Трикветр: проклятие или подарок судьбы бесплатное чтение

Пролог

В лесу было темно, но от яркой россыпи звезд и фиолетовой дымки в небе густой сумрак становился не таким уж непроглядным. Глаза, привыкшие к темноте, начинали различать причудливые силуэты деревьев и кустарников по сторонам от дороги. Близилась полночь. Не было слышно ни звука, ни единого шороха и лишь по воздуху плыл тягучий запах травы и болотной тины. В безмолвии едва уловимый шелест ветра казался громким, и эхо доносило до слуха отдаленные звуки шагов.

Вдруг между деревьями заметались тени, темнота расступилась, и впереди показался небольшой домик на берегу крошечного лесного озера. Внимание путников привлекло желтое пятно тускло светящегося окна. Внезапно человек, идущий впереди, остановился и стал всматриваться в темноту. Неподалеку громко затявкала собака, почуяв чужаков.

– Замолчи, проклятая! – шикнул зловещий старушечий голос.

Лай в тот же момент резко оборвался, и вновь наступила тишина, и на этот раз она продолжалась недолго. Перешептываясь, громко шелестела листва деревьев, встревоженная ветром. Сухой лист, подхваченный потоками воздуха, затрепетал, сорвался с ветки и полетел вниз.

– Рагда, здесь ничего нет. Зачем ты привела меня сюда среди ночи? – раздраженно спросил низкий мужской голос.

– Повелитель, я бы не посмела потревожить вас напрасно.

– Если все что ты рассказала мне правда, то почему ты сама не доставила источник? – снова проговорил недовольный мужской голос.

В окне дома мелькнул женский силуэт и тотчас же пропал. Отдаленный плач младенца достиг их ушей.

– Он здесь, я это чувствую, но я не могу попасть внутрь, – проворчала старуха.

– Хм! – недоверчиво усмехнулся мужчина. – Хочешь сказать, что ты, могущественная ведьма Навии не в состоянии справиться с ничтожными людишками?

– Это не люди, Реальгар, они лишь кажутся таковыми. Только ты один сможешь пройти через круг силы, потому что в тебе течет кровь древних.

Мужчина презрительно хмыкнул и начал пальцами выплетать заклинание. Повинуясь движению его руки, голубоватый магический шар медленно поднялся, проплыл по воздуху несколько метров, столкнулся с невидимой преградой у самого дома и рассыпался множеством ярких огоньков по траве.

В темноте раскаленными углями полыхнули глаза невидимого гостя.

– Проклятье! – злобно зашипел мужчина, выпуская рой синих искр с пальцев. – Ты же сказала, что я могу пройти через этот круг.

Подойдя ближе к ведьме, он остановился, внимательно вглядываясь в ее лицо.

– Ступай вперед, Рагда, – мужчина свирепо глянул на женщину, нависая над ней как скала, и властным взмахом руки показал в сторону дома.

Старуха подняла взгляд на горящие гневом глаза Реальгара.

– Умоляю, господин, – дрожащим голосом проговорила ведьма. – Меня уничтожит эта магия.

– Иди вперед и, если будет нужно, умри для своего Повелителя, – услышала она грозный голос, наводящий ужас на всех обитателей этого мира.

Рагда низко опустила голову и нехотя побрела к дому.

– Арден, осмотри здесь все, – бросил Реальгар своему спутнику, а сам пошел следом за ведьмой.

Неустрашимый воин, от одного имени которого трепетали жители Навии, понимающе кивнул и тотчас же исчез в темноте.

Отцы Ардена и Реальгара в прежние времена были друзьями, не раз спасавшими друг друга от смерти в военных походах. После гибели верного товарища в благодарность бывший правитель Навии взял сына друга во дворец, где и воспитал вместе со своим сыном. Мальчики выросли и были как братья, позднее Арден стал доверенным лицом Реальгара.

Получив приказ от Повелителя, мужчина вытащил меч из ножен, и стал внимательно оглядывать окрестности, а затем решил обойти дом вокруг. Его острое зрение и чуткий слух не уловили ничего, но казалось, что чужой взгляд поселился между лопаток.

– Не нравится мне тут, – недовольно протянул Арден, приближаясь к Реальгару. – Прямо мороз по коже продирает. Такое чувство, будто кто-то сжимает мою голову железными тисками. И чем ближе к дому, тем ощущения сильнее.

Повелитель и ведьма остановились и огляделись, одновременно вслушиваясь в темноту леса.

– Здесь повсюду витает древняя магия, и именно ее вы ощущаете, господин Арден, – робко пробормотала старуха.

Реальгар ещё сильнее нахмурился, наклонился к ведьме и сурово на нее взглянул.

– Иди вперед, – сухо бросил он.

Двое мужчин и старуха прошли еще метров десять и вдруг остановились в паре метрах от дома. Осторожно заглянув в окно, они увидели комнату, в которой стояла колыбель, лавка, стол и маленький сундук в углу. На лавке спала полноватая женщина лет сорока. Над колыбелью склонилась красивая девушка с ярко-рыжими распущенными волосами. Она вполголоса напевала замысловатую мелодию.

Реальгар шагнул к окну, и тут же острая боль пронзила все его тело, заставив согнуться пополам. Арден бросился к своему Повелителю, и попытался помочь, но грудь отозвалась острой болью, отчего у него перехватило дыхание.

Ведьма медленно попятилась и отступила в темноту. Бормоча себе под нос ругательства, Реальгар выпрямился и припал к стеклу. Скрипнув зубами, собрав остатки воли в кулак, Арден подошел к окну и встал рядом с Реальгаром.

Девушка, стоящая у колыбели, оглянулась, увидела их и расширила от ужаса глаза.

–Адайна? – изумленно воскликнул Повелитель.

Несколько долгих мгновений Реальгар смотрел на рыжеволосую красавицу с удивленным выражением лица. Тут младенец в люльке громко заплакал и протянул ручки к матери.

Переведя взгляд на ребенка, мужчина вдруг заметил на его левой руке небольшое родимое пятно, напоминающее по форме трилистник в круге.

– Трикветр! – озадаченно воскликнул Реальгар. – Так значит это правда, и рождение источника, о котором говорится в преданиях – это не сказка для детей?

Женщина посмотрела на ребенка, а затем вновь перевела взгляд на непрошеных гостей, в руке ее вспыхнул ярко-оранжевый магический огонь, и она с силой бросила огненный шар в окно.

– Ведана, обе уходите! – пронзительный женский крик прорезал темноту.

Мужчины кинулись к двери, но их в тот же миг скрутила острая боль. Арден чувствовал, будто тысячи тонких кинжалов разрывали его внутренности. Он корчился на земле от нестерпимой боли, не в силах вздохнуть. Реальгар наклонился к нему и что-то кричал, но мужчина ничего не слышал, лишь видел перекошенное яростью лицо Повелителя, из носа которого тонкой струйкой текла кровь.

Дом позади них полыхал, объятый пламенем, он трещал и отплевывался ярко-красными искрами.

Спустя десять секунд Ардену удалось с силой втянуть в себя воздух. Справа он увидел Повелителя, направившего раскрытую ладонь в сторону ведьмы.

Рагда, неестественно выгибаясь и крича, ползла к Реальгару, громко шепчущему заклинания.

– Нет! Повелитель, прошу тебя! – завывала она. – Только не это!

– Рагда, почему ты не предупредила меня, что Адайна здесь? – сквозь зубы процедил он. – Не противься, мне нужна твоя сила, и ты дашь ее мне!

Прикоснувшись к голове старухи, Реальгар закрыл глаза. В то же мгновение голубые нити магии потянулись от ведьмы к нему. Ярко-красные всполохи пожара отражались на его искажённом звериной яростью лице.

Вобрав в себя часть ее силы и магии, Реальгар начал медленно разгибаться, превращаясь в ящера невероятных размеров. На фоне яркого пламени проступали очертания его хребта, мощных когтистых лап и чешуйчатой головы. Открыв огромную пасть с внушительными желтыми клыками, чудовище издало рык, полный ярости и с силой ударило хвостом по земле. Одним движением, сорвав дверь с петель, ящер кинулся в дом.

Оглушенный болью, Арден поднялся на ноги и, покачиваясь, сделал несколько неуверенных шагов в сторону крыльца.

В этот момент, разметав бревна, словно соломинки, Реальгар оказался внутри дома.

В центре некогда прочного строения в кольце магического огня Арден увидел девушку. Ее объятые пламенем волосы развивались за плечами, а ярко-зеленые глаза сияли неземным светом.

– Ребенок! Отдай мне его! – взревел Повелитель, пытаясь подойти ближе к женщине.

На ее красивых губах заиграла ухмылка.

– Я не позволю причинить зло нашей дочери. Ты никогда не получишь ее, Реальгар.

Внезапно огонь начал стекать с рук Адайны и ползти в сторону огромного ящера. Разъяренное чудовище гневно взмахнуло хвостом и ударило по земле с такой силой, что чародейка покачнулась.

– Ты отдашь мне дочь! – взревел Реальгар.

– Нет! Я позаботилась о ней. Ты не найдешь ее ни в одном из известных тебе миров! – презрительно процедила она и ударила чудовище огненной плеткой.

На шкуре ящера тотчас же проступили алые следы, и запахло паленой кожей.

Реальгар дико взвыл и набросился на женщину. Из его пасти вырвалось синее пламя и стало спиралью закручиваться вокруг ее тела.

– Подчинись мне и отдай ребенка, – ревел ящер. – Ты ведь знаешь, что у нее источник.

– Ты не понимаешь его смысла, Реальгар, – хрипела женщина.

Чародейка сопротивлялась как могла, но силы их были неравны. Видя, что девушка слабеет, ящер сделал шаг вперед, желая вновь подчинить ее собственной воле. Адайна взглянула на него своими ярко-зелеными глазами, слезы текли по ее щекам, и она прошептала:

– Будь ты проклят!

Тело ее тотчас же вспыхнуло ярко-оранжевым светом и рассыпалось огненными искрами по земле.

Там, где еще секунду назад стояла женщина, лежала кучка пепла. Ящер издал страшный крик, словно получив страшную рану. Внезапно земля под ногами задрожала, поднялся ветер, испуганно зашумели деревья, по водной глади озера пошли высокие волны.

Арден смотрел на происходящее вокруг и понимал, что впервые в жизни его сводный брат и Повелитель потерпел поражение.

– Ребенок! – заревел вдруг Реальгар. – Найдите его!

Арден прошелся по пепелищу, осматривал развалины, мечом поднимая угли, но младенца или его останков нигде не было.

– Здесь нет ничего, – мрачно проговорил молодой человек.

– Рагда! – громко рыкнул Повелитель, вернув свой привычный облик.

– Да, мой господин, – еле слышно пробормотала старуха, стеная и подползая ближе.

– Старая ведьма, – процедил он, нависая над ней темной глыбой, – я хочу знать, где ребенок! Он жив?

– Ребенок ж-жив, я ч-чувствую его силу, – заикаясь, проговорила старуха.

– Тогда куда он делся?

– Я не могу определить это место, – всхлипнув, пробормотала Рагда. – Скорее всего, его перенесли в другой мир.

– Бесполезная ехидна! За сегодняшний день ты уже дважды разочаровала меня, – злобно глядя на нее, произнес Реальгар, и под его тяжелым взглядом старуха начала корчиться в агонии.

– Повелитель, ты должен взглянуть на это, – проговорил Арден, поднимая с земли украшение.

Реальгар отвел взгляд от Рагды и подошел к своему спутнику. На его ладони лежал круглый медальон из металла белого цвета, на котором был изображен треугольник, объятый пламенем.

– Адайна! – с горечью сказал Реальгар, взяв находку в руки. – Эта вещь принадлежала ей.

Какое-то время он разглядывал медальон, словно обдумывая все, что случилось, и вдруг сунул его в карман и проговорил:

– Арден! Найди мне ребенка! Ищи во всех мирах, задействуй лучших ищеек, заставь их носом землю рыть, но он должен быть у меня живой и здоровый.

