Той-дракон в Скифии бесплатное чтение

Татьяна Захарова
Той-дракон в Скифии

Скиф и Виль. Часть 1

Глава 1

Ночь за окном, а на улице светло, город освещает зарево с промзоны. Из под одеяла, сопя и хрюкая, высунулась складчатая мордаха. Скиф потрепал рыжий бочок, ласково спросил:" Что, пес, не спится?" Виль перевернулся, чтобы и спинку почесали. Однако, спустя мгновение, мышцы на спине пса неожиданно напряглись, шерсть на загривке встала дыбом, и он глухо зарычал. На балконе раздавались странные звуки: скрип перил и хлопанье крыльев, шорох, кто-то тихо ругнулся,упала, забытая Скифом чашка.

– Молчать,– шепотом скомандовал Скиф собаке. Неясная тень ворочалась на балконе, явно побольше вороны, прилетавшей время от времени за печенькой. Да и не летают вороны по ночам…Скиф крадучись подобрался к балконной двери, резко распахнул ее.

– Сюрприз!– парень за шиворот втащил в комнату незваного гостя. Виль весело фыркал, пускал слюни, лез обнюхать и маленько пожамкать незнакомца.

– Что же ты делаешь на моем балконе? И как, кстати, тебе удалось забраться на четвертый этаж? Скажу тебе честно, оно того не стоило, дружок.

Скиф встряхнул пришельца:

– Отвечай, наконец!

– Уберите собаку!– возмущенно заявил незнакомец. Он был невысок, худощав и странно одет. Коричневые штаны, напоминающие лосины и красно-коричневая хламида, изрядно драная, как вначале показалось Скифу, надетая прямо на голое тело. Длинные каштановые волосы растрепаны, в них запутались птичьи перья.У него были мелкие черты лица, чуть крючковатый нос и удивительные круглые глаза цвета янтаря. Незнакомец улыбнулся неуверенно. Странно, но при других обстоятельствах он скорее вызвал бы у Скифа симпатию.

– Эта собака живет здесь, в отличии от тебя. И потом чего ты боишься? Виль сырого мяса не ест.

– Хрю!– подтвердил Вилька – любитель сырокопченой колбасы и нерешительно облизнулся: может этот странный и необычно пахнущий парень принес колбаски? Маловероятно, но вдруг…

– Я к тебе с интересным предложением, а ты меня так невежливо встречаешь! -выпалил незнакомец обиженно.

Это было уже смешно

– Что же ты хотел предложить мне, мой милый друг? Карту "Щербет"? Ипотеку на льготных условиях? У нас теперь с такими предложениями по балконам ночью лазают?

– Я пришел предложить тебе новую жизнь!– незваный гость выглядел несправедливо оскорбленным..

– Вау! Стоит вызвать психиатрическую перевозку?… или просто спустить тебя с лестницы? Спустить с балкона было бы бесчеловечно по отношению к больному. Как думаешь, брат?– обратился Скиф к псу. Вилька гулко гавкнул в знак согласия. Скиф выволок шипящего и сопротивляющегося незнакомца на лестничную площадку и захлопнул за ним дверь. Сел на пол, обнял своего пса. Мокрая мордаха тычется в лицо.

– Опять воды напился? И не смей вытираться о мою кровать, где твое полотенце? – ласково сказал Скиф… Но… где полотенце?… Полотенце, поводок, игрушки , лежанка…– все это Скиф унес из дома год назад, когда… когда Вилька умер.

– Так значит ты не умер! Ты здесь со мной? Моя собака!– Скиф тянется чтобы вновь обнять пса и… просыпается. Это был сон, только сон. Но что это? На подушке лежит обслюнявленный голубой зайка (любимая Вилькина игрушка).

– Я люблю тебя, хозяин, – доносится до Скифа, из непонятно какой реальности…

Антон нажал кнопку кофемашины, налил себе чашечку кофе и вышел на балкон,(парню, пожалуй, больше нравилось когда его называли "Скиф") это прозвище пристало к нему еще в школе, а потом странным образом перекочевало за ним сначала в институт, а затем и на завод.

Солнце осторожно выглянуло из-за горизонта. Где-то в сквере весело чирикали птицы, перелетая с ветки на ветку. Скиф вышел на балкон с чашечкой кофе. Послышалось громкое хлопанье крыльев. Парень взял печенье и положил, не глядя на перила балкона. "Ворона прилетела за ранним завтраком," -с усмешкой подумал он. Однако птица не торопилась взять угощение. Скиф поднял глаза. На ветке не было давнего приятеля вороненка. Большой красный коршун, коршун-змеелов сидел на сухой ветви и внимательно рассматривал парня. Янтарные глаза птицы, казалось гипнотизировали Скифа.Однако молчаливая дуэль взглядов была нарушена абсолютно бесцеремонно. Вороненок, приятель Скифа, увидел печенье на перилах, а на своей ветке (какая наглость!) совершенно постороннюю птицу. Его гневный крик нарушил сонную тишину раннего утра, на призыв вороненка откликнулись его сородичи ночевавшие на ближайших деревьях. Эти птицы хоть и ссорятся время от времени между собой, но против чужака или какой-либо опасности мгновенно объединяются и действуют слаженно и решительно. Коршун надменно осмотрел воронью стаю, защелкал клювом и с пронзительным криком поднялся в воздух. Несколько перышек выпали из крыла птицы и спланировали на балкон. Эти перья были удивительно похожи на те, что запутались в волосах ночного гостя, во сне ли, наяву ли явившегося Скифу. Обдумывать ночные события уже не было времени. Надо было поспешать на заводской автобус.

День катился своим чередом, работы было много, когда вдруг сотовый затрясся в кармане. Пришла смс. Антон спрятался от камеры (во время работы пользоваться сотовым было запрещено), и тайком посмотрел на экран. Номер скрыт. Текст странный: "Мы скоро встретимся, хозяин. Тебе нужен новый товарищ. И ссылка на объявление.Авито, свой регион, собаки, той-терьер – продавец Язат. Подпись "Виль". Антон рассмеялся, представив, как Вилька, сопя и пуская слюни от усердия, набирает когтем тест смс. Кто-то шутит. Наверное Лена. Она сочувствовала симпатичному парню и давно советовала ему завести щенка. А почему бы и нет? Дома надо будет взглянуть, кого там она присмотрела. Странно только, что когда Антон спросил ее о щенке, Лена сделала большие глаза, очень удивилась и сказала, что не посылала никаких смс.

– Не важно,– Антон уже решил посмотреть щенка.

Глава 2

Отправившись на обед, Скиф решил сократить путь, нырнув под табличку ПРОХОДА НЕТ! ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН! “Уже определитесь,”– думал ехидно парень,-” прохода нет или проход запрещен, это между прочим разные вещи. Оставалось пройти последний, самый неприятный пролет, вдоль которого с шумом неслась отработанная эмульсия. Едва Скиф вступил под темные своды пролета, из бурлящей эмульсии, навстречу ему поднялась здоровенная темная туша. Белые пустые глаза утопленника слепо уставились на него.

– Иди ко мне, Антон,– позвал он парня,– ты правильно отказал тому колдуну! Иди ко мне! Я покажу тебе новую жизнь.

Круто развернувшись, Скиф вихрем вылетел из пролета. Забежал в цех, задвинул за собой стальной засов. Отдышался. Этого помещения он не узнал. Благо на противоположной стороне парень увидел приоткрытые ворота. Нужно было только пересечь линию. Парень поднялся на мостик. Тут его окликнул оператор. Антон направился к нему. Оператор был в каске, очках, респираторе. Роба застегнута на все пуговицы. Все, как положено по правилам охраны труда. Поди угадай, кто перед тобой.

– Антоша, друг,– обратился к парню оператор,– встань здесь, поработай чуток за меня.

– Не соглашайся!– завопил внутренний голос, что-то в голосе и внешнем виде оператора не внушало доверия. Антон пригляделся. У человека стоявшего перед ним не было шеи… только тьма кружилась между воротом куртки и респиратором. А пульт, за которым он стоял не был подключен, только пучки оборванных проводов торчали из не привинченной перегородки. Оператор проследил за его взглядом и, криво усмехнувшись, двинулся к Антону. Бежать! Ворота так и оставались приоткрыты. Солнечный свет теплым ломтем падал из них на пыльный пол цеха. Створка дернулась и медленно поехала, закрывая выход. Парень бежал на пределе сил, жадно хватая воздух открытым ртом. Он не успевал. Но в последний момент чья-то невидимая рука бросила ржавый болт в приводной механизм. Цепь заискрила и движение замедлилось. Этого мгновения Антону хватило, чтобы выскочить на свободу.

Парень оглянулся ворот за его спиной не было. Только одна сплошная стена. Обедать расхотелось. Скиф вытер со лба холодный пот и медленно поплелся на рабочее место – Пришел наконец , – встретил Скифа мастер проката,– ползком что ли от отделки добирался?

– Обедать ходил? Что теперь и пообедать нельзя? – огрызнулся парень, ему совсем не хотелось рассказывать, где он блуждал все это время. В конце смены Антон вспомнил, что обещал разрисовать стенд ко дню металлурга. На днях намечался какой-то там очередной обход и будут, кроме всего прочего, оценивать художественное оформление общих помещений.

Доделывать оставалось не много, но так или иначе, а пришлось задержаться, Заводской автобус ушел. Следовало идти на дальнюю проходную, где можно было дождаться трамвая, идущего в город. Вызывать такси не слишком хотелось, жаба душила, и неохота было толковать тормозному диспетчеру, куда именно следует отправить машину. А пешком с промзоны до города часа полтора переть! Ладно, время еще не позднее должны трамваи ходить.

Когда Антон проходил мимо сталеплавильного цеха , раздался жуткий грохот, несведущему человеку могло показаться , что это начало катастрофы и здание цеха вот-вот обрушится, на самом деле просто запускали одну из печей. Антон с улыбкой вспомнил, как однажды в цех пригласили батюшку, чтобы освятить цех и печи. И кто-то додумался в это время начать запуск. При первых раскатах, батюшка подхватив полы рясы, в одно мгновение сбежал по лестнице вниз и стрелой вылетел за ворота цеха. Все правильно – на бога надейся ,а сам не плошай.

Задумавшись Скиф не заметил , как возле него появился мужичок одетый в робу сталевара. Мужичок был мелкий, бородатый и какой-то пегий. Складывалось впечатление, что роба ему великовата размера на два. Антон после сегодняшних приключений ко всяким странностям относился с подозрением, невольно вспомнился помощник сталевара, которого пару лет назад завалило горячим шлаком, когда он пошел вычистить рабочее место, перед приходом следующей смены. Скиф полез на всякий случай за ворот рубахи за своим нательным крестиком. Церковь он особо не посещал , но крещен был в храме в младенческом возрасте и крестик носил. На работу только не надевал. Оставлял в раздевалке, боялся порвать тонкую цепочку.

– Вот этого не нужно,– поморщился мужичок,– этого не люблю,… зла, однако, тебе не желаю. Это ведь я ворота сегодня застопорил.

– А вы кто? Разрешите спросить ,– осторожно поинтересовался Скиф.

– Цеховой,– просто ответил мужичок.

– Цеховой – кто?– не понял Антон.

– Просто цеховой, за порядком, значит, здесь слежу. Вот ,что хочу сказать тебе, Антон, оказался ты втянут в странную историю, грани мира вокруг тебя истончились, вот наши ребятки к тебе и потянулись, маятно им, и упокоится не могут.

– А почему не могут? – растерянно спросил Антон.

–У каждого своя причина, да и завод так просто от себя не отпускает…, только сейчас не об этом речь веду. Ты сейчас на распутье оказался, каким будет твой выбор- не ведаю, но хочу тебе помочь, чем смогу. Вот тебе вещица – сохрани ее до времени. Это подарок от меня Горной Хозяйке будет. Как доведется увидеться, так ей сразу и передай со всем уважением. Так и скажи, мол, Полукарпыч тебе кланяется, и подарок от сердца тебе посылает. И будь, Антоша, осторожен, здесь то я тебе пособить еще сумею, а только моя сила лишь на ближние окрестности распространяется. Дальше тебе самому справляться придется,-сказал цеховой. Сунул в руки Антону промасленную ветошь и пропал, как и не бывало его. Когда Скиф миновал проходную, уже заметно стемнело. Тусклый фонарь освещал небольшой пятачок, и дальше тропинка петляла в сумерках. Противоположная сторона дороги, заросшая камышом и вовсе тонула в темноте. Трамвая не было видно ни с одной, ни с другой стороны.

– Будем ждать! – с бодро произнес Скиф.

–Ант- он! – позвал парня голос из зарослей камыша, – Антон !– прокричали снова, камыш затрещал громче, человек продолжал что-то взволнованно говорить, но из-за треска сухих стеблей и неумолкающего шороха листьев, разобрать слова было невозможно. Скиф пересек трамвайные пути и шоссейку.

– Скорей, сюда , помоги мне! – теперь голос удалялся и в нем слышалась паника. Скиф решительно шагнул в камыши.Невысокая фигура ,закутанная в темный плащ маячила впереди. Плащ? В июле? Антон ускорил шаг и споткнулся запутавшись в траве. Он хотел перешагнуть через препятствие, но оказалось, что высвободится из цветущих силков довольно не просто. Антон чертыхнулся, потерял равновесие на неровном грунте, неловко упал, больно ударившись коленом. Когда он попытался подняться, упираясь руками во влажную землю, то почувствовал, что побеги разросшегося вьюнка, стремительно удлиняясь, опутывают запястья. Он с изрядным усилием смог оборвать извивающиеся плети, знакомый с детства сорняк вдруг обрел завидную прочность.

– Эй! Кто тут звал меня!– крикнул парень, он уже пожалел, что полез в проклятые заросли, будто мало ему было сегодня приключений. Камыш затрещал громче, в свете звезд, Антон различил силуэт человека в черном балахоне. Рядом с ним угадывались очертания крупного животного, возможно собаки.

–Взять его!– отдал приказ неизвестный, в его голосе звенели страх и ненависть.

Собак Антон отродясь не боялся, но все же постарался подняться , выдирая из земли с корнями опутавшие его плети. Опасность лучше встретить стоя. Но это оказалась не собака – черная морда здоровенной рептилии высунулась из-за поломанных стеблей, между мощных челюстей мелькнул раздвоенный язык. Громадный черный варан разинул пасть полную острых зубов, изготовился к броску. Антон лихорадочно осмотрелся в надежде найти камень или кусок арматуры.Ничего не попадалось. Он отступил, вырванные из земли с корнями вьюнки тянулись за ним, сковывая движения. Незнакомец захохотал визгливо, но смех разом оборвался, когда перед Антоном, закрывая его от нападения варана, возникла невысокая фигура Полукарпыча. Теперь цеховой уже мало напоминал обычного человека, весь он светился, как раскаленная сталь.По его телу пробегали золотистые искры, а земля под ногами дымилась. Рептилия трусливо зашипела и ринулась прочь, оглашая окрестности ревом. Плети вьюнка, обвивающие руки и ноги Антона, осыпались невесомым пеплом.

– Прочь с нашей земли!– пророкотал цеховой, грозно надвигаясь на таинственного незнакомца. Здесь моя власть, власть огня и железа. Полукарпыч замахнулся раскаленным ломом, и чужак отступил, рассыпался роем зеленых искр. Исчез, оставив после себя только запах гниющей травы.

–Иди уже, – усталым голосом сказал цеховой оторопевшему парню, – гляди-ка, сейчас трамвай подъехать должен. Да про подарок мой помни.

Антон, как ошпаренный, выскочил на шоссейку. Вдали и вправду замаячил желтый глаз припозднившегося трамвая. Антон обернулся, желая поблагодарить своего так вовремя появившегося защитника, но того и след простыл.

Уже сидя в трамвае, Антон ветошку развернул. Там лежало крошечное стальное зеркальце с искусно выполненной оправой, где причудливо переплетались травы, цветы, змейки и ящерки.

Придя домой, Скиф включил компьютер и вскоре нашел объявление, опубликованное человеком по имени Язат. Адрес, схема проезда. Несколько смущало то, что объявление было опубликовано только что, откуда же о нем узнал автор смс, приславший сообщение около часу дня? И еще чудное название улицы – Улетная, но каких только названий не встретишь. Звонить было уже поздно. "Неприлично звонить незнакомым людям, после 21 часа" – всегда говорила Антону бабуля. Ладно позвоню завтра решил Антон. Ночь прошла без происшествий. Проснулся парень рано, угостил ворону печеньем. Предстоял сложный день. Сестрица улетала в командировку. На это время ее сын, шестнадцатилетний безобразник Макс и собачка Милли, переселялись к Антону. Следовало запастись едой, так как их требовалось все время разнообразно кормить.

Позвонить по телефону указанному в объявлении, Антону удалось только во второй половине дня. Парень договорился приехать посмотреть щенка на следующий день, после ночной смены.

Вечером позвонила сестрица и сообщила, что командировку отменили.

– Можешь расслабиться, жизнь прекрасна,– рассмеялась она в трубку. Вообще-то Антону Макс нравился, он все время что-нибудь придумывал и втягивал Антона в свои игры. Последняя игра , которую Макс раскопал в интернете, называлась LEGENDA//

– Точно!– вспомнил Антон,– в этой игре и был персонаж возникающий ниоткуда и предлагающий новую жизнь.

– Ну, Макс, совсем мне голову заморочил! -улыбнулся Скиф.

Ночью во время работы Антон дальше, чем на десяток метров от своего участка не удалялся. Даже в столовую не пошел. Хватило и в прошлую смену приключений. Тем не менее несколько раз ему казалось, что маячит за спиной какая-то тень и веет от нее холодком, но стоило парню выключить шлифмашинку и обернуться, тень таяла, скрывалась за контейнерами.

Глава 3

До областного центра доехали быстро. Парень жил в городе-спутнике, плотину переехал и вот вам областной центр. Пересел на трамвай, вышел на нужной остановке, и тут вновь начались странности- улицы Улетной не было! То есть она была только на карте, приложенной к объявлению, на других картах ее не наблюдалось. Была Былинная, по которой собственно Скиф и ходил взад-вперед уже третий раз, были Черниговская, Житомирская, Летная и даже Араратская, – Улетной не было и в помине. По улице Былинной на велосипеде гонял парнишка, поднимая тучи пыли. Проезжая мимо Скифа, недовольно буркнул:

– И что надо?– и уже почти скрывшись за поворотом, крикнул,– сворачивай за кустом.

– Я, что, уже вслух размышляю!– удивился Скиф. Развесистый куст шелковицы издали бросался в глаза и явно примыкал к чьему-то забору.

– Сейчас меня побьют, за то, что я лезу на чужой участок,– печально вздохнул Скиф и полез-таки за куст. Запутался в ветках, запнулся и … вылетел на просторную улицу. Аккуратные домики с двух сторон, на заборе ближайшего написано ул. Улетная д. 43. Скиф медленно пошел вперед, сверяясь с номерами домов, когда на противоположный конец улицы снова вывернул давешний парнишка-велосипедист. Под номером Улетная 34 , (дальше простирался пустырь) красовался нарядный домик весь утопающий в цветах, розы оранжевого и лососевого цвета оплели калитку. Яркие бархатцы радостно выстроились вдоль забора. На столике возле крыльца стоял запотевший стеклянный кувшин с квасом. Пожилая женщина в нарядном сарафане поливала из лейки важные георгины. Скиф сглотнул и собрался окликнуть ее, он уже протянул руку к дверце ведущей в сад. Но неугомонный велосипедист, поравнявшись с ним, шепнул:

– Не советую- ведьма.

Скиф сверился с адресом, без сомнения там значилось Улетная 34. Скиф на всякий случай решил перезвонить, хозяину объявления.

– Улетная 34?– переспросил парень.

– Нет-нет, Улетная 32!– ответил абонент Язат, и скороговоркой произнес еще что-то, из чего Скиф уловил только слово "шайтан". Парень миновал нарядный тридцать четвертый дом, затем пустырь и вышел, наконец, к тридцать второму. У хозяев тридцать второго все еще было впереди: ветхий забор наполовину разобран, дальше высились штабеля кирпичей, гора досок, пахнущих свежей смолой. Антон отворил скрипучую калитку и шагнул на участок. Старенький домик, окруженный абрикосовыми деревьями, виднелся в глубине. Территория перед домом была расчищена и тщательно выметена, слева за домом аккуратные грядки, любовно подвязанные томаты, шпалера, по которой лезут вверх огуречные плети. Правая Часть участка не тронута, вся заросла лопухами, какими-то кустами , засохшее дерево увито хмелем. Облако набежало на солнце. Во дворе стало сумрачно и как-то тревожно,… и необычно тихо. Ни малейшего ветерка, а лопухи и травы заметно качались, как-будто волны пошли , все ближе и ближе, уже слышно тихое шуршание… Из под лопуха выглянула острая мордочка, появился первый обитатель зарослей , мелкий белый пес, длинная мордочка, уши торчком, одно ухо время от времени свешивается, скорее щенок, а не взрослая собака. Сел перед Скифом, склонил к плечу голову и стал внимательно рассматривать парня. Тем временем из зарослей стали выходить другие, еще и еще. Бежевые, серые, дымчатые – боже! Да сколько же их!– щенки расселись полукругом, отрезая Скифа от калитки. Все они были примерно одного типа и напоминали волчат. Последним вылез крупный, но, наверное, самый младший щенок, в зубах он тащил пластиковую миску, тщательно вылизанную десятком маленьких язычков. Бросил миску, плюхнулся на попу посреди двора и с задумчивым видом стал чесать за ухом задней лапой. Белый повернулся к нему, посмотрел с осуждением. Малыш, под его строгим взглядом, смутился, подхватил свою миску и утащил ее в заросли травы возле самого забора. Десятки пар глаз молчаливо рассматривали Скифа. Их молчание не было угрожающим. Антон не боялся собак никогда, не боялся и сейчас, но ощущал какое-то напряжение, как перед экзаменом, даже смешно. Антон достал смартфон и позвонил снова.

– Я пришел. Стою во дворе- сообщил он.

– Да-да -тут же ответил Язат. На крыльцо вышел молодой мужчина, в руках у него была коробка, в которой копошились маленькие тойчики. Антон обратил внимание на необычный медальон, висевший на шее продавца на витой цепочке. На медальоне был изображен человек в крылатом круге. Парень никогда раньше не видел такого, и ему хотелось рассмотреть его подробнее. Однако пялится на незнакомого человека было, пожалуй, не слишком прилично. Тем более, что пришел Антон сюда покупать щенка, а не рассматривать чужие талисманы. Облако унесло ветром, двор осветили яркие солнечные лучи. Напряжение ушло, круг щенков распался, теперь они сбились стайкой и радостно махали Язату хвостами. Тот что-то сказал им, и они молчаливыми тенями скрылись в зарослях лопухов, растворились, как сахар в горячем чае. Язат поставил коробку на крыльцо. Антон склонился было к ней, но его отвлекло движение за приоткрытой дверью. Парень замер. Из-за двери показалось серое ушко, высунулся любопытный носик. И вот уже серебристо-серый тойчик выскочил на крыльцо. Замер, припал на передние лапки, поднял на Антона чудесные фиалковые глаза. Это был уже не совсем щенок, скорее подросток, длинноногий, голенастый, но все равно очень изящный и грациозный. Серый скосил на Антона лукавый глаз и вильнул хвостом.

– А этот малыш продается? Я этого возьму,можно? – Антон протянул руку и погладил щенка, маленькое тельце оказалось на удивление крепким и очень вертлявым.

– Ты уверен? – спросил между тем Язат.

Скиф готов был поклясться, что вопрос был адресован не ему, а тою. Песик негромко утвердительно тявкнул, подошел к Антону и ласково лизнул его розовым язычком. Антон погладил щенка, успокаивая, вопросительно посмотрел на Язата.

– Он продается?– повторил Скиф свой вопрос.

– Забирай, раз уж маленький принц так решил,– нехотя ответил продавец.

Антон, не торгуясь, отсчитал запрошенную сумму. Бережно поднял малыша, посадил его в переноску. Поблагодарил и вышел за калитку. Милая тетушка из 34-го дома закончила поливать цветы и теперь сидела на скамеечке возле своих ворот. Запотевший кувшин с квасом стоял возле нее. Когда Антон поравнялся с ней, женщина приветливо улыбнулась и протянула ему стакан с квасом:

– Попей, дружок, запалился поди.

– Спасибо, – ответил Антон с благодарностью. Пить действительно очень хотелось. Он протянул руку, чтобы взять предложенный напиток. Щенок вдруг зарычал, забился в переноске. Паренек на велосипеде возник, как бы из ниоткуда, пронесся между Антоном и приветливой садовницей, толкнув Антона и выбив стакан из рук женщины. На мгновение Антону показалось, что глаза тетушки полыхнули красным огнем, а черты лица исказила жуткая, хищная гримаса.

– Черт безрогий,– закричала она вслед сорванцу,– попадешься мне еще, будешь сто лет лягушонком по болоту скакать!

– Сначала поймай меня!,– парнишка остановился у поворота, и балансируя на велосипеде, стал корчить рожи, показывать язык, изображать руками хвост и большие хлопающие уши. В конце концов "черт безрогий" свалился вместе с велосипедом. Садовница сделала вид, что собирается догнать его, и парнишка, подхватив велосипед, с радостным визгом бросился прочь. Антон извинился и предпочел побыстрее покинуть эту странную улицу. Дальше день покатился своим чередом в приятных хлопотах- приобретении домика, чашек , пеленок и корма для маленького друга. "Маленького принца",– подумал Скиф, вспомнив слова продавца. Незаметно пришел вечер. Усталость брала свое, ведь Скиф так и не спал после ночной смены. Парень накормил на ночь малыша Рича, таким именем он стал звать своего питомца. Принял душ, добрел до постели и провалился в сон.

В эту ночь Антон спал как убитый, и если бы и были какие-либо пришельцы, он все-равно бы не проснулся. В седьмом часу Рич объявил подъем, настойчиво прыгая возле дивана.

– Уже проснулся?– Антон наклонился к малышу. Рич немедленно лизнул парня в нос.

– И тебе- доброе утро,– рассмеялся тот,– давай завтракать, а лизаться больше не будем. Рич был несколько озадачен:

– Завтракать это хорошо! Это просто замечательно, но как же не лизаться? Лизаться это тоже здорово!

Скиф насыпал Ричу сухого корма, а себе отрезал кусок сыра, сварил чашечку кофе и вышел на балкон, захватив печенье для вороны. Она всегда навещала его во время завтрака. Молодой вороненок уже сидел на ветке. Вид у него был недовольный, а перья растрепаны. "Чем ты расстроен?"– спросил Скиф у вороненка , -"Плохо спал? Или уже успел с кем-нибудь подраться?" Внимательно осмотревшись, парень увидел причину недовольного вида вороненка. Красный коршун, коршун змеелов сидел на вершине клена и пристально смотрел на Антона. "Привет!"– Антон помахал коршуну рукой. Увидев, что его заметили, коршун сорвался с ветки и пролетел мимо парня, так близко, что чуть не задел его крылом. Затем он набрал высоту и скрылся из вида…

Глава 4

Летние дни проносились веселым хороводом ничего и значительного пока не происходило. Кое-что интересное происходило с питомцем. Приходя с работы домой Антон частенько стал обнаруживать, упавшие с полок книги. Под подозрением, конечно же, оказался маленький Рич. Но Скифу интересно было бы знать, каким образом малыш умудряется вытаскивать книжки с верхних полок, которые парень и сам доставал только с помощью специально заказанной стремянки. Для расследования была установлена камера наблюдения. Скиф с нетерпением ждал окончания рабочего дня, чтобы просмотреть отснятые за день записи. Видео превзошло самые смелые ожидания. Едва за Антоном закрылась дверь, маленький Рич направился прямым ходом к стремянке. Разбегаясь, он толкал лесенку передними лапками, пока не установил ее к тому ряду книг, что интересовал собачонка в данный момент. Ловко взобравшись по ступенькам , малыш некоторое время внимательно изучал корешки книг, выбрав нужную, он просто скинул книгу на пол. После этого щенок резво спустился и уселся на полу возле книги, открыл ее и начал быстро водить носом, слева направо, будто внимательно читая ее. Время от времени он переворачивал лапкой страницы. Тут было о чем подумать. Все бы ничего, но переплеты не всегда выдерживали падения с высоты и отлетали, а книг было жалко. Поэтому в один из дней Скиф продемонстрировал Ричу ноутбук. Объяснил, как им следует пользоваться. Рич сидел и внимательно слушал объяснения хозяина, в волнении, часто облизывая носик. Антон ощущал себя героем пьесы абсурда, но довел свои объяснения до конца. Книги с тех пор на полу больше не валялись, но довольно часто Антон стал обнаруживать включенный ноутбук. Это все же лучше, чем погрызенная обувь и изорванные обои, думал Антон и гладил серый носик доверчиво лезший в его ладонь.

Еще одно происшествие вовсе не было забавным, скорее каким-то странным и пугающим. С самого раннего утра солнце палило нещадно, но к концу рабочего дня небо заволокло тучами, духота навалилась на город. " Хоть бы дождик пошел,"– мечтал Антон,-" а еще лучше гроза." Ветер гонял по дороге тучи пыли и парень торопился скорее добежать до дома. Он мечтал принять душ, окунуться в прохладу, навеянную сплит-системой, но перед самым подъездом дорогу ему преградил здоровенный джип. Дверца машины распахнулась .

– Присаживайся, АнтОн,– позвал водитель, чудно, на свой лад выговаривая имя парня. Скиф присмотрелся и с удивлением узнал своего странного ночного гостя. Одет незнакомец на этот раз был прилично и выглядел достаточно презентабельно. "Что за черт ?"– подумал Скиф – " Чего ради он ко мне привязался?"

– Нам нужна твоя помощь, – доверительно обратился к нему незнакомец.

– Кому это нам?– произнес Скиф с иронией.

– Мне и моему народу, в частности, и всей стране в целом- серьезно ответил мужчина.

– Какой стране? Ну что вы несете? Моя страна не особенно-то во мне нуждается, а уж какая-то другая страна тем более, я слишком мелкая фигура для таких игр.

– Твоя страна,– с ударением произнес мужчина,– твоя страна, парень,– Скифия . “Приехали, он законченный псих,” – подумал Антон, – “но с другой стороны где-то же он получил права?! А там справка от психиатра требуется, и такую машину клиническому психу никогда не купить?”

– Ну так что? Есть о чем говорить? Тебя ведь все равно не оставят в покое, кому-то ты можешь помочь, другим помешать… У тебя нет пути назад с того момента , как ты встретился с Принцем и он тебя выбрал.

Антон медлил. Он ясно осознавал, что сам того не желая, оказался замешан в чужую игру. Но как ему действовать, не зная истории и правил? Тут-то и случилось странное происшествие, совершенно выбившее Скифа из колеи. Колючие кусты акации затрещали и на дорогу вылетело странное, свирепое существо. Парень вовремя сообразил, что уже встречал эту чешуйчатую морду. Недавний знакомец, черный варан стоял перед Скифом и бил мощным хвостом. Извивающийся черный язык время от времени выстреливал из зубастой пасти. Варан принюхивался. Последовал молниеносный бросок, рептилия вцепилась в заднее колесо джипа, раздался оглушительный хлопок и скрежет. Ящер порвал покрышку и старательно выламывал заднее колесо машины. К сЧастью. Антон вспомнил о недавно приобретенном фонарике- электрошокере. Он направил шокер на варана и повернул включатель. Яркая вспышка на мгновение ослепила всех. В следующую секунду Антон обалдело уставился перед собой. Площадка перед подъездом была абсолютно пуста. Ни варана, ни джипа. Только ветер насмешливо бросил парню в лицо горсть песка.

–Черт-те что!– Антон встряхнулся и огляделся по сторонам. Никого. Осторожно открыл дверь подъезда. Свет приветливо озарил знакомую лестницу. Не зная что и думать, Скиф поспешно поднимался по лестнице. Рич встретил хозяина радостным лаем и головокружительными прыжками. Потом вдруг принюхался и злобно зарычал на закрытую дверь.

– Не бойся, Ричик, через эту дверь к нам никто не прорвется,– поспешил успокоить щенка Антон и невольно передернулся, вспомнив искореженное колесо джипа.

Незаметно подкралась осень. Астры и хризантемы зацвели у подъездов, а в зеленых кронах деревьев появились первые красные, желтые и оранжевые пряди. Малыш Рич подрос и успешно обучался, иногда Антону казалось, что щенок понимает каждое его слово. Позвонила сестрица и напомнила парню, что надо бы навестить непутевого дядьку. Дядька у них был добрый, но непутевый, время от времени крепко попивающий горячительные напитки. Он заразился туберкулезом от своего такого же непутевого приятеля, и в больницу надумал обратиться, только когда приятель умер. Теперь он лечился уже второй год. Антон время от времени ездил навестить его на своей старенькой Ниве. Дядька жил в другом городе в нескольких часах езды по трассе. У Антона как раз приближался отпуск, и он планировал порыбачить на обратном пути. Мастер, страдальчески вздыхая, подписал заявление. На его вздохи можно было не обращать внимания. Он всегда разыгрывал трагедию, отправляя человека в запланированный отпуск. А если кто-либо просил отгул или того хуже, шел на больничный, можно было подумать, что конец света уже наступил.

Свобода! Свобода- кружилась желтым кленовым листом. Свобода – плескалась зеленоватой речной волной , звенела над водой с криками чаек.

