Сестры серебряной башни: Проклятие корабля мертвых бесплатное чтение

Глава 1

Где-то во времени.

Мир состоит из множества измерений, и наше лишь одно из многих. Некоторые говорят о семи или пяти измерениях, некоторые о десяти. Но сколько их точно не знает никто. Между ними есть тонкие грани, пересечь которые могут лишь избранные. И Посвященные были такими…

***

Посвященные Силы разомкнули «стены» между мирами. И колдовской мир, куда они попали, отразился в десятке измерений.

По их вине Тьма опускалась со всех сторон на государства людей Долины и горные княжества, на земли лесов, и даже на владения Пустоши, где проживали существа враждебные людям. Маги и предсказатели предвидели скорый конец мира и оглушительное падение Десяти Башен.

То и дело густые черные тучи закрывали солнце, и гремели грозы, и сверкали молнии. В городах мерк свет, и улицы погружались во тьму. Все ждали больших бедствий и жертвовали на храмы Башен, стремясь вымолить у высших прощение и спасение.

Окраины королевства на Юге постоянно тревожили пустынные оборотни, которые становились все смелее и рисковали вступать в схватки даже с крупными отрядами стражей границы. Оборотней питала тьма потустороннего мира, и число их увеличилось в десятки, а кое-кто говорил, что и в сотни раз. Они уже не боялись отрядов закованной в сталь кавалерии короля…

***

«Теперь вам предстоит узнать кое-что о мирах, где правит магия, – говорил Игорю и Татьяне голос проводника, который был заключен в колдовском мече. – Серебряная ведьма, некогда была смертной женщиной. Она родилась в неизвестном мне далеком мире. Затем пересекла грань и поселилась в городе Руг, столице одноименного герцогства, что лежит на границе с Ивером. Она много страдала в своей жизни».

«Так она и первый король медноруких Троилус из одного времени?» – мысленно спросил Игорь.

«Они некогда знали друг друга».

«Но как простая смертная женщина могла достичь подобного могущества?» – спросила Татьяна.

«Она получила силу от Океана-вне-Времени. И это дало Серебряной госпоже возможность творить собственную реальность. То есть создать новый мир по соседству со старым. Моря и океаны разных миров сливались в один, и умножалась магия отражений. Госпожа лунного света благодаря отражениям смогла создать Сердце Океана – большой чистый кристалл, в котором сосредоточилась магия многих водных просторов и сила лунного света. Но эта сила не отдалась ей в полной мере. Она только питала её частицей магической энергии».

«Но мне говорили, что Серебряная госпожа сильна!»

«А разве частица маги Сердца Океана – это не сила? Это можно назвать могуществом в мире Десяти. Но это могущество ставило лунную госпожу в один ряд с магами Великих Башен. А она хотела стать выше всех!»

«И она получила силу?»

«Она раздробила Сердце Океана на тысячу осколков. И так возвысила союз «сестер»! Один из осколков «Сердца» вставлен в меч, которым владеешь ты, Татьяна! Океан-вне-Времени большое зеркало, в котором отразилось множество миров. Возможно, что и Зеркало мира это лишь воплощение Океана!»

«А цепи? Цепи, которыми я был скован во время последнего путешествия? Они были из меди Саргоса! Кто их сделал?»

«Твои цепи были лишь покрыты медью Сагроса. Тонким слоем. Обычное железо благодаря лунному заклятию сделало тебя бессильным, меднорукий. Но пришла ваша пора погрузиться в Тоннель Времени».

«А мы до сих пор его разве не посещали? – спросила Татьяна. – Насколько я помню, мы были в прошлом и не раз».

«Вы пересекали только грани между измерениями и временными отрезками. Но сейчас вы попадете в сам тоннель! Этот тот самый стержень, что связывает ткань пространства и времени! Ходы в этом тоннеле изменить нельзя. И эти ходы, некоторые и называют Норнами, или богинями судьбы! Хотя у них много и других имен. Норны прядут нити людских судеб. Посвященные Силы уже успели в этом убедиться. Не так ли?»

«Тоннель Времени – это место, где пересекаются рубежи разных эпох данного измерения?» – спросил Игорь.

«Да, но не данного измерения, но многих измерений. Но хватит разговоров! Вам пора в путь».

«Прямо сейчас?» – спросила Татьяна.

«Именно сейчас», – ответил проводник…

***

Они попали в Тоннель Времени и отправились в самое необычное в своей жизни путешествие. Их тела словно растворились, и Посвященные перестали их ощущать. Люди теперь частички чистой энергии! Перед их глазами замелькали города, села, рыцарские замки, дворцы королей, падишахов, императоров, хижины, дома купцов, театры, банки, биржи, базары. Восток, Запад, Юг, Север пролетали в бешеной круговерти времени. Войны, восстания, переселения народов, эпидемии, катастрофы можно было наблюдать воочию. Земная история крутила свое колесо в обратную сторону…

Но затем люди, Посвященные силам, призванные сломить могущество лунной госпожи, были втянуты в один из временных ходов. Они не сопротивлялись…

***

Очнулись Игорь и Татьяна на берегу небольшого озера. Вокруг не было следов человеческой деятельности. Ни хижин, ни домов, ни каких иных построек.

Таня потянулась на мягкой траве, затем поднялась и размяла ноги.

«Что это за одежда на мне?»

На ней был мужской костюм: белого цвета кожаные штаны, сапоги, кафтан тоже белого цвета. Рядом, на траве лежала высокая шапка странного вида с кожаным назатыльником. К поясу был привешен лунный меч в дорогих ножнах.

Игорь лежал рядом, и его одежда была такой же, как и у неё.

– Это костюм янычаров, – произнес он, увидев, как она разглядывает одежду.

– Кого?

– Янычаров – турецкой элитной пехоты. Белые кафтаны, кауки – вот эти шапки, широкие шаровары и сапоги. Мои довольно поношенные и стоптанные.

– И почему на нас эти костюмы? Какое отношение мы с тобой имеем к янычарам?

– У меня и сабля янычарская – ятаган. А вот у тебя лунный меч. Это может вызвать вопросы.

– У кого?

– Янычары не имеют такой формы мечей. Хотя рядом я не вижу никакого начальства.

– Ты шутишь?

Игорь засмеялся, а затем произнес:

– Мы выбрались из тоннеля!

– Выбрались, – согласилась она.

– Стоит осмотреться. Я пойду немного пройдусь. Ты не против?

– А с чего мне быть против? Иди. А я еще полежу, а то голова кружится, когда стою на ногах.

****

Он скоро вернулся.

– Ну что там? – спросила она. – Сюрпризы есть?

– Нет. Место дикое. Только природа и мы.

– Уж, не в Эдемском ли мы саду? – пошутила она.

– Нет, не думаю, – совершенно серьезно ответил Игорь. – Надо идти.

– Куда?

– Чем быстрее пойдем, тем быстрее узнаешь, где мы.

– А может, полежим еще немного?

– Ты решила устроить для меня Эдем здесь? Если так, то задержимся.

– Я совсем не это имела в виду, Игорь. Насладимся минутой покоя и отдыха. За последнее время у нас их было не так много.

– А я бы не против заняться еще кое-чем. Покоем это, правда, не назовешь, но приятное времяпровождение. Как там, в каюте на галере. Помнишь?

– Стоит ли забывать об осторожности?

– Думаю, ради такого удовольствия стоит.

– Не ты ли всего лишь минуту назад хотел идти навстречу судьбе?

– Я решил, что судьба подождет, – он сел рядом с ней.

– Пояс не будет мешать? – улыбнулась она, указав ему на саблю.

– Да. Стоит снять.

И пояс с оружием, звякнув, упал на траву…

***

Украина.

Укрепленный замок пана сотника Дмитра Скиргайла.

1678 год.

Только к концу следующего дня Игорь и Таня добрались до небольшой деревушки на берегу реки. Убогие глинобитные домики с соломенными крышами жались друг к другу.

По дороге шла пожилая женщина с палкой и узелком в руке. Увидев незнакомцев в турецком платье, она остановилась и испуганно оглянулась по сторонам.

– Успокойтесь, матушка, – произнес Игорь по-украински. – Мы беглецы из турецкой неволи. Идем к дому.

– А-а, – сразу успокоилась старуха. – Откуда ты, сынок?

– Я с Галичины. Шляхтич Анжей Комарницкий, а это моя жена Ярослава.

– Давно пан из неволи?

– Второй месяц. Где это мы матушка?

– Село Волчий Кут. Турки идут ли к нам гостевать? Пан того не знает?

– Турки? – не понял Игорь.

– Слышно, султану мало прошлого года, и он снова шлет на нас свои войска.

– Войска турок здесь? – удивился Игорь.

– Как, пан не знает? Безбожный султан приходил воевать нашу землю. Два раза его били под Чигирином. Ох, сколько горя! Татарва сильно шалила… – старуха заплакала.

– А нет ли близко хутора или замка? – Игорь внимательно оглядел окрестности.

– Есть, пан. Замок пана сотника Дмитра Скиргайла. Его батько служит полковником при гетмане Самойловиче.

– Так и есть. Я был здесь с колдуном, – тихо прошептал Игорь.

– Вы так хорошо всех знаете! – удивилась Таня осведомленности старухи.

– Я живу здесь в деревне. Про них я много знаю. Скиргайлы еще при Богдане служили в реестровой старшине. Мой покойный муж со старым Скиргайлом у Хмельницкого был в особом охранном полку.

– Нам туда, – решительно заявил Игорь

– Зачем? – удивилась Таня.

– Там путь. Цель нашего путешествия. Замок Скиргайла – то место, куда нам нужно!

– Что вы, добрые господа! – замахала руками старуха. – Обойдите десятой дорогой замок Скиргайла. Идите себе на свою Галичину иной дорогой. Или вы мало намаялись в Туретчине?

– А почему нам нельзя остановиться в замке у Скиргайла?

– Да разве пан раньше не бывал в наших местах?

– Бывал, но это было давно. Ещё до моего плена. Я был гостем в этом замке и меня нам отлично принимали.

– Когда-то в подвалах этого замка, заперли самого дьявола. С тех пор Скиргайлы служат ему. Свят, свят! У них и слуг-то теперь нет из здешних селян. Одни лайдаки из бывших наемников. Сплошные безбожники и убийцы. У каждого сотни грехов на душе, – старуха быстро закрестилась и пошла прочь.

– Идем в замок.

– Но почему именно туда? Игорь? Ты слышал, что нам сказала эта женщина? Именно там и может быть засада «сестер» Серебряной Башни.

– Я уже говорил тебе, что мы с колдуном в последний раз останавливались именно в замке Скиргайла.

– И что потом? Ты забыл, что именно тогда ты потерял связь со своим проводником?

– Не забыл. Но я также помню, что именно после пира у Скиргайла я встретился с тобой. Именно тогда соединились Черная и Белая Силы! Думаешь это просто случайность?

– Именно там ты и попал в лапы Конецпольского. Я помню нашу первую встречу. И как мы стали рабами, и про галеру Закир-паши, и про Океан-вне Времени, и про демонов ночи1.

– Все равно нам стоит пойти и спросить Скригайла! Может он нам скажет, что нас ждать дальше? Ведь он знал моего проводника!

– Он? А как звали того Скригайла, у которого ты гостил с колдуном медноруких? Ты называл мне его имя, но оно было совсем не Дмитро. Разве не так?

– Да, я знаю, того Скиргайла звали Богдан, – ответил Игорь. – Этот Дмитро его сын или родственник. Сотник Дмитро Скиргайло. А Богдан Скиргайло, очевидно, и есть полковник при гетмане Самойловиче, о котором упомянула старуха.

– В замке заперт дьявол. Ты помнишь слова женщины?

– Ну и что? Ты стала верить словам запуганной крестьянки?

– Слухи о запертом дьяволе просто так не рождаются.

– Но это же глупо, Татьяна. Если мы будем верить всем сказкам, то…

– Это не сказки. Я хочу узнать, прежде чем совать голову в петлю, что там в этом замке происходит в действительности? Также меня интересуют вопросы, почему мы с тобой тогда попали в лапы Конецпольского, а затем в руки татарского мурзы, который одел на тебя медные кандалы?

– Хорошо. Что ты предлагаешь?

– Сначала думать, а затем делать. Ты, очевидно, привык поступать по-другому.

– Ладно, не будем ссориться. Осторожность нам действительно не повредит. Нужно выяснить все обстоятельства и подготовиться. А уже затем совать головы в пасть дьявола, если, конечно, старуха не врала нам. Ты довольна?

– В тебе заговорил голос разума. И это хороший знак.

Они решили выбрать место и понаблюдать за замком и его жизнью. Расположиться на ночлег решили в селе Волчий Кут. Легенда у них была отличная – идут себе муж с женой из турецкой неволи. Разве мало сейчас таких горемык на дорогах Украины?

Но беспокойные Норны решили по-своему. Игорю и Татьяне снова пришлось подчиниться. Не успели они дойти до села, как их заметила большая группа всадников. Они сразу направились к ним и окружили путников плотным кольцом.

– Кто такие? – спросил всадник на вороном коне, очевидно, предводитель отряда.

– Шляхтич Анжей Комарницкий к пану сотнику Дмитру Скиргайлу.

– К пану сотнику? А ты, пан шляхтич, разве не видишь, что эта дорога ведет к селу, а не к замку? – мужчина похлопал нагайкой по сапогу.

– Я решил пока остановиться в селе и привести себя в порядок, а уже затем идти в гости к сотнику.

– А ну вяжите его, хлопцы! – крикнул тот. – Там увидим, что за птица. Пан сотник разберет! Чую, что этот лайдак брешет как собака.

Слуги кинулись к ним. Игорь схватил двоих за пояса и выбросил их из седел.

– Татьяна! Садись в седло! – закричал он.

Но Таня обнажила свой меч.

– А ну назад, сволочи! – угрожающе крикнула она. – В стороны и дайте нам дорогу!

– О! – начальник спрыгнул с коня и обнажил саблю. – Туркеня огрызается. Это хорошо. Я научу ее покорности. Эй вы! В сабли холопа! Рубите его! Моя голова в ответе!

Десять человек взялись за оружие, исключая двоих упавших. Эти так грохнулись оземь, что лежали без движения.

– В сабли, лайдаков! – заорали слуги и бросились на путников.

Лунный меч описал полукруг и обрушился на голову первого врага плашмя. Тот упал, оглушенный, даже не вскрикнув. Татьяна специально нанесла такой удар, чтобы не убивать.

Игорь принял клинки двух слуг прямо на свои ладони. Ткань перчаток треснула. Он крепко сжал пальцы и резким движением переломил сабли. Его противники онемели от удивления.

Таня ранила еще двоих и вышибла саблю из рук командира. Острие лунного меча уперлось в кадык человека.

– Ну, как? – спросила она. – У тебя поубавилось спеси? Прикажи своим слугам убрать сабли!

– Эй! Сабли в ножны! – крикнул он. – Это гости до пана сотника.

– Давно бы так, – Игорь отшвырнул от себя холопа. – А то сразу за сабли. Хочешь, чтобы мы немедленно предстали перед твоим хозяином? Пусть будет, по-твоему! Веди нас в замок.

– Так, пан, – склонил голову слуга.

– Как твое имя?

– Михайло, пан. Десятник я при хоругви пана сотника.

Игорь смог убедиться, что это был тот самый хутор Богдана Скиргайла. Крепость с валами и сторожевыми башнями, подъемным мостом и крепкими дубовыми воротами.

Богдан, по словам десятника Михайла, еще при гетмане Хмельницком вышел в паны, затем стал сотником у Дорошенко, а когда тот перешел к московитам, получил полк от гетмана Самойловича и саблю от русского царя. Теперь пан Богдан Скиргайло в ставке гетмана, генеральным обозным. В замке распоряжался его сын, сотник Дмитро Скиргайло.

– Если пан от его милости визиря, – голос десятника перешел на шепот, – то нужно было бы сказать пароль. И не было бы никакого скандала.

– Какой пароль? – не понял Игорь.

– Не стоит скрывать от меня ничего. Я сам возил письма визирю Ибрагим-паше. И гетману Юрию Хмельницкому. Я в курсе тайных дел сотника Скиргайла.

Так вот оно что! Игорь понял, что его приняли за шпиона предателя Юрия Хмельницкого, сына Богдана, который получил от султана турецкого титул князя Украины. И этот князь два года вместе с турками хотел завоевать для себя княжество. Оказывается пан Дмитро Скиргайло, связался с турками. Вот как иногда бывает полезно знать историю родного края.

Их пропустили в замок беспрепятственно. И сразу провели в покои сотника, Молодой, статный с длинными черными усами хозяин встретил их добродушно. На сотнике был дорогой синий кунтуш, подпоясанный шарфом с золотыми кистями, на котором висела сабля в золоченых ножнах.

– Рад вам, пан…– сотник запнулся, желая узнать имя посланца султана и гетмана Юрия.

– Анжей Комарницкий. Я знаю полковника, вашего отца.

– Прошу, пан Анжей. Слуга говорил, с вами женщина?

– Да, она осталась внизу.

– Понимаю, – улыбнулся Дмитро. – Гетман Юрий здоров?

– Да, он шлет вам пожелания долгой жизни. Вам и вашему отцу. И не забудет услуг, оказанных его дому в свое время.

– Султан Мухаммед IV сделал его хозяином на Правобережье. И скоро, если милость султана не оставит его, он станет гетманом всей Украины. Я рад служить ему, за булаву Винницкого полковника. Гетман не забыл еще о своем обещании?

– Но, ему нужны дела, а не слова, пан сотник.

– Об сем после, пан Анжей. Сначала отдохните с дороги. Для вас с паненкой уже готова комната. Вы ведь не откажетесь отдохнуть с дороги?

– Да, это не будет для нас лишним. Пришлось пробираться к вашему замку под видом пленников, бежавших из неволи.

–Оно так. Прошу пана!

Игорь с Таней воспользовавшись приглашением и уединились в роскошно обставленном покое.

Сотник Дмитро Скиргайло устроил разнос десятнику Михайлу за нападение на послов.

– О чем ты думал, холоп? Моли бога, чтоб пан шляхтич простил тебя. Ты посмел поднять на него руку. На посланца гетмана Юрия и самого великого визиря!

– А разве я знал. Сказал бы этот пан пароль сразу, разве б я посмел? Явились в турецком платье. Этак, если их кто увидит, то могут слухи пойти нехорошие. Что ходят к сотнику Скиргайлу посланцы от турок. Холопам рты не заткнешь.

– Что ты понимаешь, дурак! Лучшей маскировки и придумать нельзя. Идут себе два путника из неволи на родину. Кто о таких, что подумает?

– Но почему они сразу пароль не сказали?

– Думаешь, я знаю? А когда ты упомянул про пароль, этот шляхтич назвал его?

– Нет. Только отмахнулся.

– Ну да ладно, что было, то было. Я не виню тебя больше, Михайло. Иди, отдыхай.

В этот момент сотнику доложили, что в замок прибыла какая-то женщина.

– Нищенка? Гони в шею. В последнее время их так много шатается здесь. Житья от них не стало. Каждому от меня что-нибудь нужно.

– Я так и хотел. Но она вручила мне это послание до вашей милости.

Слуга сунул Дмитру тамгу. Скиргайло побледнел.

– Зови прямо ко мне в покои. И немедленно!

Сотник велел убираться всем прочь. Вскоре в комнату вошла женщина в одежде нищенки. В грязной юбке и латаной кофте. Её босые ноги были невообразимо грязны. На вид ей было лет 70 или более.

– Чего тебе? – спросил он. – Откуда у тебя тамга?

– Не узнал сотник? – женщина тряхнула плечами и сбросила на пол платок.

Вместе с ним исчезла и ее «старость». Перед сотником стояла молодая женщина.

– Вы? – только и сказал он. – Это так неожиданно. Но почему в таком виде? Я вас такой никогда не видел.

– Нужно соблюдать осторожность. Обстоятельства изменились. Наши враги стали сильнее. И они уже здесь.

– Здесь?

– К тебе в дом проникли враги.

– Враги? Я не понимаю.

– Этот парень и девушка, которым ты оказал гостеприимство. Они Посвященные Силам.

– Те самые, о которых нас предупреждала Серебряная госпожа?

– Да. Я сама их встретила и предупредила, чтобы ни в коем случае не ходили в замок. Знала, что поступят наоборот. Приняла облик старой крестьянки. Постоянно приходиться меня образ, чтобы выжить в этом проклятом и диком мире.

– Но почему они вдруг здесь?

– Тоннели Времени привели их сюда. И ты должен дальше направить их путь.

– Я?

–Именно ты, Дмитро.

– Но что я могу? Я не управляю тоннелями.

– Зато можешь заманить и в подземные ходы под замком.

– Да я и так рискую здесь ежечасно! Этот самый сотник Скиргайло (под видом которого здесь живу) агент турок и Юрия Хмельницкого. Но мы отлично историю знаем, и судьба Юрия нам известна. Его задушат шелковым шнуром.

– Ты боишься за свою шкуру?

– Еще как боюсь. Меня могут вместе с Хмельницким придушить турки или казнить люди Самойловича. Я же всех их предаю. Хорошенькое местечко для меня приискали. Я не желаю подыхать в этом мире. И когда я, наконец, получу свободу? Мне надоело жить здесь среди диких нравов и обычаев. Я хочу домой. Мне надоело околачиваться здесь. Одна горилка и девки как развлечение. Сколько мне еще здесь торчать?

– Не ты один страдаешь.

– Я знаю, что не один. Но жить здесь больше не желаю.

– Но ты хотел девок, и их у тебя достаточно. Завел себе цветник из красивых холопок и еще жалуешься.

– Девок? – сотник засмеялся. – Что умеют здешние молодухи? Разве это настоящие женщины?

– Хватит о женщинах. Думай о деле. Твои гости не должны покинуть замка.

– Они так опасны для самой госпожи?

– Они сумели нанести поражение госпоже, и наши дела могут стать совсем плохими. Но госпожа по-прежнему повелительница семи измерений.

– Так в чем моя задача? – спросил сотник.

– Действовать надо хитростью. Силой здесь ничего не добьешься. Они тоже из того века, что и мы с тобой. И всего лишь изображают людей из этого мира. Вечером ты заманишь их в подземелье Силы.

– Но если они выйдут оттуда, то станут сильнее.

– Будем надеяться на лучшее. Да и пути из подземелья Силы слишком многочисленны.

– Я выполню все, что мне приказано. Они пропадут в подземелье.

Глава 2

Подземелье Силы.

В давние времена, еще до принятия христианской религии, было в Диком поле место древней силы, которое еще во времена скифов пометили каменной бабой. Затем здесь поставили крепость сарматы, и их женщины, известные своей независимостью, создали здесь алтарь Серебряной богини. Но готское нашествие спустя триста лет разрушило крепость, и готы разбили молотами каменную бабу и алтарь.

Затем руссы основали здесь пограничное поселение – форпост, который был разрушен монголами хана Бату. С снова место запустело, пока его не восстановили Скиргайлы.

Но мало кто знал, какую силу таит здесь древняя магия. При соприкосновении миров два измерения пересеклись и преступник из Серебряной Башни, которого казнили, не умер, а получил выход в Подземелье силы. При переходе из мира живых в мир мёртвых, он наложил заклятие, и не смог обрести покой. Ему был нужен тот, кто займет его место в этом полумире. И к нему явился любопытный Богдан Скиргайло…

***

Мрак поглотил их. Двери подземелья захлопнулись, и послышался насмешливый голос сотника:

– Идите, лайдаки, сами дальше. Там вас уже ждут.

