчивостью большие проблемы. — Усмехнулся сержант.

— Не отвечает на вопросы учтивого господина офицера? — произнес тот из «ремесленников», кто стоял рядом с девушкой. — Надо же, какая грубиянка. Хорошо, мы сейчас же займемся ее воспитанием. Сохранность не гарантируем, но манеры поправим.

— Не сомневаюсь. — Служивый развернулся и покинул страшную комнату, под заглушенный кляпом вопль Дины.

— Раньше разговаривать нужно было, дамочка, когда тебя спрашивали. — Подключился второй «ремесленник». — А мы вопросов не задаем, зато после наших процедур люди становятся такими покладистыми — просто диву даешься.

У девушки выступили слезы на глазах, она активно замотала головой.

— Не веришь? — продолжал издеваться палач. — И очень даже зря. Но ничего, скоро сама убедишься. Наш инструмент творит чудеса. Взять хотя бы вот эти щипцы… — Он потянул со стола ржавую железку размером с руку. — Эта вещь способна…

— Эй, дамочка, ты куда? — Второй тип заметил, как расширились зрачки и сразу закрылись глаза пленницы — она потеряла сознание.

— Кого нам присылают? Сопливых девчонок и напудренных хлыщей?! — Палач с досады швырнул щипцы обратно на стол. — Да они от одного моего вида готовы кинуться к падшему в объятия.

— Может оно и к лучшему? — Второй решил успокоить коллегу. — Мы все равно собирались перекусить. Пусть пока в себя придет, освоится здесь немного.

— Тогда надо к врачевателю зайти, пусть укрепляющим снадобьем поделится. Не хватало еще тратить время, чтобы каждого тут в чувства приводить.

— Обязательно заглянем.

Дина снова сидела перед тем же офицером, только теперь на нем был страшный фартук, который на фоне роскоши дворцовых апартаментов выглядел еще более зловеще. Мужчина насмешливо глядел на девушку, а той хотелось лишь одного: стать маленькой-маленькой, забиться в самую глухую щель и не видеть ни страшного фартука, ни ухмылки его владельца.

— Ну что, нелюбезная ты наша, будешь и дальше упорствовать, или поговорим?

— Что вам от меня надо?!

— Опять задаешь вопросы? Неужели общение в подвале тебя ничему не научило? Придется еще и на руках пальцы повыдергивать. — Он взял лежавшие на коленях щипцы.

Дина непроизвольно посмотрела вниз. С ужасом поняла, что ступни наполовину обрублены, и почувствовала тошноту.

— Только не вздумай снова терять сознание, а то в следующий раз без рук очнешься. — Он заулыбался, затем лицо исказилось, и теперь на нее смотрела перекошенная морда одного из палачей. — Очнись немедленно! — орал тот уже другим голосом. При этом руки злодея обернулись пупырчатыми щупальцами и потянулись к перепуганной пленнице.

Она застонала и пришла в себя.

— Девушка, очнись, пожалуйста! — голос никуда не исчез.

Дина приподняла тяжелую голову. Кричал подвешенный на цепь молодой человек, кроме него в комнате больше никого не было видно.

— Слава вознесшемуся! Ты встать можешь? — спросил он немного тише и уже без тех ноток отчаяния.

Столы, инструменты, запах сырости, топчан и оголенный по пояс незнакомец. Девушка быстро осваивалась с реальностью, которая, несмотря на страшные атрибуты, оказалась менее кошмарной, чем сновидение. Первым делом она посмотрела на обувь. К счастью конечности были целы, но пленница отлично понимала — если ничего не предпринять, это ненадолго.

Дина опустила ноги на пол, рывком подняла себя с топчана, с трудом удержалась, чтобы не упасть. Только затем кивнула в ответ.

— Попробуй допрыгать до края стола. Видишь там рычаг?

Она опять кивнула и принялась скакать. Плотно стянутые лодыжки и связанные за спиной руки сильно затрудняли ее продвижение. Девушка старалась опираться о столешницу, чтобы не упасть. Так и добралась до цели, после чего вопросительно посмотрела на подвешенного.

— Надави на рычаг.

Связанная уперлась бедром и попыталась выполнить просьбу, однако торчавший из шестеренчатого механизма прут не желал поддаваться.

— Постарайся, милая! — взмолился парень. — От этого сейчас зависит не только моя, но и твоя жизнь. Сейчас эти гады вернутся.

Уговаривать ее не пришлось. Понимая, что шанс надо использовать, иначе кошмарный сон станет явью, Дина, насколько позволяли связанные ноги, отодвинулась от рычага, а затем прыгнула на него боком.

Бедро резануло болью, но прут поддался. Шестеренки заскрежетали, загремели цепи, и подвешенный рухнул на пол, чтобы через секунду подняться и сбросить с себя путы.

— Сейчас-сейчас. — У парня дрожали руки, но он тут же вытащил кляп, освободил спасительницу от веревок. — Ты как, нормально?

— Нога болит, — пожаловалась девушка.

— Идти сможешь? Ведь сможешь же? У тебя кровь на бедре выступила.

— Ерунда. Ты знаешь, как отсюда выбраться?

— Есть способ, но нам понадобится длинная веревка. Где бы ее найти, не знаешь?

— Цепь не подойдет? — спросила она, окинув взглядом комнату.

— Точно! — Он ударил себя ладонью по лбу. — Мог бы и сам догадаться. — Парень соорудил из цепи массивный пояс, обмотав вокруг себя. — Идем. — И направился не к выходу, а в обратную сторону.

— Разве нам не туда? — засомневалась Дина.

— Опять к ним в лапы? Ты этого хочешь?

— Нет.

— Тогда пойдем. Я здешние подвалы хорошо знаю.

— Откуда, если не секрет?

— От предков. Только они ловчее меня были — ни один не попался стражникам. А меня сегодня угораздило. Если бы не твой обморок, они бы из меня тайну клещами вытянули.

Из пыточной имелся и другой выход, он привел к узкому темному коридору, в который протиснуться мог далеко не каждый человек. У Дины и ее спутника с этим проблем не возникло.

— Куда мы идем? — спросила девушка, она двигалась позади спутника и ничего не видела.

— А тебе не все равно? Ведь сейчас главное подальше от палачей оказаться? Правда, ведь?

— Хотелось бы выбраться из логова торговцев поскорее. Они наверняка сразу начнут нас искать.

— А ты им чего сделала — украла что-нибудь? — спросил молодой человек.

Манера задавать вопрос и тут же предлагать на него ответ начинала раздражать девушку, но она постаралась не обращать на это внимания. Если бы не этот парень…

— Я похожа на воровку? — спросила она.

— Если человек выглядит как вор, ему лучше этим ремеслом не заниматься — враз поймают. Лучше всего иметь внешность наивного дурачка. Такого ни в чем не заподозрят. Правильно я говорю?

Тесный коридор закончился, и они оказались просторном помещении с очень узкими окнами у самого потолка. Тут и десять человек смогли бы пройти шеренгой.

— Ты вор? — немного подумав, спросила девушка.

— Ага, потомственный. Откуда догадалась? Я сильно на дурачка похож?

— Я бы не сказала, но раз про воров много знаешь…

— Понятно, сам себя и выдал. Плохой из меня вор. Хороший бы к этим гадам не попался. А ты кто?

— Учусь в школе магов, третий курс.

— Волшебница? Ух, ты! У меня ни одной знакомой волшебницы не было.

— Ты в каком смысле? — строго спросила Дина.

— Среди тех, кого я знаю — ни одного мага, — быстро уточнил парень. — А вот тут лучше не разговаривать, — перейдя на шепот, сказал он, когда подошел к выходу из помещения. — Вверху стражники ходят.

Осторожно двинулись по неширокому проходу с низким потолком, здесь можно было идти плечо к плечу и стен не касаться. Свет проходил внутрь сквозь узкие щели потолка.

Словно в подтверждение слов вора над головой заскрипели деревянные доски. Беглецы стали двигаться осторожнее. Вскоре они оказались в круглой комнате с низким потолком. В самом ее центре находился колодец с воротом, но без емкости и веревки.

— Знаешь, что это? Только не говори, что колодец.

— Тогда не знаю. Хотя подозреваю, что это и есть наш путь на свободу.

— Точно! Как сообразила? Угадала?

— Ты говорил, нужна веревка. А тут ее нет.

— А волшебницы все такие умные или ты единственная?

— Если бы я была умной, то, как ты говоришь, не попалась бы.

— Да, уж. Помоги цепь размотать, — попросил он. Потом начал привязывать один конец на ворот. — Торговцы про этот колодец давно забыли. Мне рассказывали, он раньше был про запас. Если враг окружал владения графа, с водой проблем не возникало. Опять же, и разведчика в стан противников отсюда направляли.

Вор спустился первым. Почти у самой воды в стенке колодца имелся боковой лаз, куда и забрался сначала парень, а затем и Дина. По этому тоннелю передвигаться пришлось уже на четвереньках. Зато через полчаса они оказались в срединном кольце Лардеграда. Выбрались наружу через другой колодец, находившийся в подвале разрушенного здания.

— Ты только никому не рассказывай о моей тайне, ладно? Сама, если надо, пользуйся, только запомни одну вещь. Если на этом колодце видишь веревку, значит я отправился в гости к торговцам, и в их колодце цепи не будет. Я всегда стараюсь усложнить дорогу возможным преследователям. — Вор смотал веревку и отвязал ее от ворота. — Меня Биаром зовут. Буду нужен — загляни на улицу Колючую, это на юге, меня там все знают. Спасибо, что выручила.

— И тебе спасибо. Я — Дина. Только искать меня не стоит. Еще не решила, куда направлюсь.

— Может, ко мне в гости? Заодно ногу перевяжу.

— Чтобы ты потом всем говорил — была у меня одна знакомая волшебница…

— И в мыслях не было! — Замотал головой вор.

— До свидания, Биар. Была очень рада с тобой повстречаться.

Нил снова оказался в темноте, правда за спиной слегка отсвечивала прямоугольная плита, из которой его только что вышвырнуло. Парень практически сразу ощутил мощный «откат», словно после высокоуровневого заклинания. Его даже выбросило из режима чтения эмоций, а повторная попытка включить ни к чему не привела. Энергии оставалось совсем чуть-чуть.

«С этим Тагаром всегда следует быть начеку. Опустошил меня за один раз. Да еще неизвестно, куда выкинул. Надеюсь, отсюда есть выход?» — Сил едва хватило на то, чтобы зажечь простейший светляк.

— Падший меня задери! — воскликнул Нил. — Это в чью сокровищницу меня забросило?!

На стоявшем справа мраморном столе были аккуратно сложены горки золотых монет. Кто-то потратил немало времени, чтобы построить из них пирамидки высотой с локоть. Будь Нил в другом состоянии, возможно несметные сокровища притянули бы его магнитом, но парня сейчас интересовало другое. Больше всего хотелось увидеть небо над головой, а не каменный свод.

Взгляд недолго задержался на блеске золота и скользнул дальше, натолкнувшись на человеческий скелет в доспехах. Тот полулежал возле дальнего края стола и почему-то сжимал в руке бронзовый пенал, в котором иногда гонцы доставляли важную почту.

«Тебя с посланием отправили, а ты на чужое золото покусился, — пришел к выводу Нил, заметив торчавшую в пробитом доспехе серебристую стрелу. — Пожалуй, к богатствам лучше не приближаться», — решил он, продолжая осмотр помещения.

Парень стоял в двух шагах от выступа в одной из стен комнаты. Точно такой поглотил его в пещере, и этот также излучал бледное сияние, заметное в темноте обычным зрением. Еще один выступ Нил обнаружил напротив: такая же отполированная площадка, но без подсветки. Сразу вспомнилась строка из книги, где говорилось, что глаза Тагара смотрят друг на друга.

«Правда, здесь их только два, — отметил молодой человек, продолжая осмотр. — Так, а слева стоят шкафы и в них наверняка что-то имеется. Только вот вопрос: не вылетит ли какая-нибудь стрела в того, кто попытается открыть дверцу?»

Парень трижды обвел взглядом помещение, пытаясь отыскать нечто, похожее на выход. Ни намека на окно или двери. Не удалось также обнаружить ничего похожего на самострельные устройства. Впрочем, их могли хорошо спрятать.

«Неужели воин попал сюда так же, как и я? — Задумался Нил, осторожно приблизившись к скелету. — Вряд ли он мне хоть что-то расскажет. Хотя, может разгадка в его почте?» — Парень присел рядом.

«Если он и был гонцом, то явно у кого-то важного. Вон какие добротные доспехи, да еще и с рунами на пластинах. Только от стрелы они его все равно не уберегли».

Ни одна из пластин брони не покрылась ржавчиной за годы, пока труп превращался в скелет, что говорило о высоком качестве доспеха. У бойца был богато украшенный необычными камнями пояс и висевшие на нем ножны кинжала. Нила, правда, сейчас интересовал только один предмет, а точнее — его содержимое.

Пришлось отдирать кости давно погибшего воина от пенала, затем повозиться, чтобы свинтить крышку. Как ни странно, содержимое находилось в отменном состоянии: бумага практически не пострадала, а печать, которой был когда-то скреплен свиток, вообще оставалась целой, хоть и болталась только на одной золоченой нити.

«Вот это да! Похоже, печать сначала превратили в камень, а потом вскрыли, не разрушая? Зачем такие сложности? — Нил слышал о том, что некоторые послания уничтожались через минуту после разворачивания свитка магией, заключенной в печати. На окаменевшем кружочке отчетливо просматривался нож с искривленным лезвием, скрещенный с колючей ветвью шиповника. — Выходит кто-то свиток прочел, но не желал его уничтожения? Очень интересно!»

Нил развернул бумагу и стал читать.

«Высокочтимый Дююл, обращаюсь к вам за помощью от имени короля нашего Геовра Славного. Нечестивые подданные Его величества, коих во дворце собралось более сотни, замыслили погубить короля и захватить власть в свои руки. Верные трону люди, коих в стране гораздо больше нечестивцев, нынче находятся вдали от столицы. Моих воинов слишком мало, и для надежной защиты Его величества недостаточно. Молю, собери хотя бы полсотни бойцов и отправь их во дворец короля. Я буду ждать в синем зале…»

В письме значилась дата прибытия подкрепления, было указано число, когда составлялось послание, и стояла подпись.

«Граф Незишад? — удивился молодой человек. — А не он ли пришел на смену Геовру Славному после смуты?»

Нил вернул послание в пенал и закрутил крышку.

«Интересно, если бы гонец добрался до адресата, король остался бы жив?» — Вопрос недолго мучил парня, поскольку его терзали более насущные проблемы.

«Письмо полувековой давности мне ничем не помогло, — тяжело вздохнул он. — О выходе отсюда там ни слова».

Нил еще раз внимательно изучил комнату.

«Странные монетки на этом столике, ни разу не встречал таких больших. Да еще и чеканка… — Желтые диски почти вдвое превосходили обычные монеты диаметром и толщиной. На одной из сторон у них имелся оттиск ящерицы, вторую парень не видел, поскольку не желал прикасаться к стройным пирамидкам. — В Ридуганде такие точно не в ходу».

Запертые дверцы шкафа также не давали покоя случайному посетителю, поскольку выглядели весьма массивно, а в высоту достигая человеческого роста.

«А вдруг отсюда можно выйти через шкаф? — мелькнула новая мысль, заставившая его дернуться. Оперение серебристой стрелы зацепилось за одежду, и та выдернулась из скелета давно погибшего воина. Она упала на пол с громким звоном. — Может, стрела действительно из серебра? — Нил поднял ее, чтобы разглядеть. — Ух ты, какой наконечник! Неужели из голубого металла?»

Парень даже приблизительно не знал, сколько может стоить такая стрела, но полагал, что очень больших денег. Положил ее в сумку и направился к шкафам.

Дернул за дверцу первого и тут же отскочил в сторону. Выстрела не последовало, что порадовало, но и шкаф остался запертым. Со вторым и третьим произошло то же самое. Мебель бережно хранила вверенные ей ценности.

«Что же, ломать ее? — Нил непроизвольно оглянулся на скелет, словно мысленно спрашивал у него разрешения. — Как-то неправильно. Но вдруг за одной из этих дверей выход на свободу? Чем бы их подковырнуть?»

Он порылся в сумке. Стрела для этого дела явно не подходила, револьвер, скорее всего, тоже.

«Если есть замочная скважина, должен быть и ключ, но не факт, что он где-то здесь валяется. Может попробовать… — Он вытащил один из метательных ножей, попытался засунуть острие в скважину. — Падший его забери! Нужно что-нибудь более тонкое. По-моему, у скелета был кинжал…»

Пришлось возвращаться к гонцу. Парень извлек клинок из ножен, тот действительно имел очень узкое лезвие. Но и оно не справилось с задачей, как ни старался молодой человек.

«Лучше бы у него топор оказался, больше бы пользы было», — досадовал Нил, ковыряясь в замке.

Он был готов сломать кинжал, однако сталь оказалась весьма прочной и гибкой. Спружинив, кинжал неожиданно ударил незадачливого взломщика навершием рукояти в лоб. Раздался щелчок, и из навершия выскочили сразу три резные пластины.

«Ого! Это еще зачем? — Молодой человек внимательнее присмотрелся к кинжалу. На самом конце рукояти заметил овальную выпуклость и нажал. Раздался щелчок, пластинки исчезли. Повторный — снова появились. — Что они мне напоминают?»

Выступы смотрелись на оружии несуразно и были похожи…

— Не может быть! — воскликнул парень, поворачивая кинжал клинком к себе.

Выступ рукоятки идеально подошел к замочной скважине. Пол-оборота — и неподдающаяся дверца открылась без особых усилий. К великому разочарованию взломщика, выхода за ней не оказалось: обычный шкаф с книгами. Вот только книжки там стояли не совсем обычные. «Магия камня» была представлена тремя томами и тонкой брошюрой, здесь же находились трехцветные камни. Такие же он видел на ножнах кинжала. Не поленился, вернулся к скелету и отстегнул их от пояса.

«Точно! Один в один. Только… — Нил сконцентрировал внимание и лишь в режиме чтения эмоций заметил разницу. — Надо же! На ножнах камни смотрятся куда ярче, хотя внешне не отличишь. Еще одна тайна обергов? Где бы найти время, чтобы заняться разгадкой?»

На другой полке были размещены учебники по чарам обращения. Здесь также имелась одна тонкая книжка, правда, форматом не уступавшая томам, только раз в пять тоньше. Имелись и другие произведения, но парень спешил узнать, какие сюрпризы его ждут дальше.

Он открыл второй шкаф. Здесь на полках лежали самые разные амулеты, из которых Нилу были известны от силы штук десять. В третьем Нил обнаружил склянки с различными снадобьями.

«Наверняка они за столько лет испортились, — подумал он и сразу закрыл шкаф. — А вот это, скорее всего, накопитель, — узнал он один из амулетов. — Только поверхность пирамидки чешуйчатая, я таких раньше не видел».

Он протянул к пирамидке руку, но вовремя вспомнил предупреждение деда о том, что некоторые медальоны могут быть опасны. Для проверки поднес кольцо-определитель и, лишь убедившись, что оно не греется, снял накопитель с полки.

Сжав пирамидку в кулаке, Нил ощутил, как та забирает магическую энергию.

«Надо же, он еще и быстрозаряжающийся. Вообще таких не видел. Даже не представляю, сколько такой может стоить».

Парню захотелось еще один такой же. Еще раз осмотрел все шкафы, но так и не обнаружил второго.

«Сколько же тут всего полезного, наверное! Да и опасного наверняка не меньше. Лучше закрыть до поры до времени».

Из первого шкафа он взял брошюрку по магии камня, поскольку лишь ее можно было уместить в кармане куртки, да заинтересовавшие камешки, и тоже закрыл дверцу на замок. С кинжалом-ключом Нил уже не мог расстаться и вместе с ножнами положил в сумку.

«А дальше что? Опять выход искать?» — Не особо надеясь на результат, он нацепил чешуйчатую пирамидку на шею. 

Глава 4. Не на тех работаешь.

Какая у него болезнь, и кто ее наслал, Лимид в конце концов выяснил, но это абсолютно не облегчало участь больного. Излечить его могла только одна особа, которую даже найти — огромный труд, а уж уговорить — и вовсе невозможно, ведь дамочка считала его убийцей отца и брата.

«Зря я тогда ее не догнал и не прикончил! Чуял же, что она где-то в цирке скрывалась! — сокрушался бородатый мужчина. — Надо все дела доводить до конца, иначе потом остается только локти кусать. И ведь придумала же, как отомстить, гадина, — врагу не пожелаешь. А мне и ответить нечем. Были бы деньги, все бы отдал, лишь бы ее постигла еще более мучительная смерть».

Дочь рунного мага, та самая Орита, которую по приказу бывшего хозяина Лимид не успел отправить к падшему, отомстила ему жестоко. Она нарисовала на груди жертвы руну, которая постепенно превращала человека в камень. И средств против этого колдовства не имелось. Только сама Орита могла изменить рисунок в течение первой декады. Но за это время ее еще нужно отыскать и найти способ заставить снять заклятие. Потом оставалось всего двадцать дней до полного превращения в каменную статую.

