Князь Палаэль. Высший бесплатное чтение

Владимир Снежкин
Князь Палаэль. Высший

Глава 1

Князь Палаэль

— Грахуавоак!!! Демон!!! — взревел я предупреждая союзника, но тот и сам все увидел, постаравшись увернуться от туманных щупалец, взметнувшихся в его сторону из гигантского черного шара, вдруг возникшего из ниоткуда прямо перед нами.

— Это локация демона, попав в пределы которой ты будешь вынужден драться по законам и правилам, которые установил ее хозяин! — долетел до меня ответ Грахуавоака, начавшего бить по щупальцам потоками чистой энергии.

— Остановись! Он поглощает энергию атаки! — крикнул я, видя, как удары Грахуавоака исчезают во внутренностях извивающихся щупалец, не принося тем никакого вреда.

В лихорадочном темпе соображая, каким образом можно если не убить умудрившегося незаметно подобраться к нам демона, то хотя бы остановить его — бегство не имело смысла, так как он двигался со скоростью, превышающей мою собственную — я на интуиции сделал то единственное, что могло причинить вред демону, укрывшемуся под защитой собственной локации — собрав в сферу большой заряд чистой энергии, поступившей из божественных Ключей, я покрыл ее тонким слоем энергии демонической, имевшей вкрапления моей силы, и выпустил в сторону демона, продолжавшего увлеченно атаковать Грахуавоака.

Демон не обратил на летящий заряд ровным счетом никакого внимания, а зря… Сверкающий абсолютной Тьмой шар скрылся в недрах локации, и через несколько секунд взорвался, развалив всю защиту демона на куски, и явив его самого нашим взорам.

— Э — э-э… — растерялся я, не ожидав подобного результата, и сразу услышал пояснения союзника:

— Демон настроил свою оборону на схватку с богами, а потому она пропустила демоническую энергию, позволив с ней разбираться внутренним системам защиты! Те, в свою очередь, нейтрализовали демоническую атаку, но оказались не готовы отражать божественную, на которую были рассчитаны внешние слои! Палаэль! Не стой! Давай добьём этого демона, пока второй и третий спешат к нам со стороны портала! — Так их еще и трое? На! Получи!

В демона устремились замысловатые магические узоры. Заклятия Грахуавоака светились равномерными синими оттенками, мои же переливались различными цветами, в зависимости от того, какую энергетику несла та или иная часть каждой из конструкций, коих я успел выпустить чуть более десятка.

Демон неведомым образом сумел увернуться от бОльшей части заклинаний, а оставшиеся исчезли в короткой вспышке, разрушенные полыхнувшим полем его защиты.

Демон попытался ответить, но тут же поменял свое решение, чуть было не пропустив плетение Грахуавоака.

— Ллос!!! Ты где? — во весь голос рявкнул я, параллельно нагружая защиту демона. Удивительно, но он довольно‑таки спокойно держался против нас двоих, планомерно и методично разбираясь со всеми атакующими плетениями, богатейший арсенал которых мы в данный момент на нем испытывали.

— Готовлю нам отступление. Или вы решили победить трех демонов междумирья в открытом бою? — буркнула та и разорвала канал связи.

— Палаэль! Еще парочка демонов на подходе! — вновь активизировался Грахуавоак, обращая мое внимание на двух других стремительно приближающихся врагов. — Мы не справимся! Надо уходить!

— Я уже это понял! — очередное мое комплексное заклинание, в которое я вкачал раза в два больше энергии, нежели в другие, неожиданно для нас прорвало защиту демона.

Огромная морда демона исказилась в неслышимом крике боли, обнажив гигантскую пасть со множеством торчавших в разные стороны острых зубов.

— Ему руку оторвало! — торжествующе вскричал я, спешно готовя еще несколько точно таких же плетений. Не успел…

— Уходим! Ллос запускает завесу Мрака!

В тот же миг на Вселенную словно опустилась мгла, скрыв от моих глаз ревущего от боли и ярости демона. Сканирующее заклинание тоже перестало работать, начав показывать мне самую настоящую околесицу — то тут, то там проскакивали высокоэнергетические всполохи, образующиеся обычно при разрушении мощных плетений, структура которых не выдерживала вкачанных в них океанов энергии; появилась странная рябь, по поводу которой я даже отдаленно предположить ничего не мог — никогда не сталкивался ни с чем подобным, а потому не знал причин происхождения и принцип действия такого явления.

— Палаэль! Ты ждешь особого приглашения? — только услышав раздраженный голос Ллос, я заметил едва видимую тонкую, полупрозрачную нить, начинающуюся буквально у моих ног. — Видишь дорогу?

— Да!

— Так поторопись! У нас имеется немного времени, чтобы убраться подальше. Быстрее!!!

Повинуясь крику Ллос, я рванул по указующей нити и вскоре вынырнул в свободное от Мрака пространство.

— Второй появился, — встретивший меня Грахуавоак продолжил напряженно всматриваться во мглу, точно надеясь там что‑то разглядеть.

— Что ждем? Бежим отсюда!

С этими словами я было направился в сторону узлового соединения, через которое мы и пришли сюда, но донесшийся со спины голос союзника остановил меня:

— Ллос нет.

Я догадался глянуть на свой сканер и в сердцах выругался. Ллос отсутствовала в пределах видимости, а это значит она до сих пор оставалась в этом темном, искрящемся на сканирующем заклинании множеством загадочных разрядов облаке.

— Ллос! Ты где!!!

Ответа не последовало.

— Пытаешься выйти на нее с помощью ментальной связи? Бесполезно, — Грахуавоак печально развел руками. — Я уже пытался.

— Так где она может быть, если не может ответить? — озадачился я, подсознательно уже осознавая наиболее вероятный ответ. Грахуавоак подтвердил его:

— Один единственный вариант… Она попала в локацию одного из демонов междумирья, выйти на связь из которой нет физической возможности. Я уже говорил, что локации живут по тем законам, которые установили их хозяева?

— Да, говорил, — кивнул я, соображая, что можно сделать в этой ситуации. Бросить Ллос и сбежать? Невозможно. Я сам себя перестану после такого уважать. Принять бой? Боюсь, силы слишком неравны. Мы с одним‑то демоном долго ковырялись, прежде чем пробить его защиту. Он при этом еще и контратаковать пытался! А уж что с нами сделают три демона… Посмотрим, что по этому поводу думает мой союзник. — Грахуавоак. Принимаем бой?

Грахуавоак пожал плечами.

— Мне Ллос всегда нравилась, так что я попытаюсь ее вытащить.

— У нас мало шансов!

— В открытом бою, да, — темный бог задумался. — Палаэль, в принципе, я не имею права заставлять тебя участвовать…

— Предлагаешь мне бросить Ллос? За кого ты меня принимаешь? — возмутился я. — Просто спрашиваю, каков будет наш план действий! Тем более, мне самому Ллос в последнее время нравиться все больше и больше… — с натянутой улыбкой добавил я.

— Вот и отлично, — усмехнулся Грахуавоак. — Тогда готовимся к бою! Делай заготовки самых смертоносных заклятий, какие только имеются в твоем арсенале! Хотя можешь и чистой энергией воевать. У тебя это неплохо получается.

— Я тратил чистую энергию только в самом начале и только от безысходности, видя, как все твои заклинания демон пережевывает на раз — два! — огрызнулся я, сам отлично понимая нерациональность траты чистой энергии. Окунувшись в тот пласт моей памяти, что хранил знания, переданные Учителем, я еще раз пробежался мысленным «взглядом» по наиболее сложным заклинаниям, применяемых его создателями в Междумирье. Мы с Учителем их отрабатывали не столь «плотно», как все остальные, по банальной причине — для полноценной тренировки необходимо было выйти далеко за пределы Эриона. Иначе существовала возможность зацепить энергетику планеты, вызвав на ней сильные катаклизмы.

Отобрав с десяток, быстро изучил их на возможность одновременной «накачки» божественной и демонической энергией. Шесть плетений по этому требованию не прошли. Осталось четыре. Отбрасываю еще одно — его я не могу использовать из‑за своего перекоса в сторону божественного начала. Как только начну его накачивать в ауре демонической энергией, оно сразу развалиться. Итак, буду использовать три плетения.

— Не заморачивайся, — подал голос Учитель. — В предстоящей схватке демоны наверняка предусмотрят твою возможность использовать оба типа энергии. Соответственно настроят и свою защиту. Используй все.

Хм… Он прав. Возвращаем отброшенные заклинания! Для начала подготовлю и испытаю на защите демонов поначалу все десять, а затем оставлю те из них, что будут самыми эффективными.

— Мне не нравиться другое, — продолжил Учитель. — Поступок демонов выглядит несколько неоднозначно.

— В смысле?

— Демон имел прекрасную маскировку, позволяющую ему благополучно избежать вашего внимания. Зачем он ее сбросил? Целесообразней было дождаться, пока не подтянуться его друзья, чтобы затем, втроем, напасть на вас. Не находишь?

— Нахожу… — не останавливая работу по подготовке в своей ауре гигантских плетений, я транслировал мысль Учителя Грахуавоаку:

— Грахуавоак, почему демон не дождался прибытия подкрепления? Почему он открылся так рано?

— Ты готов? — вопросил меня бог, словно и не слышал вопроса. И не дожидаясь ответа, ринулся вперед. — Начинаем!

— Учитель, как думаешь, это развод? — в спешке заканчивая накачивать плетения энергией, решил я уточнить у наставника. В принципе, для себя определенные выводы я уже успел сделать. Слишком уж сильные несоответствия присутствовали во всей этой ситуации. Во — первых, ранее появление демона. Во — вторых, заклинания Грахуавоака не причинили демону ровным счетом никакого вреда! Неужели у старшего бога, у которого был опыт хождений между мирами на протяжении многих тысячелетий, не нашлось действенного оружия, способного причинить вред демону Междумирья? Как же он тогда вообще выжил? Ну и наконец, в — третьих — Ллос умудрилась попасть в ловушку, находясь под прикрытием собственноручно созданной завесы Мрака!

Они за кого меня принимают? За идиота?

— Думаю, да, — подтвердил мои подозрения Учитель. — Развод чистой воды. Сомневаюсь, что у них появилось желание убить тебя, и они изобрели такой замысловатый план. Скорее твои союзники решили посмотреть на тебя в реальном бою.

— Так это все подстроено! Бой не настоящий!

— Но ты‑то, по их мнению, должен был думать, что бой настоящий. И действовать соответственным образом.

Сволочи! Проверить меня удумали? Такое впечатление, что все знакомые боги помешаны на проверках моих способностей. Эвон… Ллос, Ваэрон и Лифергон тоже проверяли, организовав путешествие в Инферно. Якобы, с целью устранения перекоса. А я, как идиот, дрался там из последних сил. Ладно. Хорошо… Подыграем вам!

Я бросился в темное облако следом за Грахуавоаком, издав в ментале рев:

— УРА — А-А — А!!! За Родину — у-у!!!

Резко затормозив перед самой границей облака, я выпустил вслед Грахуавоаку все десять заклинаний, каждое из которых буквально «сочилось» энергией. Потом за доли секунды закончил окончательное формирование еще шести плетений, показавшихся мне наиболее эффективными, накачал их энергией до предела и отправил вслед за первой партией.

Несколько всполохов озарило темное облако изнутри. И тишина… Не проняло? Готовлю еще десяток плетений.

— Идиот!!! — через несколько секунд оглушил меня ментальный крик Ллос.

— Лосс!!! Держись!!! Я спешу к тебе на помощь!!! — с этими словами закидываю в облако «добавку». Снова вспышки. Готовлю очередную порцию…

— Сукин сын!!! Дурак!!! — это орет Грахуавоак.

— Держись, союзник!!! — с воодушевлением ору в ответ и отправляю заклинания в добрый путь. Вспышки…

Достаточно? Или еще подсобить? На всякий случай решаю еще подготовить несколько плетений. Думаю, четырех — пяти наиболее мощных будет достаточно для окончательного поднятия настроения тем «счастливчикам», кому он достанутся.

— Хватит, Палаэль, хватит!!! — с этими словами из облака вынырнула Ллос, представшая в своем стандартном образе прекрасной девы, вместо ног у которой имелось тело гигантского паука. Выглядела она… Непрезентабельно. С изодранной в клочья аурой, перекошенным лицом и несколькими оторванными от паучьего тела лапами. Мое внимание привлекла ее прическа — вставшие дыбом длинные волосы! Она точно получила мощный электрический разряд.

— Ллос! В сторону! За тобой наверняка есть погоня!

— Хватит!!! — взвизгнула богиня и тотчас отскочила с сторону, уворачиваясь от моих заклинаний. Она‑то увернулась, а вот Грахуавоак и один из демонов, появившиеся из облака следом за ней, увернуться не успели.

— Пала… — успел крякнуть Грахуавоак, и вместе с демоном снова исчезли в облаке, вынесенные в него силой удара.

— Палаэль!!! Остановись! — темная богиня бросилась ко мне, вставая точно на вектор атаки.

— Ты цела? — крикнул я, откинув в сторону ментальный канал связи. Зачем он нужен, если богиня и так меня услышит?

— Да, все в порядке!

— Тебя пытали! Звери! Ну я им… — аурой отодвинув богиню в сторону, провожу очередную атаку. На сей раз по «морде» получил еще один демон, как раз в этот момент удумавший высунуться из завесы Мрака. С низким ревом, в котором слышалось негодование и ярость, он сгинул обратно в облако.

— ОСТАНОВИСЬ!!! — рявкнула Ллос и грубо отбросив мои аурные щупы встала между мной и завесой. Напрасно она это сделала… Тот демон, что получил мой «подарок» последним, остался в крайне расстроенных чувствах и решил сделать ответный «презент», представший предо мной в виде четырех несущихся в мою сторону неизвестных плетений. Но так как между мной и ими водрузила свою многострадальную пятую точку Ллос…

В общем, предупредить богиню об опасности я не успел, а сама она целиком была сосредоточена на моей персоне, словно ожидая от меня еще какой мерзости. В самый последний момент я все‑таки извернулся и выставил за ее спиной силовой щит, подав на него максимум энергии.

Плетения одно за другим впились в него, в мгновение ока перекорежили и разорвали щит в клочья, но при этом, что удивительно, не активировались! Потеряв процентов тридцать от своего изначального «заряда», они продолжили путь!

Чпок! Чпок! Чпок! Чпок! — примерно с таким характерным звуком заклинания демона погрузились в ауру начавшей поворачиваться Ллос, порвав статическое защитное поле богини, вспыхнувшее на их пути. И только после этого произошла их активация…

— Как это у вас там говориться? — сквозь рев детонирующих заклинаний донесся до меня голос Учителя.

— ??? — через минуту опомнился я.

— Бедную девушку отчпокали по самое не хочу. Так?

— Так, — вынужден был согласиться я, разглядывая порванное тело богини, бившиеся в судорогах перед моим носом. Оторванные паучьи лапы медленно дрейфовали в пространстве, держа разнонаправленный курс. — Выживет?

— Разумеется, — ни на секунду не усомнился Учитель. — Только ей сейчас не помешает помощь в виде большой порции божественной энергии, благодаря которой она сможет быстрее восстановиться.

Протянув один из внешних энергоканалов к телу богини, я начал понемногу передавать ей энергию со своего божественного Ключа, тщательно отслеживая, чтобы в ней не было примесов моей собственной, или, что еще опаснее, демонической, которая была для израненный Ллос не хуже порции сильнейшего яда.

— Не надо, — донесся до меня шепот богини. — Тяжело переваривать… Отнесите меня к моему центральному храму в королевстве дроу… там у меня есть запасы…

Спешно отдернув канал передачи, я поднял глаза и увидел Грахуавоака, появившегося на границе завесы Мрака, коя начала постепенно рассеиваться. Настороженно на меня глянув и не увидев в моей ауре ничего подозрительного, он поспешил в мою сторону. Следом за ним объявилась и троица демонов.

— Палаэль! Не нападай ни на кого! — остановившись рядом с телом Ллос попросил он и тут же обернувшись в сторону «супостатов», с искренним негодованием воскликнул. — Гризон! Зачем ты ее так?

Паразит! Даже не попытался скрыть факт своего знакомства с якобы напавшими на нас демонами! Да какое там «скрыть знакомство»!?! Фактически он совершенно открыто признался в присутствии неких договоренностей с ними, согласно которым Ллос не должна была пострадать!

Ответил Грахуавоаку демон, имевший, пожалуй, наиболее страшный облик из всей демонической троицы:

— Не ожидал, что она окажется между нами, — низким, утробным голосом прорычал он. Ткнув когтем в мою сторону, демон растянул наполненный иглоподобными зубами рот в кровожадной ухмылке. — Ты! Тебя кто так воевать учил?

— Воевать? — небрежно обронил я, приподняв бровь и постаравшись изобразить на своем лице абсолютно невозмутимое выражение. — Ты под «войной» подразумеваешь те несколько маленьких заклинаний, коими я наградил кучку неумелых заговорщиков, вздумавших учинить мне сдачу экзамена по боевым искусствам?

Гризон сперва нахмурился, но затем неожиданно расхохотался:

— Так ты обо все догадался?

— Да, — не стал отрицать я.

Никто больше не поддержал веселье Гризона. Скорее наоборот — другие демоны уставились на Грахуавоака с нескрываемой злобой.

— Предлагали же тебе все по уму сделать! Почему не стал нас слушать? Я до сих пор не очистил себя от божественной заразы! — зашипел тот демон, который в одиночку нам противостоял в самом начале, и которому моим заклинанием оторвало руку.

— Какого хурга надо было устраивать все это представление? — со своей стороны напустился я на Грахуавоака. — Чего ты хотел добиться этой проверкой?

— Успокойтесь, господа, — спокойно ответствовал тот с таким видом, словно ничего особенного и не произошло за последние полчаса. — Вышла небольшая накладка, явившаяся следствием некоторой моей недооценки проницательности Палаэля. М — да… Не ожидал от тебя ничего такого, — это он мне адресовал, рассматривая с этаким задумчиво — глубокомысленным видом, словно увидел пред собой незнакомого зверька. — Сам все понял, али артефакт подсказал?

— Грахуавоак! Зачем тебе все это надо было?!?

— Гхм… — пожевал губу Грахуавоак. — Хотел посмотреть на тебя в реальном столкновении с демоном Междумирья. Кстати, пока мы здесь препираемся, Ллос борется со своими повреждениями, полученными в результате как раз‑таки наших действий. Считаю справедливым оказание ей помощи с нашей стороны. Все, что касается ваших вопросов, то я готов на них ответить несколько позже.

— Разумеется ответишь, — буркнул я, и под удивленные взгляды присутствующих аккуратно начал окутыватья тело Ллос своими аурными захватами. — Ей трудно усваивать даже чистую божественную энергию, переправляемую ей напрямую с моего соответствующего Ключа. Она попросила отнести в ее храм, расположенный в подземельях дроу. Если желаете, то можете помочь с транспортировкой.

Через час мы прибыли к родной планете, аккуратно держа поврежденное тело богини.

— Дальше нам нельзя, — оповестил нас Гризон, вместе с остальными демонами остановившись перед самой границей энергополя Эриона.

Грахуавоак осторожно перехватил ту часть тела Ллос, что они поддерживали и качнул головой:

— Я в курсе. Жаль, не удалось провести полноценный бой и посмотреть на возможности Палаэля…

— Кто нам мешает организовать учебный поединок? — выступил я со своим предложением. Мы с Учителем по дороге сюда обсудили все плюсы и минусы проведения подобного поединка. Плюсов оказалось множество — я мог на практике, в условиях, приближенных к боевым, испытать некоторые плетения, которые в пределах Эриона применять не рисковал; приобретал реальный опыт боя с демоном Междумирья и имел возможность выработать тактику и стратегию, которые обязательно пригодятся мне в будущем. Учитель на каком‑то этапе даже пожалел, что я пошел наперекор замыслу Грахуавоака и не стал участвовать в подготовленном им поединке.

«Эх! — сокрушался он. — Тебе ничего не грозило, а приобретенные знания и навыки позволили бы с куда большей долей уверенности выйти против того демона Междумирья, Ключ которого ты собрался присоединить к своему!»

— Когда? — сразу активировался Грахуавоак.

Я пожал плечами:

— Мне все равно.

— Вот и отлично! — обрадовался союзник. — Гризон! Ты как смотришь на такой вариант?

— Почему бы и нет, — оскалил зубастую пасть демон. — Вот только есть у меня одна идея, которая поможет не только проверить твоего подопечного в учебном бою, но и неплохо на этом заработать, обзаведясь несколькими полезными артефактами! Это Понимаю, сейчас вам немного не до того… Готовитесь к походу… Но было бы очень полезно приобрести еще что‑то, кроме морального удовлетворения от быстрой победы на человечешкой. Ты ведь когда‑то был человечеком, Палаэль?

В морду бы тебе дать за такие слова! Промолчал, ничего не ответил.

— Публичный спарринг? — Грахуавоак задумчиво на меня посмотрел. — Ты так уверен в своей победе, Гризон. Вдруг проиграешь?

— Я??? Ему??? — демон расхохотался. — Ты сам‑то в это веришь?

— Рано списываешь меня со счетов, — сквозь зубы процедил я. — Вон, твой дружок до сих пор лапу залечивает.

— Мы тебя толком и не трогали, помня просьбу моего давнего знакомого, — Гризон кивнул на Грахуавоака. — Боялись навредить тебе, поразив плетением, которое разрушит твое тело. Сейчас я вижу, что можно бить смело, не переживая за твою кончину после первого же удара. Энергетика у тебя довольна‑таки устойчива…

Пробежав глазами по могучему телу демона, попытался «проникнуть» взглядом за его внешнюю оболочку внутрь — туда, где скрывалось его истинное тело. Не удалось.

— Учитель, у меня есть шансы победить его? Можешь сделать такое заключение, основываясь на тех параметрах этого монстра, которые нам доступны для изучения?

— Пять процентов, — немедленно выдал Учитель. — Слишком уж он силен. Шансы увеличатся, если сможешь использовать возможности Путешественника, предоставленного нам богом — артефакторщиком Варнгором.

— Нам тоже потребуется делать ставки? — вмешался Грахуавоак.

Гризон отмахнулся.

— Нет, не потребуется. Наоборот, я готов поделиться с вами своим выигрышем. Главное, чтобы все поверили в преимущество Палаэля надо мной и поставили на него. И когда я его одержу быструю победу…

— Но как? — перебил его я. — Как можно будет это сделать, если окружающие посмотрят на мою энергетику, сравнят ее с твоей, и быстро все поймут? Наверняка будут те, кто все равно поставит на твою победу!

— Будут. Но на всех мне плевать. Важно сделать так, чтобы те несколько сущностей, кои обладают интересными для меня вещицами, поставили на тебя. Предоставь это мне, — усмехнулся Гризон.

— А что будет в случае моей победы?

Демон насмешливо смерил меня скептическим взглядом.

— Хм… Тогда я проиграю свою ставку, а ты выиграешь интересные безделушки тех, кто поставил на мою победу. Так что? Согласны?

— Согласны! — немедля рявкнул Учитель.

— Согласен! — дублировал я для всех присутствующих.

Гризон потер могучие руки.

— Отлично! Тогда через декаду по местному времени я выйду на вас и сообщу время и место поединка. Сейчас же позвольте попрощаться.

Демон развернулся, сделал пару пасов рукой и перед ним развернулся зев портала, в котором он немедля ни секунды и исчез. За ним в портал нырнули его товарищи.

Стоило демонам скрыться из вида, я тотчас задал Грахуавоаку давно интересовавший меня вопрос:

— Зачем ты их задействовал? Только ради оценки моих способностей?

— Не только. Они должны помочь нам справиться со своим соплеменником — демоном Междумирья, которого мы собрались тебе скормить.

— Но зачем? — не смог я скрыть своего изумления.

— Ларк, так зовут того демона, мешает Гризону и его друзьям спокойно жить. Слишком силен, слишком много хочет, слишком высокомерен… В общем, причин множество. Всех не перечислить.

Глава 2

Где‑то в междумирье

— Здравствуй, Аколнауакатль.

— Здравствуй, Ицамна. Есть очередные интересные новости для меня?

— Есть.

— Связаны с проектом верховных архидемонов?

— Ты на редкость проницателен, Аколнауакатль, — в голосе Ицамны проскользнул плохо скрываемый сарказм. — С учетом того, что мы в последнее время общаемся исключительно по этой тематике…

Мягкий смех Высшего бога всколыхнул местное пространство и время.

— Действительно. Попросил тебя следить за объектом, докладывать о всех значимых изменениях и затем уточнять, с чем связаны принесенные новости… Груз нагрянувших в последнее время проблем дает о себе знать. Так о чем ты хотел мне поведать, Ицамна?

— Непостоянная величина, инициированная верховными архидемонами и носящая имя Палаэль, сделала очередной маленький шаг по пути к инициации.

— Называй эту величину по имени, иначе затемняешь суть вещей шелухой слов. Говори кратко и по существу.

— Хорошо. Я учту твое пожелание.

— Договорились. Так ты говоришь о том, что Палаэль исправил перекос и его Ключи начали процесс преобразования?

— Еще нет. Он только готовиться к предстоящему мероприятию по исправлению перекоса. Моя же новость заключается в несколько другом. Варнгор продал…

— Варнгор? Артефакторщик?

— Он самый, Аколнауакатль, он самый. Так вот, Варнгор продал Палаэлю один занятный артефакт, известный как Путешественник.

— Ого! Чрезвычайно редкая вещица из‑за большой трудоемкости при изготовлении!

— Да. Редкая…

— Хм… Она значительно усилит Палаэля и позволит ему намного легче пройти процесс преобразования… Ицамна, это начинает нравиться мне все меньше и меньше…

— Мне тоже. С учетом того, что научившись бродить по Первостихиям, Палаэль получит возможность сбегать от контакта с Высшими богами и Верховными архидемонами, его станет очень трудно в нужный момент устранить…

— И избежать его окончательного становления из непостоянной величины в постоянную, могучую со временем причинить хлопот всем, — закончил за Ицамну представитель Высших богов. — Мда… Ситуация становиться все более… отвратительной. У меня создается впечатление, что архидемоны не ведают, что творят.

— Скорее считают себя достаточно могущественными, чтобы убрать Палаэля со сцены, когда придет время.

— Глупцы…

— Будем наблюдать дальше?

— Нет. Пора начинать действовать. Для начала постараемся устранить Палаэля чужими руками, что позволит нам избежать открытой конфронтации с архидемонами.

— Имеешь ввиду того демона Междумирья, за счет которого он хочет устранить свой перекос?

— Именно. Ты знаешь его точное местоположение на текущий момент?

— Да. Тогда необходимо учесть, что Палаэлю будут помогать несколько богов, один из которых относится к Старшим.

— Поступим следующим образом. Во — первых, его нужно предупредить о готовящемся визите. Во — вторых, снабдить его артефактным оружием и защитой, которое позволит наверняка справиться с нападением. И в — третьих, если все‑таки он будет проигрывать схватку, можно будет…

Князь Палаэль

Доставку Ллос до ее храма в Подземном Королевстве Грахуавоак целиком скинул на меня, сославшись на многочисленные дела, требующее его срочного вмешательства. И когда только успели образоваться, если мы планировали отсутствовать довольно‑таки продолжительное время? Хотели же после посещения обители бога — артефакторщика наведаться к тому демону Междумирья… Стоп!

Это я думал, что мы планировали посетить демона! А что думали по этому поводу остальные участники?

— Рано нам еще выходить против Ларка, — ответил на мой вопрос Грахуавоак. — Нет, победить мы его вполне способны, но хотелось бы еще при этом избежать и потерь. Поэтому я на этот выход планировал исключительно визит к Варнгору, да твою тренировку, во время которой хотел окончательно договориться с Гризоном относительно его помощи в бою с Ларком.

— Договорился?

