Мгновения до бури. Выбор Леди бесплатное чтение

Глава 1

Его глаза налились черным. Хищные клыки показались из-под тонких губ. Кисти рук напряженно сжимались и разжимались. Вурдалак мог напасть в любой момент.

Я обернулась и взглянула на пассажиров по соседству. Хмурые, погруженные в свои мысли люди казались безразличными ко всему вокруг. Только шумная компания студентов у задней двери омнибуса нарушала тишину раннего утра. Транспорт мчал по заспанным улицам города Эстера и вез его жителей на учебу и работу. Но никто из них не обращал внимания на грозную тварь в конце салона. Или это только казалось?

Вурдалаки свободно разгуливали по Эстеру и пытались слиться с толпой, одеваясь как обычные люди. Но внешность выдавала в них порождения Тьмы. Скрюченная спина с торчащим хребтом, длинные руки, ушедшая в плечи голова с жидкими волосами. Бледная кожа, изъеденная шрамами и обтягивающая выступающие кости. А впалые глаза чернели каждый раз, когда эти существа нападали на жертву.

Даже без способности к эфиру вурдалак мог убить любого. Немногие стражи и хранители рискнули бы противостоять ему. Чего уж говорить об офисных служащих и студентах, которым не посчастливилось ехать в одном омнибусе с этой тварью! Скорее всего, каждый, кто заметил его, молча молил Смерть о пощаде.

Я не была исключением и, испуганно вжавшись в кресло, следила за взглядом вурдалака. Он наблюдал за той самой компанией, которая не переставала хохотать всю дорогу. По черной форме с белыми воротниками в них можно было узнать студентов Академии Эстера. Ближе всех стоял темноволосый парень немногим старше меня, широко улыбался и игриво подмигивал двум девушкам напротив. Он был так увлечен флиртом, что не увидел, как стал целью плотоядного чудовища. Может, сказать ему?

– Следующая остановка «Министерство», – объявил водитель.

Что же делать? Может, среди пассажиров все-таки найдется кто-то из хранителей и защитит людей? Я осмотрелась, но вокруг сидели одни гражданские.

Омнибус остановился, распахнул двери. Толпа поднялась с места и потоком хлынула к выходу.

От страха сердце бешено билось. Почему вурдалак решил напасть днем, в людном месте? Голоден или совсем потерял рассудок? Но порождение Тьмы не сводило глаз с флиртующего брюнета. Похоже, твари нужен был именно он.

Дождавшись, когда транспорт снова тронется с места, существо с обсидиановыми глазами украдкой двинулось к цели, хищно приседая на каждом шагу.

Какое мне дело до всего этого? Никто не пытается остановить вурдалака. Может, и мне не стоит вмешиваться? Инициатива наказуема, а умирать смертью храбрых в шестнадцать лет совсем не хочется. Моя единственная обязанность – вовремя прибыть в школу. Да и какой из меня защитник? Но когда долговязая тварь, оскалившая клыки, оказалась рядом, слова сами собой сорвались с губ.

– Э-э… молодой человек, – подняла я голову. – Эй!

Однако незнакомец не обратил на меня внимания. Чего не скажешь о вурдалаке. Он мгновенно присел для прыжка и с утробным рычанием кинулся на парня.

– Осторожно!

Я успела схватить брюнета за запястье прежде, чем клыкастый монстр настиг его. Вместо жертвы чудовище налетело на яркий барьер, возникший из ниоткуда. Светящийся эфир, окутавший меня и незнакомца, отбросил вурдалака назад, к кабине водителя. Водитель от неожиданности ударил по тормозам.

– Помогите! – закричали испуганные люди. – Убивают! Откройте двери!

Под оглушающий скрежет колес я слетела с кресла и больно ударилась головой о железный поручень. Мой подопечный тоже не удержался на ногах.

Омнибус остановился. Где-то разбилось стекло. Салон заволокло дымом. Вопли выбегающих на улицу людей становились громче, а рычание порождения Тьмы – отчетливее.

Голова болела и шла кругом. Вурдалак наверняка совсем близко, а я растянулась посреди прохода. Попытавшись подняться, вдруг почувствовала, как меня обхватили чьи-то сильные руки. В глазах незнакомца сквозило недоумение, но на губах по-прежнему играла обезоруживающая улыбка.

– Привет, крошка! – подмигнул брюнет.

– Какого…

С силой вырвавшись из его рук, я резко выпрямилась и приготовилась защищаться. По крайней мере, мне так казалось. Из клубов едкого дыма выпрыгнул вурдалак и сбил меня с ног. Впившись в запястья острыми когтями, он парализовал меня железной хваткой. Я пыталась напрячь ладони, чтобы снова создать щит, но хищник знал, как лишить эфира. Когда его гнилые зубы потянулись к моей шее, я истошно закричала от боли и страха.

В голове вновь промелькнула мысль, что лучше бы я сидела тихо и не лезла никого защищать. Выбежала бы вместе с другими наружу и осталась жива. Успела бы в школу, подготовилась к экзаменам и поступила на архитектуру, как хотел отец. Неужели я больше не увижу семью? Еще утром спорила с Анной из-за духов, которые она взяла без разрешения, и поругалась с мамой из-за отказа извиняться перед сестрой. Сейчас это выглядело таким глупым и бессмысленным…

Но клыкастое чудовище не разорвало мою шею. Неведомая сила неожиданно подняла вурдалака в воздух. Брюнет стоял посреди омнибуса с вытянутой рукой. Его самоуверенное лицо исказилось от напряжения, он махнул ладонью, и тварь отбросило к кабине водителя.

Избавившись от угрозы, незнакомец облегченно выдохнул и с уже привычной улыбкой взглянул на меня. Он, как и я, был эфиристом.

– Ты как, в порядке?

Тело ныло от боли. Из пораненных запястий текла кровь. Меня тряс озноб. Сказать, что я не в порядке, значило не сказать ничего.

Парень с голубыми глазами загадочно улыбался, и я утвердительно кивнула. Показывать слабость совсем не хотелось. Хотя другая, может, расплакалась бы и ждала, когда ее, несчастную, вынесет на руках обворожительный герой.

Когда я неожиданно вскочила на ноги и бросилась навстречу брюнету, он, похоже, ожидал примерно этого.

– Берегись! – прокричала я.

Незнакомец оказался слишком самоуверенным и не заметил, как снова подкрался вурдалак. Я схватила парня за плечо прежде, чем чудовище успело полоснуть его когтистой рукой. Нас снова накрыл купол сияющей энергии. На этот раз отродье Тьмы с разъяренными воплями вылетело наружу через разбитое окно. Тварь развернулась и присела для нового прыжка. Но что-то ее спугнуло, и она скрылась из виду.

– Значит, это все-таки была ты? Ты защитила меня в первый раз?! – воскликнул парень.

Брюнет сначала пораженно взглянул на меня, а потом на защитный барьер.

– Обалденная способность! Тебя как зовут?

– Л-леди… – неуверенно протянула я.

– Леди? Что, прям так и зовут? Я – Клаус. Рад познакомиться!

Парень приветливо протянул руку. Несмотря на мои усилия, на его запястье тоже краснела рана. В глазах горела искра любопытства – он разглядывал меня.

Я растерянно ответила на рукопожатие. Внимание со стороны студента польстило бы, если бы вокруг не собралась толпа зевак. Не хватало еще, чтобы все узнали о моих способностях! В них не было ничего зазорного, наоборот, я считала, что они могут послужить во благо. Вот только родители имели иное мнение.

– Это удивительно, Леди, – заговорщическим голосом шептала мне мама с пяти лет, когда впервые открылась моя предрасположенность к эфиру. – И в нашем жестоком мире, когда не знаешь, что ждет тебя за поворотом, это великий дар. Но научись хранить свой секрет тщательно, милая. Твой барьер может как защитить, так и навредить, если ты привлечешь к себе слишком много внимания. Никогда не угадаешь, что у людей в сердце – Свет или Тьма…

Я выросла и все чаще шла наперекор наставлениям родителей. А сейчас растерялась, стояла перед Клаусом и не знала, как себя вести.

– Ты ведь не из академии? Я не видел тебя раньше, – сказал он. – Пойдем, тебе, кажется, нужна помощь!

Но звонок циркуляра в моем рюкзаке привел меня в чувство. Сейчас появятся стражи или еще хуже – хранители. Начнутся допросы, и еще неизвестно, к чему это приведет.

– Стой! Куда ты? – окликнул Клаус, когда я попятилась к выходу.

Вокруг омнибуса обеспокоенно суетились люди. Протиснувшись сквозь толпу, я бросилась в ближайший переулок, перевела дыхание и, наконец, ответила на звонок.

– Леди, ты где? – прозвучал из коммуникатора обеспокоенный голос подруги. – Урок с минуты на минуту начнется!

– Бри, я немного опоздаю. Отмажешь меня перед учителем?

– У тебя все хорошо? – спросила она, прежде чем я отключила циркуляр.

Врать подруге я не привыкла, но произошедшее с трудом укладывалось в голове.

Из-за угла удалось незаметно проследить, как появились стражи. Они быстро отогнали зевак от омнибуса, вокруг которого ядовито-желтой лужей разлился жидкий эфир.

Растерянный Клаус продолжал искать меня в толпе. Его поразили отнюдь не мои глаза сказочной красоты или что там поэты воспевают в стихах. Я медленно подняла ладони и небольшим усилием воли зажгла между пальцами легкий свет. Клауса интересовало вот это…

Эфир всюду вокруг нас. Им пропитаны земля, воздух, весь наш мир. Это самый ценный ресурс, ради которого убивают и погибают. На эфире работают техника, транспорт, промышленность, благодаря ему в наших домах есть свет. Он течет в каждом, но не все могут чувствовать его. Эфиристы всегда стояли выше других на социальной лестнице, но применяли свои способности по-разному. Одни предпочитали подчинять людей и управлять ими, используя как расходный материал. Другие защищали их и делали мир лучше и светлее. Выбор всегда оставался за самим человеком.

Но чем уникальнее или опаснее способность, тем больше шансов привлечь внимание темных. За целителями и барьеристами уже несколько поколений велась беспощадная охота. Потому я не часто использовала свой дар, стараясь скрыть его ото всех.

Израненные запястья ныли от боли. Ну и как я появлюсь в таком виде в школе? Но дома еще хуже. Там меня ждут нравоучения отца и слезы мамы. Лучше довериться школьному лекарю, к тому же я не доехала до школы всего пару кварталов.

Грохот мусорного бака в глубине переулка заставил вздрогнуть. А что, если сбежавший вурдалак все еще здесь? Я тут же рванула с места и побежала в школу.

Желтый шар в небесах поднимался все выше и заливал улицы теплом и светом, разгоняя ночные страхи. Эстер преображался каждый раз, когда день вступал в свои права. Открывались кафе и магазины, воздух наполняли запахи свежей выпечки и ароматы цветов, а дорожная суета заливала проспекты. Город оживал.

Верховный Хранитель Джошуа Абрамс прекрасно справлялся с вверенной ему обязанностью охранять покой сограждан. Под его руководством немногие из адептов Тьмы решались на нападения, тем более прилюдно. Поэтому сегодняшний инцидент в омнибусе наверняка должен получить широкую огласку и привлечь внимание властей.

Добравшись до школы, я постаралась сразу проскользнуть к лекарю.

– Мисс Тали, вы понимаете, я обязана узнать, что с вами произошло, и доложить об этом вашим родителям и стражам!

Приятная женщина средних лет в квадратных очках заботливо обработала мои раны заживляющим зельем из арники и наклеила пластыри телесного цвета, чтобы скрыть следы атаки. Я внимательно следила за непривычными для меня действиями, а заодно изучала кабинет и многочисленные баночки с надписями. В отличие от целителей, использующих в лечении эфирные способности, лекари прибегали к обычным средствам первой помощи.

– Скажите им, что меня поцарапала кошка, – неуверенно протянула я.

– Кошка? Вы меня за кого держите, милочка? Тут работа зверя пострашнее! Если на вас напало порождение Тьмы, я должна сообщить об этом вышестоящему начальству. Это очень серьезно!

Я понимала, что не стоит рассчитывать на помощь женщины, которая видит меня не чаще одного раза в год на осмотрах. Но сейчас мне больше всего хотелось забыться и не вспоминать о произошедшем.

– Пожалуйста, я очень вас прошу!

– Вот из-за таких безответственных людей, как вы, мисс Тали, нам не удается навести порядок на улицах города. Нет, я обязана поставить в известность ваших родителей и стражей!

– Можно идти? – недовольно буркнула в ответ, представив, что меня ждет дома.

Закрыв дверь школьного лазарета, я поняла, что больше не могу сдерживаться. Ноги не слушались, я съехала по стенке на ближайшую скамейку. В руках дрожала справка от лекаря с указанием причины пропуска первого урока. Мысли снова вернулись в злосчастный омнибус. Туда, где остались только мы – шестнадцатилетняя школьница и студент академии. Промедли я или он, и оба были бы мертвы. Мне просто повезло, что Клаус обладал способностями к эфиру и не испугался темного, как другие пассажиры.

Прозвенел звонок. Из классов с оглушительным гамом высыпали школьники. Мимо пробежали ученики младших классов. Пара мальчишек с любопытством посмотрела на меня. Неужели я так плохо выгляжу? Надо взять себя в руки. Нельзя расклеиваться на глазах у всех.

Стоило мне об этом подумать, как из-за угла показался Дилан Кори, с которым я рассталась месяц назад. Только его тут не хватало!

– Леди? Что ты здесь делаешь?

Светловолосый парень из параллельного класса удивленно взглянул на меня и задержал взгляд на пластырях.

– Ты ранена?

– Ерунда, – отмахнулась я и поднялась на ноги. – Просто царапина. Я спешу на урок.

– Постой! Может, сходим вечером куда-нибудь?

В голосе Дилана звучала уже привычная тоска, но в голубоватых, почти серых глазах загорелись огоньки надежды. Только точка в наших непродолжительных отношениях была поставлена окончательно и бесповоротно.

– Прости, совсем нет времени. Много задали. Пока!

Натянув на лицо притворную улыбку, я, уворачиваясь от оголтелых первоклашек, поспешила на занятия. Моя соседка, белокурая Бри Стоун, помахала рукой сразу, как только я переступила порог класса. Рядом с ней сидела девушка с сиреневыми волосами – главная модница школы Клэр Ченси.

– Леди, ты в курсе, что проспала эфирную физику?

– И поэтому ты решила занять мое место рядом с Бри?

– Кто не успел, тот опоздал! – хихикнула Клэр, но все же уступила стул. – И кстати, отряхни вот тут…

Я опустила глаза, глянула на свои плечи и с ужасом заметила, как испачкана бежевая кофточка.

– Леди, с тобой все в порядке? – тихо спросила Бри, заметившая мою растерянность. – Еще ни разу не видела тебя в таком ужасном виде.

– Да сейчас встретила Дилана, – неловко попыталась я уйти от ответа. – Не знаю, как сказать ему, чтобы отстал от меня.

– И он решил навалять тебе? – рассмеялась подруга. – Леди, за все время, сколько тебя знаю, ты так и не научилась врать. С рукой-то что?

К моему счастью, в класс вошел молодой учитель истории, и внимание подруги мгновенно переключилось на него. Бри не раз говорила, что считает его рыжие кудряшки очень милыми.

– Итак, продолжим повторение материала перед выпускными экзаменами. Становление троевластия в Эстере, – озвучил историк, и ручки одноклассников характерно заскрипели.

«Правитель, Советник и Верховный Хранитель», – слегка морщась от боли в руке, я старалась не отставать от преподавателя. Но, как всегда, на истории мысли быстро уплывали куда-то в сторону. «Выучу!» – каждый раз говорила я себе. Так и сейчас – не заметила, как вновь задумалась о происшествии в омнибусе. Бездонные черные глаза, утробный рык и острые зубы вурдалака упорно напоминали о том, что тварь всего лишь малая часть жуткого окружающего мира.

– Да что с тобой сегодня? – спросила Бри после уроков, схватив за руку и уводя подальше от остальных. – Ты сама не своя. Постоянно где-то витаешь.

Пока мы шли по коридору, подруга то и дело махала кому-то рукой. Но я не замечала ни любопытных взглядов встречных парней, ни гогочущих одноклассниц, стоявших у шкафчиков с вещами.

Тяжело вздохнув, я посмотрела на Бри. Мы дружили с третьего класса и вместе планировали поступать на архитектуру. Неудивительно, что она беспокоилась за меня. Но что ей сказать? Что лицом к лицу столкнулась с одним из тех монстров, о которых говорят в новостях? Что сегодня ты – ученик выпускных классов, а завтра – обед для вурдалака?

– Кое-что случилось, – неохотно начала я, следуя за Бри к выходу из школы. – Утром. Из-за чего я опоздала…

– Я так и знала. Ты что-то скрываешь! Ну-ка, рассказывай! – Подруга тряхнула золотистыми локонами.

Я неуверенно переминалась с ноги на ногу и нервно кусала губу, пытаясь подобрать слова. И тут увидела его.

– Ну, привет! А бегаешь ты неплохо!

Бри обернулась и тоже заметила сидящего на заборе парня. Поправив белый воротник, он спрыгнул с ограждения и довольно ухмыльнулся. На нем, в отличие от меня, после нападения не осталось ни царапины. Черные волосы аккуратно причесаны, а слегка горделивая осанка в сочетании с академическим костюмом говорила, что он не так прост, как кажется.

– Леди, кто это? – удивленно прошептала Бри. – Ты его знаешь?

Я ничего не ответила, лишь испуганно захлопала глазами. Как он нашел меня? И что, Смерть побери, ему от меня надо?

– В Штаб хранителей уже доложили о нападении на школьницу по имени Леди Тали. Несложно было догадаться, где тебя искать.

Подруга продолжала сверлить меня взглядом, полным недоумения и испуга.

– Бри, пожалуйста, можешь подождать на углу? Только не уезжай без меня!

– Пять минут! – одними губами проговорила блондинка.

Когда недовольное цоканье каблучков Бри стихло, я повернулась к Клаусу.

– Зачем ты меня преследуешь? Я спасла тебя, ты спас меня. Мы квиты!

– Вас тут считать-то хоть учат? – парировал он, с сомнением осматривая здание школы. – Ты дважды спасла меня. Или хочешь сказать, что для тебя защита людей от вурдалаков – обычное дело?

Нахмурившись, я промолчала. Его появление не сулило ничего хорошего, а заносчивый тон мне не нравился.

– Ты как вообще? – сбавив спесь, почти заботливо спросил Клаус.

Сегодня меня уже не раз спрашивали об этом. Но только он знал, что мне пришлось пережить, и врать не было смысла. Я неуверенно пожала плечами:

– Да так, не очень…

– Так и думал. В первый раз столкнулась с порождением Тьмы, верно?

– Может, хватит лезть в мою голову? Ты кто такой вообще? И что тебе от меня надо?

Он поднял руки вверх в знак того, что не представляет опасности.

– Эй, полегче! Никто не лезет к тебе в голову. У меня нет таких способностей. Я говорю очевидные вещи и хочу помочь.

Эмоции, которые я сдерживала с самого утра, грозили вырваться наружу. Что он о себе возомнил?

– Чем помочь? Чем ты можешь мне помочь? За тобой охотятся вурдалаки, лучше позаботься о себе!

На лице Клауса появилось сочувствие. Это еще больше разозлило.

– Мне пора домой. Я могу пропустить омнибус. Правда, теперь каждая поездка будет сопровождаться дрожью и страхом.

Не дожидаясь ответа, я развернулась и пошла туда, где застыл одинокий силуэт ожидающей меня подруги.

– Вот этим я и хочу помочь тебе, – донеслось вслед. – Хочу помочь побороть эту дрожь. Ты должна научиться побеждать ее. Только так ты сможешь одолеть свои страхи. Не каждый выходит живым после встречи с темными. И не каждый готов рисковать собой ради других.

– О чем ты говоришь? – раздраженно обернулась я.

– О том, что ты должна пойти со мной.

– С тобой? – фыркнула возмущенно. – Я тебя совсем не знаю. И куда же я должна с тобой пойти?

– В академию, конечно!

От его пафосной речи я ожидала чего угодно, но только не этого. Академия – единственное место, где студентов готовят противостоять адептам Тьмы.

– Зачем? – растерянно спросила я.

– Для поступления, конечно! Нам нужны такие, как ты! Из тебя выйдет отличный хранитель!

Я молча смотрела на нового знакомого.

Годы спустя, наблюдая за безрассудным поведением Клауса, я не раз удивлялась, как он смог стать достойным кандидатом на пост Советника Эстера. Но, мысленно возвращаясь к нашему знакомству, напоминала себе, что все это маска. Клаус видел и понимал намного больше, чем показывал. А своими словами он вдохновлял и убеждал многих. Точно так же, как смог убедить меня.

Глава 2

Я глянула в зеркало и замазала светлой пудрой круги под глазами. Бессонные ночи, проведенные за зубрежкой, не прошли бесследно. Даже каштановые волосы постоянно выбивались из прически, словно они тоже не выспались.

Погладить черный пиджак не было времени, поэтому его расклешенная спинка топорщилась в разные стороны. Высокий воротник, белые манжеты и два ряда пуговиц создавали модный образ студентки академии, но уже к концу первого месяца сезона дождей изрядно надоели.

Швырнув боевую форму в огромную сумку и захватив с собой учебник истории, я спустилась на кухню.

– Мам, тебе помочь?

В воздухе ощущался едкий запах гари.

– Доброе утро, Леди. Накрой на стол, опять не успеваю! Если бы ты встала пораньше…

– Прости, поздно легла…

Наверху уже послышались шаги папы и младшей сестры, поэтому я быстро достала тарелки, разлила чай и, сев на стул, открыла книгу.

– Доброе утро! – раздался строгий голос отца.

Я помахала рукой, не отрываясь от чтения.

– Мам, ты же говорила, что утром будут блинчики!

– Анна, не вредничай. Садись есть!

Сестра буркнула что-то под нос, а я постаралась не отвлекаться.

«Эстер основан на крупных залежах эфира в западной части материка Вусмиор. Это произошло в двадцать пятом году двенадцатого поколения[1] с момента разделения мира. Темные времена завершились, а тайны эфира, о которых знали лишь единицы, стали достоянием общественности».

– Леди, ты не могла бы убрать книгу, мы все-таки завтракаем! – высказался отец.

– Пап, у меня серьезный тест, я не хочу его завалить.

– Ха-ха, что тут сложного! – решила поумничать Анна. – Светлые под предводительством Виктора Армиша свергли адептов Тьмы в двадцать седьмом году. И в этом же году впервые появились Правитель, Советник и Хранитель, – с умным видом вещала десятилетняя сестра. Наверняка успела подглядеть в моем учебнике.

– Умница моя! – погладила ее по голове мама.

– Как этого можно не знать? – Анна наигранно махнула рукой с ярко-розовыми ногтями.

– Ты опять взяла мой лак без разрешения? Сколько можно? Я тебе запрещаю трогать мои вещи!

Сестра на секунду растерялась.

– Ты бы лучше так за свои знания переживала! Как тебя вообще взяли в стражи?

– О, мелкую воровку не спросили! – фыркнула я в ответ.

– Зато ты – беспомощная трусиха! Мама говорит, что из тебя не выйдет стража! Останешься в итоге за прилавком магазина.

– Коза… – процедила я.

Конечно, сестра преувеличила опасения мамы, но истина находилась где-то рядом.

В нашей семье редко появлялись дети со способностями к эфиру, и, когда родилась я, никто не знал, что со мной делать. Мой дар был уникальным. Его называли по-разному – «барьер», «щит», «завеса». Дар делал неуязвимой. Ни одна атака не могла пробиться сквозь возникающую вокруг меня преграду. Однако родители решили, что это всего лишь способ постоять за себя. Поэтому планировали для меня другое будущее и отдали в обычную школу. Но, встретив Клауса, я поняла, что способна на большее.

– Таких, как ты, всегда было немного, – рассказывал он, когда готовил меня к вступительным экзаменам в академию. – После инквизиции в шестнадцатом поколении о стенах вовсе ничего не было слышно.

– Им правда подсыпали в еду яд? – с ужасом расспрашивала я.

– Тали, расслабься, инквизиторов давно запретили, – успокаивал меня Клаус.

Но при изучении боевых дисциплин мне приходилось сложнее, чем остальным студентам факультета хранителей. Я старалась изо всех сил: зубрила все предметы и иногда приходила тренироваться на стадион одна.

Вот и сегодня мне предстояло пройти очередной тест, который ни на что не должен был повлиять, лишь доказать родителям, что мой выбор не был ошибкой.

– Анна, поторопись, – произнес отец. – И не забудь, пожалуйста, свой циркуляр.

– Что? – поразилась я. – Вы купили ей новый?

– Да, и смотри какой красивый. – Сестра тут же достала из кармана серый прямоугольный предмет размером с ладонь.

Коммуникатор состоял из двух переливающихся на свету металлических брусков и маленького кристалла посередине. Эта новая модель была изящней и миниатюрней моей.

– Она ведь уже второй раз теряет его! А я все еще хожу со старой громадиной!

– Леди, мы же не можем оставить твою сестру без связи, – резонно заметила мама, делая глоток кофе. – Тем более что впредь Анна будет внимательнее со столь дорогими вещами. Правда, милая?

Младшая сестра была гордостью родителей. Анна занималась рисованием и прекрасно училась в школе. Родители говорили, что дочь ждет большое будущее. Я же в семье, где никто не обладал способностями к эфиру, была белой вороной. Но труднее всего оказалось найти общий язык с отцом – после того, как я предала его мечту. Папа хотел, чтобы я пошла по его стопам и стала архитектором, а не обреченным на неминуемую гибель служителем правопорядка.

– Кстати, разве в этом вашем элитном учреждении не принято приходить на занятия вовремя? – презрительно хмыкнул отец.

Ровно пять минут восьмого. Я хлопнула себя по лбу, вылетела из-за стола, схватила учебник, рюкзак, сумку и выбежала из дома.

– Блин!

На остановке никого не оказалось, значит, ближайший омнибус приедет через десять минут. Только бы не опоздать, а то профессор Вуд не пустит меня в аудиторию и поставит прогул.

Я кинула сумки на скамейку и стала нетерпеливо вглядываться в даль.

Солнечное утро радовало редким для сезона дождей теплом. Пожелтевшие листья опадали с деревьев и окрашивали улицу в яркие цвета. Я с детства любила эти узкие дорожки со стоящими вдоль них невысокими домами. Мы жили в Гарден Лейн, спальном районе на северо-востоке города. Вдали от суеты и проблем, с которыми Эстер сталкивался каждый день.

– Доброе утро, мисс! – кивнул мужчина в строгом сером кителе.

Я приветливо улыбнулась проходившему мимо стражу. Несколько человек ежедневно патрулировали улицу и охраняли спокойствие жителей района. Ночью охрану усиливали, ведь даже здесь случайный прохожий мог встретить адептов Тьмы и стать ужином для одного из них.

– Выполнили домашнюю работу? – окинул он взглядом мою форму. – Нам нужны грамотные выпускники.

– Почти, – несчастным голосом отозвалась я. – Неужели для охраны улиц так важна история с ее датами?

Немолодой страж с сединой на висках был опытным бойцом, о чем говорили звезды на наплечных нашивках.

– Важны не даты, мисс, а наше прошлое. Кто мы без него? Как узнать, что мы сражаемся за правое дело, если неведомы истоки борьбы?

Я обреченно посмотрела на незнакомца, задумавшись над его словами. Конечно, он был прав. Если я хочу защищать город, то подвиги прошлых поколений должны укреплять мою веру в необходимость борьбы с Тьмой. Но историю я ненавидела.

– Кстати, должен предупредить вас, мисс. Постарайтесь вернуться домой до наступления сумерек.

– А что случилось? – забеспокоилась я.

– Темные опять распоясались, – устало выдохнул страж. – За прошлое двулуние[2] нашли несколько жертв, погибших при таинственных обстоятельствах. Власти опасаются паники, но вы, пожалуйста, будьте бдительны.

Ответить мне помешал сигнальный гудок омнибуса. Длинный угловатый фургон стремительно приближался к остановке. Может, все-таки успею на занятия? Если, конечно, ничего не случится по пути.

Улыбнувшись напоследок стражу, я поднялась в салон и по привычке настороженно окинула взглядом пассажиров. К счастью, никаких вурдалаков. Предупреждение человека, патрулирующего Гарден Лейн, застало меня врасплох. Я еще раз поглядела на него из окна. Какой же храбростью надо обладать, чтобы, несмотря на смертельную опасность, выходить на улицы Эстера каждый день!

– Вам с Анной повезло, что родились в мирное двадцатое поколение, – часто говорил отец. – Даже самые ярые противники Света не осмеливаются оспаривать власть Энтони Рида. А под надзором Хранителя Абрамса улицы стали намного безопаснее.

– Но почему Правитель не запретит порождениям Тьмы разгуливать по городу? – каждый раз негодовала младшая сестра.

Она была еще ребенком и не разбиралась в равновесии законов Смерти. А значит, не очень понимала, почему мы подчиняемся им. Как и любой другой город-обитель нашего мира, Эстер обязан был соблюдать баланс между Светом и Тьмой. На деле же междоусобная война хоть и стихла, но не прекращалась ни на день. Всадникам Смерти, которые должны следить за равновесием, обычно до этого не было никакого дела. Только стражи и хранители могли защитить граждан от кровопролитных столкновений сторон.

– Следующая остановка «Академия», – объявил сонный голос водителя.

Взору открылась величественная арка – два каменных гиганта, поднявших руки с переплетенными пальцами. Статуя справа – в длинной мантии и с мерными весами, символизировала власть и справедливость, а воин с мечом – силу и могущество. Так пять поколений назад, когда открылась академия, скульпторы видели опору и стержень города – министров и стражей Эстера. Я до сих пор не верила, что теперь принадлежу к элите.

В городе существовал еще один корпус академии, где обучали целителей. Остальные студенты – будущие экономисты, преподаватели, архитекторы, инженеры – получали образование в университетах.

Как и большинство механизмов, двигаясь на тяге эфирных кристаллов, омнибус бесшумно затормозил на остановке. Без пяти восемь. Опять приехала в последний момент!

Я вышла и вместе с остальными студентами побежала по каменным плиткам академической площади, нервничая и повторяя даты для теста. Добираться из дома до академии было крайне неудобно, и, как бы мне ни хотелось жить с родителями, похоже, рано или поздно придется переехать в кампус.

– Эй, смотри, куда прешь!

Откуда ни возьмись передо мной возник высокий студент со взъерошенными черными волосами. Еще чуть-чуть, и я бы врезалась в него.

– Что? Это ты налетел на меня!

Но незнакомец со шрамом на щеке даже не обернулся.

Я снова кинулась к учебному корпусу, словно боялась, что малейшая помеха заставит забыть вызубренные даты.

– Леди! Наконец-то! Чего ты так долго? – Звонкий голос Джоан Эклз бодрил лучше будильника.

– Опоздала на первый омнибус, как всегда. Всем привет, – поздоровалась я с сокурсниками.

Подруга сидела в окружении парней, которые чем-то ее развлекали. Питер Уитстон, рыжий пухляк-зазнайка, улыбнулся в ответ, и Джоан тут же его прогнала:

– Кыш, я не для тебя заняла это место!

– Мы можем и втроем посидеть прекрасно, – не унимался Питер, пока я доставала учебник.

Он с первых дней был неравнодушен к Эклз и из-за схожего цвета волос считал ее родственной душой. Но, к сожалению, оказался совсем не в ее вкусе.

– Иди-иди! – отправила его подруга.

Я усмехнулась и наконец бросила тяжелые сумки. Мне бы хоть немного ее уверенности! Конечно, с зелеными глазами и рыжими волосами – это проще простого. Даже строгая академическая форма выгодно подчеркивала ее фигуру. Джоан не стеснялась никого и ничего. Подруга ловко управляла огнем и мужским вниманием. Надо ли говорить, что для женской половины первого курса Джоан являлась врагом номер один? Впрочем, она тоже была невысокого мнения о сокурсницах.

С порога аудитории послышался заливистый хохот главной блондинки потока – Терри Фишер.

– Джо, как ночная смена? На ногах хоть держишься? – подколола она Джоан.

– А я-то при чем? – парировала подруга. – Это же ты каждый день жалуешься на недосып после дежурства у баров!

– Вы что, не слышали?! – неожиданно воскликнул Томас Марш, юркий приятель Питера. – Сегодня ночью стражи весь центр подняли на уши из-за нападения темных. Вы бы поосторожней с ночными прогулками…

Но девушки только посмеялись. Фишер решила не продолжать перепалку и прошествовала в другой конец аудитории. Подруга всегда с легкостью парировала любые выпады в свой адрес. Удивительно, как язве Джоан удалось найти со мной общий язык? Просто однажды она села со мной на вступительных тестах, и понеслось.

– Ты что-то не в духе? – шепнула подруга, когда вошел преподаватель.

– Ерунда, с родителями поругалась. Да еще перед тестом нервничаю, боюсь завалить.

– Дался тебе этот тест! Перед ним у нас еще «окно» в занятиях, мы хотим посидеть в новом кафе напротив, вот и расслабишься.

– Мисс Эклз, расскажите всем нам, мы тоже хотим послушать, – вдруг окликнул профессор Вуд.

– Простите, – улыбнулась Джоан и открыла тетрадь на последней странице.

«Тебе нужно больше тусоваться. А еще лучше – влюбиться!» – написала она и рядом с последним словом нарисовала сердечко.

Я улыбнулась и отмахнулась от подруги. С Джоан мы начали общаться совсем недавно, и она многого не знала обо мне. Например, как год назад по пути в школу перевернулась моя жизнь. Тогда я защитила Клауса Берча. Так, наверное, поступил бы каждый адепт Света. Однако он оказался не простым студентом, а сыном одного из министров и неоспоримым кандидатом на пост будущего Советника города. Клаусу взбрело в голову, что из меня выйдет отличный страж, а я вдруг загорелась мечтой поступить в академию. Он помогал мне готовиться к экзаменам и, когда мне казалось, что ничего из этого не выйдет, не позволял опускать руки. Даже я не верила в себя так, как поверил в мои способности Клаус. Без его помощи ничего не получилось бы.

Поэтому Джоан сложно было понять мои чувства. После разногласий с родителями и бессонных ночей перед поступлением провал на обычном тесте по истории – недопустимая оплошность.

– Кто мне назовет первичные признаки превращения человека в вурдалака? – Громкий вопрос профессора прервал мои мысли.

– Черные глаза! – послышался сзади голос Питера Уитстона, редкостного зубрилы.

– Мистер Уитстон, черные глаза появляются в момент нападения. Жертва уже может быть мертва к тому моменту, когда вы это заметите, – с сарказмом ответил преподаватель. – Вы должны определить вурдалака до того, как кто-то пострадает.

– Скрюченная спина, – сказала я.

После нападения в омнибусе мне пришлось узнать об этих тварях побольше.

– Верно, мисс Тали.

Сзади послышалось неодобрительное фырканье.

– Наконец-то хоть кто-то уел Питера, – радостно подметила Джоан.

– Он такой, потому что ты три раза отказалась идти с ним на свидание, – заметила я.

– Не надо! Я три раза отказалась идти, потому что он такой придурок, а не наоборот.

– Мисс Эклз! – снова одернул подругу профессор.

– Простите, честное слово, в последний раз!

Мы затихли и попытались вникнуть в лекцию. Профессор Вуд заунывно рассказывал о вурдалаках, словно это были обычные мухи, которых не стоит бояться.

– Если человек решил принять Тьму, то его, безусловно, ждет трансформация. Не найдя отдушины в виде эфира, она изменяет не только привычки, мысли, образ жизни, но и тело. Поговорим о самой распространенной и опасной форме принявших Тьму – вурдалаках. Вы уже знаете, что чем меньше вурдалак похож на человека, тем сильнее он физически.

Рука Томаса взметнулась вверх.

– А почему Тьма так сильно меняет?

– Мистер Марш, мне очень интересно, на какую отметку вы сдали выпускной экзамен по метафизике? – снова заметил профессор саркастичным тоном, а Томас ничего и не ответил. – Обычно вурдалаки встречаются в подворотнях, где им никто не мешает наслаждаться убитой жертвой. Их невозможно искоренить, ведь на место старых придут новые.

Нудный голос преподавателя отбивал всякое желание слушать. Минута казалась часом, а час – вечностью. Веки закрывались сами собой. Джоан периодически тыкала меня в бок, чтобы я не уснула.

– Выше ключицы у них самая тонкая кожа, куда можно ударить колюще-режущим предметом.

Я больше не могла сдерживать зевоту. Даже перспектива стать хранителем не вдохновляла меня на подвиги. Лишь громкий звонок привел в чувство.

– Глава шестая вашего учебника. К следующему занятию подготовить главные тезисы, – громко произнес профессор Вуд.

– Ткнуть ножом в ключицу, мы поняли! – крикнул Томас, который из-за невысокого роста выглядел лет на четырнадцать.

Я усмехнулась. Похоже, не я одна выцепила только эту фразу.

– Ну что? Идешь с нами в кафе? – спросила Джоан, а я помотала головой. – И чем же ты займешься?

– Наверное, повторю историю, – выдохнула в ответ.

– Серьезно? Сколько можно? – Джоан закатила глаза. – Ты же все однолуние зубрила. А не хочешь остаться у меня ночевать? Мои укатили в Шеут, к родственникам.

Я немного замялась, вспоминая, нет ли у меня несделанных домашних заданий.

– Ну же, соглашайся!

– У нас завтра тренировка и политология, кажется?

– О нет, ты опять за свое, – простонала подруга. – Ничего не случится, посидим, посмотрим кинодиск, поедим мороженое, посплетничаем и ляжем спать.

– Ну не знаю, я подумаю. – Отчего-то ее упорство меня раззадорило.

Весь прошлый год я активно готовилась к экзаменам, и на развлечения совсем не оставалось времени. Бри, школьная подруга, почти перестала со мной общаться. Лишь изредка присылала сообщения: «Привет! Как дела?» Джоан чем-то была похожа на нее. Наверное, поэтому я оказалась единственной из девушек, кому она нравилась.

– Обещаю, ты выберешь кино. И мороженое!

– Но мне не в чем спать, – шутливо продолжала ломаться я, хотя в душе уже согласилась.

– Я дам тебе что-нибудь из своей одежды, – злилась подруга.

Терпение и Джоан – несовместимые вещи.

– Это неудобно как-то.

– Ну, спи голой, – она сказала это немного громче, чем обычно.

Двое парней, которых мы встретили у выхода из аудитории, обернулись.

– Я ем на завтрак только оладьи с клубничным джемом.

Джоан остановилась и посмотрела на меня.

– Ты говорила, что не любишь клубнику!

– Ладно-ладно, поймала! – рассмеялась я. – Только не поджигай меня!

– О, я бы с радостью, только ты не загоришься. Ну так что?

– Я останусь у тебя даже без мороженого, оладий, джема и прочей ерунды, – улыбнулась в ответ.

Джоан радостно подпрыгнула на месте.

– Может, и на кафе согласишься? – продолжила она наступление.

– Ну нет, но учебник по истории я и правда отложу в сторону. Тошнит уже. Лучше потренируюсь на стадионе. Кажется, Питер и Томас пошли туда.

– С занудами? Час от часу не легче! – выдохнула Джоан.

Договорившись встретиться на истории, я направилась в раздевалку.

Студенты академии с шумом вывалились в коридор. Я оглядывалась по сторонам и надеялась не встретить Клауса, ведь мало кто знал, что мы знакомы и что именно он притащил меня в академию. Это могло сыграть со мной злую шутку и выставить не в лучшем свете.

Только добравшись до женской раздевалки, я облегченно выдохнула. Уж тут-то его точно не встречу. Хотя… зная Клауса, я бы не удивилась. Вокруг него толпами вились студентки всех курсов. Поэтому он позволял себе несколько больше, чем остальные парни. Упаси меня Смерть, чтобы хоть одна из его поклонниц увидела нас вместе!

В раздевалке старшекурсницы бурно обсуждали последние новости.

– Папа пришел сегодня только под утро, говорит, ночью случилось что-то ужасное. Человек сам себя зарезал, полностью искромсал, даже пальцев на ногах не оставил!

– Фу, Элис, какая мерзость!

– Но Хранитель говорит, что это не похоже на обычное самоубийство, не может человек сам себя так мучить! Кровища по всей квартире!

– Жуть! Прекрати! – хором произнесли ее подруги.

– И никаких следов посторонних! В общем, всю ночь искали и ничего не нашли. Папа сказал, чтобы я возвращалась домой сразу после занятий.

– Ой, ну какой-то психопат себя убил, и что теперь? Всем запереться? Ерунда какая-то.

– Не знаю, но выглядит все очень странно!

– Да ну тебя, нагнала жути. Нигде в новостях ничего подобного не было, нас бы предупредили.

Девушки вышли из раздевалки, а я застыла возле шкафчика со своим именем. Уже в третий раз за день слышу, что в городе творится неладное. Похоже, предупреждение стража – не пустые слова. Наверное, нам с Джоан не стоит сегодня задерживаться.

На стадионе дул холодный ветер. На другом конце поля я увидела трех сокурсников, которые тоже коротали время, тренируясь. Отлично, разомнусь и пробегусь к ним, позанимаемся вместе. Хорошая разрядка после выходных за зубрежкой.

– Леди, решила разбавить нашу мужскую компанию?

Томас стоял рядом с грузным Питером и от этого казался еще меньше.

– Вы не против?

– У меня как раз нет противника, – отозвался кудрявый Билли Бэнкс, еще один сокурсник, отдыхавший на скамейке. – Только подожди немного, я приду в себя. Том залепил мне молнией прямо в грудь.

– Ты совсем не старался! В Пита я еще ни разу не попал.

При комплекции нашего зазнайки сложно было промахнуться. И Томасу явно не стоило так кричать об этом.

Я села рядом с Бэнксом и услышала громкий смех позади себя.

– Дин, неужели это правда? Клаус не врет?

Я закатила глаза и выдохнула. Мои однокурсники не нашли другого места для тренировки? Или они встали здесь специально?

– Правда чистой воды.

– Ты мне не веришь? – послышался голос будущего Советника, который, очевидно, рассказывал очередную невероятную историю.

– Клаус, как тебе можно не верить? – отозвался женский голос.

Я обернулась. Ну конечно, Клаус Берч, как всегда, в центре внимания. Но еще хуже встретить его надменного приятеля Дина, сына Энтони Рида. Он единственный, кто с детства знал о своем будущем, ведь правление должно было перейти к нему по наследству. Клаус познакомил нас, но общение как-то сразу не задалось. Как будто Рид испытывал ко мне неприязнь. А может, я много на себя беру, и это всего лишь обычная гордыня.

Ни Клаус, ни тем более Дин словно бы и не видели во мне девушку. Порой это меня сильно задевало. С другой стороны, пассий у этой парочки было предостаточно. Слухи об их романах разлетались быстрее, чем я доезжала до академии. Кончались интрижки так же внезапно, как и начинались. Стать одной из их мимолетных пассий мне совсем не хотелось. И тем не менее я не знала ни одного человека, который не мечтал бы подружиться с этими парнями.

Их компания сидела на несколько рядов выше. Я отвернулась. Мало ли что Клаус может ляпнуть! Лишнее внимание, особенно со стороны старшего курса, мне ни к чему.

Сосредоточившись на сражении Питера и Томаса, мы с Билли почти не разговаривали. А посмотреть было на что. Маленький и юркий Том ловко уворачивался от мощных атак противника. Питер, как и Джоан, управлял огнем. Языки пламени проносились мимо невысокого однокурсника, который даже не успевал ответить своими молниями. Однако задеть Томаса ему так и не удавалось.

Но зазнайка Питер ошибся, и в один миг его пламя вышло совсем слабым. Оппонент тут же швырнул в него молнию. Одну, вторую, третью. Их роли мгновенно поменялись. Парни развоевались не на шутку и не замечали никого вокруг. Очередной разряд сверкнул возле Питера, тот резко увернулся. Молния полетела в компанию старшекурсников.

– Ты в порядке? – крикнул Томас. – Прости, я не рассчитал.

Все студенты затихли.

– Ты совсем идиот?! – выкрикнул один из друзей Клауса, морщась от боли.

Я испуганно смотрела, как он приближается к нам. Кажется, мы уже где-то встречались.

– Немного не рассчитал, – повторил Марш с завидным спокойствием, не обращая внимания на то, что старшекурсник выше его и шире в плечах.

– Ты вообще-то мог и покалечить кого-нибудь! Как только таких тупых берут в академию?

Парень прошел мимо меня. Черные взъерошенные волосы, нахальный тон, а сбоку на щеке – шрам. Точно, это на него я налетела утром.

– Тебя же как-то взяли, – усмехнулся сокурсник.

– Ты бессмертный, что ли?

– А что, если ты – Джейсон Милтон, то я должен бояться?

Томас не собирался отступать. Я нервничала все сильнее.

– Хочешь лично проверить?

Нет-нет, что они делают? За драку можно вылететь из академии! Но почему-то ни Клаус, ни Дин, ни остальные не пытались остановить парней.

В руке студента со шрамом возник белый сгусток энергии, который он запустил в Томаса. Марш ловко увернулся, но следующие атаки уже летели в него. Их было так много, что укрыться казалось невозможным.

Но эфир противника растворился, так и не долетев до цели.

– Что за?.. – Незнакомец ошарашенно смотрел на соперника.

Я успела создать барьер. После года постоянных тренировок он стал незаметным. Мои одногруппники разулыбались, особенно Томас. Они-то знали, чьих это рук дело.

– Как ты это сделал?!

– Отвали от меня.

Но брюнет снова попытался атаковать. А я все так же держала барьер.

– Это все, на что ты способен?

Марш не хотел сбавлять гонор. Может, я зря его защищаю?

– Какого Всадника? – старшекурсник явно не понимал, что происходит.

– Джей! – вдруг окликнул его женский голос. – Это не он. Она!

Я вздрогнула и обернулась. Кудрявые блондинистые волосы невозможно было не узнать. Только как Терри Фишер удалось затесаться в эту компанию?

Все внимание тут же переключилось на меня. Я встретилась глазами с Клаусом, тот переводил серьезный взгляд с меня на своего приятеля.

– Ты думаешь, это смешно? – Джейсон внезапно повернулся ко мне, а я не знала, как реагировать.

– Устраивать драку с первым курсом? – Мне стоило бы промолчать, но его наглость раздражала. – Совсем не смешно.

Он стоял возле меня, высокий, широкоплечий. Я сидела на скамейке и смотрела на него снизу вверх.

– Что это было? – Он пришел в ярость.

– Я тут ни при чем. – Уверена, после моей фразы в его глазах промелькнуло сомнение.

– У нее барьер, она у нас особенная, – заносчивым голоском выделила Терри последнее слово.

Я обернулась и посмотрела на сокурсницу. Мы никогда ни о чем с ней не разговаривали. Мне казалось, что она и имени-то моего не знала. И зачем так выпендриваться?

– Особенная? И теперь считаешь, что тебе нечего бояться? – взбеленился Джейсон, и в его руке сверкнул белый сгусток энергии. – Давай проверим?

– Милтон, хватит, – неожиданно подал голос Клаус. – По-моему, перед тобой уже извинились. Леди тут вообще ни при чем.

Джейсон на секунду замешкался, поймав взгляд приятеля. А затем снова посмотрел на меня, словно что-то понял.

– Вон оно как, – лукаво улыбнулся он. – Нет, Клаус, малолетки должны знать свое место.

Вот же мерзавец! Утром он даже не извинился, а сейчас рвался в бой.

– Милтон, серьезно…

– Нет, почему же? Давай, – спокойно ответила я, поднимаясь на ноги.

Около десятка пар глаз следили за тем, как я выхожу на поле. Хотела не привлекать лишнего внимания, как же.

– Уже несколько месяцев ходят слухи, что в академии появилась Стена, – ерничал Джейсон. – Любопытно проверить, насколько она прочная.

Какая нелепая ситуация… Случайность, из-за которой разгорелся целый скандал. И теперь я должна что-то кому-то доказывать? Но отступать некуда. В конце концов, он не сильнее вурдалака.

– Давай проверим, – с деланым равнодушием произнесла я.

На тренировках нам часто приходилось сражаться друг с другом, поэтому барьер сразу возник вокруг меня. Вряд ли бой будет честным.

Я краем глаза посмотрела на Клауса, который подошел поближе. Он сцепил ладони и помахал ими перед собой, а затем подмигнул в знак того, что болеет за меня.

– Ну что ж, держись! – Джейсон замахнулся сгустком светящейся энергии.

Атаки старшекурсника обрушились на меня, словно град. Раздался громкий взрыв – это эфир столкнулся с барьером, но ни один шар энергии не прошел сквозь завесу. Я услышала ободряющие аплодисменты однокурсников, но это только разозлило Джейсона.

– Посмотрим, что ты скажешь на это!

Нахмурившись, он крепко зажал ладонь – сгусток эфира просочился сквозь пальцы и превратился в искрящиеся осколки. Сверкнув, они полетели к цели.

Я была слишком уверена в своем щите и не сразу заметила, что Джейсон внезапно атаковал моих однокурсников.

– Нет! – вырвалось у меня.

Троица не сразу поняла, что произошло. Я неосознанно перенаправила барьер на них за мгновение до удара.

– Успела, – облегченно выдохнула, наблюдая за шокированными лицами парней.

– Осторожно! – крикнул кто-то.

Но было уже поздно. Светящийся сгусток эфира, словно тяжелый снаряд, ударил меня в живот и отбросил на несколько метров назад. В глазах потемнело, от боли стало трудно дышать. Но обида из-за досадной оплошности была сильнее. Пускай и обманом, но Джейсону удалось пробить мою защиту!

Послышались крики и взаимные угрозы.

– Тали, ты как? – Клаус пытался привести меня в чувство. – Встать можешь?

– Угу… – процедила я, открывая глаза.

– Все, хватит. Разошлись! – раздался громкий голос, заставивший всех замолчать. – Джей, что ты устроил?

– Что? – невозмутимо ответил мой обидчик. – Дин, ты серьезно?

– Вполне! Не смог признать поражения, полученного от девушки? Может, извинишься? – От холодного тона наследника даже у меня побежали мурашки по коже.

Клаус помог мне подняться и усадил на ближайшую скамейку. Джейсон хмыкнул, но не спешил извиняться.

– Тоже мне герой, напал на первокурсницу! – выступил Томас. – Да на тебя надо нажаловаться декану!

– Вообще-то это вы не соблюдали меры предосторожности, – теперь Дин защищал своего друга. – Кто вам разрешил?

Конечно, формально не Джейсон затеял это, и в случае, если о потасовке узнают преподаватели, исключить могут всех. О чем я только думала?

– Ну так и дрался бы со мной. Чего на девушку-то напал? – Марш не утихал, а Билли и Питер шикали на своего коренастого напарника.

– Ты, я смотрю, тоже не сильно спешил ее защищать. Струсил? – парировал Джейсон, но тут же поймал на себе неодобрительный взгляд Дина. – Ладно-ладно, погорячился. Простите.

Парень поднял ладони вверх, развернулся и обиженно пошел к выходу. Было видно, как тяжело ему переступать через свою гордость. На меня он даже не посмотрел. Кто-то из старшекурсников сразу последовал за ним.

– Ты в порядке? Может, к лекарю? – Клаус глядел на меня.

– Да уже отошла. Не надо к лекарю, не стоит об этом никому знать.

– Тебя так и тянет защитить кого-нибудь, – рассмеялся Берч. – А я-то думал, что единственный такой.

Я слегка сморщилась, словно от боли, но на самом деле пыталась скрыть свое смущение.

– Леди, неплохо. – Дин неожиданно оказался рядом с нами.

Он что, улыбнулся мне?

– Но запомни урок Джейсона!

Наследник развернулся и нагнал приятелей, а Клаус лишь рассмеялся, подмигнул и последовал за компанией студентов. И что это было?

– Кого он из себя строит? – фыркнул Билли, поправляя свои кудряшки.

– Известно кого, – ответил всезнайка Питер. – Будущего Правителя, конечно.

– Ну, на фиг такое правление! Хуже этих троих не придумать! – процедил Томас. – Один заносчивей другого. И чего от них ждать? Проще сразу сдать город темным.

– Не говори ерунды. Энтони Рид смог поднять Эстер и с детства обучает сына управлять городом. То же самое с Берчем. А насчет Джейсона я, конечно, не уверен…

– А что Джейсон? – удивилась я.

– Он лучший среди стражей в академии. Только и говорят, что он станет Верховным Хранителем, – со знанием дела проговорил Питер.

Ну только потасовки с будущим Хранителем мне не хватало! Ради этого я сюда и поступала, ага.

Дойдя до раздевалки и рухнув на скамейку возле своего ящика, я склонилась вперед и обхватила голову руками. Кристалл на циркуляре оповестил о новом сообщении. На экране высветилось имя Бри. Отвечу потом, сейчас я просто не в состоянии.

Тренировка явно не удалась, и мне стоило неимоверных усилий стянуть с себя форму со следами травы и земли и пойти в душ.

Что же все-таки я наделала – потерпела позорное поражение или все не так плохо, как кажется?

– Леди, ты тут? – послышался звонкий голос Джоан.

– Да-да, уже одеваюсь!

– Давай скорее, иначе ты опоздаешь на свой драгоценный тест.

Я устало помахала рукой подруге, когда она показалась из-за шкафчиков.

– Ну что, как кафе?

– Ой, обычная забегаловка. Лучше расскажи, что ты устроила на стадионе? Из сумбурных высказываний наших ботаников я поняла, что пропустила что-то очень интересное.

– Да ничего особенного, получила взбучку от старшекурсника, вот и все.

– Не замечала раньше, чтобы ты порывалась с кем-то драться.

– Сама в шоке. Но в конце я позорно валялась на траве.

– И что, даже твой щит не помог? – поразилась Джоан.

– Дело не в щите. Джейсон обманул меня, пытаясь напасть на наших, как ты выразилась, ботаников. Я перекинула свой щит на них и открыла себя… Все, идем.

– Погоди, ты хочешь сказать, что билась с Милтоном? Джейсоном Милтоном с третьего курса? – Когда мы возвращались в учебный корпус, подруга удивленно смотрела на меня.

– Я не знаю его фамилии, но мне уже доложили, что он метит в Верховные Хранители.

– Ну ты даешь. Решила помериться силой с кандидатом?

– По-моему, он просто невоспитанный кретин. Такие, как он, совершенно не подходят на роль защитника города.

– Да ладно, ты видела его плечи, накачанные руки и мужественную мордашку со шрамом?

Джо была в своем репертуаре. Около входа в учебный корпус нас остановил один из студентов.

– Прекрасные дамы, не проходите мимо, – заговорщическим голосом окликнул он нас.

Всегда с подозрением относилась к парням с длинными волосами, собранными в хвост, и бородой. Студент выглядел явно старше своих лет.

– Ты знакома с ним? – шепнула подруга, но я лишь помотала головой.

– Приглашение для вас, миледи. Всем первокурсницам быть обязательно, – от его высокопарных слов Джоан захихикала.

– «Тайное посвящение», – прочитала я на буклете. – Что это?

– Очень тайное, – прошептал студент. – Если бы мы знали, что это, оно бы так не называлась.

– А идти-то куда? Или это тоже секрет? – спросила подруга.

– Я могу лишь подсказать, – подмигнул парень, затем оглянулся по сторонам и тихо добавил: – В девять вечера за студенческим кампусом ищите шута. Он вас приведет, куда нужно.

Мы спешили на тест по истории, поэтому я почти силой уволокла Джоан.

– В девять вечера? Ты слышала, что в городе происходит? Может, мы лучше посидим у тебя дома, как и планировали?

Как только большая луна всходила на звездном небе, город менялся. Адепты Тьмы вступали в свои права, и на улицах становилось опасно. А сегодня все только и говорили о странном самоубийстве.

– Это же посвящение. Тем более оно будет в академии! Что здесь может произойти?

– Глупые издевки старшекурсников над новичками. С меня и так на сегодня достаточно. Да и наверняка – это против академических правил.

– Вот именно! Тебе разве не интересно? – В глазах подруги горел азартный огонек. – Пройдем посвящение и вольемся в дружную студенческую семью. К тому же можно познакомиться с другими парнями, не из нашей группы.

– Джо, опять ты за свое. Мне сейчас совсем не до…

– Парней? Милая, ты меня волнуешь, – подозрительно взглянула на меня Эклз.

– Я все равно думаю, что это плохая идея.

– Хорошо-хорошо, после истории, эфирных формул и политологии поедем ко мне домой, как и планировали, – шепнула подруга, когда тест начался.

Но конечно же в половине девятого вечера я и Джоан стояли у входа в академический городок, еще не зная, на что мы согласились.

Глава 3

– Похоже, это чья-то плохая шутка, – растерянно оглянулась я. – Раздать приглашения на вечеринку, а никакой вечеринки и нет. Тот бородач, поди, от души посмеялся над нами.

Куранты на академической площади пробили девять часов, а на заднем дворе кампуса было тихо, как в Нижнем мире.

– Может, мы слишком рано? – Джоан словно не слышала моих депрессивных размышлений.

Подруга поправила черный корсет, ее открытые плечи казались мертвенно-бледными. Я же, несмотря на критический взгляд Джоан, просто сменила академическую форму на просторную белую блузку и синие джинсы.

– Джо, на улице ночь, не думаю, что стоит оголяться и привлекать лишнее внимание.

– Леди, не будь занудой, говоришь прямо как моя бабушка. В конце концов, мы вполне можем за себя постоять, – подмигнула она.

Если Джоан Эклз что-то вбила себе в голову, то переубедить ее уже невозможно. Мы шли вдоль каменных дорожек непривычно пустого сквера, ярко освещенных разноцветными кристаллами в уличных фонарях, словно гирлянды на празднике Возрождения.

– Как красиво! – Подруга задрала голову вверх.

Внезапно все огни вокруг потухли, чтобы опять загореться через несколько секунд.

– Что это было? – напряглась я, но Эклз только пожала плечами и потянула меня за собой.

Стоило нам сделать пару шагов, как свет снова замигал, а затем окончательно погас. Я едва не взвизгнула и тут же окружила нас барьером – на всякий случай. На кончиках пальцев Джоан загорелся огонь.

– Они действительно хотят нас этим напугать? – захихикала Эклз. – Детский сад – штаны на лямках!

В отличие от подруги, я немного нервничала. Мы удалялись от главного корпуса академии и приближались к лесу, в котором у стражей часто проходили тренировки. Вдалеке среди деревьев горел красный огонек, словно кто-то хотел, чтобы его заметили. На секунду мне даже показалось, что я увидела чью-то фигуру, сразу же скрывшуюся за кустами.

Джоан наконец-то остановилась и с сомнением посмотрела в сторону леса.

– Что-то слишком тихо, вряд ли нам в ту сторону, – подруга оглянулась. – Смотри! Вон еще кто-то пришел.

Из-за угла общежития показалась компания, которая что-то оживленно обсуждала и неуверенно озиралась по сторонам. Наверно, как и мы, студенты пытались понять, что же делать дальше.

– Может, подойдем ближе? – спросила Джоан и побежала в их сторону, а я облегченно выдохнула от того, что мы больше не одни. – Привет! Вы тоже на «Тайное посвящение»?

Две девушки испуганно вздрогнули от возгласа подруги. Свет фонарей загорелся так же внезапно, как и потух, что придало мне ускорения.

– Тише! Вы чего так громко?

– Это что, действительно такая тайна? – скептически спросила я, догоняя подругу.

Я узнала двух однокурсниц – скромную и умную брюнетку Тину Сторелл и Кирстен Шейн, которая компенсировала отсутствие эфирных способностей резким нравом и вызывающей внешностью. Сегодня она надеялась привлечь к себе внимание стоящими колом красными волосами.

– Если кто-то из деканов просечет фишку, нас могут отчислить, – шепнула Кирстен заговорщическим голосом.

– Джоан, я уже говорила, что это плохая идея?

С девушками было двое парней – Билли Бэнкс, еще один наш сокурсник, и незнакомый мне коренастый парнишка с поистине выдающимися ушами. Я его не видела раньше, наверное, откуда-нибудь с министерского факультета.

– Отличная идея, – восторженно произнес Билли. – Говорят, это одно из самых классных событий в году!

– Вы уже знаете, что нас ждет?

Девушка с красными волосами подалась вперед и слегка сжала мое плечо. Как только она заговорила, от нее пахнуло перегаром.

– Дорогуша, в том-то и фишка, что никто не знает, что нас ждет.

– А вы уже нашли шута? Что он сказал? – спросила Джоан.

– Следуй за огоньками! – хихикнула Кирстен.

Весело рассмеявшись, она бросилась куда-то, словно увидела дорогу. Вдохнув наконец свежего воздуха, я взглянула на Джоан так, как, по ее словам, смотрит на свою внучку ее бабушка.

– Вы первокурсники, да? – спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. – Я в прошлом году тоже сомневался.

– Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, – добавил Билли.

– Кирстен немного не трезва, – рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы. – Но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно.

– Какими еще огоньками? – оглянулась Джоан. – Кроме фонарей, которые плохо работают, здесь нет никаких огней.

– О, шут нам дал эликсир!

Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и посмотрела на свет. В стеклянной колбочке переливалась мутная жидкость. Пить темно-зеленый эликсир хотелось все меньше.

– Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, – пояснила Тина. – Пары глотков достаточно.

Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее.

– Да не переживай ты, это безопасно, – попытался приободрить ушастый. – Это всего лишь часть квеста. Ладно, мы пойдем, не хочется пропускать веселье. Вам бы тоже поспешить.

Однокурсники оставили нас и убежали следом за Кирстен. А я, растерянно наблюдая за Джоан, прикидывала, куда стоит бежать или звонить в случае чего.

– Джо, что с тобой? Ну же, не молчи!

Но Эклз продолжала молчать, только то и дело протирала глаза.

– Леди, я вижу их! Огни! Да они повсюду! Бери, пей скорее!

– Ты уверена?

– Да, давай же, ну. – Джоан вручила мне флакон и насильно подтянула его к моему рту. – Давай, глоток за маму, за папу и за сестру останется.

От терпко-кислого привкуса перехватило дыхание, а последний глоток пошел не в то горло. Я подавилась и закашлялась, мысленно проклиная того бородача, что вручил нам приглашение, Джоан, которая не могла устоять перед авантюрами, и себя – за то, что купилась на все это.

– Ой, Леди, не устраивай драму. Жива ведь? Ну что, ты видишь их?

Помахав рукой, чтобы скорее отойти от приступа кашля, я сначала подумала, что все это тоже часть розыгрыша. Но почти сразу заметила, как из-за деревьев сквера действительно начали выглядывать одинокие огоньки. Один, два, пять, десять… Не успела моргнуть – весь сквер уже утопал в летающих огнях.

– А что, если это иллюзии Тины? Вдруг они решили пошутить над нами?

– Леди, у тебя паранойя. Это всего лишь зелье из очанки и василька, ты же знаешь, что оно позволяет лучше видеть в темноте, – захихикала подруга.

– Ну и как нам понять, куда идти?

Стоило мне задать вопрос, как все прояснилось. Маленькие светящиеся точки пришли в движение и выстроились в ряд, указывая дорогу на вершину холма.

– Вот и ответ, – сказала Джоан. – Пошли!

Мистические огни, видные только принявшим эликсир, уводили через сквер в лес. Дорожки вскоре сменились густыми зарослями. Все чаще встречались силуэты других студентов, бредущих неведомо куда.

– Джо, мне как-то не по себе, – наконец созналась я, пытаясь найти красный огонек, который увидела раньше.

– Если честно, мне тоже, – прошептала подруга. – Но глупо возвращаться назад, согласись? Погоди, я что-то слышу!

Мы остановились, испуганно прислушиваясь к каждому шороху. Но глухой шум в глубине леса отчетливо приобретал определенный ритм. Недалеко играла музыка.

– Вот видишь, – просияла Джоан и скрылась за густым кустарником. – Вечеринка, веселье.

Стоило отклонить в сторону пышную ветвь орешника, и я оказалась на площадке перед двухэтажным, с виду заброшенным особняком. Обычно он служил одним из мест тренировки для стражей, но перед входом выстроилась длинная очередь из студентов, а из дома доносились голоса, смех и музыка.

Джоан радостно схватила меня за руку и потащила к входу. Я озиралась по сторонам, но все было спокойно. Пора бы уже выключить зануду и повеселиться! Мне и правда нужно расслабиться.

– Смотри, около входа люди в масках и мантиях, – шепнула Эклз, и я выглянула из-за голов других студентов.

У парадной двери стояли четыре фигуры в разноцветных плащах и накинутых на лица капюшонах. Невозможно было понять, парни это или девушки. Всем, кто хотел войти, они раздавали маски.

– Как думаешь, кто это в мантиях?

– Старшекурсники, скорей всего. – Джоан замолчала, видимо, ожидала моей реакции. – Клаус тебе ничего не говорил?

– А что он должен был мне сказать?

– Ну, мало ли…

– Джоан, я тебе в стотысячный раз повторяю, все не так, как ты думаешь. Совсем. К тому же, уверена, будущие правители не участвуют в подобном.

В последнее я и сама не очень верила. Подруга просверлила меня взглядом, но с расспросами отстала.

Здесь, похоже, собралась вся академия. Мои сомнения мигом улетучились. В конце концов, не сидеть же дома! Пока мы стояли в очереди, я рассматривала собравшихся студентов, особенно девушек. Все, как на подбор, вычурно одеты, с ярким макияжем и уложенными в прически волосами. Неужели я одна прочитала слово «квест» и настроилась на испытания?

Впереди послышался звонкий голос Терри Фишер, ее платье было настолько коротким, что мне стало неловко. На фоне Терри, Джоан и остальных студенток я выглядела замухрышкой.

– Леди, ты чего? – Подруге с легкостью удавалось ловить любые перемены в моем настроении.

– Я теперь не только говорю и смотрю, как твоя бабушка, но и выгляжу так же, – обиженно фыркнула я, а Джоан расхохоталась.

– Нет, она даже и вполовину не так красива, – подбодрила подруга.

– Серьезно, о чем я думала, наряжаясь во все это? Выгляжу, как серая мышь.

– Ну-у… – протянула подруга, оглядывая меня с ног до головы, – есть немного. Но все можно исправить. Главное – выглядеть стильно и модно. Не обязательно же надевать что-то вызывающее!

– Сказала девушка в корсете, – хихикнула я.

– Хочешь, поменяемся?

– Прям на улице? Думаю, нас сразу пропустят без очереди, и мы станем главными звездами праздника.

– Нет уж, хватит с тебя на сегодня звездности и так отличилась на стадионе, – не унималась подруга. – Но с тобой мы сейчас что-нибудь придумаем. Распусти для начала свой дурацкий хвост.

Я послушно последовала совету Джоан, она провела пару нехитрых манипуляций, и волосы легли послушной волной.

– Так определенно лучше. Хорошо, что накрасилась, а то у меня с собой только красная помада. Зеркала нет, поэтому красить тебе губы буду я.

– Всегда мечтала о персональном визажисте!

– Закатай рукава. Супер! И расстегни еще две пуговицы, ты же не на экзамене. Ой, не смотри на меня так, напялила белую блузку – хорошо еще, что просвечивает!

Я фыркнула, но сделала все, что говорила Джоан.

– Так-то лучше, – подмигнула она. – Только не ворчи, как старая бабка, иначе все мои усилия пойдут насмарку.

– О, кажется, мы следующие.

Один из неизвестных, закутанных в мантию, поставил печать на моем запястье.

– Возьмите маски, без них вход воспрещен.

Мы начали рыться в двух огромных коробках: кошки, шуты, мышки. Наконец я вытянула черную маску с золотыми узорами.

– Джоан, тебе подойдет, – сунула ее подруге, а себе достала белую ажурную.

Наконец мы вошли внутрь. В холле было не протолкнуться: люди в мантиях, люди без мантий. Яркие огни мигали в ритм быстрой музыке, а сбоку стоял стол для фуршета.

– Прикольно они придумали, – не унималась подруга. – Я жутко проголодалась. Пойдем перекусим, выпьем чего-нибудь. Нужно с кем-нибудь пообщаться.

– Смотри, кажется, наши стоят, – кивнула я на Питера и Томаса.

– Ты это серьезно? Этих зазнаек нам и на лекциях хватает, нужно найти кого-то получше.

– Ладно, твоя правда.

Честно признаться, я и сама не очень хотела веселиться с этими парнями на вечеринке.

Мы подошли к столу, который ломился от угощений: закуски, фрукты, коктейли. Бокалы с напитками разных цветов напоминали колбы на уроке зельеварения. Вот только смешивать эти эликсиры лучше внутри. Я выбрала красный, а Джо – голубой.

– Леди, только не оборачивайся, Питер, кажется, заметил нас. Если он заговорит со мной и еще раз позовет на свидание… Ох, клянусь, я сожгу его!

– Не пойму, что тебя в нем так бесит? – Я отпила коктейль, конечно же алкогольный, но из-за вишневого вкуса это почти не чувствовалось. – Питер же вроде не страшный, неплохо сражается, кстати. Подумаешь, немного выпендривается и постоянно всех поправляет. Идеальных людей не бывает! А еще он так противно смеется, иногда даже хрюкает и пытается строить из себя мачо… но ему это совершенно не идет. Ах да, мы еще из-за его дополнения едва не провалили проект по географии. Ну и еще он слегка наврал о своей девушке. Но мы ведь не знаем наверняка, может, она и была… просто они расстались. А еще он утверждал, что мужчины-правители гораздо лучше! Но ведь это не делает его плохим!

– Не делает, – Джо едва сдерживала смех.

– Но на свидание с ним я бы тоже не пошла, – хихикнула я.

– То-то и оно. О, кажется, там моя одноклассница. – Подруга оставила меня одну.

Без нее в помещении, где все были в масках, сразу стало неуютно. Интересно, будущие правители тоже здесь? А почему некоторые в разноцветных мантиях? Впрочем, кроме меня, похоже, это никого не смущало, а студенток и вовсе раззадоривало. Они флиртовали с незнакомцами, пытаясь выяснить, кто есть кто.

Я же пыталась придумать себе занятие и тоскливо разглядывала все вокруг. Перед глазами пролетела сияющая бабочка. В это время года? Она порхала перед глазами, словно специально привлекая мое внимание. Иллюзия или все еще «эффект зелья»? Любопытство взяло вверх, когда насекомое полетело в центр комнаты, и я последовала за ним. Когда я пробиралась сквозь толпу танцующих студентов, мне на секунду показалось, что никто больше не видит бабочку. Как будто это очередной розыгрыш. Но стоило оказаться в толпе посреди холла, все сразу встало на свои места. Несколько сотен бабочек светились как сигнальная башня Эстера, образуя силуэт. Заинтересованные студенты с удивлением ожидали, что же будет. Когда последняя бабочка заняла свое место в мозаике, крылатые создания мгновенно исчезли, оставив после себя лишь яркое мерцание, из которого внезапно появился шут. Кажется, о нем и говорил тот бородач с приглашениями. Я подошла поближе к зрителям, окружившим человека в колпаке, и стала наблюдать за представлением.

Он сделал несколько сальто, а затем, встав на одну ногу, принялся жонглировать, отрывая разноцветные шары от шапки. Шут ловко управлялся с ними, но внезапно один упал и покатился ко мне. Я подняла его и хотела вернуть, но жонглер, состроив грустную гримасу, не взял его, а продолжил развлекать народ. Однако вскоре и остальные шары оказались на полу.

Всего лишь часть шоу. Но как же это было красиво!

На зеленом шаре, оказавшемся в моих руках, была нарисована цифра «пять», а по центру проходила какая-то трещина. Кажется, часть резьбы. Раскрутив две половинки шара, я обнаружила внутри смятый клочок бумаги.

«Остерегайся людей в черном. Ищи следующую подсказку», – было написано на нем.

Так вот почему они все в разных мантиях! Интересно, где же искать подсказку? Я осмотрелась, пытаясь увидеть что-то странное или необычное. Но не заметила ничего интересного, кроме танцующих парочек и мигающих эфирных кристаллов. Я медленно побрела обратно к столу. Джоан уже флиртовала с парнем, который вручил нам пригласительные.

– Знакомься, это Терренс, второкурсник-страж, а это Леди. – Я приветливо кивнула. – Что это у тебя? «Остерегайся людей в черном»?

– Ты видела выступление шута? Это было нечто! Бабочки, огоньки! Он уронил шар, а в нем была эта записка, – рассказала я. – Как-то совсем непонятно, где искать подсказку. Ты не знаешь?

Я посмотрела на бородатого поклонника подруги.

– О, не впутывай меня в это дело, я всего лишь раздавал приглашения! – рассмеялся он. – Хватит с меня и этого!

– А что не так? – удивилась Джоан. – Здесь же весело!

– Знаешь, работать в команде с третьекурсниками – полный… – Нелестный отзыв приглушила громкая музыка.

– Сражаться с ними не лучше, – хихикнула я.

– Сражаться?

– Ой, Леди умудрилась сцепиться с Джейсоном Милтоном на стадионе, представляешь? – рассмеялась Джоан.

