Чужой мир. Противостояние бесплатное чтение

Пролог

Темное угрюмое небо было затянуто грязно-пепельными облаками. Под ними раскинулось огромное каменное плато в окружении полуразрушенных гор. И на этой гигантской площадке повсюду разбросаны куски скал.

Капли алой крови то и дело падали на край высокого камня и стекали по его гладкой боковой поверхности. А на самом верху этого менгира довольно чавкало какое-то существо.

Своим телосложением оно отдаленно напоминало человека, в то же время обладало длинным змееподобным хвостом и большими перепончатыми крыльями. А его почти человеческие пальцы рук заканчивались острыми когтями.

Отвратительная голова твари походила на голову демона с двумя бычьими рожками и большой шишкой между ними. Огромная пасть, полная острых зубов, выглядела устрашающе.

С каким-то остервенением изголодавшееся существо вгрызалось в трупик небольшого животного, держа его в когтистых руках. Добыча с удачной вечерней охоты.

Тук, тук, тук!

Неизвестно откуда взявшийся маленький камешек поскакал по покрытому многочисленными трещинами скалистому плато, из-за чего демон вынужден был оторваться от поедания добычи.

Склонив голову набок, крылатый хищник с явным удивлением посмотрел на наглеца, прервавшего его трапезу. В измерении Хаоса существовали летающие камни и даже целые острова. Но этот малыш вряд ли из их числа, его явно бросил кто-то.

Внезапно демон услышал какой-то подозрительный шорох, и его длинные остроконечные уши сразу же встали торчком. Этот шум чем-то напоминал шаги двуногого существа, причем очень тихие, словно оно кралось.

Осталось лишь понять, что это: вкусная добыча или же, наоборот, смертельная опасность? Хотя демон и считался в измерении Хаоса довольно опасным хищником, но существовали твари и посильнее.

Окровавленный рот с острыми зубами чуть приоткрылся. А две вертикальные трещины, данные твари природой вместо носа, начали энергично втягивать в себя воздух. И вот тут легкий ветерок подул в нужную сторону.

О да, этот запах был ему хорошо знаком. По белым зубам даже потекли слюнки от столь приятных воспоминаний. Стая, чьи охотничьи владения начинались за Грязным водопадом, иногда умудрялась находить и такое нежное мясо.

Демон же иногда его у них подворовывал. Притом делал это с легкостью, так как морвины не имели крыльев. Зато обладали способностью попадать в другой мир и находить там столь редкие деликатесы.

Он аккуратно отложил в сторону недоеденную тушку, решив пока оставить ее на камне, высота и отвесные края которого не позволят мелким падальщикам сюда добраться.

Потом как можно тише привстал и расправил большие перепончатые крылья. Сделал шаг вперед и, спрыгнув вниз, аккуратно спланировал на каменистую поверхность плато.

Его ноги, напоминающие человеческие, но со звериными когтистыми пальцами и двумя коленными суставами, не произвели почти никакого шума при приземлении. А потом демон сразу же ринулся к огромному куску скалы.

«Где ты, мя-а-а-со-о-о?»

Это наружу вырвался телепатический вопль, полный злобного разочарования. Ведь за камнем почему-то не оказалось добычи, хотя чуткое обоняние подсказывало совсем другое. И такие загадки хищнику не слишком нравились.

Внезапно демон инстинктивно прыгнул вперед и развернулся в воздухе, так как за спиной послышался подозрительный звук. Блестящая серебристая полоса рассекла воздух, притом в довольно опасной близости от его живота.

Однако быстрая реакция и сегодня не подвела. Он тут же подпрыгнул вверх, пробуя взлететь повыше. Но в то же мгновение спину твари пронзила сильнейшая боль и большая часть правого крыла оказалась отрезанной.

Тварь упала вниз: с одним крылом и таким весом не полетаешь. Но, приземлившись на ноги, она тут же резко крутанулась на месте, описав хвостом большой круг: коронный прием демона при окружении врагами.

— Умрите, мя-а-со-о-о! — зарычал он, сообразив, что нападавших двое.

Но кости невидимых противников не ломались. А их тела не кромсали шипы с острыми гранями на кончике хвоста. Опасное оружие, подаренное демону природой, рассекло лишь пустой воздух.

Внезапно он понял, что охотник и жертва окончательно поменялись местами. Это запоздалое открытие ужаснуло его. Поэтому демон бросился в сторону большого камня, желая найти на его вершине спасение от приближавшейся смерти.

Однако он успел сделать лишь пару длинных прыжков, а затем сильнейшая боль, словно от удара невидимого шипа, пронзила его сердце. Демон замер на месте, а потом весь мир перед глазами закружился и он упал.

Еще некоторое время умирающее существо отвратительно извивалось на каменной поверхности, будто живая змея, брошенная на раскаленную сковородку.

Но вскоре последняя искорка жизни в его теле окончательно угасла. Тварь замерла, чтобы больше никогда не пошевелиться.

Кругом воцарилась гнетущая тишина. По небу продолжали молчаливо плыть грязно-серые облака. И лишь неугомонный ветерок этого мрачного мира тихо подвывал среди обрамляющих плато скал.

Внезапно с обеих сторон от погибшего демона воздух начал странным образом сгущаться. А потом почти мгновенно почернел, превратившись в фигуры двух человекоподобных существ.

Было трудно понять, кто они такие. Парочка оказалась одета в темные мешковатые одежды, полностью закрывающие тела и лица. Одно лишь можно было сказать с уверенностью — эти гуманоиды стали причиной смерти лежащего перед ними существа.

— Быстрый, гаденыш! Чуть меня не зацепил кончиком хвоста! — произнесли недовольным тоном, и голос явно принадлежал молодой девушке.

Ее напарник, старик, отстегнул скрытые застежки на своем капюшоне-маске, а потом откинул его назад. Он тяжело вздохнул и вытер ладонью проступивший на лбу пот. Потом посмотрел на девушку с легкой ухмылкой и произнес:

— Ну я ведь тебя об этом предупреждал, Мара! Эти ублюдки всегда отличались быстротой. Во времена моей молодости пару раз едва не отправили меня на тот свет. Но охота на них того стоит, ведь в отличие от остальных здешних обитателей у роллов довольно вкусное мясо. А кровяные колбаски из их кишок, набитых кусочками сала, имеют просто потрясающий вкус!

Мара, снявшая капюшон, с удивлением посмотрела голубыми глазами на Корэса. И, указав элегантным тонким пальчиком на лежащий труп, с явным отвращением в голосе произнесла:

— Только не говори, что мы будем это сегодня есть!..

— Сегодня, завтра, а возможно, и послезавтра! Если не найдем такого же демона, но посвежее! Ведь мясо остальных тварей слишком противное на вкус: настолько, что, попробовав то вонючее дерьмо, ты несомненно начнешь ценить гастрономические преимущества блюд из молоденького ролла.

— Что за бред? Я ведь предлагала взять с собой припасы!

Девушка на мгновение закатила красивые глаза и недовольно покачала головой. Вновь посмотрела на спутника и, спустив до пояса надетый на нее маскхалат невидимки, стала снимать со спины рюкзак.

— Запомни одно правило, Мара! Если ты хочешь быть незаметной, то должна пить и есть только то, что рождено в этом измерении. Ну а теперь — меньше бессмысленной болтовни и больше полезной работы! После разделки туши нам еще довольно долго идти до заброшенной цитадели. Ложиться спать на открытой местности было бы форменным самоубийством.

— И кому принадлежала эта заброшенная цитадель? — спросила Мара, связывая рассыпавшиеся по плечам белоснежные волосы в конский хвост.

— А какая нам разница? — Старик пожал плечами и опытным движением сделал первый надрез на пока еще теплой добыче, став собирать хлынувшую кровь в металлическую серебряную емкость. — Их тут целая сеть! Ты, главное, запомни, что в пятой по счету от нас находится уцелевший портал, ведущий в потерянное измерение прото-Хаоса. Он-то и нужен, лишь бы не разбудить раньше времени злобных карликов! Отвратительные существа, скажу я тебе!

Глава 1

Усыпанное яркими звездами ночное северное небо. Неширокая, покрытая слоем снега улица недалеко от Западной бухты Дарвэна. Три десятка барлэйских латников сгрудились возле самого обычного четырехэтажного дома.

Бум!

Дверь с треском распахнулась от мощного удара металлического цилиндра, который изготовили в оружейных мастерских Айланты Драгар Тайлер. Именно так звучало полное имя моей нынешней нанимательницы.

Ну а цилиндр — всего лишь копия ручного полицейского тарана, до которого местные почему-то еще не додумались. Я же вспомнил прошлую работу и заказал для своих подчиненных эту и еще некоторые полезные вещи.

— Пошли, пошли!

Мы устремились внутрь здания через узкий проход. Впереди три щитоносца, а за ними я и латники. Шэвер же со второй частью барлэйцев остался контролировать улицу: хитрый старик не хотел ненароком поймать вражеский болт.

— На пол, тварь! — выкрикнул я, когда только что спавший за большим столом мужчина — видно, часовой Вортэка — вскочил на ноги и ничего не соображающим полусонным взглядом таращился на нас.

Однако еще до того, как тот успел хоть что-то сообразить и подчиниться, металлические дубинки, обтянутые деревянными пластинами и несколькими слоями кожи, сбили его с ног. И на нем сразу же уселся один из барлэйцев, принявшись связывать дарвэнцу руки.

Парни Бергтела никогда до двух не считают. Хорошо, что оружейники Айланты быстро изготовили заказанные мною спецсредства. А то за эти несколько дней постоянных облав нам бы точно не обойтись без сотен трупов при работе одними мечами.

Да и обозленные мы были, ведь иногда при таких облавах встречали яростное сопротивление. Так что кроме раненых уже погибли несколько ищеек Дома справедливости. Поэтому теперь с собой я брал только закованных в латы барлэйцев.

Лестница громко заскрипела под весом бегущих мужчин в латах. Тем более мы не таились, а словно стадо обезумевших быков, увидевших молоденькую привлекательную телку, ломились по ступеням на верхние этажи.

Бах!

Щитоносец с одного удара ноги вынес хлипкую межкомнатную дверь. Из темноты перед ним послышался испуганный женский крик, а потом и плач младенца. Лампа в руках барлэйца осветила помещение.

— Останься здесь! — выкрикнул я, увидев, что внутри находится только полненькая молоденькая девушка с выпученными от страха глазами. А в небольшой люльке рядом с ней надрывается крохотное дитя.

Мы кинулись выше по лестнице, пока латники выбивали остальные двери. Вортэка срочно нужно было взять, ведь он являлся последним крупным членом Круга, который до сих пор уходил из расставленных нами сетей.

На третьем этаже вроде дверей быть не должно. По местным архитектурным традициям он всегда представлял собой большой зал для массовых гуляний. Притом не важно было, это четырех- или пятиэтажное здание.

Взлетев по ступенькам, я в тепловизоре, закрепленном на своем шлеме, увидел двух парней с небольшими арбалетами в руках. Поэтому сразу же упал на колени, чтобы сбить им прицел, и произвел два одиночных выстрела.

Щикх, щикх!

Глушитель хорош — почти полностью убрал шум от стрельбы. Оставив лишь звуки трения металлических деталей штурмовой винтовки. Пули навылет пробили противникам бедра, и бандиты рухнули на пол.

Они выронили арбалеты и закричали от резко нахлынувшей боли. Так что были уже неопасны и, значит, для меня неинтересны. Поэтому я быстро осмотрелся и наконец-то понял, что выиграл свой джек-пот.

— Стой, Вортэк! Стой или сдохнешь, тварь! — рявкнул я мужчине средних лет, уже успевшему открыть окно и перекинуть одну ногу через высокий подоконник.

После моих слов тот мгновенно замер на месте, словно какое-то ужасное заклинание превратило его в каменную статую. Знал я, кстати, это заклинание — дикий страх передо мной из-за распространившихся слухов.

Но Вортэк мог и выйти из оцепенения, а потом неожиданно сигануть вниз. Так что пробежав мимо визжащих от боли людей, я оказался возле окна. И схватив рукой за ворот теплой ночной рубашки, грубо оттянул дарвэнца вглубь зала.

— Что ж ты так долго прятался от нас, хитрозадая скотина? — недовольно пробурчал я и толкнул задержанного дарвэнца к поднявшимся за мной латникам.

Один из них сразу же заломил ему руки за спину и начал связывать обычной веревкой. Другие стали паковать раненых арбалетчиков, а еще часть бросилась по лестнице на верхний этаж. Стоило захватить как можно больше рядовых членов банды.

Кстати, этот Вортэк недаром был прожженным бандитом. Он довольно быстро отошел от первоначального шока. Так что сообразив, что убивать его сейчас явно не собираются, взял и заговорил:

— Я всего лишь добропорядочный предприниматель, сдающий в аренду бригаду грузчиков в порту! За что меня задерживают?

— Заткнись! В порту ты скорее сдаешь в аренду банду воров. Тем более тебя пока ни в чем серьезном не обвиняют!

— Тогда… — начал он, но я его грубо перебил, влепив сильнейшую оплеуху:

— Повторяю для тебя еще раз! Заткнись, урод! Шэвер сейчас внизу, так что поедешь с ним в Дом справедливости и по старой дружбе поговоришь. Причем советую очень внимательно прислушаться к его словам. Иначе старик пожалуется мне, и тогда нам придется еще раз встретиться. Однако запомни следующее: эта встреча будет только перед твоей казнью за многочисленные преступления! Ты меня понял, тварь?

— А вы кто? — опасливо поинтересовался Вортэк и тут же скривился от боли: видно, связывающий его руки барлэец слишком сильно затянул веревку. Но это и понятно: несколько часов назад были ранены двое его боевых товарищей.

— Ты дурачком не прикидывайся! Вспомни убитую невидимку на встрече Круга. Или можешь подумать о смерти Замбэра, который был слишком высокого мнения о себе и перешел мне дорогу. Так что лучше ограничься разговором с Шэвером и не подохни раньше времени! — произнес я тоном настоящего дьявола.

В глазах дарвэнца появился плохо скрываемый испуг, так что я стукнул пальцем по его лбу и сказал:

— Чпок — и ты труп, дурачок! Но пока живи!

После чего подмигнул ему и, опустив тепловизор на глаза, направился к лестнице. Не забыв подобрать с пола две валявшиеся там гильзы. Решил все-таки, что буду их по возможности собирать: вдруг когда-нибудь пригодятся.

Спускаясь по ступенькам, очень внимательно наблюдал за работой барлэйцев, проверяющих жильцов и выводящих арестованных на улицу. Парни в очередной раз доказали, что хорошо усвоили мои инструкции.

Да, люди Бергтела работают довольно жестко. Но они не переходят определенную грань, становясь жестокими садистами, как некоторые недоразвитые правоохранители. Просто барлэйцы — настоящие воины, а не какая-то земная шваль.

Хотя и в этом мире таких хватало. Ищейки Дома справедливости просто доставали меня своей тупостью. До этих уродцев только через собственную боль доходили мои новые правила, касающиеся отношения к задержанным. Вот уж дегенераты, ничего не скажешь.

Я вышел на улицу и увидел стоявшего возле входа отца Тали.

— Мы его взяли, так что теперь дело за тобой!

— Отлично! Гарантирую, что Вортэк до утра не продержится! — Шэвер улыбнулся.

Он выглядел слишком уверенным в себе и уже так не волновался, как в первые дни нашей работы. Да и внешность старика сильно изменилась, сейчас тот был закован в латы, словно настоящий рыцарь.

Но ничего не поделаешь, я и сам постоянно носил бронежилет со всеми накладками, а также шлем. Ведь за последние дни в нашу сторону уже пару раз прилетали от неизвестных доброжелателей арбалетные болты.

Однако теперь все будет намного проще. Несколько часов назад мы взяли банду Грана и сделали ее главе очень выгодное предложение. Если бы схватили сначала Вортэка, то точно такое же получил бы он, а не его прямой конкурент.

А так к данной минуте старый добрый Круг, до этого являвшийся самой влиятельной преступной группировкой, окончательно потерял две свои многочисленные банды. Поэтому нам оставалось только доломать задержанных и после отпустить домой.

Ведь Айланту Тайлер уже начали досаждать жалобами на неадекватное поведение нового главы Дома справедливости. И хотя у нас на руках находился карт-бланш на полную свободу действий, но все рано или поздно заканчивается.

— Артур, ты к себе домой? — спросил у меня старик. Так как мы с ним в принципе уже обсуждали, что будем делать сразу после поимки Вортэка.

— Да! Нельзя же столько дней работать на этом зелье Айланты от сна! Так что пойду и наконец-то хоть высплюсь по-человечески. А заодно все-таки посмотрю, что же мне наша нанимательница подарила. Может, это халупа какая, так что придется снова к тебе в трактир проситься.

— В Верхнем городе халуп не бывает. — Шэвер в саркастической улыбке скривил губы. — А когда тебя ждать?

— Не раньше чем через двенадцать часов. Вы ведь справитесь вдвоем с Крулом?

— Справимся, все птички нынче в клетке. А половина из них так уже давно хорошо прожарилась и готова к сотрудничеству на новых условиях.

Он пожал плечами и с довольным видом улыбнулся. Выглядел отец Тали, конечно, бодрячком. В отличие от меня, постоянно делавшего облавы по городу, Шэвер каждый день спал по несколько часов в Доме справедливости. Ведь ему пока было небезопасно возвращаться в трактир.

По свободным от снега камням звонко застучали конские копыта, и к дому подъехала бывшая карета Замбэра, которая теперь принадлежала мне. Я махнул на прощанье рукой старику и подошел к кучеру Жарэну.

— Домой! — сказал я, об колесо оббил подошвы от снега и залез внутрь. Через мгновение карета чуть дернулась и в сопровождении небольшой кавалькады барлэйских всадников поехала в сторону Верхнего города.

Ну что ж, самая трудная задача наконец-то выполнена, теперь дело за Шэвером. Нынешнюю тактику мы избрали после того, как в первую ночь нашей работы в Дом справедливости заявился Крул со своим телохранителем Скаем.

Друг Шэвера сообщил, что пришел сразу же после завершения их преступной сходки в подземной канализации. Там обсуждались последние задержания, ужасная смерть Замбэра и моя стычка с барлэйцами в саду.

Так мы и узнали, что все члены Круга пребывают в самой настоящей панике и иначе как безумным демоном в их глазах я не выгляжу. Что делать со мной, они не знали, поэтому и решили временно затаиться.

Вот тогда отец Тали предложил нам не разрушать такую «хорошую» репутацию, а наоборот, еще больше ее ухудшить. Для этого мы должны были работать круглосуточно, чтобы ускорить задержания.

Его идею энергично поддержал Крул, заодно сдав нам всех участников последней сходки. После чего чуть ли не в открытую уговорил сделать ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

Но мы и так в принципе хотели пригласить его вместе с нами контролировать обновленный Круг. Конечно, можно было полностью уничтожить данную организацию, но в Дарвэне хватало мелких преступных группировок.

Так что, убрав одну крупную альфу, мы бы вскорости получили сразу несколько новых. Пусть и не таких масштабных, как Круг, но зато без известного нам списка членов. Что с точки зрения оперативной работы не очень хорошо.

Да и новые бандиты, поднявшиеся в пищевой цепочке на ступеньку выше, непременно устроили бы беспредел и начали борьбу за передел территории. Так что резкая ликвидация Круга принесет только кучу новых проблем.

А так два старика сели за стол, достали бумагу с чернилами. И довольно быстро составили список нужных союзников. Потом не слишком надежных, но все-таки нейтральных игроков. А еще записали и всех непримиримых врагов.

После чего Крул со Скаем пошли проводить жесткую психологическую обработку в подземелье, где уже сидели несколько их старых знакомых. Шэвер при этом мне сказал, что Крул в таких вещах неплохо разбирается.

В общем, когда очередной сиделец в камере становился готовым принять новых лидеров Круга, его вели к старику в кабинет. Тот же, используя имя Айланты, а также мое в качестве ужасного пугала, довольно эффективно закреплял вербовку новоиспеченных союзников.

Тем, кого мы отнесли к категории нейтралов, он объяснял новые правила. Непримиримым же врагам не предлагалось ничего, а только очерчивались границы дозволенного. Нашей задачей было дождаться, когда они совершат первую ошибку, и покончить с ними.

Конечно, вскоре ко мне привыкнут и уже не будут так панически бояться. А значит, те, кого мы сильно обкорнали, поднимут головы и начнут создавать свои тайные ячейки. Однако к этому времени посеянные зерна раздора обязательно дадут всходы.

И мы непременно приобретем себе нескольких верных сторонников. Ведь такова человеческая натура: если те получили за счет других лишние доходы, то по доброй воле с ними никогда не расстанутся.

Через некоторое время до меня донесся уже привычный за столько дней далекий телепатический зов. Поэтому я поудобнее откинулся на спинку дивана кареты и, спокойно закрыв глаза, настроился на контакт с Гором.

Да, мой пернатый друг и союзник в данный момент находился в сотнях километров восточнее Дарвэна. Так что требовалась определенная сосредоточенность, чтобы между нами установилась крепкая связь.

А потом я открыл глаза и осмотрелся, так как видел теперь то же самое, что и коршун. Как оказалось, он устроился в чьем-то большом гнезде, расположенном на небольшом выступе высокой горы, и потихоньку подготавливался ко сну.

«Каменное гнездо людей!» — сказал Гор, и я увидел вдалеке от нас многочисленные огни. А значит, мы сегодня с ним установили новый рекорд. Ведь смогли связаться друг с другом совсем недалеко от Марэборга.

Эта цитадель и база военных шхун с огненными жерлами находилась у самого истока реки Проклятых, там, где та вытекает из озера Битв. С помощью речного флота вайхэнцы контролировали торговый путь из захваченного порта Равэнштор в пока еще свободный Дарвэн.

Покойный Отар Великий сразу же понял стратегическую важность этого места и восстановил руины цваргской крепости. После чего держал руку на пульсе артерии, соединяющей Великий океан и Штормовое море.

Заодно воины из цитадели помогали вайхэнским поселенцам закрепиться на новых землях. И отражали периодические набеги ургов с севера и альвов с запада. Ведь лесной народ мечтал вернуть утраченные несколько лет назад территории, а ургам постоянно требовались жертвы.

Но сама крепость меня не интересовала, тем более до нее была пара десятков километров. А вот мерцающие на противоположном берегу многочисленные костры военного лагеря находились гораздо ближе.

Это была отступившая от Дарвэна и разгромленная альвами вайхэнская армия. Стоило признать, почти до самого Марэборга они добежали довольно быстро. Всего-то за каких-то восемь дней, да еще при постоянных атаках лесного народа.

Я же следил за ними с первого дня, так как об этом попросила Айланта. Просто она не хотела без надобности рисковать своими людьми, посылая разведчиков во владения почуявших людскую кровь альвов.

Однако с каждым днем новой леди Дарвэна приходилось удивляться все больше и больше. Ведь в отличие от обычных следопытов, встречавшихся в Древних землях довольно редко и поэтому высоко ценившихся за свой дар, мы с Гором не теряли связь и на таком огромном расстоянии.