– В чем дело? – громко спросил Игорь, стуча в двери кулаками. – Эй! Сотник! Что это за шутки?!

– Стучи, стучи! Твои медные руки тебе не помогут, дурак!

– Значит, ты специально нас сюда заманил, сволочь!

– Конечно специально! Там, ты бессилен!

– Если я выберусь, то самолично переправлю тебя в ад! – бушевал Игорь в бессильной злобе, понимая, что снова попался на крючок. Его снова переиграли!

– Даже если ты и выберешься оттуда, то меня уже здесь не застанешь. Хотя ты вряд ли выберешься, меднорукий. Ты хоть знаешь куда попал? Это подземелье Силы.

– Я уже немало повидал таких подземелий, сотник! И всегда выходил из них!

– В таких ты еще не бывал, меднорукий. Смею тебя уверить. Ну, прощай!

Послышался звук удаляющихся шагов, и они остались одни на холодных ступенях мрачного подземелья.

– Снова нас провели! – Игорь буквально завыл от отчаяния.

– «Сестры» Серебряной госпожи могут многое. Ты этого еще не понял?

В этот момент ступеньки под их ногами вдруг пришли в движение. Они стали расходиться в стороны, обнажая страшные провалы в пустоту.

– Прочь отсюда! – закричал Игорь и схватил Таню за руку.

Они побежали вниз, пока это еще можно было сделать. Никто и предположить не мог, как глубоко было подземелье под замком! Казалось, оно ведет в преисподнюю к самому Вельзевулу!

– Снова влипли! – проворчала девушка, наконец, ощутив под ногами твердую почву. – Куда же это нас завела твоя интуиция?

– Ума не приложу, как этот болван мог догадаться, кто мы? Все складывалось так хорошо.

– Я же тебе говорила, что ему помогли ведьмы. Этот парень такой же сотник как ты фельдмаршал. Я не удивлюсь, если его перенесли в это время специально, чтобы устроить для нас ловушку. А впрочем, какая, теперь разница. Главное выйти отсюда живыми.

– Думаю, этот ход без пути назад.

– Как тебя понимать?

– Мы, возможно, уже в другом измерении. Готовь свой лунный меч. Будем стараться выжить.

– От этого места у меня мурашки идут по всему телу. Здесь пахнет смертью. Нечто похожее, я уже испытала в замке богини Сунн.

– Я там не был.

– Не много потерял. Но там была пустота, а здесь пахнет смертью. Там не было этого запаха, Игорь.

– А как пахнет смерть?

– Принюхайся и сам узнаешь.

– А не спросить ли нам твоего проводника, что нам делать? Ведь твой меч имеет возможность оживать и вещать нам, что делать. Разве не так?

– Да. Но это он делает крайне редко. Только в самом тяжелом случае, если ты не заметил этого до сих пор.

– Иными словами сейчас он не появится?

– Именно так. И потому пусть послужит нам факелом!

Таня взяла в руку лунный клинок. Она держала его эфесом вверх. Повинуясь ее желанию, кристалл стал светиться. Они осмотрелись. Узкий каменный тоннель уходил в пустоту. Рядом находилась мощная дубовая дверь.

– Здесь двери. Можем открыть их и посмотреть, что там. А можем и вперед рвануть по тоннелю.

– Лучше не будем любопытными. Идем вперед.

– Идем, – Игорь хлопнул ладонью по сабле. – Любопытство опасный порок, который погубил многих.

Но странный стон, раздавшийся за дверью, заставил их остановиться:

– Помогите!

– Ты слышал? – Таня повернулась к Игорю.

– Да. Кровь стынет в жилах от этого голоса.

– Помогите, – прозвучало снова. – Люди, вытащите меня отсюда!

– Что станем делать? – спросила Таня. – Мне туда идти совсем не хочется. Помнишь слова старухи? Там заперт сам Дьявол.

– Дьявол бы не стал молить о помощи. Там человек и он страдает. Его заперли ведьмы, и мы ему поможем, – Игорь отодвинул тяжелый засов.

– А если это опять ловушка? – предостерегла Таня.

– А если нет? Бросим человека там? – он решительно отворил двери. – А если это очередное испытание для нас? Может быть, мы должны спасти этого человека. Может быть, именно в этом цель нашей миссии?

–Сомневаюсь. Я не стала бы туда заходить.

Игорь, не слушая девушку, распахнул тяжелые дубовые створки дверей. Им открылось большое пространство зала с колоннами, залитого ярким светом сотен факелов.

–О! Сколько здесь света!

Они вошли внутрь.

–Что это? – шепотом спросила девушка.

Библейские сцены, которыми были расписаны стены, поражали яркостью красок и совершенством образов. Человеческие фигуры, казалось, были живыми. Но в тоже время, вся эта живопись была какой-то демонической. Лики святых обычно кроткие и страдальческие, здесь светились решительностью и жестокостью. В их глазах горело адское пламя. Их взгляды пронизывали, и они, казалось, вот-вот очнутся от сна.

Образ спасителя под сводами совсем не походил на кроткого Иисуса. Этот человек не просто страдал, а упивался своими страданиями. Это был не агнец, предавший себя на казнь во искупление грехов рода человеческого, а нераскаявшийся преступник.

Образ Марии Магдалины на одной из стен вовсе не соответствовал библейскому сюжету. Распутная красавица, бесстыдно оголив полное плечо, завлекала святых апостолов совершить грехопадение. И в вышине над ними парил Падший Ангел! Алтарь в центре зала, сделанный в виде правильного прямоугольника из серого камня, скорее напоминал языческий жертвенник.

– Это храм Сатаны. Старуха была права. Эти факелы часть адского пламени и они горят вечно. Посмотри на эти картины. Некоторые непристойности…

– Я заметил эти картины на стенах, – прервал ее Игорь. – Меня больше интересует, кто звал нас. Я пока здесь никого не вижу. По крайней мере, из живых.

Он осторожно вытащил саблю из ножен. Звон металла наполнил пространство вокруг.

– Тихо ты! Не звени своей железкой! – одернула его девушка.

Она взяла меч клинком вверх. Освещения здесь было и так достаточно. Они подошли к алтарю. Вокруг него были какие-то темные пятна.

– Что это? – Таня нагнулась и попробовала пальцами. – Кровь! И совсем свежая.

– Похоже, здесь совсем недавно кого-то принесли в жертву. Надо осмотреть все закоулки. Может, это стонал и звал на помощь тот, кого пытали?

– А может, уйдем отсюда пока не поздно? Не нравится мне это место.

– Мне тоже. Но уходить еще рано.

Стук дерева за их спинами, заставил мужчину и женщину резко обернутся. В нише за колонной они увидели гроб, обтянутый черным бархатом.

– Игорь, раньше его не было! Этого гроба здесь только что не было!

– Откуда ты знаешь? Может быть, и был. Мы просто не обратили внимания на этот угол.

–Я внимательно осматривалась, и заметила бы его. И ты слышал стук дерева? По-моему, это стукнула крышка гроба.

–Ну, гроба мы бояться не станем.

–Подожди! Что ты собираешься делать, сумасшедший?

Игорь смело подошел к гробу и сдвинул крышку в сторону.

Там лежала женщина. Свет факела освещал ее лицо. Красноватые блики бегали по серебряным галунам на одежде. Она была молода, не больше двадцати лет. Волосы, черные как смоль, стягивал золотой обруч. На руках, сложенных на груди, сияли перстни с самоцветами.

Игорь опустил крышку гроба вниз, на каменные плиты пола.

– Красавица.

– Зачем ты открыл гроб?

– Надо же было посмотреть, что там. Но она мертва…

Таня подошла ближе. Бледное, без единой кровинки, лицо покойницы заставило ее вздрогнуть.

– Она мертва. Надо накрыть гроб. Слышишь, Игорь?

– Да. Но смотри, как она совершенна, Лицо, руки, шея… Губы словно только-только умолкли. Их сковала немая печать смерти.

– Игорь, пора прекратить глупые восхищения. Тем более что ничего хорошего в ней нет.

– Вы, красивые девушки, никогда лестно друг о друге не говорите. Я говорю о красоте смерти. На нее не смотришь с плотским вожделением. Это красота…

– Хватит. Не то девица оттает от твоих дифирамбов.

В этот миг ей показалось, что женщина открыла глаза и ее рука дрогнула. Таня вскрикнула и попятилась.

– Ты видел?

– Что? Новый гроб появился?

– Брось свои шуточки. Эта… Она открыла глаза.

– Покойница? Нет. Тебе просто показалось. Ладно, я накрою ее, – сказал Игорь и легко водрузил крышку на прежнее место. – Ничего хорошего нас здесь не ждет. В этом ты права.

– Помоги! – громкий голос еще раз позвал их.

– Это оттуда! – меднорукий указал на нишу за алтарем.

То место было слабо освещено, и невозможно было рассмотреть, что там скрывается. Он крепче сжал в руке саблю и пошел на звук голоса.

– Кто здесь? – меднорукий остановился у ниши.

– Помоги мне!

– Мы пришли тебе помочь, но не видим тебя. Кто ты?

Тяжелые шаги были ему ответом. Меднорукий попятился. Вскоре из ниши появилась странная фигура. Это был человек с содранной кожей! На его голове, покрытой запекшейся кровью и кусками вен, болтавшимися словно нити, ярко блестели глаза. Куски гниющей плоти выглядели отвратительно. Среди всего этого копошились белые толстые черви.

Под обнаженными ребрами странного существа мерно стучало сердце.

Таня вскрикнула. Игорь увидел в глазах окровавленного человека выражение муки и страдания.

– Кто ты? – спросил он.

– Я был Богданом Скиргайло. Когда-то давно…

– Почему ты здесь?

– Меня заточили. С тех пор как я пустил в подвал моего замка ведьм. Они обманули меня. На моих глазах они вызывали нечисть… Ох! Страшно и вспомнить. С меня крюками содрали кожу, но я не умер. Они говорили, обычному смертному тут не умереть иначе, как от стали в руках человека. Я вижу саблю у тебя, человече. Прошу, сруби мою голову. Освободи меня. Ведь я был казаком.

– Скажи, ты помнишь казака Данила Нечая и шляхтича Анжея Комарницкого, что в 1648 году в январе приехали к тебе на хутор.

– Тогда я уже был здесь, человече. Меня заточили здесь в 1646 году от Рождества Христова. Ох, как долго я уже терплю эту муку. А вместо меня там был кто-то другой…

– Я освобожу тебя. Но объясни, что это за место?

– Склеп умерших. Здесь людей погребают заживо. До меня тут жил человек с отрубленной головой. В этом колдовском месте никто не умирает совсем. Он подходил и снимал голову вместо шапки и молил о помощи.

– А где это человек?

– Он освободился. Я занял его место.

– А если ты освободишься?

– Я же тебе говорила, – Таня прервала их разговор. – Надо уносить отсюда ноги.

– А он? Человеку нужно помочь.

– Ты что, не слышал, что он сказал? Я совсем не хочу занимать его место.

– Скажи, старик, а кто это там в гробу?

–Умершие тела, тех, кто служил дьяволу, попадают сюда. Это ведьма. Святая земля исторгает их гробы из своего чрева. Они иногда скрашивают мое одиночество.

– Ведьмы?

– Да. Все же могу с кем-то поговорить. Ну, так, что ты надумал, человече?

– Я всей душой хочу тебе помочь, казак. Но надо подумать, как все сделать, дабы и моя голова уцелела.

– Это невозможно. Кто-то должен здесь остаться. Человек до меня, был казнен еще в незапамятные времена. Я не могу так долго ждать. Я устал. Мне холодно. Это холод могилы.

Человек стал надвигаться на Игоря.

– Старик, не приближайся. Зарублю!

– Мне этого и надо.

***

Таня, крепко сжав в руке лунный меч, ринулась на помощь Игорю. То, что осталось от казака Богдана бросалось прямо на саблю. Но меднорукий ловко увернулся. Его клинок даже не задел существо.

Но сподвижник гетмана Хмельницкого не собирался так легко сдаваться. Он твердо решил умереть и оставить здесь нести дьявольскую стражу вот этого парня в янычарской одежде.

Игорь отступал к стене. Покойник следовал за ним.

– Ты нанесешь мне свой удар, – шептали его гниющие уста и глаза среди сгустков запекшейся крови и червей призывно блестели.

– Помоги мне, Лунный меч! – выкрикнула девушка. – Дай знак!

Меч засверкал, будто был сделан из серебра. Он вырвался из руки Тани и, пролетев несколько метров, вонзился Богдану в грудь, пробив сердце. Тот издал вздох и прошептал:

– Спасибо, я ухожу.

Человек, лишенный кожи рухнул на каменные плиты пола, и его тело стало распадаться на части. А спустя минуту совсем исчезло.

– Ух! – Игорь вытер испарину на лбу. – И натерпелся же я страха. Проклятое место. Ведьмы здесь давно обосновались, судя по словам старика.

– Это место существует еще с языческих времен, и оно пропитано древней магией. Здесь было нечто ещё до того, как Скиргайло построил свой замок.

В этот миг странный стон отозвался под сводами храма. Они обернулись и увидели, что ведьма поднялась в своем гробу. Она стояла и смотрела невидящими глазами на Таню.

– Как страшно она смотрит, Игорь, – прошептала девушка побелевшими губами.

– Еще одна покойница пробудилась, – ответил он. – Ну, этой-то можно снести голову?

– Но она уже мертва.

«Я совсем не мертва, – молодой голос прозвучал в голове меднорукого. – Это тебе хотят показать меня мертвой и вызвать твой страх. Твои враги показывают тебе картину мира не такой, как она есть на деле».

«Враги? – мысленно спросил Игорь. – Какие враги?»

«Те, кто заманил тебя сюда».

«Сотник Дмитро Скиргайло?» – спросил Игорь.

«Нет. Кто такой этот сотник? Он слуга Серебряной госпожи. А вот она рядом с тобой!»

«Кто?»

«Серебряная госпожа. Ты еще не понял, что рядом с тобой она сама?»

«Где?»

«В её руке лунный меч. А это оружие повинуется лишь Серебряной госпоже!»

«Но ранее и у меня был меч с лунным кристаллом».

«Твой меч не был живым существом как её меч! Ты видел, как она расправилась с хранителем? Её меч убил его! Серебряная госпожа всегда рядом с тобой!»

«Таня? Этого не может быть. Она Посвященная! И она сражается с «сестрами»!»

«Я могу сказать тебе правду, меднорукий. Серебряная ведьма находиться рядом с тобой. И мне удивительно как ты сам еще этого не понял!»

***

Таня видела, как Игорь отошел от неё. Он направился к женщине в гробу.

– Игорь! – позвала она, но тот не отозвался.

Она позвала снова:

– Игорь! Куда ты идешь? Там опасно!

Пол, где стояла девушка, вдруг превратился в жидкую грязь, поросшую травой как на болоте.

– Игорь! – закричала он. – Мне нужна помощь!

Ноги её провались вниз и по щиколотку ушли в тину. Колдовское болото стало поглощать свою жертву.

– Игорь! Я тону! Оно засасывает меня!

***

Игорь подошел к гробу и подал руку сидящей в нем женщине. Она вышла и оказалась в объятиях меднорукого воина.

– Я слаба, – прошептала она. – Меня легко обидеть. Эти губы еще не целовал ни один мужчина. Не нарушай гармонию.

Им овладело неистовое желание поцеловать эти уста, прижать к себе ее тело.

– Ты хочешь меня?

– Да.

– Я твоя, – шептала она. – Возьми меня. Что же ты ждешь?

– Да моя! Но мы не одни!

– Ты о Серебряной госпоже? С ней ничего не случиться, ибо она властвует в этом мире. Только нас с тобой она не посмеет коснуться, меднорукий!

Игорь поцеловал красавицу…

***

– Игорь! – закричала Таня, уже на половину затянутая трясиной. – Помоги мне! Я погибаю! Чего же ты медлишь!? Что ты там делаешь?!

Но он уже не обращал на эти крики внимания. Он утонул в глазах прекрасной незнакомки. Его воля была парализована. Его губы слились с губами ведьмы.

Меч с лунным кристаллом снова пришел на помощь. Клинок сам взмыл вверх с того места, где прикончил казака Скиргайла, и подлетел к девушке. Та обеими руками вцепилась в рукоять, и он резко выдернул её из колдовского болота…

***

Игорь очнулся. Рядом была красавица с пышными черными волосами. Ее обнаженное тело; упругие груди, ноги, словно выточенные из слоновой кости резцом мастера, заставили меднорукого позабыть обо всем. Ничего уже не существовало помимо этой роскошной женщины. Он обнял ее за плечи и притянул к себе. Она открыла глаза и ответила на его бурный порыв.

«Эта женщина создана для любви. Я никогда не поднимался на такую ступень блаженства».

Ведьма до боли искусала его губы. Она подчинялась мужчине и делала это страстно. Ее чувства буквально затопили меднорукого.

«Он должен все забыть. Все! Только моя любовь. Только она станет для меднорукого всем!»

Кровавые пятна, появившиеся неизвестно откуда, вывели Игоря из состояния забытья…

***

Таня вырвалась из трясины и поспешила к Игорю. Она подняла меч и вонзила его в тело ведьмы. Кровь в теле ее давно свернулась, и на клинке не осталось следов. Только красные блики замерцали вокруг.

–Говорю – умри еще раз! – произнесла Таня. – И на этот раз навечно! Чтобы не знать тебе покоя в мрачном царстве Духов мести!

Тело ведьмы замерло без движения.

«Ты прервать обряд сумела. Умираю я как прежде. Как ты хитра богиня Мести!»

«Я ответила ударом на удар, и победила. Но не мести ради древней. Черный круг был знаком смерти, и ты круг нарисовала. Красный круг мой меч начертал, и исчезли краски Смерти! – мысленно ответила Таня. – У тебя нет сил бороться с магией владыки Крови».

«Я посеяла сомненья в мыслях этого мужчины»…

***

Игорь был рядом и смотрел вокруг, не понимая, что происходит.

– Что это было? Кровавые пятна…

– Поздравляю с возвращением. Ты был в потустороннем мире. Все, кто попадет туда, теряют материальную оболочку. Они перестают существовать, словно их никогда и не было. Твой проводник тебе это разве не говорил?

– Я не думал…

– Конечно, ты не думал. Это были твои грезы, и благодаря ведьме они едва не стали для тебя реальностью. Именно этого она и добивалась. И сейчас тебя бы просто не стало.

– Ты спасла меня?

– Да! Тебе ведь было некогда подумать об этом. Ты был занят с красоткой, глядя на которую не просыпаются плотские вожделения, по твоим словам.

– Не поверишь, но они внезапно проснулись. Сам не владел собой. В голове что-то помутилось. Наваждение какое-то.

– А меня в это время чуть не прикончили, господин рыцарь без страха и упрека, – усмехнулась она.

– Прости! Я не владел собой.

– Все хорошо, что хорошо кончается, Игорь.

– А что ты говорила ей? Я слышал странные слова.

– Странные? – не поняла его Таня.

Он повторил:

–«Говорю – умри еще раз! И на этот раз навечно! Чтобы не знать тебе покоя в мрачном царстве Духов мести». Это стихи?

–Нет. Какие стихи? Тебе показалось, что я это произнесла.

–Возможно. Они вдруг запали в душу. Красиво звучит. Цилариус некогда говорил мне, что это тайный и красивый язык заклинаний.

–Я ничего не знаю о языке заклинаний, Игорь. Я не знаю, что там тебе показалось в твоем сладком сне с красавицей. Я знаю, что нам пора убираться отсюда. Если ты еще не забыл об этом.

– Нам есть куда спешить?

– Ты забыл, где мы?

– В подземелье Силы. Но хранитель мертв и нам бояться нечего.

– Вот именно – хранитель мертв! И потому нам стоит торопиться!

Стены помещения вдруг задрожали, словно целая армия стала стучать молотами, стараясь их сокрушить. Без хранителя этот зал существовать не мог. Долгое время здесь один человек убивал другого и занимал его место. Новый хранитель менял старого. Но Богдана Скиргайла убил не человек, и потому смены караула не произошло! В подземелье все стало рушиться. Магия исчезала из этого места и двери многих измерений стали закрываться.

–Бежим! – Игорь понял, что если они не покинут зала, то останутся здесь навсегда. – Ты была права! Зал исчезает!

–Он просто стирается из памяти миров! – подсказала Таня.

Огненное море вдруг разверзлось прямо перед ними. Каменные плиты запылали. Игорь подхватил девушку руками и поднял вверх.

– Что ты делаешь?

Он молча пошел вперед. Пламя жадно лизало его сапоги и штаны. Хорошо еще, что все это было сделано из крепкого материала.

Игорь что есть силы, швырнул Таню к двери.

Она перелетела огонь и упала у самого входа, больно ударившись коленями. Но сейчас это было все равно. Что значит мелкая ссадина по сравнению с жизнью? Она искала Игоря среди пламени. Но оно поднималось все выше и выше, и ничего не было видно…

Игорь приготовился прыгать сам, но голос задержал его:

«Ты все же не устоял перед магией лунной госпожи, меднорукий!».

«Магия здесь ни при чем. Я спас Татьяну. И это мой долг спасать её».

«Я хотела тебе помочь».

«Чем? Тем, что сделала бы хранителем этого жуткого места?»

«Никто не хотел делать тебя хранителем! Тебя обманули…»

Издалека прозвучал голос Тани:

– Игорь! Времени больше нет! Прыгай!

Он прыгнул и оказался рядом с ней.

– Наконец-то! Почему так долго?

– Меня задержали?

– Кто? – не поняла она. – Впрочем, расскажешь потом.

Таня распахнула двери, и они вырвались из подземелья Силы…

***

Они снова оказались в тоннеле.

– Я предупреждала, что нам с тобой заходить в эти двери не следует. Но ты разве послушаешь?

– Кто-то звал на помощь.

– Это была ловушка Серебряной госпожи. Она все чаще и чаще устраивает для нас ловушки.

– Ты думаешь? – Игорь посмотрел на Таню.

– А что тут думать? Или ты забыл, что с нами там было?

– Я начинаю сомневаться в том, что вообще что-то было.

– Это как? – не поняла его Татьяна.

– Это не более чем видения.

– Хороши видения! У меня болит колено от ушиба. Ты меня так аккуратно перебросил через огонь.

– Ну. Пусть не видения, но это был наш путь. Возможно, что мы были обязаны его пройти. Тебе не кажется?

– Нет, – ответила она. – И кто тебя там пытался задержать?

– Ты о чем?

– Ты сказал, что тебя задержали перед прыжком через пламя.

– Да?

– Это твои слова. Так кто тебя задержал?

– Мне показалось, что я видел нечто в пламени, – соврал Игорь.

– И что ты видел?

– Я так и не понял, что это было…

Глава 3

Рассказ о проклятом корабле.

Путь привел их в древний город под названием Шубад в полумирах Пустоши…

****

Меч снова «ожил» и тень проводника поведала Посвященным о том, что произошло.

«Зал мертвецов разрушен. Это большой удар по ведьмам, ибо этот зал древнее место сбора еще с языческих времен. Именно благодаря Залу мертвых они могли легко проникать в прошлое вашего собственного мира!»

«Значит победа за нами?» – спросил Игорь.

«Победа в битве за вами, но это еще не победа в войне. Сейчас для вас начинается еще одна решающая битва. Битва за Океан-вне-Времени».