Глава 5

Антон выехал с утра пораньше и к девяти часам уже преодолел больше половины пути. Стоило остановится передохнуть и выпить чашечку кофе из термоса. Парень съехал с трассы, желая найти место поживописнее, да и Рича следовало выпустить размять лапки. Скиф остановился на зеленом пригорке. Ему нравилась эта местность, где степь начинала перемежаться островками многоярусного лиственного леса. Осень здесь уже обновила краски. Бронзовые листья клена, красные осины, желтые березки, оранжевые и бордовые дикой груши, то тут, то там проглядывали в зеленых кронах. На пронзительно синем небе легкие облачка. Теплое и ласковое солнце. Красота! Что может быть лучше! На склоне за овражком мелькнул красно-рыжий зверь. Лисица? Скиф взглянул внимательнее- да не может этого быть! По крутому склону пробирался мордастенький шар-пей. Потеряшка?

– Как же тебя занесло сюда, милый?– проговорил парень и принял решение- надо спасать беднягу. Шар-пей между тем выбрался из оврага и свернул к зарослям ивняка. "Так мы его потеряем!"– подумал Скиф.

– Рич! Видишь собачку? За ним! Быстрее,– скомандовал парень. Рич понял задачу и поскакал вперед. Антон рванул за ним. Вскоре друзья уже поравнялись с кустами, в которых скрылся рыжий пес. Рич зарычал, показывая, собака спряталась здесь.

– Ко мне, ко мне,– ласково позвал шар-пея Антон. Послышался шорох, радостный визг. Рыжий пес выскочил из кустов, кинулся Антону на грудь. Он лизал ему руки, старался дотянуться до лица, скулил и приговаривал что-то на своем шар-пейском языке.

– Виль? Вилька! – изумился парень. Это было невероятно, но это несомненно был Виль. Тот же полукруглый шрам на морде, шрам на боку, (отметину оставил ризеншнауцер в честном бою за ветреную красотку Беатку). Да что там шрамы! Это был Виль, чью морду Антон знал лучше чем, собственное отражение.

– Виль,– Антон обнял складчатую шею, поцеловал мокрый нос, прижал к себе, шерсть привычно кололась. Пес стонал и прижимался к нему.

– Виль! Старый плут, опять я буду чесаться! Колкая шерсть шар-пея вызывала у Скифа легкую аллергию, но это же такая мелочь! Рич растерянно переводил взгляд с пса на хозяина. Думал он, однако, недолго. Обнимашки- целовашки? Это же любимое Ричино занятие! Рич ввинтился в центр объятий и принялся лизаться с удвоенной силой. Когда всеобщие восторги поутихли, Антон велел собакам двигаться за ним и направился к месту стоянки. Парень решил, что не будет думать откуда здесь появился его умерший в прошлом году пес. Он будет просто жить и радоваться своей удаче. Трое друзей взобрались на пригорок-, вот рюкзак, вот брошенный термос, старенькая Нива, а где, скажите на милость, дорога? Скиф огляделся, недоумевая. Местность неуловимо изменилась, лес, которым Скиф только что любовался, отодвинулся вдаль к горизонту. Ни дороги, ни трассы в обозримых пределах не наблюдалось. Вокруг расстилалась степь, и лишь кое-где встречались островки, поросшие кустами и деревьями. Навигатор молчал. Смартфон продемонстрировал отсутствие сети.

– Продолжаем путь,– решил Антон- рано или поздно мы выйдем к человеческому жилью или связь появится, тогда и узнаем , что здесь творится и где мы находимся. Парень собрал вещи, плотно закрыл термос, уложил его в рюкзак. Помог Вилю устроится на заднем сидении. Устроил с удобствами Рича. Развернул атлас, постарался сориентироваться на местности. Он находился примерно на полпути от города, в котором проживал его дядька, местность малонаселенная, да еще и природная аномалия рядом, понятно, что связи нет. Скиф осторожно направил Ниву на северо-северо-восток.

Уже пару часов они двигались по равнине и бездорожью, пока внимание не привлекли крики и шум драки. Скиф велел собакам охранять рюкзак и, засунув в карман электрошокер, двинулся к месту потасовки. Знакомая рептилия или просто похожая на нее тварь, терзала человеческое существо, острые зубы рвали плоть. Резко мотая головой варан трепал бойца, как тряпичную куклу. Рептилия явно одерживала верх. Человек уже не сопротивлялся и похоже потерял сознание от боли и кровопотери. Скиф вышел из-за кустов и швырнул в рептилию камнем. Варан поднял окровавленную морду, медленно повернул, принюхался, облизнулся.

–Что же ты медлишь? Иди ко мне,– парень метнул в варана еще один увесистый камень. Недовольное чудовище, оставив добычу, стремительно бросилось на своего обидчика, в результате же получило разряд электрошокера. Неизвестно надолго ли варан оказался выведен из строя. Скиф бросился оказать помощь отважному бойцу. Парень расстегнул тесный жилет,чтобы облегчить дыхание раненому, снял кожаный шлем, волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам. Скиф с удивлением обнаружил, что отважный боец – молодая девушка. Ящер оставил на ее теле серьезные раны, которые сильно кровоточили. Нужно было в первую очередь оказаться в безопасном месте. Скиф живо припомнил, как подобная тварь оторвала колесо джипа. Теперь он нисколько не сомневался в реальности прошлых событий. Скиф поднял красавицу на руки, но не пройдя и двух шагов, споткнулся и чуть не упал. Парень, прижав к себе девушку, постарался рассмотреть обо что он споткнулся. Под ногами в успевшей пожухнуть траве, сиял отполированным лезвием причудливо изогнутый меч махайра. Парень усадил девушку в машину и подобрал меч, справедливо рассудив, что тот скорее всего принадлежит прекрасной воительнице. Скиф повел машину, так быстро, как только позволял рельеф. Наконец, впереди показалась рощица, выросшая на берегу небольшой реки. Скиф сверился с атласом и понял, что заблудился окончательно.Ну как же он не подумал, что компас вблизи аномальной зоны, тоже будет показывать неверное направление! Следовало остановится, промыть и перевязать раны неожиданной спутницы. Парень вытащил автомобильную аптечку, подумал, нарвал молодых побегов рогоза, тысячелистника, изрубил ножом в мелкую кашицу, смазал раны получившейся смесью, сделал перевязку. Удивительно, но кровотечение почти остановилось. Казалось, что и раны начали затягиваться. Этого, конечно не могло быть, но общее состояние раненой вселяло надежду. Когда Скиф решил получше устроить незнакомку в салоне, собаки выразили явное недовольство. Виль тяжело вздохнул, а Рич зарычал.

– Ребята! Но мы же не можем бросить ее на произвол судьбы. Она погибнет от голода и жажды. Дикие звери могут напасть на нее! – примиряюще обратился Скиф к собакам. – Это, плохой! – категорично заявил Рич и закатил глаза. У него был ломающийся мальчишеский голосок. Тойчик сердито залаял.

– Повтори, что ты сказал?– попросил Скиф озадаченно. Рич вновь залился лаем.

– Я не буду больше ничему удивляться. Я оказался в странном месте. Это нужно принять, как данность. Буду действовать по обстоятельствам,– решил для себя парень. Некоторое время Антон ехал по опушке рощи, стараясь не удаляться далеко от реки.

– Если считать, что я слишком забрал влево от первоначального курса и теперь нахожусь возле реки Медвежьей, пора бы появится хоть каким-то населенным пунктам,– рассуждал Антон.

Однако пейзаж не менялся, ни шума машин, ни лая собак, ни дымка на горизонте. Впрочем?

Собаки оживились, стали водить носами.

– Пахнет дымом! – заявил Рич. Деревья в этом месте расступались, образуя поляну, на которой стоял маленький деревянный домик, скорей всего приют рыбаков и охотников, промышляющих в этих местах. Домик был окружен шикарными кустами бархатцев, оранжевые, лимонные, темно-вишневые цветы заполонили двор. Возле домика парнишка и жарил на углях рыбу. К старому крыльцу был прислонен велосипед. Скиф припарковался, и очень во время, топливо было почти на исходе. Он вышел из машины и выпустил собак. Его псы, весело повиливая хвостами, кинулись обследовать ближайшие кусты.

– Добрый вечер!– обратился Скиф к пареньку,– я заблудился и сбился с пути.У паренька были ярко-зеленые смеющиеся глаза, коротко подстриженные волнистые каштановые волосы взлохмаченны. Парнишка поднялся, протянул руку для пожатия. В этот момент Скиф признал его:

– Черт безрогий! – выпалил наш герой.

– Вообще-то: Ибатопэ, но ты правильно вспомнил, – парнишка, кривляясь, изобразил большие уши и нос.

– Ибо… Что?

– Можешь звать меня просто: Бат- засмеялся парнишка.

– Антон,– представился наш путешественник.

– АнтОн? -переспросил парнишка, и смерил прибывшего оценивающим взглядом.

– Просто Антон, или лучше называй меня Скиф, но знаешь у меня проблема. В машине раненая девушка, ей срочно нужно оказать квалифицированную помощь .

– Что же ты молчишь, пошли посмотрим, что можно для нее сделать,– Бат быстро сполоснул и тщательно вытер руки, вид у него стал серьезный и озабоченный,– но откуда бы здесь взяться девушке?– удивился парнишка. Едва заглянув в салон автомобиля, новый знакомый совершенно расслабился,– ничего с ней не случиться, махнул паренек рукой- а что за снадобье ты наложил на раны?– Скиф не успел ответить, шустрый Бат уже подцепил немного кашицы наложенной на раны, понюхал , размазал по ладони:

– Рогоз и тысячелистник?

– Верно.

– Ну что же- неплохо, по-крайней мере, ей не навредит. Она быстро поправится, вот увидишь. Можешь не переживать за нее. Чтобы ей навредить нужно нанести более серьезные увечья.

– Еще более серьезные?! Откуда ты знаешь? Ты знаком с ней?– уточнил Скиф.

– С ней незнаком, но достаточно хорошо знаю их породу. Ей сейчас нужен покой и пища. Она быстро восстановится. Давай отнесем ее в дом. Кроме того, я полагаю, что все вы голодны. Как раз сегодня какая-то зверюга задрала неподалеку дикого кабанчика. Пожрала внутренности а тушу бросила. Я срезал с нее достаточно мяса, нам хватит его на ужин и завтрак. Нужен большой костер, чтобы было достаточно углей для жарки. Парни занялись делом, а собаки мельтешили рядом, уверенные, что оказывают неоценимую помощь. Сумерки сгустились над берегом реки. Стемнело враз, как часто бывает за городом. Скиф жарил на углях мясо, Бат колдовал над котелком, варил мясную похлебку для раненой.

– Сейчас остынет и пойду покормлю ее, наверное уже проснулась.– Бат снял котелок с огня и поставил в траву. Собаки уже наелись, улеглись возле Скифа.

–Просветишь меня, где мы собственно оказались, что это за место, откуда здесь взялся мой Виль, что за девушку я подобрал, и как мне вернутся домой?– задал Скиф вопросы, волновавшие его больше всего.

– Ох, сколько вопросов сразу- засмеялся Бат,– Что это за место? Это страна называется Скифия. Так называют ее местные жители и заезжие путники. Здесь, наверное, много таких, кто забрел сюда случайно, примерно, как ты. Как ты попал сюда? Лучше всего тебе об этом расскажет твой Виль. Кто та, что ты подобрал? Скоро ты и сам увидишь, – Бат прервал свой рассказ и попробовал варево в котелке,– похлебка остыла, схожу покормлю нашу гостью.

– Хозяин, – Виль виновато ткнулся мордой в плечо Скифа,– хозяин, прости меня, ты так убивался, так горевал, что я просто не мог совсем уйти за Радугу в вечный, счастливый мир, где уже ожидает меня Беата, моя красавица с шерстью цвета утренних облаков. Вот я и попросил Язата помочь мне. Я хотел лишь поближе взглянуть на тебя на прощание. Ты заметил меня, пошел за мной и где-то пересек тонкую грань этого мира. И вот ты здесь. Я виноват, прости меня, хозяин. Завтра я должен покинуть тебя,– Виль горестно вздохнул. Скиф обнял опечаленного собакен

– Не печалься, Виль, смело отправляйся в свой вечный, счастливый мир за Радугой. Я прогуляюсь по этому чудесному месту и вернусь домой, если я смог зайти сюда, значит сумею и выйти.

– Ты же веришь мне? – Скиф поцеловал мокрый носик, погладил складчатый лоб.

– Конечно, ты можешь все, хозяин ,и я люблю тебя,– Виль положил голову Скифу на колени и, судорожно вздохнув, прикрыл глаза. Антон так и уснул возле огня, обнимая своих собак

Виль разбудил Скифа на рассвете. Бат тоже уже не спал. Рич поскакал по росистой траве, намочил лапки и стал просится на ручки. Скиф прижал к себе маленькое горячее тельце. Над рекой сияла радуга! Одним концом, опираясь во влажный песок берега, она уходила за низкие облака, в которых угадывались очертания неведомой страны.

– Прощай, Виль! – Скиф поцеловал бархатную мордаху, – я не буду больше печалиться, зная, что все у тебя хорошо. Пес повернулся и помчался по радуге. Туман поднялся от реки скрыл Виля и его призрачный мост…

Глава 6

– Не печалься,– Бат дружески похлопал Антона по плечу,– он не мог оставаться дольше, Виль и так слишком задержался здесь. Пойдем проверим мои снасти. Я вчера поставил сетку и закинул донку, думаю, что какой-нибудь улов уже есть.

– И когда ты только успел?! Ты хоть спал сегодня ночью?

– Я сплю теперь совсем мало,– ответил Бат с грустью. Но ведь это экономит уйму времени! Не так ли? – Лицо парнишки опять озарила улыбка. Ну идем же, скоро солнце поднимется над горизонтом. Ричу надоело сидеть на руках, и он снова стал носится по траве, убегая далеко вперед. Вскоре парни услышали его звонкий сердитый лай.

– Пошли скорей, там как раз стоит моя сетка, похоже, что улов есть, но не тот, что я ожидал.

Извилистое русло реки делало очередной поворот, образовав бухточку с глубоким омутом, длинные ветви плакучей ивы тянулись к самой воде. Там по берегу прыгал возмущенный Рич и заливался громким лаем. В воде плавали три девчушки, вид у них был очень расстроенный.

– А, Батик! Я так и знала, что это твои проделки,– начала старшая, едва завидев парней -дедушка же говорил, чтобы ты не ставил заговоренные сети!

– А кто порвал мою сетку на прошлой неделе? – возмутился Бат, – я остался без обеда! – Но в нее попался любимый дедушкин сомик, можно сказать- домашний любимец! А теперь Лилия запуталась в твоей сети, и мы не можем ее освободить.

– Значит мы с ухой,– заржал Бат, – девчонки угадайте загадку, – не рыба, не мясо – это кто? Девушки рассерженно зашипели, Скиф с удивлением увидел, что у них длинные остроконечные зубы, когти тоже были длинные и острые.

– Меня эти ваши штучки не пугают,– отмахнулся Бат.

– Конечно, ты просто исчезнешь как дуновение ветра, в один не прекрасный для тебя момент,– парировали девушки.

– Это был удар ниже пояса, ты ранила меня в самую душу,– Бат скорчил трагическую гримасу.

– Вот. Я давно предполагала, что у тебя душа ниже пояса сосредоточена!

– Так мы перепираться будем или Лилию распутаем? – поинтересовался парнишка и начал выбирать сеть. Девчушка, запутавшаяся в сети, была младше остальных, губки надула и глаза заплаканные. Бат сноровисто высвободил ее из сети.

– Теперь ты должна мне полную сетку рыбы, а то мне гостей кормить нечем,– с притворным возмущением заявил Бат. Девушки развернулись и нырнули в темную воду омута, плеснув на прощание серебристыми хвостами?

– Бат!? У них, что хвосты рыбьи? Кто это был? Бат!

– Да это они так, понтуются. Они нормально ногами ходить могут. Ну и с хвостами тоже, конечно, плавать то с хвостом, куда ловчее. Русалки это, ты не понял что ли. Это место такое, видишь медвежья гора рядом. Народ здесь не часто появляется, поэтому нечисть всякая себя здесь вольготно чувствует.

– А ты сам Бат? Ты человек?

– Да был человек, а теперь и сам не знаю. Но это история длинная и невеселая. Будет время и настроение, расскажу как-нибудь. Не парься, как ветер дунет не исчезну. Это они из вредности так говорят.

Донку Бат ставил ниже по течению. Тут никаких сюрпризов не было, паренек вытащил здоровенного леща. Когда товарищи уже подходили к лесному домику, девичий голос окликнул их от реки:

– Возьмите-ка сеть, ребята, – бледное личико выглянуло из прибрежных кустов.

– Вот это дело,– говорил довольный Бат, принимая сеть полную рыбы, – и сетка нашлась! А то говорили, что лось на рогах унес, врушки! Я то, конечно, не поверил, но с сеткой уже попрощался. И тут ты с подарочком. Спасибо тебе, милашка.

Милашка засмущалась и скрылась в родной стихии.

– Теперь есть чем питомицу кормить. А вот и она легка на помине.– проговорил Бат. Скиф обернулся. На крыльце стояла красивая молоденькая девушка. Ветер легонько играл ее пшеничными волосами. Жуткие раны затянулись тонкой розовой кожицей, а на месте отрубленного пальца начал отрастать новый крохотный пальчик. А какие у нее глаза! Огромные зеленые в обрамлении длинных черных ресниц. Антону казалось, что девушка смотрит ему прямо в душу, даже голова закружилась. Голова сильно кружилась, а чей-то напористый голос, настойчиво зазвучал у Скифа в голове:

– Это все цветы, и их мерзкий запах! Мерзкий запах от этих отвратительных цветов, окружающих домик. От этого запаха перехватывает дыхание и слезятся глаза. Их нужно немедленно убрать, уничтожить! Вырвать с корнем! Унести подальше. Но ведь хозяин домика не позволит, не позволит, нет-нет! Он тоже гадкий и к тому же очень опасный! А хуже всех этот маленький зверек, злобно лающий на прелестную нежную девушку. Его нужно выгнать, нет лучше убить! Уничтожить! Разорвать на клочки! Сожрать! …– у Антона внезапно разболелась голова, что за наваждение!

– Сожрать Рича?! Это чужие желания и чужие мысли, но почему же они звучат в моей голове?– в глазах потемнело, стало трудно дышать и мысли путались в голове, движения замедлились, как у мухи завязшей в смоле…

– Как она тебя!– Проговорил рядом знакомый голос. Бат подобрал с земли опавший листок, прошептал над ним что-то, дунул. И вот уже большая зеленая муха уселась на перила крыльца. Наваждение ушло. Антон обессиленно опустился в траву. Ричик, до этого с отчаянным лаем кидавшийся на незнакомку, подбежал к Антону. Он поскуливал, лизал руки, извивался всем телом, а когда Антон опустился на землю, он запрыгнул на руки, прижался, весь дрожа от переживаний. Зато внимание девушки полностью переключилось на муху. Щеки ее порозовели,глаза засияли ярче. Девушка облизнулась в предвкушении. Мгновение и ее длинный раздвоенный язык выстрелил из ее приоткрытых нежных губ, подцепил муху и скрылся с добычей во рту. Девушка с аппетитом жевала, крылышко мухи повисло в уголке губ.

– Фу, – Антона чуть не стошнило,– что это Бат?

– Ящерка, не видишь что ли! Кушать хочет, боится к тому же. Ищет защиты. Ты показался ей наиболее подходящим, вот и стала тебя гипнотизировать. Незамысловатое существо, но навыками гипноза владеет, решила тебя использовать. Вечером постараюсь сделать тебе защиту от гипноза и элементарного колдовства, слишком уж ты уязвим для этого мира,– Бат высвободил рыбешку из ячейки сети и бросил в сторону девушки. Та мигом поймала рыбешку длинным липким языком, стала, давясь, заглатывать ее. Потом, видимо, решив, что кормиться лучше в своем естественном виде, начала трансформироваться. Выглядел этот процесс совсем не эстетично. Антон отвернулся, а когда он обернулся опять, на крыльце сидела довольно большая серо-зеленая ящерица длиной более метра. Она жадно ловила и глотала рыбешек, которых щедро бросал ей Бат. Вскоре она наелась и устроилась на нагретом солнцем камне, прикрыла глаза и задремала.

– Ей что-то нужно,– задумчиво сказал Бат,– поэтому она не уходит. Она простейшее существо, но кто-то послал ее сюда и дал ей задание. Она не уйдет, пока не выполнит его. Расскажи мне еще раз, при каких обстоятельствах ты ее встретил. И, пожалуй, я отдам тебе один оберег. Его изготовил мой отец. Это будет более надежная защита, чем та, которую мог бы создать я сам. Бат зашел в дом и вскоре вернулся, в руках у него была витая цепочка с подвешенным к ней фиолетовым камнем. Надень ее, и носи, не снимая, по-крайней мере, до тех пор, пока ты не вернешься в свой родной мир.

В течении дня Бат несколько раз кормил ящерку, парни и сами перекусили жаренным на углях мясом. Скиф обратил внимание, что маленький жадный ротик таскает из его тарелки самые сочные кусочки.

– Рич! Разве в твоей чашке не такое же мясо? – Розовый язычок лизнул его в нос вместо ответа. Все понятно, мясо то может и такое же, но в чашке хозяина все значительно вкуснее. За едой Антон еще раз пересказал все обстоятельства при которых он встретил девушку-ящерку. Бат задумался.

– Скорее всего, меч – это и есть та вещь, из-за которой они затеяли драку. Меч остался в степи?

– Нет,– медленно, проговорил Скиф,– кажется, я положил его в багажник машины.

– Серьезно? Дай мне посмотреть на него,– попросил Бат.

Парни направились к машине. Рич резвился в зарослях орешника гоняясь за мелкими птахами. Скиф вынул из багажника меч и вручил его Бату. Камень, закрепленный в рукояти, ответил на прикосновение слабым мерцанием.

– Это похоже на работу горных мастеров,– с благоговением произнес Бат.

– Что за горные мастера, Бат?– спросил Скиф.

– Далеко от наших мест на севере стоят Старые горы, много сокровищ скрыто в их недрах, но нелегко найти эти сокровища. Не каждому откроют горы свою тайну. Есть хранительница у этих сокровищ, Хозяйкой Старых гор ее называют, есть у нее дозорные и слуги. Ящерки это, подобные нашей. Есть у нее мастерские под каменной толщей, трудятся там мастера и искусней их нету,– Бат засмеялся,– Как-то так, приблизительно.

– Старых гор Хозяйка,-задумчиво произнес Скиф, – у нас тоже рассказывают такие истории.

Рич вдруг зашелся яростным лаем, взвизгнул, вылетел на поляну и, сломя голову помчался к Скифу. За ним следом на поляну вывалился варан.Быстро переступая, короткими сильными ногами, хищник упорно преследовал Рича, бил хвостом и утробно рычал. Скиф выхватил электрошокер из бардачка Нивы. Варан приближался. Скиф направил шокер на варана. Разряд вышел до обидного слабым, шокер давно не заряжали. Бат протянул руки в сторону Медвежьей горы, к нему в ладони устремились белые и голубые искрящиеся нити, в воздухе запахло озоном, парнишка скатал нити в плотный клубок и метнул его в морду варана. Рептилии удалось увернуться и шар, лишь задев чудовище улетел в орешник. Кусты вспыхнули. Но все же огненый шар опалил грубую чешую. Варан зашипел и яростно бросился на Скифа, задел лежащий среди травы меч. И тут меч ожил, засветился, как белое пламя, взвился в воздух и начал кромсать на куски посягнувшее на него чудовище. Через пару мгновений на поляне, залитой кровью лежал меч, мелко искрошенные останки рептилии, да догорали кусты орешника. Бат взъерошил волосы на макушке и пошел доставать из пристройки лопаты.

– Надо бы прибрать здесь. Да и огонь следует закидать землей. Не хватало нам здесь ещё пожара,-буднично заявил паренек. Рич поскакал метить поверженного врага. Ящерица осторожно спускалась с крыши домика, куда она успела залезть, надеясь, скрыться от яростного преследователя.

Вечерело, и яркая звезда, падая, прочертила по небу сияющий след.

– Когда звезды падают нужно загадывать желание. – сказал Скиф, прикрывая курткой дремлющего Рича.

– И что ты загадал?– спросил Бат.

– Скорее вернутся домой, с Ричем и без потерь, это же очевидно.

Парни долго сидели у догорающего костра,глядя на языки пламени, и Антон сам не заметил, как задремал.

Он проснулся от того, что Рич толкал его в бок маленькими лапками, прихватывал зубами за ухо.

– Что случилось, Рич.

– Эти большие и черные, один из которых напал на нас сегодня, идут сюда. Их много! А нас всего трое, и мы не готовы к сражению.

– Допустим нас четверо, и есть еще меч!

– Нас- трое, хозяин! Ящерица еще раньше ушла не попрощавшись, а это невежливо. Правда? К тому же она и меч забрала. Я хотел предупредить тебя, но ведь это была не наша вещь? И эта вещь опасна тоже… Я еще слишком молод, чтобы оценить реальную опасность. Но сейчас опасность очень велика! Уходим, хозяин, уходим!

Скиф собирался разбудить Бата, но тот давно уже был на ногах.

– Рич говорит верно, и нам нужно спешить. Плавать эти твари не умеют, и им придется искать какой-либо обходной путь. Раньше черные вараны появлялись здесь редко и уж точно не бродили стаями.

– Куда же мы пойдем, Бат?

– Ты что думаешь, здесь только дикие места? Нет, здесь есть города и деревни, фермы и родовые замки. Я и сам еще не слишком разобрался во всех нюансах этого мира, но многое мне уже известно. В ближайшем городе у меня есть комнатка в мансарде рядом с трактиром, где я известен как фокусник и музыкант. Так что нам будет где переночевать и чем заработать средства к существованию. По правде говоря, я мог бы отправить тебя домой, но это требует определенных условий . А сейчас нам нужно спасаться. Спешно покидав в рюкзаки самое на их взгляд необходимое, парни побежали к реке.

На берегу ребят поджидал еще один неприятный сюрприз: лодки не было.

– Это проделки русалок!– возмутился Бат.– А потом они жалуются, что с ними не общаются и не доверяют. Придется добираться вплавь. Ты умеешь плавать Антон?

– Я то- да, а вот Рич- нет! Он смело идет в воду, шустро гребет лапками и… тут же отправляется ко дну. Не знаю в чем тут дело.

– А дышать под водой я не умею- гордо уточнил Рич, и добавил непонятно к чему, – Рожденный летать, под водой ходить не может!

– Уверен?– Бат заинтересованно посмотрел на Рича,– а ведь и правда похож.

Скиф не понял, что они имеют в виду, но сейчас на расспросы не было времени.

Глава 7

Решено было, что тойчик устроится на спине Антона и будет лапками придерживаться за его шею. Река не слишком большая, а им нужно всего лишь перебраться на другой берег. Ребята выплыли почти на середину реки, когда услышали глухой топот множества лап. Разочарованный рев рептилий понесся на водой. Чудовища, разгоряченные погоней, бросались в реку, но были слишком тяжелы и неуклюжи для того чтобы плыть следом. Что то склизкое ткнулось в живот Антону. Парень со всей силы оттолкнул его, оно ушло вниз, что бы тут же всплыть перед ним усатой мордой с маленькими глазками и огромной пастью.

– Отдавай собачку, – пробулькал сом,– собачку отдайте и плывите дальше.

– Зачем тебе собачка? – вмешался Бат,– я тебе прикорм оставил. Кусок тухлятинки у коряги скинул. Пока ты тут нам мозг паришь, чужие пришли и еду твою сожрут.

– Как сожрут?

– А ты посмотри! Вон они вдоль берега шарятся. Для чего? Еду твою ищут! – Бат притворно вздохнул, – и останешься ты голоднулечка, как есть сиротинушка.

– Я сейчас им покажу, как мою еду искать! Как меня голоднулечку объедать! Как меня сиротинушку обижать! Да я их сам проглочу ! Я на них дедушке пожалуюсь!

Сомик развернулся и вздымая волну, как небольшой катер, ринулся на незваных гостей. Бат захихикал:

– Теперь погони можно не опасаться.

Друзья добрались до окраины города, когда солнце только выглянуло из-за горизонта. Туман клубился над рекой и казалось, что город вырастает прямо из тумана. Не смотря на ранний час, улицы города уже оживали, кофейни раскидывали свои шатры, пахло кофе, корицей, свежей выпечкой. Многие горожане передвигались на велосипедах, бодрые лошадки тянули экипажи конок, слышались звонкие голоса форейторов.

– Нам тоже стоит проехать несколько остановок, предупредил Бат, и друзья ловко заскочили в открытый вагон. К ним устремился кондуктор, и Бат отсчитал ему несколько мелких монет. По мере продвижения экипажа к центру города дома по обе стороны дороги становились все больше и роскошнее. Высокие кованые ограды окружали чудесные сады с фонтанами, беседками, прудами. Следом опять пошли густонаселенные кварталы, наконец Бат дотронулся до плеча Скифа, привлекая к себе внимание.

– Сейчас выходим, приехали.

Широкая улица, мощеная камнем, нарядный двухэтажный домик с мансардой, напротив, довольно большой трактир. Несколько столиков выставлены прямо на тротуаре, на ними ветер колышет стильные бирюзовые маркизы.

– Давай выпьем по чашечке горячего шоколада, возьмем сырных лепешек и сладких булочек,– предложил Бат.

– С огромным удовольствием,– ответил товарищу Антон. Рич тоже согласно тявкнул.

Едва парни устроились за столиком, из трактира выпорхнула стайка девушек, одетых нарядно, но несколько легкомысленно. Они окружили парней, начали заигрывать и тормошить Бата.

– О, Батик вернулся!– весело защебетала пухленькая блондинка.

– Много ли рыбы ты выловил?– подхватила изящная высокая брюнетка, одетая в ярко-алое платье с глубоким вырезом на груди.

– Нужно спрашивать, много ли девичьих сердец попало в его сети?– пропела третья, похожая на лисичку.

– Батик, что за милый молодой человек делит сегодня с тобой ранний завтрак?– продолжили расспросы девушки.

– Это господин АнтОн, он здесь проездом, инкогнито,– важно представил Бат Скифа.

– Немного интриги нам не повредит,– с лукавым видом шепнул плутишка в ответ на удивленный взгляд Скифа. Парни допили горячий шоколад. Бат попрощался с девушками и сказал, что ему следует выспаться перед вечерним представлением.

– Передайте господину Пандопулосу, что я вернулся и готов приступить к своим обязанностям.

Мансарда, которую снимал Бат, оказалась очень уютной: большое окно, камин, два мягких дивана, у окна низенький столик, два кресла и пуфик. У противоположной стены шкаф светлого дерева с коваными накладками. Вещей в шкафу совсем мало. Да и какие вещи могут быть у бродяги. Рич устал от длительного путешествия, и глазки у него слипались. Скиф пустил тойчика на диван. Песик мгновенно зарылся в подушки. Парень выложил на стол шокер, который уже полностью разрядился, и стал абсолютно бесполезен. Следом Скиф вытащил смартфон. Еще более бесполезная вещь в этом незнакомом мире. Скиф включил гаджет, неожиданно он пиликнул.

– Ваш баланс -0,27 рублей- проворковал девичий голос , но мы понимаем как важно всегда оставаться на связи, поэтому вы можете пользоваться нашими услугами до минус трехсот, не забудьте внести очередной платеж.

– Ну вот, все меня покинули и лишь один оператор связи щебечет мне слова поддержки,– говоря это, Антон набрал телефон бабули.

– Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

– Что ж этого и следовало ожидать, – грустно резюмировал парень.

Бат тем временем, лихорадочно ощупывал карманы.

– Что случилось Бат? Ты что-то потерял?

– Да, я потерял ключ! Переходник, позволяющий мне перемещаться из мира в мир. Скиф! Но ведь это же катастрофа! Теперь мы застряли здесь навечно!!! Это ящерка! Это она рылась в моих вещах, а я по глупой наивности не придал этому значения. Она не только забрала меч. Она уперла мой ключ!

– Не паникуй! У нас теперь единственный выход отправится на Старые горы и потребовать от Хозяйки вернуть вещь, украденную ее служанкой. А теперь спать, вечером у тебя выступление. К тому же нам нужно будет обдумать, как лучше организовать нашу экспедицию.

Представление было похоже на чудесную сказку. Бат показывал фокусы, играл на скрипке, потом оставлял инструмент и скрипка продолжала играть уже самостоятельно. Цветы расцветали на сцене и благоухали так, что захватывало дыхание, тут же они превращались в невиданных птиц порхающих по залу. Птицы превращались в звезды взмывали к потолку, где взрывались сияющими фейерверками. Домой парни вернулись уже за полночь.

– Ты просто талант- сказал восхищенный Скиф,– и как это тебе удается?

– Я просто демон, а это простейшее волшебство. Волшебство и маленькая толика художественного вкуса. Так что все просто, мой наивный друг, -грустно ответил приятелю Ибатопэ.

– Демон? Но ведь ты рассказывал, что был человеком. Как же это могло получится?