– Да ладно?! Я надеюсь, что ты его уделала? – с каким-то особым интересом стал расспрашивать Терренс.

– Ну, он меня или я его. Тебе-то какая разница? – Вспоминать о происшествии сейчас совсем не хотелось.

Джоан смерила меня недовольным взглядом, давая понять, что я снова превращаюсь в бабулю.

– Не бери в голову, Милтон мало с кем ладит, а уж если ты вздумал с ним соперничать, то все. Лучше сразу переехать в другой город, – поклонник подруги с какой-то презрительной усмешкой рассказывал о Джейсоне.

– То есть хочешь сказать, ты с ним соперничал? И в чем же? – Джоан с интересом разглядывала парня.

– Было дело. Потанцуем? – Он подал подруге руку, и парочка под медленную музыку скрылась в полумраке комнаты.

Интерес к этим двоим я потеряла сразу, как только они ушли. Судя по всему, вечер придется коротать одной. Смятая записка в руках все еще не давала покоя. Любопытно, что все это значит? Свет снова замигал, а медленная мелодия уступила место быстрой и ритмичной. Что-то заставило меня зажмуриться, словно кто-то поймал зеркальцем солнечного зайчика. Неосознанно отвернувшись к столу, я надеялась избавиться от раздражающего мигания, но блеск только усилился. Может, кто-то решил подшутить надо мной? Я попыталась найти того подлеца, которому это взбрело в голову. Не сразу, но мне это удалось.

«Виновницей» происходящего оказалась одна из опустевших тарелок. Я почти отвернулась, но вдруг заметила, что отблеск имеет определенные очертания, очень похожие на цифру «четыре». Когда блюдо оказалось у меня в руках, стало понятно, что цифра написана особыми чернилами, которые проявляются только при свете эфирного кристалла. Кто-то сделал это специально! Может быть, цифра имеет какое-то отношение к подсказкам? Стоило мне перевернуть тарелку, и я нашла еще один смятый клочок бумаги, который был прикреплен к донышку.

«Восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста тридцать один. Осталось всего три. Успей до полуночи».

Странный набор цифр мне ни о чем не говорил, а вот три – это, видимо, число подсказок. Может, на других тарелках или стаканах тоже что-то есть? Или на стенах? Но свет кристаллов, которые снова перестали мигать, не помог отыскать еще одну записку. Я прошла вдоль длинного стола несколько раз, но безуспешно.

– Ну, что нашла? – Джоан протянула стакан с коктейлем и отвела меня в сторону.

– Еще одна была на тарелке, набор цифр и «успей до полуночи».

– Ого, похоже, в полночь здесь что-то начнется. А то, если честно, становится скучно!

– А где же твой ухажер? – спросила я.

– Ой, нагнал тоску. Другие симпатичные второкурсники заняты. Хотела поговорить с кем-нибудь в мантиях, но как понять, кто это? У них одинаковые голоса. Не знаю, как они такого добились – не разберешь, парень или девушка. Имен не называют. Да и, не видя лица, сложно общаться!

– Джо, главное – душа! – усмехнулась я.

– Да-да, душа. Но хотелось бы, чтобы душа была прекрасна не только внутри, но и снаружи.

– Надо же, у мисс Эклз пропал энтузиазм, – поразилась я.

– Да ну тебя! Еще эта дурацкая Терри! Ходила тут, хвасталась, мол, я-то знаю, под какой маской Советник, но вам ничего не расскажу. Все-то она знает… почему ты не в курсе, а? Я не понимаю ваших отношений с Клаусом.

– Может быть, их просто нет? – Я закатила глаза. – Мы хорошие знакомые – не более.

– Как можно быть просто знакомой Клауса Берча? Ты меня и правда порой пугаешь. Ладно, заняться все равно нечем. Что там у тебя за подсказки – может, помогу?

Мы остановились возле проема, ведущего в длинный коридор, где бродили немногочисленные студенты. Я достала из кармана две бумажки и протянула подруге. Она несколько раз прочитала.

– А ты пробовала складывать эти цифры? Или вычитать? – громко проговорила она мне на ухо, пытаясь перекричать музыку.

– И что мне делать с этим числом? Тут больше нигде нет цифр. Или я ослепла после того зелья.

– Слушай, а может, это код кристалла в циркуляре? Ты не пробовала набрать номер и связаться? Может, там дадут третью подсказку?

– Джоан, мне кажется, это бред. Да и номер из старого поколения, скорее всего, принадлежит какому-нибудь дедушке, – засомневалась я.

– Ну вот, как раз одна симпатичная бабушка ему и позвонит! – расхохоталась подруга. – Давай попробуем!

– Ладно, все равно других идей нет.

Я достала свой циркуляр – два прямоугольных бруска, скрепленных вместе, на одном из которых сиял белый кристалл. Нажала на него большим пальцем. Две части циркуляра, разойдясь на ладони в стороны, открыли мерцающий голографический экран. На нем сразу высветились все немногочисленные сообщения, в основном от Джоан, мамы и оставшееся без ответа – от Бри. Каждому циркуляру присваивался код, который при соединении с кристаллом преобразовывал эфир в волны и передавал сигнал. Я набрала на циферблате «восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста тридцать один» и поднесла коммуникатор к уху. Подруга прислонилась к стене рядом. Никто не отвечал.

– И что я скажу?

– Скажи: «Мне нужна третья подсказка», – нашлась она.

Я рассмеялась.

– Слушаю, – раздался пожилой мужской голос.

– А… э-э-э… простите, куда я попала? – растерялась я.

– Девушка, вы хоть знаете, сколько времени?! У вас совсем совести нет? – вдруг закричал мужчина. – Я завтра передам ваш номер, куда следует! Рецидивисты!

– Извините, я ошиблась, – я еле сдерживала смех и уже хотела выключить циркуляр, но Джоан выхватила его.

– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? – громко спросила она.

– Что?! Ты ненормальная?! Вот тебе третья подсказка – завтра упекут тебя в лечебницу для душевнобольных! Уж я об этом позабочусь!

Я выхватила циркуляр и закрыла его. Мне было ужасно стыдно, но еще больше смешно.

– Джо, ты с ума сошла! – хохотала я, уткнувшись в плечо подруги.

– А что, вдруг он специально притворяется? Нужно всегда идти до конца, – не унималась подруга. Ее мнение какого-то старикана не заботило.

– Так, значит, третьей подсказки у вас нет? Ха-ха-ха! – утирала я слезы.

Подруга с недоумением смотрела на меня.

– Чего ты смеешься? Мы вообще-то до сих пор не нашли третью подсказку. Давай выпьем еще по коктейлю и подумаем.

Она принесла стаканы, а я поняла, что, кажется, начала пьянеть. Джоан перечитала записки.

– Ладно, в первой говорится: «Остерегайся людей в черном».

– Вон они в мантиях ходят, их вроде немного. Никого не трогают.

– Ну а что, если они специально пытаются нас запутать? Подсказка же была у шута, а шуты всегда все говорят наоборот, так?

– Думаешь, что нужно искать подсказки у людей в черных мантиях? – задумчиво произнесла я.

– Ты же сама говоришь, что они никого не трогают? Зачем их остерегаться? Вон, смотри, один куда-то пошел. Иди за ним! – толкнула меня подруга.

– А ты разве не пойдешь со мной?

– Ну уж нет. Ты смеешься над моими идеями. Разруливай ситуацию сама! – съехидничала она.

Я сделала еще один глоток и уверенным шагом направилась за человеком в черной мантии. Но решимость быстро улетучилась. Что спросить и о чем с ним говорить? Все же я продолжала следовать за черным, пробираясь между танцующими парочками, пока неизвестный не остановился около лестницы. Я всматривалась в его одежду и маску. Никаких тебе огоньков, бабочек, мерцаний и прочей ерунды. И как я должна что-то понять? Наконец сбоку на щеке заметила заветную цифру «три». Джоан, ты гений!

Незнакомец же, кажется, не ожидал, что кто-то подкрадется к нему так незаметно.

– Мне нужна третья подсказка! – Я пыталась перекричать музыку.

– Ого, это ты! А я уж начал скучать тут, – раздался писклявый детский голосок. От неожиданности я вздрогнула и рассмеялась. – Сначала тебе придется отгадать загадку.

Голос явно не мог принадлежать парню, от этого мне стало еще смешнее.

– Давай.

– Этим дорожат, невзирая на опасность, берегут, невзирая на трудности.

Очевидно, все должно было звучать серьезно, но мне сложно было сдерживать смех.

– У тебя есть три попытки, – проговорил неизвестный.

– Я извиняюсь, у тебя всегда такой голос? – не выдержала я.

– Две попытки.

– Ладно-ладно… что там? Дорожат, берегут? Дружба?

– Одна попытка.

Я пыталась не смеяться, но парень с детским голосом, который был на голову выше меня, здорово веселил.

– Ну чем еще дорожат? Жизнью?

Он внезапно протянул мне свернутую бумажку. Как только я взяла заветный трофей, заметила на руке знакомый шрам.

– Клаус? Серьезно? Это ты? – Я опять захохотала. – Что с твоим голосом? Что на тебе надето?

– Мисс, вам лучше поторопиться, времени совсем мало.

– Ха-ха-ха! Обалдеть!

Он схватил меня за локоть и потащил в полумрак под лестницей. Там снял маску. Ну да, точно, Клаус Берч.

– Тали, хватит смеяться! – шикнул он, пытаясь сохранить серьезность. – Мне какая-то сломанная маска попалась. Только никому не говори, кто я.

Он показал мне встроенный внизу маски прибор, который, видимо, искажал голос.

– Это еще почему? – возмутилась я. – Боишься назойливых поклонниц? Или флиртовать с таким голосом не очень выходит?

– Что-то вроде того, – улыбнулся Клаус. – Вообще не ожидал тебя здесь увидеть. Выглядишь отлично – лучше, чем спортивная форма стражей утром!

– Не напоминай об этом, – отмахнулась я.

Клаус вдруг кого-то заметил и, словно прячась, подошел ближе ко мне.

– Послушай моего дружеского совета – будь аккуратна. Хорошо?

– Ты это о чем? – переспросила я.

– Ну, знаешь, первокурсников любят пугать. Поэтому сильно не лезь вперед.

– Да ладно тебе, я же могу защититься! – ответила ему словами Джоан.

– Ну, смотри, мое дело предупредить. Иди, ищи остальные подсказки, а то не успеешь.

– Подскажи хотя бы, где искать! – взмолилась я.

– Ох, Леди, только ради тебя. Она на втором этаже. – Клаус подмигнул, снова надел свою дурацкую маску с чем-то, похожим на огромный клюв.

Я радостно выскочила из-под лестницы, поймав несколько недоуменных взглядов первокурсников. Развернула очередную подсказку: «Не верь глазам своим. Ищи дальше, ты на верном пути».

Непонятно, но жутко интересно. Подстегиваемая не то коктейлями, не то утекающим, как жидкий эфир, временем, я поднялась на второй этаж. С балкона было видно, как несколько студентов в холле рассматривали всех людей вокруг. Должно быть, тоже искали подсказки.

Среди толпы на втором этаже я разглядела троих в черных мантиях. Они-то мне и нужны. Протиснулась сквозь компашку первокурсников, налетела на целующуюся парочку, но у двоих в черном цифры не нашлось. А вот третий, заметив меня, развернулся и подошел к двери, за которой скрылся.

Ладно, как говорит Джоан, всегда нужно идти до конца. Я, вспоминая о третьем лишнем коктейле, преследуя человека в черном, вошла в комнату.

Запах затхлости сразу ударил в нос, в слабом свете лун виднелась пыль, здесь явно давно никто не убирал. Около окна стояли диван, покрытый простыней, и тумба с вазой. Стало заметно тише, отчего в ушах с непривычки зазвенело.

– Мне нужна подсказка, – тут же начала я.

– Тебе я ее не дам, – внезапно произнес низкий голос. Очевидно, у Клауса в маске должно было быть подобное устройство.

– Почему это ты мне ее не дашь? – возмутилась я, скрестив руки. – Я нашла тебя. Вон на щеке цифра «два». Так что я требую подсказку.

– Ах, ты требуешь?

– Именно. Не тяни время, – настаивала я, но оппонент молчал. – Ну же, загадывай загадку или что у тебя там?

– Дотошная какая. Хорошо, загадка. «Чтобы его не терять, его нужно проявлять. А чтобы им обладать, его нужно воспитать и никогда не терять», – с неохотой произнес незнакомец.

– О, это я знаю. Мужество! – воскликнула я.

– Нет, – фыркнул черный.

– Как это нет? Я хорошо знаю эту загадку. Что за саботаж?

– Твоя подсказка в этой шкатулке. – Он вздохнул и указал на стол с вазой. – Бери и иди.

Я взяла шкатулку, но последняя фраза меня смутила.

– Ну уж нет, сначала проверю.

Из-под маски снова послышался вздох. Замок маленькой коробочки был слишком плотно закрыт, и я никак не могла подцепить ногтем защелку. Пришлось повернуться к окну, чтобы разглядеть. Несколько секунд мучений, и защелка поддалась. Я обрадовалась и открыла крышку.

Оттуда с писком выскочила мышь. От неожиданности я взвизгнула, швырнула шкатулку и отскочила в сторону. Несчастное животное исчезло в темноте, а я, падая, чуть не снесла стол. Ваза разбилась, но меня крепко держала за талию сильная рука человека в маске. Послышался его низкий смех.

– Вот же ты вредина. – Отпускать меня он не спешил.

Что-то в интонации показалось знакомым.

– Отпусти меня. – Развернувшись, я толкнула его в плечо, чем рассмешила его еще больше.

– Еще что?

– И дай мне подсказку наконец, – настаивала я.

Ох уж эта Джоан, ее советы до хорошего не доведут!

– Твоя подсказка убежала вместе с мышкой! – Неизвестный продолжал хохотать, а я обиженно выдохнула. – Ну ладно, так и быть.

Парень наконец-то отпустил меня и достал из кармана заветную записку. Я с недоверием взяла и развернула.

– Ты бы вышла на свет, не видно же, – уже спокойно произнес он.

– А вдруг там какой-нибудь таракан?

Но на этот раз все было по-честному, на бумаге действительно виднелись слова. Правда, разобрать их в темноте оказалось сложно. Я вышла в коридор, где продолжал веселиться народ, спустилась вниз.

«Лишь зеркало укажет тебе путь. Последняя подсказка поможет найти выход в темные времена. Продолжай».

– Ну что, как успехи? – крикнула Джоан мне на ухо.

– Да, целых две подсказки, – торжествовала я.

– Леди, кто бы мог подумать, что тебя веселят такие задания? Ты ведь всю дорогу бурчала, что это плохая затея, а теперь улыбка до ушей! Я жду подробностей!

– Некогда! Осталась последняя подсказка. Встретимся здесь в полночь.

Я посмотрела на часы: у меня оставалось двадцать минут. Если бы этот нахал отдал мне подсказку быстрее! Ну что ж, попытаем удачу.

Я оглянулась, пытаясь угадать, с кого начать. Людей стало еще больше, искать студентов в черных мантиях было еще сложнее. И что, мне придется заново осматривать каждого? Нет, насколько я поняла, обычно человек с подсказкой не лезет в гущу событий. Значит, нужно искать, где он прячется.

Может быть, его вообще нет в холле? Я заметила проем, ведущий в коридор. Кроме пары студентов вдалеке, там, облокотившись на подоконник, стоял некто в черной мантии и смотрел в окно. Должно быть, это и есть последняя подсказка. Или остаться здесь и поискать других? Ладно, рискну.

Я вышла в коридор и тихо направилась к цели. На подоконнике сверкнул золотой шар. Точно такой же был у шута. Только на этом в лунном свете поблескивала цифра «один». Я чуть не взвизгнула от радости, но сдержалась и постаралась не выдать своего присутствия. В закрытой маске незнакомцу не все было видно, а музыка приглушала звук моих шагов. Незаметно я оказалась за спиной последней цели и уже приготовилась произнести привычную фразу про подсказки, но вдруг в голову пришла совсем другая идея.

Я ведь могу просто взять шар без всех этих загадок и разговоров! Достаточно всего лишь тихо и ловко это провернуть. Он ведь совсем не видит меня. План казался мне идеальным или я расхрабрилась из-за выпитого коктейля? Нужно действовать!

Я на цыпочках подкралась вплотную к человеку в черном, а затем резко рванула к шарику и схватила заветную подсказку.

– Так, красотка, положи на место. – Он перехватил мое запястье и выпрямился.

– Нет. – Я почему-то решила ни за что не отдавать трофей.

– Воровать нехорошо. – Такой же низкий голос, что и у предыдущего незнакомца.

Он попытался выхватить шар, но я успела переложить его в левую ладонь и отвела руку назад. Легкое сражение я быстро проиграла и оказалась прижатой к стене. Студент не отпускал запястье, а вторую руку завел за спину и пытался разжать мою ладонь.

Меня отчего-то веселили его попытки отобрать подсказку. Долго держать шарик не было сил, и парень наконец вернул его. Свет лун слепил, невозможно было рассмотреть даже цвет его глаз в прорезях маски. Но от взгляда мне стало не по себе, по коже побежали мурашки, и на секунду я забыла, как дышать. Мое тело словно превратилось в камень.

– За твое ужасное поведение ты не получишь никакой подсказки, – наконец произнес он.

– Что? Нет-нет, она нужна мне.

– О, еще как нужна.

– Тогда отдай мне ее, – не унималась я.

– Чтобы ее получить, нужно было отгадать загадку, а вместо этого ты решила украсть шар. Здесь такое не прощается.

– Ну, может быть, ты все-таки сделаешь исключение? – Что я несу…

– Ну, хорошо, за твои красивые голубые глаза дам тебе две попытки. – Я не нашлась, что сказать, а парень продолжил: – Что ребенок получает просто так, взрослый должен заслужить, а старик покупает?

Он был близко, сердце предательски колотилось, а голова отказывалась работать. Я даже не знала, кто скрывается под маской, но отчего-то эмоции захлестнули меня. Казалось, прошла вечность, прежде чем я дала первый ответ.

– Я… не знаю. Уважение?

– Нет. Последняя попытка. Подумай хорошо.

– Может, любовь? – зачем-то ляпнула я, хотя сама не была уверена в ответе.

За спиной что-то щелкнуло, судя по звуку, тот самый злополучный шарик. Только сейчас я поняла, что по-прежнему прижата к стене, а человек в черной мантии по-прежнему держит руку за моей спиной. Парень наконец отпустил меня и демонстративно достал из шарика записку. А затем порвал ее.

– Нет, не угадала, – произнес он довольно, это можно было понять, несмотря на маску.

– Что? Как? – Я опешила и расстроилась.

Столько стараний, и все впустую.

– Зачем ты ее порвал? Что же мне теперь делать?

– Ничего, иди в холл.

– Совсем никак не получить?

– Я дал тебе шанс, ты его упустила.

Тут с ним не поспоришь, правила есть правила. Я была разочарована, но что поделать. Нужно найти Джоан.

– Ладно, скажи мне хотя бы правильный ответ, – выдохнула я.

Он взял меня за запястье, потянул к себе и, слегка приподняв маску, поцеловал тыльную сторону ладони. А затем развернулся и ушел. Я не успела разглядеть его лица или хоть что-то сказать. Может, у меня галлюцинации из-за зелья? Но зато я, кажется, протрезвела.

Когда сердце перестало бешено биться, я медленно вернулась в холл. Взгляд искал в толпе студентов рыжую подругу, но она словно испарилась. Как и все старшекурсники в мантиях. Нахмурившись, я заметила стоящих неподалеку мило воркующих Тину и Билли. Может, они знают, куда делась Джоан?

Но стоило мне двинуться в их сторону, как во всем доме внезапно потух свет. Шутки с освещением уже начинали раздражать. Все звуки и голоса за мгновение смолкли. И только отдаленный бой курантов эхом разносился по помещениям.

– Что-то начинается! – послышалось восклицание Бэнкса.

– Билли, мне страшно, – тут же пропищала Тина.

Луч света озарил небольшой помост в центре гостиной, на котором стоял шут.

– Дорогие друзья! Наша вечеринка набирает обороты, но продолжится она в другом месте. Лишь избранные пройдут посвящение. Удачи в поисках!

Глава 4

Короткая речь оборвалась так же внезапно, как и началась. Помещение снова погрузилось в кромешную тьму, а через несколько секунд над нами возник бледно-голубой поток света. Я оглянулась и кроме Тины с Билли заметила еще рыжеволосого Питера Уитстона.

– Где мы? – испуганно прошептала девушка.

Вчетвером мы ошарашенно осматривали комнату, в которой внезапно оказались. Еще минуту назад я стояла в узком коридоре с окнами, а затем словно переместилась в другое место. Но как? Может, это происки Тины и ее иллюзии? Но, судя по тому, как дрожали руки и губы девушки, она была напугана больше остальных.

– Понятия не имею, – отозвался Билли. – Ни окон, ни дверей. Хотя, подождите, там что-то есть…

Парень прошел вперед и дернул железную дверь, но она оказалась заперта.

– Похоже, с квестом они в брошюре не пошутили. И теперь нам надо найти выход, – усмехнулся он, рассматривая шершавые стены. – Ну, давайте искать.

– Мне страшно, – застонала Тина.

Но Билли уже не слушал ее, вместе с Питером он увлекся изучением комнаты.

– Леди, неужели мне одной не по себе?

Я понимала, что это всего лишь ловушка для первокурсников. Чего не сказать о Тине. В стеклянных глазах девушки с озорными кудряшками явно плескалась не одна пара выпитых коктейлей, которые, видимо, не позволяли ей трезво рассуждать.

– Успокойся, это только игра, – подбодрила я, хотя в начале вечера сама тряслась от каждого шороха в сквере.

Парни дергали единственную дверь в комнате, надеясь взять ее силой.

Возможно, помогли бы ключи, но там, куда мы мистическим образом попали, искать их было негде. Помнится, в школе мы ходили на подобные квесты, но тогда подсказки скрывались в ящиках, картинах, книгах. Здесь же не было ничего, кроме стен со старой облезлой краской и одной-единственной двери. Казалось, организаторы решили устроить квест, но забыли наполнить его загадками.

– Может, ударить ее эфиром? – не унимался Билли.

– А может, головой? – саркастично ответил Питер, простукивая стены. – Если бы все решалось силой, мы бы давно уже выбрались.

Но кудрявого студента это не остановило. Небольшой поток воды уже хлынул из его рук, пытаясь снести препятствие. Но ничего не произошло. Только теперь под ногами хлюпали лужи.

– Разве мы не имеем права на подсказку? – спросила Тина. – Кто-нибудь, слышите? Дайте нам подсказку!

– Прекрати, нам никто не поможет. Мы должны справиться сами. В этом фишка посвящения.

– А если мы застряли и никогда не сможем выбраться?! – Паника Тины набирала обороты.

– Подсказка! – неожиданно воскликнула я, оторвавшись от бесцельного созерцания стен. – Последняя подсказка поможет найти выход в темные времена!

Товарищи по несчастью недоуменно обернулись ко мне.

– Ну, третья подсказка людей в черных мантиях. Кто-нибудь отгадал последнюю загадку?

– Про поцелуй-то? – нахмурился Питер.

– Поцелуй?

Тут до меня дошло, для чего старшекурсник поцеловал мне руку. Это и был ответ на загадку. Эх, а я наивно начала гадать, кто он такой и что это могло значить.

– Что было в той подсказке? – уверенно кивнула я.

– Да она оказалась самой короткой и бесполезной. – Питер достал бумажку из кармана. – «Там, где свет, там и совет».

На мгновение повисло молчание, а затем мы посмотрели на единственный источник света в потолке.

– Откуда он идет? Я не вижу кристалла, – прищурившись, размышлял Бэнкс.

– Нужно посмотреть поближе. Билли, не подсадишь? – проговорил Питер.

– Что? Ты давно на весы вставал? Тина, давай лучше ты.

– Нет! Я ни за что не полезу туда!

Парни перевели взгляд на меня, не оставив выбора. Соединив ладони, присели передо мной. Я неуверенно встала одной ногой на импровизированную ступеньку и ухватилась за плечи сокурсников.

– Держите? Точно? На счет «три»!

– Три! – хором воскликнули они.

Я испуганно взвизгнула, когда меня подняли. Яркий свет ослепил, а ухватиться было не за что. Пальцы заскребли по грязной поверхности, чтобы найти хоть какую-то опору.

– Леди, ты как там? Держишься?

Приоткрыв глаза, я удивилась: свет оказался не таким уж и ярким. Пока тело неуверенно балансировало, стараясь устоять на ладонях парней, руки держались за потолок, который оказался полом находящегося над нами просторного помещения. Над головой действительно висел кристалл. Но если через узкий проем вниз попадал только тонкий луч, то здесь было полно света, чтобы разглядеть несколько стульев, шкафов, а главное – открытую дверь.

– Здесь выход! Нам, похоже, сюда.

Подтянувшись на локтях, я осторожно забралась наверх. Тут, в отличие от нижней комнаты, оказалось несколько дверей.

– Леди? Ну что там? – послышался взволнованный голос Тины.

– Все в порядке. Поднимайтесь! Нужно думать, куда идти дальше.

Я подала руку, и в проеме появились дрожащие кудряшки. Поднявшись, девушка стала настороженно оглядываться.

– Странно, – покачала я головой. – Не помню на втором этаже этого зала, здесь должен быть коридор.

– Может, иллюзия? – подал голос Билли.

Подтянувшись, он оказался рядом с нами.

– Иллюзии так не работают, – подметила Тина.

Я подошла к лунке в полу и заметила рыжую шевелюру Питера. Он растерянно блуждал внизу.

– А как же Питер?.. – протянула я, наблюдая, как Тина внимательно осматривает шкафы и полки с книгами, а Бэнкс настороженно заглядывает в открытые двери.

– Слушай, при всем желании он не пролезет сюда. – Билли пожал плечами. – Даже тренер советовал ему худеть.

– Я лучше подожду вас внизу, – отозвался главный зазнайка группы.

Парочка продолжала изучать интерьер.

– Но мы же не оставим его?

– Он же сам предложил… – многозначительно протянула Тина, заглядывая под тумбочку.

– Может, потому что у него не было другого выбора?

Я сняла раздражающую маску. Меня никто не слушал.

– Ничего, пусто, – выдохнула Тина, закончив осматривать комнату.

– И проходы, блин, все одинаковые, – добавил Бэнкс. – Может, нам стоит разделиться? Как раз три выхода, и нас тоже трое.

– Ни за что, – вновь испуганно пискнула Тина Сторелл. – Я одна никуда не пойду.

– Ну, видимо, старшекурсники не ошиблись на наш счет, раз догадались, что мы сразу бросим товарища.

Я стояла на своем, но, судя по тому, как закатила глаза Тина, моего мнения никто не разделял.

– Ну ты и зануда! – фыркнул Билли.

– Что-то, когда я вступилась за вас перед Милтоном, ты так не говорил.

– Тебя никто об этом не просил. Как и сейчас.

– Народ, очень мило, что вы там из-за меня препираетесь, но мне кажется, вы теряете время, – послышалось снизу.

– Вот именно. Я пошел. Тина, ты со мной?

Билли остановился возле центральной двери, ожидая, когда Тина решится пойти за ним.

– Я с тобой.

В этот момент слева что-то зашевелилось. Повернувшись, я увидела на стене большое зеркало, в котором отражение девушки убегало вслед за парнем.

– Зеркало! Нет, стойте!

За секунду до того, как темнота поглотила фигуры первокурсников, я заметила, что Тина остановилась, словно ее что-то испугало. Какой-то красный отблеск или огонек мелькнул, озарив проход, но быстро исчез, а вместе с ним исчезла и парочка.

– Что? Что произошло? – окликнул снизу Питер.

– Я не знаю. Но мне кажется, они выбрали не ту дверь.

– Почему?

– Тут есть зеркало. Четвертая подсказка: «Лишь зеркало укажет путь».

Я стояла возле зеркала и удивленно смотрела на себя. Да уж, Джоан постаралась, чтобы даже собственное отражение меня удивило! Распущенные волосы, яркая помада, взволнованные глаза. Я определенно нравилась себе в новом образе. Как только выберусь, обязательно возьму у подруги несколько уроков. Интересно, где она? Нужно поскорее разгадать эту дурацкую загадку и найти выход.

В зеркале отражалась только одна дверь из трех, на противоположной стене. Соседняя с той, где скрылись Тина и Билли. Возможно, нам нужно именно туда. Что же делать?

– Эй, Питер, ты тут?

– Да!

– Я, кажется, знаю дорогу, проверю, что там, и вернусь за тобой, хорошо?

– Как скажешь, – без особого энтузиазма ответил парень.

Поколебавшись минуту, я устремилась к нужной двери. Коридор за ее порогом утопал в непроглядной тьме.

– Так, это всего лишь квест. Это лишь игра. Не дрейфь, Леди, не дрейфь!

После нескольких шагов ладонь нащупала перед собой холодную железную поверхность. Несколько движений рукой, и стало ясно, что передо мной еще одна дверь. Похоже, я зря боялась – никаких красных огоньков или ловушек. Осталось лишь найти ручку, повернуть и открыть.

– Привет… – удивленно отозвался Питер, оторвавшийся от созерцания потолка.

– Привет, – растерянно произнесла я, оглянувшись.

Позади все так же виднелись комната второго этажа, проход и зеркало, а Уитстон, оставшийся внизу, стоял передо мной. Что за…

– Как тебе это удалось?

– Понятия не имею, – ошарашенно огляделась я.

Не слишком ли сложно для обычной игры? Питер радостно подбежал ближе, заглянул в проход.

– Там комната с зеркалом?

– Ага…

– Похоже на сеть порталов. Но как они смогли такое устроить? – Он посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами. – Если это так, мы можем быть где угодно. И, скорей всего, даже не в академии.

– Ты думаешь?

– Уверен! Иначе деканы давно прикрыли бы эту лавочку.

– И что будем делать?

– Искать выход, у нас вроде бы нет выбора, верно?

Я неуверенно посмотрела на первую комнату. Единственный выход через потолок вел в комнату на втором этаже. А правильно угаданная дверь оттуда снова возвращала назад.

– Но подсказка была про зеркало, и… оно вернуло меня сюда.

– «Не верь глазам своим. Иди дальше, ты на верном пути». Помнишь? – процитировал Питер третью подсказку.

Я кивнула и, когда он рванул в комнату с зеркалом, побежала за ним.

– Билли и Тина пошли сюда. Есть еще вот эта дверь…

Но меня вновь не слушали. Грузный студент неуклюже заглядывал под каждый стул и стол, как до того делали наши сокурсники, но это по-прежнему не помогало. Тяжело дыша, он вновь принялся рассматривать комнату. Особенно долго стоял перед зеркалом.

– Видишь, здесь отражается только тот проход, откуда мы пришли, – махнула я рукой. – «Зеркало укажет путь». Оно и указало.

– «Иди дальше, ты на верном пути»… хм.

Тут Питер неожиданно сделал быстрый шаг вперед. Я уже хотела вскрикнуть, предчувствуя, с каким звоном разобьется стекло. Но ничего подобного не произошло. Питер прошел сквозь раму, словно отодвинул зеркало. От удивления я так и застыла с вытянутой вперед рукой и открытым ртом.

– Все намного проще, чем мы думали. Идем! – довольно улыбнулся рыжеволосый парень, оборачиваясь и протягивая мне руку.

По другую сторону стены действительно располагалось огромное зеркало, но на некотором расстоянии от прохода с нашим зеркалом в раме.

– «Не верь глазам своим» – вот в чем подсказка!

Питер, широко улыбаясь, молча кивнул. Обогнув зеркало, мы оказались в темном гараже с распахнутыми воротами, за которыми открывался вид на длинную тихую улицу с уютными коттеджами вдоль дороги. Это место мне напомнило Гарден Лейн, мой родной район. В какой-то момент я даже испугалась, что меня сейчас заметит кто-то из соседей и доложит родителям, что их дочь шатается посреди ночи по улице. Но нет, это был не Гарден Лейн, хоть и очень похоже.

– Ты знаешь, где мы? – тихо спросила я, ступая по стриженой траве.

– Без понятия, – так же тихо ответил Питер.

Вокруг царила такая тишина, что казалось, любое громкое слово может моментально разбудить спящую улицу. Свет в домах был потушен, лишь на небе горели обе луны и сотни звезд.

– Это настоящие дома или иллюзии?

Безжизненные строения походили друг на друга, как капли воды.

– Я думаю, настоящие. Слишком большой масштаб для воображаемой реальности.

– Но получается, мы нашли выход? Или это все еще часть квеста?

– Не уверен. Но если нас сюда привели подсказки, то, наверное, мы еще играем. – Питер заметно нервничал.

– Я не хочу снова показаться занудой, но если это не квест, то нам не стоит гулять на улице так поздно. – Утреннее предостережение стража всплыло в моей голове.

Искоса глянув на Питера, я поняла, что он разделял мои страхи. Обычно в темное время суток на улицах полно патрульных, но здесь не было ни души.

– Номер дома, смотри! – воскликнула я.

– Восемьсот шестьдесят семь тысяч четыреста двадцать четыре, – прочитал номер почтового ящика Питер. – И что?

– Вторая подсказка. – Я достала смятые записки из карманов джинсов. – Номер почти совпадает. Мы с Джоан думали, это код, но это номер дома. Нам нужен четыреста тридцать первый! Скорее!

Я схватила Питера за руку и потянула за собой. Каждый житель Эстера знал главное правило – не появляться на улице ночью. Дисциплина, к которой с детства приучили меня родители, заставляла торопиться. А мысль, что спасительные стены могут быть совсем рядом, ускоряла движения ног.

Одинаковые дома мелькали и путались перед глазами. Мы повернули на нечетную сторону улицы и бросились искать нужный номер. Я с опаской смотрела на тени, отбрасываемые деревьями. Каждый раз, когда мы приближались к густым зарослям кустарника, я инстинктивно готовилась создать завесу.

– Да что за фигня! – выругался Питер.

Мы стояли перед домом, на почтовом ящике которого значился номер тридцать три.

– Странно, до этого был двадцать девятый, верно? – с сомнением спросила я. – Тогда где тридцать первый?

– Может, снова загадка про зеркало? – неуверенно предположил Питер. – И нужный дом на противоположной стороне?

Мы вновь бросились через дорогу, но там счет шел по порядку: сначала тридцатый, потом тридцать второй дом. Нахмурившись, я почувствовала, как впервые за весь вечер действительно начала нервничать. Пустая и совершенно безмолвная улица пугала намного больше загадочных порталов.

– Мы ничего не упускаем? – заволновалась я. – Номер дома, зеркало, не верить глазам, свет?

– Мы проверили дома по порядку на обеих сторонах, шли верно…

– Может, опоздали? Долго копались в первой комнате… И что же нам теперь, ждать, когда старшекурсники вспомнят про тех, кто не смог разгадать загадки квеста?

Неожиданно ночную тишину нарушил пронзительный женский крик. От этого вопля душа словно провалилась в Нижний мир. В глазах Уитстона я прочла отражение собственного страха. Неужели все это тоже часть игры? Или кто-то попал в ловушку старших курсов?

– Питер, прячься!

На улице появились фигуры в масках и мантиях.

– Старшекурсники!

Обрадовавшись, парень хотел броситься к ним навстречу, но я успела схватить его за руку.

– Стой! Если игра еще не закончена? «Остерегайся людей в черном!» Помнишь?

– Но…

Я затянула его в кусты, а силуэты в мантиях промчались по улице и пробежали мимо нас.

– Ты слышал? Что это было? – послышался измененный голос одного из бегущих.

– Не знаю, это не по плану! – ответил другой, прежде чем исчезнуть за поворотом.

Спустя несколько секунд еще один испуганный визг прокатился по округе.

– Мне кажется, это Тина! – прошептал Уитстон, порываясь вырваться из кустов.

– Ты уверен?

Я уже не пыталась его удержать, следом за ним кинулась туда, где скрылись фигуры в мантиях. Через пару домов заметила стоявшую посреди дороги девушку в пестром сарафане.

– Он там! Билли внутри, наедине с ним! – писклявый голос действительно принадлежал Тине Сторелл.

Старшекурсники настороженно окружили ее, не решаясь подойти ближе.

– С кем – с ним? Что произошло?

– Сделайте же что-нибудь! – Девушка не могла совладать с собой. – Помогите Билли, иначе он убьет его!

– Да кто кого убьет-то?

– Ты разве не слышал ее? Они в доме! Скорее в дом!

Четверо старшекурсников бросились туда, куда дрожащей рукой указывала Тина. Но стоило ей остаться одной, как она перестала хлюпать носом. Наоборот, мгновенно успокоившись, девушка выпрямилась, расправила плечи и не спеша достала из-за пояса нечто. Нечто, сверкнувшее в свете луны.

– Смерть меня раздери, что она делает?! – прищурилась я. – Тина, нет! Питер!

Девушка с ножом кинулась следом за старшекурсниками, а в ладони Уитстона возник огненный шар, который попал в цель и обжег руку Тины. Выронив оружие, Сторелл испуганно оглянулась.

– Тина, что с тобой? Что ты делаешь? – Рыжеволосый парень повалил подругу на газон и начал трясти за плечи. – Где Билли? Что случилось?

Тишину улицы неожиданно нарушило свирепое рычание. Огромный зверь возник за спиной Уитстона и присел для прыжка.

– Питер, берегись!

Рыжий парень вовремя заметил помесь волка с медведем, созданную Тиной, и огненный эфир, вырвавшийся из его рук, угодил прямо в открытую пасть жуткой иллюзии. Взвизгнув, животное исчезло в пламени так же внезапно, как и появилось. А его хозяйка схватила кинжал, и тот блеснул в темноте около шеи Питера.

Парень вздрогнул от ужаса, когда лезвие ножа прошло в нескольких сантиметрах от лица. Удар, еще удар, но он оставался невредимым. Зато я не могла сдержать болезненных стонов, когда проецировала барьер. Защищать от физических атак намного сложнее. Каждый удар ножом отражался в голове как удар молота о наковальню.

– Я не могу, Пит, я не могу остановиться, – рыдала Сторелл. – Он в моей голове. Он говорит мне убить тебя.

– Тина, о чем ты? Что с тобой? – чуть не плача, вопил Питер. – Где Билли?

– Убивает наследника!

– Что?! – опешила я. – Дин Рид здесь?

– Он там, в доме… Я тоже должна пойти туда и… убить его… – Сторелл вдруг остановилась и направилась в другую сторону. – Я не хочу никого убивать. Но я должна…

Она остановилась около домов с номерами двадцать девять и тридцать три и уверенно шагнула прямо в плотные заросли кустов. Еще одна иллюзия?

– Какого Всадника тут происходит? – дрожащим голосом спросил Уитстон, пытаясь подняться на ноги. – Что за глупые шутки?

Потирая мучительно ноющие виски, я отрицательно замотала головой:

– Она била по-настоящему. Это уже не похоже на игру.

– Что за чушь тогда она несла? Зачем ей убивать наследника? Что нам делать?!

Растерянно окинув взглядом пустую улицу, я поняла, что помощи ждать неоткуда.

– Пошли за Тиной, нужно предупредить старшекурсников.

Похоже, Уитстон боялся именно такого решения. И когда я двинулась к проходу в кустах, он пошел следом лишь потому, что не хотел оставаться один.

– Зеркальное отражение, конечно! – воскликнула я, заметив номер сто тридцать четыре тысячи семьсот шестьдесят восемь. – Тина, стой!

Девушка с оружием наготове резко обернулась. Я подскочила к ней и, сбив с ног барьером, схватилась за нож. Сторелл дернула нож назад, повалила меня на землю, а лезвие больно резануло мою ладонь.

– Отдай мне нож. – Окровавленной рукой я снова вцепилась в оружие, понимая, что моя защита сейчас не поможет.

– Я не могу! – завопила девушка. – Он не разрешает мне отдать!

– Да кто он?!

– Он хочет, чтобы я убила наследника и любого, кто встанет у меня на пути.

– Просто отдай мне нож, и все закончится. – Я пыталась разжать ее ладонь.

Позади послышался крик Питера:

– Билли, нет, что ты делаешь?!

Из-за угла дома показалась кудрявая голова Билли Бэнкса. С огромным кинжалом в руке он бросился на рыжего приятеля. Но прежде чем Питер успел что-либо предпринять, в его обидчика из ниоткуда прилетел сгусток светящегося эфира. Еще один нападающий?

Не выпуская из внимания брыкающуюся Тину, я мысленно накрыла нас барьером. За секунду до того, как в нас угодила ослепившая яркая вспышка. А потом все затихло.

Сторелл перестала сопротивляться. Питер стоял рядом как вкопанный и смотрел куда-то вперед. Повернув голову к дому, я увидела старшекурсника в мантии. Под снятой маской открылось самоуверенное лицо со шрамом на щеке.

– Интересно, а твой барьер всегда тебя защищает? – съехидничал Джейсон и протянул руку, чтобы помочь мне подняться.

– А ты все не теряешь надежды застать меня врасплох? – фыркнула я и поднялась без его помощи.

– Так я и застал тебя врасплох. Уже второй раз.

Утренняя обида за поражение на стадионе тут же дала о себе знать. Чтобы не выдать себя, я взглянула на Тину. Она по-прежнему лежала на земле, но больше не пыталась зарезать всех вокруг.

– Ты в порядке? – осторожно спросила ее.

Девушка была в сознании, но едва дышала от бессилия.

– Он ушел… – прошептала Тина.

– Кто, Билли? – спросил Уитстон, напомнив о еще одном одержимом.

После ослепляющей атаки Джейсона Бэнкса нигде не было видно.

– Нет, он ушел из моей головы, – ответила Тина. – Как вы это сделали?

– Так, ладно, мне нужно найти этого вашего Билли. – Старшекурсник решил не тратить время на выяснение причин происходящего. – Девушку оставляю на вас.

– Постой! – окликнула я Джейсона. – Ты знаешь, где Дин? Они ищут его, говорят, что им приказывает какой-то голос в голове.

– Какой еще голос?

– Понятия не имею, кто-то натравил их на наследника. Нам нужно найти его и Билли прежде, чем что-то случится.

– Не нам, а мне. Я не собираюсь возиться еще и с первокурсницей, так что оставайся тут, а как только все уладим…

– И что ты сделаешь, когда найдешь его? Они нападают не по своей воле, а значит, нужно избавить их от этого голоса.

– И ты конечно же знаешь как. – Джейсон закатил глаза.

– Я думаю, нужно расспросить Тину, что произошло и как она оказалась на улице, – напомнил о себе Уитстон. – Леди, помнишь, они пошли в другую дверь…

– Так вы были с ними? – старшекурсник озадаченно посмотрел на нас. – Ладно, пухляш дело говорит. Надо занести ее в дом.

– Его зовут Питер, – язвительно заметила я.

– Да ладно, это не самое обидное, что мне говорили, – смущенно отозвался рыжий студент.

– Ой, я и забыл, что ты у нас защитница униженных и обездоленных! – Джейсон усмехнулся и ловко подхватил Тину на руки. – Меня, кстати, зовут Джейсон Милтон.

– Кто ж тебя не знает, – устало выдохнул Уитстон.

Мы прошли к дому, и Милтон ногой толкнул парадную дверь.

– Ого, какие люди! – послышался голос Клауса.

Я всмотрелась в полумрак комнаты, в которой мы оказались. Дин, Клаус и еще один незнакомый парень были уже без мантий. Они с удивлением разглядывали нас. Тина, кажется, окончательно пришла в себя, когда Джейсон усадил ее на стул. Все молча наблюдали за этой картиной с вопросительным выражением на лицах.

– Что происходит? Зачем ты их сюда привел? – наконец спросил Дин Рид, как всегда, сухо и высокомерно.

Джейсон безразлично махнул нам, чтобы мы сами все объяснили. Повисла тишина, Питер и Тина, очевидно узнав наследника и будущего Советника, потеряли дар речи. Я выдохнула.

– Я понимаю не больше вашего. Но, Дин, тебя пытаются убить. Тина бегала с ножом и искала тебя, – я кивнула в сторону студентки. – Она говорит, что кто-то ей приказывает.

Клаус вопросительно взглянул на нахмурившегося наследника, а затем на Сторелл:

– Тина, может, ты расскажешь, что произошло?

– Простите! – Девушка зарыдала. – Клянусь, я не хотела никого убивать. Мы зашли в дверь, там было темно. Мы с Билли шли наугад, а затем… увидели что-то красное впереди, какой-то огонек или свет. Я не знаю… чей-то голос вел нас прямо к нему. Мы хотели вернуться, но не смогли. Куда бы мы ни поворачивали, везде было темно… мы пытались позвать тебя…

Тина громко вздохнула и взглянула на меня.

– Но ты не откликнулась. Откликнулся кто-то другой. Он был словно не снаружи, а внутри и говорил с нами, как будто знал о нас все… как нас зовут, кто наши родители, знал о наших чувствах, страхах… Он приказал убить наследника и любого, кто нам помешает. Я не помню, откуда у меня нож и как я оказалась на улице. Я слышала только его голос и не могла выгнать его из головы. Он управлял моим сознанием… пока вы с Питером не нашли меня. А затем снова тьма, голос и желание убивать… потом я очнулась на газоне возле этого дома. Простите, я не хотела, это чья-то плохая шутка.

Она разрыдалась еще сильнее. Все смотрели на нее и не знали, что сказать.

– Что-то я не помню у нас комнаты с красным огоньком, – задумчиво произнес Клаус.

– Дин, слушай, они реально пытаются тебя убить, бегают с ножами, – произнес Джейсон. – Второй парень улизнул от нас, а эту мы кое-как освободили. Тебе надо уходить отсюда.

– И что? Оставить здесь бегающих малолеток с ножами? – недовольно произнес Дин. – Надо найти их и закрыть квест.

– Да, но тебе и правда небезопасно здесь оставаться, – вступил в разговор Клаус. – Мы даже не знаем, с кем имеем дело.

– Что за массовая истерия? Никуда я не пойду, – не унимался Дин. Потом он обратился к Сторелл: – Ну все, все, успокойся, лучше расскажи, ты точно никого не видела? Или, может, узнала чей-то голос?

– Нет, – хлюпала она носом. – Какой-то взрослый мужской голос, и все. А потом он резко исчез, я не знаю почему.

Она снова заревела, чем начала раздражать всех.

– Так, давайте отправим их по домам, а сами разберемся с этим, – выдохнул наследник. – Помощи от них никакой.

– Но я могу помочь. – Меня почему-то задели его слова.

– Исключено.

– Рид, погоди, Тали и правда может быть полезна, – вступился за меня Клаус, а затем взглянул на Питера. – Рыжий, кстати, ты чем владеешь?

– Огнем, – неуверенно произнес тот.

– О, круто. Вот видишь, все не так плохо, – Берч стал уговаривать наследника.

– Что-то мне подсказывает, что пухляш может сжечь тут все к Всаднику, – усмехнулся Джейсон и заметил мой недовольный взгляд. – Ах да, прости, Питер.

– Я согласен с Дином, мы и сами справимся. Драться эти двое вряд ли умеют, – наконец заговорил четвертый старшекурсник со светлыми волосами.

– Серьезно? Но мы не знаем, сколько их. – Клаус снова взглянул на наследника. – Драться Леди, может, и не умеет, но защитить она точно сможет.

– Ну, утром она как-то не особо смогла защитить себя, – съехидничал Джейсон.

– Ты просто обманул меня!

– Ну, знаешь ли, в реальном бою с тобой никто не будет сражаться по-честному, – парировал он. – Считай, получила бесценный урок, не благодари.

– Да уж! – фыркнула я и обиженно скрестила руки на груди. Возмущало, что меня не брали в расчет.

– Я еще раз повторяю, никого из них мы здесь не оставим, – произнес Дин. – О чем вообще спор? Эд, выведешь их, мы втроем останемся здесь и подумаем, что дальше делать.

Я хотела было возразить, но поймала на себе взгляд наследника и обреченно выдохнула. Тина поднялась с места. Питер явно был рад, что его не заставили драться. А я только сейчас заметила, как болит ладонь.

– Только мне нужно промыть порез. Здесь есть вода?

– Покажи. – Дин протянул руку, я неуверенно подняла ладонь, он внимательно осмотрел. – Рана неглубокая, бинтов здесь, правда, нет. Кто тебя так?

Я кивнула на однокурсницу, а та побледнела и вновь приготовилась разрыдаться.

– Прости, я не хотела. – Ее губы задрожали.

– Ерунда. – Я выдернула ладонь. – Так что насчет воды?

– За дверью, слева в углу.

С осторожностью пройдя по коридору, нашла комнату и кое-как смогла пробраться через хлам к раковине. Кран захрипел, вода потекла тонкой струйкой.

Осторожно промывая порез, я старалась не расплакаться от боли и нахлынувших эмоций. Происходящее было похоже на чью-то дурную затянувшуюся шутку. Чтобы отвлечься, я разглядывала будущую ванную комнату. Вдоль стен громоздились короба со строительными материалами, воздух пропитался едким запахом свежей краски. Похоже, дом не был жилым, а его новые хозяева только-только затеяли ремонт. Может, он принадлежит семье кого-нибудь из старшекурсников? Иначе каким образом все они здесь оказались? Где мы вообще находимся? И как далеко от безопасных стен академии?

Глава 5

За окном поднялся сильный ветер, и ветки деревьев пугающе застучали по стеклу. Вода в кране вдруг зашипела, заставив отдернуть руки. «Всего лишь перебои в водоснабжении, – постаралась успокоить себя я. – Главное, не поддаваться детскому страху оказаться ночью одной вдали от дома». Но задерживаться здесь мне больше не хотелось.

Поспешно закрыв кран, я подняла голову и взглянула в замутненное зеркало. Блузка в крови, волосы растрепались.

– Ну и видок, – послышался мужской голос, и за спиной возник силуэт человека с кинжалом в руке.

Испуганно вскрикнув, я отскочила в сторону. Незнакомец кинулся за мной и напоролся на эфирный барьер. Его резко отбросило к раковине, которая тут же с грохотом рухнула на пол. Из сломанной трубы, заливая пол, начала хлестать вода.

В соседней комнате раздались женский визг и злобное рычание.

– Тина, прекрати! – донесся крик Питера. – Нет, только не это!

Следом снова послышалось рычание. Им, похоже, не до меня. Пытаясь нащупать в темноте хоть какое-нибудь оружие, я судорожно схватила деревянную швабру. Вряд ли она защитит от острого ножа, но хоть что-то. Как только нападавший встал на ноги, я размахнулась и ударила его шваброй по лицу, а затем по коленям, в надежде, что он упадет. Но чужак перехватил мое импровизированное копье и, толкнув назад, прижал меня к стене.

– Томас? – поразилась я, узнав своего сокурсника. – Что ты делаешь? Это же я, Леди!

Томас Марш словно не слышал меня, он замахнулся ножом.

– Какого Всадника? – выругался сокурсник, когда снова напоролся на барьер, но удержался на ногах.

Я знала верный способ обезвредить парня и заехала коленкой ему в пах. Сморщившись от боли, он тут же отпустил швабру, и я ударила его деревяшкой по руке, чтобы выбить кинжал.

Но в следующую секунду дверь, разделявшая две комнаты, слетела с петель, а на пороге ванной показалось свирепое животное. Огромное и мускулистое, оно походило на волка-переростка или молодого медведя, которых так умело создавала Тина. Зверь оскалил зубы и ринулся на меня.

– Леди! – послышалось из соседней комнаты.

Я хотела подобрать кинжал, но, поскользнувшись, упала на залитый водой пол. Единственное, что успела, это перевернуться и выставить швабру, прежде чем клыкастое чудище разинуло передо мной пасть. Как только зубы сомкнулись на деревяшке, стало понятно, что старый инвентарь долго не выдержит.

Сбоку мелькнуло что-то яркое. Томас, о котором я забыла на пару секунд, сверкнул молнией. Только не это… Здесь слишком много воды. Если он запустит разряд, меня ждут большие проблемы.

Я силилась держать барьер и одновременно откинуть ногой зверя. Но вдруг тот взвизгнул и замер в напряжении.

– Отойди от него, – послышался голос наследника Эстера.

Отпустив швабру, мне удалось отпрыгнуть в сторону, прежде чем тело монстра разлетелось на части.

Дин унаследовал от отца Правителя способность, которой боялись даже самые опасные адепты Тьмы. Редкую и смертоносную способность.

– Нет, подожди! – выкрикнула я, но наследник уже стоял в огромной луже воды.

Томас Марш, затаившийся в углу, не упустил момента и выпустил разряд. Дин судорожно скорчился и рухнул на колени. Но через мгновение я оказалась рядом и окутала нас завесой. Наследника перестало бить током, а молнии обвили защиту со всех сторон, образовав шар. Одной рукой я продолжала удерживать щит, другую положила на плечо Дину.

– Ты как?

– Нормально, кажется, – неуверенно произнес он и поднялся. – Впечатляет.

Он взглянул на шар из молний, которые никак не могли пробиться через мою стену.

– Рид, Тали, вы в порядке? – послышался голос Клауса.

– Да, – ответил наследник и посмотрел на меня. – Ну, что будем делать?

Вопрос поставил меня в тупик. Я посмотрела на Томаса, который стоял на коробке с кафелем. Его не поражали собственные разряды. Лицо сокурсника исказилось от злости – так он старался пробить молниями мою завесу.

– Кто-то влияет на их мысли. Возле дома мне удалось накрыть Тину барьером, и она пришла в себя…

– Так ты и от психических атак умеешь защищать? – Дин не сводил с меня взгляда, а мне вдруг стало неловко.

– Я не знаю, никогда не пробовала.

– Но если он окажется внутри барьера, то у тебя не будет никакой защиты. Это плохая идея.

– А лучше просто стоять и ждать? Нужно только на время обездвижить его, сделать ему больно, тогда он не сможет атаковать. Этого хватит.

Я пошла вперед, но Дин схватил меня за руку.

– Ты с ума сошла? Это опасно!

– Нет-нет, доверься мне. Если что, я успею защитить нас.

– Ох, Леди…

Вода все прибывала. Я вытянула руку вперед, сдвигая барьер дальше, к Томасу.

– На счет «три»! – крикнула наследнику. – Раз, два, три!

Дин легким движением руки обездвижил студента, который закричал и упал на пол. Как только молнии исчезли, я бросилась к однокурснику и накрыла его эфирной завесой.

– Дин, хватит!

Вопли Марша были невыносимы.

– Я уже тут ни при чем…

Мы удивленно переглянулись, а секунду спустя Томас успокоился.

– Ушел… ушел… – шептал он.

– Кажется, получилось.

Мы еще какое-то время стояли неподвижно, пока из гостиной не послышалось жуткое рычание.

– Откуда здесь звери Тины? – вспомнила я о свирепом не то волке, не то медведе.

– Она снова выжила из ума и создает свои иллюзии, – хмуро отозвался Дин, поднимая кинжал с пола. – А помимо этих там нарисовалось еще двое одержимых. Поэтому без тебя нам не справиться.

– Всех сразу я не потяну, сил не хватит, – выдохнула я, а наследник вручил мне кинжал. – Не боишься, что нападу на тебя?

– Не смеши, – улыбнулся он. – Все же лучше, чем швабра.

Нужно было спасать Клауса, Питера и остальных ребят. Поэтому, оставив Томаса, мы проскользнули в гостиную. Пространство комнаты озарялось вспышками атак Джейсона, а Уитстон старался отпугивать огнем зверей, которые появлялись из ниоткуда, и каждый раз рисковал поджечь весь дом. Клаус вместе с парнем по имени Эд отбивался от двух других одержимых первокурсников. На руке Берча кровоточила огромная рана от укуса.

– В дальнем углу, – тихо сказал Дин, указывая на Тину. – Она создает этих монстров. Ее в первую очередь нужно привести в чувства. Только не делай глупостей. Твоя задача обезвредить, а не драться. Поняла?

Удержавшись от гневной тирады, я бросилась прямиком к Сторелл. К счастью, она не успела вооружиться каким-нибудь ножом и, увидев меня, испуганно вжалась в стену, а потом призвала очередного недоволка.

Мой визг привлек внимание Джейсона, и тот мгновенно бросил в иллюзорного монстра яркий луч света. Но вокруг меня, Тины и зверя уже возник защитный барьер.

– Ты что делаешь? – крикнул Милтон. – Убери щит, он сожрет тебя!

Существо зарычало, прижимая меня к стене. Я испугалась и взглянула на Тину. Стоило куполу накрыть ее, и она закричала так же, как Томас, а нечто невидимое пыталось пробиться сквозь барьер к ее разуму.

– Тина, ну же, очнись!

Новые монстры появляться перестали, вот только старые никуда не делись. Зверь под куполом кинулся на руку, которой я держала завесу.

– Тали, убери защиту! – крикнул Клаус. – Он же тебе руку оторвет!

Я закричала от боли. В свободной руке по-прежнему был кинжал, и я с размаху вонзила нож между глазами зверя. Тот разжал пасть и тут же растворился в воздухе.

От вида собственной ладони слабость волной разлилась по телу, и я скатилась на пол.

Парни тем временем, кажется, справились с оставшимися монстрами. Одного из студентов обезвредил Джейсон, поэтому я быстро среагировала и перенесла барьер на одержимого, избавив его от голоса в голове. Третьего же, им оказался Билли, прижал Эд. Но с кудрявым сокурсником было сложнее всего. Он кричал так, как не кричали Тина и Томас, вместе взятые. Я все еще чувствовала, как кто-то пытается пробить мой барьер.

– Что ты делаешь?! Ему больно, прекрати! – рыдала Сторелл, подбежавшая к Билли.

– Тина? – вдруг произнес он и на секунду прекратил вопли.

– Говори с ним, кажется, он откликается на твой голос, – вставил Клаус.

– Билли, это я. Ты слышишь меня? – неуверенно произнесла девушка.

– Скажи ей, чтобы она прекратила…

Поднявшись на ноги, я подобралась к Билли поближе. Из руки текла кровь, а голова кружилась после долгой защиты. Силы покидали меня, а незримый противник все еще сопротивлялся.

– Отпусти, ты убиваешь его, – стонала Тина. – Ты даже не представляешь, как это больно!

– Я должен убить… только когда я убью, он отпустит меня… я могу начать с тебя! – Бэнкс неожиданно взглянул на меня.

Я положила здоровую руку ему на плечо, понимая, что придется приложить много усилий.

– Ой, давай в другой раз, а?

Барьер бледно засветился, а Билли снова закричал:

– Я – последний, я – единственный, кто может сделать это…

Свет от моей завесы стал сильнее, а парень наконец облегченно выдохнул. Теперь невидимка точно ушел. Вот только кто он?

Повисла тишина, Тина и Питер суетились возле приятеля. Я не чувствовала руки и еле держалась на ногах. Мокрый Томас, с которым мы сражались в ванной, неуверенно вышел на свет.

– Слушайте, я понятия не имею, что произошло, но там вода хлещет в разные стороны…

– Где-то вроде вода перекрывается, – отозвался Клаус. – Сейчас гляну.

Я обессиленно рухнула в кресло. Иллюзорные животные исчезли так же внезапно, как и появились. Лишь кровавые пятна да ноющая рука напоминали о них.

– Не представляю, чем бы все закончилось, не будь тебя рядом. – Дин присел возле меня и взял в ладони израненную руку. – Прости, я не думал, что все так выйдет и что ты настолько упертая.

Он что-то оторвал внизу. Только сейчас я заметила, что сижу на черных мантиях, а наследник начал бинтовать мою ладонь этой тканью. У меня не было сил сопротивляться. Я молча наблюдала за Ридом. Он хмурился, но даже сейчас я ловила себя на мысли, что понимаю тех девушек, которые толпами бегают за ним. Русые волосы, правильные черты лица, атлетическое телосложение. Дин всегда выглядел идеально, как и подобает наследнику. Я заметила кровь на его рубашке и ладонях, похоже, ему тоже пришлось в бою туго.

– Ты поступила очень необдуманно, это могло стоить тебе руки, – вновь послышался его привычный холодный голос.

– Если бы я убрала барьер, все могло бы закончиться куда хуже.

– Стоило догадаться, что ты выкинешь нечто подобное! – фыркнул он, но на губах заиграла легкая улыбка.

– Что это вообще было? Нужно сообщить стражам! – неожиданно завопила Тина.

– Только попробуй, – раздраженно ответил Джейсон, который приводил в чувство одного из пострадавших.

– Вы знали, что так будет? Это что, часть вашего плана? – не переставала кричать девушка. – Нет, я сейчас же сообщу стражам, нельзя это так оставлять! Какой-то маньяк залез ко мне в голову!

Мысленно я согласилась с ней, но спорить с третьекурсниками у меня не было ни сил, ни желания.

– Рид, если это дойдет до декана, нас тут же всех отчислят, – шепнул мокрый и довольный Клаус, вернувшийся из соседней комнаты.

– Это еще мягко сказано, но что нам делать с этой истеричкой? – ответил Эд. – За попытку убийства наследника ее могут и в тюрьму бросить, Джошуа Абрамс церемониться не станет.

Милтон достал из кармана циркуляр и прочел полученное сообщение.

– Карен написала, что они закрыли квесты, у них все хорошо, ждут нас. Надо что-то решать с этими, пока они нас не сдали.

– Если бы вы не придумали этот дурацкий квест, ничего такого не было бы! Вы нас чуть не убили! – все еще не унималась Тина.

– Пирс, есть идеи, как угомонить ее? – спросил Клаус.

– Есть, – улыбнулся Эд. – Завтра утром они ничего не вспомнят.

Сначала он подошел к Сторелл и рукой провел около ее головы. Она осела на пол рядом с Билли. Питер попятился назад, но не успел, а за ним пришла очередь Томаса. Остальные пока не пришли в сознание.

– Что ты с ними сделал? – поразилась я.

– О, про тебя-то я и забыл. – Он повернулся в мою сторону.

– Только подойди ко мне! – Я выставила вперед барьер, который он конечно же не видел.

– Пирс, это лишнее, – вступился за меня Клаус. – Тали никому ничего не расскажет.

– Дин?

– У тебя все равно ничего не выйдет, Эд, так что оставь ее, – продолжал улыбаться Рид, заканчивая меня перевязывать.

– Что вы с ними сделали? – Теперь роль истерички перешла ко мне.

– Да все с ними в порядке, Тали, расслабься. Они просто не вспомнят произошедшего, – пояснил будущий Советник. – Зря отказываешься, это не больно!

– Клаус! – возмутилась я.

– Какая же ты упрямая! – выдохнул Дин. – Все с ними будет в порядке, обещаю. Но тебе сейчас лучше отправиться домой.

Я недоверчиво посмотрела на них и поднялась с кресла.

– Милтон, может, выведешь ее отсюда? – предложил Клаус.

– Ну, спасибо тебе, ага. Он же утром сам меня чуть не убил.

Они едва сдерживали смех, а мне стало еще обиднее.

– Успокойся, я же не маньяк, – хмыкнул Джейсон. – Ты на ногах-то еле стоишь, куда пойдешь?

– Дойду как-нибудь и без твоей помощи.

– Ты хоть знаешь, где мы?

Я действительно не знала, как вернуться назад, поэтому остановилась у двери и посмотрела на него.

– Вот то-то же. Так что выключай вредину и пойдем, я провожу тебя до дома.

Умоляющим взглядом я посмотрела сначала на Клауса, а потом на Дина. Будущий Советник был непреклонен.

– Тали, ты здесь ничем не поможешь.

Наследник уже шептался о чем-то с приятелем, лишившим воспоминаний остальных первокурсников.

– Хорошо, идем. Только без фокусов! – угрожающим тоном ответила я Джейсону.

Кандидат на пост Хранителя только посмеялся и шутливо поднял руки в знак того, что сдается.

Когда мы вышли из дома, моя заносчивость улетучилась. Никому из здравомыслящих жителей Эстера не придет в голову бродить ночью по улице. Хорошо, что рядом со мной будущий страж, даже если это Джейсон. Сейчас главное оказаться в безопасном месте и больше не соглашаться на подобные авантюры. Кстати, о рыжеволосой охотнице за приключениями, о Джоан…

– Подожди, я пришла на посвящение с подругой и не могу оставить ее здесь.

– Попроси Клауса или Дина передать ей, что с тобой все в порядке.

– Они даже не знают ее. Но, может быть, Терренс поможет, кажется, вы с ним знакомы?

– Только его здесь не хватало! – с каким-то отвращением сказал Джей.

– А что не так? – удивилась я, вспомнив, что поклонник подруги тоже нелестно отзывался о Милтоне.

– Я отведу тебя домой, и точка, – ответил Джей с серьезным лицом.

– Вообще-то я ночую у Джоан, и мне нужно ее найти.

Джейсон остановился.

– О Смерть, и почему тебе не стерли память? Не было бы никаких проблем!

Он недовольно сложил руки на груди. У меня все тело ныло от усталости, но отступать я все равно не собиралась.

– А вы умеете решать проблемы! Стерли память паре-другой неугодных вам людишек, и все в порядке, да? С чего вы решили, что вообще имеете на это право?

– Ты вообще думаешь, что говоришь? Твоих друзей за нападение на студентов, а особенно на наследника, могут признать темными и бросить в тюрьму. Не говоря уже о том, что нас всех могут отчислить.

– Может быть, вас хоть это чему-нибудь научило бы! Вы явно перегнули палку со всеми этими загадками и порталами. Джейсон, неужели вы не понимаете, что сегодня мог кто-нибудь погибнуть?

– Посвящения проводятся с основания академии, не мы придумали это. Все новички проходят через испытания. А мы хорошо проверили район, когда планировали перемещения.

– Так хорошо, что кто-то влез в головы к моим сокурсникам и приказал убить Дина?

Джейсон, все так же скрестив руки, хмурился и молчал.

– Кто-то из темных воспользовался вашей игрой, чтобы избавиться от сына Правителя. Ну как, хорошее посвящение? Поддержали традиции академии?

– Леди, ты…

– Что? – Меня невозможно было остановить. – Утрирую? Или ты будешь отрицать и уверять, что все происходило совсем не так? Что это пустяк, которым не стоит беспокоить стражей или хранителей?

Чем больше я говорила, тем ужаснее казалось произошедшее. Джейсон подался вперед и положил руки мне на плечи, наверное, дрожащий голос выдал мой страх.

– Я хотел сказать, что ты права. – Он говорил тихо, почти шепотом. – Мы действительно заигрались. На самом деле все напуганы не меньше твоего. Но это не значит, что Дин, Клаус или я не понимаем, что произошло. Мы это затеяли, нам это и расхлебывать. Не знаю пока как, но мы точно разберемся. Хорошо?

Лицо Джейсона было совсем близко. Я видела в его карих глазах отражение собственной тревоги. Но в шепоте звучала твердая уверенность, а сильные руки крепко сжали мои плечи. Я неосознанно кивнула в ответ. И улыбнулась.

– То есть ты не такой кретин, каким хочешь казаться, да?

Джейсон рассмеялся и отпустил меня.

– А я вот не пойму, ты правда такая зануда или притворяешься? – Но, предвидя бурю возмущения, тут же добавил с широкой улыбкой: – Шучу, шучу! Ну что, пойдем?

– На вечеринку за Джоан?

– На вечеринку за Джоан, – сдавшись, устало выдохнул Джейсон. – Твоему упрямству нет предела.

Он снова пошел вперед, а я, улыбнувшись своей победе, последовала за ним.

– Так что это за район? Где все жители?

– Третий парковый. Недавно построили, но еще не заселили. Всего лишь в паре километров от академии. Нам казалось, что лучше места для квеста не придумать. У Эда родители купили дом на другой стороне улицы. Помнишь гараж с зеркалом? Это и был он.

– Ого! А этот Эд, о его способностях много кто знает? Они вообще законные?

– Ну как, все законно, пока ты не причиняешь вред кому-то другому. Поэтому Эд не сильно распространяется, но и не скрывает дара. На самом деле его уже ждут в министерстве. Такие таланты, как у него или у тебя, не остаются без внимания.

Я поймала ухмылку Джейсона.

– Мне было бы страшно учиться рядом с человеком, который умеет стирать память, – произнесла, поежившись.

То ли от холода, то ли от пережитого ужаса меня затрясло.

– Ну, поэтому мы с Дином и Клаусом дружим с ним, – вполне серьезно кивнул Милтон. – Не только чтобы решать проблемы без последствий, но и чтобы держать Эда под присмотром.

Прищурившись, я вновь взглянула на Джейсона. С его доводами сложно было поспорить. Я сама ловила себя на мысли, что людей с такими способностями нужно контролировать. Большинство чувствительных к эфиру, как правило, похожи друг на друга. Одни умеют двигать предметы, другие умеют подчинять себе какую-нибудь стихию. Намного реже встречаются необычные способности: внушение, влияние на разум, чтение мыслей. Или как у меня – умение создавать завесы из эфира.

Я никогда не смогу управлять чем-то еще, кроме барьера. У каждого свой дар, и только ему можно научиться.

– А как вам удалось сделать все эти переходы?

– Впечатляет? – ухмыльнулся Джейсон. – Мы довольно долго потели над порталами. Это сложные штуки.

– А еще темные и запрещенные…

– Ну какое веселье без толики риска?

– И особенно весело, если ты кого-нибудь покалечишь, да?

На другом конце улицы уже виднелась широко открытая дверь гаража семьи Эда.

– Это был ценный урок для тебя, помнишь?

Мне нечего было ответить на эту глупость, поэтому я просто окинула взглядом одинаковые дома вдоль улицы. Но краем глаза заметила, что Джейсон не сводит с меня глаз.

– Слушай, хорошо, я вел себя как кретин. Ты довольна?

– Ой, да с чего тебе вдруг извиняться передо мной? – фыркнула в ответ. – Я ведь малолетка, с чьим мнением и считаться-то не стоит!

Мы остановились у входа в гараж с зеркалом, Милтон закатил глаза и, тяжело вздохнув, повернулся ко мне.

– Леди, прекрати, – серьезным тоном сказал он. – Я, может, и кретин, но не тупой болван. Я понимаю, что, если бы не ты, неизвестно, чем бы сегодня все закончилось.

Мне стало смешно от того, как этот самоуверенный тип распинается передо мной и пытается признать свою неправоту.

– Продолжай, не останавливайся, – сказала я и горделиво задрала нос.

– Ты сегодня доказала, что ты не такая, как остальные первокурсники, – специально растягивая слова, Джейсон придал своему голосу намеренной драматичности.

– И?

Я решила подыграть спектаклю. Пускай и в шутку, но не каждый день старшекурсник завидной внешности восхваляет мои достоинства.

– И с твоим мнением нужно считаться.

– И? – повторила я.

– И… ты простишь меня?

Джейсон жалостливо поджал губы и вздернул брови, отчего стал похож на нашкодившего щенка.

– Может быть. Ты обещаешь больше не задирать первокурсников?

– Вообще-то я никого не задирал, вы первые начали. Я бы наподдавал им еще раз.

– Вот как? Тогда никакого прощения, – отвернулась я, махнув волосами.

– Ты разбиваешь мне сердце.

– Джейсон Милтон, вам бы в театре работать, – рассмеялась я. – Разбить сердце можно тому, у кого оно есть.

– Но как же, вот оно. – Все так же пафосно растягивая слова, Милтон осторожно взял мою руку и прижал к своей груди. – Чувствуешь?

Он застал меня врасплох, слова разом вылетели из головы. И вроде бы это шутка, но почему тогда его сердце бьется так быстро? Я посмотрела на его широкую улыбку и забыла, как улыбаться. Заглянула в его горящие азартом глаза и не знала, как скрыть испуг. Чувствовала, как щеки заливает предательский румянец, и надеялась, что мой спутник не заметит этого.

Я выдернула руку из хватки Джейсона и отпрянула на несколько шагов назад.

– Ты переигрываешь. – Мой резкий ответ остудил его пыл.

– Прости, – несколько отрешенно ответил Милтон.

Я не могла представить, о чем он сейчас подумал. Но мне хотелось убежать как можно дальше от этого человека, не получалось забыть утреннюю обиду. Что за дурацкий спектакль он тут устроил?

– Мы так и будем стоять здесь? Ты, кажется, хотел проводить меня, а не устраивать глупые представления.

Мои слова звучали нарочито грубо, но нападение казалось единственной защитой.

– Идем. – Сухой голос Джейсона говорил о том, что шутить он тоже уже не настроен. – Комната за зеркалом должна была вернуть нас на вечеринку.

Я молчаливо пошла за ним к знакомой зеркальной раме и оказалась в пыльном помещении с несколькими дверьми. Милтон остановился возле выхода в коридор, ведущий на первый этаж.

– Эта дверь вернет нас в академию.

Я задержалась у прохода, в котором не так давно скрылись Тина и Билли. В темноте коридора на первый взгляд не было ничего, кроме зияющей пустоты. И тем не менее нечто за этой дверью свело с ума хрупкую девушку и сильного парня. Неожиданно я почувствовала, как по коже побежали мурашки. На какое-то мгновение показалось, что мрак все это время наблюдал за мной и где-то в его глубине показался красный отблеск.

– Леди?

Голос Джейсона словно пробудил меня. Вздрогнув, я оторвала взгляд от пустого коридора и посмотрела на старшекурсника так, словно увидела его впервые.