«А где мы сейчас?» – спросил Игорь.

«Древний и таинственный город Шубад. Морской порт и торговый центр Пустоши. Это небольшой домик на самой окраине города. Никто не заметил вашего перемещения, но оставаться здесь долго нельзя. Вы найдете новую одежду вон в том сундуке. Переодевайтесь и сразу покиньте эту комнату!»

«Я думал у нас будет время для сна. А здесь есть отличная кровать».

«Сон здесь смертелен, меднорукий. Этот дом служит пристанищем для странных существ. Потому его лучше покинуть как можно скорее».

«А куда нам идти?»

«К гостинице в порту под названием «Стальное сердце короля Утера». Там вас уже ждет ваш старый знакомый! В этом мире он носит имя Таррос».

Игорь одел широкий бархатный колет поверх кольчуги и темно-зеленый плащ, подбитый мехом горностая. Кожаные обтягивающие штаны были не совсем удобны, но что делать, если здесь такая мода. Низкие сапоги были украшены золотыми пряжками. Таня также нарядилась в мужскую одежду из черной кожи, украшенную серебром. Под плащом она скрыла лунный клинок…

***

Шубад был знаменитым городом, и на его улицах всегда полно чужестранцев. Может быть, именно поэтому его и выбрали для следующего задания? Здесь так легко затеряться.

На базарной площади среди лавок с товарами, среди фокусников и уличных актеров, окружённых толпами зевак, сновали ловкие воры, виртуозно срезавшие кошельки с поясов.

– Я бы опасался, если бы у нас были деньги, – сказал Игорь.

– С чего это? – спросила Таня.

– Вон тот худой парень ловко срезал кошель у толстого купца. Он так ничего и не заметил.

– К счастью, денег у нас нет. А бороться с ворами мы не станем. Нужно найти путь к порту.

Путешественники узнали дорогу у случайного прохожего.

– Вам стоит пройти всего два квартала, – сказал тот. – И вы попадете прямо в порт. Лучше сверните вон в тот проулок. Так будет быстрее и не придется идти мимо Улицы Воров.

– Странное название для улицы, – пробормотал Игорь.

– Вы видно нездешние? – спросил прохожий.

– Да, только сегодня прибыли в славный город Шубад, – ответила Татьяна. – Спасибо тебе добрый путник, что подсказал нам путь. Прощай!

– Прощайте, господа.

И они пошли в указанном направлении.

–Ты так и не дала мне узнать ничего про улицу Воров.

–У нас и так есть о чем подумать.

Вскоре они попали в порт. В этот день в шубадской гавани стало на якорь около десятка кораблей, и потому сутолока была большая. Туда-сюда сновали купцы и приказчики. Надсмотрщики погоняли грузчиков, которые таскали мешки с товарами.

–Твой проводник сказал, что нас станет ждать старый знакомый в гостинице в порту под названием «Стальное сердце короля Утера». И нам сказали, что она в этой части порта, – произнес Игорь, озираясь по сторонам. – Но я не вижу здесь такого названия.

–Да вон на вывеске намалевано сердце, перехваченное обручем.

–Подойдем ближе.

Они стали протискиваться сквозь толпу.

Оказалось, что это и есть та самая гостиница. Они вошли в помещение, окутанное клубами табачного дыма, и подошли к хозяину заведения, розовощекому толстяку, который стоял за стойкой.

–Мы ищем человека по имени Таррос. Ты его знаешь, любезный? – спросил Игорь, придав своему голосу значимость и аристократическую надменность. Именно так его учил старик.

–Конечно, господин. Таррос ждет вас уже два часа. Он давно приехал. Прошу за мной. Я проведу вас в отдельную комнату. Это наверху. Прошу вас, милостивые господа.

Эльгуро и девушка последовали за толстяком, который шел впереди и грубо расталкивал с пути пьяных грузчиков и матросов.

– А ну, с дороги! Живо дайте пройти благородным господам!

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Длинный коридор кривой змейкой пробегал между рядами комнат, где обслуживались богатые и знатные клиенты.

– Вот комната господина Тарроса. Самая лучшая в моем заведении.

Хозяин постучал и, дождавшись приглашения, услужливо распахнул двери, а сам тихонько удалился.

Игорь и Татьяна вошли в хорошо убранную комнату с коврами и дорогой резной мебелью. В большом кресле у ярко пылавшего камина сидел колдун и грел ноги, вытянув их к огню.

– Цилариус2! – вскричал Игорь. – Как давно я тебя не видел! Таня, это и есть мой проводник. Наставник медноруких, волшебник Призрачной Башни – Цилариус Фаст.

– Рада знакомству, – произнесла Татьяна. – Господин имеет отношение к одной из Великих Башен?

– Я маг из Мерцающей башни. Её также называют Призрачной.

– Но господин просто волшебник или повелитель Мерцающей Башни?

– Я маг-хранитель Башни и я рад тебе и твоему мечу. Хоть он пока и предмет малоразговорчивый. Заждался я вас, друзья мои. Но я знал, что вы пройдете, все испытания и выйдете в этой точке для встречи со мной. Кстати, в этом мире мое имя Таррос. А город Шубад – один из миров, где живут меднорукие.

– Мой проводник это нам сообщил, – ответила Таня.

– И мы должны были выйти именно здесь? – спросил Игорь. – Ничего на этот раз не произошло непредвиденного?

– Нет. На этот раз все верно. Вы оба должны были попасть именно сюда. Но садитесь за стол и наливайте себе любое вино из этих кувшинов. Вина в этой гостинице отменные.

Они сели и принялись уплетать стоявшую на столе холодную оленину и запивать её вином.

– Этот Шубад, – стал говорить волшебник, – город антипод Руга.

– А что это значит? – спросил Игорь.

– Здесь всё наоборот. Если меднорукие в моем мире защитники справедливости, то здесь они воплощение зла. И в последнее время отражений Шубада стало много больше.

– Значит Шубад не один? – спросила Таня.

– Шубад отражается в «зеркале Серебряной ведьмы». Её зеркало – Океан-вне-Времени, который она сотворила.

– Меня это уже совсем не пугает. Я в своих странствиях натерпелся такого, что теперь мне все нипочем.

– И что нам предстоит сделать? – спросила Татьяна.

– На этот раз главное. И попытка у вас будет только одна. Не успеете – «сестры» Серебряной Башни одержат победу и всем медноруким придет конец. Но даже не это главное. Если вы проиграете, то ваша участь будет много ужаснее, чем участь медноруких. Я предупреждаю вас об этом.

–А мы что, можем отказаться от этой миссии? – спросила Таня.

–Нет, – ответил старик. – Без выполнения этого задания, все наши старания – пустая трата времени и сил.

–Ладно, ближе к делу. Что нужно свершить? – Игорю порядком поднадоели нотации старика.

– Вам двоим необходимо разомкнуть цепь семи измерений, собранных лунной госпожой. А эти семь измерений, отражаясь в Океане, превращаются в семьдесят.

– Но мы победили лунную госпожу, – возразила девушка. – Разве не так?

– Нет. Вы всего лишь выщипнули несколько волос из хвоста лошади Серебряной ведьмы. Скоро она станет во много раз сильнее. Она черпает силу из семи измерений и сумела создать своеобразную реальность, замкнув несколько миров в кольцо.

– Как это понять?

– Это непросто, но я попытаюсь вам объяснить. Соединив несколько великих океанов и морей из нескольких измерений, она создала собственный Океан. Вы уже имели несчастье посетить его вместе с Закир-пашой3.

– Но мы же сумели вернутся оттуда. И нанесли поражение демонам и самой госпоже. Таня сказала правильно…

– Не перебивай старшего, а слушай внимательно. Да, вы сумели оттуда вернутся, но Океана вы не уничтожили. А пока есть этот Океан – ведьма будет возрождаться, и становиться раз за разом все сильнее и сильнее. Она создала колдовской корабль, называемый Синим кораблем, и населила его матросами со всех соединенных измерений. Пока это судно бороздит Океан, заклятье измерений будет действовать. И цепь, образующую эту бесконечную и страшную в своей нелогичности реальность, невозможно будет разомкнуть.

– Нам нужно уничтожить этот корабль? Вдвоем с Таней?

– Нет. Вы сядете на борт этого корабля. Он один раз в столетие может зайти в гавань именно этого порта, который называется Шубад. И этот день – завтра. Затем он снова уйдет в свое бесконечное странствие. Только на этом корабле, возможно догнать Черный корабль проклятых.

– А это еще что такое?

– Черный корабль проклятых и Синий корабль связаны между собой. Если вы сумеете освободить мертвых Черного корабля, то проклятие будет снято и Черный корабль канет на дно, где ему самое место, а Синий лишится своих матросов, которые немедленно попадут обратно в свои измерения. И только тогда Океан перестанет существовать.

– Значит, нам нужно уничтожить Черный корабль? Хорошо. А сколько пушек на нашем Синем корабле?

– Пушек? – не понял старик. – Там нет никаких пушек. Зачем они? Матросы этого корабля не могут умереть и корабль нельзя потопить. На нем лежит заклятие.

– Но как же тогда мы без пушек уничтожим Черный корабль? Ведь разговор идет о военной операции, не так ли? Или дело пойдет об абордаже, без использования огнестрельного оружия?

– Ты меня не понял. Если бы дело обстояло так, то утопить Черное судно можно было бы уже сотню раз. Черный корабль лунная госпожа подняла с морского дна. Это проклятый фрегат пирата Шетера. Слышали о нем?

– Нет, – в один голос признались Игорь и Таня.

– Тогда я расскажу вам о нем…

***

Рассказ о капитане Шетере.

Корабль закачало, и киль задрожал, гер Шетер в каюту пошел, гадальную книгу и кости достал, и высыпал их он на стол.

– Последний, друзья корабельщики, час, последний нам час наступил! Узнаем, кто более грешен из нас, кто более всех согрешил!

И начал товарищам каяться он в своих превеликих грехах: невест он позорил, обманывал жен, кощунствовал в божьих церквах. Не знал, не боялся он грозных судей, ходил по дорогам с ножом, и грабил и резал невинных людей, закапывал в землю живьем…

– Ах, если б господь смилосердился к нам, привел воротиться бы в дом; я церковь построил бы, каменный храм, и всю обложил бы свинцом.

И только он эти слова произнес, вдруг стало, как ночью, темно, попадали мачты, корабль затрещал и канул на черное дно…

***

Игорь спросил, когда Цилариус замолчал:

– И это всё?

– Нет. Серебряная ведьма подняла со дна корабль Шетера, и его безумная команда снова вернулась к жизни. Но к какой! Как только заходит солнце, команда проклятых пиратов оживает и управляет судном. Перед рассветом они в страшной бойне убивают друг друга. А капитана Шетера прибивают длинными гвоздями к мачте живого. Затем после мучений ему пробивают лоб, и он умирает. Но утром они снова оживают. Дикие нечеловеческие страдания этих людей поддерживают заклятие Серебряной ведьмы. Именно от этого она и черпает свою огромную силу. Эти люди были страшными злодеями при жизни, но давно искупили свои вины. Они пережили тысячи смертей.

– И как нам попасть на это жуткое судно? – спросила Таня.

– Днем оно совершенно не опасно. Носится по вонам без управления. Оно не может ни разбиться о рифы, ни утонуть, ни быть потоплено. Синий корабль доставит вас к Черному кораблю.

– И что нам делать потом?

– Синее судно высадит вас и не станет ждать. Ночью пираты могут их уничтожить самым безжалостным образом.

– А если они застанут на корабле нас?

– Тогда вам не позавидуют даже преступники, осужденные на самые изуверские пытки. Как они не мучаются, но умирают только один раз. А вы станете умирать каждые сутки. Только через 100 лет или больше придут новые Посвященные Силы и могут вас освободить или к вам присоединиться.

– Вот это перспектива! – Игорь вытер пот со лба. – Я не хочу так умирать.

– И я тоже. Я вообще не хочу даже приближаться к этому кораблю, – поддержала его Татьяна.

– Но это ваш путь. Слушайте дальше. Один раз в 100 ваших земных лет Черный корабль покидает бесконечные просторы Океана и подходит к острову Эзель в прошлом вашего мира. От берега вас будут отделять только метров 100-150. Запомните, что успокоиться Шетер со своими матросами могут только в освященной земле. На Эзеле земля освящена. Там и до сих пор стоит большой каменный крест.

– И нам нужно разбить корабль о скалы у острова Эзель?– спросил Игорь.

– Я уже сказал, что разбить его нельзя. Вам нужно перетащить всех матросов и капитана на остров и там предать земле. Но здесь есть одна сложность оторвать трупы пиратов от палубного настила невозможно.

– И что же нам делать?

– Вырезать вместе с досками.

– А сколько их человек?

– Около 50, но может больше.

– Нам нужны помощники. Сами мы с этим делом не справимся.

– Нет. Только Посвященные Силы, могут это сделать. Тебе же даны медные руки. И главное, помните, что, если вы не успеете до захода солнца, то Шетер прикончит вас, и вы станете умирать ежедневно…

***

К вечеру Игорь сумел остаться в комнате с колдуном наедине. Татьяна ушла на время из дома.

– Я сразу понял, что ты хочешь что-то мне сказать, – произнес Цилариус.

– Да. Мне кое-что сказали во время моего прошлого приключения. И я хочу знать, что думаешь про это ты.

– Сказал кто?

– Одна ведьма.

– Ведьма?

Игорь рассказал все, что узнал в подземелье. Цилариус выслушал внимательно и ни разу его не перебил.

– Что скажешь как волшебник?

– А что я могу сказать? – спросил колдун. – Ты думаешь, что я смогу распознать в девчонке Серебряную госпожу?

– Нет, я хочу знать, может ли это быть правдой?

– Она Посвященная и она действует в союзе с тобой. Вы сражаетесь против Серебряной госпожи.

– Но, если она сама Серебряная госпожа? Получается, что она борется против себя самой?

– Ведьма просто хотела запутать тебя, Эльгуро4. Потому, умирая, решила поссорить вас с Таней.

– А если нет?

– Ты о том, что отправляешься в опасное путешествие?

– Именно! Мы должны уничтожить Черный корабль – символ могущества лунной ведьмы в Океане-вне-Времени. Но если она сама госпожа, то не даст мне этого сделать.

– Все это так, Эльгуро. Но иного выбора у тебя нет. Нужно идти до конца. Придётся рисковать. Сейчас нет времени разбираться с этим…

Глава 4

Океан-вне-Времени.

Следующим утром старик отвел их в порт и указал на высокое судно со свернутыми парусами, корпус которого был выкрашен в синий цвет.

– Вот он Синий корабль. К вечеру он поднимет паруса и уйдет в море. Его капитан должен нагнать Черное судно в 13-й день Лунного месяца Серебряной Башни.

– А когда настанет этот Лунный месяц? – не понял Игорь.

– Уже настал. Сегодня третий день. Нагнав Черное судно утром, они высадят вас и уйдут. Пиратское судно само придет к острову Эзель. Сейчас я познакомлю вас с капитаном.

Они сели в нанятую лодку и через несколько минут уже поднимались по парадному трапу Синего корабля.

– О! Это ты, господин Таррос. Рад тебя видеть, – капитан в синем камзоле с кружевами протянул старику руку.

– Капитан Фарагуд.

– Да, это я. Некогда капитан-лейтенант военного флота Конфедерации. Но затем я попал в это проклятое время и это странное море. И с тех пор я здесь.

– Я как раз принес тебе хорошие новости по этому поводу. Вот со мной двое, что освободят тебя от проклятия. Они те, кого ты должен доставить к Черному проклятому кораблю.

– Как? – капитан внимательно посмотрел на Игоря и Таню. – Вы идете на страшное дело, господа? Видит бог, я от всей души желаю вам победы. И не только я, а и вся моя команда будет за вас молиться. Благодаря вам мы сможем попасть домой. Прошу ко мне.

Он провел их в большую кают-компанию, роскошно обставленную мебелью из красного дерева. Везде сверкала позолота, и горели свечи в серебряных шандалах.

– Сегодня мы закупаем припасы. Конечно, мы не умрем и без них благодаря заклятью, наложенному на корабль, но поесть все мои люди обожают. Мы ведь живые. А затем на сто лет в новое плавание. А там перебиваемся рыбой и случайными подачками добрых капитанов встречных кораблей. Хотя они все продают нам за золото. Это единственное чего у нас всегда много. Ведь в той другой жизни вся моя команда жаждала золота. И вот нас накормили им досыта.

– И сколько вы так уже живете в море? – спросила Таня.

– Кто знает, мадемуазель? Кто знает? Здесь время течет по-другому. Ведь мы не старимся. Года не берут нас, и определить время практически невозможно. Но всем страшно недоело это бесконечное плавание. И если вы нас не освободите, то неизвестно, сколько это будет еще продолжаться. А я бы так хотел вернуться в моё время к моей Дженни. У меня ведь был недурной домик в Вирджинии. Пусть я постарею и умру. Пусть. Но я хочу еще хоть раз поспать в мягкой постели на берегу в своем домике! Ах, мадемуазель, вы не поймете этих простых радостей. Ибо вам они доступны ежедневно. А вот я лишен их уже так долго. И это наказание за мою проклятую жадность. Я любил золото и считал, что в нем заключено счастье. Я думал, что все могу купить и вот теперь золота и серебра у меня вдоволь, но зачем они мне теперь? Я бы все отдал за то чтобы ступить на берег. Пусть даже этот. Но мне нельзя!

– Вот поэтому, Фарагуд, береги этих двоих. Они твой пропуск к домику и к твоей Дженни. И помни о судьбе Черного корабля. Его моряки страдают целую вечность.

– Моя каюта в вашем распоряжении. Я и моя команда сделаем все, чтобы ваше пребывание на Синем корабле было приятным. Я стану молиться за вас, когда вы попадете на Черный корабль, ибо ничем иным помочь не смогу…

***

К вечеру судно подняло паруса и ушло в море. Игорь стоял на палубе и смотрел на берег. В этот момент даже незнакомый Шубад казался родным, ибо впереди ждал только бескрайний Океан. Он видел на пристани старика, который махал ему рукой и становился все меньше и меньше, пока не превратился в точку и, наконец, не исчез совсем, вместе с очертаниями берега.

Игорь вернулся в каюту к Тане.

– Не нравится мне наше путешествие.

– Мне тоже. А кому подобное может понравиться? Ты видел, какие матросы в команде Фарагуда? Настоящие головорезы. Отребъе из различных эпох. Я слышала даже русскую речь.

– Да? И ты не подошла к соотечественнику?

– Если бы ты увидел его мерзкую заросшую бородой до самых глаз рожу, ты бы тоже не подошел. Я говорила со Стефанеком. Это поляк, который служил в корсарах у короля Сигизмунда-Августа. Слыхал, про такого короля?

–Да.

– Правил Польшей и Литвой во времена нашего царя Ивана Грозного. Так вот Стефанек прилично говорит по-русски. Он попал в плен и долго, около двух лет, жил в русском городе Нарве.

– И что? К чему ты мне это рассказываешь?

– Я насчет русского матроса. Стефанек говорил, что видел эту мерзкую рожу среди опричников царя Ивана. Он исполнял обязанности палача.

– И что? В то жестокое время многие были палачами.

– Но он хочет вернуться к своему мерзкому ремеслу. И мы станем помогать ему в таком деле?

– В каком деле, Таня? Мы должны ликвидировать Океан, эту проклятую реальность Парадокса. Ведь его не должно существовать. Понимаешь? Не должно. И нам с тобой предстоит это разрушить. Вот о чем стоит думать.

Игорь внимательно смотрел на Таню. В нем снова шевельнулось подозрение. А если та ведьма была права и она просто не желает уничтожения Океана? Но девушка была спокойна. Ничего не выдавало в ней лунную госпожу.

– Таня, ты помнишь, что нас ждет, если мы проиграем? Если этот матрос с бородой не попадет на родину, домой, в свое время?

– Даже подумать страшно.

– Вот и думай о деле, а не забивай себе голову всякой ерундой.

Игорь вышел из каюты на палубу.

Матросы занимались своими обычными делами. У мачты на бухте каната сидел бородатый человек в длинной рубахе перепоясанной веревкой.

«Это очевидно тот самый русский, о котором говорила Таня» – подумал Игорь.

Он подошел к нему и обратился по-русски:

– Приветствую вас. Вы русский?

Тот поднял голову и, смерив Игоря взглядом с ног до головы, произнес:

– Православный?

– Да. Я тоже русский, но немного из другого времени.

– Здесь таких много. Все мы из разных времен. Я при батюшке государе Иване Васильевиче в опричниках состоял. Меня сам Григорий Лукьянович Скуратов ценил и доверял мне. Слыхал про такого?

– Как не слыхать. Малюта Скуратов – лютый палач Ивана Грозного.

– Палач говоришь? Он головы ворогам государевым рубил. Много измены боярской вывел со святой Руси. Ох, много. Но нужно было во сто крат больше. А ты, вьюнош, уже после царя Ивана родился то?

– Много позже. О нем только слава недобрая осталась.

– Слава – это все пустое. Люди завсегда все переврут как им выгодно. А с тобой что за краля такая? Из немцев?

– Нет. Она тоже русская.

– Русская? А вроде на нашу бабу совсем не похожа, – матрос подвинулся и предложил Игорю место рядом. – Наши-то бабы, знаешь какие? Все красавицы, хоть на подбор. Дородные.

– Ну, это в ваше время дородность считалась за красоту. А у нас в моде такие как Татьяна. Так её зовут.

– Имя наше. Природное. Русское. У меня меньшая дочь Татьяна, в аккурат, в день Святой Татьяны народилась. Но моя девка краше. Хоть и мала ещё. У бабы должно быть, за что подержаться.

– Все изменилось у нас в будущем. Мир изменился и женщины тоже.

– А бороды ты не носишь, это тоже у вас так?

– Да. Борода теперь редкость.

– Вона как! И все с босыми рылами?

Они посидели немного молча, смотря на море, а затем матрос представился:

– Меня зовут Архипом.

– Я Игорь. А ты давно на этом корабле?

– А кто его знает? Здесь дни не считаны. Матросы бают, что ты освободить нас пришел со своей девкой. Так?

– Да. Мы попытаемся вас вернуть домой.

– Хорошо бы, – мечтательно произнес он. – Я бы в Успенском соборе вот такую свечу поставил за твое здоровье. Я ведь сюда за жадность свою попал. Злато возлюбил более бога. Вот и наказал меня господь за грехи. Но, по правде сказать, не я один грабил то. Сам Малюта Скуратов хапал. Мои товарищи не пример более меня брали. А страдаю я. Но я не жалуюсь. Не подумай. Все наказания от бога приму безропотно.

– А как ты попал сюда, Архип?

– Послал меня Григорий Лукьянович с царским поручением в Нарву к воеводе тамошнему боярскому сыну Тимофею Сбитневу. Я письмо доставил и напросился вместе с начальником морской стражи Федором в море вдогонку за корсарским кораблем короля Сигизмунда. Мы тот корабль полонили, а матросов его перевешали. Федька назначил меня среди матросов на пленный корабль. Но до Нарвы мы так и не дошли. Налетела буря и попали мы в это таинственное море. Два месяца мы болтались в нем. Припасы у нас кончились. Собственные сапоги резали на полосы и варили. Все мои товарищи померли. Смилостивился над ними господь и послал им смерть. Как раз, в аккурат в тот день, когда помер последний мой товарищ по несчастью Ванюха Постник, я увидел Черный корабль в первый раз. От этого корабля веяло холодом могилы. А к его большой мачте был прибит человек! Я стал молиться господу и адский корабль ушел. А затем, на следующий день меня подобрала эта посудина, и я стал здесь матросом. Капитан Фарагуд подбирает всех изгнанников. И все, перед тем как сюда попасть, видели Черный корабль. Наш Михель из Амстердама называет его Летучий голландец.