– Да я был человеком, мальчишкой четырнадцати лет от роду, когда на наш мир обрушилась эпидемия. Люди гибли десятками тысяч, их уже просто не успевали хоронить. Мои родители были эпидемиологи. Они были не просто рядовые врачи, отец стоял во главе корпорации, мать была его правой рукой. Мама находилась в гуще событий, и она заразилась первой. Болезнь протекала стремительно. Отец просто не успел ничего сделать. Он не смог найти лекарство от коварной болезни с помощью науки, и поэтому обратился к магии. Магия существует в нашем мире, как, впрочем, и в большинстве миров, но не признана официальной наукой. К тому времени мы оба уже были больны, отец держался из последних сил. Лечение разработанное с помощью магии и медикаментов привело к тому, что я вылечился. Но моя сущность менялась. Я становился одним из низших демонов, как бонус получал их способности, и еще три более высокого ранга. К сожалению, сущность эта нестабильна и, спустя несколько лет, я просто распадусь на частицы света. Впрочем, есть и условия. Если найдется кто-либо, кто полюбит меня меня искренне и бескорыстно, полюбит больше своей жизни, я потеряю одну из трех своих способностей, но останусь жить, и жить человеком. Или скажем, почти человеком, по-крайней мере сущность стабилизируется. О несвоевременной кончине можно будет забыть на долгие – долгие годы. Но… вообщем, жизнь идет своим чередом. Сколько мне осталось не имею представления. Стараюсь не думать об этом и наслаждаться текущим мгновением. В моем мире, после того как отец умер, его и его корпорацию обвинили во всех смертных грехах. И во возникновении эпидемии в том числе. Счета были заблокированы, недвижимость арестована. Мне не оставалось ничего другого, как взять переходник, который тоже был создан для меня отцом, и отправиться странствовать по разными мирам. За это время ученые в моем мире разобрались в ситуации, все обвинения, адресованные моему отцу были сняты. У него было много влиятельных друзей, среди которых были порядочные люди. Им стало стыдно, что позволили поливать грязью имя отца и не оказали поддержки его сыну. Теперь над проблемой работают ученые, пока прогресса нет, но я не теряю надежды. И вот гадкая ящерица украла мой переходник. Во-первых он и создан был для меня, а во-вторых надо же еще уметь с ним управляться! Что с ним сделает это безмозглое существо, когда наиграется с блестящей игрушкой?.

– Я уже сказал тебе не паникуй. Ясно, что ящерица не схватила первую же понравившуюся ей безделушку, ты сам говорил, что она рылась в твоих вещах. У нее было задание, и она его выполняет. Я почти уверен, что ключ в скором времени окажется у хозяйки Старых гор. А мы попытаемся с ней договорится.

– Мы вместе, друг. – Антон похлопал Бата по плечу.

– Мы вместе, друг! – Рич забарабанил лапками по спине демона, подпрыгнул и куснул парнишку за ухо. Увидев грозно нахмуренные брови Антона, Рич замахал хвостом, состроил обиженную мордочку и заявил:

– Кусь был исключительно для поднятия тонуса, а еще- точечный массаж – первая помощь при сильном стрессе!

Когда Антон проснулся, Бата уже не было дома. Парень свистнул Рича и друзья отправились на прогулку. Антон с интересом рассматривал вывески магазинчиков, лавок, кафешек, вдоль тротуаров были разбиты клумбы, они радовали глаз буйно цветущими астрами и хризантемами. Парень еще раньше приметил сквер с растущими там раскидистыми кленами, первая опавшая листва уже начала покрывать дорожки сквера. Вдоль дорожек разместились удобные деревянные скамейки. Антон решил присесть на одну из них, пока Рич вдоволь напрыгается, вороша опавшие листья. Парня заинтересовало здание, возвышающееся напротив сквера. Настоящий дворец за кованной оградой. Двор охраняли воины одетые в широкие красные шаровары, заправленные в низкие сапоги. Сверху длиннополая рубаха, подпоясанная синим холщовым поясом и высокий, белый головной убор , напоминающий надетый на голову широкий рукав. Каждый воин держал на поводу какое-то крупное животное. Антон внимательно присмотрелся и был поражен. Воины держали на цепях его старых знакомых – черных варанов! Неприятное открытие! Старый сквер перестал казался уютным местом для приятного отдыха. Антон подхватил малыша Рича на руки и поспешил к знакомому трактиру надеясь встретить там Бата и рассказать демону об увиденном.

Бат сидел за столиком перед трактиром с каким то господином, одетым в серый сюртук с пелериной и тросточкой черного дерева в руках. Господин смерил Антона оценивающим взглядом и поднялся.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – сказал господин, обращаясь к Бату.

– Как вам понравился наш город господин АнтОн?– мужчина развернулся и заинтересованно посмотрел на Скифа.

– Разрешите представиться Егор Кузьмин – мануфактурщик. Предполагаю, что мне будет интересна предложенная господином Ибатопэ экспедиция, надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.

Господин Кузьмин-мануфактурщик откланялся. Скиф вопросительно взглянул на демона.

– Нам же нужна материальная база и поддержка, чтобы предпринять такое путешествие. А этот мануфактурщик заинтересован в развитии производства.

– Ты предполагаешь, что Хозяйка обрадуется возникновению горнодобывающего производства?

– Это же будет первый ознакомительный визит! И мы не станем рассказывать ей, с какой целью господин Егор Кузьмин приперся на Старые горы. А?

– Бесенок, он бесенок и есть!

– Зато со мной не соскучишься,– Бат состроил умильную мордочку.

– Веселитесь?– похожая на лисичку Мариша подошла к парням. – Ксану не видали? Мы договорились с ней здесь встретится. Я жду, жду, а ее нет и нет.

– Ксана это вчерашняя блондинка,– пояснил Бат для Скифа. – Нет не видели, да мы и сами не так давно сюда пришли.

Между тем на улице возникло какое-то смятение, люди бросились врассыпную, истерично затрезвонила конка. Кучер резко развернул наемный экипаж и погнал лошадей прочь, не обращая внимания на ругань пассажиров. Шум со стороны дворца нарастал, и вскоре наши герои увидели бегущих молодых людей, бросавших не ходу плакаты и знамена. "Наместник прочь!" "Заморские слуги- марш- по домам","Наш принц вернется!" На знаменах было вышито изображение драконов. Один был стального цвета, второй светло-аметистового. У драконов были лукавые улыбающиеся морды, и Скиф подумал, что они чем-то напоминают Рича. За поворотом послышался звук погони. Демонстранты заметались в поисках укрытия. Бат взглядом указал молодым людям на открытую дверь дворницкой. Те сочли за благо спрятаться в этом тесном помещении. Когда они прикрыли за собой дверь, демон сделал легкое движение кистью и дверь исчезла. Видна была лишь сплошная каменная кладка.

– Не волнуйся, это всего лишь чары, но надеюсь они помогут, – успокоил демон Антона.

Гремя копытами, на перекресток вылетела конница наместника, двое всадников еле удерживали на цепях злобно шипящих варанов. К сЧастью, погоня промчалась мимо, даже не притормозив возле таверны. Бат выпустил беглецов из дворницкой.

– Погоня может и вернуться, я бы советовал вам рассредоточиться и добираться до дома разными путями. Молодые люди последовали доброму совету и быстро разошлись в разные стороны, благодарно кивнув Бату. Один из них, правда, задержался, и положив на стол перед Батом визитную карточку, дружески улыбнулся.

– Граф Соколов -младший,-представился он, – я ваш должник отныне и буду рад оказать вам ответную услугу. Граф кивнул друзьям и вскоре затерялся среди праздно прогуливающихся граждан.

– Так вот кому служат черные твари. За что же они ополчились на тебя? Я так понял, что они доставали тебя даже в твоем мире,– спросил демон Антона.

– Не знаю, Ибатопэ. Я и сам теряюсь в догадках. А что это за флаги с изображением драконов?

– Это и я могу тебе рассказать, – плутовка Мариша уселась к ребятам за столик. – в давние времена Скифия была свободной страной и не было над нами власти заморских наместников, каждый месяц собирающих дань с людей деньгами, товарами и даже маленькими детьми, молодыми юношами и девушками. Страной правили добрые драконы, они заботились о своих подданных, берегли их от всяких бед и от всех врагов. Если солнце палило слишком сильно, драконы пригоняли облака, если не было дождя и посевы страдали от засухи, драконы приводили дождевые тучи. Завистливый властитель Заморья, не мог видеть как наш народ процветает и благоденствует, он привел сюда свои войска. Но он был очень хитер, а драконы были слишком добры и благородны. Властитель Заморья обманул добрых драконов, сказав что пришел с хорошими намерениями, что хочет научится у них правильному ведению хозяйства. Драконы поверили ему, старались научить всему, что они сами знали. Но коварный правитель со своими слугами убил добрых драконов, когда они уснули зачарованные древней магией. Жители Скифии привыкли, что драконы защищают их от всех врагов и напастей, у них не было обученной армии, а воинов было слишком мало. Зато у властителя Заморья была большая хорошо обученная армия. Жители Скифии не смогли дать отпор врагу. Но времена меняются, люди говорят, что благородный полководец готовит уже тайное войско. И где то в далеком мире уже вылетел из гнезда маленький принц-дракон. Много странствий, приключений и подвигов у него впереди. Принц Дракон поддержит восстание, и наш народ вновь будет жить свободно и счастливо.

– Красивая сказка,– сказал Антон,– а эти молодые люди, что же воины тайного войска? Не слишком обнадеживают, по правде говоря. Боюсь, сказка так и останется сказкой.

– А может и не сказка,– прошептал Рич.

– Да ты у нас оказывается романтик!– Антон ласково погладил серую шерстку. Песик тяжело вздохнул и благодарно ткнулся носом в его ладонь.

Глава 8

Вечером Бат опять давал представление в трактире. И в зале не было свободных мест. Девушки с ног сбились обслуживая посетителей, к тому же Ксана так и не появилась. Мариша была уже не на шутку обеспокоена.

– Еще ни разу Ксана не пропускала рабочую смену, – говорила девушка, ей очень нужны деньги. Их дом в деревне сгорел, в пожаре погибли родители Ксаны, спаслись лишь она и маленький братик. Братика приютила живущая на хуторе дальняя родственница. Ксане нужно зарабатывать деньги ,чтобы они ни в чем не нуждались.Чует мое сердце, подруга попала в беду.

– Если завтра ничего экстраординарного не случится, а Ксана так и не объявится, мы с господином АнтОном попробуем отыскать твою подружку,– заверил Бат девушку.

Утро выдалось дождливым и серым. Бат как всегда проснулся очень рано, демону требовалось совсем мало времени для восстановления сил.

– Какие планы? – спросил Скиф протирая глаза. В отличий от Бата, который был свеж, бодр и весел как дрозд , Антон просыпался долго. Ему нужно было поваляться в постели, потом слоняться по комнате из угла в угол, вздохнуть, посмотреть в окно, еще раз вздохнуть. Констатировать, что погода плохая, холодно, мокро, неуютно. Сесть за стол, налить чашечку кофе , и только тогда -осознать, что жизнь продолжается и все не так уж и плохо. В это время в дверь постучали.

– Входите открыто! – крикнул Бат. Дверь открылась и мансарду вошел старый грек хозяин трактира, где выступал Бат.

– Знакомься, Антон. Это уважаемый Александрос Пандопулос, хозяин трактира "У дядюшки Сандроса", где мы с тобой частенько бываем.

– Доброе утро уважаемый Ибатопэ, доброе утро благородный АнтОн. Скажу вам, что довольно рискованно было представляться настоящим именем в нынешней ситуации. Но, наверное, мудрый наставник имел для этого веские причины.

– К чему весь этот официоз, уважаемый Александрос, почему бы не обращаться ко мне просто Бат, как вы и зовете меня обычно? Мой друг тоже предпочитает, чтобы друзья звали его по простым прозвищем Скиф. Что привело вас к нам в этот утренний час?

– Вы слыхали уже, наверное, пропала одна из моих служанок беляночка Ксана, скажу честно, я очень обеспокоен. Ксана девочка старательная и исполнительная, она никогда не пропускала работу. Я, право, считаю своих работников своей семьей, и переживаю за них как за родных. Ты Бат умен и внимателен, к тому же, ведь ты обладаешь разными способностями, недоступными множеству простых людей. Откуда они у тебя не мое дело, и я не повторяю глупые слухи. Найди девочку, и я заплачу тебе, и помогу с провиантом для твоей экспедиции на север.

– Хорошо. Значит Ксана так и не появлялась? Кто-нибудь хотя бы может сказать в каком направлении нужно начинать поиск?

– Вчера девушка убежала еще до рассвета. Она хотела отнести гостинцы маленькому брату, а еще набрать грибов по дороге. Погода всю неделю была теплая, а перед тем шли дожди. Люди говорили, что грибов повылезало видимо-невидимо. Затем Ксана собиралась купить себе обновки и позвала с собой Маришу, чтобы та дала дельный совет и оценила покупки.На встречу с Маришей Ксана уже не явилась. Значит пропала она где-то между хутором и городом. Парнишки, рыбачившие на озере видели ее ранним утром, когда она бежала по тропинке ведущей на хутор, – рассказал парням дядюшка Сандрос.

– Ладно. Допивай свой кофе,– обратился Бат к Скифу,– и в путь.

Рич радостно заскакал возле Антона. Было видно, что он очень рад новому приключению.

Парни вышли к озеру возле, которого рыбаки в последний раз видели Ксану. Начал накрапывать дождь Налетевший ветер шумел в камышах, морщил серую гладь воды. Ни одного рыбака не было на озере в такую погоду.

– Ну что ж, начнем опрос очевидцев, задумчиво произнес демон.

– Это такая шутка?– поежился Скиф, он не надел куртку и теперь сильно об этом жалел.

–Что ты, тут не до шуток. Есть у меня подозрение, что в этом исчезновении попахивает сыростью.

– Перестань говорить загадками, Бат.– попросил Антон.

– Все просто, похоже, что тут замешаны, наши знакомые, капризницы русалки.

– Почему ты так думаешь?

– А вот послушай- пришли мы к озеру. Посторонних нет. В другое время красавицы уже выплыли бы нам навстречу, послушать новости, поделиться сплетнями. Им хочется поболтать, покрасоваться. Они же девушки, им нужно чтобы ими любовались, говорили комплименты. Без этого они чахнут, к тому же, ко мне они неравнодушны,– Бат лукаво подмигнул и поднес палец к губам, призывая Антона к молчанию,– скажу больше,– демон театрально повысил голос,– они без памяти влюблены в меня.

Рич уже давно следил за ближайшими камышами, которые шуршали сильнее остальных и раскачивались не в такт с другой растительностью. Последние слова демона видимо переполнили чашу терпения.

– У Батика мания величия! Очень нужно нам ходить за ним! Глаза бы наши на него не глядели!– раздалось из камышей.

– Ладно, милашки плывите к нам. Это я влюблен в вас без памяти! Несколько дней не видал вас, и уже соскучился. Плывите ко мне, лапочки, дайте на вас полюбоваться,-заворковал Ибатопэ.

– И ты пришел сюда не из-за нас, а из-за той толстушки блондинки, которая собирала грибы на краю болота,-надули губки русалки, – и зря, ты пришел! Мы ее не видали!

– Не видали,-подтвердила малышка Лилия,– не видали ее на тропинке и в лесу возле топи не видали, и мы ей не аукали, и болотными огнями не манили, и в болото не заводили! Вот! И старшая наша Алена к ней не выходила и не спрашивала у нее : "Полынь или петрушка?"

– И что же она ответила?– спросил Бат, стараясь не выдать своей заинтересованности. – Полынь, – разочарованно сообщили русалки.

– Понятно, и куда же она делась после того, как вы ее не видели и ничего не делали?

– Мы правда не виноваты,– нерешительно сообщила Лилия. До нее, наконец, начало доходить, что она только что рассказала Бату обо всех русалочьих проделках.

– Там что-то опасное появилось. И мы туда не ходим.

– Теперь верю. А там это где?

– За болотцем на другой стороне, где березовая роща,– с готовностью сообщила Лилия. Парни понимающе переглянулись и зашагали по еле заметной тропинке.

– А сейчас, пока мы идем к березовой роще, мне бы хотелось услышать историю о благородном друге и наставнике драконов,– нарочито безразличным тоном произнес Скиф.

– Прости,– демон посмотрел виновато,– благодаря своей нынешней сущности, я становлюсь все более легкомысленным. Мне хотелось поиграть и подразнить наместника. Он жутко боится, что драконы вернутся. Только теперь я понял, что сильно подставил тебя. Но мы скоро уедем на поиски Хозяйки Старых гор, так что может все и обойдется?…

Серые тучи окутали небо, мелкий дождь шел не переставая. "Обложной"– подумал Скиф, – "областной ", – как шутил временами его непутевый дядька. "Как он там?" – думал Антон,– "ждет меня, а я все не еду и не еду".

Грибов и вправду было много. Подберезовики тут и там поднимали опавшую листву своими упругими коричневыми шляпками. А вот и семейка моховичков выставила свои золотисто-шоколадные головки, стоит поворошить листву ,и увидишь где прячутся молодые, остро пахнущие грибочки.

– Антон! Мы вообще-то Ксанку ищем, а не грибы собираем.

– Прости, увлекся, люблю я грибы собирать, да и поесть жареных с лучком и картошечкой… Вкуснота… Поесть и вправду охота. Я сегодня и не позавтракал совсем, чашечка кофе не в счет. Хотя я бы и от кофе не отказался,– мечтательно протянул Антон.

– Знал я, что ты есть захочешь. Взял и термос, и хлеб с сыром. Сейчас найдем где присесть и перекусим, – успокоил товарища Бат,– посмотри-ка какие здесь растения появились, листья толстенные, прямо как кресла, сейчас присядем и поедим. В ногах правды нет.

Действительно, впереди виднелись гигантские растения, огромные листья которых напоминали уютное ложе. Зеленовато-розовые маслянистые на вид листья как-будто звали, садись, отдохни. Это-то и насторожило Скифа.

– А ты раньше встречал такие в этом лесу?– с сомнением произнес Антон. В его голове зашевелились смутные воспоминания. Веселая синица порхнула на блестящий лист нацелившись на большую толстую муху. И… прилипла… забила крылышками, стала вырываться и приклеилась еще крепче.

– Ты видел?– Скиф поспешил на выручку птахе, чуть не приклеившись сам к обманчиво безобидному листу.

– Помогите! – услышали друзья тихий сорванный голос. Впереди расположился еще такой же приветливый кустик, значительно превосходящий по размеру первый. Дальше росли еще такие же растения и еще, и еще.

– Помогите, – хриплый крик раздавался из гущи листьев самого крупного куста. Бат вытащил нож и стал аккуратно срезать мясистые липкие листья, которые образовали что-то вроде кокона. В самой середине друзья и обнаружили пропавшую Ксану.

– Грибочки собирала, устала, присела передохнуть и приклеилась,– зарыдала с облегчением перепуганная девушка, – кричала, кричала, а никто не отзывается, – что за напасть такая? Сроду у нас эдаких кустов не росло!

– Похожа на жирянку. Но какая огромная!– сообщил Скиф, разглядывая срезанный Батом лист. Что-то коснулось его плеча. Скиф отмахнулся и чуть не приклеился. Клейкий лист соседнего растения медленно вытягивался в его сторону.

– Нужно как можно быстрее покинуть это место,– сказал он.

Молодые люди увидели, что растения медленно, но неуклонно разворачиваются в их направлении. Ребята постарались побыстрее освободить Ксану от разрезанных кусков растения. В тех местах, где листья прижимались к своей жертве виднелись глубокие язвы. Ужас придал девушке сил, и она, невзирая на боль и сильно хромая, бросилась прочь от страшного места. Только когда молодые люди выбрались на тропу, ведущую в город, силы оставили девушку и она рухнула на утоптанную дорожку, потеряв сознание. Рич резво скакавший впереди, поспешил вернуться, увидев, что друзья больше не следуют за ним. Тойчик подбежал к девушке стал толкать ее мордочкой, побуждая ее подняться на ноги.

– Нет, малыш,– остановил тойчика Скиф ,– придеться делать носилки или нести ее на руках.

Парни срезали два молодых деревца очистили их от ветвей. Затем с помощью веревки, нашедшейся в кармане, у запасливого Скифа и елового лапника соорудили подобие носилок. На подходе к городу их нагнала телега. Молодой фермер вез на продажу овощи и фрукты. Без лишних вопросов фермер освободил место для молодых людей и доставил всех прямо к дверям трактира дядюшки Сандроса.

Друзья передали к Ксану в заботливые руки Мариши и дядюшки Сандроса. Для них, по распоряжению хозяина, был накрыт стол, ломящийся от разнообразных угощений. Для Рича тоже была поставлена тарелка, наполненная сочными кусочками мяса, а место устроено так, чтобы песику было удобно обедать за столом вместе с Антоном и Батом. На десерт были поданы сладости и кофе с пышной шапкой взбитых сливок. Рич быстро слизал сливки со своей порции, попробовал кофе и сморщил носик. Он быстренько сориентировался и стал слизывать сливки у Скифа.

– Будет понос, – укоризненно предупредил Антон собачонка. Рич хмыкнул. Понос еще неизвестно, будет или нет, а вкусненькое, вот оно перед носом, и кто знает, когда еще перепадет.

– Теперь,– сказал Скиф, когда Бат насытился и откинулся на спинку стула, – ты расскажешь мне о странном имени, которым ты представляешь меня, и которое по словам нашего любезного трактирщика, оказывается опасно для его носителя, и удовлетворишь мое любопытство насчет "… петрушки или полыни…"?

– Последнее просто игра!– с конца начал отвечать Бат – русалки так играют, поют свои песни, водят хороводы… и если встретят девушку в неурочный час, в безлюдном месте, спрашивают у нее : "Полынь или петрушка?" Или предлагают выбрать пучок той или иной травы, иногда перед этим завязывают девушке глаза. Травы имеют сильный специфический запах, их легко отличить друг от друга. Если девушка выберет полынь, то спокойно продолжает идти своей дорогой…

– А если она выберет петрушку? Договаривай, Бат, что – мне из тебя каждое слово нужно клещами вытаскивать?– рассердился Скиф.

– Если петрушку, то они уводят девушку к себе, – петь песни и водить хороводы, хочу отметить, в оправдание моих мокрых подружек, у девушки полная свобода выбора! – Конечно-конечно, только еще нужно знать, что следует ответить. Я, например, впервые слышу об этой "милой" игре,– возмущенно высказался Скиф.

– Ну что ты! Тебе это и не нужно, русалки не пристают к представителям сильного пола с глупыми вопросами! Парней они заманивают совсем другими способами…– тут Бат замолчал, сообразив, что сморозил явно что-то не то, – а ты и вовсе в безопасности, к тебе они не будут цеплятся. Они же знают, что ты мой лучший друг! И единственный…,– добавил демон печально.

– Очень познавательно! Теперь хотелось бы послушать историю о моем имени, предчувствие говорит мне, что это будет еще более интересное повествование. Итак…

– Как ты понимаешь, – начал Бат и вид у него был несколько смущенный,– демоны, особенно низшие демоны, очень легкомысленные и азартные существа. Мы хотим сильных эмоций, и не всегда продумываем последствия своих игр. Это было предисловие, чтобы ты не слишком на меня сердился.

Существует легенда, когда враги напали на Великого Дракона, им противостоял его друг и главный советник, он сражался, как берсерк, без помощи сильного темного колдуна никто не смог бы одолеть его. Даже колдун не мог одержать над ним окончательную победу. С помощью сложного ритуала ему удалось закинуть душу героя в один из сопредельных миров. Согласно легенде через N-ое количество лет, появится герой в чьих жилах течет кровь древнего Анта. Он найдет с маленького принца и вернется с ним в Скифию, чтобы восстановить справедливость. … по некоторым подсчетам и наблюдениям срок подошел… Ты сам представился мне Антоном, что по твоему, я должен был подумать? И прозвище у тебя Скиф! Потом-то я понял, что ты представления не имеешь о предсказании, но какая интрига! Я не мог удержаться от того, чтобы не начать эту игру. Прости меня! К тому же, ты же не можешь со стопроцентной уверенностью утверждать,что в тебе не течет кровь великого героя. Ты смел, добр, умен и благороден, и ведь Рич, которого ты сопровождаешь, ( или он сопровождает тебя), мордочкой очень напоминает Великого Дракона. Рич залез на стол и постарался принять позу дракона изображенного на знамени.

– Почеши мне спинку,-попросил Рич демона,– очень чешется, может это уже крылья режутся?

– Насчет крыльев не знаю,– назидательно сказал песику Антон,– а вот мы сегодня были в лесу, и тебя могли комары покусать или блошки, или, не дай бог, клещи. Хоть я тебя и обработал каплями, но вдруг они на местных насекомых не действуют.

Оставшееся до вечера время Скиф был занят осмотром шкурки своего питомца, мытьем его специальным шампунем, сушкой и обработкой спреем от насекомых, предусмотрительно захваченными Антоном из дома. Рич фыркал, пищал и отбивался лапками, но его наставник был непреклонен.

– Ты же считаешь себя принцем, а какой же ты будешь принц, если все время будешь чесаться и ловить блошек?

– Буду блохастый принц, -себе под нос ворчал Рич, но ворчал так, чтобы Антон его не услышал.

Демон удалился, сказав неопределенно, что идет по делам связанным с их экспедицией на Старые горы. Вернулся он поздно. Притащил кучу бумаг по географии и работающим приискам районов, через которые будет пролегать их маршрут.

– Книги помог мне получить в библиотеке университета наш новый знакомый молодой граф Андрей Соколов. Он, кстати, тоже очень заинтересовался нашим проектом и хочет принять в нем личное и финансовое участие.

– По поводу нашего путешествия, Бат. Может стоит вернутся за моим автомобилем? В моей Ниве стоит дизельный двигатель, в качестве топлива мы можем попробовать использовать продукт переработки нефти, которым вы заправляете ваши лампы и примусы?

– И полгорода сбежится посмотреть на твой чудо-самоходный экипаж! И господин наместник в первых рядах. Оно нам нужно, это излишнее внимание?

– А разве ты не мог бы навести иллюзию, что это коляска с запряженной лошадью?– разочарованно спросил Антон.

– Ты сильно переоцениваешь мои способности. Иллюзию нужно будет поддерживать, и тогда я все время буду занят только этим.

– Ну ладно. Если это не слишком большой секрет, ты говорил, что у тебя есть три способности, превышающие способности низшего демона. Может просветишь меня? Что бы мне не попасть впросак очередной раз.

– Изволь, – улыбнулся Бат, говорить о том, что ты можешь сделать приятнее, чем о том, чего не можешь. Я могу направить воду туда, куда мне это необходимо, из любого природного источника или искусственного хранилища. Я могу использовать электричество, будь то молния или статический разряд, а также брать его из любого искусственного источника. Могу регулировать силу и напряжение разряда,а также аккумулировать некоторое количество. Но если источника электроэнергии поблизости не наблюдается, взять из ниоткуда я ее не могу. И, наконец, я обладаю способностью к левитации,– закончил Бат и тут же воспарил к потолку, демонстрируя свои способности. Рич радостно залаял.

Демон опустился на пол.

– Одной из этих способностей я лишусь, если кто-нибудь полюбит меня больше жизни, взамен я получу стабильную сущность и долгую жизнь. Надеюсь, что спокойную и счастливую. Пока, к сожалению, ни у кого не возникло такого сильного и искреннего чувства,– Бат артистично изобразил, что смахивает несуществующую слезу.

На следующий день Скиф и Бат отправились на встречу со своими спонсорами и будущими спутниками. Рич высказал пожелание остаться дома. Когда друзья вернулись, они нашли песика спящим среди разложенных карт и раскрытых справочников.

Маршрут был намечен. Оговорены все нюансы, команда сформирована, назначен день отправления. Ричу пришлось согласиться, с тем что на здоровых, мохноногих животных, именуемых лошадьми, лаять не нужно. И лучше всего держаться от них на некотором расстоянии, так как опасность может исходить, как от их крепких зубов, так и от мощных копыт.

– Езжайте, с богом, ребятки,-напутствовал друзей старый Александрос,– не нравиться мне нынешняя обстановка. Что-то затевается, шпики шастают, подслушивают, вынюхивают. Прислужники наместника стали по ночам обходить город со своими черными тварями. Началась вся эта кутерьма после приезда отряда с Заморья. Люди говорили, что с отрядом прибыл заморский колдун. Что он затевает никому неизвестно. После того, как он прибыл, начал пропадать скот и домашние животные. Появились странные растения вроде тех, что чуть не погубили Ксану. Вчера девочки говорили, что видели здоровенную змею. Она свесилась с крыши и заглядывала в окно вашей мансарды. Но это, возможно, им от страха померещилось.

Как и обещал, трактирщик помог с закупкой провианта. Он же посоветовал у кого приобрести лошадей для дальней дороги.

Первый переход был намечен до городка Бальта, где путешественники намеревались провести первую ночь. Рич вел себя беспокойно, крался к окну, принюхивался, тихонько рыча. Когда тойчик разразился оглушительным лаем и чуть не вылетел в окно, пытаясь кого-то ухватить, Антон еле успел его поймать.

– Там кто-то есть,– прорычал Рич, дрожа от негодования. Антон выглянул на улицу.

– Никого нет, Рич, успокойся,– Антон высунулся в окно и посмотрел вверх, ему показалось, что под крышей мелькнул длинный змеиный хвост. Или почудилось. На улице уже темнело. Парень долго всматривался и прислушивался, но больше ничего необычного увидеть и услышать ему не удалось.

Зато Скифа осенила очередная идея.

– Бат,– обратился он к другу,– ты говорил, что можешь управлять природным электричеством? Ты мог бы создать напряжение 220 вольт, чтобы зарядить мне смартфон? У меня и зарядка имеется!

– Зачем тебе заряжать твой бесполезный гаджет?– заржал демон,– если только ты хочешь, чтобы твой оператор связи снова пробился к тебе с предложением пополнить счет онлайн?

– Понимаешь, я подумал, что там где появляется связь, хотя бы и только с оператором, есть проход из этого мира в мой. Не говоря уже о том, что мне хотелось бы оказаться в своем мире, мы могли бы быстрее и большим комфортом добраться до гор называемых здесь Старыми. Я так думаю, что знаю горы в моем мире, которые идентичны вашим Старым горам, ну или почти идентичны с некоторыми поправками.

– Теория маловероятная, но почему бы и не попробовать, если я, конечно сумею дотянутся хоть до какой-нибудь малюсенькой молнии с Медвежей горы. Демон сосредоточился, и у него все получилось. Бат подвесил воздухе маленькое серебристое веретено, отделив тонкую сияющую и потрескивающую нить, обвил этой нитью вилку зарядки и спросил сколько времени потребуется для полной зарядки смартфона.

– Часа полтора, – решил Скиф.

– А с тем что останется через полтора часа, я немножко развлекусь, -ухмыльнулся Бат… И развлекся-таки! Запустил почти не уменьшившийся шарик прямо в шпиль, венчающий самую высокую башню дворца наместника. Шпиль расплавился, а башенка почернела и обуглилась.

– Ты бы поосторожнее, Бат, как бы такие шуточки нам боком не вышли.– укорил приятеля Скиф, прислушиваясь к шуму на лестнице. Широко распахнув дверь, граф Андрей без стука ворвался в мансарду:

– Как сейчас бабахнуло! Всю башню наместника перекосило. И откуда только молния? Ни туч, ни дождя? Да и не бывает обычно грозы в сентябре. Вы видали? Бог шельму метит!

Заметив, мелькнувшее на лице Бата самодовольство, спросил с подозрением:

– Или это твоих рук дело?

Бат ничего не ответил, лишь лукаво улыбался. Дальше разговор перешел на намеченное путешествие, и расстались молодые люди уже ближе к полуночи. Но выспаться им было не суждено.

Еще солнце не успело подняться над горизонтом, как друзей разбудил нетерпеливый стук в дверь. Заспанный Скиф, чертыхаясь открыл. Рич поддержал друга громким лаем, не вылезая, впрочем, из под одеяла. Малыш тойчик не спешил покидать постель, он вообще очень любил тепло. За дверью оказался лохматый мальчишка, подмастерье из мануфактуры Кузьмина.

– Егор Владимирович- хозяин нашей мануфактуры велел передать – тикайте быстрее, бегите, то есть, – мальчишка запыхался и был очень взволнован, – хозяин сказал, очень важно: граф Соколов был шпик и провокатор, люди наместника обоз арестовали и хозяина допрашивают. Но он говорит, что не людям наместника с ним тягаться, а вам срочно скрываться нужно. Я привел двух коней от дядьки Егора, а на сборы вам времени и нет почти.

Парни озабоченно переглянулись. И через несколько минут, подхватив Ричика, они покинули уютную мансарду.

Гнедой и караковый жеребчики стояли возле крыльца, прядали ушами, переступали с ноги на ногу. Рич, устроенный в рюкзачке кенгурушке ,тревожно оглядывался и принюхивался.

– Меняем маршрут,– решил демон, – жаль,что преследователи в курсе наших планов,– Идем на Александровку, а там будем переправляться через реку. На другом берегу власти наместника нет. Хотя погоня может продолжиться, но, я надеюсь, мы сможем легко уйти от них на левом берегу.

– Я, знаешь ли, так себе наездник, немного занимался в конном клубе, – предупредил Скиф.

– Справишься, – подбодрил товарища Бат.– запомни, главное условие успеха -это уверенность в себе.

Уверенность в себе хорошая вещь, но когда Бат объявил привал, Скиф еле сполз со спины коня. Парень выпустил Рича размять лапки. Малыш начал весело носится по опавшей листве, шурша и зарываясь в нее носом. Вдруг Рич остановился и поднял вверх острую мордочку, Скиф проследил за его взглядом. В синем небе, постепенно снижаясь и сужая круги, парил красный коршун. Спустя мгновение, он спикировал вниз и тут же вновь взмыл в воздух, держа в когтях крупную, извивающуюся змею. Коршун уселся на ближайшем от стоянки дереве и нарочито небрежно откусил голову гадюке. Бросил обезглавленную тушку. Снова взмыл в воздух и с пронзительным криком скрылся между облаков.

– Ну и что он хотел этим сказать, вот ты понял?– разозлился Бат.

– Наверное, что мы должны обезглавить какую- то гадину,– двумя руками взъерошив волосы на макушке, рассеянно ответил Антон.

– Так и дал бы ему пинка под хвост, чтобы загадки нам не загадывал,– проворчал Бат.

– Нельзя, это редкая птица и охраняется законом,– назидательно ответил другу Антон.

Бабуля. Часть 2

Глава 9

Вот уже несколько дней Антон не звонил, когда бабушка набирала его номер, телефон начинал твердить, что абонент находится вне зоны действия сети. Сын, которого Антон должен был навестить в больнице, отвечал что племяш не появлялся, уговаривал не волноваться:

– Мамуль, ничего с ним не случилось, загулял маленько, дело-то молодое, рыбалка, девчонки. Появится, сообщу сразу. И шею ему намылю,чтобы не пропадал больше.