Молча открыв портал, Реальгар исчез. На востоке, у самого края неба начинало светлеть. Вначале робко, словно боясь побеспокоить сумрак ночи, но потом все увереннее и быстрее заря расползалась по небу красными, оранжевыми и пурпурными всполохами.

– Помоги мне, – хрипя и отплевываясь кровью, старуха ползла к нему.

Мужчина посмотрел на нее и протянул ей флягу с водой, висящую у него на поясе.

– Ты знаешь, зачем Повелителю нужен этот ребенок?

Старуха принялась жадно пить воду, уставившись на мужчину умоляющим взглядом.

– Я все скажу, только, не бросай меня здесь! – попросила она.

Ведьма болезненно поморщилась, сквозь полуприкрытые веки посмотрела на Ардена.

– В нем огромный источник магической силы, – слабеющим голосом проговорила ведьма. – Как только об этом станет известно, за девочкой начнется охота. Темные эльфы будут мечтать заполучить ее.

Мужчина не сводил взгляда со старухи.

– Кто ее мать и почему Повелителю так важно забрать ее? В мире есть немало магических талисманов и амулетов, пополняющих силу. Почему именно этот ребенок? Ты мне что-то не договариваешь.

После продолжительного молчания ведьма заговорила снова.

– Реальгар украл мать ребенка Адайну из дома ее отца, владыки огня Аэда. Ему удавалось долго хранить это втайне и удерживать девушку в своем дворце, при помощи особого амулета лишив ее магической силы. Воспользовавшись отсутствием Повелителя, Адайне удалось сбежать. Узнав об этом, Реальгар был в бешенстве. Он казнил каждого, кто, по его мнению, помог этой женщине ускользнуть от него. Повелитель искал ее повсюду, посулив щедрое вознаграждение тому, кто скажет, где она скрывается. Но найти ее не удавалось. Аэд надежно спрятал от него свою дочь.

– Почему я ничего не знал об этом?

– Вы, господин Арден, правая рука Повелителя и выполняете самые опасные задания, – еле слышно проговорила Рагда. – Когда-нибудь он поступит с вами так же как со мной. Реальгар не дорожит верными людьми. Это его и погубит.

– Откуда тебе известно об этой истории и почему ты не сказала Повелителю, что в доме была женщина, которую он искал?– ровным голосом спросил Арден.

– Я не знала, что Адайна прячется здесь. Аэд надежно укрыл ее от посторонних глаз, но он не предусмотрел лишь то, что магия такого уровня всегда оставляет следы. Мне удалось почувствовать ее. Долгое время я бродила вокруг, пытаясь узнать, кто же здесь скрывается. Я не видела Адайну, но заметила ее ребенка и отметину на его руке. Информация эта была настолько важной, что я посчитала своим долгом доложить об этом Повелителю.

Арден молчал, размышляя над словами старухи.

– Это что, его ребенок? – спросил он.

– Думаю да, – утвердительно кивнула Рагда, – скорее всего Адайна сбежала, будучи беременной.

Лицо старухи исказила гримаса боли, подбородок затрясся, а глаза закатились.

– Эй, Рагда! – крикнул Арден, коснувшись плеча старухи. – Ты чего это тут удумала?

Сделав несколько судорожных вдохов, ведьма испустила дух.

– Проклятье! – выругался он, шагнув в сторону.

Взглянув на Рагду в последний раз, он закрыл покойной глаза, похоронил ее тело в глубокой яме, а сверху водрузил огромный камень. Затем создал портал и навсегда покинул это зловещее место.

Глава 1

Услышав сквозь сон тихое пение, девушка проснулась. Она лежала в собственной постели, тусклый свет ночных фонарей пробивался через небольшие щели в шторах. В своих снах она часто слышала этот красивый женский голос, напевающий колыбельную песню:

Ночь укрыла небо темным пледом,

Согреваясь от сиянья звезд.

Пусть тебе твой путь пока неведом

Отправляйся в царство сладких грез.

Сколько она себя помнила, под звуки этой колыбельной она засыпала. И снилась ей волшебная сказка про удивительную и прекрасную страну, где она встречала настоящих гномов, с почтением снимающих перед ней свои полосатые колпачки; смешливых лесных фей, словно стрекозы порхающих вокруг деревьев, поющих русалок, сидящих на берегах и расчесывающих свои длинные изумрудные волосы. И ей было в этот момент так спокойно, будто она вернулась из долгого и далекого путешествия в свой родной дом.

С возрастом сны эти стали сниться девушке все реже, и когда она все же слышала сквозь полудрему это красивое пение, то почти всегда тут же просыпалась и долго лежала в темноте, прислушиваясь к ночным шорохам и звукам, пока вновь не проваливалась в сон.

Через развивающие от свежего ветерка занавески в комнату проскользнули первые лучи утреннего солнца и коснулись лица девушки. Она забавно сморщила свой веснушчатый маленький носик и улыбнулась.

– Ника, пора вставать! – послышался из-за двери голос бабушки.

– Сейчас! – крикнула в ответ девушка, сладко потянулась в своей постели, опустила на пол ноги и побрела к двери.

Совсем скоро ей должно было исполниться восемнадцать. Она была стройной девушкой, с красивыми и правильными чертами лица, длинные белокурые волосы спадали мягкими волнами до самой поясницы. У нее были удивительные светло-зеленые глаза с длинными бархатными ресницами, в уголках ее чувственных губ всегда таилась улыбка. Мелкая россыпь веснушек усеивала ее белую кожу, словно облако пыльцы. Мать и отца она не знала, с самого раннего детства ее воспитывала бабушка, которая рассказывала, что оба ее родителя сгорели, и ее лишь чудом удалось спасти из пылающего дома.

– Детка, быстрее умывайся и иди завтракать, – донеслось из кухни.

Взглянув мельком на часы, девушка вскрикнула:

– Бабуля! Почему ты не разбудила меня раньше? За мной же через полчаса приедут!

– Если будешь меньше болтать, то успеешь, – спокойно ответила бабушка. – Я все приготовила, тебе нужно лишь умыться и позавтракать.

Девушка подошла к пожилой женщине, обняла ее и поцеловала в щеку.

– Баб Вер, а ты знаешь, что ты у меня самая лучшая на свете? – улыбаясь, спросила он.

– Иди умывайся, подлиза, – произнесла старушка, подтолкнув внучку в сторону ванной.

Спустя полчаса под окнами громко просигналила машина и девушка, схватив небольшой рюкзачок, и обняв напоследок бабушку, на одном дыхании проговорила:

– Не переживай! Завтра к вечеру я уже вернусь, ты даже не успеешь соскучиться.

– Ника, обязательно позвони, как только доберетесь, – сказала бабушка, незаметно смахнув слезинку, выступившую от избытка чувств.

Девушка утвердительно качнула головой.

– Конечно, бабуля. Все как всегда: постоянно звонить, к огню не подходить, глубоко не заплывать, далеко в лес не заходить, – на одном дыхании протараторила она и выскочила из двери.

Женщина осуждающе покачала головой, как бы намекая на ее легкомысленность. Выйдя из подъезда, Ника по привычке помахала бабушке рукой и юркнула в машину, в которой ждали ее друзья.

– Жаль, что ты не видишь свою девочку, Адайна. Она выросла настоящей красавицей, – задумчиво проговорила старушка, глядя вслед отъезжающей машине.

Успешное окончание летней сессии в университете десять девчонок и двое парней решили отметить на даче у своей одногруппницы Инги Сорокиной. Ее родители сейчас отдыхали на море.

Приехав на место и выбравшись из машины, они увидели двухэтажный деревянный дом, выкрашенный ярко-желтой краской. Громко скрипнули под их ногами ступени высокого крыльца, лязгнули стальные защелки на входной двери.

Дом стоял на окраине деревни, на самом берегу озера. Кое-где деревья подступали к воде так близко, что низко склонившиеся ветки омывались его волнами. Справа к озеру подступал густой лес, и в воздухе чувствовался насыщенный запах хвои и сырой травы, и виднелась сплошная темнота там, где начинались стволы.

День стоял солнечный и теплый. Погода как нельзя лучше благоприятствовала будущему веселью. Первым делом молодежь накупалась и нарезвилась в озере, затем они съели все запасы, которые привезли из дома, а когда наступила ночь, разожгли небольшой костер на берегу озера и сели вокруг.

В огне потрескивали деревяшки, вливаясь в симфонию вечерних звуков: шуршание летнего теплого ветерка, стрекотание насекомых и тихий шелест воды – сама атмосфера располагала к беседе.

Один из парней, Егор, что-то бренчал на гитаре, а второй, Даня, молодой человек с длинной челкой, закрывавшей половину лица, травил анекдоты и все время норовил подколоть кого-нибудь из девчонок.

– Знаете, а моя бабушка рассказывала, что в этом лесу живет злой дух, – вдруг проговорила Инга. – Он заманивает молодых девушек и парней в самую чащу, откуда им уже не выбраться. Много народу в прежние времена здесь пропало, поэтому местные опасаются заходить далеко.

– Ерунда это все, вот я в прошлом году ездил на родину предков, – начал рассказ Егор, продолжая перебирать струны своей гитары. – Там есть одно озеро, которое местные называют «светлым». Вода в нем чистая и прозрачная, и зимой оно никогда не замерзает. Если доплыть на лодке до середины озера, то сквозь толщу воды можно увидеть, как родники, питающие его, выталкивают на поверхность песчинки голубого цвета. Главная достопримечательность озера – это лебеди. По легенде, как-то в горах начался сильный ураган, который выплескивал озера, поворачивал реки вспять, разрушал скалы. Взметнули вверх белокрылые птицы, спасаясь от гибели, лишь один молодой лебедь не успел взлететь. Он разбился об острые скалы, остались лишь белые перья на поверхности воды. Его верная подруга схватила в клюв одно из этих перьев и закружилась над водой. Наступило утро, ураган стих, лишь над озером летал одинокий лебедь. Когда силы покинули прекрасную птицу, она камнем полетела на дно озера и утонула. Ветер подхватил перо возлюбленного и понес на берег. В том месте, где упало перо, забил родник с чистой, обладающей целебными свойствами водой. Наполнилось озеро этой чудодейственной водой, и говорят, что каждый, кто сделает из него три глотка, может излечиться от любой болезни. Местные поговаривают, что стон подруги лебедя, слышен над озером до сих пор, особенно в ветреную погоду.

– Какая печальная история, – вздохнула девушка, которая в их группе была старостой.

Резкая трель телефона заставила всех вздрогнуть.

– Это бабушка, – взяв трубку и взглянув на экран, негромко сказала Ника. – Я забыла ей позвонить.

Чтобы не мешать остальным, девушка отошла в сторону.

«Ну, сейчас начнется», – подумала она, нажимая на кнопку вызова.

– Эленика, с тобой все в порядке? – услышала она обеспокоенный голос бабушки.

Полным именем баба Вера называла внучку, когда была сильно недовольна.

– Да, бабуля, у меня все хорошо. Прости, что не позвонила, – извиняющимся тоном произнесла девушка.

– Слава богам! – на том конце облегченно выдохнули. – Что-то неспокойно у меня на сердце сегодня.

– Бабуль, тебе не о чем беспокоиться, – сказала девушка. – Ну, что со мной может случиться? Нас здесь много, мы поужинали, сейчас сидим у костра и разговариваем.

– Ладно, родная, не буду тебе мешать. Доброй ночи, – тихо проговорила бабушка.

– Сладких снов.

Нажав кнопку сброса, девушка задумалась: «Странная она сегодня. За меньшую провинность бабушка обычно нудно и долго отчитывала ее, а сейчас лишь пожелала доброй ночи и положила трубку».

Посмотрев на озеро, девушка увидела, как в его спокойной водной глади отражались темные деревья, да где-то оглашала теплый воздух своими трелями ночная птица.

В этот момент ее окликнули, и она вернулась к костру.

Даня палкой ворошил затухающие угли.

– Надо бы еще подбросить в костер поленьев, а то что-то похолодало, – попросил кто-то из девчонок.

– Может, лучше пойдем в дом? – предложила Инга.