В общем, по словам Айланты, она в очередной раз убедилась в правильности заключенной со мной сделки. Да и меня пока все устраивало, ведь эта шатенка не походила на тупую мстительную тварь. Она скорее напоминала мне разумного правителя, к тому же ее отец сам виноват в своей смерти.

Наш блондин Бергтел, кстати, оказался прав: альвы мелкими стычками постоянно тревожили вайхэнцев. За эти восемь дней они точно уменьшили их численность еще на пять-десять процентов. Пару раз мне даже довелось с высоты птичьего полета наблюдать за такими сражениями.

Итак, все, что было нужно, я узнал, поэтому пожелал Гору хорошей охоты во сне. По крайней мере, он так со мной каждый вечер прощался. И разорвав нашу телепатическую связь, отодвинул в сторону стекло окошка кареты.

— Сообщите Бергтелу, что вайхэнцы завтра достигнут стен Марэборга!

Один из барлэйских всадников жестом показал, что все услышал. Он пришпорил коня и поскакал в сторону замка Тайлеров. Тот, кстати, был уже хорошо виден, а значит, мы заехали в Верхний город.

Экипаж и сопровождающие его кавалеристы, до этого двигавшиеся по главной аллее, свернули налево. Сама же аллея тянулась от ворот внутренней городской стены до дворца Тайлеров. И была единственной улицей Верхнего города, идущей с севера на юг.

Кстати, улицы здесь освещались самыми настоящими фонарями. Так что мне было хорошо видно, как в окошке мелькают громадные силуэты особняков местной элиты, окруженные коваными заборами и зелеными насаждениями.

«Похоже, это и будут мои ближайшие соседи!» — решил я.

А еще почти во всех домах, мимо которых проезжала карета, не было света. Хотя во время осады их окна ярко светились. Вайхэнская армия бежала от города, и дарвэнская верхушка теперь спокойно могла спать в своих шикарных апартаментах.

Да и Замбэр, которого они сильно боялись, был мертв. А на его место поставили какого-то выскочку из Нижних кварталов. Который, по их мнению, вряд ли будет создавать большие проблемы. Поэтому местная элита, скорее всего, решила, что им выпал джек-пот.

Так что Верхний город — новое поле битвы для меня, притом со своими правилами и возможностями. И раз я чужак, занявший высокую должность, да еще жестоко убивший представителя высшего класса, то врагов здесь будет предостаточно.

Марвэлы, Бриталы и Эйсагеры: кое-кому придется выучить наизусть эти фамилии. Три великие дарвэнские семьи, боявшиеся Замбэра и лорда Драгара. А после смерти этих двоих они несомненно увидят в неопытной Айланте свой шанс подобраться поближе к трону.

А значит, для них я только враг, да еще достойный лишь презрения. Выскочка из низов и конкурент в борьбе за власть. Так что о новых Шэверах или Крулах лучше и не мечтать. Максимум мне светит кратковременная коалиция, где мои партнеры будут держать нож за спиной.

Особенно это касается Марвэлов. Как бы те ни ненавидели Замбэра за предательство интересов семьи, но своего прожаренного поросенка они мне вряд ли когда-нибудь забудут. А если и захотят, то им точно освежат память многочисленные враги, выставив Марвэлов в роли шутов…

Так под монотонный стук лошадиных подков я размышлял о перспективах своего будущего, пока реальность не вернула меня к повседневной жизни. Карета резко свернула, и перед моими глазами промелькнули два барлэйских латника, стоявших возле открытых решетчатых ворот.

— Тпру-у-у! — раздалось через несколько секунд, Жарэн явно натянул поводья.

Пока мой кучер спрыгивал с козел, я открыл дверь и выбрался наружу. Под моими ногами приятно захрустел снег. А почему приятно, так он лежал на принадлежащем теперь мне участке. Вот у кого еще из землян есть инопланетная собственность.

— Мы вам больше не нужны, мастер Артур? — Сбоку от меня послышался чей-то глубокий бас.

Я посмотрел на открытые въездные ворота. Охрана их пока не закрывала из-за остановившегося там командира моего сопровождения. Его звали Кромах — довольно крупный барлэец лет пятидесяти от роду.

— Вы на сегодня свободны, — сказал я. — Только передайте, чтобы ваши сменщики раньше обеда не появлялись.

— Хорошо! Тогда мы ими и будем, — кивнул латник и опустил забрало шлема.

Дернув поводья, он умело развернул лошадь и пришпорил ее. Следом за ним ринулись и остальные всадники, нарушив тишину спящей улицы стуком подков. Дороги Верхнего города от снега все-таки хорошо чистили.

Вокруг меня телохранителей теперь стало намного меньше, но беспокоиться об этом не стоило. Шэвер разузнал, что мой нынешний особняк круглосуточно караулят шестнадцать барлэйцев и четыре собаки. Часть из них — четыре латника и пес — в данный момент находились возле ворот.

Жарэн отогнал карету метров на десять правее дома. Там располагалась небольшая конюшня, где он и начал распрягать лошадей. Я же перед тем как зайти внутрь решил немного осмотреться.

Покойный Замбэр окружил особняк не только кованым забором в виде острых пик, переплетенных лозами, но еще и сплошной стеной из высоких деревьев, напоминающих мне земные туи.

Они отсутствовали лишь со стороны городской улицы. Там находился только забор с воротами, через которые и заехала моя карета. А рядом были вкопаны каменные столбы с горящими наверху фонарями.

Кстати, свет фонарей довольно красиво падал на укрытые снегом деревья и газон, создавая приятную сказочную атмосферу зимнего вечера. Хотя, конечно, в этом элитном гадюшнике мне не стоило расслабляться.

Я перевел взгляд на двухэтажный дом, с которым наш покойный альбинос по непонятной причине поскромничал. Мог бы что-нибудь и побольше отгрохать, со своими-то финансовыми возможностями.

Конечно, дома некоторых соседей из-за очень высоких туй мне не было видно, но вот два четырехэтажных гиганта на противоположной стороне улицы заметно превосходили мое новое жилище. Да и участок земли у них явно побольше.

«Ну-ка, а это что такое?» — подумал я и, задрав голову повыше, сделал несколько шагов назад, чтобы получше рассмотреть крышу здания. Удивительно, но по крайней мере с моей стороны она полностью состояла из темного стекла. За которым, несмотря на ночь, хорошо видны большие растения.

Ах ты, чокнутый одноглазый маньяк! Значит, на работе устраиваешь пытки и массовые изнасилования беззащитных девушек. А потом дома по зимнему саду гуляешь и наслаждаешься красотой природы…

Внезапно дверь особняка резко распахнулась и из нее выскочила молоденькая девушка. Она, словно метеор, слетела вниз по ступенькам высокого крыльца. По дороге два раза едва не поскользнулась и чуть не грохнулась носом об землю прямо у моих ног.

— Господин, Артур! Приветствую вас!

Дарвэнка поспешно присела и чуть склонила голову. А я даже немного растерялся после такого молниеносного развития событий. Поэтому не мог понять, кто она такая и что мне вообще нужно делать.

— Срочно ванну и ужин нашему хозяину! И поторопись, Вали! — пришел мне на помощь Жарэн.

И тут моя память снова заработала и все стало на свои места. Точно, ведь эта девушка молодая жена кучера, которая теперь следит за домом. Старую прислугу Замбэра по приказу Айланты сразу же убрали, чтобы лишний раз не рисковать.

И от предложенных Шэвером кандидатур пришлось тактично отказаться. Несмотря на наши хорошие отношения, они должны быть моими людьми, а не его. Не знаю, обиделся старик или нет, но он намекнул, что Тали с Хелой больше не могут быть моими служанками.

В принципе это логично вытекает из его нового положения в обществе. Хорошо хоть про наши постельные игры старый хрыч не заикнулся. Правда, это только пока. Конечно, забота о репутации дочери выглядит вполне логично, но почему он так резко о Хеле начал думать?..

Ну да ладно, зато я кучера и гувернантку для себя нашел. Мы с Жарэном повстречались в первый же мой рабочий день. Он за компанию был задержан при облаве на местного ростовщика, а по совместительству одного из самых богатых членов Круга.

Как позже выяснилось, Жарэн к нему пришел решать финансовые проблемы своего младшего брата. Того порой заносило поиграть в азартные игры, так что старший брат пришел его выручать.

Я как-то сразу же обратил внимание на этого крепко сложенного крепыша с коротко стриженной бородой. Не из-за внешности, конечно, а по причине сильно выделявшегося на фоне остальных поведения.

Когда мы туда ввалились, то все вокруг впали в самый натуральный шок. А вот Жарэн отреагировал как-то слишком спокойно, можно даже сказать — с хладнокровной крутостью, чем очень меня удивил.

Причем там произошел один небольшой конфликт. Ведь со мной тогда были не только барлэйцы, но и ищейки Дома справедливости. И жесткий взгляд Жарэна взял и разозлил одного из этих служак.

В общем, он ни с того ни с сего врезал в живот моему нынешнему кучеру. Тот стойко выдержал удар, и когда ищейка хотел повторить, мне пришлось вмешаться. Точнее, моей ноге, которая влетела правоохранителю прямо в пах.

Даже не знаю, получится ли у меня отучить этих дебилов от привычного для них беспредела. Просто они словно не понимают моих инструкций при работе с задержанными. Ну не начинать же их вешать за отсутствие мозгов…

Жарэн, увидев валявшегося на полу дарвэнца, посмотрел на меня с каким-то уважением. Вот таким образом молчаливый возница из Восточной бухты нашел себе новую работу, а у меня появился никем не подосланный кучер.

Притом его еще пришлось уговаривать. Хотя получил он мое предложение, находясь уже в темнице, где провел с тем ростовщиком почти целые сутки. Хватали-то мы всех подряд, а руки до Жарэна у меня все не доходили.

К тому же я приказал ищейкам разузнать мне всю подноготную этого брутального парня. И хотя он оказался не преступником, но имел некоторые проблемы с законом в прошлом. Однако вчитавшись в записи, я еще больше захотел нанять к себе такого человека.

— Ладно, Жарэн. Тогда ужинай и тоже спать, — сказал я и направился вслед за убежавшей Вали.

— Хорошо, мастер Артур.

Кстати, от слова «господин» он по моей просьбе почти мгновенно отучился. Нет, меня не напрягали местные правила, где равного себе по положению уважительно называют мастером, намного более влиятельного человека — господином, низшего же — просто по имени или профессии.

«Это чужой мир, чужие обычаи. Да пусть говорят, что хотят!» — думал я и исходил именно из такой логики.

Просто от наемных барлэйцев в жизни не услышишь в отношении любого дарвэнца слов «господин» или «госпожа». Они так могут называть только лордов и членов семей лордов, да и то лишь из своего клана. Вот мне и не хотелось, чтобы мой человек считал, будто наемники Тайлеров в чем-то лучше его.

Аккуратно, чтобы не поскользнуться из-за наледи, я поднялся по каменным ступенькам крыльца. Прошел две двухстворчатых красивых двери и оказался наконец-то внутри бывшей берлоги Замбэра.

Передо мной был довольно большой и неплохо освещенный холл. Его высокий потолок, наверное, шел прямо до пола зимнего сада. Кстати, в особняке оказалось тепло, хотя камина нигде не было видно.

«О как!» — удивился я, так как заметил, что дом был все-таки не двух-, а трехэтажным.

И это если не считать зимнего сада, настоящего пентхауса под стеклом. Эти нестандартно высокие окна с лицевой стороны ввели меня в заблуждение. Ну а так — заходишь и сразу видишь все три этажа, пусть и с не слишком высокими потолками.

Обстановка внутри полностью отражала привилегированное положение покойного альбиноса. Сразу видно, что тут жил очень богатый человек.

Шикарные мраморные золотистые полы с черными прожилками. На них в нескольких местах стояли огромные и красиво разрисованные каменные вазы с растениями в виде пальмочек и декоративных деревьев с плодами.

Возле стен, покрытых черной мраморной плиткой с золотыми прожилками и черных глянцевых колонн с золотистыми «трещинками», — которые поддерживали второй и третий этажи, стояли скульптуры демонов и животных.

А у самого верха этих колонн, практически под потолками, находились изящные светильники. Их форма была настолько продуманной, что они практически составляли с колоннами единое целое.

И пусть сам свет оказался немного тускловат, но эти лампы меня сильно заинтересовали. Точно такие же были во дворе особняка и на улицах Верхнего города. Ведь они точно не масляные, а свет скорее напоминал химический.

Чуть правее от входа, примерно метрах в пятнадцати от того места, где я сейчас стоял, начиналась красивая деревянная лестница. Она была метра три в ширину и шла вдоль черной мраморной стены.

Лестница имела глянцево-эбонитовый цвет, а также очень высокие и почти вплотную стоявшие друг к другу резные перила. Она закручивалась и вела на второй этаж, где делала новый поворот и достигала третьего.

Внезапно до меня долетел шум льющейся воды, который, скорее всего, шел из помещения где-то сразу за лестницей. Поэтому я направился туда и обнаружил комнату с овальной каменной ванной, возле которой копошилась молоденькая жена Жарэна.

Девушка стояла ко мне спиной и, нагнувшись, пробовала рукой воду. Так что хотел я того или нет, но в глаза сразу же бросилась ее округлая и слишком выпирающая попка. Из-за чего пришлось даже посмотреть в потолок и тяжело вздохнуть.

— Ванна через пару минут будет готова, господин Артур! Вам помочь раздеться? — спросила девушка и, обернувшись, посмотрела на меня с какой-то наивной улыбкой.

— Спасибо, не нужно! — ответил я, а сам подумал: «Эх, жаль тут нет девчонок!».

Секса конечно же не хватало в эти дни, но на Вали ни в коем случае не стоило засматриваться, она занята Жарэном. Так что если мне хочется иметь преданного человека, то глупо давать ему повод для ревности.

Ну а так поначалу показавшаяся мне нерасторопной девушка на самом деле оказалась совсем не такой. Ведь пока я был внизу, ванну она приготовила. А во время моего мытья даже успела сходить покормить мужа.

Кухня, в которой ужинал Жарэн, находилась вроде и далеко, но мне почему-то был хорошо слышен их разговор. Они довольно мило беседовали и даже шутили. В общем, прекрасная семья; а я ведь на ее задницу пялился…

Ну а вообще, теплая ванна практически заменила секс. Настолько хорошо она пошла после этих дней, проведенных в грязи. Так что, пройдя процесс отмокания, я с большим удовольствием помылся, а потом и переоделся во все чистое.

И уже приступил к ужину в столовой, когда наконец-то из кухни появился Жарэн. Мой кучер был одет в шикарную черно-золотую ливрею. Она, кстати, идеально сидела на его торсе, но, скорее всего, раньше принадлежала слугам Замбэра.

Просто сильно сомневаюсь, что бывший возница или повозчик, кем он там раньше считался, имел привычку носить такую одежду. В трактире Шэвера я хорошо изучил моду обычных горожан. Так что, наверное, это Вали нашла ливрею при наведении порядка в доме и подготовила для своего супруга.

Смотря на Жарэна, который с важным видом остановился недалеко от меня, даже не верилось, что он бывший работяга. Просто выглядел этот бородач как самый настоящий буржуа из исторических фильмов.

Не спеша поглаживая аккуратно подстриженную бороду, этот сорокалетний мужчина молча наблюдал за бегающей между столовой и кухней молодой женушкой, напоминая мне этим английского дворецкого.

Разница-то у них с Вали в возрасте приличная, так что хотелось бы понять, как он умудрился отхватить себе молодую жену. Жарэн, конечно, брутальный самец, и женщины таких обычно любят, но Вали лет на двадцать моложе, а он к тому же явно не богач.

Притом у девушки было довольно красивое лицо. В общем, обычная милая симпатяшка, у которой есть в наличии стройная фигура, хорошая грудь, а торчащая попка — так вообще отпад.

— Мы вам еще нужны, мастер Артур? — спросил Жарэн, когда я уже поужинал, а Вали со всем справилась.

Его жена, вышедшая из кухни за спиной мужа, как-то сразу растерялась и немного напряглась, чуть раскрыв от удивления маленький ротик. Видно, девушка забеспокоилась из-за такого фамильярного обращения.

А у меня от этого растерянного вида Вали, который придал ей еще больше сексуальности, даже возникла сильная эрекция. Срочно пришлось подумать о чем-то другом, а заодно не вставать из-за стола, чтобы никто ничего не заметил.

— Нет, не нужны. Кстати, вас обоих здешние комнаты устроили? Ты ведь уже приезжал сюда несколько раз.

— Очень даже устроили, господин Артур! Они просто прекрасны! — Вали молниеносно опередила своего мужа с ответом, хотя тот уже было открыл рот. Может, она побоялась, что он снова ко мне слишком неподобающе обратится.

Жарэн немного покосился на нее, но ничего плохого не сказал, а почти незаметно улыбнулся уголками рта. Он явно не разозлился, и такая реакция меня устраивала. Не хотелось, чтобы между собой они жили по формуле «хозяин — раб».

Когда парочка исчезла из поля зрения, пришла запоздалая мысль, что стоило бы спросить про местоположение моей спальни. Ведь Жарэн особо ни с кем не общался в Доме справедливости, поэтому вряд ли и его жена знала, что я никогда не был в этом доме.

Хотя лучше их уже не беспокоить, дабы не драконить себя лишний раз. Ведь перед тем как супруги свернули за угол, в одном из зеркал на стене было видно, как Жарэн прямо-таки по-хозяйски хлопнул свою молоденькую женушку по выпирающей попке.

Так что вполне возможно, что сейчас с Вали энергично снимается вся одежда. А так ей придется опять одеваться и вести меня в спальню. А мне — идти следом и завидовать мужику, который вскоре получит такую попу в свое распоряжение…

Взяв винтовку с разгрузкой, я направился к лестнице, чтобы подняться на верхние этажи и поискать свою спальню. Но, обратив внимание на одну интересную вещь, передумал и присел на кожаный диванчик.

Ведь на первом этаже для гостей предусмотрели несколько банкеток с диванчиками, ярко блестевших лаком дерева и начищенной кожей. Так что если захочется посидеть, то проблем с этим не возникнет.

Но меня заинтересовал не этот маленький диван, а утопленный в пол полутораметровый круглый бассейн. В нем плавали многочисленные стайки золотистых небольших рыбок, можно сказать почти мальков.

На краю бассейна устроена кожаная мягкая подставка. Вроде если положить на нее ноги, то они как раз окажутся в воде. а значит, есть шанс, что здесь обитают местные аналоги земных рыбок гарра руфа.

И если моя догадка окажется верной, то почему бы вместо вечернего секса, который у меня теоретически может быть только с одной из дам по имени Ладонь, не получить перед сном хоть какое-то удовольствие?

Отставив в сторону теплые тапочки, которые мне дала Вали, я не спеша закатал светлые штанины. А потом очень осторожно опустил в воду сначала правую ступню. Все-таки было немного не по себе из-за характера Замбэра, этот придурок мог у себя и родственников пираний держать.

Сотни мальков тут же устремились к ноге. И уже через пару секунд я почувствовал, что бояться не стоит. Они сразу же начали поедать размягченные в теплой ванне частички ороговевшей кожи.

С каким-то облегчением я засунул в бассейн и левую ногу. А потом откинулся на спинку дивана, начав ловить постепенно появляющийся кайф. Ведь уставшие за столько дней ноги наконец-то получили хоть какой-то массаж.

Что ни говори, а после восьмидневного марафона и беготни за Кругом эта штука пришлась просто идеально. Хотя девушку рыбешки заменить не могли, но все равно они мне и на Земле нравились.

К ним пристрастились вначале мама с сестрой, они обожали делать такие процедуры. А потом и нас с Мишей начали с собой тягать, чтобы не оставлять одних дома. Вот так и подсадили меня на массаж от рыбешек.

Ну вот я и вспомнил семью. Притом, к моему стыду, такое случилось впервые за эти дни. Хотя в свое оправдание могу сказать, что на меня в последнее время просто куча различных проблем навалилась. К тому же удалось недавно побывать на Земле и хоть что-то узнать про своих.

«Может, я сглупил, возвратившись сюда?»

Даже не знаю, с чего вдруг в голове всплыл этот вопрос. Тем более после моего возвращения такие сомнения появились впервые. Но раз они есть, то почему бы и не порассуждать на эту тему? — все равно рыбкам тут еще долго работать.

«Итак, сглупил или нет?»

Ну, во-первых, мне удалось в последний момент вырвать из лап смерти Тали с Хелой. И это не преувеличение, а жестокая реальность этого мира. Сильно сомневаюсь, что Шэвер успел бы с помощью Рона их спасти.

Да что тут гадать, девушки не получили серьезные травмы лишь потому, что вначале их мучители решили удовлетворить свои извращенные сексуальные фантазии. Так что похоть тварей спасла жизни сестричек.

В противовес этому можно привести тот факт, что всем в этом мире не поможешь. Тем более Хела с Тали не являлись моей родней. Но в любом случае они и не чужие люди, почти друзья и любовницы. Никогда бы себе не простил, оставь их в лапах тех тварей.

А во-вторых, на Земле мне куда нужно было пойти в первую очередь? Домой — и подставлять родных под удар Пилсудских. Или прямиком к своему будущему тестю и моему шефу, чтобы рассказать, как все было.

Но ведь ни он, ни даже его дочь этому не поверят. Мне посочувствуют и по-быстрому в дурку упекут. А потом эта чокнутая блондинка, как ее там… ах да, Мара. Вот она и завалит меня прямо в палате, и концов не найдут.

Представив такой вариант смерти, я горько усмехнулся.

А все-таки как же классно эти рыбки успокаивали и снимали напряжение, притом не только ног, но и мозга. Да и для кожи такой пилинг вроде полезен или как минимум не повредит. Но лучше мне все-таки не отвлекаться.

Если один раз получилось попасть на Землю, то обязательно получится и второй. Айланта ведь говорила, что она одна из самых сильных магов в Древних землях. Помогу ей сейчас закрепиться во власти и не проиграть в войне, а со временем попрошу и сам об услуге.

А если получу отказ, то обращусь за помощью к цваргам. Эта горная раса в магии не хуже покойного Драгара Тайлера и его сына разбирается, раз смогли незаметно провести нас с Шэвером в Дарвэн. Так что они точно Айланте не уступают ни в чем.

Да и Максу спасибо: уговорил меня взять кое-что с Земли. Конечно, использовать такие знания не слишком хочется. Но в случае надобности можно ими Рона заинтересовать в качестве платы за помощь.

В общем, мой план состоит из следующих пунктов. Первое — нужно хотя бы приблизительно понять, кто такие Пилсудские. Работают они в одиночку или же это группа каких-то магов тире инопланетян? Короче, нужно очертить границы возможностей моих врагов.

Второе — потребуется мощный источник энергии для открытия портала. Но это, думаю, решаемо, ведь сюда я попал как-то. Притом без всяких там светящихся магических шаров из башни Тайлеров.