После того как мама Антона уехала в Канаду к большой любви всей ее молодости, все внимание и забота Ирины были сосредоточены на Антошке. И он платил ей ответной любовью. Это было совсем не похоже на него – не позвонить, не написать хотя бы пары слов.

Ирина погладила фарфоровую фигурку волчонка, которая стояла на столе возле компьютера. Ей показалось? Или мордочка звереныша действительно стала печальной.

– Я уже начинаю проецировать свои эмоции на фарфоровую зверюшку, – подумала Ирина. Когда-то, еще девочкой, Ирина отдыхала с мамой в Кисловодске, у мамы болел желудок, а месяц, проведенный на водах значительно улучшал ее состояние. Комнату мама снимала каждый год у одной и той же женщины, проживавшей со своей старенькой матерью, в красивом старинном домике из белого камня, окруженном прямо-таки сказочным садом, с незнакомыми Ирине цветами, мандариновыми, гранатовыми, инжировыми деревьями. Там рос и грецкий орех, и виноград, и вовсе неведомая Ирине мушмула.

Старушка была слаба и почти не вставала с постели, но была всегда приветлива с постояльцами. В один из дней хозяйка, стесняясь, попросила почитать книгу вслух для ее старой мамы.

– Я вижу ты много читаешь, все время с книжкой. Это не будет слишком трудно для тебя? Мама совсем плохо видит и не может читать сама. Она скучает.

– Конечно, я буду читать ей, и мне это совсем не сложно.

С этого момента, каждый день маминого отпуска Ирина приходила в комнату старушки и читала ей книгу. Старушка была рада маленькой гостье, угощала ее фруктами и сладостями. Рассказывала истории из своего детства, которые были похожими на сказки. Возле кровати старушки стояла этажерка, вся заполненная фарфоровыми фигурками, и о каждой фигурке старушка рассказывала или сказку, или правдивую историю. Когда же пришла пора уезжать, девочка сердечно простилась с пожилой женщиной и обещала обязательно приехать в следующем году. На прощание старушка подарила девочке фарфоровую собачку.

– Поставь ее у себя на столе, и мы будем видеться каждый день, а мне будет интересно увидеть, чем ты занимаешься,– вроде бы в шутку сказала женщина на прощание. В один из январских дней собачка словно бы взорвалась фарфоровыми осколками, а вечером маме позвонила женщина, у которой они жили летом, и сказала, что ее мама умерла, а перед этим она попросила сообщить своей маленькой подружке о ее смерти и извиниться, что собачка, к сожалению, уйдет вместе с ней.

– Я не очень поняла смысл последней просьбы, но передаю все в точности, как просила мама…

Как-то Ирина рассказала Антону эту историю, и через пару дней мальчишка притащил ей фарфорового волчонка.

– Вот! Это я! – гордо сообщил он. Посади его на стол, и мы всегда будем вместе. Даже, если я уеду куда-нибудь, ты всегда будешь знать, что со мной все в порядке.

– Где ты, мой маленький волчонок,– обратилась бабуля к статуэтке,– как мне помочь тебе вернуться домой.

Мордочка волчонка была печальной и немного виноватой.

– Бабуля, не плачь,– сказал волчонок голосом Антона и потер лапкой нос.

Ирина вздрогнула и… проснулась. Сама того не заметив ,она задремала возле компьютера.

– Надо ехать и постараться найти его, – сказала женщина сама себе, – иначе я скоро со стенами беседу вести буду.

Теперь следовало договориться с Максом, что он будет ездить на дачу кормить кур, прибирать их домик и загончик.

– Бабуль,– заявил хитрец Макс, которому Ирина приходилась уже не бабушкой, а прабабушкой,– а ты знаешь, что кур на садовом участке держать запрещено?

О запрещении держать на садовом участке кур Макс вспоминал исключительно, когда он должен был за ними ухаживать. Все остальное время он бабулиными курами гордился, и изводил мать указаниями, что он магазинные яйца не ест, и готовить для него что-либо нужно только из домашних яиц.

– Я думаю, что пяток кур не слишком большое преступление, тем более, что соседи ничего против моих кур не имеют. – соседи действительно, Ирининых кур любили, время от времени подкидывали им вкусняшки, оставшиеся от обеда. А их маленькие детки приходили с угощением к курочкам в гости.

Получив от Макса обещание ухаживать за птицей, Ирина вывела из гаража свою Ниву, у них с Антоном и марка машины и оператор связи были одинаковыми, да и вообще во многом их вкусы сходились. Вскоре бабуля уже выезжала из города, следуя тем же маршрутом, что и Антон . Вечер застал ее на полпути к городу, в котором проживал, а в настоящий момент находился в больнице ее непутевый сынок. Ирина съехала с дороги, чтобы выпить кофе и подумать, продолжать путь дальше или лучше заночевать в машине. Лучше, конечно, остаться здесь, но, по правде говоря, ночевать одна в лесу она побаивалась. Ближайшая турбаза находилась на расстоянии полутора часов езды. Надо надеяться, что там найдется свободный домик. Ирина дала задание навигатору построить маршрут до ближайшей турбазы. Называлась она красиво Лагуна. Ирина нажала педаль сцепления, повернула ключ, – зажигание, стартер. Мотор зачихал, но не завелся. Повторила действие -с тем же результатом. По всему выходило, что ночевать придется на этой полянке. А утром видно будет. Не даром же говорят, что утро вечера мудренее. Ирина решила, что костер разводить не стоит. Какой там сейчас класс пожароопасности, бог его знает. Сняли уже запрет на разведение костров или не сняли? Без аппетита женщина съела холодный сырник. Антошка сырники очень любит, вот найдет мальчишку, угостит его. Сырничков бабуля нажарила с запасом в расчете на хороший аппетит парня. С этими мыслями она и заснула.

Проснулась женщина от того, что кто-то громко стучал по капоту автомобиля. Она не сразу поняла, что этот звук производит серая ворона, сидящая на капоте и заглядывающая в лобовое стекло.

– Что же ты делаешь, разбойница?– Ирина вылезла из салона автомобиля, прогоняя серую безобразницу. Она знала, что вороны своими крепкими клювами могут нанести значительный ущерб покрытию автомобиля. К сЧастью, бабуля во время проснулась, и птица не успела испортить капот. Ворона, между тем, уселась на ближайшее дерево и с интересом наблюдала за суетой пожилой женщины.

– Может ты кушать хочешь?– спросила ворону успокоившаяся Ирина.

– Кар!– ворона склонила голову набок и замерла в ожидании.

– Сырнички будешь?– женщина положила пару сырников на замшелый камень. Залезла в салон, налила себе кофе из термоса. Ворона слетела с ветвей и принялась за угощение. Ирина, допив кофе решила, продолжить свой путь. Вот чудо! Машина завелась с пол-оборота, как-будто и не капризничала вчера вечером. Ирина прибавила газ, но лишь только она свернула, для того чтобы выехать на трассу, ворона торопливо на лету заглатывая остатки угощения, бросилась к автомобилю и заметалась перед лобовым стеклом.

– Чего же ты хочешь? Еще сырников? Но я вообще-то испекла их для Антона, как бы тебе объяснить… Это мой внучек, мой маленький вороненок. Я должна найти его, и возможно, он тоже голоден.

В ответ ворона громко и возбужденно закаркала. Ее тирада напоминала взрыв зловещего хохота.

– Если бы ты могла помочь мне,– печально проговорила старушка, ты похожа на маленькую ворону подружку моего Антона. Она каждое утро прилетает к нему на балкон, и он угощает ее своим завтраком.

Птица подпрыгнула на ветке и шумно забила крыльями, словно понимала каждое слово. Потом сорвалась с дерева, пролетела несколько метров низко над землей и приземлилась в том месте, где от дороги отделялась еле заметная колея. Видя , что женщина не решается двигаться за ней , повторила свои действия еще и еще.

– Ты хочешь чтобы я следовала за тобой?

Ворона утвердительно каркнула.

– Собственно говоря, я ничего не теряю. Я могу проехать в ту сторону, а если дорога станет совсем уж непроходимой, вернусь обратно,– рассудила Ирина, обращаясь то ли к вороне, то ли к себе самой. Она завела двигатель и поехала по дороге, указанной птицей. Ворона, лениво взмахивая крыльями, медленно летела впереди. Дорога вывела спутниц на край оврага, где внезапно оборвалась. Ворона, пролетев еще немного, стала кружить над оврагом, громко каркая. Стайка напуганных горихвосток вспорхнула из зарослей боярышника. По дну оврага бежала молодая девушка, на ней был брючный костюм из легкой ткани, окрашенный в стиле змеиная кожа во всевозможные оттенки зеленого и коричневого цветов, поэтому Ирина даже не сразу заметила ее. Девушка бежала, в панике подскальзываясь на сыром дне оврага. Видно было, что она уже несколько раз падала и вся перемазалась в липкой грязи, к ее одежде пристали опавшие листья. С ужасом Ирина увидела, что за девушкой тянется кровавый след. Она тяжело припадала на левую ногу. За девушкой гналось мощное черное животное. Ирина не разобрала сразу, что это за существо несется, странно выворачивая ноги. Но когда девушка и ее преследователь приблизились, Ирина с удивлением поняла, что животное – это довольно крупный черный варан.

– Почему он такой огромный? Откуда в нашей степи варан? Забрел из Казахстана? По-моему там обитает только серый среднеазиатский варан, имеющий сероватую или красно-коричневую окраску и поперечные полосы по всему телу. Кроме того, самый большой варан вырастает в длину не более полутора метров, а этот размером со среднего крокодила. Боже, о чем я думаю! Нужно выручать девчонку, а не классифицировать приблудное чудище. Бабуля достала из бардачка электрошокер, купленный для нее Антоном и несколько дротиков заряженных снотворным для крупного зверя. Дротики подарил ей приятель работающий егерем в заказнике. Схватила подушечку, купленную в "Добрых ценах", совсем новенькая, (с сожалением подумала бабуля ), в пластиковой упаковке. Уселась на нее и съехала по крутому склону на самое дно оврага, оказавшись прямо перед носом обалдевшего варана. Не теряя времени бабуля вонзила дротик ему в шею, и следом направила разряд шокера в оскаленную морду. Варан закатил глаза и свалился, придавив ноги пожилой женщине. Ирина выкарабкалась из под придавившей ее туши. Подхватила подушечку, (упаковка лишь слегка порвалась), значит приобретение еще можно будет спасти.

– Надеюсь, что ты оклемаешься, а то вдруг ты занесен в Красную книгу,– обратилась бабуля к рептилии, и обернулась к девушке. Та забилась под куст и со страхом смотрела на пожилую женщину. Похоже, ее особенно пугали шокер и дротики.

– Да что ты, милая! Это оружие предназначено для защиты, а не для нападения,– попыталась успокоить незнакомку старушка, – разве я похожа на разбойницу?

Девушка закатила глаза и определенно собиралась лишится сознания.

– Да. После того, как я прокатилась по грязи под ноги неизвестному ящеру, я определенно напоминаю старую разбойницу. Тем не менее, нам следует отсюда выбираться. Тебе нужно оказать первую помощь. Смотри, какая ужасная рана! Похоже, эта тварь пыталась откусить тебе ногу. На руках я тебя не унесу. Ирина крепко ухватила девушку за запястье,– идем, идем, милая, -это посттравматический шок, не вырывайся, я спасу тебя.

Так, волоча за собой, как упрямого барана, упирающуюся незнакомку, Ирина, наконец, добралась до своей машины. Кроме того, бабуле пришлось тащить и заплечный мешок девушки, который та с завидным упорством несколько раз роняла в кусты. Бабуле надоело подбирать его всякий раз, и она закинула мешок себе на плечо. Затолкав упирающуюся девицу в салон Нивы, бабуля достала автомобильную аптечку, продезинфицировала и перевязала рану, во время этой процедуры девушка потеряла сознание. Мешок девицы, женщина уложила в багажник.

– Оно и к лучшему,– проговорила Ирина, – а то странная какая-то девица, и не говорит ничего, мигрантка, наверное. Сдам ее на руки медикам, а они пусть потом разбираются, что с ней делать, есть ли у нее полис и QR-код – старушка пригорюнилась,-может вот так и Антошенька мой где-то мается, может тоже какие добрые люди о нем позаботятся.

Навигатор построил маршрут, до ближайшего медпункта, и Ирина вскоре у была на месте. Прежде чем вступать в переговоры с медиками, женщина постаралась хоть немного привести себя в порядок. Приметив на улице колонку, бабуля притормозила возле нее, отмыла лицо и руки, по возможности отчистила одежду. Через несколько минут она парковала машину у поселкового мед. пункта.

– Ну вот, милая, сейчас медики тебя посмотрят, повязку заменят, укольчики поставят,– заворковала она и обернулась к заднему сидению… Девушки не было. Не веря своим глазам Ирина вышла из Нивы, и распахнула заднюю дверь своего авто. Девушки не было… Ирина была настолько удивлена, что не заметила, как из салона выскочила небольшая серо-зеленая ящерица и, поджимая раненую лапку, юркнула в сточную канаву. На сидении валялся лишь перемазанный кровью и лекарствами, использованный перевязочный материал.

– А мешок-то!– вспомнила старушка. Открыла багажник. Мешок оказался на месте, старушка заглянула в него. В мешке был старинный изогнутый меч, и затейливо ограненный кристалл, сверкающий и переливающийся…

Скиф и Рич. Часть 3

Глава 10

Пока Рич резвился, путешественники решили немного перекусить. Бат нарезал хлеб и мясо. Тойчик сразу подбежал к нему, ожидая своей порции. Быстренько заглотил ее и сел возле Антона. Вздыхая и облизываясь, он стал выпрашивать еще кусочек для голодающей собачки.

Антон вытащил смартфон и попытался позвонить бабуле. На экране слабо мигали две черточки.

– Абонент не отвечает или находится вне зоны действия сети,– радостно сообщил смартфон.

– Слыхали уже, что-нибудь новое расскажи,– вступил Антон в беседу с гаджетом.

– Меня зовут Лаиса,я твой голосовой помощник, и ты можешь задать мне вопрос,– проговорил смартфон приветливым женским голосом.

– Лаиса, построй маршрут до села Александровка, – включился в игру демон.

– Через пять километров двести двадцать восемь метров, на кратчайшем маршруте вас ожидает засада. Маршрут высветился на экране, место засады было обозначено красным кружком. Построить маршрут в объезд?– выдал смартфон через пару минут.

– Построить маршрут в объезд,– скомандовал Антон.

Смартфон думал минуту, а потом на экране возник знак отсутствия сети.

– Ну вот, а сестрица все говорила смени оператора! Даже в иную реальность дотягивает периодически.

– Ну и как, насчет засады? Верим? В обход поедем или прем напрямик?

– Я отчего-то верю,– ответил Бату Антон.– идем прямо к реке, по большому счету нам нет разницы где переправляться. Заночуем в степи, дождя вроде быть не должно.

– Как скажешь,– согласился с приятелем Бат.

И свернув с наезженной дороги, парни продолжили путь. Близился вечер. Пора было найти место для ночлега. Друзья решили заночевать у подножия небольшого холма. Время было позднее, они стреножили коней и пустили пастись, достали притороченные к седлам одеяла и устроились на ночлег. Костер зажигать не стали, опасаясь погони. Антон, хоть и был вымотан непривычной скачкой, спал чутко. Поэтому сразу проснулся, едва Рич коснулся его плеча маленькой лапкой.

– Кто-то движется по степи,– шепнул Рич едва слышно. Антон тоже услышал этот звук, тихое шуршание травы, поскрипывание песка. Парень хотел разбудить Ибатопэ, но обнаружил, что демон тоже давно не спит. Шуршание стихло, его сменили легкие, осторожные шаги. Темный силуэт возник у подножия холма. Человек крадучись направлялся к месту стоянки. Дождавшись, когда ночной визитер подойдет ближе, Скиф включил смартфон, направив луч фонарика на незваного гостя. Скиф был слишком взволнован и вместе с фонариком случайно активировал камеру. Человек приближавшийся к ним оказался старым знакомым – вероломным предателем графом Соколовым.

– Граф? – изумленно произнес Скиф,– вот уж не ожидал, что встречу вас снова.

Граф Андрей молча смотрел на парней с иронической улыбкой.

– Это вы возглавили погоню за нами?– продолжил задавать вопросы Скиф, – где вы оставили ваших бойцов? Как вообще вы, уроженец Скифии, оказались на стороне правителя Заморья?

– Спроси лучше, как он добрался сюда, когда основная группа осталась далеко позади?– подал голос Бат. Демон поднялся и приблизился к предателю. Граф молчал и продолжал улыбаться. Скиф решил выключить фонарик ,экономя заряд батареи, взгляд невольно упал на экран смартфона, сохранивший последний снимок. У подножия холма вместо предателя-графа камера запечатлела большую змею свивщуюся в клубок.

– Бат, осторожнее, перед тобою змея, – поспешил предупредить друга Скиф и резко поднялся, обнажив охотничий нож. Граф, сообразив, что маскарад изобличен, сбросил человеческую личину. Большая змея предстала перед глазами парней, она медленно двигалась, извиваясь и раскачиваясь в колдовском танце. Пестрая чешуя мерцала в лунном свете. Змей умело плел свои чары. Скиф бросил взгляд на Ибатопэ. Его ожидало неприятное открытие, демон остановился, не завершив движения. На его лице застыла бессмысленная гримаса. Камень, отданный Скифу Батом, обжигал кожу, но прояснял сознание. “Правильно”,– подумал Антон,-”Ибатопэ отдал свой талисман мне, а сам остался без защиты. Он был слишком уверен в своих способностях, но змеиная магия оказалась сильнее!”

– Зачем я встал на сторону властелина Заморья?-между тем, заговорил полоз,мягким, вкрадчивым голосом,– Он пообещал сделать меня наместником и отдать в мое распоряжение Старые горы.

– Как легко раздавать то, что тебе не принадлежит,– горько рассмеялся Скиф, фиолетовый камень, бодрил и освежал сознание.

– Много ты понимаешь,– заносчиво зашипел змей,– Хозяйка и Великий полоз правят в Старых горах много сотен лет, пора бы уступить это место более молодому, времена меняются! Конечно, добровольно они не покинут Старые горы, но у властелина Заморья появилась возможность и средства, чтобы справиться с ними. Он обещал мне всемерную поддержку. Змей самодовольно взглянул на Скифа.

– Наверное, он не слишком уверен в победе, раз предлагает тебе всю власть и все сокровища гор,– ехидно заметил Скиф, – а когда и если тебе удастся одержать верх, то и на тебя найдется управа.

– Замолчи,– прошипел змей. Он заметил, что его чары не подействовали на парня и разозлился,– все шло прекрасно ,пока не появились вы. Вы всюду суете свой нос, смешиваете мне карты. Вы повредили опытные посадки Магуша возле болота. Вы позволили ящерице, которая являлась шпионкой и любимой служанкой хозяйки, бежать, унося артефакты! Откуда вы свалились на мою голову! С этими словами змей бросился на Скифа. Рич, защищая своего человека, взвился в воздух, желая вцепиться в змеиное горло. Змей ускользнул и, подцепив тойчика кончиком хвоста, метнул, яростно сопротивляющегося зверька, на гранитный валун, вздымающийся у подножия холма. Маленькое тело бесстрашного тоя, соскользнуло безжизненной тряпочкой по темному камню. Скиф бросился в бой. Змей выпустил клыки, но отступил, наткнувшись на невидимую преграду. Он попытался скрутить парня в удушающем захвате, но не смог сжать свои кольца.

– Проклятый наставник!– зашипел молодой полоз,– проклятая древняя магия!

Скиф наносил удар за ударом, но нож соскальзывал с прочной чешуи пресмыкающегося. Змей начал двигаться по спирали вокруг бойца, все быстрее и быстрее, произнося слова заклинания. Земля под ногами парня стала зыбкой, завертелась воронкой. Скиф почувствовал, что потерял под ногами опору, и его затягивает под землю. Когда края воронки поднялись выше лица парня, вращение резко прекратилось. Скифа больше не затягивало под землю, но он оказался погружен в почву по плечи и не мог пошевелить ни ногой, ни рукой. Змей захохотал:

– Я не могу убить тебя, от меня тебя защищает древняя магия, но вот ты стоишь передо мной абсолютно беззащитный! Так даже лучше! Пусть тебя убьет твой собственный друг.

Змей сосредоточил свое внимание на Ибатопэ, погружая его в еще более глубокий транс.

– Бати, сынок, ты хочешь чтобы я выздоровел,– заговорил змей чужим незнакомым Антону голосом.

– Да, папа, – ответил Бат, находящийся под колдовским воздействием.

– Ты должен выпустить кровь из тела своего спутника и дать мне выпить ее. Тогда я встану на ноги и исцелюсь.– продолжал говорить змей голосом отца Ибатопэ.

– Но ведь тогда Антон умрет! Не ты ли говорил мне ,папа, что никто не имеет права отнять жизнь дарованную богом. К тому же, Антон мой единственный друг!– печально возразил демон. Сознание Бата, почти подчиненное змею, продолжало сопротивляться из последних сил.

Тем временем Рич, на которого змеиный гипноз изначально не оказывал никакого действия,пришел в себя. Он тихонько подкрался к графу и вцепился острыми зубами в его извивающийся хвост. И вот что удивительно! В отличии от стального ножа, белые, сверкающие клыки той-терьера легко прокусили в змеиную чешую. Скиф,успевший высвободить руки из рыхлой земли, снял с себя цепочку с оберегом и швырнул ею в Бата. Едва камень коснулся кожи демона, наваждение сошло и его сознание прояснилось. Бат накинул цепочку на шею. Сжав в руке рукоять ножа, Бат изловчился и, творя заклинания, одним точным движением отсек подлому змею голову. Его ядовитая кровь, дымясь, хлынула на землю. Капли крови полоза, попав на одежду, прожигали в ней дыры, от его разлившейся крови запылал кустарник и сухая трава. Столб огня взметнулся в небо. Бат, призвав на помощь свои способности, заливал из ближайшего водоема, возникший в степи пожар.

–Такая иллюминация не останется незамеченной,– удрученно заметил Скиф,– и в скором времени погоня пожалует сюда

Бат отошел в сторону, вновь сосредоточенно шепча слова заклинания. Заметно похолодало, лужи разлитой воды покрылись корочкой льда. Антон с восторгом увидел, как два лягушонка обращаются в их двойников, гарцующих на горячих скакунах. Маленький Рич напряженно следил за действиями Бата, время от времени по его короткой шерстке пробегали серебристые искры.

–Ваша задача,– толковал между тем лягушатам Бат,– дождаться погони, и увести ее к Моховому урочищу, постарайтесь завести преследователей подальше в трясину, и можете быть свободны,– лягушата радостно переглянулись и утвердительно квакнули.

– И не квакайте слишком громко, пока не выполните задание,– напутствовал их Бат на прощание.

Светало. Алые лучи солнца, осветили серо-зеленую равнину, подарив ей свои нежные краски. Радостно защебетали птицы. Скиф и Бат отыскали перепуганных лошадей и укрыли их за холмом от посторонних взглядов. Кони настороженно фыркали и прядали ушами. Рич свернулся клубком на сваленных в кучу одеялах, изредка его тельце сотрясала крупная дрожь. Вдали показались воины наместника. Лягушата с гиканьем понеслись по степи на призрачных конях, уводя погоню в сторону Мохового урочища. Чайки расхватывали рыбешек из обмелевших лужиц. Бат, туша пожар, использовал ресурсы ближайшего озерца. В спешке он зачерпывал воду вместе с его обитателями. Скиф заметил маленького карасика, который тщетно пытался закопаться во влажную землю у подножия холма.

– Далеко ли озеро, из которого ты брал воду,– спросил Скиф у Ибатопэ.

– Недалече. Ты слишком жалостливый Антон,– добавил демон скептически.

– Поехали, и ты сможешь выпустить своего подопечного в родную стихию.

– Бат, прежде я бы хотел проверить одно свое предположение,– остановил Антон друга.

– Хорошо, что только одно,– демону нравилось иногда подтрунивать над своим спутником, – итак?

– Змей упоминал Великого Полоза. Он считал себя равным ему или, по-крайней мере, одной с ним природы. Так? А где Великий Полоз вьет кольца, там всегда собирается золото. Когда полоз пытался заключить меня под землей, я кажется видел сверкание самородков. Стоило бы проверить мое предположение…

– Проверяй!– Ибатопэ вручил Антону лопату,– чья идея, тому и копать. Наш Рич что-то захандрил. Пойду поищу травок и заварю для него лекарство, а потом присоединюсь к тебе,-извиняясь, пояснил Ибатопэ.

Антон углубил лужицу, в которой бултыхался бронзовый карасик, добавил в нее воды из соседней и прикрыл импровизированный прудик ветками от вездесущих чаек. Затем он отметил прутиком место, где по его мнению плел свои кольца змей и начал копать. Бат подошел к дрожащему Ричу, укутал его своей курткой и тихонько спросил:

– Это ведь ты помогал мне творить двойников? Я чувствовал как ты ведешь меня, подсказываешь нужные слова, делишься своей силой. Ты владеешь магией? И чары змея совсем не подействовали на тебя?

Рич попытался принять величавый вид, но дрожь, сотрясавшая тело песика, портила впечатление.

– Ю-ю-юный принц, – кладезь талантов, – выговорил тойчик клацая зубами,– но мне еще многому надо научится и много пра-пра-ктиковаться.

– Сейчас приготовлю настой, он согреет и придаст тебе сил.– Бат погладил короткую, шелковистую шерстку.

Пока Ибатопэ колдовал над микстурой, Антон выкопал довольно широкую яму. Золотые самородки располагались под поверхностью земли по спирали, и чем глубже копал Антон, тем крупнее они становились. Бат присоединился к товарищу и стал наполнять золотом седельные сумки.

– Достаточно,– крикнул демон Скифу, и помог тому выбраться из образовавшейся дудки. Едва Антон успел выбраться из своего раскопа, края дудки начали осыпатся, Земля закрутилась воронкой, и через секунду от ямы не осталось и следа.

– Вовремя,– поднял брови Антон и передернул плечами,– не хотелось бы мне быть погребенным в этом землевороте.

Рич, напившись микстуры, изготовленной демоном, согрелся и задремал. Антон бережно поместил песика к себе за пазуху, завернул карасика во влажную ткань, и, наконец, устроился в седле. Бат наблюдал за другом с мягкой иронией. Друзья покинули место сражения и не видели, как отрубленная голова полоза открыла глаза, хвост судорожными рывками подполз к ней, земля разверзлась и поглотила чудовище.Никто не услышал его хриплый шепот:

– Мы еще встретимся с тобою, демон…

Над озером склонились плакучие ивы. Мелкие рыбешки серебряными всполохами мелькнули над темной водой, спасаясь от зубастой щуки. Первые желтые листочки плыли среди легких волн, как маленькие кораблики. Антон,вошел в озеро по колено и развернул влажную ткань, выпуская карасика.

– Не забудь расцеловать его на прощание,– съехидничал демон, подъезжая к озерцу. Выпушенная рыбка завалилась на бок и вяло шевельнула хвостом. Жабры энергично прокачивали свежую воду. Карасик выровнялся, расправил плавники и наконец бодро ушел в глубину.

– В путь!– провозгласил Бат и пришпорил коня, Скиф постарался не отставать от него.

Так они скакали день за днем, останавливаясь на ночь на постоялых дворах, а в хорошую погоду ночевали на берегу реки или прямо посреди леса. Ночи становились все холоднее. Антон застудился, ночуя на холодной земле, его стал мучить сильный кашель.Бат заваривал ему травяной чай, но осенью травы уже не имели нужной силы. К вечеру друзья подошли к небольшой деревне, но никто не пустил их переночевать, во всех домах парням говорили, что места нет, что у самих людей полон дом. Бат очень переживал за своего друга. Им обязательно нужно было найти теплое место для ночлега. Тогда Ибатопэ решил устроить Скифа в каком-нибудь овине без ведома хозяев. В это время в овинах сушили зерно, и там было достаточно тепло. Бат велел другу идти к овину, а сам отправился стреножить лошадей на лужайке с сочной травой. Рич резвился, гоняя воробьев и разминая лапки после долгой скачки. Антон еле плелся следом за ним. Минуя стоящую на отшибе баню, Скиф услышал приглушенную ругань и шум потасовки, дверь бани на мгновение распахнулась и старый дед с длинной бородой вышвырнул за порог здоровенного черного котяру. Кот жалобно замяукал, и побрел, припадая поочередно на все четыре лапы. Шерсть его была местами выдрана с мясом, и покрыта запекшейся кровью. Рич подбежал к коту и начал вылизывать его замызганную шерстку.

– Какой же ты бедолага, сочувственно произнес Скиф, поднял котяру и понес его на руках. Возле овина парень уселся на землю, развязал мешок и стал делить оставшиеся припасы. Кот выглядел очень худым и жалким, поэтому Скиф разделил припасы на четверых. Кот мгновенно уничтожил свою порцию. Было видно, что он все еще голоден, и жалостливый Скиф отдал коту и свою порцию. Кот съел все до крошки, замурлыкал потерся о Скифа и о Рича, чуть не свалив песика с ног. Толкнул дверь овина и нырнул в темноту, выглянул, приглашая следовать за ним.

– Извини, котик,-ласково сказал Скиф,– но я должен дождаться своего друга, может быть, позже мы присоединимся к тебе. Парень погладил жесткую от запекшейся крови шерстку, и опять зашелся тяжелым кашлем. Кот мурлыкнул и скрылся в помещении. Тем временем Бат, найдя хорошее место, где лошади могли бы пастись и отдохнуть, возвратился к своим друзьям. Когда он приблизился к ним, двери овина гостеприимно распахнулись. Навстречу путникам вышел высокий мужик, в его черных нечесаных волосах и всклокоченной бороде застряла солома. Выглядел мужик жутковато, но улыбнулся парням приветливо.

– Проходите, добрые странники,– сказал мужик. Бат с поклоном протянул мужику краюху хлеба:

– И тебе добра, батюшка-овинник.– Бат явно знал с кем разговаривает.

– Твой друг уже накормил меня досыта,– отвечал мужик,– благодарствую, но я вижу, что он сильно болен?

– Да, он спал на сырой земле, закутав в одеяло своего собачонка, и теперь его бьет сильный кашель, а я не в силах вылечить его.

– Жаль, что я поссорился с нашим банником, он сейчас слишком зол, чтобы помочь вам.– Мужик овинник задумался.– И все-таки я знаю, как вам помочь! Возле реки, там где ты оставил пастись своих коней, в бане деда Игната живет Банная бабушка, она знатная знахарка и мигом вылечит твоего друга. Он приласкал и накормил меня просто по доброте душевной, и я отплачу ему добром за добро. Следуйте за мной. Следом за овинником друзья подошли к ладной баньке, срубленной из сосновых бревен. Овинник постучал в дверь и позвал:

– Банная бабушка, отвори дверь, разреши войти путникам. Один из них сильно болен, ему очень нужна твоя добрая помощь.

Дверь бани медленно отворилась, за ней стояла маленькая старушка с белыми седыми волосами:

– -Заходите странники, конечно, я помогу вам в беде.

Старушка устроила Бата с Ричем в предбаннике. А Антона увела париться. От каменки пахло хвоей и разными травами. Старушка время от времени плескала на нее из большой кадушки, и от этого травяной пар становился все гуще. Банная бабушка уложила Антона на полку, от души отходила березовым веником, напевая при этом песенку на непонятном парню наречии, дала выпить лечебную настойку. От пения ли, от густого ли банного пара крепкий сон сковал веки парня, и он уснул, как провалился, в глубокий без сновидений сон. Утром Антон чувствовал себя абсолютно здоровым.

– Больше не спи на сырой земле, если считаешь, что твое одеяло более необходимо маленькому принцу,– улыбнулась Банная бабушка,– наруби елового лапника или принеси пару охапок сена. Я буду далеко и уже не смогу помочь тебе.

На прощание парни расцеловали добрую старушку. А Бат положил под полок несколько золотых монет.

Снова долгие переходы в седле. Поля ,холмы, перелески.

– Вижу, ты уже изрядно устал. Но у меня для тебя хорошая новость. Следующий на нашем пути привал приходится на крупный уездный город. Там мы отдохнем несколько дней. Обменяем змеиное золото..

– Деньги положим в банк, – продолжил мечтательно Антон, которому не по душе было таскать с собой кучу наличных.

– Получим пластиковые карты, привязанные к счету, – заржал демон, – только вот беда до банкоматов здесь еще не додумались. А твой смартфон, единственный смартфон в этом мире.

И тут смартфон издал мелодичный звук, оповещающий о получении сообщения. Номер был скрыт. Сообщение гласило:”Завтра в полдень господин Бахман Инкола будет ожидать вас городе Ранис в ресторации "Веселая утка".”

– Нет, ты видел! Мой оператор связи самый оперативный!– веселился Антон. Он тут же попробовал дозвониться до бабули, но смартфон опять показывал отсутствие сети. За всей этой суетой, Антон не заметил, что настроение Бата испортилось. Его сияющую улыбку сменило хмурое выражение. Впрочем, Бат быстро прогнал все мрачные воспоминания, связанные с именем Инкола. В силу ли легкомыслия его демонической сущности, благодаря ли чертам характера, присущим ему изначально, Бат никогда надолго не погружался в мрачные раздумья, предпочитая наслаждаться текущим моментом.

– Так вот,– продолжил Бат разговор, прерванный неожиданным сообщением.

– Из города проложена железная дорога, ведущая к Старым горам. Ты, наконец, сможешь отдохнуть от седла и коня. Однако, если мы желаем узнать, что имеет сообщить нам господин Инкола, нам придется отклонится от своего маршрута, впрочем, день или два не имеют для нас особого значения.