— Угу, — кивнул бог. — Все. Мне пора навестить Лифергона. Буду на связи, — с этими словами он исчез в огненном зеве портала, ведущего в местное Инферно, оставив меня один на один с начавшей подавать признаки жизни Ллос.

Ее тело стало постепенно изменять внешность, «закрывая» от моего взгляда свою внутреннюю энергетическую структуру, и через минуту передо мной парила в темноте глубинных слоев Астрала прелестная воительница.

— Мы в пределах Эриона, — слабо прошептала она.

— Ты в порядке?

— Сам как думаешь? — вопросом на вопрос ответила богиня. — Разумеется, нет. Давно меня так не… — запнулась, стараясь подобрать слова.

— Не трепали, — с готовностью подсказал я, чем вызвал ее гневный взгляд.

— Не… — снова попытка подобрать слово. Видно, тяжелые ранения отрицательно сказались на способности богини к мыслительным процессам.

— Не раскладывали, — вновь пришел на помощь я.

— Разложили по самое не хочу! — добавил Учитель.

— Раскладывают шлюх в борделе! — зашипела Ллос, едва меня не прибив взглядом. — Меня же давно так не доставали заклинания противников!

Хм… Доставали? Слово явно не в тему.

— Во — во! Я и говорю — достали по самое не хочу! — не оставался в стороне от обсуждения наставник.

— Пусть так, — поднял я руки. — Теперь что? Сама до своего храма доковыляешь?

— И как только я согласилась на всю эту авантюру? — простонала богиня и переместилась в средние слои. Последовав за ней, я обнаружил, что мы находимся в районе Хребта, неподалеку от королевства дроу.

— Отсюда и сама дойдет, — слова Учителя совпали с моими мыслями.

Проводив богиню взглядом, пока она не скрылась внутри астрального отображения Хребта, я развернулся и медленно подрейфовал среди сине — красных энергетических отображений предметов из реального мира, имевших весьма гротескные и причудливые формы, в сторону Иль — Эроа. Впрочем, к ним я уже давно привык, поскольку перемещался по Эриону в последние два года в основном по средним слоям. Чуть реже отдавал предпочтение гораздо более быстрым переходам в пугающей темноте глубинных слоев. Обманчивой, кстати, темноте…

Развернул свою модернизированную сканирующую сеть, и принялся с ее помощью мониторить текущую ситуацию на планете. За последнее время мы с Учителем изрядно поработали над «сканером», сделав его многофункциональным, способным не только выдавать данные о перемещающихся по Астралу объектах, но и обладающего возможностью идентифицировать объекты в любом из слоев, включая реальный, оперативно собирая в глобальном энергополе планеты всю доступную информацию о них, и позволяющего устанавливать ментальную связь с любым из интересующих меня объектов, если он обладал хоть малой толикой разума.

Вскользь пройдя над западной частью Лапира, обнаружил необычное оживление в Плинихе, где в окрестностях Малиита — столицы государства ситахов, скопилось большое количество войск, среди которых «сканер» показал наличие огромного числа магов. Воевать собираются? С кем? Мда — а-а… За последние полтора года я столь редко и столь поверхностно отслеживал текущее положение на планете, что сейчас подобные явления среди смертных становились для меня прямо‑таки сюрпризом…

— О! Молодец! — явно обрадовался Учитель.

— В смысле?

— Ты подумал не о людях или ситахах… или эльфах. Ты обозначил их в своих мыслях в качестве смертных, что меня не может не радовать. Раньше все время сопротивлялся этому, по неведомым мне причинам относя себя к их числу, хотя переход на энергетическое существование сам по себе обозначал…

— Хватит! Я и сейчас себя считаю наполовину человеком, а наполовину эльфом! Лучше подумай, как и когда из тебя фамилиара делать будем! И что для этого нам надобно!

— У меня готовы все выкладки, — тут же ответил наставник. — Давно ожидал от тебя этого вопроса. Сейчас могу выдать…

— Позже. Дай посмотреть, что в мире происходит.

Сканер тем временем «вгрызся» в недра Хребта, открыв для моего взора жизнь тамошних обитателей — гномов и дроу. Здесь все спокойно. Ого! Сколько энергии веры скопилось в моем храме, которым заправляла Сиралоса. Судя о всему, гномы не жалели сил на молитвы новоиспеченному богу Огня, коим я в последнее время имел честь быть.

Надобно в срочном порядке сделать два дела: увеличить емкость накопителей энергии Храма и явить гномам свою благодарность. С первой задачей все просто. А вот со — второй… Может, артефакт им какой подкинуть? Благо, знания о многих таких вещицах, способных очень заинтересовать карликов, у меня есть благодаря создателям Учителя, вложивших в его память все достижения собственной науки о магии. Подумаем.

Нитская Империя… Лес… Все спокойно. Далее…

Ниберия продолжает выдавливать гоблинов из их болот, отправив за истекшую неделю целых три вооруженных отряда, в составе которых имелись и лучники Леса. Видимо, Исиль по инерции продолжает помогать ниберийцам, даже в отсутствии каких‑либо телодвижений с моей стороны. Хотя отца с его советниками сложно заподозрить в альтруизме. Скорее всего в том направлении обнаружились стратегические интересы Леса, сподвигшие князя на такой несвойственный эльфам шаг — обычно эльфы старались не отправлять своих воинов вместе с войсками других рас.

С кем же все‑таки собрались воевать ситахи? Сомневаюсь, что их столь грандиозные приготовления остались незамеченными от разведок других государств.

Так! А это что за война на просторах Южного океана? Развернув перед глазами полноценное изображение, с некоторым разочарованием увидел множество пиратских галер, атаковавших большой торговый караван, шедший в южный порт Империи.

Пара десятков пиратских суден полностью связала боем охранные корабли каравана — большие пентеры с пятью ярусами весел, коих было общим количеством целых одиннадцать. С обоих сторон активно действовали маги, своими заклинаниями так возмутившими водную гладь, что со стороны начинало складываться впечатление о средней силе шторме, захватившего противоборствующие стороны врасплох. Только вот облака отсутствовали, да наличествовало безветрие.

А так было очень даже занятно — среди бушующих волн мелькали фаерболы; то тут, то там сверкали каскады молний; периодически из морских глубин начинали подниматься ледяные иглы, норовившие пронзить корабли, но разбивались нехитрыми контразаклинаниями.

Понаблюдав за этим безобразием несколько тим, я переключил внимание на других участников общей сцены: громоздкие корабли торговцев и теснивших их по мере сил и возможностей подальше от пентер охраны остальные галеры пиратов. Первый торговец, успевший выйти из зоны сильных волн, тут же был взят на абордаж верткими пиратами с обоих сторон. Немногочисленные воины, присутствовавшие на его борту, ничего не смогли сделать с напором обезумевших от жажды крови морских бандитов и были весьма быстро перебиты.

— Помочь? — задумчиво пробормотал я, глядя, как пираты вытащили на палубу несколько визжащих в истерике молодых женщин, имевших явно аристократическое происхождение. Быстро сорвав с них одежды, пираты принялись за дело. Понятно, «мест» хватило не всем, так что большинство сгрудилось вокруг, радостными криками сопровождая действия счастливчиков. Заодно успевая перекрикиваться друг с другом по поводу очередности.

В принципе, из своего вмешательства можно устроить небольшое шоу, которое поднимает настроение. Оно в последнее время было у меня что‑то не очень хорошее.

— Зачем? — откровенно удивился Учитель. — Все идет своим чередом. К чему тратить свое время на такие мелочи?

— Помочь, — со вздохом решил я и достав из подпространственного кармана матрицу своего эльфийского тела, одним движением переместил в него свое сознание. Следующим движением ушел в глубинные слои Астрала, за несколько секунд прошел к месту битвы и открыл портал в реальный слой.

— Здравствуйте, — магически усилив голос, дабы заглушить все остальную какофонию множества звуков, поприветствовал я пиратов, взирая на них с капитанского мостика. — Что делаем? Чем занимаемся?

Все замерли, повернув головы с изумленными мордами в мою сторону.

— Ты… это… кто? — в установившийся тишине отчетливо прозвучал вопрос, заданный здоровым бородатым мужиком, весь обнаженный торс которого покрывала одна гигантская татуировка. Вполне возможно, она покрывала все его тело — мне не была видна его нижняя часть. Все, что находилось у пирата ниже поясницы от меня закрывала фигурка всхлипывающей девушки, которую он на данный момент «оприходовал», удерживая ее раздвинутые ноги в своих толстых руках.

— Я? — вопрос заставил меня на мгновение задуматься. Действительно, а кто я теперь? Эльф, которым стал после перехода в этот мир? Или человек, кем я родился изначально? Или бог, поскольку имею божественный Ключ и местные разумные поклоняются мне, как богу Огня? А может все‑таки демон?

— «Никто»! Скажи, чтобы звал тебя «Никто»! — грубо рассмеялся Учитель.

Зар — р-раза! Нарыл‑таки в моей памяти воспоминания о приключениях Одиссея. Теперь будет прикалываться.

— Зорро! — неожиданно выдал я и сам удивился.

— Кто? — поднял брови пират.

— Кто? — одновременно с ним спросил Учитель. Судя по интонации, будь у него брови, то он бы скопировал мимику пирата.

— Защитник всех тех, кто попал в беду, — легкий щелчок пальцами и в моих руках появилась рапира, на голове темная шляпа, а за плечами начал развеваться черный плащ. Костюм тоже потемнел.

— Про маску на физиономию забыл, — вновь воспользовался моей памятью Учитель.

— Поздно. Лицо уже все видели, так что смысла в ней нет.

— Зорро, значит, — пират задумчиво пожевал губу, скосив глаза на своего мага, стоявшего в трех шагах от него. Ясные очи мага, коими он на меня взирал, были выпучены, словно он третий день кряду безрезультатно пытается побороть запор. Что не так?

Черт! Ауру забыл приглушить! Тотчас исправляю упущение, выслушивая ехидный комментарий Учителя:

— Какой‑то не очень умный из тебя Зорро получился. Обладай этот герой американского эпоса хоть малой толикой твоей дальновидности, его бы поймали и повесили после первого же дела.

— Брысь! Не мешай мне!

— Хонк! — понизив голос, предводитель пиратов окликнул своего мага, пытаясь вывести его из ступора. Все остальные «ловцы удачи», поочередно посмотрев на меня, потом на своего главаря, а затем на мага, почему‑то медленно попятились.

— Это маг, — прошел тихий шепот по их рядам. — Сильный. Вон, Хонка как топором по голове…

Неловкая пауза затянулась. Даже жертвы насилия притихли, с надеждой посматривая в мою сторону.

Зато мой наставник решил позлорадствовать.

— Что дальше? Просто прихлопнуть этот сброд выглядит уже излишне банально. Сам посуди — нелепо так эффектно появляться, называться героем, чтобы затем все опошлить простым применением парочки убийственных заклинаний, которые не оставят после себя никаких свидетелей из числа врагов. Или ты на дам решил впечатление произвести?

— Брысь! Ты что, не видишь? Я действую по ситуации! Решил немного поднять себе настроение после нашего столь «успешного» похода.

— А — а-а! Развлечься решил? — до Учителя наконец‑то доперло, зачем я устроил весь этот цирк. — Так бы сразу и сказал.

— Как тебя зовут? — величественной походкой дембеля я спустился с капитанского мостика и подошел ближе к Тайлосу. Именно так звали предводителя пиратов.

Всю информацию о его персоне я легко получил чуть углубившись в его ментальное поле, которое он пытался защитить от стороннего воздействия с помощью простейшего амулета, способного остановить разве что только студиоза.

— Тайлос, — возвестил мужик, отпуская девушку и спешно натягивая портки. Молодец, за оружие не схватился, хотя вскользь и подумал о своем мече. Решил, что против мага он бесполезен. — Мы готовы поделиться!

— Неужели?

— Сколько ты хочешь? Десять долей из ста! Пойдет? Женщин в придачу!

При этом Тайлос с надеждой метнул быстрый взгляд в море, где в нашу сторону направлялись сразу шесть галер. К этому моменту все торговые корабли были захвачены, над всеми реяли черные флаги, и только наш в этом плане был единственным исключением. Разумеется, сей факт не мог не привлечь внимание других членов морского братства.

— Мы готовы отдать все! — пропищал тонким, охрипшим голоском неожиданно для всех очнувшийся Хонк новое предложение. Упав на колени он склонил голову. — Все, что было на этих торговцах! На всех!

Пираты дружно охнули.

— Да, да, господин! Мы готовы отдать ВСЕ!!! — с нажимом повторил маг.

Только тут я разглядел маленький медальон, висевший на его груди в окружении нескольких амулетов. Медальон, на котором был запечатлен определенный знак… Именно такой знак я согласовал Сиралосе, когда она подбирала внешнюю атрибутику для всех верующих в бога Огня…

— Твою… — тихо выругался я и полез в мозги Хонка.

Так и есть… Хонк оказался моим последователем! Регулярно посещал один из одиннадцати ныне существующих Храмов бога Огня Палаэля, находящийся в Озерном Крае Империи, каждый раз делая щедрые пожертвования, и ежедневно возносил мне молитвы, прося оказать помощь в решении своих проблем, коих у него оказалось на удивление много. Кстати, он мгновенно признал меня по оттенку эманаций силы, выбросившихся при открытии портала. То есть, я еще не успел ступить из глубинных слоев Астрала на палубу, а Хонк уже почувствовал мое приближение. Потому и впал в ступор, поскольку не мог поверить в свое счастье своими глазами лицезреть своего небесного покровителя, которому служил с тех пор, как весть о нем разошлась по Эриону. Да, да! Он испытывал именно счастье, а не страх, как я подумал в начале, когда только увидел его.

— Мда — а-а… Незадача, — промычал Учитель. — Накрывается твоя комедия.

Лучше бы что дельное сказал! И что мне сейчас прикажете делать? Чувствую, он прав. Развлечения на сегодня отменяются.

В мозгах мага прочел еще один интересный факт. Оказывается, на пиратских судах, бороздивших Южный океан, присутствовало свыше семидесяти магов огня, и все они — мои горячие поклонники. Объединившись вместе в Братство Огня, они убедили пиратское сообщество сдавать определенную долю от добычи на нужды Братства, третья часть которой впоследствии переправлялась в виде подарков в мой центральный храм. Принимала дары каждый раз лично Сиралоса.

— Скотина ты, Хонк! — я не удержался и выразил свое мнение о маге, самим фактом своего существования испортившем мне намеченное развлечение. Первое за два года!

— Почему, господин? — маг мгновенно стал даже выглядеть по — иному. Он стал несчастным!

— Я думал чудесным образом вмешаться в дела твоих коллег, перебив часть из них. Спасти этих, — кивнул на женщин, — создать миф о могущественном маге Зорро.

— Так что же вам мешает, господин? Вы же можете стереть всем воспоминания о нашем диалоге! Только, пожалуйста, оставьте их мне! Я должен помнить, что воочию видел того, чья статуя стоит при входе в храм Огня!

Со стороны пиратов, до этого момента затаив дыхание слушавших наш диалог, послышался выдох, словно им всем вдруг проткнули легкие.

Миг, и все опустились на колени, уткнувшись головами в мокрые доски палубы.

— Все, хватит с меня этого балагана, — развернув перед собой портал, я уже собрался покинуть это место, вдруг ставшее таким безынтересным, но был остановлен целым потоком смешанных эмоций, захлестнувших меня извне.

Великое разочарование, черное ненастье в душе, непонимание, надежда — все это бурлило в Хонке, ожидавшего от своего бога некую награду за свою верную службу. Он не верил, что я вот так просто уйду, никак не отметив его старания, не выполнив хоть одно из его чаяний, о которых он возвещал во множестве молитв. С другой стороны, он понимал, что для бога он никто… ничто… и бог сейчас уйдет…

— Уйдешь? — поинтересовался Учитель.

— Нет, — свернув портал, я сделал несколько шагов и встал подле коленопреклоненного Хонка.

— Правильно. Не надо разбрасываться верующими.

— Я остался не по этой причине. Мне действительно хочется его поблагодарить за его веру в меня.

Взяв мага за подбородок, приподнял его лицо вверх и заглянул в карие глаза. Что же ты хочешь, Хонк? Хм… Какие необычные у него мечты.

— Ты действительно этого хочешь, Хонк?

— Да, господин, — в глазах мага пылала решимость, перемешанная с безумной надеждой.

Я по — отечески улыбнулся ему.

— Пусть будет так. Езжай в Гарен. И прихвати с собой этих женщин, которых с таким упоением принялись насиловать твои коллеги. Их всего шесть, так что совместное путешествие не должно вызвать особых проблем.

Хонк с недоумением посмотрел на ближайшую девушку, сжавшуюся комочком около Тайлоса.

— Господин! Они же меня сразу сдадут страже!

— Подведите их ко мне, — распорядился я. Пираты встрепенулись, повскакивали с ног и через пару тим все девушки стояли передо мной.

— Отпустите их, — отдал новое распоряжение. Удерживающие девушек пираты подчинились, и сразу отступили на несколько шагов назад.

С любопытством окинув взглядом потупивших глаза обнаженных девушек, старательно пытавшихся прикрыть свой срам, я покачал головой.

— Сайти! — белокурая девушка, стоявшая второй в ряду, отчетливо вздрогнула.

— Да, господин? — бледными губами едва слышно прошептала она.

— Что же ты не взывала ко мне, когда поняла, кто я такой? Ты же знаешь о нашем знакомстве с твоим отцом, герцогом Санчийским. Да и сестру твою, Марседу, я прекрасно знаю. Учились вместе в Университете. Хотя, как вижу, ты и об этом прекрасно осведомлена, поскольку Марседа упоминает об этом факте при любом удобном случае, — все эти факты я прочел в уме девушки, коя, в отличие от сестры, не была отмечена даром волшебницы.

— Ого. Лихо те ее вычислил! Я и не заметил, как ты ментально сканируешь окружающее пространство! Как тебе удалось это скрыть от меня?

— Мне не пришлось ничего сканировать, — улыбнулся я реплике Учителя. — Мысли и эмоции девушек бушевали вокруг. Достаточно было чуть приоткрыться на прием, и вычленить их от ощущений пиратов.

Между тем названная мной девушка приподняла зареванное лицо.

— Я боюсь вас больше, чем их, — кивнула она на Хонка. — Извините…

Я удивился. Да, она говорит правду. Страх есть! Но почему? Чуть углубился в ее сознание и быстро нашел причину — оказывается, девушка случайно подслушала разговор отца с кем‑то из приближенных Императора, в ходе которого они обсуждали слив герцогом в сторону Леса заведомо ложной информации по одному интересующему Исиля вопросу.

И сейчас она боялась, что я выведаю у нее это знание и накажу герцога за предательство, ведь герцог Санчийский когда‑то в обмен на мою помощь в уничтожении эрцгерцога Элорно клятвенно обещал выполнять указания князя Леса.

— Я знаю причину твоего страха, — услышав мои слова, Сайти вздрогнула и в ее ментале разлилась новая волна паники. На сей раз она испугалась за отца. — Только мне до этого нет дела. Во всяком случае, пока… Как ты оказалась на корабле?

Вопрос я задал из чистой вежливости, поскольку уже знал ответ на него — Тремор Санчийский отправил свою дочь, выпускницу имперского Университета Торговли и Права, с инспекцией в торговое представительство, представлявшее на рынках западной части Лапира продукцию его многочисленных мануфактур.

— Мы возвращались из Таркона, где были по делам.

— Хочешь попасть домой? Вместе со всеми, — я кивнул в сторону остальных девушек. Те вскинули головы и устремили свои полные мольбы взгляды на Сайти.

— Хочу!

— Хонк сопроводит вас до Гарена, а вы, взамен, поможете обустроиться в Университете и будете поддерживать во время обучения морально и материально, если ему такая помощь будет необходима. Передашь Тремору… своему отцу мою скромную просьбу организовать все так, чтобы Хонк не имел проблем со стражей. Поняла?

— Поняла, господин, — обрадованно закивала Сайти, до конца еще не веря в свое спасение. — Только один нюанс… В Университете сейчас середина учебного года! Никакого приема нет!

— Предоставь этот вопрос мне. Хонк!

— Да, господин?

Чуть поколебавшись, я все‑таки решил дать ему маленькое напутствие:

— Там, в Университете, будь лучшим. Не подведи меня.

Маг в порыве чувств хлопнул себя по груди.

— Умру, но не подведу вас, господин! Я буду всегда лучшим!

И ведь действительно умрет, покончив с собой, если его не отнесут к числу лучших по окончанию первого же учебного периода!

— Он посредственный маг, — сделал свой вывод Учитель, полностью совпавший с моим. — Его максимум лежит на уровне мастера второго круга по имперской градации. Сейчас он достиг уровня подмастерья первого круга, так что… Получается, пройдет пара лет обучения, и наиболее талантливые студиозы оставят его позади, тем самым сподвигнув на самоубийство. Так?

— Ты прав. Надо помочь ему.

Склонившись над Хонком, крепко сжал его голову в своих ладонях и запустил в его ауру несложное заклинание — разведчик, предназначенное в кратчайшие сроки вскрывать сложные энергетические структуры и выводить их трехмерное изображение перед моими глазами. Удобная, кстати, вещь, позволяющая не рыться самому среди сложных нагромождений силовых линий, выискивая там источники энергии и подключившихся к линиям на всем их протяжении различных абонентов, коих оказывалось как правило великое множество.

Уже через сотые доли тим после активации разведчика я видел всю внутреннюю энергетическую структуру Хонка. Надо отметить, он и не подумал сопротивляться моему вмешательству! Наоборот, убрал все внутренние барьеры и деактивировал пару амулетов, защищавших его разум от стороннего вторжения.

— Хочешь увеличить пропускную способность магистралей? — предположил Учитель.

— И это в том числе. Помнишь, ты мне показывал структуру интегратора, позволяющего увеличить пропускную способность Ключа на десять процентов и подходящего только для магов, чей потенциал развития не превышает определенного уровня?

— Для местных магов этот уровень равен уровню архимага. В принципе, это в некотором роде будет выходом. Его потолок развития сразу повысится до уровня мастера первой ступени.

— Это еще не все, — продолжил я, начав процесс вмешательства в энергетику Хонка. — Если в его теле разместить сразу два интегратора… Первый мы уже обсудили, а второй будет давать Хонку возможность собирать энергию из всех возможных источников и преобразовывать ее в свою. Но самое интересное заключается в том, что этот интегратор будет работать в обоих направлениях! То есть будет преобразовывать энергию в любой необходимый Хонку тип. Захотел и сделал заклятие, относящиеся к Стихии Земли. Захотел и получил плетение из Стихии Воды! На каком уровне он будет в этом случае?

— Магистр — универсал. Редкий тип смертных магов.

— Помоги мне. Просчитай оптимальную структуру энергетического тела Хонка, с учетом увеличения проходимости основных магистральных каналов. Я пока сделаю интеграторы.

Разогнав сознание по максимуму и разделив его на несколько потоков, я за десяток тим сваял пару интеграторов. Особо пришлось повозиться над вторым, предназначение которого заключалось во взаимодействии с внешними источниками силы и преобразовании энергии Хонка в любой другой тип. По его выбору.

— Вот наиболее оптимальная структура, — одновременно со мной закончил свои расчеты Учитель, выдав сложную схему, состоящую из Ключа Хонка, моих интеграторов и оплетающей их сетки энергоканалов. — Имея такую энергетику, Хонк вполне может дать бой и архимагу.

— Спасибо, — поблагодарил я его и начал по схеме видоизменять энергетику Хонка, предварительно приведя того в бессознательное состояние. Иначе он мог не перенести болевые ощущения, наверняка сопровождающих мое вмешательство.

— Отлично! — вслух провозгласил я через терцию, оглядывая свое творение.

— Превосходно, — подтвердил Учитель. — Первая твоя сложная операция по изменению энергетики разумного существа завершилась успешно! Поздравляю!

После повторной проверки привел Хонка в чувство. Едва открыв глаза, тот пробормотал:

— Что со мной?

Вопрос, вызвавший у меня довольную улыбку. Черт подери! Я впервые вмешался в чужой организм магическим способом и все прошло как нельзя лучше!

— Ты стал лучше. Теперь можешь смело начинать учебу в имперском Университете Магии, — произнеся эти слова, я одним плавным движением переместился с палубы корабля в средние слои Астрала и сразу принялся раскручивать спираль «сканера», основной вектор которого направил в сторону второго материка Эриона — Сотэка.

Материка, соваться на который люди рисковали только в составе многочисленных экспедиции, включавших в себя большое количество магов — Сотэк населяли чудовища, против которых один в один не рисковали выходить даже сильные архимаги. Они появились там пару тысячелетий назад, когда в лаборатории, оборудованной на Сотэке несколькими магами — исследователями для своих экспериментов, произошел взрыв, и в окружающую среду были выброшены вещества, заставившие ранее безобидных обитателей материка мутировать до полной неузнаваемости.

— Почему ты думаешь, что зародившиеся боги все еще там? — спросил меня Учитель. — Они вполне могли уйти на основной материк.

— Ошибаешься! Информация Хонка довольно‑таки свежая. Зародившиеся боги собирают своих последователей, дабы дать им свое благословение! Если бы Непун и компания закончили этот «прием посетителей», то наверняка бы дали отбой. Иначе зачем рисковать жизнями своих немногочисленных адептов?

Накрывшая Сотэк сканирующая сеть результатов не дала, словно в том районе и не было ничего. В отличие от других направлений, по которым мой сканер начал выдавать обильную информацию: вот Ллос, с явным недовольством оборвавшая коснувшуюся ее нить сканирующего плетения; вот Ваэрон, с удивлением остановившийся перед развернутым зевом портала; вот непонятные образования, общим количеством в восемь единиц, разбросанные по поверхности Лапира…

— Это твои храмы, — усмехнулся Учитель.

— Почему там так много темной энергии?

— Ллос поставила в них свои аккумуляторы, решив за твой счет пополнить количество мест, в которых она может принимать своих поклонников.

— Чего??? А свои построить слабо???

— Нецелесообразно, поскольку у темной богини на поверхности Эриона гораздо меньше последователей, чем у бога Огня, покровительствующего всем, чей труд так или иначе связан с огнем.

— Хотя бы со мной согласовать этот момент могла, — проворчал я, делая сеть сканера в районе Сотэка более насыщенной.

От уже существующих нитей начали выбрасываться во все стороны новые и новые маленькие ниточки. Мириады маленьких ниточек! Стремительно увеличивающихся в размерах, врезающихся в пространство верхних и средних слоев Астрала, в реальный слой, объединяющихся между собой и образовывающих новую сеть с настолько мелкой ячейкой, что через нее не могла проскочить и маленькая мышь, обладай она хоть малейшими способностями в магии!

Глава 3

Сотэк.

Южное побережье.

— Он ищет нас, — мрачно констатировал седовласый старик, невидящим взором уставившийся в дальний угол просторного и светлого помещения, расположенного на мансардном этаже большого четырехэтажного дома.

Этот дом, вырезанный из гигантского цельного камня, располагался на самом краю крутого обрыва, далеко внизу которого виднелись вершины острых скал, вздымающихся вверх из пены морских волн.

— Моя маскировка идеальна, — отозвался второй старец, восседавший за круглым столиком вместе с молодой девушкой, богиней молодости и красоты Лессией, и статным чернявым мужчиной, образ которого выбрал бог растений Денд. — Даже боги не способны найти нас! Непун, ты зря волнуешься.

— Ты нам рассказывал, Сигиз, что твое заклинание не раз спасало тебе жизнь, позволяя незамеченным просочиться из хорошо организованных ловушек, — покачал головой бог морей и океанов. — Только ты не учел одного. Все случаи твоего чудесного спасения происходили при столкновении с молодыми планетарными богами, которые еще не обладают должным уровнем знаний, чтобы воспрепятствовать бегству.