– Нет, еще детское время, – загалдели ребята. – Давайте посидим, когда еще выберемся на природу.

Егор сходил к поленнице, принес дров и подбросил их в костер.

В деревне было тихо, даже собаки и те лаяли изредка и как-то нехотя. Лес вокруг жил своей жизнью – скрипели, качаясь ветки деревьев, громко шуршали листья, едва слышно ухал филин. Казалось, что кто-то невидимый наблюдает за всем вокруг.

Девчонки придвинулись ближе к костру, то и дело, оглядываясь по сторонам. Огонь, весело потрескивая, стал облизывать сухое дерево. Вдруг сильный порыв ветра поднял в ночное небо целый сноп ярких искр. Одна из них упала на левую руку Эленики. Кожа девушки в этом месте загорелась, словно к ней приложили раскаленное железо.

Вскрикнув от боли, она вскочила с места и схватилась за раненую руку. В ушах ее раздался звук, похожий на гул церковных колоколов.

– Нужно остудить ожог, – крикнул кто-то из одногруппниц.

Девчонки потащили ее к озеру, и лишь опустив обожженную конечность в прохладную воду, Ника почувствовала облегчение.

Только теперь она смогла перевести дыхание, но ощутив тихое движение за спиной, резко оглянулась. Позади, испуганно глядя на нее, стояли друзья.

– Ник, ты в порядке? – растерянно спросил Егор.

Девушка утвердительно кивнула, по-прежнему держа под водой руку.

– Все нормально. Это всего лишь искра, – неуверенно проговорила она. – Боль уже почти стихла.

– Ну, ты нас и напугала! – несколько растерянно пробормотала Лиза.

– Простите меня! Видимо, у меня низкий болевой порог, – смущенно ответила Ника. – Идите, я сейчас вернусь.

Когда все возвратились к костру, девушка посмотрела на руку и заметила, что в свете луны на ней проступил какой-то рисунок. Она тут же вытащила руку из воды, ожога на ней видно не было. Она попыталась стереть его, решив, что испачкалась, но рисунок тут же исчез.

Вдруг откуда-то с озера налетел легкий ветерок, от неожиданности она поскользнулась и стала падать, в последний момент выставив вперед руки.

«Что же я сегодня такая неловкая?» – про себя подумала девушка.

Смывая грязь с перепачканных ладоней, она вдруг заметила, что рисунок на руке вновь появился и загорелся ярко-красным светом.

– Это еще что такое? – пробормотала она, вынимая руку, и тут рисунок вновь стал пропадать.

Она повторила так несколько раз, и каждый раз в воде рисунок загорался ярко-красным светом.

В какой-то момент она почувствовала тяжелый взгляд за своей спиной, словно кто-то наблюдал за ней из глубины леса.

Она встала и, испуганно оглядываясь, пошла к костру.

– Я, пожалуй, пойду спать, – проговорила Ника, подойдя к остальным. – Мне как-то не по себе.

Ребята нехотя согласились с ней, и все поспешили в дом. Девочки поселились в двух комнатах на первом этаже, а мальчишек отправили наверх. Остаток вечера занял процесс подготовки ко сну.

Девчонки долго не спали и перешептывались, рассказывая о своих планах, а мальчишки, поскрипев немного половицами на втором этаже, затихли.

Ника долго лежала с закрытыми глазами, ожидая, когда все угомонятся и дом, наконец, погрузится в сонную тишину.

Глава 2

Ника перебирала в мыслях события прошедшего дня, пока тихий шепот листьев за окном не убаюкал ее, и она не провалилась в глубокий сон.

В ту ночь ей снились какие-то странные существа, похожие на длинные тени. Ей снилась бабушка, которая просила ее не уходить далеко, она даже вновь услышала знакомую колыбельную, а потом Эленике послышался чей-то тихий вкрадчивый голос. Он звал ее настойчиво по имени, словно завораживая, парализуя волю. Ей вовсе не хотелось идти на голос, но она ничего не могла с собой поделать. Этот шепот был настойчивым, заставляя следовать за ним. Ее начала колотить крупная дрожь, а потом ей стало холодно и сыро. Кругом был слышен протяжный скрип деревьев, словно о чем-то переговаривающихся друг с другом.

Шагать становилось труднее, поскольку ее голые ступни проваливались в мягкий, мокрый от ночной росы мох.

– Иди! Иди ко мне! – слышала она шепот.

Девушка еле передвигала ноги, но продолжала идти на этот тихий с хриплыми нотками голос, сладостные звуки которого зачаровывали против воли. В груди у нее все сжималось от страха, и ей казалось, что воздух стал густым и душным, отчего она стала задыхаться. Грудь вдруг сковало ледяным кольцом и по телу побежали мурашки.

– Ника, очнись! – услышала она в голове голос бабушки. – Открой глаза и скинь с себя магические путы!

До ее сознания медленно начал доходить смысл этих слов и, сделав громадное усилие над собой, она остановилась.

– Иди! Иди ко мне! – продолжал нашептывать обладатель вкрадчивого голоса.

– Ника, сбрось паутину чар! Ты можешь! – снова услышала она бабушку.

Пушистые ресницы девушки дрогнули, и она вдруг резко распахнула глаза и прямо перед собой увидела темные стволы деревьев.

Ника стояла на опушке леса, над ее головой мягким светом сияла луна в окружении ярких спутниц звезд, перед ней возвышались высокие деревья, под ногами чувствовалась влажная трава. Девушка повертела головой, и справа от себя увидела дом, в котором спали ее друзья. Она попыталась крикнуть, позвать кого-нибудь на помощь, но голос и собственное тело не слушались ее.

– Не бойся, иди ко мне! – среди внезапно стихшего ветра вкрадчивый шепот прозвучал как крик, и она против воли сделала шаг вперед.

«Нет! Я не хочу, – чуть не плача, мысленно взмолилась она. – Бабушка, помоги!»

Но сколько бы она ни обращалась к ней, отклика не было, словно кто-то невидимый и сильный блокировал все ее мольбы.

От бессилия слезы потекли по ее лицу. Закрываясь, она рефлекторно вскинула руки, пытаясь отгородиться от той силы, что влекла ее в глубины темного леса.

«Пожалуйста, – мысленно прошептала она. – Я не хочу. Ой, мамочки».

Стоило ей шевельнуться, как крошечные капельки росы дрогнули и засверкали в лунном свете, а потом заскользили по тонким травинкам, как бусины по леске.

В кончиках пальцев она ощутила слабое покалывание, а затем словно тоненькие иголочки пробежали вверх. В этот момент взгляд ее упал на левую руку, где совсем недавно она видела причудливый символ. Рисунок на руке сверкал ярко-красным светом, постепенно разгораясь все сильнее и сильнее. В один момент пространство вокруг изменилось, и она отчетливо стала различать путы, сковывающие ее. Словно прочные стальные канаты, они обвивались вокруг тела и шеи и уходили в самую чащу леса. Там она увидела маленького сморщенного старикашку, облаченного в длинный бесформенный балахон, с белесой бородой и складчатым как сморчок лицом. Из-под нависшего лба сверкали голубым светом крошечные глазки, а безгубый рот двигался, зазывая девушку вкрадчивым тихим голосом, и временами растягивался в подобии жуткой улыбки. В своих руках с длинными узловатыми пальцами, оканчивающимися острыми, загнутыми ногтями, он держал конец веревки и медленно тянул ее на себя, притягивая девушку.

Одним резким движением Ника развела руки в разные стороны и, наконец, смогла разорвать путы, сковывавшие ее волю.

Старикашка от неожиданности не удержал равновесие и повалился на спину. Кряхтя и что-то бормоча себе под нос, он резко поднялся на ноги, заскрипел зубами, глаза его вспыхнули и налились чернотой.

– А ну, иди сюда! – раздался противный скрипучий голос, похожий одновременно на плач и на рычание.

Ника не шелохнулась, она продолжала стоять на месте, внимательно рассматривая странное существо. Его голос больше не казался ей завораживающим, скорее неприятным и даже мерзким.

– Кто ты? И чего тебе от меня нужно? – настороженно спросила Ника.

– Я Бергор – хозяин этого леса! Ты должна повиноваться мне! – взвыл старикашка, затопал ногами и вновь попытался набросить на девушку путы.

Как и в прошлый раз, она вскинула руки, и его чары быстро рассеялись.

– Не смей ко мне приближаться! – презрительно проговорила девушка.

Странное существо шагнуло вперед, непонимающе глядя на нее.

– Почему же сопротивляешься мне? Ты ведь всего лишь человек, – удивленно прошипело оно, – или нет?

Ника промолчала, продолжая рассматривать его.

Спустя мгновение старик пробормотал:

– Ну, конечно! Ты не человек. Тогда кто же ты?

Он быстро скользнул взглядом по девушке и вдруг увидел горящий символ на ее руке.

– Трикветр! – испуганно вскрикнул Бергор, попятился назад, споткнулся о кочку и повалился на колени.

Сейчас он уже не выглядел таким страшным, скорее потрясенным и жалким.

– Прости меня, дева! Это я по глупости, по неведению, – бормотал он, пятясь под защиту мрака.

В темноте послышался громкий стон, скорее смахивающий на рык.

– Умоляю, не серчай на Бергора! Я не знал, кто ты.

Эленика постояла еще немного, вглядываясь в темноту леса. Знак на руке становился все бледнее и вскоре совсем исчез. Она огляделась, кругом стояла тишина, лишь изредка вскрикивала далеко в лесу ночная птица, да слышался плеск рыбы в озере.

Ника повернулась и пошла к дому. Стараясь идти тихо, чтобы никого не разбудить и избежать ненужных расспросов.

В потемках вспыхнул красноватый огонек сигареты. Подойдя ближе, она заметила стоящего на крыльце Егора.

– Ника, ты это откуда? – удивленно протянул он.

– Да так, подышать к озеру ходила, – тут же пробормотала девушка и поспешно юркнула мимо него в дом.

– Понятно, – многозначительно протянул он, сделав глубокую затяжку и выпустив изо рта струю дыма. – Странный вы народ девчонки, сначала трясетесь от страха, а потом по ночам бродите.

Ничего не ответив, Ника на цыпочках прошла в комнату и быстро шмыгнула в постель.

«Что это сейчас было? Чертовщина какая-то!– подумала она – Может, я схожу с ума?»

С этими мыслями она через несколько мгновений заснула.

На следующее утро после завтрака небо затянуло тяжелыми тучами, подул холодный ветер и пошел сильный дождь. Ребята тут же стали собирать свои вещи, и спустя пару часов все поехали назад. Ника помнила все, что с ней произошло этой ночью, но решила, что никому ничего рассказывать не будет. Еще не хватало, чтобы ее начали считать сумасшедшей. Вначале нужно самой во всем разобраться.

Глава 3

За двенадцать часов до этого

Весь день и вечер Бергор бродил по лесу, оглядывая свои владения.

– Люди теперь ничего не боятся, – жаловался он невидимому собеседнику. – Ходят в лес большими шумными компаниями, жгут костры, кричат, горланят песни, мусорят ужасно. После этого дикие звери долго сидят по норам, трясясь от страха. А мне нужно за порядком в лесу следить. Я после таких посиделок долго в себя прийти не могу.

Маленький старикашка, кряхтя, пробирался сквозь бурелом, прислушиваясь к окружающим его звукам.

– Иногда они приводят с собой больших и жадных чудовищ, – продолжал он. – Которые съедают все деревья в округе, оставляя на земле большие проплешины.

На высокой сосне застучал дятел, на соседней ольхе застрекотала сорока.

– Ну вот скажите, а если их чудовища все деревья здесь съедят? – старик остановился и посмотрел на вершину дерева, высматривая в птиц. – Где вы будете своих детей растить? Чем будете их кормить?

– Э-эх! – Бергор вздохнул, махнул рукой и поплелся дальше.

Он злился на людей за такое поведение, а порой презирал и люто их ненавидел.

– Вот в былые времена хозяина леса старались уважить, – бормотал он. – И я им взамен помогал: то зверя лесного в капкан пригоню, то птицу в силки пошлю. А сейчас что? Ненавижу! Ненавижу их всех!