Глава 11

В город Ранис друзья добрались, когда уже начинало смеркаться, к сЧастью, они быстро нашли постоялый двор. Скиф, правда, вначале пытался выяснить расположение гостиницы у Лаисы.

– Прекращай терзать свой гаджет,– укорил его Бат. – Смотри и учись!

– Господа!– обратился он к группе прогуливающихся молодых людей, – не будете ли вы так любезны указать мне и моему другу, где мы могли бы остановиться на ночь, и где нашлось бы место для отдыха наших коней?

– Ну, конечно! Сразу за следующим поворотом будет постоялый двор, он принадлежит отцу моей подруги. Я точно знаю, что там есть свободные комнаты и теплая конюшня для ваших скакунов. Кроме того, в стоимость комнаты входит горячий ужин и завтрак. Вам только нужно будет оставить распоряжение, когда вам его подавать,– затараторила молоденькая девица, прогуливавшаяся под ручку с одним из молодых людей.

– Но…,– молодой человек хотел что-то добавить, девушка сердито топнула на него ножкой, обутой в изящный сапожок.

– Не надо повторять глупые сплетни, распространяемые завистниками и конкурентами!

– Благодарю за информацию,– сказал довольный Бат и друзья отправились в указанном им направлении, оставив юную парочку выяснять отношения. Им действительно выделили две очень уютные комнаты. Антон сам отвел жеребцов в теплую конюшню, распряг и почистил их, насыпал полные ясли овса. Кони довольно пофыркивали и хрустели зерном.

На ужин подали гречневую кашу в которую не пожалели положить сливочного масла , полную миску вареного мяса, соленых огурцов и груздей, квашеной капусты, ржаной хлеб был нарезан щедрыми ломтями, следом, хозяин внес кипящий самовар, а хозяйская дочка поставила на стол плетенку со сладкой выпечкой. Парни наелись до отвала. А Рич, набив животик кашей и мясом, улегся на кровати кверху брюшком.

– Рич!– попытался подразнить песика Антон – а в интернете пишут , что собачкам кашу есть вредно, выплюнь скорее.

– Вредно в интернете много сидеть, и всякие глупости читать, – благодушно ответил довольный тойчик и засунул голову под подушку, чтобы больше не слушать коварные выпады хозяина. Парни выпили чаю, пора было укладываться спать. Пока Скиф с Ричем препирались из-за места на кровати: Скиф говорил, что бы Рич подвинулся и дал бы ему возможность положить голову на подушку. Рич резонно заявлял , что кто первый лег- того и место. А Скиф вполне может свернуться клубочком на оставшейся половине постели, Бат вышел проверить лошадей. Кони уже не были так спокойны и довольны, на их шерсти проступили пятна пота, они беспокойно ржали и оглядывались.

– Тихо, милые, успокойтесь,– Бат внимательно осмотрел конюшню. – Пожалуй, стоит поставить здесь защиту от людей, и от мелких бесов. То-то хозяин удивится, когда утром не сможет открыть эту дверь,– захихикал демон.

Среди ночи Антон проснулся от громкого лая Рича. Песик носился по комнате, преследуя темную тень, скользящую под потолком. Тень метнулась к столу и перевернула рюкзак Антона, из кармашка которого вылетел смартфон. Сработала камера, осветив на мгновение странного вида мелкое существо с рожками и крылышками. Существо склонилось над гаджетом, взвизгнуло от ужаса. Камера сработала еще раз. Существо, завывая, скрылось в щели под потолком.

– Что за шум, а драки нету? Или есть драка? -заглянул в комнату Бат, поднял с пола смартфон.

– Это что?– спросил он разглядывая фотографию ночного гостя,– Рич ужастики смотрит оффлайн?

– Сам ужастик про себя видео снимал! Нашу вещь трогал! Я не дал! Я прогонял! – от возмущения Ричик не находил слов и вновь залился возмущенным лаем.

Бат занялся изучением смартфона:

– Ха! Анчутка,– звезда ютуба, – вернешься на родину, размести на своей страничке, интересно сколько просмотров сможешь набрать, – веселился Бат.

– Вот, полюбуйся,– Бат сунул Антону под нос смартфон и продемонстрировал последние снимки. Фотокамера запечатлела отвратное существо- представьте себе недоразвившийся эмбрион, снабженный кожистыми крыльями, рожками, копытами, да еще с большими острыми клыками и прочным выражением на лице.

– Что это? И откуда это взялось?– поразился Скиф.

– Думаю, что в этой истории фигурирует погубленный и не погребенный по всем правилам младенец. По большому счету, это нас не касается. Как же я не подумал, что на эту комнату тоже следовало поставить защиту.– сокрушался Бат.

Рано утром, выйдя во двор, Бат доставил себе удовольствие некоторое время наблюдать, как хозяин ломится в конюшню и не может открыть дверь. Шкодный демон дождался, когда мужчина отправился за топором и лишь после этого снял с двери защиту. После этого спокойно вошел в конюшню. Кони встретили Бата приветливым ржанием. Их шерстка была сухой и блестящей. Кони отдохнули и были сыты. Когда растерянный хозяин вошел в конюшню с топором в руках, Бат сделал большие глаза и нарочито заботливо поинтересовался:

– Уважаемый корчмарь! Что же вы дровяной сарай с конюшней перепутали? Может помочь вам дровишек наколоть?

Корчмарь только сокрушенно покачал головой и вернулся в дом, бросив топор в сенях. Сел в углу и стал раскачиваться, обхватив голову руками:

– Завелась в доме нечисть, нету от нее покоя, всех постояльцев я из-за нее растерял…

– Не горюйте,– сердечно обратился к мужчине Антон,– я попробую уговорить своего друга помочь вам.

– Никто нам помочь не может, видно мне это наказание за мои грехи. Ариночку жаль мне, доченьку мою младшенькую, ей то за что? Я уж и батюшку приглашал и молебны заказывал, да все напрасно…

– И все же.. не теряйте надежды,– подборил мужчину Антон,– сейчас у нас назначена важная встреча, а вечером, думаю, мой друг выслушает вашу историю.

– Мне нужно наведаться на местный рынок,– сказал Бат Антону после завтрака. Завтрак тоже получился вкусный и сытный. Хозяева подали путешественникам свежеиспеченный каравай, мягкий овечий сыр, чашку меда, сливочное масло, пшенную кашу и большущую яичницу из десятка яиц.

– Можешь прогуляться по городу. Мы встретимся около полудня возле ресторана

"Веселая утка", и посмотрим такая ли уж она веселая на самом деле,-проворчал Ибатопэ себе под нос.

Антон,прихватив Рича вышел за ворота. Он стоял, поглядывая по сторонам и обдумывая, куда следует направиться в первую очередь. Рич с интересом принюхивался и подумывал, не облаять ли кого-нибудь для поднятия общего тонуса. Решил, что пока не стоит и стал проситься на ручки. Антон обратил внимание, что люди старались побыстрее миновать дом их гостеприимного хозяина, а некоторые торопливо крестились, пробегая мимо.

– Да, история несчастий этого дома, видимо началась достаточно давно,– подумал парень и решил приложить все усилия, чтобы уговорить демона помочь несчастным. Антон отправился бродить по узким улочкам уездного города. Каменные особняки мирно соседствовали с рублеными избушками. Рыжие куры деловито копались возле забора, поднимая тучи пыли. Рич подкрался к ним и звонко залаял. Куры заполошно метнулись в разные стороны, чуть не угодив под копыта мерина, везущего телегу с сеном. Гипсовые львы, сидящие на ступенях двухэтажного особняка из красного камня, равнодушно взирали на редких прохожих.Неспешно прогуливаясь Скиф, наконец, добрался до ресторации " Веселая утка". Он поискал взглядом Бата, но того еще не было. Зато Антон увидел человека, которого никак не ожидал здесь встретить. Его давний знакомец, впервые появившийся на его балконе с предложением новой жизни, стоял у входа ресторации, вальяжно опершись о перила. Облачен на этот раз он был в свободный костюм неизменного красно-коричневого цвета. Завидев Скифа, он приветливо помахал ему рукой, приглашая приблизиться.

– Господин Инкола? – обратился к нему Скиф.

– Господин Бахман Сэмюэль Инкола!– произнес, незаметно приблизившийся, Бат.

– Как твое самочувствие, мой мальчик? -спросил человек-коршун, с сочувствием глядя на демона.

– Вы имеете в виду не ощущаю ли признаков распада? Нет, я чувствую себя как никогда хорошо,– отвечал Бат с усмешкой, а Скиф вдруг заметил, что куртка, надетая на Бата, сильно оттопыривается, и к тому же там что-то зашевелилось.

– Что там у тебя,– заинтересовался Инкола.

– Обед, – лаконично ответил Бат. Он расстегнул куртку и вытащил толстенького котенка. – ???– вопросительно уставился на парня Инкола. Правду сказать, Скиф тоже разделил его недоумение.

– Это – котенок, я еле успел выхватить его из под колес экипажа,– поучительно произнес Бат, спуская котёнка на крыльцо " Веселой утки"– А обед- вот-, Бат вытащил промасленный сверток. Мама кошка взволнованно подбежала к своему малышу с обеспокоенным:" М-м-р-р-а?" И увела шалуна во вкусно пахнущее тепло кухни.

– Я не ем кошек- насмешливо произнес демон, по-крайней мере на данный момент. С чем вы пришли к нам господин Инкола.

– Моя просьба остается прежней, Ибатопэ, открыть путь для моего народа на свободные земли,– произнес человек-коршун почтительно.

– Еще мой отец, говорил вам, что должно быть выполнено несколько условий ключ-камень может открывать двери другие миры только мне и ограниченному количеству моих друзей. Открыть проход для целого народа, хотя бы и достаточно малочисленного, можно лишь с помощью магии принца или принцессы драконов, древней и, увы, бесследно исчезнувшей расы. Все- тупик.

– У меня другие сведения, наши предсказатели говорят,– час пробил – юный принц уже пробужден от долгого сна, а Язат уже вверил его попечению защитника и наставника. Предсказано, что он, сопровождаемый демоном и наставником, освободит свой Мир и свой народ от слуг властелина Заморья. Неужели юный принц дракон откажет в спасении моему народу?

– Почему вы спрашиваете об этом у нас? Дело за малым- найти принца и задать ему этот вопрос,– съехидничал Бат.

– Возможно, что принц дракон ближе, чем кто-либо думает,-серьезно ответил Бахман Инкола. Он хотел продолжить, но тут на площади перед ресторацией появилась стража наместника этого уезда. Воины вели в на цепях черных варанов, стальные мышцы рептилий играли под черной блестящей шкурой, из пасти капала слюна, а маленькие глаза смотрели хищно и угрожающе. Парни на минуту отвлеклись, рассматривая стражников и ящеров. Они обернулись, только услышав хлопанье крыльев и пронзительный крик взмывающего в небо коршуна. Стражи запоздало вскинули свои арбалеты, но коршун уже скрылся за низко нависшими над городом облаками.

– Пожалуй, и нам не стоит здесь отсвечивать,– решил Бат, и приятели, позвав замечтавшегося Рича, смешались с толпой и скрылись в ближайшем переулке. Побродив немного по городу, они взяли по кружке пива в приглянувшемся им баре, а Бат развернул сверток и выложил на столик здоровенного копченого леща. Когда друзья насытились. Скиф решил, что сейчас самый подходящий момент уговорить демона помочь, хозяину постоялого двора.

– Так! Начинается, – сказал Бат, выслушав просьбу Антона, – это будет посложнее, чем карася в реку выпустить. Давай послушаем, что расскажет нам хозяин, и подумаем, сможем ли мы помочь ему. Я же не охотник за привидениями, а всего лишь человек с сущностью мелкого демона.

История рассказаная корчмарем, оправдала предположения Бата. Постоялый двор процветал до недавнего времени, корчмарь его семья, состоящая из его жены и двух дочерей, трудились не покладая рук. Постоялый двор никогда не пустовал и приносил хорошую прибыль, несмотря на чрезмерно большие налоги, выплачиваемые в казну наместника. НесЧастья начались, когда старшая дочь без памяти полюбила проезжего коммивояжера и бежала с ним из отчего дома. Как и следовало ожидать, наигравшись, торговец бросил ее, как ненужную вещь. Девушка вернулась домой, чувствуя себя опозоренной. Мало того, вскоре, к ужасу своему, она поняла, что забеременела. Она скрывала от семьи свое положение до последнего момента, а потом ушла из дома. Где она родила младенца? Что сделала с ним? Никому неизвестно. Ее нашли повесившейся неподалеку от каменного леса. Родители похоронили ее за оградой кладбища. Спустя некоторое время в доме и его окрестностях стали происходить странные вещи: кто-то пугал и мучил домашних животных. Потом в курятнике стали находить задушенных птиц. В доме то и дело оказывались раскиданы вещи, рассыпаны и испорчены припасы. В один из дней хозяйка обнаружила в овчарне ягнят с перегрызенным горлом. Постояльцы уже не желали останавливаться на постой, в этом ставшем беспокойным, месте. Жена корчмаря позвала батюшку отслужить в доме молебен, обрызгала все святой водой, а на утро ее нашли бездыханную, со сломанной шеей, у подножия лестницы. Теперь хозяин боится, что неизвестная нечисть изведет и его младшую дочку.

– Что я могу сказать, нечисть эта мне известна, но избавиться от нее будет не просто,– заговорил Бат, выслушав рассказ хозяина.– Нужно найти останки вашего новорожденного внука и похоронить его по всем правилам. Тогда все прекратится. Я попытаюсь вам помочь, но если у меня это не получится, вам останется только сжечь свой дом, а пепелище засыпать солью. Только таким образом вы сможете избавится от напасти… Что бы мне начать поиски, расскажите, где по вашему мнению жила ваша дочь перед родами.

– Боюсь,– проговорил корчмарь,– что она ушла к каменному лесу. Она чувствовала себя очень несчастной, а стыд гнал ее вдаль от людских глаз. Я очень виноват, так как был слишком суров с ней после случившегося. Если бы я ласково поговорил с ней, она не бежала бы из родного дома…

– Хорошо, завтра с утра мы пойдем и осмотрим это место. Вечером Бат опять наложил охранные чары на конюшню и комнату, где ночевали Антон с Ричем, поэтому друзья спали спокойно, а если анчутка и безобразничал в хозяйской половине, то хозяева парням об этом не поведали.

Каменный лес начинался километрах в десяти от города. Возник ли он по воле магии или природы, но выглядел довольно пугающе. Среди обычных сосен появлялись белые каменные столбы изрытые многочисленными отверстиями. Постепенно каменный лес вытеснял живой. Все чаще возникали разнообразные, гротескно выглядящие камни, напоминающие искаженные фигуры человеческих существ или сказочных животных. То тут, то там в толще породы, виднелись проходы, тянулись нескончаемые трещины, достигающие глубиной нескольких метров. Корни сосен оплетали странные возвышенности, и было непонятно, где находят они себе воду и пищу на этом не приветливом склоне.

Нам не найти его здесь и за несколько лет,– тревожно оглядываясь, сказал Антон. Ему было страшновато находится в этом месте, стоило отвернутся и краем глаза парень замечал движение. Фигуры начинали шевелиться, и казалось, что какие-то мелкие существа перебегают с места на место. Скиф по привычке взглянул на экран смартфона, как ни странно, но в этом необычном месте он показывал, наличие сети, одна черточка слабо светилась, а вторая мигала. Скиф попытался отправить бабуле сообщение:"Все норм, люблю тебя до неба". Сообщение ушло, но было ли оно получено адресатом осталось неизвестным. Нежный голос оператора напомнил о необходимости пополнить баланс до определенной даты, и связь пропала.

– Мы попробуем спросить кое-кого из местных обитателей, куда делся новорожденный малыш, жившей здесь девушки. Но мне требуется подготовиться, чтобы выманить маленький народец из их тайных нор.

На следующий день друзья отправились на местную ярмарку. Вдоволь набродившись среди ломящихся товарами прилавков, парни, наконец, нашли лавку, продававшую всевозможную металлическую утварь. На крепко сколоченных деревянных полках, теснились чугунки всевозможных размеров, сковороды, противни, жаровни, котлы. Медные тазы горели на солнце ярким огнем. В дальнем углу стояли лопаты. На отдельном стенде были представлены ножи, кинжалы и сабли, от совсем простых, до дорогих, украшенных затейливой вязью с рукоятями инкрустированными эмалью и поделочным камнем. Бат спросил у веселой девахи, торговавшей в лавке, кто изготавливает ее товар и нельзя ли сделать индивидуальный заказ.

– Конечно можно,– добродушно отвечала девица,– Часть товара изготавливают мой отец и братья в отцовой кузне, а также мы можем привезти все необходимые вещи с ближайших мануфактур.

– Мне нужен небольшой котел, обтянутый сверху кожей, с ремнем, чтобы можно было повесить его на шею.

– Так это накр,что ль,– уточнила девушка, пошарила под прилавком и вытащила требуемое за ремешок. Накинула ремешок на шею и стала колотить по деревянной колотушкой по импровизированному барабану, прерываясь лишь для того, чтобы зазывать покупателей, расхваливая свой товар.

– Могу этот накр продать тебе, легкий удобный, а уж какой голосистый, сам только что слыхал!

– Годится,– обрадовался Бат и заплатил девушке запрошенную сумму.

Но есть у нас еще один заказ, думаю, такого твой отец еще не делал.

– Чего это я не делал? – спросил, подошедший к прилавку, дюжий кузнец.

Скиф достал свой чертеж. Парню требовалась, не много не мало, примитивная динамо машина. Скиф принялся растолковывать мастеру, что должно получится в результате.

Гроз осенью ждать не приходилось, а встретятся ли по пути следования аномалии, богатые электричеством, парни не знали. Поэтому Антону требовалось создать что либо для подзарядки смартфона. Он все еще не терял надежды найти выход в свою реальность с помощью гаджета.) Кузнец подумал, почесал репу и сказал:

– Должно получится. Он велел парням приходить за заказом через пару дней.

Пообедав в ближайшем трактире, Бат, Антон и Рич вновь направились к каменному лесу. Рич уже резво погнался за белкой, еще не сменившей свою серую летнюю шубку на яркую зимнюю. Но чем ближе подходили друзья к каменному лесу, тем беспокойнее становилось у них на душе. Осенние дни короче, и солнце уже клонилось к линии горизонта, когда друзья вновь вошли в каменный лес. Антон по привычке глянул на экран смартфона, значок связи появился и замигал на экране, как и вчера. Бат вытащил деревянную колотушку и начал отбивать на барабане задорный ритм. Некоторое время спустя Рич зарычал и кинулся с громким лаем в одну из нор изрывших поверхность пористого камня. Скиф еле успел подхватить малыша.

– Не лезь никуда,– шепнул он в бархатное ушко песика,– здесь может быть очень опасно. Барабан в руках Бат играл все быстрее, ритм звучал уже не весело, а тревожно. И в вскоре из той норы, которую облаивал Рич, высунулся маленький человечек.

– Зачем вы явились и пугаете нас этими звуками подобными грому,– сердито произнес старейшина маленького народца.

– Мне нужен ответ на мой вопрос,– сказал Бат.

– Хорошее дело!– захихикал человечек,– давай поиграем, вы отгадаете три моих загадки, а я тогда отвечу на один ваш вопрос. Если же вы не сможете ответить, я заберу одного из трех твоих спутников, демон.

– У тебя проблемы с арифметикой, дядя, спутников двое, если считать и Рича,– проворчал Ибатопэ.

– Трое,– захихикал гном, указывая куда-то за спину парней. Друзья обернулись, позади них на камне сидела девушка. Она улыбнулась парням:

– Я – Лаиса. Я подумала вдруг вам потребуется моя помощь. Антон обратил внимание, что девушка мерцала, время от времени теряя четкость очертаний.

– Хорошо пусть трое, загадывай свои загадки, гном, – решил Бат.

– Нашел на дереве, долго искал, принес домой, потому что не нашел?– загадал человечек первую загадку.

– Что же это?– подумал Антон.

– Заноза,– весело отозвался Бат, давно уже ковыряющий ладонь, которую занозил шероховатой колотушкой барабана.

– Накорми его, и он оживет, напои его, и он умрет- загадал гном вторую загадку и склонил голову к плечу. Парни задумались. Ничего путного на ум не приходило.

– Огонь, – ответила Лаиса, а Антон с тревогой отметил, что черты девушки начинают сильнее расплываться и сквозь нее уже можно увидеть дальний лес.

Гном задумался, прежде чем загадать последнюю загадку:

– Это принадлежит тебе, но другие пользуются этим намного чаще?

Скиф и Бат повернулись к Лаисе, но тут голограмма стала стремительно таять. Она произнесла что-то исчезающими губами, но так тихо, что ее никто не смог услышать.

– Сеть ушла,– констатировал Скиф и пожал плечами. Гном хитро улыбался. Рич с печальным вздохом прижался к ногам хозяина.

– Не бойся, Рич!– подбодрил песика Скиф.

– Рич,Рич!– собачонок радостно запрыгал вокруг, – Я знаю ответ. Это имя!– сказал песик и на радостях перекувыркнулся через голову.

– Пожалуй, я знаю, что вы хотели спросить, вы ищете, останки маленького новорожденного мальчика? Пойдемте, я отведу вас к нему, но вам нужно поторопиться солнце вот-вот скроется за горизонтом, а после заката солнца, этот демон становится значительно сильнее.

– Бедная человеческая самочка очень ослабела после родов, так как много плакала и плохо питалась. Она поскользнулась на камнях, упала и выронила своего кроху. Ребенок ударился головой и тут же умер. Девушка была безутешна, ведь этот малыш был самым дорогим для нее существом. Дальнейшую историю, думаю, вы и сами хорошо знаете. Честно говоря, мы рады избавится от столь беспокойного соседа,– с этими словами гном указал на камень под которым покоились останки младенца. Ибатопэ собрал и завернул хрупкие, маленькие косточки в льняное полотно, и путешественники отправились в обратный путь. Земля задрожала у них под ногами и стала расходиться трещинами, такими глубокими, что казалось они ведут прямо в преисподнюю. Языки огня вырвались из недр земли, вонючий дым стал окутывать все вокруг. Скиф оглянулся, но не смог увидеть Бата в клубах сгущающегося дыма. Скиф подхватил на руки маленького Рича. Как это ни странно, песик совсем не был испуган, он лизнул парня своим теплым язычком, словно хотел его успокоить. Внезапно парень почувствовал, что талисман опять разогрелся. Скиф благодарно сжал рукой камень, подаренный ему Ибатопэ.

– Это фантом, – услышал Скиф голос Ибатопэ совсем рядом, – анчутка стремится помешать нам, но особенных сил у него нет, он способен творить лишь мелкие пакости.

После первых же слов Бата, трещины начали затягиваться, языки пламени исчезли, дым рассеялся, только вонь оставалась еще длительное время. Разозленный анчутка стал пикировать на парней кусаясь и царапаясь. Он целил прямо в глаза, драл парней за волосы. Бат не успевал отражать его выпады и уже порядком устал, как вдруг целая армия светляков вылетела из каменного леса. Неправдоподобно крупные насекомые окружили парней, образовав вокруг них непроницаемый кокон. Светляки сопровождали ребят почти до самого кладбища. Они исчезли, лишь когда навстречу парням вышел старый корчмарь в сопровождении священника.

– Спасибо вам, маленький народец,– сказал Бат вслед улетающим светлякам.

Останки бедного младенца были преданы земле с соблюдением всех правил. И на постоялом дворе, наконец, вновь воцарилось спокойствие.

Однако, как выяснилось утром, ненадолго. Громкие крики и отчаянный плач дочери хозяина постоялого двора, топот и звон бьющейся посуды, разбудили наших путешественников, планировавших проспать до обеда. Выглянув в окно, Бат увидел телегу сборщиков подати и солдат наместника, волочивших за волосы со двора дочь корчмаря. Антон бросился было на помощь девушке, но Бат притормозил его:

– Минуточку, сначала примем надлежащий вид, все переговоры буду вести я, а ты должен принять важный и неприступный вид и молчи, молчи, и ничему не удивляйся. Впрочем,– в глазах Бата, заплясали лукавые огоньки, – ты можешь говорить- …Гм, да или гм, нет…– процитировал Бат и засмеялся.

Ибатопэ прошептал заклинание и в результате одежда парней значительно преобразилась, и стала напоминать униформу солдат наместника, только выполненную из значительно более дорогих и изысканных тканей. Сапоги из желтой кожи удобно сидели на ногах. Головные уборы были оторочены мехом горностая, а подпоясана одежда была поясом из черного шелка. Скиф подхватил Рича, не желая оставлять песика одного, и друзья стремительно вышли во двор.

– Что за беспредел творите вы в этом постоялом дворе, солдаты? Немедленно отвечайте! Как вы посмели потревожить мой покой и покой АнтОна эфенди, чьим спутником и советником я являюсь, – заговорил Бат на языке Заморья, а Скиф с удивлением отметил, что прекрасно его понимает.

– А сами-то вы кто, предъявите ваши бумаги,– неуверенно сказал старший офицер этого отряда.

– Свои бумаги и цель нашей поездки я открою только лично наместнику или субаши этого города,– надменно произнес Бат, – а сейчас, уважаемый, я хотел бы услышать ваши объяснения.

– Этот постоялый двор задолжал налоги правителю, так как хозяин не мог заплатить всю сумму, мы забираем его дочь в качестве частичной оплаты, эфенди, – вежливо произнес офицер, поверив словам Ибатопэ.

– Сколько задолжал вам этот человек?– важно осведомился Бат,– с недавних пор я являюсь совладельцем этого постоялого двора, и заплачу недостающую сумму, эта девушка, хорошо обученная служанка, и я не намерен лишаться ее. Офицер назвал сумму, Бат расплатился монетами из змеиного золота, и, наконец, солдаты покинули постоялый двор.

Хозяин был настолько благодарен Бату, что потребовал немедленно идти и оформлять бумаги на совладение постоялым двором.

– Думаю, это нам не к спеху, – остановил благодарного корчмаря парень, – Я вполне могу положиться на ваше слово.

Глава 12

– Сейчас нам стоило бы подумать о пополнении нашего кошелька,– нарочито рачительно обратился Бат к Антону,– а то мы изрядно потратили змеиное наследство. Пожалуй, я мог бы дать одно, два представления на здешней ярмарке.

– Собственно, и мы с Ричем могли бы внести свой вклад. Возникает одно "но" достойно ли это уважаемого господина АнтОна-эфенди и его тайного советника?– задумчиво высказался Скиф.

– О, мой благоразумный и предусмотрительный господин, вы, должно быть забыли, что путешествуем мы инкогнито, с целью выявления врагов правителя Заморья и тайных заговоров против него. Поэтому общение с подозрительными личностями, и участие в сомнительных мероприятиях- наша прямая обязанность,– Бат важно надул щеки и приподнял бровь.

Парни расхохотались и отправились на ярмарку, им нужно было забрать свою самодельную динамо-машину. Скифу не терпелось ее опробовать, а так же следовало присмотреть, где и когда будет лучше всего давать представление.

Кузнецова дочка встретила парней, как старых знакомых. Она сообщила, что заказ Скифа готов, и отец принесет его сам в ближайшее время. А представление можно устроить хоть завтра, прямо на этой площади, ближе к полудню.

– Жаль,– расстроился Бат,– мои фокусы и фейерверки лучше смотрятся на фоне темнеющего неба. К тому же здесь у меня нет музыкального сопровождения.

– На счет музыки можешь не беспокоится,– сказал другу Скиф, на моем смартфоне есть несколько песен и их можно воспроизводить и без интернета. А что бы не слишком шокировать публику, я могу изобразить из себя певца, и мы с Ричем станцуем под эту музыку. Ричу нужно будет купить несколько мячиков, и он продемонстрирует, как он хорошо считает. Так что все должно получится замечательно. Парни так увлеклись, планируя завтрашнее представление, что не заметили, как подошел кузнец с их заказом.

Вид у него был несколько озабоченный:

– Я немного покумекал над твоей штучкой, и должен предупредить вас ребятки, что всякая попытка воспроизведения, использования и привлечения небесного огня, запрещена правителем Заморья. Я то понапрасну болтать не приучен, но чужого взгляда вам стоит опасаться, – сообщил парням кузнец.

– Спасибо, отец,– поблагодарил его Скиф, теперь мы будем очень осторожны.

Остаток дня парни посвятили репетиции завтрашнего представления, в качестве музыкального оформления, после некоторых споров, друзья выбрали несколько песен Муслима Магомаева. Скиф говорил, что некоторые слова будут непонятны окружающим, но Бат покоренный музыкой, а особенно голосом певца, твердил, что ему нужен именно Муслим. Рич старался изо всех сил: танцевал, кувыркался, прыгал через обруч, выкладывал в корзину названное Скифом количество мячей. В разгар репетиции раздался стук в дверь. Парни, разгоряченные, со влажными растрепанными волосами и румянцем на щеках, вывалились на лестницу.

– Там вас спрашивают, господа,– сообщил взволнованный корчмарь.

– Кто?– поинтересовался, Скиф.

– Сам господин наместник,– испуганно ответил хозяин постоялого двора.

– Откройте нам маленькую гостиную на первом этаже, подайте чай, кофе, сладости, фрукты, пригласите туда господина наместника,– распорядился Бат, – мы сейчас спустимся, не стоит заставлять его ждать. Вернувшись в комнату и прикрыв за собой дверь, Бат извлек из воздуха два черных плаща и две чалмы. Бат надвинул чалму на лоб и закутался в плащ так, что видна осталась только верхняя Часть лица. Помог экипироваться Скифу, и решительным шагом направился в маленькую гостинную. Скиф поспешил за ним. Бат отворил дверь и провозгласил негромко, но значительно:

– Господин АнтОн-эфенди.

Антон вошел и уселся скрестив ноги на низкой тахте, величественно кивнул наместнику и жестом пригласил его садиться.

– Господин АнтОн-эфенди с тайной миссией производит инспекцию территорий подвластных правителю Заморья, в частности, он проводит проверку сбора налогов и отправку их в казну правителя. Надеюсь, вы принесли нам документацию для проверки и отчета? Мы уполномочены провести ревизию имеющихся средств.

Наместник растерялся:

– Я не готов предъявить все отчеты и имеющиеся средства, ваш приезд был неожиданностью для меня,– промямлил он.

– Господин АнтОн-эфенди занят также выявлением бунтовщиков и лиц недовольных существующим режимом. Кроме того, он идет по следу опасных врагов правителя. Надеюсь, вы в курсе? Вы обеспечили патрулирование вверенной вам территории?

– О, да! Господин советник, еще два дня назад мы получили приметы опасных преступников голубиной почтой!

– Отлично!– изобразил радость Бат,– я вижу вы надежный человек, наместник, думаю уважаемый господин АнтОн-эфенди сможет даже не проводить аудит во вверенном вам округе, если, конечно, получит материальное подтверждение вашей лояльности,– тут Бат многозначительно поднял бровь и сделал паузу,– а также гарантию оказания всемерной поддержки вашими людьми при возникновении в этом необходимости. Лучше даже, если вы снабдите нас письмом, призывающим оказывать нам помощь в поимке опасных преступников.

Наместник, сраженный властным напором Бата, с готовностью закивал.

– Ну что ж,– подытожил Бат, ждем подтверждения вашей лояльности к завтрашнему вечеру.

Наместник поднялся. Пятясь и кланяясь, он покинул гостиную.

– Вот ведь, нагородил,– рассмеялся Антон,– запудрил человеку мозги.

– Если бы он не грел руки на чужих деньгах, вел бы праведную жизнь, мне бы не удалось его одур�

Скиф и Виль. Часть 1

Глава 1

Ночь за окном, а на улице светло, город освещает зарево с промзоны. Из под одеяла, сопя и хрюкая, высунулась складчатая мордаха. Скиф потрепал рыжий бочок, ласково спросил:" Что, пес, не спится?" Виль перевернулся, чтобы и спинку почесали. Однако, спустя мгновение, мышцы на спине пса неожиданно напряглись, шерсть на загривке встала дыбом, и он глухо зарычал. На балконе раздавались странные звуки: скрип перил и хлопанье крыльев, шорох, кто-то тихо ругнулся,упала, забытая Скифом чашка.

– Молчать,– шепотом скомандовал Скиф собаке. Неясная тень ворочалась на балконе, явно побольше вороны, прилетавшей время от времени за печенькой. Да и не летают вороны по ночам…Скиф крадучись подобрался к балконной двери, резко распахнул ее.

– Сюрприз!– парень за шиворот втащил в комнату незваного гостя. Виль весело фыркал, пускал слюни, лез обнюхать и маленько пожамкать незнакомца.

– Что же ты делаешь на моем балконе? И как, кстати, тебе удалось забраться на четвертый этаж? Скажу тебе честно, оно того не стоило, дружок.

Скиф встряхнул пришельца:

– Отвечай, наконец!

– Уберите собаку!– возмущенно заявил незнакомец. Он был невысок, худощав и странно одет. Коричневые штаны, напоминающие лосины и красно-коричневая хламида, изрядно драная, как вначале показалось Скифу, надетая прямо на голое тело. Длинные каштановые волосы растрепаны, в них запутались птичьи перья.У него были мелкие черты лица, чуть крючковатый нос и удивительные круглые глаза цвета янтаря. Незнакомец улыбнулся неуверенно. Странно, но при других обстоятельствах он скорее вызвал бы у Скифа симпатию.

– Эта собака живет здесь, в отличии от тебя. И потом чего ты боишься? Виль сырого мяса не ест.

– Хрю!– подтвердил Вилька – любитель сырокопченой колбасы и нерешительно облизнулся: может этот странный и необычно пахнущий парень принес колбаски? Маловероятно, но вдруг…

– Я к тебе с интересным предложением, а ты меня так невежливо встречаешь! -выпалил незнакомец обиженно.