— Ты относишь этого Палаэля к старшим богам? — удивленно вздернул брови Сигиз. В отличие от всех присутствующих, он не был богом. Не был даже полубогом. Он являлся обычным магом, пусть и достигшим определенного могущества, вполне достаточного для путешествий между мирами.

— Никто его к старшим богам не относит, — вмешался в разговор Денд, до сего момента сохранявший молчание. — Скорее молодой… Но умеющий многое из того, о чем мы можем только мечтать! Кольцо Ученика, изготовленное кстати именно в той триаде миров, откуда ты родом, научило Палаэля многому. Добавляем сюда его силу, полученную в результате пожирания наших сородичей и целой плеяды безмозглых астральных демонов, и в итоге на выходе имеем враждебную нам сущность, обладающую возможностями, о которых мы имеем лишь общие понятия.

— Да, да, — задумчиво поджал губы Сигиз. — Вы мне рассказывали о его двояком теле, впитавшем в себя способности и богов, и демонов. Любопытный случай. Мне, как исследователю, было бы очень интересно поработать с таким экземпляром.

— Поработать с таким экземпляром? — усмехнулся Непун. — Не боишься? Он может легко убить тебя.

— А вас?

— Нас? У нас, в отличие от тебя, есть иммунитет от него, поскольку мы являемся вассалами Ллос, а у нее с Палаэлем заключен союзнический договор.

— Хм… — Сигиз погладил бороду. — Нет, не боюсь. За свою жизнь я слишком многое повидал, чтобы банально бояться смерти.

— Здесь разговор идет не о гибели тела. Палаэль обладает способностью сожрать твою душу! — с непритворным пискнула Лессия, невольно вспомнив участь, постигшую большинство зародившихся на Эрионе богов.

— Ну — с, это участь меня не страшит, — рассмеялся Сигиз. — Свою душу я обезопасил давно. Еще задолго до того, как обрел статус архимага и научился ходить из одного мира в другой. В общем так, дамы и господа. Я предлагаю несколько изменить условия нашего договора.

Молодые боги переглянулись между собой и выжидательно уставились на мага.

— Вы мне помогаете пленить эту сущность, а я передаю вам интересующие вас знания. Идет?

— Ты более не хочешь изучать наш мир и отказываешься от нашей помощи? Получаешь Палаэля и сразу покидаешь Эрион? — оживленным тоном начал вопрошать Непун после некоторой паузы, в течении которой он понял все преимущества предложения этого странного путешественника, бродившего из одного мира в другой уже на протяжении нескольких тысячелетий.

Сигиз в очередной раз пригладил свою роскошную бороду.

— Скажем так, изучение Палаэля мне представляется более интересным занятием, нежели наблюдение за очередным миром.

— Мы согласны! — хором провозгласили боги.

— Тогда придется приоткрыть завесу, дабы Палаэль смог нас найти.

Предложение Сигиза вызвало у Непуна легкую улыбку.

— Это лишнее. Он сам нас найдет.

— О как? — вернул ему улыбку Сигиз. — Как ты думаешь, каким образом мне удалось пробраться незамеченным в ваш мир? Почему меня пропустили многочисленные стражи Ллос и демоны Лифергона, поставленные на границе Эриона с целью отлавливать всех посторонних? Не забывайте, местные боги и демоны готовятся вскоре атаковать другую триаду миров, а потому вокруг вашего мира выставлены мощные кордоны, проникнуть через которые способны лишь единицы, обладающие самыми передовыми разработками в области скрыта и маскировки. Взломать мое комплексное заклинание не способен…

В следующий миг лицо мага приобрело удивленное выражение. Впрочем, удивление длилось недолго, сменившись хмурой задумчивостью.

— Нашел! Он нас нашел! — обрадованно воскликнул Денд, на короткий миг порадовавшись за Палаэля, который сам того не подозревая утер нос этой напыщенной ученой выскочке! — Сигиз, ты еще готов брать Палаэля в плен?

Маг прошептал себе под нос несколько фраз и в одной руке у него появился маленький жезл, а в другой — миниатюрная нефритовая амфора.

— Я готов. Так как? Вы поможете мне?

— Напрямую мы тебе помочь не можем, — чуть поколебавшись, огласил свое решение Непун. — Нас связывает договор с Ллос, запрещающий принимать против Палаэля какие‑либо враждебные действия. Но никто не запрещает нам наделить тебя своей силой, которую ты сможешь использовать по своему усмотрению.

Сигиз обвел троицу богов отрешенным взглядом — внутренне он готовился к предстоящей схватке.

— Этого будет вполне достаточно.

Непун протянул руку в сторону мага и с нее широким потоком потекла Сила, впитываясь в ауру Сигиза. Через мгновение к этому потоку присоединились еще два — зеленый и белый — исходившие от других богов.

Князь Палаэль

Приблизившись по глубинным слоям астрала к месту, в котором сканером были обнаружены зародившиеся боги, я аккуратно сформировал Купол Хаоса с обратной полярностью — его структуру показал мне Грахуавоак, когда‑то использовавший Купол для отражения нашей атаки на него — и накрыл им большой участок пространства реального слоя, фактически закрыв его от внешнего мира.

Разумеется, ставил так, чтобы я оказался внутри Купола.

— Вижу, вы меня ждали, — констатировал я, шагнув из глубинных слоев астрала в комнату, где собрались зародившиеся и увидев их обращенные в мою сторону лица, на которых не заметил ни капли страха.

Среди богов я увидел еще одну фигуру, по всем параметрам относящуюся к числу смертных. Вот только аура этой фигуры имела настолько разительные отличия от аур всех остальных смертных магов, с которыми я сталкивался до сих пор, что я невольно сосредоточил на ней все свое внимание, выпустив присутствующих богов из виду. Они мне показались менее опасными, нежели стоящий передо мной маг, в ауре которого, сияющей от переизбытка энергии, я отчетливо различал очертания мощных энергкоканалов, неправильные фигуры сотен интеграторов, и постоянно перемещающиеся тени заготовок множества заклинаний.

— Ждали, — спокойно подтвердил маг, медленно поднимая руку с сияющим синевой жезлом и тут же меня оглушил рев Учителя:

— Это архимаг из миров Вальмира! Защита!!!

О целесообразности выставления защиты я сообразил сразу после упоминания родного мира Учителя. Архимаг еще не успел закончить свое движение, а вокруг меня уже запылал Щит, напитанный энергией настолько, что он начал оказывать воздействие на все, имеющее в себе хоть каплю энергии — зародившихся богов отбросило к дальней стене. За ними полетели несколько предметов, до этого момента спокойно лежащих на столе.

Архимаг же даже не шелохнулся, хотя внешняя граница Щита сверкала прямо перед его носом! Направив жезл в мою сторону, он произнес несколько слов и с десяток искр, с хлопком вырвавшихся с наконечника жезла, воткнулись в Щит.

— Защита реального слоя держится, но атакует еще и через средние слои Астрала! Щит, выставленный с той стороны, не выдерживает!

— Я знаю!!! — замыкаю несколько интеграторов на Щит, прикрывающий меня от атак со стороны Астрала и обращаюсь к архимагу, надеясь выиграть несколько драгоценных секунд, в течении которых тремя потоками разогнанного до максимума сознания пытался найти способы борьбы со стоящим передо мной «чудом» в условиях, когда нельзя применять особо мощные заклинания. Я ведь сам себя запер в замкнутом пространстве вместе с супостатом!

— Что тебе надо?

Из жезла «выстрелило» несколько черных молний и Щит поплыл! Воздействие на него было минимальное, а я с огромным трудом смог удержать его структуру!!! Что происходит???

Между тем архимаг соизволил мне ответить:

— Меня зовут Сигиз. Артефакт, наверное, тебе подсказал из какого я мира?

— Да. Учитель утверждает, что ты из Вальмира!

— Верно, — кивнул Сигиз. — Я маг — исследователь. Ученый, посвятивший себя науке о магии. Насколько могу судить по твоей внутренней энергетике, кою ты выстраивал при помощи так называемого Учителя, я принимал участие в его создании около тридцати тысяч лет тому назад.

— Это правда?

— Подозреваю, что да, — отозвался Учитель.

— Прелестно!!!

— Так от меня тебе что нужно? Ты решил защитить этих? — киваю в сторону троицы зародившихся, тщетно пытавшихся встать.

— Защитить? — маг оглянулся, несколько ослабив нажим на мою защиту. — Нет. Я с ними договаривался, что взамен на исполнение некоторых моих поручений, они получат от меня кое — какие знания. При твоем появлении я обнулил договор. Ты мне гораздо интересней. Хочу посмотреть на тебя, так сказать, изнутри.

— Подопытная крыса?

Архимаг криво улыбнулся:

— Называй, как хочешь. Любые понятия и определения условны.

— Почему ты считаешь, что способен меня одолеть? Во мне ведь все ваши знания! — не разглядев никаких слабых мест в пассивной защите архимага, определяемой общим расположением интеграторов в его энергетике, я начал задумываться об отступлении. Кстати, я даже не мог ничего сказать о предназначении двух третей этих интеграторов, так как их конструкция была для меня незнакома!

— Все наши знания? — Сигиз пожевал губу. — За тридцать тысяч лет, прошедших со времени создания Учителя, наука двинулась далеко вперед. Мной и моими коллегами были сделаны несколько фантастических открытий, обеспечивших значительный научный прорыв. Отсюда, как ты уже догадался, следует, что все твои знания… устаревшие. Пусть я и слабее по энергетике, но ведь не все определяется грубой силой. Верно? В принципе, я могу выдержать схватку со средним по силам богом из центральных миров. Если говорить о таком магическом захолустье, как Эрион…

Бежать, рассудил я про себя.

— Беги! — взвыл Учитель, целиком и полностью поддержав мою мысль.

Выпущенное мною «Облако праха» обратило в тлен все вокруг и отвлекло архимага, дав возможность сделать в Куполе Хаоса дыру — на его полную деактивацию требовалось время, которого у меня сейчас не было — и выскочить через нее наружу, сразу ринувшись далее, в глубинные слои Астрала, и по ним еще дальше. Дальше от этого места!

Сотэк.

Южное побережье.

— Он сбежал! — с трудом молвил Непун, сумевший подняться на ноги после исчезновения Палаэля с его давившей на все окружающее защитой.

Оглядевшись по сторонам, он увидел вокруг себя полуразрушенные руины, оставшиеся от когда‑то прочной и укрепленной цитадели, на возведение которой у зародившихся богов ушло несколько декад, с привлечением большого количества людей и гномов.

— Любопытный экземпляр, — пробормотал стоявший посреди руин Сигиз. Обернувшись в сторону зародившихся, он с некоторым удивлением произнес:

— Вы выжили после «Облака праха»?

— Выжили! — плачущим тоном ответила Лессия, восстанавливая свою поврежденную энергетику. — Ты ведь мог нас защитить, оградив от удара! Почему ты этого не сделал?

Архимаг отрешенно потер переносицу.

— Действительно… Почему я не защитил столь ценный ресурс? Негоже разбрасываться…

— Какой ресурс? — насторожились Денд и Непун.

Сигиз оставил вопрос без ответа. Жезл и нефритовая амфора исчезли из его рук и вместо них появился браслет, весь корпус которого был усеян маленькими зелеными кристаллами.

— Чувствую, мне не помешают дополнительные аккумуляторы энергии.

Из браслета вырвались три луча и оплели фигуры зародившихся богов.

— А — а-а!!! — заверещали те, испытывая немыслимые муки. Их тела начали стремительно уменьшаться и через несколько тим в воздухе зависли лишь три кристалла, один в один походивших на те, что имелись в браслете.

Сигиз сделал движение рукой и кристаллы устремились к браслету. Еще одно движение, и они прочно впаяны в его корпус.

Убрав браслет, Сигиз замер, точно принимая про себя какое‑то решение. В конце концов, он кивнул и в его руках появилась прозрачная сфера. Сигиз прикрыл глаза, сосредоточился, и через терцию шар подернулся дымкой, которая истаяв мгновением позже явила ему изображение древнего старца.

— Здравствуй, Йорк.

— Приветствую, Сигиз, — проскрипел старик. — Есть новости?

— Да. Слухи оказались правдивы. На Эрионе нашелся любопытный объект, заслуживающий нашего самого пристального внимания.

Глаза старика замерцали живейшим интересом.

— О как? Рассказывай!

— Я своими глазами видел сущность, обладающую двумя Ключами — демоническим и божественным! Причем оба Ключа активно действующие!

— Действительно, очень любопытный факт, — выразил свое мнение старик. — Захватить не удалось?

— Нет, — расстроенно ответил Сигиз. — Объект оказался достаточно силен, чтобы улизнуть. Несмотря на задействованный мною арсенал артефактов. «Узы астрала» объект даже не заметил! Убегая, прошиб их лбом.

Маги замолчали, каждый думая о своем.

— Йорк…

— Да?

— Источник слухов так и не выявлен?

— Толком нет, — отмахнулся старик. — Установили только факт, что Вальмиру посетил неизвестный маг, назвавшийся то ли Цамой, то ли Ицамной, который и рассказал о некоем факте, имеющимся на Эрионе, способным заинтересовать собой академические круги. Дескать, там есть нечто такое, что способно перевернуть наше представление о природе некоторых законов мироздания.

— Это я слышал, — подтвердил Сигиз. — Именно из‑за этих слухов я и решил навестить это захолустье, хотя поначалу собирался попросту их проигнорировать. Потом что‑то дернуло… Полетел сюда, отложив свои планы по посещению и изучению тетрарды миров Мрака.

— Не зря полетел, — заметил Йорк. — Помощь нужна будет?

— Пока нет. Постараюсь управиться один.

— То верное решение. Не нужно привлекать излишнее внимание богов и демонов из центральных миров. Ведь они всегда начинают проявлять любопытство, когда нами собираются большие экспедиции… Что по местным богам? И демонам?

Сигиз отмахнулся:

— Пустил трех богов — младенцев на аккумуляторы. Те, что повзрослее, играют в игру, называемую ими подготовкой к вторжению в соседнюю триаду миров. Им не до меня.

— Хорошо. Еще что‑то?

— На этом все.

— Если понадобиться помощь, зови, — с этими словами изображение Йорка пропало, оставив Сигиза в одиночестве.

— Теперь нужно спрятаться, — архимаг убрал сферу и его тело медленно растворилось в воздухе.

Ветер взвыл над пустыми руинами, где совсем недавно стоял дом — крепость, и вдруг успокоился. Притих даже океан, остановив свою вечную атаку на скалистый берег Сотэка. Установилась полная тишина, лишь изредка нарушаемая криком пугливых птиц.

Глава 4

Князь Палаэль

Операция, названная мной «быстрое отступление» (Учитель, правда, обозвал ее несколько иначе — «бегство позорное, вызванное непреодолимыми обстоятельствами»), нашла свое завершение не в моем астральном замке, а в Древе родного Дома в центре Иль — Эроа. Осознал я сей факт лишь оказавшись в своей комнате, где не был уже более полутора лет.

— Почему они не отвечают? — Учитель откровенно нервничал, наблюдая за моими безрезультатными попытками выйти на связь с Ллос, Грахуавоаком и Лифергоном.

Надо ли говорить, как заботил этот вопрос меня? Особенно в свете того факта, что УЧИТЕЛЬ НЕРВНИЧАЛ!!! Впервые, за все время моего знакомства с ним!

— Не знаю! — с трудом сдерживаясь, чтобы не начать материться, посылаю очередные сигналы по каналу ментальной связи.

— Лишь бы Сигиз не пошел по твоему следу, — добавил масла в огонь наставник.

— Слушай! — взорвался я. — Что ты на меня панику нагоняешь? Почему раньше ты никогда столь остро не реагировал на опасности, угрожавшие мне далеко не единожды?

Последовавший ответ заставил меня заскрипеть зубами от злости:

— Во всех других случаях твоя гибель не означала конец моего существования. Мне ничего не угрожало, поскольку я представляю собой редкий, а потому очень ценный артефакт. Теперь же существует практически стопроцентная вероятность моей смерти, так как для архимагов Вальмира я являюсь устаревшей моделью Кольца Ученика, не представляющей для них ровным счетом никакой ценности. Продавать они меня не будут, считая банальную торговлю ниже своего достоинства.

— Ах ты задница! Думаешь только о своей безопасности?!?

— Почему же? О твоей тоже. Не будь меня, ты бы уже давно обрел вечный покой! Давай сейчас не будем спорить. Постарайся достучаться прежде всего до Грахуавоака или Лифергона. Они поопытнее Ллос. Тем более темная богиня сейчас зализывает свои раны и ей не до тебя.

Вопреки мнению Учителя, первой на мои сигналы откликнулась как раз Ллос.

— Ты что сделал с Непуном, Дендом и Лессией? — сразу накинулась она на меня.

Претензии по поводу ее долгого молчания сразу застряли у меня в горле.

— В смысле?

— У меня пропала с ними связь! Канал точно оборвали! И судя по остаточным эманациям магии в месте, где произошел обрыв, ты присутствовал там!

— Ллос! Какой канал? Ты разве общалась с зародившимися?

— Да. Они с недавних пор стали моими вассалами, — в голосе богини проскочила тень смущения.

— Вассалами? — задохнулся я от изумления. — Ты же знала о моей охоте на зародившихся! Почему?

Богиня взяла короткую паузу.

— Я решила их привлечь к нашему походу.

— Хорошо. Тогда почему ты не предупредила меня?

— Я собиралась, но не было подходящего момента. Он настал только сейчас. Так что там произошло? Где мои вассалы? — Ллос вновь перешла в наступление, сменив виноватые нотки в своем голосе на требовательные и слегка возмущенные.

— Не знаю. Были на Сотэке, когда… — я подключил к нашему разговору два вызова, поступивших от Лифергона и Грахуавоака. Наконец‑то! Не прошло и года! Специально для новых абонентов решил повториться. — Непун, Денд и Лессия, ставшие твоими вассалами, присутствовали на Сотэке в компании неизвестного архимага с Вальмира. Ллос, сразу могу сказать, я не причинял им вреда. Сама прекрасно знаешь, что я даже чисто физически не мог это сделать, не испытав на своей шкуре всех последствий нарушения нашего с тобой договора.

— Не отвлекайся. Рассказывай, что произошло дальше, — тоном, не терпящим возражений, потребовал Лифергон.

Вкратце поведав союзникам о своем приключении, я замолчал, ожидая услышать их мнение по данному поводу.

— Мда — а-а… — задумчиво протянул Лифергон. — Только появления архимага с Вальмиры нам не хватало в преддверии готовящегося похода. Как он вообще прошел через наши кордоны?

— Чему ты удивляешься? — отозвался Грахуавоак. — У магов с Вальмиры всегда был богатый магический арсенал, позволяющий им решать невозможные на наш взгляд задачи. Наши заслоны для них незначительное препятствие. К всеобщему несчастью, они имеют дурную привычку много путешествовать в поисках новых знаний, зачастую доставляя обитателям других миров массу проблем.

Устало потерев виски — сказывалось большое нервное напряжение, испытанное при столкновении с Сигизом — я задал вопрос, ответ на который знал сам.

— Как их всех еще не перебили?

Можно сказать, он был риторическим, но собеседники этого не поняли.

— Высшие боги и Верховные архидемоны не допустят нападения на Вальмиру. Контроль над этим сверхразвитым миром осуществляют по одному представителю от богов и демонов, получая от этого значительное количество энергии и… — пустился в объяснения Лифергон.

— Не надо мне рассказывать прописные истины, давно доведенные до моего сведения Учителем, — прервал его я, не желая тратить впустую ценное время, которое можно было потратить на выработку плана противодействия магу, вознамерившегося сделать из меня подопытного хомяка. — Я спросил просто так… гипотетически… Лучше давайте обсудим наши совместные действия по нейтрализации Сигиза. Высшие боги и Верховные демоны не будут против того, что мы дадим ему отпор здесь, в пределах Эриона?

— Они не вступаются за магов Вальмиры, если те действуют за пределами своего родного мира, — подтвердил. — Считаю, у нас есть один единственный вариант. Нужно уничтожить мага. Какие бы у него не были цели в отношении Палаэля, он от них не отступит.

— Поддерживаю! — живо согласился я. — Когда приступим к его поимке?

— Прочесывать планету начнем сегодня, задействовав все имеющиеся у нас ресурсы. Для облегчения задачи можно использовать приманку.

Упоминание о приманке меня насторожили.

— Ловля на живца? Как в случае с Ллос, исполнившей роль приманки для меня, когда Гризон и его компаньоны якобы взяли ее в плен?

— Да.

— Может удастся его найти поисковыми заклинаниями?

— Палаэль, я забочусь о твоей безопасности, стараясь сделать все как лучше, а ты начинаешь сомневаться, ставить ограничения… — укоризненно начал Грахуавоак, но был тут же прерван Ллос.

— Со мной ты тоже хотел сделать как лучше! Вот только все получилось как всегда. Еще хотела вам сказать, уважаемые союзнички, чтобы больше не рассчитывали на меня на исполнение роли живца при охоте на Ларка. Будем справляться стандартными способами. Вам ясно?

— Я ожидал услышать от тебя такие слова, Ллос, — с пониманием отозвался Грахуавоак, — но сейчас речь не об этом. Поступим так. Палаэль, ты целиком перемещаешь свое тело в реальный слой и разворачиваешь в нем поиск. Это связано с тем, что в реальном слое твои возможности больше, чем у кого‑то из нас.

— Естественно. Я, в отличие от вас, могу находиться в нем физически.

— Лифергон берет на себя средние слои Астрала, Ллос — верхний слой, а я прихвачу Ваэрона и займусь отработкой глубинных слоев. Возражений нет?

— Мне досталось самое легкое, — заметила Ллос. — Почему?

— Сама не догадываешься? Твои возможности еще не до конца восстановились после близкого знакомства с атакующими плетениями одного из демонов Междумирья. Ллос, не спорь. Так будет лучше.

— Хорошо, — выдержав паузу, уступила богиня. — Я начинаю поиск, — и отключила связь.

— Я тоже, — примеру богини последовал Лифергон, оставив меня с Грахуавоаком вдвоем на канале связи.

— Палаэль, будь осторожен. Когда найдёшь Сигиза, ни в коем случае не нападай на него в одиночку. Зови нас всех.

— Мне одной схватки с ним хватило, — невольно скривился я. — Он толком и нападать не начал, а у меня защитное поле начало рушиться. Как это возможно?

— А что ты хотел? Архимаги — исследователи Вальмиры, посвятившие себя науке на протяжении многих тысячелетий, не отвлекаясь на дележ планет и населяющих их смертных, являются страшными противниками даже для значительно превосходящих их по силам богов и демонов.

Отвлекшись на мгновение на показания локального сканирующего плетения, действующего постоянно и оповещавшего меня обо всем происходящем поблизости, я вернулся к разговору и обнаружил отсутствие Грахуавоака на другом конце канала связи.

Отправился проверять глубинные слои Астрала? Сильно подозреваю, что да. Мне тоже следует заняться поиском Сигиза в выделенной зоне ответственности, но перед этим…

Изменяю несколько штрихов из своего облика, делая его в точности таким, каким он был в годы моего обучения в Академии Леса, взмахом руки «надеваю» мантию эльфийского архимага, и сжимаю свою ауру до соответствующих наряду показателей.

— Войдите, — чуть усилив голос, приглашаю всех собравшихся за плотно прикрытой дверью пройти внутрь комнаты.

Приглашение не подействовало, хотя гости его явно услышали. С каких это пор отец стесняется зайти в комнату к собственному сыну? Еще можно понять его советников, не решавшихся вторгнуться в мою местную обитель, хотя некоторых из них я знаю с самого детства, но родной отец, колебавшийся перед входом, вызвал у меня искреннее недоумение.

Оторвав свой зад от уютного кресла, я прошел до двери и распахнул ее.

— Все? Этикет соблюден? Можете войти!

— Здравствуй, Палаэль, — учтиво склонил голову Исиль. Окружавшие его советники поклонились в пояс.

Повинуясь моему знаку, вся делегация робко прошла в комнату и встала посередине.

— Присаживайтесь, — позади каждого эльфа из воздуха появилось по стулу. Проконтролировав, чтобы все расселись по предложенным местам, я подвинул Исилю одно из двух имевшихся в комнате кресел. Не дожидаясь, пока он его займет, уселся сам.

— Палаэль, ты только что нарушил все мыслимые и немыслимые нормы эльфийского этикета, — счел нужным доложить мне Учитель. — Первым должен был сесть князь, потом ты, и только затем все остальные, причем с разрешения князя.

— Я и раньше никогда не придерживался норм этикета, — усмехнулся я. — Не намерен им следовать и в дальнейшей жизни. Ты же знаешь, если следовать всем канонам эльфийского этикета, то можно запросто сойти с ума.

Говоря Учителю одно, вслух я произнес другое:

— Что же вас привело сюда в столь необычной компании?

— Почему необычной? — вскинул брови отец. Проникнув в верхний слой его мыслей, вижу, что у него даже и мимолетной мысли не промелькнуло о нарушениях традиций, допущенных с моей стороны. Разогнав сознание, «просматриваю» верхний ментальный слой остальных эльфов — никаких помыслов о нарушенном этикете.

— Все привыкли к твоему поведению! — фыркнул Учитель.

— Ты захватил всех своих советников для встречи родного сына, которого не видел уже около года.

— Около года? — непонимающе переспросил Исиль. — Мы разговаривали с тобой четыре декады назад. И Бииниэль с тобой общалась, и Рокуэл. Даже Истамирэля ты не забывал.

— Во! — поднял я указательный палец вверх. — Разговаривали на расстоянии! Ну ладно… это все детали. Насколько я могу судить, у тебя ко мне есть важная просьба?

— Истинно так, Палаэль, — кивнул головой Исиль. — По этой причине я пришел к тебе вместе со своими советниками.

— Палаэ — э-эль! — радостный крик Рокуэл разрушил торжественную атмосферу, царившую в комнате.

Сестра Истамирэля, отношения с которой после подавления восстания Несогласных Домов установились исключительно доверительные, ураганом ворвалась в комнату, обежала вокруг важно сидящих советников и бросилась ко мне на шею.

— Палаэ — э-эль! Я так рада!!!

— А как же этикет? — изумился Учитель. — Твое пренебрежительное отношение к этому важному аспекту жизни эльфов весьма заразительно!

— Рокуэл! — ледяным тоном окликнул эльфийку отец. — Ты не находишь свое поведение неприемлемым?

— Ясно. Что дозволено Юпитеру, то недозволенно быку, — пробормотал я и осуждающе посмотрел на отца. — Отец! Позволь мне самому определять, как ко мне обращаться с моими друзьями!

Исиль отвел взгляд от Рокуэл, в непокорной позе застывшей рядом со мной.

— У меня и в мыслях не было навязывать тебе свое мнение.

— Присаживайся, Рокуэл, — перед девушкой из воздуха материализовалось небольшое розовое кресло, на которое она присела с самым гордым и независимым видом.

Мда — а-а… Чувствую, у меня к сестре Истамирэля будет много вопросов. И первый из них — с каких это пор она, всегда такая рассудительная и правильная, вздумала открыто перечить Князю Леса? Она ведь гостья в нашем Доме! Хотя после того, как ее отец поддержал Исиля во время мятежа, Рокуэл и Истамирэль воспринимались у нас чуть ли не за родных. Ну не просто же так она сюда вломилась, открыто наплевав на общепринятые правила и устои, и тем самым унизив достоинство Исиля! Что она хочет этим показать? И, что немаловажно, кому? Любого другого за такой поступок ждала медленная смертная казнь. Уверен, Рокуэл от такой участи спасет только факт дружбы со мной…

— Палаэль, у нас к тебе будет просьба, — продолжил Исиль, более не обращая внимания на девушку. — Мы хотим совершить тайную операцию на Сотэке, изъяв из недр одного из храмов несколько очень могущественных артефактов, оставшихся там со стародавних времен, когда на Эрионе правили древние боги, ныне канувшие в небытие.