Позавчера Лимид узнал все это от распространителя газеты «Столица», которого нашел на западном рынке Лардеграда. Парнишка пересказал подслушанный разговор той ночью, когда фокусник, танцовщица и Орита решали судьбу попавшего к ним в руки Лимида. Оказалось, дочь рунного мага специально наняла ловкого циркача для мести. Тот выполнил заказ, доставив усыпленную жертву, а дамочка сделала на нем коварный рисунок.

До встречи с газетчиком круглолицый бородач наведался к целителю и узнал примерный диагноз. Рунную магию Лимид теперь ненавидел особо. Он действительно постепенно превращался в камень. Ступни и ладони полностью затвердели уже утром. Теперь он не мог держать в руках столовые приборы, и есть приходилось прямо ртом из тарелки, словно скотине. Мало того, его мучили дикие боли, и лицо больше не излучало привычного добродушия, как раньше, сейчас на нем в полной мере проявилась злоба, переполнявшая умирающего душегуба.

Лимиду пришлось снять комнату на северо-востоке Лардеграда в самом бедном районе на границе срединного кольца с окраинами. Хозяин брал серебряную монету в день, да еще кормил завтраком со своего стола. Пищи постояльцу хватало, а особенно устраивало, что ее приносили в комнату и потом убирали посуду.

По вечерам Лимид отправлялся на промысел. Используя навыки убийцы, выслеживал добычу, нападал и отбирал все ценности. Тех, кто оказывал сопротивление, отправлял к падшему, не задумываясь. Он пытался таким способом раздобыть денег для заказа на Ориту. Однако обычно ему доставались лишь крохи — никто из богатых не разгуливал по городу в этом районе.

С сегодняшнего дня ему настоятельно требовался помощник, негнущимися пальцами много не наработаешь. Кошелек из кармана бездыханной жертвы — и тот вытащить проблема.

«Придется побродить по подворьям. Нужен не слишком сообразительный парнишка, которого будет легко убедить, что лучше находиться подле меня. До чего же все болит! А ведь дальше будет только хуже».

Целитель сообщил, что процесс превращения в камень со временем ускорится, боль усилится, и могут возникнуть проблемы с восприятием действительности.

Мысли о том, что лучший исход — оборвать мучения вместе с жизнью, появлялись у него по нескольку раз в сутки, однако Лимид гнал их прочь, собираясь бороться до конца.

Он вышел на улицу, когда начало смеркаться. В это время конторские вояки уже покидали захолустные районы города, а ночные твари еще не появились.

Из-за окаменевших ступней Лимид теперь передвигался неестественной косолапой походкой. Он направлялся в квартал, немногим отличавшийся от окраинных, в котором также имелось много развалин и бродили шайки грабителей. Правда, в последнее время их число несколько подсократили — Конторе требовались солдаты для борьбы с теми, кто не принял главенство Цюрека. Набирали их из сброда, вооружали, чем придется, и отправляли штурмовать баррикады.

Лимид миновал три подворотни, так и не встретив ни одного бандита.

«Неужели всех выловили? Или я рано вышел прогуляться? Вроде, нет. Еще полчаса — и могут появиться воронухи. Ну, наконец-то! — Мужчина заметил тех, кого искал. — Вы-то мне и нужны, а точнее, один из вас».

Их было семеро. В поношенной одежде, нечесаные, небритые, и без печати ума на лице. Заметив одинокого прохожего, сразу направились к нему. Пятеро довольно ухмылялись, видимо не каждый день удавалось наткнуться на желанную добычу. Они выглядели лет на сорок, еще один смотрелся лет на двадцать старше.

«Старика нужно валить сразу, — принял решение Лимид. — А вот с тем, кто ему во внуки годится, можно потом и поговорить по душам».

— Заблудился, уважаемый? — спросил старик.

— Есть малость, но ты не беспокойся, я дорогу найду.

— Конечно, найдешь, видишь, сколько охочих тебе ее указать. Правда, за денежки. Надеюсь, они у тебя имеются?

Прохожего окружили, а чтобы он не заблуждался о помыслах незнакомцев, показали ножи.

«Такими хорошо мясо разделывать, впрочем, сойдут и для того, чтобы пугать неискушенных. Только я к таким давно не принадлежу, хотя боязнь показать следует», — Лимид изобразил страх, даже заговорил с некоторой дрожью в голосе:

— Немного серебра в карманах имею, но подать не могу.

— Жадность, что ли, обуяла? И не совестно?

— Я жадным отродясь не был. Дело в другом — немощен. Пальцы на руках работать отказываются.

— Это не беда. — Старик толкнул локтем одного из подельников. — Помоги уважаемому карманы от серебра освободить.

«Еще какая беда! — размышлял «немощный», глядя на приближавшегося бандита. — Никаких бы денег не пожалел, лишь бы от нее избавиться».

Сильный удар окаменевшей кистью отбросил «помощника» на двух подельников. Лимид быстро оказался рядом со стариком, но тот не зря внушал опасения. Увернувшись, дедок ловко прыгнул в ближайшие кусты, и уже оттуда крикнул:

— Вали его, ребятки!

Пока поднимались сбитые первым пострадавшим, Лимид сломал шею одному и проломил грудную клетку другому. Не составило труда разобраться и с оставшейся парочкой. Боковым зрением крутой боец отметил, что парнишка оцепенел от неожиданности и встревать в драку не торопился. Требовалось срочно разобраться со стариком, ведь у того мог оказаться еще и пистоль.

— А-а-а! — раздался скрипучий вопль из кустов, за которым последовало утробное рычание: в схватку вступили новые участники — ночные шакалы.

«Рановато пожаловали. Хорошо хоть со стариком разобрались, теперь бы еще уйти от них», — промелькнуло в голове Лимида.

Одна из тварей, высунувшись из кустов, кинулась на грозного бойца и даже цапнула его в подставленную для защиты ладонь. А вот потом произошло непредвиденное. Человек поднял руку вместе с хищником и попросту стряхнул зверюгу, отправив его в полет.

Заслышав обиженный вой собрата, остальные твари на человека нападать не решились. С одной стороны, пищи им хватало и без тех двоих, что оставались на ногах, с другой — слишком мощная волна злобы исходила от бородатого мужика.

— Держись рядом! — приказал Лимид застывшему пареньку. — Уходим вместе и без спешки. Иначе загрызут.

— Ага, — догадался кивнуть тот.

Ночным шакалам хватило ума не последовать за людьми. Похоже, стая была маленькая. Ночные твари принялись за роскошный ужин, а выжившие люди вскоре оказались в небольшом ресторанчике, куда парнишку пустили только после поручительства прилично одетого бородача.

— Как звать? — спросил Лимид, когда они заняли столик.

— Лорш мое имя, но я не собирался на вас нападать, правда.

— Верю. К тому же это не они на меня, а я на них напал.

— Да? — Парнишка округлил глаза.

— Мне нужен помощник. Хочешь зарабатывать два серебряных в день?

— Ого! — воскликнул тот.

— Принимается в качестве согласия. Тогда сунь руку в мой левый карман и достань пять монеток.

Лорш выполнил приказ.

— Две возьми себе, остальные положи на стол. Молодец. Теперь слушай задание на завтра…

Кугал хорошо знал кварталы, прилегавшие к восточному району срединного кольца. Однако сейчас здесь все кардинально изменилось. Главные улицы были перекрыты баррикадами, в переулках то и дело шныряли странные типы. И, поди разберись, кто из них служит Цюреку, а кто его противникам?

Опытный волшебник почти полдня провел, наблюдая за обстановкой, и только ближе к вечеру решился на прорыв к своим. Если бы не известие, что «хищники» сегодня собираются захватить Нигара и его нового хозяина, можно было подготовить операцию тщательнее, однако время поджимало. Да и метка, установленная Кугалом на Миаре, сейчас находилась в сквере неподалеку от главной резиденции Дилгов.

«Место для засады, безусловно, удобное, только какого падшего Нигар сам туда отправится? Он мужик неглупый, должен понимать — лучше места не придумать. Или он настолько уверен в своих подчиненных, что не допускает даже мысли о предательстве? Неужели я его переоценил?»

Кугал изучил все возможные пути прорыва через линию разделения враждующих сторон, остановившись в итоге на самой труднодоступной. Здесь вероятность скрытых ловушек была минимальной хотя бы потому, что их привязать не к чему. Да и местность хорошо просматривалась, попробуй такую преодолеть незаметно.

Чтобы увеличить свои шансы, старый волшебник подготовил несколько отвлекающих маневров. Раздул с помощью магии пожар на узкой улочке, куда конторским пришлось перебрасывать дополнительные силы, а уже через минуту заставил троих патрульных открыть беспорядочную стрельбу. Сам он забрался на крышу одного из домов и, используя иллюзии и магию, отводящую взгляды, устремился в восточную часть Лардеграда.

Несмотря на все его предосторожности, миновать ловушки не удалось. Кто-то башковитый из подчиненных Цюрека догадался установить сигналку и на крыше, причем замкнул ее на парочку ударных заклинаний, запускавшихся с некоторой задержкой одна после другой.

Сразу после того, как волшебник почувствовал, что его иллюзия наткнулась на чужую магию, в двух шагах от Кугала проскочил огненный шар. Второй выпад пришелся на щит старика: о невидимый барьер одновременно разбились три яйца, а заключенная в них магия тут же сформировала из белковой массы опасных монстров.

«А я-то надеялся, что прогулка окажется легкой. Хорошо, мой уровень позволяет справиться с этими сюрпризами, а был бы на моем месте кто другой?» — Волшебник свернул собственный щит вокруг мелких монстров, и заставил его сжаться в точку, раздавив добычу. Затем, использовав чары воздуха, перепрыгнул на соседнюю крышу. Здесь он остановился в шаге от невидимой паутинки, опознав в ней ловушку, установленную противниками Цюрека.

«Ну, что ж, можно считать — я у своих. Правда, они об этом не догадываются, могут и за чужака принять, поэтому на глаза лучше не показываться».

Как ставить именно эти ловушки, Кугал сам обучал некоторых волшебников, выступивших против самоназначенного руководства Конторы. Обойти их было делом одной минуты.

— Не двигаться! — окрик заставил старика вздрогнуть в тот момент, когда он в весьма неудобной позе пробирался между двумя сигналками.

— Издеваешься, Раут? — волшебник опознал молодого человека по голосу. — Сам-то долго сумеешь в такой раскорячке простоять?

— Я? А мне… — Парень растерялся, он не мог вспомнить, где видел этого нарушителя, а тут еще с вражеских позиций открыли стрельбу, заметив перебежчика.

Кугал, плюнув на осторожность, бросился стремглав к люку на чердак, откуда так не вовремя появился Раут. Вместе они и упали вниз.

— Ой, вы мне ребро, наверное, сломали, — застонал парень.

— Не беда — сам сломал, сам и починю. Дай гляну, — Волшебник провел ладонью над ушибленным местом. — Ерунда, у тебя даже трещины нет. Давно тут дежуришь?

— Вы Кугал? Целитель, дед Нила? — Наконец припомнил молодой человек.

— Узнал? Молодец, тогда позаботься, чтобы нас сейчас не продырявили. — Старик услышал скрип лестницы — на чердак спешили люди.

— Все в порядке, свои! — повысив голос, сообщил Раут.

Парень хоть и являлся командиром двадцати бойцов, усиленных тремя магами, но ничего полезного Кугалу сообщить не мог. Задачи ему ставил сержант, появлявшийся на позиции каждое утро или в момент вражеской атаки, когда подтягивал подкрепление. Где находятся Дюар или Гиош, ему не сообщали.

— Мне сказали, что отряду сюда приказал прибыть господин Гиош, но сам он ни разу не появлялся, хотя говорил, чтобы я ему дружину собрал, — пожаловался парень.

— Разберемся, — пообещал старик перед уходом.

Волшебник торопился. Он направился сразу к дому главы Дилгов, надеясь именно там застать Нигара. На всякий случай заглянул в ресторанчик на дороге, ведущей к знакомому строению. Здесь по его задумке должен был устроиться на работу хороший знакомый Кугала, не так давно служивший официантом в ресторане «Перо фазана».

Именно с ним старик и столкнулся на входе в заведение.

— Срочно нужен фокусник, — тихо распорядился волшебник.

Официант не сразу узнал посетителя, поскольку тот серьезно постарался, изменив лицо без использования магии. На мгновение округлив глаза, разносчик блюд пригласил клиента за свободный столик и лишь там заговорил, якобы предлагая блюда.

— Уж и не надеялись вас увидеть, босс. Ходили самые разные слухи, но наиболее правдоподобные сводились к тому, что вас сцапали «хищники».

— Так оно и было. — Кивнул Кугал.

— Фокусник с Нигаром нынче решили несколько «хищников» прихватить для обмена.

— В скверике неподалеку? — Старик усмехнулся.

— Уже знаете?

— Да, сведения поступили от одной важной персоны из гильдии похитителей. Правда, мужик считал, что засаду устраивают они, а не на них.

«Молодец, Арош! — мысленно похвалил воспитанника целитель. — Да и Нигар не подкачал. Надо будет взглянуть на их работу».

— Прикажете остановить операцию?

— Ни в коем случае. Пойду, посмотрю, чего люди Нигара стоят. Не знаешь, сколько у него волшебников?

— Фокусник говорил, что человек десять наберется, но сколько из них будет в сквере, понятия не имею.

— Хорошо. — Клиент не стал ничего заказывать, встал и покинул ресторанчик.

«Скоро совсем стемнеет, поздновато они затеяли похищение похитителей».

Новый хозяин Нигара, Тиас, как раз сегодня встречался с представителями Дилгов, где его должны были признать новым главой клана. Не все были согласны с этой кандидатурой, и самых ярых противников постарались убедить в том, что новичок и дня не проживет после утверждения в должности — свои услуги для устранения проблемы предложила гильдия похитителей. Правда, в цепочке передачи тайной информации оказались люди фокусника. В результате выборы нового лидера состоялись, о чем был составлен важный документ. При этом надеявшиеся на быструю смерть Тиаса постарались затянуть мероприятие, дабы он возвращался домой в сумерках. А чтобы отряд наверняка добрался до нужной им цели, отправили несколько своих бойцов вдогонку — вдруг «хищники» не справятся?

Нигар, как и обещал Кугалу, собрал практически всех бойцов, служивших прежнему главе Дилгов, и по совету Ароша, он же фокусник, не стал это афишировать. Со стороны казалось, что с ним оставалось не более десятка бойцов и ни одного мага.

Обходить сквер, пробираясь от места сборища знати Дилгов к дому главы, значило втрое увеличить путь. В столь поздний час это сильно увеличивало шансы на встречу с ночными тварями, так что небольшой отряд двигался прямой дорожкой. За его продвижением до самого сквера издалека следили сразу несколько команд, а вот потом начались активные действия.

Первыми их на себе почувствовал представитель гильдии похитителей. Стоило ему подать сигнал, трижды прокричав филином, как рядом возникли два дюжих молодца и оглушили «ночную птичку».

Пятерых бойцов, представлявших интересы той части знати Дилгов, которая не желала видеть Тиаса во главе клана, задержали еще раньше. Их ссадили с коней и предложили сдаться. Под прицелом десятка стволов трудно не согласиться на столь заманчивое предложение.

В самом сквере дело дошло до стрельбы, после которой шесть человек эскорта сползли с коней, а охраняемую ими карету окружили появившиеся из зарослей люди в темных одеждах.

— Нигар, советую не делать глупостей. Одного хозяина ты уже потерял. Будешь упорствовать — лишишься второго, да и сам вряд ли выживешь.

— И какие будут предложения? — раздался голос из кареты.

— Поехать с нами и переговорить с важными людьми.

— Я не согласен. Давайте поступим по-другому…

— Ты считаешь себя вправе диктовать нам условия? — перебили его.

— Конечно, — невозмутимо ответил он. — И советую вам не делать глупостей.

«Павшие» всадники мигом ожили, а к ним добавились и другие люди. От светляков, возникших вокруг кареты, стало ярко, как днем.

Только один из «хищников», понадеявшись на амулет, собрался было пальнуть, но тут же получил клинок в плечо и выронил четырехствольный пистоль. Его магическая защита оказалась бесполезной.

— Одно движение — и все отправятся к падшему! — громко произнес тот, кто метнул нож.

— Мы сдаемся! — Опасаясь за жизнь других подчиненных, командир похитителей бросил оружие и поднял руки. Семь с половиной «хищников» последовали его примеру.

«А Миар, похоже, тот еще «фрукт» — не спешит показываться на люди. — Тайно проникший в сквер Кугал схоронился в густой кроне одного из деревьев. Ему было точно известно, где находится знакомый «хищник» — поставленная в момент их встречи метка позволяла точно знать ее местоположение. — Если дурак — попытается вмешаться. Но мне почему-то кажется, он так и просидит в укрытии».

Только через полчаса, после того, как из сквера убрался последний человек, Миар решил спуститься вниз. Он мысленно проклинал себя за поспешное решение. Да, ему хотелось поскорее отличиться, чтобы вернуть авторитет и прежнее положение, однако отряд из девяти бойцов, устроив засаду, сам оказался в хитроумной ловушке. Его переиграли. Использовали приманку и заманили в западню.

«Хорошо, я заранее сделал все, чтобы мое участие в этой операции не просматривалось. Три командира троек решили проявить инициативу. Оплошали. С кем не бывает? Жаль, не я лично схватил Кугала. Такой заказ мог бы серьезно поправить репутацию…»

— Далеко собрался? — голос показался Миару знакомым, может поэтому он не стал прибегать к магии и доставать огнестрел.

— Просто дышу свежим воздухом. Говорят, полезно, — стараясь казаться спокойным, ответил он.

— Ночные прогулки? Да, в это время уже не так жарко, но может ведь и дождь вновь хлынуть. Не боишься подмочить репутацию?

— Издеваешься? Я в последнее время только и делаю, что постоянно обтекаю.

— Как раз на эту тему и хотелось побеседовать. Предлагаю пройтись до ресторанчика, тут совсем близко, Миар.

— Ну, да, кто еще смог бы меня отыскать в этом сквере, как не тот, кто с моего же согласия поставил метку? Приветствую тебя, Кугал. А мне говорили, ты остановился в «Тихой ночи».

— Там не очень комфортно и люди грубые. Особенно этот…, Зиеж. Вместо того чтобы спокойно поговорить, сразу пытался прикончить. А ведь я ему ничего плохого не сделал.

— Он жив? — удивился «хищник».

— Был бы понятливым — еще пожил бы, а так пришлось упокоить, чтобы всю гостиницу по кирпичикам не разнес. Руин и без него в городе достаточно.

— А Тугр?

— Этот оказался вполне вменяемым. Я таких не убиваю. Так мы идем в ресторан? Я стараниями твоих сослуживцев более трех суток нормально не ел.

— Конечно, идем, — не стал возражать Миар.

За столиком, дожидаясь заказа, Кугал предложил ему рассказать о своих проблемах, уже наметив план использования этого человека в собственных интересах.

— После нашей встречи не все пошло так, как хотелось, — начал жаловаться «хищник». — Лысого, конечно, виновным в смерти наших специалистов признали и казнили, но и мне досталось. И доказательств им мало, и показания главной жертвы не оставили без внимания. Так что от доходных заказов отстранили и жалование урезали.

— И ты решил отличиться здесь? — Старик усмехнулся. Он заметил присевшего за три столика фокусника, но жестом дал понять ему, что занят важным разговором. Арош кивнул и остался на месте.

— Сюда направили проштрафившихся. Цюрек запросил дюжину специалистов на декаду с повременной оплатой плюс премиальные за выполненный заказ, если таковой подвернется. Гильдия нынче переживает не лучшие времена, вот нас и послали. Так что отличиться желает каждый. — «Хищник» тяжело вздохнул.

— А ты собирался это сделать за мой счет?

— Нет, но когда узнал, что тебя схватили, не огорчился. Появился хороший шанс, но, увы, удача в Лардеграде в этом году явно глядит не в мою сторону, — продолжил сокрушаться Миар. Он с первых минут встречи даже не пытался оказывать сопротивление, зная о способностях сотрапезника.

Официант принес закуски и вино. Кугал пригубил напиток и подвинул ближе тарелку с салатом.

— Просто ты работаешь не на тех людей, Миар, — произнес он. — Вот скажи мне: если кому-то удастся освободить всех, кто сегодня по милости Зиежа попал в ловушку, — начал Кугал, специально сваливая всю вину на непричастного к операции «хищника», который уже ничего не мог опровергнуть, что было выгодно собеседнику, — руководство заметит такого человека?

— Зиеж не имел к операции никакого отношения, — Миар не воспользовался подсказкой. Находясь в подавленном настроении, он не успел обдумать услышанное.

— И многие об этом знают?

Теперь неудачливый представитель гильдии ответил не сразу:

— Вообще-то, он тут был главным, и все действия наших только по его прямым приказам.