– Грустная история.

–Грустная, это не то слово, вьюнош. Это страшная история. Но скажу тебе, по правде, попасть матросом на Черный корабль в сто крат страшнее. А ты, правда, добровольно пойдешь на этот корабль?

– Пойду, Архип. У меня нет выбора. Я должен снять заклятие. И Татьяна пойдет со мной. Это наша работа.

– А с руками у тебя что, парень? Я все хотел спросить, да было недосуг за разговором.

– Это трудно объяснить, Архип. Мне их дали, когда я лишился своих и стал калекой.

– Чудны дела твои господи. Ну, прощевай, вьюнош. Меня боцман кличет. Свидимся.

С этими словами Архип встал с канатов и ушел.

Игорь решил ещё немного посидеть. Это задание нравилось ему все меньше и меньше. Если такого человека как Архип напугал Черный корабль, то, что они там испытают с Таней? И подумать страшно….

***

На следующий день разыгралась буря. Фарагуд приказал спустить паруса и команде спрятаться в кубрике. Своих гостей он пригласил в кают-компанию. Там был накрыт роскошный ужин.

– Хоть и качает сегодня, но думаю, аппетита это нам не испортит. Прошу к столу, господа. Только поосторожнее с вином, не то разольете.

– Вы убрали всю команду с палубы, капитан? – поинтересовался Игорь.

– Да. Её присутствие сейчас наверху бесполезно. Дождемся, когда пройдет буря. Утонуть мы все равно не сможем. Для нас страшно иное. Мы можем разминуться с Черным кораблем. И тогда в следующий раз я смогу вас там высадить только через 100 лет. А ни вас, ни меня, ни мою команду это совсем не устраивает.

– Так подойдите к острову Эзель и ждите его там. Тогда не разминемся, – посоветовала Татьяна.

– Вы не поняли. В Океане никакого Эзеля нет. К Эзелю может попасть только Черный корабль.

– Значит, он может попасть в наш мир? В тот, где остров Эзель существует? – спросила она.

– Именно так, мадемуазель, – ответил Фарагуд. – Черный корабль может раз в 100 лет пересечь грань измерений. И пересечь эту грань он должен уже с вами на борту. Иначе все пропало. Раньше найти Черное судно было проще простого. Но сейчас впервые за многие годы разыгралась буря. Кто-то очень не хочет, чтобы вы попали на палубу корабля мертвых. Хотя время у нас еще есть. Сегодня только четвертое число.

Но буря не унималась следующее шесть дней. Судно носило по бескрайним далям Океана, громадные волны взбесившейся стихии окатывали палубу, трещали мачты и скрипели снасти, беспрестанно лил дождь. Только к утру 10-го небо снова стало светлым и солнечным. Мрачные грозовые тучи отступили.

Капитан вычислил курс вместе со штурманом и вышел из своей каюты мрачнее тучи. Он приказал команде двигаться живее:

– Неужели вы хотите болтаться в этом проклятом океане еще хоть год? Я лично совсем не хочу. Меня дома заждалась Дженни! Поворачивайте корабль!

Прошел еще день, но и следа Черного корабля не было. Фарагуда нельзя было узнать. Он метался по палубе и, извергая проклятия, колотил матросов своей тростью.

Нервы у всех были на пределе. Команда прекрасно понимала своего капитана. Всем хотелось домой. И все мечтали найти Черный корабль. Это был единственный их шанс. Но время шло, а корабля все не было…

***

Наступил еще один день – последний.

– Эй ты, ворона сонная! – капитан окликнул матроса в «вороньем гнезде» на мачте. – Не спать! Следи за океаном. Увидишь парус – сразу же сообщи мне.

– Я не сплю, капитан. Я слежу за морем, как дома не следил за своей женой!

– Вот и отлично. Не пропустишь его – снова станешь за ней следить.

Миновали часы, но гладь океана оставалась по-прежнему пустынной. Они не встретили не только Черного корабля, но вообще ни одного. А такого Фарагуд не помнил уже давно.

Каждый матрос в команде задавал себе один и тот же вопрос: «Неужели ничего не получится?»

Каждый молился на своем языке, обращаясь к высшим небесным силам. Пусть появится Черный корабль! Пусть он только появится на горизонте!

Солнце стало клониться к закату. И теперь с каждым часом встреча с призраком становилась все опаснее.

– Вижу судно! – вдруг заорал дозорный, склонившись вниз из «вороньего гнезда».

Глава 5

Капитан Шетер.

– Это Черный корабль, клянусь мессой!

Фарагуд посмотрел в подзорную трубу и подтвердил слова дозорного:

– Это он! Но солнце уже садится! Мы станем держаться рядом с кораблем на безопасном расстоянии, а утром высадим вас. Ну, слава богу! Мы успели! Теперь у нас есть шанс!

Ночью никто не спал. Все были на палубе.

– Завтра, может быть, мы станем свободными.

– Дай бог, чтобы так и случилось. Неужели я увижу свою жену и детей?

– А я пройдусь по набережной Сены и напьюсь в кабаке у «Короля Генриха»!

– Увижу свой дом и свой сад!

Матросы словно молились и мечтали о скромных радостях жизни, которые мало кто способен оценить, когда они ему доступны. В такое время кажется, что все это малозначимо. И только попав в переплет, обреченные на вечное скитание, они поняли главное в жизни. Это было то самое, что некогда всегда было рядом с ними и неожиданно пропало…

***

Утром Таня с Игорем уже были готовы и одеты. На них были только легкие кожаные колеты, штаны из замши и короткие сапоги. Девушка предлагала надеть доспехи, но Игорь отверг это предложение. Тяжесть только помешает работе.

Фарагуд приказал идти на сближение с Черным кораблем. Мрачная громада призрака медленно приближалась.

– Мы подойдем на близкое расстояние и пройдем борт о борт. В этот момент вам следует прыгнуть на палубу. Ясно? Но помните, повторный маневр может и не получиться.

– Мы всё поняли, капитан,– ответил Игорь спокойно.

– У вас отличное самообладание, молодой человек.

– Если честно, то я жутко боюсь этого корабля.

– В этом нет ничего постыдного. Его все боятся. От этого корабля веет холодом смерти. Главное не смотрите подолгу в глаза мертвецов, если они открыты. Особенно если это капитан Шетер.

– У нас нет желания рассматривать эти трупы. Мы сразу же начнем работу. Но когда же мы окажемся у Эзеля? Не кидать же нам покойников прямо в море, – произнесла Татьяна бледная как полотно.

– Не приведи бог вам сделать такое. Если вы бросите их в море, то они все равно вернуться на корабль и тогда … Я бы даже не хотел говорить об этом. А к Эзелю вы обязательно попадете, и, причем, ваш корабль сам подойдет к острову и станет на определенном расстоянии. Но вы должны предать земле всех до единого. Если хоть кто-нибудь останется на корабле после захода солнца, то все покойники восстанут из своих могил. Их призовет Шетер. Этого нужно хоронить последним. Иначе нельзя.

– Почему? – удивился Игорь, ибо никаких инструкций по этому поводу от колдуна не получал.

– Вы сможете его отделить от мачты только последним, когда все остальные уже упокоятся в священной земле. Понятно?

– Вполне.

– Глубоких могил на острове не ройте, Но и ямы не должны быть слишком мелкими. Запомните, так покойникам труднее будет восстать, если произойдет что-то плохое.

Корабли сблизились настолько, что они теперь уже видели жуткую палубу призрака. Всюду валялись тела мертвецов. А посреди всего этого царства высилась фигура Шетера прибитая к мачте.

– Приготовьтесь. Я сейчас разверну корабль и пройду у самого борта призрака. Как только я произнесу слово «Вперед!» – прыгайте с богом.

Игорь и Таня подошли к указанному Фарагудом месту.

– Вьюнош, – Игорь услышал за спиной голос Архипа.

– Да, – тот повернулся.

–Дай перекрещу тебя по нашему обычаю. Да хранит тебя господь! Ежели, спасусь, то стану о тебе бога молить!

– Прощай, Архип!

– Прощай!

Синее судно прошло борт о борт с Черным. Капитан сдержал слово.

– Вперед! – прозвучала команда.

И они прыгнули, держась за руки…

***

Мертвецы валялись в таких позах, как их застигла смерть. Вот прямо под ногами Игоря лежит матрос с раскроенным черепом. Он практически разрублен надвое. Рядом с ним человек без правой руки и головы. Его рука неподалеку. Она все еще сжимает в окостеневших пальцах абордажную саблю со следами крови.

Таня едва не наступила на кишки, вывалившиеся из распоротого крюком живота пирата. На его мертвом бледном лице застыла адская улыбка, и глаза были широко открыты. Девушка отвернулась. Но её глаза встретились с еще более отвратительным зрелищем. На вантах висел юноша с серьгой в ухе. Его грудь рассечена, и были видны за разрубленными костями внутренние органы.

Игорь споткнулся о человеческую голову.

– Я не могу дышать в этом смраде, Игорь,– прошептала Татьяна.

– Жуткое место. Это само царство Смерти. И мы здесь как на экскурсии. Смотри сколько кругом трупов. У нас с тобой работы хватит. Нужно найти инструменты корабельного плотника, как говорил старик. Ибо только инструментами мертвеца можно освободить мертвых на проклятом корабле. Я спущусь вниз и поищу. А ты отойди к тому борту. Там мертвых тел меньше.

– Я боюсь оставаться одна.

– Ну, прекрати. Ты же не девчонка, а воин.

– Я сейчас чувствую себя просто девчонкой. Беззащитной и слабой. Одно дело сражаться с живыми врагами, а иное здесь!

– Но ты уже дралась с мертвецами у замка Сребряной ведьмы. Разве нет?

– То было иное, Игорь. Не стоит это равнять. Тогда все происходило на земле.

– Но они не оживут до захода солнца. Бояться пока нечего.

Он спустился вниз. В матросском кубрике никого не было. Но везде царил страшный беспорядок. На сером белье всклокоченных кроватей видны пятна крови. Одеяла разрезаны и валялись на полу в грязных лужах от вина или пива.

«Нет. Здесь не может быть никаких инструментов. Пойдем дальше».

За матросским кубриком было несколько помещений до такой степени запущенных и грязных, что невозможно было определить, как их использовали раньше. В самом дальнем углу были каюты капитана и штурманов. А вот и маленькая каморка корабельного плотника.

Игорь рванул на себя двери. Они были не заперты. Внутри никого. Он быстро стал искать инструменты и нашел. Вот они! Несколько пил, клещи, молоток. А вот и лопаты! Редкая удача. Очевидно, плотник перед смертью менял у них держаки.

Он взял все, что могло бы понадобиться, и пошел прочь из затхлой атмосферы, что царила в чреве корабля-призрака.

На палубе, несмотря на тела покойников, воздух был намного лучше. Игорь ощутил дуновение свежего морского ветра.

– Таня! – позвал он девушку.

Но никто не откликнулся.

Игорь бросил инструменты на палубу и огляделся. Никого!

– Татьяна! – громче закричал он. – Таня!

– Я здесь, Игорь! Не стоит так орать, – она вышла из-за мачты прямо позади него.

Он от неожиданности вздрогнул всем телом.

– Ты что? – спросила она.

– А если я подкрадусь к тебе со спины и заору прямо над ухом. Что ты тогда скажешь?

– Я не хотела. Прости.

– Я испугался, что с тобой случилась беда.

– Нет. Я немного успокоилась и исследовала корабль. О! Ты, я вижу, нашел все что нужно. Даже лопаты.

– Да и лопаты. Но вот копать нам ими пока нечего. Вокруг одна вода. Где обещанный остров Эзель?

– Ты меня спрашиваешь? Ладно, приступим к работе. Я уже попробовала перевернуть тело. Не получилось. Тела приросли к палубе.

– Будем выпиливать. Это не должно быть сложно. Корабль совсем сгнил и если бы не колдовские заклинания, то он сам бы давно развалился и пошел ко дну. Начнем вон с того безголового красавца. Рядом с ним в палубе дыра.

Он вооружился пилой и стал выпиливать доски вокруг тела. Это было легко, корабль действительно совсем сгнил. Татьяна стала ему помогать. Она молотком ломала дерево и действовала им вместо пилы.

– Так лучше получается,– сказала она.

– Не уверен, но действуй как удобно тебе. Только рука твоя скоро устанет.

Через 10 минут все было готово.

– Один есть. Будем сносить их к носу корабля. Там полно свободного места. Помогай.

Они осторожно перенесли тело, взявшись за края выпиленного палубного настила. Дерево прямо крошилось у них под пальцами.

Затем работа закипела. Они не давали себе ни минуты отдыха и отделяли одно тело за другим. Но двигалось дело медленно. За час они перенесли всего шесть павших в бою пиратов.

Таня обливалась потом, и скинула всю свою верхнюю одежду.

– Я, конечно, прошу прощения, но больше не могу париться в кожаном колете.

– Ты права. Я тоже разденусь. Сейчас нужно снять того парня, что висит на вантах. А то потом, к нему будет не подойти. Кстати, ты заметила, что он единственный кто не касается деревянных частей корабля?

– Заметила, но не думаю, что это имеет какое-то значение.

– А мне кажется это странным.

Он быстро скинул с себя всю одежду, оставшись абсолютно нагим. Затем соорудил некое подобие набедренной повязки из своей рубахи.

Они вдвоем подошли к матросу, и Игорь перерубил ванты саблей, которую подобрал здесь же. Тело рухнуло вниз. Таня поддержала его, вздрогнув от отвращения.

– У парня все внутренности на виду. Но он такой легкий. Словно ребенок.

Но когда она опустила его на палубу, то резко отпрянула прочь. У мертвого человека со страшной раной вдруг открылись глаза.

– Игорь! Смотри!

Он тоже это увидел и крепче сжал в руке оружие.

Раны на груди человека стали затягиваться прямо на глазах. Раздробленные кости срослись, кровь исчезла, и кожа снова приобрела здоровый розовый оттенок.

– Он оживает?– спросила Таня.

– Да. Но солнце только недавно поднялось и до заката еще часов 10 не меньше. Почему же покойник ожил?

Оживший мертвец медленно поднялся на ноги. Он вздохнул полной грудью и шагнул к своим освободителям.

– Стоять! – Игорь стал перед девушкой.

– Вы кто? – прозвучал чистый молодой голос. – Вы не с этого корабля. Я не видел вас раньше.

– Нет. Мы только сегодня посетили это «гостеприимное» место. И не собираемся здесь задерживаться.

– Так вы пришли освободить судно? – голос парня дрогнул. – Освободить? Да? Ну, наконец-то.

– Мы уже пытаемся это сделать. А кто ты такой?– спросил Игорь.

– Я? Меня зовут Сенди. Я был подобран в порту Стокгольма капитаном Шетером. Меня напоили в таверне и продали пиратам. Так, что я очнулся в трюме и капитан Шетер заставил меня служить кают-юнгой. Я никого не убивал и в пиратских преступлениях этой безбожной команды не виновен. Я здесь случайно. Но понес кару вместе со всеми. А вы, господин, опустите саблю. Я вам не опасен.

– И давно ты здесь?– спросил Игорь.

– Все время. Я умираю каждое утро. Но моя смерть мгновенная. Боли я не чувствую, как другие. Все, кто вокруг вас, умирают страшно. Больно даже смотреть на такое, не то, что испытывать. Но все равно я ужасно устал и хотел бы упокоиться в земле, если господь послал мне столь короткую жизнь. Мне было видение, что корабль освободят. Это, наверное, вы?

– Хотелось бы надеяться, что мы.

– Значит, я буду свободен и больше одного раза уже не умру. Но вам стоит поторопиться. Если солнце сядет раньше, чем вы все исполните, то вы присоединитесь к команде.

– Надеюсь, и нам будет послана столь же легкая смерть, как и тебе,– произнесла Таня.

– А вы убивали людей в своей жизни? – простодушно спросил парень.

– Приходилось, – ответил Игорь.

– Тогда ваша смерть будет ужасной. Убийство – это страшный грех.

– А когда мы подойдем к земле, парень? – Игорь, наконец, опустил саблю.

– Не знаю. Это бывает крайне редко. Но, раз вы здесь именно сегодня, то скоро покажется остров с каменным крестом. Давайте я стану вам помогать.

– Нет! – решительно отрезал Игорь. – Даже не подходи к острым предметам. Иначе я сам тебе кишки выпущу.

– Как скажете, господин. Я хотел помочь. А вы можете мне верить, ибо я единственный кто мог ожить днем. Может моя судьба вам помогать?

– Игорь, он говорит дело, – Таня попыталась вступиться за юношу.

Меднорукий с подозрением посмотрел на Таню и спросил:

– А если нет? Если это новые проделки лунной госпожи? Если это она его подослала, чтобы помешать нам? Такого ты не можешь предположить? Сама знаешь, что значит для Серебряной ведьмы этот Черный корабль!

Она согласилась:

– Поступай, как знаешь.

Парень был связан и помещен на капитанском мостике, где не было ни одного трупа. Он покорно дал стянуть веревками свои руки и ноги, и не думал сопротивляться.

Игорь и девушка продолжили свою работу. Когда солнце перевалило полуденную отметку, они сумели освободить из «плена» еще двадцать три тела.

– Уже полдень. Смотри на солнце! Мы сделали только треть работы. А еще им могилы копать.

– Сейчас меня волнует, что эти могилы копать негде. Где этот остров Эзель? Его нет.

– Остров еще будет. Старик нам обещал. Он не мог ошибиться.

– Тогда возвращаемся к делу.

Он снова поднял свою пилу и стал кромсать ей доски палубного настила…

***

– Остров! – закричал связанный по рукам и ногам Сенди. – Прямо по курсу остров! Смотрите!

Игорь и Таня бросили работу и посмотрели в указанном направлении. Вдали была земля! Это остров Эзель! Старик не ошибся.

– Мы через час будет на месте! – снова прокричал им Сенди.

– Эй, парень! – спросил его Игорь. – А шлюпки на этой посудине есть?

– Есть одна. Вон там. Укреплена со стороны капитанской каюты.

Игорь бросился осматривать шлюпку. Она оказалась достаточно крепкой и внутри была пара больших весел.

– Ну что там? – спросила Таня.

– Вельбот довольно неплохой. Мы в него тел пять-шесть сможем сразу положить.

– А он не гнилой как этот корабль?

– На удивление нет.

– Игорь, освободи парня. Если не тебе, то мне, очень нужна помощь. Я страшно устала.

– Это опасно.

– Ничего опасного в этом нет. Мне подсказывает интуиция.

– Вот чему не стоит доверять, так это женской интуиции.

– Игорь! У нас мало времени!

Он неохотно выполнил её просьбу и Сенди был освобожден.

– Только держись около меня, парень. Не дай тебе бог подойти к ней.

– Как скажете, господин.

Втроем они стали делать дело намного быстрее. Сенди был неплохим работником и делал все с большей сноровкой, чем Таня и Игорь вместе взятые. Он напевал себе под нос какую-то песенку и ловко орудовал пилой.

Когда корабль подошел к острову и остановился, словно бросил якорь, дело было почти сделано. Покойники были готовы для погребения в освященной земле.

– Таня!

– Да, Игорь! – она подняла голову и остановила работу. По её лицу градом катил пот.

– Мы с Сенди поедем в вельботе на остров и займемся могилами. Не побоишься остаться здесь одна?

– Я так устала, что готова умереть. Страха больше нет.

– Тогда нам пора. Сенди, опускаем вельбот на воду.

– Да, господин. Но может быть, вы сами поедете на остров, а я помогу здесь?

– Нет. Поедешь со мной.

– Как скажете.

Они быстро достигли берега. Когда Сенди ступил на землю, он стал словно помешанный. Кричал, прыгал, кружился.

– Земля! Я уже думал, что никогда не смогу ступить на твердую почву. Как хорошо на земле.

Затем он упал на колени перед каменным крестом и стал истово молиться.

Игорь вытащил из вельбота лопаты и стал копать. Он задумал вырыть одну яму тел на десять-двенадцать. Парню он решил не мешать. Путь поблагодарит бога, если хочет. Но спиной к нему он по-прежнему не поворачивался.

Но Сенди быстро поднялся с колен и тоже взялся за лопату.

– Я стану копать чуть подальше,– сказал он.

– Хорошо. Но копай глубже и шире. Человек на десять.

– Ясно.

Через полтора часа яма у Игоря была полностью готова, и он помог Сенди докопать его яму.

– Время уходит слишком быстро,– проговорил он негромко.

– Да. Мы можем не успеть, господин. Толку от меня в копании земли меньше, чем там на корабле.

– Вижу. Все. Бросай лопату, и идем в вельбот.

Они сели за весла и направили суденышко к Черному кораблю.

– Ну, как у вас? – спросила Таня, перегнувшись через борт.

– Человек двадцать можем хоронить.

– Так мало? Игорь уже часов пять осталось до заката. А мы не сделали и половины дела.

– Ты думаешь, я этого не вижу? – сказал он, поднимаясь на борт. – Но что мы можем сделать?

– Сенди останется со мной. А хоронить ты станешь один. И не возражай. Хватит! Чего ты боишься? Если мы не закончим вовремя, то и так умрем. И если Серебряная леди хочет нам помешать, то она послала нам не этого малого, а твои сомнения. Именно они работают сейчас на неё!

–Хорошо. Он останется с тобой. Давайте не болтать, а грузить тела.

Через 15 минут двенадцать тел было погружено в вельбот. Игорь сел за весла. Лопасти мерно опускались и поднимались, отбивая четкий такт. Нос вельбота быстро рассекал волны, и брызги приятно щекотали кожу человека.

И вот дно суденышка коснулось песка и Игорь, выскочив прямо в воду вытолкал вельбот на берег. Он своими сильными руками быстро уложил покойников в могилу. В ту, что выкопал он, влезли все. Они лежали там вповалку вместе с деревянными настилами палубы, на которой уже столько времени ежедневно умирали и воскресали.

Меднорукий снова взялся за лопату, и комья земли полетели в могилу, глухо стуча о дерево. И вот яма была закопана. Парень вытер пот со лба и, не дав себе времени на отдых, снова столкнул вельбот в воду…

***

До заката оставалось не больше часа. Солнце уже почти коснулось кромки воды на горизонте и словно готовилось погрузиться в море. Игорь совершал четвертый рейс. На острове уже высилось три больших братских могилы. Теперь он вел вельбот к черному кораблю, напрягая все свои силы.

Именно сейчас решалась судьба их борьбы. Кто бы мог подумать, что все зависит от таких мелочей как лопата и пила. Но именно они решали судьбу Океана. Если они успеют похоронить всех, то Черный корабль никогда туда не вернется, ибо сам этот океан прекратит своё существование.

– Игорь, у нас осталось всего несколько тел. Как там с могилами? – спросила Татьяна.

– Последняя – слишком мелкая, но времени копать у меня более не было. Нужна еще одна для капитана.

– Ты думаешь его хоронить отдельно?

– Так будет надежнее.

Меднорукий поднялся на палубу и направился к углу, где лежали тела. Палуба сплошь зияла провалами. Ему пришлось обойти один из них и миновать мачту, к которой было прибито тело капитана. Когда он был в полуметре от него, глаза гера Шетера открылись.