Так незаметно для себя он подошел к деревне, где на огородах всегда можно было разжиться чем-нибудь съестным. Издалека он услышал громкий смех и разговоры.

– Вот! Никакого уважения к лесному народу, – пробубнил он, потрясая кулаками. – Вы у меня еще попляшете!

Подойдя ближе, старик внимательно наблюдал за молодежью. Вначале те долго плескались в озере, визжа от наслаждения и распугивая местную водяную братию, затем развели костер, пели песни, а после стали вести разговоры. Бергор не слышал о чем они говорили, но ему до зубовного скрежета захотелось сделать им какую-нибудь пакость. Он вдруг сложил губы трубочкой и дохнул так, что искры из костра взметнулись вверх, и одна из них обожгла руку девушки.

– Пропадите вы все пропадом! – пробормотал Бергор, в ярости плюнув на землю.

Он видел, как девушка побежала к воде, как долго сидела на берегу озера, остужая ожог. И когда она встала, он неожиданно для себя дунул еще сильнее. На этот раз девушка поскользнулась и стала падать, лишь в последний момент оперлась руками о землю и вся перепачкалась грязью.

– Поделом вам! – радостно улыбался Бергор.

Близилась полночь, старик сел на пенек, чтобы перевести дух. Он долго сидел в задумчивости, вглядываясь в темное небо и звезды, словно хотел получить у них ответы на свои вопросы.

Вдруг позади него громко хрустнула ветка, от неожиданности он подскочил и испуганно попятился. Ветер прошелся по верхушкам деревьев, и из оврага, куда никогда не проникал солнечный свет, и всегда пахло сыростью и гнилью, начала выползать плотная сизая мгла.

Бергор весь съежился, его глаза испуганно забегали по сторонам, внутри все стало скручиваться от нехорошего предчувствия. Он начал озираться, ища поддержки, и не придумал ничего лучшего, как спрятаться за пень.

– Кто тут?– с хищным чавканьем протянула мгла.

Это была Тень – существо, которое Бергор до ужаса боялся. Старик весь съежился и не смел шелохнуться, надеясь, что мерзкая тварь не заметит его. Прижав лицо к земле, он почти слился с поверхностью.

«Только не поднимать голову, – про себя, как заклинание твердил он. – Только не смотреть на нее».

– А, это ты, Бер-гор?– прошуршала Тень, опускаясь на него словно облако.

– Нет! Пожалуйста, не надо! Это не я, – пролепетал Бергор, еще сильнее вжимаясь в землю. – Зачем тебе я? Во мне совсем не осталось магических сил.

– Ты хоть и старый, но вполне можешь утолить мой голод, – шелестела Тень над его ухом. – Не бойся, посмотри на меня, и ты обретешь вечный покой.

– Вовсе нет, – причитал он. – Ты ошибаешься. От меня у тебя только изжога будет.

У него внутри все цепенело от ужаса, зубы громко клацали. В абсолютной тишине леса этот звук казался еще более зловещим.

– Прошу тебя, не съедай меня, – жалобно молил Бергор. – Я откуплюсь. Клянусь! Ну, хочешь, я приведу к тебе лису или даже медведя.

На мгновение Тень задумалась, перестав наседать на старика.

– Хочу человека, – прошелестел вдруг голос. – Давно у меня не было никого из этого племени.

– Хорошо, хорошо, – согласно закивал Бергор, боясь оторвать лицо от земли. – Как только найду, я сразу же приведу к тебе человека.

– Сегодня же! – услышал он. – Ты должен доставить мне человека через час. И если не приведешь, пеняй на себя.

– Д-да! Я приведу! Через ч-час он будет у тебя! – заверещал, заикаясь, старик.

В то же мгновение он почувствовал, что Тень стала отползать от него. По тихому шороху травы и листьев в овраге Бергор понял, что опасность отступила.

Он еще полежал некоторое время на земле, не веря собственному счастью, а когда поднялся, кряхтя, на колени услышал из оврага:

– Через час я вернусь!

В то же мгновение старик подпрыгнул и сломя голову помчался на опушку леса. Теперь он должен, во что бы то ни стало найти человека, чтобы обменять на него свою жизнь. Бергор вдруг подумал, что недалеко от леса видел большую компанию молодых людей, он вспомнил, как славно повеселился этим вечером, и его лицо озарила улыбка.

– Вот сегодня я вам за все отомщу! – процедил он сквозь зубы, а затем усмехнулся. – Посмотрим, кто из вас попадется на мой крючок.

Бергор начала бормотать заклинания, чтобы вызвать из дома кого-нибудь из людей и какого же было его удивление, когда он увидел ту девчонку, над которой он так славно потешался у озера.

– Иди! Иди ко мне! – зазывал старик тихим вкрадчивым голосом.

Но что-то смущало его, он вроде и не чувствовал в ней магии, но внутреннее природное чутье улавливало невидимую опасность. И когда девчонка начала противиться его зову, он запаниковал и отпустил бы ее, но затем, вспомнил о Тени, и том, что должен через час привести к ней человека, поэтому продолжил заманивать человека в свою ловушку.

– Не бойся, иди ко мне! – вкрадчиво нашептывал старик.

Но девушка вдруг начала отчаянно сопротивляться магии и вырываться из его пут. Никогда прежде ни один человек не мог этого сделать. По меркам столичных колдунов он не был сильным магом, но справиться с простым человеком мог на раз.

«Что происходит? – все больше нервничал он».

Девушка вновь с легкостью сбросила его путы, и тогда Бергор не выдержал и заголосил:

– Ты не человек!

Его внимание привлек горящий красным светом рисунок на руке девушки, он не сразу разглядел этот символ, а когда увидел, то испугался даже больше, чем самой Тени.

– Это же Трикветр! Источник!

Упав на колени, он попятился в темноту леса.

– Прости меня, дева! Это я по глупости, по неведению, – причитал Бергор.

Так он полз, пока не услышал позади себя тихий шорох. В этот момент старик оглянулся и заметил, выползающую из мрака сизую дымку, и тут же уткнулся лицом в землю.

– Ты привел ко мне человека? – услышал он тихий обволакивающий голос.

– Нет! – старик испуганно затряс головой.

– Тогда сегодняшним моим ужином будешь ты, – прошелестела Тень.

– Трикветр! – заголосил старик.

– Тс-с, – прошипел голос. – О чем это ты там бормочешь, жалкий червь?

Бергор немного замолчал, перевел дыхание, а затем продолжил:

– Я нашел и-источник! Я скажу тебе, где он, если… если ты оставишь мне жизнь, – заикаясь, причитал старик.

– И где это ты его нашел? – он услышал голос Тени над самым своим ухом.

– Он здесь. Он рядом. Я все скажу. Только не убивай меня.

– Мне кажется, или ты торгуешься со мной?– недовольно шикнул на него голос. – Говори, если я услышу что-нибудь стоящее, то я оставлю тебе твою ничтожную жизнь.

Заикаясь и дрожа от страха, Бергор рассказал Тени о странной девушке, на руке которой он видел Трикветр.

– Она смогла противиться моей магии. Она не человек. В ней точно течет кровь магов! И еще этот знак на ее руке, – шептал Бергор.

– А ты часом не врешь мне, чтобы спасти свою жалкую шкуру? – услышал старик.

– Нет! – весь затрясся он. – Клянусь тебе! Провалиться мне на этом месте, если я вру.

На какое-то время воцарилась тишина, словно Тень размышляла над словами Бергора.

– Ну, так что? Ты не убьешь меня? – нетерпеливо спросил старик.

– Ладно! Живи пока! – прошелестело рядом.

– Спасибо тебе! – буквально закричал от радости Бергор и слезы покатились по его морщинистым щекам.

Через некоторое время, устав прислушиваться к звукам леса, старик поднял голову и посмотрел по сторонам. Небо начинало светлеть, и мир наполнялся привычными звуками и красками.

– Живи пока! – тихо передразнил Бергор, быстро удаляясь подальше от злополучного оврага.

А в голове его постепенно начал созревать план. От неожиданной мысли он даже остановился: а почему бы и нет?

«Я расскажу все Повелителю, – подумал он. – Ну, конечно! И Реальгар щедро наградит меня за эту новость. Ведь он много лет ищет Источник и обещал щедро наградить того, кто даст ему информацию о нем. И тогда мне будет не страшна какая-то Тень. Меня самого станут бояться, ведь я буду другом и помощником Повелителя».

От возбуждения и радости он начал подпрыгивать, приплясывать и довольно потирать руки. Заметив среди густой кроны деревьев лучи восходящего солнца, Бергор открыл арку портала и вывалился в укутанный сумраком мир Навии.

Глава 4

Кое-как добравшись до столицы, старик первым делом решил узнать, как попасть на аудиенцию к самому Реальгару. Все, к кому он обращался с подобным вопросом, лишь усмехались, глядя на него, и крутили пальцем у виска.

– Старый дуралей, – потешались они. – Тебе разве жизнь не дорога?

Прошло несколько дней, и Бергор уже совсем отчаялся. Однажды, устав от бесплодных попыток, он добрел до небольшого питейного заведения под названием «Добрый попутчик», заказал там себе травяной чай, и принялся неторопливо прихлебывать его, держа блюдце двумя руками перед собой. Он совершенно не понимал, что ему делать дальше и размышлял, у кого можно спросить совета.

«В родной лес мне дороги нет, – про себя рассуждал он. – Там проклятая Тень, а в здешних лесах свои хозяева имеются, и они меня тут же взашей вытолкают, да еще и тумаков надают».

Тут к нему подсел средних лет мужичонка, в грубой одежде и помятой физиономией.

– О чем печалишься, старик? – весело проговорил он, дыша ему в лицо сопрелым луком.

– Тебе какое дело? – буркнул Бергор. – Иди своей дорогой и не приставай к порядочным людям.

– А ты мне не груби. Я тебя что-то тут раньше не видал, хотя в этом городе давно живу и всех знаю, – проговорил мужичок. – Меня кстати в этом заведении каждый знает. Нелл мое имя, а тебя как звать, величать?

– Я Бергор, – проворчал старик, сурово зыркнув на мужичка из-под кустистых бровей.

– Что привело тебя в наш город, старик?

– Если ты тут все порядки знаешь, Нелл, – подумав немного, начал Бергор. – То скажи-ка мне, как мне организовать встречу с Реальгаром.

Брови мужичка подпрыгнули вверх, и он удивленно уставился на своего собеседника.

– А тебе зачем?

– Не твоего ума дело, – проворчал Бергор, пожалев уже, что связался с таким ушлым типом.

– А что, нужно встретиться? – прищурив глаза, спросил старика Нелл.

Бергор молча кивнул, продолжая прихлебывать чай вприкуску с сахаром.

– Значит, так, – начал мужичок, хлопнув себя по колену. – Я помогу тебе, но взамен ты накормишь меня сытным ужином и нальешь кружку эля.

Старик настороженно посмотрел на мужичка.

– Почему я должен тебе верить? – сердито пробубнил он. – Я тебя не знаю, вдруг ты бахвал или плут.

– А потому, дурья твоя башка, что кроме меня тебе здесь никто не поможет, – радостно проговорил Нелл. – А я тебе все обстоятельно объясню, да еще и отведу туда, где ты сможешь увидеть Повелителя собственными глазами и если не испугаешься его сурового нрава, то спросишь его или лично передашь свою просьбу.

Хмыкнув, Бергор внимательно изучал собеседника.

– Ну, что, по рукам? – весело проговорил тот, протягивая свою грязную ладонь через стол.

Немного помедлив, старик привстал с места и пожал руку новому знакомому, но в последний момент схватил его за воротник и резко потянул к себе.

– Но, смотри, если обманешь, пеняй на себя, – прошипел он.

Ловко высвободившись из захвата старика, Нелл весело улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Не бойся, Бергор. Нелла тут каждый знает и, никто меня бесчестным тут не считает, – громко произнес мужичок. – Правда, ребята.

С этими словами он повернулся к посетителям и несколько мужиков за соседними столиками согласно закивали головами.