– Что с тобой?

Милтон подошел ближе и проследил за моим взглядом.

– Сюда, – неуверенно ответила я. – В этом направлении пошли Тина и Билли, когда…

Слова комом застряли в горле. В памяти снова всплыли обезумевшие глаза сокурсницы, а потом отчаяние и безысходность, с которой Билли Бэнкс говорил о голосе в голове.

– Не переживай, – тихо сказал Джейсон, положив руку мне на плечо. – Мы обязательно выясним, кто в этом виноват, и разберемся с ним. Идем, тебя наверняка потеряла подруга.

Милтон заботливо подтолкнул меня к выходу, и я послушно пошла вперед. Когда Джейсон повернул ручку двери, вопреки ожиданиям за ней открылась не тусклая комната без окон, а залитая светом и музыкой гостиная.

Порталы. Пора бы уже привыкнуть.

Глава 6

– Леди, снова опоздаешь!

Поправив волосы, я оторвалась от зеркала и схватила сначала рюкзак, а потом сумку с формой. Тут же непроизвольно поморщилась, когда лямка надавила на перебинтованный порез. После посвящения прошло целое двулуние, но раненая ладонь все еще отзывалась тупой болью.

Вся семья уже завтракала.

– Доброе утро, – улыбнулась я, подойдя к столу и сев рядом с сестрой.

Запах свежеиспеченных вафель мгновенно пробудил аппетит, и я налила в тарелку большую порцию вишневого джема.

– У меня сегодня презентация крупного проекта, – сообщил папа. – Я закончу пораньше и буду проезжать мимо академии, могу забрать тебя.

– Я задержусь, у нас занятия допоздна.

– Твоя академия сведет меня с ума! Особенно ваши тренировки, – запричитала мама. – У тебя до сих пор не зажили раны на руке! Неужели они допускают тебя к занятиям в таком состоянии?

– А что делать? Многие хранители сражаются и не с такими царапинами, – неосмотрительно ответила я и тут же заметила посеревшее лицо отца.

– Если тебе так тяжело дается обучение, то ты еще можешь перевестись в университет. Декан «архитектуры» – мой знакомый. Думаю, он мог бы принять тебя посреди семестра.

Папа при любом удобном случае пытался настоять на своем. Сегодня, к счастью, он делал это довольно мягко.

– Мне не тяжело, – закатила я глаза. – Сколько можно об этом?

– Как ты вообще умудрилась пораниться, у тебя же барьер! – Анна сделала невинное лицо, но в ее голосе чувствовался сарказм.

Ругаться с утра хотелось меньше всего, поэтому сестра не дождалась ответа. Родители не знали, что рану я получила на посвящении. Пришлось придумать абсолютно нелепое оправдание, рассказать про тренировку и выставить себя неудачницей, но это было меньшим из зол. Узнай они об истинной причине, думаю, меня бы уже заперли дома, а мама каждое утро пила бы зелье из мяты.

Закинув еще одну вафлю в рот, я выскочила из-за стола и побежала на остановку. Утром время бежит неумолимо быстро, поэтому мои завтраки заканчивались, не успев начаться.

Пасмурная погода за окном омнибуса не добавляла радости, и по дороге в академию я часто доставала из рюкзака книгу «Ветреные земли», которую перечитывала в третий раз. Но стоило мне погрузиться в удивительные странствия путешественника, как возле меня послышался знакомый голос.

– Ну, привет, потеряшка! – Я подняла голову и увидела Бри Стоун, бывшую школьную подругу.

– Бри! – неожиданно громко крикнула я, чем навлекла на себя гнев сидящей впереди грузной женщины.

– Девушка, нельзя ли потише?!

– Простите, – небрежно кинула пассажирке, а белокурая девушка уже села на соседнее кресло. – Как ты? Что делаешь в омнибусе? Ты же вроде писала, что переехала в кампус.

– Гостила у родителей, – улыбнулась Бри. – У меня все хорошо. Учеба, универ, самостоятельная жизнь – просто супер! А ты как? Ты куда-то переезжаешь?

Последний раз мы виделись, кажется, после того, как прошло первое двулуние в академии. Затем изредка переписывались через циркуляр, а в последний раз я и вовсе не ответила на сообщение подруги. Общих тем для разговоров у нас стало меньше сразу после того, как она узнала о моем решении стать стражем, а сейчас их и вовсе не осталось. Делиться подробностями своей жизни уже не хотелось.

– Да все примерно так же. Одна учеба и тренировки, – на последнем слове я кивнула в сторону сумки.

Подруга недоверчиво посмотрела на мой багаж.

– Не пожалела еще о том, что стала стражем? А что с рукой?

– А почему я должна пожалеть об этом? – от второго вопроса я решила уклониться, не придумав, что соврать.

– Неужели тебе нравится ходить все время покалеченной? Ты ведь особо не выделялась боевой сноровкой, все еще удивляюсь, как Клаусу удалось протащить тебя в академию. – Подруга заметила, как улыбка сползла с моего лица. – Кстати, как он?

– У него все замечательно.

– Вы все еще встречаетесь? – спросила она, а я закатила глаза и помотала головой. – Неудивительно, по нему сразу видно, что он бабник. Не понимаю, что ты в нем могла найти.

– Бри, мы никогда с ним не встречались. И между прочим, ты его совсем не знаешь.

Клаус Берч был кандидатом на пост Советника, но я никогда не говорила об этом, просто потому что не знала, имею ли право рассказывать.

– Конечно-конечно, – хихикнула Бри. – Мне-то уж не говори. Я помню, как ты бегала на свидания с Диланом, а потом появился Клаус, и вы расстались. Совпадение? Не думаю.

– Нашла, что вспомнить. Это было полтора года назад. С Кори мы расстались намного раньше.

Дилан Кори учился в параллельном классе. Я до сих пор гадала, что на меня нашло, когда согласилась с ним встречаться. Бри предупреждала, что он подлец и негодяй. А после того как мы расстались, она мне все уши прожужжала, что была права. Зачем вообще это вспомнила? Разговор не клеился, и меня начал раздражать тон школьной подруги.

– Ладно, я помню, это больная тема. А сейчас у тебя как на личном? – продолжала пытать Бри.

– У меня пока совсем нет на это времени. Учеба, тренировки, помнишь? – Я попыталась отшутиться и перевести тему. – Ну а ты встречаешься с кем-нибудь?

– Да, есть один парень, – задумчиво ответила она. – Как-нибудь обязательно расскажу. А ты смотри, глазами не хлопай, в академии лучшие из лучших учатся.

– Ты так говоришь, как будто мне уже сорок лет…

– Нет, конечно. Но если бы я училась там, я бы уже… Ой, кажется, моя остановка. Дорогая, прошу тебя, не пропадай! Нам столько надо обсудить!

Подруга выбежала из омнибуса и с привычной улыбкой помахала мне вслед. Словно видение из прошлого… Вроде прошло всего пять месяцев после школы, но мне казалось, что все это осталось в другой жизни. Интересно, она всегда была такой язвой или изменилась сейчас?

– Академия Эстера, – произнес водитель через пару-тройку остановок.

Я подскочила и вылетела в открывшуюся дверь. Как же тяжело таскать эти сумки каждый раз из Гарден Лейн в центр города на омнибусе! Я позавидовала Бри, живущей в кампусе. Когда мои родители наконец перестанут охать от каждого моего рассказа об академии и я тоже решусь перебраться в общежитие?

Я забежала в аудиторию, задев своими сумками Терри. Та недовольно фыркнула, а я подсела к Джоан, которая аккуратно поправляла макияж, глядя в зеркальце, и не обращала ни на кого внимания.

– Привет, как тебе погодка? – спросила она хриплым голосом.

– Что у тебя с голосом? – удивилась я, доставая учебник и тетрадь. – Похоже, свидание с Терренсом затянулось?

Я с трудом запоминала имена бесчисленных поклонников рыжей бестии. Терренса Бэка помнила лишь потому, что он раздавал приглашения на злополучное посвящение.

Джоан закрыла зеркальце и недовольно взглянула на меня.

– Не напоминай, я хочу забыть или умереть… Меня продуло, а он даже не предложил кофе. Я жутко замерзла и старалась ему намекнуть об этом. Но он то ли не так меня понял, то ли… Начал распускать руки. Интересно, после первого курса все такие беспардонные?

– Я надеюсь, ты отшила его?

– Если бы это было так просто. Он еще полночи писал мне какую-то похабщину. – Зеленые глаза подруги, кажется, даже стали менее яркими. – Ну почему мне не везет? Что со мной не так?

– Тебе-то не везет? Оглянись! Любой парень согласится пойти с тобой на свидание!

– Угу, но зовут на свидание лишь избранные. Но они все какие-то… – Эклз повертела указательным пальцем у виска и выдохнула. – Да и не нужен мне любой, мне вполне достаточно одного. Вот за тобой Джейсон Милтон бегает.

– Чего? – опешила я.

– Стоит только тебе появиться, как он пытается подколоть тебя. – Джоан ткнула меня в бок, от чего я закатила глаза.

– Он редкостный пакостник.

– Ты же его совсем не знаешь и не замечаешь, как он на тебя смотрит. Я-то все вижу! – Она взглянула на меня, словно пыталась поймать на чем-то. – Интересно, как Клаус к этому относится?

Джоан не было равных по части плетения любовных интриг в моей пустой, как этот лист тетради, личной жизни. Я расхохоталась:

– Ты не пробовала романы писать?

– Вот увидишь! – Она заносчиво подняла указательный палец вверх. – И не вздумай воротить нос от будущего Хранителя, это неразумно.

Я состроила недовольную мордашку, но наш спор был прерван появлением преподавателя. Помятый, как всегда, костюм и всклокоченная шевелюра мистера Граута говорили о том, что он опять проспал.

– Добрый день, студенты! Какая чудесная погода для учебы! – жизнерадостно воскликнул он. – Сегодняшняя тема – порталы.

– А разве эта тема разрешена? – стал занудствовать Уитстон.

– Питер, вы, как всегда, все знаете наперед. Раньше порталами пользовались все: и адепты Света, и адепты Тьмы. Но сейчас они запрещены в обителях Верхнего мира. Кто-нибудь пользовался порталами?

Я хотела было поднять руку, но вовремя остановилась.

– Надеюсь, никогда и не воспользуетесь. При входе в портал вы уязвимы, поскольку не можете использовать свои способности. Это делает вас легкой добычей для темных.

Нервно сглотнув, я вспомнила, как на посвящении уверенно шагала через зеркала.

– А без эфира никто не в состоянии за себя постоять, что ли? – вопросительно фыркнула Кирстен Шейн.

– Так как же работают порталы? – продолжил мистер Граут, не обращая на нее внимания. – Как правило, для этого используется зеркало. Сам по себе предмет не имеет ничего общего с порталами. Поэтому, милые дамы, можете пользоваться зеркалами сколько угодно.

Граут рисовал на доске сложные схемы превращения зеркал в двери потустороннего мира.

– Как вы понимаете, шагая через портал, человек на мгновение оказывается в месте, где нет времени и пространства, – в царстве Смерти. Кто мне скажет, почему чаще всего используют зеркала?

Не дождавшись ответа, преподаватель продолжил:

– В них отражается наш мир. Это не дает порталу разрастись до таких масштабов, при которых обитатели Нижнего мира смогут попасть в наш. Я бы сказал, что зеркало – это самый безопасный способ открытия порталов.

Группа испуганно слушал преподавателя, а я вспоминала, как Тина и Билли попали под чье-то влияние. И тот красный огонек внутри зеркала. Я была уверена, что видела его и чувствовала кого-то внутри. А что, если это обитатель Нижнего мира? Но зачем им студенты академии и наследник Эстера? Может быть, это все-таки происки адептов Тьмы? Но как они это сделали?

– Да, мисс Тали, – заметил мою поднятую руку мистер Граут.

– А кто-то может находиться внутри портала? Застрять или просто остаться…

– Если открыт лишь вход, то, скорее всего, человек навсегда потеряется в небытии и что с ним будет дальше – известно лишь Смерти.

– А если есть и вход и выход? Два зеркала связаны между собой, можно ли находиться между ними? – не унималась я.

– Не представляю, откуда в вашей голове родился такой вопрос. – Преподаватель одарил меня вопросительным взглядом. – Нет, такого быть не может. Особенно если используются зеркала. Но это не отменяет того факта, что порталы – запрещенная и опасная техника. Подробно советую прочитать в двенадцатом параграфе. В следующем двулунии у нас будет контрольная. Вопросы по сегодняшней теме я обязательно включу.

– Может, не надо? – отозвался Томас Марш.

– Еще как надо, – довольно усмехнулся мистер Граут.

Я все еще не могла поверить, что Клаус, Дин и Джейсон, будущие правители, могли использовать такую опасную технику на посвящении. Им тоже досталось, но с легкой руки некоего Эда никто, кроме меня, не помнил об этом… Кто он вообще такой? Я пошевелила больной рукой, словно напоминая себе никогда больше не связываться со старшекурсниками. К хорошему это точно не приведет.

– Леди, займешь мне место на стадионе? – внезапно прервала мои мысли Джоан.

Я обеспокоенно взглянула на подругу. Она выглядела бледнее обычного.

– Ты хорошо себя чувствуешь?

– Вообще-то не очень, – хрипло ответила она. – Хочу дойти до лекаря и попросить какое-нибудь зелье, а то не доживу до тренировки.

– Может, тебе лучше домой? Сходить с тобой к лекарю?

– Нет-нет. – Джоан недовольно покачала головой. – Я мигом туда и обратно.

Подруга сразу же направилась в лазарет на другом конце кампуса, а я побрела на стадион, где должны были состояться соревнования тайных и боевых стражей. За состязаниями следила вся академия, и меня очень скоро догнали сокурсники.

– Я однозначно буду боевым, – горделиво заявил Бэнкс. – После академии они участвуют в самых крутых операциях против темных.

– И погибают раньше всех, – скептически хмыкнула Тина Сторелл, за которой Билли пытался ухаживать. – Я хочу стать тайным. От них больше пользы для города.

– Пока боевые открыто рискуют жизнью, тайные позорно отсиживаются в подполье, – вклинилась в разговор Терри. – Боевыми становятся такие, как Джейсон Милтон. А у тебя, Билли, с твоими кудряшками, просто нет шансов.

Залившись хохотом, Фишер скрылась из поля зрения прежде, чем Бэнкс окатил ее водой из взметнувшейся руки.

– Тина, если ты будешь тайным стражем, нам придется с тобой конкурировать на соревнованиях, – с тоской в голосе продолжил Билли.

Сторелл и Бэнкс с легкой руки Эда ничего не помнили о ночи посвящения и о том, как пытались убить наследника Эстера. Они ни в чем не были виноваты, но общаться с ними после всего так, будто ничего не случилось, казалось странным.

– Рано вы что-то о распределении заговорили… – отстраненно протянула я. – Оно же только на втором курсе.

– Вот именно, – благодарно поддержала меня Тина. – Сегодня не нам биться, а старшекурсникам. А вообще, я столько слышала об этом турнире! Не терпится узнать, что нас ждет через год.

– Тебе только это интересно? – лукаво улыбнулась Кирстен, поправляя ершистую прическу. – А посмотреть на деле на кандидата в Верховные Хранители разве не интересно?

Вскоре нас нагнали еще и Питер с Томасом, сразу же присоединившиеся к обсуждению битвы третьего курса. Все хотели увидеть в бою Милтона. Но, в отличие от других, я испытала его способности лично на себе, поэтому вскоре свернула в сторону, не желая поддерживать разговор.

Я знала еще один, менее людный вход на стадион, однако дверь оказалась заперта. Несколько раз безрезультатно толкнула ее и поняла, что придется вернуться и пройти обычным способом.

– Леди? Вот так встреча! – послышался сзади знакомый голос.

Я обернулась и с удивлением увидела Дина Рида в компании светловолосого Эда. Тот молча кивнул в знак приветствия.

– Привет. Дверь закрыта, так что придется идти обратно.

Я уже хотела уйти, но наследник решил сам проверить мое сообщение. Стоило ему надавить рукой, как предательская дверь открылась.

– Но я же…

– Бывает, не все справляются с ней. – Дин пожал плечами и пропустил меня вперед.

Почему-то его слова задели меня. Без Клауса я совершенно не знала, как себя вести с ним. Мне казалось, что он не воспринимает меня всерьез. А еще этот странный Эд, которого я побаивалась после всего, что увидела на посвящении. Идти в компании этих двоих по узкому темному переходу – очень плохая затея.

– Откуда ты знаешь об этом проходе? – спросил Дин, и его слова эхом прокатились по длинному пустому коридору.

– Клаус показал.

– Ну, в этом я не сомневался. А дверью пользоваться не научил?

Я вдруг вспыхнула от негодования.

– Неужели обязательно тыкать носом в мою оплошность, как будто я – слабачка какая-то, а не стражница!

– Спокойнее, не надо нападать на меня! – Рид внезапно рассмеялся. – Я не об этом. Дверь действительно заедает, и ее нужно уметь открывать. Видимо, Клаус тебе не показал.

Я снова вспыхнула, но уже от стыда, надеясь, что в тусклом свете кристаллов никто этого не заметит. Зачем я вообще пошла сюда?

– Да брось, мы все видели, на что ты способна, особенно на посвящении. – Наследника, казалось, ситуация забавляла все больше и больше.

– Кстати… вы так и не узнали, кто за этим стоит?

Дин нахмурился и отрицательно покачал головой.

– Но ведь тебя могли убить…

– Все закончилось хорошо, – перебил он.

– Так нельзя, могли пострадать и другие.

– Это была всего лишь игра. Мы когда-то сами проходили через такое. Кто мог знать, что так получится? – Дин, очевидно, пытался смягчить мое негодование. – Нам повезло, что ты оказалась рядом.

– Стоило все-таки стереть тебе память, от тебя куда больше проблем, чем кажется! – внезапно отозвался Эд.

– Выбирай выражения, – холодным тоном парировал наследник, заметив мой испуганный взгляд. – Мне кажется, этот вопрос мы закрыли еще на посвящении. Леди спасла нас. Думаю, тебе стоит сказать спасибо.

– Угу, если из-за нее нас не отчислят. Я бы на вашем месте подумал еще раз, – не унимался блондин.

Я хотела было что-то возразить ему, но Дин меня опередил:

– Пирс, повторяю, вопрос закрыт. Не припомню, чтобы мы меняли свое решение.

Наконец мы пробрались к входу на трибуны. Наверх вела узкая лестница, а в шумном коридоре толпились студенты.

– Тали! – Клаус возник рядом до того, как я успела затеряться среди студентов. – Как ты?

– Привет, – неохотно выдавила из себя, пытаясь после темного перехода привыкнуть к яркому свету. – Все хорошо.

– А этих-то ты где умудрилась подобрать? – усмехнулся он, а Дин толкнул его в плечо. – Ты еще не нашла себе место? Пошли с нами, у нас отличный вид. Будем болеть за Милтона.

– Я вообще-то собираюсь болеть за тайных! – фыркнула в ответ, от чего вся их компашка рассмеялась.

– Да ладно тебе, ты до сих пор злишься на Милтона? Как угодно, можешь и за проигравших болеть.

– С чего ты взял, что тайные проиграют?

– Против Джея у них нет шансов! Ну так что, идешь?

– Нет, твои друзья меня то убить пытаются, то память стереть.

– Леди, никто тебе не причинит вреда, – спокойно ответил наследник.

– Нет, спасибо, я пойду. Меня подруга ждет.

– Ну так бери подругу и к нам, – не унимался Клаус, сияя своей очаровательной улыбкой, но я ничего не ответила.

Оглянувшись по сторонам, почти на самом верху трибуны увидела своих одногруппников. Тина заметила меня и помахала рукой, и я, неуверенно перешагивая через деревянные ступеньки, поднялась к ним. С последних рядов поле казалось меньше, чем на тренировке. Помнится, в первый день нас выгнали на разминку и заставили пробежать вокруг. Я думала, что состарюсь раньше, чем добегу до финиша.

– А где Эклз?

– Сейчас придет, – ответила я, а подруге отправила сообщение с номером секции и ряда. – Ну так что, за кого вы болеете? Тоже за Милтона?

– За тайных! – неожиданно отозвался Билли. – Тина убедила меня, что они намного круче. А ты?

– И я за них. – Я ерзала на холодной скамейке, надеясь не отправиться в лазарет вслед за Эклз.

– Прекрасно! Может, придумаем кричалку? – тут же подхватила Сторелл.

Вскоре огненно-рыжая голова Джоан показалась в лестничном проеме.

– Эклз, а ты за кого? – тут же спросил Билли.

– За боевых, конечно. – Подруга села рядом со мной, поежилась от промозглого ветра.

– Тогда отсядь, – хихикнула Тина. – У нас тут клуб любителей тайных.

– Я не болею за неудачников, – хриплым голосом ответила Джоан. Похоже, зелье ей не очень помогло. – Мне на пару дней прописали постельный режим. И запретили сегодня идти на тренировку. Чтоб провалился этот Терренс!

– Может, тебе уже сейчас пойти домой? – забеспокоилась я, глядя на затянутое небо. – Вот-вот пойдет дождь.

– И пропустить соревнования?! Ну нет!

По стадиону пронесся сигнальный гудок.

– Дамы и господа, приветствую вас на стадионе Академии Эстера, – раздался голос, который вновь показался мне знакомым.

– О нет, только не это, – прохрипела подруга, а я не смогла сдержать смешка. – За какие такие заслуги этот нахал получил роль комментатора?

Судя по всему, голос принадлежал ее неотесанному ухажеру Терренсу Бэку.

– Сегодня на нашем поле сойдутся две команды третьекурсников. Капитан тайных стражей – Сэм Траун, капитан боевых стражей – Джейсон Милтон.

Стадион заполнили аплодисменты, а капитаны подошли тянуть жребий. Тайным стражам досталась роль защитников трофея. Судя по поникшей голове их лидера, они явно были не очень довольны этим раскладом.

– Они смогут выиграть, только если уделают всех нападающих, – широко улыбнулась Джоан. – Говорю же, неудачники!

Как только объявили начало турнира, от огромного количества эфирных вспышек стадион стал похож на ярмарку во время фестиваля Возрождения. Невозможно было что-то разглядеть, только по комментариям Терренса стало ясно, что боевые стражи почти мгновенно прошли первые две зоны на пути к трофею.

– Тайных не спасают ни укрытия в виде каменных стен, ни тактика их капитана, – громогласно вещал Терренс. – Все рушится под натиском команды Джейсона Милтона.

Там, где маячила взлохмаченная голова кандидата в Хранители, поле боя, не переставая, освещали яркие лучи эфира. При этом сам он умудрялся двигаться так быстро, что ни одна из атак противника не достигала цели.

– Ну, разве не красавчик? – подзадоривала подруга, а я не могла оторвать взгляда от напряженного поединка и совсем забыла про холод и непогоду.

Вдруг откуда ни возьмись возникли черные путы, которые обхватили Джейсона за руки и ноги, и тайный страж, спрятавшийся за углом, поджег их, заключив Милтона в огненный кокон.

– Ой, что это с вами, мисс Тали? – вдруг шепнула Джоан, заметив, как я вздрогнула от ужаса.

На помощь Джейсону подоспел один из водных эфиристов и потушил огонь вокруг своего капитана. Уже через секунду Милтон нанес ответный удар, прорезав воздух тонким лучом света. Его эфир сбил с ног сразу четверых, и я, радостно улыбнувшись, забыла, что болею совсем за других.

– Итак, последние три минуты, – говорил комментатор. – Сможет ли капитан боевых стражей забрать кристальный шар или тайные стражи победят впервые за пять лет?

Казалось, будущему Верховному Хранителю достаточно протянуть руку, и победа будет за ним. Но вряд ли трое оставшихся защитников дадут ему сделать это просто так. Вокруг него уже возникла опасная черная дымка.

Не теряя времени, Милтон легким движением руки очертил перед собой круг и, пока в тайных летел град из светящихся лезвий, со всех ног рванул к трофею. Дымка Сэма – капитана тайных стражей – догоняла его. Тогда Джейсон сделал то, чего от него ожидали меньше всего. Он остановился, почти позволив туману накрыть его.

Весь стадион замер от неожиданности. Замер и капитан команды противника. Это позволило Милтону едва заметным взмахом руки нанести точный удар эфиром и ранить Сэма. Черный дым вокруг Джейсона мгновенно исчез.

– Джейсон Милтон забирает трофей. Браво! Тайные были близки к победе, но, увы… – под шум аплодисментов прогремел монотонный голос Терренса, который, похоже, не радовался победе боевых стражей.

Кристальный шар ярко сиял в руках будущего Верховного Хранителя.

От радостного крика болеющей за боевиков публики можно было оглохнуть. Я скептически взглянула на охваченную азартом Джоан. На нашей трибуне она ликовала громче всех.

– Что-то она уже не выглядит больной! – рассмеялась Тина, которая была раздосадована поражением тайных стражей.

Я тоже немного расстроилась, наблюдая за тем, как проигравшие понуро уходят с поля. Они хорошо держались, и, возможно, у них был бы шанс, если бы не Джейсон. Он очень рисковал и вырвал победу у противника в последний момент. Заметив, как команда Милтона подхватила своего капитана на руки, я не сдержала улыбки.

– Я же говорю, он очаровашка, – шепнула Джоан, на что мне оставалось лишь недовольно фыркнуть. – Так что не щелкай клювом.

Поток студентов, хлынувший с трибуны, спас подругу от моего возмущения. Стараясь не отставать, мы двинулись вслед за остальными, но все равно попали в пробку. Недовольно протискиваясь сквозь толпу, Джоан громко выдохнула:

– Ты мне как-то говорила, что знаешь другой выход со стадиона?

– Да, но… – я вернулась мыслями к Дину и Клаусу, которых сейчас не хотела видеть. – Поверь, там ситуация не лучше.

Подруга задумчиво взглянула на меня, но ничего не ответила. Ей, как и многим девушкам с потока, льстило внимание старшекурсников. А уж об обществе будущих правителей и говорить нечего. Любая другая на моем месте, наоборот, старалась бы попадать им на глаза как можно чаще. Стайка первокурсниц из параллельной группы, следуя за нами, как раз сокрушалась о том, что они не успеют к выходу Джейсона из раздевалки.

– Я хотела сама ему это подарить.

Я с любопытством оглянулась и заметила в руках одной из студенток открытую шкатулку, но широкая крышка не позволила рассмотреть, что в ней.

– Победитель моего сердца? – отозвалась девушка рядом. – Серьезно? Ты вообще в курсе, что ему нравятся брюнетки?

– Говорят, он в прошлом году встречался с какой-то блондинкой.

– Эта «какая-то блондинка» набрала самый высокий бал на экзаменах. А судя по твоей записке, тебя природа обделила мозгами.

Светловолосая особа громко захлопнула шкатулку и бросилась бить ею соперницу.

– Ах ты, коза!

Вовремя заметив просвет впереди, я схватила Джоан за руку и потянула за собой, прежде чем фан-клуб Джейсона Милтона смел всех на своем пути.

– Ты их слышала? Я думала, меня сейчас стошнит.

– «Победитель моего сердца»! Бедный Джейсон, – рассмеялась Джоан, но тут же зашлась кашлем. – Вот блин! Совсем расклеилась.

Я тревожно посмотрела на подругу. Глаза заметно покраснели, а лицо чуть ли не цвета молока. Я хотела проводить Джоан до остановки, но догнавшие нас Билли и Тина изменили планы.

– До тренировки еще полтора часа. Что будете делать?

– Я обещал угостить тебя горячим какао после игры, помнишь? – напряженно спросил Билли, но девушка, похоже, не поняла намека.

– Девчонки, не хотите с нами?

– Спасибо, но я – пас. – Джоан подкрепила свои слова звучным шмыганьем. – У меня свидание с одеялом и подушкой.

Тина сочувствующе поджала губы, а на лице ее друга отразилась надежда, что им удастся провести время наедине. Но когда Сторелл глянула на меня, я не стала долго думать.

– Почему бы и нет! Только закину сумку в раздевалку.

– Отлично. Ждем тебя в «Золотой рыбке». Джо, поправляйся скорее!

Тина весело махнула рукой и вместе с поникшим Билли двинулась в сторону кафе у выхода из академии.

– Наверное, не стоило соглашаться, да? Бэнкс явно строил другие планы на этот поход.

– Мало ли что он хотел! Ты видела его безумные кудряшки? Как Тина вообще его терпит! – усмехнулась Джоан, закутываясь в куртку. – Ей же наверняка хочется общаться с кем-то кроме него.

Эклз согласилась пройтись со мной до раздевалки, чтобы взять с собой учебники, а потом по пути в «Золотую рыбку» сесть на омнибус.

– И все-таки некоторым парням лучше не давать шанса, – снова шмыгнула носом подруга. – Может быть, ты спасешь Тину.

– Надеюсь, но не хочется быть третьей лишней. А без тебя ума не приложу, чем мне заняться.

Как только я открыла дверь раздевалки, в нос ударил привычный разгоряченный запах душевых. Обычно к нему примешивался стойкий аромат из гремучей смеси духов, дезодорантов и конечно же пота. У многих это вызывало отвращение, но у меня непременно ассоциировалось с боевым духом академии. Однако сейчас просторное помещение с длинными скамейками пустовало в ожидании момента, когда студентки разных курсов вновь начнут готовиться к новым тренировкам.

Джоан рылась в своих вещах в поисках книг и тетрадей, которые ей могут пригодиться дома в случае затянувшейся болезни, а я, открыв ящик, чуть было не бросила туда увесистую сумку с боевой формой. Остановил меня от опрометчивого поступка светло-бирюзовый цветок.

Медленно опуская сумку на пол, я пыталась понять, откуда среди учебников, конспектов и пары запасных рубашек мог появиться посторонний предмет. Потянувшись к нему рукой, завороженно рассматривала яркое соцветие с лиловыми прожилками.

– Леди, ты идешь?

Я оглянулась на Джоан и растерянно окинула взглядом раздевалку, отыскивая того, кто мог забыть цветок в моем ящике.

– Что с тобой? Ты как будто привидение увидела, – вздохнула Эклз и подошла поближе. – Ого, какая она красивая!

– Она?

– Ну да, это же орхидея. Откуда она у тебя?

Я снова удивленно посмотрела на находку:

– Без понятия. Ты же не думаешь, что я сама себе дарю цветы?

– Ну, ты иногда чудишь… – протянула Джоан и рассмеялась: – Да ладно, шучу-шучу. Видимо, у тебя появился тайный поклонник. Только вопрос, тайный ли?

Я подозрительно посмотрела на Эклз.

– Ты на что намекаешь?

Но вместо ответа подруга громко чихнула и резко рванула в туалетную комнату. Следующие несколько минут тишину раздевалки нарушали жуткие звуки громких сморканий. Чтобы отвлечься, я продолжала вертеть орхидею в руках. Чем дольше я на нее смотрела, тем красивей она казалась. Мне еще не приходилось получать цветы от анонимных дарителей. Ведь пока Джоан пропадала на свиданиях, я все больше погружалась в книжки и тренировки. Единственный раз за весь семестр позволила себе отвлечься от учебы на посвящении. И что в итоге? Я чудом осталась жива. Поэтому старалась не участвовать в жизни группы. Как не позволяла себе растрачивать время на мысли об отношениях. И все же кто мог подарить столь неожиданный подарок?

– Ну, если это не кто-нибудь из наших ботаников, – словно прочитав мои мысли, откликнулась Джоан, устало выходя из уборной, – то я ставлю на Клауса.

– Джо, сколько можно! Я же тебе говорила, мы просто приятели.

– Да-да, я слышала эту песню не раз. Но с чего вдруг он с тобой так возится?

Тяжело вздохнув, я оставила орхидею на нижней полке шкафчика.

– Ну, он будущий Советник Эстера, – задумчиво ответила я. – В его интересах находить людей, способных помочь городу. Все просто. Он увидел мой барьер и решил, что из меня может выйти хранитель.

– Леди, я тебя умоляю. Вся эта троица, Дин, Клаус и Джейсон, ни одной юбки не пропустит. За ними бегает половина академии. А Берч думает о будущем города?

Джоан, несмотря на свое плачевное состояние, смогла задеть меня своим сарказмом. Меня обижало безразличие Клауса, пока я не стала относиться к нему просто как к наставнику.

– Может, это все же Джейсон? Ты сама говорила, что его подколы не беспочвенны.

– Подколы-то, может, и не беспочвенны, – ответила Джоан, наблюдая за тем, как я закрываю свой шкафчик. – Но ты своей неприступностью готова выбить любую почву из-под ног. Не зря тебя называют Стеной. Да и не он сейчас должен дарить подарки, а ты.

– Я???

– «Победитель моего сердца». Забыла? – рассмеялась Эклз, толкая дверь раздевалки. – Так что максимум, на что можешь рассчитывать, это мистер зубрила и мистер зазнайка. Пойдем уже, а то я умру прямо здесь.

В уютном кафе, обычно пустующем после обеда, студенты шумно праздновали победу боевых стражей, а официанты, не ожидавшие такого наплыва посетителей, нервозно бегали от одного столика к другому. И только сотни мелких рыбешек в декоративных аквариумах лениво плавали из стороны в сторону под ненавязчивую мелодию. Джоан забраковала это место как раз потому, что не любила воду в особо крупных количествах.

Но, к счастью, Эклз успела на двухчасовой омнибус, а я, дождавшись момента, чтобы перебежать дорогу между спешащими по своим делам эфикарами, оказалась на пороге «Золотой рыбки». Звонкий колокольчик зазвенел, и стайки пестрых рыб в ближайшем аквариуме испуганно кинулись врассыпную.

– Тали, давай к нам!

Вот блин! Третьекурсники тоже здесь. Я сделала вид, что не заметила взметнувшуюся руку Клауса за широким столиком у окна, и продолжила высматривать в толпе своих однокурсников. Наконец, обнаружив кудрявую макушку Билли в другом углу зала, непринужденно двинулась в их сторону.

– Тали, не делай вид, что не слышишь меня. – Берч перехватил меня на половине пути. – Ты что, серьезно дуешься на нас?

– Что? – с деланым равнодушием ответила я. – Да брось ты, все в порядке. Передай Джейсону мои поздравления. Он молодец!

Я попыталась обойти Клауса, но он помешал мне, сделав шаг в сторону.

– Вот возьми и передай ему сама. Они с Дином как раз скоро должны подойти.

– Что-то мне подсказывает, что за вашим столиком я буду лишней. – Я с подозрением глянула на Эда, который, несмотря на общество поклонниц, не спускал с меня глаз. – И, прости, твой приятель реально похож на маньяка.

– Да нет, он нормальный парень, – рассмеялся Клаус. – Побольше пообщаешься с ним, сама в этом убедишься.

– Как-нибудь в другой раз, хорошо? Меня подруга ждет. – Я выглянула из-за плеча Клауса и помахала Тине.

– Ну, как знаешь. Значит, никаких обид? Точно?

– Точно, – честно улыбнулась я и неожиданно оказалась в дружеских объятиях Берча. – Клаус, полегче, мне и так приходится пресекать слухи про нас с тобой!

– Ха, тебе, значит, тоже? Меня уже одолели вопросами, почему я с тобой вожусь.

Клаус отстранился, и я с удивлением посмотрела на него:

– Мне, кстати, тоже интересно. И что же ты отвечаешь?

– Ничего, – будущий Советник города загадочно улыбнулся. – Иногда недосказанность – лучший аргумент. Ладно, не задерживаю.

Потрепав меня по макушке, Берч отправился за свой столик, а я осталась в полном недоумении. И что это могло значить, Смерть побери?

– Клаус, подожди!

Он вопросительно обернулся, а я попыталась подобрать слова, чтобы не выглядеть полной дурой. Но отбросить догадку Джоан, что тайным поклонником мог быть Клаус, мне хотелось прямо здесь и сейчас.

– Спасибо за орхидею, – выпалила я, краснея.

Несколько секунд Берч стоял молча, пытаясь уловить тайный смысл моих слов, но вскоре сдался.

– Какую орхидею? О чем ты?

Выдержав паузу, чтобы убедиться, что он не шутит, я облегченно выдохнула.

– А вот, – улыбнулась я. – Легкая недосказанность.

Оставив Клауса в недоумении, довольная собой, я отправилась к столу сокурсников.

– Леди, ну наконец-то! – воскликнула Тина, выглянув из-за спины Билли. – Парни, подвиньтесь.

Мистер зазнайка Питер, как его прозвала Джоан, толкнул в бок зубрилу Томаса и уступил мне место.

– Я смотрю, все празднуют победу Джейсона, – отозвалась, присев рядом. – Одни мы будем грустить о проигравших?

– Милтону повезло, что среди тайных не было тебя, – улыбнулся Томас и потянул через трубочку молочный коктейль. – Тогда бы ему пришлось попотеть.

– Ой, да брось. Забыл, что ли, как он сделал меня тогда на поле?

– Он обманом победил. В честном бою у него не было бы шансов против тебя, – согласился с приятелем Питер и подмигнул мне.

Последний жест не укрылся от Тины, и я поймала ее еле уловимый смешок. Я бы и сама посмеялась, если бы в моем шкафчике не стояла бирюзовая орхидея, полученная от неизвестно кого. Чтобы скрыть смущение, я поймала пробегавшую официантку и заказала кофе с молоком.

– Ты где так долго была, кстати? – Вопрос Тины застал меня врасплох.

Конечно же говорить о внезапном подарке я не собиралась. Но, с другой стороны, если орхидею подарил кто-то из моей группы, по реакции я могла вычислить его уже сейчас и не мучиться.

– Застряла в раздевалке. Представляешь, открываю шкафчик, а кто-то оставил мне орхидею. Гадали с Джо, кто бы это мог быть?

Последние слова я произнесла с нарочитым недоумением, наблюдая за реакцией собеседников. К сожалению, на лице каждого из них отразилось удивление. Но тут неожиданно голос подал Билли:

– Ой, орхидея? Блин, это был я!

– Что?! – одновременно воскликнули я и Тина, которая уже вооружилась ложечкой.

– Я хотел подарить ее Тине, но перепутал шкафчики. Вот я кретин!

– Ты серьезно? – Я не могла понять, шутит он или нет.

Но Билли не смог долго сохранять растерянное выражение лица и зашелся смехом.

– Это же очевидно, – недоумевал Питер. – Парням нельзя в женскую раздевалку.

– А открывать чужие шкафчики разве можно? – возмущался Томас. – Тебе нужно в деканат.

Парни еще долго спорили о поведении моего новоявленного поклонника, а я облегченно выдохнула. По крайней мере еще двоих можно исключить. Они слишком наивны для подобных проделок или просто кажутся хорошими актерами. В последнем я очень сомневалась.

Неожиданно мелодичную музыку нарушил голос, зазвучавший из всех колонок заведения:

«Граждане Эстера! Мы вынуждены прервать вещание из-за срочного сообщения. Полным ходом продолжаются поиски Эллисон Гловер. Светлые волосы, на вид лет сорок – сорок пять, среднего роста, была одета в синий костюм. Особые приметы: глаза разного цвета, голубой и зеленый. Руководитель отдела безопасности пропала без вести два дня назад. Последний раз ее видели, когда, закончив работу, она покинула Дом Правителей. Улики свидетельствуют о том, что до своей квартиры она не добралась. Напомним, это исчезновение является третьим случаем за последний месяц. В двух других жертвы похищения были найдены в невменяемом состоянии и при обнаружении пытались покончить с собой. Хранители отказываются связывать эти похищения, но мы настоятельно рекомендуем проявлять бдительность на улицах города и соблюдать комендантский час в целях вашей же безопасности. Также, если у вас имеется информация о местонахождении миссис Гловер, просим немедленно сообщить в ближайший сторожевой участок. Спасибо за внимание!»

Сообщение сменилось очередной инструментальной композицией. Но беспокойство из-за новостей уже выветрило глупости из головы.

– Нам явно что-то недоговаривают, – заговорщическим тоном заявил Питер.

– Невменяемое состояние и попытки нанести себе вред? – вторил ему Томас. – Я видел ночной репортаж об этом деле, поверьте, там все намного хуже. Родители говорят, что в городе промышляет какая-то новая банда адептов Тьмы.

– Это правда, что жертвы не понимали, что творят, когда пытались покончить с собой? – в ужасе прошептала Тина.

– Им как будто кто-то приказывал, – кивнул Питер.

Я напряженно слушала их разговор и не сводила глаз с Тины. Она была так напугана этими новостями! А ведь совсем недавно сама хотела убить Дина Рида и кричала о каком-то голосе в своей голове. Оглянувшись, задумчиво посмотрела на стол третьекурсников и встретила озабоченный взгляд сначала Клауса, а потом Эда. Что-то мне подсказывало, что этих двоих сейчас больше волновало мое молчание, чем инцидент на посвящении.

– Ох, мне нужно идти, – сказала я, оставив на столе деньги за кофе. – Я кое-что забыла в академии. Встретимся на тренировке!

Заметив, как я двинулась к выходу, Эд поднялся, но Клаус остановил его.

– И? Что же ты хотел сделать? – не выдержала я, остановившись напротив их столика.

Эд обескураженно захлопал глазами, не зная, что ответить. Клаус недовольно дернул его за руку, чтобы тот сел обратно. Девушки за столом непонимающе переглянулись.

– Леди? С тобой все в порядке?

Я обернулась и увидела, как со звоном колокольчика на пороге кафе появился Дин. Ему хватило пары секунд, чтобы уловить напряженность. Нахмурив брови, он ожидал хоть какого-то ответа. Но следом за ним вошел Джейсон, все еще порхающий на волне успеха, и постарался разрядить ситуацию.

– О, привет, Тали, – подмигнул Джейсон. – Что, опять вредничаешь?

Даже такой безобидный вопрос задел меня. Каждый из них пытался сделать вид, что все хорошо, ничего плохого не случилось. Но, возможно, только Эд, которому не хватало такта будущих правителей, не скрывал истинного отношения и воспринимал меня как угрозу.

– Просто держитесь от меня подальше, вы все, хорошо?

Не дождавшись ответа, я кинулась к входной двери и покинула «Золотую рыбку». Я не собиралась никого подводить или сообщать что-то стражам. Но Питер был прав. В городе что-то происходило, и мне оставалось надеяться, что наше молчание сегодня не обернется большой бедой завтра.

Глава 7

Блики полуденного солнца причудливо преломлялись за почти невидимой завесой.

Яркой вспышкой сверкнула молния, метнувшись в мою сторону. Барьер вокруг меня заметно окреп, а я гадала, с какой стороны ударит искрящийся зигзаг.

От напряжения пот лил рекой. За мгновение до того, как молния светящейся змеей ужалила с правой стороны, по щеке покатилась свежая струйка. Я только отвлеклась, чтобы смахнуть ее, и сразу же пропустила удар. Молния врезалась в защитный купол, бесследно растворившись в нем.

Я устала. Силы были на исходе, но голос на другой стороне зала в очередной раз повторил:

– Еще!

Фигура напротив осветилась несколькими вспышками, и вот наперегонки полетели уже три разряда молний. Я кинулась сначала к одной молнии, потом ко второй, потом к третьей и каждый раз поднимала руку, желая собрать силу барьера именно в том месте, куда ударит зигзаг. Но ничего не происходило. Как и прежде, атака противника бесследно исчезала, поглощенная эфиром.

– Тали! Сосредоточься!

– Я не могу, профессор. У меня не получается!

Послышалось разочарованное цоканье языком.

– Твои способности и гроша ломаного не будут стоить, если ты не перестанешь пользоваться ими на уровне шестилетнего ребенка!

Хмурый усатый мужчина, чьих волос уже много лет назад коснулась седина, подошел ближе.

– Мы тренируемся четвертый месяц! И все, чего мы добились, это научились переносить твой щит на других. Этого недостаточно!

Тренировка шла уже больше двух часов. Если у меня ничего не получилось, когда я была полна сил, то сейчас точно не способна ни на какие свершения.

– Вы требуете невозможного, профессор.

Усы профессора Картера недовольно колыхнулись.

– Невозможно то, что ты не умеешь и не хочешь научиться управлять своей завесой, Тали! Для чего ты поступала в академию? Чтобы стать стражем? Или, может, мечтала даже о должности хранителя? Да будет тебе известно, что порой стражам и хранителям приходится вступать в бой с адептами Тьмы. А что делают в бою? Верно, сражаются! Сражаются, Тали, а не отсиживаются за спинами своими напарников.

Чем ближе подходил возмущенный учитель, тем громче становился его голос. Я буквально ощущала, как начинаю уменьшаться под его взглядом, не ведающим жалости.

– Может так случиться, что рядом никого не окажется. А у тебя не будет ничего, кроме твоего барьера. И что тогда?

– Я пытаюсь сосредоточиться, профессор. – Голос звучал невыносимо жалко. – Пытаюсь отразить атаку, но ничего не выходит. Мой барьер… Он не ощущается зеркальным, как вы говорите. Он все впитывает в себя, но не отражает.

Профессор ничего не ответил на мои оправдания. От этого обида и разочарование стали только сильнее. Йозеф Картер был выдающимся хранителем, и, когда он проходил по коридору, парни нашей группы с упоением вспоминали все известные им истории с его участием.

– Однажды Картер выстоял в одиночку против оравы гончих! – восхищенно воскликнул Питер.

– Да что там гончие, – махнул рукой Томас. – Говорят, на северо-западе Эстера Картер попал в ловушку живой Тьмы и при этом смог сохранить рассудок.

– А я слышал, что он бывал в Нижнем мире, – почти шепотом произнес Билли. – И встречался с самим Смертью.

– Прям со Смертью? – с сомнением спросила Тина. – Мне говорили, что он столкнулся только со Всадником.

– Насколько я знаю, Терренс Бэк отрастил бороду и усы, чтобы быть таким же крутым, как этот ваш Картер, – обреченно вздохнула Джоан. – Не вышло.

И когда я узнала, что буду заниматься с самим Йозефом Картером, моей радости не было предела. Но только до первого урока. Если Клаус заставил меня поверить в то, что я могу быть не такой, как все, что люди со способностями, как у меня, – большая редкость, то от профессора Картера я услышала иное:

– Ничего. Пустышка. Бездарность.

Почти сразу профессор велел использовать завесу не только как защиту, но и как оружие. На каждом занятии я давала себе обещания, что больше не дам повода для издевок, однако никак не могла выполнить требования преподавателя. Вскоре эти уроки превратились в пытку.

– Продолжать не имеет смысла, – резюмировал Йозеф Картер, наблюдая за тем, как я пытаюсь отдышаться. – Ладно, расслабьтесь, Тали. Возможно, это и правда ваш максимум. Со следующего двулуния начнутся ночные тренировки в группе. Думаю, там наконец вы почувствуете себя в своей тарелке. Сможете делать то, что у вас получается лучше всего, – не лезть на рожон и прикрывать других. Хорошего дня!

Профессор пошел к выходу из зала, а я стояла, провожая его взглядом и теряясь в догадках, кого ненавижу сейчас больше – Картера за его желчные издевки или себя за то, что оказалась бездарностью. Обида душила до слез. Но я не позволила себе разрыдаться посреди зала – вдруг кто-то ненароком заглянет? – а поплелась переодеваться.

В женской душевой было полно народу. Многие вернулись с индивидуальных занятий и приводили себя в порядок перед следующими уроками.

– Леди, что с тобой? На тебе лица нет!

Джоан заметила меня почти сразу, как только я переступила порог раздевалки.

– Да так…

– Что, опять этот старик мучил тебя?

Я сокрушенно поджала губы и рухнула на скамейку.

– Наверно, Картер прав. Я – бездарность.

– Этот твой Картер просто показушник и сноб. С чего он решил, что твой щит вообще может отражать атаки эфира?

Взглянув на подругу безнадежным взглядом, я снова вздохнула:

– Если он требует, значит, должен. А я действительно так ничему толком и не научилась за все это время.

– Эй, даже и не вздумай вестись на это! Неужели ты не понимаешь, что Картер все делает специально, чтобы раззадорить тебя? Ты бы слышала, что моя стерва мне говорит! Я сейчас чуть весь шестой корпус не спалила.

Судя по довольному выражению лица Джоан, она об этом совершенно не жалела.

– Ну, так или иначе, я свой шанс профукала. Больше Картер со мной заниматься не будет. Дальше только групповые тренировки.

– Тебе он тоже рассказал о ночных занятиях? А я думала, моя мегера пошутила, что выгонит меня посреди ночи на пустырь со степными псами! – Джоан достала из шкафчика полотенце, мыло и повернулась ко мне. – Ты долго тут сидеть собираешься? Перемена не резиновая!

– Да, сейчас, иду-иду… – протянула я в ответ, не в силах подняться.

– О, я поняла! Хочешь, чтобы я ушла, и ты без посторонних глаз откроешь свой шкафчик?

– Что?

– Ты думаешь, я не замечаю, что после той орхидеи от таинственного поклонника, – эти слова Джоан сопроводила кавычками из пальцев, – ты постоянно оттягиваешь момент, чтобы в одиночку заглянуть туда?

– Что это значит? – Я передразнила подругу, изобразив кавычки. – Джоан, не придумывай. Ничего я не оттягиваю.

– Тогда чего ждешь? Открывай.

Закатив глаза, я поднялась на ноги.

– Вот сейчас возьму и открою.

– Вот возьми и открой, – скрестив руки, потребовала подруга.

Оглянувшись, я заметила, что за нашей перепалкой с любопытством наблюдают другие студентки. Подойдя к шкафчику с короткой табличкой «Тали», я с деланым безразличием вставила ключ в скважину замка и медленно повернула.

– И к чему этот спектакль? Вот видишь, ничего тут…

Но я замолчала, так и не закончив фразу. В шкафчике висел небольшой черный пакетик с рисунком кошачьих следов в углу. Я сразу узнала бренд ювелирных украшений и слегка опешила. Джоан заглянула мне через плечо.

– Что там? Это же пакетик из «Кошачьей лапки»! – воскликнула она.

– Давай позже?

Мне самой было безумно интересно, но любопытные и завистливые взгляды меня смущали. Я скинула одежду, схватила полотенце и рванула в душ.

– Как у тебя хватает выдержки? – застонала подруга.

– Слушай, если это не слезы раскаяния Картера, то я готова потерпеть.

– Да дался тебе этот старикан! Забей уже, – не унималась она под шум воды в душевой. – Неужели тебе не интересно, кто сделал подарок?

– Ни капли.

– Ой, не ври. Если только ты точно знаешь… – Джоан выглянула из-за перегородки.

– Понятия не имею.

Она схватила душ и брызнула в меня холодной водой. Я взвизгнула.

– Отвечай сейчас же! – опустила подруга свое оружие. – Клаус? Джейсон? Ну же, говори!

– Джоан, я не знаю!

– У тебя есть кто-то третий? – И снова струя ледяной воды полетела в меня. – Я его знаю?

– Блин, прекрати! Клянусь, как только узнаю, сразу же расскажу!

– Смотри у меня. Я с тебя глаз не спущу.

Джоан наконец дала мне спокойно привести себя в порядок перед лекцией. Когда мы вернулись в раздевалку, она почти опустела.

– Ну все, я не могу ждать! – застонала подруга и схватила пакетик.

Аккуратно развязав белую атласную ленточку, она достала оттуда коробочку с фирменными следами кошки и открыла. Подруга охнула, а я поддалась любопытству и соскочила со скамейки. Внутри коробочки был серебряный браслет с подвеской в виде кошки, где тело животного заменял голубой прозрачный камень.

– Какая прелесть! – вздохнула Джоан. – Погоди, здесь есть записка!

Я хотела схватить листок, но Эклз оказалась проворней.

– Прости? – удивленно прочитала она. – Что это значит? Леди, ты все-таки мне что-то недоговариваешь?

Нетерпеливо выхватив из ее рук записку, я смущенно изучала одно единственное слово, написанное размашистым почерком. «Прости». Ни подписи, ни других опознавательных признаков.

– Не смотри на меня так. Мне это ни о чем не говорит.

– Давай руку, – снисходительно вздохнула подруга и надела на нее украшение. – Слушай, прямо цвета твоих глаз. Кто-то выбирал со знанием дела.

– Ой, прекрати, где глаза и где рука, думаю, тут нет никакого смысла, – отмахнулась я и посмотрела на запястье. – Браслет и правда красивый… интересно вот только, как этот кто-то пробрался в женскую раздевалку? И открыл мой шкафчик?

– Ну, конечно, женская раздевалка Академии Эстера – самое защищенное место в мире, сюда лишняя пылинка не залетит, не то что парень. Святая святых! Это точно старшекурсник, сомневаюсь, что кто-то из нашего потока мог подарить такое.

– Да я же там никого не знаю, – но, поймав скептический взгляд Джоан, добавила: – Их же по пальцам можно пересчитать.

– Вот и пересчитывай. У меня лично только два кандидата, – подмигнула она. – Ладно, пока ты будешь соображать, можно поседеть, пошли на лекцию.

Я засунула подарочный пакет в сумку и рванула за подругой. Настроение от внезапного подарка поднялось. Улыбка не сходила с лица. И даже привычная пробежка из одного помещения в другое вдруг окрасилась новыми красками. Несмотря на лютый холод и снег, деревья в инее показались невероятно красивыми. А мороз, щипавший кожу, совсем не раздражал.

Нас ожидала очередная лекция по мирозданию, на которой после тренировок особенно хотелось спать. Но стоило только сесть за последние парты и принять удобную позу для сна, как за спиной вдруг раздался командный бас:

– Группа, внимание!

Я вздрогнула и увидела на пороге высокого седовласого мужчину в строгом сером костюме.

– Это что, декан Сейдж? – шепнул Билли, сидящий впереди нас.

– Вас оповестили о ночных тренировках?

От сурового взгляда декана мне захотелось стать невидимой, и, судя по тому, как молчала аудитория, не мне одной. Наконец кто-то из парней неуверенно кивнул.

– Ради вашей безопасности кампус начинает обязательную запись в комнаты для ночлега. После лекции зайдите к секретарю. Если будет желание, комнату могут закрепить за вами до конца года. Хорошего дня.

Декан исчез так же внезапно, как и появился, а студенты возбужденно загудели.

– Мне показалось или у него на поясе висел клинок? – поразилась я. – А разве можно ходить с оружием в академии?

– Декану можно все. А этот меч подарил ему сам Верховный Хранитель, – как всегда, со знанием дела отозвался Питер.

– Ой, ты-то откуда все это знаешь? – закатила глаза Джоан и повернулась ко мне. – Нужно застолбить нам комнату на двоих, чтобы не поселили с какой-нибудь Терри. Я давно уже обсуждаю с родителями переезд в академию, они вроде бы не против. Интересно, когда можно переехать? Ты что думаешь? Еще не устала мотаться по часу на учебу?

– Да вот не знаю, что родители скажут. Они и так не в восторге от того, что я решила стать стражем.

– Как будто это что-то позорное! Это почетное звание, – не унималась Эклз. – А еще так мы быстрее узнаем, кто твой поклонник. И я смогу наконец найти нормального парня.

– За тобой и так целая толпа бегает, когда ты уже остановишься?

– Ты ничего не понимаешь!

– Студенты, тише. – Громкий голос профессора прокатился по аудитории.

В очередной раз посоветовав студентам выбросить все глупости из головы и внимательно слушать лекцию, преподаватель попросил открыть учебники на пятьдесят шестой странице.

– «Равновесие Смерти», – Джоан загадочно прочитала название нового параграфа.

– Как вам известно, – начал профессор, – Смерть давно уже не вмешивается в дрязги Верхнего мира. Для этого у него есть верные помощники – Всадники. Но история знает случаи, когда в попытке установить тотальный контроль темные пытались уничтожить всех адептов Света. В таких случая Смерть лично лишает жизни тех, кто стоит за этим. Их души больше никогда не обретут физическое тело и не выберутся из Нижнего. Ужасная перспектива.

Подобными сказками пугают детей с ранних лет, но я ни разу не видела собственными глазами ни Всадника, ни Смерть.

– Вам, как стражам, важно знать законы равновесия, – продолжал учитель.

– Но мы же только защищаем город и его жителей, – поднял руку Питер. – Это адептам Тьмы нужно бояться.

– Несомненно, Уитстон, будет намного проще, если Всадник разберется с последователями Тьмы. Но почему адепты обеих сторон пытаются решать конфликты, не привлекая внимания Смерти?

Аудитория ответила почти завороженной тишиной.

– Потому что, – тихим голосом продолжил профессор, – когда суд вершит Смерть и его Всадники, одно неверное движение или неудачно оброненное слово, и виновным может оказаться каждый из вас.

– Даже если мы не виноваты? – не унимался Питер.

– Уитстон, это просто мой личный совет. Всадник в Эстере – не меньшая опасность, чем адепты Тьмы. Будьте осторожны! Учебники вам об этом не скажут.

Сказывалась тяжелая тренировка с Картером, я едва успевала записывать лекцию. А в голове все крутились одни и те же слова: «Ничего. Бездарность. Пустышка». В горле застрял комок, а к глазам подступили слезы. Главное, не разрыдаться прямо на лекции. С чего я решила, что могу быть стражем или хранителем? Это все Клаус: прицепился ко мне, а я, как дура, поверила в собственную уникальность. Надо было идти учиться на архитектора.

И только глянув на браслет, я могла отогнать дурные мысли.

– Любуешься подарком? – шепнула Джоан.

– Слушай, вообще странно, ни инициалов, ничего. А вдруг это не для меня?

– Ну, тут два варианта: либо он не умеет читать и перепутал шкафчики, либо хочет остаться анонимом. Я склоняюсь ко второму. Так романтично!

– Ну правда, как же узнать, от кого это?

Громкий звонок привел меня в чувства. Радостная Джоан уже тянула за руку к главному корпусу, чтобы записаться в кампус, а я привычно озиралась по сторонам, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из будущих Правителей. После ссоры в день соревнований я старалась не попадаться им на глаза.

– Ура, мы первые, кажется! – Джоан постучалась в массивную дверь. – Можно войти?

– Да, по одному.

Подруга скрылась за дверью. Очень скоро за мной выстроилась целая очередь из моих сокурсников. Питер и Томас, как всегда, бурно обсуждали индивидуальные тренировки, и, судя по рассказам, дела у них обстояли гораздо лучше, чем у меня. Я не хотела слушать их хвастовство и подошла к доске с объявлениями.

«Напоминаем, что нахождение на улице после десяти вечера угрожает вашей безопасности. А поездки на северо-запад Эстера запрещены в любое время суток», – прочитала, вспоминая тревожные выпуски новостей, предупреждающих о кварталах, оккупированных темными. Но потом взгляд задержался на фотографии светловолосой женщины с разноцветными глазами.

«Эллисон Гловер. Пропала, ведутся поиски. Если вам что-то известно о ее местонахождении, просьба сообщить в деканат или ближайший сторожевой участок».

Как же так? Неужели ее все еще не нашли? Если не могут найти даже такую большую шишку, похоже, в городе и правда становится небезопасно.

Ниже шли только сообщения для преподавателей об очередном собрании. Джоан все еще не выходила.

– Никогда не поворачивайся к сопернику спиной, – шепнул мужской голос, а затем я почувствовала, как меня кто-то щекочет.

Я пискнула и развернулась.

– Что же это, Стена боится щекотки? – Джейсон стоял так близко, что мне пришлось сделать шаг назад.

– Не пугай меня так!

– Ничего не могу с собой поделать! – Он наигранно пожал плечами. – Считай, я снова преподнес тебе бесценный урок. Страж всегда должен быть наготове!

– Ты не мог бы преподносить свои уроки кому-нибудь другому?

– То есть ты предлагаешь мне променять очаровательную первокурсницу на кого-нибудь из тех неудачников? – Джейсон наигранно махнул в сторону Питера и компашки. – Серьезно? Ну нет, я на такое не подписывался.

– Не начинай, мы не в театре. – У меня вырвался легкий смешок, хотя я все еще злилась за его обман и удар на стадионе.

И за то, что он был в одной команде с Дином и Клаусом.

– Ну, серьезно, вредина, смени гнев на милость!

– Если ты прекратишь пугать меня, – я скрестила руки на груди, – то обещаю подумать.

– Джей, давай быстрей, мы опаздываем! – крикнул кто-то из старшекурсников-стражей.

– Жду от тебя ответа, – подмигнул он и пошел к своим, а по пути бросил Джоан: – О, рыженькая, привет.

Подруга вышла из кабинета, а мне потребовалось только подтвердить секретарю, что согласна поселиться вместе с ней.

– Ну что? Мы в одной комнате? Супер! – хлопнула в ладоши Эклз, стоило мне выйти.

– Пока, ребят, – попрощалась я с однокурсниками, стоявшими рядом.

Они в ответ как-то вяло кивнули, чем только рассмешили подругу.

– Они возмущались, что ты тут флиртовала с Джейсоном, хотя он придурок. Не бери в голову, им-то никогда не стать такими крутыми, как он, вот и бесятся.

– Да ладно, они нормальные парни. Ты слишком придирчива.

– Ну кто бы говорил!

Дома со второго этажа доносились оглушающие звуки музыки. Значит, кроме сестры, никого не было.

– Анна, привет!

Заглянув в комнату, я застала сестру за кривляниями перед зеркалом.

– Тебя не учили стучаться?! – недовольно буркнула она. – Мы готовимся к концерту в школе.

– Готовься, сколько влезет, только сделай потише.

Сестра недовольно закатила глаза, но убавила звук.

Сил хватило только на то, чтобы снять студенческий костюм и рухнуть на кровать. Я выкладывалась на тренировках по полной, но этого оказалось недостаточно. Может, профессор Картер и родители правы и из меня не выйдет никакого стража? Мой удел – прятаться за спины других? Это я ненавидела больше всего. Даже в групповых занятиях моя команда всегда побеждала, но лишь потому, что я защищала, а не действовала. И какой толк от меня страже Эстера?

После посвящения я часто вспоминала, как Джейсон мастерски справился с одержимыми студентами и вышел из боя без единой царапины. А я, несмотря на неуязвимость своего барьера, умудрилась не раз пораниться.

Слезы обжигали холодные щеки. Обида и разочарование вырвались наружу, и я обессиленно зарылась в подушку. Бездарность и пустышка. Завтра же заберу документы из академии и начну готовиться к переводу. От этой мысли обида стала еще сильнее, и я разрыдалась с новой силой. Лишь звуки заработавшего циркуляра прервали мои страдания.

«Я готова завтра переехать! Уже складываю вещи! Ты как?»

Как всегда, бодрое сообщение от Джоан напомнило о планах и заставило собраться с мыслями. Я переоделась в домашнее, смыла размазавшуюся косметику и сняла браслет. Даже подарок больше не радовал. Тут же дал о себе знать пустой желудок, заставивший меня отправиться на кухню.

Внизу по-прежнему слышались бренчания из комнаты Анны, и я включила трансвидер, чтобы перебить мелодии новомодной амхельнской группы. Кристалл, встроенный в раму на стене, запустил цветную проекцию. Ведущие мусолили разные темы.

«Не думаю, что при нынешних правителях такое возможно. Определенно, к этому причастны адепты Тьмы, слишком жестоки и коварны убийства», – говорил брюнет в очках.

Я обреченно вздыхала, пока делала бутерброд и наливала чай. Последнее время только и вещают о новых неприятностях в городе.

«Что мы в итоге имеем? Пропажа Эллисон Гловер и спонтанное нападение стража Ферта на собственную семью могут быть связаны? А серия самоубийств в прошлом сезоне?»

«У этих дел, определенно, много общего. Одна из версий – кто-то управлял разумом людей и заставлял делать страшные вещи».

Кусок так и остался у меня во рту. О первой жертве я слышала в женской раздевалке в день посвящения, а затем напали на наследника. Тина говорила, что ею управляли и заставляли убивать. Но никто из старшекурсников мне так ничего и не объяснил.

Я взволнованно достала циркуляр и быстро начала набирать сообщение Клаусу.

«Слышал про стража Ферта? Похоже, им кто-то управлял. Тебе это ничего не напоминает?»

«Привет, ничего общего. Расслабься», – ответ не заставил себя ждать, хотя было понятно, что он знал, о чем я.

«Один в один! Надо рассказать хранителям!»

Но Берч больше ничего не ответил, и я в очередной раз убедилась в том, что права на их счет. Собственная репутация и риск быть отчисленными для них важнее всего. Я уверена, если Эд сейчас рядом с Клаусом, то наверняка сокрушается, что зря не стер мне память.

Волну негодования неожиданно прервал звук бьющегося стекла. Я подскочила и понеслась на второй этаж. Дверь в мою комнату была открыта нараспашку.

– Анна! Сколько раз я говорила не рыться в моих вещах!

– Ты дура, что ли? Я ничего не делала! – отозвалась сестра.

В нос ударил резкий запах духов, на туалетном столике валялся разлитый флакон. Распахнув окно, чтобы проветрить, я пошла прямиком к Анне.

– Открой немедленно!

– Ты же страж, выломай дверь! – съязвила она.

– Блин, не зли меня! Где мой браслет?!

– Напугала! Я тебя не боюсь! Кто тебя вообще может бояться?

– Анна, открой быстро и верни мне браслет! Мало того что ты разлила духи, так еще и украла у меня браслет!

– Отвали от меня, я вообще уроки делаю! Не мешай заниматься!

Я разозлилась и, взяв ножницы в своей комнате, просунула острие в проем, легко подцепила язычок замка и сдвинула его вбок.

– Зачем ты вламываешься ко мне?! Я родителям расскажу! – На руке у сестры поблескивал мой браслет.

– А ну-ка верни немедленно! Маленькая врушка! – фыркнула я и схватила ее за руку.

Анна хоть и была шустрым ребенком, но все же не смогла увернуться.

– Я тебя не боюсь! Никто тебя не боится, тоже мне, стражница!

– Анна, лучше замолчи! – Я уже выходила из комнаты, когда в меня прилетела подушка.

Я и так была не в духе, а эта мелкая зараза просто вывела из себя. Ответный бросок не заставил себя ждать, но и сестра была не промах. В меня полетела уже вторая подушка. Под визги Анны мы так и продолжали наш бой, пока неожиданно не появился отец.

– Что здесь происходит? Леди, ты же взрослая! Что ты себе позволяешь?

– Она опять шарила в моих вещах и пролила духи! – о браслете я решила умолчать, дабы не вызывать лишних вопросов. – И еще нагло врет!

– Это не повод бить младшую сестру!

– Она первая начала! Ее нужно проучить! – не унималась я.

– Ты же собираешься стать стражем, а сама обижаешь младших! Где это видано? Не хотел бы я, чтоб ты меня охраняла.

Я едва не заревела громче сестры, которая уже замолчала и победоносно сидела на кровати. Развернувшись, отправилась в свою комнату и хлопнула дверью. Здесь еще пахло духами вперемешку с морозной свежестью. Бодрящий воздух быстро свел на нет мои потуги разрыдаться от обиды. Никто в этом доме не упускал случая намекнуть, что страж из меня никудышный.

Я закрыла окно и, не зная, куда себя деть, начала разбирать сумку.

– Извинись перед сестрой. – Отец вошел в дверь без стука, как всегда.

– С чего это? Я ее не обижала.

– Она так не считает. Ты старше и должна уступать ей. Нельзя же бить младшую сестру за то, что она разлила твои духи! Ты должна быть терпимее, – отец старался говорить спокойно, но в его голосе проскальзывали нотки недовольства.

– Да не била я ее! Подумаешь, подушкой пульнула! И вообще, она первая начала!

Отец вот-вот мог взорваться. Голодный, после работы, он не терпел, когда мы ссорились.

– Леди, я не в состоянии разбираться, я работал целый день, устал и принес работу домой. Так что будь добра, извинись перед сестрой.

Интересно, унижения сегодня закончатся или нет? Ладно, в конце концов, ей всего десять лет. Я скрестила руки на груди и вернулась к сестре, та, довольная, сидела на кровати.

– Анна, извини, – сказала я, в ответ она показала язык.

Меня так и подмывало сказать какую-нибудь гадость, но я сдержалась и вернулась к отцу.

– Это еще что за направление? – нахмурился он, рассматривая бумажку, выданную мне в секретариате.

Ох, только не сейчас. Я знала, что он будет не в восторге от этой идеи. Отец испепелял меня взглядом.

– Э-э-э… на следующем двулунии у нас начинаются ночные занятия. Стражи должны уметь ориентироваться в темноте. Заканчиваться тренировки будут уже за полночь… Добраться до дома окажется просто невозможно.

– Какие еще ночные тренировки? Тебе семнадцать лет, это небезопасно! Ты никуда не поедешь! – Он повысил голос, тут же подоспела вернувшаяся домой мама. – Ты представляешь, что она придумала? Ходить на ночные тренировки!

– Леди, ты хочешь, чтобы Смерть за мной пришел раньше срока? – Мама закатила глаза. – Да еще и переехать в кампус! У тебя есть отдельная комната, тебя вкусно кормят, зачем тебе переезжать? Студенты там занимаются чем угодно, только не учебой!

– Но мне слишком далеко добираться… Что же мне делать? Где я буду ночевать? На улице?

– Ты слышишь меня? Об этом и речи быть не может! Ни о тренировках, ни о переезде, – твердо решил отец и швырнул направление на письменный стол.

– Но если я не буду посещать эти занятия – меня исключат, и тогда…

– Может, хоть тогда в твоей голове что-то заработает, и ты поймешь, что стража из тебя не выйдет. – Отец, как всегда, стоял на своем. – Выберешь нормальную специальность!

– Уже выбрала! Перееду в кампус, хотите вы того или нет. Это лучше, чем ваши постоянные придирки и унижения.

Я едва не плакала, а отец был в бешенстве.

– Неблагодарная! Можешь идти, куда хочешь, но сюда не возвращайся, раз ты у нас взрослая и самостоятельная!

– Нет! – закричала мама. – Я никуда ее не пущу. Мало мне днем переживаний, теперь еще ночью не спать? Пусть эта эгоистка сидит дома!

– О чем вы? – Слезы покатились по моему лицу. – Стандартные занятия, с нами будут стражи и лекари. Какой эгоизм? Это часть обучения! Я всего лишь хочу помогать и защищать людей, ну что в этом такого?

– Какая от тебя помощь? Ты уже вернулась после тренировки вся израненная, с перевязанными руками! Хорош страж!

– Да что за ерунда?! Я поеду, и точка!

Мама замахнулась рукой, но так и не решилась ударить меня.

– Посмотри, до чего ты ее довела! Тебе не стыдно? – Отец раскраснелся от гнева, когда мама выбежала из комнаты. – Она так старается для вас, а тебе плевать на это. Ты не ценишь ничего, что тебе дают! Придумала она – по ночам бродить и переехать в это логово разврата!

– А-а-а! А это тут при чем вообще?!

– Ты из меня дурака не делай! Я прекрасно знаю, чем там занимаются!

– Чем же, скажи? Разве я хоть раз дала повод, чтобы выслушивать от вас подобное? Я всего лишь хочу быть самостоятельной.

– Вот как? Я уже сказал, можешь переезжать, куда хочешь. – Он рванул к выходу и прежде, чем хлопнуть дверью, добавил: – Но больше не жди от нас никакой поддержки.

Я, шмыгая носом, села на кровать. Стоило мне только попытаться отстоять свое решение, и каждый раз происходил скандал, все заканчивалось тем, что мама пила успокаивающее зелье, а папа отчитывал меня и говорил, какая я неблагодарная. Послушать их всех, так я состою из одних недостатков. А может, они правы и делать мне здесь больше нечего?

«Я готова переехать», – вспомнила сообщение Джоан.

«Супер, тогда завтра въезжаем!» – Ответ не заставил себя ждать.

Я достала из шкафа чемодан и кинула в него пару джинсов, теплых кофт и обувь. На первое время хватит, тем более что на занятия мы ходим в форме. Но места неожиданно хватило почти на весь мой гардероб, косметику и учебники с тетрадями. При этом чемодан оказался таким тяжелым, что я не представляла, как его тащить до омнибуса. Видимо, придется вернуться за ним после занятий.

Мне жутко хотелось есть, половина бутерброда слишком быстро провалилась в желудок. Но ради этого нужно было выйти из комнаты и встретиться с родителями. Чтобы отвлечься, я решила заняться заданиями, которые, кажется, завтра нужно сдать, но голова гудела от ссоры, и это не давало сосредоточиться. И почему я вечно огребаю и не могу держать язык за зубами? У Анны же хватает ума не попадаться родителям под горячую руку! Что же со мной не так?

В кармане домашних брюк звякнул «браслет раздора», я достала и разглядела его. Ну, хоть что-то хорошее за сегодняшний день. Может, лечь пораньше, чтобы уехать до того, как проснутся родители, и позавтракать в «Золотой рыбке»? Достала свою сокровенную шкатулку, в которой копила карманные деньги. Сумма там собралась приличная, а еще и стипендия. Если конечно же я не завалю какой-нибудь экзамен.

Спрятав чемодан в шкаф, я выключила свет и легла спать. Снизу еще доносились разговоры родителей, явно обо мне, но на сегодня с меня хватит.

Глава 8

Будильник зазвонил затемно. Прокравшись в ванную, я привела себя в порядок, схватила учебники и выбежала на улицу. За чемоданом вернусь днем и успею уехать без лишней нервотрепки.