Это было уже смешно

– Что же ты хотел предложить мне, мой милый друг? Карту "Щербет"? Ипотеку на льготных условиях? У нас теперь с такими предложениями по балконам ночью лазают?

– Я пришел предложить тебе новую жизнь!– незваный гость выглядел несправедливо оскорбленным..

– Вау! Стоит вызвать психиатрическую перевозку?… или просто спустить тебя с лестницы? Спустить с балкона было бы бесчеловечно по отношению к больному. Как думаешь, брат?– обратился Скиф к псу. Вилька гулко гавкнул в знак согласия. Скиф выволок шипящего и сопротивляющегося незнакомца на лестничную площадку и захлопнул за ним дверь. Сел на пол, обнял своего пса. Мокрая мордаха тычется в лицо.

– Опять воды напился? И не смей вытираться о мою кровать, где твое полотенце? – ласково сказал Скиф… Но… где полотенце?… Полотенце, поводок, игрушки , лежанка…– все это Скиф унес из дома год назад, когда… когда Вилька умер.

– Так значит ты не умер! Ты здесь со мной? Моя собака!– Скиф тянется чтобы вновь обнять пса и… просыпается. Это был сон, только сон. Но что это? На подушке лежит обслюнявленный голубой зайка (любимая Вилькина игрушка).

– Я люблю тебя, хозяин, – доносится до Скифа, из непонятно какой реальности…

Антон нажал кнопку кофемашины, налил себе чашечку кофе и вышел на балкон,(парню, пожалуй, больше нравилось когда его называли "Скиф") это прозвище пристало к нему еще в школе, а потом странным образом перекочевало за ним сначала в институт, а затем и на завод.

Солнце осторожно выглянуло из-за горизонта. Где-то в сквере весело чирикали птицы, перелетая с ветки на ветку. Скиф вышел на балкон с чашечкой кофе. Послышалось громкое хлопанье крыльев. Парень взял печенье и положил, не глядя на перила балкона. "Ворона прилетела за ранним завтраком," -с усмешкой подумал он. Однако птица не торопилась взять угощение. Скиф поднял глаза. На ветке не было давнего приятеля вороненка. Большой красный коршун, коршун-змеелов сидел на сухой ветви и внимательно рассматривал парня. Янтарные глаза птицы, казалось гипнотизировали Скифа.Однако молчаливая дуэль взглядов была нарушена абсолютно бесцеремонно. Вороненок, приятель Скифа, увидел печенье на перилах, а на своей ветке (какая наглость!) совершенно постороннюю птицу. Его гневный крик нарушил сонную тишину раннего утра, на призыв вороненка откликнулись его сородичи ночевавшие на ближайших деревьях. Эти птицы хоть и ссорятся время от времени между собой, но против чужака или какой-либо опасности мгновенно объединяются и действуют слаженно и решительно. Коршун надменно осмотрел воронью стаю, защелкал клювом и с пронзительным криком поднялся в воздух. Несколько перышек выпали из крыла птицы и спланировали на балкон. Эти перья были удивительно похожи на те, что запутались в волосах ночного гостя, во сне ли, наяву ли явившегося Скифу. Обдумывать ночные события уже не было времени. Надо было поспешать на заводской автобус.

День катился своим чередом, работы было много, когда вдруг сотовый затрясся в кармане. Пришла смс. Антон спрятался от камеры (во время работы пользоваться сотовым было запрещено), и тайком посмотрел на экран. Номер скрыт. Текст странный: "Мы скоро встретимся, хозяин. Тебе нужен новый товарищ. И ссылка на объявление.Авито, свой регион, собаки, той-терьер – продавец Язат. Подпись "Виль". Антон рассмеялся, представив, как Вилька, сопя и пуская слюни от усердия, набирает когтем тест смс. Кто-то шутит. Наверное Лена. Она сочувствовала симпатичному парню и давно советовала ему завести щенка. А почему бы и нет? Дома надо будет взглянуть, кого там она присмотрела. Странно только, что когда Антон спросил ее о щенке, Лена сделала большие глаза, очень удивилась и сказала, что не посылала никаких смс.

– Не важно,– Антон уже решил посмотреть щенка.

Глава 2

Отправившись на обед, Скиф решил сократить путь, нырнув под табличку ПРОХОДА НЕТ! ПРОХОД ЗАПРЕЩЕН! “Уже определитесь,”– думал ехидно парень,-” прохода нет или проход запрещен, это между прочим разные вещи. Оставалось пройти последний, самый неприятный пролет, вдоль которого с шумом неслась отработанная эмульсия. Едва Скиф вступил под темные своды пролета, из бурлящей эмульсии, навстречу ему поднялась здоровенная темная туша. Белые пустые глаза утопленника слепо уставились на него.

– Иди ко мне, Антон,– позвал он парня,– ты правильно отказал тому колдуну! Иди ко мне! Я покажу тебе новую жизнь.

Круто развернувшись, Скиф вихрем вылетел из пролета. Забежал в цех, задвинул за собой стальной засов. Отдышался. Этого помещения он не узнал. Благо на противоположной стороне парень увидел приоткрытые ворота. Нужно было только пересечь линию. Парень поднялся на мостик. Тут его окликнул оператор. Антон направился к нему. Оператор был в каске, очках, респираторе. Роба застегнута на все пуговицы. Все, как положено по правилам охраны труда. Поди угадай, кто перед тобой.

– Антоша, друг,– обратился к парню оператор,– встань здесь, поработай чуток за меня.

– Не соглашайся!– завопил внутренний голос, что-то в голосе и внешнем виде оператора не внушало доверия. Антон пригляделся. У человека стоявшего перед ним не было шеи… только тьма кружилась между воротом куртки и респиратором. А пульт, за которым он стоял не был подключен, только пучки оборванных проводов торчали из не привинченной перегородки. Оператор проследил за его взглядом и, криво усмехнувшись, двинулся к Антону. Бежать! Ворота так и оставались приоткрыты. Солнечный свет теплым ломтем падал из них на пыльный пол цеха. Створка дернулась и медленно поехала, закрывая выход. Парень бежал на пределе сил, жадно хватая воздух открытым ртом. Он не успевал. Но в последний момент чья-то невидимая рука бросила ржавый болт в приводной механизм. Цепь заискрила и движение замедлилось. Этого мгновения Антону хватило, чтобы выскочить на свободу.

Парень оглянулся ворот за его спиной не было. Только одна сплошная стена. Обедать расхотелось. Скиф вытер со лба холодный пот и медленно поплелся на рабочее место – Пришел наконец , – встретил Скифа мастер проката,– ползком что ли от отделки добирался?

– Обедать ходил? Что теперь и пообедать нельзя? – огрызнулся парень, ему совсем не хотелось рассказывать, где он блуждал все это время. В конце смены Антон вспомнил, что обещал разрисовать стенд ко дню металлурга. На днях намечался какой-то там очередной обход и будут, кроме всего прочего, оценивать художественное оформление общих помещений.

Доделывать оставалось не много, но так или иначе, а пришлось задержаться, Заводской автобус ушел. Следовало идти на дальнюю проходную, где можно было дождаться трамвая, идущего в город. Вызывать такси не слишком хотелось, жаба душила, и неохота было толковать тормозному диспетчеру, куда именно следует отправить машину. А пешком с промзоны до города часа полтора переть! Ладно, время еще не позднее должны трамваи ходить.

Когда Антон проходил мимо сталеплавильного цеха , раздался жуткий грохот, несведущему человеку могло показаться , что это начало катастрофы и здание цеха вот-вот обрушится, на самом деле просто запускали одну из печей. Антон с улыбкой вспомнил, как однажды в цех пригласили батюшку, чтобы освятить цех и печи. И кто-то додумался в это время начать запуск. При первых раскатах, батюшка подхватив полы рясы, в одно мгновение сбежал по лестнице вниз и стрелой вылетел за ворота цеха. Все правильно – на бога надейся ,а сам не плошай.

Задумавшись Скиф не заметил , как возле него появился мужичок одетый в робу сталевара. Мужичок был мелкий, бородатый и какой-то пегий. Складывалось впечатление, что роба ему великовата размера на два. Антон после сегодняшних приключений ко всяким странностям относился с подозрением, невольно вспомнился помощник сталевара, которого пару лет назад завалило горячим шлаком, когда он пошел вычистить рабочее место, перед приходом следующей смены. Скиф полез на всякий случай за ворот рубахи за своим нательным крестиком. Церковь он особо не посещал , но крещен был в храме в младенческом возрасте и крестик носил. На работу только не надевал. Оставлял в раздевалке, боялся порвать тонкую цепочку.

– Вот этого не нужно,– поморщился мужичок,– этого не люблю,… зла, однако, тебе не желаю. Это ведь я ворота сегодня застопорил.

– А вы кто? Разрешите спросить ,– осторожно поинтересовался Скиф.

– Цеховой,– просто ответил мужичок.

– Цеховой – кто?– не понял Антон.

– Просто цеховой, за порядком, значит, здесь слежу. Вот ,что хочу сказать тебе, Антон, оказался ты втянут в странную историю, грани мира вокруг тебя истончились, вот наши ребятки к тебе и потянулись, маятно им, и упокоится не могут.

– А почему не могут? – растерянно спросил Антон.

–У каждого своя причина, да и завод так просто от себя не отпускает…, только сейчас не об этом речь веду. Ты сейчас на распутье оказался, каким будет твой выбор- не ведаю, но хочу тебе помочь, чем смогу. Вот тебе вещица – сохрани ее до времени. Это подарок от меня Горной Хозяйке будет. Как доведется увидеться, так ей сразу и передай со всем уважением. Так и скажи, мол, Полукарпыч тебе кланяется, и подарок от сердца тебе посылает. И будь, Антоша, осторожен, здесь то я тебе пособить еще сумею, а только моя сила лишь на ближние окрестности распространяется. Дальше тебе самому справляться придется,-сказал цеховой. Сунул в руки Антону промасленную ветошь и пропал, как и не бывало его. Когда Скиф миновал проходную, уже заметно стемнело. Тусклый фонарь освещал небольшой пятачок, и дальше тропинка петляла в сумерках. Противоположная сторона дороги, заросшая камышом и вовсе тонула в темноте. Трамвая не было видно ни с одной, ни с другой стороны.

– Будем ждать! – с бодро произнес Скиф.

–Ант- он! – позвал парня голос из зарослей камыша, – Антон !– прокричали снова, камыш затрещал громче, человек продолжал что-то взволнованно говорить, но из-за треска сухих стеблей и неумолкающего шороха листьев, разобрать слова было невозможно. Скиф пересек трамвайные пути и шоссейку.

– Скорей, сюда , помоги мне! – теперь голос удалялся и в нем слышалась паника. Скиф решительно шагнул в камыши.Невысокая фигура ,закутанная в темный плащ маячила впереди. Плащ? В июле? Антон ускорил шаг и споткнулся запутавшись в траве. Он хотел перешагнуть через препятствие, но оказалось, что высвободится из цветущих силков довольно не просто. Антон чертыхнулся, потерял равновесие на неровном грунте, неловко упал, больно ударившись коленом. Когда он попытался подняться, упираясь руками во влажную землю, то почувствовал, что побеги разросшегося вьюнка, стремительно удлиняясь, опутывают запястья. Он с изрядным усилием смог оборвать извивающиеся плети, знакомый с детства сорняк вдруг обрел завидную прочность.

– Эй! Кто тут звал меня!– крикнул парень, он уже пожалел, что полез в проклятые заросли, будто мало ему было сегодня приключений. Камыш затрещал громче, в свете звезд, Антон различил силуэт человека в черном балахоне. Рядом с ним угадывались очертания крупного животного, возможно собаки.

–Взять его!– отдал приказ неизвестный, в его голосе звенели страх и ненависть.

Собак Антон отродясь не боялся, но все же постарался подняться , выдирая из земли с корнями опутавшие его плети. Опасность лучше встретить стоя. Но это оказалась не собака – черная морда здоровенной рептилии высунулась из-за поломанных стеблей, между мощных челюстей мелькнул раздвоенный язык. Громадный черный варан разинул пасть полную острых зубов, изготовился к броску. Антон лихорадочно осмотрелся в надежде найти камень или кусок арматуры.Ничего не попадалось. Он отступил, вырванные из земли с корнями вьюнки тянулись за ним, сковывая движения. Незнакомец захохотал визгливо, но смех разом оборвался, когда перед Антоном, закрывая его от нападения варана, возникла невысокая фигура Полукарпыча. Теперь цеховой уже мало напоминал обычного человека, весь он светился, как раскаленная сталь.По его телу пробегали золотистые искры, а земля под ногами дымилась. Рептилия трусливо зашипела и ринулась прочь, оглашая окрестности ревом. Плети вьюнка, обвивающие руки и ноги Антона, осыпались невесомым пеплом.

– Прочь с нашей земли!– пророкотал цеховой, грозно надвигаясь на таинственного незнакомца. Здесь моя власть, власть огня и железа. Полукарпыч замахнулся раскаленным ломом, и чужак отступил, рассыпался роем зеленых искр. Исчез, оставив после себя только запах гниющей травы.

–Иди уже, – усталым голосом сказал цеховой оторопевшему парню, – гляди-ка, сейчас трамвай подъехать должен. Да про подарок мой помни.

Антон, как ошпаренный, выскочил на шоссейку. Вдали и вправду замаячил желтый глаз припозднившегося трамвая. Антон обернулся, желая поблагодарить своего так вовремя появившегося защитника, но того и след простыл.

Уже сидя в трамвае, Антон ветошку развернул. Там лежало крошечное стальное зеркальце с искусно выполненной оправой, где причудливо переплетались травы, цветы, змейки и ящерки.

Придя домой, Скиф включил компьютер и вскоре нашел объявление, опубликованное человеком по имени Язат. Адрес, схема проезда. Несколько смущало то, что объявление было опубликовано только что, откуда же о нем узнал автор смс, приславший сообщение около часу дня? И еще чудное название улицы – Улетная, но каких только названий не встретишь. Звонить было уже поздно. "Неприлично звонить незнакомым людям, после 21 часа" – всегда говорила Антону бабуля. Ладно позвоню завтра решил Антон. Ночь прошла без происшествий. Проснулся парень рано, угостил ворону печеньем. Предстоял сложный день. Сестрица улетала в командировку. На это время ее сын, шестнадцатилетний безобразник Макс и собачка Милли, переселялись к Антону. Следовало запастись едой, так как их требовалось все время разнообразно кормить.

Позвонить по телефону указанному в объявлении, Антону удалось только во второй половине дня. Парень договорился приехать посмотреть щенка на следующий день, после ночной смены.

Вечером позвонила сестрица и сообщила, что командировку отменили.

– Можешь расслабиться, жизнь прекрасна,– рассмеялась она в трубку. Вообще-то Антону Макс нравился, он все время что-нибудь придумывал и втягивал Антона в свои игры. Последняя игра , которую Макс раскопал в интернете, называлась LEGENDA//

– Точно!– вспомнил Антон,– в этой игре и был персонаж возникающий ниоткуда и предлагающий новую жизнь.

– Ну, Макс, совсем мне голову заморочил! -улыбнулся Скиф.

Ночью во время работы Антон дальше, чем на десяток метров от своего участка не удалялся. Даже в столовую не пошел. Хватило и в прошлую смену приключений. Тем не менее несколько раз ему казалось, что маячит за спиной какая-то тень и веет от нее холодком, но стоило парню выключить шлифмашинку и обернуться, тень таяла, скрывалась за контейнерами.

Глава 3

До областного центра доехали быстро. Парень жил в городе-спутнике, плотину переехал и вот вам областной центр. Пересел на трамвай, вышел на нужной остановке, и тут вновь начались странности- улицы Улетной не было! То есть она была только на карте, приложенной к объявлению, на других картах ее не наблюдалось. Была Былинная, по которой собственно Скиф и ходил взад-вперед уже третий раз, были Черниговская, Житомирская, Летная и даже Араратская, – Улетной не было и в помине. По улице Былинной на велосипеде гонял парнишка, поднимая тучи пыли. Проезжая мимо Скифа, недовольно буркнул:

– И что надо?– и уже почти скрывшись за поворотом, крикнул,– сворачивай за кустом.

– Я, что, уже вслух размышляю!– удивился Скиф. Развесистый куст шелковицы издали бросался в глаза и явно примыкал к чьему-то забору.

– Сейчас меня побьют, за то, что я лезу на чужой участок,– печально вздохнул Скиф и полез-таки за куст. Запутался в ветках, запнулся и … вылетел на просторную улицу. Аккуратные домики с двух сторон, на заборе ближайшего написано ул. Улетная д. 43. Скиф медленно пошел вперед, сверяясь с номерами домов, когда на противоположный конец улицы снова вывернул давешний парнишка-велосипедист. Под номером Улетная 34 , (дальше простирался пустырь) красовался нарядный домик весь утопающий в цветах, розы оранжевого и лососевого цвета оплели калитку. Яркие бархатцы радостно выстроились вдоль забора. На столике возле крыльца стоял запотевший стеклянный кувшин с квасом. Пожилая женщина в нарядном сарафане поливала из лейки важные георгины. Скиф сглотнул и собрался окликнуть ее, он уже протянул руку к дверце ведущей в сад. Но неугомонный велосипедист, поравнявшись с ним, шепнул:

– Не советую- ведьма.

Скиф сверился с адресом, без сомнения там значилось Улетная 34. Скиф на всякий случай решил перезвонить, хозяину объявления.

– Улетная 34?– переспросил парень.

– Нет-нет, Улетная 32!– ответил абонент Язат, и скороговоркой произнес еще что-то, из чего Скиф уловил только слово "шайтан". Парень миновал нарядный тридцать четвертый дом, затем пустырь и вышел, наконец, к тридцать второму. У хозяев тридцать второго все еще было впереди: ветхий забор наполовину разобран, дальше высились штабеля кирпичей, гора досок, пахнущих свежей смолой. Антон отворил скрипучую калитку и шагнул на участок. Старенький домик, окруженный абрикосовыми деревьями, виднелся в глубине. Территория перед домом была расчищена и тщательно выметена, слева за домом аккуратные грядки, любовно подвязанные томаты, шпалера, по которой лезут вверх огуречные плети. Правая Часть участка не тронута, вся заросла лопухами, какими-то кустами , засохшее дерево увито хмелем. Облако набежало на солнце. Во дворе стало сумрачно и как-то тревожно,… и необычно тихо. Ни малейшего ветерка, а лопухи и травы заметно качались, как-будто волны пошли , все ближе и ближе, уже слышно тихое шуршание… Из под лопуха выглянула острая мордочка, появился первый обитатель зарослей , мелкий белый пес, длинная мордочка, уши торчком, одно ухо время от времени свешивается, скорее щенок, а не взрослая собака. Сел перед Скифом, склонил к плечу голову и стал внимательно рассматривать парня. Тем временем из зарослей стали выходить другие, еще и еще. Бежевые, серые, дымчатые – боже! Да сколько же их!– щенки расселись полукругом, отрезая Скифа от калитки. Все они были примерно одного типа и напоминали волчат. Последним вылез крупный, но, наверное, самый младший щенок, в зубах он тащил пластиковую миску, тщательно вылизанную десятком маленьких язычков. Бросил миску, плюхнулся на попу посреди двора и с задумчивым видом стал чесать за ухом задней лапой. Белый повернулся к нему, посмотрел с осуждением. Малыш, под его строгим взглядом, смутился, подхватил свою миску и утащил ее в заросли травы возле самого забора. Десятки пар глаз молчаливо рассматривали Скифа. Их молчание не было угрожающим. Антон не боялся собак никогда, не боялся и сейчас, но ощущал какое-то напряжение, как перед экзаменом, даже смешно. Антон достал смартфон и позвонил снова.

– Я пришел. Стою во дворе- сообщил он.

– Да-да -тут же ответил Язат. На крыльцо вышел молодой мужчина, в руках у него была коробка, в которой копошились маленькие тойчики. Антон обратил внимание на необычный медальон, висевший на шее продавца на витой цепочке. На медальоне был изображен человек в крылатом круге. Парень никогда раньше не видел такого, и ему хотелось рассмотреть его подробнее. Однако пялится на незнакомого человека было, пожалуй, не слишком прилично. Тем более, что пришел Антон сюда покупать щенка, а не рассматривать чужие талисманы. Облако унесло ветром, двор осветили яркие солнечные лучи. Напряжение ушло, круг щенков распался, теперь они сбились стайкой и радостно махали Язату хвостами. Тот что-то сказал им, и они молчаливыми тенями скрылись в зарослях лопухов, растворились, как сахар в горячем чае. Язат поставил коробку на крыльцо. Антон склонился было к ней, но его отвлекло движение за приоткрытой дверью. Парень замер. Из-за двери показалось серое ушко, высунулся любопытный носик. И вот уже серебристо-серый тойчик выскочил на крыльцо. Замер, припал на передние лапки, поднял на Антона чудесные фиалковые глаза. Это был уже не совсем щенок, скорее подросток, длинноногий, голенастый, но все равно очень изящный и грациозный. Серый скосил на Антона лукавый глаз и вильнул хвостом.

– А этот малыш продается? Я этого возьму,можно? – Антон протянул руку и погладил щенка, маленькое тельце оказалось на удивление крепким и очень вертлявым.

– Ты уверен? – спросил между тем Язат.

Скиф готов был поклясться, что вопрос был адресован не ему, а тою. Песик негромко утвердительно тявкнул, подошел к Антону и ласково лизнул его розовым язычком. Антон погладил щенка, успокаивая, вопросительно посмотрел на Язата.

– Он продается?– повторил Скиф свой вопрос.

– Забирай, раз уж маленький принц так решил,– нехотя ответил продавец.

Антон, не торгуясь, отсчитал запрошенную сумму. Бережно поднял малыша, посадил его в переноску. Поблагодарил и вышел за калитку. Милая тетушка из 34-го дома закончила поливать цветы и теперь сидела на скамеечке возле своих ворот. Запотевший кувшин с квасом стоял возле нее. Когда Антон поравнялся с ней, женщина приветливо улыбнулась и протянула ему стакан с квасом:

– Попей, дружок, запалился поди.

– Спасибо, – ответил Антон с благодарностью. Пить действительно очень хотелось. Он протянул руку, чтобы взять предложенный напиток. Щенок вдруг зарычал, забился в переноске. Паренек на велосипеде возник, как бы из ниоткуда, пронесся между Антоном и приветливой садовницей, толкнув Антона и выбив стакан из рук женщины. На мгновение Антону показалось, что глаза тетушки полыхнули красным огнем, а черты лица исказила жуткая, хищная гримаса.

– Черт безрогий,– закричала она вслед сорванцу,– попадешься мне еще, будешь сто лет лягушонком по болоту скакать!

– Сначала поймай меня!,– парнишка остановился у поворота, и балансируя на велосипеде, стал корчить рожи, показывать язык, изображать руками хвост и большие хлопающие уши. В конце концов "черт безрогий" свалился вместе с велосипедом. Садовница сделала вид, что собирается догнать его, и парнишка, подхватив велосипед, с радостным визгом бросился прочь. Антон извинился и предпочел побыстрее покинуть эту странную улицу. Дальше день покатился своим чередом в приятных хлопотах- приобретении домика, чашек , пеленок и корма для маленького друга. "Маленького принца",– подумал Скиф, вспомнив слова продавца. Незаметно пришел вечер. Усталость брала свое, ведь Скиф так и не спал после ночной смены. Парень накормил на ночь малыша Рича, таким именем он стал звать своего питомца. Принял душ, добрел до постели и провалился в сон.

В эту ночь Антон спал как убитый, и если бы и были какие-либо пришельцы, он все-равно бы не проснулся. В седьмом часу Рич объявил подъем, настойчиво прыгая возле дивана.

– Уже проснулся?– Антон наклонился к малышу. Рич немедленно лизнул парня в нос.

– И тебе- доброе утро,– рассмеялся тот,– давай завтракать, а лизаться больше не будем. Рич был несколько озадачен:

– Завтракать это хорошо! Это просто замечательно, но как же не лизаться? Лизаться это тоже здорово!

Скиф насыпал Ричу сухого корма, а себе отрезал кусок сыра, сварил чашечку кофе и вышел на балкон, захватив печенье для вороны. Она всегда навещала его во время завтрака. Молодой вороненок уже сидел на ветке. Вид у него был недовольный, а перья растрепаны. "Чем ты расстроен?"– спросил Скиф у вороненка , -"Плохо спал? Или уже успел с кем-нибудь подраться?" Внимательно осмотревшись, парень увидел причину недовольного вида вороненка. Красный коршун, коршун змеелов сидел на вершине клена и пристально смотрел на Антона. "Привет!"– Антон помахал коршуну рукой. Увидев, что его заметили, коршун сорвался с ветки и пролетел мимо парня, так близко, что чуть не задел его крылом. Затем он набрал высоту и скрылся из вида…

Глава 4

Летние дни проносились веселым хороводом ничего и значительного пока не происходило. Кое-что интересное происходило с питомцем. Приходя с работы домой Антон частенько стал обнаруживать, упавшие с полок книги. Под подозрением, конечно же, оказался маленький Рич. Но Скифу интересно было бы знать, каким образом малыш умудряется вытаскивать книжки с верхних полок, которые парень и сам доставал только с помощью специально заказанной стремянки. Для расследования была установлена камера наблюдения. Скиф с нетерпением ждал окончания рабочего дня, чтобы просмотреть отснятые за день записи. Видео превзошло самые смелые ожидания. Едва за Антоном закрылась дверь, маленький Рич направился прямым ходом к стремянке. Разбегаясь, он толкал лесенку передними лапками, пока не установил ее к тому ряду книг, что интересовал собачонка в данный момент. Ловко взобравшись по ступенькам , малыш некоторое время внимательно изучал корешки книг, выбрав нужную, он просто скинул книгу на пол. После этого щенок резво спустился и уселся на полу возле книги, открыл ее и начал быстро водить носом, слева направо, будто внимательно читая ее. Время от времени он переворачивал лапкой страницы. Тут было о чем подумать. Все бы ничего, но переплеты не всегда выдерживали падения с высоты и отлетали, а книг было жалко. Поэтому в один из дней Скиф продемонстрировал Ричу ноутбук. Объяснил, как им следует пользоваться. Рич сидел и внимательно слушал объяснения хозяина, в волнении, часто облизывая носик. Антон ощущал себя героем пьесы абсурда, но довел свои объяснения до конца. Книги с тех пор на полу больше не валялись, но довольно часто Антон стал обнаруживать включенный ноутбук. Это все же лучше, чем погрызенная обувь и изорванные обои, думал Антон и гладил серый носик доверчиво лезший в его ладонь.

Еще одно происшествие вовсе не было забавным, скорее каким-то странным и пугающим. С самого раннего утра солнце палило нещадно, но к концу рабочего дня небо заволокло тучами, духота навалилась на город. " Хоть бы дождик пошел,"– мечтал Антон,-" а еще лучше гроза." Ветер гонял по дороге тучи пыли и парень торопился скорее добежать до дома. Он мечтал принять душ, окунуться в прохладу, навеянную сплит-системой, но перед самым подъездом дорогу ему преградил здоровенный джип. Дверца машины распахнулась .

– Присаживайся, АнтОн,– позвал водитель, чудно, на свой лад выговаривая имя парня. Скиф присмотрелся и с удивлением узнал своего странного ночного гостя. Одет незнакомец на этот раз был прилично и выглядел достаточно презентабельно. "Что за черт ?"– подумал Скиф – " Чего ради он ко мне привязался?"

– Нам нужна твоя помощь, – доверительно обратился к нему незнакомец.

– Кому это нам?– произнес Скиф с иронией.

– Мне и моему народу, в частности, и всей стране в целом- серьезно ответил мужчина.

– Какой стране? Ну что вы несете? Моя страна не особенно-то во мне нуждается, а уж какая-то другая страна тем более, я слишком мелкая фигура для таких игр.

– Твоя страна,– с ударением произнес мужчина,– твоя страна, парень,– Скифия . “Приехали, он законченный псих,” – подумал Антон, – “но с другой стороны где-то же он получил права?! А там справка от психиатра требуется, и такую машину клиническому психу никогда не купить?”

– Ну так что? Есть о чем говорить? Тебя ведь все равно не оставят в покое, кому-то ты можешь помочь, другим помешать… У тебя нет пути назад с того момента , как ты встретился с Принцем и он тебя выбрал.

Антон медлил. Он ясно осознавал, что сам того не желая, оказался замешан в чужую игру. Но как ему действовать, не зная истории и правил? Тут-то и случилось странное происшествие, совершенно выбившее Скифа из колеи. Колючие кусты акации затрещали и на дорогу вылетело странное, свирепое существо. Парень вовремя сообразил, что уже встречал эту чешуйчатую морду. Недавний знакомец, черный варан стоял перед Скифом и бил мощным хвостом. Извивающийся черный язык время от времени выстреливал из зубастой пасти. Варан принюхивался. Последовал молниеносный бросок, рептилия вцепилась в заднее колесо джипа, раздался оглушительный хлопок и скрежет. Ящер порвал покрышку и старательно выламывал заднее колесо машины. К сЧастью. Антон вспомнил о недавно приобретенном фонарике- электрошокере. Он направил шокер на варана и повернул включатель. Яркая вспышка на мгновение ослепила всех. В следующую секунду Антон обалдело уставился перед собой. Площадка перед подъездом была абсолютно пуста. Ни варана, ни джипа. Только ветер насмешливо бросил парню в лицо горсть песка.

–Черт-те что!– Антон встряхнулся и огляделся по сторонам. Никого. Осторожно открыл дверь подъезда. Свет приветливо озарил знакомую лестницу. Не зная что и думать, Скиф поспешно поднимался по лестнице. Рич встретил хозяина радостным лаем и головокружительными прыжками. Потом вдруг принюхался и злобно зарычал на закрытую дверь.

– Не бойся, Ричик, через эту дверь к нам никто не прорвется,– поспешил успокоить щенка Антон и невольно передернулся, вспомнив искореженное колесо джипа.

Незаметно подкралась осень. Астры и хризантемы зацвели у подъездов, а в зеленых кронах деревьев появились первые красные, желтые и оранжевые пряди. Малыш Рич подрос и успешно обучался, иногда Антону казалось, что щенок понимает каждое его слово. Позвонила сестрица и напомнила парню, что надо бы навестить непутевого дядьку. Дядька у них был добрый, но непутевый, время от времени крепко попивающий горячительные напитки. Он заразился туберкулезом от своего такого же непутевого приятеля, и в больницу надумал обратиться, только когда приятель умер. Теперь он лечился уже второй год. Антон время от времени ездил навестить его на своей старенькой Ниве. Дядька жил в другом городе в нескольких часах езды по трассе. У Антона как раз приближался отпуск, и он планировал порыбачить на обратном пути. Мастер, страдальчески вздыхая, подписал заявление. На его вздохи можно было не обращать внимания. Он всегда разыгрывал трагедию, отправляя человека в запланированный отпуск. А если кто-либо просил отгул или того хуже, шел на больничный, можно было подумать, что конец света уже наступил.

Свобода! Свобода- кружилась желтым кленовым листом. Свобода – плескалась зеленоватой речной волной , звенела над водой с криками чаек.

Глава 5

Антон выехал с утра пораньше и к девяти часам уже преодолел больше половины пути. Стоило остановится передохнуть и выпить чашечку кофе из термоса. Парень съехал с трассы, желая найти место поживописнее, да и Рича следовало выпустить размять лапки. Скиф остановился на зеленом пригорке. Ему нравилась эта местность, где степь начинала перемежаться островками многоярусного лиственного леса. Осень здесь уже обновила краски. Бронзовые листья клена, красные осины, желтые березки, оранжевые и бордовые дикой груши, то тут, то там проглядывали в зеленых кронах. На пронзительно синем небе легкие облачка. Теплое и ласковое солнце. Красота! Что может быть лучше! На склоне за овражком мелькнул красно-рыжий зверь. Лисица? Скиф взглянул внимательнее- да не может этого быть! По крутому склону пробирался мордастенький шар-пей. Потеряшка?

– Как же тебя занесло сюда, милый?– проговорил парень и принял решение- надо спасать беднягу. Шар-пей между тем выбрался из оврага и свернул к зарослям ивняка. "Так мы его потеряем!"– подумал Скиф.

– Рич! Видишь собачку? За ним! Быстрее,– скомандовал парень. Рич понял задачу и поскакал вперед. Антон рванул за ним. Вскоре друзья уже поравнялись с кустами, в которых скрылся рыжий пес. Рич зарычал, показывая, собака спряталась здесь.

– Ко мне, ко мне,– ласково позвал шар-пея Антон. Послышался шорох, радостный визг. Рыжий пес выскочил из кустов, кинулся Антону на грудь. Он лизал ему руки, старался дотянуться до лица, скулил и приговаривал что-то на своем шар-пейском языке.

– Виль? Вилька! – изумился парень. Это было невероятно, но это несомненно был Виль. Тот же полукруглый шрам на морде, шрам на боку, (отметину оставил ризеншнауцер в честном бою за ветреную красотку Беатку). Да что там шрамы! Это был Виль, чью морду Антон знал лучше чем, собственное отражение.

– Виль,– Антон обнял складчатую шею, поцеловал мокрый нос, прижал к себе, шерсть привычно кололась. Пес стонал и прижимался к нему.

– Виль! Старый плут, опять я буду чесаться! Колкая шерсть шар-пея вызывала у Скифа легкую аллергию, но это же такая мелочь! Рич растерянно переводил взгляд с пса на хозяина. Думал он, однако, недолго. Обнимашки- целовашки? Это же любимое Ричино занятие! Рич ввинтился в центр объятий и принялся лизаться с удвоенной силой. Когда всеобщие восторги поутихли, Антон велел собакам двигаться за ним и направился к месту стоянки. Парень решил, что не будет думать откуда здесь появился его умерший в прошлом году пес. Он будет просто жить и радоваться своей удаче. Трое друзей взобрались на пригорок-, вот рюкзак, вот брошенный термос, старенькая Нива, а где, скажите на милость, дорога? Скиф огляделся, недоумевая. Местность неуловимо изменилась, лес, которым Скиф только что любовался, отодвинулся вдаль к горизонту. Ни дороги, ни трассы в обозримых пределах не наблюдалось. Вокруг расстилалась степь, и лишь кое-где встречались островки, поросшие кустами и деревьями. Навигатор молчал. Смартфон продемонстрировал отсутствие сети.