Заказав Неллу ужин и кружку эля, Бергор внимательно слушал все, что тот ему говорил.

– Каждое воскресенье Реальгар выезжает на охоту из северных ворот, – начал рассказывать новый знакомый, потягивая горячую похлебку. – Он всегда ездит со своим братом Арденом и еще их сопровождает небольшой отряд воинов. Они проезжают по дороге, ведущей в сторону гор. Через несколько миль там будет небольшая деревушка, недалеко от крайнего дома стоит колодец, из которого Повелитель всегда поит своего коня. В такие моменты Реальгар обычно бывает в хорошем расположении духа, и если ты окажешься поблизости, то сможешь передать ему свою просьбу.

– Меня же зарубят на месте его воины? – прорычал Бергор.

– Повелитель и сам может тебя порубить или испепелить, если просьба будет бестолковой. Так что тебе решать, воспользоваться моим советом или нет, – улыбнулся Нелл.

– Ах ты, мошенник! – заворчал старик, вскочив на ноги и пытаясь схватить мужичка за грудки

– Ладно, ладно, не кипятись, старик, – проговорил новый знакомый, усаживая того на место. – Так и быть, я отведу тебя к этому колодцу и, клянусь, не далее, чем послезавтра ты лично встретишься с Повелителем.

Бергор успокоился, немного поразмыслил и согласился воспользоваться советом Нелла. Как и обещал, этот ушлый тип отвел его в деревню. Колодец был старый, но вода в нем была свежей и приятной на вкус. Недалеко от него стояла небольшая беседка, в которой Бергор провел ночь.

Старик проснулся, едва начало светать. Он боялся пропустить Повелителя, поэтому несколько раз выходил к дороге, чтобы посмотреть, не скачут ли всадники. И когда, наконец, со стороны города показалось пыльное облако, а вслед за ним небольшой конный отряд, он обрадовался.

Как и говорил Нелл, Повелитель со своими спутниками подъехал к крайнему дому, спешился, и, накинув поводья на коновязь, зашагал к колодцу.

В какой-то момент старик испугался, увидев воочию Реальгара. Тот был высоким мужчиной неопределенного возраста с густыми усами и бородой, крепкого телосложения, длинные черные волосы тронутые сединой, у висков были заплетены в две тонике косицы. На груди Повелителя серебряными украшениями поблескивала перевязь, а из-за спины выглядывала рукоять длинного меча. Проходя мимо старика, он равнодушно глянул на него своими черными глазами, нахмурил брови и презрительно скривил тонкие губы. От его взгляда Бергор весь затрясся и забыл, о чем хотел рассказать. И лишь когда всадники, напоив лошадей и наполнив бурдюки водой про запас, собирались вскочить в свои седла, старик кинулся перед конем Реальгара на колени, умоляя выслушать его.

– Кто это? – спросил Повелитель, удивленно посмотрев на сопровождавших его воинов.

– Никогда прежде не встречал его, – ответил ему один из его спутников. – Прикажешь убрать его с дороги?

Реальгар промолчал, а один из солдат тут же выхватил меч из ножен. Арден, стоя в стороне, поглаживал своего коня по шее и одновременно внимательно наблюдал за происходящим. Он предпочел не вмешиваться в разговор без особой на то необходимости.

– Прошу тебя, Повелитель, – заголосил старик. – Выслушай меня! Это важно!

Реальгар недовольно поморщился, но поднял руку, остановив своего воина.

– Говори чего хотел, – бросил он. – Но смотри, если ты потревожил меня по какому-нибудь пустяку, я лично вздерну тебя на ближайшем дереве.

– Трикветр! – выкрикнул Бергор. – Я видел его!

– Повелитель, позволь мне все же убрать с дороги этого ненормального? – предложил молодой воин, обнажая меч.

– Подожди, – рявкнул Реальгар, грозно глянув на своего солдата, а затем вновь повернулся к старику. – Говори, где ты его видел?

– Не только видел, но и ощутил на себе его мощь, – упав лицом в дорожную пыль, прокричал Бергор. – Это девушка, совсем еще девчонка! Я заметил знак на ее руке.

Реальгар тут же спрыгнул с коня, подскочив к старику, и схватив того за грудки, он поднял его одним рывком.

– Ты лжешь, презренное существо! – выкрикнул он.

– Нет! – старик лихорадочно затряс головой. – Повелитель, я бы никогда не посмел. Клянусь тебе!

– Где она? Она в Навии?

Бергор отрицательно замотал головой. Реальгар тут же отпустил его, и дрожащий от страха старик мешком повалился на землю.

Повелитель брезгливо отряхнул руки, затем повернулся к Ардену и спросил:

– Как думаешь, стоит ему верить?

Но тот лишь неопределенно пожал плечами, а затем ответил:

– Я думаю, этот недотепа верит в то, что говорит.

– Тогда отправляйся и проверь его слова! – приказал Реальгар. – И если он обманул, можешь вздернуть его на первом же суку.

Арден согласно качнул головой. В следующий момент Повелитель вскочил на коня и умчался прочь со своим отрядом.

Бергор продолжал лежать в дорожной пыли, боясь пошевелиться.

– И долго ты тут намерен отдыхать? – усмехнувшись, спросил Арден, глядя на старика сверху вниз. – У меня, между прочим, не так много времени.

Услышав вопрос, Бергор вздрогнул, поднял голову и посмотрел на говорившего с ним мужчину.

– Прости меня, господин, – еле слышно произнес старик, пытаясь подняться с земли.

– Вставай, давай, и показывай, у кого ты видел Трикветр! – грозным тоном приказал Арден, сверля взглядом стоящего перед ним странного старика.

Глава 5

Вернувшись домой, Эленика первым делом заперлась в ванной и стала рассматривать символ на своей руке. Он был хорошо различим в воде, но при высыхании был почти незаметен. Накинув на себя халат с длинными рукавами, девушка прошла на кухню, где бабушка устроила ей настоящий допрос с пристрастием: как прошла поездка, не случалось ли чего в дороге, не видела ли чего странного, не встречался ли кто подозрительный.

Нике пришлось долго и обстоятельно рассказывать обо всем, что она видела и делала на даче у одногруппницы, но о странном знаке на своей руке и ночном инциденте она умолчала, чтобы не беспокоить впечатлительную бабушку.

Последующие несколько дней прошли относительно спокойно. Ника с подругами прогуливались по магазинам, пару раз выбрались на речку, посидели в любимом кафе. В общем, девушка стремилась жить полной жизнью и наслаждалась каждой минутой, совершенно позабыв о происшествии в лесу. Лишь иногда она ощущала слабое покалывание в пальцах, но в такие моменты она списывала все на летний зной и перегрев.

Свое совершеннолетие Ника решила отметить дома в кругу друзей.

К праздникам бабушка Вера всегда готовилась основательно: запекала в духовке рыбу, резала и украшала салаты, делала свой фирменный торт по особому рецепту. Она была степенной женщиной с румяным и добрым лицом и печальными глазами, в обращении с людьми держалась довольно сдержанно. Она была из тех, кто всегда боится помешать другим своим присутствием.

В день торжества в доме звучала музыка, пахло ароматной выпечкой, слышался веселый смех гостей. Один из парней, открывая бутылку шампанского, праздничным фонтаном поздравил сидящих за столом гостей, окатив при этом и именинницу. Раздались шум, смех и визг девчонок.

Немного жидкости попало Нике на левую руку и она, обнаружив, что рисунок на ней снова стал проявляться, постаралась незаметно выскочить из комнаты.

Она забежала на кухню и начала тщательно вытирать руки полотенцем, словно хотела содрать изображение вместе с кожей.

– Ника, ты в порядке? – вздрогнув от неожиданности, девушка повернулась.

В дверях кухни стояла бабушка. Увидев сияющее пятно на руке внучки, женщина резко осеклась и побледнела.

– И давно это у тебя появилось?

Убрав руку за спину, Эленика выдавила из себя подобие улыбки.

– Бабуля, не обращай внимания, это я натерла полотенцем. Сейчас переоденусь и вернусь к гостям.

– Ника, это ты не натерла, – строго проговорила бабушка.

– Бабуля, – девушка подошла к женщине, обняла и поцеловала ее в щеку. – Ты у меня впечатлительная. Это пустяки, честное слово.

– Ника, нам непременно нужно поговорить, – дрогнувшим голосом прошептала старушка.

В это время из комнаты послышались громкий смех, визг и чей-то требовательный голос позвал:

– Именинница, ты куда от нас ушла?

– Родная моя, мы с тобой завтра обо всем поговорим, а сейчас ребята меня ждут, – чмокнув бабушку, девушка вышла из кухни, быстро переоделась, выбрав блузу с длинными рукавами, и присоединилась к гостям.

После застолья молодежь шумной компанией решила прогуляться по вечернему городу.

– Будь осторожна, – перед выходом шепнула на ухо бабушка.

– Бабуля, не беспокойся, – заверила ее Ника. – Все будет хорошо, я ведь иду не одна, а после меня проводят.

Солнце клонилось к закату, бросая ярко-оранжевые отсветы на стены зданий и многократно отражаясь в оконных стеклах.

Вечер прошёл весело – молодые люди много болтали, смеялись, и начали расходиться по домам уже далеко за полночь. Друзья проводили Эленику до входа в их широкий тенистый двор. Здесь за невысоким кованым забором стояло несколько пятиэтажных домиков.

Ночь была тихой и теплой, и лишь деревья чуть слышно вздыхали вокруг.

Девушка была в отличном расположении духа. Она улыбалась собственным мыслям, слегка запрокинув голову и радуясь прекрасному дню. Ласковый ночной ветерок, словно пытаясь обнять, нежно развевал волосы, и проходился по коже.

Вдруг леденящий холодок запоздалого страха пробежал по спине девушки. Она резко оглянулась, мгновенно меняясь в лице. Внезапно ей стало жутко, а кончики пальцев закололо так сильно, словно тысячи мелких раскаленных игл впились в них.

– Ис-сточник! – услышала она тихий, пробирающий до мурашек голос.

Ника стала в панике озираться по сторонам, пытаясь понять, откуда слышится этот звук.

Затем она со всех ног бросилась бежать, но не успела сделать и пары шагов, как на дорогу стал выплывать густой плотный туман. Ника резко остановилась, внутренним чутьем она ощутила опасность и попятилась. Из горла девушки вырвался судорожный всхлип.

– Помогите! – внезапно севшим голосом прошептала она.

Пелена густого тумана змеиными кольцами стали завиваться вокруг ее ног. В следующий миг ее тело оцепенело от смертельного ужаса, от которого, казалось, не было спасения. Невыносимое чувство безысходности овладело ею.

– Ис-сточник! – услышала она над самым своим ухом.

Этот голос дрожью отозвался в теле девушки, заставляя хватать застывающий в горле, словно густое желе, воздух. Осознание собственной беспомощности навалилось на нее каменной плитой.

И тут яркая вспышка света справа ослепила ее, а когда зрение вернулось, девушка увидела, что мгла чуть отступила.

– Ника, беги в дом! – голос бабушки, казалось, пробивался сквозь толщу воды. – Там эта тварь тебя не достанет.

Со всех ног девушка бросилась к подъезду, влетела по лестнице на второй этаж, распахнула входную дверь и с громким хлопком закрыла ее.

Забившись в дальний угол своей комнаты, она обхватила руками свои колени, опустила голову, и несколько долгих минут судорожно всхлипывала, пыталась восстановить сбитое от бега дыхание.

В звенящей тишине она отчетливо слышала бешеный стук своего сердца.

– Бабушка! – шепотом позвала Ника. – Бабуля, ты здесь?

Ответом ей было молчание, ни стука, ни звука, ни шелеста шагов… Охваченная тревогой, девушка прошлась по комнатам и тут поняла, что в квартире совершенно одна.

Нику озарила страшная догадка: бабушка осталась снаружи, ведь это она крикнула ей бежать к дому.

– О, нет! – прошептала она, в испуге зажав рот рукой. – Только не это! Бабуля!