Облегченно про себя вздохнув, я приготовился слушать дальше. Будь просьба для меня сложной, пришлось бы отказать по причине своей большой занятости. Поиски и уничтожение Сигиза, подготовка к спаррингу с Гризоном, поход на Ларка и предстоящее вторжение в другую триаду миров — эти дела грозили занять все мое время.

— Подготовка к вторжению? Ты еще палец о палец не ударил в этом плане! — недовольно вставил Учитель. — Я не могу понять, когда ты намереваешься создавать свою армию? В самый последний момент?

— Успею! Я все успею.

— Не теряй время на пустые разговоры. Разворачивай сканер и приступай к поиску Сигиза. Его нейтрализация сейчас для тебя представляется самым важным делом! Вон, Ллос уже вовсю шерстит верхние слои Астрала.

— Твои желания по обретению артефактов меня радуют, — улыбнулся я Исилю, одновременно видоизменяя свой сканер, кольца которого начали расходиться во все стороны все дальше и дальше. — Теперь скажите, что Лес хочет от меня?

— Планируемая нами операция осложняется некоторыми нюансами, могучими привести к очень нежелательным для Леса последствиям. Архимаг Алинур расскажет о них подробнее, — Исиль шевельнул рукой, указываю в сторону давно знакомого мне мага. Тот величественно привстал со своего места, сделал корявый поклон, говоривший о редкой практике в этом деле — поклоны Алинуру по своему положению приходилось отдавать одному единственному эльфу — Великому Князю Леса, и скрипучим голосом начал:

— Трехпалые демоны, обитающие на западной части Лапира, получили Высшее благословение бога Мрака и Ночной Тьмы на Великий Поход за могущественными артефактами, заключенными в неприступном для обычных смертных Хранилище…

— Ненавижу эльфов за умение не называть вещи своими именами, — вставил Учитель.

— Что тут непонятного? — мысленно пожал плечами в ответ. — Грахуавоак решил передать припрятанные когда‑то им артефакты почитающему его народу.

— … расположение которого неизвестно никому. Известно лишь, что оно возведено на равнинной части Сотэка, второго материка…

— Стоп! — грубо прервал я архимага. — Вы мне сразу озвучить свою просьбу можете? Не вдаваясь в пространные детали о нахождении артефактов, их предназначении и тому подобной ерунде!

На мою фразу Алинур смутился, а Исиль чуть подался вперед.

— Палаэль, я пришел к тебе вместе с советниками не ради их праздного интереса еще раз лицезреть самого могущественного эльфа за все время существования нашей расы. Причина на самом деле весьма прозаична. По невесть откуда появившимся слухам бог Мрака и Ночной Тьмы, известный в миру как Грахуавоак, с некоторых пор стал твоим союзником. Правдивы ли эти слухи?

— Целиком и полностью, — кивнул я.

— Получается, обратившись к тебе с просьбой помочь добыть нам артефакты, ради которых лучшие воины и маги Плиниха собрались в поход, мы рискуем получить с твоей стороны отказ. Или ты готов пойти против собственного союзника и оказать нам требуемое содействие?

Подумав над его словами, пришел к однозначному выводу — ссориться с Грахуавоаком из‑за нескольких артефактов мне не хотелось. Договориться?

— Сомневаюсь в появлении у него желания отдать ценные вещи, обещанные им своим последователям.

Я про себя вздохнул, соглашаясь с мнением Учителя.

— Меня тоже одолевают по этому поводу сомнения.

— Я заметил приготовления к походу в Плинихе, — оповестил я присутствующих. — Целей не выяснял, поэтому новость о артефактах до меня дошла только сейчас, от вас. По поводу ссоры с Грахуавоаком… Здесь ты прав, Исиль. Не хочу обострять с ним взаимоотношения, которые наверняка подпортятся, если я добуду для вас интересующие артефакты. Тем более отношения эти больше походят в последнее время на дружеские, нежели на партнерские, какими они были в первый год нашего с ним знакомства.

Присутствующие советники благоговейно выдохнули.

— Что же вы мне готовы предложить из того, чтобы и волки сыты были, и овцы целы? — вопросил я Исиля, уловив в ответ непонимающий взгляд. Ах, да… Поговорка для них незнакома, хотя на Эрионе существовали оба вида животных, ничем не отличаясь по внешним признакам и внутреннему устройству от своих земных собратьев. — На какую помощь вы рассчитываете, с учетом того факта, что я не должен в пух и прах рассориться с… богом Мрака и Ночной Тьмы, — закончил предложение с легкой усмешкой, выделив интонацией второе имя Грахуавоака, которое знал давно, но которое никогда не использовал сам, считая его скорее насмешкой над Грахуавоаком.

— Первый из вариантов состоит в самостоятельном изготовлении артефактов, по свойствам и характеристикам повторяющих те, за которыми идут ситахи, — изрек Исиль, выжидательно уставившись в мою сторону.

Между тем сканер обнаружил неизвестную магическую флуктуацию и подал сигнал, прозвучавший в моей голове тихим мелодичным звонком.

— Стало быть, вам известны их характеристики и свойства? — открыв перед глазами картинку, передаваемую сканирующим плетением, обнаруживаю человека — мага, пританцовывающего в полутемном помещении вокруг пентаграммы, внутри которой бьётся о невидимые стены маленький демоненок.

— Ого! Демон не из мира Эриона! — заинтересованно воскликнул Учитель. — Я не понял! Почему защитные кордоны вокруг Эриона пропускают посторонних? У них там что? Проходной двор? Неудивительно, что о готовящемся походе знает каждая собака в этой Вселенной!

— Не кипятись. Ты меня сам учил смотреть на время активации плетений. Судя по информации, витающей в памяти Астрала, демоненок сидит в заключении почти пять лет.

— Да, действительно, — смутился Учитель. — Маг над ним опыты ставит.

Запитав на сканер еще один энергоканал и придав ему дополнительный толчок к расширению, я вернулся к разговору с отцом.

— …согласно старым преданиям, дошедшем до нас сквозь тысячелетия, — вещал между тем Исиль, — в Запретном Хранилище лежат четыре камня, воплотившее в себе первородные стихии.

Я махнул рукой, делая знак прекратить рассказ.

— Дальше можешь не рассказывать. Камни служат своеобразными магнитами, притягивающими линии Силы на определенном участке, — блеснул я знаниями, приобретенными от Учителя. — Одновременно они способны аккумулировать в себе определенное количество энергии Стихии, в дальнейшем выдавая ее по запросу владельца артефакта. Причем передача осуществляется через глубинные слои Астрала по специальному каналу, генерируемому таким камешком, на очень значительное расстояние. Удобная вещица… Положил у себя в замке и путешествуешь по всему миру, время от времени обращаясь к артефакту ментальным посылом.

— Неудобные артефакты, — опроверг мое утверждение Учитель. — Это ты можешь делать ментальный запрос из любой точки мира. Обычные маги — менталисты способны «пробить» не более двух сотен эханов. Я даже не говорю про тех магов, кто не имеет способностей к оперированию с ментальными полями в принципе.

— Сколько времени займет их изготовление? — вскинулся Исиль, восприняв мои слова за согласие на его предложение.

— Кто тебе сказал, что я смогу их сделать? — рассеяно спросил я, поглядывая на сканер.

Его кольца охватили весь континент, показав великое множество магически одаренных разумных, подавляющее большинство из которых имело потолок развития на уровне десятой — одиннадцатой ступени по эльфийской градации, и почти пять десятков мощных энергетических образований. В число последних вошли восемь моих храмовых комплексов, около двух десятков храмов других богов (включая три, принадлежащих Грахуавоаку! И когда только успел?), четыре алтаря стихиям, находящиеся на землях орков и гоблинов, а остальные представляли собой различные магические учреждения.

Следов Сигиза пока обнаружить не удалось.

— Если ты не можешь, то кто тогда может?

Я нахмурился, отнеся вопрос Исиля к разряду едкой подначки, но тут же отбросил эту мысль в сторону. Исиль элементарно ничего не знал про богов — артефакторщиков, занимавшихся изготовлением подобных безделушек и имевших для этого все необходимые ингредиенты, на добычу которых, вздумай я заняться этим промыслом, потратил бы не один год.

— Маги Вальмиры тоже могут их сделать, — напомнил Учитель.

— Артефакты, о которых ты ведешь речь, скорее всего сделали когда‑то боги, не проживающие в нашем мире. В принципе, их могли сделать и ушедшие боги, но это значит, что им подвернулись под руку все нужные для изготовления артефактов ингредиенты, некоторые из которых отсутствуют в мире Эриона.

— Жаль, — лишь по малейшим изменениям интонации Исиля я понял, что он расстроился. В его ментальный слой я более не лез, искренне посчитав, что одного раза на сегодня вполне достаточно. — В этом случае остается второй вариант. Мы собираемся отправить на другой материк небольшой отряд, членам которого понадобятся мощные амулеты, способные помочь им выстоять при атаках населяющих его магически измененных существ. Информацию о них разведали наши архимаги.

— Ясно. Отец, расскажи мне, для каких целей вы собираетесь использовать Стихийные Камни?

— Таково истинное название тех артефактов? — я утвердительно кивнул головой. — Мы хотим встроить их в общую систему защиты Леса. Стихийные Камни будут постоянно питать Хранилища Силы, освободив тем самым множество задействованных в этом процессе магов.

Я изумленно моргнул, вспомнив основные характеристики Хранилищ Силы, используемых эльфами в качестве батареек для упомянутой князем системы охраны границ.

— Так Хранилища Силы и так накапливают энергию из окружающей среды! Зачем магам наполнять их, сливая свою энергию?

— Хранилища Силы не справляются, поскольку уже около года мы поддерживаем защиту в активном состоянии.

— Зачем?

— В наш мир, и особенно в его верхний астральный слой, с периодичностью раз в три декады прорываются неизвестные сущности, за которыми, как правило, по пятам гонятся или демоны Инферно, или слуги Ллос. Два раза видели даже Воинов Смерти, служащих богу Мрака и Ночной Тьмы. Когда догоняют, завязывается страшная схватка, заканчивающиеся уничтожением сущности, а также гибелью некоторого числа ее преследователей.

— Разведчики, собирающие информацию о готовящемся походе! — догадался я.

— Они самые, — согласился Учитель. — Что самое обидное, упомянутые Исилем сущности успевают передать сигнал своим хозяевам, в котором сообщают обо всем увиденном. Догадываешься, зачем рвутся в верхние слои астрала?

Я поджал губы, прекрасно догадываясь о причинах прорыва.

— Они пытаются выйти в реальный слой. Когда видят, что не успевают, останавливаются в верхних слоях. Все дело в сигнале. Если отправлять из глубинных слоев, то его могут перехватить на границе энергополя планеты. В случае отправки из реального слоя, сигнал доходит по нему до той же самой границы, далее переходит в глубинные слои астрала, претерпевая при этом определенные изменения, и благополучно минует все установленные фильтры. Старая техника. Я даже не знал, что нас уже год проверяют боем!

— Непосредственно в Лесу произошло два прорыва, — продолжал я краем уха слушать Исиля, — и результатом стали разрушения на значительных территориях. Нам повезло обойтись минимальными жертвами, чего не скажешь о нескольких королевствах за Хребтом, где вспыхнувшие битвы между неизвестными сущностями и их преследователями завершились гибелью нескольких городов. Сам понимаешь, что в этих условиях мы не имели права рисковать и задействовали защиту по полной, по факту отделив Лес от всего остального мира. Здесь нельзя не поблагодарить тебя за помощь в усовершенствовании защиты, оказанную нашим магам год назад. Благодаря введенным новшествам мы надежно защитили себя от прохода на территорию Леса по глубинным и средним слоям Астрала.

— Помню, помню, — качнул я головой, припоминая ту работу, отнявшую у меня довольно значительное время. Сейчас я пожалел, что защита была настроена исчезать с моего пути заблаговременно. Потому я и не заметил, что Лес находится на осадном положении. Защиты‑то я не видел! — При включении защиты изменяется метрика пространства глубинных и средних слоев астрала, смежных Лесу, и попытавшихся пройти без специального разрешения выбрасывает далеко в океанские просторы.

— Она сработала четыре раза, — прикрыл глаза Исиль, вспоминая панические доклады архимагов об истощении Хранилищ Силы во время каждой такой сработки. Энергия из них исчезала с такой устрашающей скоростью, что каждый раз все искренне начинали переживать, хватит ли ее, дабы выбросить тех монстров, рвущихся в реальный слой и ведущих на своих хвостах не менее страшных чудовищ, подальше от Леса? — Все четыре раза мы были на грани полного опустошения Хранилищ.

— Почему мне ничего не сообщили?

— Через своих жриц с нами связалась Ллос и порекомендовала не беспокоить тебя по пустякам, упомянув про твой насыщенный график.

— Какой к демонам график? — зарычал я.

Исиль пожал плечами.

— Она оставила эту информацию в секрете.

— Но я же регулярно разговаривал с каждым из вас по каналу ментальной связи! Почему ничего не рассказали во время этих сеансов?

— Не хотели беспокоить тебя по пустякам, коими по нашим представлениям тебе кажутся все проблемы Леса. На самом деле мы не решились бы подойти и сейчас…

— Бред! Исиль, ты сейчас мне говоришь полный бред! С чего вы вообще взяли, что проблемы Леса мне кажутся пустяками? Хург тебя раздери!!!

Последнее ругательство относилось отнюдь не к Великому Князю Леса, как наверняка посчитали все присутствующие. Я адресовал его сканирующему плетению, подавшему мне сигнал о критическом недостатке энергии, хотя целых три центральных энергоканала завязывались на него напрямую, отдавая всю текущую через них энергию без остатка.

Сразу после сигнала плетение начало откатываться назад, сворачивая кольца одно за другим и выпуская из‑под своего контроля тысячи и тысячи квадратных километров. Подключение еще одного энергоканала лишь снизило скорость отката. В конечном итоге я замкнул на сканер все свои энергоканалы, пустив на него всю поступающую с Ключей энергию и весь процесс моментально повернулся вспять.

— Твоих сил не хватит для охвата все поверхности планеты, — доложил Учитель.

— Ты учел энергию веры, хранящуюся в Храмах?

— Нет. Не учел. Сейчас посмотрю, сколько там…

— Палаэль, мы действительно считали твои дела боле важными, нежели свои проблемы! — вскинул руки отец, который, как я и полагал, принял мое ругательство на свой счет.

— Отец, я не тебе адресовал свое последнее выражение! Слушай, у меня по поводу Стихийных Камней свои соображения. Они вам не понадобятся. У меня есть возможность напрямую замкнуть Линии Силы планеты на Защиту Леса. В определенных пределах я вполне способен изменять их конфигурацию и местоположение, а также могу составлять стационарные точки выброса, в которых они будут передавать нужное количество энергии, — Исиль и архимаги зачарованно слушали меня, боясь лишний раз вздохнуть. Особенно архимаги, до сего момента считавшие невозможными такого рода действия с Линиями Силы. — Если хотите, могу пройтись вдоль границы и увязать с системой защиты максимально возможное количество Линий Силы. Этим мы превратим Лес в неприступную крепость!

— Мы согласны! — выдохнули одновременно и Исиль, и архимаги. — Отменяем путешествие на Сотэк!

Все поднялись со своих мест, обозначив окончание встречи.

— Палаэль! — вскочив на ноги, жалобно пискнула Рокуэл, тем самым вызвав недовольное покашливание и осуждающий взгляд со стороны Исиля. — Ты выслушаешь меня?

— Конечно!

Исиль сделал короткое движение рукой, отослав из моей комнаты архимагов, а сам остался.

— Палаэль, — начал он. — Рокуэл постигла…

— Отец, может пусть она сама все расскажет? — остановил я его. — Мне интересно из ее уст услышать причины, подвигнувшие ее на необдуманные поступки, обычно касающиеся в Лесу смертной казнью.

— Да, — вздохнул Исиль, вновь занимая кресло, на котором сидел ранее, — наверное, так будет справедливо. Рассказывай, Рокуэл.

Девушка смущенно посмотрела на Великого Князя.

— Ваше Величество, я… я не видела иного выходя… — запинаясь начала она, — прошу простить за тот демарш, что я устроила… подорвала ваш авторитет…

— Рокуэл, — натужно улыбнулся Исиль, — Ни у кого из присутствующих не возникло и мысли о том, чтобы осудить тебя. У меня тоже. Я был совершенно не против, если бы ты завела сей разговор с Палаэлем, но выбрав для этого другое время.

— Но вы же всячески противились моему желанию озвучить Палаэлю проблемы нашего Дома!

— Сейчас, когда Палаэль прибыл в Лес, все изменилось. У меня более нет опасений, что мы его отвлекаем от насущных дел, кои по определению куда более важные, нежели все наши проблемы, — пояснил ей Исиль и вызвал у меня непроизвольную недовольную гримасу.

Я готов был помочь Лесу, если бы меня поставили в известность об имеющихся затруднениях! Прямо же им об этом сказал! Надо будет поговорить с Ллос по поводу ее слов, высказанных эльфам: «Не беспокоить Палаэля…»

— Рокуэл, рассказывай, что произошло в твоём Доме, — не терпящим возражений тоном потребовал я.

— Отец погиб! Погиб во время второго прорыва, произошедшего неподалеку от нашей столицы! Он вместе со своими магами блокировал границу Иль — Эроа, не дав дерущимся монстрам войти в пределы города! — На одном дыхании выпалила девушка.

— Глава Дома Изумрудного Клинка герцог Изгиэль погиб, прикрывая всех от смертельной опасности, а мне ничего не сообщили? — отец с невозмутимым видом перенес мой осуждающий взгляд, как бы давая понять мне: «Судьба. От нее не уйдешь. Герцог погиб достойно». — Рокуэл! Ты же понимаешь, что вернуть душу в наш мир можно через пару декад, а затем она уходит в последний путь к Центру Миров, — об опасностях, подстерегающих души в этом пути, я не стал упоминать в силу нравственных соображений. Рокуэл и так было тяжело.

— Его душа находиться в средних слоях! — сжав кулачки и с надеждой в голосе почти выкрикнула Рокуэл. — Как и души других погибших в том сражении, коих насчитывается восемнадцать. Архимаг Раксэль вместе со своими коллегами смогли сделать в средних слоях астрала небольшую флуктуацию, в которую и поместили души погибших.

— С каких это пор местные маги могут на таком уровне работать с астралом? — изумился я, и через мгновение вспомнил, как сам, лично, передавал эльфийским архимагам целые талмуды знаний по самым различным направлениям. Включая продвинутую информацию по работе с Астралом.

— Так ты сам… — растерянно начала Рокуэл.

— Вспомнил, — отмахнулся я. — Сохранение душ в пределах планеты в корне меняет дело. Где Истамирэль?

— Он заперся в нашем Доме, предварительно собрав в нем всех архимагов астрального направления и лично следит, чтобы те периодически уходили в астрал, и обновляли там область флуктуации. Мне же поручил добраться до тебя и рассказать о горе, постигшем наш Дом.

— Он уже год сидит вместе с архимагами в Древе?

— Да.

— Понятно, — поднимаясь с кресла, я обратил внимание на разворачивающийся сканер, который охватывал все новые и новые области.

Учитель оказался прав. Моих сил не хватало на обеспечение энергией заклинания, покрывающего всю поверхность планеты.

— Изучил запасы храмов?

— Да, — Учитель был явно чем‑то недоволен. — В них энергии волне достаточно для подпитки сканирующего плетения. Если бы еще некоторые не забирали оттуда сверх нормы, то вообще бы все прекрасно было…

— Что? Ллос влезла в неприкосновенные закрома Родины?

— Угу. Хорошо так влезла… Словно это ее храмы, а не твои!

— Как же она мне надоела! — в сердцах воскликнул я. — То суется куда не следует со своими советами, то тащит к себе не принадлежащее ей. Сколько можно?

Глава 5

Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале

Уютно расположившись в надежном укрытии, которым для него стал артефактный пузырь, закрепленный в вихревой аномалии между реальным слоем и верхним слоем астрала, архимаг с легкой усмешкой наблюдал за развернувшимися поисками.

Отслеживать происходящее ему помогали маленькие неприметные маячки, расставленные во всех слоях, и сейчас Сигиз с интересом гадал про себя, сколько еще будут продолжаться бессмысленные поиски. В том, что местные боги и демоны его обнаружить не смогут, он не сомневался.

— И не жалко им столько энергии, — пробормотал архимаг, поочередно промониторив усилия каждого из участников операции, начиная со старшего бога, Грахуавоака, когда‑то по неизвестной для него причине не покинувшего мир Эриона вместе со всеми остальными братьями и сестрами, и заканчивая интересовавшим его объектом.

— Палаэль, Пала — а-аэль, — обкатал на языке эльфийское имя Сигиз, приближая несколько маячков поближе к фигуре эльфа, колдовавшего над двумя десятками только что созданных им тел. — Решил провести обряд воскрешения? Но где же души?

Сигиз посмотрел по сторонам, если можно было так выразиться в отношении промежуточных слоев Астрала, но так ничего и не увидел. Развернуть же нормальное поисковое заклинание он не мог, опасаясь быть обнаруженным или Ллос, шерстившей верхние слои, или Лифергоном, занимавшегося средними слоями.

Спустя тим архимаг пожалел о своем решении разместить убежище как можно ближе к интересующему объекту, поскольку последний решил пройти в средние слои астрала, и траектория его пути прошла совсем рядом с маскировочным пузырем Сигиза.

Повезло, что Палаэль неопытен, с облегчением подумал Сигиз. Будь на месте Палаэля кто‑нибудь другой, более поднаторевший в магии (например, любой архимаг из Вальмиры), то присутствие Сигиза наверняка бы почувствовали… Даже несмотря на наличие сверхсовременной маскировки!

Осторожно продолжив наблюдение за Палаэлем, которого сопровождали пара местных магов, Сигиз увидел конечный пункт их пути. Им оказалась маленькая флуктуация в средних слоях, оставшаяся без внимания архимага только по причине невозможности использования им своего обширнейшего арсенала сканирующих заклинаний. К сожалению, используемые Сигизом маячки были запрограммированы следить за крупными энергетическими сущностями и их воздействием на окружающий мир, потому вычленить и показать мелкие аномалии были не в состоянии. Изготовление же маячков, способных отслеживать все происходящее вокруг в полном объеме и при этом оставаться незаметными, не представлялось возможным. По крайней мере, при текущем развитии науки о магии.

Тем временем, Палаэль аккуратно подхватил группу душ, до того момента находившихся в аномалии, и вместе с ними вернулся в реальный слой, где начал активацию заклинания «Воскрешение».

— Тю! Молодец! — одобрительно воскликнул Сигиз, глядя на филигранную работу эльфа, вживляющего души одну за другой в созданные для них тела. Тончайшие аурные нити Палаэля безошибочно «спаивали» мельчайшие энергоканалы душ и тел, не оставляя присущих работе новичков рубцов, затем в узловые точки тел вправлялись Ключи, крепясь к ним микроскопическими напайками. После завершения этой скрупулезной работы над всеми телами, лежащими по периметру помещения около стен, Палаэль отошел в центр и стремительно накачал энергетически начертанную прямо в воздухе формулу «Воскрешения» силой.

Вспышка… Обретшие души тела зашевелились.

Сигиз со все возрастающим изумлением наблюдал за действиями Палаэля на протяжении нескольких последующих часов. Он не ожидал такого проявления заботы о простых смертных от могущественной сущности. Пусть она когда‑то и была рождена среди них. Что уж говорить, даже смертные маги, достигая определенного могущества, забывают о моральных и нравственных принципах по отношению к когда‑то близким им соплеменникам, и вспоминают о них лишь взойдя по лестнице развития еще на добрый десяток ступеней выше. Вспоминают, когда уже становиться слишком поздно кому‑то помогать…

— Удивительно… Надо понаблюдать за ним, — рассудил Сигиз и приступил к перенастройке маяков, приспосабливая их к сбору информации в энергополе планеты.

Князь Палаэль

Усевшись на верхней террасе Древа своего Дома, откуда открывался потрясающий вид на зеленые многоуровневые лабиринты Иль — Эроа, я некоторое время занимался простым созерцанием этого великолепия. Вдыхая полной грудью свежий воздух, наполненный богатым букетом ароматов цветущей зелени, я наслаждался.

Наслаждался, при этом мысленно для себя признавая, что последние полтора года, проведенные в Астрале и Инферно, заставили потускнеть воспоминания о красоте Леса, позабыть о возможности получать положительные эмоции от обычного созерцания различной растительности, взросшей под бдительным присмотром эльфов.

— Где же он может быть? — спустя некоторое время вернул меня в реальность Учитель.

— Прячется, — невольно поморщился я, вспомнив о безрезультатных поисках архимага из мира Вальмиры. — Сомневаюсь, что Сигиз покинул наш мир. Остается только ждать его следующего шага и быть все время начеку в ожидании неприятных сюрпризов.

— Сегодня проведем процедуру моего обращения, после которого я смогу контролировать все параметры окружающего мира с гораздо большей эффективностью и на несравненно большем расстоянии. Добавляем появляющуюся у меня возможность полноценного магического оперирования и получаем на выходе множество преимуществ.

— Ничего не имею против, — о преобразовании Учителя в полноценного фамилиара я уже вспоминал сегодня. Сразу после наступления полной ясности о провалах поисковых операций и у меня, и у моих союзников.

На пустовавшей доселе террасе появилась компания, насчитывающая больше десятка эльфов. Нагло растолкав толпу, собравшуюся в коридоре Древа у выхода на террасу, они вышли наружу и остановились, в нерешительности начав топтаться у входа. Затем все‑таки направились в мою сторону.

Дерзкие, усмехнулся я. Эвон, все остальные члены Дома Алмазной Короны, коих набилось в главное Древо свыше двух тысяч, заполнили все прилегающие коридоры, где имелись окна или щели с видом на верхнюю террасу, и богобоязненно лицезрели на бога Огня и по совместительству их родственника, князя Палаэля. Мест с «видом» на меня хватало не всем, так что смотрели по очереди.

Поначалу прислушавшись, я с неудовольствием отметил, как по толпе эльфов из уст в уста шепотом, с суеверным придыханием, передавалось прозвище, коим меня окрестили сразу после Восстания — Пожиратель Душ, и сразу оставил сие неблагодарное занятие. Пусть шепчутся, рассудил я и с того момента прекратил обращать внимание на толпу. Даже на локальный сканер особо не обращал внимание, пока он не просигнализировал о появлении неподалеку целеустремленно двигающейся группы эльфов.

Еще три эльфа пробились через толпу у входа, и быстро догнали неспешно шествующую ко мне группу. Поскольку я за всем наблюдал через сканер — лицом был обращен в сторону Иль — Эроа — то без труда с его помощью смог опознать все лица, стремящихся ко мне навстречу. Все, как один, из числа наследников старших ветвей Дома Алмазной Короны. Разве что присоединившаяся к ним троица слегка «портила» картину, поскольку состояла из Рокуэл и Истамирэля, принадлежавших к другому Дому, и моего брата Итиля, относившегося к основному древу Дома.

— Делаешь вид, что не заметил нас? — через несколько тим раздался за спиной голос Истамирэля. Неприкрытая усмешка в его словах вызвала у меня улыбку. Вот он, настоящий друг! Ему совершенно плевать на то, кем я стал. Продолжает относиться ко мне по — прежнему.

— Здравствуй. Истамирэль, — встав со своего места, я заключил друга в объятия. — Как ты?

— Отлично! После возвращения отца, которое стало возможным благодаря тебе, я смог бросить все дела и обязанности Главы Дома и сбежать куда подальше! Палаэль, спасибо тебе за воскрешение отца! — Истамирэль отстранился и поклонился мне в пояс.

Расплывшись в очередной улыбке, я схватил друга за плечи и заставил распрямиться.

— Взвалил все на отца?

— Угу, — повинуясь моему сигналу, Истамирэль и Рокуэл присели на свободные места за столиком.