Еще понадобится маг, сумеющий открыть портал на Землю. Вряд ли это большая проблема, особенно если будет энергия. И нужно обязательно раздобыть несколько доз крови Рамбалака или какой-то ее аналог.

Это для небольшого геноцида, который мне придется устроить в особняке Пилсудских. А если не достану таких инъекций, тогда нужен мощный ударный кулак для штурма по типу бронированных морвинов.

Ведь первым делом при возвращении на Землю нужно полностью уничтожить эту проклятую семейку. А также абсолютно всех, кто будет на тот момент в особняке. Можно не сомневаться, что работники в курсе темных делишек хозяев, так что на казнь без суда они уже давно наработали.

Пример с тем отрядом наемников, напавшим на поселение ургов, говорит о многом. Короче, у меня с Пилсудскими будущие отношения предельно ясны, тут вообще без вариантов. Прямо как в том сериале, забыл только его название. Короче, в живых останется только один.

Я сидел, глубоко погрузившись в мысли по поводу возможных вариантов быстрой кончины банкиров и их приближенных. А раз диванчик стоял спинкой к занавешенному окну и лицевой частью к лестнице, то периферийным зрением заметил, как на третьем этаже промелькнула серебристая тень.

Было непонятно, кто это, ведь лестница с ее высокими и почти сплошными перилами практически полностью заслоняла обзор. Но это точно не Вали или Жарэн, их комната находится на первом этаже. К тому же эти двое голубков уже давно ломают кровать, занимаясь сексом.

Моя рука легла на винтовку, когда тень промелькнула между третьим и вторым этажом. Притом она явно не таилась, хотя двигалась абсолютно бесшумно. Так что после всех дурацких сюрпризов этого мира — одни зомби чего стоят — в голову закралась мысль о привидениях.

«Неужто Замбэр превратился в настоящего Каспера и решил меня попугать? Интересно, а призраки могут убить человека?» — подумал я.

Но какой смысл в таком дурацком гадании, когда скоро и так все встанет на свои места? Ведь тень миновала второй этаж и начала спускаться по ступенькам на первый. Ничего не скажешь, двигалась она очень быстро.

И хотя из-за того, что тень явно не скрывалась, я так и не вытащил из бассейна ноги, но вот в прицел винтовки серебристый силуэт взял сразу же после того, как он появился из-за лестничного поворота.

А тень действительно словно плыла, а не шла. Такое впечатление создавалось из-за ее одежды и походки. А еще все это происходило практически бесшумно, поэтому в первые секунды я не отметал варианта с привидением.

Но потом мне стало понятно, что тут что-то другое, хотя и явно необычное. И когда серебристый силуэт остановился в паре метров от бассейна с рыбками, то в воздухе повисла напряженная пауза, пока мы рассматривали друг друга.

— Кто тебя подослал в мой дом? — спокойно спросил я.

— Никто! Я здесь живу, господин! — очень мелодичным голосом ответили мне.

— Ага! Живешь, значит! — повторил я, не скрывая своего удивления.

— Да, господин!

А ведь опыта, чтобы не растеряться при подобных встречах, у меня хватало с избытком. Это и служба в армии, где нам приходилось постоянно сталкиваться не только с глупыми фанатиками, но и с довольно хитрыми противниками.

Плюс работа в полиции, а значит, на улице. Тут уже общение с преступным миром окончательно научило меня воспринимать любую нестандартную ситуацию только с критической точки зрения.

Но всего этого в данный момент хватило лишь на то, чтобы не опускать оружие, хотя все было до идиотизма просто. Нужно сейчас же встать, пятясь подойти к дверям, открыть их и позвать барлэйцев.

Однако мне дико не хотелось этого делать. Хотя стоявшая передо мной девушка — несомненная подстава. И очень даже возможно — подосланная убийца: врагов за последние дни у меня явно прибавилось.

Но сейчас наступил как раз такой момент, когда мозг категорически отказывается мыслить логически. Дело в том, что незнакомка обладала очень странной, я бы сказал — нечеловеческой внешностью. Которую можно сделать только в фотошопе или же на фабрике секс-игрушек.

Ну а так передо мной стояла стройная высокая девушка в плотно облегающем тело и практически полупрозрачном серебристом платье. Которое опускалось до самого пола, так что даже ступни оказались под ним скрыты.

Длинные ножки переходили в красивые по форме бедра, а потом шла слишком тонкая для обычного человека талия. В пору было облизнуться, ведь, учитывая полупрозрачное платье, мне было все хорошо видно.

Похоже, те, кто послал это чудо, именно на такую мужскую реакцию и рассчитывали. Но есть и второй вопрос: а кто ее вообще создал-то? Ну не верилось мне, что передо мной человек, явно ведь какая-то кукла. Хотя, с другой стороны, может, на ней центнер какой-нибудь магической косметики.

Пробежавшись глазами по ее груди, я поначалу подумал, что та чуть больше идеального размера для такой стройной фигурки. Но через мгновение моя похотливая сущность решила, что так даже намного лучше.

А заодно она приказала заткнуться той части разума, которая все-таки предлагала позвать охрану. Вот такая сейчас происходила борьба между прежним опытом и острым желанием продолжать любоваться незнакомкой.

Ткань платья полностью прозрачна, но на ней нитями нескольких серебристых оттенков вышиты многочисленные красивые цветы. Они как раз частично прикрывали некоторые интимные части тела.

Хрупкие ручки этой куколки почти до локтя закрывали полупрозрачные перчатки, с которых спадали на пол две воздушные шали. Мой опыт хотел снова пойти в атаку, но замолчал, засмотревшись на красивые плечи и верхнюю часть великолепной груди.

Просто там все было обнажено, ведь платье заканчивалось на сантиметр выше небольших, но отчетливо торчащих из-под ткани твердых сосков. От вида которых у меня даже слюна выделилась и пришлось сглотнуть.

А нереальная девушка все добивала и добивала мой мозг своей внешностью. Ведь на идеальной по длине шее куколки сверкал хромированный обруч, усыпанный многочисленными драгоценными камнями.

А абсолютно прямые серебристые манекенные волосы спадали назад и еще двумя волнами — спереди. Они частично прикрывали обнаженные плечи и ее соблазнительный бюст, заканчиваясь вместе с ним на одном уровне.

На прекрасной головке — даже не девушки, а какого-то андроида, созданного для стриптиза, — блистала диадема. И ладно бы меня ее шикарные формы поразили, природа всякое чудо может в шутку создать — нет, просто у этой куколки была явно ненатуральная по цвету и структуре кожа. Она выглядела настолько нереалистично, словно передо мной стоял не живой человек, а дорогущая силиконовая игрушка для взрослых.

Да и лицо ее обладало какой-то слишком неестественной красотой. Как и аккуратный, чуть приоткрытый небольшой ротик с нежными розовыми губками, за которыми виднелись идеально белые и ровные зубки.

А этот красивый носик словно вылепила рука талантливого скульптора. Можно сказать, она вся была как скульптура, только силиконовая. И я почти окончательно поплыл, когда мое критическое восприятие добили эти огромные голубые глаза.

Выделенные тенями и обрамленные шикарными ресницами, они просто моментально гипнотизировали. В этом взгляде любой мужчина захотел бы утонуть, причем по собственному желанию.

«Артур, очнись!»

Я попробовал себя мысленно взбодрить, но из этого ничего не вышло. Впервые за последние годы пусть и мощное, но обычное сексуальное возбуждение смогло практически полностью заполонить мой мозг.

И это было очень и очень плохо, так как время моего реагирования на опасность при таком раскладе увеличивалось. А ведь мне казалось, что после того случая, который меня многому научил, подобное больше со мной не повторится.

Ведь что-то отдаленно похожее со мной уже происходило. После ухода из армии я решил отдохнуть в Южной Америке и взял с собой Мишу. У того начались каникулы в колледже, а раз все оплачивал старший брат, то он и согласился со мной прошвырнуться.

Правда, в первый же вечер после нашего прибытия мне удалось накачать свой мозг всем подряд и отправить его летать в иные миры. Да так далеко, что Миша потом еще долго вспоминал мои закидоны.

Но зато одна из девушек, с которой мы познакомились в клубе, просто поражала своей латиноамериканской красотой. Утром в моем номере она, конечно, выставила приличный счет, и диснеевская сказка внезапно закончилась. Но ведь вечером и ночью эта малышка воспринималась мною как богиня красоты, и я даже решил предложить ей стать моей женой.

Но даже та девушка по имени Милагрос и рядом не стояла со смотрящим на меня ангелом. А ведь сейчас мой мозг был абсолютно ясным и по иным мирам не летал. Вот хоть заморозь ее и на витрину секс-шопа выставляй, подписав снизу: «Серебряная леди».

Притом даже никто и не догадается, что перед ним стоит настоящий живой человек, а не шикарная силиконовая игрушка для взрослых. И продажи моментально полетят вверх из-за массового наплыва одиноких мужчин.

— Ты кто?.. — наконец выдавил я из себя, когда понял, что говорить первой она точно не собирается.

После заданного вопроса мне стало понятно, что разум все-таки окончательно не поплыл. Да и военные навыки до сих пор работали исправно, поэтому ствол штурмовой винтовки точненько уставился прямо в животик шикарной незнакомки.

— Я Райлина, супруга покойного господина Замбэра Марвэла.

«Вот же одноглазая скотина! И где ты отхватил себе такой бесценный самородок?!» — подумал я.

Но потом пришла мысль, что те, кто подослал девушку, возможно, знали о моих слабых знаниях про Дарвэн. Поэтому слова про супругу могли быть и отвлекающим маневром. Тем более про нее мне никто не говорил, а ведь Вали точно должна была с этим чудом столкнуться.

«А может, в Дарвэне жен по наследству передают?» — подсказал мне похотливый бесенок, засевший в моей голове. И я чуть ли не задал этому ангелочку такой вопрос, но вовремя смог остановиться.

— А почему ты здесь осталась? Ведь твой муж мертв!

— Госпожа Айланта Драгар Тайлер посетила наш дом и сообщила, что теперь вы являетесь моим господином.

После услышанного в моей голове все перепуталось, ведь впервые в жизни мне пришлось настолько сильно напрягаться, чтобы отогнать подальше похотливые мысли. Все-таки у нее муж погиб, а теперь ею еще распоряжаются как вещью.

А потом я вспомнил, что несколько дней назад Айланта через курьера передавала известие про какой-то очень приятный сюрприз, который будет поджидать меня в особняке. Неужели она имела в виду эту несчастную девушку?

Нет, так дело не пойдет. Пусть эта Райлина будет хоть богиней красоты, коей она в принципе и является, но рабство и насилие — это не ко мне. Поэтому нужно как-то с Айлантой поговорить, чтобы не было больше таких подарков.

— А откуда ты знаешь, что перед тобой тот человек, о котором говорила госпожа Драгар Тайлер? — спросил я, внезапно найдя слабое место в словах девушки. И теория про покушение снова вышла на первый план.

Серебряная леди подняла левую ручку и дотронулась нежным пальчиком до усыпанного драгоценностями обруча на своей шейке.

— Тавор настроен на моего нового господина. Так что я чувствую ваше присутствие. Может, вы хотите расслабиться после работы? Расскажите про любое ваше желание, и оно тут же будет мною исполнено.

После этих слов мне стало понятно, что такое настоящее дьявольское искушение. Оно мощнейшим потоком захлестнуло часть моего разума, а потом, объединившись с телом, потребовало от мозга срочно привести несколько аргументов в оправдание нарушения моральных принципов.

Начиная с того, что все происходящее здесь — вполне естественная жизнь для этой планеты, и нечего лезть к местным со своими правилами. И заканчивая тем, что такая прекрасная девушка полностью беззащитна в жестоком мире.

Поэтому я как мужчина просто обязан взять ее под свое крыло. И она будет безумно счастлива жить в полной безопасности. Ведь лучше быть моей, чем снова попасть к какому-нибудь маньяку Замбэру.

«Артур, не вздумай! Она человек, а не робот».

Эта мысль внезапно заставила меня собраться и подумать не о сексе. А ведь ее мелодичный и какой-то едва заметный монотонно-механический голос, а также довольно интересное слово «настроен» — намекают на механизм.

«А вдруг передо мной стоит кукла? Ну а почему бы в мире, где есть магия, и не предположить наличие такой секс-игрушки?»

— А ты вообще человек? — спросил я.

— Нет, господин, не человек, — мелодично ответила Райлина.

И у меня как гора упала с плеч, ведь сегодня кто-то оторвется — и плевать, что передо мной настоящая кукла. Айланта же говорила про приятный сюрприз, так что, может, это такие забавы у местной элиты.

Поэтому я выкинул из головы мысли про покушение и поставил винтовку сбоку. Поднявшись с дивана, притянул к себе красотку и обнял ее за талию. Это удивительно, но мои руки почувствовали практически настоящее тело девушки, никакого тебе ощущения силикона.

Притом она обладала не только великолепной внешностью, но к тому же приятно пахла. Так что мне в нос ударил нежный запах чего-то хвойно-сладкого. Как же было классно даже просто вот так обнимать ее.

А если, смотря на эту куколку, оценить весь масштаб проделанной ее создателями гигантской работы… то, думаю, они и с ощущениями от секса не должны были подвести. Поэтому я не торопясь приблизил губы к ее соблазнительно подрагивающим устам и неосознанно прошептал:

— Боже, да какой же крутой маг смог создать такую нереальную куклу? Ты прямо как настоящая.

— Не маг, господин… Мама с папой, — тихо ответила она, так как практически касалась моих губ. — И я не кукла, а альвийка.

Последние слова не сразу пробились сквозь мое опьяневшее восприятие. Женская красота, особенно если она настолько божественна, очень сильно влияет на скорость операций мужского мозга.

Однако когда раскаленное шило в виде понимания услышанного вонзилось в мой залитый похотью мозг, то там все моментально испарилось. Так что руки отдернулись от тела девушки, словно получили ожог, а я сам отступил на шаг назад.

— Так ты что… живая?

— Да, господин. Живая.

— Игрушка Замбэра? — быстро поинтересовался я.

— Можно сказать и так, господин.

«Вот урод, не зря же ты сдох», — подумал я про альбиноса.

Сам же от греха подальше отступил назад и прямо-таки рухнул на диванчик. Где со злостью сунул ноги назад в бассейн, расплескав по полу немного воды. Ведь не вырвись из меня этот вопрос — мог бы запросто изнасиловать несчастную девушку.

— Ты его настоящая жена, Райлина?

— Почти. Мы поженились по обрядам одной из религий. Но с определенными ограничениями, которые оговорены в специальном указе лорда Драгара Тайлера, изданного по просьбе господина Замбэра. Это была его маленькая месть всем Марвэлам.

— А ты выходить замуж, естественно, не хотела?

— Я живу лишь желаниями тех, кому принадлежу, господин.

— А говорить правду можешь?

— Да, господин.

— Так говори. Как ты в реальности относилась к Замбэру?

— Презирала и ненавидела, господин.

В мгновение ока остатки моего сексуального возбуждения окончательно улетучились. Вот теперь я ни разу не жалею, что сжег в камине ту тварь. Бессмысленные убийства, а также насилие над детьми и женщинами — эти три злодейства меня больше всего бесят в жизни.

«Такое ощущение, что в дерьме каком-то побыл», — подумал я и, наклонившись, помыл руки в бассейне.

Потом вспомнил, что посланец Айланты еще кое-что передал, и подтянул к себе лежащую рядом разгрузку. Порывшись в кармашках, наконец-то нащупал небольшой ключик на золотой цепочке. Его и показал Райлине.

— Ты знаешь, что это такое?

— Ключ от моего тавора, господин.

— Тогда возьми и сними этот рабский ошейник.

— Не могу, господин, — отрицательно покачала она головой.

Я смотрел на нее и понимал, что хоть и нет больше похотливых мыслей, но с каждой секундой этот ангел мне начинает нравиться все больше. Особенно после того, как стало понятно, что она находилась в рабстве у какого-то скота и столько пережила.

— Почему не можешь, Райлина?

— Госпожа Айланта это запретила и приказала мне предупредить вас. Тавор — магический амулет, который полностью блокирует мой дар и контролирует все поступки. Снятие его будет грозить вам смертельной опасностью.

— Ты убьешь меня, если этого тавора на тебе не будет? — удивился я.

— Обязательно попытаюсь, господин. И скорее всего, исходя из моих умений и навыков, вы, к моему сожалению, умрете.

Зажав в кулаке ключ на цепочке, я задумался, и в груди что-то сильно заныло. Может, обида какая-то, что она меня просто зарежет как свинью и рука даже не дрогнет. Ну а так получается, что у нас с ней довольно неприятный ребус нарисовался.

— Но почему ты меня захочешь убить, Райлина? Я ведь тебе ничего плохого не сделал.

— Я убью вас, чтобы снова увидеть свою семью, господин. — ответила она.

И слова девушки очень сильно резанули по моему сердцу. И дело не только в том, что любой мужчина был готов помочь такой красотке. Просто и мне бы хотелось вернуться к своим и жить так, будто ничего не произошло.

— Я тебя прекрасно понимаю.

Вот тебе и сюрприз от Айланты… Лучше бы Тали с Хелой ко мне отпустила. Девчонки были бы рады поселиться в таком шикарном доме, а мне не было бы сейчас настолько плохо. Хотя все правильно она сделала, и я могу теперь помочь этой несчастной.

— Скажи мне вот что. А твоя семья живет на южном берегу реки Проклятых?

— Можно и так сказать, господин. Наш клан обитает в двух днях пути в сторону крепости вайхэнцев Марэборг.

— Знаю такую. Правда, сейчас там, наверное, все ваши собрались, преследуя вайхэнцев. Но это не относится к нашему делу. Ладно, Райлина. Можно ли сделать так, чтобы для начала я снял с тебя эту проклятую штуку, но ты на меня при этом не напала?

— Нет, господин.

— Ну а если ты сегодня будешь освобождена?

— Я все равно нападу, господин.

— Послушай, надоел мне этот проклятый «господин». Давай без него. Пусть будет Артур или никак не говори.

— Хорошо, Артур.

— Почему ты нападешь? — спросил я. — Ведь с моей помощью сможешь получить свободу.

— Людям нельзя верить, поэтому стоит использовать первый появившийся шанс, чтобы сбежать.

— Понятно. Скажи, если ты окажешься на противоположном берегу реки, то насколько тебе будет сложно добраться до дома самостоятельно?

— Очень легко, Артур. Лес помогает нам. Хотя… — девушка чуть прикусила губу. — Это в прошлый раз не сработало.

— Отлично. Ты ведь при наличии ключа сможешь снять в лесу этот тавор?

— Если таково будет ваше желание, то смогла бы. Но он не даст мне покинуть пределы участка, окруженного металлической оградой.

— А если мы поедем с тобой в карете?

— Тогда тавор доставит мне очень сильную боль.

— Вот же дерьмо! — выругался я и, вынув, ноги из бассейна, встал с диванчика. — У тебя в этом доме есть одежда, в которой было бы удобно передвигаться по лесу?

— Да, Артур, — кивнула Райлина.

— Тогда иди и по-быстрому переоденься. А также захвати с собой все те вещи, которые могут тебе пригодиться для возвращения домой.

— Хорошо, Артур.

Альвийка кивнула и, словно механическая кукла, развернулась, поплыв к лестнице.

— Райлина.

Девушка снова повернулась и присела в поклоне.

— Да, Артур.

— Тебя так разговаривать и ходить что-то заставляет? Или же это твое естественное состояние?

— Господин Замбэр настроил мою манеру общения и походку с помощью тавора.

— Понятно. Что нужно сделать, чтобы ты себя вела естественно?

— Только ваше пожелание, Артур.

— Тогда оно у тебя есть. Ходи, разговаривай и веди себя так, как ты привыкла. Единственное условие — никому не причиняй вреда. И не называй этого мертвого ублюдка господином. Можешь паршивой собакой, если тебе, конечно, это понравится.

Альвийка ничего не ответила и закрыла глаза. Прошло всего несколько секунд, и она их снова открыла, уже совсем по-другому посмотрев на меня. Но так ничего и не сказала; девушка, словно компьютер, взяла и подвисла.

— Иди переодевайся, Райлина. Просто доверься мне, и скоро снова попадешь в свой родной лес.

В ответ на лице этого ангелочка появились слезы, а потом она развернулась и как могла скоро побежала вверх по лестнице. Быстрее двигаться не позволяло платье, предназначенное для ублажения похотливых глаз, а не для бега.

Мне тоже стоило хорошо подготовиться к нашей прогулке. Хорошо хоть все находилось не слишком далеко. Ведь по какому-то странному наитию я не разрешил Вали забрать в стирку мою верхнюю одежду.

Пришлось прилично утеплиться, на улице все-таки стоял легкий морозец. Потом я стал надевать бронежилет и возиться с его креплениями. Ну и в конце натянул разгрузку с «глоком», не забыв проверить магазины к нему.

Подумав немного, решил винтовку не брать, поэтому выложил боеприпасы к ней на диван. Все-таки мне не понадобится покидать Верхний город. Да и Круг был сегодня окончательно выведен из строя.

Нам с Райлиной нужно будет дойти до небольшой закрытой бухты, расположенной возле восточной стены замка Тайлеров. Во время войны там прячут их небольшую военную флотилию. А еще в этой бухте находится несколько лодок, в одной из которых можно с легкостью переправить девушку на берег.

Когда альвийка спустилась на первый этаж, я уже сидел на диване полностью готовый к нашей ночной прогулке. Райлина же была одета в какой-то женский, отороченный мехом охотничий костюм зеленого цвета с большим капюшоном.

Сбоку на кожаном поясе у нее висел красивый колчан с черными стрелами с белым оперением. В ножнах на обеих руках — два длинных кинжала, а из-за спины торчали черный лук и рукоять меча.

«Ничего себе! А Замбэр, оказывается, не боялся держать возле своей рабыни такое количество оружия», — подумал я.

Хотя на ней надет этот магический ошейник, или тавор, как она его называет. Судя по всему, он полностью контролирует поступки альвийки и бояться альбиносу было нечего. Ну да ладно, нужно еще кое-что выяснить.

— У меня к тебе один вопрос. Из твоих слов о даре я так понял, что ты маг?

— Да. — Девушка спокойно ответила, но по глазам было видно, что она почему-то забеспокоилась.

— В общем, так, Райлина. Вроде на меня не действует магия, поэтому смог даже в башню Тайлеров зайти. Хотя от пса, следовавшего за мной, осталась лишь лужа крови. Ну а что с твоими способностями? Сможешь на меня хоть как-то повлиять?

— Если ты прошел защиту Черной башни, то нет. — Альвийка отрицательно покачала головой. — Мой дар для такого не настолько силен. Ты ведь шавали?

— Да, — кивнул я.

— Тогда можешь не беспокоиться, против шавали моя магия бессильна.

— А на барлэйцев сможешь влиять?

— На них смогу, — подтвердила она.

— Понятно.