Вдоль домов бродили уставшие стражи. Оглядев меня, они быстро теряли интерес к одинокой особе, решившей прогуляться в шесть утра. Добравшись до кофейни, которая только-только успела открыться, я умяла завтрак, отправилась на занятия и первая прибыла в аудиторию. Три лекции пронеслись на удивление быстро.

– Леди, ты видела, там настоящая метель! – Джоан с тревогой посмотрела на меня. – Ты уверена, что хочешь поехать именно сегодня? Омнибусы наверняка застрянут.

– Боюсь, это мой единственный шанс свалить. Не переживай, я мигом туда и обратно.

Сильный ветер проникал повсюду, пронизывал до костей. Из-за белой пелены снега не было видно даже тех, кто шел рядом. Мне повезло, омнибус пришел почти без задержки, но тащился, как черепаха. Когда же я наконец добралась до теплого и уютного дома, возвращаться в такую вьюгу уже не хотелось. Запах выпечки сводил с ума, резко охлаждая мое желание переехать в кампус. Но обида и злость после вчерашней ссоры никуда не делись. Поэтому я не стала поддаваться соблазну и с трудом отволокла тяжелый чемодан к порогу. У выхода начеркала родителям записку о переезде и открыла дверь.

Колесики чемодана сразу намертво застряли в снегу. Долгая и трудная дорога до остановки сменилась бесконечным ожиданием обратного омнибуса. Снег залетал в ботинки, а лицо горело от ледяного ветра. Еще чуть-чуть, и я превращусь в ледышку.

Наконец вдали показался заветный транспорт. Единственными пассажирами оказалась парочка, которая была так увлечена друг другом, что не замечала плохой погоды. Позавидовав их беззаботности, я рухнула на сиденье в конце салона. Иногда казалось, что омнибус стоит на месте. Бело было везде: и внизу, и вверху. На душе стало погано, а в голове метались все «за» и «против» моего решения.

И вот после всех мучений и пяти часов путешествия туда и обратно я все же добралась до академии и вдруг поняла, что не знаю, где искать женский корпус. Наудачу толкнула своего тяжелого друга в глубь кампуса и заметила впереди громко хохочущую компанию. В капюшонах лиц было не разглядеть. Чемодан окончательно застрял и отказывался ехать. Как я ни пыталась вытащить его, он не поддавался, и мои потуги очень быстро привлекли чье-то внимание.

– Ты что туда положила? – внезапно появился Джейсон.

Он ловко поднял чемодан и отряхнул колесики.

– Решила переехать в кампус? Пошли, провожу тебя.

– Спасибо, не стоит. Я сама могу его дотащить. – Мне почему-то казалось, что он считает меня слабой и беспомощной.

– Боишься, что без него тебя сдует ветром? – рассмеялся он. – Могу понести еще и тебя. Мне не сложно.

– Не надо никуда меня нести! И чемодан я могу дотащить сама!

– Какая же ты вредная!

Он уверенно пошел вперед, а я с трудом успевала за ним в своих ботинках и чувствовала, что ноги окончательно промокли. Но без тяжелой ноши и правда было легче идти.

– Я вот все понять не могу, ты со всеми вредничаешь или только с избранными?

– Только с избранными.

– Ну, значит, я особенный. Вот так повезло!

– Слушай, я не просила тебя везти этот дурацкий чемодан! Теперь еще и твои саркастические комментарии слушать!

– Леди, я всего лишь хочу помочь, – он серьезно посмотрел на меня, а я почувствовала, что перегнула палку.

– Извини, последние дни выдались просто ужасные. Я просто не хотела никого беспокоить, тем более что ты был с друзьями. Зачем тратить на меня время?

– Ты беспокоишь меня только тем, что до сих пор не простила, – усмехнулся Джейсон.

– Ну, опять ты за свое.

– Неужели я не заслужил хоть маленький шанс?

– Шанс на что?

– На твою снисходительность, о большем я и мечтать не смею, – рассмеялся он. – Мы пришли, тебе сюда.

– Ох, спасибо. Ты мне и правда помог. – Я облегченно выдохнула, когда мы оказались у входа в общежитие.

Но возникло ощущение, что Милтон ожидал от меня еще чего-то.

– Хорошо-хорошо, я прощаю тебя. Хотя ты поступил нечестно и обманул тогда на стадионе. Да и вообще…

– Я понял и осознал, во всем раскаиваюсь! – Он улыбался, а в его глазах играли озорные огоньки, которые не сулили ничего хорошего. – Я прощен?

– Не верю я в твое раскаяние. Но да, ты прощен, – я сменила гнев на милость и улыбнулась.

– Отлично, тогда снова можно играть нечестно.

Прежде чем я успела что-то сказать, он поцеловал меня. Легкий поцелуй в губы, я даже не успела выдохнуть, но зато почувствовала терпкий запах его одеколона и горячее дыхание. Попыталась оттолкнуть его, но это оказалось непросто.

– Будем считать, что это наше окончательное примирение! – Джейсон широко улыбался и смотрел на меня, а я хлопала глазами и не в состоянии была что-то сказать.

С одной стороны, мне хотелось накричать на него, залепить пощечину, с другой – что-то меня останавливало. Я так и стояла молча, пока дверь общежития не скрипнула.

Как ни странно, на пороге появился Клаус, ошарашенно взирающий на нас.

– Тали! Ты наконец-то переехала!

Будущий Советник обнял меня за плечи, как всегда делал раньше.

– Берч, блин, просила же держаться от меня подальше!

Я вырвалась из его крепкой хватки, впрочем, Клауса не заботило мое мнение. Он продолжал все так же широко улыбаться.

– И что ты здесь делаешь? Это же женский корпус.

– И?

– Действительно, о чем это я. То есть теперь мне вообще от вас не скрыться?

– Даже не пытайся. Я тебя везде найду, ты же помнишь об этом? А вы, собственно, что тут делаете вдвоем?

Я чуть под землю от смущения не провалилась, а Милтон беззаботно махнул рукой.

– Случайно нашел ее. Стоит, заметенная снегом, вместе со своим чемоданом. Ты бы попробовал поднять, он же тяжелее, чем большинство первокурсников! Еще минута, и все, мир потерял бы стражницу. Где Дин? Мы вас уже ждем на месте.

– Ну, знаешь… там-сям, – Клаус явно не собирался при мне обсуждать их похождения. – Сейчас придет. Слушай, холодно. Может, пойдем? Думаю, Рид нас догонит. Тали, я смотрю, придется скоро по новой откапывать.

Я схватила чемодан и, махнув им на прощанье, дала деру. Просторный холл с тусклым освещением встретил меня теплом. Неужели мучения закончились? Я стояла посреди помещения, не зная, что делать.

– Ты новенькая? – навстречу спускалась девушка. Я кивнула. – Жди, миссис Эрлкрафт сейчас подойдет.

Я откинула капюшон и присела на единственное место, которое нашла, – на свой чемодан. Вскоре в холле появилась тучная особа преклонного возраста с хмурым взглядом.

– Слушаю вас… – протянула она.

– Добрый день, я на заселение, – сунула ей направление.

Она вздохнула и посмотрела на часы.

– Милочка, заселение у нас до четырех часов. Время уже полседьмого. Завтра приходи к десяти, я выдам тебе ключи и впишу в реестр.

Я опешила.

– И что же делать? Может быть, вы все-таки внесете меня в реестр сейчас? – взмолилась я. – Там такая непогода, транспорт плохо ходит, я не думала, что так задержусь.

Она опустила голову и посмотрела поверх узких очков.

– Никакого покоя! Сейчас посмотрю, что можно сделать. Жди здесь.

Женщина неохотно поднялась и медленно скрылась в коридоре слева. Что за невезуха в последнее время? Еще этот поцелуй Джейсона, он что, решил добить меня? Может, Джоан права и браслет от него? Я прислонилась к столу комендантши и уставилась в одну точку. Сбоку послышались шаги. Неужели комендант так быстро вернулась? Но, повернув голову, я заметила наследника Эстера. Похоже, парней здесь я буду видеть чаще, чем девушек. Он быстро пробежал мимо меня, как всегда, ни на кого не обращая внимания. Но внезапно остановился.

– О, Леди, ты что здесь делаешь?

– Мне кажется, это я должна задавать подобные вопросы! – фыркнула я и обреченно вздохнула, напоминая себе о решении держаться от старшекурсников подальше.

Но ни Клаус, ни Джейсон, ни Дин, похоже, не воспринимали мои намерения всерьез.

– Ну, знаешь ли, я как будущий Правитель имею доступ туда, куда обычным студентам не попасть.

– Это куда же? В регистрационную комнату с реестром проживающих здесь студенток?

– Да, именно туда. Люблю, знаешь ли, почитать старые записи, – парировал он. – Только твоего имени я там не припомню. Ты что, тащилась по такой погоде с чемоданом?

– Ну да, а что?

Он оглядел меня с ног до головы, на секунду задержал взгляд на моем запястье. А затем улыбнулся еще шире.

– Да ты опасная девушка, в следующий раз буду с тобой осмотрительнее. Тебя, я смотрю, мало что остановит.

От его проницательного взгляда мне почему-то захотелось залезть под стол миссис Эрлкрафт.

– Брось, ничего подобного.

– Все хотел узнать, как твои раны, но ты слишком быстро от меня удираешь. – Он взял мою ладонь и перевернул, рассматривая в тусклом свете еще не сошедшие шрамы. – А руки чего ледяные?

– Ну так холодно на улице. – Я смущенно дернула ладони.

Дин не сводил с меня глаз, и я отвернулась в сторону коридора, сделав вид, что заметила коменданта. На мое счастье, она и правда там показалась.

– Мистер Рид, я, кажется, вас предупреждала, чтобы вы появлялись здесь пореже, – тут же заворчала женщина.

– О, простите меня, – улыбнулся Дин, и на мгновение показалось, что пожилая миссис Эрлкрафт подобрела.

– Что ж вы сегодня один? Где же этот прохиндей Клаус? – не унималась она. – Ух, дождетесь у меня. Или что, очаровываешь бедную первокурсницу?

– Скорее наоборот, – ответил наследник.

До меня не сразу дошел смысл брошенной фразы, а потом я решила не подавать виду, потому что не знала, как реагировать. Веду себя как идиотка.

– Дорогуша, сегодня я тебе ничем не могу помочь. Реестр закрыт, а без внесения я не могу заселять, это незаконно. – Женщина села на свое место и раскрыла газету.

– Что же это за правила такие? Куда же я пойду? – внутри похолодело. Вот так проблему я себе нажила! – Я не могу вернуться домой, тем более не повезу этот чемодан… Ну что-то же можно сделать?

– Нет. Только завтра. Можешь посидеть в холле до одиннадцати, а потом корпус закрывается.

– Что за ерунда? Вы меня просто выставите?

– Я не имею права заселить тебя без реестра, так что будь добра, не мешай мне.

– И что же мне, ночевать на улице?

Но женщина так и не ответила.

Дин подался вперед и медленно наклонился к коменданту.

– Миссис Эрлкрафт, каждый раз, когда вы так строго говорите о законах, у одного третьекурсника перехватывает дыхание.

Глупо хихикая, женщина оторвалась от газеты.

– Неужели молодые девушки ведутся на такое?

– Нет, правда, ваша преданность правилам вызывает искреннее восхищение. А еще вы очень добрая и понимающая женщина. Из собственного опыта знаю.

На лице миссис Эрлкрафт заиграл румянец.

– Уж вы-то успели испытать мое терпение, мистер Рид. – Сквозь стекла очков она посмотрела на Дина заискивающим взглядом. – Но к чему вы клоните?

– Разве я не был вам благодарен? – отозвался наследник. – Неужели ваше большое сердце позволит первокурснице остаться в мороз на улице?

Комендант тяжело вздохнула и отпрянула назад.

– Леди Тали я знаю лично и могу за нее поручиться, – добавил Дин, прежде чем миссис Эрлкрафт нашла, что ответить.

– Я нисколько не сомневаюсь ни в вас, ни в мисс Тали, но правила есть правила. Во что превратится кампус, если мы не будем вести учет?

Дин снова хотел что-то сказать, но женщина остановила его поднятой рукой.

– Прошу вас, мистер Рид. Мне очень жаль, но сегодня я не смогу вам помочь.

Мне ничего не оставалось, как молча кивнуть, взять чемодан за ручку и обреченно пойти к выходу.

– Что же ты будешь делать? – В голосе Дина, когда он нагнал меня, звучала тревога.

– Не знаю… – протянула в ответ. – Что-нибудь придумаю.

Нащупала в кармане циркуляр и отправила Джоан короткое сообщение, что я в холле общежития. Комендант продолжала наблюдать за нами через широкие стеклянные двери и стены.

– Мимо нее точно не проскочишь незаметно, – сказал Дин, словно прочитав мои мысли.

– У меня подруга уже должна была заселиться. Может, хотя бы чемодан удастся оставить.

– А ночевать где будешь?

Ответ на этот вопрос меня заботил больше всего. Умереть от холода или еще раз испытать гнев родителей? Выбора особо не оставалось.

– Наверное, поеду домой.

– В такую погоду? Тебе же ехать на северо-восток. Вряд ли туда что-то еще ходит.

– Ну, значит, останусь замерзать на улице. – Я хотела улыбнуться, но вышла язвительная ухмылка. – Кстати, а откуда ты знаешь, где я живу?

– Кажется, Клаус упоминал. А что?

Рида не смутил мой вопрос, но для меня было неожиданным, что Клаус и Дин могли обсуждать меня.

– Да нет, ничего.

– Слушай, мы собирались в центр, можем подбросить тебя до дома. Что скажешь?

Ответить мне помешала Джоан, спускающаяся по лестнице в забавной розовой пижаме.

– Леди! Почему ты не поднимаешься?

Когда она заметила Дина, за долю секунды удивление на ее лице сменилось испугом из-за своего внешнего вида.

– Привет, – дружелюбно отозвался наследник.

– Привет, – улыбнулась в ответ Джоан.

– Я опоздала на заселение, меня не пускают. Можно оставить у тебя чемодан? Поеду домой, пока еще не совсем поздно, – на одной ноте выдала я.

– Что? В такую погоду? Как ты туда доберешься?

Стоило только открыть рот, как Дин опередил меня:

– Я доброшу Леди до дома, не переживай за нее.

В отличие от меня, наследник уже все решил. Взгляд подруги явно требовал объяснений, но мне и самой было невдомек, что последует за этим. До сих пор я дулась на старшекурсников за посвящение и старалась держаться как можно дальше, но… На губах еще горел поцелуй Джейсона, а сейчас горделивый и надменный Дин Рид неожиданно решил мне помочь. В другой ситуации я бы возразила и отказалась, но у меня действительно не было выбора.

– Да уж не буду, – отозвалась Джоан, хватаясь за мой чемодан. – Напиши хотя бы, когда доберешься, хорошо?

Скрипнула дверь регистрационной комнаты, о своем присутствии напомнила комендант.

– Мы уже уходим, миссис Эрлкрафт, не волнуйтесь, – успокоил ее Дин.

– Ты невыносима, – обиженно шепнула Джоан.

Она резко развернулась и потащила чемодан по лестнице, громыхая им по ступенькам. Каждый удар словно говорил, что Джоан обо мне думает. На повороте лестницы она натолкнулась на спешащую брюнетку в развевающейся лисьей шубке. Эклз так резко махнула чемоданом на повороте, что студентка чудом увернулась от удара.

– Эй, осторожней нельзя?

– Нет, нельзя! – огрызнулась Джоан, скрываясь из виду.

Наверное, на ее месте я и сама перестала бы верить, что подруга каждый раз чисто случайно оказывается в компании старшекурсников. Виновато поджав губы, я повернулась к Дину. На его лице была совершенно обескураживающая улыбка.

Я смутилась и неуверенно улыбнулась в ответ. Но оказалось, что Рид смотрел вовсе не на меня. Его внимание привлекла брюнетка в лисьей шубке. Легко перемахнув через несколько последних ступенек, она кинулась в объятия наследника.

– Ну наконец-то!

Дин встретил девушку страстным поцелуем. Похоже, брюнетка была не против такого поворота событий.

– Кхм-кхм!

Тучная женщина в узких очках недовольно скрестила руки возле своего кабинета. Впервые за вечер я была рада ее появлению.

– Дин, ну все, хватит, – хихикая, протянула брюнетка. – Пойдем скорее.

Наследник неохотно отпустил девушку. Они двинулись к парадной двери. Вопреки здравому смыслу я не хотела, чтобы кто-нибудь вспомнил обо мне. Но у самого выхода Рид обернулся.

– Леди, ты идешь?

Девушка Дина удивленно взглянула на меня.

– Это Леди, ее нужно добросить до дома, а то бедняжка не успела на заселение.

– О, ну конечно, такой ужас снаружи! – воскликнула брюнетка. – Я – Карен!

Она была очень красива. Открытая улыбка, яркие бирюзовые глаза, длинные волосы. Рядом с ней я почувствовала себя неухоженной замарашкой.

– Леди – какое необычное имя. Ты тоже с минфака?

– Поболтаете в мобиле, – бросил Дин и отворил дверь. – Нас уже заждались.

Карен подмигнула мне напоследок и игриво взяла парня под руку. Мне ничего не оставалось, как послушно последовать за ними.

Погода ухудшилась. Корпуса студенческого общежития уже запорошило снегом. Дорожки безнадежно замело. Леденящие порывы ветра заставляли плотнее кутаться в пуховик. Жаль, что моя завеса не в состоянии защитить от холода! А может, и могла бы, если бы я не была такой бездарностью.

Дин и Карен о чем-то ворковали по пути к мобилю, а я места себе не находила от мысли о позорном возвращении домой. Все начнется заново, и нравоучения родителей, и насмешки сестры.

Среди метели показался мобиль, возле которого стояли двое. Я сначала решила, что мне показалось.

– Сколько можно вас ждать? – послышался заносчивый голос Милтона.

– Рид, хочу напомнить, что ты так и не поставил в двигатель низкотемпературные кристаллы, – вторил ему Клаус. – Еще немного, колеса окончательно увязнут в снегу, и мы никуда не поедем.

– Мальчики, простите, это все из-за меня! – извиняющимся голосом воскликнула Карен.

Джейсон и Клаус обреченно переглянулись, но с ними хотя бы не было противного Эда.

– Тали? Вот так сюрприз! – первым меня заметил будущий Советник.

Милтон встрепенулся и обернулся ко мне. Я была уверена, что в его глазах промелькнул испуг, и только потом на губах заиграла привычная ухмылка.

– А вы все знакомы? – удивилась Карен.

– Имели неосторожность познакомиться… – протянул Джейсон, довольно улыбаясь.

Я прищурилась и в очередной раз пожалела, что не обладаю остроумием Джоан.

– Леди не успела на заселение. Я пообещал добросить ее до дома, – пояснил Дин.

– Ты представляешь, где находится Гарден Лейн? – поразился Клаус, потирая от холода ладони. – У нас часа три уйдет только на то, чтобы добраться туда по такой дороге.

– То есть мы можем не успеть в клуб? – жалостливо простонала Карен.

Во взгляде, которым она меня окинула, уже не было прежнего дружелюбия.

– Народ, я не хочу доставлять кому-то проблемы. Омнибусная остановка рядом, смогу добраться сама, честно.

– Не говори глупостей, – твердо сказал Дин. – Я обещал отвезти тебя домой, значит, отвезу. А чем дольше мы тут болтаем, тем больше теряем времени. По местам!

Слова Рида были сказаны почти приказным тоном, и не только мне захотелось немедленно подчиниться. Карен и парни без лишних возражений сели в эфикар. Клаус и Джейсон разместились сзади, уступив места водителя и пассажира рядом Дину и Карен. Мне осталось свободное место справа у окна рядом с Милтоном.

– Да не кусаюсь я, – отозвался Джейсон.

– Зато я кусаюсь, – ответила ему, но все же села рядом.

На другой стороне сиденья послышался смешок Клауса.

– Ты все еще дуешься на нас? Или только на Милтона?

– Леди не хочет признавать, что мои уроки ей только на пользу.

– Чего ж ты тогда в стражи пошел? Стал бы преподавателем, – парировала я.

– Что есть, то есть, – откликнулся Дин, заводя мобиль. – Джей любит поумничать.

– А еще меня врединой называл! – фыркнула я, отворачиваясь к окну.

К счастью, кристаллы эфира в двигателе еще не остыли, и приборная доска засияла внутренним светом, когда по эфикару разлились потоки энергии.

– А ты еще спорил со мной, что мне обязательно надо поставить низкотемпературные кристаллы, – надменно подметил наследник, когда мы выехали на дорогу.

– Ну, конечно, если Дин Рид сказал, то даже мобиль не смеет перечить, – съехидничал Клаус под смешки Джейсона.

Вздохнув, я с тоской проводила взглядом редкие огоньки окон кампуса. Мечты о том, что я стану свободной от нравоучений родителей, придется отложить как минимум до завтра. А пока меня ожидала неутешительная перспектива появиться на ночь глядя у родительского порога и услышать все, что обо мне думают.

Но для начала еще нужно было добраться до дома. Через полчаса Клаус явно занервничал, глядя на усиливающуюся вьюгу.

– Рид, ты хоть что-нибудь там видишь?

Дин напряженно молчал в ответ, крепко вцепившись в руль. Стеклоочистители работали без остановки, сметая хлопья снега, которые с неистовой быстротой облепляли окна.

– Здесь, кажется, надо налево, – неуверенно произнесла Карен.

Признаки перекрестка на дороге проявились не сразу, и Дин слишком поздно понял, что девушка права. Он хотел было повернуть, но из снежной пелены вынырнул эфикар, двигающийся по встречной.

– Осторожно!

– Дин, вправо! – крикнул Клаус, когда встречный мобиль с оглушительной сиреной пролетел мимо.

Резкий поворот руля выбил колеса мобиля из колеи.

– Тормози! – снова закричал Клаус.

– Нет, не вздумай! – Джейсон вопил, пытаясь перекричать Берча.

Мобиль закружило на дороге. Жуткий скрежет колес оглушал, Дин боролся с управлением. Стоило возникнуть еще одному встречному эфикару, и столкновения было не избежать.

– Дин, поверни руль! – Карен схватила руль, пытаясь вывернуть колесо в обратную сторону.

Но было поздно. С оглушительным треском мобиль снес фонарный столб и полетел к стене ближайшего дома.

От еще одного сокрушительного удара у меня потемнело в глазах, уши заложило.

Не знаю, сколько прошло времени, но среди звона и шума я стала различать голоса.

– У нее идет кровь.

– Еще бы, от такого напряжения!

– Леди? Леди, ты слышишь меня?

Открыть глаза оказалось непростой задачей. Голова кружилась, тошнота подкатывала к горлу. Мы попали в аварию, а я волновалась, чтобы меня не стошнило прямо в мобиле Дина Рида.

– Может, она все-таки ударилась?

– Да нет, говорю же, я закрыл ее собой.

– Джей, ты об этом третий раз говоришь. Мы уже поняли, что ты герой-защитник, – язвительно подметил Дин.

– А мы поняли, что ты ужасный водитель.

– Эй, кажется, она приходит в себя, – послышался голос Карен.

Убедившись, что могу сдержать рвотный позыв, я открыла глаза и первое, что увидела, это испуганное лицо Джейсона. Одной рукой он придерживал мою голову.

– Ну, наконец-то. С возвращением, вредина!

Из-за его плеча с одной стороны заглядывал Дин, с другой Клаус. Я еще не знала масштабов трагедии, но все выглядели вполне здоровыми. Неужели мне досталось больше остальных, и я единственная расклеилась?

– Что… Что произошло?

– Ты спасла нас, – произнес Клаус.

– Кажется, у тебя это входит в привычку, – улыбнулся Джей.

– Дин, как ты мог! – простонала Карен. – Если бы Леди не оказалась с нами, мы могли бы разбиться.

– Ничего же не видно, мобиль появился прямо передо мной. И не надо было дергать руль.

– Конечно, во всем виновата я.

За окном все так же завывала вьюга. Оглянувшись, я заметила здоровенную трещину в стене дома, а потом – почти невредимый капот кара. Если бы не фонарь, на нем бы и царапины не было.

– Твой барьер защитил нас от столкновения со стеной, – пояснил Джейсон, увидев недоумение на моем лице. – Удар пришелся на него, а не на мобиль.

Карен достала из сумки платок и протянула мне. Прижав платок к носу, я растерянно увидела кровь.

– Это все от напряжения. Поэтому, наверное, ты и потеряла сознание, – с непривычной заботой в голосе добавил Джей. – Но не волнуйся, нос не сломан.

– Потому что ты прикрыл ее своей грудью, да? – рассмеялся Клаус, за что получил от Милтона оплеуху. – Ай!

Парни устроили шутливую драку прямо в мобиле. Похоже, все отделались легким испугом, лишь у меня продолжала гудеть голова.

– С нами не заскучаешь, да? – спросил Дин.

– Это точно, – улыбнулась я. – Можно, правда, проститься с жизнью, но это мелочи.

– То есть вам кажется, что все это весело? – поразилась Карен.

– Но ведь мы живы, – возразил Клаус, отмахнувшись. – Что, эта колымага еще заведется?

Брюнетка испуганно округлила глаза, когда Дин потянулся к кнопке зажигания.

– Нет, нет и еще раз нет! Я с вами никуда не поеду.

– Карен, все в порядке. – Рид протянул к ней руки, пытаясь успокоить. – Я буду намного осторожней. И, в конце концов, с нами Леди, она нас защитит. Верно?

– Ага, – сказала я, хотя плечи неуверенно дернулись.

– А если двигатель поврежден? Вдруг эфир растекся, и мы взорвемся?

– Если бы он был поврежден, мы бы уже взорвались, – Клаус выбрал не самый лучший способ урезонить Карен.

Девушка недовольно цокнула. Она плотнее запахнула рыжую шубку и открыла дверь мобиля. Внутрь тут же ворвался пронизывающий ледяной ветер.

– Карен, прекрати. – Рид схватил брюнетку за руку. – Академия далеко. Уже стемнело. Куда ты пойдешь?

– У меня родители живут в двух кварталах отсюда. Ты проводишь меня?

– Что? И брошу остальных?

Карен обернулась на нас, окинула беглым взглядом и ехидно улыбнулась Дину:

– Ну с ними же Леди, которая всех защитит!

После этих слов она вырвалась из рук Дина и пошла вдоль тротуара.

– Чтоб тебя! – выругался Рид, ударив по рулю, после чего вышел из мобиля и, хлопнув дверью, направился вслед за Карен.

Выглянув в окно, я увидела, как он догнал и остановил девушку. Карен оттолкнула Дина и хотела повторить попытку бегства.

– Так, – Джейсон после минутного молчания первым нарушил тишину. – Что делать-то будем?

– Резонный вопрос, – согласился Клаус. – Я так понимаю, ни в какой клуб мы уже не поедем.

– А что за клуб, кстати? – поддержала я разговор.

– Обычный клуб. С громкой музыкой, танцами и дешевой выпивкой.

Удивленно вздернув брови, я окинула взглядом сначала Клауса, потом Джейсона.

– Что?

– Да нет, ничего… – безразлично протянула я, отворачиваясь обратно к окну.

Забавно, что за этой троицей бегает половина академии, а другая половина тайно мечтает оказаться в их компании. На деле же, несмотря на обещанное им большое будущее, Клаус, Джейсон и Дин – обычные студенты-оболтусы. Я прекрасно понимала, что сейчас чувствовала Карен, чудом избежавшая аварии. Я ведь сама зареклась не общаться с парнями. Нарушила обещание, и что из этого вышло? Почему мой дом так далеко? Я бы сейчас тоже ушла.

– Если он сейчас не урезонит Лисс, придется сначала проводить ее, а потом уже везти Тали до дома, – размышлял вслух Клаус, наблюдая в заднее окно, как брюнетка размахивает руками. – Вздорная особа эта Лисс.

– Но ты же знаешь его, – вздохнул Джейсон. – Если он вбил себе что-то или кого-то в голову, не отступится.

– Да, но что-то мне подсказывает, что еще пара таких истерик, – Клаус повернулся к другу, – и наш будущий Правитель снова будет в активном поиске.

– Э-э-э, парни, – окликнула я их, прижавшись к окну. – Там кто-то есть!

– Что? Где?

– Позади Дина. Видите?

Джейсон с Клаусом одновременно обернулись. Наследник и его девушка продолжали ругаться, но в кружащемся снежном вихре появилась чья-то тень.

– Какого Всадника?! – воскликнул Берч. – Джей, скорее!

Но было уже поздно. Пока парни возились с дверью и пытались выбраться, позади Дина возникла четвероногая тварь. Карен испуганно взвизгнула, заметив гончую с зубастой пастью и наростами на спине. Рид оглянулся, порождение Тьмы бросилось на него и повалило на спину. Длинные когти впились в наследника.

Выбежав из мобиля, Джейсон и Клаус бросились на выручку, но в белой вьюжной завесе показалось еще несколько чудовищ. Двое кинулись за Милтоном и Берчем, а еще один спускался по стене над Карен.

– Вот Смерть! – Открыв дверь эфикара, я хотела выбраться, но когтистая пятерня рассекла воздух в паре сантиметров от моего носа.

Взвизгнув, я отпрыгнула назад, на сиденье. Открыв пасть, существо дохнуло чем-то горячим. Мгновенно созданный барьер оградил меня. Не теряя ни секунды, я выскочила с другой стороны мобиля.

– Клаус, Джейсон, сзади!

Эти двое могли за себя постоять. Стоило их предупредить, как один телекинезом отбросил гончую в сторону, а другой отразил атаку сгустком белой энергии. Дин вцепился пальцами в грудь нависшей над ним твари и, осветив ее красной дымкой, разорвал на части.

Защита нужна была Карен, не замечавшей угрозы за спиной. Я вытянула руку, защитный купол замкнулся над ней за мгновение до прыжка голодной гончей и с грохотом отбросил ту в сторону.

Я еще не отошла от аварии, и новые атаки по барьеру выбивали из колеи. Словно кто-то бил в колокол, в котором находилась моя голова.

Едва я заметила чудовище на крыше мобиля, как его смело яркой вспышкой Джейсона. Он подмигнул мне и ухмыльнулся своей привычной ухмылкой. Я хотела ответить тем же, но нечто, просвистев в воздухе, пронзило его живот. Ледяная стрела вышла наружу вместе с взметнувшимися красными сгустками. Улыбка померкла на лице Милтона, сменившись недоумением. Он опустил взгляд и заметил кровь, струящуюся из раны. Колени подогнулись, и Джейсон рухнул на землю.

От шока я не могла шелохнуться.

– Леди, берегись!

Только приказ, которому невозможно противиться, заставил меня мгновенно сжать кулаки. О барьер тут же с пронзительным свистом разбились сотни ледяных стрел.

Все происходило, как в дурном сне. Я оторвала взгляд от истекающего кровью Джейсона и посмотрела на остальных. Клаус, Дин и Карен, пытаясь укрыться, бежали мимо разорванных туш четвероногих тварей к мобилю.

– Тали, прячься! – крикнул Берч, успевший к укрытию первым. – Это адепт Тьмы, ты не справишься с ним!

Обернувшись, я разглядела среди снега очертания высокой фигуры в капюшоне, с ее рук одна за другой срывались смертоносные стрелы. Это не вурдалак, гончая или другое безумное порождение Тьмы. Неизвестный был куда более опасной тварью – человеком, обладающим эфиром и готовым убивать. Такие, как он, делают это осознанно, с удовольствием и почти безнаказанно.

Внутри будто что-то щелкнуло. Удары по куполу злили и отдавались в мозгу, звенели, словно насекомые. Барьер вокруг меня на мгновение осветился ярким светом. И в этом свете адепт Тьмы увидел свое отражение. Заметил, как улетающие вдаль эфирные атаки возвращаются обратно. Возможно, он даже не успел понять, что произошло. Но когда десятки, а то и сотни стрел превратили его фигуру в кровавое решето, все закончилось.

Тишину переулка не нарушало ничего, кроме завывания бури, пока ночь не пронзил женский крик:

– Джейсон!

Глава 9

В ушах звенело. На полусогнутых ногах я подошла к остальным. Все крутились вокруг Джейсона, пытаясь оказать хоть какую-то помощь. Все, кроме Карен, обезумевшей от ужаса.

– Что это было? – истерила она. – Почему они напали на нас?!

– Джейсон, эй, очнись! Джей! Давай же. – Дин затряс его голову. – Как же так…

Глаза Джейсона были закрыты, а на лице разлились непривычные спокойствие и безмятежность. Красное пятно быстро расползалось по белому снегу. Я закрыла руками рот и, сделав шаг назад, уперлась в мобиль. По щекам потекли слезы.

– Эй-эй, Тали, ты чего? – Клаус схватил меня за плечи. – Держи себя в руках, слышишь?

– Это все из-за меня.

– Ты спасла нас, прекрати. – Берч тряс меня, очевидно, боясь, что я потеряю сознание.

– Если бы он не пошел помогать мне, был бы жив! – рыдала я.

– Ты чего отправляешь его к Смерти раньше времени? Он еще живой…

– Всем оставаться на местах! – послышался вдруг громкий голос, и нас ослепил яркий свет.

Стражи города Эстера появились целым отрядом. Отряд возглавлял хранитель в черном форменном пальто с капюшоном. Мужчина окинул нас грозным взглядом и остановился на Дине.

– Наследник? А вы что здесь делаете?

– У нас раненый. Ему срочно нужна помощь.

– У вас не только раненый, но и труп.

Хмурый хранитель кивнул в сторону адепта Тьмы. И только сейчас я поняла, что натворила. Я только что убила человека. От этой мысли силы окончательно покинули меня, но Клаус по-прежнему был рядом и крепко держал за плечи.

– Мы тут ни при чем, он сам напал, – спокойно ответил Дин, а до меня доносились всхлипывания его девушки. – Нам нужна помощь! Джейсон умирает, он почти не дышит.

– Вы отправитесь на допрос, мистер Рид. Вы и ваши друзья.

Я оглянулась по сторонам и увидела, как двое стражей исследовали труп нападавшего, а еще несколько осматривали тварей, которые лежали на земле.

– Что-то ваш друг не очень похож на живого. – Хранитель присел возле Милтона, положил два пальца ему на шею. – Вроде пульс есть, но слабый.

Он достал циркуляр и быстро что-то набрал.

– Рик Уайт, квадрат А20. Нам нужен отряд ликвидаторов и целителей. Срочно!

Я стояла как вкопанная и тряслась не то от холода, не то от страха. В том, что случилось, виновата я. И Джейсон сейчас истекал кровью из-за меня.

Громкие сирены возвестили о том, что прибыли целители, а следом за ними появился огромный серый мобиль. Последний распахнул двери, и в него погрузили убитых тварей и адепта Тьмы.

– Раненого в лазарет, темного в морг, а тварей в утиль, – скомандовал Рик.

– Пульс медленный, рана глубокая, большая кровопотеря, – холодно произнес один из людей в белой форме, заливая рану Джейсона каким-то зельем. – Не знаю, успеем ли довезти.

Они ловко подхватили Милтона и положили в фургон целителей. Минутой позже мобиль исчез за поворотом, и только тогда я заметила, что за ним стоит еще один эфикар, поменьше.

– Садитесь! – скомандовал хранитель.

Мне хотелось убежать подальше, уехать из города и больше никогда не показываться на глаза этим людям, но вместо этого я послушно побрела вслед за остальными. Вчетвером мы уселись на кресла друг напротив друга. Карен уткнулась в плечо Дину. Бедная, она всего лишь хотела весело провести время, но я со своими проблемами все испортила. Дин попытался ее обнять, но заметил кровь на своих запястьях. Клаус облокотился на колени и уставился в одну точку.

– А20 закончили, – сказал Уайт по эфирному каналу и окинул нас усталым взглядом. – Есть жертвы. Направляемся в штаб.

– А15 и А17 тоже все, – ответил женский голос, искаженный помехами. – Мерзавец, устроивший эту бурю, пытался покончить с собой, но мы успели его остановить. Скоро узнаем, что затевали темные.

– Принято. – Хранитель поспешно отключил связь, заметив наши вопросительные взгляды.

Непогода за окном стихла, а мы вскоре оказались возле Штаба хранителей. Он ничем не выделялся среди других зданий. Скорее наоборот, случайный гость Эстера никогда в жизни не догадался бы, что здесь сосредоточена вся сила города. Но что было сокрыто внутри, я так и не узнала. Нас завели в переулок, а потом уже через незаметную дверь в просторный серый холл с ярким светом. Несколько раненых сидели в углу и с интересом разглядывали нас, особенно Дина и Клауса.

Я поглубже натянула капюшон, чтобы случайно не наткнуться на знакомых, которые могли рассказать моим родителям, где носит их дочь. Родители были правы во всем. И в том, что из меня не выйдет страж, и в том, что мне не стоило переезжать в кампус. Ну почему я их не послушала?

Рик Уайт что-то сказал суровой стражнице у входа, она молча кивнула в ответ. Потом к нам подошла женщина-лекарь в белом халате.

– Раненые есть?

– Есть!

– Карен! – шикнул на нее наследник.

– Вот, у Дина! – не унималась девушка, указывая на запястья наследника.

– Ох, сегодня столько работы! – вздохнула лекарь. – Идите за мной.

Мы прошли дальше по узкому коридору. Я читала надписи на дверях, но так и не увидела лазарет. Где же Джейсон? Жив ли он еще?

Лекарь остановила нас возле непримечательной двери и первым пригласила Дина. За ним пошел Клаус с прокушенной ладонью.

Я осталась вдвоем с Карен. Ей и смотреть на меня было противно, не то что разговаривать. Она сняла лисью шубу и красовалась в ажурном черном платье выше колен. С такой внешностью и фигурой она может позволить себе скверный характер. Но в серых аскетичных коридорах даже Карен чувствовала себя неловко.

Меня до сих пор трясло. Сердце бешено стучало, как только вспоминала о Милтоне. Глаза вновь наполнялись слезами. Страшно подумать, как я еще недавно вела себя с Джейсоном, а он после всего этого пытался спасти меня! Идиотка. Если с ним что-то случится, я этого не переживу.

Мое самобичевание прервал мужской голос.

– Надеюсь, вы сможете мне объяснить, что произошло? – спросил хранитель Уайт.

Невысокий широкоплечий мужчина встретил Дина и Клауса у выхода из кабинета лекаря. Мы с Карен сразу стушевались, а вот наследник и будущий Советник спокойно отреагировали на его появление.

– Да, конечно, – ответил Рид.

– Тогда следуйте за мной. Все, – на последнем слове хранитель сделал ударение.

Мы прошли до конца коридора и спустились вниз. Здесь было гораздо холоднее и темнее, чем наверху. Неужели нас ведут на опознание тела? А что, если Джейсон умер? У меня от ужаса перехватило дыхание и, кажется, потемнело в глазах.

Клаус внезапно ткнул меня локтем, и я успела заметить короткую запись в его циркуляре прежде, чем тот закрылся. «Соглашайся со всем», – было написано на голографическом экране. Я взглянула на Берча и нахмурилась. Эти двое опять что-то задумали? Как на посвящении, когда от меня предпочли избавиться, а остальным стерли память? С чем на этот раз я должна согласиться?

Внезапно мы свернули в узкий коридорчик.

– Присмотри за остальными, пока я поговорю с наследником, – спокойно сказал Рик одному из стражей у входа в кабинет, а затем обернулся и посмотрел на нас. – Будьте готовы, я побеседую с каждым из вас.

Вдвоем с Дином они ушли в комнату, а мы сели на узкую скамейку. Я облегченно выдохнула. По крайней мере, мы не в морге.

За железной дверью, откуда не доносились голоса, Рид пропал надолго. Прошло больше часа, прежде чем он появился на пороге. Хмурый и молчаливый, очевидно, разговор был не из приятных. Клаус пошел вторым, но вернулся довольно быстро. Карен была следующая, но и она особо не задержалась у хранителя.

– Мисс Лисс может идти, распорядись, чтобы ее сопроводили до дома, – отдал Рик приказ стражу.

Моя очередь была следующей, но Дин как будто нарочно помогал Карен надевать шубу так, что загородил весь коридор. Я попыталась протиснуться между ними и поймала предупреждающий взгляд наследника. Клаус также не сводил с меня глаз. Неужели даже сейчас они думают только о себе?

Хранитель Уайт равнодушно ждал меня за столом в небольшой комнате, где, кроме пары стульев и полок с книгами, ничего не было. В ярком освещении я разглядела морщины на его лице, шрамы на руках и уставшие карие глаза. Мне по-прежнему хотелось провалиться сквозь землю и разрыдаться, но я старалась держать себя в руках.

– Ваше имя, возраст, где учитесь.

– Леди Тали, семнадцать лет, Академия Эстера, факультет хранителей.

Уайт вдруг поднял глаза и внимательно всмотрелся в мое лицо. Мне стало не по себе.

– Все записано со слов Дина Рида, ознакомьтесь и, если согласны, подпишите.

Хранитель сунул мне листок, где на официальном бланке с эмблемой Эстера – высокой башней и эфирным камнем под ней – были записаны показания наследника. Я начала читать и сразу поняла смысл фразы на циркуляре Клауса. Вдвоем с Дином они брали всю вину на себя, а убийство адепта Тьмы объясняли неверно рассчитанной атакой Берча. Я даже не стала дочитывать этот бред.

– А если не согласна?

Рик Уайт, который отвлекся на какое-то послание, ошарашенно посмотрел на меня. От его былой суровости не осталось и следа.

– С чем же? – спросил он.

Я замешкалась. В таком было непросто признаться. Но позволить кому-то брать вину на себя, если он тут ни при чем? Хватит с меня того, что Джейсон сейчас неизвестно где. Комок подступил к горлу.

– Это я убила того темного. – Голос дрогнул.

– Каким образом? – Хранитель смерил меня недоверчивым взглядом.

– Я не хотела этого… Они напали на нас так внезапно, я пыталась защитить… Адепт Тьмы выпустил ледяные стрелы. Я поставила барьер… защиту… и…

– Барьер?

– Да… моя способность. – Мне жутко не хотелось распускать нюни, но слезы сами текли по щекам, пока я рассказывала, как все было на самом деле. – Я только пыталась защитить остальных…

Я опустила голову, постаралась вытереть слезы. Хранитель долго молчал, но я чувствовала его взгляд.

– Ну, теперь я хотя бы знаю, кого они так выгораживали, – выдохнул он.

– Простите, они и правда ни в чем не виноваты. Если бы они не решили отвезти меня домой, никто бы не пострадал.

Рик Уайт поднялся и начал ходить по маленькой комнате из стороны в сторону. Затем забрал листок, который я должна была подписать, и внимательно перечитал.

– Так, значит, Дин Рид, Карен Лисс, Клаус Берч и Джейсон Милтон решили отвезти вас, Леди Тали, до дома, потому что вы не успели на заселение? – Я кивнула, а он возмущенно помотал головой. – Ох уж эти правила академии. Дальше, мобиль занесло, но вам удалось избежать столкновения?

– Ну, я испугалась, и сработал барьер.

– Ясно. Затем Рид и Лисс, видимо, решили прогуляться по такой прекрасной погоде. И вдруг на них напали! Верно? Сначала это были гончие Тьмы, а затем появился и сам адепт? Милтона ранили. И вы создали барьер, чтобы защитить остальных от атаки? Я все верно понимаю?

– Да, – кивнула я, ожидая приговора.

– Мисс Тали, вы понимаете, что за убийство темных можно не только в изолятор с вурдалаками попасть, но и создать проблемы для всего города? Адепты Тьмы быстро озлобятся. Кто знает, что взбредет им в голову? И в этом будет ваша вина.

– Но я не хотела… мне жаль, что так вышло, я не собиралась никого убивать.

– Вы вообще не производите впечатление человека, способного сражаться. Однако у вас хватило смелости во всем признаться. И что мне с этим делать? Отдать вас под суд адептов Тьмы?

– Если того требуют законы. – От ужаса я почти перестала дышать.

– То есть вы согласны даже на это, лишь бы не подписывать это сочинение на тему: «Как я провел вечер?»

– Но тогда вы накажете ни в чем не повинных людей, а они этого не заслужили.

– Мисс Тали, я ценю вашу честность, но, поверьте, я очень устал. Вы даже не представляете, сколько сегодня нападений. В городе из-за непогоды царит полный хаос. Поэтому давайте вы просто подпишетесь рядом с Карен Лисс?

– Но тогда Дин и Клаус… – не унималась я.

– Нападение на наследника – серьезное преступление, оно приравнивается к политической измене, а значит, наказан должен быть адепт Тьмы. Но что поделать, если он мертв!

– Но вы же сами говорили, что меня отдадут под суд темных…

– Какая же вы упрямая! – Хранитель начал злиться. – Вы подтвердили главные слова – было совершено нападение на наследника, а значит, человек хорошо понимал, кто стоит перед ним. Дину нечего бояться. Одним показанием больше, одним меньше. За ним с десяти лет ведется охота. Равно как за Берчем и Милтоном. Славная троица, не понимаю, что у них в головах. А вот ваше имя я не стал бы афишировать в официальных документах. Вы же не хотите навлечь на себя гнев темных?

– Н-нет…

– Вот и никто из ваших друзей этого не хочет, поэтому взяли все на себя. – Он снова протянул мне бланк. – Подписывайте.

– Но…

– Что? Вы предлагаете мне обменять мертвого адепта Тьмы на будущего стража? Поверьте, Верховный Хранитель Абрамс не одобрит этого. – Уайт, скрестив руки на груди, смотрел на меня.

Неуверенно взяв ручку, я расписалась и рядом написала свою фамилию. Рик хотел отправить меня домой, как и Карен, но, узнав, что я не могу попасть в кампус, попросил подождать в коридоре.

Стоило мне выйти, как я тут же напоролась на неодобрительные взгляды Дина и Клауса.

– Я говорил, она сделает все по-своему, – тяжело вздохнул наследник.

– Тали, блин, я же просил тебя…

– Не понимаю, о чем вы, – скрестила я руки на груди, сев на край скамейки. – Я все подписала.

– Хоть бы врать научилась получше, – злился Клаус. – От тебя не так много требовалось.

– Что ты ему сказала? – снова вздохнул Дин.

– Правду.

– Совсем чокнулась?

От тона Берча я даже встрепенулась, никогда прежде не видела его таким.

– Ты хоть понимаешь, чем это может грозить? – Он едва не срывался на крик. – Тали, ты защищалась и спасла всех нас. То, что твой барьер оттолкнул его атаку – не убийство. Понимаешь разницу? Если бы ты этого не сделала, мы бы все были сейчас мертвы. Лежали бы вместе с Джейсоном на снегу и истекали кровью. Ты вообще не соображаешь, что несешь и когда нужно промолчать? Даже у Карен и то мозгов больше.

– Но я убила его, а значит, виновата… и я готова ответить за свой поступок. А если с Джейсоном что-то случится, – голос дрогнул, – то это только из-за меня.

– Клаус, по-моему, она головой ударилась, – усмехнулся Дин.

Берч попытался осмотреть мою макушку, но я надела капюшон. Они умудрялись шутить в любой ситуации, а мне не хотелось показывать слезы.

– Почему тебе вообще взбрело в голову везти меня домой?

Клаус одной рукой обнял меня за плечи. Я заметила повязку на ладони. Казалось, все вокруг напоминало о том, что из-за одной упрямой девицы пострадало столько людей.

– Тали, ну хватит, совсем распустилась. Ты не можешь быть во всем виновата. Это ты спасла нас, без тебя мы пропали бы. С Джейсоном все будет хорошо, я уверен. А темный заслужил смерть. Ну утри слезы, ну ты чего?

Мне и самой было неловко, но ничего поделать с собой я не могла. Клаус не знал, как меня успокоить, и тогда в разговор вступил Дин:

– Ох, Леди, в конце концов, это я хреново вожу мобиль и опасен для людей, которые рядом. Ты думаешь, легко быть наследником? Это не первое нападение на меня и даже не десятое. На меня много раз покушались, часто страдают люди, которых я едва знаю. Мне постоянно приходится защищаться, а Клаус и Джейсон вечно попадают из-за меня в передряги. – Его спокойный, вкрадчивый голос звучал внушительно. – Ты всего лишь стала участницей очередной потасовки. Конечно, все закончилось печально, но ты спасла жизнь всем нам. Если кто и виноват в случившемся, то только я.

– Вот только я убила человека.

– Я тоже убивал, и не раз. В отличие от твоей, моя способность позволяет только убивать. Как, ты думаешь, я овладел ею? – Я молча смотрела на него и хлопала глазами, чувствуя, как высыхают слезы. – Тренировался сначала на мышках, потом на птичках, потом на котиках.

– Рид, по-моему, перебор. – Клаус едва сдерживал смех.

– Ладно-ладно, животных я люблю и никогда не трогал. Зато ты перестала плакать.

– Странный способ! – фыркнула я в ответ.

– Зато действенный. Но это не меняет того факта, что тебе иногда стоит держать язык за зубами. – Он вернул привычный тон наследника.

Но Дину все-таки удалось отвлечь меня. Я раньше не задумывалась, как Рид тренирует свою способность. Конечно, он может просто причинить боль не убивая. И все же я уже не раз видела, как он с легкостью расправляется с монстрами Тьмы и может дать фору любому, обучающемуся на стража.

К тому времени, когда нас отпустили, у меня не осталось сил ни плакать, ни разговаривать, как и у парней. А новостей о Джейсоне так и не было.

Удивительно, какие чудеса творят форма хранителей и особые распоряжения. Миссис Эрлкрафт пустила меня в кампус, когда один из хранителей сопроводил нас до академии, и даже выдала ключ от комнаты, в которой мирно спала Джоан. Я поднялась на второй этаж, нашла комнату двести пятнадцать и попыталась ее открыть. Но в последние дни все шло наперекосяк, и даже с этим простым делом я не справилась. Пришлось постучать в дверь.

– Какого? Леди? Что ты здесь делаешь? – открыла заспанная подруга.

Показав ей ключ, я зашла в комнату. Эклз тут же засыпала кучей вопросов, но у меня было только одно желание – переодеться в сухую одежду и лечь на кровать. Я оглядела комнату и увидела свой чемодан у окна рядом с письменным столом. По бокам вдоль бежевых стен стояли две кровати и два комода. Комната показалась неуютной, но сейчас мне не было до этого дела. Я достала пижаму.

– Леди! Ты слышишь меня? – возмущалась Джоан. – Что случилось?

– Джоан, прости, давай поговорим утром! У меня просто нет сил.

Она закатила глаза и залезла под одеяло. Я долго возилась с постельным бельем, а затем, выключив свет, рухнула на кровать.

Но уснуть так и не удалось. В голове все время всплывали безжизненное лицо Джейсона и кровь на снегу. Сил плакать уже не было, но тошнота и дрожь не унимались. Что же я натворила? Неужели они не смогут помочь ему?

Я достала из куртки циркуляр. Открыв экран, увидела письмо от мамы с просьбой сообщить, как устроилась, и пару гневных посланий от Эклз. Хотела написать Клаусу, но решила, что и так надоела ему сегодня.

В глаза бросился браслет на руке, я вспомнила короткий поцелуй Джейсона. Может, подарки были от него? Он не раз просил прощения при встрече, и к браслету прилагалась записка с извинением. А я даже не успела поблагодарить его.

«Нет-нет, с ним все будет в порядке», – уговаривала я себя, вытирая слезы. Едва наступило шесть утра, побежала в душевую в конце коридора и взглянула на себя в зеркало. Выглядела хуже некуда – размазанная тушь, бледное лицо, волосы запутались в клубок. Мне пришлось изрядно постараться, чтобы привести себя в порядок. А в голове крутилась одна мысль: что бы ни случилось, я не смогу так жить дальше. Это не для меня. Родители были правы, но понимание далось дорогой ценой.

Пока Джоан сонно зевала на кровати, я быстро нашла в чемодане запасную форму.

– Слушай, мне нужно кое-куда зайти, уладить проблемы с заселением. Встретимся на парах?

Подруга безразлично кивнула. Метель успокоилась, светило солнце, от вчерашнего холода не осталось и следа. Беззаботные студенты наполнили улицы студгородка, то и дело доносился чей-то заливистый смех, словно напоминание, что мир вокруг не изменился. Но для меня он теперь был другим.

Я успела закончить дела как раз до начала первой пары.

«Клаус, есть новости о Джейсоне?» – отправила сообщение, пока бежала на занятия.

«Нет, если что, сразу напишу».

Я заскочила в аудиторию и села на привычное место рядом с подругой. Она молчаливо косилась на меня, а мне не хотелось ни с кем разговаривать. Я то и дело открывала циркуляр в ожидании новостей, но сообщений так и не было.

– Да что с тобой? Ты в порядке? – нахмурившись, спросила Джоан, когда началась перемена.

– Да, – тихо произнесла я, а она поднесла руку к моему лбу.

– Ты вся горишь! Заболела, похоже, тебе надо к лекарю. Ты когда вообще последний раз ела?

– Все в порядке.

Было заметно, как Джоан надула губы, но больше не задавала вопросов. Следующая лекция по политологии началась в этой же аудитории. Сегодня, как назло, мы занимались почти весь день. Но занятия проходили для меня впустую. Как ни старалась отвлечься, снова и снова вспоминала о произошедшем ночью. На глаза наворачивались слезы, а молчащий циркуляр не давал возможности успокоиться.

Все это не укрылось от Джоан, я постоянно ощущала на себе ее пристальный взгляд, а когда поворачивалась к ней, Эклз делала вид, что записывает лекцию.

– Кажется, тебе кто-то написал, – наконец буркнула она, когда после звонка я засовывала в сумку тетрадь.

Я схватила циркуляр и увидела сообщение. Дрожащими руками открыла его.

«Джейсон в лечебнице, пришел в себя!»

– Джоан, я вернусь к следующей лекции, – быстро протараторила, хватая куртку, и рванула прямо на остановку.

Через двадцать минут я на всех парах бежала по лестнице городской больницы.

– Добрый день, вы к кому? – спросила девушка в регистратуре и начала искать Джейсона Милтона в списке пациентов. – Кем приходитесь?

– Э… – этот вопрос поставил меня в тупик. – Подруга.

– Палата тридцать восемь. Только имейте в виду, что через полчаса у нас обход, и вам нужно будет уйти.

Найдя нужную палату, я позволила себе остановиться и перевести дыхание. Сердце бешено колотилось. Достав зеркальце из сумки, взглянула на себя, о чем тут же пожалела. Бессонная ночь обернулась жуткими кругами под глазами, сами глаза покраснели от слез, а растрепавшиеся под шапкой волосы завершали мой «сногсшибательный» образ. Но возможность увидеть Джейсона живым была для меня сейчас намного важнее.

Я постучалась и заглянула. Джейсон активно тыкал в экран циркуляра и даже улыбался, очевидно, переписывался с кем-то. Мне стало как-то неловко. Может, зря пришла сюда одна? Выгляжу очень глупо.

– М-м… привет, – неуверенно зашла в палату.

Джейсон поднял на меня взгляд и слегка оторопел. Но потом заулыбался:

– Ого, какие люди! Я что, умер?

– Плохая шутка, учитывая, что произошло. – Мне почему-то было совсем не смешно.

– Ты об этой царапине? А, ерунда. – Он беззаботно махнул рукой.

– Тебя вообще-то проткнули насквозь, и ты истекал кровью! – Я неуверенно села на кушетку возле него.

– Да все в порядке. Сказали, что в выходные уже выпишут, а через пару двулуний смогу продолжить тренировки. Целители творят чудеса, и рана скоро заживет.

– Ты вообще понимаешь, что чуть не умер?

– Ой, ну не преувеличивай. – Он приподнялся, пытаясь сесть на кровати. – Мы же будущие стражи. Рисковать жизнью для нас норма.

Одеяло сползло вниз, оголив рельефный торс. Я смущенно отвернулась в сторону, от чего Джейсон только рассмеялся.

– Блин, оденься.

– Прости, не во что. Моя одежда вся в крови. Обещали что-то выдать, а пока тебе придется потерпеть.

Ох, надеюсь, я не покраснела.

– Если честно, хотела извиниться перед тобой, – начала я, посмотрев на него. – За то, что тебе пришлось рисковать из-за меня. Я так виновата перед вами, а перед тобой особенно.

– Ну, раз ты пришла ко мне, то оно того стоило, – усмехнулся он.

– Прекрати, я же серьезно. Не нужно было тебе защищать меня…

– Ты сдурела, что ли? А что, я должен был смотреть, как эта тварь на тебя нападает? Не говори ерунду. Тем более что ты защитила остальных от адепта Тьмы.

– Ты уже в курсе?

– Ну, Дин и Клаус написали. Обещали заехать после того, как откопают эфикар.

Только сейчас я вспомнила, что мы оставили злополучный мобиль посреди улицы. Джейсон подался вперед.

– Не могу смотреть на твою грустную мордашку, врединой ты мне больше нравишься. Но раз ты хочешь, чтобы я простил тебя, то только после чашечки кофе.

– Хорошо-хорошо, – обреченно улыбнулась я. – Но только, пожалуйста, сначала поправься.

– Надеюсь, что не умру от тоски раньше, чем меня выпишут.

– У меня есть книга «Ветреные земли», не читал? – Я порылась в сумке и достала затертый томик. – Приключения путешественника, я люблю этот цикл. Скоро выходит четвертая часть, и я решила перечитать.

– Ого, спасибо. Все интереснее, чем учебники.

В коридоре послышались голоса. Должно быть, обход начался.

– Мне пора, – выдохнула я, почувствовав себя неловко. – Спасибо, что помог и спас. Но оно того не стоило. Поправляйся.

Я встала и хотела уйти, но вдруг Джейсон схватил меня за запястье.

– Стоило, еще как стоило, – ухмыльнулся он и нехотя отпустил мою руку. – Леди, оставь мне хотя бы код твоего циркуляра.

Только я успела назвать цифры, как в палату вошел лекарь и попросил уйти. Улыбнувшись Милтону напоследок, потом я так и улыбалась всю дорогу до академии. Дурные мысли отпустили, Джейсон шел на поправку, наконец можно было расслабиться. Осталось только одно дело.

Успев вовремя на лекцию об обителях Верхнего мира, я подсела к Джоан. Она больше не задавала вопросов и не разговаривала. Ее можно было понять. Игнорировала ее со вчерашнего вечера. Но как рассказать о том, что я убила человека?

– Кто мне скажет, зачем города Амхельна объединились в одно государство? – миссис Фостер пыталась перекричать студентов, сорвавшихся с мест после звонка.

– Эфирные кристаллы, – ответил зазнайка Уитстон.

Но кроме меня в поднявшемся галдеже ни его, ни преподавателя никто уже не слышал.

– Ой, да какая разница, – отозвалась Джоан, зевая. – В Амхельне все равно никому нет до нас дела.

Собрав вещи, я терпеливо дождалась подругу, и мы вместе молча пошли к выходу из аудитории.

– Мисс Тали, – неожиданно окликнула профессор, – меня попросили передать, что вас ждут в деканате по поводу вашего заявления об отчислении.

– Да, спасибо, – улыбнулась я в ответ, не обращая внимания на удивленные взгляды, направленные в мою сторону.

Можно не сомневаться, что через час-другой вся академия будет знать о моем решении.

Глава 10

Двигаясь к выходу, я делала вид, что ничего не произошло. Но стоило выйти за пределы аудитории, как Джоан взорвалась негодованием:

– Все, с меня хватит! Я больше не собираюсь это терпеть. Или ты мне сейчас же рассказываешь, что происходит, или можешь больше не притворяться моей подругой. Раз ты собираешься уходить из академии, в этом все равно уже нет смысла.

При выпаде Джоан на моем лице отразилось нечто среднее между усталостью и обреченностью. Я понимала: мое поведение невыносимо, а подруга заслуживает внимания и объяснений. Но с чего начать и стоит ли вообще рассказывать кому-то о произошедшем?

Эклз презрительно фыркнула, так и не дождавшись ответа:

– Понятно. Ладно, можешь не утруждать себя.

Веер рыжих волос агрессивно взметнулся передо мной, когда Джоан развернулась и стремительно исчезла за углом. Я подняла руку, хотела ее остановить, но так ничего и не сделала. Возможно, в этом и правда не имелось никакого смысла. В своем решении я была уверена: то, что случилось прошлой ночью, оказалось для меня чрезмерным. Оставалось надеяться, что Джоан когда-нибудь поймет. Тяжело вздохнув, я поплелась в сторону деканата.

– Можно? – постучав два раза, заглянула в кабинет.

Просторная комната с книжными шкафами и письменным столом из темного дерева показалась пустой.

– Да, прошу, – густой баритон развеял мое заблуждение.

Я сделала неуверенный шаг и заметила широкое окно, из которого открывался вид на внутренний двор студенческого городка. Возле окна с мечом в одной руке и точильным камнем в другой стоял декан.

С Вергилио Сейджем лично я общалась первый раз. Была наслышана о суровости его характера, строгости взглядов и непреклонности по отношению к студентам. Проволочки с отчислением быть не должно. Но, увидев декана, спокойно точившего клинок, я не на шутку испугалась.

– А, Тали, проходите. – Мужчина с пепельными волосами, к моему облегчению, положил меч на оружейную стойку.

Со второго курса у факультета стражей начинались занятия с холодным оружием, и декан Сейдж лично руководил подготовкой студентов. Опасливо смотря на клинки, я была рада, что все это меня уже не коснется.

Послушно пройдя вперед, я с любопытством окинула взглядом вычурный интерьер кабинета. Помимо кинжалов с искусной отделкой стены украшали живописные полотна. Мой взгляд задержался на двух картинах, висевших возле двери. На одной я узнала каменных гигантов у входа в академию, а на второй был изображен кто-то из правителей. Но художник изобразил его так, что за спиной виднелась его же тень, пылающая в огне.

– Сражение со своей душой тяжелее поединка с врагом, – отозвался декан, заметив, как я замерла, разглядывая картину. – Тьма всегда испытывает на прочность, терзает душу. Кажется, именно так говорил автор о своей картине.

Я растерянно повернулась. Одернув серый пиджак, мужчина сел в кресло. Кожа обивки под ним характерно заскрипела.

– Я получил ваше заявление. – Он взял в руки бумагу, исписанную моим почерком. – Что случилось?

– Ничего, – почти инстинктивно соврала я. – Просто поняла, что быть стражем – это не для меня. Я хотела бы перевестись… на архитектуру.

Брови декана удивленно дернулись вверх.

– В самом деле? У вас неплохая успеваемость. Преподаватели вами довольны, я наслышан о вашем рвении. Что повлияло на ваше решение?

Интересно, кто это мог положительно отзываться о моем рвении? Единственный тренер, которому было до меня дело, считал, что я ни на что не способна.

– К сожалению, это не так, сэр. Я ошиблась, когда подумала, что могу стать стражем.

Признать себя слабачкой оказалось непросто. Если честно, я не ожидала, что придется объяснять, почему написано заявление. В академии никого не держали против воли, а уж трусов тем более.

– Видимо, это связано с историей, в которую вы попали вместе с Ридом, Берчем и Милтоном прошлой ночью? – с нескрываемой скукой спросил декан.

Он все знал и читал меня как открытую книгу. Врать больше не было смысла. Но я так и не нашла, что сказать в свое оправдание. Пальцы непроизвольно вцепились в рюкзак.

Перед глазами вновь возник Джейсон, истекающий кровью. Невыносим страх перед неизвестностью, когда не знаешь, жив человек или погиб, потому что тебе не удалось его защитить.

– Судя по тому, что мне известно, вы защитили будущих правителей и справились со своей задачей стража, – все так же безразлично проговорил Сейдж. – Так в чем проблема?

– Справилась? – не выдержала я. – Рид и Берч ранены, Милтон чуть не погиб. Да мы все чудом выжили. Я не спала всю ночь, думала о том, что будет, если Джейсон умрет. Не знаю, как смогла бы жить с этим дальше.

Уголки глаз вновь начали наливаться слезами.

– Вы – первокурсник, Тали. Только начали обучение. И вам удалось одолеть взрослого адепта Тьмы. Немногие старшекурсники могут похвастаться подобным.

– А я и не хочу этим хвастаться. Когда я поступала, хотела защищать, а не убивать. Это слишком большая ответственность.

Сдерживать слезы было уже невозможно. Вскоре я не смогла смотреть на декана и стыдливо закрыла лицо ладонями. Отпущенный рюкзак громко рухнул на пол.

– Ну, посмотрите на меня, – рыдая, простонала я. – Какой из меня страж?

Оставалось надеяться, что мое поведение выведет декана из себя, он подпишет заявление и выставит меня из кабинета. Но вместо этого Сейдж протянул бумажный платок из салфетницы.

– Первое убийство – всегда непросто. – Голос декана звучал спокойно. – Но и к этому можно привыкнуть.

Промокнув глаза салфеткой, я недоуменно взглянула на профессора.

– В нашем мире слишком много ублюдков, которым Смерть развязал руки. И если бы мы убивались каждый раз, как вы, Тали, то от Эстера уже камня на камне не осталось бы. Страж должен уметь принимать взвешенные решения, а не поддаваться эмоциям. Если вам это не под силу, я не буду вас держать.

Декан подался вперед, облокотился о стол.

– Только ваше решение никого не избавит от чудовищ за углом, а перевод из академии не сделает этот мир менее жутким. Мерзавец, случайно погибший от вашей руки, завтра вышел бы на улицу и убил кого-нибудь из ваших близких. Было ли бы вам легче от этого?

Я набрала воздуха в грудь для возражения, но Сейдж поднял руку:

– Даю время до следующего двулуния. Если через два дня вы придете и будете по-прежнему уверены в своем решении, я не стану больше пытаться вас вразумить. Хорошо?

– Хорошо, – сдалась я, выдавив из себя подобие улыбки.

– Тогда ступайте, мне кажется, звонок на следующее занятие уже прозвенел.

Закрыв за собой дверь, я на несколько мгновений замерла в опустевшем коридоре. Разговор с деканом принял неожиданный оборот. Но повлиять на мое решение ему все же не удалось.

Студенты уже разошлись по аудиториям, и никто не видел моего зареванного лица. Я незаметно пробралась в ближайшую уборную, умылась холодной водой, открыла рюкзак и достала косметичку. Наверняка уже весь курс знает о моем отчислении, не хотелось давать повод для слухов о его причинах. Но нежелательных расспросов все равно не избежать. Хотя, если постараться… Взглянула на часы. Лекция шла уже пятнадцать минут.

Закинув рюкзак на спину, я пошла совсем в другую сторону. На этот раз ключ от комнаты сделал свое дело, и я наконец осталась одна. Не обратив внимания на чемодан, из-за которого произошло столько злоключений, рухнула на кровать. Раскладывать вещи не стану. Еще одно занятие, которое утратило смысл.

Показалось, что я только на мгновение успела прикрыть глаза. Но звук поворачивающегося в замочной скважине ключа говорил о том, что пролетел как минимум час и Джоан уже вернулась с последней лекции. Встрепенувшись, поднялась на локтях. Подруга даже не взглянула в мою сторону. Бросила сумку и тут же вышла.

Надо было настоять на отчислении сегодня, я могла бы уже вернуться домой. Хотя что меня останавливает? Недолго думая резко поднялась, накинула пуховик, шарф и, взяв за ручку злополучный чемодан, двинулась к выходу.

– Вы же так мечтали попасть в кампус, мисс Тали, и уже уходите? – донесся голос вездесущего коменданта Эрлкрафт.

Но мне хотелось как можно скорее сбежать, поэтому я не обратила на женщину внимания. Путь до омнибусной остановки расчистили, а признаки былой непогоды исчезли.

– Помочь? – послышался знакомый голос.

Обернувшись, я увидела Эда.

– В чем? Стереть мне память? – Он был последним человеком, которого я хотела видеть. – Можешь не беспокоиться, я больше не появлюсь в академии.

Эд не успел ответить, впереди показался омнибус. Толпа студентов, мечтающая провести два дня однолуния дома, хлынула к дверям.

Рухнув у ближайшего окна, я проводила взглядом удаляющийся силуэт уже не интересующего меня учебного заведения. Только вчера я с тоской желала остаться, а сегодня хотела как можно скорей покинуть его. Как многое может измениться буквально за одну ночь.

Легкий стук в дверь, и в комнату заглянула мама. На ней красовался ее любимый солнечно-желтый фартук. Когда она его надевала, я с детства радостно хлопала в ладоши, предвкушая что-то вкусное.

– Милая, просыпайся, я приготовила апельсиновый пирог и блинчики с вишней, – мамин голос был переполнен заботой. – Все, как ты любишь.

Я давно проснулась от невероятного аромата с кухни, проникшего во все уголки дома. Но продолжала нежиться в кровати, наблюдая за утренним солнцем, которое пробивалось сквозь белые занавески на окне.

– Доброе утро! Сейчас спущусь, – улыбнулась в ответ.

– Хорошо, мы ждем тебя.

Дверь закрылась, но за секунду до этого я услышала писклявый голос младшей сестры, возвестивший о том, что никого она ждать не собирается. Несмотря на то что родительский дом я покинула только позавчера, казалось, мы давно не виделись.

Конечно, родители очень удивились, когда вечером увидели меня на пороге с чемоданом. Но не было ни упреков, ни насмешек с их стороны. Стоило объявить, что я подала заявление об отчислении, и отец тут же сменил привычное недовольство на лице одобрением. Маму я вообще давно не видела такой счастливой. Только Анна по-прежнему оставалась несносной. Но мнение младшей сестры меня никогда не волновало.

Когда я спустилась, Анна вовсю уплетала блины, обильно политые джемом. Мама продолжала суетиться, расставлять стаканы и разливать сок.

– Леди, позови отца. Он в кабинете.

Нас с сестрой с детства приучили стучать, прежде чем войти, поэтому я сначала дождалась ответа, а потом уже открыла дверь.

– Пап, мама зовет к столу.

– Хорошо, Леди. Одну минуту, и я приду.

Я с любопытством окинула взглядом кабинет, заваленный чертежами и линейками. Папа, согнувшись над планшетом возле окна, что-то увлеченно чертил.

– Над чем работаешь?

Мой вопрос, похоже, застал отца врасплох. Он удивленно посмотрел на меня через очки, забавно увеличивающие его глаза. Но мне не было смешно. Наоборот, вдруг стало грустно. С растерянностью заметила, что на его лице появились новые морщины, а углубившаяся лысина почти разделила боковые островки волос. И почему я раньше не замечала, как он постарел?

– Да вот, заканчиваю проект офиса в центре, – протянул отец. – Все как всегда.

Чтобы не смущать его, я перевела взгляд на планшет. Несмотря на сложность эскиза, мне были понятны значения сплошных и штрих-пунктирных линий, замысловато пересекающихся между собой. Не один вечер я провела с отцом, он объяснял мне смысл каждой точки и толщины линии.

– Выглядит впечатляюще, – произнесла я после минутного молчания.

– Ты так думаешь?

– Да, вполне. Особенно нравится вот эта часть. – Я указала на полукруг, который заменял обычный угол здания.

– О, ты заметила? Это моя задумка. Не знаю, как к этому отнесется заказчик.

– Уверена, ему понравится. – Я одобряюще похлопала отца по плечу.

Он несколько секунд молча смотрел на меня.

– Ты так и не сказала, что случилось. Тебя кто-то обидел? Если так, ты только скажи, мы немедленно разберемся. Вот увидишь!

Я рассмеялась – конечно же, они ничего не знали о случившемся. И если штаб решит не сообщать им, то это так и останется тайной.

– Нет, пап, ты что. Ты же знаешь, я умею за себя постоять. Просто кое-что поняла. Жаль, что теперь в университет меня возьмут только на следующий год.

– В любом случае мы рады, что ты вернулась.

– Я тоже, пап. Я тоже…

Отложив карандаш и сняв очки, папа вдруг обнял меня. Не ожидавшая ничего подобного, я пораженно замерла. Ведь он так давно этого не делал! Все чувства смешались. Я хотела улыбаться и плакать одновременно. Папа чмокнул меня в макушку и, проявив чуткость, пошел на кухню первым, чтобы я успела взять себя в руки.

– А что, если нам сходить сегодня куда-нибудь? – спросила он, когда мы все оказались за столом.

– Отличная мысль, – поддержала мама. – Мы очень давно никуда не выбирались вместе. Что скажешь, Леди?

Я набросилась на апельсиновый пирог. Нежный, легкий и яркий по вкусу, он всегда выбивал меня из реальности.

– Мм, мама, он просто восхитителен.

– Спасибо, милая. Я так старалась! Рада, что тебе понравилось. Так что насчет того, чтобы выбраться всей семьей в город?

– Пойдемте по магазинам, – обрадовалась Анна. – Я так хочу себе новые сапожки!

– Мы же купили тебе сапоги в начале сезона.

– Но я хочу такие, как у Марии Беннер. На высоком каблуке. Это сейчас писк моды.

– Тебе десять лет, – усмехнулась я. – Что ты знаешь о моде?

– Да уж явно побольше твоего. Полгода проучилась в академии и не нашла себе ни одного парня, вот поэтому сбежала!

Сестра окинула меня презрительным взглядом.

– Знала бы ты, с кем я успела познакомиться, не говорила бы так… – загадочно протянула в ответ.