— Вам особое приглашение нужно? Подсаживайтесь! Если кому не хватит стульев, берите их за соседними столиками и подсаживайтесь… Хм… Стол маленький. Давайте еще один! Поставим их вместе, — эльфы подтащили еще один стол и начали занимать места, напустив на лица выражения глубокомысленного достоинства и… невозмутимости! Хотя я буквально кожей чувствовал их глубокие эмоциональные переживания, пробивавшиеся через тщательнейшим образом вытроенные ментальные барьеры. — Истамирэль, почему ты мне ничего не рассказал о постигшем твою семью несчастье во время нашего последнего разговора? Если память не изменяет, то он состоялся не далее, чем четыре декады назад. Так?

Истамирэль поморщился, вздохнул и как‑то поник.

— Истинно так, Палаэль, — признал он. — Я хотел к тебе обратиться сразу после происшествия, но вмешались посланники Ллос, поведавшие мне о твоей великой занятости. Они заверили нас, что рано или поздно ты поможешь решить возникшую проблему, а также подсказали архимагам астрала несколько решений по оптимизации создания астральной ловушки для душ.

— Не понял! Я же давал им все необходимые выкладки, достаточные…

— …для того, чтобы архимаги в них запутались, — перебил Истамирэль. — Там они не поняли и половины определений. Слуги Ллос не только все пояснили, но и помогли с созданием флуктуации астрала.

— Палаэль, — решила вмешаться в диалог Рокуэл. — Главное, что все обошлось. Прими нашу благодарность за воскрешение отца и наших магов! Если бы я только знала, как нам можно тебя отблагодарить!

— Как‑нибудь потом разберемся с благодарностями, — отмахнулся я и перевел взгляд на своего младшего брата, со скучающим видом разглядывавшего присутствующих. Разговор со мной ему интересным не казался ввиду постоянного общения между нами. Ириэль был единственным, кто не только со мной общался, но и в последнее время посещал мой астральный замок с периодичностью раз в две декады. — Мелкий, ты как поживаешь? Ты почему до меня не довел о проблемах в Доме Изумрудного Клинка?

— Папа и дядя Истамирэль говорить не велели, — с лица брата мгновенно пропало скучающее выражение. — Палаэль, а мы долго еще здесь сидеть будем? Мы сегодня поедем в твой замок?

— Поедем, но не сегодня, — отрицательно покачал я головой, держа в уме факт существования преследующего меня архимага, представляющего один из наиболее развитых в плане магии миров. Если не самом развитом! — И не завтра. Боюсь, в ближайшее время придется отложить наши поездки.

— Почему? — расстроился Ириэль.

— Тайна, о которой пока не могу говорить.

— Но может…

— Ириэль! Это не обсуждается, — я строго глянул на брата и тот сразу поник, расстроенно шмыгнув носом. Дитя! В следующий миг я организовал ментальный канал связи с Рокуэл и Истамирэлем, по которому транслировал давно мучавший меня вопрос. Его можно было легко прояснить простым сканированием мозгов любого из присутствующих, если бы не один мой пунктик: я старался без особой надобности не лезть в головы разумных, предпочитая выявлять их мысли и намерения традиционными способами. — Истамирэль, Рокуэл! Расскажите мне о целях визита столь большой делегации, включившей в себя всю будущую верхушку моего Дома.

— Ты у нас спрашиваешь? — синхронно ответили брат с сестрой. — Это же представители Дома Алмазной Короны. Твоего Дома!

— Знаю, но о их намерениях могу лишь догадываться.

— Мог бы прочесть их мысли, — Рокуэл слегка пожала плечами и этим привлекла к себе всеобщее внимание. Эльфы начали тайком переглядываться между собой, по всей видимости догадываясь о идущем между нами диалоге.

— Я стараюсь этого не делать без особой необходимости. Так как с моим вопросом?

— Для них это статусная встреча, повышающая личную самооценку и дающее некоторого рода признание среди населения Леса. Сам понимаешь, ты общаешься только с избранным кругом лиц, в который вошли только близкие к тебе эльфы, а посему даже простой факт нахождения в одной компании с тобой возвысит их. Тебе не представить, через какие испытания пришлось пройти этим достойнейшим эльфам, чтобы добиться разрешения подойти к тебе.

— Что? Разрешение подойти ко мне? У кого?

— Вначале у службы безопасности Леса, а затем у твоего отца. Так что у ребят сейчас очень торжественный момент, память о котором в их Ветвях будет передаваться из поколение в поколение.

Черт… У ребят торжественный момент, а я даже имен не уточнил, воспользовавшись услугами сканера, собравшего в энергополе планеты всю информацию. Нехорошо.

Еще один немаловажный момент заключался в теме диалога. Наверняка эльфы хотели просто встретиться со мной, поговорить, но при этом наверняка не задумывались, О ЧЕМ вести со мной диалог. Ладно, возьму инициативу в свои руки, постаравшись устроить все таким образом, чтобы этот диалог не только запомнился им надолго, но еще и оказал реальную пользу Лесу в дальнейшем. Все‑таки здесь собрались эльфы, которым судьбой было уготовано находиться в первом эшелоне власти, осуществляя посильную помощь Великому Князю.

— Господа… и дамы, — да что это со мной? Чуть не проигнорировал двух прелестных дам, имеющихся в составе компании! — Насколько я понимаю, вы пришли побеседовать со мной по животрепещущим вопросам, касающихся дальнейшего развития Леса? — четырнадцать голов чуть помедлив кивнули. — Соалиа, расскажи мне, что бы ты хотела изменить в Лесу?

— Я? — девушка подскочила со своего места, словно ее кто‑то тяпнул за пятую точку, и уставилась на меня с откровенным ужасом.

— Ты, — подтвердил я. — Или вы, будущие помощники Великого Князя и главы своих Домов, собрались поговорить со мной о погоде?

— Нет! Что вы! — в большом волнении взвизгнула Соалиа и через мгновение ее глаза в удивлении расширились. — Вы… Вы знаете мое имя?

— Я знаю не только имена всех присутствующих, но основные жизненные вехи каждого из вас, — лица ребят не изменились, но я смог уловить эманации недоверия, просачивавшиеся через их ментальные щиты. — Дарнэл! — юноша, на которого был устремлен мой взор, вскочил на ноги. — Сказать, как тебя называли в Академии Магии Леса сверстники из старших ветвей Дома Изумрудного Клинка и Дома Белого Папоротника?

— Не надо! — лицо юноши дрогнуло, сбрасывая каменную маску и обнажая целую гамму эмоций. — Ваше высочество…

— Говори. Не стесняйся, — видя замешательство Дарнэла, я счел нужным немного его подбодрить.

— Ваше высочество, мне учиться еще два года! Как мне быть с негодяями? — на одном дыхании выпалил Дарнэл, с глазами побитого щенка уставившись на меня.

— Как, как… В морду дать.

— Но каждый из них сильнее меня! Я трижды вызывал пустословов на дуэль, и все три раза был бит! — паренек буквально излучал надежду, веря в мою способность вот так, разом, решить все его проблемы, что у меня не хватило духу ее обманывать.

— Ладно. Подойди ближе.

Возложив длань на голову молнией метнувшегося ко мне Дарнела, я ввел его в бесчувственное состояние и за пару десятков тим изменил конфигурацию основных энергоканалов, одновременно увеличив их пропускную способность на двадцать процентов и этим повысив парню уровень с девятой ступени до пятой. Попробовал включить в систему энергоканалов интегратор, но быстро отказался от этой затеи — даже самый мелкий интегратор был слишком большим для внедрения в энергетику Дарнэла.

— Все, — вслух констатировал я по завершению работы. Несколько мгновений полюбовавшись на результат, привожу молодого эльфа в чувство. Тот открыл глаза, несколько раз моргнул и всхрапнув, вскочил на ноги.

— Что со мной?

— Попробуй сгенерировать одновременно несколько разноплановых заклинаний второго и третьего круга, — предложил я ему совершить маленький тест для магов, обладающих силой на уровне пятой ступени.

Дарнел прикрыл глаза, сосредоточился и в спустя тим в воздухе поплыли несколько плетений.

— О, боги! — Дарнел пал передо мной на колени. — Ваше Высочество! Чем я могу вас отблагодарить?

— Разберись со своими обидчиками.

Дарнел сжал кулаки.

— Сделаю, Ваше Высочество. Они у меня за все поплатятся!

Другие участники встречи, отойдя от первоначального потрясения, набросились на меня с превеликим энтузиазмом, каждый норовя рассказать мне о своих проблемах.

— У меня не получается…

— Мне досаждают…

— Из‑за пренебрежительного отношения у меня уже выработался комплекс…

И куда только подевалась та гордость, с которой эльфы сидели всего пару терций назад? Каждый пытался перекричать соседей, рассказывая о ТАКИХ своих проблемах, о которых до сих пор предпочитал не только молчать, но и держать в страшной тайне от окружающих. Поднимаю руки, призывая всех успокоиться.

— … и целители отказались сделать мою грудь более красивой, подобной весенним…

Моя жестикуляция не подействовала.

— МОЛЧАТЬ!!!

Все разом притихли, от неожиданности мешками опав обратно на стулья.

— Стало быть, не хотите решать будущее Леса, отдавая предпочтения своим личным интересам? Что ж… Знакомо, — меня захлестнула исходящая от эльфов волна смущения.

И лишь трое из присутствующих испытывают другое чувство — Рокуэл, Истамирэль и Ириэль оглядывают всех с нескрываемым недоумением, густо приправленным порцией изумления.

— Они слишком молоды, чтобы думать о чем‑то, кроме себя, — выразил мнение Учитель.

— Но Рокуэл и Истамирэль не такие! Почему?

— Истамирэль не такой? Посмотри на его радость по поводу избавления от бразд правления Домом. Он тоже пока зациклен на себе. Поверь, и Рокуэл, которая представляется мне наиболее серьезной из всех присутствующих, гораздо интереснее красоваться на балах, нежели корпеть над бумагами, разгребая отчеты тех или иных служб.

— Эх — х-х… — вздохнул я, признавая правоту Учителя. — Ладно, отпустим философские рассуждения о судьбах Леса. Рассказывайте, у кого какие проблемы! Будем их пытаться решить…. Только по очереди!

Вырваться в средние слои я смог лишь три кварта спустя, решив все высказанные молодыми эльфами проблемы, оказавшихся на удивление многочисленными. Что же тогда твориться в душах рядовых эльфов, если даже так называемая «элита» страдает от целого сонма комплексов? Стоп! Я забыл, что у эльфов переходный возраст заключен в рамки от семидесяти пяти до ста пятидесяти лет! И если вспомнить возраст просящих… Все вопросы снимаются.

— Палаэль, ты далеко? — пришел ментальный посыл от Грахуавоака.

— В средних слоях. Что‑то случилось?

— На меня вышел Гризон. Предлагает организовать схватку через ровно через декаду на Торрнуле.

— Торрнул? Это что?

— Закрытый мир, лежащий через четыре триады миров от Эриона. Примечателен тем, что обладает нулевым потенциалом перехода из одного слоя в другой.

— Нулевой потенциал? Значит, что боги и демоны могут там без затрат энергии находиться в реальном слое?

— Да. Гризон великодушно решил повысить твои шансы и провести бой в реальном слое.

Странно. Непонятное великодушие от демона междумирья. Можно объяснить только его желанием побольше заработать на тотализаторе, пустив слух о моем превосходстве на ним в реальном слое. Эту мысль подтвердил и Грахуавоак долей тим позже:

— Он хочет выиграть как можно больше трофеев, забрав их у тех сущностей, что поставят на тебя. Гризон уже пустил соответствующие слухи по всем мирам, что вы с ним равны в бою. А уж в реальном слое у тебя имеется превосходство!

— Но все же увидят реальное соотношение сил, стоит только взглянуть на нас!

— Слухи гласят о наличии у тебя последней версии Кольца Ученика, вобравшего в себя опыт десятка наиболее могущественных архимагов Вальмира. Этот факт нивелирует в глазах общественности преимущество Гризона в силе. В общем, готовься к бою. Если понадобиться помощь, зови.

— Подожди! Мы выпустили из виду вопрос с Сигизом!

Грахуавоак ответил с небольшой паузой:

— Мы его не обнаружили, а поэтому придется ждать следующих его шагов. Рекомендую постоянно быть готовым к любым неожиданностям, и если таковые последуют, обороняться всеми доступными способами, выбросив из головы страх повредить энергополе планеты. Мы его способны со временем восстановить.

— Такие действия приведут к большим жертвам среди смертных!

— А что ты предлагаешь? Ограничиться малыми энергетическими воздействиями? Это приведет к одному единственному результату — архимаг упакует тебя и утащит к себе в лабораторию на Вальмире, освобождение из которой выглядит весьма затруднительным занятием.

— Ты прав, — я вынужден был согласиться с доводами темного бога. — Буду держаться до вашего подхода… Грахуавоак, а если Сигизу каким‑нибудь неведомым образом удастся нарушить наш канал ментальной связи? Как я призову вас на помощь?

— Ты действительно считаешь, что мы не заметим действия заклинаний большой силы, способные вызвать сдвиги энергополя планеты?

— Но… — вознамерился я огласить очередной вопрос, и прервался, обнаружив отсутствие собеседника на другом конце «провода». Хотел было вызвать Грахуавоака, но сразу отказался от этой затеи, ибо смысла переливать из пустого в порожнее было немного. Видимо и Грахуавоак так рассудил, когда прервал разговор со своей стороны.

Итак, приступим к подготовке к бою с Гризоном. И начну я, пожалуй, с придания Учителю статуса фамилиара.

— Это долгая процедура? — обратился я к будущему фамилиару.

— Займет несколько кварт, в течении которых ты будешь практически беззащитен.

Беззащитен? Вовремя он об этой детали упомянул.

— Господа союзники! Требуется ваша помощь! Прошу всех прибыть к моему астральному замку! Это срочно!

Отправив ментальный посыл, я устремился по средним слоям к своему замку, полностью игнорируя попытки союзников выйти на связь. Рассудил, что все расскажу на месте. Путь не занял много времени, а потому сильно удивился, увидев у замаскированного входа во флуктуацию, где находилась моя астральная крепость, всех союзников в полном сборе.

— Ты обнаружил Сигиза? Где он? — набросился на меня Ваэрон, с ног до головы закованный в золотистые сверкающее доспехи. Между рогами, венчающими шлем, проскакивали поблескивавшие ядовитой краснотой искры, а порхающий в его руках меч буквально испускал во все стороны белое сияние.

— Сигиз? Кто вам сказал, что я его обнаружил? — пожав плечами, прикладываю к входному «замку» специально разработанный слепок. Выждав пару тим, требуемую для дезактивации сложнейшей системы безопасности, снял со «входа» тонкую пелену и передо мной открылся темный зев астрального коридора. Только после этого я развернулся к своим союзникам, имевших к тому моменту весьма пасмурные физиономии.

— Ты нас потренировать вздумал? — казалось бы нейтральным тоном осведомился Лифергон, за спиной которого выстроился десяток мощных демонов. Вот только ощеренные в хищном оскале зубы выдавали его настоящее настроение, которое было далеко от радужного.

Сделав приглашающий жест рукой, я поспешил объясниться:

— Никаких тренировок! Мне на самом деле нужна помощь, так как я собираюсь делать из Учителя фамилиара и в течении некоторого времени буду беззащитен!

Союзники переглянулись и Лифергон выразил общее недоумение:

— Палаэль, мы сами никогда не занимались фамилиарами, поскольку этой возможностью обладают исключительно смертные маги, либо боги, когда‑то бывшие смертными и сумевшие преодолеть грань, но все равно прекрасно осведомлены о технологии всего процесса. Создание фамилиара не влечет за собой состояние, при котором его хозяин становится беззащитным.

— Не в нашем случае, поскольку я изначально не являюсь ответвлением от твоей ауры, как это бывает в случае производства обыкновенного фамилиара, — тут же пояснил Учитель. — И фамилиаром я буду не совсем обычным.

— В смысле?

— Я буду более сильным, с возможностями принятия самостоятельных решений при воздействии на окружающий мир. Еще одно существенное отличие состоит в способности работать сразу с несколькими энергоканалами, совокупная мощность которых может достигать до одной пятой от твоей суммарной силы.

— Ого! — я мигом оценил все преимущества, появляющиеся при наличии ТАКОГО фамилиара. В бою Учитель будет просто бесценен!

Я вкратце передал союзникам слова Учителя, утаив от них последние слова о его достоинствах. Меньше знают, лучше спят.

— Ты вполне мог поставить нас в известность об этом факте, не заставляя мчаться сюда сломя голову, — недовольно проскрежетал Лифергон, взмахом когтистой лапы отправляя свою группу сопровождения восвояси.

Ллос, поджав губы, качнула головой и ее слуги тоже исчезли, провалившись в глубинные слои Астрала.

— Согласна с демоном! Мы могли наблюдать за тобой на расстоянии!

Мне пришлось виновато развести руками, на что союзники, еще чуть повозмущавшись, все‑таки вошли в ведущий к моему замку коридор. Прежде чем последовать за ними, я еще раз глянул на данные сканера и зорко посмотрел по сторонам. Никого.

Заново замаскировав вход и включив защиту, побежал догонять ушедших далеко вперед союзников.

Глава 6

Архимаг второго уровня Просвещения Сигиз Пуале

Сигиз, из своего укрытия наблюдавший за разговором Палаэля с несколькими богами и владыкой местного Инферно, усмехнулся.

— Жалко, — подумал он. — Как он догадался призвать всех на помощь? Ведь вполне мог понадеяться на защиту своего замка! Ан нет…

Осмотревшись на предмет наличия следящих заклинаний и не обнаружив таковых, Сигиз выскользнул из своего «пузыря» и подлетел к казалось бы пустому месту, где несколькими тимами ранее был вход в защищенную флуктуацию.

Прикрыв глаза, маг выпустил несколько аурных щупов, протянул их к маскирующему полю, прекрасно видимому ему с помощью несложного плетения из числа последних разработок Академии Вальмира, и вдруг замер…

— Эвон как! — воскликнул Сигиз, разглядывая маленькую песчинку энергии под ногами, терявшуюся в общем фоне сине — коричневой астральной проекции поверхности Эриона. Он только сейчас, приблизившись вплотную, смог разглядеть встроенное в нее микроплетение. — Как тебя там… Грахуавоак? Ты где так научился работать с нанозаклинаниями?

Пара движений рукой, и под Сигизом открылся ведущий в глубинные слои портал, в который он, еще мгновение повисев в пространстве средних слоев, упал. Портал схлопнулся.

Князь Палаэль

Мы молча наблюдали за созданной Грахуавоаком сферой, показавшей нам появление архимага «из ниоткуда» и последующий его уход, когда обнаружил слежку за собой.

— Почему ты нас удержал? — спросил Грахуавоака Ваэрон. — Мы могли провести стремительную атаку и избавиться от этой головной боли.

— Думаешь? — хмыкнул в ответ Грахуавоак. — Он смог обнаружить мое микроскопическое плетение, не выявленное за долгий срок ни одним из вас, хотя замок Палаэля каждый присутствующий посетил не единожды. И уж тем более он бы заметил наше приближение к вратам задолго до нашего выхода на дистанцию атаки. Я даже не говорю о такой мелочи, как дезактивация маскирующего поля, занимающая пусть и жалкие сотые доли тим, но которых ему было бы вполне достаточно для поспешного бегства.

— При чем здесь дезактивация маскировки? — озадачился Ваэрон. — Мы вполне могли…

— Не могли! Не могли мы атаковать сквозь нее! Ты, наверное, еще на знаешь, но система маскировки плотно связана с защитой врат. Любая попытка провести атаку включала сложную паутину инверсионных полей, способных поглотить практически неограниченное количество энергии.

Я почувствовал, как моя челюсть медленно начинает отвисать. Грахуавоак совершенно спокойно и свободно рассуждал про МОЮ систему защиты, принцип устройства которой я держал в строжайшей тайне! Самое обидное, что все говорил правильно!

— Эй! Ты откуда все это знаешь?

— Разве это был секрет? — с деланным удивлением округлил глаза Грахуавоак.

— Да!!!

— Хм… Извини. Если бы знал, то не стал бы рассуждать при всех.

— Грахуавоак!!!

Темный бог вперил взгляд вниз, делая вид, что разглядывает узоры на золотой плитке, который была выстлана петляющая меж белых облаков дорога.

— Гризон рассказал по секрету, — признался он под моим гневным взглядом, — а ему еще кто‑то…

— Что??? — одновременно вскричали все.

— Этого не может быть! — безапелляционно заявила Ллос.

— Наши заградительные отряды регулярно нейтрализуют шпионов! — поддержал ее Лифергон. — Мы бы обязательно узнали о факте посещения этих мест посторонними! Мы обязаны выяснить, кто осведомитель Гризона и каким образом он смог преодолеть наши кордоны!

— Это не планета!!! Это проходной двор! — начал возмущаться Учитель. — Какие в задницу заградительные отряды, если по Эриону шастают все, кому не лень?

Собираясь поддержать волну «народного» возмущения, я совершенно случайно зацепился взглядом за Ваэрона и меня сразу насторожила его хитрая физиономия, на которой просвечивалась едва сдерживаемая улыбка. Слова тотчас застряли у меня в горле.

Ваэрон, являющийся богом обмана, способен моментально распознавать ложь в подавляющем большинстве случаев, и сейчас, когда вместо задумчивости на его челе светиться увеселительное настроение…

— Тебе о моей системе защиты рассказал не Гризон, — мои слова заставили всех остальных притихнуть, прервав поток удивленных и возмущенных фраз. — Никаких шпионов здесь не было.

— С чего ты так решил? — смерив взглядом молчавшего Грахуавоака, Лифергон направил свои красные глаза в мою сторону.

Я пожал плечами.

— Все просто. Мы идиоты!

— Самокритично, — улыбнулся Грахуавоак. — Можешь продолжать свою мысль.

— Ты установил свое микроскопическое заклинание еще на этапе строительства замка! Благодаря его близкому расположению к стройке, ты прекрасно все рассмотрел. Я прав?

— Прав, — Грахуавоак хлопнул меня по плечу. — Молодец! Сообразил. Рад, что все оценили мою скромную попытку пошутить, обнаружив отсутствующее чувство юмора. Прекрасное чувство, кстати! Нужно его иметь. Или вырабатывать… Ну что? Пойдем к замку?

Не обращая внимания ни на злобное шипение Ллос, ни на срежет зубов Лифергона, темный бог бодрой походкой устремился к видневшемуся вдали замку.

— Что встали? Пойдем, — весело гаркнул Ваэрон и едва успел увернуться от оплеухи Ллос, вознамерившейся залепить пощечину стоявшему в непосредственной близости от нее богу обмана.

— Хватит! — не оборачиваясь, усиленным голосом попросил Грахуавоак. — Чем быстрее Палаэль завершит свои дела, тем быстрее мы вернемся к своим. Потому предлагаю поторопиться.

— Согласен, — отозвался Лифергон и направился следом за темным богом к замку.

Подхватив за руки недовольную Ллос и ухмыляющегося Ваэрона, я двинулся за демоном и через терцию мы уже входили в замок.

— Располагайтесь, дамы и господа, — возвестил я, указывая на шикарно отделанный гостиный зал, центр которого занимал фонтан, окруженный единым диваном из белой кожи. Гости, неоднократно посещавшие это место, не обратили ни малейшего внимания на потрясающей красоты деревья и кустарники, коими благодаря усилиям привлеченных к отделке эдьфов был наполнен гостиный зал. Хотя раньше они каждый раз этими насаждениями искренне восторгались. Даже скептически относящийся ко всякой растительности Лифергон никогда не оставался равнодушным!

— Ты будешь проводить операцию здесь? — поинтересовалась Ллос, грациозно опустившись на мягкий диван и закинув ногу на ногу.

— Да, — я с трудом отвел взгляд от точеных ножек богини, практически полностью открытых для сторонних глаз. Она специально выбрала традиционное одеяние жриц дроу, в которое входила весьма короткая юбка? — Теперь попрошу вас не мешать мне.

Обведя глазами зал, выбрал свободное место, показавшееся мне наиболее подходящим.

— Можешь начинать, — пройдя на тот пятачок, я дал отмашку Учителю.

— Готов? — ответил тот риторическим вопросом.

— Да.

— Тогда слушай. Первый этап преображения заключается…

Преобразование Учителя из обычного, пусть и очень редкого, артефакта в полноценного фамилиара заняло достаточно много времени и сил. Та максимальная концентрация, потребовавшаяся с моей стороны при выполнении каждого шага из длинной цепочки продиктованных Учителем действий, полностью отключила меня от внешнего мира.

Несколько раз по моим энергоканалам прокатывались очень неприятные откаты, вызывавшие столь сильные болезненные ощущения, что я только чудом не выпускал нити управления процессом из своих рук. Претерпевающий колоссальные изменения Учитель помочь мне ничем не мог, ограничившись только редкими подсказками. Да и те ему давались с огромным трудом!

— Сейчас будь… аккуратен… там… каналы энергии… на конечном этапе… — донесся до меня голос без пяти минут фамилиара.

— Вижу, — я почувствовал, как задрожали от перегрузок мои Ключи, пропуская через себя титанические объемы энергии, с невиданной скоростью сжирающиеся эфемерным сгустком неизвестной субстанции, образовавшегося внутри меня и присосавшегося к десятку центральных энергоканалов. То был Учитель собственной персоной! От него начали отделяться зеленые нити, стремительно обвивающие все ближайшие энергоканалы. Теперь тонким воздействием мне их надо направить к периферийным интеграторам, при этом не допустив «разрастания» в сторону Ключей. Аккуратно… аккуратно… Так! Все. Вроде справляюсь…

— Еще энергии! — подсевшим голосом, доносящимся до меня словно издалека, потребовал Учитель.

— Сейчас, — одним движением внешних границ ауры я подключился к нескольким планетарным линиям силы, что проходили сквозь замок и питали его основу. — Достаточно? — сила, сопоставимая в объемах с той, что поступала через Ключи, рекой хлынула по каналам от периферийных областей ауры к ее центру, где рядом с моей изначальной составляющей «висел» Учитель.

— Да, — голос Учителя моментально окреп. — Осталось чуть — чуть…

Зеленые нити достигли интеграторов и начали утолщаться по все длине. Сгусток же наоборот начал уменьшаться, создавая впечатление, что именно за его счет происходит утолщение нитей.

— Теперь активация, — прошептал я и плавным движением открыл интеграторы, тем самым произведя полное слияние их структур с зеленой паутиной управления, которая и была по своей сути тем самым фамилиаром.

Вспышка… Еще одна… Океан боли, на короткий миг затопивший сознание…

— Все!!! — облегченно выдохнул я. — Справился!

Союзники поднялись со своих мест и подошли ко мне.

— Поздравляю. Как самочувствие? — одновременно с этими словами Грахуавоак сделал попытку проникнуть в пределы внешнего слоя моей ауры. Я не успел разглядеть, как его «щупальце» отсекло выстрелившее из нее тонкое силовое лезвие. Грахуавоак от неожиданности подался назад.

— Учитель? Ты?

— Я, — коротко подтвердил тот.

— Самочувствие нормальное, — вымученно улыбнулся я, отвечая на вопрос темного бога. — Спасибо за подстраховку.

— Мда — а-а… — протянул тот, озадаченно вглядываясь в мою ауру. Видимо рассчитывал увидеть в ней Учителя, но так как я уплотнил ее внешние слои, сделав непроницаемой для посторонних глаз, усилия Грахуавоака оказались тщетными. — Быстродействие у твоего фамилиара на высочайшем уровне. Интересно, каковы его способности?

— Достаточно велики, — уклончиво ответил я.

Все с интересом меня рассматривали, и только Ллос с отрешенным видом смотрела куда‑то в сторону.