Я надел шлем, но маску на лицо не опускал. Встав с дивана, подошел к альвийке. Заведя руки девушки за спину, очень аккуратно, стараясь не причинить ей даже малейшую боль, застегнул наручники. Достал еще одни. Присев на колени, защелкнул их на ногах Райлины. Они, кстати, именно для этого предназначены. После чего соединил наручники между собой цепочкой. Это все работа оружейников Айланты, выполненная по моим собственным эскизам.

— Смотри сюда, — вставая, сказал я, и показал девушке пистолет. — Он убил Драгара Тайлера, несмотря на всю магию лорда. Поэтому очень сильно прошу тебя потерпеть и не создавать мне проблем. Если все пройдет удачно, то уже этой ночью ты вернешься в родной лес.

— К сожалению, если появится шанс, то мне будет очень трудно удержаться, — ответила она, смотря мне прямо в глаза.

«А как ни крути, этот тавор в чем-то хорошая штука. Намного круче, чем земной детектор лжи».

— Понимаю, Райлина. Поэтому обещаю, что у тебя такого шанса не будет, даже если мне придется причинить тебе некоторую боль. Но лучше подумай вот о чем. Ты безумно красивая девушка, поэтому вызываешь во мне очень сильное сексуальное желание.

Пришлось даже вдохнуть после такого вынужденного признания.

— Так что будь перед тобой плохой, а не хороший парень — ты ведь понимаешь, чем бы мы сейчас занимались?

— Прекрасно понимаю, Артур. — Она кивнула, не сводя с меня взгляда. А голубые глаза предательски заблестели от подступивших слез.

«Вот же дебил. Напугал, наверное», — подумал я.

— Ладно, только не бойся, этого не произойдет. К тому же есть еще два обстоятельства в мою пользу. Во-первых, я чужак, пришедший к вам из другого мира. Так что, возможно, и не такой, как те люди, с которыми вы воюете. Хотя, по правде говоря, среди моих земляков масса козлов.

— А во-вторых? — неожиданно спросила альвийка, лишь отвечавшая до этого на мои вопросы.

Я не выдержал и аккуратно вытер покатившуюся по ее щечке слезу.

— Несколько дней назад мне удалось спасти из темницы Замбэра одного из ваших и отпустить парня на свободу. Спасший альва один раз несомненно спасет и второй. Так что еще раз прошу тебя набраться сил и потерпеть. Ведь при нашей с тобой стычке может произойти непоправимое.

Альвийка молчала и, казалось, обдумывала услышанное. Я же, увидев небольшую замочную скважину в ее ошейнике, вставил туда маленький ключ. При этом ничего крутить не потребовалось, без всякого щелчка тавор неожиданно расстегнулся и упал на пол.

Красивый ангел глубоко вдохнула и выдохнула всей своей немаленькой грудью. Которая даже будучи скрытой под костюмом, вызывала во мне одни лишь похотливые мысли. Да еще и пришлось прижимать девушку к себе, поэтому для не привыкшего к альвийкам парня началось непростое испытание.

В общем, сексуальное желание, красивую сказку про любовь с первого взгляда, а также уверенность в том, что ангелы не кусаются, стоило немедленно отбросить подальше в сторону. Ведь между нами начинается смертельная игра и мне нужно дожить до утра.

Словно влюбленная парочка, мы вышли на крыльцо и начали спускаться по скользким ступенькам. Вали, конечно, отличная работница, поэтому снега на них не было. Но на дворе все-таки стояла зима, а значит, наледи не избежать.

Одна моя рука сжимала левую ладонь девушки, а во второй находился пистолет. И очень хотелось бы его не применять, ведь даже выстрел в ногу кардинально изменит мои планы по освобождению Райлины. Но, с другой стороны, тогда ей придется остаться со мной, пока рана не заживет.

— Мастер Артур. Все хорошо? — с напряжением в голосе спросил один из латников, карауливших возле ворот. Он внимательно посмотрел на Райлину и сделал знак остальным, который явно трактовался как тревога.

Они сразу же достали из ножен длинные мечи. И выстроившись в одну линию, мгновенно преградили нам путь к воротам. При этом даже большая белая собака в шипастом ошейнике и кожаном нагруднике тихо зарычала, смотря на девушку.

Мы подошли к ним ближе и остановились, а я обратился к барлэйцам:

— Все нормально, парни. Я с Райлиной решил прогуляться к замку.

— Извините, Артур, но на альвийке не надет тавор. Поэтому мы не можем быть уверены, что вы делаете это по собственной воле, — ответил все тот же воин.

И мне стало понятно, что на нашем пути появилась определенная преграда в лице начитанного часового. Иначе откуда обычному наемнику знать про этот магический предмет? Хотя, может, покойный Замбэр их так хорошо проинструктировал, переживая за свою безопасность.

— Скажи, а этот меч принадлежит тебе? — спросил я и кивнул на клинок говорившего со мной латника.

— Да.

— Хорошо. А если ты захочешь его выбросить, продать или кому-то подарить — сможет ли кто-нибудь тебе это запретить, как будто ты его раб?

— Не родился еще такой человек, — буркнул тот в ответ.

— Так вот, тогда слушай меня внимательно. Эту альвийку подарили мне, поэтому я могу делать с ней все что хочу. А тавор снял потому, что он мешает ей покинуть пределы этой территории. Мне же нужно довести ее до той бухты, что находится возле замка, и посадить в лодку. Как видишь, я так же опасаюсь за свою жизнь, поэтому сковал ей ноги и руки.

— Но у нас… — начал говорить латник, однако я его остановил жестом руки с пистолетом.

— Вы, барлэйцы, гордый народ и не преклоняетесь даже перед своими нанимателями Тайлерами. Таковы ваши обычаи, и вы хотите, чтобы окружающие их уважали. Однако в моей стране, а особенно в семье, ценят свободу и очень сильно презирают рабство. Так что, несмотря на красоту этой девушки и естественное желание ею обладать, это для меня нарушение обычаев. Поэтому пусть она вернется к своим родным. Вы хотите, чтобы уважали ваши правила, так что уважайте и мои. Теперь доступно все объяснил?

— Вы просто отпустите ее на свободу, мастер Артур? — уточнил латник.

— Да. А теперь хватит дурацких вопросов, парни. Ибо я сильно устал и хочу побыстрее отпустить девушку, а потом пойти спать. Так что открывайте мои ворота! — сказал я, сделав особое ударение на слове «мои».

Барлэйцы переглянулись между собой, и во дворе воцарилась напряженная пауза. Что ни говори, а их можно понять: ведь сейчас им предстоит сделать непростой выбор. И попробуй еще угадай с ним и не накосячь, чтобы утром не огрести от Бергтела…

Наконец тот, кто говорил со мной, пожал плечами. Трое латников вопросительно посмотрели на него. Он же им кивнул, после чего два воина из четырех спрятали мечи в ножны и пошли открывать ворота.

— Ходят слухи, что вы пришли из другого мира, мастер Артур, — сказал все тот же барлэец, пока мы ждали открытия ворот.

— И что из того?

— Ну тогда, возможно, вам неизвестно, какое огромное состояние вы теряете. Сейчас пленные альвийки очень редки, поэтому практически бесценны. А за эту, Замбэр говорил, можно получить столько золота, сколько она весит.

Я уже было пошел вперед, но при его последних словах остановился.

— Приму к сведению ваш дружеский совет, мастер латник. И надеюсь, у вас нет бесценной для каких-нибудь ублюдков сестры, жены или дочери. Может, тогда вы начнете мыслить в верном направлении, а не переводить все в золото. И не сопровождайте нас: в отличие от меня, на вас ее магия подействует. А мне бы очень не хотелось, чтобы кто-то пострадал.

— Хорошо. Никто не будет вас сопровождать, мастер Артур, — пообещал он.

Пока мы говорили, погода решила чуть испортиться и пошел снег. А мы с Райлиной двинулись от моего особняка к главной аллее. При этом шли по дороге в полном молчании, оставляя за нашими спинами спящие соседние дома и две цепочки следов.

Мне бы, конечно, очень сильно хотелось пообщаться с ней, а вот альвийке после Замбэра вряд ли будет приятен разговор с человеком. Так что я решил не пользоваться своим положением и не тревожить девушку.

Кстати, за решетчатыми оградами особняков не было видно ни одного ночного сторожа или хотя бы бегающей собаки. Наверное, это только покойный Замбэр настолько показательно охранял себя. Хотя, возможно, телохранители местных богатеев просто находились внутри самих зданий.

Зато слабость альбиноса, или же моду на зеленые ограждения из родственниц туй, переняли почти все местные олигархи. Хотя и здесь наш мертвый маньяк переплюнул всех по высоте деревьев. У него они без преувеличения загораживали вид почти на всех соседей.

Я хорошо знал, куда идти, ведь план Верхнего города находился у меня в голове. Все-таки полезно иметь в друзьях морского коршуна, который может тебе скинуть топографическое изображение любой местности.

Хотя тут только дурак заблудится. Все улицы Верхнего города были идеально прямыми. Притом только одна из них шла с севера на юг, это и была главная аллея. Правда, это если не считать проезды возле городских стен.

Все остальные улицы шли строго перпендикулярно этой аллее с запада на восток, образуя этакую своеобразную решетку. Так что нам нужно всего лишь пройти метров четыреста и добраться до основной улицы.

Потом свернем налево и через несколько сотен метров окажемся у замка Тайлеров. Обогнем его с восточной стороны и попадем в закрытую бухту. Там, я думаю, без проблем посажу девушку в лодку и сниму наручники.

С одной стороны, вроде бы и недалеко идти, но из-за оков на ногах Райлины она не могла быстро передвигаться. Однако лучше так, чем девушка что-нибудь выкинет. Да и, если честно, я ее на руках готов был нести до самой бухты. Если бы, конечно, знал, что мне не вцепятся зубами в горло.

Моя рука, державшая ее за ладонь, порой чуть ли не дрожала от возбуждения. И приходилось себя контролировать, удивляясь такому детскому поведению. Ведь подобную реакцию можно сравнить только с несколькими случаями в детстве, когда мне удавалось прижать к себе понравившуюся девчонку.

«Ох уж непростая штука эта сексуальная химия», — подумал я. Хотя справлялся с ней пока на ура и без проблем отгонял. Правда, она постоянно возвращалась, но это уже совсем другой вопрос.

Наконец мы добрались до главной аллеи и свернули в сторону замка. И тут альвийка внезапно встала как вкопанная. Поэтому, сжав зубы из-за неприятных ощущений, я приготовился аккуратно врезать по ее нежной головке.

Лучше уж взять и оглушить Райлину, а потом все-таки нести до бухты на руках, чем ждать от нее какую-нибудь хитрую подлянку. Ведь я не сомневался, что девушка мне так и не поверила и сейчас что-то выкинет.

— Ты меня действительно хочешь отпустить на свободу, Артур? Это ведь не злобная людская шутка? — спросила она и, повернув голову, посмотрела мне прямо в глаза.

— Я об этом тебе уже говорил, но могу и повторить. Сегодня ты обязательно станешь свободна, даже если мне придется ради этого пойти по трупам. Но почему ты сейчас остановилась, Райлина?

Девушка на мгновение задумалась и начала покусывать губки.

— Ты ведь разрешил мне взять нужную одежду и оружие, чтобы облегчить мой путь?

— Да, — кивнул я.

— Ну так давай сделаем его еще проще.

— Если попросишь пойти с тобой и познакомишь с родителями, то могу и согласиться, — пошутил я.

Несмотря на ироничный тон, мне хотелось, чтобы она о таком попросила. Хотя это глупо, у меня договор с Айлантой, и такой уход подставит Шэвера с девчонками.

Райлина как-то долго смотрела на меня, словно мои слова ее удивили. Я же готов был играть в такие гляделки бесконечно. Ну а потом девушка внезапно впервые мне по-настоящему мило улыбнулась:

— Обещание дать не могу, поэтому и просить не буду. Но не мог бы ты отвести меня в обычные городские кварталы?

Такая просьба меня удивила, поэтому я решил кое-что уточнить:

— А разве это безопасно? Ведь из бухты ты сразу переправишься на южный берег реки и попадешь в лес. Дарвэн же кишит разными ублюдками, которые, в отличие от меня, будут смотреть на тебя только как на очень ценную добычу.

— Ты прав, Артур, но, пожалуйста, отведи меня в обычные кварталы.

— Тогда объясни почему, — настаивал я.

И тут глаза девушки снова предательски заблестели от стремящихся пробиться наружу слез. А потом она очень тихо прошептала:

— Умоляю тебя, Артур…

И альвийка уткнулась мне в плечо, словно хотела спрятать свои слезы.

— Ладно, пошли, — с неохотой согласился я и тяжело вздохнул. И ведь понимал, что нельзя на такое поддаваться, но не мог ей отказать. Хотя и ругал себя последними словами, когда мы направились в противоположную от замка сторону.

«С другой стороны, ну а что она мне сделает?» — думал я.

Моя рука не только держала ладонь девушки, но и соприкасалась с наручниками. А Айланта говорила, что магия на них точно не подействует, если между моим телом и металлом будет контакт.

Ну хоть охранявшие ворота барлэйцы не стали задавать лишних вопросов. Может, из-за надетого мною на альвийку капюшона они даже и не поняли, кто перед ними. Или же за эти дни люди Бергтела столько интересного узнали про меня, что предпочли за лучшее не связываться с таким демоном.

Однако пока поднималась металлическая решетка, смотрели они на нас как-то немного настороженно. Мне же оставалось сохранять на лице самое серьезное выражение, а Райлина так вообще опустила голову.

— Теперь куда? — поинтересовался я у нее, когда мы отошли от ворот.

Райлина взглянула на меня, притом впервые с какой-то чарующей нежной благодарностью, и кивнула на северо-запад:

— Вон по той улице. Поверь, это совсем близко.

Пока мы шли, девушку чуть ли не трясло. Она даже порывалась пойти быстрее, но из-за наручников не могла. Видно, наконец-то поверила, что это не злая шутка, а близость свободы притягивала словно магнит.

«Все-таки лучше было захватить с собой винтовку», — подумал я, когда мы свернули с улицы в небольшой переулок.

Тем более что двигались мы по каким-то петляющим узким проходам, и это настораживало. А потом мои опасения по поводу засады еще больше усилились. Ведь в темном переулке впереди нас появилась фигура в меховом плаще, прятавшая лицо под большим капюшоном.

Я остановил Райлину и прижал к себе, словно боялся, что девушку у меня отберут. А сам поднял руку и направил на незнакомца пистолет. Хотя тамтамы до сих пор молчали, а значит, мне пока ничто не угрожало.

С другой стороны, слепо доверять этому инстинкту тоже не следовало. Тем более в прошлом он уже пару раз давал сбои, при той же автомобильной аварии, например. Не удавалось мне до конца понять его логику определения опасности.

— Мы пришли… — тихо прошептала девушка. — Это мой брат.

Фигура в меховом плаще наконец-то вышла из тени, так что лунный свет хорошо осветил лицо незнакомца. И — о чудо! — это оказался мой старый знакомый Келар. Теперь понятно, почему его в свое время занесло в Дарвэн.

— Думал, ты уже давно сидишь дома с кружкой эля, — вместо приветствия обратился я к альву и опустил пистолет.

Просто рассчитывал, что парень запомнил мою доброту. Однако тот даже не удостоил меня ответом. А вот его лицо, остававшееся слишком напряженным, не предвещало мне каких-то дружеских объятий.

Наконец Келар перестал пялиться на меня и посмотрел на Райлину, которую я до сих пор неосознанно прижимал к себе. И мне даже показалось, что между ними происходит какой-то беззвучный разговор.

— Артур… — прошептала девушка.

— Да, Райлина.

— Поверь, я очень благодарна тебе и никогда этого не забуду. Ведь ты сделал такое, на что ни один человек в этом городе не пошел бы. Но теперь остался последний и, возможно, самый трудный для тебя шаг. Отпусти меня, пожалуйста, домой. Ты ведь сможешь это сделать?

— Конечно, на коленях ведь перед тобой бесполезно стоять, — пошутил я и посмотрел в красивые глаза Райлины. — Только пока буду снимать наручники, хотелось бы хоть как-то подстраховаться и не получить в очередной раз по голове от твоего братца.

— Тогда просто перестань держаться за металл, — подсказала альвийка. — Я сама все сделаю.

Мы смотрели друг на друга — и как же в этот момент мне хотелось утонуть в голубом океане ее глаз!.. Однако я глубоко вздохнул и, преодолевая внутреннее сопротивление, все-таки смог разжать пальцы и сделать шаг назад.

Все это время Райлина не сводила с меня прекрасных глаз. А потом в ночной тишине раздались два громких щелчка. И надетые мною на девушку наручники… просто упали на брусчатку.

Альвийка, не делая резких движений, подошла ко мне и очень нежно провела ладонью по моей щеке. Это были безумно приятные ощущения, но слишком краткие. А потом девушка начала пятиться к своему брату.

Став рядом с Келаром, она на секунду с ним переглянулась. И не поворачиваясь ко мне спиной, брат с сестрой начали медленно отступать вглубь переулка. Пока окончательно не растворились в ночном мраке.

Не знаю, сколько это место еще продолжало меня держать. Может, пять минут, а может, и двадцать. Время в тот момент почти не ощущалось, настолько сильно хотелось, чтобы Райлина вернулась хотя бы на несколько секунд.

Но все когда-нибудь заканчивается, вот и наваждение от исчезнувшего ангела ослабло.

— Давай просыпайся, крошка! — зло произнес я. — И иди уже домой, подружись со своей рукой!

Наконец мне все-таки удалось сдвинуться с места и развернуться. Хотя скорость такой ходьбы явно тянула на черепашью. Уж больно медленно гормоны выветривались из дурной головы.

А вообще глупо было на что-то надеяться: шикарная альвийка слишком недостижима. Ведь они явно презирают и ненавидят людей. Причем не удивлюсь, если мы кажемся им какими-нибудь страшными уродцами.

Я шел не спеша, по дороге подфутболивая валявшиеся сосульки. И как наивный дурачок, все ждал, что из темноты ко мне выйдет Райлина. В общем, так и добрался до поворота на улицу, ведущую к воротам Верхнего города.

И вот тут зазвучали тамтамы. Поэтому я резко обернулся, направляя пистолет в сторону неизвестной опасности. Тут же мне под ноги что-то упало и разбилось, а потом зашипело. Густой дым мгновенно заполонил все вокруг, и разум отключился…

А потом три фигуры в одеждах, полностью обшитых красно-черными перьями, появились из воздуха и подбежали к лежащему на брусчатке человеку. Они связали ему руки и ноги и стали засовывать в длинный мешок. Он был чем-то похож на спальный и сделан из такого же материала с перьями, что и их одежда.

Наконец троица схватила мешок и почти мгновенно растворилась в воздухе. И на заснеженной улице снова ничего не происходило.

А еще в нескольких сотнях километров от Дарвэна внезапно проснулся морской коршун. Он наклонил голову, словно к чему-то очень внимательно прислушивался. Потом поднялся на ноги и весь встряхнулся, прогоняя сонное состояние.

Птица подошла к краю гнезда, где простояла некоторое время, словно о чем-то раздумывала. Ее глаза смотрели то на гигантский лес на той стороне реки, то строго на запад. Наконец коршун оттолкнулся и, взмахнув крыльями, полетел в выбранном направлении.

Глава 2

Ночное небо Хаоса, на котором не видно даже самой маленькой звездочки. И лишь небольшая серебристая луна скупо освещает каменное плато. Оно завалено обломками скал и кажется полностью безжизненным.

Но в одном месте все-таки происходило кое-какое движение. Это стая саблезубых падальщиков размером с огромную крысу молча копошилась возле полуобглоданного скелета крылатого демона.

Неожиданно все зверьки замерли, словно получили беззвучную команду. Они подняли вверх острые мордочки и начали усиленно принюхиваться. А их маленькие черные носики двигались из стороны в сторону, так что свет луны отражался на длинных белоснежных клыках.

В ночном мраке повеяло каким-то странным запахом. Такой они раньше никогда не встречали. А потом послышались шаги, и через несколько секунд из-за ближайшего куска скалы появилась странная фигура.

Она была полностью замотана в какую-то грязную мешковину и напоминала прокаженного. А еще незнакомец немного пошатывался и шел как-то неуверенно. Однако путь он, похоже, знал, так как прямиком направился к лежащему трупу.

Возле мертвого ролла уже никого не было. Все падальщики моментально разбежались и спрятались под разбросанными вокруг обломками скал, откуда они с нескрываемой враждебностью наблюдали за нарушившим их ночную трапезу незнакомцем.

Он был настолько огромен, что, несомненно, мог съесть очень много принадлежавшего только им мяса, как предполагали они. Зверьки были готовы даже броситься в атаку, если их вожак отдаст такую команду, но тот пока молчал.

«Очень большой, но выглядит каким-то ослабленным», — так думал вожак, наблюдая за крупной фигурой, которая с трудом присела возле полуобглоданного скелета. Однако несмотря на испытываемую незнакомцем слабость, глава стаи не хотел торопиться. Ведь веками отточенное обоняние ощущало сильную магию.

В тусклом свете луны в руках гиганта что-то ярко блеснуло. И вожак понял, что незнакомец достал длинный коготь из небесного камня. Падальщик знал, что такие штуки быстро убивают, и похвалил себя за осторожность.

Фигура наклонилась вперед и за уцелевшее крыло подтянула к себе труп демона. А потом одним мощным ударом расколола его череп, словно орех. Гигант снял со своей головы старый мешок с дырками для глаз, потом взялся двумя руками за края черепа ролла и разломил его на две части.

«Ест нашу еду, вонючий двуногий!» — телепатически выразил свое недовольство один из падальщиков, увидевший, как незнакомец руками вырвал мозги демона и с жадностью впился в них зубами.

«Давай нападем?» — так же беззвучно предложил другой член стаи, прятавшийся недалеко от вожака.

И тому пришлось серьезно задуматься, заодно наблюдая, с какой скоростью гигант пожирает мозги. Удачное нападение сильно поднимет его авторитет среди сородичей. Хотя если ничего не получится, то они же сделают его виноватым.

А если не нападать, то некоторые члены стаи могут принять такую осторожность за трусость. Всегда хватает молодежи, которая захочет в таком случае оспорить лидерство. Тем более для атаки есть около двух десятков очень проворных шэмахов.

Не страшно, что чужак такой большой и, возможно, даже владеет магией. Сейчас он выглядит ослабленным, а сильный яд на клыках саблезубых парализует любого. После чего гигант станет легкой добычей, а они попируют на славу.

«Смотри не переоцени себя и свою стаю, паршивый поедатель падали!»

Слова, произнесенные на забытом языке давно исчезнувших демонов, который помнили только шэмахи, произвели не меньшее впечатление, чем крик «неспящего», сообщающий о появлении на плато многочисленных орд проклятых тарохов.

Внезапно великан поднялся во весь свой гигантский рост и с какой-то презрительностью начал срывать с себя грубую одежду из старой мешковины. Которая была густо пропитана гноем, сочившимся вперемешку с кровью.