– Продолжаем путь,– решил Антон- рано или поздно мы выйдем к человеческому жилью или связь появится, тогда и узнаем , что здесь творится и где мы находимся. Парень собрал вещи, плотно закрыл термос, уложил его в рюкзак. Помог Вилю устроится на заднем сидении. Устроил с удобствами Рича. Развернул атлас, постарался сориентироваться на местности. Он находился примерно на полпути от города, в котором проживал его дядька, местность малонаселенная, да еще и природная аномалия рядом, понятно, что связи нет. Скиф осторожно направил Ниву на северо-северо-восток.

Уже пару часов они двигались по равнине и бездорожью, пока внимание не привлекли крики и шум драки. Скиф велел собакам охранять рюкзак и, засунув в карман электрошокер, двинулся к месту потасовки. Знакомая рептилия или просто похожая на нее тварь, терзала человеческое существо, острые зубы рвали плоть. Резко мотая головой варан трепал бойца, как тряпичную куклу. Рептилия явно одерживала верх. Человек уже не сопротивлялся и похоже потерял сознание от боли и кровопотери. Скиф вышел из-за кустов и швырнул в рептилию камнем. Варан поднял окровавленную морду, медленно повернул, принюхался, облизнулся.

–Что же ты медлишь? Иди ко мне,– парень метнул в варана еще один увесистый камень. Недовольное чудовище, оставив добычу, стремительно бросилось на своего обидчика, в результате же получило разряд электрошокера. Неизвестно надолго ли варан оказался выведен из строя. Скиф бросился оказать помощь отважному бойцу. Парень расстегнул тесный жилет,чтобы облегчить дыхание раненому, снял кожаный шлем, волосы цвета спелой пшеницы рассыпались по плечам. Скиф с удивлением обнаружил, что отважный боец – молодая девушка. Ящер оставил на ее теле серьезные раны, которые сильно кровоточили. Нужно было в первую очередь оказаться в безопасном месте. Скиф живо припомнил, как подобная тварь оторвала колесо джипа. Теперь он нисколько не сомневался в реальности прошлых событий. Скиф поднял красавицу на руки, но не пройдя и двух шагов, споткнулся и чуть не упал. Парень, прижав к себе девушку, постарался рассмотреть обо что он споткнулся. Под ногами в успевшей пожухнуть траве, сиял отполированным лезвием причудливо изогнутый меч махайра. Парень усадил девушку в машину и подобрал меч, справедливо рассудив, что тот скорее всего принадлежит прекрасной воительнице. Скиф повел машину, так быстро, как только позволял рельеф. Наконец, впереди показалась рощица, выросшая на берегу небольшой реки. Скиф сверился с атласом и понял, что заблудился окончательно.Ну как же он не подумал, что компас вблизи аномальной зоны, тоже будет показывать неверное направление! Следовало остановится, промыть и перевязать раны неожиданной спутницы. Парень вытащил автомобильную аптечку, подумал, нарвал молодых побегов рогоза, тысячелистника, изрубил ножом в мелкую кашицу, смазал раны получившейся смесью, сделал перевязку. Удивительно, но кровотечение почти остановилось. Казалось, что и раны начали затягиваться. Этого, конечно не могло быть, но общее состояние раненой вселяло надежду. Когда Скиф решил получше устроить незнакомку в салоне, собаки выразили явное недовольство. Виль тяжело вздохнул, а Рич зарычал.

– Ребята! Но мы же не можем бросить ее на произвол судьбы. Она погибнет от голода и жажды. Дикие звери могут напасть на нее! – примиряюще обратился Скиф к собакам. – Это, плохой! – категорично заявил Рич и закатил глаза. У него был ломающийся мальчишеский голосок. Тойчик сердито залаял.

– Повтори, что ты сказал?– попросил Скиф озадаченно. Рич вновь залился лаем.

– Я не буду больше ничему удивляться. Я оказался в странном месте. Это нужно принять, как данность. Буду действовать по обстоятельствам,– решил для себя парень. Некоторое время Антон ехал по опушке рощи, стараясь не удаляться далеко от реки.

– Если считать, что я слишком забрал влево от первоначального курса и теперь нахожусь возле реки Медвежьей, пора бы появится хоть каким-то населенным пунктам,– рассуждал Антон.

Однако пейзаж не менялся, ни шума машин, ни лая собак, ни дымка на горизонте. Впрочем?

Собаки оживились, стали водить носами.

– Пахнет дымом! – заявил Рич. Деревья в этом месте расступались, образуя поляну, на которой стоял маленький деревянный домик, скорей всего приют рыбаков и охотников, промышляющих в этих местах. Домик был окружен шикарными кустами бархатцев, оранжевые, лимонные, темно-вишневые цветы заполонили двор. Возле домика парнишка и жарил на углях рыбу. К старому крыльцу был прислонен велосипед. Скиф припарковался, и очень во время, топливо было почти на исходе. Он вышел из машины и выпустил собак. Его псы, весело повиливая хвостами, кинулись обследовать ближайшие кусты.

– Добрый вечер!– обратился Скиф к пареньку,– я заблудился и сбился с пути.У паренька были ярко-зеленые смеющиеся глаза, коротко подстриженные волнистые каштановые волосы взлохмаченны. Парнишка поднялся, протянул руку для пожатия. В этот момент Скиф признал его:

– Черт безрогий! – выпалил наш герой.

– Вообще-то: Ибатопэ, но ты правильно вспомнил, – парнишка, кривляясь, изобразил большие уши и нос.

– Ибо… Что?

– Можешь звать меня просто: Бат- засмеялся парнишка.

– Антон,– представился наш путешественник.

– АнтОн? -переспросил парнишка, и смерил прибывшего оценивающим взглядом.

– Просто Антон, или лучше называй меня Скиф, но знаешь у меня проблема. В машине раненая девушка, ей срочно нужно оказать квалифицированную помощь .

– Что же ты молчишь, пошли посмотрим, что можно для нее сделать,– Бат быстро сполоснул и тщательно вытер руки, вид у него стал серьезный и озабоченный,– но откуда бы здесь взяться девушке?– удивился парнишка. Едва заглянув в салон автомобиля, новый знакомый совершенно расслабился,– ничего с ней не случиться, махнул паренек рукой- а что за снадобье ты наложил на раны?– Скиф не успел ответить, шустрый Бат уже подцепил немного кашицы наложенной на раны, понюхал , размазал по ладони:

– Рогоз и тысячелистник?

– Верно.

– Ну что же- неплохо, по-крайней мере, ей не навредит. Она быстро поправится, вот увидишь. Можешь не переживать за нее. Чтобы ей навредить нужно нанести более серьезные увечья.

– Еще более серьезные?! Откуда ты знаешь? Ты знаком с ней?– уточнил Скиф.

– С ней незнаком, но достаточно хорошо знаю их породу. Ей сейчас нужен покой и пища. Она быстро восстановится. Давай отнесем ее в дом. Кроме того, я полагаю, что все вы голодны. Как раз сегодня какая-то зверюга задрала неподалеку дикого кабанчика. Пожрала внутренности а тушу бросила. Я срезал с нее достаточно мяса, нам хватит его на ужин и завтрак. Нужен большой костер, чтобы было достаточно углей для жарки. Парни занялись делом, а собаки мельтешили рядом, уверенные, что оказывают неоценимую помощь. Сумерки сгустились над берегом реки. Стемнело враз, как часто бывает за городом. Скиф жарил на углях мясо, Бат колдовал над котелком, варил мясную похлебку для раненой.

– Сейчас остынет и пойду покормлю ее, наверное уже проснулась.– Бат снял котелок с огня и поставил в траву. Собаки уже наелись, улеглись возле Скифа.

–Просветишь меня, где мы собственно оказались, что это за место, откуда здесь взялся мой Виль, что за девушку я подобрал, и как мне вернутся домой?– задал Скиф вопросы, волновавшие его больше всего.

– Ох, сколько вопросов сразу- засмеялся Бат,– Что это за место? Это страна называется Скифия. Так называют ее местные жители и заезжие путники. Здесь, наверное, много таких, кто забрел сюда случайно, примерно, как ты. Как ты попал сюда? Лучше всего тебе об этом расскажет твой Виль. Кто та, что ты подобрал? Скоро ты и сам увидишь, – Бат прервал свой рассказ и попробовал варево в котелке,– похлебка остыла, схожу покормлю нашу гостью.

– Хозяин, – Виль виновато ткнулся мордой в плечо Скифа,– хозяин, прости меня, ты так убивался, так горевал, что я просто не мог совсем уйти за Радугу в вечный, счастливый мир, где уже ожидает меня Беата, моя красавица с шерстью цвета утренних облаков. Вот я и попросил Язата помочь мне. Я хотел лишь поближе взглянуть на тебя на прощание. Ты заметил меня, пошел за мной и где-то пересек тонкую грань этого мира. И вот ты здесь. Я виноват, прости меня, хозяин. Завтра я должен покинуть тебя,– Виль горестно вздохнул. Скиф обнял опечаленного собакен

– Не печалься, Виль, смело отправляйся в свой вечный, счастливый мир за Радугой. Я прогуляюсь по этому чудесному месту и вернусь домой, если я смог зайти сюда, значит сумею и выйти.

– Ты же веришь мне? – Скиф поцеловал мокрый носик, погладил складчатый лоб.

– Конечно, ты можешь все, хозяин ,и я люблю тебя,– Виль положил голову Скифу на колени и, судорожно вздохнув, прикрыл глаза. Антон так и уснул возле огня, обнимая своих собак

Виль разбудил Скифа на рассвете. Бат тоже уже не спал. Рич поскакал по росистой траве, намочил лапки и стал просится на ручки. Скиф прижал к себе маленькое горячее тельце. Над рекой сияла радуга! Одним концом, опираясь во влажный песок берега, она уходила за низкие облака, в которых угадывались очертания неведомой страны.

– Прощай, Виль! – Скиф поцеловал бархатную мордаху, – я не буду больше печалиться, зная, что все у тебя хорошо. Пес повернулся и помчался по радуге. Туман поднялся от реки скрыл Виля и его призрачный мост…

Глава 6

– Не печалься,– Бат дружески похлопал Антона по плечу,– он не мог оставаться дольше, Виль и так слишком задержался здесь. Пойдем проверим мои снасти. Я вчера поставил сетку и закинул донку, думаю, что какой-нибудь улов уже есть.

– И когда ты только успел?! Ты хоть спал сегодня ночью?

– Я сплю теперь совсем мало,– ответил Бат с грустью. Но ведь это экономит уйму времени! Не так ли? – Лицо парнишки опять озарила улыбка. Ну идем же, скоро солнце поднимется над горизонтом. Ричу надоело сидеть на руках, и он снова стал носится по траве, убегая далеко вперед. Вскоре парни услышали его звонкий сердитый лай.

– Пошли скорей, там как раз стоит моя сетка, похоже, что улов есть, но не тот, что я ожидал.

Извилистое русло реки делало очередной поворот, образовав бухточку с глубоким омутом, длинные ветви плакучей ивы тянулись к самой воде. Там по берегу прыгал возмущенный Рич и заливался громким лаем. В воде плавали три девчушки, вид у них был очень расстроенный.

– А, Батик! Я так и знала, что это твои проделки,– начала старшая, едва завидев парней -дедушка же говорил, чтобы ты не ставил заговоренные сети!

– А кто порвал мою сетку на прошлой неделе? – возмутился Бат, – я остался без обеда! – Но в нее попался любимый дедушкин сомик, можно сказать- домашний любимец! А теперь Лилия запуталась в твоей сети, и мы не можем ее освободить.

– Значит мы с ухой,– заржал Бат, – девчонки угадайте загадку, – не рыба, не мясо – это кто? Девушки рассерженно зашипели, Скиф с удивлением увидел, что у них длинные остроконечные зубы, когти тоже были длинные и острые.

– Меня эти ваши штучки не пугают,– отмахнулся Бат.

– Конечно, ты просто исчезнешь как дуновение ветра, в один не прекрасный для тебя момент,– парировали девушки.

– Это был удар ниже пояса, ты ранила меня в самую душу,– Бат скорчил трагическую гримасу.

– Вот. Я давно предполагала, что у тебя душа ниже пояса сосредоточена!

– Так мы перепираться будем или Лилию распутаем? – поинтересовался парнишка и начал выбирать сеть. Девчушка, запутавшаяся в сети, была младше остальных, губки надула и глаза заплаканные. Бат сноровисто высвободил ее из сети.

– Теперь ты должна мне полную сетку рыбы, а то мне гостей кормить нечем,– с притворным возмущением заявил Бат. Девушки развернулись и нырнули в темную воду омута, плеснув на прощание серебристыми хвостами?

– Бат!? У них, что хвосты рыбьи? Кто это был? Бат!

– Да это они так, понтуются. Они нормально ногами ходить могут. Ну и с хвостами тоже, конечно, плавать то с хвостом, куда ловчее. Русалки это, ты не понял что ли. Это место такое, видишь медвежья гора рядом. Народ здесь не часто появляется, поэтому нечисть всякая себя здесь вольготно чувствует.

– А ты сам Бат? Ты человек?

– Да был человек, а теперь и сам не знаю. Но это история длинная и невеселая. Будет время и настроение, расскажу как-нибудь. Не парься, как ветер дунет не исчезну. Это они из вредности так говорят.

Донку Бат ставил ниже по течению. Тут никаких сюрпризов не было, паренек вытащил здоровенного леща. Когда товарищи уже подходили к лесному домику, девичий голос окликнул их от реки:

– Возьмите-ка сеть, ребята, – бледное личико выглянуло из прибрежных кустов.

– Вот это дело,– говорил довольный Бат, принимая сеть полную рыбы, – и сетка нашлась! А то говорили, что лось на рогах унес, врушки! Я то, конечно, не поверил, но с сеткой уже попрощался. И тут ты с подарочком. Спасибо тебе, милашка.

Милашка засмущалась и скрылась в родной стихии.

– Теперь есть чем питомицу кормить. А вот и она легка на помине.– проговорил Бат. Скиф обернулся. На крыльце стояла красивая молоденькая девушка. Ветер легонько играл ее пшеничными волосами. Жуткие раны затянулись тонкой розовой кожицей, а на месте отрубленного пальца начал отрастать новый крохотный пальчик. А какие у нее глаза! Огромные зеленые в обрамлении длинных черных ресниц. Антону казалось, что девушка смотрит ему прямо в душу, даже голова закружилась. Голова сильно кружилась, а чей-то напористый голос, настойчиво зазвучал у Скифа в голове:

– Это все цветы, и их мерзкий запах! Мерзкий запах от этих отвратительных цветов, окружающих домик. От этого запаха перехватывает дыхание и слезятся глаза. Их нужно немедленно убрать, уничтожить! Вырвать с корнем! Унести подальше. Но ведь хозяин домика не позволит, не позволит, нет-нет! Он тоже гадкий и к тому же очень опасный! А хуже всех этот маленький зверек, злобно лающий на прелестную нежную девушку. Его нужно выгнать, нет лучше убить! Уничтожить! Разорвать на клочки! Сожрать! …– у Антона внезапно разболелась голова, что за наваждение!

– Сожрать Рича?! Это чужие желания и чужие мысли, но почему же они звучат в моей голове?– в глазах потемнело, стало трудно дышать и мысли путались в голове, движения замедлились, как у мухи завязшей в смоле…

– Как она тебя!– Проговорил рядом знакомый голос. Бат подобрал с земли опавший листок, прошептал над ним что-то, дунул. И вот уже большая зеленая муха уселась на перила крыльца. Наваждение ушло. Антон обессиленно опустился в траву. Ричик, до этого с отчаянным лаем кидавшийся на незнакомку, подбежал к Антону. Он поскуливал, лизал руки, извивался всем телом, а когда Антон опустился на землю, он запрыгнул на руки, прижался, весь дрожа от переживаний. Зато внимание девушки полностью переключилось на муху. Щеки ее порозовели,глаза засияли ярче. Девушка облизнулась в предвкушении. Мгновение и ее длинный раздвоенный язык выстрелил из ее приоткрытых нежных губ, подцепил муху и скрылся с добычей во рту. Девушка с аппетитом жевала, крылышко мухи повисло в уголке губ.

– Фу, – Антона чуть не стошнило,– что это Бат?

– Ящерка, не видишь что ли! Кушать хочет, боится к тому же. Ищет защиты. Ты показался ей наиболее подходящим, вот и стала тебя гипнотизировать. Незамысловатое существо, но навыками гипноза владеет, решила тебя использовать. Вечером постараюсь сделать тебе защиту от гипноза и элементарного колдовства, слишком уж ты уязвим для этого мира,– Бат высвободил рыбешку из ячейки сети и бросил в сторону девушки. Та мигом поймала рыбешку длинным липким языком, стала, давясь, заглатывать ее. Потом, видимо, решив, что кормиться лучше в своем естественном виде, начала трансформироваться. Выглядел этот процесс совсем не эстетично. Антон отвернулся, а когда он обернулся опять, на крыльце сидела довольно большая серо-зеленая ящерица длиной более метра. Она жадно ловила и глотала рыбешек, которых щедро бросал ей Бат. Вскоре она наелась и устроилась на нагретом солнцем камне, прикрыла глаза и задремала.

– Ей что-то нужно,– задумчиво сказал Бат,– поэтому она не уходит. Она простейшее существо, но кто-то послал ее сюда и дал ей задание. Она не уйдет, пока не выполнит его. Расскажи мне еще раз, при каких обстоятельствах ты ее встретил. И, пожалуй, я отдам тебе один оберег. Его изготовил мой отец. Это будет более надежная защита, чем та, которую мог бы создать я сам. Бат зашел в дом и вскоре вернулся, в руках у него была витая цепочка с подвешенным к ней фиолетовым камнем. Надень ее, и носи, не снимая, по-крайней мере, до тех пор, пока ты не вернешься в свой родной мир.

В течении дня Бат несколько раз кормил ящерку, парни и сами перекусили жаренным на углях мясом. Скиф обратил внимание, что маленький жадный ротик таскает из его тарелки самые сочные кусочки.

– Рич! Разве в твоей чашке не такое же мясо? – Розовый язычок лизнул его в нос вместо ответа. Все понятно, мясо то может и такое же, но в чашке хозяина все значительно вкуснее. За едой Антон еще раз пересказал все обстоятельства при которых он встретил девушку-ящерку. Бат задумался.

– Скорее всего, меч – это и есть та вещь, из-за которой они затеяли драку. Меч остался в степи?

– Нет,– медленно, проговорил Скиф,– кажется, я положил его в багажник машины.

– Серьезно? Дай мне посмотреть на него,– попросил Бат.

Парни направились к машине. Рич резвился в зарослях орешника гоняясь за мелкими птахами. Скиф вынул из багажника меч и вручил его Бату. Камень, закрепленный в рукояти, ответил на прикосновение слабым мерцанием.

– Это похоже на работу горных мастеров,– с благоговением произнес Бат.

– Что за горные мастера, Бат?– спросил Скиф.

– Далеко от наших мест на севере стоят Старые горы, много сокровищ скрыто в их недрах, но нелегко найти эти сокровища. Не каждому откроют горы свою тайну. Есть хранительница у этих сокровищ, Хозяйкой Старых гор ее называют, есть у нее дозорные и слуги. Ящерки это, подобные нашей. Есть у нее мастерские под каменной толщей, трудятся там мастера и искусней их нету,– Бат засмеялся,– Как-то так, приблизительно.

– Старых гор Хозяйка,-задумчиво произнес Скиф, – у нас тоже рассказывают такие истории.

Рич вдруг зашелся яростным лаем, взвизгнул, вылетел на поляну и, сломя голову помчался к Скифу. За ним следом на поляну вывалился варан.Быстро переступая, короткими сильными ногами, хищник упорно преследовал Рича, бил хвостом и утробно рычал. Скиф выхватил электрошокер из бардачка Нивы. Варан приближался. Скиф направил шокер на варана. Разряд вышел до обидного слабым, шокер давно не заряжали. Бат протянул руки в сторону Медвежьей горы, к нему в ладони устремились белые и голубые искрящиеся нити, в воздухе запахло озоном, парнишка скатал нити в плотный клубок и метнул его в морду варана. Рептилии удалось увернуться и шар, лишь задев чудовище улетел в орешник. Кусты вспыхнули. Но все же огненый шар опалил грубую чешую. Варан зашипел и яростно бросился на Скифа, задел лежащий среди травы меч. И тут меч ожил, засветился, как белое пламя, взвился в воздух и начал кромсать на куски посягнувшее на него чудовище. Через пару мгновений на поляне, залитой кровью лежал меч, мелко искрошенные останки рептилии, да догорали кусты орешника. Бат взъерошил волосы на макушке и пошел доставать из пристройки лопаты.

– Надо бы прибрать здесь. Да и огонь следует закидать землей. Не хватало нам здесь ещё пожара,-буднично заявил паренек. Рич поскакал метить поверженного врага. Ящерица осторожно спускалась с крыши домика, куда она успела залезть, надеясь, скрыться от яростного преследователя.

Вечерело, и яркая звезда, падая, прочертила по небу сияющий след.

– Когда звезды падают нужно загадывать желание. – сказал Скиф, прикрывая курткой дремлющего Рича.

– И что ты загадал?– спросил Бат.

– Скорее вернутся домой, с Ричем и без потерь, это же очевидно.

Парни долго сидели у догорающего костра,глядя на языки пламени, и Антон сам не заметил, как задремал.

Он проснулся от того, что Рич толкал его в бок маленькими лапками, прихватывал зубами за ухо.

– Что случилось, Рич.

– Эти большие и черные, один из которых напал на нас сегодня, идут сюда. Их много! А нас всего трое, и мы не готовы к сражению.

– Допустим нас четверо, и есть еще меч!

– Нас- трое, хозяин! Ящерица еще раньше ушла не попрощавшись, а это невежливо. Правда? К тому же она и меч забрала. Я хотел предупредить тебя, но ведь это была не наша вещь? И эта вещь опасна тоже… Я еще слишком молод, чтобы оценить реальную опасность. Но сейчас опасность очень велика! Уходим, хозяин, уходим!

Скиф собирался разбудить Бата, но тот давно уже был на ногах.

– Рич говорит верно, и нам нужно спешить. Плавать эти твари не умеют, и им придется искать какой-либо обходной путь. Раньше черные вараны появлялись здесь редко и уж точно не бродили стаями.

– Куда же мы пойдем, Бат?

– Ты что думаешь, здесь только дикие места? Нет, здесь есть города и деревни, фермы и родовые замки. Я и сам еще не слишком разобрался во всех нюансах этого мира, но многое мне уже известно. В ближайшем городе у меня есть комнатка в мансарде рядом с трактиром, где я известен как фокусник и музыкант. Так что нам будет где переночевать и чем заработать средства к существованию. По правде говоря, я мог бы отправить тебя домой, но это требует определенных условий . А сейчас нам нужно спасаться. Спешно покидав в рюкзаки самое на их взгляд необходимое, парни побежали к реке.

На берегу ребят поджидал еще один неприятный сюрприз: лодки не было.

– Это проделки русалок!– возмутился Бат.– А потом они жалуются, что с ними не общаются и не доверяют. Придется добираться вплавь. Ты умеешь плавать Антон?

– Я то- да, а вот Рич- нет! Он смело идет в воду, шустро гребет лапками и… тут же отправляется ко дну. Не знаю в чем тут дело.

– А дышать под водой я не умею- гордо уточнил Рич, и добавил непонятно к чему, – Рожденный летать, под водой ходить не может!

– Уверен?– Бат заинтересованно посмотрел на Рича,– а ведь и правда похож.

Скиф не понял, что они имеют в виду, но сейчас на расспросы не было времени.

Глава 7

Решено было, что тойчик устроится на спине Антона и будет лапками придерживаться за его шею. Река не слишком большая, а им нужно всего лишь перебраться на другой берег. Ребята выплыли почти на середину реки, когда услышали глухой топот множества лап. Разочарованный рев рептилий понесся на водой. Чудовища, разгоряченные погоней, бросались в реку, но были слишком тяжелы и неуклюжи для того чтобы плыть следом. Что то склизкое ткнулось в живот Антону. Парень со всей силы оттолкнул его, оно ушло вниз, что бы тут же всплыть перед ним усатой мордой с маленькими глазками и огромной пастью.

– Отдавай собачку, – пробулькал сом,– собачку отдайте и плывите дальше.

– Зачем тебе собачка? – вмешался Бат,– я тебе прикорм оставил. Кусок тухлятинки у коряги скинул. Пока ты тут нам мозг паришь, чужие пришли и еду твою сожрут.

– Как сожрут?

– А ты посмотри! Вон они вдоль берега шарятся. Для чего? Еду твою ищут! – Бат притворно вздохнул, – и останешься ты голоднулечка, как есть сиротинушка.

– Я сейчас им покажу, как мою еду искать! Как меня голоднулечку объедать! Как меня сиротинушку обижать! Да я их сам проглочу ! Я на них дедушке пожалуюсь!

Сомик развернулся и вздымая волну, как небольшой катер, ринулся на незваных гостей. Бат захихикал:

– Теперь погони можно не опасаться.

Друзья добрались до окраины города, когда солнце только выглянуло из-за горизонта. Туман клубился над рекой и казалось, что город вырастает прямо из тумана. Не смотря на ранний час, улицы города уже оживали, кофейни раскидывали свои шатры, пахло кофе, корицей, свежей выпечкой. Многие горожане передвигались на велосипедах, бодрые лошадки тянули экипажи конок, слышались звонкие голоса форейторов.

– Нам тоже стоит проехать несколько остановок, предупредил Бат, и друзья ловко заскочили в открытый вагон. К ним устремился кондуктор, и Бат отсчитал ему несколько мелких монет. По мере продвижения экипажа к центру города дома по обе стороны дороги становились все больше и роскошнее. Высокие кованые ограды окружали чудесные сады с фонтанами, беседками, прудами. Следом опять пошли густонаселенные кварталы, наконец Бат дотронулся до плеча Скифа, привлекая к себе внимание.

– Сейчас выходим, приехали.

Широкая улица, мощеная камнем, нарядный двухэтажный домик с мансардой, напротив, довольно большой трактир. Несколько столиков выставлены прямо на тротуаре, на ними ветер колышет стильные бирюзовые маркизы.

– Давай выпьем по чашечке горячего шоколада, возьмем сырных лепешек и сладких булочек,– предложил Бат.

– С огромным удовольствием,– ответил товарищу Антон. Рич тоже согласно тявкнул.

Едва парни устроились за столиком, из трактира выпорхнула стайка девушек, одетых нарядно, но несколько легкомысленно. Они окружили парней, начали заигрывать и тормошить Бата.

– О, Батик вернулся!– весело защебетала пухленькая блондинка.

– Много ли рыбы ты выловил?– подхватила изящная высокая брюнетка, одетая в ярко-алое платье с глубоким вырезом на груди.

– Нужно спрашивать, много ли девичьих сердец попало в его сети?– пропела третья, похожая на лисичку.

– Батик, что за милый молодой человек делит сегодня с тобой ранний завтрак?– продолжили расспросы девушки.

– Это господин АнтОн, он здесь проездом, инкогнито,– важно представил Бат Скифа.

– Немного интриги нам не повредит,– с лукавым видом шепнул плутишка в ответ на удивленный взгляд Скифа. Парни допили горячий шоколад. Бат попрощался с девушками и сказал, что ему следует выспаться перед вечерним представлением.

– Передайте господину Пандопулосу, что я вернулся и готов приступить к своим обязанностям.

Мансарда, которую снимал Бат, оказалась очень уютной: большое окно, камин, два мягких дивана, у окна низенький столик, два кресла и пуфик. У противоположной стены шкаф светлого дерева с коваными накладками. Вещей в шкафу совсем мало. Да и какие вещи могут быть у бродяги. Рич устал от длительного путешествия, и глазки у него слипались. Скиф пустил тойчика на диван. Песик мгновенно зарылся в подушки. Парень выложил на стол шокер, который уже полностью разрядился, и стал абсолютно бесполезен. Следом Скиф вытащил смартфон. Еще более бесполезная вещь в этом незнакомом мире. Скиф включил гаджет, неожиданно он пиликнул.

– Ваш баланс -0,27 рублей- проворковал девичий голос , но мы понимаем как важно всегда оставаться на связи, поэтому вы можете пользоваться нашими услугами до минус трехсот, не забудьте внести очередной платеж.

– Ну вот, все меня покинули и лишь один оператор связи щебечет мне слова поддержки,– говоря это, Антон набрал телефон бабули.

– Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия сети.

– Что ж этого и следовало ожидать, – грустно резюмировал парень.

Бат тем временем, лихорадочно ощупывал карманы.

– Что случилось Бат? Ты что-то потерял?

– Да, я потерял ключ! Переходник, позволяющий мне перемещаться из мира в мир. Скиф! Но ведь это же катастрофа! Теперь мы застряли здесь навечно!!! Это ящерка! Это она рылась в моих вещах, а я по глупой наивности не придал этому значения. Она не только забрала меч. Она уперла мой ключ!

– Не паникуй! У нас теперь единственный выход отправится на Старые горы и потребовать от Хозяйки вернуть вещь, украденную ее служанкой. А теперь спать, вечером у тебя выступление. К тому же нам нужно будет обдумать, как лучше организовать нашу экспедицию.

Представление было похоже на чудесную сказку. Бат показывал фокусы, играл на скрипке, потом оставлял инструмент и скрипка продолжала играть уже самостоятельно. Цветы расцветали на сцене и благоухали так, что захватывало дыхание, тут же они превращались в невиданных птиц порхающих по залу. Птицы превращались в звезды взмывали к потолку, где взрывались сияющими фейерверками. Домой парни вернулись уже за полночь.

– Ты просто талант- сказал восхищенный Скиф,– и как это тебе удается?

– Я просто демон, а это простейшее волшебство. Волшебство и маленькая толика художественного вкуса. Так что все просто, мой наивный друг, -грустно ответил приятелю Ибатопэ.

– Демон? Но ведь ты рассказывал, что был человеком. Как же это могло получится?

– Да я был человеком, мальчишкой четырнадцати лет от роду, когда на наш мир обрушилась эпидемия. Люди гибли десятками тысяч, их уже просто не успевали хоронить. Мои родители были эпидемиологи. Они были не просто рядовые врачи, отец стоял во главе корпорации, мать была его правой рукой. Мама находилась в гуще событий, и она заразилась первой. Болезнь протекала стремительно. Отец просто не успел ничего сделать. Он не смог найти лекарство от коварной болезни с помощью науки, и поэтому обратился к магии. Магия существует в нашем мире, как, впрочем, и в большинстве миров, но не признана официальной наукой. К тому времени мы оба уже были больны, отец держался из последних сил. Лечение разработанное с помощью магии и медикаментов привело к тому, что я вылечился. Но моя сущность менялась. Я становился одним из низших демонов, как бонус получал их способности, и еще три более высокого ранга. К сожалению, сущность эта нестабильна и, спустя несколько лет, я просто распадусь на частицы света. Впрочем, есть и условия. Если найдется кто-либо, кто полюбит меня меня искренне и бескорыстно, полюбит больше своей жизни, я потеряю одну из трех своих способностей, но останусь жить, и жить человеком. Или скажем, почти человеком, по-крайней мере сущность стабилизируется. О несвоевременной кончине можно будет забыть на долгие – долгие годы. Но… вообщем, жизнь идет своим чередом. Сколько мне осталось не имею представления. Стараюсь не думать об этом и наслаждаться текущим мгновением. В моем мире, после того как отец умер, его и его корпорацию обвинили во всех смертных грехах. И во возникновении эпидемии в том числе. Счета были заблокированы, недвижимость арестована. Мне не оставалось ничего другого, как взять переходник, который тоже был создан для меня отцом, и отправиться странствовать по разными мирам. За это время ученые в моем мире разобрались в ситуации, все обвинения, адресованные моему отцу были сняты. У него было много влиятельных друзей, среди которых были порядочные люди. Им стало стыдно, что позволили поливать грязью имя отца и не оказали поддержки его сыну. Теперь над проблемой работают ученые, пока прогресса нет, но я не теряю надежды. И вот гадкая ящерица украла мой переходник. Во-первых он и создан был для меня, а во-вторых надо же еще уметь с ним управляться! Что с ним сделает это безмозглое существо, когда наиграется с блестящей игрушкой?.

– Я уже сказал тебе не паникуй. Ясно, что ящерица не схватила первую же понравившуюся ей безделушку, ты сам говорил, что она рылась в твоих вещах. У нее было задание, и она его выполняет. Я почти уверен, что ключ в скором времени окажется у хозяйки Старых гор. А мы попытаемся с ней договорится.

– Мы вместе, друг. – Антон похлопал Бата по плечу.

– Мы вместе, друг! – Рич забарабанил лапками по спине демона, подпрыгнул и куснул парнишку за ухо. Увидев грозно нахмуренные брови Антона, Рич замахал хвостом, состроил обиженную мордочку и заявил:

– Кусь был исключительно для поднятия тонуса, а еще- точечный массаж – первая помощь при сильном стрессе!