— Раз ты закончил, мы можем идти по своим делам? — неожиданно спросила она, всем своим видом выражая нетерпение, точно неожиданно вспомнив о каких‑то срочных делах, требующих ее немедленного присутствия.

Я пожал плечами.

— Конечно! Еще раз благодарю за помощь.

Богиня величественно кивнула и чуть не бегом устремилась к выходу.

— Ты мог бы здесь сделать возможными хотя бы полеты? — прошипела она не оборачиваясь в нашу сторону. — Неудобно же пешком передвигаться!

Слабо улыбнувшись на ее претензию, негромко ответил:

— Нет. Не хочу видеть гостей, летающих по замку и прилегающей к нему территории. Если есть желание полетать, можешь делать это где угодно, но только не у меня в гостях.

— У тебя тут даже телепорт не работает! Это что? Фобия к быстрому перемещению? — хитро прищурился Ваэрон.

— Нет, не фобия. Лично я могу пользоваться здесь телепортом… и крылья отрастить могу, если захочется.

— Так все‑таки почему? — полюбопытствовал Лифергон.

Объяснять им, что я ввел в своей локации такие законы исключительно в мерах безопасности? На случай вторжения посторонних лиц, которые оказывались в заведомо проигрышных условиях. Даже магию здесь можно было использовать своеобразную, образованную на смешении демонических и божественных сил. Такие заклинания применять мог только я, ибо никто другой не обладал сразу двумя Ключами. «Чистые» виды магии, основанные на только на одной разновидности сил, в локации не действовала.

— Ничего им не говори, — посоветовал Учитель. — Мало ли как жизнь обернется…

Соглашусь с наставником.

— Считайте это моей прихотью, — озвучил союзникам.

Грахуавоак смерил меня задумчивым взглядом. Неужели догадался об истинных причинах столь необычного устройства локации?

— Прихоть, так прихоть. В общем, пойдем мы. Ты приходи в себя и приступай к тренировкам. О назначенном бое с Гризоном помнишь?

— Помню.

— Понятно, что шансов у тебя нет, но с Учителем в качестве фамилиара ты сможешь оказать ему достойное сопротивление. Также приступай к формированию армии, — подвел итог Грахуавоак и в сопровождении Ваэрона и Лифергона пошел к выходу.

— Сопротивление? — вдруг рассмеялся Учитель. — Палаэль! Никто, включая тебя, даже не представляет наших общих возможностей! Сомневаюсь, что их представляют создавшие меня маги Вальмира!

— Неужели? Чтобы твои создатели не понимали твоих возможностей? — усомнился я в его словах.

— Ты не понимаешь… Я первый артефакт, в который была заложена функция преобразования в фамилиара. Ученые заложили в эту ипостась максимум возможностей, при этом особо не веря в то, что ими когда‑нибудь кто‑то сможет воспользоваться! Ведь для активации функции фамилиара нужна сила, сопоставимая с силой планетарного бога. Архимаги Вальмира, и те не рискнули провести на себе испытания по активации, потому что боялись быть поглощенными мной! Сам видел, сколько энергии ушло на осуществление процесса. Два твоих Ключа не справлялись. Пришлось планетарные линии силы задействовать!

— Архимаги могли использовать линии силы с самого начала, замкнув их на тебе. В чем проблема?

— Линии силы можно использовать лишь на конечном этапе. Что ты и сделал.

— Хм… Тогда зачем они тебя создавали?

— То был эксперимент ради эксперимента. Все! Хватит разглагольствовать! Пойдем искать пределы наших возможностей!

Глава 7

Мир Варма

Диона — столица Империи Шиготонар

Несшийся по широкой улице во весь опор всадник даже не подумал притормозить коня, увидев на своем пути ковыляющую через дорогу старушку.

— БАБУШКА!!! — долетел до него женский вопль, и навстречу старухе бросилась молодая девушка, успев выдернуть ее из‑под копыт идущего в бешенном галопе коня за мгновение до того, как он поравнялся с тем местом.

— Бабушка!!! Ты в своем уме??? — в порыве эмоций закричала девушка на старушку. — Ты вообще думаешь о чем‑нибудь? Ты могла сейчас умереть!!! Сказано же тебе было, не ходи одна! Знаешь, сколько вестовые уже народу передавили, стремясь скорее донести последние известия до Императора?

— Извини, Рика, — смущенно ответила старушка. — Не увидела его вовремя… Спасибо за спасение.

Со скрипом приотворилась калитка в ближайших воротах и из нее показался пожилой седобородый мужчина. Удивленно глянув на женщин, он нетерпеливо гаркнул:

— Рика! Аральта! Быстро в дом!

Дождавшись, пока обе женщины не окажутся во дворе дома, он еще раз глянул по сторонам и тихонько закрыл калитку.

Опустив засов, обернулся и раздраженным тоном спросил:

— Что за балаган вы устроили?

— Бабушку чуть не сбил вестник, а я… — начала оправдываться Рика, и прервалась, ощутив на своем плече старческую руку Аральты.

— Это я виновата, Патриикий. Решила сходить за бумагой для новой отчетной книги, что с нас требует Гильдия Купцов уже вторую декаду, да на обратном пути заглянула к Гивену.

Патрикий побагровел от нахлынувшего на него гнева. Сжав кулаки, он с такой яростью посмотрел на старуху, что та невольно попятилась.

— Аральта!!! — прогремел он. — Какая к демонам отчетная книга? Войска даглов со дня на день захватят второй город Империи, Ирлан, и выдвинутся в сторону Дионы! Все уже давно думают, сейчас бежать из столицы или выждать еще денек, в надежде, что наша обескровленная армия под руководством тупого генерала Сиглована одолеет вражеские войска! Ты сама знаешь все о нашей готовности к поспешному переезду за пределы Империи, и все равно идешь за бумагой для оформления никому уже не нужной отчетной книги! Признайся, ты ходила исключительно к этому шарлатану Гивену, торгующему подделками на древние магические фолианты?

Аральта, опустив глаза в землю, молчала, и Патрикий, не дождавшись ответа, продолжил:

— Я так и думал. Продолжаешь учить бесполезные для тебя заклинания по фальшивым книжонкам Гивена…

Аральта вскинула голову и тяжелым взором посмотрела на Патрикия. Тот слегка опешил, в который раз за последние годы подумав, что далеко не простую нищенку он приютил в своем доме. Эвон, сколько властности промелькнуло на мгновение во взгляде старухи! Язык так и прилип к небу!

— Я говорила тебе неоднократно, у Гивена нет подделок, — каждое слово, вылетавшее из уст Аральты, било по Патрикию не хуже обвинительного приговора мрачного имперского судьи, пару раз с которым ему довелось столкнуться. Слава богам, по мелочи.

— Зачем? — не сразу нашелся со словами купец. — Ни ты, ни Рика не обладаете даже малейшими зачатками магии. Много же раз вам говорили. Я и мага приводил. Пусть не сильного, но все же мага.

Аральта, плечи которой на пару тим распрямились, а осанка и плавные движения стали скорее присущими всевластному вельможе, нежели старой приживалке, вновь ссутулилась. Разгоревшийся в глазах огонь погас.

— Прошу прощения за мою оплошность, Патрикий. Больше ходить к Гивену я не буду.

Купец поджал губы, окинул женщин чуть печальным взглядом и ушел, обронив перед этим:

— Да ладно уж… Что было, то было. Помни только, что всех сторонних и подозрительных отлавливают по всей столице и бросают в городскую темницу. Лазутчиков во всех видят… Это касается прежде всего нищих, калек и по каким‑то причинам престарелых из низших сословий. Видно, власти считают, что старого человека, желающего обеспечить своим наследникам хорошую жизнь, легче подкупить. Бред, но все же…

После ухода купца Аральта потянула Рику в маленький домик для прислуги, соседствующий с купеческой усадьбой.

— У меня еще дела, бабушка, — попробовала упираться девушка, и попыталась выдернуть свою руку из тщедушной, старческой лапки Аральты. Не получилось. Несмотря на кажущуюся слабость, хватка бабушкиной ручки оказалась на удивление сильной и цепкой. — Патрикий просил приглядеть…

— Неважно, что просил Патрикий, — жестким, не терпящим возражений, тоном отрезала старушка. — Мне удалось раздобыть весьма примечательные плетения, изучить которые тебе необходимо.

— Бабушка! — скривилась Рика. — Сколько можно? Я знаю тысячи бесполезных для меня заклинаний, изучила принципы построения новых и многое другое. Компиляцию и интегрирование друг в друга различных стихий, и те мимо не прошли! Тебе много раз говорили, я не обладаю ни малейшими способностями к магии!

— Хватит! — обрубила Аральта, затаскивая девушку в домик. — Наложенные на тебя ограничения рано или поздно снимут, и вот уже много лет интуиция настойчиво подсказывает мне, что знание магического оперирования потребуются тебе сразу же после этого. Жаль, боги лишили меня не только магических сил, но и моих знаний. Приходится интуитивно определять подлинность найденных в книгах плетений…

— Ты все рассуждаешь о своих богах! Их никто кроме тебя не видел! Тем более того, о котором ведешь речь ты! Ицамна… Служители бога Шу однозначно высказываются против существования бога с таким именем в общем сонме! — семеня по коридору следом за бабушкой попробовала запротестовать Рика.

Аральта затащила девушку в комнату, которую они делили много лет, и на замок заперла за собой дверь.

— Твое обучение не обсуждается. Ты будешь учиться!

— Нет! — насупилась Рика, скрестив на груди руки и упрямо вздернув подбородок.

— Ну почему же ты со мной так? — плечи Аральты поникли, и она опустилась на низенькую кровать. — Я же хочу, как лучше… — в устремленных на Рику глазах появились слезы. — много лет борюсь с твоим упрямством, желая вырастить из тебя хорошую магичку, а ты…

— Я не вижу смысла в обучении, — уже не столь категорично выразила свой отказ Рика.

Аральта сползла с кровати на пол, прикрыла лицо руками, и через мгновение ее тщедушное тельце сотрясалось от тихих рыданий.

— Бубушка, — до крови прикусив губу Рика пыталась не сорваться и не подбежать к Аральте. Она прекрасно понимала, что попытавшись успокоить бабушку, неминуемо согласиться на все ее требования.

— Мне незачем жить… Зачем, если человек, которого я люблю больше самой себя, отвергает меня? Не верит мне, хотя я ни разу лгала ей… Лучше умереть сейчас, и не видеть… — причитала сквозь слезы и рыдания старушка. Ее слова заставили сердце Рики сжаться от жалости к ней. Ведь это правда! Бабушка никогда не обманывала ее, предпочитая всегда говорить правду, какой бы она ни была. Исключение составляло разве что упоминание о несуществующем боге Ицамне и о ее, Рики, особом предназначении, что и выразилось в попытке обучить ее магическим приемам, да заклинаниям.

— Хорошо, бабушка, я буду учиться!!! — Рика стремительно подошла к Аральте и подхватив за плечи, усадила на кровать. Она решила, что проще будет продолжить обучение, чем рушить их взаимоотношения. Тем более, с учетом бабушкиного возраста, она могла и не пережить отказа Рики, посчитав себя более никому не нужной в этом мире. — Я готова!

— Правда? — морщинистое личико Аральты поднялось и Рика увидела заплаканные глаза.

— Правда. Ну, что ты там накопала у Гивена?

Глава 8

Мир Террнул

Грахуавоак

Удобно расположившись на вершине горы, среди множества прибывших на поединок богов и демонов, Грахуавоак со все возрастающим удивлением их изучал. Как и Ваэрон. Он тоже с крайним интересом крутил головой по сторонам, изучая гостей.

— Мне только кажется, или Ллос и Лифергону совершенно наплевать на личности тех, кто прибыл лицезреть поединок? — Грахуавоак головой показал на озвученную парочку, увлеченно болтавшую между собой.

— По — моему, да, — кинув в ту сторону короткий взгляд, Ваэрон вновь вернулся к прежнему занятию. — Ты посмотри туда! Варнгор собственной персоной!

И действительно, метрах в пятидесяти от них на скалистом выступе, выдававшимся далеко над обрывом, стоял бог — артефакторщик и увлеченно спорил сразу с двумя оппонентами: огромным рогатым демоном и маленьким по размерам богом, имевшим очень необычный вид — на четырех лапах, вместо рук — множество щупалец, а цилиндрической формы голова имела не менее сотни мелких глаз.

— Я его уже давно заприметил. Ты лучше посмотри туда, — Грахуавоак как можно более незаметно указал рукой в другую сторону, где на большом каменном валуне в окружении нескольких смазливых светлых богинь восседал седовласый великан, что‑то увлеченно рассказывавший своим спутницам. — Видишь?

Ваэрон обернулся, посмотрел, и в недоумении спросил:

— И что? Вижу, что чрезвычайно могущественный бог, но есть и посильнее.

— Это Ицамна! Ближайший сподвижник Великого Аколнауакатля.

— Ого, — впечатлился Ваэрон. — Ты не ошибся? Для сподвижника одного из Великих он слишком слаб.

— Ограничивает видимые нам пределы силы, — пояснил Грахуавоак.

От изучения окружающего (вернее, окружающих) двух богов отвлекла яркая вспышка неподалеку от них, результатом которой стало появление демона. Взмыв ввысь, демон сделал несколько пасов толстыми, короткими лапами и перед собравшимися развернулись несколько больших прозрачных дисков, отображавших с близкого расстояния каменистое поле, раскинувшееся далеко у подножия горы.

— Приветствую всех вас, — громовым голосом, от которого содрогнулся сам воздух, взвыл демон, — собравшихся сегодня в этом замечательном месте созерцать битву достославного демона междумирья, известного всем под именем Гризон, и никому неизвестного полубога — полудемона, рожденного в мире Эриона, имя которому — Палаэль!!!

Диски поочередно показали собравшимся изображения каждого из участников предстоящего поединка.

— Пока участники боя готовятся выйти на оговоренную сторонами площадку, предлагаю сделать ставки на результат! Их примет мой помощник! — вторая вспышка и среди зрителей появился маленький полыхающий огнем столик, с восседающим за ним демоном. — Делайте ставки, а я в это время расскажу о Гризоне и Палаэле чуть поподробнее! Итак, как вы все знаете, демон междумирья Гризон обладает…

— Как удалось уговорить самого Поотакааля освещать перипетии нашего заштатного боя? — склонившись к уху Грахуавоака и не сводя глаз с ведущего, тихонько спросил Ваэрон.

— Гризон постарался, — так же тихо ответил тот. — У него есть знакомый в Центре Миров, знающий Поотакааля уже не одно тысячелетие. Все! Смотрим! — взгляд Грахуавоака прилип к ближайшему диску, отобразившему появление Гризона на краю поля. Демон предстал публике в образе двуглавого красного монстра, имевшего вполне стандартный для гуманоидов набор рук и ног.

— Мда — а-а… Впечатляет! — уважительно протянул Ваэрон, разглядывая чудовищные мышцы демона, обвивающие торс и руки, и лезвиеподобные когти, которыми заканчивались его пальцы.

— Да, — согласился с ним Грахуавоак, разглядывая совершенно иные детали, нежели Ваэрон. Его взгляд привлекла прежде всего аура демона, поразившая воображение даже такого битого жизнью бога, как Грахуавоак. В предыдущие встречи Гризон предпочитал ее скрывать от посторонних, зато сейчас показался почтенной публике во всей своей краса. Тысячи интеграторов, «плавающих» в свободном режиме по все мощнейшим энергоканалам; поистине титанические завихрения сил в пределах Ключа, оказавшегося гораздо большим по своим размерам, чем ранее предполагал Грахуавоак; колоссальные объемы и энергоемкость ауры, в которой отчетливо виднелись стационарные накопители энергии, сопряженные с изначальной составляющей Гризона — все это заставило Грахуавоака внутренне содрогнуться. И если раньше он надеялся на способность Палаэля оказать демону достойное сопротивление, то сейчас, глядя на возможности последнего, эта надежда медленно умерла. Подумав, Грахуавоак пришел к однозначному выводу — пересекись он сам в бою с демоном междумирья, то конечная победа скорее всего досталась бы отнюдь не ему. Даже с учетом имеющегося канала с первородным Хаосом, существование которого Грахуавоак тщательно от всех скрывал.

— Хургово дерьмо! — выпалил рядом стоящий Ваэрон, только сейчас додумавшийся оценить не только параметры физического тела демона. — Я и не думал, что Гризон так силен!

— Я тоже, — сквозь зубы признался Грахуавоак.

— ВОТ ОН!!! ПАЛАЭЛЬ!!! — взревел ведущий и оба бога увидели перед собой изображение своего союзника.

Палаэль вышел на бой в своем истинном обличии, не став видоизменять тело. Тощее по сравнению с демоном тельце, значительно уступающая по всем основным показателям аура…

— У него нет шансов, — озвучила подошедшая Ллос.

— Ты про Гризона? — с сарказмом уточнил следовавший за ней Лифергон.

— Да, да. Именно про него я говорю, — одними губами улыбнулась богиня.

Грахуавоак потер переносицу, раздумывая над позерством Гризона. По его мнению, его лучше было избежать, если демон хотел добиться своей цели по увеличению количества ставок на своего оппонента. Кто сейчас будет ставить на Палаэля, видя столь разительное преимущество демона?

Словно в подтверждение мыслей Грахуавоака, по рядам многочисленных зрителей пробежал недоуменный ропот. Основная мысль, выражаемая богами и демонами, заключалась в одном — зачем они сюда явились, оторвав себя от более значимых дел? Ясно же было, что доселе неизвестный им соперник демо�

Глава 1

Князь Палаэль

– Грахуавоак!!! Демон!!! – взревел я предупреждая союзника, но тот и сам все увидел, постаравшись увернуться от туманных щупалец, взметнувшихся в его сторону из гигантского черного шара, вдруг возникшего из ниоткуда прямо перед нами.

– Это локация демона, попав в пределы которой ты будешь вынужден драться по законам и правилам, которые установил ее хозяин! – долетел до меня ответ Грахуавоака, начавшего бить по щупальцам потоками чистой энергии.

– Остановись! Он поглощает энергию атаки! – крикнул я, видя, как удары Грахуавоака исчезают во внутренностях извивающихся щупалец, не принося тем никакого вреда.

В лихорадочном темпе соображая, каким образом можно если не убить умудрившегося незаметно подобраться к нам демона, то хотя бы остановить его – бегство не имело смысла, так как он двигался со скоростью, превышающей мою собственную – я на интуиции сделал то единственное, что могло причинить вред демону, укрывшемуся под защитой собственной локации – собрав в сферу большой заряд чистой энергии, поступившей из божественных Ключей, я покрыл ее тонким слоем энергии демонической, имевшей вкрапления моей силы, и выпустил в сторону демона, продолжавшего увлеченно атаковать Грахуавоака.

Демон не обратил на летящий заряд ровным счетом никакого внимания, а зря… Сверкающий абсолютной Тьмой шар скрылся в недрах локации, и через несколько секунд взорвался, развалив всю защиту демона на куски, и явив его самого нашим взорам.

– Э-э-э… – растерялся я, не ожидав подобного результата, и сразу услышал пояснения союзника:

– Демон настроил свою оборону на схватку с богами, а потому она пропустила демоническую энергию, позволив с ней разбираться внутренним системам защиты! Те, в свою очередь, нейтрализовали демоническую атаку, но оказались не готовы отражать божественную, на которую были рассчитаны внешние слои! Палаэль! Не стой! Давай добьём этого демона, пока второй и третий спешат к нам со стороны портала! – Так их еще и трое? На! Получи!

В демона устремились замысловатые магические узоры. Заклятия Грахуавоака светились равномерными синими оттенками, мои же переливались различными цветами, в зависимости от того, какую энергетику несла та или иная часть каждой из конструкций, коих я успел выпустить чуть более десятка.

Демон неведомым образом сумел увернуться от бо́льшей части заклинаний, а оставшиеся исчезли в короткой вспышке, разрушенные полыхнувшим полем его защиты.

Демон попытался ответить, но тут же поменял свое решение, чуть было не пропустив плетение Грахуавоака.

– Ллос!!! Ты где? – во весь голос рявкнул я, параллельно нагружая защиту демона. Удивительно, но он довольно-таки спокойно держался против нас двоих, планомерно и методично разбираясь со всеми атакующими плетениями, богатейший арсенал которых мы в данный момент на нем испытывали.

– Готовлю нам отступление. Или вы решили победить трех демонов междумирья в открытом бою? – буркнула та и разорвала канал связи.

– Палаэль! Еще парочка демонов на подходе! – вновь активизировался Грахуавоак, обращая мое внимание на двух других стремительно приближающихся врагов. – Мы не справимся! Надо уходить!

– Я уже это понял! – очередное мое комплексное заклинание, в которое я вкачал раза в два больше энергии, нежели в другие, неожиданно для нас прорвало защиту демона.

Огромная морда демона исказилась в неслышимом крике боли, обнажив гигантскую пасть со множеством торчавших в разные стороны острых зубов.

– Ему руку оторвало! – торжествующе вскричал я, спешно готовя еще несколько точно таких же плетений. Не успел…

– Уходим! Ллос запускает завесу Мрака!

В тот же миг на Вселенную словно опустилась мгла, скрыв от моих глаз ревущего от боли и ярости демона. Сканирующее заклинание тоже перестало работать, начав показывать мне самую настоящую околесицу – то тут, то там проскакивали высокоэнергетические всполохи, образующиеся обычно при разрушении мощных плетений, структура которых не выдерживала вкачанных в них океанов энергии; появилась странная рябь, по поводу которой я даже отдаленно предположить ничего не мог – никогда не сталкивался ни с чем подобным, а потому не знал причин происхождения и принцип действия такого явления.

– Палаэль! Ты ждешь особого приглашения? – только услышав раздраженный голос Ллос, я заметил едва видимую тонкую, полупрозрачную нить, начинающуюся буквально у моих ног. – Видишь дорогу?

– Да!

– Так поторопись! У нас имеется немного времени, чтобы убраться подальше. Быстрее!!!

Повинуясь крику Ллос, я рванул по указующей нити и вскоре вынырнул в свободное от Мрака пространство.

– Второй появился, – встретивший меня Грахуавоак продолжил напряженно всматриваться во мглу, точно надеясь там что-то разглядеть.

– Что ждем? Бежим отсюда!

С этими словами я было направился в сторону узлового соединения, через которое мы и пришли сюда, но донесшийся со спины голос союзника остановил меня:

– Ллос нет.

Я догадался глянуть на свой сканер и в сердцах выругался. Ллос отсутствовала в пределах видимости, а это значит она до сих пор оставалась в этом темном, искрящемся на сканирующем заклинании множеством загадочных разрядов облаке.

– Ллос! Ты где!!!

Ответа не последовало.

– Пытаешься выйти на нее с помощью ментальной связи? Бесполезно, – Грахуавоак печально развел руками. – Я уже пытался.

– Так где она может быть, если не может ответить? – озадачился я, подсознательно уже осознавая наиболее вероятный ответ. Грахуавоак подтвердил его:

– Один единственный вариант… Она попала в локацию одного из демонов междумирья, выйти на связь из которой нет физической возможности. Я уже говорил, что локации живут по тем законам, которые установили их хозяева?

– Да, говорил, – кивнул я, соображая, что можно сделать в этой ситуации. Бросить Ллос и сбежать? Невозможно. Я сам себя перестану после такого уважать. Принять бой? Боюсь, силы слишком неравны. Мы с одним-то демоном долго ковырялись, прежде чем пробить его защиту. Он при этом еще и контратаковать пытался! А уж что с нами сделают три демона… Посмотрим, что по этому поводу думает мой союзник. – Грахуавоак. Принимаем бой?

Грахуавоак пожал плечами.

– Мне Ллос всегда нравилась, так что я попытаюсь ее вытащить.

– У нас мало шансов!

– В открытом бою, да, – темный бог задумался. – Палаэль, в принципе, я не имею права заставлять тебя участвовать…

– Предлагаешь мне бросить Ллос? За кого ты меня принимаешь? – возмутился я. – Просто спрашиваю, каков будет наш план действий! Тем более, мне самому Ллос в последнее время нравиться все больше и больше… – с натянутой улыбкой добавил я.

– Вот и отлично, – усмехнулся Грахуавоак. – Тогда готовимся к бою! Делай заготовки самых смертоносных заклятий, какие только имеются в твоем арсенале! Хотя можешь и чистой энергией воевать. У тебя это неплохо получается.

– Я тратил чистую энергию только в самом начале и только от безысходности, видя, как все твои заклинания демон пережевывает на раз-два! – огрызнулся я, сам отлично понимая нерациональность траты чистой энергии. Окунувшись в тот пласт моей памяти, что хранил знания, переданные Учителем, я еще раз пробежался мысленным «взглядом» по наиболее сложным заклинаниям, применяемых его создателями в Междумирье. Мы с Учителем их отрабатывали не столь «плотно», как все остальные, по банальной причине – для полноценной тренировки необходимо было выйти далеко за пределы Эриона. Иначе существовала возможность зацепить энергетику планеты, вызвав на ней сильные катаклизмы.

Отобрав с десяток, быстро изучил их на возможность одновременной «накачки» божественной и демонической энергией. Шесть плетений по этому требованию не прошли. Осталось четыре. Отбрасываю еще одно – его я не могу использовать из-за своего перекоса в сторону божественного начала. Как только начну его накачивать в ауре демонической энергией, оно сразу развалиться. Итак, буду использовать три плетения.

– Не заморачивайся, – подал голос Учитель. – В предстоящей схватке демоны наверняка предусмотрят твою возможность использовать оба типа энергии. Соответственно настроят и свою защиту. Используй все.

Хм… Он прав. Возвращаем отброшенные заклинания! Для начала подготовлю и испытаю на защите демонов поначалу все десять, а затем оставлю те из них, что будут самыми эффективными.

– Мне не нравиться другое, – продолжил Учитель. – Поступок демонов выглядит несколько неоднозначно.

– В смысле?

– Демон имел прекрасную маскировку, позволяющую ему благополучно избежать вашего внимания. Зачем он ее сбросил? Целесообразней было дождаться, пока не подтянуться его друзья, чтобы затем, втроем, напасть на вас. Не находишь?

– Нахожу… – не останавливая работу по подготовке в своей ауре гигантских плетений, я транслировал мысль Учителя Грахуавоаку:

– Грахуавоак, почему демон не дождался прибытия подкрепления? Почему он открылся так рано?

– Ты готов? – вопросил меня бог, словно и не слышал вопроса. И не дожидаясь ответа, ринулся вперед. – Начинаем!

– Учитель, как думаешь, это развод? – в спешке заканчивая накачивать плетения энергией, решил я уточнить у наставника. В принципе, для себя определенные выводы я уже успел сделать. Слишком уж сильные несоответствия присутствовали во всей этой ситуации. Во-первых, ранее появление демона. Во-вторых, заклинания Грахуавоака не причинили демону ровным счетом никакого вреда! Неужели у старшего бога, у которого был опыт хождений между мирами на протяжении многих тысячелетий, не нашлось действенного оружия, способного причинить вред демону Междумирья? Как же он тогда вообще выжил? Ну и наконец, в-третьих – Ллос умудрилась попасть в ловушку, находясь под прикрытием собственноручно созданной завесы Мрака!

Они за кого меня принимают? За идиота?

– Думаю, да, – подтвердил мои подозрения Учитель. – Развод чистой воды. Сомневаюсь, что у них появилось желание убить тебя, и они изобрели такой замысловатый план. Скорее твои союзники решили посмотреть на тебя в реальном бою.

– Так это все подстроено! Бой не настоящий!

– Но ты-то, по их мнению, должен был думать, что бой настоящий. И действовать соответственным образом.

Сволочи! Проверить меня удумали? Такое впечатление, что все знакомые боги помешаны на проверках моих способностей. Эвон… Ллос, Ваэрон и Лифергон тоже проверяли, организовав путешествие в Инферно. Якобы, с целью устранения перекоса. А я, как идиот, дрался там из последних сил. Ладно. Хорошо… Подыграем вам!