«Как ты можешь слышать наше общение?» — мысленно спросил вожак у незнакомца.

«Не только это, но и одиночные мысли. Да я знаю даже ваши самые потаенные страхи! — Фигура подняла руки высоко над головой и как-то лениво потянулась. — А теперь заткнитесь, шэмахи, и не злите меня. Эта падаль останется вам, ведь мне были нужны лишь мозги. А еще те наглецы, кто убил ролла».

«Они пошли в сторону каменной норы гигантов, которая…» — услужливо заговорил вожак и в страхе запнулся.

Однако не только лидер, но и вся стая еще недавно готовых ринуться в бой шэмахов оцепенела от ужаса. И своими мягкими пузиками они как можно сильнее прижались к холодной каменной поверхности.

Ведь кожа гиганта начала темнеть и грубеть прямо на их глазах. Она вздувалась во многих местах, словно под ней ползали огромные черви. Его руки и ноги изменяли форму, а вместо выпавших ногтей вырастали острые длинные когти.

Внезапно незнакомец согнулся, словно от сильной боли в животе, а потом тихо зарычал. На его спине лопнула кожа и оттуда прямо из тела вылезли и раскрылись два перепончатых крыла. И когда чужак снова выпрямился, то шэмахи увидели, что его лицо полностью поменялось.

Теперь перед ними стоял огромный ролл. А ведь они точно знали, что эти демоны не обладают способностью к трансформации. И тут на темно-серой коже ярким светом раскаленной лавы загорелись многочисленные символы.

И саблезубики все поняли, а потом перестали дышать от страха перед этим существом. Ведь они помнили передаваемые стариками легенды и уже догадались, что на их территорию вернулась древняя и давно вымершая тварь старого Хаоса.

Лжеролл присел и, оттолкнувшись, высоко подпрыгнул. Потом взмахнул гигантскими крыльями и полетел, довольно быстро набирая высоту, пока не растворился окончательно в темном сумраке ночи.

— Он улетел, — сказал вожак стаи, выбравшийся на верх камня, когда тварь подпрыгнула.

Ему как лидеру все-таки пришлось преодолеть страх и ради укрепления авторитета выползти из убежища первым. Пусть это и происходило на трясущихся от ужаса ножках. Ведь остальные шэмахи продолжали прятаться, боясь высунуть наружу даже свои носики.

— Точно улетел?

— Это был он?

— Тот самый?

— Нет. Тот самый давно умер. Это, должно быть, другой.

— Не бывает других.

— А ты откуда знаешь?

— Потому что я старше тебя.

— Ты вонючка глупая.

— Тише, шэмахи! — громко пропищал вожак, и все умолкли, ибо обращался он к ним, используя звуки своей гортани, очень-очень редко. — Великий ночной оборотень и наш древний бог улетел. Однако он выказал уважение до сих пор поклоняющимся ему шэмахам. Поэтому оставил жертву, на костях которой еще много мяса. Нам нужно торопиться.

И вся стая бросилась к погибшему утром роллу.

Под потолком помещения болтается обычная масляная лампа. Под ней стоит деревянный стол, к которому привязан частично обнаженный человек. А рыжеволосый бородатый воин в потертых металлических латах дремлет на деревянной бочке возле двери.

Слишком яркий свет то появлялся, то опять исчезал. Ну это и понятно, ведь мои глаза постоянно закрывались. Было невмоготу собрать остатки сил и удержать веки. Но наконец-то у меня получилось не дать им опуститься вновь.

— Пи-и-ить… — машинально попросил я, ведь ощущение было, что мои внутренности высохли из-за недостатка влаги.

— Он пришел в себя! — выкрикнул кто-то, а у моих ног скрипнула дверь.

Я напряг пресс и попробовал подняться. Но тут же что-то жесткое впилось в руки и сбило всю последовательность движений. Поэтому мое тело без сил упало назад, и я ударился затылком об что-то деревянное.

«Привязан? Плен».

На ум пришли эти два слова, после которых память наконец-то снова заработала. Она начала восстанавливать кадр за кадром полную картину той ночи, когда мои тамтамы снова почувствовали опасность.

«Альвийка. Тамтамы. Густой дым и темнота. Интересно, кто на меня напал? Лесной народ, остатки Круга или Марвэлы? Хотя чего гадать, скоро все прояснится».

Следующие несколько минут я просто лежал и старался глубоко дышать. Нужно привести мысли в порядок и начать составлять хоть какой-то план побега. Причем даже если в нем будет лишь один пункт — составить план.

Помещение, в котором я находился, почему-то скрипело. И этот звук мне что-то напоминал из недавнего прошлого. А когда мой организм заметил, что он словно качается в кресле-качалке, то все встало на свои места.

Меня похитили и затащили на какой-то корабль. И скорее всего, он уже давным-давно покинул пределы Дарвэна. Тогда альвов из списка врагов можно смело вычеркивать, про их корабли мне ни разу не доводилось слышать.

Внезапно дверь распахнулась и со всей силы ударилась о стену. Это кто-то ворвался в помещение. Я аккуратно поднял голову, чтобы посмотреть на своих похитителей. И увидел так любимых мною вайхэнцев.

«Вот же дерьмо!» — была первая мысль.

Вначале зашел стройный длинноволосый брюнет среднего роста, носивший до боли знакомую одежду невидимок из красно-черных перьев. Из всех вайхэнцев это мои самые «хорошие друзья».

Чертова невидимка или антарский колдун первобытной магии. Ведь так вроде их называл Рон. Вряд ли эти ребята будут мне слишком рады и предложат хорошую сделку. Тут договориться явно не получится, ибо между нами слишком много трупов.

После колдуна зашел и сразу же отступил в сторону латник. На нем были недорогие доспехи рядового воина. Скорее всего, это мой тюремщик, а значит, лицо подчиненное. Вроде абсолютно бесполезный для меня человек.

Последний из троицы оказался блондином с короткой стрижкой. Высокий и с прилично накачанным торсом. Модельное прямоугольное лицо, крепкая спортивная шея да еще и брутальная щетина — типичный любимчик женщин.

Одет в броский военный костюм, надеваемый под латы, на котором вышиты неизвестные мне золотые гербы. Примерно с такими понтами предпочитает одеваться дарвэнская верхушка. Так что наш красавчик вроде представитель вайхэнской элиты.

«Может, хоть с этим повезет? Знать обычно договороспособный класс, хоть и безумно жадный».

В глаза бросился возраст вошедших, но не всех, а лишь двух из трех. С латником все понятно, ему примерно под пятьдесят. Хотя, возможно, его густая борода и могла прибавить мужику с десяток лет. А вот что длинноволосый колдун, что красавчик — явно были младше меня.

— Проснулся, дарвэнский ублюдок! — скривив губы в презрительной ухмылке, выпалил блондин.

Я проигнорировал его слова, поэтому вайхэнец сжал кулаки и, сделав шаг вперед, замахнулся. Но удара не последовало, рука молодого пауэрлифтера с какой-то странной легкостью была перехвачена тонкой ладонью колдуна.

И выглядело это как минимум нелогично. С точки зрения той же антропометрии наш брюнет должен был улететь вслед за рукой блондина. Однако, к моему удивлению, он остановил удар без видимого усилия.

— Да как ты смеешь! — мгновенно взбесился покоритель женских сердец и уставился яростным взглядом на худенького колдуна.

Однако длинноволосый парень, чем-то походивший на поклонника тяжелой рок-музыки, как-то слишком спокойно выдержал его взгляд. А в ответ на грубый окрик лишь снисходительно улыбнулся.

— Не забывайте, что у вас очень тяжелая рука, энлорд Эрман. И если вы немного промахнетесь, то попадете этому ублюдку в висок. Такое ведь один раз уже было. Помните?.

— Помню. Ну и что с того? — рыкнул блондин.

— Да ничего. — Колдун пожал плечами и отпустил руку качка. — Можете доверить это дело мне или же рискните и подарите ему быструю смерть. Думаю, в столице очень обрадуются, что мы смогли похитить врага династии. И это однозначно принесет великую славу вам как руководителю нашего отряда. А вот его труп — самый простой путь к королевской немилости. Ну что? Действуем, как с вами договаривались, или берете всю ответственность на себя?

Стройный брюнет чуть снисходительно улыбнулся, и в воздухе повисла напряженная пауза. Во время которой Эрман сначала посмотрел на меня, а потом снова перевел взгляд на ожидающего ответа колдуна.

— Ты прав, — наконец-то сдался красавчик. — Эта падаль при любых обстоятельствах должна дожить до столицы.

Я внимательно наблюдал за всем происходящим, пытаясь сложить в голове хоть какую-то мозаику из полученной информации. Это было непросто, но что мне еще делать, будучи привязанным к столу…

Пока понятно, что меня захватили в плен именно вайхэнцы. Тут и колдун в их одежде невидимок. Да и стоявший возле дверей латник носит точно такие же доспехи, как и отступающая от Дарвэна армия.

К тому же этого блондина назвали довольно редко встречающимся титулом энлорда. Как-то в трактире Шэвера мне уже довелось слышать такое обращение. Не к человеку, конечно, а в рассказанной одним моряком истории.

В общем, данный титул по желанию знатного родителя могли носить его дети, но только рожденные вне брака. Одним словом, наш красавчик оказался чьим-то бастардом. а значит, относился не к самой уважаемой части элиты.

Правда, по словам того моряка, подобную честь заслуживали лишь единицы из тысяч незаконнорожденных. Ибо такое решение было слишком затратно для их родителя, и не только с финансовой точки зрения.

А еще этот Эрман на меня сильно зол и причину такой ненависти найти несложно. Лично ко мне вайхэнец может иметь претензии лишь из-за одного хорошо известного широкой публике происшествия.

Того побоища, которое я устроил вайхэнскому королю и его колдунам на льду реки Проклятой. Так что вполне возможно, что красавчик является бастардом мертвого короля Отара Великого.

Ну или же он сын одного из шести пристреленных мною первобытных колдунов. В общем, такая информация про этого парня, с одной стороны, в чем-то интересна, но вряд ли полезна для побега.

Я перевел взгляд на спасшего меня от удара колдуна. Тот подошел к небольшому столу и поставив на него принесенный с собой мешок, начал доставать из него какие-то металлические коробочки, а также небольшие прозрачные колбочки и пробирки.

Наконец он вынул настоящий стеклянный шприц и отложил пустой мешок в сторону. Брюнет взял одну пустую колбочку, налил в нее бесцветную жидкость и хорошенько потряс. Потом выплеснул на пол, и мне даже показалось, что нос уловил запах спирта.

После этого, используя стеклянные пробирки, а также множество наполненных какими-то жидкостями пузырьков, парень начал что-то замерять. А в помытой колбочке постепенно смешивал какую-то разноцветную бурду.

Она явно делается для моей персоны и вряд ли будет каким-то лекарством. Скорее уж что-то малоприятное и болезненное. Но точно не яд, ведь если судить по их разговорам, в вайхэнской столице меня желают видеть живым.

— А ты точно сможешь создать зелье своего отца? — неожиданно спросил у колдуна Эрман.

— Уверен, что смогу. Конечно, с ним было бы надежнее, но его, увы, нет. Так что тут без вариантов, — ответил стоявший ко мне спиной брюнет и как-то тяжело вздохнул.

— Ничего, мы и за его смерть отомстим этому ублюдку, — немного пафосным тоном произнесла наша скандинавская белоснежка.

«Что-то мне мое будущее все больше начинает не нравиться», — подумал я.

Получается, что из этих троих лишь стоявший в углу латник не имел ко мне каких-то личных претензий. У колдуна, выходит, погиб отец, у блондинчика тоже кто-то из близких, раз он так сильно бесится.

— Принеси вина из моей каюты. И скажи слуге, чтобы дал самого крепкого, — приказал Эрман латнику.

Тот кивнул и, пригнувшись, исчез за дверью. Бастард же сел на небольшую бочку возле входа, пока колдун продолжал греметь своей компактной лабораторией. Он там уже спиртовую горелку разжег и что-то кипятил.

Эрман же продолжал почему-то сильно нервничать, так как не знал, куда деть руки. То он их чесал, то просто сжимал в кулак и разжимал ладони. Вскоре ему это надоело, и парень отломал от бочки небольшой кусок дерева.

Черт, а ведь этот качок, похоже, очень-очень зол! А я тут лежу на столе и ничего не могу поделать с этим. Почти точь-в-точь повторяется недавняя ситуация с Замбэром. Правда, у меня роль уже не судьи, а скорее жертвы.

Я отогнал подальше такие поганые мысли и снова посмотрел на копошащегося возле стола колдуна. Жидкость, которую он делал, начала приобретать чернильно-синий цвет и как-то совсем не радовала глаз.

— Наблюдаешь, тварь? Наблюдай очень внимательно и трясись от страха. Скоро и мы с Тайтэром с радостью понаблюдаем за тобой, — ухмыльнулся сидящий на бочке бастард.

— И где я тебе дорогу перешел, Эрман? — поинтересовался я.

— Энлорд Эрман, ублюдочный ты деревенский скот! Смотри, Тайтэр, а убийца твоего отца из-за этих стеклянных баночек затрясся от страха и сразу же заговорил с нами! — презрительно хмыкнул красавчик и показал мне свои белые зубы.

— Перед тобой, что ли, трясусь, вайхэнец? Да ты сбрендил!

Я улыбнулся, стараясь не показывать свой страх, ибо стало понятно, что скоро мне будет очень и очень больно.

— Из вашего глупого пиратского племени лишь один человек оказался нормальным. Жаль, не помню точно его имени, то ли Маброк Харстей, то ли Малброк… Мы с ним заключили сделку во дворце Тайлеров и сдержали друг перед другом слово. А так все остальные вайхэнцы являлись полными придурками вроде тебя.

После таких слов лицо Эрмана приобрело багровый цвет. Он тут же резко вскочил на ноги и почти ринулся на меня, но его остановил голос молодого колдуна:

— Терпение, энлорд. Мне совсем немного осталось. А ты, ублюдок, запомни, что того вайхэнца звали Малброк Харнестей. Он был высшим антарским мастером первобытного колдовства и моим учителем. Можно сказать, за эти годы стал почти вторым отцом. К сожалению, он погиб, но зато его имя вошло в историю на века. Малброк стал убийцей могущественного Драгара Тайлера. А моего отца…

Парень на мгновение запнулся. Видно было, что ему тяжело говорить. Он даже опустил голову и оперся ладонями о стол.

— А моего отца запомнят как верного королю человека. Пусть его дар был не слишком силен. И несмотря на свой талант в открытии новых зелий, он никогда бы не стал высшим мастером. Но Калгор Равд тоже находился в Дарвэне. И исполняя свой долг перед королем и страной, погиб от твоей поганой руки.

Длинноволосый молча продолжил свою работу, я же задумался над услышанным. Ведь Айланта говорила, что на льду с королем находились только высшие колдуны. Интересно, в чьей же смерти меня сейчас обвинили?

Внезапно кое-что вспомнив, я спросил:

— Не твоего ли отца мне пришлось в канализации убить?

Плечи брюнета чуть дернулись, но он мне ничего не ответил, молча продолжив делать свою работу. Похоже, моя догадка оказалась верной. Вот уж не думал, что повстречаю сына убитого мною колдуна.

— Вообще-то умер Калгор из-за своей наглости и тупости. Думал, что если на нем надет ваш невидимый балахон, то можно подойти ко мне чуть ли не вплотную и отправить на тот свет. Однако я поговорил с кучером прибывшей с того света повозки, и тот решил, что Калгор более выгодный пассажир.

И так как Тайтэр на мои слова никак не отреагировал, то я продолжил:

— А с чего ты вообще решил, что Малброк убил Драгара? Тебе самому от таких слов смешно не становится? Думаешь, твой учитель с двумя морвинами и такими, как ты или твой отец, слабенькими колдунами одолел могущественного Драгара Тайлера? Да тот раскидал вайхэнцев, как щенков, хоть и Малброк бился с ним до конца.

— Заткнись, тварь!.. — сквозь зубы процедил длинноволосый брюнет и подошел ко мне, держа в руках стеклянный шприц. — Драгар Тайлер мертв, и его убил отряд Малброка.

Потом он наклонился и довольно профессионально сделал мне укол в руку.

— Конечно, мертв, только убил его не Малброк, а я. И чтобы вы не подумали, будто моя душонка ищет для себя спасение, могу рассказать, почему мне захотелось в тот момент быть на стороне врагов отца Айланты. Ну это если вам, конечно, интересны факты, разбивающие вайхэнские героические легенды.

— Давай я его заткну наконец-то!.. — буркнул красавчик Эрман. Он энергично встал с бочки и подошел ко мне.

— Подожди, зелью нужно немного времени — Тайтэр остановил его жестом руки, а потом снова посмотрел на меня: — Ну и почему ты якобы помог Малброку?

— Из-за Драгара, который в приступе непонятной тупости начал угрожать мне смертью. Обычно такие люди у меня заканчивают плохо. Так что вы, придурки, вовсе не первые в толпе идиотов, преждевременно бегущих к своей смерти. Поэтому советую заранее написать завещание.

«Какой был смысл их злить? Да никакого. Так же как и молчать. Просить пощады бесполезно, ибо мои руки замараны по локоть в вайхэнской крови. Тем более когда замешаны родственные узы, тут вообще без вариантов. Да и для чего оттягивать пытки?» — думал я, хотя меня еще ни разу в жизни серьезно не пытали.

— Начинай, Эрман, — спокойным голосом произнес колдун и улыбнулся мне настоящей улыбкой дьявола. Блондин же размахнулся неизвестно откуда взявшейся короткой дубинкой и нанес мне сильный удар.

— А-а-а!

Терпеть не получилось, так что из груди вырвался душераздирающий крик. Но это и неудивительно: ведь кости левой руки громко треснули и сломались. А дичайшая боль раскаленным кинжалом вонзилась в мозг.

Тайтэр с Эрманом смотрели на меня несколько секунд. А потом последний сделал шаг к двери и со всего размаху нанес второй удар. Причем на этот раз он попал прямо по левому колену.

Хруст я даже не услышал, а почувствовал каждой частичкой тела. А пришедшая новая волна боли практически полностью перекрыла старую. Похоже, бастард раздробил мне там все, что можно было.

— Ну и как тебе ощущения, дарвэнский выродок? Нравится? — расхохотался наш красавчик.

Отвечать ему не было никакого смысла, да и, похоже, он не ждал этого.

— И где теперь твоя деревенская наглость? — спросил Эрман, пока обходил стол, к которому я был привязан.

Он остановился и очень внимательно смотрел на меня секунд пять, словно хотел насладиться отображаемой на моем лице болью. А потом улыбнулся и ударом дубинки сломал мне правую ступню.

Как ни странно, но эта волна боли почему-то перекрыла по силе предыдущие. Поэтому я снова громко закричал и задергался пока еще целыми частями тела. А заодно мне стало понятно, почему не стоит злить своих палачей.

— Только не бей по одной конечности дважды. Иначе зелье не будет таким эффективным, — предупредил его колдун.

— Помню, Тайтэр. Все помню. Да ты не волнуйся, мы ему не сделаем такого подарка и довезем почти целеньким до столицы. Ну почти, вот только еще разочек душу отведу. Ну просто не могу удержаться.

Вверх взлетела рука с дубинкой, а мое зрение на секунду дало просто идеально четкую картинку. После чего громко хрустнула кисть правой руки, так что очередной штырь боли вонзился в мозг.

Наконец-то разум начал частично отключаться, а на глаза опустилась полупрозрачная дымка. Однако боль никуда не ушла и лишь немного уменьшилась. Скажу честно, через такой ад мне еще ни разу в жизни не доводилось проходить.

— И кто теперь придурок? А?

Перед моим затуманенным взором появились расплывчатые лица обоих вайхэнцев. Они склонились пониже и с интересом что-то рассматривали на моем лице. Пару минут назад я бы даже мог плюнуть в них, но только не сейчас.

А потом раздался скрип несмазанных дверных петель, следом за которым Эрман начал на кого-то грубо ругаться. Но из-за непрекращающихся волн боли у меня не было сил, чтобы вникать в суть этого разговора.

Возможно, это посланный за вином латник наконец-то явился. А теперь получал нагоняй за слишком медленное исполнение поручения. В любом случае мне было плевать, ведь я сейчас усиленно ощущал четыре сломанные конечности.

— Зелье хоть действует, Тайтэр? А то он как будто пьяный, а не страдающий.

— Не переживай. Зелье одновременно с потрясающей скоростью лечит и делает боль просто невыносимой. Однако первый раз ему будет не так плохо, как нам хотелось бы. А вот когда лекарство восстановит сломанные кости и проникнет в его организм, то намного усилит чувствительность, и вот тогда ублюдок будет безмерно мучиться при пытках.

— И через сколько часов можно снова приступить к такому приятному делу?

— Примерно через двенадцать.

— Да ну, Тайтэр… Это слишком долго.

— Раньше ломать кости нельзя, Эрман.

— А огнем прижечь можно?

— Хм… — Колдун явно задумался. — А вот это довольно неплохая идея. Причем мое зелье намного эффективнее лечит ожоги, чем переломы. Но все равно следующие пытки можно начинать только через шесть часов. Иначе сердце может не выдержать.

— Хорошо. Тогда последний раз врежу и пойдем. Ты, кстати, вино будешь? Оно просто отличное по вкусу — из самих королевских подвалов.

— Давай.

Послышались хлюпающие звуки, словно кто-то с жадностью пил, а потом до меня донесся голос Тайтэра:

— Ух ты, действительно хорошее. А еще есть?

— Конечно. Сейчас пойдем ко мне в каюту и отметим начало нашей мести. Все-таки ты молодец, что смог выследить и схватить эту тварь. Только у меня к тебе такой вопрос. А куда можно побольнее ударить, если по рукам и ногам уже нельзя?

— Ну не знаю… Может, по яйцам?

— Ха! Точно! — радостно выкрикнул он — и через мгновение последовала очередная вспышка боли, которая меня и отключила.

Не знаю, через сколько времени мой разум снова очнулся. Но раз меня привел в чувство колдун, возможно, прошло около шести часов. Как они и обещали на этот раз, вайхэнцы усиленно экспериментировали с раскаленным железом.

А иногда и просто с огнем, куда опускали мою левую руку. Так что вначале я мечтал о мести, а потом просто хотел сдохнуть. Примерно в середине пытки разум согласен был поверить в любого бога или же продать душу черту, лишь бы все это наконец-то закончилось.

Ну а потом я дико возненавидел всех богов, этот мир и даже вселенную. Мне больше не хотелось вернуться домой, шикарного тела альвийки, красивых сестренок, огромных денег, власти и даже великой славы.

Была лишь одна дама, которую я желал увидеть, и как можно быстрее. Сморщенная милашка в черном балахоне и с косой в руках. И как же мне хотелось полюбить ее, притом пассивно, чтобы она резко вошла в меня и убила!..

Однако проклятый колдун хорошо знал свое дело. И когда разум через шесть часов снова очнулся, то стало понятно, что все мои обожженные места чем-то перевязаны, а боль постепенно уходит.