— А кто примет командование, если Зиеж окажется не в состоянии?

— Старший волшебник.

— Тугр?

— Нет, этот еще не дорос. Один из командиров троек, которых вы сегодня захватили. — Было видно, что Миар уловил суть не прозвучавшего пока еще предложения и примеряет его на себя.

— И много в Лардеград прислали «хищников»?

— Немало, но сейчас на свободе остался только Тугр.

— Ты так говоришь, будто сам находишься в застенках, — отхлебнув из бокала, сказал старик.

— Пока нет, но думаю, что меня просто так отсюда не выпустят.

— Правильно думаешь, но я предпочитаю с людьми договариваться. Ты сделаешь что-то полезное мне, я — тебе. В результате оба в выигрыше.

— Прошлый раз я этого не особо почувствовал, — язвительно заметил «хищник».

— Ты считаешь смерть более выгодным вариантом, чем некоторые неприятности с начальством? — Кугал напомнил ему условия прошлой сделки.

— Прошу прощения, просто я ожидал большего. — Миар изобразил на лице виноватую улыбку.

— Не стоит ждать от судьбы богатых подарков, нужно уметь пользоваться тем, что она преподносит. Ты готов спасти девять бойцов гильдии?

— Что предоставить взамен?

— Я никогда много не прошу. Нужен надежный человек в стане врага и сведения о планах Цюрека. Добудешь важные, уберу с тебя свою метку.

— Стеснялся спросить: метка способна убить?

— Имеется у нее такое свойство, но мы же не будем доводить ситуацию до крайностей?

— Не будем.

— Тогда сходишь на встречу к одному человечку. Надеюсь, не возражаешь выполнить небольшое задание, дабы доказать свою лояльность?

— Как будто у меня есть выбор… — Снова тяжело вздохнул Миар.

— Конечно! — Улыбнулся старик. — Однако другие варианты тебя вряд ли устроят. 

Глава 5. Некоторые вещи лучше не трогать.

Покинув школу сразу после обеда, Шоаг в городе почувствовал слежку за собой. Понимая, что начальник охраны, к которому после гибели третьего и четвертого помощников ректора перешли все службы безопасности учебного заведения, просто так не отстанет, второй помощник ректора особо не волновался. Однако сегодня показалось, что присматривает за ним кто-то другой, не имевший отношения к службе Схида — уж очень осторожен исполнитель, даже на глаза не показывается.

Главный охранник обычно не скрывал присутствия своих людей, объясняя это заботой о безопасности руководства школы и учителей. Некоторые из его людей могли вообще плестись в трех шагах от сопровождаемого, словно телохранители.

«Решили сменить тактику или это действительно кто-то другой? В любом случае возникает вопрос: хочу ли я, чтобы некто знал адрес, где я проживаю? Думаю, что нет».

Занимая должность второго помощника ректора, Шоаг, как представитель руководства школы, не обязан был предоставлять информацию о месте своего проживания никому, кроме ректора, а тот хранил личные данные в специальном сейфе. При большом желании Схид мог туда заглянуть или просто спросить адрес, например для того, чтобы взять жилище под охрану.

«От слежки нужно избавиться как можно скорее. Времена нынче неспокойные». — Размышлял чиновник, сворачивая с главной улицы.

Несколько поворотов, пара легких пробежек — и Шоаг оказался за три квартала от того места, где почувствовал чужой взгляд. Тревожные ощущения пропали.

На вчерашнем совещании, которые теперь стали проводиться ежедневно, неугомонный Схид еще раз напомнил о повышенном внимании людей Цюрека к преподавателям и ученикам. Пока до открытого конфликта дело не дошло, но несколько школьников пропали, поэтому остальным временно запретили выходить за ворота. Некоторые учителя, кто не имел семьи, также старались лишний раз не появляться в городе, остальные передвигались группами по пять и более человек.

«Домой сегодня не пойду, — решил чиновник, — а вот в университет заглянуть стоит, давно собирался».

После разговора с назойливым Лиузом, от которого пришлось избавиться ради собственной безопасности, Шоага не покидала мысль воплотить одну из идей усопшего. Тот предлагал натравить на синеглазого ученика человека, предавшего его отца. Предатель работал в медицинском университете.

Удостоверение высшего чиновника школы позволяло пройти на территорию медицинского учреждения без заказа пропуска. Шоаг миновал проходную и направился к окошку, где можно было получить информацию о нужном сотруднике.

— Не подскажете, где я могу найти господина Коура? — Он снова показал удостоверение, добавив к нему серебряную монетку.

— С какой целью он вам понадобился, господин Шоаг? — спрятав подношение и изучив документ, спросила женщина по ту сторону окна.

— Он раньше работал в магической школе, понадобилась его консультация по старым делам, — ответил посетитель.

Дамочка достала сначала один журнал, убедилась, что мужчина говорит правду о прошлом сотрудника, затем перелистала другой, нашла нужные сведения и сообщила:

— Розовый корпус, третий этаж, комната четырнадцать. Там его рабочее место.

— Спасибо, уважаемая.

Университет состоял из четырех многоэтажных зданий разного цвета и множества мелких серых строений не выше двух этажей. В корпусах готовили лекарей, целителей, специалистов по снадобьям и травников. В серых домиках находились многочисленные лаборатории, где полученные знания закрепляли на практике.

В розовом корпусе студентов знакомили с рецептурой магических микстур и учили готовить самые разнообразные снадобья. Далеко не все из них являлись медицинскими. Специалисты, окончившие этот факультет, могли потом создавать эликсиры для укрепления мышц, усиления зоркости, повышения магической силы… Действовали эти средства не больше минуты, но стоили весьма больших денег, а потому требовали надежной защиты. Для ее создания руководству факультета понадобился специалист по архитектурной магии. Коур в школе раньше преподавал как раз этот предмет.

— Здравствуйте, мне сказали, я могу найти здесь господина Коура? — спросил помощник ректора, входя в нужную комнату.

— Приветствую. Чем могу помочь? — из-за стола у окна поднялся худощавый мужчина.

Шоаг не помнил этого человека. Уроков по архитектурной магии в школе было немного, к тому же этот учитель старался держаться в тени.

— Я прибыл к вам по просьбе господина Лиуза, — Шоаг сразу отметил, как помрачнел собеседник. — Мы можем переговорить?

— Только не здесь, — ответил Коур. — У меня как раз есть несколько свободных минут, давайте прогуляемся на свежем воздухе.

— Как скажете.

Они вышли из корпуса.

Практически все пространство между строениями на территории университета было засажено развесистыми деревьями. Под их кронами особой жары не чувствовалось, хотя жаркий сезон еще не сдал своих позиций.

— Чего хочет от меня уважаемый Лиуз? — спросил специалист по архитектурной магии. — Я как раз недавно его вспоминал.

— Он внезапно пропал, однако незадолго до этого просил передать вам кое-какую информацию, на случай, если долго не появится.

— Прошу прощения, вы работаете в школе вторым помощником ректора? — Коур все-таки припомнил собеседника.

— Да, мое имя Шоаг.

— Простите, не узнал. Вчера как раз думал заглянуть в школу. Все собираюсь, собираюсь… Выходит, с господином Лиузом что-то случилось?

Коур производил впечатление суетливого человека. Он часто оглядывался, то ускорял, то замедлял шаг, и постоянно тер ладонью щеку. И все у него происходило «как раз». Такое поведение немного раздражало прибывшего из школы чиновника, но виду он не подавал.

— Определенно сказать не могу. Просто я обещал выполнить просьбу коллеги, поэтому и прибыл.

— Я вас внимательно слушаю. — Коур остановился под большим деревом.

— Речь пойдет об одном молодом человеке. Его зовут Нил, сын три года назад погибшего в школе Нирама. Лиуз (не знаю, откуда у него возникли такие догадки?) считает этого синеглазого третьекурсника причастным к убийству нашего учителя по теории общей магии.

— Шерз погиб? — сотрудник университета снова принялся тереть ладонью щеку.

— Да. По официальной версии он пострадал от участившихся накануне Турнира нападений на школьников, — как бы мимоходом сообщил Шоаг, — но доподлинно ничего выяснить не удалось.

— И при чем здесь Нил? — Коур явно заинтересовался новостями нежданного гостя.

— Я думал, вы сами знаете. Лиуз мне ничего не объяснил, но он особенно занервничал, когда смерть затем настигла и его близкого друга. Слышали о гибели третьего помощника ректора? Буквально через день после данного трагического события Лиуз зашел ко мне в кабинет сам не свой. Убеждал, что это мог сделать только Нил, хотя ума не приложу — как? Никаких доказательств причастности ученика он не представил, а потом обратился с необычной просьбой. Вскоре пропал и он. Думал — вот-вот появится, но тут в городе такое завертелось…

— Да-да, никакого порядка. По улицам днем стало страшно ходить. Я три дня домой не заглядывал. — Активно закивал Коур. — А этот Нил… Он сильный волшебник?

— Да вроде обычный третьекурсник, хотя…, - Шоаг сделал небольшую паузу. — Знаете, несколько дней назад он, волшебник второго ранга по чтению эмоций, с легкостью одолел в магическом поединке старшекурсника, собиравшегося сдавать тест на четвертый ранг по боевой магии. Это действительно всем показалось странным.

— Чтец эмоций!? — Щеке Коура снова досталось.

— Я был удивлен не меньше вашего, но парнишка сдавал на ранг именно по этой специальности.

— Наверняка он что-то скрывает, — задумчиво произнес Коур.

— Может быть. — Пожал плечами Шоаг. — И еще… Лиуз говорил, что у него дед — сильный волшебник.

— Кугал? Я слышал о нем. Когда-то он работал в нашем университете.

— Может быть, может быть, — школьный чиновник дал понять, что не интересовался такими подробностями. — Кстати, упомянутый Нил также куда-то пропал. Честно говоря, меня все эти загадки начинают беспокоить. Может, вы что-то знаете?

— Я три года ни с кем из бывших коллег по школе не встречался, успел многих подзабыть. — Коур замотал головой. — В городе за все это время всего один раз с дядькой моей бывшей встретился. Если бы не его вечно мятый прикид, наверное, и не узнал.

— Вы о Ваурде?

— О нем.

— Надо же, какое совпадение! — Шоаг искренне удивился.

— Что еще за совпадение?

— Ваурд взял все того же Нила к себе в ученики…

— Давно?

— Да буквально перед смертью Шерза.

Новое известие заставило Коура занервничать еще сильнее. Ладонь в который раз принялась за щеку, а сам он снова начал озираться по сторонам.

— На моей памяти Ваурд никого не считал достойным своей специальности.

— Люди со временем меняются.

— А сам Нил… Он чем, кроме чтения эмоций, увлекается?

— Его до начала Турнира несколько раз видели в Аллее резных колонн. Лиуз как-то обмолвился, что парнишка там кое-что отыскал.

— Неужели проявил интерес к архитектурке? Его отец как раз имел ранг по этой специальности.

— И какая связь? — спросил Шоаг.

— Шерз был тем человеком, который нашел труп Нирама, отца Нила, как раз на Аллее резных колонн. Вы сказали, что Шерз погиб первым? Если мне не изменяет память, он был слабым волшебником.

— Четвертый ранг, — уточнил чиновник.

— Значит, если Нилу втемяшилось в голову, что учитель причастен к убийству отца, он мог с ним справиться и без помощи деда.

Шоаг понял: собеседник напуган и постарается сделать все возможное, чтобы устранить угрозу в лице синеглазого ученика. Правда, чиновник понятия не имел, какими средствами для этого Коур располагает.

— Если у Нила были доказательства, почему он не обратился к начальнику охраны? За нападение на учителя его самого могли казнить.

— А вдруг мальчишка считал, что у Шерза есть покровители в руководстве школы? Может он и Лиуза подозревал.

— Не исключено. — Шоаг немного помолчал. — Насколько мне известно, — снова заговорил он, — вы занимались охранным периметром школы. Скажите, есть возможность обойти охранные заклинания, не разрушая их?

— Разве что у мага выше десятого уровня. А почему вы спрашиваете?

— Дело в том, что Нил исчез из школы, не отметившись на пропускном пункте. По бумагам он до сих пор числится находящимся на территории учебного заведения.

— Может, его убили и закопали прямо там? — с надеждой спросил Коур.

— Нет, после исчезновения школьника видели в городе. Думаю, он нашел способ обойти вашу систему охраны.

— Знаете, идеальных систем защиты не существует, — после небольшой паузы заявил Коур. — Конечно, и в моей системе наверняка есть не одно слабое место, но чтобы их отыскать, нужно знать конкретно, где вести поиски.

— Нирам мог найти?

— Пожалуй, да. По крайней мере, у него имелось больше шансов, чем у других.

— А Нил мог воспользоваться знаниями отца?

— Судя по тому, что вы о нем рассказали — вполне. Чувствую, у этого паренька много сюрпризов в загашнике. Полагаю, мне действительно стоит быть осторожнее.

— Думаете, он может начать на вас охоту?

— Еще бы я знал… Его отец считал меня своим другом, хотя я всего лишь помогал ему в некоторых вопросах архитектурной магии. А с Шерзом, как раз у меня были как раз не лучшие отношения. Если перед смертью он разговаривал с Нилом, мог на меня указать в отместку, так сказать.

— Выходит, вам угрожает опасность?

— Нынче в городе такое творится, что каждому следует опасаться за свою жизнь.

— Тут вы абсолютно правы, — согласился Шоаг. — Ну, что ж, просьбу господина Лиуза я выполнил, пора возвращаться. Если что узнаете о нем, сообщите. Заодно будет лишний повод посетить школу.

Они попрощались, и второй помощник ректора направился к выходу. Здесь его ждали.

— Господин Шоаг, если не ошибаюсь? — Двое мужчин, скорее всего, не лишенные магических способностей, встали у него на пути.

— Не ошибаетесь. А вы кто?

— Неважно, кто мы, важно, что господин Курц желает с вами переговорить. Немедленно.

— И его, насколько я понимаю, абсолютно не заботит, есть ли у меня время на встречу с ним?

— Курц возглавляет службу безопасности Конторы, достопочтенный. Лучше не портить с ним отношения.

— Хорошо, не буду.

— Тогда прошу пройти с нами.

«Ура! — мысленно ликовал Нил, когда увидел небо над головой. Еще больше он обрадовался, узнав местность — его выбросило на окраине Лардеграда. Светящийся в темноте осколок стены неподалеку от дома Луара и послужил тем проходом, через который молодому человеку удалось выбраться из сокровищницы. — Неужели мне это не кажется? Повезло, так повезло. Прямо как по заказу».

Знакомство Нила с этой стеной оказалось не самым приятным — тогда она вдруг стала затягивать. Парень испытал настоящий ужас, но никакого переброса не произошло: стена буквально «выплюнула» его обратно. В тот день Нил и попал первый раз в дом Луара.

День клонился к вечеру. Звезды на посеревшем небосводе пока еще не проступили, но и светила не было видно.

Парень осмотрелся по сторонам и направился к тем развалинам, откуда начинался потайной ход в жилище библиотекаря. Следуя ориентирам, Нил добрался до первого барьера, где стоило немного потрудиться и сдвинуть заслонку, закрывавшую путь. Кроме узкого тупика, непосвященный тут вряд ли что обнаружит, и обязательно вернется обратно. Парень же продолжил путь. Вскоре он уже отпирал дверь в жилище Луара.

— Дина, это ты? — раздался знакомый голос из соседней комнаты.

— Нет, я не Дина, — ответил вошедший.

— Нил?! — воскликнул библиотекарь. — Ну, хоть один вернулся, а то бросили все старика.

— Что значит «бросили»? И кто «все»?

— С этой войной нынче люди в городе совсем с ума посходили.

— Война? И давно?

— Да почитай сразу после того, как в Лардеграде Гордов, Пингов и Дилгов обезглавили. Там, в Конторе, большой разлад случился. Теперь они власть не поделят, а страдать народу. Раут умотал в срединное кольцо, уж четыре дня минуло. Дина тоже сбежала, все горевала, что тебя рядом нет. Ты уж извини старика, не углядел.

— За ней сложно уследить, а удержать можно, только если связать. — Парень больше удивился городским новостям, чем отсутствию девушки, зная ее непоседливость и стремление помочь ближнему, даже если тот в помощи и не нуждается. — Опять она убежала меня спасать… Неужели в город? Я же писал… — Нил заволновался. — Там действительно воюют?

Луар внимательно осмотрел гостя, покачал головой, затем подошел ближе.

— Нил, тебе случаем не грузчиком портовым работать пришлось. Это где же так изгваздаться умудрился. Да и потом от тебя разит, хоть не подходи. Снимай одежонку.

Куртка и брюки действительно были в покрыты пылью из пещеры, где парень наткнулся на шкафы с книгами и другим богатством. Нил смутился:

— Да я…

— Делай, что говорю. Тебе ополоснуться нужно, да в чистое переодеться. Не ровен час заразу какую подхватишь.

— У меня других вещей нет с собой.

— Найдем. Благо ты не шибко от моего внука отличаешься по стати. А вообще сменную одежонку иметь при себе надобно. Тем более торбу с собой таскаешь считай порожнюю.

Водные процедуры Нил закончил быстро. Напялил рубаху и брюки Раута. Пришлось, правда, закатать длинные рукава и немного подвернуть брючины, но в остальном новый наряд сел по фигуре.

— Вот и ладно. Ты, небось, голоден? Садись за стол. — Луар к этому времени накрыл на стол. — Попробую тебе о нашем бытье рассказать, тут в твое отсутствие столько всего случилось…

Гостя дважды приглашать не пришлось. Он сейчас даже приблизительно не мог сказать, сколько времени обходился без воды и пищи. Да и новости узнать хотелось.

Луар, принялся рассказывать:

— Когда ты не вернулся после похода к Кигиру, Дина тосковать стала. Пытался ее чем-нибудь занять, едва не угробил…

Старик поведал о походе в оружейный магазин, о нападении волшебников, о молодом человеке, принесшем заболевшую девушку в дом, о ее лечении…

— Ты молодец, что весточку прислал. Одно я не совсем скумекал: ты, никак, к обергам угодил?

— Я так и думал, что вы догадаетесь, — заулыбался парень.

— Вот уж не чаял, что они где-то в Ридуганде остались. И как же тебя отпустили? По моему скудному уразумению, вроде не должны были.

— Сбежал я. Потом расскажу, как. Вы, пожалуйста, продолжайте.

— Да я никак себе простить не могу! — сокрушался Луар. — Знал же, что она не угомонится, и не уследил. При первой же возможности сбежала. Надо было самому немощным прикинуться, пусть бы хоть обманом, но удержал.

Нил понял, что пора менять тему:

— Что сейчас в городе происходит?

— В городе? — Старик отвлекся от своих дум. — Творятся там нынче сплошные непотребства. Люду всякого разномастного нагнали, из пистолей палят друг в дружку, магией бросаются. Я слышал, три четверти срединного кольца под Цюреком, а те, кто с ним не согласны, в восточных районах обосновались. Где-то там и мой оболтус ошивается. Набрал ватагу из двадцати бойцов.

— И чем он там занимается? — спросил гость. Он активно работал челюстями, поглощая припасы хлебосольного хозяина.

— Не знаю, мил-человек, я в город не хожу. Кстати, у меня тут несколько газеток имеется, там о многом сказано. — Старик подошел к подоконнику, поднял пустую кастрюлю и вытащил из-под нее три газетных листка «Столицы». — Почитай, пока я чайку приготовлю. Только у меня свежих нет. Последняя позавчера вышла.

Газеты обрушили на него шквал новостей: руководство Конторы теперь сосредоточено в руках одного человека — бывшего члена совета Торговой Конторы Цюрека, и этот тип не гнушается самыми кровавыми методами, чтобы подчинить себе Лардеград. Противостоит ему Зунг, который раньше также входил в совет. При смене власти его собирались отправить прямиком к падшему. Мужик не согласился, собрал вокруг недовольных, и начал доказывать, что имеет право на жизнь.

Ознакомившись с последней газетой, Нил сосчитал дни своего отсутствия:

«Пять суток прошло, из них большую часть я провел в пещерах. Теперь попробуй, разберись, что тут происходит. Надо выбраться в город, найти Раута. Если повезет, с дедом встретиться, вряд ли он остался в стороне таких громких дел. Но главное — отыскать Дину. Это, пожалуй, самая трудная задачка. Предугадать, куда ее занесет ветер, невозможно».

— Луар, тут в газете написали, что Гиош тоже погиб вместе с главой Гордов, а ты говорил, что так звали мужчину, который Дину спас.

— Да я бы и не узнал, как его кличут, если бы не Раут. Они вместе ходили к Кигиру продавать язык и клыки змееглота. Там этого благородного кто-то и опознал. Кстати, чуть не забыл, там также дед твой отметился. Его, кажись, Кугалом зовут?

— Точно. — Кивнул парень.

— Похоже, Гиош не хотел, чтобы его узнали, — продолжил рассказывать библиотекарь, — он никому из своих не сообщил, что будет в наших краях.