Игорь не мог больше оторвать взгляда от лица покойника. Из-под громадного гвоздя, которым был прошит его лоб, стала струиться кровь.

– Господин! – крик Сенди вывел его из состояния ступора. – Что вы там так долго?

– Игорь! – последовал оклик Тани.

– Похоже, началось, – прошептал он.

– Что? – не услышала его девушка.

Меднорукий отошел от капитана на несколько шагов.

– Что случилось? На тебе лица нет. Игорь!

– Наш капитан очнулся. Гер Ш…

– Нет, господин! – остановил его крик Сенди. – Не произносите его имя! Тогда он сможет говорить! А этого допустить нельзя! Я знаю!

Теперь и Татьяна увидела лицо Шетера! Струйка крови стекала на ворот его пышного камзола и далее скользила по серебру позумента.

– Но солнце еще не село! – удивилась девушка. – Что же это происходит?

– Нам нужно поторопиться. Давайте грузить.

И они быстро нагрузили лодку телами. Игорь удвоил усилия, и лодка пулей метнулась к острову. Он быстро загрузил тела и стал закидывать их землей, постоянно оглядываясь на корабль. Все ли там в порядке? Оттуда доносился только звук ломаемого дерева.

Все! Могила закидана. На то чтобы подровнять холмик времени уже не было, и он принялся копать последнюю яму. Солнце на треть уже «погрузилось» в воду и дарило небу последние в этот день лучи. Надвигались сумерки, которые грозили вот-вот перейти во тьму.

«Осталось не более получаса времени до того как солнце сядет. Не хватает каких-то сорока-тридцати минут чтобы все закончить. Неужели все сорвется? Копать более некогда. Все. Пора за последними телами!»

Он сел за весла, и вельбот полетел к кораблю. Огненный диск прямо на его глазах опускался вниз! Теперь отсчет шел на секунды, а не на минуты!

– Игорь! Наконец-то! Наши покойники начинают стонать. Они уже готовы пробудиться.

– Солнце вот-вот сядет. Сенди, грузи тела. Вы приготовили всех?

– Да. Но стоит проверить, вдруг где-то еще лежат покойники.

– Иди живо проверь. Я все здесь сделаю сам…

***

– На корабле более никого нет! – Сенди выскочил на палубу.

– Игорь, у тебя все в порядке на острове? – спросила Таня.

– Да, я всех зарыл. Яма для капитана готова хоть и не такая глубокая, как хотелось бы. Грузим последних мертвяков и покидаем корабль. Солнце вот-вот сядет.

– Но как нам отделить капитана от мачты?

– Гвоздь в его лбу. Его нужно вытащить,– проговорил Сенди. – Но нужно быть очень острожным.

Они погрузили в вельбот троих оставшихся матросов, и подошли к капитану. Его глаза с ненавистью смотрели на незнакомцев. Игорь взялся пальцами за шляпку гвоздя. Рывок! И гвоздь отлетел в сторону воды. Остальные гвозди державшие капитана в тот же момент выскочили сами. Тело рухнуло на руки Игоря.

– Он живой. Его тело совсем не как те, что мы носили раньше.

– Конечно. Ведь это сам капитан Ш….– самый грозный пират на Балтике. И не только на Балтике. Он убил больше людей, чем у меня было знакомых за всю жизнь. Из-за него корабль и был проклят. Хотя и команда у него была тоже не из ангелов. Несите его быстрее. Ибо если солнце сядет он призовет свою проклятую команду с острова обратно!

–Все в лодку, – скомандовал Игорь, и они покинули корабль-призрак.

Игорь сам сел на весла и стал грести к берегу.

– Быстрее, Игорь, солнце садится! – Татьяна с тревогой осмотрела на заходящее светило. – Я никогда не думала, что солнце садится так быстро.

– Просто у тебя не было возможности его наблюдать. Раньше ты удостаивала заходящее светило всего только одним случайно брошенным взглядом.

– Если тьма поглотит нас раньше, чем мы достигнем берега, то нас ждет страшная участь, – предупредил Сенди.

– Не каркай, Сенди. Мы слышали это уже тысячу раз. Я делаю все что могу.

Солнце оставило для обозрения только маленький край, что оставлял на воде кровавый отсвет. Но сейчас эта кровавая дорожка исчезнет и настанет тьма. Тогда капитан Шетер снова оживет, и они все умрут и станут новыми жертвами корабля-призрака, который продолжит бороздить воды Океана.

Вельбот уткнулся в песок. Игорь сам вытащил его на берег и стал выбрасывать тела на берег. Сенди торопил его. Если тело коснется земли, то у них был еще шанс похоронить жертву. Несколько минут у них было даже поле заката! До тех пор пока не покажется луна. Только при луне сила лунной богини сделает мертвецов непобедимыми. Но сколько будет этих минут? Одна, две, три? Никто не знал!

– Я займусь капитаном, – приказал Игорь, – а вы хороните троих последних!

И он подхватил Шетера на руки и понес к могиле. Капитан застонал и произнес:

– Пришло мое время. Команда мертвых восстанет, и мы вас повесим.

– Посмотрим.

Солнце село и наступила тьма. Тело капитана полетело в могилу. Игорь схватил лопату и стал засыпать его землей. Он никогда в жизни так не работал. Словно к нему был подключен электродвигатель.

–Луна! – услышал он крик Сенди. – Луна выходит! Тучи рассеиваются!

Неглубокая могила Шетера была практически засыпана. Но когда свет луны коснулся его могилы, земля зашевелилась и показалась рука покойника. Меднорукий рубанул по ней лопатой и отсек напрочь. И снова полетели на капитана комья земли.

Сенди с Татьяной усиленно закидывали последнюю могилу с матросами. Но тела их были едва присыпаны землей. Лунный свет заставил тела шевелиться. Один из покойников поднял голову и посмотрел на Таню.

– Сенди! Они поднимаются. Мы не успели закончить начатое дело!

– Все будет в порядке. Вы только старайтесь не смотреть в его глаза, – парень нанес удар лопатой прямо по голове пирата и раскроил её на две части.

Капитан пиратского судна продолжал свои попытки вырваться на свободу. Отрубленная рука снова исчезла в земле. Могила шевелилась, словно морские волны в шторм, и грозила выпустить мертвеца на свободу. Игорь работал лопатой. К нему подбежал Сенди и начертил своей лопатой на могиле крест. Послышался страшный стон, и земля перестала шевелиться.

– Все! – громко произнес он.– Дело сделано. Смотрите!

Мрачный корабль уходил под воду…

***

– Прощай Сенди! – Игорь пожал руку новому другу. – Прости, что не верил тебе.

– Ничего! Вы спасли меня, и я возвращаюсь домой. Это самое главное.

– Ты уже дома, Сенди. Это твой мир. Вон вдали показались паруса. Видишь? Этот корабль увезет тебя в Швецию. И в будущем не давай себя поить в кабаках, а то снова попадешь с беду.

– В этот раз нет. А вы останетесь здесь?

– Мы? Нет. У нас свой путь. Когда подойдет твой корабль, нас здесь уже не будет. Океана проклятой ведьмы более не существует. И нас ждёт новый путь.

– Путь? – спросил Сенди. – Куда?

– Тебе не нужно этого знать, Сенди. Думай о своем будущем. Вот возьми, – Татьяна сняла с пальца драгоценный перстень и подала юноше. – Это поможет тебе в будущем.

– Спасибо. Прощайте! Я всегда буду о вас помнить.

Глава 6

Город Шубад и другие места.

Город Шубад

Цилариус и Посвященные.

Маги Шубада трижды совершили обряд у главного алтаря Черной Башни Смерти. Жертвенник у двух древних колонн пылал уже две недели. Верховный жрец трижды делал надрезы на своей правой руке и капли его крови падали в огонь и большая каменная голова Тролиуса, первого короля медноруких, которая располагалась меж двух колонн, освещалась яркими бликами, но не давала никакого знака своим служителям.

И тогда Верховный маг призвал силы покровителя божественного правосудия и отсек свой средний палец. Огонь снова вспыхнул и из пустых глазниц Тролиуса стали течь кровавые слезы.

Люди в черных балахонах с лицами закрытыми капюшонами закричали:

– Знак!

– Владыка подал нам знак!

– Идут великие и кровавые битвы!

– Мы сможем одержать победу!

Хотя последнее вызывало у Верховного мага большие сомнения. Конечно, победу кто-то обязательно одержит, но достанется ли она медноруким? А маги Шубада из Черной Башни подчинялись волшебникам Призрачной Башни и держали сторону медноруких. Но что если одержит верх Серебряная Башня? «Сестры» этой Башни стали обладать большим могуществом. Пока в Шубаде они не сильны. Но уже завтра все может измениться и Серебряная ведьма прикажет разрушить храм Тролиуса.

Верховный маг отбросил нож, а затем закрыл кровоточащую рану магическим заклинанием. Он сделал свое дело. Пророчество получено, а там будь что будет…

****

Снова Посвященные попали в город Шубад. Старик ждал их в таверне.

Центральные кварталы города сильно отличались от портового района. На Площади наместника помимо шикарного дворцового ансамбля были дворцы знатных горожан и богатых купцов. И здесь не так часто в ночное время шалили призраки и вурдалаки.

Таверна располагалась рядом с фонтаном, где рыцарь в тунике разрывал пасть дракона, и путь к ней знал каждый прохожий. Именно из-за этой каменной фигуры она и получила свое громкое и звучное название «Щит герцога».

Хозяин отлично знал господина Тарроса и заявил, что он давно ждет знатных господ. Он кликнул высокого губастого малого и приказал тому проводить гостей в комнату.

– А ужин вам подадут прямо туда, господа. В моей гостинице вы сможете всегда найти самый лучший прием, изысканную пищу и отменное вино. Такое вино, что не стыдно подать к столу самого герцога.

В комнате колдун смотрел в окно на заходящее солнце и курил трубку. Скрип двери вывел его из задумчивости.

–О! – воскликнул он. – Я поздравляю вас с большой удачей. Вы это сделали.

– Теперь, господин волшебник Призрачной Башни, – начала Таня, – мы вырвали не только клок хвоста лошади Серебряной ведьмы?

– Теперь вы изрядно подпортили ей жизнь. Она утратила контроль над семью измерениями и не может оказать «сестрам» существенной помощи. Конечно, уничтожить её совсем, пока невозможно, но вмешиваться в дела нашего мира она пока не будет.

– Значит победа за нами?

– Победа? – колдун усмехнулся, глядя на Татьяну. – Это еще не победа.

– Я думала, самое сложное уже позади. Неужели Черный корабль не самое страшное из наших приключений?

– Вы лишили Серебряную ведьму силы. Но вы не уничтожили её. Здешние слуги Черной Башни получили пророчество. Нас ждут битвы. Голова Тролиуса проливала кровавые слезы.

– И как понять это? – спросил Игорь.

– «Сестры» Серебряной Башни полностью покорили некоторые герцогства и графства в мире медноруких. Король Энрико отступил обратно в свои земли. Больше того ведьмы готовы захватить замок на болоте. И если они это сделают, то все ваши усилия пропадут даром. Слишком долго вы шли к цели. «Сестры» сумели вас задержать и выиграть время.

– Но ведь еще не все потеряно? – спросил Игорь.

– Конечно, нет. Король Энрико с лучшими воинами удерживает замок, и будет сражаться до последнего. Но многие повелители Долины присоединяются к Серебряной Башне. Не потому, что она им нравится, а просто аристократы присоединяются к побеждающей стороне. Но когда исполнится пророчество и Эльгуро вернется – все изменится. Как в те далекие и славные времена, когда король Тролиус объединил земли Долины.

– Я готов вернуться и сражаться.

– И я тоже.

– Но объясни подробнее, что нас ждет…– начал Игорь, но старик нетерпеливым жестом руки прервал его.

– Я верну вас в земли Великой Долины. А там будет то, что быть должно. Но хочу вас предостеречь. Никогда более не попадайте в Шубад.

– Я и не собиралась, – ответила Татьяна.

– А что в этом городе плохого? – спросил Игорь. – Приходилось мне в последнее время посещать места и похуже этого.

– Похуже? Плохо ты знаешь этот мир! Здесь не только опасно жить, но опасно даже дышать.

– Что это значит? – не понял Игорь.

– Если бы не светлые маги, то этот мир окончательно бы поглотила тьма. Но они слабеют с каждым днем и если бы жители города знали, что им грозит, то здесь началась бы настоящая паника.

– И в таком месте ты назначил нам встречу?

– У меня не было выбора. Магия отражений здесь неуправляема. С одной стороны это плохо, а с другой хорошо. Ни я, ни мои враги, не способны контролировать это место. Серебряная ведьма именно сюда позволила причаливать Синему кораблю, матросам которого вы дали свободу. Но этой ночью в Шубаде произойдут кровавые события.

– Мы снова станем сражаться? – спросил Игорь.

– Здесь? Нет. Это не наша война. В Южном квартале в подвалах трущоб собрались вурдалаки, и они ждут только заката солнца. Будь прокляты эти твари!

– Это снова проделки ведьмы? – спросила Таня.

– Лунной госпожи? – проговорил колдун. – Нет. Этого мира и этого портового города она боится сама. Нечисть здесь просто непредсказуема.

– Но тогда для чего вы нас предостерегли? Ведь мы покидаем это место? Не так ли? – спросила Таня.

– Кто знает? Может быть, вас судьба сюда еще забросит. И вам придется скрестить оружие со здешней нечистью. Вот я и предостерег. Если вам предложат здесь сражаться – не соглашайтесь без крайней нужды.

– Но кто нам это предложит? – спросил Игорь.

– Будущее покажет, – пробормотал в ответ колдун….

***

Граница древнего королевства Руан.

Четвертый год периода Серебряной Башни.

Игорь и Татьяна.

Войска руанского короля двигались к границе. Их было не так много, не больше тысячи воинов, но это не наспех набранные крестьяне, вооруженные пиками и луками для охоты, а настоящие закаленные в схватках бойцы. Ранее все они принадлежали к корпусу стражей северной границы.

Старый король Руана отправил этот отряд в помощь армии осаждавшей Замок на Болоте. Сам король не жаловал культа Серебряной Башни, но силы его уже были не те и он не смог противостоять своему окружению, которое требовало перейти на сторону Серебряной госпожи…

***

Игорь и Татьяна, сидя на лошадях и закутавшись в тёплые плащи, наблюдали эту армию, из хорошего укрытия в лесу.

– Главное знамя с двумя лунными дисками, – сказала Татьяна. – Это армия лунной госпожи.

– Нет, – возразил Игорь. – Среди них нет тотемов «сестер» Первого и Второго круга. Это союзники.

– Какая разница?

– Большая. Это руанцы.

– Руанцы? Не люди маркиза Долины?

– Нет. Я вижу знамена с коронованным грифоном. Это знамя короля Руана. Многие мелкие государи приняли сторону Серебряной Башни из страха.

– Мы уже неделю здесь и ждем удобного часа, Игорь. Но нас только двое, и мы не способны остановить эту армию. У них только тяжелой панцирной кавалерии больше трех сотен воинов. А как маршируют лучники? Это настоящие солдаты, не та крестьянская толпа, что мы наблюдали вчера.

– А кто говорит, что мы должны их остановить? Я намерен привести их на помощь королю медноруких.

– Если ты не заметил, то впереди тотем Серебряной госпожи. Они на её стороне.

– Значит, стоит убедить их выступить против неё.

– Это легче сказать, чем сделать, – ответила она.

– Но я попробую, Таня. Ибо нам стоит привести королю подмогу. От нас двоих там не будет много толка.

– Игорь! Эта армия идёт на помощь армии ведьмы. Руанский король принял сторону Серебряной госпожи.

– Но я также слышал, что многие жители королевства осуждают за это своего короля.

– Пусть так, Но я не понимаю, как ты сможешь приказывать этой армии. Они не знают тебя.

– Тогда стоит им сообщить мое имя.

– Смотри! – Таня указала рукой в противоположном направлении. – А вот и тотем ведьмы Первого круга.

К отрядам воинов приблизились пять всадниц в черных кожаных доспехах. Над ними был квадратный штандарт с изображением скрещенных мечей.

– Этот тотем одной из десяти первых помощниц Серебряной госпожи, – сказала Татьяна.

– Десяти?

– Ведьм Первого круга ровно десять. На их тотемах – квадратных знаменах – изображения сдвоенных предметов. Вот сейчас перед нами два меча. Это штандарт Лучану. А есть еще две бычьи головы, и два топора, есть две стрелы. Каждой ведьме Первого круга подчинены две ведьмы Второго круга. На тотемических знаменах подручных Лучану по одному мечу – красного и синего цветов.

– А тебе это откуда известно?

– Я уже говорила – я имею воплощение в каждом из этих миров. Пора прекратить удивляться, Игорь.

– Значит, перед нами сама госпожа Лучану?

– Серебряная ведьма придает этой армии большое значение, раз прислала ведьму Первого круга…

***

Армия остановилась у пограничной крепости и стала располагаться для отдыха.

Игорь оставил Таню в лесу, а сам решил проникнуть в крепость под видом гонца. Благо они постоянно носились к армии и обратно в столицу. Руанский монарх не хотел торопить свое войско и мечтал втайне, что они к основной битве не успеют.

Моросил мелкий дождик и Эльгуро прикрыл голову капюшоном длинного серого плаща. По дороге как раз двигался небольшой обоз из пяти повозок, в сопровождении десятка всадников охраны. Предводитель отряда показался ему знакомым. Но вот где он видел этого мужчину?

Игорь заметил настороженные взгляды воинов, когда он приблизился к ним и осадил своего коня.

– Пусть покровительствует вам судьба, господа, – приветствовал он воинов.

– Кто такой? – грубо спросил предводитель.

– Я гонец короля, – соврал Игорь.

– Так и следуй своей дорогой, гонец. У меня и моих людей нет охоты болтать с гонцами твоего короля.

– Господа не слишком жалуют его руанское величество? – усмехнулся Игорь.

– А тебе какое дело до наших симпатий? – предводитель грубо схватил его за плащ. – Это шпион, друзья! Он все вынюхивает и затем доносит.

Другие всадники окружили Эльгуро плотным кольцом. Меднорукий почувствовал острия мечей у самой своей спины.

– Погодите! Вы не так меня поняли. Вернее не за того приняли.

– Чего с ним болтать? – спросил высокий воин в закрытом шлеме. – Прикажи его убить! Пусть передаст привет своему королю. Сбросим тело в канаву, и никто ничего не заметит. А коня я возьму как трофей.

– Друзья мои, – начал Игорь.

Но его прервали:

– Нет, господин, мы вам враги.

– Но вы не знаете, кто я. А вот я вас узнал. Вас зовут Арчи, и мы ранее встречались, – наконец Игорь понял, где видел этого парня.

Это был Арчи, меднорукий воин, которого посвятили в рыцари через три дня после него самого.

– Он тебя знает, Арчи!

– Убить его!

– Коли!

Игорь быстро сорвал со своей левой руки перчатку и показал им свою руку. Те ахнули.

– Меднорукий!

– Это наш брат!

Воины убрали мечи в ножны.

– Кто вы, господин? – спросил Арчи.

– Не узнал меня, брат мой? – Игорь отбросил капюшон.

– Эльгуро!

– Братья, это Победитель зверя!

– Пророчество исполняется!

– Мы победим!

Игорь снова надел перчатку.

– Откуда ты? – спросил Арчи.

– Я вернулся, как и было обещано. И могу с уверенностью заявить, что силы Серебряной ведьмы ослаблены до минимума.

– Правда? Здесь этого мы не замечаем.

– Она утратила контроль над семью измерениями. И сейчас она слаба и не окажет большой помощи ведьмам Первого круга. Потому Лучану и явилась сюда, чтобы поторопить армию Руана. А ты как здесь, Арчи?

– По приказу короля Энрико. Пытаемся мешать продвижению врага.

– И в вас не заподозрили медноруких?

– Нет. Мы не снимаем перчаток. И за армией идут много вот таких обозов с вином и продуктами. Изображаем торговцев с охраной.

– Насколько я слышал, дела нашего короля Энрико не блестящи? – спросил Игорь.

– Дела медноруких дрянь! – с горечью произнес Арчи. – Скажу тебе правду, неделю назад крупный отряд из ста медноруких попал в засаду крылатых демонов.

– И что?

– Больше половины братьев пало. А остальные неизвестно где. Ходят слухи, что их захватили ведьмы и лишили рук.

– Что? Быть этого не может! – вскричал Игорь. – Потеря ста медноруких это катастрофа.

– Точно мне ничего неизвестно, но этот отряд так и не смог присоединиться к королевской армии.

– Нужно выяснить, что произошло. И я попытаюсь это сделать, Арчи.

– Как?

– У меня есть пути. А тебе и братьям предстоит задержать армию руанского короля.

– Задержать? С моим десятком солдат? Пусть мы и меднорукие, но против нас армия в тысячу воинов.

– Я видел, как явилась Лучану. И она пришла сюда поторопить армию. Но если она узнает, что здесь Эльгуро, то она задержится чтобы меня поймать.

– И как она узнает про это?

– Ты и твои люди разнесете эту новость в ближайших тавернах. И уверяю вас, уже вечером Лучану будет про это знать.

– Хорошо! Это мы сделаем, Эльгуро…

***

Игорь вернулся к Тане.

– Получилось? – спросила она.

– Да. Я поговорил с купцами.

Игорь не стал говорить ей о том, что там был меднорукие. До конца он ей все еще не доверял.

– И что они сказали?

– Дела медноруких плохи. Большой отряд попал в засаду и многие братья погибли.

– Меднорукие или союзники? – спросила она.

– Меднорукие.

– И сколько?

– Сотня.

– Сто воинов с медными руками? Но у вашего короля их всего четыреста! Это верное поражение.

– Еще нет. Нужно выяснить, что стало с братьями, которые не пали в той битве. Ты ведь это сможешь сделать? Ты женщина. И ты Посвященная…

***

Крепость Баядер.

Пограничное поселение.

Четвертый год периода Серебряной Башни.

Таня смогла выяснить, что ведьма Первого круга Стефана, благодаря помощи некромантов сумела лишить пленных медноруких их рук. В плен попало 38 воинов.

Больше того, некроманты смогли собрать часть меди Сагроса и у убитых медноруких, чего ранее никогда не случалось.

– И много пало, братьев?

– Больше 50 человек. Это был ударный отряд вашего короля. После того как союзники узнали, что с ним случилось, больше двух тысяч воинов покинули лагерь медноруких.

– Это еще не поражение! – упрямо сказал Эльгуро. – Где они сейчас? Пленные меднорукие?

– В пограничной крепости ведьм Баядер. На границе Великих болот.

– Я должен идти туда и освободить братьев.

– Ты потерял разум окончательно? – спросила Таня. – Это крепость. А ты один! Что ты сможешь?

– Мне нужны эти люди, Таня. Если я сумею их освободить и вернуть им руки, то все увидят, что пророчество исполняется. И тогда Арчи сумеет убедить армию Руана перейти на нашу сторону! А с такими силами можно идти на помощь королю!

– Но…

– Иначе просто невозможно, Таня. В этом и состоит моя миссия.

– Как скажешь. Я пойду с тобой.

– Не стоит этого делать.

– Я пойду, Игорь. Это не обсуждается. Посвящённые будут действовать сообща! Тем более что без меня тебе не попасть в крепость Баядер.