Мне даже показалось, что можно научиться получать кайф от пыток, если сильно постараться. Но в третий раз работал настоящий мастер своего дела. Бастард лишь сидел на бочке и хлебал вино, постоянно давая советы Тайтэру.

Которому, как я ощущал по себе, они вообще не нужны. Длинноволосый ублюдок, похоже, очень любил отца, поэтому щипцами переломал мне все пальцы.

Причем, в отличие от Эрмана, этот колдун дарил совсем иную боль. Очень медленную, глубоко проникающую и длительную. Самый настоящий ад по сравнению с предыдущими пытками. И все равно пьяный Эрман решил, что я выгляжу как-то не слишком страдальчески.

Поэтому в своем очередном приступе пьяной фантазии он предложил отрезать мое мужское достоинство. Притом мне в этот момент уже было плевать на его слова. Режь скорее, может, хоть тогда наконец-то сдохну.

Но, к счастью, у крепыша ничего не вышло, хотя тот даже запсиховал по этому поводу. Однако причинивший мне столько боли колдун сказал ему, что сердцу требуется небольшой отдых, а то даже зелье не поможет.

Правда, тут же предложил в качестве десерта позвать еще какого-то урода — я уже плохо слышал дурацкие вайхэнские имена… В общем, чтобы этот чувак пожестче поработал с моей задницей и сделал из меня девочку.

Однако, к моему большому удивлению, с ним не согласился Эрман. Блондин пояснил колдуну, что удовольствие от такого зрелища он не получит, пока пленник находится в полуобморочном состоянии.

Потом эти два ублюдка мне еще что-то там сломали, и я снова погрузился в темноту. А последним, что промелькнуло в голове, была истинная молитва великой пустоте с просьбой больше никогда не проснуться.

Что это за пустота такая и откуда она появилась в моей голове, мне доподлинно неизвестно. Хотя за несколько секунд до этого казалось, будто наступило какое-то прояснение, и я разгадал вселенскую тайну.

Но несмотря на молитву, глаза через какое-то время снова открылись. Причем даже зелье колдуна не помогало, ибо весь мир ходуном ходил. Но я лежал тихо, чтобы не привлечь внимание ругавшегося иногда самыми грязными проклятиями часового.

Постепенно мой разум прояснился, а до истерзанных ушей дошли раскатистые звуки грома. Теперь стало понятно, что это не картинка перед моими глазами настолько сильно болтается, а корабль шатает во все стороны.

«Шторм», — догадался я.

Милее этого слова, наверное, было лишь «смерть». Мне даже захотелось улыбнуться, но чисто физически это было невозможно сделать. Ублюдки и до лица добрались, правда, уже не помню, произошло это во второй раз или третий.

Как же мне сейчас хотелось навсегда погрузиться в океанскую пучину… Ну а если шторм заберет с собой обоих вайхэнских тварей, то это вообще будет самым лучшим подарком в финале моей жизни.

Пока корабль бросало во все стороны, мне приходилось тихо лежать. Прошел час, второй, третий, а парочка тварей все не появлялась. К хорошему быстро привыкаешь, так что вскоре меня начала раздражать боль от предыдущих пыток.

«То ли еще будет, когда ублюдки заявятся», — напомнил я сам себе.

Стояла такая дикая качка, что дверь постоянно скрипела, сама по себе открываясь и закрываясь. Из-за чего я и умудрился прозевать приход нашего красавчика, хотя старался прислушиваться ко всем шагам в коридоре.

— Оставь нас одних, — буркнул он пьяным голосом, где-то примерно у двери, а потом, судя по всему, его попросту вырвало.

Похоже, именно это и дало мне время, чтобы сосредоточиться и притвориться, будто я нахожусь в отключке. И не было в голове больше никакого хитрого плана, лишь один страх и желание хотя бы некоторое время провести без пыток.

— Скотина-а-а! — прорычал Эрман, но непонятно кому. Ведь если судить по грохоту лат, то стражник еще был здесь и старался при такой ужасной болтанке попасть в дверь, чтобы наконец-то покинуть помещение.

— Проснись, скот!

«Ага, это уже точно мне», — понял я, но продолжал играть роль находившегося без сознания человека. Да и хорошо это у меня получалось, ведь дикий страх — самый лучший стимул для притворщика.

К тому же эта безумная качка неплохо помогала. Ведь, судя по грязной ругани пьяного Эрмана, а также глухим ударам о стенки каюты, этого парня швыряло во все стороны, словно котенка.

— Тварь! Тебе не поможет колдовской шторм. Даже не надейся на это. Да я лучше перережу твою поганую глотку!

Он замолчал, потом поскользнулся, с грохотом упал на пол и неожиданно для меня захныкал, словно маленький мальчик. Но это точно не из-за боли, а скорее напоминало смесь душевного горя и пьяного откровения.

«Только лежать и не дергаться, даже если мне опять что-то сломают. Тогда есть хоть какой-то шанс избежать пыток. А там, глядишь, шторм окончательно прекратит мои страдания», — повторял я про себя волшебную мантру.

— Ненавижу вас всех. Ненавижу. Будьте вы прокляты, лживые демоны! — завыл он и, судя по звукам, попробовал подняться с пола. — Разве об этом я вас просил? Об этом, чертовы ублюдки?

Его рука неожиданно ударила по моей многократно сломанной левой ноге. Сильнейший разряд боли пронзил мозг, но мантра помогла, с моей стороны не последовало никакой реакции.

Так что боль нахлынула, а потом ушла в какую-то пустоту. Тело даже не дернулось: все же после таких пыток приобретаешь иммунитет к чему-то более слабому.

А пьяный ублюдок продолжал давить на мою истерзанную ногу. Причем он не пытал меня таким образом, а просто сильно хотел не упасть. В общем, придется потерпеть, пока эта тварь ползет на коленках к моей голове.

— Закрой ее, скотина, и больше не смей открывать! — гаркнул он, после чего послышался стук захлопнутой двери.

Видно, какой-то глупый моряк посмел заглянуть внутрь и увидел своего босса в таком состоянии… Но не стоило отвлекаться, так как через несколько секунд Эрман неожиданной и сильной затрещиной чуть меня не подловил.

Однако голова лишь безвольно дернулась, и мне удалось не выдать себя. Потом красавчик наклонился пониже, приложив свои губы чуть ли не к уху. Так что через мой сломанный и обожженный нос проник запах выпивки.

— Ты в отключке, урод? — спросил он.

Ответом ему были лишь дикий скрип корабля и частые раскаты грома. Похоже, разбушевавшийся океан находился на пике своей мощности. А это давало мне неплохой шанс избежать пыток путем смерти.

— Как, лежа здесь, ты смог вызвать такой шторм, с которым Тайтэр ничего поделать не может? А-а-а… — Эрман причмокнул губами, словно что-то смаковал. — А ты, оказывается, не врал, когда хвалился своей крутостью. Хочешь, я тебя отпущу, если исправишь ошибку своих хозяев?

Он замолчал, и эта пауза затянулась на некоторое время. Видно, бастард ждал от меня ответа. Но я был в своем уме, чтобы не вступать в глупые дискуссии. Поэтому ему пришлось снова заговорить:

— Не притворяйся, ты ведь не спишь, пес. Сделай то, о чем я просил все эти годы. И отплати мне за принесенные жертвы. Ты меня слышишь? А-а-а?..

И снова с моей стороны не последовало никакой реакции.

— Урод все-таки без сознания. Хм. Какой же ты бесполезный. А я, дурак, еще считал, что тебя прислали они. Или, может, так и есть? Ну подай какой-нибудь знак, скотина!

Внезапно корабль резко накренился, и бастард ударился лбом о край стола.

— Сука! — выругался он. — А просто сказать нельзя?

Эрман снова наклонился к уху и прошептал:

— Так ты от них, получается. Ну и на хрена было нападать на Отара с колдунами? А-а-а?..

Блондин замолчал, потом харкнул на пол и снова начал тихо шептать мне на ухо:

— Уйма молитв, множество принесенных в жертву детей… И все, сука, напрасно. Я не короля просил убить, а брата с сестрой. А ведь они были в каких-то двух сотнях метров от реки. И вот почему ты ошибся, придурок?

Я слушал его бред и постепенно понимал, какая же тварь находится рядом со мной. И дело совсем не в том, что он желал смерти своему сводному брату с сестрой. Возможно, те были такими же тварями, как и Эрман.

Просто ради мечты о власти бастард приносил в жертву самых настоящих детей. И будь у меня возможность, я бы перерезал ему за это глотку. Жаль только, что остается надеяться лишь на этот шторм.

«Впусти меня», — раздалось в голове.

Я чуть не дернулся, когда услышал столь знакомый голос Гора. Он уже понемногу научился не только посылать мне образы, но и говорить. Сил задавать уточняющие вопросы не было, поэтому коршун через мгновение уже вошел в мой разум.

«Не сопротивляйся, просто доверься», — сообщил Гор.

Постепенно тело словно онемело, и неожиданно для меня глаза сами по себе открылись. Я сразу же встретился с пьяным взглядом Эрмана, а из моего горла вырвался ужасный нечеловеческий голос:

— Твои брат с сестрой живы, так как их охраняют иные демоны! А чтобы выполнить твою просьбу, нужно уничтожить один амулет, который спрятан в тайном подземном храме недалеко от столицы. Уничтожишь амулет — и сможешь избавиться от них, а мы тебе поможем взойти на трон. Ну так что ты решил, человек? Ты готов пойти на все, чтобы получить безграничную власть?

При первых же словах стоявший на коленях Эрман отшатнулся от меня. Он даже замахнулся одной рукой, словно для удара. А второй держался за стол, иначе улетел бы к стене из-за болтанки. В такой позе пьяный блондин и слушал начало речи.

И она ему была интересна, так как быстро опустилась поднятая для удара рука. А потом ублюдок и вовсе наклонился поближе, внимательно все слушая. Когда же отзвучали последние слова — про безграничную власть, Эрман непроизвольно прошептал:

— Да. Я готов на все, Повелители тьмы.

— Для этого нужно будет тайно принести в жертву сто новорожденных младенцев. У тебя хватит власти, денег и смелости настоящего правителя, чтобы достать их и втайне от всех совершить древний обряд?

— Конечно.

Эрман с округленными от страха глазами испуганно кивнул, ибо голос, вырывавшийся из моей глотки, был до ужаса омерзительным. И он явно не принадлежал человеку, а точно какому-то демону.

— Тогда мы сможем убить твоего брата с сестрой. Но после того, как взойдешь на трон, ты будешь обязан тайно приносить жертвы Повелителям тьмы. А если обманешь, то за тобой пришлют такого же, как я. Готов пойти на сделку?

— Готов. Клянусь всеми богами и своей жизнью, — прошептал Эрман. А его пьяные глаза загорелись каким-то безумным фанатичным огнем. Парень явно находился под впечатлением от услышанного.

— Тогда наклонись поближе, и демоны внутри меня расскажут, где найти и как уничтожить амулет. Ибо первобытный колдун на этом судне с помощью своей силы может услышать, если кто-то слишком громко произнесет тайные слова про это священное место. За такое он, не раздумывая, убьет тебя. Повелителям же тьмы нужны не мертвецы, а влиятельные слуги. Настало время для распространения в Вайхэне нашего культа.

Эрман с готовностью пододвинулся ближе, а мои губы начали шептать какую-то чушь. Хотя, судя по лицу бастарда, для него услышанное звучало довольно убедительно. Но на пьяную голову с легкостью и не в такое можно поверить.

Отвратительный голос, идущий из моих уст, постепенно становился все тише и тише, поэтому Эрману приходилось наклоняться и переспрашивать. А потом мое тело с поразительной быстротой дернулось вперед — и зубы впились в человеческое горло.

Парень попробовал оттолкнуть меня, и в любое другое время этот качок с легкостью освободился бы из подобной хватки. Однако телом каким-то образом управлял Гор, и он выжал из него нечто сверхъестественное.

Так что обычные человеческие зубы прокусили кожу, потом перегрызли вены. И теплая кровь начала обильно заливать мою грудь, попадая и внутрь. И вот этот напиток я бы сейчас не променял ни на какое вино.

Светловолосый качок некоторое время дергался в моих сжатых челюстях. Однако вскоре он сник и, похоже, наконец-то сдох. Только тогда челюсти разжались, а через мгновение новая качка откинула труп Эрмана в сторону.

И когда мне показалось, что лучше уже быть не может, вдруг кое-что произошло. Внезапно где-то наверху раздались громкие предупреждающие крики. А потом сильнейший удар сотряс корпус корабля и послышался треск ломаемого дерева.

«Мои мечты все-таки исполнились, мы тонем», — решил я. И прошло максимум секунд пять, когда появилась первая вода. Мощный напор распахнул закрытую до этого дверь и темный поток начал довольно быстро заливать комнату.

Совсем недалеко от меня раздавались испуганные крики экипажа. Они призывали всех покинуть корабль. Так что по коридору, спотыкаясь и падая, обезумевшей толпой бежали вайхэнские воины.

Притом кругом царила самая настоящая паника. Так что никто даже не додумался посмотреть в мою сторону. А так бы они с легкостью заметили плавающий в темной воде труп Эрмана.

Это был не земной корабль с переборками, поэтому тонул он очень быстро. И уже скоро никого из экипажа в темном коридоре не было. А комната, в которой я находился, на четверть заполнилась водой.

«Ну вот и смерть», — понял я.

Железные цепи и истерзанное пытками тело не давали мне никакого шанса на освобождение. Да и особого желания не было, ведь наверху нет спасения, а только вайхэнцы. Если они, конечно, смогут выжить при таком шторме.

А потом в голове снова раздался голос:

«Ледяная вода — твое спасение, она быстро не убивает. Но ты должен полностью взять под контроль тело Гора. И не вздумай покинуть его до моего приказа. Да. Твой коршун просит, чтобы ты был осторожен и случайно не убил его. Сражение уже начинается».

Объяснять два раза мне не требовалось. Поэтому, недолго думая, я попробовал настроиться и наконец-то вошел в более тесный контакт с Гором. И как раз вовремя — ледяная вода уже поднялась выше уровня лица.

А потом все вокруг — и вода, и стол, к которому меня привязали, — исчезло. Мне были знакомы эти ощущения еще со второго дня после попадания в этот мир. Ведь мой разум сейчас полностью контролировал тело коршуна.

Как же прекрасно после стольких мучений снова парить в небе… Хотя сильный ветер и мешал полету, бросая Гора из стороны в сторону. Поэтому понадобилось некоторое время, чтобы приспособиться к безумству стихии и научиться держать высоту.

Было еще довольно темно, но, как мне кажется, сейчас не вечер или ночь, а скорее раннее зимнее утро. По крайней мере, если судить по горизонту и почти незаметным признакам, то через час можно ждать рассвета.

Под моими крыльями с первобытной природной яростью бушевал сильнейший шторм. Правда, береговая полоса находилась довольно близко, в каких-то несчастных трехстах метрах справа.

Я повернул птичью голову и внимательно осмотрел сушу. Было, конечно, еще очень темно, но, куда ни глянь, везде виднелся лишь один гигантский, засыпанный снегом лес. Никаких тебе городов или равнин с горами.

Так что это очень похоже на владения альвов. Если, конечно, корабль не успел доплыть до северных границ Вайхэна. Сразу вспомнились слова Эрмана про колдовской шторм, а еще — голосом Гора разговаривал кто-то другой.

«Значит, меня спасли альвы», — решил я и внимательно осмотрел береговую полосу.

И вот тогда все стало понятно. Ведь примерно в трехстах метрах позади беснующиеся волны ударяли в полузатопленный корабль. Который, будто сломанная игрушка, валялся недалеко от прибрежной невысокой скалы.

Обезумевшая стихия настойчиво старалась проломить его борта, но раз за разом лишь заливала опустевшую палубу. Несчастному судну, кстати, сильно не повезло, ведь ему не хватило всего-то десяти метров, чтобы миновать эту одинокую скалу и добраться до песчаного берега.

А вот экипаж корабля смог спастись. Так что около сотни вайхэнцев со щитами в руках, прямо на моих глазах выстраивались на берегу в боевой порядок в виде полумесяца. Штурмующие берег волны иногда даже достигали ближайших к воде латников.

Они, конечно, мои враги, но все равно их можно похвалить за подготовку. Даже не представляю, каким образом одетые в полные латы люди, да еще с огромными щитами в руках, смогли преодолеть эти десять метров по бушующей воде.

Хотя корабль лег на дно параллельно берегу, таким образом создав длинный волнорез, о который разбивалась бушующая стихия. Вполне возможно, именно это и помогло вайхэнцам, иначе унесло бы их ко всем чертям в океан.

Пустая береговая полоса была шириной несколько десятков метров. А за ней уже начинался знаменитый лес альвов. Так вот — между деревьями я увидел большое число лучников, которые непрерывно стреляли, пытаясь найти прорехи в боевом построении врагов.

Несмотря на большое численное превосходство, альвы почему-то не торопились покидать лес. Возможно, из-за того, что среди них оказалась почти половина женщин. И даже если они сражаются не хуже мужчин, то никто из нападавших не был в полных доспехах.

«Проклятье! И как они собираются добраться до меня?..»

«Потерпи. Колдун вайхэнцев оказался слишком хорошим», — неожиданно раздался в моем разуме мелодичный красивый женский голос.

«Я сильнее его, но на все требуется время»

Судя по всему, это была точно не Райлина. Из-за чего я почувствовал даже небольшое разочарование. Мне почему-то казалось, что именно красавица-альвийка должна стоять за моим освобождением.

«Чуть не сдох, а в голове сидит какая-то кукла… Дебил, лучше подумай о том, что время идет, а твое тело полностью погружено в ледяную воду!»

Эта мысль меня как-то мгновенно отрезвила. Хотя ведь есть случаи, когда люди проваливались под лед и даже находились там по целому часу. Однако потом их доставали и в реанимации откачивали.

В этом мире, конечно, нет скорой помощи, но зато есть магия, а она может чудеса творить. Но все равно как-то не хотелось быть статистом и надеяться только на альвов, поэтому мозг начал усиленно работать.

«А вайхэнский колдун нас слышит?» — мысленно спросил я альвийку.

«Нет. Меня твой коршун пригласил присоединиться к вашей личной связи. Мне от отца передались способности следопыта, а от мамы — сильный магический дар. Поэтому получилось управлять твоим телом на расстоянии».

«Так вот кто зубами перегрыз горло Эрману!..»

«Мне это не понравилось, — сказала она. — А вот обмануть жаждущего власти человечка оказалось на удивление легко».

«Слушай, у меня есть один план…»

Я рассказал ей про свою идею, и альвийка долго не думала.

«Конечно, риск есть, но лучше на него пойти. Мне не хотелось бы терять ополченцев».

«Тогда начинаем!» — ответил я и, как истребитель, завалился на правое крыло и полетел к берегу, бросаемый из стороны в сторону сильнейшими порывами ветра.

Над головами вайхэнцев что-то заискрило, а потом воздухе начал образовываться ярчайший светящийся круг.

И мне он был хорошо известен. Белые молнии из подобного круга один за другим уничтожали стационарные огнеметы. Это происходило во время битвы между альвами и войсками Отара возле Дарвэна.

Правда, тогда мощная вайхэнская колдунья с переменным успехом боролась против такой магии. Вот и сейчас пытавший меня недавно Тайтэр поднял руку и создал едва заметный багряный мерцающий щит над своим отрядом.

«Сейчас!» — сообщила мне альвийка.

«Понял!» — ответил я и на скорости спортивного байка спикировал вниз.

«Лишь бы не задеть щит…» — подумал я.

Бешеная скорость позволила победить силу ветра, поэтому через пару секунд удар мощных когтей Гора насквозь пробил незащищенный затылок Тайтэра. Я даже почувствовал когтем его мяконький, как желе, мозг.

«Вот и все, моя месть исполнена!»

Стараясь набрать скорость, я рванулся за линию щитов. Конечно, вайхэнцы меня достанут из арбалетов, но это если успеют. И они не успели — сзади раздался сильнейший треск, а потом громыхнул взрыв.

Альвийка нанесла по врагам магический удар. Ведь если нет колдуна, то и нет багряного щита, защищающего латников.

«Уйди в сторону!» — сообщили мне.

Сделав резкий полувираж, я мгновенно ушел с линии огня. А потом, дико махая крыльями, полетел прямо над мокрым песком. Сильно надеясь, что вражеские арбалетчики не выберут целью какую-то несчастную птичку.

А стрелы лесного народа продолжали лететь в сторону вайхэнского строя. Однако альвы этим не ограничились. Они выхватили узкие клинки, чем-то напоминавшие смесь сабли с рапирой, и с криками бросились в атаку.

Не видя, что творится за спиной коршуна, я бросался то влево, то вправо. Всегда оставался шанс, что в меня целятся, поэтому лучше сбивать прицел арбалетчикам. Сейчас в моих руках находилась не только своя жизнь, но и Гора.

К тому же убитая давным-давно ургами птица доказала, что тамтамы в чужом теле не работают. Поэтому я резко взмываю вверх, потом вниз и делаю вираж в сторону океана, над которым и поворачиваю влево голову.

Как оказалось, вайхэнским арбалетчикам в данный момент было точно не до меня. Ведь на берегу сейчас шла безумная рукопашная схватка, в которой они едва сдерживали натиск многочисленных врагов.

Магический удар альвийки смог убить половину латников. Так что на одного вайхэнца теперь приходилось по пять-шесть противников. И единственная причина, по которой люди еще не были сметены, это их полные латы.

Я быстро оценил обстановку и принял для себя решение. Поэтому снова начал набирать высоту, а потом резко бросился вниз. В такой ситуации помощь альвам не помешает, это хотя бы уменьшит их потери.

Тело коршуна на огромной скорости спикировало вниз, а его когти ударили в шлем воина. Оглушенный вайхэнец рухнул на колени, а я мгновенно взмыл вверх. Альвы же по-быстрому добили поверженного латника.

Все прошло довольно успешно, а самое главное — эффективно. Поэтому, набрав высоту, я выбрал следующего противника… В общем, пришлось повторить такой нехитрый маневр еще пару раз.

И вскоре узкий клинок лесного народа отправил на тот свет последнего вайхэнца. Сражение было закончено, и часть воинов прямо на моих глазах бросились в ледяную воду, пытаясь добраться до полузатопленного корабля.

Я же нарезал круги, следя за командой спасения. И чтобы хоть как-то отвлечься от переживаний за свою жизнь, осматривал поле битвы. Там альвы без жалости добивали раненых врагов и помогали своим раненым воинам.

Несмотря на смерть вайхэнского колдуна и последовавший за этим магический удар, который дал моим спасителям подавляющее преимущество, и среди лесного народа были потери. Пусть и небольшие, ведь пока я видел только четверых убитых.

«Проклятье! Они же погибли ради меня…» — подумал я.

Через пару минут команда спасения выбралась из корабля с моим бездыханным телом. Вот они вытянули его на песок и отошли в сторону. А к нему быстро подбежала высокая альвийка с заплетенными в скрученную на затылке косу зелеными волосами.