«Ну, да, мужик же тайно участвовал в Турнире! — вспомнил парень. — Хорошо, что именно он наткнулся ночью на Дину. Выходит, я у него в долгу».

— И он согласился выступить в роли посредника? — удивился гость.

— Потому что человеком хорошим оказался. Это сразу видать. Когда в «Уютном местечке» случилась крупная потасовка с конторскими — теми, которые за Цюрека, он хоть и из благородных, но в стороне не остался. Там, поди, душ двадцать положили, да еще одного из дружков моего оболтуса, пуля прямо в лоб угодила. Внук сказал, Гиош их магией прикрыл, иначе бы все полегли.

— И за кого теперь Кигир?

— А ему деваться некуда. Цюрек не простит гибели двадцати бойцов. Кстати, кабатчик монеты передал, надо бы их в банк отнести, но теперь до гномов не доберешься, а торговцам лучше своих денег не отдавать. Жаль, что ты не клиент их банка.

Луар поставил две чашки ароматного напитка, вазу с пряниками и сел рядом с гостем.

— Не больно и надо, — возразил парень. — У меня и без того вексель гномьего банка имеется. На три сотни золотом, — не удержался, чтобы не похвастаться, он.

— Вексель на предъявителя? — переспросил старик и, не дожидаясь, тут же уточнил: — Не тот ли, что достался победителю Турнира?

— Мне его отдалавдова Транга, — сразу начал оправдываться Нил. — Их обоих вместе со мной по приказу Курца должны были отправить к падшему.

— Говорят, Курц нынче — правая рука Цюрека. Наверняка он не шибко обрадуется, что ты выжил. Три сотни — большие деньги, плюс еще восемьдесят. Жаль, Дины тут нет. Взял бы ее с собой, да ехал из Ридуганда. Такого солидного клиента за пару сотен гномы бы могли и сами вывезти.

— Только этого мне не хватало. Нет, мысль отправить Дину в безопасное место очень правильная, только ее сначала еще найти нужно. А что, гномы и перевозками людей занимаются? Никогда не слышал.

— Вообще-то перевозят они только золото. Но за большие деньги могут и пару попутчиков прихватить с собой. Я даже слыхивал, что особо состоятельных клиентов они перевозят бесплатно.

— Ехать в карете, груженной золотом? Это же очень опасно!

— Ты хоть раз слышал, чтобы ограбили гномов? У них курьеры в такой броне, что бессильна магия десятого ранга, а пули должны быть как минимум из голубого металла, чтобы ее пробить.

— Ой, чуть не забыл! — Нил полез в сумку, достал оттуда стрелу и положил перед библиотекарем. — Вот этим можно пробить?

— Ого! — Старик чуть чашку из рук не выронил. — Ты где это взял?

Нилу очень хотелось рассказать и про сокровищницу, и про скелет в необычных доспехах, но ответил он одним словом:

— Нашел.

— И до сих пор жив? — Луар перешел на шепот. — Ты понимаешь, что это действительно голубой металл?

— Да, — так же тихо ответил молодой человек. — Но ведь его тут совсем мало.

— Ну да, тысячи на две золотом.

— Сколько!? — Молодой человек пролил несколько капель на брюки, но даже не заметил.

— У Кигира наверняка столько нет. Поэтому даже не думай к нему соваться. Тут точно нужно гномов к себе приглашать. Покажи свой вексель.

Парень вытащил бумагу из кармана куртки. Луар указал пальцем в правый нижний угол:

— Видишь, что там написано?

— Тут простенькое заклинание и какая-то руна.

— Вот на нее и нужно воздействовать заклинанием, чтобы к тебе курьер выехал, — объяснил старик.

«Ты же не волшебник, откуда такие знания?» — проскочила мысль в голове гостя.

— И он сам найдет, куда явиться?

— Думаю, руна сообщит. Только давай подождем до утра.

— Может, спрятать стрелу в ваш тайник?

— До завтра спрячем. Такие вещи у себя лучше не хранить. Пусть гномы тебе именной вклад выпишут. Тогда никто, кроме тебя, до денег не доберется. Это же надо быть таким везучим! То он со змееглотом сталкивается и умудряется не только выжить, но и голову монстру снести, теперь еще эта стрела… Даже спрашивать не стану, где ты ее отыскал. И сам никому не говори, опасные это знания.

Видно было, что старик не на шутку разволновался. Из его речи даже исчезли простоватые выражения.

— Луар, а вы откуда так много про векселя знаете? — спросил молодой человек. — Неужели из книг?

Тот ответил не сразу. Пристально вгляделся в собеседника, усмехнулся чему-то своему и сказал:

— Нил, врать тебе не хочу, а правду говорить не стану, по крайней мере, пока. От стрелы действительно нужно избавиться. Думаю, было бы лучше, если бы ты ее вообще не находил. Но выбрасывать две тысячи, а то и больше, жалко. Так что мил-человек, одна надежа на твою удачливость, — старик снова заговорил по-прежнему. — Меня не опасайся, не подведу, но о голубом металле больше никому.

— Понял, не маленький. 

Глава 6. Привилегированный клиент.

Лимид не ожидал, что окаменение будет развиваться столь стремительно. В сумерках он вышел на промысел, потеряв гибкость конечностей до половины голени и локтя. Когда стемнело, почувствовал — проклятие доползло до коленей и предплечья. Теперь Лимид передвигался с большим трудом, на практически негнущихся ногах не особо разгонишься.

Сегодня он подобрался почти к центру города. Да, это принесло некоторые плоды — обе сегодняшние жертвы оказались при деньгах, и карманы грабителя пополнились десятью золотыми монетами, но теперь возвращаться с ними домой или хотя бы к месту, где можно укрыться на ночь, тоже стало задачкой не из легких.

«Если дело и дальше так пойдет, я уже завтра вообще двигаться не смогу, а значит, исполнителя нужно найти сегодня. И чем быстрее, тем лучше. Кого бы лучше нанять?»

Лимид имел на примете несколько человек, которые брались за устранение волшебников. В нынешней обстановке многие из них могли отойти от дел, но не все. Он шел и прикидывал в уме, кто не откажется от рискованного заработка даже сейчас.

Помощник двигался рядом, стараясь не отставать и не выскакивать вперед. С приближением темноты парнишку переполнял страх, поэтому можно было не опасаться, что он бросит столь щедрого хозяина.

Лимида полностью устраивал не блиставший особым умом Лорш, другой бы давно догадался, что все отбираемые у поверженных денежки можно легко положить в свой карман и дать деру. У этого, похоже, и в мыслях не возникало подобной идеи. Он брал себе только ту часть добычи, которую разрешал хозяин.

Наконец они добрались до районов срединного кольца, где разрушенных зданий было больше. К одному такому, двухэтажному без крыши, и направился Лимид.

Мужчина свернул к развалинам и остановился возле угла из полуразрушенных стен.

— Пришли вроде, — сказал он. — Зажги огонек.

— А мы разве не..? — попытался было спросить молодой человек, но бородач его прервал.

— Лорш, хочешь заработать полсотни серебром всего за полчаса?

Для парнишки это были немыслимые деньги, даже дух захватило, когда представил, сколько всего он сможет купить.

— Хочу.

— Тогда делай, что велено!

Помощник вытащил из сумки щепу и поджег ее. Стало заметно светлее.

— Но дело потребует от тебя большой смелости. Знаешь, как добраться до западного рынка?

— Знаю, тут недалеко.

— Вот и хорошо. Там справа от северных ворот есть подвальчик. Спустишься вниз, найдешь Репана. Передашь слово в слово: Лимид срочно желает поделиться прибылью. Запомнил?

— Конечно, хозяин.

С Репаном у них были общие дела еще до того, как бородач устроился на службу к Трангу. Затем уже на правах помощника главы Пингов Лимид иногда привлекал старого приятеля к некоторым грязным операциям. Тот брал за услуги немалые деньги, но работу всегда выполнял четко.

— Потом приведешь его сюда.

— А если воронухи нападут?

— Я же сказал — дело требует большой смелости. Или тебе не нужны пятьдесят серебряных кружочков? — Бородач напомнил о вознаграждении.

— Я обязательно выполню работу, хозяин. — Испугался Лорш.

— Тогда залезь мне в правый карман и достань все монеты, — приказал Лимид. Парнишка достал десять золотых. — Теперь видишь вон там щель между камнями?

— Ага.

— Засунь туда деньги. — Помощник выполнил поручение. — Теперь поторопись.

Лорш, преодолевая страх, отправился выполнять поручение «волшебника».

Лимид убедил недалекого паренька, что является магом и сейчас находится под воздействием мощного заклинания, требующего каждый день совершать убийства нехороших людей, чтобы укрепить свое могущество. Молодому человеку оказалось достаточно показать окаменевшие руки, и он поверил, что хозяин действительно чародей. Вопрос, почему в помощники маг выбрал именно его, в голове Лорша не возникал, все мысли были заняты другим: ему за каждый день платили по два серебряных. Когда предложили пятьдесят, он чуть с ума не сошел от счастья, и поспешил выполнить задание, хотя минуту назад припрятал десять золотых монет.

Когда мозг способен обдумывать только одну мысль, его не хватает, чтобы нормально оценить даже очевидные вещи. Другой бы на месте Лорша обратил внимание на двоих охранников возле входа в подвальчик и хотя бы задумался о том, что они тут забыли, и почему перегородили ему дорогу. Однако парень так боялся не успеть, что возмущенно сообщил служивым о срочном деле к Репану.

Стражники переглянулись и пропустили торопыгу. Внизу он обратился к первому встречному:

— Вы, случайно, не Репан?

— Угадал, — усмехнувшись, произнес тот. — Ты по делу или так, мимо проходил?

— Как хорошо, что я вас встретил, — обрадовался гонец. — Лимид срочно желает поделиться прибылью! — выпалил парнишка, считая, что тем самым только что заработал круглую сумму.

— Какое похвальное желание! И где найти столь щедрого господина?

— Так я для этого и пришел. Он тут недалеко ждет.

Согласившийся стать Репаном внимательно присмотрелся к посыльному Лимида — дурачок был переполнен ответственностью за выполняемое поручение.

— Так не будем заставлять ждать уважаемого человека! — Мужчина подмигнул еще одному, который что-то просматривал на полках шкафа. — Я к господину Лимиду. Остаешься за старшего.

Когда они вышли из подвала, оба стражника направились следом.

Лорш на это даже внимания не обратил, он пребывал в прекрасном настроении: выполнил поручение, заработав пятьдесят монет серебром, не наткнулся на воронух… Осталось только добраться до тех развалин, где ждет хозяин.

— Господин, я привел Репана! — улыбаясь, доложил гонец.

— Ты, что ли, желаешь поделиться прибылью? — произнес прибывший. — Так делись, я не возражаю.

— Ты кого притащил, придурок?! — Лимид кинулся было на незнакомого типа, но скованные конечности его подвели.

Лже-Репан увернулся от выпада и нанес свой удар. Бородач не устоял. Свалившись, он попытался вскочить, и не смог. От бессилия упавший даже взвыл, что нисколько не помогло. А его противник со всего размаху решил добавить ногой по лицу. Лимид машинально защитился руками и тут уже вскрикнул нападавший.

— Что у него там вместо рук? — жаждущий раздела прибыли зажег магический светляк. — Связать негодяя! — приказал он.

— Командир, — через пару секунд обратился один из стражников, — у этого типа руки и ноги каменные. Посмотрите.

— Падший тебя раздери! — воскликнул начальник. — Бывает же такое! Ну и где та прибыль, которой ты собирался поделиться с покинувшим наш мир Репаном?

— За это он должен был кое-какую работенку для меня выполнить, — пробурчал Лимид.

— Значит, ты замышлял убийство. Не сознаешься, кого?

— Той, кто меня каменным решила сделать.

— Тут еще и баба замешана… И за что она тебя так?

— Кто ж знал, что она домой на день раньше вернется. Пришла, а я там с двумя другими кувыркаюсь, — на ходу придумал бородач.

— Разозлил, значит, дамочку? Как будто не ведал, что она волшебница. И что она сделала?

— Еще бы я знал. Помню — молния сверкнула, а когда очнулся — на груди какие-то линии. Думал, обошлось. А потом начали пальцы каменеть. Лучше бы убила, гадина!

— Руны? Это интересно. Есть у нас один специалист. Так, ребятки, что там у него в карманах?

— Вся наличность на полтора золотых потянет.

— Забирайте себе, это вам плата за доставку мужика в центр. Найдете там любого из офицеров безопасности, обскажете, как мы его нашли, про руны не забудьте сказать. Там решат, что дальше делать. Так, а куда парнишка подевался? — Вспомнил про гонца мужчина. — Ладно, сбежал и падший с ним. Уходим.

Лорш все это время сидел, забившись под рухнувшую плиту, и ждал, когда могучий волшебник, его хозяин, разделается с обманщиками. Однако время шло, а ситуация не менялась. Большим ударом для него стало еще и то, как беспомощного Лимида поволокли два стражника.

На смену мысли об утерянном богатстве пришла другая: не обманывал ли его щедрый хозяин? Затем ее сменила третья, толкавшая на кощунственный шаг.

«Раз я выполнил работу, привел человека, даже троих, то оплату получить должен. Подумаешь, они не договорились! С кем не бывает. Я же не должен от этого страдать».

Он осторожно выбрался из укрытия, дополз на четвереньках до памятной щели между камнями и достал одну монету. Сердце парнишки колотилось с бешеной скоростью. Он ожидал, что все проклятия мира сейчас свалятся на его бедную голову. Однако ничего не произошло. Лорш заполз обратно под плиту и решил заночевать там, чтобы не искушать судьбу. После стольких переживаний ему действительно требовался отдых.

Карета гномьего банка в сопровождении четырех всадников явилась на перекресток Второй Снежной и Ледяного проспекта через полчаса после того, как Нил активировал руну векселя. Стоило карете появиться, как все, кто находился рядом с полуразрушенной башней, поспешили скрыться. С гномами никто не желал связываться, поскольку те могли открыть стрельбу просто за косой взгляд в их сторону.

— Вы имеете счет в нашем банке, уважаемый? — Из салона выбрался бородатый широкоплечий мужчина. Он был на голову ниже синеглазого паренька. — Желаете получить наличные, пополнить счет или отправить деньги другому клиенту нашего банка? Мы готовы предоставить любые услуги по соответствующему прейскуранту. Кстати, за вызов сюда со счета будет снята сумма в двадцать золотых.

Об этом Луар не предупреждал. Парню, конечно, стало жаль таких огромных денег, но обратного хода у него не было.

— Мне хотелось бы открыть именной счет в вашем, самом надежном банке, — Нил показал вексель, произнеся фразу, которой его научил Луар.

— Желаете проехать в офис или произведем операцию на месте?

— Лучше это сделать здесь.

Нил накануне провел полночи, изучая добытую в сокровищнице книгу. Там были представлены азы магии камня и самые простые заклинания. Они так увлекли паренька, что он напрочь забыл про сон, а потому выглядел сейчас уставшим. Ему хотелось скорее закончить дела с банком и вернуться в дом Луара к таинствам архитектурной магии.

— Тогда прошу в салон, там будет удобнее. — Гном хоть и говорил уважительно, но в голосе чувствовались нотки недовольства, поскольку никакой прибыли вызов не сулил. Судя по одежде, клиент представлял среднюю прослойку здешнего общества, которому случайно подфартило заиметь вексель. Такой недавно выписали победителю Турнира, но призер вроде на радостях отправился к падшему. Может быть, и не без участия нового обладателя ценной бумаги, только кого это волнует в Ридуганде? Здесь кто выжил, тот и прав. — Вы всю сумму переводите на именной счет?

— Речь пойдет не только об этой сумме, уважаемый, — произнес Нил, усаживаясь напротив клерка.

В глазах того сразу вспыхнули огоньки заинтересованности:

— Рад это слышать. Желаете разместить дополнительную сумму?

В период ночных ливней некоторым счастливчикам улыбалась удача при охоте на редких тварей-мутантов. Охотники продавали ценные части добычи и становились обладателями немалых для Лардеграда денег. Гном решил, что сейчас имеет дело с одним из них.

— Да, наверное. — Нил с интересом рассматривал карету изнутри.

Отделка салона поражала своей роскошью. Стены и потолок были обиты синим бархатом с золотистыми ромбическими узорами, скамьи изготовлены из черного дерева и на каждой лежали по две подушки, расшитые изображением топоров и кинжалов, над скамьями висели небольшие шкафчики из серебряного литья, между сиденьями стоял малахитовый столик — все указывало на состоятельность организации.

— Я вас слушаю, — напомнил о деле клерк.

— Прошу прощения. — Парень отвлекся от созерцания. — Я хочу продать вашему банку одну очень ценную вещь, а деньги разместить на своем счету.

С точки зрения мастеров магии камня малахит считался радужным материалом, как вчера узнал из книги Нил. Он на пару мгновений вошел в режим чтения эмоций и убедился, что сияние всех цветов здесь действительно присутствует.

— А вы уверены, что мы заинтересованы в приобретении? — спросил банковский служащий.

— Уверен. Очень солидные люди посоветовали мне обратиться именно к вам.

— Наши клиенты? — захотел уточнить гном.

— Они просили не называть имен, — ответил парень. Он решил полностью сосредоточиться на разговоре, а потому вышел из режима чтения эмоций.

— Вы меня заинтриговали, молодой человек. Только учтите, будет очень обидно, если предлагаемое не оправдает моих ожиданий. Надеюсь, товар находится где-то поблизости или за ним придется колесить на другой конец города? Это дополнительные расходы.

— Вещь при мне, уважаемый. — Нил полез в сумку.

Сейчас его торба порожней не выглядела. Парень по настоянию Луара положил туда одежду, которую выдал библиотекарь. Он же выстирал и пропахшую потом, да еще заставил паренька хорошенько просушить ее магией.

Нил покопался среди вещей и аккуратно выложил серебряную стрелу на малахитовую поверхность стола.

Клерк небрежно осмотрел предлагаемый товар, давая понять клиенту, что вещица не такая уж и ценная, однако взгляд сам невольно вернулся к блестящему предмету и буквально приклеился к нему. Глаза гнома быстро превратились в два круглых блюдца. Он не удержался, взял стрелу двумя пальцами, как нечто хрупкое, посмотрел оперение, чуть не уколол свой мясистый нос наконечником, потом из шкафчика за спиной достал лупу, что-то долго рассматривал на древке и лишь после этого положил стрелу обратно на столик, машинально спрятав увеличительное стекло в карман.

— Разрешите, молодой человек? — Он нагнулся и отворил дверцу короба под сиденьем Нила. Вынул оттуда бутылку с витым горлышком и два серебряных кубка. — Тебя как зовут, достопочтенный?

— Нил, — представился парень, слегка опешивший от подобного обращения.

— Я Кердис. Работаю в нашем банке пятьдесят лет. Так вот, сегодняшний день считаю самым удачным в своей карьере. Давай выпьем за это. — Клерк откупорил бутылку и наполнил свой кубок на треть, а емкость клиента на одну десятую часть, не забыв пояснить свои действия: — Для людей это слишком крепкий напиток. Давай за сегодняшнюю удачу.

Клиент не совсем понимал, что происходит, но отказываться от приглашения не стал. Вдруг здесь так принято?

Напиток оказался действительно крепким, парню обожгло гортань от одного глотка. Он сдержался, чтобы не закашляться, чем заслужил еще большее уважение Кердиса.

— Жаль, что я на работе. — Гном с явной неохотой отодвинул бутылку в сторону. — А теперь скажи, что ты хочешь за это… Нет, лучше молчи. Настоящую цену все равно не знаешь, да и не заплатит ее никто. Послушай моего совета и прими единственное верное решение.

— Слушаю вас.

Собеседник сморщился, словно глотнул прокисшего вина.

— Нил, если гном назвал свое имя и распил с тобой ладир, он подарил свою дружбу. Поэтому мы с тобой теперь на «ты», договорились?

— Конечно.

— Тогда мой совет: соглашайся на три тысячи золотом и привилегированную карточку клиента первого класса.

— Согласен, — не раздумывая, промолвил парень.

— Ты ведь даже не спросил, что это значит.

— Друг плохого не предложит, разве я не прав?

— Точно подмечено! Да ну ее к падшему, эту работу, что я, с другом не имею право выпить? — Гном снова разлил напиток в тех же соотношениях. — Давай за нашу дружбу. За это грех не выпить.

Они снова опрокинули кубки. Нил почувствовал тяжесть в голове и попробовал магией ослабить действие алкоголя. У него ничего не получилось. Кергис пристально посмотрел на парня.

— Извини, не рассчитал, сейчас все поправлю.

На столе появилась другая емкость, из которой гном налил розовой жидкости до половины кубка собутыльника.

— Пей. Эту гадость придумали эльфы, пойло то еще, но тем, кто перебрал с ладиром, оно помогает.

Нилу действительно стало легче, хотя усталость после бессонной ночи и предшествовавших событий сказались, он конкретно захмелел.