Я бросился в темное облако следом за Грахуавоаком, издав в ментале рев:

– УРА-А-А-А!!! За Родину-у-у!!!

Резко затормозив перед самой границей облака, я выпустил вслед Грахуавоаку все десять заклинаний, каждое из которых буквально «сочилось» энергией. Потом за доли секунды закончил окончательное формирование еще шести плетений, показавшихся мне наиболее эффективными, накачал их энергией до предела и отправил вслед за первой партией.

Несколько всполохов озарило темное облако изнутри. И тишина… Не проняло? Готовлю еще десяток плетений.

– Идиот!!! – через несколько секунд оглушил меня ментальный крик Ллос.

– Лосс!!! Держись!!! Я спешу к тебе на помощь!!! – с этими словами закидываю в облако «добавку». Снова вспышки. Готовлю очередную порцию…

– Сукин сын!!! Дурак!!! – это орет Грахуавоак.

– Держись, союзник!!! – с воодушевлением ору в ответ и отправляю заклинания в добрый путь. Вспышки…

Достаточно? Или еще подсобить? На всякий случай решаю еще подготовить несколько плетений. Думаю, четырех-пяти наиболее мощных будет достаточно для окончательного поднятия настроения тем «счастливчикам», кому он достанутся.

– Хватит, Палаэль, хватит!!! – с этими словами из облака вынырнула Ллос, представшая в своем стандартном образе прекрасной девы, вместо ног у которой имелось тело гигантского паука. Выглядела она… Непрезентабельно. С изодранной в клочья аурой, перекошенным лицом и несколькими оторванными от паучьего тела лапами. Мое внимание привлекла ее прическа – вставшие дыбом длинные волосы! Она точно получила мощный электрический разряд.

– Ллос! В сторону! За тобой наверняка есть погоня!

– Хватит!!! – взвизгнула богиня и тотчас отскочила с сторону, уворачиваясь от моих заклинаний. Она-то увернулась, а вот Грахуавоак и один из демонов, появившиеся из облака следом за ней, увернуться не успели.

– Пала… – успел крякнуть Грахуавоак, и вместе с демоном снова исчезли в облаке, вынесенные в него силой удара.

– Палаэль!!! Остановись! – темная богиня бросилась ко мне, вставая точно на вектор атаки.

– Ты цела? – крикнул я, откинув в сторону ментальный канал связи. Зачем он нужен, если богиня и так меня услышит?

– Да, все в порядке!

– Тебя пытали! Звери! Ну я им… – аурой отодвинув богиню в сторону, провожу очередную атаку. На сей раз по «морде» получил еще один демон, как раз в этот момент удумавший высунуться из завесы Мрака. С низким ревом, в котором слышалось негодование и ярость, он сгинул обратно в облако.

– ОСТАНОВИСЬ!!! – рявкнула Ллос и грубо отбросив мои аурные щупы встала между мной и завесой. Напрасно она это сделала… Тот демон, что получил мой «подарок» последним, остался в крайне расстроенных чувствах и решил сделать ответный «презент», представший предо мной в виде четырех несущихся в мою сторону неизвестных плетений. Но так как между мной и ими водрузила свою многострадальную пятую точку Ллос…

В общем, предупредить богиню об опасности я не успел, а сама она целиком была сосредоточена на моей персоне, словно ожидая от меня еще какой мерзости. В самый последний момент я все-таки извернулся и выставил за ее спиной силовой щит, подав на него максимум энергии.

Плетения одно за другим впились в него, в мгновение ока перекорежили и разорвали щит в клочья, но при этом, что удивительно, не активировались! Потеряв процентов тридцать от своего изначального «заряда», они продолжили путь!

Чпок! Чпок! Чпок! Чпок! – примерно с таким характерным звуком заклинания демона погрузились в ауру начавшей поворачиваться Ллос, порвав статическое защитное поле богини, вспыхнувшее на их пути. И только после этого произошла их активация…

– Как это у вас там говориться? – сквозь рев детонирующих заклинаний донесся до меня голос Учителя.

– ??? – через минуту опомнился я.

– Бедную девушку отчпокали по самое не хочу. Так?

– Так, – вынужден был согласиться я, разглядывая порванное тело богини, бившиеся в судорогах перед моим носом. Оторванные паучьи лапы медленно дрейфовали в пространстве, держа разнонаправленный курс. – Выживет?

– Разумеется, – ни на секунду не усомнился Учитель. – Только ей сейчас не помешает помощь в виде большой порции божественной энергии, благодаря которой она сможет быстрее восстановиться.

Протянув один из внешних энергоканалов к телу богини, я начал понемногу передавать ей энергию со своего божественного Ключа, тщательно отслеживая, чтобы в ней не было примесов моей собственной, или, что еще опаснее, демонической, которая была для израненный Ллос не хуже порции сильнейшего яда.

– Не надо, – донесся до меня шепот богини. – Тяжело переваривать… Отнесите меня к моему центральному храму в королевстве дроу… там у меня есть запасы…

Спешно отдернув канал передачи, я поднял глаза и увидел Грахуавоака, появившегося на границе завесы Мрака, коя начала постепенно рассеиваться. Настороженно на меня глянув и не увидев в моей ауре ничего подозрительного, он поспешил в мою сторону. Следом за ним объявилась и троица демонов.

– Палаэль! Не нападай ни на кого! – остановившись рядом с телом Ллос попросил он и тут же обернувшись в сторону «супостатов», с искренним негодованием воскликнул. – Гризон! Зачем ты ее так?

Паразит! Даже не попытался скрыть факт своего знакомства с якобы напавшими на нас демонами! Да какое там «скрыть знакомство»!?! Фактически он совершенно открыто признался в присутствии неких договоренностей с ними, согласно которым Ллос не должна была пострадать!

Ответил Грахуавоаку демон, имевший, пожалуй, наиболее страшный облик из всей демонической троицы:

– Не ожидал, что она окажется между нами, – низким, утробным голосом прорычал он. Ткнув когтем в мою сторону, демон растянул наполненный иглоподобными зубами рот в кровожадной ухмылке. – Ты! Тебя кто так воевать учил?

– Воевать? – небрежно обронил я, приподняв бровь и постаравшись изобразить на своем лице абсолютно невозмутимое выражение. – Ты под «войной» подразумеваешь те несколько маленьких заклинаний, коими я наградил кучку неумелых заговорщиков, вздумавших учинить мне сдачу экзамена по боевым искусствам?

Гризон сперва нахмурился, но затем неожиданно расхохотался:

– Так ты обо все догадался?

– Да, – не стал отрицать я.

Никто больше не поддержал веселье Гризона. Скорее наоборот – другие демоны уставились на Грахуавоака с нескрываемой злобой.

– Предлагали же тебе все по уму сделать! Почему не стал нас слушать? Я до сих пор не очистил себя от божественной заразы! – зашипел тот демон, который в одиночку нам противостоял в самом начале, и которому моим заклинанием оторвало руку.

– Какого хурга надо было устраивать все это представление? – со своей стороны напустился я на Грахуавоака. – Чего ты хотел добиться этой проверкой?

– Успокойтесь, господа, – спокойно ответствовал тот с таким видом, словно ничего особенного и не произошло за последние полчаса. – Вышла небольшая накладка, явившаяся следствием некоторой моей недооценки проницательности Палаэля. М-да… Не ожидал от тебя ничего такого, – это он мне адресовал, рассматривая с этаким задумчиво-глубокомысленным видом, словно увидел пред собой незнакомого зверька. – Сам все понял, али артефакт подсказал?

– Грахуавоак! Зачем тебе все это надо было?!?

– Гхм… – пожевал губу Грахуавоак. – Хотел посмотреть на тебя в реальном столкновении с демоном Междумирья. Кстати, пока мы здесь препираемся, Ллос борется со своими повреждениями, полученными в результате как раз-таки наших действий. Считаю справедливым оказание ей помощи с нашей стороны. Все, что касается ваших вопросов, то я готов на них ответить несколько позже.

– Разумеется ответишь, – буркнул я, и под удивленные взгляды присутствующих аккуратно начал окутыватья тело Ллос своими аурными захватами. – Ей трудно усваивать даже чистую божественную энергию, переправляемую ей напрямую с моего соответствующего Ключа. Она попросила отнести в ее храм, расположенный в подземельях дроу. Если желаете, то можете помочь с транспортировкой.

Через час мы прибыли к родной планете, аккуратно держа поврежденное тело богини.

– Дальше нам нельзя, – оповестил нас Гризон, вместе с остальными демонами остановившись перед самой границей энергополя Эриона.

Грахуавоак осторожно перехватил ту часть тела Ллос, что они поддерживали и качнул головой:

– Я в курсе. Жаль, не удалось провести полноценный бой и посмотреть на возможности Палаэля…

– Кто нам мешает организовать учебный поединок? – выступил я со своим предложением. Мы с Учителем по дороге сюда обсудили все плюсы и минусы проведения подобного поединка. Плюсов оказалось множество – я мог на практике, в условиях, приближенных к боевым, испытать некоторые плетения, которые в пределах Эриона применять не рисковал; приобретал реальный опыт боя с демоном Междумирья и имел возможность выработать тактику и стратегию, которые обязательно пригодятся мне в будущем. Учитель на каком-то этапе даже пожалел, что я пошел наперекор замыслу Грахуавоака и не стал участвовать в подготовленном им поединке.

«Эх! – сокрушался он. – Тебе ничего не грозило, а приобретенные знания и навыки позволили бы с куда большей долей уверенности выйти против того демона Междумирья, Ключ которого ты собрался присоединить к своему!»

– Когда? – сразу активировался Грахуавоак.

Я пожал плечами:

– Мне все равно.

– Вот и отлично! – обрадовался союзник. – Гризон! Ты как смотришь на такой вариант?

– Почему бы и нет, – оскалил зубастую пасть демон. – Вот только есть у меня одна идея, которая поможет не только проверить твоего подопечного в учебном бою, но и неплохо на этом заработать, обзаведясь несколькими полезными артефактами! Это Понимаю, сейчас вам немного не до того… Готовитесь к походу… Но было бы очень полезно приобрести еще что-то, кроме морального удовлетворения от быстрой победы на человечешкой. Ты ведь когда-то был человечеком, Палаэль?

В морду бы тебе дать за такие слова! Промолчал, ничего не ответил.

– Публичный спарринг? – Грахуавоак задумчиво на меня посмотрел. – Ты так уверен в своей победе, Гризон. Вдруг проиграешь?

– Я??? Ему??? – демон расхохотался. – Ты сам-то в это веришь?

– Рано списываешь меня со счетов, – сквозь зубы процедил я. – Вон, твой дружок до сих пор лапу залечивает.

– Мы тебя толком и не трогали, помня просьбу моего давнего знакомого, – Гризон кивнул на Грахуавоака. – Боялись навредить тебе, поразив плетением, которое разрушит твое тело. Сейчас я вижу, что можно бить смело, не переживая за твою кончину после первого же удара. Энергетика у тебя довольна-таки устойчива…

Пробежав глазами по могучему телу демона, попытался «проникнуть» взглядом за его внешнюю оболочку внутрь – туда, где скрывалось его истинное тело. Не удалось.

– Учитель, у меня есть шансы победить его? Можешь сделать такое заключение, основываясь на тех параметрах этого монстра, которые нам доступны для изучения?

– Пять процентов, – немедленно выдал Учитель. – Слишком уж он силен. Шансы увеличатся, если сможешь использовать возможности Путешественника, предоставленного нам богом-артефакторщиком Варнгором.

– Нам тоже потребуется делать ставки? – вмешался Грахуавоак.

Гризон отмахнулся.

– Нет, не потребуется. Наоборот, я готов поделиться с вами своим выигрышем. Главное, чтобы все поверили в преимущество Палаэля надо мной и поставили на него. И когда я его одержу быструю победу…

– Но как? – перебил его я. – Как можно будет это сделать, если окружающие посмотрят на мою энергетику, сравнят ее с твоей, и быстро все поймут? Наверняка будут те, кто все равно поставит на твою победу!

– Будут. Но на всех мне плевать. Важно сделать так, чтобы те несколько сущностей, кои обладают интересными для меня вещицами, поставили на тебя. Предоставь это мне, – усмехнулся Гризон.

– А что будет в случае моей победы?

Демон насмешливо смерил меня скептическим взглядом.

– Хм… Тогда я проиграю свою ставку, а ты выиграешь интересные безделушки тех, кто поставил на мою победу. Так что? Согласны?

– Согласны! – немедля рявкнул Учитель.

– Согласен! – дублировал я для всех присутствующих.

Гризон потер могучие руки.

– Отлично! Тогда через декаду по местному времени я выйду на вас и сообщу время и место поединка. Сейчас же позвольте попрощаться.

Демон развернулся, сделал пару пасов рукой и перед ним развернулся зев портала, в котором он немедля ни секунды и исчез. За ним в портал нырнули его товарищи.

Стоило демонам скрыться из вида, я тотчас задал Грахуавоаку давно интересовавший меня вопрос:

– Зачем ты их задействовал? Только ради оценки моих способностей?

– Не только. Они должны помочь нам справиться со своим соплеменником – демоном Междумирья, которого мы собрались тебе скормить.

– Но зачем? – не смог я скрыть своего изумления.

– Ларк, так зовут того демона, мешает Гризону и его друзьям спокойно жить. Слишком силен, слишком много хочет, слишком высокомерен… В общем, причин множество. Всех не перечислить.

Глава 2

Где-то в междумирье

– Здравствуй, Аколнауакатль.

– Здравствуй, Ицамна. Есть очередные интересные новости для меня?

– Есть.

– Связаны с проектом верховных архидемонов?

– Ты на редкость проницателен, Аколнауакатль, – в голосе Ицамны проскользнул плохо скрываемый сарказм. – С учетом того, что мы в последнее время общаемся исключительно по этой тематике…

Мягкий смех Высшего бога всколыхнул местное пространство и время.

– Действительно. Попросил тебя следить за объектом, докладывать о всех значимых изменениях и затем уточнять, с чем связаны принесенные новости… Груз нагрянувших в последнее время проблем дает о себе знать. Так о чем ты хотел мне поведать, Ицамна?

– Непостоянная величина, инициированная верховными архидемонами и носящая имя Палаэль, сделала очередной маленький шаг по пути к инициации.

– Называй эту величину по имени, иначе затемняешь суть вещей шелухой слов. Говори кратко и по существу.

– Хорошо. Я учту твое пожелание.

– Договорились. Так ты говоришь о том, что Палаэль исправил перекос и его Ключи начали процесс преобразования?

– Еще нет. Он только готовиться к предстоящему мероприятию по исправлению перекоса. Моя же новость заключается в несколько другом. Варнгор продал…

– Варнгор? Артефакторщик?

– Он самый, Аколнауакатль, он самый. Так вот, Варнгор продал Палаэлю один занятный артефакт, известный как Путешественник.

– Ого! Чрезвычайно редкая вещица из-за большой трудоемкости при изготовлении!

– Да. Редкая…

– Хм… Она значительно усилит Палаэля и позволит ему намного легче пройти процесс преобразования… Ицамна, это начинает нравиться мне все меньше и меньше…

– Мне тоже. С учетом того, что научившись бродить по Первостихиям, Палаэль получит возможность сбегать от контакта с Высшими богами и Верховными архидемонами, его станет очень трудно в нужный момент устранить…

– И избежать его окончательного становления из непостоянной величины в постоянную, могучую со временем причинить хлопот всем, – закончил за Ицамну представитель Высших богов. – Мда… Ситуация становиться все более… отвратительной. У меня создается впечатление, что архидемоны не ведают, что творят.

– Скорее считают себя достаточно могущественными, чтобы убрать Палаэля со сцены, когда придет время.

– Глупцы…

– Будем наблюдать дальше?

– Нет. Пора начинать действовать. Для начала постараемся устранить Палаэля чужими руками, что позволит нам избежать открытой конфронтации с архидемонами.

– Имеешь ввиду того демона Междумирья, за счет которого он хочет устранить свой перекос?

– Именно. Ты знаешь его точное местоположение на текущий момент?

– Да. Тогда необходимо учесть, что Палаэлю будут помогать несколько богов, один из которых относится к Старшим.

– Поступим следующим образом. Во-первых, его нужно предупредить о готовящемся визите. Во-вторых, снабдить его артефактным оружием и защитой, которое позволит наверняка справиться с нападением. И в-третьих, если все-таки он будет проигрывать схватку, можно будет…

Князь Палаэль

Доставку Ллос до ее храма в Подземном Королевстве Грахуавоак целиком скинул на меня, сославшись на многочисленные дела, требующее его срочного вмешательства. И когда только успели образоваться, если мы планировали отсутствовать довольно-таки продолжительное время? Хотели же после посещения обители бога-артефакторщика наведаться к тому демону Междумирья… Стоп!

Это я думал, что мы планировали посетить демона! А что думали по этому поводу остальные участники?

– Рано нам еще выходить против Ларка, – ответил на мой вопрос Грахуавоак. – Нет, победить мы его вполне способны, но хотелось бы еще при этом избежать и потерь. Поэтому я на этот выход планировал исключительно визит к Варнгору, да твою тренировку, во время которой хотел окончательно договориться с Гризоном относительно его помощи в бою с Ларком.

– Договорился?

– Угу, – кивнул бог. – Все. Мне пора навестить Лифергона. Буду на связи, – с этими словами он исчез в огненном зеве портала, ведущего в местное Инферно, оставив меня один на один с начавшей подавать признаки жизни Ллос.

Ее тело стало постепенно изменять внешность, «закрывая» от моего взгляда свою внутреннюю энергетическую структуру, и через минуту передо мной парила в темноте глубинных слоев Астрала прелестная воительница.

– Мы в пределах Эриона, – слабо прошептала она.

– Ты в порядке?

– Сам как думаешь? – вопросом на вопрос ответила богиня. – Разумеется, нет. Давно меня так не… – запнулась, стараясь подобрать слова.

– Не трепали, – с готовностью подсказал я, чем вызвал ее гневный взгляд.

– Не… – снова попытка подобрать слово. Видно, тяжелые ранения отрицательно сказались на способности богини к мыслительным процессам.

– Не раскладывали, – вновь пришел на помощь я.

– Разложили по самое не хочу! – добавил Учитель.

– Раскладывают шлюх в борделе! – зашипела Ллос, едва меня не прибив взглядом. – Меня же давно так не доставали заклинания противников!

Хм… Доставали? Слово явно не в тему.

– Во-во! Я и говорю – достали по самое не хочу! – не оставался в стороне от обсуждения наставник.

– Пусть так, – поднял я руки. – Теперь что? Сама до своего храма доковыляешь?

– И как только я согласилась на всю эту авантюру? – простонала богиня и переместилась в средние слои. Последовав за ней, я обнаружил, что мы находимся в районе Хребта, неподалеку от королевства дроу.

– Отсюда и сама дойдет, – слова Учителя совпали с моими мыслями.

Проводив богиню взглядом, пока она не скрылась внутри астрального отображения Хребта, я развернулся и медленно продрейфовал среди сине-красных энергетических отображений предметов из реального мира, имевших весьма гротескные и причудливые формы, в сторону Иль-Эроа. Впрочем, к ним я уже давно привык, поскольку перемещался по Эриону в последние два года в основном по средним слоям. Чуть реже отдавал предпочтение гораздо более быстрым переходам в пугающей темноте глубинных слоев. Обманчивой, кстати, темноте…

Развернул свою модернизированную сканирующую сеть, и принялся с ее помощью мониторить текущую ситуацию на планете. За последнее время мы с Учителем изрядно поработали над «сканером», сделав его многофункциональным, способным не только выдавать данные о перемещающихся по Астралу объектах, но и обладающего возможностью идентифицировать объекты в любом из слоев, включая реальный, оперативно собирая в глобальном энергополе планеты всю доступную информацию о них, и позволяющего устанавливать ментальную связь с любым из интересующих меня объектов, если он обладал хоть малой толикой разума.

Вскользь пройдя над западной частью Лапира, обнаружил необычное оживление в Плинихе, где в окрестностях Малиита – столицы государства ситахов, скопилось большое количество войск, среди которых «сканер» показал наличие огромного числа магов. Воевать собираются? С кем? Мда-а-а… За последние полтора года я столь редко и столь поверхностно отслеживал текущее положение на планете, что сейчас подобные явления среди смертных становились для меня прямо-таки сюрпризом…

– О! Молодец! – явно обрадовался Учитель.

– В смысле?

– Ты подумал не о людях или ситахах… или эльфах. Ты обозначил их в своих мыслях в качестве смертных, что меня не может не радовать. Раньше все время сопротивлялся этому, по неведомым мне причинам относя себя к их числу, хотя переход на энергетическое существование сам по себе обозначал…

– Хватит! Я и сейчас себя считаю наполовину человеком, а наполовину эльфом! Лучше подумай, как и когда из тебя фамилиара делать будем! И что для этого нам надобно!

– У меня готовы все выкладки, – тут же ответил наставник. – Давно ожидал от тебя этого вопроса. Сейчас могу выдать…

– Позже. Дай посмотреть, что в мире происходит.

Сканер тем временем «вгрызся» в недра Хребта, открыв для моего взора жизнь тамошних обитателей – гномов и дроу. Здесь все спокойно. Ого! Сколько энергии веры скопилось в моем храме, которым заправляла Сиралоса. Судя о всему, гномы не жалели сил на молитвы новоиспеченному богу Огня, коим я в последнее время имел честь быть.

Надобно в срочном порядке сделать два дела: увеличить емкость накопителей энергии Храма и явить гномам свою благодарность. С первой задачей все просто. А вот со-второй… Может, артефакт им какой подкинуть? Благо, знания о многих таких вещицах, способных очень заинтересовать карликов, у меня есть благодаря создателям Учителя, вложивших в его память все достижения собственной науки о магии. Подумаем.

Нитская Империя… Лес… Все спокойно. Далее…

Ниберия продолжает выдавливать гоблинов из их болот, отправив за истекшую неделю целых три вооруженных отряда, в составе которых имелись и лучники Леса. Видимо, Исиль по инерции продолжает помогать ниберийцам, даже в отсутствии каких-либо телодвижений с моей стороны. Хотя отца с его советниками сложно заподозрить в альтруизме. Скорее всего в том направлении обнаружились стратегические интересы Леса, подвигшие князя на такой несвойственный эльфам шаг – обычно эльфы старались не отправлять своих воинов вместе с войсками других рас.

С кем же все-таки собрались воевать ситахи? Сомневаюсь, что их столь грандиозные приготовления остались незамеченными от разведок других государств.

Так! А это что за война на просторах Южного океана? Развернув перед глазами полноценное изображение, с некоторым разочарованием увидел множество пиратских галер, атаковавших большой торговый караван, шедший в южный порт Империи.

Пара десятков пиратских суден полностью связала боем охранные корабли каравана – большие пентеры с пятью ярусами весел, коих было общим количеством целых одиннадцать. С обоих сторон активно действовали маги, своими заклинаниями так возмутившими водную гладь, что со стороны начинало складываться впечатление о средней силе шторме, захватившего противоборствующие стороны врасплох. Только вот облака отсутствовали, да наличествовало безветрие.

А так было очень даже занятно – среди бушующих волн мелькали фаерболы; то тут, то там сверкали каскады молний; периодически из морских глубин начинали подниматься ледяные иглы, норовившие пронзить корабли, но разбивались нехитрыми контразаклинаниями.

Понаблюдав за этим безобразием несколько тим, я переключил внимание на других участников общей сцены: громоздкие корабли торговцев и теснивших их по мере сил и возможностей подальше от пентер охраны остальные галеры пиратов. Первый торговец, успевший выйти из зоны сильных волн, тут же был взят на абордаж верткими пиратами с обоих сторон. Немногочисленные воины, присутствовавшие на его борту, ничего не смогли сделать с напором обезумевших от жажды крови морских бандитов и были весьма быстро перебиты.

– Помочь? – задумчиво пробормотал я, глядя, как пираты вытащили на палубу несколько визжащих в истерике молодых женщин, имевших явно аристократическое происхождение. Быстро сорвав с них одежды, пираты принялись за дело. Понятно, «мест» хватило не всем, так что большинство сгрудилось вокруг, радостными криками сопровождая действия счастливчиков. Заодно успевая перекрикиваться друг с другом по поводу очередности.

В принципе, из своего вмешательства можно устроить небольшое шоу, которое поднимает настроение. Оно в последнее время было у меня что-то не очень хорошее.

– Зачем? – откровенно удивился Учитель. – Все идет своим чередом. К чему тратить свое время на такие мелочи?

– Помочь, – со вздохом решил я и достав из подпространственного кармана матрицу своего эльфийского тела, одним движением переместил в него свое сознание. Следующим движением ушел в глубинные слои Астрала, за несколько секунд прошел к месту битвы и открыл портал в реальный слой.

– Здравствуйте, – магически усилив голос, дабы заглушить все остальную какофонию множества звуков, поприветствовал я пиратов, взирая на них с капитанского мостика. – Что делаем? Чем занимаемся?

Все замерли, повернув головы с изумленными мордами в мою сторону.

– Ты… это… кто? – в установившийся тишине отчетливо прозвучал вопрос, заданный здоровым бородатым мужиком, весь обнаженный торс которого покрывала одна гигантская татуировка. Вполне возможно, она покрывала все его тело – мне не была видна его нижняя часть. Все, что находилось у пирата ниже поясницы от меня закрывала фигурка всхлипывающей девушки, которую он на данный момент «оприходовал», удерживая ее раздвинутые ноги в своих толстых руках.

– Я? – вопрос заставил меня на мгновение задуматься. Действительно, а кто я теперь? Эльф, которым стал после перехода в этот мир? Или человек, кем я родился изначально? Или бог, поскольку имею божественный Ключ и местные разумные поклоняются мне, как богу Огня? А может все-таки демон?

– «Никто»! Скажи, чтобы звал тебя «Никто»! – грубо рассмеялся Учитель.

Зар-р-раза! Нарыл-таки в моей памяти воспоминания о приключениях Одиссея. Теперь будет прикалываться.

– Зорро! – неожиданно выдал я и сам удивился.

– Кто? – поднял брови пират.

– Кто? – одновременно с ним спросил Учитель. Судя по интонации, будь у него брови, то он бы скопировал мимику пирата.

– Защитник всех тех, кто попал в беду, – легкий щелчок пальцами и в моих руках появилась рапира, на голове темная шляпа, а за плечами начал развеваться черный плащ. Костюм тоже потемнел.

– Про маску на физиономию забыл, – вновь воспользовался моей памятью Учитель.

– Поздно. Лицо уже все видели, так что смысла в ней нет.

– Зорро, значит, – пират задумчиво пожевал губу, скосив глаза на своего мага, стоявшего в трех шагах от него. Ясные очи мага, коими он на меня взирал, были выпучены, словно он третий день кряду безрезультатно пытается побороть запор. Что не так?

Черт! Ауру забыл приглушить! Тотчас исправляю упущение, выслушивая ехидный комментарий Учителя:

– Какой-то не очень умный из тебя Зорро получился. Обладай этот герой американского эпоса хоть малой толикой твоей дальновидности, его бы поймали и повесили после первого же дела.

– Брысь! Не мешай мне!

– Хонк! – понизив голос, предводитель пиратов окликнул своего мага, пытаясь вывести его из ступора. Все остальные «ловцы удачи», поочередно посмотрев на меня, потом на своего главаря, а затем на мага, почему-то медленно попятились.

– Это маг, – прошел тихий шепот по их рядам. – Сильный. Вон, Хонка как топором по голове…

Неловкая пауза затянулась. Даже жертвы насилия притихли, с надеждой посматривая в мою сторону.

Зато мой наставник решил позлорадствовать.

– Что дальше? Просто прихлопнуть этот сброд выглядит уже излишне банально. Сам посуди – нелепо так эффектно появляться, называться героем, чтобы затем все опошлить простым применением парочки убийственных заклинаний, которые не оставят после себя никаких свидетелей из числа врагов. Или ты на дам решил впечатление произвести?