– Ой, да кому ты нужна? Видела я, как ты смотрела на Клауса Берча, только ему такая, как ты, в подметки не годится.

– Анна, что за разговоры? – нахмурился отец. – Прекрати немедленно.

Сестра удивленно вытаращила на него глаза и замолкла. Крайне редко случалось, что отец не заступался за нее.

– Леди, ты не ответила, – напомнила о своем вопросе мама.

– Если серьезно, я бы лучше осталась дома, – созналась честно. – Вы же сами говорили, что мы редко проводим время вместе. Зачем нам куда-то ходить для этого?

Родители переглянулись и понимающе улыбнулись:

– Ты права, Леди. Где может быть лучше, чем в родительском доме?

– А как же новые сапожки? – возмутилась Анна, но впервые за долгое время в этом доме учитывалось не только ее мнение.

Обычно циркуляр пестрил посланиями от Джоан, но сейчас непривычно молчал. И когда руны на металлическом замке коммуникатора засияли голубым светом, я не сразу заметила новое сообщение.

Сидя на подоконнике, завороженно слушала, как мама играет на пианино. Казалось, время если не повернулось вспять, то немного замедлило свой ход. Я и забыла, когда она последний раз играла для нас.

Отец сидел тут же, в кресле гостиной, но задремал через пару минут от незамысловатой мелодии. Анну усадили рядом, но она сбежала в свою комнату, как только заметила, что родители потеряли бдительность.

Все снова было таким же безмятежным, как и раньше, когда мое будущее выглядело предельно простым и не предвещающим никаких треволнений. До того, как я села в омнибус вместе с будущим Советником и одним особо агрессивным вурдалаком. До того, как приняла решение, которое в итоге привело к событиям позапрошлой ночи.

Одна мелодия плавно переливалась в другую, а мне не хотелось, чтобы они заканчивались. Где-то в глубине души я понимала, что сколько бы ни старалась абстрагироваться от мрачных мыслей, совсем скоро мне нужно будет заставить себя выйти из дома и добраться до академии, чтобы завершить задуманное. И то, что мне было хорошо сейчас, не умаляло той тоски, которая поселилась на задворках сознания, когда я в одночасье оставила все свои мечты. Я улыбалась родителям, но не могла сознаться им в том, что вернулась, потому что струсила. Испугалась ответственности.

Наконец сияние циркуляра привлекло мое внимание. Тихо, чтобы не прерывать мамину игру, взяла в руки коммуникатор. Его грани беззвучно раскрылись, и на ладони возникла проекция сообщения от неизвестного абонента.

– Хм, кто бы это мог быть? – Я коснулась миниатюрного конверта, открывая письмо.

«Привет, вредина. Спасибо за книгу. Немного сопливо, но все же удается скоротать время. Как ты там?»

Несколько секунд удивленно хлопала глазами. Джейсон… Конечно же я не забыла о нем. Но вместе с академией я решила оставить всех, кто связывал меня с ней. Это касалось и неопределенных отношений с кандидатом в будущие Хранители. Я не знала, как относиться к нему. И наверное, уже не узнаю.

Но пока я размышляла над письмом, циркуляр снова завибрировал. Еще одно сообщение.

«Не отвечаешь? Уже успела забыть меня? А я вот не могу тебя забыть. Даже в лазарете оказался из-за того, что не забывал о тебе».

Джей! Он это специально? Знает же, как сильно меня мучает совесть, и давит, чтобы я ответила. Схватив циркуляр, я уже начала было набирать гневный ответ, но вовремя остановилась. Нет! Не дам себя спровоцировать!

Снова вибрация, и новое сообщение.

«Леди, я умираю…»

И тут у меня все оборвалось. Казалось, на короткий миг потемнело за окном, потух свет в гостиной. Нет-нет-нет, это неправда. Это же шутка, верно?

«Джейсон, пожалуйста, скажи, что это шутка», – набрала я короткое сообщение и нажала «отправить».

«Умираю от тоски без твоих сообщений», – почти мгновенно пришел ответ.

Я со злостью захлопнула циркуляр и бросила его на диван. А если бы Джей был сейчас рядом, запульнула бы в него коммуникатором. Вот мерзавец! Но через пару секунд я уже не злилась, а улыбалась самой глупой улыбкой.

Неужели это правда? Я нравлюсь Джейсону Милтону? Главному задире в кампусе и одному из трех самых завидных парней академии? Взгляд упал на сверкающий браслет. Тронув его пальцем, я вспомнила карие глаза, постоянно горящие азартом. Самоуверенную улыбку, так злившую меня. И улыбку, какой он улыбнулся мне лишь один раз, но теперь я не могла ее забыть.

Я не могла забыть его сильные руки в момент, когда он пытался защитить меня в мобиле. И поцелуй, который, как и все, связанное с Джейсоном, был для меня неожиданностью. Наблюдая за вальсирующими снежинками за окном, невольно коснулась губ. Тогда все произошло так быстро, что я почти не успела ничего понять.

– У твоей улыбки есть имя? – послышался мамин шепот.

Я вздрогнула и оглянулась. Оказалось, что пианино давно затихло, а мама, загадочно улыбаясь, стояла рядом. Ее вопрос застал меня врасплох, и, смутившись, я не успела придумать убедительную отговорку. Она подошла поближе и, взяв меня за руку, присела на край подоконника.

– Только мать может прочитать по глазам ребенка, что его голова занята мыслями о другом человеке, – все так же шепотом проговорила она.

– Мама, перестань… – смущенно протянула я.

– Леди, ты всегда можешь довериться мне.

– Знаю.

– Я надеюсь на это, милая. – Мама обняла меня и чмокнула в макушку. – Когда ты поступила в академию, мы с отцом очень переживали за тебя. Ведь ты и твоя сестра – это все, что у нас есть.

– Я знаю, – повторила тихо. – Просто иногда до меня долго доходит.

– Леди, неужели ты сомневалась в этом?

– Нет, но кое-что важно услышать, чтобы понять.

Продолжая держать за руку, мама не сводила с меня интригующего взгляда.

– Ну? – заговорщическим тоном спросила она.

– Да не о чем рассказывать. Я же ухожу из академии, и все это бессмысленно.

– А разве, уходя из академии, ты переезжаешь в другой город?

– Нет, но…

– Тебе он нравится?

Вопрос в лоб. Но с детства я умудрялась отвечать маме честно даже на то, в чем не могла сознаться себе.

– Не знаю, да, наверное…

– А ты ему нравишься?

Чтобы набраться смелости для ответа, я снова коснулась браслета на руке.

– Да, кажется…

– Тогда нет никаких «но». – Мама тепло улыбнулась. – Все препятствия лишь в твоей голове.

Я нахмурилась и тоскливо отвела взгляд к окну. Как бы мне хотелось поверить ей! Но представить отношения с Джейсоном за пределами академии не могла.

Наблюдая за мной, мама тоже начала хмуриться. Похоже, то, что она собиралась сказать, ей самой не нравилось.

– Мы не слепые, Леди. Мы видим, что у тебя что-то случилось. Если хочешь, можешь не рассказывать, давить не будем. Но какое бы решение ты ни приняла, мы на твоей стороне.

По дрогнувшим губам матери я поняла, что эти слова стоили ей больших усилий. Потому признаваться в своих чувствах было еще сложнее.

– Я знаю, чего хочу. Чувствую, что мое место там. – Стоило мне это сказать, как мама обреченно вздохнула. – Но я так боюсь, мам. Боюсь, что не справлюсь…

– Леди…

– Если я не справлюсь, это убьет меня.

– Милая, не говори так, прошу тебя!

Она вновь обняла меня и долгое время не отпускала, крепко прижимая к себе.

– А Джейсон, он, – всхлипывая, шептала я, – он принадлежит миру, частью которого я боюсь стать. Я трусиха, мама. Я боюсь, что недостаточно стараюсь. Что я не смогу защитить близких людей. Что мне не хватит сил защитить тебя, папу и Анну. Поэтому я лучше останусь с вами. Буду всегда с вами. Тогда я точно смогу вас уберечь от зла.

– Леди, послушай меня. – Мама отстранилась и взяла мое лицо в свои мягкие ладони. – Что ты такое вбила себе в голову? Твой дар, он удивителен, я всегда говорила тебе это. Но с чего ты взяла, что должна нести ответственность за всех нас? Мы взрослые люди, живем в этом мире намного дольше твоего и знаем, как уберечь себя, поверь мне.

Я слушала ее, периодически всхлипывая.

– Ты молода, у тебя вся жизнь впереди. Ты не обязана сидеть возле нас. Да, нам с отцом было бы спокойней, если бы ты выбрала университет. Но если тебе кажется, что твое место в академии. – Она всплеснула руками. – Что ж, мы ведь уже отпустили тебя туда. Может, твой дар действительно принесет пользу городу, а мы этого не понимаем.

– Мама…

– Что с нас взять? Мы всего лишь родители, а родителям свойственно оберегать своих детей. Но это твоя жизнь, а не наша. Если честно, я всегда с трудом представляла тебя за чертежным столом.

– Но что, если я слишком много на себя беру? Что, если я не справлюсь? Как я смогу защитить город?

– Что значит ты не справишься? – неожиданно отозвался отец.

Я испуганно оглянулась. Как долго он уже не спит и слушает наш разговор?

– Ты ведь упрямая и всегда добиваешься своего.

– Вся в тебя, – рассмеялась мама.

– Именно поэтому я знаю, о чем говорю, – горделиво ответил папа.

Он поднялся из кресла и подошел ближе. Я недоверчиво посмотрела на родителей.

– Это точно вы? Вас никто не подменил?

– Нам тоже было о чем подумать, милая, – проговорила мама. – Поверь мне.

– Меня не было всего ночь.

– Леди, когда у тебя будут свои дети, тогда ты нас поймешь. Иногда для родителей и ночи достаточно, чтобы многое переосмыслить.

– Софи, угомонись ты со своей материнской лирикой, – проворчал отец. – Леди, послушай, что бы ты ни выбрала, архитектуру или защиту города, помни – еще никто в нашей семье не сдавался на полпути.

– Твой дед почти вручную отстроил Эстер после вторжения Тьмы, – кивнула мама. – А бабушка сутками пропадала в лечебнице, ухаживая за ранеными. Ни одного пациента не умерло в ее смену.

– И если уж они в такие сложные времена смогли помочь городу, то ты с твоим даром можешь пойти гораздо дальше, – поддержал отец. – Никто из них не остановился на полпути и не испугался.

Я слушала родителей и не верила своим ушам. Нутром ощущала, как тяжело им дается каждое слово. Но именно от них мне нужны были эти слова.

– Вы правда верите в меня?

– Только в тебя мы и верим, Леди.

Я шмыгнула носом и уткнулась в мамино плечо, стараясь не разрыдаться. Конечно, они правы, если уж я решила стать стражем, глупо сбегать от первых же трудностей. Ответственность за поступки не должна меня пугать.

Но главное, что теперь родители готовы поддержать меня, а значит, я смогу пережить неприятности.

– Леди, только не закрывайся от нас, – прошептала мама.

– Не буду, обещаю, – ответила я, освобождаясь из крепких объятий.

– Ну, все, хватит-хватит, – отмахнулся папа. – Распустили нюни.

– Ой, а сам-то! – рассмеялась мама.

– А я что, я пошел. Хватит с меня на сегодня сантиментов.

Сначала папа, а за ним и мама вышли из комнаты. Оставшись наедине со своими мыслями, я пыталась осмыслить все, что услышала. Но, как оказалось, мама еще несколько минут наблюдала за мной из-за угла.

– Может, ты все-таки ответишь ему?

Посмеявшись над моим растерянным лицом, она окончательно скрылась из виду.

Глава 11

Мы с Джоан переглянулись, услышав хруст снега. Кто-то приближался. Замерев и сосредоточенно всматриваясь в кромешную тьму, я уверенно держала барьер, который прикрывал нас от неожиданных атак. Среди кустов и деревьев сложно было что-то разглядеть, но зато отчетливо слышались шаги и тихое рычание. Наконец между ветками я заметила две красные точки. Внезапно женский визг пронзил тишину леса.

– Надеюсь, это на Терри напали, – рассмеялась подруга.

– Тсс, – шикнула я, но было поздно.

Слева от меня уже показалась пасть с клыками. Монстр походил на огромного волка с шестью лапами и красными глазами, светящимися в темноте. Я сама еле сдержалась, чтобы не закричать от его вида.

Джоан швырнула огонь в зверя. Это была ошибка – яркая вспышка тут же привлекла всю стаю.

– Бежим!

Мы рванули со всех ног, огибая деревья и кусты. Монстры ринулись за нами. Их злобное рычание слышалось совсем рядом. Они бегали быстрее, чем мы. Будь у меня шесть ног, я бы, наверное, тоже так смогла. Ночью было сложно разглядеть все препятствия, лицо то и дело царапали ветки деревьев. Впереди виднелся холм, за которым можно было укрыться и попробовать сразиться со стаей. Но стоило потерять бдительность, как я зацепилась за камень и упала на землю.

– Леди! Сзади! – крикнула Джоан.

Я успела перевернуться и выставить руку вперед, на барьер тут же прыгнул волк и, отлетев назад, испарился в воздухе. Джоан уже выпустила пару огненных зарядов в других монстров, а я встала на колени и сосредоточилась на защите. Невидимый купол накрыл нас.

– Стой, не атакуй!

Подруга замерла. Зеркальная поверхность защиты блеснула в свете большой луны. Послышались удары бросившихся на нас зверей. Я чувствовала каждое их столкновение с барьером, но это не причиняло никакого вреда. Волки натыкались на купол, отлетали в сторону и тут же испарялись.

– Так вот как ты убила того адепта, – прошептала Джоан.

– Не напоминай. – Я поднялась на ноги. – Сколько их было?

– Десять вроде. Они совсем как настоящие, никогда бы не догадалась, что это иллюзия! Ну и фантазия у мистера Хамфри, просто жуть!

Нам нужно было добраться до контрольной точки, отбиваясь от иллюзорных тварей, созданных нашим преподавателем. И хотя все вокруг являлось сплошной бутафорией, драться приходилось по-настоящему. Снег хрустел под ногами, выдавая зверям местонахождение новых жертв, и лишь усложнял задачу. Лес осветился яркой молнией.

– О, похоже, Томас и Питер где-то рядом. Пошли, пока они переключились на них.

Я потянула Джоан за собой. На этот раз мы двигались медленно, я по-прежнему охраняла нас барьером. Впереди показался ярко-красный кристалл, вкопанный в землю. Он-то и являлся конечным пунктом пути.

– Мы почти на месте!

Я рванула вперед – заветная цель была так близка! Мы просто обязаны стать первыми! Я ловко перепрыгивала через камни и уворачивалась от внезапных ударов сухих веток. Один из монстров попытался напасть, однако я вовремя заметила его и отразила атаку. Но когда до конца оставалась пара метров, оглянулась и увидела, что Джоан нет рядом.

– Какого Всадника?!

Результат не засчитают, если придешь на финиш одна. Но где носит рыжую бестию? Я развернулась и побежала обратно. К счастью, яркий цвет волос подруги очень хорошо выделялся на белом. Эклз провалилась в яму, скрытую под толщей снега, и аккуратно пыталась растопить заносы огнем, чтобы выбраться.

Но прежде чем я добежала до нее, перед Джоан выскочил волк. От неожиданности подруга закричала, огненное пламя вырвалось из ее рук и понеслось, поджигая все на своем пути. Моя защита пришлась кстати, она-то и укрыла нас от неосторожной атаки. Деревья и кусты загорелись, повалил густой дым.

– Эй!

– Прости, кажется, переборщила.

– Да ты сейчас весь лес спалишь! – Я помогла ей выбраться из ямы. – Можешь потушить?

– Нет, это не так работает, – обиженно заметила она.

– И что, пусть горит?

– Эклз, ха-ха-ха, ты как всегда! – послышался голос Билли Бэнкса, который тренировался в паре с Тиной.

– Ой, отстань. Лучше потуши, – парировала подруга.

Парень окатил водой полыхающие кусты. Можно бесконечно долго смотреть на три вещи: огонь, воду и как Джоан и Билли сражаются друг с другом. Эти двое равны во всем: в силе, ловкости и реакции. Поэтому их спарринг обычно так и заканчивается: Эклз, психанув, поджигает все вокруг, а Бэнкс тушит пожар.

– Блин, они нас сейчас опередят! – фыркнула Эклз и потянула меня за собой.

Мы бежали за Билли и Тиной, но парочка оказалась шустрее и пришла раньше. Смысла торопиться не было, тем более что у точки уже стояла большая половина группы.

– Тали, Эклз, пятьдесят три минуты, – огласил результаты мистер Хамфри, записывая время в журнал. – Ваши показатели были бы лучше, не потеряй вы пару и не подожги лес.

Послышался смех Терри и ее подружек.

– А то мы сами не знаем, – тихо ворчала Джоан.

– Чего, Тали, никак не обойдешь меня, да? – съязвил Питер, как только мы приблизились к группе, чтобы дождаться остальных.

– Может, все-таки стоило подать на отчисление? – поддакнул его напарник Томас, тот самый, которого я спасала от Джейсона.

Конечно, как только Терри Фишер узнала, что я собралась уходить, она растрезвонила новость всему нашему потоку. И не только нашему.

– Вот идиоты! – буркнула Джоан. – Не представляю, что тебя все-таки удержало в академии, с такими-то однокурсниками!

– Ты опять об этом?

До сих пор помню ее лицо в момент, когда я вернулась в кампус с огромным чемоданом. Мне пришлось раскаяться во всех своих грехах и выразить надежду, что она не подожжет меня. Но, несмотря на вспыльчивость, подруга возмущалась недолго. Больше всего ее злило, что она могла остаться одна среди сокурсников, которых терпеть не могла. Заявление я порвала, а отношения с Джоан наладились.

– Шестьдесят минут прошло! – произнес мистер Хамфри, искусно владеющий созданием иллюзорных существ. – Все, кто уложился, молодцы. Остальные итоги подведем на дневной тренировке завтра. Можете идти, я дождусь опоздавших.

Время близилось к одиннадцати. Нужно было успеть переодеться и попасть в комнату, пока миссис Эрлкрафт не закрыла дверь общежития. Лучше остаться ночевать на улице, чем снова нарываться на ее испепеляющий взгляд.

– Эй, перваки, что у вас там произошло? – послышался голос одной из третьекурсниц, как только мы оказались в раздевалке.

Их тренировка проходила в одно время с нашей, только в другом месте, в том самом доме, где начиналось посвящение.

– Ты о чем? – невозмутимо спросила Терри, которая постоянно крутилась возле старших курсов.

– Такой дым валил!

– А, ты об этом! Эклз испугалась волчонка и подожгла лес. – Фишер кивнула на Джоан.

Подруга откинула назад рыжую копну волос, достала зеркальце и поправила макияж.

– В темноте всякое померещится, показалось, что это ты, – невозмутимо ответила она. – Я так испугалась, когда все вокруг заполыхало! У тебя волос немного, а так бы вообще не осталось.

– Коза, на свои посмотри, – вырвалось у Терри.

Старшекурсницы надменно смерили взглядом сначала мою подругу, а затем меня. Джоан хлопнула дверцей шкафчика.

– Догоняй! – сказала она и вышла из раздевалки.

Фишер что-то шептала девушкам, и я поймала на себе их любопытные взгляды. Похоже, стоит поторопиться.

– Привет, вредина! – Джейсон, как всегда, подкрался внезапно, стоило выйти в коридор.

– Прекрати пугать меня!

– Ты опять забыла все мои наставления! Всегда нужно быть начеку. Запоминай мои бесценные уроки, – довольно улыбался он, а я лишь фыркнула в ответ.

– Что ты вообще здесь делаешь?

– Тебя жду! Рыженькая сказала, что ты еще в раздевалке.

– Джей, целители, кажется, еще не разрешили тебе тренироваться!

– Ага, забыл спросить у них разрешения. Пошли, провожу тебя. – Он выхватил мою сумку прежде, чем я успела что-либо возразить. – Но если ты хочешь поухаживать за мной, я готов пожертвовать тренировками и притвориться больным.

– Надо было раньше думать. Теперь я на это не куплюсь.

– Не будь такой врединой, – улыбался Джейсон. – Лучше скажи, какие у тебя планы на завтра?

– Вообще у нас очередной зачет по политологии, хочу подготовиться.

– В последний день двулуния? – удивленно спросил он.

– На выходных у меня не будет на это времени. А после выходки с заявлением об отчислении некоторые преподаватели стали придираться к моим работам, – выдохнула я. – А что?

– Хотел позвать в клуб. Мы завтра собираемся, надеялся, что ты присоединишься.

– Вы – это кто? Старшекурсники? Что мне там делать? Я никого не знаю.

– Как это? Клаус, Дин. Терри, кажется, тоже будет.

– Ты пошутил, да? Клаус со мной не разговаривает, даже не здоровается после того, как узнал, что я собиралась уйти из академии… Как у него дела, кстати?

– Ты слышала, что его отец стал фактически правой рукой Советника? – неожиданно сообщил Джейсон.

– Что? Нет… Когда? – Странно, что в новостях ничего об этом не говорили. – Передай Клаусу мои поздравления.

– У тебя есть отличная возможность сказать ему это лично.

– Он просто в бешенстве, ты же знаешь. Нет уж. Терри я вообще терпеть не могу, а Дин будет занят Карен, – подвела я итог. – Так что исключено.

– Карен? – Милтон усмехнулся, словно я сказала какую-то несусветную чушь. – Они расстались.

– Уже? Тем более, никому не будет до меня дела. Мне там нечего делать.

– Как это никому? – Мы дошли до женского корпуса и остановились у входа. – А я?

– Ой, ну прекрати, не смотри такими щенячьими глазками! – улыбнулась ему. – Я не это имела в виду. Зачем мне идти туда, где мне не рады? А с тобой я могу и в другом месте встретиться.

– Только после зачета по политологии? – обреченно выдохнул он.

– Мне и правда некогда. В однолуние я должна быть дома. К нам приедут родственники. Я кое-как наладила отношения с родителями, поэтому торжественно пообещала являться домой по первому их требованию.

– Ладно-ладно, мисс «я всегда занята», – усмехнулся Джейсон, но в его голосе чувствовалось легкое разочарование. – Что у тебя на лице? Царапина?

Он провел рукой по моей щеке.

– Упала на тренировке, зацепилась за камень, – со стыдом призналась я. – Или это была ветка дерева…

– Твоему очаровательному лицу идет любая царапина. – В его глазах заиграли привычные огоньки.

Джей наклонился и поцеловал меня, крепко прижимая к себе, словно боялся, что убегу. После нашего первого поцелуя Джейсон как будто потерял привычную уверенность. Но сегодня снова решил действовать, и его сердце забилось чаще. Или это мое так застучало?

– Эй! – шутливо толкнула я парня в грудь, но он так и не выпустил меня из рук.

– Прости, не смог сдержаться, – улыбнулся он. – Тогда до встречи?

– До встречи, – улыбнулась я. – Мне пора.

В ответ Джейсон недовольно поморщил нос. Я забрала у него сумку и зашла внутрь. С лица не сходила довольная улыбка. Мне нравились ночные тренировки, иногда я забывалась на них, как это было сегодня, когда потеряла Джоан. А встречи с Милтоном не давали скучать. Сейчас я не могла поверить, что готова была променять все это на что-то другое, и просто не представляла себя без академии.

На лестнице столкнулась с Клаусом, и мне вдруг пришла в голову отличная идея – поздравить его с назначением отца. Но он нахмурился, отвел взгляд и прошел мимо. Так продолжалось уже пару двулуний.

– Девочки, привет, – поздоровался Клаус с Терри и стражницами третьего курса, вошедшими следом.

Я закатила глаза и пошла дальше. Клауса злило, что я хотела отчислиться втихаря – после того, как он помог мне поступить в академию. И как бы я ни пыталась исправить ситуацию, становилось только хуже. Быть в немилости у будущего Советника равносильно изгнанию. Но меня куда больше расстраивала потеря друга.

– Эти тесты сведут меня с ума! – Когда мы вышли из аудитории, Джоан прислонилась к подоконнику в коридоре. – Каждый месяц! Они просто издеваются над нами.

– Ох, не говори. – У меня от перенапряжения раскалывалась голова. – А домашнее задание с пятью вопросами про эфирные сети циркуляров? Пришлось заниматься даже дома у родителей, но я так и не нашла ответа на последний вопрос.

– Погоди! Вопросов же было четыре?!

– Пятый про взрыв в Шеуте. – Я посмотрела на подругу. – Нестабильный кристалл коммуникатора убил Советника на встрече с представителем Амхельна. Насколько я помню, в газетах писали про перегрев кристалла, но нигде в учебнике не нашла примеры.

– Как так? Почему я пропустила? Что же делать? – Кажется, Джоан готова была разрыдаться. – Если мы не сдадим, преподаватель заставит прийти на устную пересдачу.

– Джо, без паники… До завтра еще есть время. Наверняка Питер нашел ответ.

– На что ты намекаешь? – От прежней грусти на лице подруги не осталось и следа.

– Ну, если ты попросишь, чтобы он дал списать, то он вряд ли откажет, – медленно проговорила я.

– Мисс Тали предлагает списать у Уитстона? После всего, что они тебе наговорили?

– Блин, а что делать? У нас допоздна тренировка, мы даже не успеем в библиотеку. А еще вечером я согласилась встретиться с Джеем… Один раз, наверное, можно и у Питера списать?

– Угу, ты, значит, гуляешь с Милтоном, а мне после этого придется согласиться на свидание с Питером? Нет уж! – фыркнула Джоан.

Я расстроенно выдохнула – подруга как-то превратно восприняла мою просьбу и убедить ее в обратном было почти невозможно. Мы брели по шумным коридорам академии на следующее занятие. Эклз, похоже, обиделась, поэтому не проронила ни слова.

Мы молча вошли в аудиторию и сели за привычные последние парты. Когда доставала учебники из рюкзака, мой взгляд привлек светящийся кристалл в циркуляре.

«Привет, вредина. Появились кое-какие дела, как насчет того, чтобы перенести все на завтра?» – написал Джейсон.

«Привет, давай завтра», – коротко ответила я, обрадовавшись, что успею доделать задание.

Подруга заглянула мне через плечо, внимательно прочитав сообщение.

– Все-таки тайный поклонник – это Джейсон? – спросила она, уже забыв о своих обидах.

– Ага, – шепнула я.

– И что, у вас серьезно?

– Я… не знаю, Джо.

– Ты меня убиваешь. – Подруга закатила глаза и постаралась вникнуть в лекцию.

Даже если место в академии тебе приготовили с рождения, учеба от этого легче не становится. Свободного времени у меня почти не оставалось, а ночные тренировки просто выматывали. Как остальные умудрялись еще и ходить по клубам, ума не приложу.

После занятий мы едва добрались до комнаты в общежитии и рухнули на кровати. И как бы при этом я пошла на свидание с Джеем?

Джоан дала обещание полежать пять минут и отправиться в библиотеку и сразу же уснула. Я попыталась разбудить ее, но она, похоже, окончательно сдалась и отказалась искать ответ на дурацкий пятый вопрос. Придется идти за книгой одной.

Библиотека находилась в конце кампуса, около леса. Это была самая древняя постройка в академии, казалось, ее стены хранили тайны мира еще до его разделения. Чуть не поскользнувшись у дверей, которые едва держались на петлях, я влетела внутрь.

Здесь словно пахло знаниями и всегда было спокойно. Но в библиотеке я чувствовала себя неуютно – высокие потолки, длинные стеллажи и кафедра, за которой сидела серьезная девушка. Ее взгляд из-под по-кошачьи раскосых очков заставлял затаить дыхание и идти на цыпочках.

– Леди Тали, первый курс стражей, – прошептала я.

– Что будете брать? – Девушка с важным видом оторвалась от записей в журнале.

– Мне нужно что-то про свойства и возможности эфирных кристаллов.

– Секция двенадцать. Только учтите, я закрываюсь через десять минут.

Тоскливо взглянув на стеллаж с художественной литературой, я все-таки не потеряла надежды найти для нее время, но пошла к учебникам. Сотни книг по эфирным кристаллам, и какая же из них мне поможет? Я быстро просматривала содержание каждой, ставила на полку и брала следующую. Ничего про дефекты и взрывоопасность эфира мне не попадалось.

– Ты уверен, что она именно так называется? – послышался знакомый голос.

Я аккуратно выглянула из-за книг и заметила Клауса, Дина и Джейсона, внимательно изучавших соседний стеллаж. Вот уж не ожидала встретить их в библиотеке, и уж тем более странно, что Милтон решил променять меня на… поход за учебником?

– Дин, тут ничего нет, – выдохнул Клаус.

– Похоже, нам надо в секцию для преподавателей, – выдохнул наследник. – Но туда у меня нет доступа.

– Ты думаешь, она следит за нами? – ехидно спросил Джейсон. Судя по тому, как посмотрели на него остальные, парни что-то задумали.

– Студенты, напоминаю, осталось пять минут! – громкий голос библиотекаря изменил планы парней.

Я скорее рванула к выходу, чтобы меня не заметили. Девушки в модных очках на месте не оказалось. Странно, раньше она всегда боялась пропустить кого-нибудь, не отметив в журнале книгу. Может, пошла закрывать библиотеку? Я уже хотела развернуться к парадной двери, но вдруг замерла на месте.

На полу возле кафедры виднелась кровь. Я растерянно осмотрелась и заглянула за стойку. Но ни девушки, ни следов борьбы не увидела. Откуда тогда кровь? Что произошло? А что, если она ранена и ей нужна помощь?

Присмотревшись, заметила, что капли крови ведут за кафедру, вглубь стеллажей. Неуверенно двинулась по следу, и вскоре пятна на полу привели в секцию преподавателей. Ручка двери тоже была в крови. Может, стоит позвать кого-то из стражей или хотя бы старшекурсников? Они же здесь! Зачем я пошла одна?

Но лишний шум может стоить жизни раненой девушке.

Я осторожно открыла дверь и, боясь дышать, заглянула в соседнюю секцию. Впереди виднелись лишь стеллажи с потрепанными книгами. Вдруг в темном углу послышалось шуршание. Выставив вперед барьер, я пошла на звук.

– Да забирай, только оставь меня в покое! – рыдала библиотекарь.

Когда я выглянула из-за шкафа, она сразу заметила меня, вжалась в стену, а заплаканное лицо еще больше исказилось от ужаса. Однако кровь была не ее. Перед ней стояла женщина со спутавшимися длинными волосами, в одной футболке и легких штанах. Из ран на руках сочилась кровь. Несмотря на бьющую ее дрожь, она крепко держала кинжал и угрожала библиотекарю, требуя, чтобы та отдала ей какую-то книгу.

– Мне убить ее? – охрипшим голосом спросила странная особа, хотя в комнате больше никого не было.

Неизвестная дергалась от каждого шороха и напоминала скорее запуганное животное, чем человека.

– Нет, не надо, – простонала библиотекарь. – Я же отдала тебе, что ты просила.

– Хорошо, как скажете, – ответила раненая невидимому собеседнику и выставила кинжал вперед.

Медлить было нельзя. Я схватила первый попавшийся учебник и, со всей силы швырнув в женщину, угодила прямо в голову. Она зашипела и повернулась ко мне. На ее лице виднелись свежие порезы, глаза горели безумием. Что с ней произошло?

Мой барьер блеснул в полумраке, но дикарка не стала атаковать, лишь крепче прижала к себе книгу и бросилась к двери. Недолго думая я ринулась за ней. Мне плевать было на книгу, даже библиотекарь не пострадала. Но раненая вела себя точно так же, как первокурсники с посвящения. Ей словно кто-то приказывал. И ее нужно было остановить, пока она не напала на кого-то еще.

Пробегая мимо стеллажей, я выхватывала книги и бросала их в беглянку. Но импровизированные снаряды пролетали мимо. Вспомнив, что где-то здесь не хватало одной секции, решила рискнуть и срезать путь по диагонали.

Мы встретились около кафедры выдачи. Одержимая не успела затормозить и налетела на мой барьер. Купол с громким хлопком отшвырнул ее в сторону. Но даже ударившись головой о книжную стойку, она сразу же начала рыскать дрожащими руками по полу, пытаясь найти книгу. Да что в ней такого особенного?

– Стой, подожди! Я хочу помочь тебе!

Взгляд женщины был абсолютно пустым.

Искомая книга обнаружилась у входной двери. Я ринулась к ней, и увесистый том оказался у меня в руках. «Контроль сознания», – виднелось на потертой обложке, где уже не различить было имени автора.

– Тебе нужна она? – Я протянула ей находку. – Держи.

Женщина медленно обошла меня, держа кинжал наготове, и замерла у выхода. На свету ее раны складывались в некий рисунок, напоминающий руны. От отвращения я сморщила нос.

– Ну же, бери. Я не причиню тебе вреда.

Интересно, она хоть понимает, что я говорю? И слышит ли это тот, кто управляет ею? Как только женщина возьмется за книгу, я попробую выгнать этого монстра из ее головы. Я не могу позволить ей уйти.

Вдруг за дверью послышался громкий мужской смех, я дернулась и отвлеклась. Одержимая резко схватила книгу, а второй рукой занесла кинжал. От неожиданности я вздрогнула, и защита получилась сильнее, чем нужно. Женщину ударной волной моего барьера во второй раз отбросило к двери.

– Что за… – Из проема выглянул Клаус, перевел взгляд с меня на странную особу.

В воздухе сверкнуло лезвие, но будущий Советник успел увернуться. Резко отскочив, женщина еще крепче вцепилась в книгу и скрылась за стеллажами.

– Держи ее! – выкрикнула я и бросилась вперед.

– Чего это ты командуешь? – фыркнул Клаус.

– Леди? – подоспел Джейсон, а за ним и Дин.

– Ею кто-то управляет! – Я решила, что сейчас нет времени для выяснения отношений с Клаусом. – Как тогда…

– На посвящении? – нахмурился Рид.

Я кивнула.

– Да не стойте же вы, ее нужно поймать! Она выкрала какую-то книгу!

Парни тут же настороженно переглянулись.

– Леди со мной, а Джей с Клаусом не дадут ей выйти, – оперативно разделил нас Дин.

Возражать никто не стал. Милтон и Берч тут же бросились к выходу из библиотеки, а Дин, схватив меня за руку, побежал в ту сторону, где скрылась невменяемая особа. Оставалось надеяться, что она не успела сбежать. Среди длинных секций с книгами в полумраке библиотеки можно было без труда спрятаться.

Пробежав ряд до конца, Дин остановился и приложил палец к губам. Сын Правителя, как всегда, резко сменил надменность на решительность. Он то и дело оглядывался, стараясь не выпускать меня из виду.

Шаг за шагом, без лишнего шума я следовала за Дином вглубь следующей секции. Моя ладонь напряглась и готова была в любой момент создать барьер. Но в этот раз неожиданностей, кажется, не предвиделось. Дойдя почти до конца зала, мы наконец заметили трясущийся силуэт за стеллажами.

– Иди с этой стороны, – почти беззвучно прошептал Дин. – Как только я заберу нож, накроешь ее барьером.

Рид скрылся за шкафом. Я пристально следила за беглянкой. Что может против нас одна женщина?

Но она выскочила из укрытия до того, как Дин подкрался к ней. С ножом в руке и безумными глазами дикарка рванула на меня, замахнулась лезвием – и снова натолкнулась на эфирную завесу.

Внезапно книги на полке слева полетели вперед и больно ударили меня в висок. Потеряв равновесие, я отскочила назад и уперлась спиной в стеллаж. Незнакомка оказалась прямо передо мной, кинжал в ее руке взметнулся к моему лицу.

Я вскрикнула. Лезвие повисло в нескольких сантиметрах от глаза. Женщина замерла, ее лицо исказила гримаса боли, а вены по всему телу вздулись. За ее спиной с вытянутой рукой стоял Дин. Если его не остановить, он разорвет ее изнутри.

Резким движением я выбила нож и обеими руками схватила женщину за плечи. Сверкнувший купол оградил нас от атак. Словно марионетка, у которой оборвали управляющие нити, женщина рухнула на пол.

– Все в порядке, теперь вы в безопасности, – проговорила я, когда на ее лице отразился испуг, как будто неизвестная впервые увидела меня по-настоящему.

Похоже, в ее голове, как это происходило с Тиной и Билли, был полный хаос. Она с ужасом осмотрела меня и зал библиотеки.

– Вы под защитой, все в порядке, – повторила я, пытаясь ее успокоить.

Женщина судорожно схватила меня за руки, больно впилась неостриженными ногтями.

– Тише-тише, успокойтесь. Отпустите меня.

– Похоже, твой барьер не работает, и она все еще не в себе, – произнес Дин, подойдя ближе, но его тут же оттолкнуло «завесой». – Ай!

Я скептически взглянула на будущего Правителя.

– Все работает. Но ты прав, это не особо помогает…

– Как током ударило, – потирая плечо, продолжал удивляться Рид.

– Прости… Я ничего не могу сделать, она слишком крепко меня держит.

– Сними барьер, и я помогу вывести ее отсюда.

Услышав слова Дина, женщина округлила глаза и еще сильнее вцепилась в меня. Я закусила губу, пытаясь не закричать от боли.

– Нет! Я никуда с вами не пойду! Позовите его!

– Снимать барьер еще рано, – поморщилась я. – Похоже, в ее голове хорошо покопались.

Под быстрый стук каблуков из-за угла возникла библиотекарь в кошачьих очках, сдвинутых набок. Заметив беспорядок, Дина и меня верхом на нападавшей, она едва не разрыдалась.

– Что все это значит?

– Вызовите помощь! – скомандовал Дин. – И кого-нибудь из лекарей. И еще – окликните двух парней на выходе.

– Нет! – прошипела безумная женщина. – Я никуда не уйду и не отпущу тебя, пока вы не приведете Верховного. Я буду говорить только с ним!

– Какого Верховного? Хранителя? – сквозь боль выдавила я.

Барьер несколько раз мигнул в полумраке, как будто я снова разучилась его контролировать.

– Идите уже! – рявкнул Рид. Библиотекарь вздрогнула и скрылась из виду. – Леди, ты как? Ты побледнела…

Я посмотрела на Дина, желая найти поддержку, но он был напуган не меньше. Вцепившись в меня мертвой хваткой, незнакомка как будто забирала силы. И чем дольше это продолжалось, тем меньше сил у меня оставалось. Но вырваться из ее рук и снять барьер значило позволить неизвестному вновь проникнуть в разум бедной женщины.

– Все нормально, – сквозь зубы соврала я.

Через минуту рядом появились Клаус и Джейсон. Последний заметил кровь у меня на запястьях и хотел ринуться на помощь.

– Что здесь проис… А-а! – Его, как и Дина, с силой отбросил назад барьер.

– Да сними ты защиту! – нахмурился Дин. – Мы справимся с ней.

Держать купол и правда уже не было никаких сил. И разум подсказывал: раз Клаус и Джейсон здесь, женщина никуда не денется. Закрыв глаза, я постаралась расслабиться и опустить барьер. Но у меня не получилось.

– Я… Я не могу, – растерянно протянула, оглядываясь на парней. – Он не исчезает…

– То есть как не исчезает? – спросил Джейсон, держась за ушибленную куполом руку.

– Он… не слушается меня.

Никто уже не пытался пробиться сквозь барьер. Я больше не чувствовала его. Внутри меня словно образовалась пустота.

– Разве не ты им управляешь?

Все трое испуганно смотрели на меня, даже обиженный Клаус. Опустив глаза и встретившись с безумным взглядом одержимой, я вдруг и сама испугалась. Впервые в жизни моя способность не подчинялась мне.

– Уже нет, – еле слышно ответила я.

Собственная беспомощность словно выбила почву из-под ног. Опираясь на плечи незнакомки, я постаралась отстраниться, но резкая боль пронзила тело. В глазах потемнело, и я рухнула на пол.

Черный потолок, серые стены и пол, от холода которого сводило ноги. Подскочив, я растерянно оглянулась.

– Нет, – услышала хриплый незнакомый голос. – Нет-нет-нет! Не может этого быть!

Звук эхом отражался от стен. Здесь ничего не было, кроме простого деревянного стола, пары стульев и окна, плотно задернутого шторами. Бросившись к окну, я откинула тяжелые портьеры и сразу же зашлась кашлем из-за поднявшейся пыли. За окном виднелся ничем не примечательный двор, окруженный серыми трехэтажками.

– Где я? Ничего не понимаю.

Клаус, Джей, Дин… Куда они пропали? Что со мной произошло? Я начала разглядывать синий пиджак, белую блузку и юбку до колен, в которые была одета. Откуда эти вещи в моем гардеробе?

Почувствовав, как саднит ладонь, подняла руку и заметила на тыльной стороне глубокую царапину и выпуклые вены. И откуда этот белый лак на ногтях? Не припомню, чтобы покупала его…

– Что происходит?

Ноги, не слушаясь, несли меня к двери, которую я не сразу заметила.

– Нет, это неправда, – простонала я чужим хриплым голосом, когда обнаружила, что дверь заперта. – Это не может быть правдой! Кто-нибудь меня слышит? Откройте дверь! Эй!

Я тарабанила по двери, дергала ручку и продолжала кричать. Но никто так и не ответил. Тогда невидимые нити эфира, вырвавшиеся из моей руки, опутали крепежные петли. Я представила, как они просочились в скважину замка, проникли в его механизм. Один резкий взмах ладонью, и путь свободен.

Но дверь осталась на месте.

У меня же нет телекинеза! Что я вообще делаю? Так, без паники, нужно во всем разобраться. В руках я уже держала стул, которым попыталась разбить окно. От первого же удара о непробиваемый стеклопакет отлетела одна из ножек. Каждый новый удар давался с трудом. Я не остановилась, пока стул не разлетелся на куски.

– Какого Всадника?! Выпустите меня отсюда! – Ужасная одышка, как будто и не было всех этих месяцев постоянных тренировок!

Слезы хлынули из глаз, когда, отбросив остатки стула, я стала ошалело долбить руками по стеклу. Со второго этажа освещенный одиноким фонарем в дальнем углу двор казался безлюдным. А безжизненные дома напротив пугали.

– Так, Элли, без паники. Только без паники, – вновь услышала я голос.

Элли? Какая еще Элли?

Меня отвлек звук вставляемого в замочную скважину ключа. Все тревожные мысли мгновенно исчезли, уступив месту радости и облегчению.

– Эй! Я здесь! Наконец-то, хоть кто-то нашел меня! Я не знаю, как…

– Отвернись.

Мужской тенор оборвал меня на полуслове, и я отвернулась. Дверь отворилась, послышались неспешные шаги. Краем глаза я увидела силуэт. Он остановился у окна и посмотрел на обломки стула.

– Времени зря не теряли, верно, миссис Гловер?

Я хотела наброситься на незнакомца если не с кулаками, то хотя бы с вопросами. Хотела, но не могла.

– Что вы сделали со мной? – спросила, когда он позволил мне говорить.

Но в ответ послышался лишь смех.

– О, пока еще ничего. Но куда интересней то, что я сделаю.

Я все еще верила, что это чья-то дурацкая шутка.

– Кто вы такой?

– Вы, дорогая моя, можете звать меня Соулривер.

Не знаю, что пугало больше – мое полное подчинение ему или его шелестящий голос.

– Вы хоть понимаете, кто перед вами? И что вам за это будет?

– О, мне очень любопытно узнать – что будет, если исчезнет руководитель по делам безопасности города. Я правильно произнес название вашей должности?

– Д-да… и меня наверняка уже ищут…

– Все еще надеетесь, что кто-то придет за вами? – безразлично произнес мужчина. – Преданность и наивность светлых меня всегда умиляли. И что же они сделают? Отправят меня в тюрьму?

Его холодные пальцы коснулись моей шеи. От неожиданности я взвизгнула.

– Милая Элли, вы для них расходный материал, о вас уже забыли. Главное для Энтони Рида – его безупречная репутация, а не жизнь его подданных. Вы отслужили свое, на ваше место придут другие. Каждый из вас готов отдать жизнь за правителей, но они никогда не сделают того же. Мораль, честь – пустые слова, которыми прикрываются светлые. Так чем же вы лучше нас?

Я уже с трудом отличала собственные мысли от его слов.

– Интересно узнать, каково это – подчиняться чужим законам, где за любое отступление от правил тебя кинут в тюрьму, где нет места свободе?

– Вы бездушные твари и убийцы…

– Мы честны перед собой в своих желаниях. И сейчас нам очень хочется, чтобы ваши правители ответили за все…

– Она холодная как лед…

– С меня хватит. Эта стерва высасывает из нее жизнь.

– Мистер Рид, остановитесь! Нельзя прерывать симбиоз! Иначе вы навредите не только симбионту, но и девушке.

– Смотреть на то, как Леди умирает, я не собираюсь.

– Нет, Дин, нет!

Я вздрогнула и, открыв глаза, увидела нависшую надо мной фигуру Дина.

– Наконец-то ты очнулась… – выдохнул он.

Все еще не понимая, где реальность, а где сон, я растерянно огляделась. Похоже, это по-прежнему библиотека. Рядом сидели Джейсон и Клаус с виноватыми выражениями лиц и мужчина в белом халате, видимо, лекарь.

С другой стороны послышался стон. Повернувшись, я увидела ту самую странную женщину. Но теперь я знала, что это Элли Гловер. Ее искали по всему городу, везде висели объявления, а в передачах по трансвидеру не раз о ней вспоминали. Но узнать ее со спутанными волосами и в грязной одежде было почти невозможно. Сколько же она пережила…

Внезапно вены на теле Гловер вновь стали чернеть. Взглянув на Дина, я увидела, как он прижал к руке Элли свою руку.

– Дин, прекрати!

Вокруг меня снова сверкнула завеса и ударом отбросила сына Правителя.

– Леди!

Я резко подскочила и бросилась к миссис Гловер. К счастью, она еще дышала.

– Ты что творишь, Дин! Ты чуть не убил ее!

– Ты ее жалеешь?! Это ведь она тебя чуть не убила!

– Она не хотела! Ты же знаешь, что ею управляли! – Мое негодование росло.

– И нам нужно выяснить кто, – едва сдерживал злость Рид.

– Ты решил пытать ее?! – От злости меня разрывало на мелкие кусочки.

Я снова посмотрела на раны Элли и почти физически ощутила боль, котрую ей пришлось вытерпеть в плену.

– Что со мной произошло? – спросила, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.

– Это симбионт, – пояснил лекарь. – Через прикосновения она управляет способностями людей, высасывая при этом жизненные силы. А вы, скорее всего, слышали ее мысли и воспоминания. Но я бы не стал доверять им. Эта мадам, похоже, не в себе… Мистер Рид прав, она случайно могла убить вас. Хотя прерывать симбиоз не менее опасно…

– А, Всадник с вами! – Дин взмахнул руками и развернулся, чтобы уйти.

– Это Элли Гловер, руководитель отдела безопасности Эстера, – дрожащим голосом проговорила я.

– Что?

Рид остановился.

– Эллисон Гловер, – терпеливо повторила я. – Я видела, как ее похитили.

– Ты видела, кто это сделал? – Джейсон подался вперед, но вовремя вспомнил о барьере.

– Нет. Но он называет себя Соулривер, не знаю зачем, только ему нужна была эта книга…

Я кивнула на фолиант, который выронила миссис Гловер. Когда Дин прерывал симбиоз, воспоминания перемешались. Но Соулривер, похоже, так и не показал ей свое лицо. Я ничего не видела и не ощущала, кроме боли. Невыносимой и всепоглощающей боли.

Перешептываясь с Дином и Джейсоном, Клаус взял в руки увесистый том и отошел в сторону. Зато я смогла наконец снять барьер. Слезы потекли по щекам. Проводя пальцами левой руки по своему правому запястью, я не сводила взгляда с ран на руках Элли Гловер.

– Возьми нож, Элли, – шелестел безликий голос в ее голове.

– Нет, пожалуйста! – плакала женщина, когда ее рука против воли потянулась к кинжалу. – Я больше не вынесу этого!

– Мисс Тали, с вами все в порядке? – Мужчина в белом халате тряхнул меня, заметив, что я снова начинаю терять связь с реальностью. – Вам нужно в лазарет.

Откуда мне знать, в порядке ли я? Относительно Элли Гловер со мной все просто отлично.

– Помогите лучше ей, пожалуйста, – прошептала я, собираясь с силами, чтобы подняться.

Сфокусировать взгляд на троице приятелей, шепчущихся о чем-то в стороне, сквозь слезы было непросто.

– Да что с вами вообще такое? Неужели для вас это обычные забавы? – не выдержала я.

– Леди, ты чего? – подался вперед Джейсон, но я оттолкнула его.

– О чем ты? – нахмурился Дин.

– Что ты возомнил о себе? Принимать решение, кому жить, а кому умирать, для тебя не впервой, верно?

– Леди, ты не понимаешь.

– Нет, Дин, это ты не понимаешь, что эта женщина пережила. Она нуждалась в помощи, но не знала, как сказать об этом. А ты чуть не убил ее. Таким Правителем ты себя видишь?

– Леди, ты не в себе, – холодно произнес Дин.

Джейсон попытался меня утихомирить, но я отстранилась. Взглянула на него, потом на задумчиво молчавшего Клауса.

– Не много ли вы на себя берете? Поэтому вам было так легко соврать тогда, на допросе? Не в первый же раз проходили через такое. Ну же, скажите, что я не права?

На несколько секунд в библиотеке вновь повисла тишина, но десятки голосов мужчин и женщин, ворвавшихся в здание, нарушили ее. На каждом из них был короткий выцветший плащ, прикрывающий защитный жилет с металлическими вставками. Хранители. Под капюшонами их лиц невозможно было разглядеть. Всех, кроме одного.

– И что тут произошло? – зычным эхом отразился голос высокого мужчины. Темная форма с золотой окантовкой выделялась на фоне других.

В представлении он не нуждался. Каждый житель Эстера знал Верховного Хранителя в лицо.

– Сэр Абрамс, – одновременно с небольшим поклоном произнесли Клаус и Джейсон.

– Милтон, Берч, Рид, – подозрительно окинул парней взглядом Хранитель. – хоть одна заварушка в городе происходит без вашего участия? Мне сообщили о нападении некой невменяемой особы. Есть пострадавшие?

– Раненые, – отозвался лекарь позади меня.

– То есть на этот раз обошлись без убийств, Дин? – усмехнулся Джошуа Абрамс, подходя ближе.

Верховный Хранитель мельком взглянул на меня, а затем присел возле лежавшей без сознания Элли Гловер. Мы с Дином продолжали недовольно коситься друг на друга. Слова Абрамса лишний раз подтвердили мою правоту.

– Смерть меня побери, это же Гловер! Как она здесь оказалась? – Ввзгляд Хранителя требовал объяснений.

– Она проникла в библиотеку, чтобы найти эту книгу, – выпалила я, указывая рукой на фолиант в руках Клауса, который тот уже пытался спрятать за спиной. – Ей мысленно приказал это сделать Соулривер.

– Кто? – непонимающе свел брови Джошуа.

– Соулривер. Он управляет разумом других людей. Он похитил и пытал миссис Гловер.

Абрамс поднялся на ноги и подошел ко мне. Когда он стал пристально изучать мое лицо, я сразу пожалела, что не умею держать язык за зубами. В отличие от заносчивой троицы, в руках этого человека была сосредоточена вся сила Эстера, от него меня не сможет защитить никто. Только Правитель. С сыном которого я только что поругалась. Но нельзя позволить этим троим снова выйти сухими из воды.

Вопросительный взгляд Джошуа метнулся в сторону парней.

– Клаус, ну-ка, покажи, что там за книга?

Берчу ничего не оставалось, как передать потертый том в руки Хранителя. На обратном пути я поймала его гневный взгляд и немое: «Ну, спасибо!»

– «Контроль сознания», – прочитал название Джошуа, громко хмыкнул и отдал книгу одному из своих помощников, потом опять посмотрел на меня. – И откуда вам столько известно об этом Соулривере? Мисс…?

На последнем слове он запнулся, очевидно, не знал, как меня зовут.

– Тали, сэр, – неуверенно ответила я, а затем попыталась подобрать правильные слова.

– Девушка вступила в мысленный симбиоз с похищенной. Судя по всему, эта информация взята из ее воспоминаний, – ответил за меня лекарь.

– Верно, – кивнула я.

– Занятная история… – протянул Абрамс, окидывая всех взглядом. – Что ж, Тертей, Костен, нужно срочно госпитализировать Гловер. Чейс, оповести ее мужа. Вы трое, – он кивнул в сторону Берча, Рида и Милтона, – идете со мной. Мисс Тали надо бы провериться в лазарете…

– Я займусь ею. – Лекарь подошел ко мне.

– Может, я смогу помочь? – отозвался Джейсон.

– Не надо, – без каких-либо эмоций ответила я.

Джейсон был заодно с Дином и Клаусом, но на него я злилась меньше.

– Вредина, – еле слышно произнес Милтон, и я почему-то улыбнулась ему.

– Пойдемте, мисс Тали. – Мужчина в халате повел меня к двери. – Нам еще нужно забрать библиотекаря, у нее тоже шок. Она ждет нас у выхода.

Я послушно последовала за лекарем. Хранители, следуя приказу главнокомандующего, осторожно поднимали тело Элли Гловер, а Джошуа Абрамс подошел к Дину и остальным.

– Мисс Тали, вы идете? – тихо окликнул меня лекарь, когда я остановилась у стеллажа.

– Кажется, я просил держаться подальше от всего этого! – возмутился Абрамс, обращаясь к троице. – Кто бы это ни был, у него есть план. Он зашел слишком далеко и уже не остановится. А вы, словно специально, лезете на рожон!

– Мы не имеем к этому никакого отношения, – сообщил Дин. – Но отец, похоже, был прав.

– А что, совсем нет зацепок? – спросил Джейсон.

Услышать ответ третьего соправителя мне не удалось. Лекарь нетерпеливо дожидался меня, недовольно сложив руки на груди.

– Кое-как на ногах стоите, а все туда же, – с укором произнес он. – Мало того что они сами за три курса из лазарета не вылезали, так еще и остальных тянут за собой. Дружба с этой троицей до добра не доведет, уж поверьте мне!

Я едва держалась на ногах, когда мы вышли на улицу. Обжигающие морозом порывы ветра остудили мой пыл.

Посвящение, авария, библиотека – неприятности сопровождали парней на каждом шагу, и теперь нас связывала не одна тайна. Мы сблизились больше, чем хотелось бы, хотя мысли в их головах по-прежнему оставались для меня загадкой. Но им определенно нужна была защита. В первую очередь от самих себя.

Глава 12

Яркое солнце светило прямо в глаза, а над ухом что-то надоедливо звенело.

– Да, мама, привет! – ответила я по циркуляру.

– Леди, ну нельзя же так, я тебе звоню уже третий раз. Как у тебя дела?

– Все хорошо, просто не слышала. – Я старалась придать голосу бодрости.

Снова соврала, а она, надеюсь, поверила. Только переживаний родителей мне сейчас не хватало! Я третий день лежала в лазарете академии, старалась больше слушать маму и ничего не рассказывала о себе. Все, на что у меня хватало сил, – это принять зелье, съесть противную еду, а затем снова уснуть. Встреча с Эллисон Гловер вышла мне боком. Женщина была напугана и, защищаясь моим барьером, буквально высосала из меня все силы. Теперь я восстанавливалась под присмотром местных лекарей.

Дверь со стуком открылась. В помещение вошла угрюмая полная женщина, толкающая перед собой тележку с очередной партией зелья и серой жижей в тарелке.

– Что это?

– Крем-суп из сельдерея, – буркнула она, вручая мне пузырек, чтобы выпила содержимое.

– Какая гадость. – Я чуть не заплакала.

– Зелье из полыни, дорогуша. А ты как хотела? Надо восстанавливать силы.

Лечебные травы добавляли в особый концентрат из пыльцы разных цветов, который сутками томился на эфирных кристаллах. Так раскрывались все свойства растений. В школе нам преподавали зельеварение, но только основы, микстуры умели делать лишь целители.

Суп оказался просто отвратительным, к счастью, ромашковый чай перебил ужасный привкус во рту. Поскорее бы выбраться отсюда! В палате на восьмерых я лежала одна. Белые стены и пол, кровати, покрытые серыми покрывалами, старые белые тумбочки. Женщина ушла, и мне ничего не оставалось, как снова лечь и попытаться уснуть. Но, похоже, лечение наконец подействовало, на этот раз мне не удалось сомкнуть глаз. С тоской взглянула в окно и заметила, что на улице началась капель. Сезон холодов отступал, город выходил из спячки. А я обессиленно валялась на больничной койке.

Открывая циркуляр, я почему-то была уверена, что ничего не найду, но увидела переполненный ящик с сообщениями.

«Леди, ты ушла в библиотеку?» – гласило письмо от Джоан трехдневной давности.

«Ответь! Я тебя потеряла!»

«Леди? У тебя все хорошо? Возьми трубку!»

«Если ты задумала опять отчислиться, я тебя убью».

«Ты ушла на свидание с Джейсоном? Неужели так сложно было предупредить меня?»

«Ребят, вы, может, там и резвитесь, но у нас пары через час».

«Леди! Это не смешно! Просто ответь, что с тобой все в порядке, или я пойду в деканат!»

«Я уснула на полчаса! А ты умудрилась тут же попасть в неприятности!» – Кажется, она все-таки узнала, где я.

«Если бы я случайно не встретила Милтона, так и не узнала бы, что с тобой! Кошмар! Ты в лазарете?»

«Ответь, когда придешь в себя! Хотела передать что-то повкуснее зелья, но злая бабка не пустила к тебе!»

«Леди! Бабка по-прежнему не пускает к тебе! Коза!»

И еще тридцать пропущенных писем от нее же. Я даже обрадовалась, что попала в лазарет, иначе подруга меня испепелила бы.

«Привет. Я, кажется, пришла в себя. Прости, я всего лишь пошла в библиотеку за книгой… Джейсон рассказал тебе?» – бегло набрала сообщение.

«Прости?! Я на уши подняла половину академии, чтобы тебя найти!»

Ох, надо было написать ей сразу, как только пришла к лекарю. Пока я думала, как оправдаться, пришло следующее сообщение.

«Да, Джейсон мне все рассказал. Поражаюсь твоей способности попадать в неприятности вместе с классными парнями».

Улыбнувшись, я придумала слабое оправдание:

«Хочешь, в следующий раз попадешь со мной? Поверь, так себе развлечение».

«Установить это можно только опытным путем. Когда ты вернешься? Я от скуки помираю!»

«Знала бы ты, как я тут страдаю. Надеюсь, что скоро. Что нам задают? Можешь хотя бы учебники передать?»

После этой записки подруга неожиданно перестала отвечать. Я представила недовольное лицо Джоан и улыбнулась. Она казалась взбалмошной и легкомысленной, но на самом деле была ранимой, чуткой и заботливой. Мне стало очень неловко, что заставила Джо переживать. Но кто бы мог подумать, что я наткнусь в библиотеке на троицу старшекурсников, а потом и на Элли Гловер? Узнать бы, как она… Но никто меня и близко не подпустит к лазарету хранителей. Да я же видела Джошуа Абрамса! Воспоминания калейдоскопом закрутились в голове.

Перебинтованные запястья напоминали о схватке с Элли Гловер. А еще я, кажется, наговорила лишнего Дину Риду. Боюсь, что наследник после этого вообще перестанет со мной общаться. Хотя он ведь и правда пытался помочь мне! Я уже третий день не могла прийти в себя после знакомства с симбионтом. Похоже, это действительно могло стоить мне жизни. Но нельзя же убивать просто так! Женщине нужна была помощь, а отправлять ее к Смерти – не выход.

Я мотнула головой, стараясь рассеять дурные воспоминания, и снова открыла сообщения.

«Вредина, ты как? Пришла в себя?» – даже не смотря на имя, можно было догадаться, что это Джейсон.

«Видел рыженькую. Она чуть не убила меня! И как вы уживаетесь?»

«Леди, ну ответь хоть что-нибудь. Милая полная особа сказала, что ты почти не просыпаешься, и не пустила к тебе».

«А я все не могу уснуть из-за тебя, ты мне так и не ответила. Сколько мне еще страдать?» – Вот тут я представила лицо Джейсона с нарочито-щенячьими глазами.

«Ты променял встречу со мной на библиотеку с Дином и Клаусом! На что ты рассчитываешь?!» – Меня позабавило его последнее сообщение, и я решила присоединиться к этому драматическому спектаклю.

«Какая же ты все-таки вредина! Я не сплю из-за нее, и это все, что заслужил?»

«Если бы ты не отменил нашу встречу, я бы не пошла в библиотеку и не нарвалась на неприятности».

«Значит, нужно исправить это недоразумение и сходить на свидание».

«Именно. Только не свидание». – Почему-то меня пугало это слово, что было странно, ведь когда я виделась с Джеем в последний раз, он поцеловал меня.

«Именно свидание. Поправляйся скорее».

Я задумалась, что на моем месте ответила бы острая на язык Джоан, но не заметила, как снова уснула. А когда открыла глаза, уже стемнело. Только тусклый свет белого кристалла над головой озарял пустую палату.

На тумбочке стояли очередная порция зелья из полыни и какая-то коробка. Я удивленно взяла ее и открыла. Внутри оказалась книга.

«Ветреные земли. Том четвертый», – было написано на обложке.

Неужели она уже в продаже? С этими событиями я все пропустила!

Похоже, это Джейсон принес. Я ведь давала почитать ему первую часть. Улыбнувшись, едва сдержалась от соблазна узнать о новых приключениях путешественника и его спутницы прямо сейчас.

«Джейсон, спасибо за книгу! Как тебе удалось обойти милую полную женщину?» – отправила я сообщение Милтону.

Он долго не отвечал, а я начала изучать карту на форзаце.

«О чем ты? Какая книга?»

Я недоуменно посмотрела на сообщение циркуляра и на «Ветреные земли». Если это не он, тогда кто? Наверное, как всегда, издевается.

«Я проснулась, а на тумбочке лежит книга. Подумала, что это ты. Видимо, придется поблагодарить кого-то другого». – Я была уверена, что эта фраза поможет вывести его на чистую воду.

«Ну, поблагодари другого».

Короткий ответ окончательно поставил меня в тупик. В нем чувствовались обида и… ревность? Я еще раз посмотрела на книгу. Кто-то купил ее специально для меня. Если не он, тогда кто?

По медленным шаркающим шагам стало понятно, что пришла лекарь. Очередная порция супа с сельдереем и ужасно пахнущий кусок рыбы.

– Вы не скажете, кто это принес? – спросила я у нее.

– Нет, оставили на столе с твоими именем и фамилией, – безучастно буркнула она, собирая с тумбочки пустые склянки из-под зелий. – Передай ему, что я вообще-то не посыльный.

– Еще бы понять кому, – задумчиво выдохнула я. – Простите.

Суп из сельдерея не лез в горло. Как только лекарь ушла, я снова открыла циркуляр. Надо было что-то ответить Джейсону. Какая же нелепая и глупая ситуация!

«Прости, оказывается, это милая полная женщина принесла почитать. Я жаловалась ей на скуку. Просто подумала, что кроме тебя некому».

«Вот я – болван! Ты-то ведь принесла мне книгу», – быстро ответил он.

«Это я выгляжу как идиотка».

«Возможно, один поцелуй может все исправить», – очередное сообщение заставило меня улыбнуться.

Кажется, Джей перестал обижаться. Но кто же все-таки подарил книгу?

Через день меня выписали. Миссис Роуз, как звали мою надзирательницу, решила сделать это в разгар учебного дня. Теплое солнце согревало, а в воздухе витали неповторимые запахи талой воды, показавшейся из-под снега сгнившей листвы и первых распускающихся почек. Смена сезонов в Эстере, как и сама жизнь, быстротечна. Еще вчера мы радовались первому снегу, а уже не за горами фестиваль Возрождения. Я решила не идти на лекцию, а подождать Джоан на улице, на скамейке.

– Тали! – знакомый голос над ухом заставил вздрогнуть.

Клауса я узнала бы из тысячи, но была по-прежнему зла на него, поэтому не повернулась. Сначала он обижался на меня, затем не захотел слушать в библиотеке, а потом, кажется, возненавидел, когда я отдала книгу Верховному Хранителю. И чего он сейчас от меня хочет?

– Ты наконец-то поправилась! Как дела? – Клаус склонился надо мной.

– Все хорошо, – буркнула я, а Берч сел рядом.

– Да ладно тебе, хватит. Давай мириться?

– Надо же! Сам будущий Советник предлагает мне помириться! Дайте подумать! Нет, спасибо!

– Тали, ну ты чего? Я вел себя, как кретин, но ты тоже хороша. Ну же, посмотри на меня…

– Слушай, Берч, ты… – Я взглянула на него и еле сдержала смех, хотя пыталась выглядеть серьезной и обиженной.

На нем была моя шапка с помпоном. В ней я пошла в библиотеку и, похоже, там оставила.

– Как же ты меня разозлила! Столько усилий ради поступления, и чтобы просто взять да уйти? И от кого я это узнал? От Терри Фишер! Было бы из-за чего уходить!

– Убийство человека для тебя ерунда?! – фыркнула я.

– Нет, конечно, нет! Но адепт Тьмы напал на нас, он заслужил смерть.

– Вот в этом-то ваша проблема! – Сейчас Берч напоминал Дина. – С чего ты взял, что можешь решать, заслужил он смерть или нет? Что, кандидатам все можно?

– Тали, я пришел мириться, а не ругаться. – Клаус скрестил руки. – То, что произошло в тот день, случайность. Если кто-то и виноват, то темные. Они устроили снежную бурю, а под ее прикрытием творили свои мерзкие дела.

– Что? – Кажется, я где-то уже слышала об этом, но не восприняла всерьез.

– Представь себе. Эти твари убивали кого хотели и где хотели. Добрались даже до Роберта Бригса.

– Роберт Бригс? Правая рука Советника? – В голове всплыл недавний разговор с Джеем после тренировки. – Но… я слышала, что твой отец…

– Занял его место? – Берч грустно взглянул на меня. – Так и есть. Только никто не знает, что адепты Тьмы успели выпытать у Бригса.

– Выпытать? – ужаснулась я.

– Вот именно. А ты устроила целый спектакль из-за того, что погиб один из них! Решила уйти из академии. Хотя мне казалось, что мы – друзья. Но раз мисс Тали решила, то кто я такой, чтобы переубеждать? – обиженно выдохнул Клаус.

– Ты вообще-то тоже хорош! Ты и твои друзья! Что это было в библиотеке?

– Девушка, мы знакомы? – Клаус, как всегда, улыбался своей самой очаровательной улыбкой.

– Так, хватит издеваться! Либо отвечай на мои вопросы, либо мы и дальше игнорируем друг друга.

– Вот как, значит? – усмехнулся он.

– Я из-за вас троих попала в лазарет! И между прочим, в который раз нарываюсь на неприятности! Я имею право знать, ради чего страдала. И если ты мне не расскажешь, с вами тремя я больше не общаюсь!

– Жаль, парни расстроятся. – Клауса, кажется, совсем не тронула моя речь.

– Что это была за книга?

– Не понимаю, о чем ты…

Да кем он себя возомнил? Я раздраженно подскочила и хотела уйти, но Клаус рассмеялся еще громче и дернул меня за руку.

– Тали, успокойся, я пошутил. Чего ты вечно носишься как ужаленная? – Он выдохнул. – На самом деле я и сам не до конца понимаю. Мы хотели взять книги об управлении разумом, найти побольше информации. Думаю, ты понимаешь, что посвящение и все события в городе как-то связаны.

– Я же написала тебе об этом, но ты ответил, что это не так!

– Ну, соврал, бывает. – Клаус пожал плечами, а я закатила глаза. – У нас был список книг, но это не особо помогло. Мы почти ничего не нашли и решили посмотреть в секции для преподавателей. Вообще, конечно, это не очень законно, но другого выхода не было. А затем появились ты и симбионт с книгой, которую мы как раз искали. Она так сражалась за нее… Похоже, там написано что-то важное.

– Поэтому ты хотел спрятать ее от Хранителя?

– Ну да, не слишком ли много совпадений? И почему из всего списка понадобилась именно эта книга? – Клаус озабоченно нахмурился. – Но тут бравая стражница первого курса обезоружила симбионта, накричала на нас и все рассказала Абрамсу. Все планы коту под хвост! Книгу забрали, как улику, женщина исчезла вместе с хранителями, а ты попала в лазарет.

– Найдите ее в другом месте, в чем проблема?

– Книга очень редкая. Кто бы мог подумать, что такие издания есть в академии? Где теперь ее искать – непонятно. Да и, думаю, стражи уже позаботились обо всем. В общем, Тали, как видишь, я чист. А вот ты подвела меня.

Умение Клауса находить общий язык со всеми и выворачивать ситуацию в свою пользу всегда меня поражало. Видимо, не зря его сделали кандидатом на пост Советника.

– Я пыталась извиниться, но ты и слушать не захотел.

– А теперь готов, – не унимался он.

Как вообще так вышло? Еще пять минут назад я обижалась на него, а сейчас осталась виноватой. Я выдохнула.

– Прости, что не рассказала тебе.

– Тебе вечно достается. Но без тебя бы мы не справились. Обещаю, больше не будет никаких тайн, – Он подмигнул. – Мир?

– Мир, – улыбнулась я.

Прозвенел звонок, и студенты толпами вывалились на улицу после занятий.

Мы попрощались и разошлись в разные стороны. Когда я оглянулась, Клаус уже стоял рядом с небольшой компанией. Джейсона среди студентов не было, зато я увидела наследника. И какое-то странное неприятное чувство шевельнулось в груди. Стыд? Неловкость? Злость? Если с Клаусом всегда легко найти общий язык, то Дин – его полная противоположность. А после сказанного мной все только ухудшилось. Ладно, в конце концов, когда я стану стражем, вряд ли мы будем общаться с будущим Правителем. Думаю, что к тому времени он вообще обо мне забудет.

– Эй, перваки, ну что, готовы с нами потягаться? – спросила третьекурсница с короткими ершистыми волосами. – Что молчите? Боитесь?

– Ну ты же слышала, что в этом году слабый первый курс! – хихикнула ее подруга, а потом взглянула на Фишер. – Ой, Терри, без обид. Мы тебя не тронем.

– А кто тут у вас Стена? – продолжила ершистая дамочка.

Я старалась их игнорировать. Они специально задирали нас перед общей тренировкой. Кому-то из деканата пришла в голову идея, что неплохо бы первакам сразиться с кем-то посильнее. Четверокурсники, как правило, уже стажировались в Штабе хранителей, поэтому самыми сильными оказались именно стражи третьего курса во главе с Джейсоном. Именно его все боялись. Несмотря на наше примирение, я все еще помнила стычку на стадионе в начале года. Знала, как он силен в бою, и боялась, что будущий Хранитель может застать меня врасплох. Не зря же его сделали кандидатом!

– Ой, ты, что ли? – Я заметила кивок Терри в мою сторону, а третьекурсницы не унимались. – И это Стена? Скорее, заборчик, деревянный такой. Сражаться-то умеешь?

Больше всего меня бесило, когда с моими способностями не считались.

– А ты больше похожа на парня, чем на девушку, и что? – фыркнула я и, переодевшись в форму, хлопнула дверцей шкафчика.

Джоан удивленно взглянула на меня, затем на обидчицу и хихикнула.

Нам предстояло добежать до дома, знакомого с посвящения, отбиваясь от атак третьекурсников, для которых происходящее являлось просто забавой, и найти внутри комнату, где нас будет ждать тренер. Чем быстрее справимся, тем лучше. На этот раз нам запретили действовать парами. На руках были секундомеры, а выбегали мы по очереди, группами. Нас с Джоан рассоединили, я попала в группу с Питером и Томасом, которых должна была опередить любой ценой. Ох, надеюсь, они не нарвутся на Джейсона!

Раздался свисток, и первая группа ринулась в бой. Рыжие волосы подруги быстро скрылись среди деревьев и темноты. Лишь изредка она выныривала как яркая огненная вспышка. Прошло несколько минут, прежде чем настала моя очередь. Мы рванули вперед, разбежались по лесу. Из-за темноты я почти не видела соперников, поэтому барьер работал в полную силу. От одних атак приходилось уворачиваться, а другие просто растворялись в завесе.

Гадкая еда и вонючее зелье в лазарете пошли на пользу. Я почти не чувствовала усталости, поэтому быстро прошла через лес и оказалась на опушке возле дома. Сразу около массивных деревянных дверей на меня обрушились огненные завесы, но это была не Джоан, а кто-то из третьекурсников. Я резко отразила одну – так, что нападающему пришлось спасаться от своей же атаки.

Воспользовавшись моментом, проскользнула внутрь дома. Где-то здесь должен быть тренер. Знакомый с посвящения холл был обманчиво пустым. Когда появились яркие вспышки, барьер сразу окружил меня. Из-за угла показалась ершистая девушка, превращающая эфир в магические бомбы. Она кинула одну, затем другую, но они растворялись в воздухе. Соперница явно злилась, а я сосредоточилась на отражении атак. Одна из бомбочек едва не угодила студентке в лицо.

– Овца! – донеслось до меня.