От понимания того, что там, на улице остался самый родной для нее человек, сердце дернулось, а разум захлестнул ужас. Дыхание перехватило от подступающих к горлу рыданий.

– Нет! – яростно затрясла она головой. – Я не позволю причинить зло самому дорогому для меня человеку.

Она задрожала всем телом, голубые нити магии сорвались с длинных пальцев и заискрились вокруг.

Удар грома за окном заставил девушку снова вздрогнуть всем телом. Первые тяжелые капли дождя застучали по крыше и забарабанили в стекло, словно заставляя поторопиться. Потоки ливня, перемежаемые молниями и громом, обрушились на ночной город.

Решительно распахнув дверь, Ника выбежала в подъезд. Одним махом она преодолела несколько лестничных пролетов и оказалась на улице.

Она сразу заметила бабушку посреди двора, обвитую клубами густого тумана. Женщина уже почти не сопротивлялась, бессильно опустив плечи и голову, словно из нее выкачивали жизненную силу.

– Не тронь ее! – выкрикнула Ника.

Мгла на мгновение отпрянула от бабушки, а затем резко устремилась к ней.

Инстинктивно защищаясь, девушка вскинула руки, и тут серебристые нити энергии словно выстрелили из пальцев в сторону тумана.

– Поди прочь, мерзкая тварь! – яростно закричала девушка.

Достигнув цели, нити превратились в огромный сверкающий шар, окутывая бабушку и жуткое существо облаком света.

Тьма яростно зашипела и стала стремительно отползать в темноту двора. В этот момент обмякшее тело женщины повалилось наземь.

– Ис-сточник! – услышала девушка издалека.

Тяжело дыша и хватая ртом воздух, Ника опустилась на колени. Ужас от произошедшего стремительно отступал, на смену ему приходило осознание того, что сейчас произошло. Затем она заметила лежащую на земле бабушку и кинулась к ней.

– Бабуля! – прошептала она, с надеждой вглядываясь в бледное лицо старушки. – Ты как?

Сомкнутые ресницы женщины дрогнули, и она вдруг сильно закашлялась.

– Что это за существо? Что ему нужно от нас?

– Это Тень, – прошептала бабушка. – Она вытягивает из своих жертв жизнь.

– Ты это, только не вздумай умирать, – воскликнула Ника. – Я сейчас. Я быстро позову кого-нибудь на помощь.

– Не нужно, – хриплым голосом проронила женщина.

Еле подняв ослабевшую руку, бабушка вдруг провела ею по волосам девушки.

– Ты уже совсем большая, моя девочка, – чуть слышно прошептала она.

– Бабушка, я вызову скорую. Я сейчас, ты только дождись, – шептала Ника, целуя морщинистые руки старушки.

– У меня почти не осталось времени, а мне так много нужно тебе рассказать, – прошептала женщина. – Твой природный огонек всегда в тебе тлел и, наконец, вспыхнул и запылал, озаряя своим светом мир.

– Я не понимаю тебя, бабушка, – проговорила девушка, стирая капли дождя с ее лица. – Тебе нужна помощь, я сейчас.

– Постой, Эленика, – схватив ее за руку, произнесла старушка. – Выслушай меня и не перебивай. Я не твоя бабушка.

– Что ты такое говоришь? – Ника недоуменно посмотрела на нее, горло сдавливали сдерживаемые рыдания.

– Меня зовут Ведана, я служила твоей матери Адайне, – продолжила женщина. – Она была дочерью Владыки огня Аэда. Повелитель Навии Реальгар выкрал ее и долго удерживал во дворце. Аэд сделал все, чтобы вызволить свою единственную дочь из заточения. После чего он надежно спрятал ее. Узнав об этом, Повелитель поднял на ноги лучших людей и воинов, которые перевернули каждый камень, но те так и не смогли найти твою маму. Аэд вызвал Реальгара на поединок, и оказался жертвой его коварства. Владыка огня и сам не заметил, как попал в магическую ловушку, Повелитель велел своим воинам схватить его. Реальгар пытал Аэда, требуя выдать местоположение Адайны, но тот ему не сказал. Никогда ничего в Навии не происходило без ведома Повелителя, а тут Аэд бросил вызов. Реальгар рассвирепел, он наложил на Аэда заклятие одиночества. Ни одно живое существо не может теперь приблизиться к Владыке огня. Никто до сих пор не знает, где Реальгар держит его. Адайна, узнав о своей беременности, долгое время находилась в шоке и даже хотела наложить на себя руки, но однажды ночью у нее было видение – к ней в комнату влетела белая птица, неся в клюве маленькое зеркало. Когда девушка посмотрела в него, то увидела там младенца, протягивающего к ней свои маленькие ручки. Адайна проснулась и поняла, что должна родить этого ребенка. Так на свет появилась ты. Едва взяв тебя на руки и посмотрев в твои глаза, она тут же полюбила тебя, а заметив знак на твоей руке, испугалась и стала тщательно оберегать от чужого глаза. По преданию, этим символом отмечен Источник, существо, способное объединить все стихии, и обладающее безмерной силой. Каждую минуту твоя мать старалась проводить с тобой, и даже по ночам не отходила от детской кроватки. Она пела тебе колыбельные, словно знала, что судьба отвела вам совсем мало времени побыть вам вместе. В конце концов, Реальгару удалось найти вас обеих. Увидев символ на твоей ручке, он потребовал отдать ребенка ему, но Адайна ценой собственной жизни, отправила нас с тобой в этот мир, надежно укрыв от ищеек Повелителя.

– Скажи, как давно у тебя появился этот знак, – вдруг спросила женщина, проведя пальцами по рисунку на руке Эленики.

– Пару недель назад, – сдерживая рыдания, ответила девушка. – Помнишь, я ездила с ребятами на дачу.

Ника рассказала бабушке о знаке, который так неожиданно появился на ее руке, о встрече со страшным стариком.

– Тебе нужно было сразу рассказать мне об этом. Я бы попыталась тебя укрыть, но раз Тень пришла за тобой, то, значит, тебя обнаружили. Твоя мать наложила мощное охранное заклинание и спрятала твой символ не только от чужих глаз, но и от тебя самой. Символ могла активировать древняя магия. Духи леса всегда являлись носителями магии древних. Не знаю, как, но твой дар пробудился, видимо, без вмешательства высших сил не обошлось. Я поклялась рассказать тебе обо всем, лишь в случае опасности. Это время пришло. Тебе нужно будет отыскать ведьму Ламию, родную тетку твоей матери. Отправляйся в Навию и найди ее. Она одна способна помочь тебе.

– Бабушка, прошу тебя, – всхлипывала Ника. – Побереги свои силы, мы с тобой потом обо всем поговорим.

– Не перебивай меня, Эленика, – строгим тоном проговорила женщина, дыхание со свистом вылетало из ее груди. – Мое время пришло, а тебе нужно бежать и как можно скорее.

С этими словами она сдернула медальон с шеи и протянула его девушке.

– Возьми его. Этот амулет незадолго до своей гибели дала мне твоя мать, сказав, чтобы я возвратила его тебе в момент опасности. Помни, в Трикветре скрыта большая сила и многие, включая твоего отца, захотят воспользоваться ею.

После этих слов женщина закрыла глаза, грудь ее перестала подниматься, тело вздрогнуло и затихло.

– Нет! – закричала Ника, обняв голову бабушки. – Прошу, не оставляй меня.

Тело девушки содрогалось от горьких рыданий. Дождь продолжал хлестать мощными струями, а ветер шумел в верхушках деревьев, сильно раскачивая их.

Глава 6

Позади себя Ника почувствовала еле заметное движение, от которого по спине прошел холодок, а затем послышался громкий треск сучьев и шорох листьев. Резко оглянувшись, девушка заметила незнакомого высокого мужчину, облаченного в черные кожаные доспехи.

На вид ему было чуть за тридцать, на гладко выбритых висках вырисовывались символы, похожие на древние руны, темные волосы на макушке и затылке были заплетены в косу и перевязаны кожаным ремешком. У незнакомца были волевые черты лица, прямой нос и твердый подбородок, а высокий лоб пересекал давно заживший шрам.

В руках он крепко сжимал длинный старинный меч, острие которого пригвоздило к земле сгусток темной мглы. Тьма ужасающе громко шипела, казалось, тысячи змей собрались в этом дворе. Обвившись вокруг светящегося сине-зеленым сиянием клинка, она бешено дергалась, стараясь вырваться, а мужчина, словно не замечал этого и смотрел на нее.

Глаза мужчины, мрачно сверкающие из-под густых бровей, внимательно наблюдали за Эленикой. Казалось, они вот-вот прожгут кожу на ее лице.

Резко вскочив, девушка со всех ног бросилась к дому. Она не помнила, как оказалась в квартире. Прижавшись спиной к закрытой двери, она напряженно вслушивалась в тишину, пытаясь уловить хоть какой-то звук снаружи. В правой руке Ника по-прежнему сжимала медальон, врученный ей бабушкой.

– Нет! Это не может быть правдой, – шептала она одними губами. – Это страшный сон, всего лишь кошмар. Я сейчас проснусь, и все закончится.

Она крепко зажмурилась, но именно в этот момент на лестнице за дверью послышался тяжелый топот шагов, разносившийся эхом по всему подъезду.

Резко отпрянув от двери, Эленика попятилась вглубь темноты. Каждый удар сердца отзывался в ушах набатом. Она вдруг уперлась спиной в холодную стену и от неожиданности выронила из рук медальон. Тот глухим стуком упал на пол и раскрылся со звонким щелчком. Этот звук в тишине квартиры показался каким-то неестественно громким.

Яркая вспышка света озарила все вокруг, а вслед за ней из ниоткуда появилась маленькая огненная птичка с лицом юной девушки, размером с воробья или синицу.

Это странное существо кружилось над Никой, протянув руку, девушка попыталась прикоснуться к нему. Но тут раздался громкий стук в дверь, на секунду птичка замерла, а потом, резко сорвавшись с места, стукнулась об пол.

В ту же секунду в комнате открылся портал со светящимися краями. Взмахнув маленькими крыльями, птица вдруг заговорила человеческим голосом:

– Следуй за мной!

Девушка смотрела на нее широко раскрытыми от удивления глазами. Но тут тяжелые удары вновь обрушились на дверь.

– Быстрее, скоро они будут здесь. Эта преграда вот-вот рухнет.

Посмотрев в сторону прихожей, Ника поняла, что долго ее хлипкая дверь таких ударов не вынесет, и она приняла единственно верное решение и, зажмурившись, шагнула в арку портала.

       Не удержавшись на ногах, девушка повалилась на колени и тут же открыла глаза. Оглядевшись по сторонам, Ника поняла, что находится на лесной дороге. Слева и справа от нее высокой стеной поднимались вековые деревья. Сквозь их густые кроны проглядывала ярко-голубая полоска неба.

– Где это я? – вслух спросила она.

– Этот мир зовется Навией, – послышалось в ответ.

Она перевела взгляд на птичку, которая, быстро хлопая крыльями, вилась над ее головой.

– А ты кто такая? – спросила девушка, протягивая руку и пытаясь коснуться странного существа.

– Я Фева, – тонким голоском проговорила птица. – Меня послали служить тебе.

– Кто послал? – непонимающе нахмурилась Ника.

– Адайна велела помогать тебе, если ты призовешь меня.

– Адайна? – переспросила Ника. – А кто был тот человек, что колотился в мою дверь?

– Его зовут Арден, он доверенное лицо твоего отца Реальгара.

– И я еще жаловалась на скучную жизнь, – пробормотала Ника. – И что мне здесь делать? Куда теперь идти?

Птица молчала и продолжала летать на ней кругами.

Обессилено опустившись на траву у обочины дороги, девушка принялась размышлять.

«Как же меня угораздило вляпаться в такую скверную историю? И что мне делать? В какую сторону идти? Я ведь тут никого не знаю. Хотя постой… бабушка говорила что-то о тетке моей матери, кажется, она называла ее имя – Ламия».

– Эй, Фева, – вслух проговорила Ника, – а ты знаешь, кто такая Ламия и как ее найти?