– У тебя есть ключи от ворот? – в шутку спросил он.

– Почти. Это путь через тоннель ведьм. Мужчина один там не пройдет. Нужна ведьма. Или равная ей по силе. А этот как раз я…

***

Они вышли прямо в самом центре поселения Баядер, которое уже превратилось в настоящую крепость. В малом замке, построенном из дерева, светились окна. Там вспыхивали целые фейерверки красок, вырываясь наружу огненными потоками.

– Огненная месса, – прошептала она.

– Что?

– Ты не слышал про Огненную башню?

– Нет, – признался Игорь. – Есть и такая?

– Огненная башня не принадлежит к Великим Башням. Но она набирает силу. Все складывается удачно.

– Таня, ты знаешь эти места?

– Нет. Но я знаю, что такое Огненная месса. В темнице под этим зданием – пленные меднорукие.

– С чего ты взяла, что они там?

– Огненная месса. Они черпают силу для своих заклинаний от меди Сагроса. А это значит, что лабиринт здесь.

– Значит нам туда.

– Ты прав, хотя на входе стоит охрана. У тебя есть план?

– Нет. Пойдем нагло с верой в собственные силы.

– Как скажешь – согласилось она. – Но присмотрись к их доспехам, меднорукий.

– А что такого в их доспехах? Сверкают начищенные песком.

– Песком? Тогда иди вперед!

– Иду!

– Но не говори потом, что я не предупредила тебя…

***

Вход в каменный лабиринт охранялся отрядом женщин.

– Куда? – остановила их ведьма в черном плаще, накинутом поверх панциря.

– Нам необходимо посетить пленных,– ответил Игорь.

– По чьему приказу? – спросила та. – Послушницам нельзя заходить сюда!

– Госпожи Первого Круга Лучану! – соврал меднорукий.

– Тогда покажи знак. И твой голос мне не знаком. Кто ты?

– Знак? Это можно. Это у меня есть,– его рука освободилась из складок широкой одежды и врезалась в живот ведьме.

Но ожидаемого результата не произошло. Рука, способная крушить стены, натолкнулась на непреодолимую преграду. Железные панцири «сестер» были покрыты тонким слоем волшебной меди, и на них было наложено лунное заклятие.

«Волшебная медь! – подумал он, глядя на панцирь. – Вот что она имела в виду, когда советовала присмотреться!»

Теперь он понял, почему доспехи ведьм так сверкали!

Ведьма улыбнулась и ударила его эфесом меча в лицо.

Игорь уклонился, но металл скользнул по его щеке, разодрав ее до крови.

– Сюда! Здесь шпион медноруких! – закричала женщина.

Стража бросилась на Игоря. Десяток рук повалили его на землю. Он не мог пошевелить и пальцем.

– Мы научились обращаться с такими, как ты. У тебя еще есть новые фокусы?

– У него нет, но есть у меня! – Таня обнажила клинок.

Лезвие засверкало в лунном свете. Меч сам, без ее участия, направлял руку девушки для ударов.

– Лунный меч! – заверещали ведьмы и стали разбегаться.

– Здесь появился один из лунных мечей!

– Это меч Серебряной госпожи!

Никто не хотел умирать от этого клинка. В нем горел кристалл, часть Сердца Океана. Душа убитого таким оружием попадала в Темный полумир Пустоши.

Игорь поднялся и отряхнул одежду.

– Они просто разбежались от твоего напора. Таня.

– В моих руках лунный меч. Они его боятся.

– Или они испугались того в чьих руках этот самый меч?

– Может и так. Сути это не меняет.

– Должен признаться, что ты незаменимый попутчик, Таня. И ночью и днем. Я уже думал, что и мои руки станут для них материалом для доспехов.

– У тебя есть время разобраться в ситуации. Но я думаю, что нам пора действовать, не так ли?

– Верно.

– Тогда веред!

Путь был свободен. «Сестры» сбежали, оставив вход без охраны. Смерть от Лунного меча не устраивала никого из них. Игорь и Таня быстро достигли каменных мешков, специально подготовленных камер, где в полной темноте томились воины. Ведьмы лишили их рук, и теперь это были обыкновенные калеки.

Игорь скрывал замки и ломал решетки прикрывавшие ямы.

– Эй! Воины короля Энрико! – кричал он.

– Кто здесь?– послышались возгласы со дна.

– Кто это зовет нас воинами?

– Мы уже давно ничего не можем.

– И это слова рыцаря? Вы свободны! Выходите. Срок вашего заточения кончился.

– Да кто здесь? – снова послышались голоса. – В чем дело?

– Новая ловушка!

– Какая ловушка? Кому мы нужны? Безрукие калеки. Выходим, хуже не будет.

– Братья, да это же Эльгуро!

– Точно! Он вернулся!

– Победитель Зверя освободил нас!

– Слава Эльгуро!

– Слава!

– Братья! Что они сделали с вашими руками? – спросил Игорь седого воина, когда тот выбрался из ямы.

– Эти твари льют из них панцири.

– Но как они смогли лишить вас рук? Ведь это невозможно до вашей смерти.

– Ведьмы нашли способ, – ответил ему другой молодой воин. – Они заполучили большой колдовской кристалл, и это дало им возможность лишить нас наших рук.

– Идем. Это там! – воин с седыми волосами указал обрубком руки на коридор. – Мы не потеряли бы рук, если бы не самонадеянность молодых рыцарей.

– А что произошло? – спросил Игорь.

– Я командовал отрядом, – начал старик,– и приказал свершить обходной маневр, но вот он, не выполнил приказа и бросился в лобовую атаку. Это из-за него мы провели в каменных мешках столько времени.

Молодой воин опустил глаза и ничего не ответил.

– Ладно, – Эльгуро примирительно похлопал обоих воинов по плечам. – Не время искать виновных. Есть дела поважнее.

Среди небольшой комнаты, освещенной редкими факелами, кипел котел. Под ним пылало вечное пламя лунной госпожи, добытое верховной ведьмой. В котле бурлила медь. Пол и стены были исписаны рунами, охранявшими колдовское место. Под потолком тускло сверкал магический кристалл.

– Не заходите! – предупредил их старый воин. – Никто кроме Посвященных Силе не сможет войти сюда. Надо снять заклятие.

– Но как? – послышались голоса.

– Я думаю, это работа для нас, – Таня скинула балахон и, растолкав воинов, вышла вперед.

– Кто это?

– Ведьма среди нас!

– Нас предали!

Таня подняла меч.

– Я не ведьма. И если бы почетный воин Эльгуро имел время меня представить, то вы бы знали, что я одна из Посвященных. Но он выслушивал похвалы и не успел.

–Да, братья, это моя подруга! Она Посвященная Черной Силы и она с нами.

Воины неодобрительно зашумели.

– Там, где баба, ничего хорошего не произойдет!

– Зачем ты связался с бабой?

– Ты точно уверен, что она не ведьма?

– Тихо всем! – старый воин прервал ворчание. – Вы что не слышали, что вам сказал Эльгуро? Она Посвященная! Молча слушайте приказы нашего освободителя и ничего дурного с вами не случится.

Игорь поднял руку и произнес:

– Братья-рыцари! Я ручаюсь вам, что она с нами. И более того, она знает, что делать? Не так ли, Таня?

– Думаю да. Ведь мы Посвященные. Нам надо войти в эту комнату.

– А если… – заколебался Игорь.

–Мало ли мы рисковали? Пойдем уже до конца.

И они, взявшись за руки, перешагнули порог комнаты. Меч с лунным кристаллом вырвался из рук девушки и вонзился прямо в центр кипящего котла. Тень человека повисла над булькающим металлом. Большой кристалл разлетелся на тысячу осколков и обратился в пыль!

– Вы сделали это! Пророчество исполнилось! Меч с камнем, выкованный из лунного металла, расплавившись в волшебной меди, разрушит чары. Меднорукие смогут получить свои руки обратно. Теперь их могущество утроится, ибо часть силы кристалла будет в них. Теперь воины, что окунут культи в этот котел, станут самыми могущественными за всю историю народа медноруких!

– Это ты проводник? – спросила Таня.

– Я тот, кто есть! И мне пора уходить. Миссия моя исполнена! Я держал Лунный клинок в повиновении до этой минуты. Прощай! Меч древнего короля более не существует! Как не существует больше и его проклятия!

– Прощай! Но мы еще встретимся?

– Кто знает? Мой путь сложен и все может быть!

Тень исчезла, как исчез и меч, растворившись в расплавленном металле…

***

Рядом с малым замком Огненной башни находился Большой охранный замок со стенами и рвами.

– Веди нас, Эльгуро! – седой воин потряс обновленными руками. – Мы готовы к мести.

– Все пленные на свободе? Все получили руки?

– Какое там. Еще нет. Но их уже освобождают.

– Оставьте троих здесь у котла. Мало ли, что ведьмы могут выкинуть. А остальные за мной.

«Сестры» уже опомнились, сумели навести порядок и ликвидировать панику среди послушниц, которую посеяло появление лунного меча. Стражницы лунной госпожи заперлись в Большом замке и обстреливали медноруких из тяжелых арбалетов. Трое было ранено.

– Все назад! – приказал Игорь. – Они вас перебьют стрелами. У них тяжелые арбалеты!

Воины отступили на безопасное расстояние.

– Нам не взять замка. Нас слишком мало, – с отчаянием сказал седовласому воину Эльгуро.

– Скоро будут еще воины.

– Сколько?

– Десять.

– Этого мало. Ваши силы прибывают медленно. Слишком медленно! Ведьмы тоже неплохие воины.

– Мы их раздавим! – седой воин поймал стрелу.

– Но если мы пойдем на приступ, то они обрушат на нас ливень стрел и тогда появятся убитые.

– Без потерь не бывает войны, Эльгуро. Смотри! Рвы замка ещё не готовы. Мы проломим ворота.

– У них много тяжелых арбалетов. А у наших нет доспехов. Потери будут слишком велики.

Воины-меднорукие были лишены защитных доспехов, но они снова обрели медные руки и были готовы к борьбе. Они горели боевым задором и хотели драться. Игорь был признан вождем, и все ждали его приказов, но он не мог ничего придумать. Необходимо были сломать ворота и впустить воинов внутрь. В ближнем бою они себя смогут показать. Конечно, можно использовать таран, но пока ворота поддадутся, ведьмы перебьют стрелами более половины из них.

– Эльгуро! – к нему подбежал воин в изодранной безрукавке. – На башне загорелся сигнальный огонь! Ведьмы дали сигнал бедствия. Скоро здесь будет подкрепление. У них недалеко черный легион из наемников.

– Сколько солдат в этом легионе?– спросил Игорь.

– До тысячи. Но не все они сосредоточены в одном месте. Здесь может быть до 300 или 400 всадников.

– Нам стольких не одолеть. У нас даже нет доспехов. А арсенал ведьм в замке и нам его не взять.

– Нужно взять замок до подхода легиона. И мы не должны терять времени,– седой воин стукнул себя кулаком в грудь.

«Ему легко говорить, но решение принимать мне. А я пока ничего не принял».

Решение пришло само в образе представителя древнего лесного народца.

– Господин! – к нему протиснулся маленький человечек в длинном балахоне.

– Это ещё кто? – Игорь удивился, увидев этого карлика с худым лицом. – Откуда он?

– Его никто не видел, – отозвался один из воинов. – Готов поклясться, что с минуту назад его здесь не было. Кто-нибудь знает его?

– Нет!

– Нет, и не понимаем, как он оказался среди нас, – раздались удивленные голоса.

– Кто ты?– снова спросил Игорь карлика.

– Я Мерф, потомок лесных парий. Наш род почти вымер. Нас осталось четверо, но ведьмы поймали нас и всех кроме меня убили. Меня же они заставили служить им и использовали мои знания леса. Здесь тоже когда-то был лес, где жил мой народ. Но ведьмы его вырубили и построили свой замок. Теперь лес далеко в той стороне.

– Лес был здесь? – удивились меднорукие.

– Да. Но это было давно. Тысячу лет назад. Однако здесь есть наш тайный лаз. Он ведет от старого кладбища, – карлик указал в сторону внешней стены, – к замку.

– Значит, есть подземный ход в эту крепость? – выкрикнул Игорь.

– Да. Это ход в замок ведьм. И я вам его покажу…

***

Ход был проложен давно, ещё во времена, когда на земле правили первые боги и Тоннели Времени были закрыты. Тогда лесные парии были властителями лесов. И ходы они прокладывали для быстрого перемещения в различные точки своих владений.

Природа этого тоннеля была неясна. Он мог быть длинным в сотни километров, а мог сократиться до нескольких метров. И никто не знал, почему так происходит. Только предсказательницы и жрицы парий знали эту тайну. Но теперь все они были мертвы и унесли свои секреты с собой в могилу. Мерф же не мог ответить на этот вопрос. Он только показал скрытый проход к тоннелю, о котором не догадывались ведьмы.

– Это здесь. Вот эта стена и есть проход. Она только кажется глухой,– карлик-пария постучал ладонью по камню.

– Но как открыть эту дверь?– спросил Эльгуро.

– Я открою её для вас. Смотрите, – пария провел ладонью по шершавым древним камням и проход, сияющий сиреневым свечением, открылся. – Если вы не боитесь, то можете идти веред.

– Что значит, если не боимся? Там, что опасно? – спросил меднорукий.

– Да. Тоннель необычный. И не всякого приведет к цели. Некоторых он может привести к гибели. Я честно вас об этом предупреждаю. А идти или нет – ваше дело.

– А почему ты показываешь нам этот ход? – спросил старый воин. – Я не очень-то верю этому карлику. Откуда он взялся? Никто не знает.

– Я ненавижу «сестер» Серебряной Башни и хочу им смерти. А верить мне или нет – ваше дело.

– Я пойду туда один,– заявил Игорь.– И не возражайте. Я принял решение. А вы ждите у входа, но на безопасном расстоянии. Когда ворота откроются, ворвётесь в замок. А если через полчаса я не сумею их открыть, то приказываю вам отступать. Ввязываться в драку с черным легионом не стоит. Вы меня слышали?

– Да, Эльгуро! Я выполню приказ в точности!

– Я пойду с тобой! – решительно заявила Таня.

– Нет! Это мое дело.

– Не только твое. Нам нужно быть вместе.

Он не стал спорить, и смело шагнул в светящийся проход. Таня последовала за ним. Воины-меднорукие вернулись к Малому замку. Никто не захотел спорить с Эльгуро. Они верили, что он тот, кто сможет спасти их народ и следовали его распоряжениям.

Один из медноруких привязал карлика к себе веревкой и пообещал, что прикончит его, если тот их обманул. Но Мерф только презрительно усмехнулся.

В тоннеле Посвященные почувствовали, как в их тела проникли странные силы, что переполнили их энергией. Это были силы древних, которым пришло время вырваться в мир живых и вернуть равновесие. Именно здесь должно было осуществиться пророчество Норн. Посвященные Черной и Белой Силы прошли все круги и собрали все свои прежние воплощения. Полный Круг собрался. Остался последний шаг!

– Мы дошли! – прошептала Таня…

***

Тоннель выбросил Посвященных в подвале замка, где заперлись ведьмы. Они, никем не замеченные, пробрались к воротам. На двоих «послушниц» просто никто не обращал внимания, в замке забот хватало. Ведьмы готовились, встреть медноруких отравленными стрелами. Наконечники смачивались ядом болотных гадюк.

– Они готовят сюрприз медноруким. Ты иди разберись со стрелами, а я открою ворота.

– Брус, который запирает ворота, очень тяжелый. Сам с ним справишься?

– Справлюсь. Я чувствую в себе силы свернуть гору.

Эльгуро подошел к воротам. Стража к его удивлению даже не окликнула его, настолько «сестры» не ожидали удара с этой стороны. Две женщины в полном боевом облачении стояли поодаль и разговаривали между собой.

Меднорукий одним движением снял тяжелый брус и отбросил его в сторону. Сила помогла ему сделать то, что не сделали бы и десяток людей. Ворота распахнулись и раздались крики тревоги. Но было поздно!

Меднорукие ворвались в замок. Они выкрикивали имя Эльгуро, как боевой клич. Воины дрались как демоны. Они горели жаждой мести и платили ведьмам за все перенесенные ими издевательства. Дубовые, окованные железом щиты послушниц культа Серебряной Башни разлетались в щепы.

Игорь смотрел на избиение «сестер», не вмешиваясь в схватку. Таня быстро разобралась со стрелами, и, швырнув их в костер, стала рядом. Она с ужасом взирала на происходящее.

– Это ужасно! Неужели ради этого мы столько перенесли? Только ради этого. Кровь и огонь.

– Да. Кровь и огонь! И они пали на головы «сестрам». Мы уничтожили силу Серебряной госпожи. И этот праздник благодаря нам. Очищение этого мира придет только через кровь. Вспомни, что мы видели в разных мирах? И завершить эту работу – наша обязанность.

–Кровавая обязанность.

–Пусть так! Но мы не имеем права бросить ее. Ты разве уже забыла Светлану и то, что с ней сделали?

–По-моему, все свершится само собой.

–Нет! Они еще сильны, и хребет гадины не перерублен.

Отвратительные каменные идолы ожили и корчились от боли. Воины дробили их молотами.

–Да сгинет навсегда это проклятое место! Слава Эльгуро, Победителю Зверя!

Вопли сливались с победными криками и воинственным кличем Золотого трона…

***

Лорд Арчи привел к месту сбора своих десять воинов и несколько отрядов руанцев, которые не пожелали сражаться против медноруких на стороне Серебряной Башни. Остальные солдаты короля приняли решение медлить и держать нейтралитет. И то сделали они это только после того, как «сестра» Первого круга Лучану покинула войска руанского короля.

Её напугал успех меднорукого у крепости Баядер.

Арчи заявил:

–Раунские лорды поклялись, что в спину нам не ударят. Они только станут изображать поход. Командующий обещал медлить. Но армия Серебряной Башни все равно велика.

Старик меднорукий спросил:

–А тролли из Руга присоединились к ним?

Арчи ответил, что нет.

–Основная армия осаждает Замок на болоте. Там их несколько тысяч и с ними ведьмы Первого Круга. Они выжгли окрестности и развалили две водяные мельницы. Их запросто не одолеешь. Да и фактора внезапности у нас не будет. Ведьмы уже предупреждены. Кое-кому из них удалось сбежать из Баядера.

–Братья! – Игорь поднял руку и обратился к командирам. – Нам надо атаковать. Я верю в победу.

–Мы тоже верим, Эльгуро! Но не благоразумнее ли будет подождать?

–Чего? Разве нас будет больше? – возразил другой. – Надо идти немедленно на выручку нашему королю Энрико. Там гибнут наши братья.

–На бой! – с энтузиазмом поддержали Игоря меднорукие. Они уже не чувствовали себя калеками и жаждали подвигов.

–Веди нас, Эльгуро!

Совет большинством голосов одобрил поход. Всего их теперь было триста двадцать человек. Сорок пять медноруких и двести семдесят пять воинов из королевства Руан. Знамя Золотого трона поднялось над отрядом. Игорь приказал выступать.

–Наша судьба на острие меча! Вперед! – крикнул он и пришпорил своего коня.

Эльгуро оказался прав, когда рассчитывал на эффект от своего появления. Вскоре к его отряду примкнули еще 1000 воинов, которые верили в пророчество о Победителе зверя…

Глава 7

Битва за Замок на болотах.

Шла третья неделя осады Замка на болотах. Меднорукие в десятый раз отбросили ведьм от стен. Но те готовились к новому штурму. Для этих целей ими были вызваны крылатые демоны-курии, что напоминали змей с уродливыми собачьими головами.

Их прислала герцогиня Корнелия вместо троллей, которых она так и не решилась бросить в битву вдали от своего герцогства. Повелительница Руга держала их для обороны собственных границ.

Курии существа из Пустыни Смерти были не так опасны и не обладали той сокрушительной силой, как троли, но в битве на Великих болотах могли помочь. Тем более что чаша весов склонилась на сторону Серебряной госпожи…

***

Стан Служительницы Первого круга.

Демоны сдерживались колдуньями из пустыни. Они шипели и сворачивали кольцами свои тела, покрытые чешуей.

–Бросать в бой демонов в самый решительный момент! – приказала «сестра» Первого круга. – Меднорукие и их союзники должны потерять остатки воли при виде тварей.

–Как прикажет великая госпожа! – сказала одна из «сестер».

–Тем более что к нам идет новый отряд медноруких.

«Сестра» Второго круга подсказала, что к отряду медноруких присоединились воины руанского королевства.

–Нам не страшны воины Руана, – сказала Служительница Первого круга. – Но нам страшен Эльгуро.

–И с ним Посвященная Черной силы.

–Она не опасна. Нам сможет помешать только Эльгуро. Потому против Эльгуро отправиться особый отряд, чтобы встретить его на расстоянии от замка.

–Кто его поведет, моя госпожа?

–Я найду для этого достойную «сестру».

Вызвалось сразу несколько женщин-командиров.

–Это могу сделать я, моя госпожа!

–И я!

– И я!

– Благодарю вас, «сестры». Но я доверю эту миссию Эдду, верховной жрице Ивера!

– Да, будет так! – согласились остальные…

***

Особый отряд «сестер» готовился встретить медноруких, которых вел Эльгуро. Его возглавила Эдду верховная жрица графства Иверского. Она понимала опасность, которую представляют собой Посвященные.

– Эдду! – приказала Служительница Первого круга.

– Да, госпожа!

– Ты справишься с возложенной на тебя миссией?

– Да, госпожа.

– А пророчество тебя не пугает?

– Нет.

– Но Эльгуро в одиночку напал на нашу крепость и освободил пленных медноруких. Теперь он идет не один.

– Пусть так, моя госпожа. Я сумею его остановить или умру.

– Умирать не нужно, нужно победить.

– Все произойдет по воле Серебряной госпожи.

– Нет, ибо Серебряная госпожа ослабла. Сейчас победа в твоих руках Эдду. Вопрос в том, кто выиграет время.

– Я поняла, госпожа.

– Вот и отлично.

Верховная жрица Ивера опустила забрало, имитировавшее клюв хищной птицы, и дала знак выступать. Отряд, гремя доспехами и оружием, двинулся вперед. В нем было 800 воинов-женщин из Ивера, 1000 наемников вспомогательного войска из самых преданных и надежных, и 1200 всадников баронов Долины, что присягнули Серебряной Башне…

***

Лагерь Эльгуро.

Гонец-разведчик доложил Эльгуро обстановку:

– «Сестры». Идут сплошной стеной. Они уже охватили нас с флангов. И отряды баронов Долины стоят в нескольких милях отсюда.

– Они под знаменами ведьмы? – спросил Игорь.

– Да. Они пока не решаются вступить в схватку.

– Это ясно! – заявил Арчи. – Они хотят выяснить, кто станет победителем и присоединиться к нему. Они не верят в нашу окончательную победу!

– Будем надеяться, что мое имя и связанное с ним пророчество отпугнет их. А кто ведет «сестер»?

– Эдду, из иверского боевого монастыря, – сказал гонец.

– Она хороший командующий? – спросил Игорь у Арчи.

– Лучший. Мать-наставница боевого монастыря из Ивера способна вести войска.

– Тогда мы ударим в центр их строя и прорвем его, – принял быстрое решение Игорь. – Главное быстрота действий!

– Но это грозит нам окружением,– возразил один из военачальников.

– Не успеют! – твердо заявил Эльгуро. – Если ударить всеми силами, мы сможем порвать их центр, до того как фланговые «клещи» сомкнутся!