Когда Антон проснулся, Бата уже не было дома. Парень свистнул Рича и друзья отправились на прогулку. Антон с интересом рассматривал вывески магазинчиков, лавок, кафешек, вдоль тротуаров были разбиты клумбы, они радовали глаз буйно цветущими астрами и хризантемами. Парень еще раньше приметил сквер с растущими там раскидистыми кленами, первая опавшая листва уже начала покрывать дорожки сквера. Вдоль дорожек разместились удобные деревянные скамейки. Антон решил присесть на одну из них, пока Рич вдоволь напрыгается, вороша опавшие листья. Парня заинтересовало здание, возвышающееся напротив сквера. Настоящий дворец за кованной оградой. Двор охраняли воины одетые в широкие красные шаровары, заправленные в низкие сапоги. Сверху длиннополая рубаха, подпоясанная синим холщовым поясом и высокий, белый головной убор , напоминающий надетый на голову широкий рукав. Каждый воин держал на поводу какое-то крупное животное. Антон внимательно присмотрелся и был поражен. Воины держали на цепях его старых знакомых – черных варанов! Неприятное открытие! Старый сквер перестал казался уютным местом для приятного отдыха. Антон подхватил малыша Рича на руки и поспешил к знакомому трактиру надеясь встретить там Бата и рассказать демону об увиденном.

Бат сидел за столиком перед трактиром с каким то господином, одетым в серый сюртук с пелериной и тросточкой черного дерева в руках. Господин смерил Антона оценивающим взглядом и поднялся.

– Мы еще вернемся к этому разговору, – сказал господин, обращаясь к Бату.

– Как вам понравился наш город господин АнтОн?– мужчина развернулся и заинтересованно посмотрел на Скифа.

– Разрешите представиться Егор Кузьмин – мануфактурщик. Предполагаю, что мне будет интересна предложенная господином Ибатопэ экспедиция, надеюсь на взаимовыгодное сотрудничество.

Господин Кузьмин-мануфактурщик откланялся. Скиф вопросительно взглянул на демона.

– Нам же нужна материальная база и поддержка, чтобы предпринять такое путешествие. А этот мануфактурщик заинтересован в развитии производства.

– Ты предполагаешь, что Хозяйка обрадуется возникновению горнодобывающего производства?

– Это же будет первый ознакомительный визит! И мы не станем рассказывать ей, с какой целью господин Егор Кузьмин приперся на Старые горы. А?

– Бесенок, он бесенок и есть!

– Зато со мной не соскучишься,– Бат состроил умильную мордочку.

– Веселитесь?– похожая на лисичку Мариша подошла к парням. – Ксану не видали? Мы договорились с ней здесь встретится. Я жду, жду, а ее нет и нет.

– Ксана это вчерашняя блондинка,– пояснил Бат для Скифа. – Нет не видели, да мы и сами не так давно сюда пришли.

Между тем на улице возникло какое-то смятение, люди бросились врассыпную, истерично затрезвонила конка. Кучер резко развернул наемный экипаж и погнал лошадей прочь, не обращая внимания на ругань пассажиров. Шум со стороны дворца нарастал, и вскоре наши герои увидели бегущих молодых людей, бросавших не ходу плакаты и знамена. "Наместник прочь!" "Заморские слуги- марш- по домам","Наш принц вернется!" На знаменах было вышито изображение драконов. Один был стального цвета, второй светло-аметистового. У драконов были лукавые улыбающиеся морды, и Скиф подумал, что они чем-то напоминают Рича. За поворотом послышался звук погони. Демонстранты заметались в поисках укрытия. Бат взглядом указал молодым людям на открытую дверь дворницкой. Те сочли за благо спрятаться в этом тесном помещении. Когда они прикрыли за собой дверь, демон сделал легкое движение кистью и дверь исчезла. Видна была лишь сплошная каменная кладка.

– Не волнуйся, это всего лишь чары, но надеюсь они помогут, – успокоил демон Антона.

Гремя копытами, на перекресток вылетела конница наместника, двое всадников еле удерживали на цепях злобно шипящих варанов. К сЧастью, погоня промчалась мимо, даже не притормозив возле таверны. Бат выпустил беглецов из дворницкой.

– Погоня может и вернуться, я бы советовал вам рассредоточиться и добираться до дома разными путями. Молодые люди последовали доброму совету и быстро разошлись в разные стороны, благодарно кивнув Бату. Один из них, правда, задержался, и положив на стол перед Батом визитную карточку, дружески улыбнулся.

– Граф Соколов -младший,-представился он, – я ваш должник отныне и буду рад оказать вам ответную услугу. Граф кивнул друзьям и вскоре затерялся среди праздно прогуливающихся граждан.

– Так вот кому служат черные твари. За что же они ополчились на тебя? Я так понял, что они доставали тебя даже в твоем мире,– спросил демон Антона.

– Не знаю, Ибатопэ. Я и сам теряюсь в догадках. А что это за флаги с изображением драконов?

– Это и я могу тебе рассказать, – плутовка Мариша уселась к ребятам за столик. – в давние времена Скифия была свободной страной и не было над нами власти заморских наместников, каждый месяц собирающих дань с людей деньгами, товарами и даже маленькими детьми, молодыми юношами и девушками. Страной правили добрые драконы, они заботились о своих подданных, берегли их от всяких бед и от всех врагов. Если солнце палило слишком сильно, драконы пригоняли облака, если не было дождя и посевы страдали от засухи, драконы приводили дождевые тучи. Завистливый властитель Заморья, не мог видеть как наш народ процветает и благоденствует, он привел сюда свои войска. Но он был очень хитер, а драконы были слишком добры и благородны. Властитель Заморья обманул добрых драконов, сказав что пришел с хорошими намерениями, что хочет научится у них правильному ведению хозяйства. Драконы поверили ему, старались научить всему, что они сами знали. Но коварный правитель со своими слугами убил добрых драконов, когда они уснули зачарованные древней магией. Жители Скифии привыкли, что драконы защищают их от всех врагов и напастей, у них не было обученной армии, а воинов было слишком мало. Зато у властителя Заморья была большая хорошо обученная армия. Жители Скифии не смогли дать отпор врагу. Но времена меняются, люди говорят, что благородный полководец готовит уже тайное войско. И где то в далеком мире уже вылетел из гнезда маленький принц-дракон. Много странствий, приключений и подвигов у него впереди. Принц Дракон поддержит восстание, и наш народ вновь будет жить свободно и счастливо.

– Красивая сказка,– сказал Антон,– а эти молодые люди, что же воины тайного войска? Не слишком обнадеживают, по правде говоря. Боюсь, сказка так и останется сказкой.

– А может и не сказка,– прошептал Рич.

– Да ты у нас оказывается романтик!– Антон ласково погладил серую шерстку. Песик тяжело вздохнул и благодарно ткнулся носом в его ладонь.

Глава 8

Вечером Бат опять давал представление в трактире. И в зале не было свободных мест. Девушки с ног сбились обслуживая посетителей, к тому же Ксана так и не появилась. Мариша была уже не на шутку обеспокоена.

– Еще ни разу Ксана не пропускала рабочую смену, – говорила девушка, ей очень нужны деньги. Их дом в деревне сгорел, в пожаре погибли родители Ксаны, спаслись лишь она и маленький братик. Братика приютила живущая на хуторе дальняя родственница. Ксане нужно зарабатывать деньги ,чтобы они ни в чем не нуждались.Чует мое сердце, подруга попала в беду.

– Если завтра ничего экстраординарного не случится, а Ксана так и не объявится, мы с господином АнтОном попробуем отыскать твою подружку,– заверил Бат девушку.

Утро выдалось дождливым и серым. Бат как всегда проснулся очень рано, демону требовалось совсем мало времени для восстановления сил.

– Какие планы? – спросил Скиф протирая глаза. В отличий от Бата, который был свеж, бодр и весел как дрозд , Антон просыпался долго. Ему нужно было поваляться в постели, потом слоняться по комнате из угла в угол, вздохнуть, посмотреть в окно, еще раз вздохнуть. Констатировать, что погода плохая, холодно, мокро, неуютно. Сесть за стол, налить чашечку кофе , и только тогда -осознать, что жизнь продолжается и все не так уж и плохо. В это время в дверь постучали.

– Входите открыто! – крикнул Бат. Дверь открылась и мансарду вошел старый грек хозяин трактира, где выступал Бат.

– Знакомься, Антон. Это уважаемый Александрос Пандопулос, хозяин трактира "У дядюшки Сандроса", где мы с тобой частенько бываем.

– Доброе утро уважаемый Ибатопэ, доброе утро благородный АнтОн. Скажу вам, что довольно рискованно было представляться настоящим именем в нынешней ситуации. Но, наверное, мудрый наставник имел для этого веские причины.

– К чему весь этот официоз, уважаемый Александрос, почему бы не обращаться ко мне просто Бат, как вы и зовете меня обычно? Мой друг тоже предпочитает, чтобы друзья звали его по простым прозвищем Скиф. Что привело вас к нам в этот утренний час?

– Вы слыхали уже, наверное, пропала одна из моих служанок беляночка Ксана, скажу честно, я очень обеспокоен. Ксана девочка старательная и исполнительная, она никогда не пропускала работу. Я, право, считаю своих работников своей семьей, и переживаю за них как за родных. Ты Бат умен и внимателен, к тому же, ведь ты обладаешь разными способностями, недоступными множеству простых людей. Откуда они у тебя не мое дело, и я не повторяю глупые слухи. Найди девочку, и я заплачу тебе, и помогу с провиантом для твоей экспедиции на север.

– Хорошо. Значит Ксана так и не появлялась? Кто-нибудь хотя бы может сказать в каком направлении нужно начинать поиск?

– Вчера девушка убежала еще до рассвета. Она хотела отнести гостинцы маленькому брату, а еще набрать грибов по дороге. Погода всю неделю была теплая, а перед тем шли дожди. Люди говорили, что грибов повылезало видимо-невидимо. Затем Ксана собиралась купить себе обновки и позвала с собой Маришу, чтобы та дала дельный совет и оценила покупки.На встречу с Маришей Ксана уже не явилась. Значит пропала она где-то между хутором и городом. Парнишки, рыбачившие на озере видели ее ранним утром, когда она бежала по тропинке ведущей на хутор, – рассказал парням дядюшка Сандрос.

– Ладно. Допивай свой кофе,– обратился Бат к Скифу,– и в путь.

Рич радостно заскакал возле Антона. Было видно, что он очень рад новому приключению.

Парни вышли к озеру возле, которого рыбаки в последний раз видели Ксану. Начал накрапывать дождь Налетевший ветер шумел в камышах, морщил серую гладь воды. Ни одного рыбака не было на озере в такую погоду.

– Ну что ж, начнем опрос очевидцев, задумчиво произнес демон.

– Это такая шутка?– поежился Скиф, он не надел куртку и теперь сильно об этом жалел.

–Что ты, тут не до шуток. Есть у меня подозрение, что в этом исчезновении попахивает сыростью.

– Перестань говорить загадками, Бат.– попросил Антон.

– Все просто, похоже, что тут замешаны, наши знакомые, капризницы русалки.

– Почему ты так думаешь?

– А вот послушай- пришли мы к озеру. Посторонних нет. В другое время красавицы уже выплыли бы нам навстречу, послушать новости, поделиться сплетнями. Им хочется поболтать, покрасоваться. Они же девушки, им нужно чтобы ими любовались, говорили комплименты. Без этого они чахнут, к тому же, ко мне они неравнодушны,– Бат лукаво подмигнул и поднес палец к губам, призывая Антона к молчанию,– скажу больше,– демон театрально повысил голос,– они без памяти влюблены в меня.

Рич уже давно следил за ближайшими камышами, которые шуршали сильнее остальных и раскачивались не в такт с другой растительностью. Последние слова демона видимо переполнили чашу терпения.

– У Батика мания величия! Очень нужно нам ходить за ним! Глаза бы наши на него не глядели!– раздалось из камышей.

– Ладно, милашки плывите к нам. Это я влюблен в вас без памяти! Несколько дней не видал вас, и уже соскучился. Плывите ко мне, лапочки, дайте на вас полюбоваться,-заворковал Ибатопэ.

– И ты пришел сюда не из-за нас, а из-за той толстушки блондинки, которая собирала грибы на краю болота,-надули губки русалки, – и зря, ты пришел! Мы ее не видали!

– Не видали,-подтвердила малышка Лилия,– не видали ее на тропинке и в лесу возле топи не видали, и мы ей не аукали, и болотными огнями не манили, и в болото не заводили! Вот! И старшая наша Алена к ней не выходила и не спрашивала у нее : "Полынь или петрушка?"

– И что же она ответила?– спросил Бат, стараясь не выдать своей заинтересованности. – Полынь, – разочарованно сообщили русалки.

– Понятно, и куда же она делась после того, как вы ее не видели и ничего не делали?

– Мы правда не виноваты,– нерешительно сообщила Лилия. До нее, наконец, начало доходить, что она только что рассказала Бату обо всех русалочьих проделках.

– Там что-то опасное появилось. И мы туда не ходим.

– Теперь верю. А там это где?

– За болотцем на другой стороне, где березовая роща,– с готовностью сообщила Лилия. Парни понимающе переглянулись и зашагали по еле заметной тропинке.

– А сейчас, пока мы идем к березовой роще, мне бы хотелось услышать историю о благородном друге и наставнике драконов,– нарочито безразличным тоном произнес Скиф.

– Прости,– демон посмотрел виновато,– благодаря своей нынешней сущности, я становлюсь все более легкомысленным. Мне хотелось поиграть и подразнить наместника. Он жутко боится, что драконы вернутся. Только теперь я понял, что сильно подставил тебя. Но мы скоро уедем на поиски Хозяйки Старых гор, так что может все и обойдется?…

Серые тучи окутали небо, мелкий дождь шел не переставая. "Обложной"– подумал Скиф, – "областной ", – как шутил временами его непутевый дядька. "Как он там?" – думал Антон,– "ждет меня, а я все не еду и не еду".

Грибов и вправду было много. Подберезовики тут и там поднимали опавшую листву своими упругими коричневыми шляпками. А вот и семейка моховичков выставила свои золотисто-шоколадные головки, стоит поворошить листву ,и увидишь где прячутся молодые, остро пахнущие грибочки.

– Антон! Мы вообще-то Ксанку ищем, а не грибы собираем.

– Прости, увлекся, люблю я грибы собирать, да и поесть жареных с лучком и картошечкой… Вкуснота… Поесть и вправду охота. Я сегодня и не позавтракал совсем, чашечка кофе не в счет. Хотя я бы и от кофе не отказался,– мечтательно протянул Антон.

– Знал я, что ты есть захочешь. Взял и термос, и хлеб с сыром. Сейчас найдем где присесть и перекусим, – успокоил товарища Бат,– посмотри-ка какие здесь растения появились, листья толстенные, прямо как кресла, сейчас присядем и поедим. В ногах правды нет.

Действительно, впереди виднелись гигантские растения, огромные листья которых напоминали уютное ложе. Зеленовато-розовые маслянистые на вид листья как-будто звали, садись, отдохни. Это-то и насторожило Скифа.

– А ты раньше встречал такие в этом лесу?– с сомнением произнес Антон. В его голове зашевелились смутные воспоминания. Веселая синица порхнула на блестящий лист нацелившись на большую толстую муху. И… прилипла… забила крылышками, стала вырываться и приклеилась еще крепче.

– Ты видел?– Скиф поспешил на выручку птахе, чуть не приклеившись сам к обманчиво безобидному листу.

– Помогите! – услышали друзья тихий сорванный голос. Впереди расположился еще такой же приветливый кустик, значительно превосходящий по размеру первый. Дальше росли еще такие же растения и еще, и еще.

– Помогите, – хриплый крик раздавался из гущи листьев самого крупного куста. Бат вытащил нож и стал аккуратно срезать мясистые липкие листья, которые образовали что-то вроде кокона. В самой середине друзья и обнаружили пропавшую Ксану.

– Грибочки собирала, устала, присела передохнуть и приклеилась,– зарыдала с облегчением перепуганная девушка, – кричала, кричала, а никто не отзывается, – что за напасть такая? Сроду у нас эдаких кустов не росло!

– Похожа на жирянку. Но какая огромная!– сообщил Скиф, разглядывая срезанный Батом лист. Что-то коснулось его плеча. Скиф отмахнулся и чуть не приклеился. Клейкий лист соседнего растения медленно вытягивался в его сторону.

– Нужно как можно быстрее покинуть это место,– сказал он.

Молодые люди увидели, что растения медленно, но неуклонно разворачиваются в их направлении. Ребята постарались побыстрее освободить Ксану от разрезанных кусков растения. В тех местах, где листья прижимались к своей жертве виднелись глубокие язвы. Ужас придал девушке сил, и она, невзирая на боль и сильно хромая, бросилась прочь от страшного места. Только когда молодые люди выбрались на тропу, ведущую в город, силы оставили девушку и она рухнула на утоптанную дорожку, потеряв сознание. Рич резво скакавший впереди, поспешил вернуться, увидев, что друзья больше не следуют за ним. Тойчик подбежал к девушке стал толкать ее мордочкой, побуждая ее подняться на ноги.

– Нет, малыш,– остановил тойчика Скиф ,– придеться делать носилки или нести ее на руках.

Парни срезали два молодых деревца очистили их от ветвей. Затем с помощью веревки, нашедшейся в кармане, у запасливого Скифа и елового лапника соорудили подобие носилок. На подходе к городу их нагнала телега. Молодой фермер вез на продажу овощи и фрукты. Без лишних вопросов фермер освободил место для молодых людей и доставил всех прямо к дверям трактира дядюшки Сандроса.

Друзья передали к Ксану в заботливые руки Мариши и дядюшки Сандроса. Для них, по распоряжению хозяина, был накрыт стол, ломящийся от разнообразных угощений. Для Рича тоже была поставлена тарелка, наполненная сочными кусочками мяса, а место устроено так, чтобы песику было удобно обедать за столом вместе с Антоном и Батом. На десерт были поданы сладости и кофе с пышной шапкой взбитых сливок. Рич быстро слизал сливки со своей порции, попробовал кофе и сморщил носик. Он быстренько сориентировался и стал слизывать сливки у Скифа.

– Будет понос, – укоризненно предупредил Антон собачонка. Рич хмыкнул. Понос еще неизвестно, будет или нет, а вкусненькое, вот оно перед носом, и кто знает, когда еще перепадет.

– Теперь,– сказал Скиф, когда Бат насытился и откинулся на спинку стула, – ты расскажешь мне о странном имени, которым ты представляешь меня, и которое по словам нашего любезного трактирщика, оказывается опасно для его носителя, и удовлетворишь мое любопытство насчет "… петрушки или полыни…"?

– Последнее просто игра!– с конца начал отвечать Бат – русалки так играют, поют свои песни, водят хороводы… и если встретят девушку в неурочный час, в безлюдном месте, спрашивают у нее : "Полынь или петрушка?" Или предлагают выбрать пучок той или иной травы, иногда перед этим завязывают девушке глаза. Травы имеют сильный специфический запах, их легко отличить друг от друга. Если девушка выберет полынь, то спокойно продолжает идти своей дорогой…

– А если она выберет петрушку? Договаривай, Бат, что – мне из тебя каждое слово нужно клещами вытаскивать?– рассердился Скиф.

– Если петрушку, то они уводят девушку к себе, – петь песни и водить хороводы, хочу отметить, в оправдание моих мокрых подружек, у девушки полная свобода выбора! – Конечно-конечно, только еще нужно знать, что следует ответить. Я, например, впервые слышу об этой "милой" игре,– возмущенно высказался Скиф.

– Ну что ты! Тебе это и не нужно, русалки не пристают к представителям сильного пола с глупыми вопросами! Парней они заманивают совсем другими способами…– тут Бат замолчал, сообразив, что сморозил явно что-то не то, – а ты и вовсе в безопасности, к тебе они не будут цеплятся. Они же знают, что ты мой лучший друг! И единственный…,– добавил демон печально.

– Очень познавательно! Теперь хотелось бы послушать историю о моем имени, предчувствие говорит мне, что это будет еще более интересное повествование. Итак…

– Как ты понимаешь, – начал Бат и вид у него был несколько смущенный,– демоны, особенно низшие демоны, очень легкомысленные и азартные существа. Мы хотим сильных эмоций, и не всегда продумываем последствия своих игр. Это было предисловие, чтобы ты не слишком на меня сердился.

Существует легенда, когда враги напали на Великого Дракона, им противостоял его друг и главный советник, он сражался, как берсерк, без помощи сильного темного колдуна никто не смог бы одолеть его. Даже колдун не мог одержать над ним окончательную победу. С помощью сложного ритуала ему удалось закинуть душу героя в один из сопредельных миров. Согласно легенде через N-ое количество лет, появится герой в чьих жилах течет кровь древнего Анта. Он найдет с маленького принца и вернется с ним в Скифию, чтобы восстановить справедливость. … по некоторым подсчетам и наблюдениям срок подошел… Ты сам представился мне Антоном, что по твоему, я должен был подумать? И прозвище у тебя Скиф! Потом-то я понял, что ты представления не имеешь о предсказании, но какая интрига! Я не мог удержаться от того, чтобы не начать эту игру. Прости меня! К тому же, ты же не можешь со стопроцентной уверенностью утверждать,что в тебе не течет кровь великого героя. Ты смел, добр, умен и благороден, и ведь Рич, которого ты сопровождаешь, ( или он сопровождает тебя), мордочкой очень напоминает Великого Дракона. Рич залез на стол и постарался принять позу дракона изображенного на знамени.

– Почеши мне спинку,-попросил Рич демона,– очень чешется, может это уже крылья режутся?

– Насчет крыльев не знаю,– назидательно сказал песику Антон,– а вот мы сегодня были в лесу, и тебя могли комары покусать или блошки, или, не дай бог, клещи. Хоть я тебя и обработал каплями, но вдруг они на местных насекомых не действуют.

Оставшееся до вечера время Скиф был занят осмотром шкурки своего питомца, мытьем его специальным шампунем, сушкой и обработкой спреем от насекомых, предусмотрительно захваченными Антоном из дома. Рич фыркал, пищал и отбивался лапками, но его наставник был непреклонен.

– Ты же считаешь себя принцем, а какой же ты будешь принц, если все время будешь чесаться и ловить блошек?

– Буду блохастый принц, -себе под нос ворчал Рич, но ворчал так, чтобы Антон его не услышал.

Демон удалился, сказав неопределенно, что идет по делам связанным с их экспедицией на Старые горы. Вернулся он поздно. Притащил кучу бумаг по географии и работающим приискам районов, через которые будет пролегать их маршрут.

– Книги помог мне получить в библиотеке университета наш новый знакомый молодой граф Андрей Соколов. Он, кстати, тоже очень заинтересовался нашим проектом и хочет принять в нем личное и финансовое участие.

– По поводу нашего путешествия, Бат. Может стоит вернутся за моим автомобилем? В моей Ниве стоит дизельный двигатель, в качестве топлива мы можем попробовать использовать продукт переработки нефти, которым вы заправляете ваши лампы и примусы?

– И полгорода сбежится посмотреть на твой чудо-самоходный экипаж! И господин наместник в первых рядах. Оно нам нужно, это излишнее внимание?

– А разве ты не мог бы навести иллюзию, что это коляска с запряженной лошадью?– разочарованно спросил Антон.

– Ты сильно переоцениваешь мои способности. Иллюзию нужно будет поддерживать, и тогда я все время буду занят только этим.

– Ну ладно. Если это не слишком большой секрет, ты говорил, что у тебя есть три способности, превышающие способности низшего демона. Может просветишь меня? Что бы мне не попасть впросак очередной раз.

– Изволь, – улыбнулся Бат, говорить о том, что ты можешь сделать приятнее, чем о том, чего не можешь. Я могу направить воду туда, куда мне это необходимо, из любого природного источника или искусственного хранилища. Я могу использовать электричество, будь то молния или статический разряд, а также брать его из любого искусственного источника. Могу регулировать силу и напряжение разряда,а также аккумулировать некоторое количество. Но если источника электроэнергии поблизости не наблюдается, взять из ниоткуда я ее не могу. И, наконец, я обладаю способностью к левитации,– закончил Бат и тут же воспарил к потолку, демонстрируя свои способности. Рич радостно залаял.

Демон опустился на пол.

– Одной из этих способностей я лишусь, если кто-нибудь полюбит меня больше жизни, взамен я получу стабильную сущность и долгую жизнь. Надеюсь, что спокойную и счастливую. Пока, к сожалению, ни у кого не возникло такого сильного и искреннего чувства,– Бат артистично изобразил, что смахивает несуществующую слезу.

На следующий день Скиф и Бат отправились на встречу со своими спонсорами и будущими спутниками. Рич высказал пожелание остаться дома. Когда друзья вернулись, они нашли песика спящим среди разложенных карт и раскрытых справочников.

Маршрут был намечен. Оговорены все нюансы, команда сформирована, назначен день отправления. Ричу пришлось согласиться, с тем что на здоровых, мохноногих животных, именуемых лошадьми, лаять не нужно. И лучше всего держаться от них на некотором расстоянии, так как опасность может исходить, как от их крепких зубов, так и от мощных копыт.

– Езжайте, с богом, ребятки,-напутствовал друзей старый Александрос,– не нравиться мне нынешняя обстановка. Что-то затевается, шпики шастают, подслушивают, вынюхивают. Прислужники наместника стали по ночам обходить город со своими черными тварями. Началась вся эта кутерьма после приезда отряда с Заморья. Люди говорили, что с отрядом прибыл заморский колдун. Что он затевает никому неизвестно. После того, как он прибыл, начал пропадать скот и домашние животные. Появились странные растения вроде тех, что чуть не погубили Ксану. Вчера девочки говорили, что видели здоровенную змею. Она свесилась с крыши и заглядывала в окно вашей мансарды. Но это, возможно, им от страха померещилось.

Как и обещал, трактирщик помог с закупкой провианта. Он же посоветовал у кого приобрести лошадей для дальней дороги.

Первый переход был намечен до городка Бальта, где путешественники намеревались провести первую ночь. Рич вел себя беспокойно, крался к окну, принюхивался, тихонько рыча. Когда тойчик разразился оглушительным лаем и чуть не вылетел в окно, пытаясь кого-то ухватить, Антон еле успел его поймать.

– Там кто-то есть,– прорычал Рич, дрожа от негодования. Антон выглянул на улицу.

– Никого нет, Рич, успокойся,– Антон высунулся в окно и посмотрел вверх, ему показалось, что под крышей мелькнул длинный змеиный хвост. Или почудилось. На улице уже темнело. Парень долго всматривался и прислушивался, но больше ничего необычного увидеть и услышать ему не удалось.

Зато Скифа осенила очередная идея.

– Бат,– обратился он к другу,– ты говорил, что можешь управлять природным электричеством? Ты мог бы создать напряжение 220 вольт, чтобы зарядить мне смартфон? У меня и зарядка имеется!

– Зачем тебе заряжать твой бесполезный гаджет?– заржал демон,– если только ты хочешь, чтобы твой оператор связи снова пробился к тебе с предложением пополнить счет онлайн?

– Понимаешь, я подумал, что там где появляется связь, хотя бы и только с оператором, есть проход из этого мира в мой. Не говоря уже о том, что мне хотелось бы оказаться в своем мире, мы могли бы быстрее и большим комфортом добраться до гор называемых здесь Старыми. Я так думаю, что знаю горы в моем мире, которые идентичны вашим Старым горам, ну или почти идентичны с некоторыми поправками.

– Теория маловероятная, но почему бы и не попробовать, если я, конечно сумею дотянутся хоть до какой-нибудь малюсенькой молнии с Медвежей горы. Демон сосредоточился, и у него все получилось. Бат подвесил воздухе маленькое серебристое веретено, отделив тонкую сияющую и потрескивающую нить, обвил этой нитью вилку зарядки и спросил сколько времени потребуется для полной зарядки смартфона.

– Часа полтора, – решил Скиф.

– А с тем что останется через полтора часа, я немножко развлекусь, -ухмыльнулся Бат… И развлекся-таки! Запустил почти не уменьшившийся шарик прямо в шпиль, венчающий самую высокую башню дворца наместника. Шпиль расплавился, а башенка почернела и обуглилась.

– Ты бы поосторожнее, Бат, как бы такие шуточки нам боком не вышли.– укорил приятеля Скиф, прислушиваясь к шуму на лестнице. Широко распахнув дверь, граф Андрей без стука ворвался в мансарду:

– Как сейчас бабахнуло! Всю башню наместника перекосило. И откуда только молния? Ни туч, ни дождя? Да и не бывает обычно грозы в сентябре. Вы видали? Бог шельму метит!

Заметив, мелькнувшее на лице Бата самодовольство, спросил с подозрением:

– Или это твоих рук дело?

Бат ничего не ответил, лишь лукаво улыбался. Дальше разговор перешел на намеченное путешествие, и расстались молодые люди уже ближе к полуночи. Но выспаться им было не суждено.

Еще солнце не успело подняться над горизонтом, как друзей разбудил нетерпеливый стук в дверь. Заспанный Скиф, чертыхаясь открыл. Рич поддержал друга громким лаем, не вылезая, впрочем, из под одеяла. Малыш тойчик не спешил покидать постель, он вообще очень любил тепло. За дверью оказался лохматый мальчишка, подмастерье из мануфактуры Кузьмина.

– Егор Владимирович- хозяин нашей мануфактуры велел передать – тикайте быстрее, бегите, то есть, – мальчишка запыхался и был очень взволнован, – хозяин сказал, очень важно: граф Соколов был шпик и провокатор, люди наместника обоз арестовали и хозяина допрашивают. Но он говорит, что не людям наместника с ним тягаться, а вам срочно скрываться нужно. Я привел двух коней от дядьки Егора, а на сборы вам времени и нет почти.

Парни озабоченно переглянулись. И через несколько минут, подхватив Ричика, они покинули уютную мансарду.

Гнедой и караковый жеребчики стояли возле крыльца, прядали ушами, переступали с ноги на ногу. Рич, устроенный в рюкзачке кенгурушке ,тревожно оглядывался и принюхивался.

– Меняем маршрут,– решил демон, – жаль,что преследователи в курсе наших планов,– Идем на Александровку, а там будем переправляться через реку. На другом берегу власти наместника нет. Хотя погоня может продолжиться, но, я надеюсь, мы сможем легко уйти от них на левом берегу.

– Я, знаешь ли, так себе наездник, немного занимался в конном клубе, – предупредил Скиф.

– Справишься, – подбодрил товарища Бат.– запомни, главное условие успеха -это уверенность в себе.

Уверенность в себе хорошая вещь, но когда Бат объявил привал, Скиф еле сполз со спины коня. Парень выпустил Рича размять лапки. Малыш начал весело носится по опавшей листве, шурша и зарываясь в нее носом. Вдруг Рич остановился и поднял вверх острую мордочку, Скиф проследил за его взглядом. В синем небе, постепенно снижаясь и сужая круги, парил красный коршун. Спустя мгновение, он спикировал вниз и тут же вновь взмыл в воздух, держа в когтях крупную, извивающуюся змею. Коршун уселся на ближайшем от стоянки дереве и нарочито небрежно откусил голову гадюке. Бросил обезглавленную тушку. Снова взмыл в воздух и с пронзительным криком скрылся между облаков.

– Ну и что он хотел этим сказать, вот ты понял?– разозлился Бат.

– Наверное, что мы должны обезглавить какую- то гадину,– двумя руками взъерошив волосы на макушке, рассеянно ответил Антон.

– Так и дал бы ему пинка под хвост, чтобы загадки нам не загадывал,– проворчал Бат.

– Нельзя, это редкая птица и охраняется законом,– назидательно ответил другу Антон.

Бабуля. Часть 2

Глава 9

Вот уже несколько дней Антон не звонил, когда бабушка набирала его номер, телефон начинал твердить, что абонент находится вне зоны действия сети. Сын, которого Антон должен был навестить в больнице, отвечал что племяш не появлялся, уговаривал не волноваться:

– Мамуль, ничего с ним не случилось, загулял маленько, дело-то молодое, рыбалка, девчонки. Появится, сообщу сразу. И шею ему намылю,чтобы не пропадал больше.

После того как мама Антона уехала в Канаду к большой любви всей ее молодости, все внимание и забота Ирины были сосредоточены на Антошке. И он платил ей ответной любовью. Это было совсем не похоже на него – не позвонить, не написать хотя бы пары слов.

Ирина погладила фарфоровую фигурку волчонка, которая стояла на столе возле компьютера. Ей показалось? Или мордочка звереныша действительно стала печальной.

– Я уже начинаю проецировать свои эмоции на фарфоровую зверюшку, – подумала Ирина. Когда-то, еще девочкой, Ирина отдыхала с мамой в Кисловодске, у мамы болел желудок, а месяц, проведенный на водах значительно улучшал ее состояние. Комнату мама снимала каждый год у одной и той же женщины, проживавшей со своей старенькой матерью, в красивом старинном домике из белого камня, окруженном прямо-таки сказочным садом, с незнакомыми Ирине цветами, мандариновыми, гранатовыми, инжировыми деревьями. Там рос и грецкий орех, и виноград, и вовсе неведомая Ирине мушмула.

Старушка была слаба и почти не вставала с постели, но была всегда приветлива с постояльцами. В один из дней хозяйка, стесняясь, попросила почитать книгу вслух для ее старой мамы.

– Я вижу ты много читаешь, все время с книжкой. Это не будет слишком трудно для тебя? Мама совсем плохо видит и не может читать сама. Она скучает.

– Конечно, я буду читать ей, и мне это совсем не сложно.

С этого момента, каждый день маминого отпуска Ирина приходила в комнату старушки и читала ей книгу. Старушка была рада маленькой гостье, угощала ее фруктами и сладостями. Рассказывала истории из своего детства, которые были похожими на сказки. Возле кровати старушки стояла этажерка, вся заполненная фарфоровыми фигурками, и о каждой фигурке старушка рассказывала или сказку, или правдивую историю. Когда же пришла пора уезжать, девочка сердечно простилась с пожилой женщиной и обещала обязательно приехать в следующем году. На прощание старушка подарила девочке фарфоровую собачку.