Но я уже бежала вперед. Будет знать, кто из нас деревянный забор.

Задержавшись в коридоре с несколькими дверьми, растерянно оглянулась. Где-то здесь на посвящении начинался мой квест. Интересно, а что, если портал до сих пор работает, и тот таинственный Соулривер может кем-то управлять? Внезапно крепкая мужская рука схватила меня за запястье, и я не успела понять, как оказалась в одной из комнат.

– Джейсон, отпусти!

– Я тебя предупреждал, что надо быть готовой к атаке! А ты меня не слушала! – Я пыталась вырваться из объятий, но это было бесполезно.

– И что, ты всех первокурсниц так ловишь?

– Только вредин, которые меня избегают! – Игривые огоньки заблестели в его глазах. – Думаю, у тебя есть пара минут в запасе.

Милтон наклонился и поцеловал меня.

– Отпусти, иначе мне придется применить барьер. А ты знаешь, как это больно!

– Что тебе мешало сделать это раньше?

Я не нашлась, что ответить, и смущенно улыбнулась.

– Серьезно, здесь не лучшее место. Ну, пусти.

– Только после того, как скажешь, что пойдешь со мной на свидание. Ты мне обещала.

– Что? Прямо сейчас? Ночью?

– Было бы неплохо, но завтра вечером вполне сойдет.

– Хорошо-хорошо, завтра вечером, – согласилась я, но Джей не спешил отпускать меня.

– Вообще формально, окажись на твоем месте кто-нибудь другой, он бы уже лежал на полу. Ты вот, например, не была готова к нападению.

– Хочешь ударить меня, как тогда на стадионе? – надулась я.

– Ну сколько можно мне это припоминать? Ты, кстати, неплохо держалась, но реакции еще не хватает.

– Ты обещал отпустить, если я соглашусь на свидание. Это нечестно!

– Джей, у тебя все в порядке? – В проем внезапно заглянула третьекурсница с эфирными бомбочками, но тут же замолчала, увидев нас.

Я отвернулась и заметила, что в комнате есть еще один выход. Резко вывернулась из рук Милтона и рванула к двери.

– Эй! – недовольно воскликнул он.

– Нашел, с кем и где! – донеслось до меня.

До дома уже добрались остальные студенты из моей группы, а значит, моя фора растаяла из-за объятий Джейсона. С одной стороны, я злилась на него, с другой – как ни крути, а превзойти кандидата в Хранители не так-то просто. Он был сильнее во всем и с легкостью меня подловил. Повезло, что Джей не стал атаковать, иначе бы я провалилась. Как же все-таки мне далеко до него!

Расстроившись, вошла в комнату, где находился тренер. Казалось, что пришла к финишу не очень честно.

– Сорок восемь минут, неплохо, – кивнул он и записал в журнал.

А могло быть и лучше. Или не могло? Я удрученно брела в раздевалку, где меня уже поджидала Джоан. Совсем не хотелось задерживаться и ждать, пока третьекурсницы вернутся. Не хотелось нарываться на ершистую дамочку, тем более что она, кажется, была не в восторге от увиденного.

– Сколько у тебя? – спросила Джоан, расчесывая свои волосы.

– Сорок восемь, а у тебя? – Я быстро скинула тренировочную форму и переоделась в студенческую.

– Пятьдесят семь. Ох и пришлось же мне повозиться с твоим Джейсоном! – Она закатила глаза. – Повезло, что нас было несколько, я уловила момент и убежала. У нас много кто на нем срезался. Ты куда так спешишь? Я думала, его дождешься.

– Нет, пошли. У нас все равно завтра свидание.

– И ты только сейчас мне об этом говоришь?

– Я сама только что узнала, – попыталась защититься я, понимая, что сдаю себя с потрохами.

– Что? – Подруга отложила косметичку и захлопала глазами. – Так вот, значит, чем вы, мисс Тали, занимаетесь на тренировках!

– Все было не так. – Я пыталась отпираться, но, похоже, смущение выдало меня.

– Все с вами ясно, – довольно улыбнулась Джоан, словно детектив, только что раскрывший очень запутанное дело. – Значит, завтра? Хм, я уеду домой, к маме на день рождения, и не узнаю всех подробностей…

– Ну, расскажу потом. – Я натянула пиджак и запихнула форму в сумку. – Пошли?

– Так не пойдет! Чтобы отчиталась мне завтра! Или послезавтра… кто знает, когда вы закончите. Только не на моей кровати! – съехидничала Джоан и чудом увернулась от моего грозного рюкзака. – Молчу-молчу!

Несмотря на теплую погоду днем, вечерами было еще прохладно. Мы шли по парку. Я обхватила ладонями стакан с кофе, пытаясь согреть руки. После академической формы платье и каблуки были жутко неудобными, но восторженный взгляд Джейсона с легкостью окупал все.

– Если бы не ты, у меня было бы лучшее время, а так я всего лишь пятая. – Мы, как всегда, спорили.

– В прямой схватке ты бы не прошла мимо меня.

– Получается, что я нечестно оказалась на пятом месте? – Мне стало грустно.

– Воспользовалась конкурентным преимуществом, – подмигнул он. – Кстати, о преимуществе. Ты, конечно, выглядишь сногсшибательно, но мне кажется, ты недолго проходишь на своих шпильках. Может, присядем?

– Ох, я не против. Можно прямо здесь, – села на каменное ограждение. Позади меня плескалась река, с которой сошел лед.

На другом берегу высилась белая башня с огромным эфирным кристаллом внутри – символ города. Она реагировала на изменения равновесия сил, и ее белое сияние придавало нам уверенности в завтрашнем дне.

– Но зато я опередила Питера и Томаса, – выдохнула радостно.

– Это те придурки, которых ты защищала на стадионе? – недовольно сморщил нос Джейсон, встав напротив.

– За что ты их так не любишь? Между прочим, они не виноваты. Мы всего лишь тренировались. Ты же будущий Хранитель, а кидаешься на бедных первокурсников!

– Для стража главное – безопасность. А если бы он попал в случайного прохожего? В нашем деле необходимо нести ответственность за свои способности, – Джей говорил с наигранными серьезностью и заносчивостью, но веселые огоньки в глазах выдавали его.

– О, познавательная минутка от профессора Милтона! – хихикнула я.

– Это во-первых! – Он указательным пальцем провел по своему носу, словно поправляя невидимые очки, а затем поднял его вверх.

– Да-да, бесценные уроки.

– Во-вторых, вы, мисс Тали, повели себя крайне грубо и некорректно, – погрозил он все тем же указательным пальцем.

– Я? Нет! – при последних словах я взвизгнула, потому что Джей решил пощекотать меня.

– Вы, мисс, не должны были вмешиваться хотя бы потому, что это была мужская разборка. И вообще, попади эти придурки в адепта Тьмы, сразу же получили бы по заслугам. А теперь из-за вас они уверены, что могут уйти безнаказанными.

– О, вы слишком строги, – подыграла я ему, наклонившись поближе.

– Но, в отличие от них, вы получили бесценный опыт. – Он обхватил руками мои ладони, сжавшие стакан с кофе. – И не надо строить мне глазки. Это не поможет.

– Джейсон, тебе бы в театре играть! – хихикнула я.

– Не отвлекайтесь!

– Простите-простите. А в-третьих что? – разулыбалась я.

– А третье, и самое главное, – из любой ситуации можно извлечь выгоду. Я вот познакомился с самой очаровательной врединой. – Он наконец улыбнулся и поцеловал меня.

Я ответила взаимностью, когда его губы вкуса крепкого горького кофе соприкоснулись с моими. Почувствовала, как его рука легла на мое колено, а затем скользнула вверх и остановилась на середине бедра где-то под платьем. По телу пробежали мурашки.

– Вот тут я не уверена. Возможно, наше знакомство прошло бы куда приятнее, – ответила я после долгого поцелуя.

– Это как же? Таких вредин еще поискать надо! Тем более что ты не бегаешь за парнями, как большинство девушек. А жаль, я бы на это посмотрел. – В карих глазах снова сверкнули игривые огоньки.

– И что, часто ты с девушками дерешься? – рассмеялась я.

– Ну вообще-то я очень милый и никогда не обижаю девушек. Разве не так?

Я одобрительно хихикнула.

– Тогда чем же я выделяюсь? – Он грел мои руки в своих, а я все гадала, как мы умудрились настолько по-дурацки познакомиться.

– Ну, знаешь… Терпеть не могу, когда со мной пытаются конкурировать… – Джей произнес это как-то нехотя.

– Серьезно? Мы же учимся на стражей, здесь все друг с другом постоянно соперничают! – Несмотря на поднявшийся ветер, рядом с ним почему-то было тепло.

– Поэтому я и кандидат, что у меня нет соперников.

– Даже так? И что, других претендентов в кандидаты никогда не было?

– Был один, но я его обошел, – горделиво заявил Джей.

– И кто же, если не секрет? – шепотом спросила я. Наверняка об этом нельзя распространяться.

– Для тебя не секрет, – улыбнулся он. – Терренс Бэк.

От удивления я открыла рот.

– Да ладно?! То-то он тебя недолюбливает. – Я улыбнулась.

– А нечего стоять у меня на пути. Я, знаешь ли, привык добиваться своего.

– О, в этом вы похожи с Клаусом и Дином!

– А Клаус, кстати, тот еще поганец. Он меня так отчитал за драку с тобой на стадионе, будто я обидел его младшую сестру.

– А он, кстати, не в курсе… – я замялась, – ну, нашего свидания?

– Нет. – Джейсон рассмеялся. – Ни он, ни Дин. Тем более что я уже и сам не верил, что оно состоится.

– Ой, ну прекрати строить из себя несчастного. – Я толкнула его в плечо. – Странно, мне казалось, что вы всем делитесь.

– Ну, делимся. Но эти два прохиндея лет с десяти дружат. Я влился уже потом. Ты же знаешь, так просто с наследником не подружиться, – подмигнул Джей.

– Ну конечно! – фыркнула я. – По-моему, подружиться с ним не удалось только мне.

– Я так же думал, когда мы только познакомились. Но как-то так вышло… – Джей внезапно замолчал, словно не хотел о чем-то рассказывать. – Неужели тебе это интересно?

– Что за странные вопросы? Конечно!

Я наклонилась к нему поближе, он улыбнулся и поцеловал меня.

– На чем мы остановились? – Джей на несколько секунд задумался. – Как-то так вышло, что мы втроем попали в одну заварушку. Да-да, у нас все сразу не задалось, не смотри так. После этого стали общаться, а потом я… сцепился со второкурсником.

– Ты, как погляжу, ничуть не изменился, – хихикнула я.

– Ни капли. Вот только та стычка и правда могла стоить мне учебы в академии. Но меня почему-то не отчислили, хоть обещали.

– Неужели Дин и Клаус постарались? – Я смотрела в его карие глаза, пытаясь заглянуть поглубже и узнать, чем живет кандидат на пост третьего соправителя.

– Угу, я был в шоке. И если бы не они, моя жизнь рухнула бы. – В голосе Джея послышалась какая-то обреченность.

– Да ладно, брось. От исключения из академии еще никто не умирал, – попыталась я ободрить его.

– Нет, ты не понимаешь… В этом смысл моей жизни. Я с детства мечтал стать Верховным Хранителем, и мне казалось, что ничто и никто меня не остановит.

– Прямо с детства?

– Угу. У меня даже любимая книжка была, которая рассказывала о великих подвигах первых правителей, и я представлял себя на их месте. – Он тепло улыбнулся, как будто снова почувствовал себя маленьким. – А рассказы деда о ночных дежурствах еще больше разжигали мою фантазию.

– Ого, так это у вас семейное! А отец кем работает?

– Его я не помню, он умер, когда мне было два года. – Джей сделал паузу. – Мама говорила, что к нам в дом влез вурдалак, а отец защищал нас.

– Прости, я не знала…

– Ну ты тут при чем? – Джейсон улыбнулся и провел пальцем по кончику моего носа. – Отца мне заменил дед. Он постоянно меня тренировал и научил всему. Водил на ярмарки в праздники. Правда, я ненавидел эти походы. То один поприветствует его, то другой. Можно полчаса ждать, когда они закончат болтать. Его все любили.

Джейсон замолчал и нахмурился.

– А потом и деда не стало. Он был уже в отставке, когда поздней ночью услышал на улице какой-то шум. На девушку с ребенком напали, дед ринулся защищать, но… не рассчитал силы. Если бы стражи успели, возможно, он был бы жив. А так… его тело по кускам собирали по всему переулку… – От этой фразы внутри у меня все перевернулось. – Девушка, которую он защищал, приходила на прощание. Она плакала и просила прощения…

– Джей, это ужасно. – Слезы навернулись на глаза, по коже снова поползли мурашки, но на этот раз от леденящего ветра.

– Приятного точно мало. Кстати, Джошуа Абрамс тоже там был. Помню, как он подошел, положил руку мне на плечо и с серьезным видом сказал, что ждет меня в рядах хранителей.

– И твоя мама не против такого выбора? Мои чуть с ума не сошли, когда узнали, что я хочу поступать в академию.

– Да нет, что бы ни случилось с дедом и отцом, мама считает, что мы не должны быть безразличными к бедам других людей. А вообще она сейчас второй раз замужем и вроде бы отошла от ужасов прошлого.

– Грустно… Извини, я не подозревала, что у вас столько всего случилось.

– Леди, наверное, в каждой семье происходят такие истории. Таковы законы нашего мира. Другое дело, что одни начинают бояться, а другие сражаются. Я выбрал второе и старался стать лучшим. И я им стал. – Джей улыбнулся и горделиво задрал нос.

– Ну, в упорстве тебе точно не откажешь, – выдохнула я.

Но как же много ему пришлось пережить! И он при этом продолжает улыбаться!

– Не люблю эту грустную мордашку. – Он потряс меня за руки, а затем заключил в объятья. – Верни вредину на место.

– Да тут я, тут.

– Вот я идиот, позвал девушку на свидание и давай рассказывать грустные истории! – Джейсон хлопнул себя по лбу.

– Прекрати, мне важно узнать тебя получше. – Я улыбнулась, а он снова поцеловал меня.

– Ну что, ты отдохнула? Или мне нести тебя на руках?

– Нет-нет, дойду сама! – Я фыркнула и соскочила с места до того, как он успел подхватить меня.

Мы снова пошли вдоль набережной. Становилось все холоднее, я крепко держалась за локоть Джея и прижималась к нему, чтобы согреться.

– А все-таки, что двигает тобой?

– Ты о чем? – спросила я.

– Неужели до знакомства с Клаусом ты не думала, что можешь стать стражем?

– Я боялась мечтать об этом! – улыбнулась я, сделав глоток еще теплого кофе.

– А ради чего ты здесь?

– Ты знаешь, я…

Джейсон внезапно остановился, его лицо изменилось. Я обернулась и посмотрела туда же, куда и он. Башня на другом берегу реки вдруг перестала освещаться белым светом. Вместо него появилось кроваво-огненное зарево.

От страха у меня онемели руки. Все, кто заметил это, тоже застыли на месте. А затем раздался жуткий вой сирены, громкий, пронизывающий насквозь. Я слышала его первый раз в жизни.

– Леди, нужно уходить! – Джейсон схватил меня за руку.

Глава 13

Стакан с недопитым кофе выскользнул из свободной руки и упал на брусчатку. Милтон потянул меня за собой. Люди вокруг испуганно оглядывались, задаваясь теми же вопросами, что и я. Что случилось? Что за тревога, почему эфирный кристалл загорелся красным светом?

Я старалась взять себя в руки и не поддаваться панике. Если повернуться спиной к башне, могло показаться, что ничего не произошло. Но через пару секунд город вновь заполнил угрожающий звук надрывающейся сирены, а свет кристалла снова дрогнул и стал еще ярче, залив набережную гнетуще-красным. Вдалеке кто-то закричал.

– Что это? – в ужасе прошептала я. – Джей?

Вместо ответа Джейсон пошел быстрее и сильнее потянул меня за собой. Кажется, мы были первыми, кто перешел на бег. Увидев бегущую парочку, озадаченные прохожие словно получили сигнал к действию. Все, кто неподвижно стоял и наблюдал за башней, резко сорвались с мест и бросились к выходу из парка.

Меня резко толкнул тучный мужчина, он без оглядки бежал вперед, прижав к себе громоздкий портфель с торчащими в разные стороны документами. Несколько страниц упали и разлетелись в разные стороны, но хозяин даже не подумал остановиться. Я чудом не упала, удержалась на каблуках и вцепилась в Джейсона.

– Нам срочно нужно найти укрытие, – произнес он, останавливаясь и отгораживая меня от несущихся мимо прохожих. – Начинается паника. Лучше всего попытаться вернуться в академию. Она ближе, чем любой из сторожевых участков. Ты как, дойдешь до мобиля?

– Пустяки, – отмахнулась я. – Но что случилось? На город напали?

– Без понятия. Наверное, нам лучше ничего не знать, пока не окажемся в безопасном месте. – Он попытался улыбнуться, но не мог скрыть беспокойства.

Поправляя платье, я старалась не отставать. Не самая удобная одежда, когда объявляют о чрезвычайном положении. Бегая на каблуках, можно сломать ноги. Но, как оказалось, попытаться выбраться за пределы парка было не лучшей затеей.

Всюду царил хаос. Взволнованные люди на тротуарах толпами жались к домам, уворачиваясь от обезумевших водителей. Последние постоянно норовили обогнуть пробку то по пешеходной зоне, то по встречной полосе. Сигналы эфикаров оглушали не меньше завывающей сирены.

– Джейсон, мы не выедем даже с парковки! – Я пыталась перекричать невообразимый гул.

Людей на улице становилось все больше, но без транспорта преодолеть три квартала до академии было непросто. Остановившись возле мобиля, Милтон озадаченно оглядывался по сторонам.

– Может, все-таки рискнем?

Его вопрос утонул в пронзительном скрежете. В нескольких метрах от нас столкнулись два эфикара. От удара капот одного из них ярко вспыхнул, и оттуда повалил серый дым. Движение сразу остановилось.

– Пошли пешком, – безнадежно выдохнула я, потянувшись рукой к туфле, чтобы снять ее. – Не стоять же на месте.

– Ты что делаешь? – поразился Милтон.

– А на что это похоже?

– Холодно же. Ты можешь простыть или пораниться.

Меня и саму не радовала перспектива идти босиком по ледяному асфальту. Но это был единственный разумный выход.

– Если у тебя в карманах не спрятана пара ботинок, то у меня нет другого выбора.

– Может, мне взять тебя на руки?

– Джейсон, не самое лучшее время для романтики.

– Я серьезно.

Милтон нахмурился, а мне ничего не оставалось, кроме как удивленно похлопать глазами в ответ на его предложение. Вокруг царил хаос, а этот парень собрался нести меня на руках. Я снова хотела возразить, но какой-то беспардонный тип больно толкнул меня сзади.

– Эй, смотри, куда прешь, – не выдержал Джейсон и схватил его за плечо.

Прохожий неожиданно резко обернулся. В глазах – безумие, на губах – злая улыбка, в руке сверкнул нож. Нож, который оказался в плече Милтона прежде, чем тот успел отреагировать.

– Это ты знай свое место, урод, – прошипел незнакомец. – Пришло наше время!

Вскрикнув, я тут же создала защитный барьер и отбросила сумасшедшего. С ножом в левом плече Джейсон повалился на мобиль.

– Где он? Ты его видел? – Подхватив Милтона, я оглядывалась по сторонам.

Свидетели происшествия подняли панику, бросились врассыпную, а нападавший затерялся в толпе.

– Джей, ты как?

Тяжело дыша, он схватился за рукоять торчащего ножа и прежде, чем я смогла его остановить, вытащил лезвие.

– Нет! Зачем ты это сделал?

– Ничего, – сдавленно ответил он. – Царапина.

– Ты издеваешься? Кто-нибудь, помогите!

Я звала на помощь, но видела лишь ошалелые взгляды прохожих, которые ускоряли шаг. К вою сирены добавились еще и сигналы летящего по газону мобиля с отличительной черно-белой окраской стражей.

– Эй-эй, здесь человеку помощь нужна! – Какая-то девушка в кожаной куртке попыталась остановить стражей, активно размахивая руками.

Но мобиль с жутким скрежетом обогнул ее, резко вышел на поворот и скрылся в ближайшем переулке.

– Они даже не остановились! – возмутилась незнакомка в куртке. – Да что происходит?

– Красный свет эфира! – отозвался мужчина в сером плаще, ведущий за руки жену и дочку. – Тьма наступает!

Мы с Джейсоном настороженно переглянулись.

– Мамочка, мне страшно! – заплакала девочка, заметив кровь на одежде Милтона, и еще крепче прижалась к матери.

Немолодая женщина в сером плаще, увидев окровавленного мужчину, подхватила дочь на руки и постаралась убежать как можно дальше. Девушка с короткой стрижкой только сочувственно сжала губы, наблюдая, как я пытаюсь помочь Милтону.

– Простите, сейчас каждый сам за себя, – кинула она, прежде чем скрыться из виду.

Ни у кого не найдя поддержки, я повернулась к Джейсону.

– Ну какого Всадника, Джей? Зачем надо было геройствовать? Этот тип нас не тронул бы, не окликни ты его!

– Этот тип – адепт Тьмы, – выдохнул Милтон, держась за плечо.

По ладони, которую он прижимал к ране, лилась кровь.

– Обычный безумец.

– Ты слышала, что он сказал? Пришло их время. Оглянись. Битва уже началась.

– И что с того? Нам-то что делать?

Сжав зубы, Джейсон попытался встать на ноги без моей поддержки. Не с первого раза, с гримасой боли на лице, но ему это удалось.

– Пойдем к академии. Будем торчать тут – нас кто-нибудь прирежет.

Послышался оглушительный взрыв, земля задрожала под ногами, словно подтверждая его слова. За первым взрывом последовал еще один и еще. Из переулка, где недавно скрылся черно-белый мобиль, клубами повалил дым.

– Берегись!

Джейсон, несмотря на ранение, резво схватил меня и закинул в свой эфикар. Беснующиеся улицы взорвались новой волной истерии. Мы захлопнули дверь за мгновение до того, как обезумевшая толпа стала сносить все на своем пути.

– Все как с ума сошли, – еле слышно произнесла я, крепко вцепившись руками в дверную ручку и оградив нас барьером.

Люди кинулись на дорогу и пытались ворваться в стоящие в пробке мобили, выбрасывая их законных владельцев. Послышался звон битого стекла – несколько мужчин разнесли витрину магазина, пытаясь то ли спрятаться, то ли ограбить. Другие бездумно бежали куда глаза глядят, никого не замечая на своем пути. В благоразумных гражданах Эстера проснулись первобытные инстинкты, и, кроме собственной жизни, их ничего не волновало.

– Где стражи и хранители? Почему они не пытаются успокоить людей? Где мобили лекарей?

Город на глазах менялся до неузнаваемости. Конечно, и раньше на улицах Эстера случались беспорядки, но правители быстро брали все под контроль. Рука сама потянулась к сумочке. Достав циркуляр, я быстро набрала код мамы, но сигнал эфира молчал.

– Что-то происходит, – поморщился Джейсон, не отрывая ладони от плеча. – Что-то очень плохое. За всем этим кто-то стоит. И, поверь, хранителям сейчас есть чем заняться.

Оставив попытки связаться с мамой, я отправила ей и папе короткое сообщение, спросила, как дела, и повернулась к Милтону. Пиджак и рубашка насквозь пропитались кровью. Он откинулся на спинку сиденья, прикрыл глаза. Если не замечать крови под рукой, могло показаться, что Джейсон просто задремал. Таким безмятежным казалось вечно задиристое лицо с самоуверенной улыбкой. На короткое мгновение я позволила себе забыть о хаосе и панике, засмотревшись на волевой подбородок, обрамленный привычной щетиной, и приоткрытые лукавые губы. В голове промелькнула страшная мысль: что будет, если Джейсона не станет?

– Джей, не отключайся. – Я обхватила его лицо ладонями и наклонила к себе. – Слышишь? На этот раз я не дам тебе вырубиться.

– У тебя безумно красивые глаза, – беззаботно улыбнувшись, произнес он. – Я не помню, говорил ли я тебе это. Но хочу, чтобы ты знала.

– Ты с ума сошел? Нашел время для спектакля! У тебя не такая уж серьезная рана, чтобы умирать, понял?

– Вредина! – Джейсон правой рукой притянул меня к себе.

Наши губы соприкоснулись. Я крепче обхватила его лицо. Мне хотелось как можно дольше продлить ощущение сладости этих губ. Все не могло закончиться здесь и сейчас!

– Я вытащу нас отсюда! – переводя дыхание, прошептала я.

– Как ты это сделаешь?

В поисках решения я окинула взглядом салон мобиля. Оставить Джейсона здесь и пойти за помощью я не могла. Он в безопасности, пока рядом моя завеса. Но сидеть и ждать, когда Милтон истечет кровью, тоже не вариант.

Выглянула в окно. Показалось, что испуганных людей вокруг эфикара стало меньше.

– Сейчас увидишь! – ответила я, скидывая с ног туфли.

Ухватившись за спинку переднего сиденья и проявив чудеса акробатики, я очень быстро оказалась за штурвалом мобиля.

– Ты что задумала? – напрягся Джейсон. – Ты хоть водить умеешь?

– Ну, отец мне пару раз давал порулить.

– Ты уверена?

Но я уже не слышала его – давала себе мысленную установку. В этом нет ничего сложного. Ремень безопасности, зажигание, газ. Поехали!

Молоденькая девушка, которой приспичило пробежать мимо, с диким воплем отпрыгнула в сторону, когда эфикар резко рванул на тротуар.

– Леди! – негодующе воскликнул Джейсон.

Ограда парка прошла в нескольких сантиметрах от правого бампера, в последний момент я успела провернуть руль влево. Мобиль резко повело на парковку. Я крутанула руль обратно, и снова на пути показались пешеходы.

– Да откуда вы все взялись! Только что никого не было!

Выделывая невероятные зигзаги между прохожими, я пыталась освоить управление и не угробить мобиль в первую же минуту.

– Отпусти газ! Притормози!

Прислушалась. Мне чудом удалось выровнять эфикар.

– Ты, кажется, хотела спасти нас, а не угробить? Куда ты так мчишься?

– У твоего эфикара очень чувствительное управление! – В зеркале заднего вида я заметила перепуганное лицо Джея. – Прости, я не хотела!

– Леди, смотри вперед!

Пугая сигнальным гудком бегущих пешеходов, я пыталась прорваться вперед. Но, увидев движущийся эфикар, обезумевшие люди кидались навстречу. Они бы давно выбросили нас из салона и заняли наши места, если бы не мой барьер. С громкими хлопками прохожих отбрасывало назад, а я все крепче сжимала руль, стараясь не обращать внимания на сильную головную боль.

– Здесь есть просвет, – окликнул Джейсон. – Можешь попробовать выехать на дорогу.

Резко повернув мобиль, я последовала его совету и сбежала от свихнувшихся пешеходов.

– Мы живы? Никто не убит?

– Да ну тебя! – надулась я.

Мне было вовсе не до шуток. Глянув на собственное отражение, я удивилась, что еще не поседела. Но, посмотрев на Джейсона, испугалась. Тот стал совсем бледным, а кровавое пятно на пиджаке сделалось еще больше. Джея требовалось срочно доставить к лекарям, а дорога оказалась свободной только до следующего перекрестка.

– Вот блин, – со злостью ударила я по рулю, увидев новую пробку.

Некоторые эфикары были брошены посреди дороги.

– Может, попробовать объехать? – подал голос Милтон. – Если свернешь налево, проедешь прямо, а потом пару раз направо, мы проскочим затор!

– То есть обогнуть квартал по Кредл-стрит?

Я мысленно представила дорогу и нахмурилась. Звучало довольно просто, но нам предстояло сделать немалый круг по городу, в котором творилось неизвестно что.

– Угу. А там и до академии рукой подать.

Другого варианта я не видела, поэтому, крутанув руль, повернула налево. Пара скачков по бордюрам, и мы снова оказались на широком проспекте.

– Мне кажется, мы едем не туда. – Я настороженно провожала взглядами испуганных жителей, бегущих нам навстречу. – Все бегут из центра, а не наоборот. Джей, смотри!

Над массивным зданием с куполообразной крышей висел широкий столб дыма. Обугленные стены охватило пламя, а зияющие дыры окон изрыгали в воздух черные массы, вихрем устремляющиеся в небо.

– Леди, что с тобой? – Рука Джея коснулась моего плеча, приводя в чувство. – Следи за дорогой!

К горлу подкатил ком, на глаза навернулись слезы. Я даже не заметила, как мобиль повело вправо. Вовремя повернув руль, ушла в сторону от дорожного разделителя.

– В этом торговом центре был офис моего отца…

– Он наверняка успел уйти до взрыва, – тут же нашелся Джейсон, но я почти не слышала его.

В висках стучало. Почему никто из родителей до сих пор не позвонил? Как никогда прежде мне нужно было услышать голоса отца, матери, сестры. Хотелось все бросить и незамедлительно начать их поиски. Я хотела, но не могла.

– Это похоже на дурной сон, – прошептала я и, крепко ухватившись за руль, повернула на Кредл-стрит. – Все это не может быть правдой.

Длинная опустевшая улица выглядела не менее пугающей. Дурные предчувствия развеялись сразу же после того, как впереди я заметила белый фургон с ярко-красной эмблемой на борту.

– Джейсон, лекари!

Я резко нажала на педаль тормоза. Чересчур резко. Мобиль дернуло так, что я чуть не разбила нос о руль. Джейсон на заднем сиденье вскрикнул от боли.

– Блин, Леди! Если ты хочешь моей смерти, так и скажи, – выдохнул он.

Расстегнув ремень, я перегнулась назад и взяла его за руку. Ладонь показалась непривычно холодной.

– Пожалуйста, прости. Здесь лекари. Они помогут тебе, вот увидишь.

– Леди, подожди…

Но я уже выпрыгнула из мобиля и, не теряя ни секунды, кинулась на другую сторону проспекта, прямиком к лекарскому фургону.

– Эй, нам нужна помощь! Вы слышите ме…

Слова застряли у меня в горле, когда я увидела открытую пустую кабину и тянувшийся к задней двери кровавый след. Растерянно оглянулась. Кроме нескончаемого воя сирены, к которому я почти уже привыкла, здесь не было слышно ничего – ни сигналов мобилей, ни криков бегущих жителей.

Чем дольше я оглядывалась по сторонам, тем больше замечала деталей. Почерневшие стены дома говорили о пожаре, но следов огня не было. Повсюду брошенные в спешке вещи, стекло разбитых витрин. Взгляд задержался на пустой детской коляске, заляпанной кровью. Похоже, тут был бой, но от участников сражения не осталось и следа.

Тишину нарушил шорох, донесшийся из кузова фургона.

– Эй, здесь есть кто? – окликнула я.

Ответом послужили все та же тишина и шорох. Что-то подсказывало, что мне не стоит заглядывать в фургон. Но Джейсону срочно нужны были зелья. Я не могла вернуться в мобиль с пустыми руками лишь потому, что испугалась.

Сделав глубокий вдох, мысленно представила невидимый купол, который мог бы защитить меня от любого нападения, и медленно двинулась к задней двери.

Их было двое. Светловолосый мужчина в рубашке и кудрявая шатенка в бежевой кофте. В полумраке их можно было принять за офисных работников. Может быть, когда-то они ими и являлись. Но искривленные спины выдавали в них вурдалаков. Их руки и лица были в крови. В крови лекарей, лежавших перед ними. В широко распахнутых глазах убитых застыл ужас. Несмотря на полнейшую тишину, нарушаемую жутким чавканьем двух тварей, я была уверена, что слышала вопли убитых. Вурдалаки так увлеченно копались окровавленными руками во внутренностях лекарей, что не заметили моего появления. А я так и стояла, замерев от ужаса, и не могла отвести взгляда.

Наконец шатенка приподнялась и обернулась. Мне доводилось встречаться с вурдалаками. Черные глаза, звериный оскал и жажда насладиться плотью себе подобных. В душе таких существ давно не осталось Света. Но только сейчас, увидев безумную улыбку и свисающие изо рта куски мяса, я поняла, кто такие адепты Тьмы.

– Леди, сзади! – донесся голос Джейсона, но я стояла на месте, словно загипнотизированная.

Только яркий луч света, заставивший прикрыть глаза, привел в чувство. Стоило моргнуть, и двое вурдалаков уже бросились на меня, хищно оскалив клыки. Но светящиеся осколки эфира отбросили их в сторону.

– Очнись! – завопил Милтон. – Это ловушка!

Придерживая правой рукой рану, левой он сделал выпад, и с его пальцев сорвались новые лучи света. Проследив за атакой, я с ужасом обнаружила за своей спиной еще одного вурдалака. Светящийся эфир прошел через худощавое тело уродца с черными глазами. Тварь рухнула на тротуар, но двое других уже были на ногах.

– Леди, они окружают нас!

Пустая улица наполнилась звериным рыком. Из разбитых витрин и окон домов показывались когтистые лапы гончих Тьмы, а из подворотен с резкими прыжками выскакивали новые вурдалаки.

– Э-э-эй, нам нужна помощь, – с жуткой кровавой ухмылкой передразнила меня шатенка писклявым голосом. – Здесь есть кто-нибудь?

– Иди к нам, детка, мы тебе поможем! – облизнулся ее приятель.

Когда он попытался кинуться на меня, в воздухе сверкнул зеркальный купол. Я завизжала. Блондина с силой отнесло к фургону, кажется, от удара он потерял сознание.

– Какого Всадника? – опешила шатенка, но я уже не обращала на нее никакого внимания и на всех парах бежала к Джейсону.

Милтон старался отгонять порождений Тьмы от эфикара, озаряя улицу новыми сгустками сияющей энергии.

– Их слишком много! – запаниковала я, наблюдая, как вурдалаки и гончие заполняли Кредл-стрит.

– Садись за руль! – скомандовал Милтон. – А я постараюсь отбиться.

Спорить не было времени. Как я умудрилась втянуть нас во все это? Оказавшись за рулем, резво завела мобиль. Джейсон снова осветил улицу яркой вспышкой и рухнул на заднее сиденье.

– А, Смерть их побери! – вскрикнул он от боли. – Ну же, гони!

Правая нога с размаху ударила по педали газа, с оглушительным рычанием механический зверь рванул вперед.

– Джейсон! – испуганно завопила я, когда чьи-то когти заскрежетали по обшивке мобиля.

– Ах ты, скотина! – выглянув из окна, Милтон ослепительным лучом сбросил с заднего бампера зацепившуюся гончую. – Леди, где твой щит?

– Я не могу одновременно уходить от погони и держать барьер. А-а-а, берегись!

Два порождения Тьмы преградили дорогу. Я попыталась их объехать, резко повернув руль в сторону. От вурдалака удалось уйти, но четвероногая тварь с костяными наростами на спине успела прыгнуть и зацепиться за капот.

– Леди, скинь его! – закричал Джейсон, выставив вперед руку для атаки.

– Я пытаюсь, но не выходит!

Мобиль мотало из стороны в сторону, пока я резкими поворотами старалась сбросить повисшего на нем монстра. Слева мы сбили фонарный столб, а справа зацепили пожарный гидрант. Последний взорвался водяным фонтаном и отбросил нас к омнибусной остановке.

– Джей, держись! – взмолилась я, резко выкручивая руль.

Но что-то пошло не так. То ли остановка оказалась намного ближе, то ли я перепутала, в какую сторону крутить штурвал. Секунду спустя лобовое стекло покрылось паутиной трещин, а мир вокруг несколько раз перевернулся с ног на голову.

Когда головокружительный кульбит завершился, на Кредл-стрит наконец наступила тишина. Никто больше не кричал и не рычал. Только отдаленные шаркающие шаги нарушали неожиданный покой.

– Кит, быстрее! – откуда-то издалека доносились голоса. – Они же еще теплые!

Эфир застыл вокруг мобиля невидимой завесой. В ушах звенело, голова гудела, а я отказывалась понимать, где нахожусь. Только сильные толчки, как будто нечто хотело вырваться наружу, говорили о том, что два вурдалака пытались пробить мой барьер.

– Вот же мразь, что это еще такое? – рявкнул один из них.

– Лучше вам сдаться! Обещаю, мы не заставим вас мучиться! – не унималась женщина. – Свернем сначала шеи, а потом…

Это какой-то дурной сон. Сейчас я очнусь и окажусь в кампусе. Но вместо прекрасного пробуждения внутри отозвались тошнотой новые удары о барьер.

– Леди, ты слышишь меня?! Леди!

Сильная рука трясла меня за плечо. Я боялась открыть глаза. Может быть, я уже умерла? Говорят, что после смерти попадаешь в Нижний мир, населенный еще более странными существами. Они могут пугать, но не причинят тебе никакого вреда.

– Леди! Очнись!

Невыносимая боль в голове заставила поморщиться. Стоило открыть глаза, и все вокруг перевернулось. В прямом смысле этого слова. Оказалось, что я вишу вниз головой. Похоже, в финале эфикарных кульбитов мы приземлились на крышу. Я повернулась и посмотрела на Милтона. Он уже сидел внизу.

– Джей, прости за мобиль!

– С ума сошла? Какой, к Всаднику, мобиль? Я думал, ты умерла! – Он потянулся ко мне. – Давай помогу спуститься. Только держи барьер, хорошо? Эти выродки настроены решительно.

– Смотри, кажется, они еще шевелятся! – Вурдалак снова попытался пробиться сквозь завесу.

Я крепко держалась за руль, пока Джейсон отстегивал ремень безопасности. Затем он схватил меня и спустил вниз. Я сначала протиснула между сиденьями голову, затем вытащила ноги.

– Ай! – вздрогнул Милтон, когда случайно задела его рану.

– Прости!

– Да ладно, отсюда открывается прекрасный вид…

Я оглядела себя и только сейчас заметила, что платье предательски задралось вверх. Еще чуть-чуть, и пришлось бы краснеть от позора.

– Джей, соберись!

– Эх! – выдохнул он, когда я поправила платье. – Нам нужно избавиться от вурдалаков. Твой барьер пропустит мою атаку? Я попробую отбиться, а потом выберемся отсюда.

– Мы же не знаем, сколько их. Вурдалаков двое, а еще есть и другие сущности. А вдруг тут адепты со способностями? Я видела следы огня…

– Чего, струсили? – Кудрявая особа подошла ближе, попыталась заглянуть в окна. – Я чувствую запах крови, такой притягательный и сладкий.

– Эти двое меня уже достали! – разозлился Джей. – Двигайся, только не отражай мои атаки, иначе нам конец.

Он открыл противоположную дверь и начал вылезать. Стоило ему оказаться снаружи, как послышался злобный рык. Кажется, одна из гончих осталась под куполом и ждала момента, чтобы атаковать. Милтон тут же бросился в бой, хотя реакция его подводила. А я не могла помочь ему. Если попытаюсь защитить, внешний барьер рухнет.

Я высунулась из двери и запулила туфлей в четвероногую тварь. Зарычав, монстр переключился на меня. Когда в него полетела вторая туфля, он с пронзительным визгом кинулся вперед. Но острые осколки эфира настигли его раньше, чем я успела испугаться.

– Это было опасно! – негодующе заявил Джей, когда гончая отлетела за пределы барьера и рухнула замертво.

– Смотри, барьером управляет эта девица!

– Вот как? – Другой вурдалак оскалил зубы и облизнулся. – Детка, твоему парню, кажется, хреново. Может, снимешь барьер? Мы его отпустим. А с тобой порезвимся.

Джейсон недовольно фыркнул, и режущие осколки полетели в вурдалаков. Они ловко уклонились, чем еще больше разозлили будущего Хранителя. Улицу один за другим пронзали яркие лучи, пока наконец один из них не оставил зияющую дыру в груди темного, а светящиеся лезвия не настигли его подругу. Она несколько мгновений содрогалась в конвульсиях, прежде чем испустить дух. Улица погрузилась в тишину.

Я облегченно выдохнула, поскольку не могла больше держать барьер, и прислонилась к мобилю. Но, встретившись глазами с Милтоном, поняла без слов, что времени на отдых у нас нет. Начинало смеркаться, а авария и вспышки эфира наверняка уже привлекли внимание других порождений Тьмы.

Джейсон обошел свой эфикар, вытащил ключи, закрыл машину.

– Что? – Он поймал мой недоуменный взгляд. – Надеюсь, когда все уляжется, смогу хоть что-то сделать.

– Джей, прости меня. Я не знаю, как это вышло. – Мне хотелось провалиться в Нижний мир.

– Прекрати, ты ни в чем не виновата. Но нам нужно понять, как добраться до академии.

Единственное, что пришло мне в голову, это подобрать и надеть туфли. От холодного асфальта уже начало сводить ступни. Мы подошли к сбитой остановке, на ней красовалась надпись «Плейт-стрит».

– Улица, кажется, параллельна Веллиан-стрит, – предположила я, а Милтон кивнул.

– Пойдем через площадь, а там и академия.

Но напряжение после барьера обернулось чудовищной слабостью, а Джейсон хромал. Пока мы добрались до площади, солнце окончательно скрылось. Милтон все время крепко держал меня за руку, словно боялся потерять. Протискиваясь и прячась между разбитыми эфикарами, я старалась не отставать и испуганно оглядывалась на каждый шорох.

Голова болела, а теперь ныли еще рука и плечо. Похоже, несмотря на ремень безопасности, я все же ушиблась. И этот противный звон в ушах… когда же он прекратится? Стоп, это не звон в ушах, а сирена! На Веллиан-стрит все было гораздо хуже. Сущности Тьмы прорвались на площадь и гнались за теми несчастными, которые пытались добраться до безопасного места. Вурдалаков и падальщиков пытались сдержать стражи, но им доставалось от темных эфиристов. Адепты Тьмы никого не щадили. Один из них разорвал двух стражей силой мысли прямо у нас на глазах.

– Нужно им помочь! – воскликнула я, но Джейсон меня одернул:

– С ума сошла? Ты еле на ногах держишься, да и я не в лучшей форме.

Мимо нас пробежал мужчина, а за ним, клацая зубами, пронеслась гончая. Джей тут же атаковал ее, а незнакомец в страхе скрылся за углом. Животное рухнуло. Другие беглецы испуганно закричали, приняв нас за темных.

– Нужно срезать путь. – Джейсон окинул взглядом улицу. – Этот бой уже проигран.

Площадь полыхала огнем. То и дело раздавались чьи-то крики, вопли и ругательства. Мы бросились к следующему дому, свернули в узкий переулок и сразу же услышали чей-то крик о помощи.

– Кто-нибудь, умоляю! А-а-а, – громче сирены рыдала девушка.

Она забилась в угол, а четвероногая тварь перед ней нетерпеливо рвала когтями землю, готовясь к прыжку. Рядом лежал чей-то обглоданный труп.

– Нет! – не выдержала я и привлекла внимание гончей.

Сверкнув зубами, саблезубое порождение Тьмы рвануло к нам. Джей изрешетил ее эфиром, пока я окружала барьером незнакомку. Но девушка только закричала еще громче и побежала. Похоже, она приняла Милтона за одного из каннибалов, ведь он был весь в крови.

– Вот так помогли, – выдохнул Джейсон.

– Стоять, не шевелиться! Хранители Эстера! – раздался вдруг громкий мужской голос. Я была готова поклясться, что знаю его. – Руки вверх, медленно повернитесь лицом. Никаких выкрутасов.

Джейсон поднял руки и скрючился от боли. Я не могла смотреть на его страдания. Но пришлось покорно исполнить приказ.

– Кто вы такие? – спросил уже другой мужчина, светловолосый и высокий.

Я же удивленно уставилась на того, кто отдал приказ. Это был Йозеф Картер, мой преподаватель на индивидуальных тренировках. Клянусь всем на свете, я никогда в жизни не была так счастлива!

– Спокойно, это студенты академии, – хмуро окликнул хранитель своих напарников. – Джейсон, Леди, что вы здесь делаете?

– Пытаемся добраться до кампуса. – Милтон поморщился от боли.

– Да, ребята, плохие новости. В академию вам просто так не попасть. – Картер нахмурился, оглядывая нас.

– Что происходит? – осмелилась я задать вопрос.

Хотя мы были не на тренировке, его авторитет по-прежнему давил на меня.

– Темные устроили массовую атаку, такое творится по всему городу. Мы не справляемся, – с грустью в голосе ответил Картер. – Нам надо идти, но я не знаю, как отпустить вас. Площадь просто кишит опасными преступниками.

Стоило ему задуматься, как сзади что-то блеснуло. Я не успела даже сообразить, что это и откуда.

– Осторожно!

Атака растворилась в ночи, когда нас накрыл барьер. Мы и трое хранителей замерли. Нападавших не было видно. На секунду я даже подумала, что мне померещилось. Но, оглянувшись, поняла, что нас окружают темные силуэты в капюшонах. Шестеро, может быть, больше.

– Ты промахнулся! – прорычал единственный темный, чье лицо было открыто.

– Я не промахиваюсь, – недоуменно отозвался один из адептов.

– Если это не зомби, значит, ты промахнулся, придурок!

Я вгляделась в лицо их лидера: длинные волосы, тонкие черты и горящие одержимостью глаза. Он смотрел на нас, как на закуску с праздничного стола.

– Ты еще кто такой? – спросил мой преподаватель.

– На твоем месте я бы волновался и думал, как скорее унести ноги, старик! Город наш! Ты даже не представляешь, какая власть в наших руках!

Главное сейчас не поддаваться страху и держать барьер. Тогда все будет хорошо. Хранители и Джейсон смогут отбиться. Только бы не дрогнуть.

– Я перефразирую вопрос, – терпеливо откликнулся Картер. – Что вам нужно?

Слова преподавателя вызвали у темных новый приступ смеха.

– Ничего. – Адепт скучающе пожал плечами и отбросил с лица длинную прядь волос. – Всего лишь как следует развлечься. И быть может, отпраздновать победу твоими потрохами. – Он поморщился. – Хотя нет, ты уже старый и невкусный. Вон тех двоих мы бы забрали.

– Вам же нужны мы – хранители. Отпусти их, они тут ни при чем.

На что он рассчитывал? Даже я знала: адепты Тьмы никого не оставляют в живых.

– Вот как? Так уж и ни при чем? Просто парочка прогуливалась? Обычные люди, без способностей? – Темный сделал изящный шаг в сторону. – А ведь сегодня нам благоволит сам Смерть. Это же Джейсон Милтон, один из кандидатов в правители! Он точно был в нашем списке. Нет, старик, такой шанс я не могу упустить. Мне не простят подобного.

Мы с Джеем недоуменно переглянулись. О ком он говорил? О Соулривере? Или о ком-то другом? И о каком списке шла речь?

– Мы просто теряем время. – Вперед вышел хранитель с рыжими волосами.

Яркое пламя вырвалось из его руки, но внезапно потухло, закрутившись в черный вихрь. Патлатый адепт зловеще рассмеялся, увидев наш испуг. Такие эфиристы могут не только гасить стихийные способности, но и высасывать жизнь из любых существ.

Я вздрогнула, когда в лунном свете купол замерцал от атак. Темные потеряли терпение и бросились в бой. Но разряды молний и ледяные стрелы тут же вернулись обратно, и пара темных, не успев отреагировать, замертво рухнула на брусчатку.

– Что за хрень?! – Их лидер разозлился и взметнул вверх руку.

Он подал кому-то знак, и земля под ногами содрогнулась. Окна ближайших домов зазвенели, а по каменной кладке пошли трещины. От этой силы, похоже, не мог защитить даже мой барьер. Угадать, кто создал землетрясение, было сложно, поэтому Джейсон, Картер и другие хранители открыли огонь по всем темным в капюшонах. Но к месту битвы стали сбегаться новые люди, и, судя по тому, что они не спешили нам помогать, это тоже были адепты Тьмы.

Один из хранителей не выдержал и рванул вперед с эфирной бомбой в руке.

– Да чтоб вас! Получайте, выродки!

– Алекс, стой! – окликнул его Картер.

Я пыталась растянуть барьер, чтобы накрыть и этого Алекса. Но едва он успел швырнуть эфир в противника, как его шею обвил огромный черный крюк, рванувшийся из руки темного лидера. Под издевательский смех мужчина повис в воздухе, судорожно брыкаясь и обливаясь кровью.

– Алекс, нет! – Рыжий хранитель хотел броситься на помощь напарнику, но Картер остановил его:

– Стой на месте!

Он не распространялся о барьере, но смотреть, как умирал Алекс, было невыносимо. Чтобы облегчить его страдания, рыжий кинул в него огненный шар. Отвернувшись, я услышала утробный вопль хранителя. От ужаса и тошноты помутнело в глазах. Только бы не отпустить барьер, иначе погибнут остальные!

Уже втроем Джейсон, Картер и безымянный рыжий хранитель пытались сдержать натиск противника, но новое землетрясение окончательно выбило нас из колеи. Из-за предательских шпилек я не выдержала и рухнула на землю. Больно ударившись копчиком, выпустила барьер, всего на секунду. Но этого оказалось достаточно, чтобы черный крюк обвился вокруг моих рук и прижал к стене дома.

– Так вот кто забавляется с нами! – Пара прыжков, и лидер темных оказался рядом.

Он был совсем молод, немногим старше меня, но вблизи на его лице обнаружились десятки шрамов, а жадный пытливый взгляд не оставлял сомнений, что ему ничего не стоит убить. А потом и закусить своей жертвой.

– Ну и кто же ты такая?

Никогда в жизни я не чувствовала себя настолько слабой и беззащитной. Что мне делать?

– Леди, защищайся! – крикнул Джейсон и атаковал адепта, от которого тянулась державшая меня рука-тень.

Все, что творилось дальше, ничто по сравнению с жуткой болью, пронзившей мои запястья. Я вскрикнула, но осталась в плену.

– Один ваш неверный шаг будет стоить ей жизни.

Когда я смогла открыть глаза, увидела, как черный вихрь, тот самый, что потушил огонь рыжего хранителя, полетел в Джейсона, но растворился в барьере. Это все, на что я была способна. Только защищать. Если погибну, у них появится шанс спастись и помочь городу, а от одной меня толку немного.

Темный с сальными волосами больно обхватил мое лицо костлявыми пальцами.

– Как ты это делаешь? Как ты отражаешь эфир?

– Отпусти ее! Тебе нужен я, да? – Милтон хотел выйти за пределы барьера. – Давай, я готов!

– Ты совсем рехнулся?! – донесся голос Картера.

Жжение в запястьях было невыносимым. «Главное, не разжимать кулак, – мысленно твердила я себе. – Главное, защитить хранителей!»

– А ты пробовала использовать эфир без рук, а? Хочешь попробовать? – Противник был так близко, что я задыхалась от его гнилостного дыхания. – Убери защиту, или я прикажу отрезать тебе кисти прямо сейчас!

Я старалась не кричать, но боль стала нестерпимой. На мгновение показалось, что уже не чувствую своих ладоней. Чего я хочу добиться? Только загоняю себя и остальных в могилу. Должен же быть какой-то выход!

– Леди, блин! – не выдержал Джейсон.

Его острые клинки из эфира полетели в лидера темных, но вновь схлестнулись с черным вихрем.

– Я предупреждал, – тихо и спокойно добавил мой собеседник. – Сэм?

Какой еще Сэм? Снова жжение? Землетрясение? Что может быть хуже? Но когда по моей ноге что-то поползло, щекоча сначала лодыжку, а потом икру, я замерла от ужаса.

– Люблю, когда красивые девушки страдают, это так прекрасно! – с довольной улыбкой на лице наслаждался моим страхом пленитель.

Внезапно нечто впилось в мою ногу и проникло под кожу. Я закричала и скрючилась от боли. По щекам потекли слезы. Под кожей что-то, похожее на насекомое, начало перебирать многочисленными лапами.

– Хорош церемониться, убей ее! – раздался чей-то голос.

От ужаса и боли я не могла пошевелиться. Ладно, зато умру красивой. Жаль, не успею сказать Джоан спасибо за платье, она ведь так настаивала, чтобы я надела именно его. И эти туфли… Я вдруг вспомнила про шпильки. Должно сработать.

Резко подняв каблук, я врезала темному в колено. Другой ногой, той, в которой ползало насекомое, ударила в бедро. Резкая атака пусть и не покалечила, но зато отвлекла внимание. Патлатый отшатнулся, а потом согнулся в судорогах.

Йозеф Картер не просто так был одним из лучших хранителей города. Он ждал момента для удара и, как только лидер темных отвлекся, мигом поразил его молнией. Джейсон и другой хранитель тоже атаковали адепта, державшего меня теневыми оковами.

– Леди, осторожно! – выкрикнул Милтон, заметив, как я бросилась к барьеру.

Он ловко отразил эфир, который летел следом за мной. Но когда я обернулась, в ужасе увидела целую вереницу мерзких насекомых. На мой вопль мгновенно отреагировал рыжий хранитель и поджег ползучих тварей.

Теперь все, что я могла, – это не быть обузой для остальных и прочно обосноваться под куполом. Когда земля снова задрожала, я схватилась за Джейсона, чтобы не повторить свою оплошность. Хранители не прекращали огонь, мы были в меньшинстве, но без лидера адепты Тьмы гибли один за другим и не могли пробиться через барьер. Некоторые теряли терпение и убегали.

– Наверху! – Милтон указал на крышу, где скрылся один из нападавших.

– А, хрен с ним, – устало выдохнул Йозеф, испепелив последнего темного в пределах видимости.

Мы еще несколько минут стояли в напряжении, прислушиваясь к звукам. Наконец, когда Картер отдал приказ, я расслабила руку, онемевшую от долгого напряжения. В ноге продолжало шевелиться чудовищное нечто. Мне хотелось кричать, плакать и биться в истерике, но я держалась.

Йозеф подошел к обожженному телу Алекса. Кажется, я впервые видела настоящие эмоции на лице своего преподавателя.

– Что я скажу его родителям?

– Что он погиб, как герой, – просто ответил рыжий хранитель.

Пожалуй, самое страшное, что может услышать человек в нашем мире, – это то, что его родственник стал чьим-то ужином. Наверное, сложно придумать более ужасные новости. Я смотрела на Йозефа и не могла узнать в нем прежнего сурового учителя. Даже его густые усы опустились вниз.

На площади послышался взрыв.

– Мерзкие твари! – Картер резко поднялся на ноги. – Не высовывайтесь. Ясно? Уилл, останься с ними.

– Я тоже пойду!

– Нет. Мне погибших хранителей на сегодня хватит. Если что, Леди защитит вас.

Он скрылся за углом дома, и очередной взрыв потряс все вокруг, перекрывая возникший во мне внезапный прилив гордости. Милтон хотел что-то сказать, но я больше не могла молчать.

– Джей, ты можешь вытащить эту тварь из моего тела? – почти зарыдала я.

Он ошарашенно взглянул на меня. Хранитель Уилл тоже испуганно глянул в мою сторону. Я не хотела казаться слабой, но боль была невыносимой.

– Она что, еще не сдохла после смерти темного? – испуганно спросил Джейсон.

– Эти михрендии – очень живучие твари, обитают во Тьме и охотно подчиняются ее адептам. – Уилл подошел ближе. – Я могу помочь. Эти насекомые боятся огня. Сейчас нагрею рану, и мерзость выползет сама. Только нужно присесть.

Я была согласна на все и послушно доковыляла до скамейки. Джей сел рядом. Посередине икры была рана, из которой хлестала кровь. Чуть выше виднелась сама гадина, двигающая мерзкими лапками под кожей. Меня затошнило.

– Мисс?.. – запнулся парень.

Только сейчас я поняла, что хранитель был на пять или шесть лет старше Джея.

– Просто Леди.

– Ногу немного вперед, может быть больно. Заранее извиняюсь, если обожгу.

Он поднес огонек из эфира к ноге, в месте, где находилась тварь. И тут же сотни лап зашевелились под кожей, принося новую боль. Я вскрикнула. Джей обнял меня за плечи и прижал к себе. Уилл поднес огонь еще ближе, и черное тело с бледно-красными лапками показалось снаружи. Только бы не упасть в обморок.

Хранитель медленно тянул пламя вниз, выводя тварь наружу.

– Сейчас будет больно, придется потерпеть.

Куда еще?! Я уткнулась в здоровое плечо Джейсона, а Уилл резко выдернул многоножку наружу. Боль была такая, что в глазах потемнело. Только крепкие объятия Милтона спасали меня от беспамятства.

– Ну вот и все, – торжествующе произнес мой лекарь.

Если не считать раны, из которой еще больше полилась кровь, нога пришла в норму. Рядом лежала обуглившаяся тушка твари, которая секунду назад находилась у меня внутри. Страшно представить, что бывает, когда они расползаются по всему телу. Меня передернуло.

– Спасибо! – облегченно выдохнула я. – Вы избавили меня от мучений. Не знаю, как вас благодарить.

– О чем вы, если бы не ваш барьер, нам пришлось бы совсем плохо. Редко можно встретить такую отважную молодую девушку. Но вам вдвоем нужно залечить раны. В лазарете хранителей лучшие целители, они в один миг поставят на ноги.

– Это было бы чудесно, – грустно улыбнулась я, мечтая остаться в живых.

– Думаю, нам проще дойти до академического лазарета! – фыркнул Джей, а я нахмурилась и взглянула на него.

– Ну, смотрите, – Уилл пожал плечами и пошел к Картеру, который только что вернулся.

Они о чем-то зашептались.

– Как твоя рана? – обеспокоенно взглянула я на плечо Милтона, а затем на его недовольное лицо. – Болит?

– Все в порядке, кровь, кажется, остановилась. А вот ты меня здорово напугала. К чему был этот спектакль? Ты могла погибнуть!

– Они бы убили вас, и тогда от меня не было бы никакой пользы. Я же не могла позволить им убить будущего Верховного Хранителя? – постаралась приободрить Джея.

– Угу, – буркнул он.

– Джей, ну все же закончилось хорошо! Не переживай. – Я потянулась к нему, но случайно задела рану на плече, он сморщился еще сильнее. – Не нравится мне это, может, все-таки попросимся на лечение к хранителям? Миссис Роуз – неплохая женщина, но ты пролежишь у нее все двулуние.

– Ты можешь попроситься, а я с обычной царапиной не вижу в этом смысла, – не унимался Джей. До меня, кажется, дошло.

– Ты что, ревнуешь? – На лице проступила легкая улыбка. – Серьезно?

Джейсон смерил меня недовольным взглядом.

– Так, голубки, дела плохи. – Йозеф и Уилл подошли к нам.

Я перевела заискивающий взгляд с Джейсона на своего преподавателя. Что бы он сейчас ни сообщил, это вряд ли сможет удивить. Мы истекали кровью и едва держались на ногах. Что еще могло быть не так?

– Ключевые районы города заняты противниками, – сказал Картер. – К академии сейчас не пройти.

– Вы серьезно? – выпалила я. – Эстер столько лет под контролем Света, а стоило темным на вечер поднять беспорядки, и все?

– Мисс Тали, не много ли вы на себя берете? – В осуждающем тоне профессора Картера слышался привычный укор. – Мы еще с трудом представляем, что происходит.

– Я не могу в это поверить. – Хотелось вскочить и наорать на всех, но рана мешала это сделать. – Всего несколько взрывов!

Потеря крови давала о себе знать. Немного волнения, и голова закружилась. И как только Милтон держится? Но если отбросить страх перед своим преподавателем, во мне негодовал типичный житель города, которого давно могли съесть десятки кровожадных тварей.

– Что же нам делать, профессор? – спросил Джейсон. – Отсидеться в тылу? Или все-таки поможете добраться до целителей?

Йозеф хмуро пригладил свои усы, смерил нас недобрым взглядом. Но моя кровоточащая нога и одежда Джейсона, давно уже окрасившаяся в багровые цвета, говорили сами за себя.

– Уилл, ты можешь проводить этих двоих до ближайшего лазарета?

Он вытащил из кармана флакончик с мутной жидкостью и сунул мне в руку.

– Разлейте над раной обезболивающее. Эффект кратковременный, но должно хватить.

Из откупоренного бутылька в нос ударил резкий запах. Скривившись, я дрожащей рукой вылила на ногу половину, а остальное отдала Джейсону. Пока тот осторожно снимал пиджак, добираясь до раны, я изо всех сил сдерживалась, чтобы не охнуть от обволакивающей прохлады, которая проникала в разорванные ткани. Через несколько секунд я не чувствовала не только боли, но и ноги.

Прежде чем нас вывели из узкого переулка, учитель коснулся моего плеча:

– Спасибо вам, Тали. Сегодня вы спасли нас.

Взглянув в глубоко посаженные глаза преподавателя, я не знала, что ответить. Героем я себя точно не ощущала.

– Увы, не всех, – ответила, кивнув в сторону обугленного тела Алекса.

Я его не знала, но была уверена, что еще не скоро забуду вопль этого парня.

– Не всех, – печально кивнул Картер.

Уилл подтолкнул нас вперед. Я неуверенно подпрыгивала на здоровой ноге и волокла за собой вторую.

– Леди, ты ни в чем не виновата.

Джейсон, заметив мою озабоченность, пытался приободрить.

– Не нужно, – отдернула я руку. – Справлюсь сама.

Пока город сотрясали взрывы и гибли десятки жителей, я не могла поддаться слабости. Хотя бы до тех пор, пока не узнаю, что с моими родителями. Непослушная нога нервировала, а любые попытки утешить меня только еще больше раздражали.

– Леди? – наконец окликнул Джейсон.

– Что? – обернулась я, не в силах скрывать слезы на глазах.

– Ты слышала, что я сказал?

Милтон попытался обхватить меня руками, но я оттолкнула его.

– Что ты сказал? Что в случившемся нет моей вины? Что я ни в чем не виновата? Что Алекс и остальные погибли лишь потому, что сами ошиблись?

– Ну, вообще-то, да, – с недоумением ответил Джейсон.

– Хреновый из тебя Хранитель, если ты так считаешь! – фыркнула я сквозь слезы и поковыляла за рыжим парнем по переулку.

Некоторое время мы шли в абсолютной тишине. Только изредка хранитель впереди замирал, безмолвным жестом руки приказывая нам застыть. Прислушивался к тишине, отдаленным крикам и взрывам и махал рукой, предлагая продолжить движение. Я радовалась каждой остановке, потому что анестезии надолго не хватило. Теперь каждый шаг отзывался жуткой болью в растерзанной ноге. Милтон порывался помочь, а я сама не знала, почему отказывалась.

– Смерть меня побери! – выругался Уилл, когда мы вышли к зданию городского лазарета.

– Это и был ваш план? – удивился Джейсон, наблюдая за пылающим строением.

– Мы не знали, что они взорвали еще и центральный корпус, – понурился хранитель.

Мы с Джейсоном обменялись безнадежными взглядами. Об ущербе, нанесенном адептами Тьмы, и о том, сколько людей погибло сегодня, можно было только догадываться. Я отвела взгляд в сторону, слезы вновь навернулись на глаза.

– Может, добраться до академии – не такая уж и плохая идея?

Несмотря на хмурый взгляд сопровождающего, Милтон согласно кивнул.

– Мы хотя бы знаем, что сообщений о захвате академии еще не было.

Но рыжий нас, похоже, уже не слышал. Выглянув за угол, он сложил пальцы рук в немыслимую фигуру, в которой на мгновение ярко вспыхнуло пламя. На другой стороне улицы я тут же заметила ответную вспышку.

– Делайте что хотите, – произнес хранитель. – Но мне велено доставить вас в лазарет.

– Вы слепо следуете приказам, даже если это против здравого смысла? – поразилась я.

– Вот будешь хранителем, тогда и поговорим.

Не желая больше нянчиться с нами, Уилл, прижимаясь к стене, пересек улицу. Я взглянула на Джейсона, который выглядел не менее растерянным.

– Слушай, как думаешь, может, Тьма уже захватила город? – с ужасом прошептала я.

– Нет, – без тени сомнения ответил Милтон. – Чтобы взять вверх, они должны убить Правителя, Советника и Верховного Хранителя. Если бы это случилось, поверь, мы бы уже узнали об этом.

Уилл, рыжий хранитель, ловко перемахнул через клумбу с гортензиями и скрылся за поворотом за мгновение до того, как на другой стороне появился темный в ярко-зеленой кофте. Низ брюк адепта был окрашен алым цветом, как будто он только что месил ногами лужу крови.

– Не думаю, что о перевороте сообщат на циркуляр.

– Леди, – Джейсон присел рядом, – как только правители города будут свергнуты, Смерть лично явится сюда и передаст власть.

– Джей, ты сам слышишь, что говоришь? Смерти дела нет до того, что творится в Верхнем мире.

Милтон хотел было возразить, но наше внимание привлек яркий вихрь. Пока мы препирались, адепты Тьмы заметили крадущегося хранителя и бросились на него. Рыжий обрушил на неприятелей огненный торнадо. Противники атаковали – кто молниями, кто телекинезом, а о силах третьих оставалось только догадываться.

Мгновенно выставив ладони вперед, я сложила вокруг Уилла нечто вроде шара. Искрящиеся зигзаги долетали до него и тут же отскакивали в сторону, оставляя в недоумении нападающих адептов.

– Хэрри, это все она, – крикнул один, указывая пальцем в мою сторону.

Завеса сработала безотказно, когда на нас Джеем обрушился град атак. Милтон сделал несколько выпадов вперед, отправив темным привет в виде сгустка светящейся энергии. С другой стороны противника накрыло огненным вихрем Уилла.

На помощь подоспели еще трое хранителей, отозвавшихся на световой сигнал.

– Эй, голубки, долго там ворковать будете? – присвистнул рыжий парень. – Валим, пока не поздно!

Мы бросились следом за ними к темному проходу между двумя девятиэтажками. Обычно я избегала мрачных подворотен. Но сейчас, когда город утонул во взрывах, криках и ставшем уже привычным вое сирены, подворотни и переулки казались единственным спасением.

Уилл и трое безымянных хранителей шли впереди. Только Джейсон постоянно оглядывался, не выпуская меня из виду.

– Эй, ты как? – шепотом спросил он, заметив, что я отстаю.

Нога ныла все сильнее.

– Нормально, – соврала я. – Не обращай внимания.

Мы двигались извилистыми путями, не выходя на свет открытых улиц. По одному перебегали проспекты, прячась за брошенными мобилями и газетными киосками. Когда же Уилл остановился возле канализационного люка, я сокрушенно подняла руки.

– Просто супер.

– У нас нет другого выбора, – холодно произнес рыжий хранитель, заметив мою реакцию.

Я умоляюще взглянула на Джейсона. Тот предательски молчал. Меня не пугала вонь канализации. Но от мысли о том, какими испытаниями и болью обернется спуск с раненой ногой, мне стало тошно.

Впрочем, я ошиблась и, оказавшись в кромешной тьме, не смогла сдержать позывы рвоты.

– Да уж, не розами пахнет, – рассмеялся хранитель, клинки за его спиной поблескивали во мраке.

– Леди? Сможешь идти?

Джейсон не отходил ни на шаг. Я, прикрывая рот рукой, молча кивнула.

– Только не отставайте и старайтесь не шуметь, – тихо шепнул Уилл и зажег в ладони огонек. – Здесь могут прятаться морлоки.

– А эти твари куда опаснее вурдалаков, – добавил парень с клинками.

Я испуганно взглянула на Джейсона. На лекциях нам не раз рассказывали, как Тьма меняет людей, не чувствительных к эфиру. Сначала они превращаются в вурдалаков, а потом лишаются способности переносить яркий свет и уходят жить под землю, окончательно теряя человеческий облик.

– Не бойся, – Милтон ободряюще обнял меня за плечи. – Нас много, а морлоки чаще нападают на одиночек.

Джей подхватил меня под руку и повел следом за остальными. Оставалось догадываться, как он со своим ранением еще держался на ногах.

В свете тусклого эфирного пламени Уилла мы шли друг за другом не менее получаса. По круглому коридору плыли зловонные отходы, а мы жались по бокам от канализационного канала. Вдоль влажных стен темнели решетки и люки, и я каждый раз ощущала на себе голодные взгляды существ, спрятавшихся в темноте. Но Джей был прав, никто из подземных обитателей не решался на нас напасть.

Чтобы отвлечься от тошнотворного запаха и непрекращающейся боли, я старалась понять, куда мы идем. И только когда наконец мы выбрались на поверхность и взору открылся канал, поняла, что мы попали в юго-западную часть Эстера. Густые леса подходили здесь к спальным районам.

– Мы что, убегаем из города?

– Нет, мы уже почти на месте, – ответил Уилл, указав на тропу перед собой.

В лунном свете на черной земле четко виднелась дорога. Странно, что я не сразу заметила эту тропинку. Как не заметила и пару мобилей, припаркованных в тридцати метрах от нас. Слева вдруг обнаружилось миниатюрное кафе, которого вроде бы не было минуту назад.

Но когда передо мной неожиданно возникло трехэтажное здание с широкими витражными окнами, а перед ним статуя человека в капюшоне и с флаконом в руке, я поняла, куда нас привели.

Мы оказались на пороге третьего корпуса академии. На пороге корпуса целителей.

Глава 14

С резким шипением разлилась по ноге бирюзовая жидкость. Рану промыли, и я могла наблюдать за тем, как неведомое зелье проникало внутрь. Мышцы под кожей жгло, а целебный состав начал пузыриться. Я взвизгнула от боли.

– Потерпи, – сжав мою руку, произнесла совсем молодая целительница. – Это жидкий эфир. Прежде чем я начну восстанавливать ткани, нужно позволить ему заполнить все поврежденные места.

Девушке с абсолютно белыми волосами на вид исполнилось лет пятнадцать. Но больничные палаты третьего корпуса академии были переполнены пострадавшими. Она, как и десяток других целителей, бегая между ранеными, не позволяла себе ни секунды передышки.

Через пару минут боль стала утихать. Девушка подсела поближе и с вытянутыми ладонями замерла над моей ногой. Я завороженно наблюдала за ней – интересно было узнать, как работают настоящие целители. Прошла минута, пять минут, десять… я не заметила никаких перемен. Лишь легкое покалывание в ране.

– Ого! Что это? – воскликнул мальчишка, не отходивший от окна.

Вслед за его словами яркая вспышка озарила небеса. Просторный зал с парой десятков больничных коек наполнился испуганными и удивленными возгласами.

– Снова что-то взорвали?

– Они проникли в Дом Правителей?

В эту ночь происходило много необъяснимого и ужасного. Но не случалось ничего, что могло бы вселить надежду на лучшее. Поэтому я не хотела знать причину этой вспышки.

Глаза вновь и вновь возвращались к циркуляру, лежавшему на прикроватной тумбочке. Никаких звонков или сообщений. Ни от родителей, ни от Джоан, ни от кого-то еще. Я старалась отгонять дурные мысли, но страх потерять родных и друзей постоянно брал вверх.

– А Джейсон, он…

– С ним все в порядке, – сосредоточенно ответила целительница. – Тебе повезло, что вас так быстро доставили сюда. Михрендии откладывают в теле личинки. Еще пара часов, и вывелись бы новые. Личинки почти невозможно обнаружить. Они проникают в мышечные ткани и…

– Прошу, не продолжай. – Внутренности скрутило от рвотного спазма.

Девушка рассмеялась, заметив, как я побледнела. Взглянув на рану, я удивилась – место, откуда вырвали многоножку, уже не походило на кровавое месиво. Края раны подсохли, а порез не был таким широким.

– Думаю, на сегодня хватит, – целительница облегченно вздохнула. – Восстановление уже началось, а эфир в тканях ускорит заживление. Сейчас я забинтую рану, а через пару дней ты сможешь бежать марафон. Но пока лучше не нагружать мышцы.

– О, спасибо… ты – настоящий мастер своего дела.

– Да прекрати, какой я мастер, я только учусь! – улыбнулась девушка, закончив обматывать бинтом мою ногу. – Ну, вот и все. Если что понадобится, зови Мэй, то есть меня.

Еще раз поблагодарив целительницу, я вновь с грустью окинула взглядом больничную палату. Среди десятка раненых, в полном неведении, лежать здесь казалось невыносимым. Куда же запропастился Джейсон? Ослушавшись Мэй, я отправилась его искать.

Корпус целителей, судя по всему, был бывшим госпиталем. По широким светлым коридорам без затруднений перевозили на каталках пострадавших, а аудитории, в которые я заглядывала, желая отыскать Милтона, напротив, оказались маленькими и напоминали больничные палаты. В аудиториях нос щекотал запах дезинфицирующих средств, а на стенах висели плакаты с изображением организма человека.

Джейсон нашелся в кабинете декана.

Он не заметил моего появления, а я не сразу решилась дать о себе знать, замерла в проходе. Широкий камин был единственным источником света в комнате. В играющем тенями полумраке атлетическая фигура будущего Верховного Хранителя завораживала взгляд. Опершись на край стола, он задумчиво всматривался в танцующие языки пламени. Огонь высвечивал рельефный торс и сильные руки Милтона, которые он сложил на груди. На левом плече виднелась многослойная бинтовая повязка.

– Леди?

От звука своего собственного имени я вздрогнула.

– Привет, – улыбнулась и вошла в кабинет.

– Как нога? – Джейсон помог мне дойти до кресла.

– Лучше. Целительница сказала, что через пару дней я уже смогу бежать марафон.