– Брысь! Ты что, не видишь? Я действую по ситуации! Решил немного поднять себе настроение после нашего столь «успешного» похода.

– А-а-а! Развлечься решил? – до Учителя наконец-то доперло, зачем я устроил весь этот цирк. – Так бы сразу и сказал.

– Как тебя зовут? – величественной походкой дембеля я спустился с капитанского мостика и подошел ближе к Тайлосу. Именно так звали предводителя пиратов.

Всю информацию о его персоне я легко получил чуть углубившись в его ментальное поле, которое он пытался защитить от стороннего воздействия с помощью простейшего амулета, способного остановить разве что только студиоза.

– Тайлос, – возвестил мужик, отпуская девушку и спешно натягивая портки. Молодец, за оружие не схватился, хотя вскользь и подумал о своем мече. Решил, что против мага он бесполезен. – Мы готовы поделиться!

– Неужели?

– Сколько ты хочешь? Десять долей из ста! Пойдет? Женщин в придачу!

При этом Тайлос с надеждой метнул быстрый взгляд в море, где в нашу сторону направлялись сразу шесть галер. К этому моменту все торговые корабли были захвачены, над всеми реяли черные флаги, и только наш в этом плане был единственным исключением. Разумеется, сей факт не мог не привлечь внимание других членов морского братства.

– Мы готовы отдать все! – пропищал тонким, охрипшим голоском неожиданно для всех очнувшийся Хонк новое предложение. Упав на колени он склонил голову. – Все, что было на этих торговцах! На всех!

Пираты дружно охнули.

– Да, да, господин! Мы готовы отдать ВСЕ!!! – с нажимом повторил маг.

Только тут я разглядел маленький медальон, висевший на его груди в окружении нескольких амулетов. Медальон, на котором был запечатлен определенный знак… Именно такой знак я согласовал Сиралосе, когда она подбирала внешнюю атрибутику для всех верующих в бога Огня…

– Твою… – тихо выругался я и полез в мозги Хонка.

Так и есть… Хонк оказался моим последователем! Регулярно посещал один из одиннадцати ныне существующих Храмов бога Огня Палаэля, находящийся в Озерном Крае Империи, каждый раз делая щедрые пожертвования, и ежедневно возносил мне молитвы, прося оказать помощь в решении своих проблем, коих у него оказалось на удивление много. Кстати, он мгновенно признал меня по оттенку эманаций силы, выбросившихся при открытии портала. То есть, я еще не успел ступить из глубинных слоев Астрала на палубу, а Хонк уже почувствовал мое приближение. Потому и впал в ступор, поскольку не мог поверить в свое счастье своими глазами лицезреть своего небесного покровителя, которому служил с тех пор, как весть о нем разошлась по Эриону. Да, да! Он испытывал именно счастье, а не страх, как я подумал в начале, когда только увидел его.

– Мда-а-а… Незадача, – промычал Учитель. – Накрывается твоя комедия.

Лучше бы что дельное сказал! И что мне сейчас прикажете делать? Чувствую, он прав. Развлечения на сегодня отменяются.

В мозгах мага прочел еще один интересный факт. Оказывается, на пиратских судах, бороздивших Южный океан, присутствовало свыше семидесяти магов огня, и все они – мои горячие поклонники. Объединившись вместе в Братство Огня, они убедили пиратское сообщество сдавать определенную долю от добычи на нужды Братства, третья часть которой впоследствии переправлялась в виде подарков в мой центральный храм. Принимала дары каждый раз лично Сиралоса.

– Скотина ты, Хонк! – я не удержался и выразил свое мнение о маге, самим фактом своего существования испортившем мне намеченное развлечение. Первое за два года!

– Почему, господин? – маг мгновенно стал даже выглядеть по-иному. Он стал несчастным!

– Я думал чудесным образом вмешаться в дела твоих коллег, перебив часть из них. Спасти этих, – кивнул на женщин, – создать миф о могущественном маге Зорро.

– Так что же вам мешает, господин? Вы же можете стереть всем воспоминания о нашем диалоге! Только, пожалуйста, оставьте их мне! Я должен помнить, что воочию видел того, чья статуя стоит при входе в храм Огня!

Со стороны пиратов, до этого момента затаив дыхание слушавших наш диалог, послышался выдох, словно им всем вдруг проткнули легкие.

Миг, и все опустились на колени, уткнувшись головами в мокрые доски палубы.

– Все, хватит с меня этого балагана, – развернув перед собой портал, я уже собрался покинуть это место, вдруг ставшее таким безынтересным, но был остановлен целым потоком смешанных эмоций, захлестнувших меня извне.

Великое разочарование, черное ненастье в душе, непонимание, надежда – все это бурлило в Хонке, ожидавшего от своего бога некую награду за свою верную службу. Он не верил, что я вот так просто уйду, никак не отметив его старания, не выполнив хоть одно из его чаяний, о которых он возвещал во множестве молитв. С другой стороны, он понимал, что для бога он никто… ничто… и бог сейчас уйдет…

– Уйдешь? – поинтересовался Учитель.

– Нет, – свернув портал, я сделал несколько шагов и встал подле коленопреклоненного Хонка.

– Правильно. Не надо разбрасываться верующими.

– Я остался не по этой причине. Мне действительно хочется его поблагодарить за его веру в меня.

Взяв мага за подбородок, приподнял его лицо вверх и заглянул в карие глаза. Что же ты хочешь, Хонк? Хм… Какие необычные у него мечты.

– Ты действительно этого хочешь, Хонк?

– Да, господин, – в глазах мага пылала решимость, перемешанная с безумной надеждой.

Я по-отечески улыбнулся ему.

– Пусть будет так. Езжай в Гарен. И прихвати с собой этих женщин, которых с таким упоением принялись насиловать твои коллеги. Их всего шесть, так что совместное путешествие не должно вызвать особых проблем.

Хонк с недоумением посмотрел на ближайшую девушку, сжавшуюся комочком около Тайлоса.

– Господин! Они же меня сразу сдадут страже!

– Подведите их ко мне, – распорядился я. Пираты встрепенулись, повскакивали с ног и через пару тим все девушки стояли передо мной.

– Отпустите их, – отдал новое распоряжение. Удерживающие девушек пираты подчинились, и сразу отступили на несколько шагов назад.

С любопытством окинув взглядом потупивших глаза обнаженных девушек, старательно пытавшихся прикрыть свой срам, я покачал головой.

– Сайти! – белокурая девушка, стоявшая второй в ряду, отчетливо вздрогнула.

– Да, господин? – бледными губами едва слышно прошептала она.

– Что же ты не взывала ко мне, когда поняла, кто я такой? Ты же знаешь о нашем знакомстве с твоим отцом, герцогом Санчийским. Да и сестру твою, Марседу, я прекрасно знаю. Учились вместе в Университете. Хотя, как вижу, ты и об этом прекрасно осведомлена, поскольку Марседа упоминает об этом факте при любом удобном случае, – все эти факты я прочел в уме девушки, коя, в отличие от сестры, не была отмечена даром волшебницы.

– Ого. Лихо те ее вычислил! Я и не заметил, как ты ментально сканируешь окружающее пространство! Как тебе удалось это скрыть от меня?

– Мне не пришлось ничего сканировать, – улыбнулся я реплике Учителя. – Мысли и эмоции девушек бушевали вокруг. Достаточно было чуть приоткрыться на прием, и вычленить их от ощущений пиратов.

Между тем названная мной девушка приподняла зареванное лицо.

– Я боюсь вас больше, чем их, – кивнула она на Хонка. – Извините…

Я удивился. Да, она говорит правду. Страх есть! Но почему? Чуть углубился в ее сознание и быстро нашел причину – оказывается, девушка случайно подслушала разговор отца с кем-то из приближенных Императора, в ходе которого они обсуждали слив герцогом в сторону Леса заведомо ложной информации по одному интересующему Исиля вопросу.

И сейчас она боялась, что я выведаю у нее это знание и накажу герцога за предательство, ведь герцог Санчийский когда-то в обмен на мою помощь в уничтожении эрцгерцога Элорно клятвенно обещал выполнять указания князя Леса.

– Я знаю причину твоего страха, – услышав мои слова, Сайти вздрогнула и в ее ментале разлилась новая волна паники. На сей раз она испугалась за отца. – Только мне до этого нет дела. Во всяком случае, пока… Как ты оказалась на корабле?

Вопрос я задал из чистой вежливости, поскольку уже знал ответ на него – Тремор Санчийский отправил свою дочь, выпускницу имперского Университета Торговли и Права, с инспекцией в торговое представительство, представлявшее на рынках западной части Лапира продукцию его многочисленных мануфактур.

– Мы возвращались из Таркона, где были по делам.

– Хочешь попасть домой? Вместе со всеми, – я кивнул в сторону остальных девушек. Те вскинули головы и устремили свои полные мольбы взгляды на Сайти.

– Хочу!

– Хонк сопроводит вас до Гарена, а вы, взамен, поможете обустроиться в Университете и будете поддерживать во время обучения морально и материально, если ему такая помощь будет необходима. Передашь Тремору… своему отцу мою скромную просьбу организовать все так, чтобы Хонк не имел проблем со стражей. Поняла?

– Поняла, господин, – обрадованно закивала Сайти, до конца еще не веря в свое спасение. – Только один нюанс… В Университете сейчас середина учебного года! Никакого приема нет!

– Предоставь этот вопрос мне. Хонк!

– Да, господин?

Чуть поколебавшись, я все-таки решил дать ему маленькое напутствие:

– Там, в Университете, будь лучшим. Не подведи меня.

Маг в порыве чувств хлопнул себя по груди.

– Умру, но не подведу вас, господин! Я буду всегда лучшим!

И ведь действительно умрет, покончив с собой, если его не отнесут к числу лучших по окончанию первого же учебного периода!

– Он посредственный маг, – сделал свой вывод Учитель, полностью совпавший с моим. – Его максимум лежит на уровне мастера второго круга по имперской градации. Сейчас он достиг уровня подмастерья первого круга, так что… Получается, пройдет пара лет обучения, и наиболее талантливые студиозы оставят его позади, тем самым сподвигнув на самоубийство. Так?

– Ты прав. Надо помочь ему.

Склонившись над Хонком, крепко сжал его голову в своих ладонях и запустил в его ауру несложное заклинание-разведчик, предназначенное в кратчайшие сроки вскрывать сложные энергетические структуры и выводить их трехмерное изображение перед моими глазами. Удобная, кстати, вещь, позволяющая не рыться самому среди сложных нагромождений силовых линий, выискивая там источники энергии и подключившихся к линиям на всем их протяжении различных абонентов, коих оказывалось как правило великое множество.

Уже через сотые доли тим после активации разведчика я видел всю внутреннюю энергетическую структуру Хонка. Надо отметить, он и не подумал сопротивляться моему вмешательству! Наоборот, убрал все внутренние барьеры и деактивировал пару амулетов, защищавших его разум от стороннего вторжения.

– Хочешь увеличить пропускную способность магистралей? – предположил Учитель.

– И это в том числе. Помнишь, ты мне показывал структуру интегратора, позволяющего увеличить пропускную способность Ключа на десять процентов и подходящего только для магов, чей потенциал развития не превышает определенного уровня?

– Для местных магов этот уровень равен уровню архимага. В принципе, это в некотором роде будет выходом. Его потолок развития сразу повысится до уровня мастера первой ступени.

– Это еще не все, – продолжил я, начав процесс вмешательства в энергетику Хонка. – Если в его теле разместить сразу два интегратора… Первый мы уже обсудили, а второй будет давать Хонку возможность собирать энергию из всех возможных источников и преобразовывать ее в свою. Но самое интересное заключается в том, что этот интегратор будет работать в обоих направлениях! То есть будет преобразовывать энергию в любой необходимый Хонку тип. Захотел и сделал заклятие, относящиеся к Стихии Земли. Захотел и получил плетение из Стихии Воды! На каком уровне он будет в этом случае?

– Магистр-универсал. Редкий тип смертных магов.

– Помоги мне. Просчитай оптимальную структуру энергетического тела Хонка, с учетом увеличения проходимости основных магистральных каналов. Я пока сделаю интеграторы.

Разогнав сознание по максимуму и разделив его на несколько потоков, я за десяток тим сваял пару интеграторов. Особо пришлось повозиться над вторым, предназначение которого заключалось во взаимодействии с внешними источниками силы и преобразовании энергии Хонка в любой другой тип. По его выбору.

– Вот наиболее оптимальная структура, – одновременно со мной закончил свои расчеты Учитель, выдав сложную схему, состоящую из Ключа Хонка, моих интеграторов и оплетающей их сетки энергоканалов. – Имея такую энергетику, Хонк вполне может дать бой и архимагу.

– Спасибо, – поблагодарил я его и начал по схеме видоизменять энергетику Хонка, предварительно приведя того в бессознательное состояние. Иначе он мог не перенести болевые ощущения, наверняка сопровождающих мое вмешательство.

– Отлично! – вслух провозгласил я через терцию, оглядывая свое творение.

– Превосходно, – подтвердил Учитель. – Первая твоя сложная операция по изменению энергетики разумного существа завершилась успешно! Поздравляю!

После повторной проверки привел Хонка в чувство. Едва открыв глаза, тот пробормотал:

– Что со мной?

Вопрос, вызвавший у меня довольную улыбку. Черт подери! Я впервые вмешался в чужой организм магическим способом и все прошло как нельзя лучше!

– Ты стал лучше. Теперь можешь смело начинать учебу в имперском Университете Магии, – произнеся эти слова, я одним плавным движением переместился с палубы корабля в средние слои Астрала и сразу принялся раскручивать спираль «сканера», основной вектор которого направил в сторону второго материка Эриона – Сотэка.

Материка, соваться на который люди рисковали только в составе многочисленных экспедиции, включавших в себя большое количество магов – Сотэк населяли чудовища, против которых один в один не рисковали выходить даже сильные архимаги. Они появились там пару тысячелетий назад, когда в лаборатории, оборудованной на Сотэке несколькими магами-исследователями для своих экспериментов, произошел взрыв, и в окружающую среду были выброшены вещества, заставившие ранее безобидных обитателей материка мутировать до полной неузнаваемости.

– Почему ты думаешь, что зародившиеся боги все еще там? – спросил меня Учитель. – Они вполне могли уйти на основной материк.

– Ошибаешься! Информация Хонка довольно-таки свежая. Зародившиеся боги собирают своих последователей, дабы дать им свое благословение! Если бы Непун и компания закончили этот «прием посетителей», то наверняка бы дали отбой. Иначе зачем рисковать жизнями своих немногочисленных адептов?

Накрывшая Сотэк сканирующая сеть результатов не дала, словно в том районе и не было ничего. В отличие от других направлений, по которым мой сканер начал выдавать обильную информацию: вот Ллос, с явным недовольством оборвавшая коснувшуюся ее нить сканирующего плетения; вот Ваэрон, с удивлением остановившийся перед развернутым зевом портала; вот непонятные образования, общим количеством в восемь единиц, разбросанные по поверхности Лапира…

– Это твои храмы, – усмехнулся Учитель.

– Почему там так много темной энергии?

– Ллос поставила в них свои аккумуляторы, решив за твой счет пополнить количество мест, в которых она может принимать своих поклонников.

– Чего??? А свои построить слабо???

– Нецелесообразно, поскольку у темной богини на поверхности Эриона гораздо меньше последователей, чем у бога Огня, покровительствующего всем, чей труд так или иначе связан с огнем.

– Хотя бы со мной согласовать этот момент могла, – проворчал я, делая сеть сканера в районе Сотэка более насыщенной.

От уже существующих нитей начали выбрасываться во все стороны новые и новые маленькие ниточки. Мириады маленьких ниточек! Стремительно увеличивающихся в размерах, врезающихся в пространство верхних и средних слоев Астрала, в реальный слой, объединяющихся между собой и образовывающих новую сеть с настолько мелкой ячейкой, что через нее не могла проскочить и маленькая мышь, обладай она хоть малейшими способностями в магии!

Глава 3

Сотэк.

Южное побережье.

– Он ищет нас, – мрачно констатировал седовласый старик, невидящим взором уставившийся в дальний угол просторного и светлого помещения, расположенного на мансардном этаже большого четырехэтажного дома.

Этот дом, вырезанный из гигантского цельного камня, располагался на самом краю крутого обрыва, далеко внизу которого виднелись вершины острых скал, вздымающихся вверх из пены морских волн.

– Моя маскировка идеальна, – отозвался второй старец, восседавший за круглым столиком вместе с молодой девушкой, богиней молодости и красоты Лессией, и статным чернявым мужчиной, образ которого выбрал бог растений Денд. – Даже боги не способны найти нас! Непун, ты зря волнуешься.

– Ты нам рассказывал, Сигиз, что твое заклинание не раз спасало тебе жизнь, позволяя незамеченным просочиться из хорошо организованных ловушек, – покачал головой бог морей и океанов. – Только ты не учел одного. Все случаи твоего чудесного спасения происходили при столкновении с молодыми планетарными богами, которые еще не обладают должным уровнем знаний, чтобы воспрепятствовать бегству.

– Ты относишь этого Палаэля к старшим богам? – удивленно вздернул брови Сигиз. В отличие от всех присутствующих, он не был богом. Не был даже полубогом. Он являлся обычным магом, пусть и достигшим определенного могущества, вполне достаточного для путешествий между мирами.

– Никто его к старшим богам не относит, – вмешался в разговор Денд, до сего момента сохранявший молчание. – Скорее молодой… Но умеющий многое из того, о чем мы можем только мечтать! Кольцо Ученика, изготовленное кстати именно в той триаде миров, откуда ты родом, научило Палаэля многому. Добавляем сюда его силу, полученную в результате пожирания наших сородичей и целой плеяды безмозглых астральных демонов, и в итоге на выходе имеем враждебную нам сущность, обладающую возможностями, о которых мы имеем лишь общие понятия.

– Да, да, – задумчиво поджал губы Сигиз. – Вы мне рассказывали о его двояком теле, впитавшем в себя способности и богов, и демонов. Любопытный случай. Мне, как исследователю, было бы очень интересно поработать с таким экземпляром.

– Поработать с таким экземпляром? – усмехнулся Непун. – Не боишься? Он может легко убить тебя.

– А вас?

– Нас? У нас, в отличие от тебя, есть иммунитет от него, поскольку мы являемся вассалами Ллос, а у нее с Палаэлем заключен союзнический договор.

– Хм… – Сигиз погладил бороду. – Нет, не боюсь. За свою жизнь я слишком многое повидал, чтобы банально бояться смерти.

– Здесь разговор идет не о гибели тела. Палаэль обладает способностью сожрать твою душу! – с непритворным пискнула Лессия, невольно вспомнив участь, постигшую большинство зародившихся на Эрионе богов.

– Ну-с, это участь меня не страшит, – рассмеялся Сигиз. – Свою душу я обезопасил давно. Еще задолго до того, как обрел статус архимага и научился ходить из одного мира в другой. В общем так, дамы и господа. Я предлагаю несколько изменить условия нашего договора.

Молодые боги переглянулись между собой и выжидательно уставились на мага.

– Вы мне помогаете пленить эту сущность, а я передаю вам интересующие вас знания. Идет?

– Ты более не хочешь изучать наш мир и отказываешься от нашей помощи? Получаешь Палаэля и сразу покидаешь Эрион? – оживленным тоном начал вопрошать Непун после некоторой паузы, в течении которой он понял все преимущества предложения этого странного путешественника, бродившего из одного мира в другой уже на протяжении нескольких тысячелетий.

Сигиз в очередной раз пригладил свою роскошную бороду.

– Скажем так, изучение Палаэля мне представляется более интересным занятием, нежели наблюдение за очередным миром.

– Мы согласны! – хором провозгласили боги.

– Тогда придется приоткрыть завесу, дабы Палаэль смог нас найти.

Предложение Сигиза вызвало у Непуна легкую улыбку.

– Это лишнее. Он сам нас найдет.

– О как? – вернул ему улыбку Сигиз. – Как ты думаешь, каким образом мне удалось пробраться незамеченным в ваш мир? Почему меня пропустили многочисленные стражи Ллос и демоны Лифергона, поставленные на границе Эриона с целью отлавливать всех посторонних? Не забывайте, местные боги и демоны готовятся вскоре атаковать другую триаду миров, а потому вокруг вашего мира выставлены мощные кордоны, проникнуть через которые способны лишь единицы, обладающие самыми передовыми разработками в области скрыта и маскировки. Взломать мое комплексное заклинание не способен…

В следующий миг лицо мага приобрело удивленное выражение. Впрочем, удивление длилось недолго, сменившись хмурой задумчивостью.

– Нашел! Он нас нашел! – обрадованно воскликнул Денд, на короткий миг порадовавшись за Палаэля, который сам того не подозревая утер нос этой напыщенной ученой выскочке! – Сигиз, ты еще готов брать Палаэля в плен?

Маг прошептал себе под нос несколько фраз и в одной руке у него появился маленький жезл, а в другой – миниатюрная нефритовая амфора.

– Я готов. Так как? Вы поможете мне?

– Напрямую мы тебе помочь не можем, – чуть поколебавшись, огласил свое решение Непун. – Нас связывает договор с Ллос, запрещающий принимать против Палаэля какие-либо враждебные действия. Но никто не запрещает нам наделить тебя своей силой, которую ты сможешь использовать по своему усмотрению.

Сигиз обвел троицу богов отрешенным взглядом – внутренне он готовился к предстоящей схватке.

– Этого будет вполне достаточно.

Непун протянул руку в сторону мага и с нее широким потоком потекла Сила, впитываясь в ауру Сигиза. Через мгновение к этому потоку присоединились еще два – зеленый и белый – исходившие от других богов.

Князь Палаэль

Приблизившись по глубинным слоям астрала к месту, в котором сканером были обнаружены зародившиеся боги, я аккуратно сформировал Купол Хаоса с обратной полярностью – его структуру показал мне Грахуавоак, когда-то использовавший Купол для отражения нашей атаки на него – и накрыл им большой участок пространства реального слоя, фактически закрыв его от внешнего мира.

Разумеется, ставил так, чтобы я оказался внутри Купола.

– Вижу, вы меня ждали, – констатировал я, шагнув из глубинных слоев астрала в комнату, где собрались зародившиеся и увидев их обращенные в мою сторону лица, на которых не заметил ни капли страха.

Среди богов я увидел еще одну фигуру, по всем параметрам относящуюся к числу смертных. Вот только аура этой фигуры имела настолько разительные отличия от аур всех остальных смертных магов, с которыми я сталкивался до сих пор, что я невольно сосредоточил на ней все свое внимание, выпустив присутствующих богов из виду. Они мне показались менее опасными, нежели стоящий передо мной маг, в ауре которого, сияющей от переизбытка энергии, я отчетливо различал очертания мощных энергкоканалов, неправильные фигуры сотен интеграторов, и постоянно перемещающиеся тени заготовок множества заклинаний.

– Ждали, – спокойно подтвердил маг, медленно поднимая руку с сияющим синевой жезлом и тут же меня оглушил рев Учителя:

– Это архимаг из миров Вальмира! Защита!!!

О целесообразности выставления защиты я сообразил сразу после упоминания родного мира Учителя. Архимаг еще не успел закончить свое движение, а вокруг меня уже запылал Щит, напитанный энергией настолько, что он начал оказывать воздействие на все, имеющее в себе хоть каплю энергии – зародившихся богов отбросило к дальней стене. За ними полетели несколько предметов, до этого момента спокойно лежащих на столе.

Архимаг же даже не шелохнулся, хотя внешняя граница Щита сверкала прямо перед его носом! Направив жезл в мою сторону, он произнес несколько слов и с десяток искр, с хлопком вырвавшихся с наконечника жезла, воткнулись в Щит.

– Защита реального слоя держится, но атакует еще и через средние слои Астрала! Щит, выставленный с той стороны, не выдерживает!

– Я знаю!!! – замыкаю несколько интеграторов на Щит, прикрывающий меня от атак со стороны Астрала и обращаюсь к архимагу, надеясь выиграть несколько драгоценных секунд, в течении которых тремя потоками разогнанного до максимума сознания пытался найти способы борьбы со стоящим передо мной «чудом» в условиях, когда нельзя применять особо мощные заклинания. Я ведь сам себя запер в замкнутом пространстве вместе с супостатом!

– Что тебе надо?

Из жезла «выстрелило» несколько черных молний и Щит поплыл! Воздействие на него было минимальное, а я с огромным трудом смог удержать его структуру!!! Что происходит???

Между тем архимаг соизволил мне ответить:

– Меня зовут Сигиз. Артефакт, наверное, тебе подсказал из какого я мира?

– Да. Учитель утверждает, что ты из Вальмира!

– Верно, – кивнул Сигиз. – Я маг-исследователь. Ученый, посвятивший себя науке о магии. Насколько могу судить по твоей внутренней энергетике, кою ты выстраивал при помощи так называемого Учителя, я принимал участие в его создании около тридцати тысяч лет тому назад.

– Это правда?

– Подозреваю, что да, – отозвался Учитель.

– Прелестно!!!

– Так от меня тебе что нужно? Ты решил защитить этих? – киваю в сторону троицы зародившихся, тщетно пытавшихся встать.

– Защитить? – маг оглянулся, несколько ослабив нажим на мою защиту. – Нет. Я с ними договаривался, что взамен на исполнение некоторых моих поручений, они получат от меня кое-какие знания. При твоем появлении я обнулил договор. Ты мне гораздо интересней. Хочу посмотреть на тебя, так сказать, изнутри.

– Подопытная крыса?

Архимаг криво улыбнулся:

– Называй, как хочешь. Любые понятия и определения условны.

– Почему ты считаешь, что способен меня одолеть? Во мне ведь все ваши знания! – не разглядев никаких слабых мест в пассивной защите архимага, определяемой общим расположением интеграторов в его энергетике, я начал задумываться об отступлении. Кстати, я даже не мог ничего сказать о предназначении двух третей этих интеграторов, так как их конструкция была для меня незнакома!

– Все наши знания? – Сигиз пожевал губу. – За тридцать тысяч лет, прошедших со времени создания Учителя, наука двинулась далеко вперед. Мной и моими коллегами были сделаны несколько фантастических открытий, обеспечивших значительный научный прорыв. Отсюда, как ты уже догадался, следует, что все твои знания… устаревшие. Пусть я и слабее по энергетике, но ведь не все определяется грубой силой. Верно? В принципе, я могу выдержать схватку со средним по силам богом из центральных миров. Если говорить о таком магическом захолустье, как Эрион…

Бежать, рассудил я про себя.

– Беги! – взвыл Учитель, целиком и полностью поддержав мою мысль.

Выпущенное мною «Облако праха» обратило в тлен все вокруг и отвлекло архимага, дав возможность сделать в Куполе Хаоса дыру – на его полную деактивацию требовалось время, которого у меня сейчас не было – и выскочить через нее наружу, сразу ринувшись далее, в глубинные слои Астрала, и по ним еще дальше. Дальше от этого места!

Сотэк.

Южное побережье.

– Он сбежал! – с трудом молвил Непун, сумевший подняться на ноги после исчезновения Палаэля с его давившей на все окружающее защитой.

Оглядевшись по сторонам, он увидел вокруг себя полуразрушенные руины, оставшиеся от когда-то прочной и укрепленной цитадели, на возведение которой у зародившихся богов ушло несколько декад, с привлечением большого количества людей и гномов.

– Любопытный экземпляр, – пробормотал стоявший посреди руин Сигиз. Обернувшись в сторону зародившихся, он с некоторым удивлением произнес:

– Вы выжили после «Облака праха»?

– Выжили! – плачущим тоном ответила Лессия, восстанавливая свою поврежденную энергетику. – Ты ведь мог нас защитить, оградив от удара! Почему ты этого не сделал?

Архимаг отрешенно потер переносицу.