Представительница лесного народа была защищена облегающими тело плотными кожаными доспехами. Лишь шлема на ней не было, но, скорее всего, девушка его сняла, так как я видел до этого, что она помогала другим раненым.

Из небольшой кожаной сумки зеленовласка достала цилиндрическую емкость. Погрузив в нее пальцы, она зачерпнула какую-то черную мазь и начала торопливо смазывать ею мою грудную клетку.

«Я умру?» — мысленно спросил я.

И девушка, улыбнувшись, ответила мне:

«Не бойся, человек. Когда вода ледяная, то все просто. Поэтому, чтобы твое тело погибло, я должна очень сильно захотеть этого. Но мне сообщили, что ты наш друг, а значит, такого точно не произойдет».

«Но почему тогда ты так торопишься?» — не унимался я.

Альвийка, продолжая втирать в мою грудь мазь, пожала плечами.

«Не хочу рисковать, ведь колдун оказался неплох. Он даже смог вмешаться в магический шторм. Поэтому тот вынес корабль прямо на пограничную полосу, а не на наше побережье. Так что отсюда рукой подать до ближайшей вайхэнской крепости».

«Они знают про нас?» — догадался я.

«Возможно. Там ведь тоже есть колдун, пусть и довольно слабенький. А я кучу своей магии отдала на грозовой удар и лечение раненых. Поэтому даже с таким вайхэнским хлюпиком не хочу встречаться».

«Понятно».

Тут я заметил, что какой-то альв подошел к валявшемуся на берегу трупу колдуна. Он снял со спины мертвеца большой наплечный мешок и стал его вытряхивать. И на песок упали мои вещи, шлем с тепловизором и пистолет с разгрузкой.

«Это мое!» — мысленно закричал я.

«Что именно?» — удивленно переспросила альвийка, продолжавшая усиленно втирать черную мазь в мою грудь.

«Вещи из мешка вайхэнского колдуна».

Не отрываясь от работы, она посмотрела в нужную сторону.

— Всэ вэша колдана брэй с сэбэ! — обратилась девушка на своем языке к соплеменнику.

Тот повернулся к ней и лишь молча кивнул, после чего начал аккуратно складывать мое богатство обратно в мешок. Я даже мысленно выдохнул от облегчения: тепловизор был незаменимой вещью.

«Еще что-то нужно?» — спросила альвийка.

«Нет. Может, мне приглядеть за югом?» — предложил я и начал набирать высоту.

«Твой коршун с этим лучше справится. А пока возвращайся в свое тело, ты уже начал дышать, — сказала она и, поднявшись с колен, добавила: — Такими ранами нужно заниматься дома — эти твари вайхэнцы умеют калечить… тут придется использовать златку».

И тут же мой разум почувствовал, как Гор постепенно берет под контроль свое тело. Поэтому я просто расслабился и не сопротивлялся. Так что вскоре мог только видеть глазами коршуна, а потом и вовсе отключился.

Сколько прошло времени, мне неизвестно, но когда сознание вернулось, то больше ничего не болело. Словно эти ужасные пытки были не наяву, а только приснились. Ощущался лишь какой-то безмятежный покой, а также чьи-то нежные пальцы, гладящие мою правую руку.

Я очень осторожно открыл глаза и прежде всего увидел лежащую у меня на животе женскую головку. Это стало понятно по пышному океану ярких зеленых волос, рассыпавшихся по моему голому торсу.

Лица дамы мне не было видно, только ее макушка. Но если судить по столь знакомому цвету, то, возможно, это моя спасительница с побережья. С другой стороны, у лесного народа вряд ли только одна зеленовласка.

Почему она лежала у меня на животе, было не совсем понятно. Ведь ее длинные нежные пальчики аккуратно массировали только мое запястье. При этом на коже ощущалось что-то влажное и липкое.

— Лежи и не двигайся, иначе будешь мне мешать, — произнесла она, непонятно как догадавшись, что я проснулся.

И едва я захотел ответить, как сбоку послышался короткий девичий вскрик, за которым последовал легкий звон разбитого стекла. Я скосил глаза в ту сторону и увидел следующую картину.

Недалеко от кровати стояла девочка лет тринадцати-четырнадцати. Она смотрела на меня выпученными от страха глазами, нереально красивыми из-за насыщенного голубого цвета.

Увидев ее, я вспомнил Снежную королеву из сказки. Ведь длинные волосы девочки были собраны в аккуратную прическу и оказались белы как снег. Такого же цвета были ее красивый охотничий костюм и сапожки.

Единственное, что портило внешность ледяной девочки, так это слишком большие для нее и никак не гармонирующие с одеждой черные длинные перчатки. Такие обычно надевают в лабораториях при работе с кислотами.

Посмотрев на разбитое стекло у ее ног и какое-то грязно-золотистое пятно, я решил, что малышка несла в руках емкость с химическими веществами. Поэтому для защиты кожи и надела эти странные перчатки.

Судя по тому, что выглядела она как самая настоящая принцесса из диснеевского мультфильма, передо мной стояла маленькая альвийка. Вот уж действительно, увидев лесную красавицу один раз, больше никогда не ошибешься.

— Иссиана, этот человек, в отличие от других, не опасен для нас. Я ведь тебе уже рассказывала. Так что не стоит его так сильно бояться, — произнесла зеленовласка.

После чего она передвинула свою головку поближе к правой стороне моего живота. И мне показалось, будто девушка слушает, что происходит у меня внутри. Хотя что там может быть, кроме рокота пустого желудка?

— Ми всэ ровнэ стрэшнэ! — произнесла малышка.

— Иссиана, разве я не учила тебя, что некрасиво разговаривать при других разумных существах на языке, который они не понимают?

— Учила, — только и смогла ответить снежная девочка, не сводившая с меня испуганного взгляда.

Из-за чего я почувствовал себя не в своей тарелке. Ведь дурацкая ситуация получается: на моем голом торсе лежит альвийка и что-то там делает. А какая-то испуганная малышка на это еще и смотрит.

— С Гором все в порядке? — спросил я, чтобы хоть как-то разрядить обстановку.

— Да, мы его накормили, и сейчас он спит. Твой коршун отдал много сил, пока прилетел ко мне из-под самого Марэборга.

— А сейчас что ты делаешь? — задал я следующий вопрос.

— Лечу тебя.

— А-а… — только и смог протянуть я — что тут скажешь, раз это лечение.

— Иссиана, не стой, как глупый идол ургов. Лучше обработай то, что разлила. Не хватало еще, чтобы эта мерзость попала кому-то из нас на кожу или навредила дереву. А потом принеси мне другую колбочку со златкой, этому человеку нужно вколоть дополнительную дозу.

Маленькая альвийка посмотрела на зеленовласку и молча кивнула. А потом, развернувшись, стремглав убежала в другую комнату, пролетев сквозь какие-то вертикальные деревянные шторки в виде узких полосок.

— Значит, на вашу кожу этой мерзости попадать нельзя, а мне ее колоть можно? — поинтересовался я.

— Даже нужно. Нанесенные тебе внутренние травмы слишком серьезные для обычных средств, — ответила она.

А потом сильно и в то же время как-то нежно сжала кожу на моей руке двумя пальчиками. Могло показаться, что зеленовласка хотела меня ущипнуть. Однако девушка начала легонько сжимать ее, словно что-то выдавливала.

И к моему удивлению, под ее пальцами появилась какая-то черная жидкость, которая неспешно потекла по руке. Я раньше уже видел что-то подобное на Филиппинах, но местные хилеры явно были аферистами.

Она продолжала извлекать из меня эту гадость, одновременно ловко орудуя влажным платочком, закрепленным на запястье, и все быстро вытирая. Так что белое меховое одеяло даже не запачкалось.

— Ты так всех лечишь? — через некоторое время поинтересовался я.

— Нет. Просто твой случай — особенный.

— А-а-а… А чем именно?

— Колдун вводил тебе в кровь очень сильное и довольно поганое зелье. Эти первобытники в своей кровожадности иного и не умеют делать. С одной стороны, оно, конечно, в чем-то эффективно, но с моим сильным лекарством обязательно начнет конфликтовать. Вот и приходится доставать эту вайхэнскую дрянь из твоей крови.

— Понял, — кивнул я, увидев, как альвийка снова зажала мою кожу, а потом вытерла очередную порцию вытекшей гадости.

«Интересно, как она это делает?» — подумал я, но решил спросить про другое: — А тебе на животе лежать просто удобно или это такой метод лечения?

— Вынужденная мера. Я так слушаю работу твоего организма. По какой-то непонятной причине ты полностью игнорируешь магические методы анализа.

— А-а-а, тогда извиняюсь за глупые вопросы.

— Все нормально, не переживай. Мне, как и тебе, слегка неловко от таких прикосновений. Но, увы, иного выхода нет.

«Ну мне-то, в принципе, грех жаловаться», — подумал я, но решил это не озвучивать. И чтобы отвлечься от того, что на моем животе лежит альвийка, начал осматривать помещение, в котором меня лечили.

Это оказалась средних размеров комната с чуть закругленными деревянными стенами. На которых висели деревянные скульптурки и немного странные на вид резные картины. А еще здесь было несколько красивых растений в горшках и декоративные светильники.

«А они излучают почти такой же свет, как и у меня в особняке. Наверное, и принцип действия тот же», — подумал я.

Кровать оказалась двуспальной и расположенной высоко над полом. Она была застлана шикарным одеялом из белой шерсти. Справа и слева виднелись широкие полукруглые арки, ведущие в соседние комнаты.

Правда, за ними почти ничего не было видно. Они занавешивались вертикальными шторками из многочисленных деревянных полосок. У нас на Земле обычно использовали в таких случаях бамбук, но тут было что-то иное.

Причем когда жалюзи никто не трогал, те, словно магнитики, сцеплялись между собой воедино, так что на них становились видны самые настоящие картины, которые нарисовал явно талантливый художник.

На шторке справа от меня был изображен красивый горный водопад и речной берег, покрытый густым лесом. Левую же арку закрывало изображение высоких заснеженных гор и летящей над ними хищной птицы.

Внезапно сбоку послышались шажки и зашуршали занавески. Я повернул голову и увидел, что в комнату вошла недавно ушедшая Иссиана. В одной руке девочка держала бутылочку с мутной жидкостью, а в другой — аккуратный совочек и метелку из хвойных веточек.

— Только открой дверь сначала. Вдруг какая-нибудь непредвиденная реакция произойдет, — произнесла зеленовласка, даже не подняв голову с моего живота.

Малышка подошла к стене прямо напротив кровати, от которой до стены было метра три свободного пространства. Однако дверей, к которым я привык, там точно не было, только какое-то углубление с торчащей из него ручкой.

Девочка как раз взялась за нее и, повернув, легонько толкнула плечиком стену. К моему удивлению, часть ее абсолютно беззвучно открылась наружу. Тут же холодный воздух мгновенно ворвался в комнату, и я с удовольствием вдохнул его полной грудью.

Иссиана вернулась к разбитой колбочке и начала аккуратно поливать это место жидкостью из принесенной бутылочки. Так что даже послышалось шипение: видно, происходила какая-то реакция.

Я же уставился на открытую и очень толстую дверь. А точнее, на то, что находилось прямо за ней. Причем меня удивила не ночь, просто за дверью вместо дорожки оказалась самая настоящая ветвь хвойного дерева.

Она была огромной, примерно метровой ширины. Про длину так вообще молчу, так как мне не было видно, где ее конец. Из этого можно было сделать только один вывод, поэтому я и озвучил его:

— Мы что, сейчас находимся внутри дерева?

— Да, — спокойно ответила альвийка и снова замолчала.

— И насколько высоко?

— Ну, если ты ходишь во сне и случайно откроешь эту дверь, то шансов при падении у тебя практически нет. Тут даже златка не поможет.

Начавшая подметать пол девочка при этих словах замерла и посмотрела на зеленовласку.

— Литэлла…

— Да, Иссиана.

— А в холодном ящичке больше нет отфильтрованной златки. Прости, но я разбила последнюю колбу с ней.

— Плохо, но для него уже не смертельно. — ответила альвийка, а потом, убрав руку с моего запястья, присела.

«Ну да. Похоже, их тут всех печатают на 3D-принтере», — подумал я и сжал губы, чтобы челюсть не отвисла.

Ведь на меня смотрели ярко-алые зрачки безумно красивой девушки. А белки ее глаз были идеально голубыми. Теперь понятно, что Райлина такая не одна. Да тут все, похоже, с какого-то конвейера сходят.

Я присмотрелся получше и понял, что Литэлла была младше меня лет на пять, а значит, она немного старше Райлины. Хотя кто знает, сколько эти альвы живут и в каком возрасте как выглядят…

Однако, несмотря на нереальную красоту альвийки, мне почему-то показалось, что сестра Келара один балл на конкурсе красоты у нее могла бы выиграть. А может, это ложное впечатление, которое сложилось из-за того, что Райлину мне довелось увидеть первой.

— Ладно, пойду наберу крови. А ты лежи здесь и никуда не лезь! — предупредила меня девушка и для уверенности ткнула в меня пальцем. — Понял?

— Ага, — кивнул я, не в состоянии перестать рассматривать ее.

— Иссиана, — шикарная альвийка посмотрела на девочку, — когда закончишь с уборкой, приготовь все нужное для фильтрации, пока я сбегаю за новой дозой.

— Ты мне предлагаешь остаться с человеком одной? — Глаза бесподобно выглядящей принцессы увеличились процентов на пятьдесят, а ее ротик сам по себе раскрылся то ли от удивления, то ли от шока.

— Да, предлагаю. Но не одной, а с Пушистиком. — Альвийка подмигнула девочке и улыбнулась. — Не бойся, я же тебе говорила, что этот человек двоих наших спас. Именно поэтому три верховных мага и вызвали шторм, а мы его лечим. Ну а если все равно боишься, то тогда почаще думай о Пушистике. Он ведь у нас всегда настороже.

Литэлла спорхнула с кровати и поправила свою чуть помятую одежду. Девушка была в алом костюме, предназначенном скорее для бега. Юбка из плотного материала имела спереди два больших разреза, так что даже прыгать можно было без проблем.

Рукава костюма плотно облегали руки альвийки, закрывая даже костяшки пальцев, и имели шнуровку от плеча до ладоней. На торсе был какой-то гибрид верха платья и плотной кожаной жилетки.

Плюс почти скромное декольте. Которое давало понять, что Райлина, конечно, выигрывает по этому пункту, но ненамного. Зато Литэлла была явно повыше, а ее фигуру словно выточили резцом скульптора.

А еще я обратил внимание на необычайно длинные ноги зеленовласки. Они хорошо были видны в разрезах юбки. И по ним можно было сразу понять, что передо мной профессиональная бегунья или еще какая спортсменка.

«Ну да, грудь поменьше, но тоже красивая, а ноги так просто отпад», — подумал я.

— Оденься, — улыбаясь, сказала девушка, словно читая мои мысли.

Литэлла бросила мне какую-то коричневую рубаху. После чего быстрым шагом, который показал, что она умеет красиво ходить, покинула комнату. И от шикарной зеленовласки остался только шум колыхающихся занавесок.

Надев рубашку на голый торс, я опять прилег. Решив при этом молчать, дабы не пугать еще больше эту маленькую Иссиану. Бедная девочка подметала стекла разбитой колбы и даже боялась взглянуть в мою сторону.

«Да, репутация людей этого мира просто поражает. С другой стороны, а разве мы на Земле лучше? Просто у нас альвов нет, их неандертальцами, возможно, когда-то звали», — подумал я.

Малышка закончила подметать и, не поднимая головы, быстро подошла к стене, чтобы закрыть дверь. И уже оттуда, почти бегом, шмыгнула в комнату, через которую ушла Литэлла. Так что вскоре звук шагов девочки исчез и воцарилась тишина.

Прошло минут десять — пятнадцать, но никто больше не появлялся. Скорее всего, в этом дереве есть другой выход. А значит, мне не понадобится прыгать по веткам как обезьяна, когда придется покинуть это место.

Кстати, в помещении оказалось довольно тепло, хотя никаких каминов, паровых труб или иных приборов для отопления я не видел. Но в этом мире вообще не стоило ничему удивляться. Наверное, это очередная неизвестная мне технология наподобие виденных светильников.

«Интересно, а на сколько процентов меня вылечили?» — подумал я и решил это проверить.

Для начала присел на кровати, но так как рубашку до этого надевал, то уже знал, что ничего плохого не произойдет. Потом очень аккуратно опустил ноги на деревянный пол. Все-таки это немного страшно, когда знаешь, сколько раз их недавно ломали.

На полу стояли черные меховые тапочки, которые я и надел. Потом поднялся с кровати, не забывая при этом придерживаться за стену. Все было как обычно и даже следы от ожогов полностью исчезли.

Кстати, меня удивил пол в комнате, который был частью ствола дерева. Однако его настолько идеально отшлифовали, что он стал походить на стекло. И даже немного блестел в свете висящих на стене ламп.

«Ладно, больные ведь никогда не слушают докторов», — решил я и направился к двери.

Дойдя до нее, аккуратно потянул за ручку, как это делала Иссиана, и толкнул другой рукой стенку. Толстенная, как в бункере, дверь сразу же открылась, и холодный воздух, с легкостью миновав ткань рубашки, остудил грудь.

Но что удивительно, спине по какой-то причине до сих пор было тепло. Из-за того, что дверь открыта, мне даже показалось, что я ощущаю, как сзади меня греют невидимые лучи солнца, в противовес бившему в грудь холоду.

«Ух ты, по-своему красиво», — подумал я, рассматривая то, что находилось снаружи дерева.

Куда ни кинь взгляд, везде огромные хвойные ветки с длиннющими иголками. Которые сверху закрывала толстая белая шуба из снега. И если судить по следам, то Литэлла любила побродить здесь.

Определить, на какой высоте находится вход, не представлялось возможным. Все-таки сейчас ночь и все видимое мною пространство состояло из веток и снега. Но что-то подсказывало, что альвийка не врала, когда намекала, что лететь придется долго.

Я вышел немного вперед, встал на сук и осмотрел внешнюю сторону двери. Как оказалось, она ничем не отличалась от коры дерева. А если судить по интересным навесам, то при закрытии дверное полотно полностью сливалось с корой.

«Ладно, пора назад, а то так можно и простудиться», — подумал я и, вернувшись в помещение, закрыл за собой дверь.

И сразу же теплые невидимые лучи нагрели грудь, а значит, здесь спрятан какой-то инфракрасный обогреватель. И так как самочувствие у меня было хорошее, то я решил изучить соседние комнаты.

Подойдя к арке, через которую ушли Литэлла и Иссиана, я отодвинул деревянные занавеси с изображенным водопадом и осмотрел соседнее помещение. По размерам оно оказалось почти таким же, как и эта комната.

Дверей наружу здесь не было, зато имелось закрытое створкой круглое окно. И если судить по навесам, то его также замаскировали под кору. В принципе, все правильно: во время войны окна ночью не должны светиться.

Понемногу мне становилось понятно, как альвы строили эти комнаты. Помещения вырезались не сразу под корой, ведь наружные стенки были довольно толстыми. Зато зимой мороза не боишься — правда, при наличии хоть какого-то обогревателя.

Альвийские строители «вгрызались» в ствол дерева на пять-шесть метров. Но не доходили до самой сердцевины. И это понятно: ведь переусердствуй они — и лесной гигант засохнет.

Хотя если с этой стороны пять-шесть, с противоположной столько же, плюс сердцевина и кора… то тогда что за диаметр у ствола? Возле Дарвэна таких деревьев не было, там встречалась толщина ствола максимум семь-восемь метров.

С другой стороны, когда со мной устанавливал связь Гор, следивший за вайхэнской армией, то я замечал, что далеко в пуще порой виднеются очень толстые деревья. Вполне возможно, что именно их альвы использовали под жилье.

Комната, которую я осматривал, походила на кабинет. По крайней мере, письменный стол напротив окна стоял. На нем сейчас лежали какие-то раскрытые книги и очень странное устройство, состоящее из нескольких стеклянных шаров, зеркал и трубочек.

Я подошел к другим шторкам с нарисованным на них полем и оказался в следующей комнате. Передо мной явно столовая, небольшая и уютная. По крайней мере, вся обстановка намекала именно на это.

После столовой я миновал без остановки сразу две комнаты. Просто они оказались одной большой библиотекой, заполненной множеством книг. Альвийский мне неизвестен, так что особо тут не почитаешь.

Следующее помещение оказалось кладовой, зайдя в которую, я услышал, как кто-то копошится за стеной. Как можно тише я отодвинул деревянные шторки и увидел стоявшую ко мне спиной Иссиану. Девочка не торопясь монтировала на небольшом столике какой-то прибор.

— Кхе-кхе. Вы не подскажете, где можно попить водички? — как можно более дружелюбным тоном произнес я.

Беленькая малышка сразу же замерла, словно статуя, но ко мне так и не обернулась. Зато аккуратно положила на стол взятую до этого стеклянную трубочку. Хотя только что пыталась ее прикрепить.

— Вы уж извините, если напугал вас. Просто мне сильно хочется пить.

Иссиана и на эти слова поначалу никак не отреагировала. Но потом осторожно повернулась и, опустив глаза в пол, направилась в мою сторону. При этом словно не замечая меня, она прошла в соседнюю комнату, а потом еще дальше и исчезла за деревянными шторками.

«Ну вот, напугал ребенка», — расстроился я.

Потом подошел к наполовину собранному прибору, так напомнившему мне школьные уроки по химии. И пока пытался разобраться в нем, в соседней комнате зашелестели деревянные шторки. А потом появилась Иссиана с большой серебристой кружкой в ручке.

— Вот вода, — сказала она.

— Спасибо, — поблагодарил я ее и, взяв в руки кружку, отошел к стене, чтобы не мешать девочке.

Альвийка вопросительно посмотрела на меня, потом на стоявший прибор и снова на меня. Видно, она намекала, что хотела бы закончить работу, однако мое присутствие не дает ей это сделать.

— Не обращай на меня внимания, Иссиана. Мне просто хочется посмотреть, как ты его собираешь. Знаешь, я ведь еще со школы интересовался такими штучками, — соврал я, так как был полностью безразличен к физике и химии.

На мои слова эта диснеевская принцесса с белоснежными волосами ничего не ответила. Вместо этого она каким-то задумчивым взглядом посмотрела на шторку в соседнюю комнату.

— Пьешыстик, ти тэм?

— Тар-рр-ррр! — раздалось довольно громкое рычание. И оно было настолько близко, что мне сразу стало понятно, а нас-то тут трое! Иссиана же, убедившись в наличии телохранителя, сама себе кивнула и деловито принялась за работу.

Притом справилась она довольно быстро, пусть и не хотела этого показывать. Но мне все стало понятно, когда девочка начала перекладывать с места на место инструменты и раз за разом протирать стеклянные и металлические трубки.

— А можно на вашего Пушистика посмотреть? — поинтересовался я. — Все равно ведь твой аппарат уже готов.