– Тогда и рассуждать нечего! Знамя вперед! – закричал Арчи.

– Нет, господин! – произнес другой командир. – Это верное поражение.

Он показал на куске пергамента, грубо нарисованную карту местности.

– Вот так расположены их отряды. Они стоят по всему побережью. И им на помощь идут свежие силы с этой и этой сторон. Послушайте, что говорят другие разведчики. Если ударим в центр и прорвем его, то натолкнемся на новый отряд вот здесь. Мы уже однажды сделали ошибку, бросившись в бой, не подумав о последствиях. Но сейчас от наших действий зависит многое.

– Верно! – подтвердили его слова остальные.

– Здесь не пройти!

– Мы будем рассуждать или драться? – запальчиво произнес Арчи. – Кто здесь командир? Эльгуро приказал выступать!

– Погоди, Арчи! Торопиться делать выводы не будем. Хорошо, – кивнул головой Эльгуро. – Что же вы предлагаете? Нашим товарищам и нашему государю нужна помощь. «Сестры» готовы взять замок короля и если они это сделают, то всем нам придет конец. Мы единственная надежда медноруких, братья-рыцари. Сколько они ещё смогут продержаться?

– Недолго, – ответил один из разведчиков, – их положение совсем плохое. Боюсь, что они едва ли смогут выдержать даже один приступ, если «сестры» бросят на них все силы и крылатых демонов. А они, судя по всему, именно так и сделают.

– Значит, нам стоит рискнуть. Мы или погибнем, или поможем нашему королю.

– Есть иной путь, – проговорил тот же старый разведчик. – Можно атаковать со стороны реки.

– Но река переходит в болото и наши корабли там не пройдут. Конечно, лет пятьсот назад это было возможно, но теперь нет.

– Пройдут! – возразил разведчик. – Если вызвать прилив. Колдуны смогут это сделать. Пусть только на один час болота превратятся в полноводную реку. Главное подойти с той стороны, с которой нас не ждут.

– Это возможно? – спросил Игорь. – Они смогут наполнить реку на час?

– Да.

– Тогда это хорошая идея! И стоит попробовать!

– Верно!

– Решено! Пусть наши силы правого крыла грузятся на корабли! А колдуны пусть приступают к работе. Отдай им приказ, Арчи! А мы пока немного пощекочем нервы ведьмам.

– Как это? – не поняли военачальники.

– Проведем несколько атак. Пусть думают, что мы и вправду идем на прорыв. Колдунам нужно прикрытие. И «сестры» ни о чем не должны догадаться. Да и нашим союзникам пора дать понять, что время для боя пришло!

– Вот это хорошее решение, Эльгуро!

– Эльгуро! – перед Игорем встал Арчи. – Я хочу быть рядом с тобой в этом бою. Пусть колдунами командует кто-то иной.

– Дело не только в колдунах. Нужно будет возглавить атаку с кораблей. И лучше тебя этого никто не сделает! Так что покорись своей участи, Арчи!

Тот молча поклонился и уступил дорогу…

***

Атака медноруких: тотемическое знамя Ивера.

Вскоре небольшой отряд отделился от основных сил. Медноруких среди них было мало, но Игорь велел воинам поменяться шлемами. «Сестры» Иверского монастыря должны были думать, что на них идут основные силы. На шлемах медноруких были особые знаки.

Триста всадников выстроились в боевой порядок.

– Нас увидели! – Эльгуро показал на линии противника.

– Готовятся к встрече, командир!

Вдалеке Эдду выстраивала своих всадниц для атаки.

– Это сама Эдду в шлеме с забралом в виде птичьего ключа? – спросил Игорь.

– Она самая. Строит своих ведьм в три линии. Иверская конная тактика.

– Не будем заставлять врага ждать. Трубач! Играй атаку!

Боевой рог медноруких дал сигнал.

– Знаменосец! Штандарт Золотого трона!

Меднорукий воин снял чехол со знамени, и полотнище с золотой рукой затрепетало на ветру.

– Вперед!

Игорь первым тронулся с места. Он держал в одной руке деревянный щит, окованный металлическими полосами. Меч он не обнажил, задумав поразить «сестер» и своих воинов смелым подвигом.

Всадники, выкрикивая боевой клич, пошли за своим предводителем.

Эльгуро послал коня в галоп. Его ориентиром был штандарт с двумя Лунными дисками. И он столкнулся с женщиной-знаменосцем и вырвал из её руки древко с боевым тотемом Ивера. Союзники медноруких приняли это за хороший знак и удвоили усилия.

– За Золотой трон!

– Золотой трон!

– Знамя Ивера пало!

– Золотой трон!

Боевой штандарт медноруких гордо развевался над наступающими всадниками. Первые ряды «сестер» были сметены словно ураганом. Хотя жертв с их стороны было не так много.

Настоятельница Ивера приказала вернуть знамя:

– Отберите у меднорукого наш тотем!

Приказ был услышан, но Эльгуро опрокинул всадницу, что попыталась это сделать. «Сестра» упала вместе с лошадью и едва успела освободить ноги из стремян. Так бы её придавило. Она отскочила в сторону. Лошади атакующих всадников пронеслись мимо.

Настоятельница выкрикнула:

– Меднорукий!

После этого она сама бросилась в битву, и её конь помчался к меднорукому предводителю. Она по пути сбила с лошадей троих всадников, но до Эльгуро не добралась. Лишившийся коня солдат отряда Эльгуро, перебил ноги её жеребцу. Настоятельница оказалась на земле, и воин хотел её добить свои мечом. Но она поднялась и отбила атаку.

«Сестры» подоспели на помощь к своей предводительнице и оттеснили медноруких. Настоятельница снова отошла подальше от битвы.

– Нужно вернуть тотем! – кричала она.

– Мы вернем его!

– Вы не понимаете! Их предводитель Эльгуро захватил наше знамя! И посмотрите, как он его использует! «Сестры» не могут его отобрать!

Настоятельница замолчала на мгновение, а затем отдала странный приказ:

– Сигнал к отходу! Играть сигнал к отходу!

– Но наш тотем, госпожа!

– Мы вернем его иным способом! Сигнал!

Запели трубы, и всадницы быстро ушли в стороны от острия атаки. Эльгуро увидел строй «сестер» с арбалетами. Он понял, что нужно быстрее смять их иначе потери его конницы будут большими.

– Вперед! Прикрывайтесь щитами!

Арбалетчицы выпустили «ледяные» стрелы. Десяток всадников сразу вылетели из седел.

– У них «ледяные стрелы»! – сообщил знаменосец медноруких.

Это были его последние слова. В тот же миг стрела вонзилась в его забрало.

– Знамя! – закричал Эльгуро.

Рыцарь в золоченых доспехах подхватил штандарт.

Атака продолжалась. Игорь прикрылся щитом и две стрелы с синим оперением застряли в нем. Он почувствовал холод, и дерево его щита покрылось инеем изнутри. Не зря маги медноруких столько говорили о страшной силе этих стрел.

Игорь отбросил щит и перехватил захваченный им тотем «сестер». Он использовал его как оружие и ворвался в строй арбалетчиц. Ему сразу удалось убить троих. Окованный металлом круг с изображением Двух Лун разбивал шлемы и щиты.

За ним в строй врага ворвались другие всадники. «Сестры» отбросили арбалеты и взялись за мечи, но это помогло мало. Всадники крушили их и вскоре от боевого строя ничего не осталось.

Настоятельница Ивера приказала подать сигнал резерву. И со стороны рощи выдвинулись новые ряды всадников. На этот раз это были союзники «сестер».

Эль-гуро приказал развернуть строй и атаковать. Его отряд выполнил приказ быстро и вскоре союзники стали отступать. И отступление было похоже на бегство…

****

Жрица Ивера бушевала и проклинала трусов:

– Собрать отряд всадниц! Остановите его и отберите наш тотем!

– Мы разделены, госпожа! Наши конные отряды в трех местах!

– Союзники не смогли дать нам время для перегруппировки сил!

Тогда жрица Ивера призвала курию:

– Выпускайте демона! Пусть хоть он остановит их!

– Но, это на крайний случай, моя госпожа.

– Он уже наступил! Выпускайте демона!

И «сестры» пустыни открыли клетку. Затем сбили замки с цепей и демон, взмахнув крыльями, взмыл в небо. Он ушел в высоту, развернулся и бросился в атаку.

Курия сбил когтистыми лапами двух всадников. Затем ловко откусил голову рыцарю-знаменосцу вместе со шлемом, и штандарт Золотого трона пал. Попытка одного воина-меднорукого подхватить его окончилась неудачей. Уцелевшие арбалетчицы снова стали прицельно бить по всадникам.

Курия снова взмыл вверх и снова атаковал. На этот раз его жертвами стали сразу пять всадников. Игорь повернул коня и помчался прямо на демона. Тот злобно зашипел и попытался схватить дерзкого зубами. Но меднорукий вогнал в его глотку тотем с Двумя лунами. Тварь сжала челюсти, и диск погнулся. Меднорукий еще глубже вогнал свое оружие в демона.

Курия опрокинулся. Игорь выпустил древко из руки и взялся за свой меч. Одним ударом он отсек голову твари. Его воины приветствовали это громкими криками. Затем Эльгуро поднял павшее знамя Золотого трона.

Но наступательный порыв был ослаблен, строй медноруких сломан и арбалетчицы врага снова метко били по целям. Два отряда конных «сестер» соединились и готовились к атаке.

– Эльгуро! Нужно отойти!

– Пусть протрубят сигнал! Увезите наше знамя! – меднорукий отдал штандарт одному из всадников.

Мимо полетели «ледяные» стрелы.

– Арбалетчицы!

– Будь они трижды прокляты!

– А вон и их кавалерия!

Всадницы бросились на левый фланг медноруких, подобно разъяренным тигрицам. Их копья убили еще двух мужчин. Эльгуро с мечом врубился в их строй и едва не попал в окружение.

–Эльгуро! Куда ты?! Наши уже повернули коней! – чья-то рука схватила его лошадь за уздечку. – Поворачиваем.

–Всем отступать! – закричал он, и боевой рог снова продублировал его приказ специальным сигналом.

Но конь под Игорем стал хромать и сбавил темп. В его боку торчала стрела!

– Эльгуро! Осторожнее!

Еще немного и тело лошади придавит его! Но он сумел вовремя соскочить с седла.

Среди «сестер» раздались крики:

– Это предводитель медноруких! Добейте его!

Две всадницы в черных доспехах налетели на воина. Меднорукий сразу отбил одну атаку и выдернул ведьму из седла рукой. Она отлетела в сторону, вскочила на ноги, и снова бросилась в схватку. Эльгуро отбил нападение без помощи клинка. «Сестра» упала от его удара и замерла без движения. Вторая хотела оглушить его булавой, но стрелки медноруких поразили её стрелами и спасли своего вождя.

–Эльгуро! Прыгай на моего коня, – воин-меднорукий подал ему руку, и тот вскочил на круп позади него.

Они отступили на расстояние недоступное для арбалетов и перестроились…

***

Атака медноруких: маневр.

Эльгуро осмотрел позиции противника и сказал:

– Нам не прорваться сквозь такой строй. Здесь возможна удачная атака только всеми силами.

– И что же делать? – спросил его один из командиров.

– Нужно отогнать арбалетчиц.

– Чем? У нас нет катапульт. И наши лучники вооружены только легкими луками. Расстояние слишком большое.

– Этого и не нужно, – сказал Игорь. – С небольшим отрядом ты нанесешь обходной удар вон там. Они повернут строй во фланг, и в этот момент ударю я со своим отрядом. Главное заставить их поверить, что все наши силы с тобой. Ибо если они не развернутся, то ничего не выйдет.

– Сколько у меня будет людей для этого?

– Все твои воины.

– Но их совсем немного, Эльгуро!

– А много и не нужно. Иного выбора у нас нет. Останавливаться нельзя. Настоятельница Ивера может понять, как нас мало. А если она узнает, что резерва у меня нет, она бросит в атаку все свои силы. Я бы на её месте так и поступил.

Отряд в 40 рыцарей отделился от основных сил и сделал то, что предложил Игорь. Издавая как можно больше шума, они имитировали атаку. Ведьмы запаниковали!

Они действительно подумали, что их противники сменили место атаки и переместились на фланг. Раздались крики:

– Меднорукие ударили нам во фланг!

– Срочно перестраивайте порядки, не то нас сметут.

Арбалетчицы ровными рядами стали менять строй и повернулись навстречу новой опасности.

– А вот теперь пора!

Игорь повел своих солдат в бой! Его удары сбивали всадниц, разрубая доспехи. Но ледяные стрелы все равно убивали его товарищей. В его новом щите торчало пять таких стрел. Хорошо ещё, что возможностей для прицельной стрельбы у «сестер» не было, а время для нового перестроения было упущено…

***

Верховная жрица Ивера решила отступить. Её женщины достали искореженный тотем из пасти мертвого демона. И честь боевого монастыря Ивера была спасена.

– Сигнал к отходу! – приказала она.

Звук рога дал приказ «сестрам» к отступлению. Они отошли быстро и организовано.

– Преследовать! – отдал приказ Эль-гуро. – Добивать пока не опомнились! Наш успех во внезапности!

Всадники бросились в погоню. Но, углубившись в чашу леса, они через полчаса наткнулись на засаду из пехотинцев. Это были отлично подготовленные солдаты вспомогательной легкой пехоты, которые издавна служили Серебряной Башне. Они осыпали медноруких градом простых стрел и камней.

– Эльгуро! – к Игорю подъехал один из офицеров. – Нам стоит отойти и перегруппироваться! Они убивают наших лошадей! Треть моих всадников стали пехотинцами.

– Отдай приказ, – прошептал Игорь сорванным голосом.

– Трубач! – заорал офицер. – Сигнал к отходу! В драку с пехотинцами не ввязываться!

Меднорукие и союзники отошли. Бой пока был окончен…

***

Решающая схватка.

Воины стали готовить оружие для последнего боя.

Игорь точил свой меч. Таня теперь была рядом с ним. В атаках по его приказу она участия не принимала.

– Твоя кольчуга порвана в трех местах. Тебе хорошо досталось.

– Я не чувствую боли, – сказал он. – И мы провели хорошую атаку.

– Ты уверен, что поступаешь правильно? – спросила она.

– Ты о чем это? – не понял он.

– Ты ведешь за собой людей. Ты принимаешь такие стратегические решения. Вас так мало. И ты уже потерял столько солдат-союзников.

–Но кому-то нужно командовать, Таня. Ты думаешь, что я держусь за свое место командира? Да я бы с громадным удовольствием отдал эту должность, а сам стал бы рядовым рыцарем. Но они видят во мне спасителя и вождя. Сейчас иначе нельзя!

–Может ты и прав, Игорь. Я в этом деле плохой советчик. Но нас могут разбить. Ты не думаешь?

–Ты не была на совете и потому кое-чего не знаешь.

–Я была среди разведчиков. Итак, что я пропустила?

–Это только часть наших сил. И меньшая часть. Основные силы ударят со стороны реки. Главное, чтобы колдуны не подвели и наполнили реку водой. Нам нужен хоть один час! А мы наносим отвлекающий удар.

–Вот оно что! А ты сам-то не боишься умереть в этом последнем бою? Игорь, ведь смерть в этом чужом для нас мире…

Прозвучала труба. Игорь оглянулся и увидел, что подошел еще один отряд воинов.

–Эльгуро! – офицер подбежал к нему. – Пришли еще двести всадников барона Раля с равнины! И все отличные солдаты, даром, что не меднорукие, – он стукнул медной рукой по ножнам своего меча.

–Где барон?

–Идет сюда.

Раль среднего роста мужчина в вороненых доспехах подошел у Игорю:

– Кто командует этим отрядом? – спросил он.

– Я.

– Имею честь видеть господина Эль-гуро?

–Это я, барон. Вы готовы меня поддержать своими всадниками?

–Для того я и прибыл, Эль-гуро. Мне уже сообщили, что в вашем отряде большие потери.

–Верно, но нам нужно снова наступать. Мы должны подойти к Замку на болотах и атаковать осаждающих со стороны ворот.

– Я готов идти за вами. Мои воины готовы сражаться под знаменами короля Энрико, – ответил барон.

– Отлично! Я рад вашему решению, барон!

– Вы только вышли из битвы, Эльгуро?!

– Да. Мы провели несколько атак. Понесли потери и потому подкрепления нам просто необходимы!

– Я слышал о пророчестве. И слышал о том, что принесет нашему миру воин Эльгуро.

***

Боевые корабли с фигурами драконов на носах, с парусами алого и белого цветов с изображениями черных крылатых змеев подошли к самому замку на болотах.

Красивые островки среди болот, утопавшие в зелени, являлись раем только в мирное время. Между ними была, прикрытая ковром ярких цветов, отвратительная и смертоносная жижа. Но сейчас пришло в действие заклятие, и болота на время снова стали полноводной и широкой рекой.

С треском опустились мостки с кораблей, и воины в сверкающих доспехах бросились в бой. Пехота «сестер» была застигнута врасплох. Солдаты в черных доспехах отвечали редкими выстрелами из луков, но их стрелы в основном пропадали даром. Меднорукие стали дружно работать топорами и мечами, разбивая доспехи и щиты врагов. Удар был ошеломительным…

***

Служительница Первого круга бросила в бой крылатых демонов. Но и те не смогли остановить медноруких надолго. Отряды Серебряной Башни вынуждены были отойти от замка в сторону островов, но там они натолкнулись на враждебные народы Великих болот. Охотники осыпали «сестер» стрелами и быстро уходили в заросли. Они использовали свое знание местности и два отряда тяжелой кавалерии попали в трясины. «Сестрам» пришлось бросать лошадей и оружие, чтобы выбраться из смертоносных «объятий» болот.

Служительница Первого круга отправила гонца к настоятельнице Ивера с приказом возвращаться к главным силам. Отряды союзников в такой ситуации становились ненадежными и каждая «сестра» была нужна для основной схватки…

***

Барон Раль удивился. Отряды врага стали ставить заслоны, и основные силы готовились к отходу.

– Что это? – спросил он у своего сотника. – Это военная хитрость?

– Они уходят, барон. Готовятся к отходу.

Раль спросил:

– Но с чего им отходить? Позиция настоятельницы Ивера отличная. А если она хочет нас заманить в ловушку?

– Не думаю, барон. Смотрите! Отряды её кавалерии тронулись. Она получила приказ отступать.

– Наблюдай за ними, друг мой. А я к нашему вождю.

Раль вскочил в седло и отправился к Эльгуро.

Тот уже ждал барона.

– Привезли хорошие новости, барон?

– «Сестры» отходят!

– Я так и думал!

– Вы ждали этого? – удивился Раль.

– Арчи ударил по их отрядам, и они собирают все свои силы на главном участке боя!

– Значит это победа?

– Сделаем это победой, барон! Они оставили заслон?

– Да, – ответил барон. – Но силы для него выделили самые слабые. Союзники!

– Отлично! Сметем заслон и выйдем к замку короля со стороны главных ворот.

–Это опасный участок, Эль-гуро, – предупредил один из командиров медноруких.

–Я и хочу быть на самом опасном участке, – ответил Игорь.

–«Сестры» станут защищаться отчаянно. Я видел, на что они способны, когда у них нет выхода. Не лучше ли оставить им лазейку?

–Чтобы часть «сестер» могла уйти?

–Именно так. Это сохранит жизни нашим солдатам. Если этого не сделать, потери будут слишком большие…

***

Настоятельница Ивера подошла вовремя. Она спасла отряд «сестер», которых едва не опрокинули в Черный омут. Отряд медноруких оттеснил их и был готов уничтожить. Но удар во фланг заставил воинов вернуться под защиту крепостных стен.

–Ты пришла вовремя, Эдду! – Служительница Первого круга, опустила меч.

–Нужно провести перестроение наших сил, госпожа.

–В этом нет нужды. Часть наших союзников ушла, бросив нас на «съедение» медноруким! Что Эльгуро?

–Жив. Хоть я и приложила все усилия, чтобы это исправить. Скоро он подойдет сюда. Заслоны его не сдержат.

***

Игорь со своими людьми наступал со стороны главных ворот Замка, отвлекая на себя силы «сестер». Его отряд сильно поредел, и натиск врага грозил отбросить медноруких в сторону от подъёмного моста.

Арбалетчицы расположились за большими щитами и уже половина солдат барона Раля были выбиты из седел меткими выстрелами.

Эльгуро увидел, как лошадь барона упала. Он поспешил к нему и отогнал двух послушниц Серебряной Башни. Барон поднялся на ноги.

–Благодарю. Они убили бы меня.

– Вам стоит отвести свой отряд, барон. Ваши люди сделали слишком много.

– Но бой еще не закончен!

– Это так, но напрасные жертвы нам не нужны. Я справлюсь только с меднорукими. Возьмите моего коня.

–Но как же вы, Эльгуро?

Рядом с ними кто-то закричал:

– Вы не видите кто перед вами? Это же сам Эльгуро!

Игорь увидел настоятельницу Ивера.

– А вот и наша знакомая Эдду! Мне все же суждено с ней встретиться.

– Осторожнее! Она отличный боец, – предупредил Раль.

– Вы ранены, барон. Уходите.

Эль-гуро пошел навстречу Верховной жрице Ивера.

«Сестра» в доспехах с золотой насечкой швырнула в него дротик.

– Назад! – закричала Эдду. – Он мой! Никому не вмешиваться!

Эльгуро отдал такой же приказ:

– Я сам разберусь с ней!

Эдду приблизилась к меднорукому. Тот атаковал. Его меч срезал плюмаж с ее шлема.

– Плохой удар, меднорукий!

Он нанес новый, но Эдду ловко увернулась от клинка.

– Снова плохо! А вот на что я способна! Получи! – ее меч разрубил его щит пополам.

Воин отбросил его от себя и, повернувшись, резко ушел в сторону, чтобы оказаться сбоку от жрицы Ивера. Та закрылась щитом, но его клинок все же проскочил под ее рукой и, пробив латы, с хрустом вошёл в грудь.

–Ты убил меня.

–На этот раз я ударил хорошо.

Она упала на землю и замерла без движения. Тут же панический ужас овладел «сестрами». Мастерство этой женщины в обращении с оружием не знало себе равных. Она была победительницей в сотнях схваток. И её послушницы были уверены, что госпожа легко прикончит меднорукого. Но случилось наоборот! Верховная жрица Ивера, пала в бою.

–Наша госпожа мертва! Госпожа пала!

–Горе нам!

–Надо бежать!

Они прекратили всякое сопротивление. Единственным желанием «сестер» Ивера было уйти как можно дальше от места побоища. Их боевой дух иссяк, смелость исчезла вместе со смертью предводительницы.

Меднорукие и их союзники ликовали.

– Эльгуро, ты убил верховную ведьму Ивера! – закричал один из воинов. – Возьми трофей.

– Трофей? – не понял его меднорукий.

– Голова жрицы Ивера твоя по праву!

– Мне не нужна ее голова. Можешь взять ее себе.

– Правда? Спасибо тебе.

Тот разрезал ремни ее шлема и снял его. Мечом он отрубил голову и за волосы поднял ее вверх.

– Победа! Вот голова верховной ведьмы Ивера!

***

Отряд Эльгуро потерял 45 человек, а убито было около сотни «сестер». Большое пространство на болотах было сплошь усеяно их труппами.