Что-то громко пощебетав, птица сделала круг и вдруг опустилась девушке на плечо. Ее огонь не причинял Эленике никакого вреда.

– Да, я знаю ведьму Ламию, она когда-то жила в Сумеречном лесу, – ответила ей Фева. – Но это трудный и опасный путь. К тому же, если ты не понравишься ей, она убьет тебя.

– Убьет? Знаешь ли, от твоих слов мне легче не стало! – тяжело вздохнув, проговорила девушка.

В этот момент пустой желудок Ники громко заурчал, напоминая о себе.

– Да, уж, – протянула она, посмотрев по сторонам. – Кажется, выбор у меня совсем невелик. В этом мире у меня больше никого нет, поэтому будем надеяться, что своей двоюродной бабке я понравлюсь.

Ника долго сидела в задумчивости, затем поднялась и, посмотрев на Феву, произнесла:

– Ну, веди нас в этот Сумеречный лес, будем налаживать контакт с родственницей.

Глава 7

Бергор вскочил на ноги и вприпрыжку побежал в сторону города, а сидящему на коне Ардену ничего не оставалось, как последовать за ним.

Старик бежал изо всех сил, время от времени оглядываясь, и уже задыхался от усталости.

– Эй, как тебя там, передохни, а то окочуришься тут раньше времени, – прокричал всадник.

– Как скажете, добрый господин, – постоянно кланяясь, вымолвил старик, замедляя ход.

– Я тебе не добрый господин, недотепа, называй меня господин Арден, – хмуро произнес воин. – Лучше скажи мне, куда ты бежишь? Или ты обманул Повелителя и теперь пытаешься сбежать от меня?

Старик резко остановился и посмотрел на Ардена расширенными от ужаса глазами.

– Нет, – затряс он головой. – Как вы могли такое подумать? Я на самом деле видел Трикветр, но он… вернее она, та девушка, у которой на руке я заметил его, живет в другом мире. Нам нужно как можно скорее вернуться в город, чтобы вы, господин Арден, могли оставить там своего коня. Вы же не собираетесь вести бедное животное через портал? В том мире люди не используют лошадей для передвижения.

Мужчина на мгновение задумался, а потом удивленно спросил:

– А как же они передвигаются или тоже через порталы?

– О нет, господин Арден, – начал говорить Бергор, – люди в том мире ничего не знают о магических порталах, но зато у них есть железные кони и даже птицы, которые мигом доставляют их куда угодно.

– Хм, – размышлял всадник. – Чудной, видно, тот мир, но да ладно, жить я в нем не собираюсь. Только найду девчонку и обратно вернусь.

– Вот я и говорю, господин, нам нужно как можно скорее возвращаться в столицу, чтобы идти на поиски девушки, пока ее не нашли другие.

Бергор осекся, поняв, что сболтнул лишнее, и покосился на своего спутника:

– Это ты сейчас о чем? – недобро сузил глаза Арден. – Кому еще ты рассказал о Трикветре, старый пройдоха?

Пришпорив коня, мужчина подъехал ближе к старику и навис над ним темной громадой, держа руку на рукояти меча.

Бергор тут же упал на колени и громко заголосил:

– Простите меня, господин. Я не хотел, это все она…

Не на шутку разозлившись, Арден спрыгнул с коня, поднял меч и, схватив старикашку за грудки, притянул к своему лицу.

– А ну, сейчас же выкладывай все и не вздумай мне тут юлить!

– Да-да, – дрожащим голосом пробубнил старик, – я скажу, все скажу, только не убивайте меня.

Трясясь от страха, Бергор поведал доверенному лицу Повелителя о девушке, с которой встретился в лесу несколько дней назад, и которая с легкостью нейтрализовала его магию. Он красочно описал горящий символ, который видел на ее руке.

– Я тут же решил доложить Повелителю о том, что обнаружил Источник, но в этот момент меня схватила Тень. Я долго сопротивлялся, но она силой и коварством заставила меня выдать сведения об Источнике. Господин Арден, простите меня, – едва ли не рыдая, причитал Бергор.

– Почему не рассказал об этом Повелителю? – со злостью в голосе выкрикнул Арден, угрожающе замахнувшись мечом.

Бергор еще громче завопил, вскинув руки в защитном жесте.

– Я старое нечастное создание. Разве я могу противостоять магии Тени? Она же почти всемогуща. Говорят, ее боятся даже Темные эльфы.

– Тьфу, пропасть! – выругался мужчина. – Нашел с кем откровенничать, старый недотепа! Не ее тебе нужно бояться, а Реальгара. Если он узнает о том, что ты обманщик, тебе уж точно несдобровать.

Вскочив на коня, он крикнул:

– Через час встретимся у городских ворот, если к тому времени тебя там не будет, лично спущу с тебя шкуру.

Арден пришпорил своего жеребца и пустил его в галоп, обдав старика пылью и через мгновение оставив того далеко позади.

«Если старик рассказал Тени об Источнике, то, скорее всего о нем уже знают в Заларе, а значит, за девчонкой вот-вот начнется охота, – про себя рассуждал Арден. – Боюсь, у меня мало времени и нужно торопиться».

Ровно через час, поставив коня в конюшню, он стоял у городских ворот в ожидании старика. Тот появился минут через десять, по его грязному и запыхавшемуся виду можно было понять, что старику пришлось преодолеть весь путь почти бегом. Бергор тяжело дышал и, прижимая руки к груди, и беззвучно открывая рот, медленно осел на землю.

– Чего расселся? – сквозь зубы проговорил Арден. – И так из-за тебя потеряли целую уйму времени. Давай, открывай портал и иди вперед. Будешь мне показывать, где ты повстречался с девушкой и Тенью.

Бергор позеленел от страха, губы его затряслись, он закатил глаза и мешком повалился на землю.

– Этого еще не хватало, – пробормотал Арден, наклоняясь над стариком.

Он снял кожаную флягу со своего пояса, открыл ее и, побрызгав на лицо старику водой, проговорил:

– Эй, недотепа! Ты живой там?

Неподвижное тело старика немного зашевелилось.

– Или ты сейчас же поднимаешься на ноги, и мы идем, или я расскажу Повелителю о твоем предательстве, – строго проговорил молодой человек.

Через минуту Бергор, охая, сел, он схватил обеими руками протянутую ему флягу с водой и с жадностью начал пить.

– Я сейчас, господин Арден, – едва отдышавшись, пробормотал старик. – Я уже иду, только, пожалуйста, не сообщайте ничего Повелителю.

– Тогда вставай! – Арден сурово глянул на своего спутника.

Бергор, кряхтя, поднялся и, сделав несколько неуверенных шагов, открыл портал.

Оказавшись в чужом для него мире, мужчина первым делом велел отвезти его туда, где старик встретил девушку.

Стоя на опушке леса, Арден несколько раз глубоко вдохнул, осмотрел следы на земле, теплый летний ветерок приносил с собой едва уловимые запахи.

Магию Тени мужчина почувствовал сразу и тут же поморщился от нее, как от тяжелого смрада. Вдруг легкий порыв ветра донёс до его чувствительного носа ускользающий незнакомый ему аромат. Он глубоко втянул носом воздух, пытаясь сложить в своей голове переливающийся образ его обладателя, вернее, обладательницы. Нежный аромат цветущей розы дурманящим облаком висел в воздухе.

– Господин, она была здесь, я клянусь вам, а где она теперь я не знаю, – промямлил Бергор.

– Я найду ее, – коротко произнес мужчина. – Этот запах я теперь ни с чем не спутаю. Иди за мной.

На лес опускались сумерки и начало сильно темнеть, небо затягивалось густым слоем темно-мрачных облаков.

Посмотрев вверх, Бергор проговорил:

– Сейчас гроза разразится, надо бы переждать ее, а утром можно снова отправиться на поиски. Я знаю тут неподалеку есть пустующий дом, хозяева уже давно забросили его, а нам можно было бы там переночевать.

Среди множества запахов Арден ощутил дивное благоухание, разлитое в воздухе. Этот аромат пьянил, волновал и кружил голову. К этому аромату примешивался запах опасности. Мужчина потряс головой, пытаясь стряхнуть наваждение, но у него не вышло. Ничего не замечая вокруг, он дошел в сторону дороги и резко остановился. Нежно благоухание исчезло внезапно, будто его унес морской ветер. Арден с удивлением посмотрел на проезжающие по широкому шоссе машины.

– В этом мире эти железные звери перевозят людей, – проговорил Бергор, отвечая на немой вопрос Ардена.

Все это время старик бежал рядом, стараясь не отставать.

– Куда ведет эта дорога? – спросил Арден.

– В город.

– Нам нужно срочно туда попасть.

Старик что-то недовольно пробурчал себе под нос и открыл портал.

Городской воздух, вмещавший в себя множество запахов, казался густым, горячим напитком. Но и здесь мужчине удалось быстро уловить знакомый аромат. Они подошли к высокому дому и как раз вовремя.

Арден увидел девушку издалека, теплый мягкий свет окутывал ее лицо и струился вдоль всего тела. Ее образ причудливо сочетался с образами его сновидений. Рядом с ней тонкий цветочный аромат казался ему пьянящим и успокаивающим одновременно.

Когда он заметил выползающие из ближайших кустов сизые клубы тумана, то буквально пришел в ярость, поняв, что перед ним предстала сама Тень.

Обнажив меч, он одним резким движением пришпилил ее к земле, при этом продолжая внимательно наблюдать за девушкой.

Услышав шум, та быстро обернулась, а затем резко вскочила и со всех ног помчалась к дому, оставляя за собой шлейф сладковатых летних ароматов.

Арден перевел взгляд на шипящую и извивающуюся, словно змея, Тень.

– Прикончите ее, господин! – стоя за его спиной, громко выкрикивал Бергор. – Она хотела уничтожить Источник.

– Ты пришла за девушкой? – строго спросил Арден, глядя на Тень. – Отвечай! Зачем тебе она?

– Я хотела отвести ее своему хозяину, – растягивая каждое слово, прошипела Тень.

– Хозяину? – удивленно вскинув бровь, уточнил Арден. – Кто он?

– Я служу Владыке Темных Эльфов Илуну, – судорожно дергаясь, проговорила Тень.

– Что он знает о девушке? – Арден с силой надавил на меч, еще сильнее пригвоздив существо к земле.

– Все, – рыча и извиваясь, шипела тварь. – Он знает о ней все, и скоро доберется до девчонки и тогда Реальгару придет конец.

После этих слов Тень изогнулась и попыталась вырваться, но одним молниеносным движением Арден рассек ее своим мечом, отчего она тут же разлетелась на мелкие осколки, оставив в воздухе длинный змееобразный хвост.

Громкий возглас радости за его спиной заставил Ардена вздрогнуть.

– Вы ее убили! В самом деле, уничтожили? Вы не представляете, как я рад. Я теперь до конца своих дней ваш должник! – восторженно восклицал Бергор. – Я буду целовать ваши ноги, землю, по которой ступали ваши ноги.

– Замолчи лучше, нам нужно срочно догнать девушку, – осадил его мужчина, убирая меч в ножны.

– Да, конечно, – засуетился старик. – С вами, господин Арден, мы ее быстро догоним. Теперь она от нас никуда не денется. Кажется, она пошла в ту сторону.

Бергор указал рукой на дом, в котором скрылась Элиника. Быстрым шагом мужчина преодолел небольшое расстояние, распахнул дверь и вошел в темный, пахнущий сыростью и плесенью подъезд. Внезапно еле уловимый аромат коснулся его ноздрей, что подействовало на него, как разряд молнии.

Он буквально влетел по лестнице вверх, ему казалось, что ее пьянящим запахом здесь пропитано все – стены, потолок, пол. Мужчина остановился у двери, прислушался и настойчиво постучался. Он мог, конечно, выбить эту ветхую преграду с одного удара, но не стал пугать девушку.

По всей видимости, его деликатное поведение с той стороны двери никто не оценил.

– Господин Арден, мне кажется, эта девушка не прониклась уважением к вашей светлости и не оценила чести, которая ей выпала, – на одном дыхании проговорил Бергор, выглядывая из-за спины мужчины.