– Да, здесь творят чудеса. – Он присел на угол стола возле меня. – Не зря людей с такими способностями обучают с ранних лет.

– Они тебя прямо здесь перебинтовывали, что ли?

– Ты же видела, палаты переполнены. А что?

– Да нет, ничего, – смущенно ответила я. – Спасибо, что хоть штаны оставили.

– Мешают? Я могу снять. – Джейсон тут же соскочил со стола и потянулся к ремню на поясе.

– Джей, серьезно! Прошу тебя! Как после всего случившегося ты еще можешь шутить?

Прекратив паясничать, Милтон рухнул на стул рядом и взял меня за руку.

– Мы живы. Разве это не повод, чтобы радоваться?

– Но кто еще выжил? Джей, я места себе не нахожу. Циркуляр молчит. Ни от кого нет вестей. Ни от родителей, ни от Джоан, ни от Клауса.

– С Дином и Клаусом все в порядке, – уверенно ответил Джейсон. – Это я точно знаю. Академия хорошо защищена.

– Она стала такой же невидимой, как и этот корпус?

– Нет, но этого им не требуется. Поверь мне.

Он ласково сжал мои ладони в своих, и больше всего на свете мне захотелось поверить ему.

– Что ты еще узнал? Я видела, как из кабинета выходили Уилл и другие хранители. Что они сказали?

– Город держится. Не все районы, местами еще идет бой, но самое страшное уже позади.

– Какой ужас! – Я почувствовала, как глаза вновь наполнились слезами. – Я не могу поверить во все это. Изо дня в день нам твердят о том, что Тьма не дремлет. Но когда это случилось…

– Эй, ну прекрати, – Джейсон подался вперед, его ладонь нежно коснулась моей щеки, вытирая катившуюся слезу. – Все будет хорошо. И твои родные, я уверен, живы. Они успели укрыться до того, как хаос стал неуправляемым, вот увидишь.

Он притянул меня к себе и крепко обнял. Я несмело подняла руки и коснулась его обнаженной спины. Медленно провела ладонями вверх и задержалась на мускулистых плечах.

– Как бы мне хотелось, чтобы ты оказался прав.

– Я прав, доверься мне.

Его голосу и его уверенности невозможно было противиться. Джейсон отстранился, но только для того, чтобы обхватить мое лицо ладонями, притянуть и снова поцеловать. Его губы казались солеными из-за моих слез.

– Леди…

– Джей!

Имена, словно бы обожженные горячим дыханием, повисли в воздухе, когда наши губы вновь сомкнулись. Сильные руки Джейсона уверенным движением проникли под платье. Разум говорил отстраниться, но тело не слушалось. Я не смогла сдержать стон, когда обжигающие поцелуи Милтона опустились по моей шее к плечам.

– Джей, мы же в кабинете декана, – с придыханием произнесла я, запустив пальцы в его жесткие волосы.

– Это же не наш декан, – усмехнулся он, стягивая с моих плеч лямки платья.

Каждым прикосновением он словно дергал за невидимые нити, вибрирующие наслаждением по всему телу. Нахлынувшее желание смущало меня и казалось постыдным, но сопротивляться ему я была не в силах.

– Я… Мы не… – вдохнула я порцию воздуха после еще одного затяжного поцелуя. – Мы не можем сделать это сейчас.

Я напряглась в сильных руках Джейсона, когда он легким движением поднял меня в воздух и бережно опустил на стол. Вопреки собственным словам я тут же потянула его за собой.

– Именно здесь, – прошептал он, переплетая свои пальцы с моими. – И именно сейчас.

Мощный взрыв потряс корпус целителей.

Послышался крик:

– Мы окружены!

Прыгая на здоровой ноге и держась за Джейсона, я одной рукой одергивала наспех надетое платье.

– Сколько же их тут? – донесся голос снизу, когда мы добрались до лестницы.

Я обреченно окружила нас барьером. Но, сделав всего несколько неуверенных шагов по ступеням, мы замерли на месте, увидев холл первого этажа. Гончие Тьмы, вурдалаки, мужчины и женщины-адепты. Возле двери истекал кровью хранитель, а из того места, где должна была быть его голова, блондинка в вызывающе откровенном наряде вырвала огромную цепь с шипами.

Почувствовав чье-то прикосновение, я испуганно оглянулась, но это был всего лишь Джейсон. Другие хранители преграждали путь темным. Один достал из ножен меч, другой натянул тетиву лука, третий выставил вперед ладони.

– Похоже, они прорвались через площадь, – произнес он, собирая в руках сгусток света.

– Не может быть… – протянул Уилл, судорожно оглядываясь по сторонам. – Картер этого не допустил бы.

– Эй, Дерил, – отозвалась высокая блондинка. – Похоже, эти детишки говорят про того усача, которого мы только что четвертовали.

– Что? – выдохнул рыжий хранитель. – Это неправда!

Адепт, которого, видимо, звали Дерил, подался вперед.

– Не веришь? Иди да проверь. Его кишки замечательно украсили площадь.

Уилл хотел броситься на темного, но хранителям удалось его удержать. Я в ужасе закрыла рот рукой. Йозеф Картер, он же совсем недавно стоял перед нами. Неужели…

– Смиритесь. Город наш. У вас нет иного выбора, – скомандовал Дерил. – Быть может, вам повезет прожить еще какое-то время.

– Только через мой труп, – выругался хранитель и выставил меч вперед.

– О, как страшно! – протянула блондинка, растянув между пальцев цепь, с которой капала кровь. – Я с удовольствием сделаю из тебя фарш.

– Взять их!

Раскрыв ладони, я тут же мысленно растянула барьер, чтобы охватить всех хранителей. Но атаки не получилось. Прежде чем кто-либо из адептов Тьмы сорвался с места, пространство вокруг заполнило мощное эхо.

– Если хоть один из вас сделает еще шаг, я не буду церемониться!

Дерил и компания в недоумении обернулись. Они заметили кого-то за пределами корпуса академии.

– А ты кто еще такой? Стэн, покажи этому старику, кто тут главный.

Парень по имени Стэн кинулся атаковать неизвестного, но сделал шаг и рухнул – ноги чуть ниже колена немыслимым образом отделились от остального тела. Темный зашелся неистовым воплем.

– Я предупреждал, – отозвалось эхо.

Но никто не послушал. Вместо этого холл озарился вспышками молний, льда и огня, когда разъяренные адепты Тьмы все как один бросились атаковать неведомого гостя академии.

Я хотела ринуться на помощь несчастному и уже выставила вперед руки, чтобы перекинуть барьер, но Джей крепко схватил меня за плечи и прижал к себе.

– Ему нужна помощь! – сопротивлялась я.

– Нет, не нужна. Какая же ты вредная! Смотри, даже хранители не суются.

И действительно, никто из стражей не рискнул выступить вперед. Я не понимала, что происходит. Но двое из оставшихся адептов Тьмы в одно мгновение словно испарились. От ужаса я зажала рот руками. Только сейчас почувствовала холод. Он прошелся по моим ногам, поднимаясь по телу и пробирая до самых костей. Кожа покрылась мурашками, внутри все задрожало. Неужели это тот, о ком я подумала? Я посмотрела на Уилла и его напарника – они сложили оружие и не шевелились. Гончие, заполонившие корпус целителей, заскулили и выбежали наружу. Девушка из адептов Тьмы испуганно посмотрела на пришельца и отступила назад.

Я вдруг осознала, что во всем городе наступила тишина: ни воя сирены, ни криков, ни шума битвы.

– Простите… я не знала… что это вы. – Она вдруг встала на колено и склонила голову. – Не забирайте меня…

Повисло молчание. Я слышала, как бешено стучит мое сердце. Незнакомец вышел на свет. У него были длинные белые волосы, то ли седые, то ли серые, и суровое холодное лицо, каменное и беспристрастное. Черная дымка окутала девушку.

– Нет-нет, пожалуйста. Мы сделали это по приказу, – взмолилась она.

– Это не важно, баланс был нарушен, я призван восстановить его. – Голос седовласого мужчины эхом прокатился по холлу. – Вы напали на Всадника, а значит, понесете наказание.

Тело темной адептки исчезло в густой дымке прежде, чем она успела что-то ответить. А я забыла, как дышать. Окажись здесь самый отъявленный злодей, я бы не испугалась. Но пришествие Всадника никогда не сулило ничего хорошего. Он – один из тех, кто следит за балансом Света и Тьмы. Он призван самой Смертью, чьи законы беспрекословно исполняются в Верхнем мире. Последний раз Всадника видели больше десяти лет назад. Тогда тоже погибло много людей. И Свет был на грани поражения.

Всадник поднял глаза и осмотрел нас. Трудно назвать его возраст, да и как это можно сделать, если он из царства Смерти, где не существует ни времени, ни пространства? По крайней мере, так писали учебники. Немногим живым удавалось побывать там и вернуться в Верхний мир. Я прижалась к Джейсону. Его горячие руки – кажется, единственное, что согревало сейчас.

Всадник перевел взгляд на других. Он недовольно усмехнулся, заметив целителей, и это была, пожалуй, его первая эмоция. Посланники Нижнего мира считают, что целители мешают естественному ходу жизни, спасая порой людей от встречи со Смертью.

– Битва окончена, – громко произнес он.

Всадники редко разговаривают с простыми жителями, обычно такой чести удостаиваются правители. Серые, холодные, пустые и абсолютно безжизненные глаза наконец перестали сверлить нас. От одного присутствия Всадника в жилах стыла кровь, а уж попасть в сферу его испепеляющего внимания – и вовсе равносильно смерти. Нам повезло, он пришел не по наши души. Здесь было слишком много раненых адептов Света, которых с легкостью убили бы темные.

Он развернулся, и перед ним вдруг появился портал. Черная зияющая пустота, которая готова была поглотить все, что в нее попадет. Даже на расстоянии я чувствовала необъяснимую чужеродность Нижнего мира, где нет ничего живого. Всадник уверенно шагнул в портал и исчез.

– Мы попробуем узнать, что снаружи, – послышался задумчивый голос Уилла.

Похоже, не я одна не могла отойти после встречи со Всадником. Напарник Уилла осторожно вышел вместе с ним на улицу. Целительница сбежала по ступеням, пытаясь помочь истекающему кровью хранителю. Ее ладони светились ярким белым светом, но раны не хотели срастаться.

– Эми, не трать силы, прибереги их для других. Его уже не спасти, – раздался грустный голос пожилой женщины.

Я видела, как на ее глазах блеснули слезы, но долг заставлял держаться. Откуда они находили в себе столько храбрости? Отважная целительница поднялась и направилась в палату.

– Молодые люди, вам бы тоже лучше отлежаться.

– Мы в порядке, – успокоил женщину Джейсон. – Поохраняем вход.

– А, так вы студенты-стражи? Ну хорошо, я буду вам очень признательна, – улыбнулась она и скрылась вместе с остальными.

– Как ты думаешь, все закончилось? – спросила я Милтона, когда мы спустились по лестнице и сели на ступеньки возле входа.

– Если появился Всадник, все просто обязано закончиться. Иначе… да ты сама видела, чем это может обернуться… – Он обнял меня за талию, а я положила голову ему на плечо.

События сегодняшней ночи все еще с трудом укладывались в голове. Восстание темных, описанное в учебниках, стало реальностью, а гнев Всадников Смерти больше не был поучительным вымыслом старших поколений. Значит, высшие силы все-таки следят за соблюдением пресловутого равновесия. А ведь я всегда считала, что никому нет до нас дела.

– Ты дрожишь.

– Джей, понимаю, что нужно держать себя в руках, но не могу. Я не знаю, что с моими родителями и друзьями, рядом с нами лежит труп, и мы даже не в курсе, живы ли правители. Это какой-то кошмар. – Я зашмыгала носом и уткнулась в здоровое плечо Джейсона. – И Всадник! Ты видел? Он без суда и следствия отправил темных к Смерти! Разве так можно?

– Леди, успокойся. Я уверен, что с твоими родными все хорошо. – Он прижал меня к себе.

– До сих пор никакой связи!

– Ну, хотя бы потому что темные не станут убивать обычных жителей именно сейчас. Они пытались саботировать власть, а значит, под удар попали хранители, стражи, министры и правители.

– Да откуда тебе знать?

– Ты даже сейчас вредничаешь, – задумчиво произнес Джей, а затем добавил: – Леди, пойми, что толку тратить силы на тех, кто примет любую власть над городом и не сможет дать отпор?

От этих слов все внутри перевернулось. Я даже перестала плакать, а на смену грусти и отчаянию пришли гнев и ненависть. Джейсон прав, у темных не было времени, чтобы тратить его на слабых мирных жителей. Конечно же это акция против правителей.

– Не стоит бояться Всадника, – продолжил Джей. – Он никогда не причинит вреда тем, кто живет по правилам. Ты же давала клятву, когда поступала учиться на стража?

– Угу, – прошептала я. – «Клянусь использовать знания, полученные в академии, для защиты города и людей, и только для этого».

– Ну вот, а значит, Всадник никогда не придет по твою душу. Возьми себя в руки, скоро все уляжется, и ты сможешь связаться с родителями.

– А ты разве не переживаешь за маму и отчима?

– Еще как… но добраться до них сейчас не могу. Моя мать жутко пугливая, поэтому, скорее всего, они закрылись дома. Так что, надеюсь, с ними все в порядке.

Он неуверенно выдохнул. Двое парней-целителей подошли к трупу и подняли его, чтобы куда-то унести. Я, совершенно опустошенная, смотрела вдаль.

– Я не представляю, что бы со мной было, если бы не ты, – внезапно вырвалось у меня.

– Ну, ты бы сидела в кампусе, и ничего с тобой не случилось бы, – улыбнулся Джей.

– И не перевернула бы твой мобиль…

После всего произошедшего это, конечно, казалось мелочью. Но мне было стыдно.

– А, разберусь. С другой стороны, мы бы не попали к целителям.

– И что в этом хорошего?

– Ну, не знаю, судя по твоим вздохам в кабинете декана, тебе очень даже понравилось, – усмехнулся он, а я покраснела.

Я ткнула пальцем его коленку, в знак своего возмущения. Что это вообще было? Это так непохоже на меня. Эмоции, адреналин и страсть – все смешалось. Впрочем, Джея, кажется, ничего не смущало.

Около двери в корпус послышались шаги. Несколько стражей вошли внутрь, и среди них мелькнуло знакомое уставшее лицо. Рик Уайт – хранитель, мы встречались с ним в ночь допроса после аварии. Он взглянул на нас и что-то спросил у Уилла.

– Да, это студенты-стражи, – донеслось до меня. Затем он помахал нам, чтобы мы подошли. – Ребят, напомните, как вас зовут.

– Джейсон Милтон, третий курс академии. Леди Тали, первый курс, – представился Джей.

Рик еще раз посмотрел на нас, а затем слегка улыбнулся.

– О, знакомые лица. Помнится, мы уже встречались при похожих обстоятельствах.

Джей вопросительно взглянул на хранителя, а потом на меня.

– Помнишь тот злополучный день, когда мы на мобиле Дина попали в метель, и нас занесло? – напомнила я. – Ты тогда потерял сознание, а мистер Уайт заставил давать показания, и мы надолго застряли Штабе хранителей.

– Вы, кажется, были слишком упертой, – выдохнул Рик, а я словила насмешливый взгляд Джея. – Ладно, в любом случае я рад, что молодая поросль в порядке. Вам здесь делать нечего, нужно отправить вас обратно в кампус.

– Ну, мы как раз пытались туда попасть, – почесал затылок Джей.

– Сейчас на улицах стихло, путь к академии свободен. Уилл, нужно проверить, кто еще у целителей. Может, отправим отряд?

– Да, сейчас распоряжусь.

Уилл подошел к стражнице и передал указания. Она молниеносно поднялась по лестнице и скрылась в коридоре. Остальные хранители вышли на улицу. Кто-то встал на пост у входа.

– Уилл, а мистер Картер… Он правда погиб? – настороженно спросила я.

– Нет, он ранен, но жив, – выдохнул рыжий хранитель.

Я облегченно вздохнула. Йозеф был строгим тренером, но если бы не его требовательность на занятиях, вряд ли мне удалось бы столько раз спасти себя и своих друзей. Узнать, что он жив, было не менее важно, чем получить вести от родных. Тут меня вновь передернуло от мрачных мыслей.

– А нам обязательно возвращаться в кампус?

– Это самое ближайшее безопасное место для вас, – сухо произнес Рик, продолжая что-то обсуждать с Уиллом.

– Куда ты собралась? – нахмурился Джей, не отходивший от меня ни на шаг.

– Я хочу увидеть родителей и убедиться, что с ними все в порядке.

– Леди, это опасно. Ты живешь почти на самой окраине, сейчас туда не добраться.

– Я не смогу просто сидеть в комнате, не зная, что с ними, – заявила, скрестив руки на груди.

– Не надо дуться на меня, – шепнул Джей. – Мне будет спокойнее, если ты будешь рядом. Как только связь появится, ты сможешь с ними поговорить.

– Ты думаешь только о себе, – так же тихо ответила я, слегка улыбнувшись.

– А ты? Разве тебе не хочется, чтобы я остался рядом? – Фирменные щенячьи глазки Джея тут же растопили мои обиды. – Ты разбила мой эфикар, а теперь и сердце.

– Прекрати! – Я легко толкнула его в грудь. – Конечно, я за тебя беспокоюсь!

– Мисс Тали, вы живете на окраине, где именно? – послышался голос Рика, который, видимо, услышал наш спор.

– Северо-восток, Гарден Лейн, – тут же с надеждой выпалила я.

Рик взглянул на Уилла, тот поморщился и пожал плечами.

– Туда сейчас направится отряд ликвидаторов, – с сомнением сообщил он. – Я думаю, что они смогут подвезти вас.

– Согласна! – На секунду я даже забыла о больной ноге и подскочила на месте.

– Тогда нужно поторопиться.

Согласно кивнув, постаралась скрыть испуг. Ликвидаторы приезжали после каких-либо происшествий. По-простому их называли сборщиками трупов.

Я пошла за Риком, но не могла не остановиться возле Уилла.

– Спасибо вам за все.

Хранитель молчаливо улыбнулся и кивнул в ответ. Джей недовольно следовал за мной, видимо надеясь отговорить от безумной затеи.

– Ты уверена, что готова ехать в труповозке?

– Конечно не готова. Но это единственный способ добраться до дома. – Мы остановились у темного мобиля рядом с Уайтом и незнакомой девушкой-стражем.

– Вредина! Всегда все делаешь по-своему.

– Они довезут вас. Только без самодеятельности, – Рик подошел ко мне. – Им нужен точный адрес вашего дома. За ними поедет несколько стражей, но в том районе все относительно спокойно, поэтому можете не переживать.

– Откуда вы знаете, что там спокойно? – удивилась я. – Нет же никакой связи.

Но хранитель усмехнулся и повернулся к Джейсону:

– Милтон, вы, я так понимаю, едете в академию? Я бы рекомендовал вам вернуться в корпус целителей и подождать, пока мы не сформируем группу.

Мужчина пошел обратно в здание, а Милтон ответил на мой вопрос:

– У дежурных стражей есть на такой случай специальные сигнальные огни. Белый – все хорошо, красный – нет. Может, ты все-таки передумаешь?

Мне и самой не хотелось оставлять Джея, но я сходила с ума от того, что ничего не знаю о родителях и сестре.

– Не могу. Я знаю, что ты здесь под охраной и скоро окажешься в академии. Обещаю, как только связь заработает, напишу тебе.

На лице Джейсона читалось недовольство.

– Спасибо за чудесный вечер, – усмехнувшись, он наклонился и поцеловал меня.

Я поспешила, пока отряд не уехал без меня. Но радость от того, что скоро увижусь с родителями, быстро улетучилась. Внутри мобиль был пропитан гнилостной вонью.

– Что, пахнет? – Девушка с длинными черными волосами, собранными в неаккуратный пучок, рассмеялась, взглянув на меня. – Можешь открыть окно.

– Да, спасибо. – Я потянула за ручку, и свежий воздух ворвался в кабину.

Но отделаться от ужасного запаха не получилось. Наш эфикар полз, как черепаха, пробираясь мимо брошенных мобилей.

– Да уж, ребятам, которым здесь убирать, не повезло, – выдохнула стражница.

Я едва сдерживала слезы из-за того, что творилось на улице. Оторванные конечности, обезображенные тела, выбитые окна и двери. Паника улеглась, но количество убитых и раненых шокировало. Стражи и лекари сновали между пострадавшими, а где их не было, вурдалаки пытались урвать лакомый кусочек и тащили трупы в переулки.

Как и предсказывал Джейсон, среди убитых чаще всего попадались тела блюстителей закона. Тех, кто защищал город. Сирена выть перестала, но жизнь в Эстере еще не скоро вернется в привычное русло.

Ох, лучше бы я осталась с Джеем и вернулась в академию! Почему я не послушалась? Видеть ужас, творящийся вокруг, было невыносимо. Но чем ближе мы подъезжали к моему дому, тем меньше трупов встречалось на улицах. Сердце перестало бешено биться, надежда, что мои родные в порядке, окрепла. Я взглянула на изможденное грустное лицо стражницы. С трудом представляла, сколько ей и другим ликвидаторам предстоит работы. А может, кто-то из них потерял близких? Я не решилась спросить, лишь робко показывала дорогу к моему дому.

– Вот здесь, – попросила остановить возле белого двухэтажного дома. – Спасибо огромное… я даже не знаю, как вас отблагодарить.

– Лучшее, что ты можешь сделать, это не умирать на улице, чтобы нам не пришлось ехать за твоим трупом. – Своеобразный профессиональный юмор девушки сбил меня с толку.

Я аккуратно спустилась на землю. Нога ныла меньше.

На первом этаже родительского дома горел слабый свет. Я затаила дыхание и неуверенно постучала. За дверью не слышалось даже шагов. Я постучала снова, но мне никто не открыл.

– Мама, папа? Вы дома? Анна?

Наконец замок открылся. На пороге стоял ошарашенный отец. Я кинулась ему на шею. Значит, он все-таки успел уехать из офиса! Папа быстро завел меня в дом и закрыл дверь. Испуганные мама и Анна в обнимку сидели на диване.

– Леди! Что ты тут делаешь?! – возмутилась мама, подскочила и прижала меня к себе.

Кажется, она заплакала.

– Так рада, что вы в порядке! Места себе не находила! – тараторила я от радости, все еще не веря своим глазам. – Не было никакой связи, в центре какой-то кошмар. Папа, я так боялась, что ты не успел выбраться из офиса!

– Ты-то что здесь делаешь? Разве ты не должна быть в кампусе? – негодовал отец. Он был счастлив и растерян.

– Ох, погоди ты. – Мама смерила меня неодобрительным взглядом. – Пошли, я налью тебе чая, ты вся дрожишь! А одета-то как! Только-только стало тепло, и молодежь уже оголилась!

Мама побежала на кухню, папа за ней. Анна последняя подошла и обняла меня.

– Что у тебя с ногой? – внезапно спросила она. – А это что? Так модно? Платье с кедами?

Я посмотрела на кеды, которые где-то добыла для меня целительница Мэй. Хотела найти ее и поблагодарить, но так и не успела. Впрочем, где мои туфли, я тоже не знала.

– Можно сказать и так, – отмахнулась я. – А это ерунда, царапина. Целители наложили повязку, скоро все пройдет.

– Так, Леди, ты мне объяснишь, почему поздно ночью оказалась не в кампусе? – возмущался отец.

– Я гуляла в парке, еще было не поздно, и вдруг все началось. Мы хотели вернуться в академию, но кругом пробки, аварии, битвы… темные напали на город, это была какая-то спланированная акция… Мы видели даже Всадника, – я замолчала, не зная, стоит ли в подробностях рассказывать родителям о своих злоключениях.

Родные в ужасе переглянулись. Дрожащими руками мама поставила передо мной чай.

– Значит, все совсем плохо, – выдохнул папа. – Думаю, после всего этого тебе стоит еще раз подумать о своем решении стать стражем.

– Издеваешься? – возмутилась я. – Представь, скольких я смогла бы спасти от этих тварей!

– Леди! – охнула мама.

– Вы даже не представляете, что творилось на улицах! После этого я не смогу спокойно жить. Поверьте, стражи сделали все, чтобы защитить жителей.

– Но как ты добралась сюда? Леди, это очень опасно. Я была уверена, что ты в кампусе и с тобой все в порядке.

– Сюда отправили отряд хранителей. – О труповозке я решила деликатно умолчать. – Они довезли меня. Мама, прекрати, я могу постоять за себя.

– А рана на ноге? Ты же еле ходишь!

– Да царапина, – отмахнулась я и вдруг напомнила себе Джея. Интересно, как он?

– Софи, прекрати. – Отец погладил маму по плечу. – Ты видишь, она в порядке и напугана гораздо меньше нас. Ну что ты!

– А где остальные? – спросила мама.

– Какие остальные?

– С кем ты была в парке, с ними все хорошо?

– А, одногруппники, да… Они уже в академии, с ними все в порядке, – улыбнулась я. – Но мне надо было вас увидеть. Я так переживала…

– Вот видишь, как мы правильно воспитали дочь. Даже в такие темные времена она думает о родных. – Отец пытался успокоить мать.

Мама пару раз всхлипнула и отпила мой чай.

– Я туда добавила зелье с мятой. Похоже, мне тоже не помешает. Когда же мы сможем выйти на улицу? Какой ужас!

У меня не было другого выхода, как рассказать, что уже все закончилось, адепты Тьмы хоть и пошатнули баланс сил в Эстере, но все же не смогли победить. А Гарден Лейн не затронуло все это безумие.

– Если вы не против, я бы легла спать. – То ли зелье начало действовать, то ли я стала отходить от шока. – Мне нужно перевести дух.

– Конечно, милая, ты столько пережила! Поражаюсь, откуда это в тебе. – Мама подскочила. – Пойдем, я постелю тебе постель. Кажется, твоя любимая пижама с зайчиками осталась тут.

Анна хихикнула:

– Мама!

Я чмокнула папу в щеку, от его привычного хмурого вида не осталось и следа. Он с какой-то гордостью взглянул на меня и пожелал спокойной ночи. Не знаю, смогу ли заснуть сегодня. Я умылась, надела голубую пижаму с зайцами и рухнула на мягкую кровать. Здесь, дома, в тишине, хотелось верить, что все было неправдой. Хотелось забыть этот день и никогда его не вспоминать.

Я взглянула на циркуляр, который по-прежнему не работал. Как же там Джейсон? Внезапно кошмарные воспоминания сменились иными. Как он целовал меня в шею, в плечи, а затем мое платье оказалось на полу, а за ним и все остальное. Его горячее тело и губы, и желание, которое охватило нас так внезапно, будоражили мысли. Нет, пожалуй, это я не готова забывать.

– Ты спишь? – вдруг послышался голос сестры.

Она зашла в плюшевой пижаме, с любимым медведем в руках.

– Еще нет.

– Родители отправили меня спать, а мне страшно одной…

– Залезай. – Я отодвинулась от края кровати и откинула одеяло.

Анна запрыгнула и прижалась ко мне. Мы никогда не были особо близки, но иногда все же походили на нормальных сестер.

– А твой барьер работает во сне?

– Не знаю, – улыбнулась я. – Не проверяла. Не переживай, нас здесь никто не тронет. А если попробует, то ему не поздоровится. Засыпай, я и родители рядом.

Она что-то промычала в ответ и закрыла глаза. Неожиданно комнату осветил кристалл циркуляра. Неужели связь заработала? Сразу нашла сообщения от мамы, Джоан, Клауса и Джейсона. Подруга отправила послание еще днем, когда все началось. Она была дома, поэтому наблюдала за происходящим из окна. Клаус тоже беспокоился обо мне. Я сообщила, что осталась с родными на однолуние. Клаус был в кампусе с Дином, поэтому будущему Советнику и наследнику ничего не угрожало. Родителям Клауса повезло меньше, им здорово досталось, ведь старший Берч теперь был правой рукой Советника. Неудивительно, что ему не удалось скрыться от атак. Но сейчас уже и родители Клауса находились в безопасности. Не представляю, каково было ему и Дину! Наверняка особенно тяжело пришлось Риду-старшему, ведь Правитель – настоящая цель адептов Тьмы.

Последнее письмо пришло от Джейсона.

«Я в академии. У нас здесь все спокойно, как будто ничего и не было. Встретил Дина и Клауса, получил от них взбучку за то, что пропал. Лучше еще раз нарваться на темных, чем на них! Ты добралась?»

«Вредина, не испытывай мое терпение!» – еще одно сообщение пришло буквально минуту назад.

«Я дома, все хорошо. Как мама и отчим?» – Я тут же набрала ответ.

«С ними все в порядке. Они успели укрыться. А ты обманщица, обещала написать. Еще и оставила меня одного. Как тебе не стыдно?»

«Мистер Милтон, вы несносны. Вы знаете об этом?»

«Знаю. Но тебе ведь нравится!»

– Кто это? – Я вздрогнула. Анна, оказывается, не спала, читала мою переписку из-за плеча.

– Ты чего подглядываешь!

– Твой экран прямо в глаза светит.

– Так, ну-ка отвернись и спи!

– Хватит переписываться со своими ухажерами! – Анна отвернулась, а я недовольно цокнула.

«Джей, я постараюсь поспать. Надеюсь, ты тоже. Извини, что сорвалась и уехала. Спокойной ночи».

«Я постараюсь уснуть и не вспоминать о кабинете декана. Сладких снов, вредина».

Я смущенно закрыла циркуляр. Еще не хватало, чтобы сестра начала расспрашивать, что это там за кабинет.

Несмотря на усталость, я не сразу уснула. Повернула голову и увидела свет в соседнем доме. Наверное, сейчас весь город не спит, переживает за близких. И все-таки мы выстояли. Врагу не удалось добиться своего. Неужели они действительно хотели устроить переворот? Но тогда им пришлось бы убить Дина, Клауса, Джейсона… Или темные преследовали другие цели? В Эстере у них не было признанных лидеров. По крайней мере, среди тех, кто находился на свободе. Всех, кто угрожал равновесию в городе, упекли в тюрьму. Но ведь кто-то стоял за происшедшим?

Наконец тихое сопение сестры убаюкало, и я провалилась в беспокойный сон, не зная, что принесут утро и новый день.

Глава 15

– Доброе утро, мисс, – улыбнулся страж в помятой форме, пропуская меня в омнибус. – Как ваши успехи в истории?

Именно он в начале учебного года рассказал о первых странных убийствах в городе. С тех пор я всегда здоровалась с ним.

– Доброе утро, сэр! Я по-прежнему не люблю историю.

Приветливо улыбнувшись, сняла с плеча рюкзак и, ловко перемахнув через пару ступенек, устроилась на ближайшем свободном месте. После печальных событий я не пропускала ни одного однолуния, чтобы не повидаться с родителями и сестрой. Но каждый раз с радостью возвращалась в академию.

– Какого Всадника? – неожиданно послышалось у двери. – Я стоял здесь вместе с остальными.

– Сэр, вам придется дождаться следующего омнибуса. Он будет через пятнадцать минут.

Нахмурившись, я придвинулась ближе к широкому окну. На остановке все еще томилась внушительная очередь. Теперь посадку на общественный транспорт контролировали стражи, и постоянно возникали такие перепалки.

– Чтоб тебя Смерть забрал, я не буду ждать! Я стоял в очереди на этот омнибус, и я сяду в этот долбаный омнибус!

– На этом омнибусе едут заранее зарегистрированные граждане.

Страж равнодушно стоял, а взрослый мужчина в зеленой спортивной кофте и джинсах тыкал в него пальцем.

– Зарегистрированные? Мало того что стоишь в очереди по полчаса, еще нужно и заранее записываться?

Конечно, мужчина вел себя подозрительно, но, на мой взгляд, парень в татуировках, сидевший передо мной, или девушка с пирсингом в начале очереди выглядели намного опасней.

– Такова новая директива правительства, – спокойно ответил страж. – Прошу вас отойти, вы будете первыми на омнибус для граждан, не прошедших предварительную проверку. Вы задерживаете очередь.

Мужчина разочарованно взмахнул руками и пропустил особу с пирсингом, которая презрительно фыркнула:

– Давно бы так! Запереть бы вас всех или выдворить за пределы города!

– Что ты там сказала? Кого ты имеешь в виду? Кого это нас?

Человек в зеленой кофте уже развернулся, но страж попытался вмешаться в конфликт:

– Девушка, не усугубляйте ситуацию. Покажите свидетельство. Проходите скорее!

– Эй, я с тобой разговариваю! Кем вы все себя возомнили, а?

Я облегченно выдохнула и расслабилась, когда, потеряв из виду обидчика, разъяренный мужчина отступил. Невидимый барьер, на мгновение окутавший омнибус, исчез.

– Слава Энтони Риду, – услышала я голос девушки с тремя кольцами в носу. – Наконец можно не опасаться ездить в одном транспорте с такими кретинами!

Для человека, который дорожит своей жизнью, она вела себя слишком скандально. Мужчина в зеленой кофте, может, вовсе и не был адептом Тьмы, зачем же его оскорблять? Но люди еще не успели забыть об ужасе, что охватил Эстер три двулуния назад. Может, новые меры правительства и были жесткими, но безопасность превыше всего.

Тьма нанесла сильный удар. Светлые почти потеряли сотрясающийся от взрывов город. Эстер поставили на колени, но ненадолго. Превозмогая боль, медленно, морщась от удара, он все же поднялся на ноги. Как всегда.

Перед глазами пробегали знакомые с детства улицы и проспекты. Только теперь они были в стальных лесах, возведенных для ремонта зданий. В городе кипела жизнь. Кругом дребезжали дрели, стучали молотки. Мужчины и женщины, старики и дети, отбросив ночные страхи, спешили по делам.

Омнибус обогнул фонтан и повернул к центру. Над зданием городского банка огромная проекция изображала Энтони Рида. Я не слышала голоса отца Дина, но его слова знала наизусть. В это непростое время сообщение Правителя крутили повсюду.

«Свет силен и крепок, как никогда прежде, – говорил он. – Но сила Эстера заключается не в его ресурсах, не в количестве эфиристов, а в сознательности всех жителей города. Каждый из нас должен понимать, как важно, несмотря на общую беду, взять себя в руки и вовремя оказаться на своем месте. Где бы оно ни было, ваше место, будь то пост стража или школьная парта. Важно приложить все усилия для того, чтобы жизнь в городе вернулась в прежнее русло».

Простые слова, произнесенные с вдохновением и верой, вселяли надежду. И я, словно исполняя приказ, каждое двулуние повторяла один и тот же маршрут, чтобы вернуться в академию. На днях у нас начнутся первые экзамены.

Я спрыгнула со ступенек омнибуса и побежала в студенческий городок.

Теперь проход через арку с каменными гигантами был ограничен, каждый, кто хотел попасть на территорию, проходил не очень приятную процедуру досмотра. Предъявив у входа свидетельство, я положила ладонь на световую панель, как указала молчаливая стражница.

Ладонь кольнула тонкая, почти незаметная игла, после чего я отправилась к сканирующей арке. Пока результаты экспресс-анализа сверяли с моими данными, стальное кольцо несколько раз скользнуло вокруг меня, обдав легким потоком воздуха. Так стражи проверяли эфирные связи всех пришедших с окружающим миром. Нападение темных правительство очень быстро связало с похищением Эллисон Гловер, убийством Роберта Бригса и жуткими самоубийствами в начале года. Теперь они пытались не допустить в здания академии, правительства, штаба и лазаретов людей, которые могли находиться под чужим влиянием.

– Мисс Тали, можете проходить, – отозвалась девушка-страж, возвращая мне документы.

Недовольно потирая руку, я глянула на ладонь. От укола осталось еле заметное покраснение. Сверив ручные часы с часами на центральной площади, поспешила к учебному корпусу. Первая пара должна была начаться через десять минут.

Быстро поднявшись по парадной лестнице и утонув в хлынувшем навстречу потоке студентов, я по привычке старалась найти в толпе знакомые карие глаза. Но, увы, ни Джея, ни его самоуверенной улыбки, ни его подколов.

– Леди, я тут! – пламенем вспыхнули волосы Джоан, вынырнувшей из толпы. – Кого потеряла?

– Да так, – отмахнулась я, когда подруга потащила меня в аудиторию.

– Он так и не писал, и не звонил?

Мое молчание говорило само за себя. Я не видела Джейсона после нашего свидания и нападения на город. Поначалу мы обменивались редкими сообщениями, но вскоре он пропал.

– Я не пойму, почему ты не позвонишь и не напишешь ему? – спрашивала подруга к концу первого двулуния.

– Если он захочет, сделает это сам, так?

Во мне говорила гордость, навязываться я не собиралась. Мне казалось, что после всего, что между нами произошло, парень должен проявлять больше внимания.

– То есть, по-твоему, он не хочет писать? – Подруга скептически взглянула на меня. – Я не пытаюсь защищать его, все мы знаем, что старшекурсники не отличаются постоянством. Но, судя по тому, что ты рассказывала о нем и о том, что он несколько раз чуть не погиб… Вдруг у него возникли какие-то проблемы? Или просто не может связаться с тобой? А ты сидишь тут, дуешь губки и теряешься в догадках.

Я взволнованно взглянула на подругу. А что, если она права? Я не верила, что Джейсон – один из тех подлецов, которые, получив от девушки свое, исчезают без следа. Но из-за гордости я ни разу не подумала, что с ним могло что-то случиться. Вечером написала Джейсону короткое письмо с приветом и вопросом, как у него дела.

Ответ не заставил себя ждать, но простое: «Привет, вредина. Я в порядке. Много дел. Ты там как?» – только разозлило.

– Ты представляешь, он просто ответил, что у него много дел! – выпалила я в приемник циркуляра, тут же набрав номер Джоан.

– Ну да, звучит как-то не очень убедительно! – послышался голос подруги, искаженный эфирными помехами. – А ты что ответила?

– Что я могла ответить? Сказала, что у меня все хорошо. Пожелала удачи в делах.

Послышался короткий смешок.

– И как у тебя хватило терпения? Я бы уже высказала все, что думаю. Он больше ничего не написал?

– Написал, – ответила я и сделала небольшую паузу. – Написал, что надеется скоро увидеться.

И я жила этой надеждой все следующее двулуние. Каждый раз, выходя из аудитории, высматривала в толпе знакомую взлохмаченную голову. Но вскоре поняла, что между словами «надеяться» и «увидеться» – слишком большая разница.

– Недавно столкнулась с Клаусом и вскользь спросила про Джейсона, – сказала я Джоан, выкладывая вещи из рюкзака на парту. – Он ответил, что у Джея куча дел и сам почти его не видит.

– Ну вот… Он действительно занят.

Но, судя по неуверенности в голосе, подругу не очень устраивало такое объяснение.

– А ты не поинтересовалась, чем он так занят?

– Нет. – Я покачала головой. – Все как-то запуталось. Я не знаю, говорил ли Джей о наших отношениях. Если между нами вообще есть какие-то отношения… Не хочу выглядеть дурой перед Клаусом.

Я снова погрузилась в грустные мысли, гадала, почему Милтон так внезапно пропал.

– Мисс Тали? – донесся до меня тихий голос миссис Фостер, преподавателя по географии.

– Да. – Я удивленно посмотрела на нее, теряясь в догадках, что от меня требуется.

– Что да? Я задала вопрос и жду ответа. – Она скрестила руки и посмотрела на меня.

Я попыталась вспомнить хотя бы тему сегодняшней лекции, но в голове была сплошная каша.

– Мисс Тали, прошу вас впредь внимательнее слушать, что я говорю. Кто мне назовет единственное место в Эстере, где нет эфира? – повторила свой вопрос преподаватель. – Мистер Уитстон?

– Тюрьма! Пятьсот лет назад в шахте произошел взрыв, который уничтожил в этом месте эфир. Теперь там сидят самые опасные адепты Тьмы, – заносчиво проговорил Питер.

– Как же, сидят, ага, – шепнул сзади Билли.

Мы с Джоан обернулись.

– Ты о чем?

– Вы что, не слышали? Вся эта неразбериха в городе была лишь обманкой, а настоящей целью являлась тюрьма, – тихо сказал он.

– Билли, прекрати, ты же не знаешь наверняка! – прошептала Тина.

– Нет, но говорят, что вся охрана убита, а оттуда сбежали…

– Последние парты! Слушаем внимательно, это будет на экзамене! – прикрикнула на нас профессор.

Но сказанное Бэнксом заставляло задуматься. Что, если это правда? Тогда в городе совсем не безопасно. А почему об этом не сообщили по трансвидеру?

– Как думаешь, побег и правда был? – спросила я у Джоан, когда мы вышли с лекции.

– Не советую доверять водным эфиристам, – хмыкнула подруга, которая недолюбливала Билли всеми фибрами своей души.

– Леди, привет!

Обернувшись, я удивленно захлопала глазами, заметив приближающегося наследника.

– Дин?

Я не видела Рида с того самого вечера, когда после симбиоза с Элли Гловер накинулась на него с обвинениями.

– Давно не виделись, – улыбнулся он и, сделав легкий реверанс Джоан, поцеловал ей руку. – Мисс Эклз.

Мне на мгновение показалось, что огненно-рыжие волосы подруги вспыхнули огнем. Она смущенно покраснела.

– А я, стало быть, не заслужила, чтобы мне целовали руки, да?

Наверное, я имела в виду извинения, а не поцелуй.

– А разве я не слишком много себе позволяю?

Понимая, что Дин напоминает о нашей ссоре в библиотеке, я выдернула руку, когда она оказалась в его ладони.

– Чересчур много.

– Мм, Леди, я, кажется, забыла тетрадь в аудитории, – сказала Джоан, многозначительно глянув на меня.

Без подруги сразу стало неловко, ведь я совершенно не знала, о чем говорить с Дином. В конце концов, это он окликнул меня.

– Слушай, я… Я хотел передать слова благодарности от отца.

– От Правителя Эстера? Мне?

– Да, тебе, – кивнул Дин. – Не удивляйся. Слух о том, как ты защитила отряд Картера, разнесся далеко.

– Но я же была с другими хранителями и Джейсоном. Кстати, где он? Я давно не видела ни его, ни Клауса.

Оставалось надеяться, что Берч не докладывает о каждой встрече со мной и моя маленькая ложь останется нераскрытой. Я не могла упустить случая узнать, что происходит с Джеем. Его имя глухой болью отозвалось в груди.

– Джей сейчас на службе. Его, как и многих старшекурсников-стражей, мобилизовали. Клаус разве не рассказывал?

Блин, блин, блин!

– Нет, не рассказывал. Зато тебе, я смотрю, обо всем доложил?

– Ну так, за тобой надо приглядывать.

– Очень смешно, это еще вопрос, за кем нужно приглядывать!

Я хотела рассмеяться, но серьезный взгляд Дина меня остановил.

– Похоже, что я шучу?

Несколько мгновений мы так и смотрели друг на друга. Он серьезно, а я с недоумением. Но в конце концов уголки губ Рида дрогнули и поползли вверх.

– Блин, вы трое друг друга стоите!

Я недовольно скрестила руки на груди, а Дин продолжал смеяться.

– Ладно, не буду задерживать. Твоя подруга, похоже, уже заждалась, – подмигнул Рид.

– Джоан? – удивленно обернулась я, заметив рыжую голову у выхода из корпуса.

Она же вроде пошла за тетрадью. Но, похоже, все это время наблюдала за нами. Я вновь посмотрела на Дина. Попробуй угадай, что он на самом деле имеет в виду. Наследник только улыбнулся и, пожелав удачи на экзаменах, направился к кампусу.

– Леди, ты что, флиртуешь с наследником?

– Что? – Я округлила глаза. – С чего ты взяла?

– А что это сейчас было? Ой, а я не заслужила поцелуя? Ой, нет, не дам!

Я удивленно наблюдала, как Эклз меня передразнивала – выставила вперед руку, а потом отмахнулась от воображаемого Рида.

– Не говори глупостей. Просто в прошлый раз, в библиотеке, я здорово наехала на Дина, сказала, что он слишком много на себя берет. Но тогда я была немного не в себе.

Джоан закатила глаза:

– Леди, по-моему, ты всегда немного не в себе. И почему-то парней к тебе это только привлекает.

– Если ты не прекратишь, я перестану с тобой разговаривать!

Мне было неприятно, что подруга всерьез могла посчитать меня легкомысленной. Убедившись, что Джоан больше не собирается меня подначивать, я рассказала, что удалось выяснить.

– Я узнала, куда пропал Джейсон.

– И куда же?

– Многих старшекурсников мобилизовали после нападения на город. Дин говорит, что Милтон постоянно пропадает на службе.

Мы пришли в раздевалку, чтобы переодеться и последний раз потренироваться перед экзаменом.

– Точно! – воскликнула Эклз. – Сын маминой подруги на четвертом курсе, она постоянно жалуется моим родителям, что совсем не видит его.

– Какого Всадника, Джо? Ты же знаешь, как я переживаю!

– Слушай, у меня из головы вылетело, что Милтон на нашем факультете. Я привыкла, что ты постоянно флиртуешь с министерскими.

– Еще раз. Ни с кем я не флиртую!

– Да-да, Джейсону потом расскажешь.

Мы быстро спустились по лестнице и оказались на улице. С каждым днем солнце становилось ярче, приближалась самая жаркая пора года. Повсюду чирикали птички, над клумбами порхали бабочки. Только в академии я на какое-то время забывала, что недавно все это чуть не разнесли в пыль.

В женской раздевалке я поймала на себе несколько любопытных взглядов. Пришлось говорить почти шепотом, чтобы какой-нибудь Терри не удалось подслушать свежие сплетни, о которых через час будет знать вся академия.

– Слушай, неужели он не может написать мне хоть что-нибудь? Неужели у него настолько нет времени? – проговорила я, бросив сумку и расстегивая пуговицы формы.

– Ну, тут ты права. Думаю, пара сообщений – это не так сложно.

– В том-то и дело. Я все понимаю, но после того, что было, хотелось бы какого-то внимания.

Открыла шкафчик и замерла. На верхней полке стоял черный конверт, перевязанный розовой атласной лентой.

– Ты чего? – Джоан заглянула в шкафчик и заметила подарок. – А вот, кажется, и внимание.

– Ты думаешь, это от него?

– А от кого еще? Или у тебя есть другие поклонники, о которых я не знаю?

Не ответив подруге, я неуверенно взяла конверт и открыла его.

«Сертификат на исполнение желания», – было написано на нем, но при этом – ни записки, ни имени.

– Ого, даже так! – прошептала Эклз. – Интересно, а кто будет исполнять желание?

Я подняла задумчивый взгляд на Джоан. Убедившись, что никто не подслушивает, притянула ее поближе.

– Понимаешь, когда я находилась в лечебнице после библиотеки, кто-то мне подарил только что вышедший четвертый том «Ветреных земель». Я была уверена, что это Джейсон, но Джей сказал, что он тут ни при чем.

Внимательно выслушав, Эклз нахмурилась:

– А «кошачья лапка» хоть от него?

– Я не знаю, не было случая спросить. Он никогда ничего про нее не говорил.

– Леди, мне кажется, ты и правда ненормальная. – Присвистнув, Эклз скрылась за дверцей своего ящика.

Я продолжала разглядывать бумажку с замысловатыми узорами. Как бы мне хотелось, чтобы подарок действительно был от Джейсона! Я была бы уверена, что небезразлична ему. Но разве можно сомневаться в человеке, который дважды чуть не погиб, пытаясь защитить меня? Однако сейчас все, что между нами произошло, растворилось, словно в тумане.

– Что точно ненормально, – произнесла я, закрывая вещи вместе с загадочным конвертом, – это то, что пройти в женскую раздевалку и вскрыть наши ящики может кто угодно. И хорошо, если ты найдешь украшение, а не яд.

– Леди, что ты такое говоришь?

– Я серьезно! Может, стоит после тренировки сходить в деканат? Кто бы это ни делал, пусть наберется смелости подойти лично. А о лазейках в системе безопасности лучше рассказать. Кто знает, если бы мы тогда не промолчали о том, что произошло на посвящении, может, и Элли Гловер не похитили бы. Вполне вероятно, что все это связано с нападением на город.

– Еще скажи, что это ты во всем виновата. – Подруга закатила глаза.

Я отрицательно покачала головой и решительно повернулась к Джоан.

– Ответственность, Джо. Помнишь слова Правителя? Вот что важно. Осознанность и ответственность!

Эти два слова стали девизом следующих дней, когда на тренировке нам сказали, что уже в конце двулуния мы сдаем экзамен по боевой подготовке. Весь наш поток паниковал, ведь это едва ли не самый главный предмет на факультете стражей!

– Главное – спокойствие и ясность ума. Если вы бездумно начнете крушить все и вся вокруг, баллов вам это не прибавит. – Мистер Хамфри сложил руки за спиной и ходил туда-сюда. – Каждый должен показать себя стражем – человеком, готовым защищать город, а не психопатом со способностями. Я лично уверен в вас, поэтому, надеюсь, никто не дрогнет перед комиссией.

– А разве не вы будете у нас принимать экзамен? – спросил Питер, выразив общее удивление.

– Нет, я буду следить за вами, а ставить баллы будет комиссия. На сегодня все, встретимся послезавтра на экзамене в девять утра. Надеюсь, никому не нужно говорить, что опоздания не приветствуются.

И все бы ничего, но завтра нам предстояло сдавать экзамен по сущностям Тьмы. Последние дни мы только и делали, что тренировались, а потом садились за учебники. Даже разговорчивая Джоан притихла и зубрила параграфы. С одной стороны, я была рада отвлечься от мыслей о Джейсоне и странных подарках, о которых так и не рассказала охране академии. Все свободное время мы посвящали подготовке, поэтому прочая ерунда отошла на второй план.

– Слушай, Терренс Бэк рассказал мне, что… – шептала подруга, когда мы возвращались в комнату.

– Терренс? – Я взглянула на Джоан, которая весь первый курс и говорить о нем не хотела. – Серьезно?

– Ну, так вышло. Сама в шоке, – отмахнулась она. – Рассказал мне, что экзамен будет проходить тестом.

– Учить от этого нужно не меньше, – вздохнула я.

Мы легли за полночь, когда изучать строение тирианов, жуков-трупоедов с крыльями и восемью длинными лапами, стало до тошноты противно. Видимо, из-за этого я плохо спала, то и дело просыпалась и смотрела на часы. На экзамен пришла абсолютно разбитая.

В аудитории воцарилась тишина, нам дали час на пятьдесят вопросов. Я закусила губу и выдохнула. Некоторые задания давались легко, над некоторыми пришлось покорпеть. Рядом сидел Питер, он довольно быстро закрашивал круги, выбирая ответы, и, к моему ужасу, некоторые не совпадали с моими. Я обреченно обхватила голову руками. Может, запомнила что-то не так? Может, списать у него?

«Отличительные признаки антеру?» – взглянула я на десятый вопрос, на который у Уитстона был другой ответ.

Но нет, я точно знала. Именно антеру, или попросту гончие, напали на мобиль Джея в день атаки на Эстер. Четырехногое существо с костяными наростами на спине и длинными когтями – вот правильный ответ. Белая кожа, шипы и шесть ног – у витеру, которая стоит в следующем вопросе. Я недоуменно смотрела на тест Питера. Он, кажется, заметил и недовольно глянул на меня. Блин, выгляжу полной дурой. Мы встретились глазами, я пальцем указала на десятый и одиннадцатый вопросы. Он нахмурился, взглянул на листок, но мотнул головой и оставил свои варианты. Зазнайка. Я тоже хороша: сижу, пялюсь на чужие ответы. Однако нервная дрожь поутихла, появилась какая-то уверенность. Я сдала тест одной из первых, разумеется, после Питера. Джоан была следующей.

– Чего ты так долго сидела? Я уже десять минут как закончила! – негодовала подруга.

– Ты меня ждала?

– А чего мне одной стоять в коридоре? – усмехнулась она. – По-моему, тест был легкий. Я не ожидала, что так быстро справлюсь. Или это мы с тобой хорошо подготовились?

– Ох, не знаю, Джо. Давай не будем загадывать. Самое ужасное, что результаты вывесят возле деканата, и студенты их увидят. Очень не хочется упасть в грязь лицом перед всей академией.

– Перед всей или перед отдельными кандидатами, или перед наследником?

Я решила проигнорировать намеки. Меня сейчас куда больше интересовала боевая подготовка. Сходить бы на стадион и потренироваться, но бессонная ночь и уговоры Джоан все-таки взяли вверх. Мы прошли мимо деканата, где уже висели списки с баллами старшекурсников.

– Третий курс, – прочитала я и неосознанно нашла имя Джея в списке стражей. – Дж. Милтон. Сущности Тьмы. Сто баллов.

Подруга озабоченно глянула на меня.

– Ну он же не может не прийти на экзамен, – попыталась она утешить мое задетое самолюбие.

– Наверное, ему и правда некогда… ведь нужно еще успевать готовиться. Но все равно… – я пыталась убедить себя в неправильности своих мыслей. – Ладно, интересно, как там Клаус. Вот, факультет министерства, третий курс, история. О, смотри, сто баллов. Ну кто бы сомневался!

– Интересно, а как учится наследник? – Я не сразу уловила лукавый тон Джоан, поэтому провела пальцем по списку вниз.

– Д. Рид, сто баллов. Неудивительно, что они втроем будут править городом. Как же нам до них далеко!

– Это смотря с какой стороны заходить, – не унималась подруга. Только сейчас я поняла, к чему она клонит.

– Да ну, хватит тебе! Сколько можно?!

Рыжая бестия продолжала весело хихикать, ей почему-то очень нравилось устраивать мою личную жизнь. А мне вот хотелось забыть о ней и никогда не вспоминать.

Мы добрались до комнаты. Я тут же кинулась к тетрадкам по истории, чтобы сделать пометки. Меня задело, что эта троица так хорошо учится. Совсем не хотелось выглядеть на их фоне глупой пустышкой. А история давалась тяжело. Джоан не сразу, но все же одобрила идею. Вот только хватило нас ненадолго.

Я проснулась от шороха в комнате. После сонного бреда, в котором меня заставили бегать вокруг стадиона от гончих, пока не назову все даты правления семейства Армишей, я растерянно прищурилась от света горящего кристалла.

– Леди! Вставай, через два часа экзамен!

Ошалело соскочив с постели, тут же начала приводить себя в порядок. Эклз вяло проводила расческой по своим волосам.

– Ты в порядке? Хорошо себя чувствуешь?

Обычно энергичная Джоан была словно сама не своя.

– Нервничаю немного. Что, если я провалюсь? Ты же знаешь, мы с папой даже в детстве играли в стражей. Мне не очень хочется говорить ему, что я не сдала боевую подготовку.

– Мы поменялись местами? – усмехнулась я. – Тебе-то чего бояться? Я бы на месте мистера Хамфри побеспокоилась о защите здания, на случай, если ты устроишь пожар.

– Угу, психопат со способностями. Это он точно про меня говорил.

– Ты серьезно? Джо, если кто и психопат, так это я. Вспомни, как я собиралась уйти из академии или подралась с Джейсоном на стадионе, а еще поругалась с наследником!

Джоан наконец-то улыбнулась. Имя Джея снова отозвалось глухой болью, но я постаралась не думать о нем. Мы схватили сумки с формой и отправились на экзамен.

Не могу сказать, что я была спокойна. Но все же после всех злоключений в академии и за ее пределами экзамен казался не таким уж и страшным. Может, не стану лучшей, но точно сдам. Хотя где-то глубоко внутри подначивало желание непременно стать первой.

В женской раздевалке стояла непривычная тишина. Даже Терри и ее подружки не обсуждали последние сплетни. Было заметно, как все нервничают.

– Как думаете, кто будет в комиссии? – тихо спросила Тина.

– Наверное, кто-то с факультета, может быть, декан. – Я безразлично пожала плечами.

В зале многие уже разминались, поэтому мы неуверенно присоединились к сокурсникам. Когда мистер Хамфри зашел к нам и хлопнул несколько раз в ладоши, чтобы привлечь внимание, все стражи первого курса были уже в сборе.

– Студенты, доброе утро. Надеюсь, все сегодня выспались. – Мы выстроились в линию рядом с ним. – Кратко расскажу об экзамене. Вам придется сражаться друг с другом. Целительница, как всегда, рядом с нами, но давайте без фанатизма. – Тут раздался всеобщий смех. – Целительница, как всегда, рядом с нами. А теперь перейдем к самому экзамену. Вы разделитесь на группы по пять человек. Каждому из вас предстоит спарринг с пятью студентами. За каждого побежденного вы получите по двадцать баллов. Итого сто баллов. В редких случаях засчитывается ничья, тогда каждому начисляется по десять баллов. Также вы можете получить дополнительные очки по отдельным показателям. В любом случае больше ста не заработаете. Баллы начисляю не я, а комиссия.

Он показал рукой наверх, на панорамные стекла кабинета, там на стульях сидели пятеро. На секунду у меня сердце ушло в пятки.

– Думаю, этих людей вам представлять не нужно. Вы все с ними знакомы, но правила обязывают. Йозеф Картер, Энджи Брук, ваши индивидуальные тренеры. – Последняя занималась с Джоан и, пожалуй, была примером для всех девушек-стражниц. – Вергилио Сейдж – декан факультета стражей, Киллиан Бишоп – ректор нашей академии. И, кхм, третий соправитель, Верховный Хранитель – Джошуа Абрамс. Оценивать они будут не только вас, но и мою работу, – усмехнулся мистер Хамфри. – Поэтому, прошу вас, не подведите. Удачи всем, я верю в каждого из вас.

Я посмотрела на подругу, она стала еще бледнее и на полусогнутых ногах пошла к скамейке, словно ожидала, когда огласят смертный приговор.

– Зачем они здесь? – испуганно шептала Джоан. – Кошмар! Если я провалюсь, я заберу свои документы!

– Успокойся, тебе же не с ними драться. Ну смотрят они, какая тебе разница? Не дрейфь.

Но Джоан дрожала и, нервно закусив губу, рассматривала комиссию. Впрочем, почти все девушки испугались декана, ректора и Верховного Хранителя и боялись шевельнуться. Парни же, наоборот, рвались показать, на что они способны, Джошуа Абрамсу. Интересно, он помнит меня? Мы ведь уже встречались с ним в библиотеке!

– Тебя кто испугал, Хранитель? – пыталась я расшевелить Джо. – Мы немного общались, когда на меня напала Гловер, помнишь? Он вполне приятный человек, так что не думаю, что станет судить строго.

Но подруга ничего не ответила. Наш тренер достал список и вышел в центр зала. Все замерли в ожидании.

– Те, чьи фамилии я называю, подходят ко мне и встают в указанном порядке. Уитстон, Фишер, Марш, Эклз, Бэнкс.

– Удачи! – шепнула я, но Джоан побледнела еще больше.

– Вашими противниками станут Тали. – Я взглянула на подругу и поднялась со своего места. – Хикс, Доусон, Найт и Аллен.

Мы встали друг напротив друга, Джоан была четвертой, с кем я должна сразиться. Ее это явно не радовало, как и остальных в группе. Зато те, кого еще не вызвали, облегченно выдохнули, когда назвали мою фамилию. Похоже, мало кто хотел напороться на барьер.

– На каждую битву вам дается пять минут. Как только услышите звонок, сразу же останавливаетесь. Время пошло.

Напротив стоял Питер. Он с легким презрением глянул на меня. Надо же, а ведь в начале года я его защищала! Вот же идиотка! Яркое пламя полетело в мою сторону и растворилось в барьере, стоило мне вытянуть руку. Пит снова запустил огненный шар, но, заметив, как блеснул мой барьер, испугался. Уитстон едва успел отскочить от собственной отраженной атаки, которая едва не задела его выпячивающийся живот. Затем на меня посыпался огненный град, но и он вернулся к противнику. Пока Питер проявлял чудеса акробатики, незаметный барьер быстро разросся и настиг его, остановившись в паре шагов. Как только Уитстон попытался повернуться ко мне и снова атаковать, тут же напоролся на стену.

– Ау, как больно! – Его слегка передернуло, и он рухнул на пол.

Мистер Хамфри поднял руку в знак того, что наш бой окончен. Следующей моей соперницей была Терри. Она собрала свои блондинистые волосы в пучок. Я даже пожалела, что не смогу увидеть их стычку с Джоан. Подруга давно мечтала ее поджечь. Терри, как и Джейсон, управляла режущими частичками света, вот только получалось это у нее гораздо хуже. Фишер стояла на месте, то оглядывалась по сторонам, то внимательно рассматривала воздух, видимо, надеялась заметить барьер. Но атаковать не спешила. Второй раунд уже начался, другие пары вступили в бой. Мы так и продолжали молча стоять, словно на первом занятии. Терри нервно сжимала ладони.

– Блин, ты чего? – возмутилась я.

– Ты первая.

Я закатила глаза и попыталась проделать тот же фокус, что с Питом. Направила стену к ней, чтобы сбить с ног. Отражающий эффект сработал, что тут же выдало мой барьер. Но блондинка оказалась умнее рыжего пухляша, поэтому запустила эфирные осколки со спины, я не сразу увидела их и отскочила в последний момент. Интересно, кто ее надоумил? Атаки Фишер сыпались со всех сторон, а я только и успевала их отражать. Одно неловкое движение, и эфир с маху резанул ее по руке. Наш бой был остановлен. Целительница быстро подскочила и занесла светящиеся ладони над раной Терри.

Третьим моим соперником стал Томас Марш – маленький и юркий. Его молнии рванули вперед, едва прозвенел звонок. Он, видимо, рассчитывал, что я не успею среагировать. Но после Фишер рисковать не хотелось, и я закрылась куполом сразу, чтобы меня не застали врасплох. Электрические разряды окутали со всех сторон, ярко освещая зал. Если я сейчас попробую их отразить, они разлетятся в разные стороны и попадут в других студентов. Это будет нечестно, и мне могут снять баллы. Что же делать?

Похоже, Томас пытался свести наш бой к ничьей. Я сосредоточилась на его маленькой фигурке, которую едва различала сквозь разряды молний. Нужно расширить купол так, чтобы он достиг его. Главное, не тормозить, у Томаса потрясающая скорость реакции. Я сжала руку в кулак, а затем резко раскрыла ладонь. Барьер «поехал» вперед вместе с электрическими разрядами. Он так ярко сиял, что противник не успел разглядеть приближающуюся стену, и его несколько раз ударило током. Молнии растворились, и я наконец смогла нормально видеть. Томас сморщился от боли, но поднялся на ноги.

– Сколько у тебя? – спросила я у Джоан, когда мы оказались друг напротив друга – мы сражались первый раз в жизни.

Однако вместо ответа подруга неуверенно помотала головой.

– Ни одного? Джо, ты серьезно? – Я обеспокоенно смотрела на нее.

Чтобы сдать экзамен, нужно набрать хотя бы сорок баллов, а значит, одержать победу над двумя соперниками. Но она уже проиграла троим. Теперь из противников у нее остались только я и Фред Аллен. Подруга готова была не то разреветься, не то умереть прямо здесь.

В конце концов, у меня уже, кажется, есть шестьдесят баллов. Думаю, мне не о чем волноваться. А вот Джоан нужно поверить в себя или хотя бы разозлиться, и тогда, я уверена, она сможет победить Фреда. Жаль, я не Терри, это облегчило бы задачу.

Битва началась, если так можно назвать жалкое подобие атаки, которое изображала Эклз. Да что с ней не так? Хорошо помню, как однажды на тренировке она едва не спалила половину леса. Джоан всегда была лучше другого огненного эфириста – Питера, но сейчас в мою сторону летели слабые огненные шары, увернуться от которых мог бы даже ребенок.

Конечно, я не хотела опозориться и проиграть кому-либо, но провал Эклз на экзамене и ужасные перспективы в будущем, если она не сумеет пересдать, пугали меня куда больше. Город не может лишиться такого стража, а я – подруги. Поэтому решилась на маленькую хитрость. Когда очередной град огненных шаров полетел в меня, сделала вид, что пытаюсь защититься, но в какой-то момент выпустила барьер. Он исчез, и мне пришлось уворачиваться от огня, применяя весь свой актерский талант, чтобы выглядеть сосредоточенной. Один из шаров все-таки достиг цели.

Я почувствовала ужасное жжение в правой руке и взвизгнула. Кожа сразу же покраснела.

– Какого?! – послышался голос Джоан.

– Победа ваша, мисс Эклз, – произнес мистер Хамфри.

Целительница подошла ко мне и быстро залечила ожог. Я не успела обмолвиться с подругой и словом, когда заметила недовольный взгляд тренера.

Теперь мне предстоял последний бой с Билли Бэнксом. Его эфир превращался в воду. Честно признаться, я даже представить не могла, что он может выкинуть. Окутала себя куполом и ждала атаки.

Тем временем рядом с нами пронесся огненный вихрь, выпущенный Джоан. Вот это уже больше походило на рыжую бестию. Я облегченно выдохнула. Кажется, она пришла в себя.

Стоило отвлечься, как я упустила из виду Билли. Он единственный, кто догадался атаковать меня снизу. Никогда не задумывалась, уходит ли в землю мой барьер. Похоже, настало время проверить. Я почувствовала, как намокли ноги, а купол начал заполняться водой.

– Вот же! – Я раскрыла барьер, и вода хлынула в зал.

Бэнкс не стал упускать возможности, волна уже летела сбоку. Я отразила ее, но Билли не оставлял попыток сбить меня с ног. Мне приходилось одновременно уворачиваться и пытаться ударить противника. Мощная атака налетела на барьер, и струи воды хлынули в разные стороны.

Время было на исходе. Краем глаза я заметила, что две пары уже закончили бой.

Билли взмахнул правой рукой, затем левой. С обеих сторон на меня надвигались новые волны, обещавшие сомкнуться надо мной. Я резко побежала навстречу противнику, он же бомбардировал меня в лоб третьей волной. Укрывшись барьером, как щитом, быстро подскочила к нему и сбила с ног. Билли отлетел на пару метров вперед и, упустив контроль над силой, с головой окунулся в водный поток.

Прозвенел звонок. Билли, мокрый и грустный, поднялся на ноги. Мне стало неловко, он ведь неплохо сражался и даже заставил меня подумать над совершенствованием своей защиты.

– Это было круто, – улыбнулась я ему, он кивнул в ответ, стряхивая с волос воду.

– Те, кто закончил, могут идти переодеваться или остаться здесь. Результаты вы увидите вечером возле деканата. Мисс Тали, можно вас на секунду? – неожиданно закончил свою речь мистер Хамфри. Я подошла к нему. – Что это сейчас было?

– Вы о чем?

– Мисс Тали, это экзамен. А вы решили, что здесь у нас театр. Вы не нашли ничего умнее, чем просто поддаться и проиграть Эклз? При том, что запросто могли атаковать ее. Вы поступили ужасно. Я буду настаивать, чтобы вам снизили баллы. Вы сделали из меня и из себя посмешище, или думаете, комиссия не заметила, как нелепо вы проиграли?

– Но я не…

– Уйдите с моих глаз! – фыркнул тренер.

Я выдохнула и развернулась. Джоан уже не было. Должно быть, она ушла в раздевалку. Пойду за ней, оставаться все равно нет никакого желания. Мистер Хамфри уже называл следующую пятерку, а я побрела переодеваться. Как и ожидалось, подруга стояла возле своего шкафчика.

– Ну, как дела?

– Нормально, две победы, – сухо ответила она.

– Здорово! Вот видишь, стоило тебе поверить в себя, и все получилось! Ты не будешь переодеваться? Почему ты складываешь костюм?

Джоан внезапно швырнула оставшиеся вещи в сумку, стукнула дверцей шкафчика и посмотрела на меня.

– Какого Всадника ты сделала?! – внезапно вспылила она. – Я не просила тебя помогать мне!

– Джо… я просто не хотела, чтобы ты завалила экзамен.

– Я, по-твоему, слабачка какая-то? Или что? Ты выставила меня беспомощной идиоткой! Вот уж удружила. Теперь все, включая Абрамса, думают, что я вообще непригодна для службы!

– Да с чего ты взяла?

– Ну как же, я не справлюсь без мисс Тали, которая сама решает, кому победить, а кому проиграть! Кем ты себя возомнила? – Она схватила сумку. – Спасибо, мне не нужна такая помощь!

– Подожди, я…

Она вылетела из раздевалки, даже не выслушав меня. Я опешила и села на скамейку. Не думала, что моя выходка заденет ее так сильно. Вот уж действительно, не делай добра – не получишь зла. Я жутко разозлилась на Джоан и хотела расплакаться из-за ее слов. Мне в последнее время и так было паршиво из-за Джейсона, а ссора с подругой окончательно выбила из колеи. Что я такого сделала? Закинула форму в сумку и не знала, куда мне деться.

Внезапно дверь женской раздевалки открылась. Я не придала этому значения, пока не увидела Билли Бэнкса. Он стоял с коробкой, которая была завернута в ярко-красную бумагу.

– Блин, Леди, я думал, тут никого нет… я тут э-э-э… Хотел сделать сюрприз Тине, у нее сегодня день рождения.

– А если бы я переодевалась?! Некрасиво вот так врываться в женскую раздевалку! Тебя не учили хорошим манерам? Ты что, не мог вручить ей лично?

– Ну, вроде как сюрприз, девушки такое любят. Разве нет? – Он как-то испуганно взглянул на меня, засовывая подарок в шкафчик.

Я слегка замешкалась. Билли был не виноват, что мы с Джоан поругались. Я сделала глубокий вдох и постаралась успокоиться. Значит, вот как они проникают в женскую раздевалку!

– Думаю, Тине понравится. И что? Часто парни сюда так ходят?

– Наверное. Я, кстати, тут встретил один раз… – он резко замолчал. – Ладно, я пойду, пока меня не поймали.

Билли, скорее всего, приходил сюда, когда мы были на тренировках, а значит… Сердце едва не выпрыгнуло из груди. Он ведь мог видеть моего поклонника!

– И кого же ты встретил? – Я последовала за ним.

– Так я тебе и сказал. Знаешь ли, мужская солидарность. Но да, я видел, кто это.

Мое любопытство разыгралось с новой силой. Еще пару минут назад было все равно, но теперь уже я не могла успокоиться.

– Ну хоть намекни! Билли, это нечестно!

– Вообще, конечно, я удивлен, что ты… вы до сих пор не… я думаю, любая девушка… ты что, правда не знаешь? – Он взглянул на меня.

– Нет… наверное… я не знаю.

– Вот дела! Я дал честное слово, поэтому, прости, не могу тебе рассказать. – Билли самодовольно пожал плечами. – Кстати, сегодня первый курс стражей собирается пойти в клуб, Тина хотела отметить свой день рождения. Я знаю, ты не ходишь с нами, но, думаю, она была бы рада видеть тебя и Джоан.

– Да, Джо что-то говорила об этом в начале двулуния, но не знаю.

– Нельзя отделяться от группы! Я понимаю, тебе интереснее со старшекурсниками, но…

– Чего?! – Казалось, все вокруг были в курсе моей личной жизни.

– Терри, знаешь ли, много чего рассказывает. Ладно, я лучше пойду, – рассмеялся он и ушел в мужскую раздевалку.

Что за дурацкий день?! Билли и Тина неплохие ребята, может быть, мы бы и сдружились, но эти двое всегда были заняты только собой.

На всякий случай я решила пройтись до деканата, посмотреть, не вывесили ли наши результаты по вчерашнему экзамену. Но никаких новых списков не появилось. Поэтому я медленно побрела в кампус. В комнате никого не оказалось, похоже, Джо сюда даже не заходила. Интересно, и долго она собирается обижаться на меня? Что за сложные люди вокруг?! Обиженная подруга, странный поклонник, который полгода молча дарит мне подарки, и Джейсон-потеряшка. На последнего я разозлилась еще больше и достала циркуляр. Не знаю, что на меня нашло, но я решилась написать ему.

«Поздравляю со ста баллами. Неудивительно, что тебе некогда вспоминать обо мне».

Нажала «отправить» и тут же попыталась отменить это действие. Нет-нет-нет! Какая же я тупица! Что я наделала? Мне захотелось провалиться сквозь землю.

«Прости, я очень занят. Я обязательно искуплю вину, как только появится время. Как твои экзамены?» – ответное сообщение пришло довольно быстро.

Я даже не знала, как на него реагировать. Послание выглядело как простая отписка, но зачем человеку отвечать, если я ему неинтересна?

«Сдала два, пока не знаю как», – коротко написала я.

«Уверен, у такой вредины, как ты, все получится».

Это мало походило на наше недавнее общение. Я грустно выдохнула. Больше писать не буду. Если ему некогда, зачем навязываться. Чувствовала себя ужасно глупо и паршиво.

Мне нужно было отвлечься, поэтому я взяла учебник истории. Прошел час, затем второй. Время близилось к трем, а подруга не появлялась. Ну и пусть дуется, раз ей так хочется. Я-то ни в чем не виновата.

В полпятого дверь неуверенно открыли. Джоан вернулась все в той же спортивной форме, с сумкой и каким-то пакетом, от которого ужасно вкусно пахло. Я старалась не обращать на нее внимания, а она продолжала молчать. Взяв полотенце, Джоан ушла в душ. Запах чего-то печеного просто сводил с ума, невозможно было сосредоточиться на учебнике. Когда она вернулась и кинулась разбирать сумку, меня начало раздражать ее молчание.