— Теперь объясняю, что такое привилегия первого класса. Во-первых, к такому клиенту мы выезжаем в любое захолустье бесплатно. Во-вторых, интересы такого клиента банк ставит выше интересов местных шишек, какое бы положение они ни занимали, благо мы себе это можем позволить. Закрытых дверей для нас не существует, разве что дворец в центре города. В-третьих, карточка на самом деле такому человеку выдается только для отвода глаз. Воспользоваться ею все равно никто другой не сможет. Потеряешь или украдут — она через час сгорит без контакта с хозяином. Вся нужная информация наносится на ладонь, и видеть ее могут только клерки нашего банка. Кстати, вызов ты сможешь делать, обратившись к собственной ладони.

— Здорово.

— А ты думал! Кердис плохого не предложит. И это еще не все. Клиент и его семья получает право на бесплатные путешествия с курьерскими караванами банка. Нравится?

— Конечно.

— Только для оформления такого счета нам следует наведаться в представительство. Для этого требуется другой специалист и другие инструменты. Ты готов?

— А что надо брать?

— Себя, мой друг, только себя.

— Тогда поехали. А назад привезут или самому добираться?

— Конечно, доставят. Только это… в представительстве меня по имени не называй. У нас там строгие правила.

— Договорились, — кивнул не слишком трезвый клиент, после чего у него вдруг появился вопрос к другу: — Кердис, ты, наверное, о монетах все знаешь, правда?

— Все знать невозможно, но стараюсь — все-таки в банке работаю.

— Ты когда-нибудь видел золотой вот такого размера? — Парень соединил большой палец с указательным. — И еще с оттиском ящерицы.

Клерк лишь на миг нахмурил брови и бросил в сторону собеседника нехороший взгляд, после чего снова излучал добродушие.

— Ты у кого-то видел такие монеты? — спросил он.

— Видел одну, у незнакомца за городом. Он просил разменять, а я понятия не имел, сколько она может стоить. — Мимолетный взгляд друга Нилу не понравился, поэтому пришлось выдумывать историю на ходу.

— По весу она в десять раз тяжелее. В таких монетах раньше хранили свое золото знатные оберги. Очень бы я хотел познакомиться с обладателем хотя бы одной такой монетки.

Карету беспрепятственно пропустили в срединное кольцо через восточный пропускной пункт, затем на ее пути быстро разобрали баррикаду, даже перестрелку, которая шла в это время между противоборствующими сторонами, прекратили.

— Удивлен? — спросил Кердис и сам же стал отвечать. — Сила денег — одна из самых могучих. Те, кто знает, как ею правильно пользоваться, могут свернуть горы.

— А навести порядок в стране? — спросил молодой человек.

— Только в том случае, если это будет выгодно.

Сплошные ворота представительства разъехались, пропуская карету внутрь. Нилу пришлось потратить около получаса, чтобы стать привилегированным клиентом первого класса. Глава представительства поздравил с этим высоким статусом, а заодно намекнул, что другим требовалось открывать счет на сумму в десять раз больше, дабы получить невидимый знак на ладони.

«Даже думать боюсь, на сколько меня нагрел бородатый «друг», — размышлял Нил, отправляясь в обратный путь. — Впрочем, я вообще рассчитывал всего на две тысячи».

В это же время в представительстве седой гном, глава отделения, разговаривал с Кердисом.

— Уверен, что это та самая стрела?

— Клеймо клана Ледяных Утесов я проверил в первую очередь. Это, безусловно, их работа. Можно также с уверенностью сказать: стрелу дважды использовали по назначению.

— Ты спросил, где он раздобыл эту реликвию? — спросил седой гном.

— Нет, мастер, не хотел сразу напугать. Зато теперь он считает меня другом, и при следующей встрече я найду способ выяснить подробности.

— Другом? Если бы он знал настоящую цену этой стрелы и те беды, которые она способна принести «счастливчику», ее нашедшему…

— Думаю, парнишка либо вообще об этом не узнает, либо перед самой смертью, — ответил Кердис.

— Сколько там за нее предлагал граф Незишад?

— Он себя уже лет сорок королем считает, — усмехнувшись, уточнил клерк.

— Достойным королем у них только один человек и был — Геовр Славный. Остальные так, князьки мелкого пошиба. Позвенишь перед ними золотом — сразу шелковыми становятся. Кердис, ты не ответил на мой вопрос.

— Последней называлась цена в десять тысяч. Еще половину этой суммы Незишад сулил за сведения о месте, где стрелу обнаружат.

— Составь послание графу, пусть готовит двенадцать тысяч, если хочет получить пропажу.

— Может подождем, пока Нил мне расскажет, где ее нашел?

— Не стоит. Информация может оказаться не столь ценной или наоборот. Ты пока собери все сведения об этом синеглазом пареньке, чтобы знать, о чем с ним разговаривать при следующей встрече.

— Сделаю, мастер.

— С сегодняшнего дня назначаешься старшим клерком, — произнес долгожданную фразу начальник. — Надеюсь, что твоя нынешняя удача вытащит нас из этого захолустья.

— Наизнанку вывернусь, но вытяну из юнца все, мастер.

Кердис не стал рассказывать начальнику о вопросе своего друга по поводу древней монеты. Гному показалось, что парень соврал про незнакомца, однако разгадку этой тайны теперь уже старший клерк не хотел доверять никому.

После осмотра наполовину окаменевшего человека лучшие целители Конторы изложили свои выводы начальнику безопасности. По их заключению, бородатый мужик в ближайшие пару дней превратится в статую, и средства остановить этот процесс они не нашли. Тем не менее, Курц все-таки решил пообщаться с обреченным.

— Если хочешь легкой смерти, Лимид, — начал он разговор, войдя в подвальную камеру дворца, — расскажи что-нибудь интересное, а не ту ерунду, что наплел моим подчиненным.

— К болям я почти привык, уважаемый. Не думаю, что вы в силах сделать их более мучительными, так что я готов пройти свой путь до конца. Однако есть условие, на котором я бы согласился поведать некоторые тайны клана Пингов.

— Условие? Ты всерьез надеешься выставить какое-то условие? В твоем-то положении? — возмутился Курц. — Ну, наглец! Даже интересно узнать, чего каменный истукан хочет перед смертью?

— Немногого, уважаемый. Есть одна дамочка, рунный маг, которая, как мне известно, работает вместе с цирковым фокусником и танцовщицей. Честно скажу, они весьма опасны и действуют не на стороне высокочтимого Цюрека.

— Думаешь, я поверю тебе на слово?

— Человеку, одной ногой стоящему на пороге обители падшего, врать нет смысла.

— Хорошо, во избежание, так сказать, продолжай.

— Эти трое ограбили Транга примерно на пять сотен золотом, а когда я хотел им помешать, сделали то, что вы сейчас видите. Сотворила это Орита, дочь рунного мага, который раньше служил у Транга. Их семейка давно хотела прибрать богатства хозяина, я постоянно мешал. Когда главы Пингов не стало, Орита с подельниками сумела осуществить задуманное, гадина. И я очень хочу, чтобы она скорее попала к падшему, — Лимид придумывал на ходу.

— Не верится, чтобы обычная волшебница запросто могла проникнуть в дом человека, возглавляющего клан, пусть даже после его смерти.

— Вы же не знаете, кто за ней стоит, — продолжал сочинять полукаменный пленник. — Вам о чем-нибудь говорит имя Кугал? — По изменившемуся взгляду Лимид понял, что заинтересовал собеседника.

— Наслышан. — Кивнул Курц.

— Он у них верховодит. Транг не раз пытался выйти на старика, однажды мне даже удалось захватить его внука… Может, знаете, синеглазый такой, в школе магов учится?

— Встречались, — пробурчал глава безопасности Конторы.

— Тот еще фрукт! Молодой, но изворотливый.

— Верно, — согласился Курц. — Тебе известно, где он может скрываться?

«И торговцам пацан насолил! — мысленно восхитился Лимид. — Когда он только успевает?»

— Найдете Ориту, найдете и Нила, — уверенно заявил он. — А через внука легко выйдете на деда.

— Если считаешь, что сообщил мне нечто новое, ошибаешься. Однако во избежание, так сказать, мы займемся твоей обидчицей. Правда, если поймаем, я не обещаю сказать, кто нам посодействовал.

— Надеюсь, долго эта змея у вас не задержится. А попадет к падшему — я ей сам растолкую.

— Удачи тебе, Лимид. Когда станешь каменным истуканом, выставлю его на продажу — должен же с тебя хоть какой-то доход быть.

— Мне тогда уже будет все равно. Да, вспомнил еще одну вещь: в школе имеется одна девица, зовут Сингой. Транг как-то приглашал ее в гости. Дамочка из тех, кто за деньги выполняет разные поручения и имеет под рукой группу школьников. Если ей передать записку и назначить встречу в городе, наверняка придет, главное денег пообещать.

— А может, я и расскажу Орите, кто посоветовал с ней познакомиться, если наша встреча состоится, — задумчиво произнес Курц.

«Будет нелишним воспользоваться услугами этой Синги. Тем более, школьник для передачи послания у меня есть», — размышлял начальник безопасности, покидая подвал. 

Глава 7. Его каждая собака знает.

— Угадай, кто на этот раз проявил интерес к твоему ученику?! — как всегда громогласно спросил начальник школьной охраны, заглянув в лабораторию к Ваурду.

— Неужели Цюреку снова понадобился чтец эмоций? — Специалист по магическим мутациям снова выглядел помятым, а сегодня еще и лохматым: обрамлявшие большую лысину волосы торчали в разные стороны.

— Бери выше! Неофициальный, так сказать, запрос поступил… — Схид прервался на пару секунд, чтобы соорудить полог молчания, после чего продолжил: — от гномов! Да еще через подставных лиц!

Официальные запросы на дорогой бумаге с вензелями и печатями банковские служащие направляли только на тех лиц, которым собирались выдавать кредиты. Совсем иначе они интересовались теми, кто внезапно разбогател, но по каким-то причинам не желал доверить свои капиталы самому надежному банку, или прохиндеями, которые пытались уговорить их клиентов забрать деньги и переложить в другой банк.

— Да, ну?! — воскликнул Ваурд и одернул мятый рукав рубахи. — И какого падшего им понадобилось от простого паренька? Эти коротышки лишний раз даже пальцем не пошевелят, если это не сулит им солидной выгоды.

Хозяин предложил гостю присесть на видавшем виды диванчике. Тот ухнулся всем своего могучим телом так, что учитель, сидевший на другом конце, подскочил.

— И он меня еще спрашивает? Этот «простой паренек» твой ученик или мой?

— Мой. Но о запросе бородатых толстосумов узнала твоя служба, значит, ты и знать больше моего должен. — Ваурд после подскока снова уселся поудобнее. — Я до сегодняшнего дня вообще уже не был уверен, что Нил жив.

Гномы не первый раз интересовались сотрудниками и учениками магической школы. Схид помнил три официальных запроса на довольно состоятельных чиновников учебного заведения. Теперь двое из них были мертвы, один недавно пропал. Однако чаще представители самого надежного банка старались не афишировать своего интереса. Информаторов Схид вычислил еще пару лет назад — все они были либо любителями выпить, либо азартными игроками. Тогда же начальник охраны внедрил в эту среду своих людей, благо особых затрат это не потребовало.

— Знаю я немного, Ваурд, — слегка понизив голос, начал рассказывать здоровяк, — мой человек слышал, что гномий банк желает получить очень подробное досье на синеглазого третьекурсника, вплоть до сведений, какие он кушанья предпочитает, каких баб любит и чем увлекается помимо учебы.

— И зачем им может понадобиться именно такая информация? — спросил учитель.

— Чаще — для выявления слабых места человек, чтобы потом знать, куда надавить, дабы тот стал сговорчивее.

— Сговорчивее?! — Учитель был возмущен. — По какому поводу? Что двадцатилетний пацан может знать нужного для гномов?

— Здесь, в школе, если ты не запамятовал, им также интересовались некоторые персоны. И весьма настойчиво.

— Наши — ладно. Тут такое творилось — до сих пор разобраться не можем, но я представить себе не могу, что крохоборам могло понадобиться от Нила? Он что, древний клад раскопал? Или у него объявились неизвестные предки с горами сокровищ за пазухой?

— С его удачливостью вляпываться во все, во что не следует, парня могло занести куда угодно, — пояснил Схид, дотронувшись до огненно-рыжего клока волос. — Если он вдруг наткнулся на тайны подгорного народа…

— Где? В Лардерграде? Да и когда он мог успеть? В городе боевые действия идут, лишний раз носа на улицу не покажешь. Школа, считай, на осадном положении.

— Твоего шустрогоученика здесь нет почти декаду, за это время он мог массу дел натворить… Если уж он умудрился в Контору устроиться…

— А куда ему было деваться, — Ваурд начал выгораживать своего ученика, — если на него настоящую охоту открыли?

Нил действительно попал к торговцам, пытаясь укрыться от засевших в школе врагов, о чьих кровожадных планах он узнал случайно. Единственное, чего ему выяснить не удалось — кто конкретно замышляет использовать жизни учеников для своих целей и сколько злодеев прячется в школе.

— И где сейчас те охотники? — Схид усмехнулся.

— Думаешь, все сгинули?

— Большинство уже в обители падшего, остальные забились по норам, — уверенно ответил начальник охраны. — И во многом благодаря твоему ученику.

— Никогда бы не подумал, что его дела могут еще и интересы гномов затронуть. Эти не отцепятся, пока не получат желаемого. Одно утешает — раз хотят узнать о нем побольше, значит, парень жив.

— Бесспорно, — согласился Схид. — Как бы еще и нам выяснить, где он пропадает?

— Полагаю, если сам не заявится, искать бесполезно.

— Думаешь, в школу наведается?

— С него станется. И я сильно сомневаюсь, что он прошествует через школьные ворота.

— Даже так? Хочешь сказать, любой может пройти на территорию, минуя моих парней?! — Повысил голос Схид.

— Да что ж ты орешь все время! — Специалист по мутациям прочистил ухо пальцем. — Нил, как ты сумел убедиться, весьма необычный малый. Сколько раз он то пропадал, то появлялся? А по твоим записям он до сих пор находится на территории школы. Разве я не прав?

— Конечно, прав. Да оно и немудрено — ведь он у тебя то «простой паренек», то «необычный малый». Ты бы хоть сам определился.

— Мой ученик только с виду от других ничем не отличается, разве что цветом глаз. В остальном же…

— Как же мне хочется переговорить с этим парнем. Не с позиции силы, просто по душам. Наверняка он знает много полезного для моей службы.

— А уж как я бы желал с ним пообщаться! Вот чую, что с ним нас ждет большой прорыв в магии мутаций, да и в ускоренном освоении заклинаний.

— А это-то все здесь с какого боку? — Схид одарил собеседника внимательным взглядом.

— Талант у него не только на приключения. Он нашел способ за день освоить чары, на которые у меня в его годы декады уходили.

— Так может гномы об этом пронюхали? Новые методы больших денег стоят.

— Откуда? Парень сам об этом еще не догадывается. Знаю только я, да еще ты теперь.

— Очень странный ученик. Давно таких в нашей школе не было.

— Плохо, что мы понятия не имеем, зачем он нужен гномам. — В который раз вернулся к наболевшему учитель. — Ведь эти крохоборы с ним церемониться не будут. Как только добьются своего, так и… Хорошо, если просто отстанут, а могут ведь и погубить парня. — Ваурд поднялся с дивана. — Чайку не желаешь, а то во рту пересохло с тобой болтать.

— Не откажусь. Пойдем к плите? — поднялся Схид.

Мужчины сменили место и сели за столиком, в ожидании, когда закипит чайник. Разговор продолжил начальник охраны:

— Я вот думаю, чего бы гномам такого подкинуть, дабы уберечь Нила.

— Есть идеи?

— В общем-то, одна наклевывается — рассказать любопытным увлекательную историю, причем недалекую от истины, только некоторые акценты расставить не в тех местах.

— Не говори загадками Схид, мои старые мозги не способны успевать за напором твоих мыслей.

— Загадки тут ни при чем, просто каждое блюдо следует преподносить под определенным соусом.

— Хочешь Нила скормить гномам? И не жалко?

— Ваурд, кончай придуриваться, лучше послушай меня. Помнишь лысого волшебника, который напал на твоего ученика прямо в школе?

— Так, смутно.

— А я вот не поленился и навел справки. Его потом прикончили в Твирграде.

— Ну и что? Народу каждый день гибнет…

— Ты не дослушал.

— Ладно, прости. — Ваурд поднял обе руки.

— Потом было нападение прямо возле второго корпуса на девушку Нила. Результат — нападавшие убиты. Затем парня выкрали уже непосредственно из твоего логова, парнишка вернулся, а стражника, его похитившего, больше никто не видел. Но это пока все мелочи. Лиуз, который громогласно заявлял, будто Нил силой утащил из школы Дину, тоже вскоре исчез, да и третий помощник ректора погиб при странных обстоятельствах, которые также легко привязать к твоему ученику.

— А Лиуза так и не нашли? — спросил Ваурд.

— Самого нет, а вот одну его схоронку я обнаружил, — улыбнулся Схид. — Где бы еще время найти, чтобы там бумаги просмотреть?

— Может он и сам где-нибудь схоронился до поры до времени? — предположил учитель по мутациям.

— Вряд ли. Все, кто перешел дорогу твоему ученику сразу отправляются к падшему!

— Ты сейчас прямо монстра из него сделал. Еще про Шерза вспомни — тот постоянно третировал Нила, пока пулю глазом не словил. Хочешь напугать гномов? Чтобы они постарались избавиться от него как можно быстрее?

— А вот здесь ты явно не угадал! Надо представить все дело так, будто у паренька имеется таинственный покровитель. Кто такой Нил? Всего-навсего третьекурсник, да еще по специальности чтец эмоций. По нашим понятиям — слабак слабаком. А тут вокруг него злодеи разных мастей и уровня магических способностей мрут, как мухи. Любой задумается, стоит ли такому человеку делать больно. Опять же — его назначение на должность телохранителя главного приза Турнира. Никогда такого не делали, а стоило твоему ученику попасть в Контору и — пожалуйста. Или я не прав?

— Ну, ты и загнул! — Покачал головой специалист по мутациям. — Однако логически не подкопаешься. Кстати, все забываю тебе рассказать. Знаешь, кто на самом деле убил Шерза?

— Все-таки Нил? — пристально посмотрел на собеседника Схид.

— Такое ощущение, что тебе этого бы хотелось. Нет, Гетан. Он же намеревался и моего ученика к падшему отправить, но синеглазый опередил.

— И ты все это время молчал?! А с чего Гетан вдруг стал таким кровожадным?

— Понятия не имею. Нил вскользь упомянул, что Гетан хвалился вывести на улицы учеников и учителей, а еще там вроде бы третий помощник ректора был замешан… Честно говоря, я не особо слушал, мне это показалось бредом.

— Ваурд — Ваурд! — Здоровяк покачал головой. — Ты за своими увлечениями наукой такие важные сведения утаиваешь, что впору самого в злодеи записывать.

— Меня?!

— А кого еще?

— Ты ничего не перепутал? Помнишь, как твой подчиненный Нила прямо из лаборатории выкрал, хотя был оставлен для охраны?

— Ты и меня подозревал? Ну, даешь! А ну говори, что еще знаешь?

— Да почти все тебе рассказал, вроде. А, вот еще: Шерзу незадолго до смерти кто-то предлагал сто монет за голову Кугала.

— Это который дед Нила?

— Он самый.

Схид оторопел:

— Вся моя служба, похоже, и пятой доли не знала того, о чем было известно пронырливому третьекурснику, а через него и тебе. Не хочешь ко мне на полставки устроиться?

— А кто науку вперед двигать будет?

Начальник охраны только рукой махнул.

— Кстати, Кугал — подходящая кандидатура на роль тайного покровителя. Этого волшебника в каких только делах не подозревали, но ни разу не смогли даже увидеть без его на то желания.

— Ты собираешься представить Нила слабым? Но ведь в школе о нем говорят совсем другое. — Засомневался Ваурд. — Ученицы всех курсов — те так вообще считают его одним из самых крутых волшебников. Если эти разговоры передадут гномам …

— Обязательно передадут, но банку станет известно, кто ее распространяет и зачем.

— А меня заодно не просветишь?

— Пусть считают, что это моих рук дело.

— Сам им доложишь?

— Ну, зачем же так грубо? Действовать нужно тонко.

— Можно чуть-чуть конкретнее?

— Да запросто. Есть у меня на службе боец, который любит выпить, а как напьется — садится за азартные игры, — издалека начал Схид. — Может за один день все жалование просадить. И когда проиграется вдрызг, его сразу тянет на общение с первым встречным.

— Я так понимаю, от желающих его выслушать нет отбоя?

— По-разному случается, думаю, в ближайшее время такие найдутся. И выпить нальют и денег одолжат под честное слово.

— А взамен? — Ваурд сощурил глаза.

— Он, конечно, проболтается о пропавшем ученике, которого лично ему поручено отыскать, а заодно и поплачется, что того, дескать, считают героем, хотя он обычный хлюпик, а все подвиги совершает другой человек. Жестокий, свирепый и беспощадный. Поэтому в школе и распустили слух о том, что синеглазого лучше не трогать, будто он одной левой… и так далее, и тому подобное.