— Действительно готов, — согласилась она, как будто только сейчас это заметила. А потом малышка пожала плечами и спокойно встала. — Можно и посмотреть.

Альвийка прошла сквозь занавески, а я двигался следом за ней. И в соседней комнате улыбающаяся Иссиана залезла на спину большому медведю, который развалился на полу подобием гигантского коврика.

После той первой встречи в поселении ургов я этих косолапых ни с кем не перепутаю. Правда, на Пушистике не было никаких доспехов и упряжи для езды, но это был точно ошэн, а не какой-то глупый медведь.

— Привет! — поздоровался я на цваргском. — Как дела, приятель?

Помнил ведь, что Вэллэри про них рассказывала на корабле. Ошэны были разумными и, убегая от ургов, пришли в королевства горного народа. Где до начала их падения оставались верными союзниками цваргов.

— Он не понимает языка горного народа, — отрицательно покачала головой Иссиана. — Пушистика подобрали совсем маленьким в горах, а потом воспитали тут. Так что он знает только язык альвов. Прэвди краси ошэни, ти талько йэзык альвэн поймае?

— Пррэ-эвди-и!.. — тихонько прорычал ошэн и раскрыл огромную зубастую пасть.

Девочка прижалась к шее медведя и впервые весело засмеялась. Ее страх передо мной как рукой сняло. Но это и неудивительно, будь у меня друг, превышающий размерами гризли, я бы тоже никого не боялся.

С другой стороны, было как-то боязно смотреть на гигантского хищника в роли домашней собачки. Однако Иссиана рядом с ним полностью изменилась и превратилась в веселую игривую девочку. Да и я, глядя, как она тискает косолапого, как-то понемногу расслабился.

— Иссиана, — позвал я малышку.

— Да. — Она не напряглась, все-таки ошэн был под ней, но сразу стала серьезнее.

— А Литэлла разве не задерживается?

— Хм… — Маленькая альвийка задумалась. — Ты прав, уже много времени прошло. Хотя ей нужно только спуститься на подземный уровень и набрать немного крови ташандры. Наверное, пойду посмотрю, что случилось.

Девочка слезла с ошэна, а я как бы невзначай спросил:

— А мне можно с тобой? Я никогда не гулял внутри дерева. Ты просто не представляешь, насколько хочется походить по нему!

Маленькая альвийка при моих словах замерла и чуть нахмурилась. Мне даже показалось, что она обязательно откажет в моей просьбе. Однако диснеевская принцесса лишь пожала плечиками.

— Я не могу запрещать тебе что-то. Ведь ты наш гость, а не пленник. Но и разрешать не имею права, так как еще слишком маленькая. Поэтому если пойдешь за мной, то сам потом будешь объясняться с Литэллой.

— Договорились, — сказал я.

— Мы не договариваемся, — покачала она головой. — Ты сам делаешь свой выбор.

— Понял, тогда это только мое решение и мне за него отвечать.

— Точно.

Малышка подошла к следующим шторкам. А я, набравшись смелости, двинулся вслед за ней. Все-таки не так и легко пройти мимо лежащего «пещерного медведя» — жим-жим ниже спины обеспечен.

Входные двери в доме Литэллы отсутствовали. А за уже привычными для меня деревянными шторками находилась площадка. Также здесь была вырезанная в дереве винтовая лестница, которая оказалась довольно широкой.

Иссиана начала спускаться, держась за резные перила. Ступеньки лестницы были отполированы, как и пол в комнатах. А через каждые несколько метров их освещали небольшие светильники.

По дороге несколько раз попадались завешанные деревянными шторками проемы, ведущие в другие помещения. Но раз была ночь, то все спали, поэтому нам никто так и не повстречался.

Не знаю, на сколько этажей мы спустились, когда появилась очередная площадка. И хотя лестница вела дальше, но Иссиана почему-то резко остановилась и мельком бросила на меня предупреждающий взгляд.

Думаю, наша малышка хотела, чтобы я по-тихому развернулся и возвратился к себе в комнату. Но ведь так было совсем неинтересно! Поэтому через несколько секунд передо мной раскинулся большой зал.

По размерам это помещение равнялось нескольким соединенным между собой комнатам Литэллы и вгрызалось в ствол на пару метров глубже. Однако сейчас архитектурные достижения были не настолько интересны, как сами альвы. Два десятка которых собрались вокруг большого круглого стола и дружно уставились на меня.

— Привет! — сказал я и, подняв руку, попробовал мило улыбнуться.

И только потом обратил внимание на один интересный факт. На этом собрании присутствовало лишь двое мужчин. Очень молодой парень и второй, старше меня лет на десять.

Остальные же оказались поголовно альвийками. И от такого количества красивых представительниц слабого пола у меня чуть челюсть не отвисла. Тут любой конкурс красоты нервно курит бамбук в сторонке.

— Кто лучше поймет людей, как не человек! Подойди к нам, Артур, — неожиданно произнесла Литэлла, стоявшая возле мужчины постарше.

Когда я подошел к круглому столу, то поначалу опешил, но не от окружавших его красавиц. Просто передо мной виднелось объемное изображение заснеженных лесов альвов с высоты в несколько километров.

— Нам требуется свежий взгляд со стороны, причем желательно человека. Кстати, ты в военной тактике разбираешься хоть немного? — спросила Литэлла, посмотрев на меня.

В ответ я утвердительно кивнул:

— Даже не немного. У себя дома служил несколько лет в армии.

— Прекрасно! — Судя по тону, девушка была довольна. — Тогда смотри.

Литэлла сделала движение пальцами, и картинка на столе повернулась немного по кругу, а ее масштаб увеличился.

«Очуметь, это как компьютерная голограмма», — удивился я, пребывая в небольшом культурном шоке. Тут и толпа красоток, конечно, повлияла, но все-таки тактический стол с голограммой убил наповал.

— Это наша граница с Вайхэном, — сказала девушка.

— Вижу, — кивнул я, заметив внезапно появившуюся линию. От чего мои глаза еще больше расширились.

— Через несколько часов после того, как мы тебя вытянули, в наши леса зашел довольно крупный вражеский отряд в пять сотен воинов. Они двигались вдоль побережья по направлению к Таарвэну.

И я увидел, как от границы протянулась красная линия в сторону подсвеченного крохотного участка леса.

— Это поселение, где мы сейчас находимся, — уточнила альвийка.

— Понял.

— Мы решили устроить им здесь засаду. — Литэлла снова сделала жест рукой, и на карте загорелась новая точка. — Поход с такими силами не представляет для нас большой угрозы. Все решили, что вайхэнцы просто разозлились из-за потери корабля, поэтому и совершили ошибку. Мы собрали ополчение и уже хотели делать засаду, когда отряд резко повернул назад и покинул наши земли.

— Но на этом все не закончилось? — предположил я.

— Точно, — кивнула девушка и щелкнула пальцами.

Все указатели потухли.

— Через несколько часов после этого уже восемь сотен воинов снова вторглись в наши леса. Только, как ты видишь, на сотню километров восточнее.

— Это был тот же самый отряд? — уточнил я.

— Конечно, — мягким тоном вмешался в наш разговор альв, что был постарше и стоял с правой стороны от Литэллы. — Даже если они соберут все резервы, то на нашем участке границы выйдет чуть более тысячи воинов. И подкреплений у них нет, ведь остатки разбитых под Дарвэном сил в данный момент двигаются в сторону Равэнштора для соединения со второй половиной армии.

Литэлла посмотрела на него молча, а потом продолжила:

— И все повторилось, Артур. Они снова смело вошли и, не доходя до уже устроенной засады, повернули назад.

— Обнаружили ловушку? — предположил я.

— Вайхэнцы такое раньше не умели, — покачала головой одна из альвиек, и молодой альв, кивнув, с ней согласился.

— То, что не умели раньше, ничего не значит, — хмуро произнес взрослый мужчина.

— Не обязательно, что они именно заметили место вашей засады. Ведь ее можно математически просчитать, — сказал я, и почти два десятка пар красивых глаз с удивлением посмотрели на меня.

«Так бы и читал им лекции часами», — пронеслось в голове.

— И как математика тут поможет? — нежным голоском спросила альвийка, стоявшая рядом со мной плечом к плечу.

— Ну, — ответил я, стараясь выглядеть как можно более мудрым, — для этого нужно знать максимальную скорость перемещения ваших отрядов, примерное их расположение и время, которое потребуется на переброску сил. Тогда на свой страх и риск теоретически можно высчитать, сколько времени можно не бояться нападения. И соответственно, когда заканчивается этот коридор, то резко разворачиваться и уходить.

— Довольно умно. Не подумала бы, что вы настолько разбираетесь в математике, — произнесла какая-то богиня с каштановыми волосами.

Притом девушка явно похвалила меня. Поэтому я ногами затолкал свое эго назад в невидимую камеру. А сам заставил себя не смотреть на очередную бесподобную куклу, чтобы держать мозг в тонусе.

— Но это не главное, — вновь заговорила Литэлла. — Несколько часов назад больше тысячи латников снова вошли в леса. Притом это произошло намного восточнее предыдущего места вторжения. И мы были вынуждены послать туда все наши немногочисленные силы.

— Поэтому тут так мало мужчин? — уточнил я. И не удержавшись, обвел взглядом всех присутствующих.

Литэлла утвердительно кивнула:

— Верно. Перед тобой все взрослые в поселении. Но мы больше беспокоимся не за свои жизни, а за спящих детей, которыми сейчас переполнено большинство комнат. Из-за мобилизации они здесь собраны сразу из нескольких поселков.

— И ты хочешь знать, что задумали вайхэнцы?

— Точно, — кивнула девушка.

— Как по мне, так они оттягивают ваши силы на восток, чтобы нанести удар в другом месте. Например, по Таарвэну, — предположил я.

— И мне так кажется! — согласилась Литэлла и испепеляющим взглядом посмотрела на альва постарше.

— Тогда у меня к вам следующие вопросы, — сказал тот, обращаясь ко мне. — Где они возьмут новых воинов? Их просто физически нет. Ведь чтобы тысячу набрать, они вроде опустошили даже пограничные крепости. Потом как обойдут наши дозоры, которые пусть и не остановят людей, но предупредят о враге? А раз второй отряд до сих пор не перешел границу, то даже если он сейчас перейдет, то появится здесь только к вечеру следующего дня. А уже завтра вернутся наши основные силы из дарвэнского похода.

Альв закончил говорить и снисходительно мне усмехнулся. Видно, считал, что его аргументы неоспоримы. Все-таки мужчины лесного народа не были настолько идеальными, как их женщины.

— Понимаете… — Я на секунду замолчал, чтобы правильно подобрать слова. — Вы рассуждаете слишком упрощенно. Возможно, это из-за недостатка военного опыта. Есть несколько способов вас обмануть, поэтому возьмем самый простой. Представьте себе вайхэнские доспехи, а особенно их закрытые шлемы. И теперь скажите мне: а откуда вы знаете, кто под ними? Может, этот отряд наполовину или даже полностью состоит из стариков, подростков и женщин, а настоящие воины сейчас находятся совсем в другом месте!

Мужчина сразу насупился и, казалось, задумался. А все альвийки начали испуганно переглядываться между собой. Видно, мысль о такой простой хитрости никогда не посещала их красивые головки.

— Допустим, так они и сделали, — согласился со мной альв уже более уважительным тоном. — Но вайхэнцы все равно не успеют к нам добраться. Сами посмотрите, какое тут огромное расстояние.

Он сделал жест рукой. И от Таарвэна до вайхэнской границы потянулась постоянно расширяющаяся полоса, превратившаяся в равнобедренный треугольник.

— Им потребуется двадцать — двадцать пять часов непрерывного пешего передвижения по лесам.

— А если враги будут на лошадях? — спросил я.

Услышав такое вполне логичное предположение, мужчина усмехнулся. Видно, мне был неизвестен какой-то местный секрет. Ведь он еще ничего не сказал в ответ, но многие альвийки также закивали и заулыбались.

— На лошадях, конечно, быстрее. Однако через короткое время мы с ними начнем довольно быстро разбираться. Конечно, враги могут быть и на бронированных конях. Но те вскоре выдохнутся, так что пешком надежнее.

— Тогда все очевидно, — сказал я и начал обходить стол с левой стороны, чтобы подойти к нужному месту.

Две шикарные женщины, которые в нашем мире не исчезали бы с обложек журналов, расступились и пропустили меня к столу. Словно совещание в офисе «Плейбоя»… Хотя мне уже невесело, ведь придется сейчас всех расстроить.

— Тогда выбираем кратчайший путь, — сказал я.

И изобразив правой ладонью человечка, поставил его на голограмму. А потом прямо от океанского побережья пошел шажками в сторону Таарвэна. Идти пришлось, кстати, недолго, а когда шагающие пальцы достигли поселка, то посмотрел на Литэллу.

— И сколько это часов?

— Слишком мало! — сжав зубы, ответила девушка.

— Но ведь там… — Тут альв запнулся и почему-то посмотрел на меня.

«Наверное, чуть не выдал какую-то тайну?» — подумал я.

— Всегда стоит готовиться к худшему. — Литэлла покачала головой.

Внезапно карта в том месте, где я стоял, замигала красным цветом. И лица всех присутствующих прямо на моих глазах окаменели. А некоторые из красавиц даже прикрыли ладонями губы, и их глаза заблестели от подступивших слез.

— Всем срочно собирать детей! — выкрикнула Литэлла. — Мы уходим!

Толпа альвиек и молодой парень в едином порыве рванулись к лестнице. Причем они не забыли по дороге захватить и Иссиану. А за столом осталась лишь зеленовласка, сильно расстроенный взрослый альв и я.

— Если они на конях и есть хорошие пограничные ищейки, то мы не уйдем далеко. Почти всех ляшков забрали с собой воины. Оставшихся не хватит даже для половины детей.

— Я знаю, Сталли, — хмуро ответила Литэлла.

— А если там колдун, то… — альв замолчал и снова как-то странно взглянул на меня, — то и вторым путем не имеем права идти.

Литэлла кивнула.

— Там есть колдун, и очень хороший. Можно сказать, даже слишком хороший. Каким-то образом он обошел почти все, оступившись лишь на одной мелочи. Однако враги уже высадились, и вибрация земли показывает, что там почти две сотни живых существ. Причем они принадлежат к трем разным видам. Думаю, примерно девяносто всадников и собаки; прибудут к нам через полтора часа.

— Что же тогда делать? — спросил Сталли и с надеждой посмотрел на девушку.

— Мы с ошэном останемся и примем бой. Еще нужно в помощь пятнадцать женщин и твой сын. Попрощайся с ним, ибо все мы смертники. Сам же уводи детей к Серому болоту и попробуй там спрятаться.

— Никогда. Ты важнее нас всех, Литэлла. К тому же это бессмысленно, из-за колдуна почти нет шансов запутать следы. Вначале они сметут вас, а потом догонят меня с детьми.

— Что же ты предлагаешь? — Литэлла посмотрела на него.

— Мы будем сражаться и умрем, но ты должна уйти. С твоей силой тебя одну колдун не сможет вычислить.

— Исключено, здесь находятся две лучшие мои ученицы. И такие не родятся еще многие десятилетия! — чуть ли не зарычала девушка.

— А мне слово можно сказать? — вмешался я в их спор.

И Сталли с Литэллой зыркнули на меня глазами.

— Где мешок вайхэнского колдуна с моими вещами?

— У меня! — резким тоном ответила альвийка.

— Отлично, — сказал я.

Хотя знал, что там всего лишь три обоймы, а это никак не убьет столько воинов.

— Второй вопрос. Ты меня лечишь чьей-то кровью. Это не кровь демона, случайно?

— Ну да. А что? — спросила Литэлла.

— Такая золотистая и обжигающая?

— Точно.

— Отлично! — От радости я даже потер ладони. — Скажи мне, ты знаешь, кто такой Рамбалак?

— Император демонов Зары, его держат в башне Тайлеров.

— Держали, — уточнил я. — Литэлла, а у твоего демона кровь ведь идентичная по воздействию? Просто когда я пробовал эту золотистую дрянь в прошлый раз, то получил сумасшедшую регенерацию, быстроту и нереальную силу. Думаю, вместе с моим оружием в том мешке мне бы удалось если не победить, то как минимум очень надолго задержать вайхэнцев. Думаю, этого времени вам вполне хватит, чтобы достигнуть Серого болота.

— Но ты ведь умрешь! — удивился Сталли.

— Это случится рано или поздно, — улыбнулся я и снова посмотрел на девушку. — Ну так что? Кровь совпадает?

У мужчины в глазах загорелся огонек надежды, и он взглянул на Литэллу. Однако девушка по какой-то причине продолжала молчать и с непонятной задумчивостью уставилась на меня.

— Литэлла? Ответь! — Сталли попробовал ее вывести из этого состояния.

Девушка посмотрела в его сторону и закусила губу.

— Эта кровь не такая чистая, как у Рамбалака, поэтому ты получишь кое-какой побочный эффект. Он тебя, конечно, не убьет и даже не ослабит, но может нам всем навредить. Однако меня интересует другое: кровь демонов отдает свою силу лишь очень ограниченному кругу существ. И так вышло, что все они очень опасные. Так кто ты такой?

Она уставилась на меня, я на нее. И понемногу начинал понимать, что им никто про меня подробностей не рассказал. Райлина, может, и не знала про стуга, а вот ее братишка несомненно был в курсе.

— До недавнего времени я считал себя обычным человеком. Потом попал в Черную башню Тайлеров, где нашел плененного ими Рамбалака. Он-то мне и объяснил про стуга с очень сильным даром шавали и харука.

— Ты стуг? — уточнил альв.

— Да. — Я спокойно кивнул. — Ну так мы будем тут разговаривать или же спасать ваших детей? На том берегу некоторые альвы отдали свои жизни за меня, так что теперь пришел мой черед вернуть должок.

— Да какая разница, кто он, если поможет? — сказал Сталли. Он как-то слишком спокойно воспринял услышанное. А вот Литэлла чуть не захлебнулась нахлынувшей на нее яростью и сжала ладони в кулаки.

— Мы рисковали жизнями, а они мне даже не сообщили такие подробности. Но почему?

И девушка посмотрела на альва.

— Ну… — Тот пожал плечами. — Ты ведь их всегда шокируешь своими поступками. Одна ташандра чего стоит.

И тут лицо Литэллы прояснилось.

— Сталли, а ты ведь прав. Теперь мне понятно, почему Высший совет промолчал.

Она задумалась на несколько секунд, а потом на ее лице появилась какая-то нехорошая и подозрительная улыбка.

— В этой битве стуг не должен погибнуть, поэтому мы все остаемся.

— Литэлла! — в ужасе воскликнул Сталли.

— Это решено. Стуг под кровью демонов, конечно, ужасно силен, но он не выстоит в одиночку против такого отряда. Так что мы все и ошэн ему поможем и дадим бой вайхэнцам. — Девушка снова перевела на меня взгляд. — Только не вздумай погибнуть, Артур.

— Ну, попробую, — пожал я плечами, хотя она явно что-то задумала, и это мне не нравилось.

Глава 3

Сейчас вечер, поэтому древний тронный зал постепенно погружался в темноту. Его внешняя стена частично разрушена, так что через большую дыру видны две узкие полуобвалившиеся башни. А еще несколько уцелевших на крепостной стене каменных зубцов.

За ними вдалеке вырисовываются силуэты старых гор, над которыми неторопливо проплывают грязно-серые облака. Эти горы пока еще видны, но вскоре наступит ночь, и все погрузится в непроницаемую темноту.

В зале на полу из полированного черного камня горит небольшой костер. Его пламя довольно необычно, оно ярко-синего цвета. У костра сидят два человека: седой мужчина в годах и молодая девушка. Они что-то жарят на огне, вместо сковороды используя плоский камень.

— Как ты и говорил, эти роллы просто божественны на вкус! — улыбнулась жующая Мара.

Девушка держала в руках черную кровяную колбаску, от которой откусила очередной кусочек. Так что по блестевшим от еды красивым губам потекла тоненькая струйка жира. Она попала на подбородок Мары, и та вытерла все платочком.

— А ты побольше слушай то, что я говорю, и еще много чего узнаешь, — сказал Корэс и усмехнулся. — Кстати, хочу тебя похвалить, второго демона ты очень забавно убила. И хотя он был опытным охотником, но все равно не ожидал от тебя такой наглости. Впрочем, как и я.

— Ага! — хихикнула довольная Мара.

У нее сегодня приподнятое настроение. И это не только из-за удачной охоты, где получилось убить парочку роллов. Просто впервые за свою жизнь она реально почувствовала, что ее дедушка гордится внучкой.

— Сколько нам еще идти до портала? — поинтересовалась Мара.

— Хм… — Корэс пожал плечами. — Не люблю в самом конце загадывать. Но если ничего экстраординарного не произойдет, то завтра к вечеру мы должны достигнуть нужной цитадели. А значит, сегодняшняя ночевка — последняя в этом измерении.

Мара доела колбаску, а потом тщательно вытерла губы и руки белым платочком.

— Бери и эту, мне вполне двух хватит, — предложил Корэс и чуть подтолкнул в сторону внучки хорошо прожаренный черный цилиндрик.

— Спасибо.

Девушка с благодарностью улыбнулась и аккуратно наколола колбаску на палочку. Она поднесла ее к губам и начала дуть. Уж очень ей хотелось побыстрее остудить деликатес. Такой вкуснотищи не попробуешь ни в одном из ресторанов Земли.

— А ты можешь мне ответить на один вопрос? — Мара, продолжая остужать колбаску, чуть искоса посмотрела на сидевшего Корэса.

— Задавай, — кивнул он.

— Почему ты с нами… — Девушка запнулась, словно подбирала нужные слова. — Почему между нами нет таких близких отношений, как между мной и отцом?

— А ты бы хотела этого? — не смотря на внучку, спросил Корэс.

— Даже не знаю. — Мара как-то неуверенно пожала плечами и, взяв пальчиками чуть остывшую колбаску, откусила от нее. — Ведь родители мамы с нами по-другому общаются, и мне это нравится.

Слушая внучку, Корэс внимательно наблюдал за жарившейся едой. А чтобы она сильно не пригорела, палочкой постоянно ворочал колбаски. И когда Мара закончила говорить, мужчина отложил палочку в сторону и взял в руки два горячих черных цилиндрика.

Внимательно посмотрел на них, покрутил пару секунд в пальцах. А потом, тяжело вздохнув, поднес ко рту один и проглотил. Тот же трюк он проделал и со второй колбаской, причем на этот раз с самым безразличным выражением лица.

Увидев такое, Мара чуть не подавилась. Ведь даже тот кусочек, который она сейчас пережевывала, немного обжигал язык. Что уж говорить про проглоченное дедушкой, там все снято прямо с огня!

— Какая у нас цель на завтра? — неожиданно спросил Корэс.

— Достичь следующей цитадели, — ответила удивленная девушка, до сих пор не понимавшая, что же сейчас произошло.

— Для этого нам ведь нужно поесть и получить энергию?

— Ну да, — кивнула она.

— Это необходимое действи