Воины, отрубив головы погибших ведьм Ивера, двинулись дальше на помощь осажденным. На длинных копьях страшные трофеи. Меднорукие были готовы победить или умереть. Сражение переместилось к южной стороне замка на болотах.

Там шел бой, и ни одна из сторон не достигла перевеса. Никто не хотел отступать. Воины Арчи дрались отчаянно и готовы были пробить путь к воротам, дабы дать королю с отрядами возможность выйти и вступить в схватку. Со стен они не могли вести прицельной стрельбы из луков, боясь попасть в своих.

Арчи первым увидел страшные трофеи на копьях отряда Эль-гуро.

– Братья! Эльгуро с нами!

– Смотрите!

– Головы ведьм Ивера!

– Наши братья их одолели!

Головы на копьях лишили «сестер» Серебряной Башни присутствия духа. Узнав о смерти Эдду, они дрогнули!

– Эдду мертва!

– Верховная жрица Ивера потеряла голову!

«Сестры» лунной госпожи оказались между молотом и наковальней. Ворота, наконец, были открыты, площадка подъёмного моста очищена, и отряд короля вышел из замка…

***

Игорь сломал клинок о доспехи ведьмы, которая руководила отрядом, и пыталась собрать их, охваченных паникой и потерявших надежду.

Та ударила его боевой палицей по шлему. Он попытался отвести удар обрубком клинка, но сделал это не до конца. Оружие скользнуло по шлему и сорвало забрало.

– Умри! – закричала она.

– Для этого нужно нанести удар сильнее! – ответил он.

Она снова ударила. Меднорукий уклонился, а затем, перехватив древко палицы, вырвал её у ведьмы.

– Вперед! Мы побеждаем!

– Еще нет! Я утащу тебя с собой, меднорукий!

– Отряды короля вышли из замка! Вы обречены погибнуть здесь, и быть погребенными в болотной тине! И я не составлю тебе компании!

Бой разделил их и меднорукий не смог добить ведьму.

– Пусть курии сожрут тебя! – кричала «сестра». – Стреляйте в меднорукого! Убейте его! Я должна видеть его смерть!

Воины смыкали ряды, и Эльгуро видел, как падали ведьмы и демоны, служившие им.

Видя, что они окружены, поклонницы Серебряной ведьмы не сдавались, а погибали на поле боя, стараясь утащить с собой побольше врагов.

– Убейте Эльгуро! Стреляйте только в него! Я хочу видеть его смерть!

Игорь увидел, как «ледяная» стрела вонзилась у его ног.

Из ворот замка выехал еще один отряд. Впереди был всадник, в котором по золотым доспехам, Игорь узнал короля Энрико. Кольцо вокруг оставшихся «сестер» замкнулось. Меднорукие напирали. Победа была близка.

Игорь снова схватился с женщиной, которая так желала его смерти.

–Сам Эльгуро на моем пути! На этот раз я не упущу тебя, меднорукий!

Он отразил её выпад без особого труда.

–До жрицы Ивера тебе далеко! – сказал он. – Она была много искуснее в бою.

– Зато я хитрее!

– Хитрость уже тебе не поможет!

– Эй, там! Приготовь свой кинжал, и проткни его мерзкую плоть! – сказала она кому-то.

Игорь отбил удар сверху, и сам сделал выпад кинжалом, зажатым в другой руке. Лезвие пробило ведьме горло. Она упала.

–Эльгуро, берегись! – услышал он крик.

Кто-то налетел на него и повалил на землю. Он увидел тонкое жало отравленного кинжала, устремившегося к его горлу. Еще мгновение и смерть! Но некто перехватил руку «сестры», и вонзил кинжал в ей в грудь.

Ведьма захрипела. Яд начал действовать мгновенно.

– Змея ужалила сама себя, – произнесла девушка, оттаскивая труп с Игоря.

– Таня?

– Я самая. А ты не хотел, чтобы я вмешалась в битву.

– Спасибо, что спасла мою жизнь.

– Я знала, что так будет. Это была наша с тобой битва. Только теперь Посвященные Черной и Белой Силы выполнили свою задачу.

– Теперь ведьмы отступают от замка на болотах…

Глава 8

Снова Черный корабль.

Замок Серебряной ведьмы.

Мир, где нет времени.

Рядом с троном Серебряной госпожи стояли два Демона ночи. Они сложили свои могучие крылья на спине и скрестили мускулистые руки на груди.

Госпожа, окруженная ореолом серебряного света, взмахнула рукой.

– Пусть придет повелитель демонов! – приказала она.

В тот же миг появился слепой монстр в страшном рогатом шлеме в сопровождении своих подручных демонов-поводырей, прикованных к нему цепями.

– Серебряная госпожа звала меня?

– Да. Мне нужна твоя помощь.

– Серебряная госпожа слишком часто пользуется моими услугами в последнее время.

– Я не призвала бы тебя без необходимости, повелитель демонов.

– Госпожа слишком много сил потеряла в борьбе с Посвященным. Теперь она слишком слаба.

– Мои силы уменьшились, – совершенно спокойно согласилась она. – В этом повелитель прав.

– И что мне теперь в Серебряной госпоже? Что она может мне дать?

– Так заблуждаются многие. Даже волшебники медноруких и даже слуги Великих Башен. Ты не исключение. Ты не понял того, что произошло у замка на болотах.

– Воинство моей госпожи там проиграло.

– Да, армия Серебряной Башни потерпела поражение. Но и тех, кто противостоял мне, больше нет. Меднорукие обрели тень былого могущества. Но это всего лишь тень.

–Госпожа хочет сказать, что не проиграла?

–Скоро «сестры» Серебряной Башни станут сильнее. А Башня Мерцающего свода рухнет окончательно. Нет такой силы, которая сокрушит Серебряную леди. Я нужна повелителю демонов, ибо он черпал магию из полумира Серебряной Башни. А куда пойдет повелитель, если я перестану питать его силой?

– Я пришел оказать помощь, и не отказываю моей госпоже.

– Мне нужны те двое пришельцев, которые пресекли грань при последнем переходе.

– Пусть госпожа назовет того, кто ей нужен.

– При разрушении заклятия Девы леса пострадал воин. Я смогла его спасти, но яд проклятой старухи слишком силен!

– Что я должен сделать?

– Ты исцелишь воина полностью, повелитель демонов. Он мне нужен.

Повелительница говорила это тоном, не терпящим возражений. Поэтому демону ничего не оставалось, как приступить к заклинаниям. Он начертил в самом центре зала большую пентаграмму и вошёл внутрь.

Несколько огненных рун повисли под сводами зала и рассыпались множеством искр в разные стороны. На мгновение зал погрузился во тьму и затем озарился красноватым призрачным свечением.

В центре зала появился молодой воин.

– Свершилось! – воскликнула повелительница. – Я сумею заново возродить мой мир, после его разрушения! Древняя магия скоро вернется!

Повелитель демонов спросил:

– Я могу уйти?

– Ты свободен!

Демон и его подручные исчезли.

Высокий и широкоплечий парень с удивлением осматривал себя и ощупывал свое тело.

– Я жив! – воскликнул он. – Я снова жив. И это мое собственное тело!

– Да! – прозвучал под сводами голос лунной госпожи. – Ты возрожден из мертвых по моей воле! Я повелительница этого измерения и тебе предстоит его возродить во всей славе и блеске! Подойди ближе ко мне!

Парень приблизился к трону.

– Ты разве не узнал меня?

– Ты Серебряная госпожа, – произнес он деревянным голосом. – Мне говорили о тебе перед самой смертью. «Серебряная госпожа гневается», так сказала тогда одна мерзкая старуха.

– Да. Так было. Но ты получили второй шанс на жизнь. Мало кому из смертных так везло как тебе.

– Значит, меня оживили?

– Для того чтобы ты служили мне. Ты сможешь получить могущество благодаря мне. Теперь ты не простой смертный, а первый слуга лунной повелительницы. Ты помнишь свое имя?

– Меня звали Степаном5.

– Тебя станут называть рыцарем Серебряной Башни.

– Да, госпожа!

– Как причудливо все складывается, мой рыцарь. История еще не завершилась, а мы уже начинаем с тобой новую! Магия времени сработала благодаря тебе и одной девушке, которая пересекла грань вместе с тобой.

Степан молча слушал и не задавал вопросов.

Серебряная повелительница поняла, какую услугу оказал ей маг из Наварона Ортигас6…

***

Год спустя.

Руг, замок герцогини Корнели.

Пятый год периода Серебряной Башни.

Встреча.

Герцогиня Корнелия была приятно удивлена видом этого рыцаря. Она давно не видела таких мужчин. И высок, и статен, и силен, и во взгляде его столько решимости и отваги.

Он поклонился правительнице герцогства:

– Я прибыл к вам, ваше высочество, по воле Серебряной госпожи. Я тот человек, кто носит титул рыцаря Серебряной Башни!

– А у вас есть имя?

– Я уже имел честь назвать его вам. Я рыцарь Серебряной Башни! Иного имени у меня нет. Ранее оно было. Но теперь я позабыл его и не желаю вспоминать.

– Я рада вам, рыцарь. Я ваша покорная служанка. Прошу вас оказать мне честь и отобедать со мной в моих покоях.

– Рад вам служить, герцогиня, – рыцарь склонился в поклоне.

Корнелия хлопнула в ладоши и служанки бросились готовить её столовый покой.

–Сейчас для нас там все подготовят, а пока прошу вас за мной в комнату, где вы сможете переодеться.

Герцогиня провела рыцаря в свой собственный будуар и указала ему на несколько костюмов, что были приготовлены для него заранее.

–Выбирайте что вам больше по душе.

–Я готов вести войска в битву и я готов одеть то, что будет удобно для битвы! Но разве пришло время для войны?

–Но сегодня я думала, что битва будет вон в той комнате, за моим будуаром.

–А что это за комната?

–Там находиться моя спальня, – откровенно призналась Корнелия. – Вы мне понравились, и я бы хотела…

Рыцарь стал медленно расстегивать застежки своего кожаного панциря, и Корнелия стала ему помогать.

– Готова служить вам в качестве оруженосца, – прошептала она.

– Я давал зарок, что не стану смотреть на женщин, но могу ли я устоять против вас?

– Не сможете? – спросила она призывным полушепотом.

– Нет не смогу. И потому давайте отложим обед.

– Но моя спальня еще не готова, – Корнелия покраснела.

– Ваш будуар подойдет для этого, а в спальне мы расположимся на ночь, если я сумею угодить вашему высочеству.

– О! Я уверена, что сумеете!

Ремни были отпущены, и панцирь рыцаря со звоном свалился на пол….

***

Руг, спальня герцогини Корнели.

Пятый год периода Серебряной Башни.

Утро.

На следующее утро Корнелия7 проснулась и увидела, что её рыцарь сидит за столиком над кипой бумаг. Она потянулась и проговорила:

– Доброе утро!

– А! – он повернул голову. – Ты проснулась?

– А ты давно работаешь?

– Уже часа три.

– А над чем работаешь, если это не секрет от герцогини ругской.

– По моему приказу еще вчера вечером сюда доставили списки пиратов, что заходят в твой порт, Корнелия.

– Я слышала об этой твоей странной просьбе. Ты даже вспомнил про эти списки перед входом в мою спальню.

– Это обидело тебя?

– Немного. Ты мог думать не только обо мне, испытав мое тело на вкус.

– Твое тело просто прекрасно и такой женщины у меня еще не было никогда. Но и о задании Серебряной повелительницы не стоит забывать. Ведь это она свела нас.

– И зачем тебе пираты? Бороться с ними весьма трудно. Я это уже испытала.

– Но я не собираюсь с ними бороться. Я выполняю приказ госпожи. Ей нужен новый Черный корабль! И искать его она решила в твоих владениях. Если использовать прошлое моего мира, то оно ненадежно. Как показали события прошлого года.

– Черный корабль? Я что-то слышала о корабле госпожи в таинственном океане.

– Ничего таинственного в нем нет, Корнелия. Это корабль, который будет питать своей энергий Океан.

– Но куда подевался тот Черный корабль, что был у госпожи? – спросила Корнелия. – Я плохо знаю, что с ним случилось.

– Его уничтожили Посвященные. Моя задача восстановить то, что они уничтожили. Вот я и подыскиваю подходящий среди пиратских судов.

– Спросил бы меня, и я дала бы тебе совет и без этих листов, друг мой. Кто тебе нужен? Самый жестокий или самый удачливый пиратский капитан?

– Самый отъявленный мерзавец, что есть на свете. Человек без чести, без совести и без сострадания. Тот, чьим именем пугают детей.

– Тогда тебе подойдет капитан Морела!

– Это еще кто такой?

– Пират без чести, без совести и без сострадания. Руки по локоть в крови. Я отдала приказ поймать его и придать суду.

– И где он сейчас?

– В моей подземной тюрьме!

– Вот как? Его пытали?

– Еще как. Но он ничего не сказал и никого не предал! Только грозится всем порвать глотки, если выберется из тюрьмы. Его приговорили к казни на Колесе смерти

– Отлично! – вскричал рыцарь. – Все просто отлично! Такой человек нам и надобен! А его экипаж?

– Частично его люди в тюрьме и также ждут казни. А частично они уже мертвы.

– Отлично! Вот так удача. Мне повезло, и практически делать ничего не придется.

– Значит, отменить казнь?

– Зачем? Пусть все пираты умрут! Богине они не нужны живыми.

– Вот как? Его корабль «Демон Ярости» отправлен моей флотилией на дно залива Семи Столбов.

–И это хорошо. Серебряная госпожа призовет корабль «Демон Ярости» со дна залива и оживит его мертвую команду. Морела и его экипаж станут благодаря заклятию экипажем нового Черного корабля в океане без времени!

–Это хорошо, что казнь состоится. Мне если честно не хотелось отпускать этого негодяя.

–Отпускать? – засмеялся рыцарь. – Ты шутишь, Корнелия, или не знаешь что такое Черный корабль? Этот Морела после оживления его богиней станет умирать каждую ночь! Он бы благословил любые пытки, и казни лишь бы избежать такой участи. Прошлый капитан Черного корабля Шетер умирал тысячи раз!

– И что он был такой страшный разбойник?

– Капитан Шетер? Да.

– Вот как? Тогда Морела тебе подойдет, ибо он не лучше этого Шетера, – согласилась Корнелия. – Пусть страдает, как страдали его жертвы.

– Мне удивительно везет в вашем мире! Я нашел тебя и выполнил задание в первую же ночь!

– И что тебя радует больше?

– Конечно ты, Корнелия. Ты же видишь, что я врать не умею и я совсем не дамский угодник. Говорю, что думаю. Ты именно такая женщина, что мне нужна. Я сразу это понял, как увидел тебя.

–А у тебя было много женщин в твоем мире?

–Нет. Я не умел с ними ладить. Так как с тобой у меня все получилось впервые, Корнелия.

–То ли еще будет!

–Звучит заманчиво.

–Мы подарим счастье друг другу. И вместе мы сумеем одолеть медноруких. И здесь будет наше с тобой королевство.

– Здесь?

– Скоро моим будет не только герцогство Руг! Могущество возродится. А Серебряная госпожа умеет быть благодарной….

***

Черный Лес.

Мир, где нет времени.

Света8 открыла глаза. Страшный сон кончился, и она была уже не в каюте корабля, который вез рабов в Стамбул. Нет. Здесь пахло не морем, а лесом. Такой хороший запах свежеспиленного дерева.

«Где это я?»

Большая комната с бревенчатыми стенами, яркие ковры. Рядом с кроватью круглый стол, кувшин чеканного серебра, чаша с фруктами.

«Мне снился корабль. И рядом была Таня. Я умирала… демон ночи! Я вспомнила, это был совсем не сон. Это не могло быть сном. Если бы мне это приснилось, я бы не очнулась в незнакомом месте! Или я что-то забыла?»

Она соскочила с кровати и подбежала к занавешенному окну. Одернула тяжелую штору и увидела за окном лес!

«Что это? Лес? Настоящий лес!»

Она находилась на втором этаже и видела густую зеленую стену из вековых деревьев.

Что-то напомнило ей название – Черный лес. Чернолесье! Охотничий домик местных правителей! Здесь Серебряная госпожа создала свое лесное королевство!

Дом, в котором она находилась, сложен из бревен, вроде простой хижины, но в оконных проемах не бычьи пузыри, а стекла. Его окружала высокая стена частокола и ворота как в настоящей крепости с башенками. Впрочем, часовых не было и во дворе не видно ни одного человека.

Света схватила лежавший рядом дорогой халат, накинула его, вышла из комнаты и бросилась вниз по лестнице. Двери были не заперты. Тяжелый засов не задвинут и в дом мог войти кто угодно.

– Здесь есть кто-нибудь? – спросила она.

Но ответа не было.

Она толкнула двери, вышла и огляделась.

– Кто-нибудь! Эй!

В стороне коновязь для лошадей и деревянные кормушки. Но ни одного животного. Пустыми были будки для собак и ржавые цепи с ошейниками лежали на траве.

Это место показалось ей знакомым. Она когда-то уже была здесь. Но когда?

«Это точно охотничий домик! Что-то смутное и туманное. Но тогда здесь были слуги. Там были привязаны лошади. В стороне лежали седла и были два больших пса. У ворот два стражника с копьями. А теперь нет никого».

Злобный волчий вой заставил её вздрогнуть. Казалось, что хищник был совсем рядом за частоколом. Света вернулась в дом, закрыла за собой двери и задвинула железный засов.

«Не стоит тебе бояться зверей, Света!»

Она вздрогнула от этого голоса и обернулась. Рядом возникла тень красивой женщины. Она была прозрачной и светилась сребристым свечением.

«Кто вы?»

«Я та, кто подарил тебе новую жизнь».

«Что? – спросила Света. – Что это значит?»

«Я Серебряная леди. И это я вернула тебя к жизни, Светлана! И сделала это уже не в первый раз. Ты не помнишь?»

«Нет».

«Ты умерла но снова обрела молодость в мире Магических Башен».

«Магических Башен?»

«Ты забыла? Десять Башен Магического могущества управляют этим миром».

«Вспомнила! Умерла от демона ночи?!»

«Именно так. Но вот ты снова жива. И снова молода. Я дарю тебе вечную молодость!»

«Где я?»

«Это охотничий домик в Черном Лесу. И здесь ты станешь жить. Этот лес снова начнет набирать силы».

«Но я желаю домой!»

«Домой? Но там тебя ждет старость и смерть. Там женщина теряет молодость и красоту! У тебя есть выбор. Или остаться здесь молодой, или вернуться к себе. Но молодости там не будет. Прими решение!»

«Я остаюсь!» – сразу ответила Света.

«Вот и отлично. Я знала, что ты выберешь молодость. Кто на твоем месте поступил бы иначе?»

«Я здесь навсегда? В этом лесу?»

«Нет. Ты не станешь Девой Леса, если тебя волнует это. Ты нужна мне для иного».

«Для чего же?»

«Ты умирала и возрождалась. В этом твоя особенность. И мне нужно именно это твое качество – способность возрождаться. Потому ты – древний магический талисман».

«Какой талисман? Я не поняла тебя, госпожа».

«Часы Тайвина! Слышала о таких?»

«Нет, – призналась Света. – А что это?»

«Часть древней первородной магии Наварона. Их создал одни из старейших магов мира семи «осколков». Его имя Тайвин».

«Никогда не слышала».

«Тайвин владыка Башни Времени. Или магистр Тайвин. Некогда его знали и его боялись».

«А теперь?»

«Теперь его нет. Магистр Тайвин так сильно полюбил хранительницу Черного Леса, что пожелал даровать ей бессмертие. Но она была всего лишь смертной женщиной, и такой дар не мог коснуться её. И тогда Тайвин пошел на хитрость. Он поместил в женщину магический голос – «Гонг последнего Часа!» – предвестник гибели старого Наварона».

«Звучит зловеще».

«Возможно. Но это дало ей много больше времени, чем отпущено смертной женщине. Она должна была жить до того момента, когда не зазвучит гонг!»

«Гонг?»

«Именно гонг. И пока не ударят его раскаты, она не сможет покинуть свое тело, а значит останется молодой, до первого удара гонга».

«А если он зазвучит?»

«Она станет стремительно стареть. И последний удар будет часом смерти хранительницы! Такова была сила магии Тайвина. Так работали его Часы!»

«И гонг до сих пор не зазвучал?»

«Нет. Ведь ты до сих пор жива».

«Я?»

«Именно ты! Тайвин все предусмотрел. Он не хотел, чтобы гонг когда-нибудь зазвучал. Потому он создал чудовище Наварона, или чудовище рода Дари».

«А это чудовище имеет отношение к гонгу Тайвина?»

«Самое прямое. Часы Тайвина это магия Наварона. Чудовище сделало невозможным активацию этого магического талисмана. Ибо его появление в Навароне переместило женщину в иной мир. Туда где нет магии, и где ей ничего не грозило. Этот Тайвин был гением. И ты смогла совершить новый жизненный круг. Понимаешь?»

«Нет, госпожа».

«Ты не знаешь, как в Большом Навароне выбирают герцога?»

«Нет, госпожа».

«Неужели забыла?»

«Я не помню этого».

«В городе издавна правили десять лордов Наварона, каждый из которых опирался на одну из магических Башен. Но правитель должен быть один. И лорды решили, что корону получит тот, кто выставит лучшего бойца для поединка. Это назвали поединком за корону. Чей боец побеждал, тот маг и получал власть. И он мог держать её до тех пор, пока не находился боец мага другой Башни, который одолеет бойца владыки».

«И кто стал лучшим?»

«Бои за корону были частым явлением в Навароне. Это стало его традицией. Так все шло пока Тайвин, владыка Башни Времени, не создал чудовище Наварона. И Маг-хранитель из Башни Крови по имени Дари выставил чудовище своим бойцом».

«Чудовище?»

«Никто не знает, что это такое. Но чудовище одолело всех. И с тех пор родилась легенда о том, что пока кто-либо не победит чудовище, род Дари будет владеть короной Наварона, города с десятью названиями!»

«Но ведь род Дари и до сих пор правит в Навароне?»

«Уже больше восьмисот лет герцоги из рода Дари занимают трон. Они давно утратили свои магические способности и перестали быть магами-хранителями Красной Башни крови. Дари просто герцоги Наварона, и передают свою корону по наследству, как простые государи Долины».

«И Тайвин сделал это ради своей женщины?» – спросила Света.

«Да. Чудовище нарушило естественный ход событий Наварона и потому Часы Тайвина никогда не должны были зазвучать. С тех пор все переменилось. Но магия Тайвина не разрушена. Его «Часы» существуют, и я смогла их заполучить! Ты снова в мире магии и колдовства!»

«Что же буду делать я, моя госпожа?»

«Примешь участие в игре на моей стороне, Светлана».

«В качестве кого?»

«Ты «Гонг последнего Часа».

«Я?»

«Ты та, кто был хранительницей!»

«Но разве та женщина не получила бессмертие?»

«Да. Но все изменилось после того, как Ортигас занял место во Дворце Времени».

«И что с ней стало, госпожа?»

«Она это ты!»

«Но как такое может быть? Отчего я ничего не помню?»

Тень женщины исчезла, и не дала ответа на главный вопрос.

***

Владимир Андриенко.

***

Луганск -1997 год.

***

Доработка – 2016 год.

***

Серия романов «Сестры серебряной башни»:

«Медь Сагроса».

«Сила серебряной ведьмы».

«Проклятие корабля мертвецов».

«Часы Тайвина»