— Не чересчур мудрено? — спросил учитель.

— Можешь предложить другой вариант?

— Ну, уж нет, мое дело — ученикам мозги знаниями заполнять, а со всякими интересующими сам разбирайся. Мог бы и не посвящать в свои планы.

— А то ты не догадываешься, почему я к тебе приперся. Если ученик объявится, ты его просвети насчет гномов — пусть настороже будет.

— Да, конечно, догадался. Обязательно скажу, да еще посоветую с тобой пообщаться.

— А за это отдельное спасибо. Слушай, тут вроде чаем угостить обещали, или мне послышалось?

После разговора с конторскими у Шоага пропал аппетит. Во время, казалось бы непринужденной беседы, четко дали понять, в стороне не отсидеться, а потому он должен срочно показать свою активность во благо Торговой Конторы. И главной задачей обозначили дестабилизировать ситуацию в школе. Пришедшие к власти не могли смириться с тем, что мощный магический ресурс, оставался не у дел.

«Легко сказать, — размышлял второй помощник ректора, сидя в своем кабинете. — А как это сделать, когда остался, считай, один.

Глава 1

Загадки Тагара

«И почему он называл Тагар живым? Здесь же нет ни одного светящегося камушка – абсолютная темнота в обоих доступных мне режимах. Врал, чтобы заманить в каменный мешок и бросить? Нет, разговор о Тагаре он завел уже после того, как мы очутились внутри. Хм, МЫ… Ну да, я – и иллюзия вождя обергов. Как же лихо он меня провел!»

Молодому человеку надоела кромешная тьма, и он зажег магический светильник. Картинка вокруг ничуть не изменилась: узника со всех сторон окружали темно-серые стены с мельчайшими белесыми вкраплениями, за исключением неширокого прохода, через который Нил сюда попал.

«Вот уж действительно «попал»! – размышлял парень, осматривая окружавшие его камни. – Ни единой трещинки, ни норки… И ни малейшей надежды».

Он неспешно подошел к плите, перегораживавшей выход. Внимательно осмотрел все вокруг, снова перешел в режим чтения эмоций, максимально сконцентрировавшись, и опять не обнаружил никаких намеков на «живые» камни.

Он только заметил, что закрывшая выход из пещеры перегородка немного отличалась от стен – была более гладкой и ровной. Правда, не настолько, как четыре отполированных выступа в каменном мешке.

«Интересно, сколько времени человек сможет продержаться без еды и воды? Допустим, на пару дней у меня хватит и того, и другого. При необходимости смогу растянуть на четыре, а что потом?» – Нил вернулся к обычному зрению.

Он почему-то совсем не паниковал, хотя нынешнее положение не сулило ничего хорошего. Впрочем, за последние три декады жизнь неоднократно подкидывала парню смертельно опасные сюрпризы. Его пытались уничтожить головорезы из гильдии «хищников», захватить в плен люди из клана Пингов, да и в школе нашлось несколько желающих пригласить на приватную беседу, чтобы дальше прямиком отправить к падшему. Скрываясь от убийц разных мастей, молодой человек сумел устроиться в Торговую Контору, поскольку связываться с конторскими никто не рисковал. Однако и там его поджидали не меньшие неприятности. Начальник Нила задумал именно его использовать для устранения победителя Турнира. Естественно, исполнитель потом не должен был бы ничего и никому рассказать.

«И стоило суметь столько раз избежать смерти, чтобы теперь помереть от голода в холодной темной пещере? – размышлял узник. – Утешает только то, что за отца я отомстил, планы затаившихся в школе негодяев порушил, Дину спас. Правда, сначала сам втянул ее во все это, но потом ведь все равно спас. – Он мысленно представил вечно всклокоченную девушку, которая постоянно порывалась ему помогать. На лице молодого человека проявилась улыбка. – Бедный Луар – теперь она ему точно покоя не даст». – Парень тяжело вздохнул и направился прочь от замурованного выхода.

Заканчивая третий курс магической школы Лардеграда, Нил имел второй ранг мастерства по чтению эмоций. У волшебников эта специальность считалась самой непрестижной. Особых магических способностей для ее освоения действительно не требовалось, главным было уметь концентрировать внимание и владеть некоторыми особенностями зрения. Особым зрением обладало большинство волшебников, поэтому каждый второй маг при желании мог освоить чтение эмоций. Только вот желание это обычно проявляли лишь те, кому более сложные специальности не давались. Проще говоря, неудачники.

А вот к их числу Нил не принадлежал. Синеглазый молодой человек еще до поступления в школу мог сдать на второй ранг по двум-трем более престижным магиям, однако не хотел выделяться на фоне остальных учеников, поэтому и занялся чтением эмоций. Достичь даже третьего ранга в этом деле было весьма непросто. Зато при сдаче тестов ни у кого не возникнет подозрение, что ученик намеренно скрывает свои способности.

«Умирать в двадцать лет – кощунство! Тем более, в каком-то Тагаре. – Парень присел возле одного из четырех выступов, опершись спиной о его полированную поверхность. – Тоскливо здесь и неуютно. Прямо волком выть хочется. – Ход собственных мыслей ему не понравился, попробовал сменить: – А что у меня из плюсов? – Нил потянулся, сцепив пальцы рук, затем устроился поудобнее и принялся мысленно выискивать положительные моменты: – Никто за мной не гонится, не поучает, не требует возвращать долги, даже к экзаменам – и тем готовиться не нужно – полнейшая свобода! Правда, в очень маленьком помещении, выбраться из которого… Опять я о грустном!»

Пещера, в которую вождь обергов заманил молодого человека, имела не больше десяти шагов в диаметре, а над ней – потолок купольной формы высотой с двухэтажный дом. Четыре расположенные попарно друг напротив друга выступа были, пожалуй, единственными рукотворными элементами каменного мешка.

Нил создал еще несколько светлячков и от нечего делать стал ими вырисовывать разные линии, стараясь управлять сразу пятью шариками. По его указке первый направился по маленькому кругу в одну сторону, второй завертелся по большому в противоположную, еще два начали описывать перекрестные овалы, накладываясь на рисунок из окружностей. Самым сложным оказалось пропустить пятый световой шарик, пронзавший композицию змейкой сверху вниз и обратно.

Это упражнение на концентрацию внимания ученик разработал сам еще на втором курсе, правда давно не возвращался к нему из-за отсутствия времени. Теперь оно появилось. Нил собирался отвлечься от грустных дум, а заодно восстановить навыки, ведь для одновременного управления сразу пятью движущимися объектами требовалось все внимание.

«Какой я молодец! Даже напряга особого не чувствую. Может усложнить задачу? – Экспериментатор давно хотел попробовать сместить всю композицию в одну плоскость и добиться, чтобы светлячки не сталкивались друг с другом. – Начнем совмещать? С кругами проблем не предвидится. Теперь эллипсы. Первый лег отлично. Минутку, надо чуть замедлить его движение. Второй… Вроде удачно. Теперь самое сложное… змейка. Так, так. – Он почувствовал стекавший по щекам пот, хотя в пещере царила приятная прохлада. – Получилось!»

Источники света двигались с высокой скоростью, оставляя за собой в темноте яркие линии. И шарики действительно не сталкивались между собой в зонах пересечения линий.

Откуда вдруг появились еще два светлячка, Нил не понял. Они двигались без его участия по сдвинутым относительно друг друга треугольным траекториям, образуя шестиконечную звездочку, вершины которой выходили за пределы большой окружности. Движение новых участников необычного хоровода происходило не в плоскости основного рисунка.

«Непорядок! – Нил настолько увлекся, что решил совместить новую фигуру с предыдущей. – Да я мастер!» – мысленно возликовал он, когда все получилось. Правда, к этому времени он взмок уже серьезно.

«Нет, ну вы издеваетесь, что ли?! – Возмутился узник, заметив еще парочку новых участников светового шоу. – Все, с меня хватит!»

Он остановил хоровод, почувствовав при этом незримое стороннее разочарование, словно кто-то застонал.

«И что это было?»

– Эй, есть тут кто? Отзовись!

Никто не откликнулся.

«Вроде для галлюцинаций рановато. Хотя, это ведь Тагар. И кто ж его знает, как он действует на мозги замурованного внутри человека».

Светляки зависли в воздухе на тех местах, где их остановил парень:

«Пять моих, откуда взялись еще четыре? Точно кто-то подкинул. А раз кроме меня тут никого, значит…»

Узник полез в сумку, где хранились его вещи, и вытащил книжку.

«Луар говорил, что здесь много полезного об обергах и их магии. Любопытно, о Тагаре хоть что-то есть?»

До сего момента Нил успел прочитать только начало, да еще просмотрел страничку, где описывались особенности ногтей желтоглазых при стрижке, что помогло разгадать тайну Зигины. Как знать, вдруг найдется информация, способная прояснить назначение Тагара?

Первое упоминание о необычной пещере парень отыскал почти в середине книги. Автор привел поговорку: «Тагар чужака даже во сне чует». Ее толкования, правда, не последовало.

«То, что способно спать, безусловно является живым, – рассуждал Нил. – Значит, вождь обергов не врал, когда говорил, что пещера не мертвая. Тогда можно надеяться, что и про возможность выхода отсюда он не обманул. Осталось понять – как?»

Узник продолжил переворачивать страницы. Еще две строчки выдали новое объяснение-загадку: «Четыре глаза Тагара хоть и смотрят друг на друга, но видят весь мир».

«Он еще и глазастый? А толку? Когда спишь, глаза закрыты, и неважно при этом, как далеко они видят», – мысленно прокомментировал новую особенность Нил.

Пробегая по строчкам, узник отмечал действительно важные для себя моменты, где автор вскользь упоминал некоторые заклинания магии камня и обращения, однако полностью чары не описывал. Волшебник должен был либо догадаться сам, либо спросить знающего. Видимо, таким способом оберги старались сохранить свои тайны от случайных людей.

«Тагар проснется только когда сам того захочет», – прочитал Нил почти в самом конце книги. Новость не обрадовала.

«Мне что, торчать тут до того счастливого момента, пока непонятное НЕЧТО соизволит выспаться? И сколько ждать – день, год или столетие? Боюсь, меня настолько не хватит. Неужели нет способа ускорить процесс? Может мне грохот устроить? Пострелять, например. Хотя, «живой» еще не означает «слышащий». О глазах хотя бы в книжке написано, а вот про уши – ни слова. Лучше бы у этого Тагара нос был. Самое надежное средство для пробуждения – соломинка и вызванный ею чих».

Чтение несколько взбодрило узника. Появилась надежда, что выход из каменного мешка отыскать можно, разбудив «живую» пещеру. Он встал и начал мерять тюрьму шагами.

Скорее всего, требовалось какое-то особенное заклинание или…

«Почему мне кажется, что я почти знаю, как это сделать. Там в книжке было что-то про любопытство… На какой же странице? – Он остановился и снова начал перелистывать книгу. – Вот!»

Нил ткнул пальцем в нужную строчку и принялся зачитывать вслух:

– Взаимодействие с душой камня раскрывает внутренние потаенные свойства, позволяя слегка сменить его предназначение, пробудить ту часть, которая скрыта или спит. – Он покачал головой и принялся самому себе объяснять прочитанное: – Вот так взял и достучался до души того, о чем представления не имеешь. А потом что? – Узник продолжил чтение: – Понравьтесь камню, и он скорее откроет нужные вам свойства. – Волшебник задумался, пытаясь осмыслить прочитанное. Присев в центре каменного мешка, он притянул к себе застывших светляков и еще раз прочитал мудреное предложение, только уже про себя. Усмехнулся и снова заговорил вслух: – Полюби булыжник, и он ответит тебе взаимностью. Так, я уже начал с ума сходить, или мне только кажется?

Светлячки принялись медленно вращаться вокруг головы Нила. Абсолютно самостоятельно.

– «Тагар чужака даже во сне чует», – озвучил парень запомнившуюся строчку. – Гм. Получается, сон у него чуткий. Допустим. Что там дальше было? – Размышления вслух немного успокаивали, мобилизуя мыслительный процесс. – Четыре глаза смотрят друг на друга. Догадаться несложно, что это отполированные выступы. Сейчас они закрыты. Вдаль не видят, но может быть способны разглядеть то, что происходит здесь? Очень бы хотелось в это верить.

Пролистав более ста страниц, он теперь и сам заговорил по-книжному.

– Вернемся к любопытству. Мое упражнение со светлячками. Его оно точно заинтересовало. Не мог же я создать дополнительные шарики и не заметить этого? Да и не готов я был к такому сложному финту. Семь фигур в одной плоскости – это чересчур. А ведь я даже не входил в режим повышенной концентрации. Может попробовать? Наверняка их вращение и есть приглашение.

Он принялся раскручивать пятерку светляков, однако после сведения их в одну плоскость произошло сразу два столкновения – Нил просто не справился с охватившим его возбуждением.

«Падший меня задери! – мысленно выругался он. – Надо аккуратней. Я же могу!»

Вторая и третья попытка тоже провалились. Во время четвертой он едва не потерял сознание, и лишь тогда его осенило:

– Придурок! Что я вытворяю? Утром опустошили при выполнении дурацкого долга, потом игра в гляделки, теперь еще жонглирование светляками. Решил себя угробить? Ну да, лучше смерть от магического истощения, чем от голода. Но кто это сказал, что я здесь сдохну?! Никто! Вот и не стоит биться лбом о каменную стену. Вода есть, еды также немало. Наберусь сил и сделаю то, что должен! Пусть этот четырехглазый только попробует не проснуться! – Нил вдруг осекся, поняв, что орет во весь голос. – И вообще, чего это я раскричался? Нужно успокоиться и пообедать. Или поужинать? Я сегодня успел только позавтракать.

«Выпустив пар», молодой человек ощутил слабость во всем теле. Он действительно перенапрягся, а потому требовалось немедленно восстановить силы. Достал сумку, снова присел, прислонившись к отполированной поверхности, откусил кусок сыра и…заснул прямо во время трапезы.

Когда темнота окружает и днем, и ночью, трудно понять, сколько времени прошло. К моменту пробуждения Нила пять из девяти светляков погасли – те, которые создавал он. Если учесть, что гореть огоньки могли не больше часа, то минимум тридцать минут парень проспал. А вот остальные продолжали светиться, и, поскольку это были не его творения, трудно предположить, насколько их хватает.

«Хоть бы окошко кто додумался прорубить, а то ведь и не поймешь, сколько времени пролетело!» – сокрушался Нил, разминая шею.

По ощущениям узник неплохо отдохнул, даже несмотря на условия пещеры. Он очнулся в том же положении – сидя на каменном полу, с куском сыра в руке.

«Сам-то я проснулся, теперь бы пробудить камни. И начать нужно… – Он взглянул на сыр, – … с хорошего завтрака. Ибо голодный боец думает о пустом желудке, вместо того, чтобы сосредоточиться на важном деле. Впрочем, переедать не стоит».

Нил достал из сумки копченое мясо, пару лепешек и принялся за еду, заставляя себя тщательно пережевывать пищу. Его так и тянуло поскорее заняться светляками, однако требовалось настроить себя на кропотливую работу. Размеренные движения челюстями этому способствовали.

– Надеюсь, я готов, – произнес волшебник. – Тагар, давай договоримся? Я самым причудливым рисунком запускаю девять шариков, а ты просыпаешься. – Нил сделал пять светляков, и был несказанно удивлен, когда его творения погасли, не добравшись до середины комнаты. Правда, там, где висели четыре огонька, возникли еще… – Эй, мы так не договаривались! Их же стало тринадцать!

Ответа не последовало, зато один из огоньков закрутил сдвоенную петлю по вертикали и застыл на месте.

«Он еще и условия мне ставить будет?! – Вспыхнул было Нил, но тут же сам себя одернул: – Спокойно! Буду злиться – уйдет концентрация, уйдет концентрация – не справлюсь с задачей, а не справлюсь – не проснется Тагар и не выпустит меня отсюда. Знать бы еще, что он собой представляет и как к нему относиться».

Выполнивший сдвоенную петлю светлячок приблизился к задумавшемуся волшебнику и дважды коснулся прически. Парню явно напоминали, что не стоит испытывать терпение невидимого хозяина.

«Ладно, воспримем это НЕЧТО, как ребенка, желающего поиграть. Помню, отец говорил, что маленьких детей бесполезно ругать, надо дать им немного больше любви, и они перестанут капризничать. Правда его отец, мой второй дед, всегда поправлял, что любовь не должна быть слепой, иначе получится потакание капризам».

Нил вошел в режим чтения эмоций и сразу закрутил два светящихся шарика. Первый двигался, прочерчивая в воздухе вертикальную сдвоенную петлю, второй – горизонтальную. Пересеклись они в центре фигуры, создав цветок с четырьмя лепестками.

«Ну, разве я не крут?! Буквально слету такую вещь создал – смотреть приятно».

Однако насладиться зрелищем парню не дали, оставалось еще слишком много незадействованных шариков. Следующий изобразил фигуру в виде четырехугольника с вогнутыми сторонами, на пару секунд повиновавшись воле невидимого участника шоу.

«Хочешь еще? Да, пожалуйста, только я немного подправлю твой кривосторонний ромбик».

Чтец эмоций заставил двигаться и этот огонек, но несколько другим маршрутом: к каждому углу добавилась небольшая петелька, чтобы шарику было легче разворачиваться. Четвертый участник шоу создал вторую такую же фигурку, сместившуюся относительно предыдущей. В результате на цветок наложилась восьмиконечная звездочка. Светляки пришлось двигать очень быстро, чтобы огненные линии не прерывались.

Когда волшебник начал работать с одиннадцатым огоньком, у него подрагивали руки, пот тек ручьями, а глаза пылали жаром…

То, что творилось в центре комнаты, описать было сложно. Шарики носились, как сумасшедшие, оставляя за собой витиеватый рисунок из световых линий. Теперь для его поддержания требовались неимоверные усилия. Настроение волшебника кардинально изменилось. Нил понимал, что угодил в собственную ловушку. Он сам усложнял фигуры, предлагаемые невидимым соучастником, и теперь подошел к пределу своих возможностей. А свободными оставались еще два огонька.

Отслеживать каждый объект, поддерживая скорость и четко выверенное направление, не давать погаснуть линиям рисунка, не допустить столкновения источников света друг с другом… это чересчур даже для сверхконцентрированного внимания. Нилу казалось, будто у него появились дополнительные глаза, способные независимо от реальных самостоятельно управлять элементами сложного рисунка. Мозг, судя по ощущениям волшебника, вообще рвался за пределы черепной коробки. Нилу очень хотелось обхватить раскалывавшуюся от боли голову, но пальцы были задействованы в управлении огоньками.

Двенадцатый шарик, дождавшись своей очереди, устремился по косой через весь рисунок снизу вверх, затем, опустившись по вертикали, опять перечеркнул динамическую картинку и, замкнув фигуру песочных часов, застыл на месте.

«Точно сегодня скончаюсь от перенапряжения, – подумал узник. – Ну, и ладно! Все равно это не повод, чтобы сдаться, так и не узнав, какого падшего я тут делаю! Так, чего стоим, время теряем? А ну, вперед» – Предпоследний из светляков устремился в путь по указанной траектории.

Усложнять двенадцатую фигуру парень не рискнул. Ему и сидеть-то уже было трудно, словно кто-то невидимый придавил к полу и стене, а тут еще новый участник светового представления едва не столкнулся сразу с двумя коллегами. В груди похолодало, парень напрягся и почувствовал некий щелчок чуть ли не внутри черепа.

«Ничего себе! – У него вдруг улучшилась контрастность зрения, волшебник даже начал слышать звуки, которых раньше не различал. При движении шарики шипели подобно испарявшимся на раскаленной плите каплям воды. Боль в голове усилилась и сместилась к вискам, глаза перестали видеть стены пещеры, а пальцы, будто инеем покрыло. – Паршивые симптомы!»

Именно так во многих учебниках описывали первые признаки необратимого процесса, когда волшебник переступал грань дозволенного. Нарушителю, зачерпнувшему слишком много жизненной энергии ради непосильных заклинаний, грозила мучительная смерть, если он сразу не прекращал издеваться над организмом, и затем в течение часа не обращался к могучему целителю.

«Плевать! Где я тут хорошего целителя найду? Да вообще хоть кого-то? Мне и осталось тут всего ничего. Хотя бы посмотрю, чем все закончится. Только ждать подсказок больше не буду. Тринадцатый огонек нарисует то, что пожелаю я. Даже если это будет последним желанием».

Застоявшийся светлячок начал двигаться по большой окружности, которая с каждым витком по спирали уменьшалась, стремясь к центру картинки. Нил собирался остановить его там, чтобы спровоцировать столкновения, поскольку большинство световых линий проходили через конечную точку спирали.

«Финал получится запоминающимся. – Он усмехнулся. – Думаю, до конца жизни его не забуду».