Зло скрипнув зубами и сжав кулаки, Арден одним махом сорвал дверь с петель, заметив в темноте затухающий след закрывшегося портала.

– Проклятье! – воскликнул молодой человек.

Щелчком пальцев он зажег небольшой огонек на своей ладони, чтобы осветить пространство квартиры. Походив по комнатам, мужчина остановился у стены, где были развешаны фотографии. Сняв ту из них, на которой Ника улыбалась открытой солнечной улыбкой, он вытащил ее из рамки. В его жизни всегда было много женщин, но девушка на фотографии была другой, ее лицо хотелось внимательно изучать: высокие скулы, пухлые, красиво очерченные губы, огромные, словно бездонные озера глаза мечтательного ребёнка со взглядом устремлённым в неведомые дали.

Одним быстрым движением он сунул снимок в карман. Пройдя дальше, Арден увидел на полу раскрытый медальон с остатками магии и, подняв его, заметил на крышке знакомый символ – треугольник, объятый пламенем.

– Господин Арден, – услышал он за спиной голос старика.

– Чего тебе? – спросил мужчина, убирая в карман медальон.

– Я, кажется, знаю, как ее зовут, – произнес старик, держа в руках какую-то бумажку.

– Говори, – нетерпеливо прервал его Арден.

– Эленика.

– Эленика, говоришь? – переспросил мужчина.

Старик одобрительно затряс головой.

Арден постоял, задумчиво оглядывая пространство вокруг и запоминая мельчайшие детали окружения, а затем тихо произнес:

– Нужно уходить, думаю, в этом мире девушки уже нет.

Глава 8

Когда Ника со своей спутницей дошли до границы леса, день клонился к вечеру. Небольшие розоватые облака плыли высоко в ясном небе, и, казалось, убегали в самую глубь лазури. Прищурившись, девушка посмотрела на солнце – до заката оставалось еще несколько часов.

– Скоро стемнеет, тебе нужно поискать крышу над головой на сегодняшнюю ночь, – порхая над девушкой, проговорила Фева.

Нике и самой не хотелось спать под открытым небом, как безродной бродяжке.

– И что ты предлагаешь? На дороге мы не встретили ни одной живой души, – устало вздохнула она. – А еще я изнываю от жажды и голода.

– Даже если мы дойдем до придорожного трактира, то боюсь, что тебя в таком виде туда не пустят, – звонко прощебетала птичка.

– И что нам теперь делать? Куда податься? – беспомощно развела руками Ника.

– Скажи, что активизирует твою силу? – вдруг спросила Фева.

– Я тебя не понимаю, – растерянно отозвалась девушка.

– От чего просыпаются твои способности: от огня, как у Адайны, от воздуха, от воды, от земли?

Ника неопределенно пожала плечами.

– От какой стихии проявляется Трикветр? – терпеливо продолжала спрашивать птичка.

– Ох, Фева, ты задаешь мне вопросы, на которые у меня нет ответов, – тяжело вздохнула Ника.

– Ты же видела символ на своей руке, когда он появляется? – не отставала спутница Эленики.

– Как мне показалось, рисунок становится заметен, когда на него попадает жидкость, – неуверенно проговорила девушка.

– Ну вот. Значит, в тебе сильна магия воды. Тебе нужно просить помощи у водной стихии. Здесь неподалеку есть лесное озеро, пока не стемнело нужно поспешить туда.

Ника недоверчиво посмотрела на свою верную спутницу.

– Мне кажется, я схожу с ума, – еле слышно ворчала девушка. – Бабушка, которая мне не бабушка, страшный старик в лесу, магия, стихия, портал. Может, я сплю и мне нужно проснуться?

– Нет, ты не сходишь с ума, – тонким голоском пропела Фева. – В несчастье судьба всегда оставляет дверцу для выхода, тебе только нужно отыскать и открыть ее.

– Говорящая птица – философ! – усмехнулась Ника.

Как и предупреждала Фева, вскоре они наткнулись на небольшое лесное озерцо с прозрачной, как стекло, водой.

Опустившись на колени, девушка зачерпнула ладонями живительную влагу и жадно сделала несколько глотков. Символы на ее руке стали проявляться и вскоре засверкали яркими искрами. Ника опустила ладони в воду, тут знак засиял еще сильнее, и вся поверхность озера засверкала бриллиантовым блеском. Зеленые листья деревьев, стоящих по берегу, ловили последние лучи заходящего солнца.

– Эленика, скоро наступит ночь, попроси водную стихию о помощи, – прощебетала над ухом Фева.

Девушка наклонилась над озером, зачерпнула воду и поднесла ее ко рту. Губы ее беззвучно шевелились, она тихо шептала, словно разговаривала с кем-то невидимым и могущественным и вдруг заметила магию, парящую здесь повсюду. Из-за деревьев с любопытством рассматривали ее длинноволосые русалки, вокруг крон порхали крошечные лесные феи. Все напоминало ее детские сны, в которых она уже встречала этих мистических существ.

Завороженная зрелищем, Ника встала и пошла туда, откуда взлетел рой голубоватых искр, словно светлячки в ночи.

– Ты куда? – окликнула ее Фева.

Девушка оглянулась и приглашающе махнула рукой.

– Пойдем со мной.

Пройдя с десяток шагов, они очутились у маленького охотничьего домика с немного приоткрытой дверью. Внутри было чисто и сухо. На полке у окна лежали спички и свечка, которую девушка тут же зажгла и осветила внутреннее пространство. На нескольких стеллажах хранились разнообразные травы, ягоды, небольшой запас еды – мешочек сухарей, соль, сахар, какие-то крупы.

– Я попросила озеро послать нам кров и пищу, – улыбаясь, произнесла девушка. – И, кажется, сегодня ночью у нас будет и то, и другое.

– Эленика, стихия, к которой принадлежит твоя магия, всегда поможет тебе, нужно лишь попросить ее, – прозвенел звонкий голосок Февы.

Утолив немного голод, девушка в изнеможении опустилась на лавку и тут же уснула. Во сне она вновь услышала тихое пение, от которого ее сердце наполнялось радостью и покоем.

Когда первые лучи солнца начали пробиваться сквозь густую листву и стали пускать в каждую капельку росы солнечных зайчиков, маленькая огненная птичка, опустилась на плечо девушки и, внимательно глядя на ее дрожащие ресницы, проговорила:

– Эленика, пора вставать. Нам сегодня предстоит долгий путь.

Девушка нехотя открыла глаза и обвела комнату мутным взглядом. Птицы уже пробудились в зарослях и начали утреннюю перекличку в еще темнеющей листве.

– Значит, это все не сон? – простонала она, с трудом сев на жесткой, неудобной лавке.

Ника привела себя в порядок, погрызла сухарей, запивая их водой, и поблагодарила лесное озеро за помощь. Спасаясь от утренней прохлады, она накинула на плечи длинный теплый плащ, обнаруженный в домике, и они вместе с Февой отправились в путь.

К полудню, когда солнце поднялось высоко над горизонтом, девушка свернула с дороги, услышав журчание бегущей воды, и через пару минут вышла к прозрачному ручейку. Вдоволь напившись, она тяжело опустилась на траву.

– Как далеко отсюда живет Ламия? – устало спросила она свою спутницу и преданную помощницу.

– Четыре дня ходу, – ответила ей Фева.

– Сколько? – ошарашенно спросила Ника. – Ты верно шутишь? Да я падаю от усталости и голода.

– Попроси о помощи, – спокойно ответила птичка.

– Кого? Здесь никого нет! – вспылила Ника. – И вообще, я от голода скоро свалюсь.

Фева осуждающе покачала головой.

– Мало просить о помощи – нужно активно ее искать.

На душе у Ники было муторно, хотелось поскорее уйти, убежать подальше отсюда, в голове теснились невеселые мысли. Зачерпнув ладонью горсть воды, девушка умыла лицо. Бросив взгляд на небольшой освещенный солнцем пригорок, она вдруг увидела в густой траве несколько кустов крупной лесной земляники. Набрав полную пригоршню ягод, она отправила их в рот. Это помогло немного справиться с голодом.

После окончания скромной трапезы девушка вновь подошла к ручью, чтобы ополоснуть руки и рот и тут ее внимание привлек блеск серебра у небольшого каменного выступа. Потянувшись, она нащупала под ним нечто круглое и твердое, и, ухватившись, вытащила. На ее ладони лежала серебряная монета.

Несколько долгих мгновений она ошарашено глядела на нее.

– Кажется, у кого-то сегодня будет теплый ужин и кров, – весело прощебетала Фева.

– Ты думаешь, этого хватит? – удивленно спросила Ника.

Маленькая птичка утвердительно кивнула.

– Более чем.

Эленика провела по водной глади ручья рукой, словно погладила.

– Спасибо тебе за все.

Ближе к ночи они вошли в деревню и быстро нашли там небольшой постоялый двор. Закутавшись поплотнее в плащ, надвинув на лоб капюшон и сунув Феву в карман, Эленика вошла внутрь. Здесь было совсем немного посетителей, которые в один момент повернули к ней головы.

Хозяин заведения широко улыбнулся и Ника, вежливо поздоровавшись, подошла к нему и заказала комнату на ночь.

– Конечно, юная леди. Не хотите ли поужинать перед сном? Моя жена готовит прекрасное овощное рагу с кроликом.

– Да, буду вам благодарна, – ответила ему девушка. – Это было бы кстати.

Владелец заведения предложил пройти гостье к ближайшему столику, но девушка вежливо отказалась и попросила посадить ее подальше от входа.

Заказав тарелку их фирменного блюда, пару кусков свежевыпеченного хлеба и чай, девушка тайком рассматривала находившихся в зале людей. Посетителей было немного, чему она была безмерно рада. Ей хотелось побыть в одиночестве, чтобы восстановить физические и душевные силы.

Ужин принесли на удивление быстро, ничего особенного в нем не было, но для Ники еда казалась вкусной.

В какой-то момент над входом зазвенел колокольчик и в помещение, громко переговариваясь, ввалилась компания хорошо подвыпивших мужчин. Они расположились за соседним столиком и заказали бутылку дешевого вина. Приняв еще горячительного, молодчики стали бурно обсуждать женщин, сопровождая беседу смачными шутками.

Ника поглубже втянула шею в плечи, пытаясь таким образом избежать ненужного внимания с их стороны.

Снова звякнул колокольчик и в заведение вошли еще двое посетителей. Девушка боялась повернуться, а вот пьяная компания при виде этих двоих воодушевилась.

– Поглядите-ка, кого к нам принесло? Что в нашей глуши делает громила Реальгара, – начал заводиться один из захмелевших мужчин.

– Остынь, – остановил его другой. – Видишь же, что это не простой солдат, а человек высокого звания. Один его меч стоит целое состояние. Лучше приглядись-ка вон к той красотке за соседним столиком.

От этих слов Ника вся напряглась и тут же услышала приближающиеся шаги за своей спиной.

Подойдя к ее столу, один из молодчиков тяжело опустился на скамью рядом с ней, по-свойски обняв девушку за талию.

Вздрогнув, Ника вскочила и попыталась протиснуться к выходу, но другой мужчина в последний момент схватил ее за руку и дернул на себя. Капюшон упал с головы девушки, и ее светлые волосы рассыпались по плечам. Мужчины за столом громко присвистнули и с любопытством воззрились на нее.

– И что такая красавица делает в этой дыре?

Парень наклонился и попытался своим слюнявым вонючим ртом найти ее губы. Ника упиралась ладонями ему в грудь, всеми силами пытаясь оттолкнуть. Ее сопротивление только раззадорило подвыпившего мужчину, остальные под влиянием винных паров неистово смеялись и подбадривали товарища приступить к более активным действиям. Сердце девушки трепыхалось, словно птица в клетке.

– Помогите, – севшим от страха голос прошептала Ника.

«Неужели никто не в силах остановить этих ублюдков? – вертелось у нее в голове».

Остальные посетители с осторожностью поглядывали в их сторону, предпочитая не вмешиваться.