Тринадцатый шарик достиг цели и остановился. Дальше начали происходить не совсем понятные вещи: центральный светляк увеличился в пять раз и начал быстро стягивать рисунок к себе, уменьшая его в размерах. Вскоре картинка превратилась в солнечный диск, окруженный многочисленными протуберанцами.

«А ведь я в этом светопреставлении уже не участвую, – отметил про себя волшебник. – Может новое солнышко и должно пробудить Тагар ото сна? Жаль, что мне теперь вряд ли что-то поможет, но хоть спектакль до конца досмотрел». – Обессиленный парень начал заваливаться на бок.

В этот момент к человеку устремился огненный шар. Удар в грудь заставил узника содрогнуться, а затем в пещере воцарилась кромешная тьма.

Глава 2

Признал за своего

– Чем вы его так приголубили – вторые сутки не могу разбудить. Того и гляди, старик к падшему отправится, а дохлый он ничего не стоит. – Крупный мужчина неодобрительно разглядывал лежавшего на кровати связанного пленника.

– Так вроде дышит? – ответил второй, окинув «приголубленного» внимательным взглядом. Он был на полголовы ниже, да и шириной плеч заметно уступал собеседнику. Мужичок с опаской поглядывал то на начальника, то на старика.

– И толку? С таким говорить, что с трупом. За бесчувственное тело нам не заплатят, а гильдия похитителей бесплатно не работает! – концовку фразы здоровяк постарался произнести со значением, указав пальцем в потолок.

– Да ничего особенного мы не делали – немного настучали по башке, да пару антимагических амулетов навесили во избежание проблем. Мы же случайно на него наткнулись – хотели взять Нигара, а тут крупная добыча подвалила. Кстати, Миар сказал, этот волшебник, хоть и старик, но очень опасен.

Висевшие на шее пленника медальоны, блокировавшие магию, обладали большой мощностью. Они существенно ослабляли силу волшебника, даже находясь в кармане или сумке. Чтобы нейтрализовать их действие, требовалось либо спрятать их в специальные чехлы, либо отделить нижнюю часть амулета от верхней.

– Старый? И сколько же ему лет?

– За восемьдесят перевалило.

– А по виду не скажешь. – Сомневающийся присмотрелся к пленнику. – Откуда Миар про него знает, не говорил?

Прибывшие в город агенты гильдии похитителей, из-за клейма на груди в виде зубастой пасти именуемые «хищниками», поместили ценную добычу в гостиницу «Тихая ночь». Им действительно пообещали большие деньги за Кугала, но лишь за живого. И хотя мертвым он не являлся, заказчик имел право не заплатить за работу.

– Он не говорил – я не спрашивал. Миар – волшебник седьмого ранга, и не любит лишних вопросов. Особенно опосля того, как его с командира тройки скинули.

– Мало ли чего он не любит! Нечего было своих людей под пули подставлять, да и виновника он притащил не ахти какого.

Незадолго до периода ночных ливней Миара направили в Лардеград во главе тройки «хищников», чтобы разобраться с причиной смерти нескольких бойцов гильдии. Он вернулся один, доставил якобы виновника, которого и казнили прилюдно. Однако в гильдии поползли слухи, что с задачей Миар справился плохо.

– Но дело ведь закрыли? – возразил худой мужчина.

Грехи водились за каждым из присланных в столицу «хищников», именно поэтому их сюда и направили. Правда, Миар значился наиболее провинившимся, и по сравнению с ним Зиеж считал себя чуть ли не праведником.

Здоровяк махнул рукой:

– Ладно, с Миаром сам разберусь. Кстати, почему до сих пор Нигара не схватили? Он ведь даже не волшебник.

– Его очень плотно опекают, рядышком вертятся мужик и две бабы, одна из них точно волшебница. Пытались подобраться с ходу, не вышло. Потом Миар взял дело под личный контроль. Слышал, он подкупил двух бойцов из Дилгов. Сегодня вечером ему обещали сказать, где лучше засаду устроить, чтобы взять не только Нигара, но и его нового хозяина.

– Было бы весьма кстати. Получим деньги сразу за оба заказа, дождемся конца срока и – в Твирград. В столице становится слишком опасно работать. Не знаешь, кто он по специальности? – спросил здоровяк, кивая в сторону пленника.

– Целитель вроде…

– Целитель? – Мужчина задумался. – К тому же, немолодой. Так может он потому и не приходит в себя, что самоисцелиться не может? Я слышал, некоторые из них только за счет магии и держатся на этом свете. Сними-ка с него амулеты.

– Миар предупреждал, что…

– Плевать на Миара, ты кому подчиняешься, Тугр?! – вспылил крупный «хищник».

– Вам, господин Зиеж.

– Тогда выполняй приказ!

Тугр имел пятый ранг мастерства по огненной магии. Состязаться с Миаром, а тем более – с находившимся здесь воздушником восьмого ранга он и думать не смел, но до чего же ему не хотелось выполнять приказ начальника.

– Может, позовем еще кого-нибудь для подстраховки? – предложил испуганный.

– Кого? Здесь ты да я из гильдии. Или ты предлагаешь привлечь к нашим делам сторонних волшебников?! Какого падшего?! Боишься старого больного мага, у которого скручены руки и завязаны глаза? Да я по пальцам могу пересчитать заклятия, которые можно создать без зрения и рук! – возмутился начальник. – К тому же я тоже кое-что умею. Или ты сомневаешься в моих силах? – в голосе появились угрожающие нотки.

Подчиненному ничего не оставалось, как выполнить приказ. Делал он это очень медленно. Сначала снял один амулет, повернул нижнюю часть относительно верхней, отключив его, и лишь затем положил в нагрудный карман. Затем повторил те же действия с тремя оставшимися, и застыл, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Вроде ничего не произошло.

– Потрогай пульс! – произнес начальник властным голосом.

Тугр коснулся шеи Кугала.

– Вроде чаще стал, но я могу и ошибаться, – сообщил он.

– Подождем еще немного. Думаю, результата стоит ждать не раньше, чем через полчаса. Если пойдет на поправку, сразу отправим гонца к Цюреку, пусть готовит монеты. Сиди здесь, я буду в соседней комнате. Увидишь какие-нибудь изменения – зови. – Зиеж вышел.

«Подарили мне полчаса времени, молодцы! За это можно и не убивать, если получится. – Пленник давно уже прислушивался к разговору парочки, но противопоставить им практически ничего не мог. Тем не менее, он все равно предпринимал шаги к освобождению. Сначала сымитировал приступ удушья, вынудивший тюремщиков ослабить путы, затем замедлил биение сердца, показывая «хищникам», что медленно, но уверенно направляется к падшему. Не желая терять деньги, похитители были вынуждены сделать именно то, чего и добивался целитель – снять блокирующие амулеты. Теперь требовалось поскорее вернуть телу бодрость и воспользоваться некоторыми сюрпризами. – За десять минут привожу себя в форму, затем убеждаю мужиков, что меня лучше отпустить».

После того, как ему слегка ослабили путы, Кугал получил некоторую свободу и смог шевелить пальцами. Ему не догадались заткнуть рот, а это существенно расширяло арсенал заклинаний, для некоторых хватало даже имитации слов – беззвучного их произношения. Этими чарами он вскоре освободил руки, стараясь не порвать веревку, поскольку на нее тоже имелись планы.

«Теперь займусь охранником. Надо его успокоить, а то еще кричать начнет, а я не в том состоянии, чтобы воевать с толпой».

Старый волшебник опасался, что поблизости могут оказаться другие сторонники Цюрека, поэтому хотел избежать шума и уйти по-тихому.

«Где они меня держат? Надеюсь, не в центре, оттуда выбираться гораздо сложнее».

Когда позволяло время, Кугал прибегал к ползучим заклинаниям. Из-за своей медлительности обычными защитными чарами они не обнаруживались, поэтому без препятствий добирались к цели.

Выждав десять минут, старик поднялся. Охранник, вылупив глаза, попытался позвать начальника, но не смог – оцепенел. А пленник спокойно снял повязку и принялся разминать руки.

Упавшая на пол веревка тем временем поползла к выходу из комнаты.

– Господин Зиеж! – голосом Тугра позвал пленник. – Подойдите сюда.

– Что там еще? – раздраженно спросил воздушник.

Стоило ему войти, как веревка змеей кинулась к волшебнику, овившись вокруг тела. Ей удалось прихватить одну руку, но вторая осталась на свободе, и Зиеж сумел обрушить на противника волну воздуха.

Отразившись от противоположной стены, волна выбросила волшебника гильдии из комнаты. Там он освободился от агрессивной веревки и успел поставить защитный барьер до того, как появился Кугал.

Старик первым делом сотворил полог молчания в надежде, что воздушный удар не вызвал слишком много шума. Следующий шаг – запуск серебряных молний в противника. Эти заклинания не имели отношения к стихийной магии, зато быстро разрушали оборонительные чары. Кугал действительно не собирался убивать противника, по крайней мере, до того, как с ним удастся переговорить.

Однако Зиеж решил, что справится с угрозой. Он не ограничился лишь защитой и создал ураган в комнате, подняв в воздух всю мебель.

Оба волшебника, помимо создания заклинаний, использовали блокировку от разрушения чар, понимая, что в этой схватке любая ошибка может стоить жизни. Победит тот, кто опередит противника.

Зиеж прибег к одному из главных калибров воздушной магии: «Лезвия ветра» устремились к Кугалу, и тому пришлось резко уходить в сторону. «Лезвия» проскочили во вторую комнату и начали крошить первую же встретившуюся на пути мебель. Старик кинул вслед вражеской магии «Сковывающую паутину», понимая, что чары воздушника вернутся к цели, и тогда придется сражаться на два фронта.

Щит врага лопнул после третьего попадания серебряной молнии. Однако нанести завершающий удар не получилось – Кугал был вынужден отбивать следующую атаку.

Старик почувствовал, что задыхается. Противник, похоже, умел создавать зоны с разряженным воздухом, и вокруг пожилого мага образовалась одна из них. Пришлось заставить организм довольствоваться малым содержанием кислорода, целителю для этого понадобилось всего пара секунд, хотя сейчас каждое мгновение было бесценно.

Зиеж тем временем достал из рукава еще один козырь. Он закрутил воздушную петлю, захлестнувшую горло соперника.

Старик задергался, пытаясь освободиться от полупрозрачной удавки. Ему стало совершенно не до ответных мер – сплетенная из сгустившегося воздуха веревка давила все сильнее и сильнее.

– Да сдохни ты, наконец! – закричал воздушник.

– Только после тебя, – раздался голос за спиной.

Оказавшийся каким-то невероятным образом позади него Кугал вонзил нож под левую лопатку противника. Тот расширил глаза от удивления и рухнул.

– Умотал меня этот Зиеж. Надо же, какой-то кнут из воздуха придумал. Не видел я раньше подобного заклинания. Хорошо, что оно не смогло отличить иллюзию от реальности.

Старик обыскал труп. Не все из трофеев оказались безопасными, поэтому Кугал прихватил только золотые монеты и пару амулетов, затем вернулся во вторую комнату.

«Лезвия ветра» превратили интерьер комнаты в груду хлама. Целым остался только стул, на котором сидел застывший и ошалевший от ужаса охранник.

– Да, если бы не моя паутинка, стараниями твоего босса тут бы сейчас лежала гора фарша. Кто ж вас учит применять такие заклятия в закрытых помещениях? – старый волшебник покачал головой. – Так, теперь слушай внимательно. Сейчас ты получишь возможность говорить, но орать не советую, вокруг нас полог молчания. Убивать тебя я не собираюсь. Если бы Зиеж не «закусил удила», жил бы тоже.

– Что вы хотите от меня услышать? – сразу спросил Тугр.

– Опиши Миара – того мужичка, которого сняли с командира тройки.

Пленник безропотно выполнил просьбу.

– О, так это мой старый знакомый! Увидишь его, передай: пусть срочно уходит из Лардеграда. Даю сутки, потом найду и прикончу. Он правду говорил, я действительно опасен, а тем, кто меня разочаровывает, особенно. Кстати, что это за здание?

– Гостиница «Тихая ночь».

– Неплохое место, – задумчиво произнес Кугал. Он сразу начал составлять план, как лучше отсюда выбраться. Потом вытащил из кармана Тугра антимагические амулеты. – Игрушки я заберу?

– Вы можете забрать все, что считаете нужным. Даже мою жизнь.

– Это точно, – подтвердил старый волшебник. – Только мне твоя смерть без надобности. Чары потеряют силу через четверть часа. Искать меня не советую. Это мало кому удается, пока я сам не пожелаю встретиться.

Покинул здание Кугал через окно. Прошел по улице мимо ресторана «Серебряная вилка» и свернул в проулок.

«Значит, Миар собирается помешать моим планам? Это весьма неосмотрительно с его стороны».

Ощущение легкой эйфории, подкрепленное невероятными световыми эффектами, кого угодно натолкнет на мысль о переходе в мир иной. Особенно после неприятных событий, которые этому предшествовали.

Нил действительно ощущал необычайную легкость, словно и не было нестерпимой боли в висках, кошмарной рези в глазах… Он не чувствовал взмокшей одежды, запахов и… вообще ничего. Зато наблюдал невообразимую игру красок. Желтые, зеленые, синие и фиолетовые узоры расцветали перед ним, сменяя друг друга.

«Неужели занесло к вознесшемуся? Даже любопытно – за какие такие заслуги? Не помню за собой особых добрых дел. Неужели и тут повезло? И что дальше? Куда идти? Самому или проводника пришлют? Надо было в свое время хоть одну храмовую книжку прочитать».

В носу зачесалось и парень, громко чихнув, ударился затылком об каменный пол.

– Ой, больно! – вскрикнул он, резко подскочив. Почти также быстро он снова опустился на пятую точку. Ощущения тут же вернулись. Не те, что были до столкновения с огненным шаром, но Нил почувствовал, что тело никуда не делось. Спина заявила о недопустимости отдыха на булыжниках, по рукам и ногам пробежал озноб, жалуясь на долгую неподвижность. – По-моему, малость поспешил с везением. Таким, как я, к вознесшемуся попасть не судьба. Впрочем, меня вполне устраивает этот мир, хотя бы потому, что он точно существует.

Молодой человек не спешил подниматься, он, став на четвереньки, отполз от стенки и уселся, вытянув ноги. Еще раз осмотрел потолок, придя к выводу, что до сих пор находится в режиме чтения эмоций.

«Не помню за собой ничего подобного – сознание потерял, потом заснул… Неужели такое возможно?! И что это светопреставление? Неужели зрительные галлюцинации от переутомления? Надо что-то делать».

Нил перешел в обычное состояние. Как ему показалось. Однако свечение не исчезло полностью. Оно существенно изменилось, перестало быть динамичным, но многочисленные разноцветные сияния парень видел на потолке и стенах.

«Кто бы еще объяснил, что тут происходит? То в пещере темень непроглядная, то от живых камней не протолкнуться. Не думал, что пробуждение Тагара получится столь бурным. Одно непонятно, почему выступы остались темными? Или не они являются глазами пещеры? Но их ведь четыре и смотрят друг на друга? Или есть что-то еще?»

Парень встал на ноги, зажег светляка, чтобы в который раз осмотреть пещеру. Огонек получился чересчур ярким, и волшебник поднял его повыше. Сделал шаг, почувствовал, что свободные брюки, выданные в деревне обергами, едва не сползли с бедер.

«Воды с меня утекло целое озеро. Явно похудел, пояс болтается. Точно помню, затягивал туго», – волшебник перетянул ремешок заново.

Он так и оставался в одежде желтоглазых. Их вождь торопил поскорее убраться из жилища, хорошо хоть вещи успел собрать. Сумка лежала неподалеку от одного из выступов.

«Сияние, скорее всего, проникает сквозь слой гранита, за которым находятся «живые» камешки. Вряд ли получится на них воздействовать. Но наверняка один из них должен отпирать пещеру. – Стоило взглянуть на магический светляк, и тот неприятно резанул по глазам. Раньше такое случалось, если в режиме чтения эмоций долго смотреть на созданный чарами огонек. – Но я ведь не переходил…»

Парень засомневался и еще раз выполнил действия возвращения обычного зрения.

«Наконец-то! – Облегченно вздохнул он. – Теперь и свет воспринимается нормально, и разноцветные сияния исчезли. Пожалуй, не следует больше терять сознание во время чтения эмоций, как бы мне этого не хотелось».

Только сейчас Нил ощутил холод, исходивший от влажной одежды. Он подошел к сумке и присел рядом на корточки. Вытащил еду, револьвер, рубаху, куртку, брюки… Переодевшись в сухое, на всякий случай проверил содержимое карманов. Несколько золотых и серебряных монет пересчитывать не стал, просмотрел вексель гномьего банка на три сотни золотом, достал и надел на палец дырокол и подаренное дедом кольцо, определявшее опасность амулетов.

«Молодой волшебник при деньгах и не без способностей заперт в какой-то дыре, – размышлял он, стоя возле опустевшей торбы и с тоской глядя на две лепешки и кусок вяленого мяса. – И это в то время, когда в Лардеграде наверняка нужна моя помощь. Даже не представляю, как там Дина! Наверняка решила, что ее бросили… Причем это далеко не худший из возможных вариантов. Если решит, что я попал в беду… Сколько же времени меня не было в столице? Теперь и не определишь. Понятия не имею, сколько тут проторчал. Есть хочется, будто полдекады голодал».

Парень присел на корточки рядом со съестным и начал жевать. Он слегка утолил голод, и в голову сразу полезли тревожные мысли. Магическое истощение, когда пальцами чувствуешь мороз, вещь смертельно опасная. Согласно учебникам, пережить его невозможно, а значит, с восприятием недавней действительности могло что-то пойти не так.

«С этим Тагаром все неладно. Подкинул мне светляков, заставил рисовать узоры. Потом сам начал забавляться, вытянув из меня силы».

Нил хорошо помнил свои фокусы с огненными шариками: каждую фигуру, внутренние ощущения при создании, удар в грудь вспыхнувшего солнца…

«Плохо, когда ничего понять невозможно. Почему я выжил? Тагар постарался? Тогда почему он меня внутри держит? Неужели ему так понравилась живая игрушка, что теперь не отпустит? Надо будет книжку почитать внимательнее, а то пробежался по вершкам, выискивая нужные слова».

Увлекшись размышлениями, парень не заметил, как покончил с остатками припасов. Пошарив в очередной раз рукой, он наткнулся на пустоту.

«Обжора! – обозвал себя волшебник. Он повесил сумку на плечо, поднялся, посмотрел на потолок и погасил светляка. – Теперь в любом случае отсюда выбираться нужно. Придется искать нужный камешек».

Волшебник вошел в режим чтения эмоций. Как ни странно, ни одно из световых пятен не имело агрессивных цветов. Желтые, зеленые, синие и фиолетовые сияния густо покрывали стены и потолок.

«На полу нет ни одного, – отметил про себя чтец эмоций. – А вот прямо над выступами разноцветный крест. Направлен фиолетовым лучом вниз. Помнится, один такой крестик помог мне подслушать важный разговор, правда там он был выложен из камушков с желтым настроением. Ну вот, я уже начал булыжникам эмоции людей прикреплять. Хотя, с этим Тагаром…»

Нил внимательнее присмотрелся к изображению над одним из выступов. Ему казалось, что лучи креста меняют яркость, то увеличивая, то уменьшая ее. Пытаясь уловить изменения, волшебник застыл, затаив дыхание. От столь пристального взгляда глаза молодого человека начали слезиться. Он невольно перескочил на другой уровень концентрации, и картинка ожила: над головой Нила закружился рисунок из разноцветных огоньков.

«Падший меня задери! – мысленно воскликнул парень. – А ведь это тот самый рисунок, создавая который я здесь чуть не помер! Только мой был из желтых линий, а тут линии разных цветов. И единственное, что не шелохнется – фигурки над выступами. Сожри меня шеегрыз, если в этих застывших знаках не сокрыта нужная мне тайна».

Волшебник совершил полный оборот, убедившись, что все четыре креста стоят на месте. И только они, остальные светящиеся пятна были задействованы в хороводе. Нил приблизился к одному из выступов на расстояние вытянутой руки.

«Если другие двигаются, почему эти застыли? Может им помочь? – размышлял узник. – Вот это я выдал! Тут бы самому кто помог. Или хотя бы подсказал, как выпутаться. Что я умею? Видеть настроение камней? Иногда даже удавалось его поменять с помощью крови. Попробовать? Почему-то мне кажется, что не стоит. А ведь у меня получалось вращать рисунок эмоций!» – припомнил маг.

Парень включил «Карусель эмоций». Дед рассказывал ему о мощности этого заклинания, являвшегося чуть ли не единственным боевым в арсенале магии чтения эмоций. Оно становилось подвластно после достижения четвертого ранга, но не каждый маг седьмого мог ему противостоять.

Фигурка поначалу не желала подчиняться потугам человека. Выражая недовольство, она замерцала еще сильнее.

«Нельзя быть такой лентяйкой, – безмолвно уговаривал неподдающуюся Нил. – Посмотри, как веселятся другие. – Он добавил энергии в заклинание. – Давай-давай, милая!»

Крестообразная фигурка начала понемногу проворачиваться вокруг центра. Желтый луч вскоре опустился вниз и теперь точно указывал на отполированную плоскость. Практически сразу та озарилась бледным светом.

Волшебник прекратил питать заклятие энергией.

«Будем считать, что один глаз открыт. Вот только что это мне дает? – Нил вытер пот со лба и сделал шаг к выступу. Он дотронулся рукой до светящейся поверхности. Камень был теплым, но самое удивительное – он принялся затягивать в себя ладонь. – Ой! Опять я в ту же ловушку угодил! – заволновался молодой человек, пытаясь вырваться. Однако дергался он недолго. – А что я теряю? Оставаться в каменном мешке и ждать голодной смерти или..?» – Волшебник закрыл глаза и прижался к выступу всем телом.

Светящаяся гладь вскоре полностью поглотила человека. Как только он исчез, в пещере раздался громкий скрежет: плита, перекрывавшая выход, медленно поползла вверх, пропуская внутрь лучи восходящего солнца.

Через полминуты, стараясь не создавать шума, в пещеру вошел желтоглазый воин с саблей в руках. Он осмотрел стены и потолок, постоял, прислушиваясь к собственным ощущениям, после чего так же тихо вышел.

Снаружи ждал второй оберг.

– Тагар отпустил гостя, – негромко доложил вышедший.

– Вождь должен знать об этом, – сказал второй.

Первый спрятал саблю в ножны и поспешил в деревню. На полпути к селению он наткнулся на того, к кому направлялся.

– Тагар открыт? – спросил воина коренастый мужчина с окладистой бородой.

– Да, мастер.

– Что внутри?

– Пусто.

– Значит, Тагар признал его за своего, – задумчиво произнес вождь.

– Это плохо?

– Смотря, с какой стороны посмотреть, – тяжело вздохнул бородач. – Для племени было бы очень полезно иметь этого человека хорошим другом. Но теперь рассчитывать на это нам не приходится.

Глава 3

Старое послание

Дина уже двое суток находилась в роскошных апартаментах. Ей приносили завтрак, обед и ужин, позволяли любоваться великолепным видом на внутренний дворцовый сад с балкона, вечером предоставляли теплую воду для купания и белоснежные полотенца. Пирожных за это время она съела столько, что теперь не могла на них смотреть без отвращения. А все потому, что ожидала неизбежной трагической развязки: сейчас в комнату войдут злодеи и с ней поступят по-злодейски. Так зачем напоследок отказывать себе в маленьких радостях, пусть даже они в тебя уже не вмещаются?

Однако до сих пор с девушкой никто не обмолвился ни единым словом. Служанка молча приносила еду, затем забирала посуду. И ни тебе «здравствуйте», ни «до свидания».

В первый день Дина пару раз пыталась заговорить с женщиной, даже накричала на нее, но та хранила гробовое молчание, словно обращались не к ней.

«Чего я распинаюсь? – попыталась успокоить себя пленница. – Она – человек подневольный, что приказали, то и будет делать. Найти бы того, кто приказал, вот с ним…»

Она понимала, что с тем, кто здесь командует, ей наверняка не справиться, но в мыслях могла злодея хоть на куски разорвать.

«Зачем было хватать, тащить во дворец? Вряд ли для того, чтобы я наслаждалась роскошью этих комнат», – размышляла пленница.

Три просторные комнаты были обставлены резной мебелью, обитой дорогими тканями. Подсвечники, кованые спинки кровати и витиеватые рожки люстр ослепляли золотым блеском. Дина опасалась даже касаться многочисленных предметов интерьера, облюбовав небольшой диванчик, смотревшийся не столь вычурно по сравнению с остальной мебелью. На нем она отдыхала, спала и проводила почти все время, пытаясь хоть как-то разобраться в случившемся. Чаще всего это приводило к самобичеванию:

«И зачем я тогда зашла в обеденный зал! Надо было снять комнату с видом на школьные ворота и оттуда наблюдать. Пожалела денег, а теперь оказалась тут», – Дина в который раз корила себя за неосторожность.

В гостиницу «Приют мага» она зашла два дня назад, чтобы увидеть кого-нибудь из знакомых учеников или учителей. Оттуда действительно открывался хороший вид на школьные ворота, и можно было проследить, кто выходит или заходит на территорию школы. Однако планам не суждено было сбыться: первой заметили ее. Сначала Серз со второго курса, затем три волшебника. Они-то и «пригласили» девушку пройти с ними. Весьма настоятельно.

«Вот и торчу теперь здесь, вместо того, чтобы искать Нила. И ладно бы кто объяснил, что им от меня надо?»

Первые сутки пленница пыталась отыскать лазейку для побега. Решетки на окнах, конечно, поражали своей красотой и блеском, но не предоставляли ни единого шанса выбраться наружу. Та же картина и на балконе. Оставались массивные двери, через которые заходили служанки.

«Двух охранников я там видела, но понятия не имею, волшебники ли они. Да и в коридоре помню, когда меня вели, на каждом углу стражники стояли. – Пленница взъерошила всклокоченные волосы. – Хоть бы какая сволочь объяснила, сколько мне еще тут оставаться? Я скоро от неизвестности на стенку полезу!»

Скрежет замка прервал ее мысли. Двери отворились, но вместо служанки в комнату вошел высокий мужчина. Сегодня завтрак на том же серебряном подносе принес ей он.

– Доброе утро, – поздоровался вошедший. Двери за собой визитер закрывать не посчитал нужным. – Как самочувствие?

– Здравствуйте. Спасибо, хорошо.

Она не ожидала, что с ней заговорят и немного растерялась. Мужчина тем временем поставил поднос на столик, стоявший рядом с диванчиком, придвинул позолоченное кресло, обитое бордовой парчой, и уселся напротив.

– Не возражаешь, если составлю компанию?

– Нет. – Она была рада, что с ней, наконец, заговорили.

– Нравится здесь? – спросил незнакомец.

Открытое лицо, улыбка, приятный голос мужчины способствовали беседе. Тем не менее, девушка поглядывала на него с некоторой опаской.

– Красиво, но скучно, – ответила она.

– Думаю, вскоре все изменится. Для этого я и наведался. Тебя как зовут?

– Дина.

– Чем занимаешься, Дина?

– Два дня ничем. Сплю, да ем.

– Не самый худший вариант, между прочим. А в городе что делала?

– Я учусь в школе на мага. Третий курс.

– Похвально. – Он кивнул. – Чего удалось добиться за три года? Наверняка второй ранг уже получила?

– Да.

– По какой специальности?

Учтивость ему не очень шла. Ощущалась некая фальшь, которую девушка почувствовала.

– Могу управлять ветром.

– Полезное умение. Воздушники всегда ценились. Кто твой любимый учитель…

Незнакомец цепко ухватил нить разговора. Он не оказывал давления, не задавал неудобных вопросов, просто интересовался школой, которую, наверное, и сам когда-то закончил.

Где-то через четверть часа Дина осознала, что мужик ни разу не позволил ей задать ни одного вопроса. Только она собиралась, и собеседник тут же перехватывал инициативу.

– Скажи, Дина, а кто-нибудь из учеников сейчас выбирает специальность чтеца эмоций? В мое время и учителей-то таких не было.

– Иногда случается, но редко. А почему вы спрашиваете? – успела выдать девушка.

– Дина, – сразу нахмурился незнакомец. – Не омрачай сложившееся о тебе приятное впечатление. Я полагал, ты сразу сообразила, кто здесь задает вопросы, а кто на них отвечает. Или я в тебе ошибся?

От него сразу повеяло холодом, мимолетное очарование вмиг испарилось. Тем не менее, девушка ответила с вызовом в голосе:

– Каждому свойственно ошибаться. Вы – не исключение.

– Не спорю. Только цена ошибки для каждого бывает разной. В твоем случае она сопоставима с жизнью. Поэтому не советую меня разочаровывать. Продолжим. Я говорил о чтении эмоций. Ты знаешь, кто из учеников выбрал такую специальность?

– Знаю, – пробурчала пленница.

Многое теперь ей стало понятно. Ведь чтецом эмоций был ее Нил, и беседу нынешний визитер затеял только для того, чтобы узнать о нем.

– Его имя?

– Нил.

– Как выглядит?

«А то вы не знаете!» – мысленно возмущалась она, но постаралась ответить спокойно:

– Брюнет среднего роста с ярко-синими глазами.

– Очень редкий цвет для волшебника. Не знаешь, он в кого такой – в отца или в мать?

– Я не спрашивала, а он не говорил.

– Может быть, может быть, – задумчиво произнес он. – Он учится на том же курсе, что и ты?

– Да.

– И какие у тебя отношения с этим синеглазым брюнетом?

– А вот это не ваше дело! – повысила голос Дина.

– Ошибаешься, нелюбезная ты наша, – выражение лица собеседника разительно изменилось: улыбка превратилась в ухмылку, из голоса исчезла бархатистость, во взгляде появилось нечто от хищника, готового к решающему прыжку на добычу. – Это очень даже наше дело и важности немалой. Так что зря идешь на конфликт. Уверяю, ни к чему хорошему это не приведет.

– Ну и пусть. Я сюда не по своей воле пришла…

– Пусть? – Мужчина усмехнулся, словно обнаружил желанное лакомство. – Ну, что же, ты сама это сказала. Сержант! – слегка повысив голос, позвал он.

Крупный детина оказался возле диванчика через секунду.

– Звали, господин?

– Дамочке наскучило мое общество, да и обстановка приелась. Покажи ей другие апартаменты.

– Сделаем, – кивнул тот.

Девушка быстро оказалась скрученной по рукам и ногам, в следующее мгновение почувствовала кляп во рту, а затем очутилась на плече ловкого сержанта. Она замычала, выражая недовольство.

– Жаль, задушевной беседы у нас с тобой не получилось, – ухмыляясь, произнес офицер. – Прощай, Дина.

Теперь она могла только мычать, но служивый не реагировал. Мало того, на очередном углу сержант повернул настолько близко от стены, что Дина ударилась головой и потеряла сознание. Сколько она пробыла без чувств, девушка не знала, ей показалось, что немного, по крайней мере, носильщик этого, похоже, не заметил. Он миновал длинный коридор, спустился на четыре лестничных пролета, снова коридор, двери, грязная комната с грубыми столами и топчан, куда ее сбросили как куль.

– Принимайте клиентку, – сказал сержант. – Она не пожелала отвечать на вопросы господина офицера.

Развернувшись на топчане, девушка увидела двух типов в грубых, заляпанных коричневыми пятнами фартуках. Они сидели возле одного из столов с какими-то инструментами.

«Ремесленники, что ли? – проскочила мысль у пленницы. – Что они делают во дворце и почему у них такие страшные морды? С эдакими только людей пытать…» – И тут ее охватил ужас, враз заставивший побледнеть.

– У нас тут уже есть один клиент, – проворчал один из «ремесленников», кивнув в сторону. – Мы с ним только-только начали.

Девушка заметила висевшего на цепях обнаженного по пояс окровавленного молодого человека. Вопросы по поводу того, каким ремеслом занимаются мордастые типы, отпали сами собой.

– Даму приказано пропустить вне очереди, – решительно заявил служивый. – А этот пусть подождет. Надеюсь, он никуда не спешит?

– К падшему никто не торопится, разве что эта худышка. – Второй специалист по пыткам подошел к связанной и пощупал ее плечо. – Тут кожа да кости.

– Ты же ее не есть собираешься?

– Еще чего не хватало! В чем, говоришь, ее вина?

– С отзывчивостью большие проблемы. – Усмехнулся сержант.

– Не отвечает на вопросы учтивого господина офицера? – произнес тот из «ремесленников», кто стоял рядом с девушкой. – Надо же, какая грубиянка. Хорошо, мы сейчас же займемся ее воспитанием. Сохранность не гарантируем, но манеры поправим.

– Не сомневаюсь. – Служивый развернулся и покинул страшную комнату, под заглушенный кляпом вопль Дины.

– Раньше разговаривать нужно было, дамочка, когда тебя спрашивали. – Подключился второй «ремесленник». – А мы вопросов не задаем, зато после наших процедур люди становятся такими покладистыми – просто диву даешься.

У девушки выступили слезы на глазах, она активно замотала головой.

– Не веришь? – продолжал издеваться палач. – И очень даже зря. Но ничего, скоро сама убедишься. Наш инструмент творит чудеса. Взять хотя бы вот эти щипцы… – Он потянул со стола ржавую железку размером с руку. – Эта вещь способна…

– Эй, дамочка, ты куда? – Второй тип заметил, как расширились зрачки и сразу закрылись глаза пленницы – она потеряла сознание.

– Кого нам присылают? Сопливых девчонок и напудренных хлыщей?! – Палач с досады швырнул щипцы обратно на стол. – Да они от одного моего вида готовы кинуться к падшему в объятия.

– Может оно и к лучшему? – Второй решил успокоить коллегу. – Мы все равно собирались перекусить. Пусть пока в себя придет, освоится здесь немного.

– Тогда надо к врачевателю зайти, пусть укрепляющим снадобьем поделится. Не хватало еще тратить время, чтобы каждого тут в чувства приводить.

– Обязательно заглянем.

Дина снова сидела перед тем же офицером, только теперь на нем был страшный фартук, который на фоне роскоши дворцовых апартаментов выглядел еще более зловеще. Мужчина насмешливо глядел на девушку, а той хотелось лишь одного: стать маленькой-маленькой, забиться в самую глухую щель и не видеть ни страшного фартука, ни ухмылки его владельца.

– Ну что, нелюбезная ты наша, будешь и дальше упорствовать, или поговорим?

– Что вам от меня надо?!

– Опять задаешь вопросы? Неужели общение в подвале тебя ничему не научило? Придется еще и на руках пальцы повыдергивать. – Он взял лежавшие на коленях щипцы.

Дина непроизвольно посмотрела вниз. С ужасом поняла, что ступни наполовину обрублены, и почувствовала тошноту.

– Только не вздумай снова терять сознание, а то в следующий раз без рук очнешься. – Он заулыбался, затем лицо исказилось, и теперь на нее смотрела перекошенная морда одного из палачей. – Очнись немедленно! – орал тот уже другим голосом. При этом руки злодея обернулись пупырчатыми щупальцами и потянулись к перепуганной пленнице.

Она застонала и пришла в себя.

– Девушка, очнись, пожалуйста! – голос никуда не исчез.

Дина приподняла тяжелую голову. Кричал подвешенный на цепь молодой человек, кроме него в комнате больше никого не было видно.

– Слава вознесшемуся! Ты встать можешь? – спросил он немного тише и уже без тех ноток отчаяния.

Столы, инструменты, запах сырости, топчан и оголенный по пояс незнакомец. Девушка быстро осваивалась с реальностью, которая, несмотря на страшные атрибуты, оказалась менее кошмарной, чем сновидение. Первым делом она посмотрела на обувь. К счастью конечности были целы, но пленница отлично понимала – если ничего не предпринять, это ненадолго.

Дина опустила ноги на пол, рывком подняла себя с топчана, с трудом удержалась, чтобы не упасть. Только затем кивнула в ответ.

– Попробуй допрыгать до края стола. Видишь там рычаг?

Она опять кивнула и принялась скакать. Плотно стянутые лодыжки и связанные за спиной руки сильно затрудняли ее продвижение. Девушка старалась опираться о столешницу, чтобы не упасть. Так и добралась до цели, после чего вопросительно посмотрела на подвешенного.

– Надави на рычаг.

Связанная уперлась бедром и попыталась выполнить просьбу, однако торчавший из шестеренчатого механизма прут не желал поддаваться.

– Постарайся, милая! – взмолился парень. – От этого сейчас зависит не только моя, но и твоя жизнь. Сейчас эти гады вернутся.

Уговаривать ее не пришлось. Понимая, что шанс надо использовать, иначе кошмарный сон станет явью, Дина, насколько позволяли связанные ноги, отодвинулась от рычага, а затем прыгнула на него боком.

Бедро резануло болью, но прут поддался. Шестеренки заскрежетали, загремели цепи, и подвешенный рухнул на пол, чтобы через секунду подняться и сбросить с себя путы.

– Сейчас-сейчас. – У парня дрожали руки, но он тут же вытащил кляп, освободил спасительницу от веревок. – Ты как, нормально?

– Нога болит, – пожаловалась девушка.

– Идти сможешь? Ведь сможешь же? У тебя кровь на бедре выступила.

– Ерунда. Ты знаешь, как отсюда выбраться?

– Есть способ, но нам понадобится длинная веревка. Где бы ее найти, не знаешь?

– Цепь не подойдет? – спросила она, окинув взглядом комнату.

– Точно! – Он ударил себя ладонью по лбу. – Мог бы и сам догадаться. – Парень соорудил из цепи массивный пояс, обмотав вокруг себя. – Идем. – И направился не к выходу, а в обратную сторону.

– Разве нам не туда? – засомневалась Дина.

– Опять к ним в лапы? Ты этого хочешь?

– Нет.

– Тогда пойдем. Я здешние подвалы хорошо знаю.

– Откуда, если не секрет?

– От предков. Только они ловчее меня были – ни один не попался стражникам. А меня сегодня угораздило. Если бы не твой обморок, они бы из меня тайну клещами вытянули.

Из пыточной имелся и другой выход, он привел к узкому темному коридору, в который протиснуться мог далеко не каждый человек. У Дины и ее спутника с этим проблем не возникло.

– Куда мы идем? – спросила девушка, она двигалась позади спутника и ничего не видела.

– А тебе не все равно? Ведь сейчас главное подальше от палачей оказаться? Правда, ведь?

– Хотелось бы выбраться из логова торговцев поскорее. Они наверняка сразу начнут нас искать.

– А ты им чего сделала – украла что-нибудь? – спросил молодой человек.

Манера задавать вопрос и тут же предлагать на него ответ начинала раздражать девушку, но она постаралась не обращать на это внимания. Если бы не этот парень…

– Я похожа на воровку? – спросила она.

– Если человек выглядит как вор, ему лучше этим ремеслом не заниматься – враз поймают. Лучше всего иметь внешность наивного дурачка. Такого ни в чем не заподозрят. Правильно я говорю?

Тесный коридор закончился, и они оказались просторном помещении с очень узкими окнами у самого потолка. Тут и десять человек смогли бы пройти шеренгой.

– Ты вор? – немного подумав, спросила девушка.

– Ага, потомственный. Откуда догадалась? Я сильно на дурачка похож?

– Я бы не сказала, но раз про воров много знаешь…

– Понятно, сам себя и выдал. Плохой из меня вор. Хороший бы к этим гадам не попался. А ты кто?

– Учусь в школе магов, третий курс.

– Волшебница? Ух, ты! У меня ни одной знакомой волшебницы не было.

– Ты в каком смысле? – строго спросила Дина.

– Среди тех, кого я знаю – ни одного мага, – быстро уточнил парень. – А вот тут лучше не разговаривать, – перейдя на шепот, сказал он, когда подошел к выходу из помещения. – Вверху стражники ходят.

Осторожно двинулись по неширокому проходу с низким потолком, здесь можно было идти плечо к плечу и стен не касаться. Свет проходил внутрь сквозь узкие щели потолка.

Словно в подтверждение слов вора над головой заскрипели деревянные доски. Беглецы стали двигаться осторожнее. Вскоре они оказались в круглой комнате с низким потолком. В самом ее центре находился колодец с воротом, но без емкости и веревки.

– Знаешь, что это? Только не говори, что колодец.

– Тогда не знаю. Хотя подозреваю, что это и есть наш путь на свободу.

– Точно! Как сообразила? Угадала?

– Ты говорил, нужна веревка. А тут ее нет.

– А волшебницы все такие умные или ты единственная?

– Если бы я была умной, то, как ты говоришь, не попалась бы.

– Да, уж. Помоги цепь размотать, – попросил он. Потом начал привязывать один конец на ворот. – Торговцы про этот колодец давно забыли. Мне рассказывали, он раньше был про запас. Если враг окружал владения графа, с водой проблем не возникало. Опять же, и разведчика в стан противников отсюда направляли.

Вор спустился первым. Почти у самой воды в стенке колодца имелся боковой лаз, куда и забрался сначала парень, а затем и Дина. По этому тоннелю передвигаться пришлось уже на четвереньках. Зато через полчаса они оказались в срединном кольце Лардеграда. Выбрались наружу через другой колодец, находившийся в подвале разрушенного здания.

– Ты только никому не рассказывай о моей тайне, ладно? Сама, если надо, пользуйся, только запомни одну вещь. Если на этом колодце видишь веревку, значит я отправился в гости к торговцам, и в их колодце цепи не будет. Я всегда стараюсь усложнить дорогу возможным преследователям. – Вор смотал веревку и отвязал ее от ворота. – Меня Биаром зовут. Буду нужен – загляни на улицу Колючую, это на юге, меня там все знают. Спасибо, что выручила.

– И тебе спасибо. Я – Дина. Только искать меня не стоит. Еще не решила, куда направлюсь.

– Может, ко мне в гости? Заодно ногу перевяжу.