– Вывесили результаты экзаменов по сущностям и боевке, – внезапно произнесла она, отвернувшись.

– Мм, – задумчиво произнесла я. – И сколько у тебя?

– Сущности – девяносто баллов, боевка – сорок пять.

Значит, она все-таки сдала. Я улыбнулась, а потом вспомнила, что обижена.

– Поздравляю, – добавила и уткнулась в книгу.

Джоан молчала и старательно перебирала свои вещи.

– Не знаю, за что мне дали еще пять баллов… По сущностям у тебя восемьдесят два балла, у Питера – семьдесят четыре. Ты бы видела, в каком он бешенстве.

Я выглянула из-за книги.

– А боевая подготовка?

– А сама-то как думаешь? – В ее голосе послышался смешок. – Сто баллов.

– Что?! Откуда? Я же проиграла один бой…

А еще мистер Хамфри обещал, что мне снимут очки, но об этом я решила умолчать.

– Видимо, добавили за что-то другое. – Эклз пожала плечами.

– А у других как? – Меня интересовало, получил ли кто-нибудь более высокую оценку.

– У Билли девяносто пять, Терри дали пятьдесят… даже она обошла меня…

– Всего на пять баллов, учитывая, что она старалась драться, а ты нет, – съерничала я и тут же осеклась, испугавшись вызвать еще больший гнев Джоан, но она внезапно села на кровать, посмотрела на меня и заплакала.

– Леди, я так старалась… но все эти деканы и Хранитель… я так перенервничала, у меня ничего не выходило. Я сама не знаю, что со мной произошло. Это позор. Если бы ты не помогла мне, я бы вообще завалилась!

Я убрала книгу и села рядом.

– Прости, что накричала. Я была так зла, что вовремя не собралась, что тебе пришлось подставляться. Ты хотела, как лучше, но я так себя ненавижу…

– Джо, ну прекрати. Комиссия оценила твою настойчивость и то, что ты все-таки не сдалась. Ну чего ты… Экзамен сдан, нужно радоваться, а по сущностям ты лучше меня. Прекрати рыдать.

– Я просто бездарная пустышка, в самый ответственный момент не смогла собраться!

– Ну хватит, у нас впереди еще три года, ты обязательно покажешь себя во всей красе. Джо, успокойся. – Я обняла ее за плечи.

– Что вы меня все утешаете? Папа с мамой тоже причитали, что в академии сошли с ума и сделали два экзамена подряд, поэтому я не успела отдохнуть!

– Угомонись, Джоан… родители тебя поддерживают, экзамены ты сдала, какая тебе разница, что о тебе думают остальные?

Она замолчала. Из всех, кого я знала, Эклз была единственным человеком, у которого так быстро менялось настроение. Она с легкостью признавала свои ошибки и перешагивала через неудачи. Вот и сейчас слезы высохли и подруга наконец-то улыбнулась.

– Леди, ты же не обижаешься? Я знаю, что поступила ужасно и наговорила гадостей! – Она посмотрела на меня.

– Все хорошо, я не обижаюсь, – невозможно было долго дуться на эту взбалмошную рыжую девицу. Живот свело от голода, я снова почувствовала запах из пакета. – Слушай, а что у тебя там? Пахнет просто восхитительно…

– Это тебе! Я хотела вручить его и извиниться, но растерялась, когда вошла в комнату. – Она достала вишневый пирог.

– Джо, ты моя спасительница, – откусив, я почувствовала сладковато-кислый вкус вишни, в животе радостно заурчало. – И где ты была все это время? Я думала, ты уехала домой.

– А, гуляла, то по кампусу, то рядом, посидела в кафе, купила пирог. В общем, мне было стыдно возвращаться, – улыбнулась она.

– Ты меня здорово разозлила! Я даже написала Джею. Нечего меня игнорировать!

– Ох, Леди, зачем…

– Не знаю, взяла и написала и теперь чувствую себя полной идиоткой. Он ответил, что ему некогда, но мы скоро увидимся… в общем, как-то сухо. Не знаю, что и думать. Если ему все равно, то зачем он отвечает?

– Похоже, не все равно… – задумчиво произнесла подруга, еще шмыгая носом. – Ох, в твоих поклонниках не разберешься.

– Кстати, о них… – Я решила сменить грустную тему, проглотив очередной кусок. – Ты со своими психами пропустила все самое интересное. Как только ты ушла, в раздевалку зашел Билли Бэнкс с подарком и…

– Это что, он твой тайный поклонник? – У Джоан чуть челюсть не упала, а я подавилась и закашлялась.

Билли просто обожал Тину и не замечал других девушек. Поэтому подобные теории были за гранью разумного.

– Ты рехнулась? Конечно же нет! Я о другом. Он принес Тине подарок, у нее сегодня день рождения, и хотел спрятать в шкафчик. Билли сознался, что делает это не первый раз и даже встречал того самого поклонника. – Глаза Джоан заискрились от любопытства. – Но он мне не сказал… мол, мужская солидарность.

Подруга подскочила и начала метаться по комнате.

– У меня есть план! Слушай, это почти гениально! – Она подпрыгнула. – Мы же сегодня собирались пойти в клуб отметить сдачу первых экзаменов, вот там-то Билли нам все и расскажет!

– Ой, с чего бы? Мужская же солидарность…

– Я тебя умоляю. Еще ни одна мужская солидарность не устояла перед женским очарованием после пары коктейлей!

– Джо, какое очарование? Он же без ума от Тины!

– Ну так Тина и будет его очаровывать! Ты совсем ничего не понимаешь в планах!

– А ей-то с чего нам помогать?!

– Почему бы и нет? У нее как раз день рождения, сходим, купим подарок, поболтаем, расскажем, что у ее благоверного от нее тайны. А она сама спросит у него, что и как! Нужно только придумать, что ей подарить.

– Пахнет подкупом.

– А что делать? Всех нужно уметь подкупать, Леди!

– То есть пирог – это тоже подкуп? – с набитым ртом произнесла я.

– Это извинения! А как только я вычислю, кто твой поклонник, будем считать, что это моя благодарность. Ну, как тебе план?

– Выглядит неплохо, только я собиралась поехать домой, – взглянула на часы.

– Ты серьезно?! Тут твоя судьба решается, а ты собираешься ехать к родителям? Нам нужно поймать этого невидимку! Скажи, что не можешь. Ну же, Леди!

– Слушай, ну узнаю я, кто это… и что дальше?

– Давай решать проблемы по мере их поступления? Может, он совсем не в твоем вкусе, тогда и думать не нужно. Ну а если наоборот, поговоришь с ним, вдруг у вас что-то выйдет.

– Джоан, я не знаю. Это как-то не очень красиво по отношению к Джею…

– Леди, он сам пока не изъявил желания увидеться с тобой, да и к тому же я не заставляю тебя сразу прыгать в кровать. В конце концов, может быть, это и был Джейсон? Давай мы просто узнаем! Я обещаю, не буду давить! – Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Мне бы лучше зубрить историю, но от напора подруги деваться было некуда.

Глава 16

Яркая вывеска на здании делала живописной всю улицу. Возле входа толпились парни и девушки, пытаясь получить заветную печать на запястье и пройти внутрь. Охранник сурово разглядывал каждого, поэтому очередь двигалась медленно.

– Леди! – Кто-то взял меня за локоть. Я вздрогнула.

– Клэр! – Это была моя одноклассница с сиреневыми волосами, которая вечно пыталась занять мое место рядом с Бри. – Давно не виделись! Как у тебя дела?

– Супер, – как-то небрежно бросила она. – Как хорошо, что ты здесь, не придется долго стоять. Бри с Диланом не дождались меня.

– Бри здесь? И Дилан?

– Ну… – замешкалась Клэр. – Мы же учимся в одной группе. Разве Бри тебе не рассказывала? Вспомнила, она говорила, что ты постоянно пропадаешь в своей академии. Или что, это одна из ваших тренировок? Слиться с толпой, не вызывая подозрений?

Одноклассница тут же оглядела нас с ног до головы и хихикнула.

– Ага, и устранить любого, кто нас раскроет, – тут же парировала Джоан.

Клэр уже готовилась к ответной реплике, а рыжая бестия сверлила ее взглядом. Я представила, что эти двое вцепились друг другу в волосы. Хотя нет. Эклз тут же спалила бы сиреневую шевелюру моей одноклассницы.

– О, мы следующие! – радостно воскликнула я и толкнула Джоан вперед.

Охранник у входа поставил на запястье светящуюся печать в виде звезды. Музыка оглушила, как только двери зала открылись. Здесь уже было не протолкнуться. Подруга схватила меня за руку и потащила куда-то в угол.

– Присоединяйся к нам, если захочешь. Мы будем около бара, – кинула напоследок Клэр и скрылась.

Я попыталась найти взглядом Бри. Мне было жутко неловко из-за того, что мы стали редко общаться. Это отличная возможность все исправить! Но у Джоан имелись другие планы.

– Тина! – Она тут же подскочила к брюнетке-имениннице. – С днем рождения!

– С днем рождения! – Я вручила подарок.

Мы не смогли придумать ничего лучшего, чем купить духи.

– Девочки, да вы что, не стоило! – Тина открыла коробочку и тут же брызнула на запястье. – О, я обожаю такие запахи. Как вы угадали?

– Это все Джо. – Я махнула в сторону подруги.

– Леди, я так рада, что ты пришла! Ты ведь вроде с посвящения никуда не ходила? – Из-за громкой музыки я едва слышала тихий голос. – Прости, но так непривычно видеть тебя в столь… коротком платье.

– О, а я-то в каком шоке! – вставила Джоан.

Вообще я не собиралась сильно наряжаться, но что-то дернуло меня достать именно это белое платье без бретелек. Я все время боялась, что оно сползет. Впрочем, Джоан и сама была хороша, в черном платье с декольте, которое подчеркивало ее грудь. Кажется, пока мы стояли у входа, несколько парней уже заприметили ее. Поэтому рассуждения Эклз о моем наряде были неуместны.

Пока мы заказывали коктейли, Терри с подружками присоединились к нам, а за ними Питер и Томас. Но в общем шуме никто никого не раздражал, мы болтали о всякой ерунде.

– Терри! – послышался над моим ухом знакомый голос, я обернулась и увидела Карен Лисс, бывшую пассию Дина.

Она, как всегда, выглядела ослепительно в переливающемся бирюзовом наряде. Фишер радостно всплеснула руками и бросилась обнимать Карен, но из-за громкой музыки не было слышно, о чем они говорили. Когда же Карен собралась уходить, она случайно задела меня и вылила коктейль на стол.

– Ой, Леди, привет. Прости, совсем не заметила, – сухо извинилась Лисс. – Как твои дела?

– Прекрасно, жива-здорова, – недовольно отозвалась я, вытирая стол салфеткой.

Мне сразу не понравился взгляд, которым Карен окинула меня с ног до головы. Будто я только что вылезла из канализации Эстера.

– Слушай, не расстраивайся так из-за Джея, – неожиданно продолжила Лисс.

– Что, прости? – ошарашенно посмотрела я.

– Я тебе по собственному опыту скажу, связываться с этой троицей – гиблое дело. Уж если мне не удалось удержать наследника… – Она еще раз осмотрела меня.

Мы с Джоан переглянулись. Подруга щелкала пальцами, из которых в разные стороны летели искры. Я шикнула, предчувствуя ее гнев.

– Спасибо, как-нибудь сама разберусь.

Что ей вообще от меня надо?

– Главное, не переживай. Дело не в тебе, а в твоих способностях. Они, знаешь ли, любят собирать возле себя уникальных, – Карен подмигнула. – Ладно, я пошла к своим. Веселитесь, девочки.

Поправив платье, третьекурсница наконец оставила меня в покое.

– Что это вообще было? – Я боролась с желанием не вылить остатки коктейля на спину Карен.

– Блин, Леди, зачем ты меня остановила? – фыркнула Эклз.

Я ничего не ответила, на душе снова стало погано. Чего это Лисс вдруг так взбеленилась? И что она имела в виду, когда говорила о моих способностях?

– Похоже, весь третий курс тоже тут, – сказала я Джоан на ухо, кивнув в сторону бывшей девушки наследника. – Надеюсь, Джейсона не будет…

– Его не будет. У стражей третьего курса завтра экзамен по боевой подготовке, я случайно услышала это у деканата. А еще мобилизация… помнишь?

Я выдохнула и оглянулась, пытаясь подсмотреть, в какую сторону ушла Карен, а вместе с ней и Терри.

– Интересно, Клаус и Дин тоже тут?

– Уверена, Фишер осведомлена лучше тебя. Но, похоже, их нет. Вон там, в углу, третьекурсники, видишь?

Глянув туда, я заметила столик, за который присела Карен. Но, кроме противного Эда, стирающего память неугодным первокурсникам, знакомых лиц не заметила.

– Видимо, слишком много чести приходить заранее.

– Или ждут, когда их очередные пассии соберутся, – вторила мне подруга. – Ладно, кажется, Билли ушел куда-то, попробую поговорить с Тиной.

Джоан пододвинулась поближе и начала что-то говорить на ухо имениннице. Та посмотрела на меня и улыбнулась, а затем рассмеялась.

– Тали, я надеюсь, план действий с тобой согласован? – захохотала Тина. – Я не хочу лезть в твою личную жизнь без твоего согласия.

– Не то чтобы он согласован, просто Джоан не оставила мне выбора.

– Ой, как будто тебе самой не интересно! Чего ты из меня злодейку делаешь? – Подруга обиженно скрестила руки на груди.

– Я вас поняла, попробую выведать что-нибудь у Билли. Я ему покажу мужскую солидарность, – подмигнула Тина.

Девушка обернулась, высматривая своего ухажера. Невероятные кудряшки сразу выдали его, мелькнув возле бара. Решив выждать удачный момент для своей шпионской миссии, Тина рухнула обратно за столик.

– Ох, девчонки, вы можете представить, что экзамен по боевке уже позади?

– О да, – выдохнула Джоан. – День рождения – это здорово, но в первую очередь я праздную, что не отчислена!

Мы рассмеялись и чокнулись коктейлями.

– Я во-о-обще… – начала Тина, сделав пару глотков. – Как увидела состав комиссии, так сразу душа в Нижний мир ушла.

– У тебя-то ушла? Я вообще забыла, что нужно делать…

Джоан с досадой закрыла лицо рукой, вспоминая позор, который пережила днем.

– А я была уверена, что Эклз не сдаст! – выпалила как всегда не вовремя вернувшаяся Терри. – Если бы не Леди…

Наш темный уголок на мгновение осветился огненной вспышкой – Джоан угрожающе щелкнула пальцами.

– Фишер, не хочешь ли экспресс-укладку пламенем?

– Все, молчу-молчу. – Блондинка вскинула руки. – Прямо сказать ничего нельзя.

На несколько секунд за столиком воцарилась тишина. Мы наслаждались вкусным напитком с легкой кислинкой.

– У меня уже почти пустой стакан, повторить бы, – Терри первой нарушила тишину. – Вы видите официанта?

Я скептически взглянула на нее. Судя по тому, как ритмично она ерзала на стуле в такт музыке и как блестели ее глаза, это был далеко не первый коктейль. Но и мой стакан уже почти опустел благодаря Карен. Поэтому я тоже тоскливо оглянулась по сторонам в поисках персонала.

– Народа прибавилось. Официантов сейчас, похоже, не дозваться.

– Интересно, – вытянулась Джоан. – А сегодня работает мой любимый бармен?

Тина последовала ее примеру и вновь нетерпеливо вывернула голову, высматривая Билли.

– Блин, где он там завис?

Терри невинно взглянула на именинницу.

– Бэнкс? Я его видела у бара с какой-то фиолетовой девицей.

– Что? Клэр? – Тина тут же изменилась в лице, ее привычный тихий голос вдруг стал громче. – Я же сказала ему не приближаться к ней!

– А это не твоя одноклассница? – шепнула подруга, заметив мое удивленное лицо.

– Похоже. – Я пыталась рассмотреть кудряшки Билли рядом с Клэр, а заодно найти Бри. – Может, помочь?

– Леди, не суйся, – шикнула подруга.

А Тина уже кинулась к бару, оставив меня и Джоан в обществе довольно улыбающейся Терри.

– Терри, поделись секретом, – наклонилась к ней Джоан. – Каково быть такой стервой?

– Лучше всех, – расплылась в ехидной улыбке Фишер.

Взяв в руки остатки своего коктейля, она благоразумно растворилась в толпе, всерьез испугавшись за свои волосы. Мгновение спустя вновь появились Питер и Томас с загадочными лицами.

– А где Тина? У нас для нее сюрприз! – воскликнул Уитстон.

Поймав удрученный взгляд подруги, я тяжело выдохнула:

– Возможно, убивает Бэнкса. Что вы там приготовили?

Но парни отрицательно замотали головами, заявив, что, если скажут, тогда это будет уже не сюрприз.

– Хорошо-хорошо, – ответила я. – Готовьте свой подарок, а я постараюсь привести Тину.

– Ты всегда нас выручаешь… – смущенно протянул Томас.

– Ну да, зато от вас помощи никогда не дождешься! – фыркнула Джоан. – Что за парни пошли?

Питер и Томас непонимающе переглянулись, но я-то поняла, что подруга все еще думала об экзаменах. Из-за Терри она снова была не в духе.

После коктейля я уже не очень уверенно держалась на ногах. Протискивалась между людьми, громкая музыка заглушала голоса, а прожекторы разноцветными вспышками слепили глаза. Тряхнув головой, чтобы найти кудряшки Билли, я двинулась к барной стойке. Но стоило сделать пару шагов, как столкнулась с каким-то мужчиной. Инстинкты сработали безотказно. Незнакомца тут же ударило возникшим барьером.

– Ой, простите! – произнесла сокрушенно. – Я такая неосторожная!

– О нет, это я невнимательный, – проворковал незнакомец в вельветом пиджаке. – Вы в порядке?

– Да, спасибо.

Надо лучше контролировать себя и не позволять завесе появляться просто так, иначе кто-нибудь пострадает.

Я снова попыталась найти взглядом Тину и Билли, но незнакомец отвлек меня.

– Точно? Может, вам лучше пойти со мной, я осмотрю вас, вдруг вы пострадали?

Я недоуменно поглядела на мужчину в пиджаке. Пронзительный взгляд, аккуратная бородка и витиеватая татуировка вдоль шеи. Короткая стрижка с проблескивающими седыми волосами выдавала возраст незнакомца. Он точно был не из студентов академии.

– Что? О чем вы? – смутилась я. – Все в порядке. Извините, меня ждут…

Заискивающий взгляд мужчины немногим моложе моего отца стал неприятен, и я решительно двинулась к барной стойке. Но, скрывшись за ближайшей колонной, тут же посмотрела вслед удаляющемуся незнакомцу. Что-то в этом взгляде было странным, и это точно не похоть к молоденькой студентке. Его голос показался знакомым, словно мы уже встречались. Хотя я так и не вспомнила где.

Он подошел к женщине в красном платье. Темные волосы, стрижка каре и точно такая же татуировка на шее, как у ее спутника. Я резко спряталась за колонну, когда, обменявшись парой фраз, они обернулись в мою сторону. Но когда снова выглянула, эти двое уже весело смеялись, не обращая ни на кого внимания. Дурные предчувствия, еле слышным колокольчиком зазвеневшие на задворках сознания, затихли. Похоже, я становлюсь слишком подозрительной, надо будет стащить из родительской аптечки какое-нибудь успокоительное.

Вдруг мое внимание привлек крик, который я услышала даже сквозь гремящую музыку. Тина уже стояла около выхода, пыталась уйти. Она явно устроила Бэнксу настоящий скандал. Клэр, очевидно, ретировалась, ее нигде не было видно.

– Ты говорил, что забыл ее! И что я вижу? Ты стоишь и флиртуешь с ней прямо в мой день рождения!

– Да мы только перебросились парой слов, не больше.

– Тина, там ребята приготовили тебе сюрприз, – неуверенно произнесла я, надеясь, что мне удастся угомонить сокурсницу.

– Спасибо, Леди. На сегодня с меня хватит сюрпризов! – На ресницах девушки искрились слезы.

Она бросилась в уборную.

– Тина, стой. Я ни в чем не виноват! – Билли попытался поймать ее, но не успел.

Повернувшись ко мне, он сокрушенно взмахнул руками:

– Да что я такого сделал?

– Просто нарушил свое обещание, – ответила я, надеясь перекричать музыку. – А так ничего.

В моем голосе звучала не меньшая обида, чем у Тины. Правда, Билли тут был совсем ни при чем. Я злилась на другого человека, который обманул меня. Поэтому чувства Тины мне были близки. Недолго думая отправилась за ней в уборную.

– Тина, ты тут?

В тускло освещенной уборной было чисто, в воздухе витал приятный цветочный аромат.

– Тали, пожалуйста, оставь меня! – послышалось из дальней кабинки.

Обрадовавшись, что нашла беглянку, я открыла было рот, чтобы как-то подбодрить ее, но не сразу нашлась, что сказать. В широком зеркале над умывальниками поймала свое отражение. Яркий макияж, непривычно откровенное платье и грустный взгляд. Всем своим видом я словно хотела что-то кому-то доказать. Но кому? Человеку, у которого нашлись веские основания, чтобы не писать и не видеться со своей девушкой? А была ли я вообще чьей-то девушкой?

Разве мне много нужно? Всего лишь пара сообщений и хоть один звонок. Какая же я глупая! Обещала ведь себе, что уж со мной-то никогда такого не случится! Какие бы у людей ни были оправдания, нужно знать цену своим словам и обещаниям. Надеешься встретиться, значит, встреться. Не нужно обещать большего.

– Тина, ты же не позволишь этому разгильдяю испортить твой день рождения?

– Леди? – послышался всхлип за дверью дальней кабинки. – Ты еще здесь?

– Не могу же я оставить тебя! Я знаю, как больно и неприятно, когда люди не держат своего слова.

После коктейля все проблемы казались не такими уж серьезными. Но в этот момент я была уверена в каждом своем слове. Я была обижена на Джейсона и готова это наконец признать. Я больше не хотела искать объяснений его поведению.

– О чем ты говоришь? – послышалось из закрытой кабинки. – Тебя тоже кто-то обманул?

– Нельзя быть такой доверчивой, Тина. – Я прижалась к стене возле кабинки однокурсницы. – Всегда нужно знать себе цену! И ни в коем случае не показывать свою слабость.

Дверь открылась, оттуда показалось заплаканное, крайне удивленное лицо Тины.

– Они не стоят наших слез, – добавила я, сочувственно улыбнувшись ей. – Обещай, что ты не будешь плакать!

Тина еще несколько секунд пораженно хлопала глазами, а потом неожиданно обняла меня.

– Не буду. Ты права, – тихо проговорила она.

– Конечно, права. А теперь пойдем, повеселимся и отпразднуем твой день рождения!

Тина потратила еще несколько минут на макияж, после чего мы наконец вернулись в зал. Вечер в клубе был в самом разгаре, и нам приходилось буквально проталкиваться сквозь толпу.

– Слушай, Леди, ты прирожденный оратор!

– Шутишь? Я порой пары слов связать не могу.

– Нет, правда! Еще чуть-чуть, и тебе можно выступать на трибуне, – рассмеялась Тина. – Спасибо, что не дала мне распустить нюни…

– Перестань. – Я улыбалась в ответ, с боем пробиваясь к столику в нашем углу. – Вот, как и обещала, привела именинницу.

– Не прошло и года, – присвистнул Питер, поднимая в воздух шот с черным напитком.

Количество бокалов, половина из которых уже была пуста, заметно увеличилось вместе с прибывшими сокурсниками.

– Ну же. У вас был сюрприз для Тины.

– У нас? Сюрприз? – медленно протянул Томас, посмотрев на приятеля. – О, точно! Пит, где коробка?

– Она разве не у тебя?

– Нет, я думал, она у тебя…

Переглянувшись с именинницей, мы обреченно закатили глаза. От этих заучек-неудачников, которые плюс ко всему еще и пить не умеют, ничего другого ожидать не стоило. И вдруг я обратила внимание, что за столом нет моей рыжеволосой подруги.

– А где Джоан?

– Она, кажется, все-таки набралась смелости и пошла познакомиться с барменом, – хихикнула Терри, которая была тут как тут. – Я ей сказала, что она не в его вкусе, но ее это не остановило. Видимо, ей мало неудач на сегодня.

Блондинка залилась самым противным своим смехом, а я оглянулась на бар. Эклз всегда можно легко обнаружить по огненной копне волос. Но среди толпы у бара я не заметила рыжую бестию. Зато там была Клэр, из-за которой разгорелся целый скандал, и, кажется, Бри и Дилан. Их компания куда приятнее блондинки Фишер, да и с Бри мы давно не общались. Наверное, ребята могли видеть Джоан. А что, если она пошла искать меня? Ладно, подожду немного.

– Что, Тали, все Милтона высматриваешь?

Я перевела удивленный взгляд на Терри. Вот кто ее вообще за язык дергает?

– Кого? – постаралась я изобразить недоумение.

Без острого языка Джоан и ее впечатляющих огненных способностей я терялась от нападок Фишер. Да что я им с Карен сделала?

– Ой, прошу, не строй из себя святошу! Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

Ощутив на себе любопытные взгляды однокурсников, я подумала, что отгородиться барьером, который отбросил бы эту стерву подальше, не такая уж плохая идея. Но от этой затеи спас Билли, он привлек к себе всеобщее внимание, кинувшись извиняться перед Тиной.

– Любимая, наконец-то! – В его руке появился шикарный букет ярко-красных роз.

– Тина, – предупреждающе окликнула я, напоминая взглядом о нашем недавнем разговоре.

Но та, увидев цветы и Билли, который встал на одно колено с глазами, полными раскаяния, похоже, забыла обо всем. Наблюдать за этим спектаклем было невыносимо. Как и оставаться в обществе зазнаек и Терри. Потеряв терпение, я вновь стала пробиваться через танцпол к бару.

Джоан по-прежнему нигде не было.

– А вот и Леди! – воскликнула Клэр.

Я неуверенно помахала девушкам и Дилану, с которым встречалась два года назад. Он как-то неуверенно отошел в сторону.

– Надо же! А мне даже на сообщения не отвечает! – фыркнула Бри, которая, видимо, была не очень рада меня видеть.

– Прости-прости-прости! – взмолилась я и обняла школьную подругу.

– Ладно-ладно, разве на тебя можно злиться! – оттаяла она. – Но ты пропала. От тебя никаких новостей. Я уже всерьез забеспокоилась, жива ли ты.

– Слушай, веришь, нет? Я и правда пару раз чуть не погибла! – хихикнула в ответ.

– ЧТО? – хором спросили девушки.

– Долгая история. Кстати, где твой парень? Ты говорила, что с кем-то встречаешься! Хочу с ним познакомиться!

– А… он отошел… Скоро будет, – замешкалась подруга. – Ты-то здесь с кем, одна?

– Нет, отмечаем сдачу первых экзаменов. Кстати, Клэр, откуда ты знаешь Билли? Мы с ним в одной группе – вот уж совпадение так совпадение.

– Мы давно знакомы. Встречались, – небрежно бросила одноклассница.

– Его девушка целый скандал закатила!

– Ты же знаешь, где я, там всегда скандал! – хмыкнула Клэр.

Я закатила глаза. Она мне никогда не нравилась.

– Давай, садись с нами! Поболтаем! Я так соскучилась! Хочу узнать все в подробностях. – Бри пересела на соседний стул, освобождая мне место.

– Да, конечно… только найду свою подругу. Вы не видели ее, рыжая такая? Клэр, ты ведь стояла с нами в очереди.

– Мм, кажется, да. – Девушка с сиреневыми волосами разглядывала кого-то в толпе и не обращала на меня никакого внимания. – Стояла возле барной стойки с каким-то парнем, а потом вроде с ним же и ушла.

Я удивилась и испугалась. В отличие от меня, Джоан всегда предупреждала, когда и с кем уходит.

– А с кем она была, помнишь? И куда пошла?

– Да… он был такой… такой… – Клэр нахмурилась. – Странно, не могу вспомнить. Я особо их не разглядывала. Наверное, уже ушла из клуба веселиться.

Задумчиво поджав губы, я обернулась к залу. Несмотря на легкомысленные разговоры Джоан, уйти с первым попавшимся парнем – это точно не в ее характере. Она, наоборот, всегда осторожничала при знакомствах, которые могли перерасти в нечто большее.

– Да найдется твоя подруга! – отмахнулась одноклассница.

– Леди, все в порядке? – забеспокоилась Бри.

Все было не в порядке. Джоан ни за что не ушла бы. Где же подруга?

– Я… скоро приду, – выдавила из себя улыбку.

Пока руки нащупывали циркуляр в сумочке, успела выбежать на улицу. Снаружи было не меньше народа, чем внутри. Длинная очередь из парней и девушек в разноцветных нарядах все еще стояла перед входом в клуб. Другие, уже заметно подпившие, наоборот, ожидали такси, кучкуясь группами на тротуаре, и громко смеялись. Посмотрев по сторонам, ни среди первых, ни среди вторых Джоан я не нашла, а поток эфира к ее коммуникатору проходить отказывался.

– Почему ты отключила циркуляр, Джо? – обеспокоенно вымолвила я, заметив группу парней, куривших неподалеку.

Недолго думая решила спросить, не видели ли они девушку.

– Рыжая? В черном платье? Нет, что-то не припомню, – ответил долговязый парень в синей рубашке.

– Слушай, нет, была одна. Вышла отсюда с каким-то «папиком» в дешевом костюме, – отозвался его приятель с сигаретой в зубах. – Села с ним в старенький черный эфикар и уехала.

Сделав затяжку, он выдохнул прямо на меня, от чего я закашлялась, но не отступила.

– А когда это было, не подскажете?

– Да минут пятнадцать назад.

– Слушай, что вам эти старики сдались? Поехали с нами, крошка! С нами точно не соскучишься! – вульгарно подмигнул третий, лысый парень низкого роста в джинсовке.

– Тали!

Я снова резко вздрогнула, услышав свою фамилию. Обернувшись, заметила вышедшего из знакомого мобиля Клауса. Сейчас я обрадовалась ему, как никогда, и тут же бросилась к будущему Советнику. Заметив Берча, нахальная компания сразу отвязалась.

– Что это за придурки, с которыми ты стояла?

– А я что, обязана перед тобой отчитываться?

Парни сегодня в принципе были у меня не в почете. Но тут следом за Клаусом показалась фигура Дина. Что один, что другой, видимо, собирались повеселиться. Но привлекать к себе внимание у этих двоих было в крови. Одетый в стильную черную рубашку Берч и Рид в белом костюме с черными манжетами. Свет и Тьма в лице будущего наследника и Советника города. Только все оказалось наоборот.

– Здравствуй, Леди, – добродушно отозвался Дин.

– Ты представляешь? Наша подопечная тут без нас со всякими имбецилами якшается!

– Клаус, это не смешно, – одернула я его. – Куда-то пропала Джоан, я пытаюсь ее найти. Говорят, она села в мобиль к какому-то незнакомцу.

– Джоан? – спросил Берч. – Это кто?

– Рыженькая такая, – сказал Дин. – Тебе бы понравилась.

– Да? Но, по-моему, она и без меня нашла, как развлечься.

Я отрицательно покачала головой:

– Нет-нет, она ни за что не поехала бы с первым встречным. И циркуляр у нее почему-то сразу стал недоступен. Меня не было всего пятнадцать минут, а она словно испарилась.

– Ну, тебе удалось узнать, с кем она уехала? – нахмурился Дин.

Я согласно кивнула, окидывая улицу взглядом.

– Не совсем уверена, но, кажется, знаю с кем. Те парни сказали… – И тут я увидела выходящую из клуба женщину в красном платье. – Она! Она может знать!

Не успела договорить, как незнакомка, заметив меня, резко рванула по улице. Рид метнулся следом. Прежде чем я успела что-либо понять, шатенка с татуировкой на шее рухнула на асфальт и скорчилась в судорогах под вытянутой рукой наследника. Охрана возле клуба не заставила себя ждать.

– Какого Всадника вы тут творите? Адептам Тьмы здесь не место!

– Спокойно! – остановил их Клаус. – Это наследник. Дело городской важности. Речь идет о похищении одной особы. Надеюсь, твоя подруга того стоит.

Последние слова он прошептал мне. Я не могла поверить своим глазам, когда охрана клуба в недоумении замерла, услышав слова Берча и узнав Дина.

– У вас что, есть полномочия так себя вести? – тихо спросила я.

– Когда дело срочное, да, – усмехнулся Клаус и подошел к скорчившейся незнакомке. – Говори быстро, с кем ушла рыжая девушка в… хм… Тали?

Мне было ужасно стыдно. Что, если предчувствия меня обманули, пострадал невинный человек, а у Рида и Берча из-за меня будут проблемы?

– Она была в черном платье, – немного замешкавшись, ответила я.

Скривившись от боли, шатенка кое-как выдавливала из себя слова.

– Я… я не понимаю, о чем вы… Вы не имеете права…

– Вот как? Чего же ты от нас убегала? – уверенно произнес Клаус.

Ситуация выходила из-под контроля. На крики женщины сбежалась толпа. Охранники клуба нервничали. Один из них что-то сказал в циркуляр на плече. Видимо, приезд стражей – вопрос времени.

– С тобой был мужчина в вельветовом пиджаке, – сказала я. – Мою подругу заметили с ним. Она вышла и села с ним в эфикар. Я видела вас вместе.

Неожиданно невинный взгляд шатенки наполнился злобой, она посмотрела на меня. Но прежде чем что-то ответила, в толпе показались те самые типы, которых я расспрашивала. Заметив, как особа в красном платье корчится от боли, они хотели броситься на наследника.

– Эй, вы что творите?

– Не советую! – холодно произнес Клаус, угрожающе подняв руку.

– Мы же все рассказали вашей подружке, – остановился долговязый в синей рубашке. – Рыжая вышла с каким-то мужиком в костюме и села с ним в мобиль. Отпустите ее.

– В какой мобиль? – спросила я.

В невиновность женщины в красном после ее взгляда я уже не верила.

– Черный мобиль. Что-то старое, марки «Пандалус» или «Бореалис»! – ошалело выпалил лысый. – Отпусти ее, или сейчас получишь!

В его руках угрожающе сверкнули молнии.

– Что вы себе позволяете? – присоединился к ним третий. – Вас за такое повяжут!

– Черный эфикар, – спокойно начал Дин, повернувшись к женщине, не обращая внимания на угрозы. – Номер и марка!

– Ничего я вам не скажу! – зло прорычала шатенка. – Вы не можете убить меня!

Клаус тревожно окинул взглядом толпу.

– Лучше бы ей не провоцировать Рида, – шепотом произнес он. – Что за тип в костюме?

– Я столкнулась с ним в клубе, – ответила так же тихо. – Он мне сразу показался странным. Но почему-то никто не может вспомнить его внешность.

Берч и Рид задумчиво переглянулись.

– И что же в нем странного?

– Не знаю… сложно сказать. Его голос показался мне знакомым. Он звал меня куда-то с собой…

– А ты что? – спросил Клаус.

– Что? Конечно, не согласилась. Но у меня был барьер.

– Ты даже на вечеринках себя защищаешь? – поразился наследник.

– Немедленно отпустите девушку! – сказал один из охранников, желая пресечь назревающую на улице драку.

– Номер и марка мобиля, – напомнил Дин женщине, все еще лежащей на земле. – Сейчас же!

Судя по ее воплю, судороги в теле усилились.

– Тридцать два ноль семь, – вырвалось у нее. – «Бореалис». Но вашей подружке конец!

Сигнал сторожевого кортежа заглушил голоса зевак.

– Всем разойтись! Немедленно! – Нас окружили стражи.

Рид, как ни в чем не бывало, опустил руку.

– Ребята, что-то вы долго возитесь, – недовольно хмыкнул он. – В общественном месте замечен агрессивный адепт Тьмы, совершено похищение, а вы едете полчаса. И это после недавнего нападения на город? А если Абрамс узнает?

Незнакомке не удалось сбежать, стражи молча надели на нее наручники. Женщина ничего не говорила, выглядела испуганной и злой, похоже, темные не одобрят ее признания.

Трое парней, до этого угрожавших нам, растворились в толпе. Охрана, недоверчиво оглядываясь, вернулась на свой пост.

– Дин, знаешь, – неуверенно начала, – иногда ты выглядишь убедительно… пугающим.

В ответ наследник усмехнулся.

– И это был не комплимент, – уточнила упрямо. – Я могла ошибиться, и эта женщина оказалась бы не адептом Тьмы. Тогда получилось бы, что ты пытал ее зря… нельзя же так.

– Леди, невиновные люди не убегают. Ее же насквозь видно! С такими иначе нельзя. В конце концов, ты хочешь найти подругу или нет?

Тут было сложно спорить. Я безнадежно окинула взглядом оживленную улицу. Когда все закончилось, зеваки стали расходится. Им не было дела до наших проблем. Посмотрев на Дина и Клауса, которые тоже приехали повеселиться, поняла, что куда бы ни делась Джоан, эти двое сейчас единственные, кто может мне помочь.

– Плохи дела у твоей подруги, – задумчиво произнес Рид. – Нужно спасать ее, и немедленно.

Адептку в красном усаживали в сторожевой бело-черный эфикар.

– Что же делать? – не выдержала я. – Здесь стражи. Они помогут?

– Не хочу сказать ничего плохого о твоей подруге, – скептически взглянул на меня Клаус. – Но то, как она исчезла, выглядит весьма сомнительно. А после столкновения с темными нам не выделят для поиска даже двух стражей.

– Угу, – кивнул Дин. – Но кое-что мы все-таки узнаем. Можно вас?

Рид окликнул одного из стражей и отвел в сторону. Мы не слышали, что сказал ему наследник. Но напряженное выражение лица служителя закона говорило о том, что Дин продолжал общаться с ним с высоты своего положения. В конце концов страж согласно кивнул.

– Спасибо, – ответил Дин. Когда они вернулись, мы все вместе двинулись к патрульному мобилю. – Само собой разумеется, Абрамс ни о чем из того, что сегодня произошло, не узнает.

Страж не стал отвечать. Он сел на место водителя и активировал панель управления. На приборной доске находился сложный механизм из десятка разных эфирных кристаллов.

– Еще раз, какой номер? – спросил страж.

– Тридцать два ноль семь.

Происходящее поразило меня настолько, что сначала казалось, что все это – галлюцинации после спиртного напитка. Когда запустили поиск эфикара, кабина мобиля осветилась голубоватой дымкой. Неожиданно на долю секунды все вокруг погрузилось во мрак – фонари вдоль улицы моргнули. Это повторялось снова и снова, а в туманной дымке патрульного мобиля вычерчивались линии, точки, круги и прямоугольники, выстраиваясь в карту Эстера. Свет на нашей улице перестал моргать, но все повторилось в соседнем переулке, а потом в следующем.

Внутри каждого фонаря находился кристалл, который, как и все вокруг, был связан с эфиром. Незримые потоки энергии двигали транспорт, обеспечивали связь в циркулярах и запускали все механизмы в городе.

Я знала, что без эфира не будет тепла в доме и света на улице. Представляла себе, как работает сеть сообщений между циркулярами. Но подумать не могла, насколько все связано и может помочь, например, в поиске старого мобиля марки «Бореалис», уехавшего от клуба в центре города и скрывшегося где-то на северо-западе.

– Блин, это же трущобы! – проговорил Клаус, когда мы, поблагодарив стража, остались одни. – Там все кишит адептами Тьмы!

– Что делать, – бескомпромиссно ответил Дин. – Нужно ехать.

Я смотрела на этих двоих и не верила своим ушам.

– Вы с ума сошли? Один – сын Правителя, другой – кандидат на пост Советника. Да нас же убьют, как только мы там появимся!

Клаус улыбнулся в ответ одной из самых обворожительных своих улыбок:

– С нами будешь ты.

Глава 17

Тьма есть в каждом из нас. Мы не лишены пороков, а наши мысли зачастую имеют негативный характер. Такова природа человека. Но, в отличие от животных, которыми правят инстинкты, мы вольны контролировать свои поступки. Нам с ранних лет твердят об ответственности за каждый шаг, о ценности жизни других людей и служении на благо общества. Наблюдая, как за окном пробегают мириады огней ночного города, я представила, как здорово было бы не опасаться, что завтра вся эта красота исчезнет, а люди, которых ты любишь, пропадут, как это случилось с Джоан. Ведь на земле вполне могли воцариться покой и порядок, если бы правосудие было в руках Света.

Но миром правят законы Смерти, и плоды пресловутого равновесия бросились в глаза сразу, как только Дин по узкой дороге свернул на северо-запад. Стоит ли говорить о том, что я с детства слушалась родителей и никогда не гуляла на улице поздно ночью! А уж тем более не была в районе, кишащем темными. Улицы города, стремящегося к росту и процветанию, сменили темные переулки с заброшенными домами. Трудно было вообразить, что здесь, на улицах, захламленных грудами мусора, мог кто-то жить. Но стоило показаться мобилю Рида, и на нас были обращены десятки пытливых взглядов прохожих – оборванцев жуткого вида. Фонари не горели, приходилось привыкать к темноте, и когда я попыталась напрячь зрение, ужаснулась. Муравейник, который снаружи казался пустым, стоило его разворошить, начал двигаться. Мрак вокруг был живым и состоял из сотен теней местных жителей – тех, кого мы привыкли называть адептами Тьмы.

– Сколько же их тут! – еле слышно прошептала я.

– Намного больше, чем ты можешь себе представить, – тихо отозвался Клаус. – Тьма подчиняет себе все больше и больше людей. Процесс невозможно контролировать или остановить. Эти кварталы не подчиняются законам Эстера. У них свои лидеры, свои правила. А после побега темных стало еще больше.

– Плюс они сделались опасней, – кивнул Дин.

Я вопросительно взглянула на парней:

– Побега? Так это правда? – Билли Бэнкс недавно на лекции заикался о чем-то таком.

– Да, к сожалению, – тихо проговорил Дин. – Правители считают, что взрывы были отвлекающим маневром. Адепты Тьмы долго подбирались к тюремной шахте и перед нападением на город убили нескольких хранителей, связанных с тюрьмой. Гарри Ферт, Элли Гловер, Роберт Бригс.

Я замолчала, боясь представить масштабы трагедии.

– Выходит, они готовят что-то еще более ужасное?

– Адепты Тьмы в Эстере давно нуждались в лидере, в том, кто сможет противостоять нынешней власти. – Клаус говорил спокойно и рассудительно, а я тряслась от страха.

– И они нашли его? В тюрьме?

– Мисс Тали и ее неудобные вопросы! – усмехнулся Дин, но ничего не ответил.

Какая-то оборванка, копавшаяся в горе мусора недалеко от дороги, подняла голову и уставилась на нас. Меня передернуло от ее окровавленных губ. Хотелось верить, что пострадала какая-то несчастная крыса, а не случайный прохожий. Тех, кто пропадал на северо-западе Эстера, даже не пытались искать. Сейчас я поняла почему. А еще и новость о побеге… Наша вылазка казалась безумием.

– Может, нам стоило взять с собой хотя бы Джейсона? – неуверенно протянула я.

– Он в тюрьме, – со смешком ответил Клаус.

– Что?! – На секунду все внутри перевернулось.

– В городе не хватает стражей. Часть бросили на поиски беглецов, часть в лазарете, кто-то погиб. Некоторых так и не нашли. Вот Джейсона и отправили охранять заключенных…

И снова я ощутила укоры совести – подумала, что зря злилась на Милтона.

– Не переживай, мы умеем постоять за себя, – улыбнулся Дин.

Оставалось верить, что Джоан еще не стала ужином для одного из этих выродков. Я наблюдала за происходящим из окна. Трое парней пинали чье-то бездыханное тело. Так ли справедливо то самое равновесие Смерти? Если бы не его законы, приверженцы Света искоренили бы Тьму еще до того, как жажда крови и порочные желания стали нормальными для многих.

Кто знает, родись я в другой семье, где царят жестокость и насилие, и мне все это казалось бы забавным? Может, с течением времени я сама превратилась бы в вурдалака?

– Где-то в одном из этих домов должна быть твоя подруга, – выдохнул Дин.

Мы внезапно остановились. Парни всматривались в темноту, а я окружила нас барьером – вдруг кто-то захочет заглянуть в гости. Но улица казалась пустой.

– Где же все?

– Кто тебе нужен? Парочка голодных вурдалаков? – отозвался Берч, вылезая из мобиля. – Не знаю, как вас, но меня вполне устраивает их отсутствие.

Клаус открыл багажник, чтобы достать маски. Я тоже хотела вылезти, но вдруг меня неожиданно остановил Дин.

– Леди, постой! Вот, накинь на себя. – Он достал с заднего сиденья свою куртку и, рассмеявшись, протянул мне. – А то я ни о чем думать не могу, опасаюсь, что твое платье в любой момент может сползти.

– Что?

Я недоуменно хлопала глазами, пытаясь понять смысл его слов. Это была шутка про платье без бретелек или своеобразный комплимент? Хотя кто разберет, что в голове у наследника!

– Ничего, одевайся, – по-прежнему улыбаясь, ответил Дин. – Или ты решила сразить адептов Тьмы своими обнаженными плечами?

Я оглядела себя, надела куртку и вышла наружу. Резкий гнилостный запах заставил поморщиться и уткнуться в воротник куртки Дина. Она пахла мобилем и немного мужским одеколоном.

– Ну что, Тали, готова еще к одному квесту?

Дин и Клаус уже стояли в искажающих голоса масках с посвящения. Третью будущий Советник протягивал мне. Я неуверенно закусила губу и, надев маску, оглянулась. Вокруг было удивительно тихо.

– Если здесь кто-то и жил, – выдохнула, окидывая взглядом мрачные строения, – то от них, похоже, мало что осталось.

– Судя по старым картам, здесь когда-то был жилой район, но правительство устало содержать его. Строители, ремонтники… никто из них не возвращался назад. – Голос Рида едва доносился из-под маски. Его слова и без включенного устройства для изменения тембра пугали до мурашек. – Сейчас адепты Света здесь редкие гости. Нам лучше поторопиться, пока не явились лишние свидетели.

– Еще бы знать, куда идти… – вздохнула я.

Парни уверенно пошли вперед, а я окружила нас барьером. В тревожной тишине стук моих каблуков эхом разносился по улице. Я могла бы привлечь внимание темных, но рядом никого не было. Как странно…

Мы медленно шли мимо зданий, всматриваясь в безжизненные окна. Но район и правда будто вымер. Я держала барьер и дрожала, продолжая кутаться в куртку. Парни не проронили ни слова.

Внезапно на улице послышался чей-то смех. По разбитой дорожке навстречу нам шла компания из четырех человек. От ужаса у меня перехватило дыхание. Одно дело столкнуться с темными в центре города, где полно стражей и хранителей, а другое – на северо-западе. Здесь нам не от кого ждать помощи. А я еще привела сюда будущих правителей…

– Убери барьер, – шепнул Дин.

– Что?!

– Доверься мне, так будет лучше, – проговорил он так же тихо.

– Ты с ума сошел?

Из-под маски Клауса послышался смешок. Им что, совсем не страшно?

– Мы сейчас же вернемся обратно! Что, если они на нас нападут? – Я пыталась говорить как можно тише, но готова была сорваться на крик.

– Тише-тише, успокойся. – Дин взял меня за локоть. – Если они натолкнутся на твой барьер, нам точно не избежать стычки. А так примут нас за своих.

– С чего бы?

Темные приближались. А что, если они пришли по наши души?

– Ну, Рид так точно сойдет за своего, – хмыкнул Клаус.

Никогда в жизни я не оставалась без барьера перед адептами Тьмы. Это же почти смертельный приговор!

– Заткнись! Ржешь, как конь! – донесся чей-то голос.

Дин чуть сильнее сжал мой локоть, настаивая, чтобы я сняла барьер. Довериться этим двоим? В их головах всегда полный бардак, вряд ли они знают, что делают. Только я и сама сейчас ни в чем не была уверена. Барьер исчез, но я была готова в любой момент вернуть его.

– А вы чего тут забыли? – спросил один из темных. – Да еще и в масках! Вот клоуны!

Местные не были похожи на оборванцев, но засохшая кровь на руках и пестрой одежде не вызывала желания узнать, чем они занимались.

– Вас не спросили! – резко ответил Клаус. – Где хотим, там и бродим.

– Конченые какие-то, – хихикнула девушка, играя ножом-бабочкой в руке. – Даже гегемона не боятся. Это его территория!

Я старалась не дрожать, но мне было безумно страшно. Кажется, так темные называли тех, кому подчинялись сами и кого боялись. Куда же нас занесло? Что мы делаем?

– Ты, что ли, гегемон? – Дин неожиданно подался вперед, его ладони угрожающе загорелись красным светом. – Или кому-то из вас жить надоело?

Внезапно в доме за спинами темных вспыхнуло пламя. Оно выбило окно, осколками разлетевшееся по асфальту. Все затихли. Мое сердце готово было выпрыгнуть наружу. Джоан! Я уверена, это она!

– Похоже, опять началось! – шикнул кто-то из темных. – Валим отсюда!

Они проскочили мимо нас и, пробежав по улице, скрылись в темноте.

– Твоя огненная подруга бушует? – спросил Дин, отпустив меня.

Я окружила нас барьером и, выдохнув, попыталась увидеть в окне знакомую копну рыжих волос. Но все снова погрузилось в тишину. Мы пошли к дому, откуда вылетел огненный шар.

– Так, ну, кажется, это все-таки здесь. – Дин указал рукой. – Вон наш черный «Бореалис».

– Номер совпадает. – Клаус присел около мобиля и рассмотрел цифры. – Может, это и правда ваша Джоан?

Мы подошли к дому. Дверь на первый взгляд была очень старой, но оказалась крепко закрыта. Берч несколько раз попытался ее дернуть, но она не поддалась.

– Может, нам попробовать через окно? – Я взглянула на осколки, торчавшие из рамы.

– Не было еще такой двери, которая не открылась бы передо мной, – хмыкнул Клаус.

Он взмахнул рукой и направил поток эфира в замок, который сразу же со щелчком открылся. Удивительно, что студент с министерского столь ловко владеет телекинезом! Если с наследником все было понятно, ведь он с детства готовился стать Правителем, то навыки Клауса оставались для меня загадкой. Первым вошел Берч, Дин пропустил меня вперед.

– Тихо сработали, – поразилась я.

– А то ж, – гордо произнес будущий Советник. – Это тебе не через окно лезть.

Я закатила глаза, но в полумраке, да еще сквозь маску, этого никто не заметил. Клаус порой был редкостным пакостником.

– Ты видела, откуда вылетел огонь?

– Кажется, с третьего этажа…

– Значит, нам нужно как можно незаметнее добраться до третьего, найти Джоан и уйти. Без приключений. – При последних словах наследник усмехнулся, он сам не верил в свой идеальный план. – Леди, тебе лучше держаться как можно ближе к нам.

– По-моему, это нам лучше не отставать. У нее, в отличие от нас, есть защита, – поправил Клаус.

Пока парни препирались, я прислушивалась к своим ощущениям. С момента, когда мы вошли внутрь, воздух дома казался мне непривычно тяжелым. Я чувствовала его вес всей поверхностью своей завесы, словно нечто обволакивало ее и давило, пытаясь проникнуть внутрь.

– Слушайте, может, если Джоан пришла в себя, я смогу до нее дозвониться? – Идея была безумная, но я достала циркуляр.

– Тали, ты пьяна? – саркастически заметил Берч. – Хочешь привлечь к нам побольше внимания?

– Ну… может… мы услышим звонок? – осторожно предположила я.

Будущий Советник пожал плечами, а Дин промолчал. Я решила рискнуть. Яркий экран осветил грязный подъезд с горами мусора, скопившегося по углам. Набрала номер подруги и чуть не подпрыгнула от радости, когда раздался гудок.

Где-то в глубине дома что-то пропиликало, тихо, почти неуловимо.

– Вы слышали?! Джо? – Сердце бешено застучало, но, кроме треска, на том конце линии невозможно было ничего разобрать.

Клаус тоже прижался ухом к циркуляру и прислушался к тихому хрипению. Шорох, чей-то писк или крик… От резких звуков я вздрогнула.

– Что это? Это не Джоан, нет…

– Я надеюсь, у твоей подруги не такой голос, иначе мы не пойдем спасать ее, – пошутил он, но я видела, как напрягся Берч. – Ладно, идем, кажется, она где-то здесь.

Мы подошли к лестнице, ведущей на второй этаж. Наполовину она уже обвалилась.

– Говоришь, подняться, забрать Джоан и просто уйти? – передразнила я Дина, прекрасно зная, что с будущими правителями ничего не бывает просто.

– Придется искать другую лестницу, ведь как-то Джоан оказалась на третьем этаже! – Дин безмятежно пожал плечами.

– Может, она по окнам лазила, как и Леди?

Мы посмотрели по сторонам. Длинный коридор справа и слева мог привести к другим лестницам. Решили пойти направо. Лунный свет, льющийся через окна, освещал нам путь, но от звенящей тишины внутри все дрожало.

Внезапно сбоку что-то мигнуло. Мы резко остановились. Мой барьер тут же набрал силу.

– Это еще что такое? – спросил Берч, но мы с Дином тоже растерянно переглядывались.

В масках невозможно было понять, что произошло.

– Идем дальше?

Наследник кивнул. Стоило сделать пару шагов, и снова что-то мигнуло. В голове тут же всплыли вопросы из теста по сущностям Тьмы. Пятый вопрос, третий правильный ответ…

– Нет! Стойте!

Вдруг в бледно-голубом сиянии выплыли окровавленные стены и чьи-то останки. Тысячи маленьких огоньков, словно светлячки, кружились в воздухе. Но за обманчивой красотой скрывались тирианы – огромные жуки-трупоеды. По одному они не опасны, но, размножившись в гниющей плоти, могут напасть и на живого. Здесь пахло смертью.

Почуяв свежее мясо, жуки накинулись на нас. Насекомые наталкивались на мой барьер и отскакивали назад, как сонные мухи.

– Ох, Леди, и долго ты собираешься так стоять? – усмехнулся Дин.

Он вскинул руку, и свет назойливых тварей тут же погас, растворившись в темноте. Клаус раскрыл экран циркуляра и осветил комнату.

– Фу! – Меня чуть не вырвало.

Это были тела стражей. На кителях у некоторых виднелись нашивки. Черный квадрат – охранники тюрьмы. Одни – изуродованы настолько, что невозможно определить возраст и пол. Но другим не повезло еще больше. Они висели распятыми на стене, их легкие были вырваны из груди и брошены на плечи.

От увиденного по щекам потекли слезы. Я попятилась.

– Так вот куда пропали охранники! – выдохнул Клаус и повернулся к нам. – Думаете, это сделал тот, кто похитил вашу Джоан?

– Вряд ли, здесь работа зверя пострашнее. – Даже за маской я слышала злость в голосе Дина.

Внутри у меня все перевернулось. А что, если с Джоан произошло то же самое? Мы молча пошли дальше. Каждый думал о своем. Здесь все было настолько старым и прогнившим, что, делая шаг, я каждый раз боялась рухнуть в подвал. Но как же здесь все-таки тихо!

– Вам не кажется, что все это как-то странно?

– Ты о том, что мы поехали спасать твою подругу в самое опасное место в Эстере? Втроем? В старое разрушенное здание? Где никого нет? – выпалил Клаус.

– Вот-вот, я о последнем.

– То есть остальное тебя не смущает? – хмыкнул Берч. – Это радует, значит, мы не огребем от тебя, как в библиотеке.

– Блин, Клаус, я серьезно! Нашел время для своих шуток! Рядом с этим домом даже темные проходить боятся.

– Ну, чем меньше темных, тем лучше для нас, – Берч безразлично пожал плечами.

Невозмутимость парней убивала меня больше тишины. О чем я думала, когда привела будущих правителей в логово Тьмы?

– Кажется, на втором этаже есть свет, – сказал Клаус, когда мы остановились. – И вроде здесь даже лестница цела.

Он аккуратно встал на первую ступеньку, затем на вторую, а мы пошли за ним. На площадке между этажами действительно горел свет.

– Похоже, хозяин дома, – выдохнул наследник, и от его фразы в жилах застыла кровь.

– Ты действительно надеялся просто уйти? – отшутился Берч и фыркнул, заметив, что лестница на третий этаж тоже разрушена. – Что за?.. Опять придется бродить по этим злачным коридорам.

Я тяжело вздохнула, не сводя взгляда с причудливых узоров вдоль стен. Лучше столкнуться с толпой вурдалаков, чем пугаться каждого шороха в тишине.

Но вдруг я вздрогнула и замерла. Этот коридор я уже видела и пыталась открыть дверь, за которой находилась комната. На этот раз дверь была открыта. В слабом свете лун различались стул, старые потрепанные обои и окно с видом на заброшенный двор-колодец.

Парни сразу заметили, что я отстала.

– Тали, обои потом будешь выбирать. – Клаус по-прежнему не терял присутствия духа.

– Я уже здесь была…

– Что? – хором спросили они. – Когда?

– Не помню, но я точно здесь была! – Я вошла внутрь. – Этот стул… окно…

– Тали, если ты хотела пошутить, то тебе это удалось. Завязывай, – испугался Клаус, когда они с Дином вошли в комнату.

Это место я видела в каком-то кошмарном сне. Взглянула на свои руки – накрашенные длинные ногти. Мотнула головой, и пальцы приняли обычный вид.

По спине побежали мурашки – я ощутила чей-то посторонний взгляд. Но, обернувшись, не увидела никого, кроме Дина и Клауса. И высокого зеркала в углу комнаты, где отражалась непроглядная темнота.

Подошла ближе и увидела себя в коротком белом платье, большой кожаной куртке Дина и маске на лице. Мои длинные каштановые волосы выглядели сейчас как птичье гнездо – сбившиеся, запутанные. Я потянулась рукой к маске и подняла ее. Это лицо… оно было мне знакомо. Измученная безумная женщина лет сорока.

А внутри зеркала виднелся коридор. Кажется, там кто-то был. Мне нужно попасть туда, темная энергия тянет меня… как тогда, на посвящении. Я сделала шаг и протянула руку вперед.

– Леди, ты в порядке?! – внезапно кто-то дернул меня за локоть и развернул к себе.

Это был Дин. Под дурацкой маской я не видела его лица, но наверняка он хмурился.

– Я видела это место… в воспоминаниях Элли Гловер. Ее держали здесь, в этой комнате, а затем вошел Соулривер…

Я замолчала и с ужасом посмотрела на наследника. Ни он, ни Клаус не нашли, что ответить.

– И зачем же ему Джоан? – спросил Рид. – Вряд ли их семья интересна темным.

– Погоди, ты говорила, что столкнулась с ним в клубе, так? – с сомнением произнес Клаус.

– Понятия не имею, зачем он похитил ее. Но нам нужно ее срочно найти…

– Ну, у меня для тебя есть хорошая новость, – попытался успокоить меня Рид. – Шансы найти твою подругу живой резко увеличились. Скорее всего, она просто под его влиянием, а ты можешь с легкостью снять его.

– Какая же я идиотка! – Страх наконец-то выплеснулся наружу. – Зачем я пошла сюда с вами?! Вам нужно срочно уходить!

– Успокойся, если мы сделаем все, как надо, у него против нас просто нет шансов. Так что, пожалуйста, возьми себя в руки.

– Нет-нет, Дин, ты не понимаешь, как здесь опасно! Я видела, что он может сделать, и если с вами что-то случится… пока не поздно, прошу, уходите отсюда…

– Мы тебя здесь одну не бросим. Ни тебя, ни твою подругу, – серьезно произнес Дин.

– Тали, отставить нюни, – усмехнулся Клаус. – По крайней мере, мы знаем, кто наш враг и как от него защититься.

– Как вы можете так беспечно рассуждать? Нам лучше позвать стражей!

– И что мы им скажем? Что ты узнала это место, когда общалась с выжившим из ума симбионтом? Или что здесь есть некий мистический Соулривер, которого никто не знает?

– Угомонитесь оба, – спокойно произнес Дин. – Леди, я уже все сказал, это не обсуждается.

Я недовольно скрестила руки на груди. Тоже мне, важная персона. Я переживаю за них, а вместо этого получаю от ворот поворот.

– Леди? – вдруг послышался приглушенный женский голос. – Леди, это ты?

– Джо? – неуверенно спросила я, оглядываясь. – Ты где?

– Я не знаю… здесь темно. Ничего не помню, совсем ничего… – отвечала подруга словно издалека.

Я зажгла циркуляр и провела вдоль рамы тусклого зеркала. Свет от кристалла в нем не отражался.

– Смотрите, здесь, похоже, портал.

Берч подошел ближе и просунул в зеркало руку. Моя догадка подтвердилась.

– Клаус, по-моему, это плохая идея…

– У тебя есть другие предложения?

– Джоан, ты слышишь нас? – попыталась я позвать подругу, но ответа не последовало. – Джо?

– Голос явно шел из портала, видимо, она на другом конце… – задумчиво протянул Дин.

Что же нам делать?

– Идти в портал? Неизвестно, куда мы попадем! Я могу пойти туда одна, посмотреть, что там…

– Тали, ты бредишь. Пойдем туда втроем и найдем твою подругу.

– Нет, это слишком рискованно…

– Тебя никто не пустит туда одну. – Судя по интонации наследника, спорить с ним было бесполезно. – Либо идем все, либо никто.

Я закусила губу. В конце концов, оставлять их одних здесь тоже не вариант. Мы подошли ближе к зеркалу. Чтобы попасть внутрь, нужно было снять барьер, иначе портал никого не пропустит. Первым шагнул Клаус, и темнота поглотила его.

Я должна была идти следом, но стоило протянуть руку, и она напоролась на зеркало. Портал закрылся, едва Берч оказался внутри. Мы с наследником недоуменно переглянулись.

– Дин, Леди, вы где? – внезапно послышался голос Клауса прямо над нами.

Похоже, он все-таки попал на третий этаж.

– Портал закрылся, мы не можем попасть внутрь, – ответил Рид. – Ты где? Видишь Джоан?

– Ну, если она не умеет становиться невидимкой, то нет. Вы не поверите, что здесь! Я просто в шоке. Может, вам и не стоит подниматься сюда… здесь такой же коридор с дверьми, и больше ничего.

– Клаус, нашел время шутить. – На секунду я даже поверила ему. – Но мы ведь слышали Джоан! Она должна быть где-то рядом с тобой.

– Попробую посмотреть, что тут вообще происходит…

Так и знала – не стоило нам идти в этот дурацкий портал. Теперь Берч один наверху, Эклз пропала, а нам с Дином нужно искать уже двоих друзей.

– Все-таки почему портал так быстро закрылся?

Дин взял мой циркуляр и провел по раме сверху вниз, рассматривая что-то в тусклом свете экрана. Я внимательно всматривалась в зеркало. Он был прав. Порталы не должны закрываться просто так. Мы что-то упустили, наверняка его еще можно активировать. Но когда Дин снова провел светом эфира по зеркалу, я вдруг увидела чье-то лицо. Неизвестный смотрел на нас. Я взвизгнула и обернулась.

– Леди, ты в порядке?! – Наследник схватил меня за локоть. – Что случилось?

– Там кто-то был!

– Где?

– В отражении, он как будто стоял здесь, но не за мной… а… словно внутри зеркала…

– Может, это было мое отражение?

– Нет, там было чье-то лицо, а ты в маске… Дин, я не сумасшедшая…

– У вас все хорошо? – вдруг послышался голос Клауса.

– Да. – Голос Рида звучал уверенно и спокойно. – Стой на месте, чтобы мы смогли найти тебя.

Наследник действовал рассудительно, а меня начинало трясти от страха. Я чувствовала чей-то пристальный взгляд. Темный следил за каждым нашим движением, слышал каждое наше слово, а мы делали именно то, чего он хотел. Я готова была разрыдаться и бросить все. Но оставить Джоан там, куда сунется не каждая сущность Тьмы, просто не могла.

– Ты как? – тихо спросил Дин. – Идти можешь?

– Я же стражница. Я не должна бояться…

– Ты в первую очередь девушка, и после всего, что увидела, это нормально. – Меня поражало его хладнокровие. – Я с тобой и не дам тебя в обиду, так что тебе нечего бояться.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – улыбнулась я.

Мы уже двинулись к выходу, и вдруг за спиной раздался жуткий вой. Я вздрогнула и окутала нас барьером, но кроме темного зеркала, в комнате по-прежнему ничего не было.

– Снова открылся, – настороженно произнес Дин, всматриваясь в кромешную тьму портала. Потом вернулся и просунул в стекло руку.

В зеркале ничего и никого не было. Но я чувствовала взгляд неизвестного, он видел и слышал нас где-то глубоко во тьме.

– Дин, может, не стоит? Давай лучше найдем лестницу…

– Все будет хорошо. – Он положил ладони мне на плечи. – Ты только не отходи от меня. Клаус?

– Все еще живой, – послышался смешок будущего Советника.

– Никуда не уходи. Мы идем к тебе!

Наследник пошел первым, а я не стала дожидаться, когда он скроется, и почти сразу последовала за ним. Чтобы попасть внутрь зеркала, мне пришлось снять барьер.

Глава 18

– Как много интересного можно обнаружить в голове обычной студентки, – раздалось чье-то шелестящее эхо. – Сколько сомнений, тревог и проблем… И порой бесценной информации…

– Что? Дин? – спросила я, пока сильный поток портала доносил до меня смысл фразы.

Я сделала шаг, второй, третий, но тьма не заканчивалась. Я продолжала идти, но вокруг меня простиралось бескрайнее черное пространство. Развернулась, но входа не было видно.

– Леди?! Ты где?! – послышался где-то далеко голос Дина.

– Я не знаю… А ты? Куда ты исчез?

– Леди! Слышишь меня? Клаус, ты здесь?

– Твоего ж Всадника, куда она пропала?! – раздался возмущенный голос Берча. – Тали!

– Я здесь! – Но, похоже, они меня не слышали.

– Блин, где же она? – обреченно выдохнул Дин.

Я бы и сама хотела знать ответ на этот вопрос.

– Ты внутри портала. В месте, где нет пространства и времени.

Я оглянулась, пытаясь разглядеть того, кто говорил со мной. Но рядом никого не было. Где же он?

– Можешь не искать, я в твоей голове.

Нет, только не это… я, кажется, узнала его голос.

– Да, ты уже слышала меня в воспоминаниях милашки Элли. Занятная была дамочка. Я даже не знал, что ты вступала с ней в симбиоз.

Я взмахнула ладонью, пытаясь создать барьер, но у меня ничего не вышло. Руки внезапно онемели. Теперь я не могла ими пошевелить. Ноги перестали слушаться.

– Как интересно… Всегда хотелось понаблюдать, как эфир проходит сквозь тебя и превращается в завесу. – Эхо продолжало звучать где-то в мыслях. – Но не трать свои силы, они еще пригодятся. Ты теперь в моей власти и будешь делать только то, что я захочу.

– Леди! – еще доносились голоса парней.

Зачем я их сюда привела? Не нужно было ехать с ними, о чем я только думала! Погублю и себя, и их.

– Переживаешь за них? Как мило. А за подружку? Еще как. Злишься, что она оставила тебя? Вот только во всем этом виновата ты. Если бы ты сразу пошла со мной, никто бы больше не пострадал.

– Где Джоан? – спросила я.

– Там же, где и ты.

Внутри что-то щелкнуло, и меня скрутила резкая боль. Взвизгнув, я упала на колени. А в следующее мгновение передо мной возник человек. Черты его лица были смазаны, а руки испачканы кровью. Он издал какой-то утробный вой и протянул ладони ко мне. От испуга я хотела отпрыгнуть назад, но не смогла. Попробовала крикнуть, но и это у меня не вышло.

Кровавые пальцы потянулись ко мне, а потом исчезли, словно галлюцинация.

– Вот видишь, я могу делать с твоим разумом все что угодно.

– Зачем я тебе?

– Ты нам мешаешь, – отозвался голос. – Ты не входила в наши планы. Не знаю, когда ты успела появиться. Впрочем, можешь не отвечать, я все вижу. Клаус Берч даже не подозревает, на что обрек бедную девушку.

Все мои мысли, воспоминания и чувства были как на ладони, а я ничего не могла сделать для защиты.

– Где ты? – зло выкрикнула я. – Хватит пугать и прятаться! Покажись!

Голос долго не отвечал. Внезапно передо мной возник мужчина средних лет, в костюме. Хищный взгляд, борода, татуировки. Тот самый, с которым я столкнулась в клубе.

– Темной ночи, мисс Тали. – Легкая улыбка тронула его губы.

– Соулривер?..

Он взмахнул рукой, а затем прижал ладонь к груди и поклонился.

– К вашим услугам, мисс.

Черный узор на его шее пришел в движение, острые углы медленно сменились плавными линиями. Хотя, похоже, это была еще одна галлюцинация.

– Значит, это ты стоишь за всем? Ты пытал моих друзей и убил стольких людей?

Против воли в мою голову вторглись чужие воспоминания. За долю секунды я увидела сотни лиц, искаженных болью. Люди хватались за оружие, ранили им себя и своих близких. Узнала Эллисон Гловер, вырезавшую на своей руке кровавые руны, услышала вопль Билли, когда он бросился с ножом на Дина.

– Я убил бы еще больше, если бы мне не мешала одна назойливая пигалица с барьером. – В калейдоскопе жутких воспоминаний просвечивала зловещая улыбка человека в вельветовом пиджаке.

– Чудовище! – Не выдержав, я с отвращением плюнула ему в лицо.

Тут же неведомая сила заставила меня рухнуть в ноги адепту Тьмы.

– Дрянь! Ты что о себе возомнила? – Соулривер схватил меня за волосы, прижал мою голову к полу в паре сантиметрах от своих пыльных и грязных туфель. – Не нравится? Если я захочу, ты вылижешь их до блеска.

От прикосновения холодных пальцев по коже побежали мурашки. Мое лицо было напротив его лица. Я хотела отвернуться, вырваться, но не могла.

– Зачем? – шепотом выдавила я из себя. – Зачем ты это делаешь?

– Что зачем? Играю с тобой?

Лицо обдало горячим дыханием. Но вместо отвращения я ощутила еле уловимый цветочный аромат.

– Потому что это весело. – Он неожиданно рассмеялся и заставил меня приподняться. – Просто потому, что я могу делать это. И ты ничего не скажешь против.

Его взгляд смягчился, а улыбка на губах перестала казаться такой зловещей. Соулривер мог сойти за очень приятного, интеллигентного, я бы даже сказала, притягательного мужчину. С интересом разглядывая ухоженную бороду, острые скулы, выразительные глаза, я вдруг вздрогнула. От моего испуга адепт Тьмы вновь усмехнулся.

– Я могу сделать с тобой все что угодно. Даже заставить любить меня. Хочешь умирать от желания, биться головой об пол, лишь бы я прикоснулся к тебе?

Опомнившись, я снова попыталась отодвинуться от его руки, но у меня опять ничего не вышло.

– Можешь не пытаться. Теперь ты моя. Каждый твой вздох теперь в моей власти. Рыжая девчонка послужила хорошей приманкой. – Соулривер повернул мое лицо.

Тьма в том месте, куда мы смотрели, рассеялась. Там обнаружились угол комнаты и просторное кресло, а в нем…

– Джоан!

Эклз была без сознания. В платье из клуба, она казалась целой и невредимой.

– О, можешь не беспокоиться. Мы только немного поболтали, пока ожидали тебя.

Мужчина продолжал с любопытством изучать меня. Мое смущение сменилось страхом из-за собственной беззащитности. Несмотря на платье, без эфирной завесы я ощущала себя голой. И хотя куртка Дина не могла защитить, она оставалась моим последним прикрытием.

Прочитав эти мысли, Соулривер тут же сбросил с меня одежду наследника, обнажив плечи. На несколько секунд замер, изучая куртку Рида.

– Мисс Эклз рассказала много занятного, например, как тебе легко удалось завести дружбу с кандидатами на посты правителей Эстера. Но ты оказалась еще полезнее – ты привела ко мне будущих Правителя и Советника.

Я открыла рот – хотя бы говорить еще могла. Этого он у меня еще не отобрал.

– Зачем вы заставляете страдать других? Зачем убивать невинных людей? Что мы вам сделали?

Загадочное выражение лица, с которым Соулривер рассматривал меня, сменилось гримасой искреннего удивления.

– Милая моя, еще пару поколений назад стать жертвой некроманта в Мармиати-Ай было большой честью. А дети Шеута только и мечтали обратить на себя внимание темных, чтобы вырваться из трущоб. – После короткой паузы его тихий вкрадчивый голос набрал силу. – Так было, пока Эстер не полез со своими догмами в чужие обители. Это наш мир! И вы ошибаетесь, если считаете иначе.

Я испуганно молчала и не могла оторваться от синих, почти бирюзовых глаз Соулривера.

– Но теперь у нас достаточно сил, чтобы развеять ваши заблуждения. – Уголки узких губ стали зловеще подниматься. – Как сейчас ты ползаешь у моих ног, так скоро весь Эстер будет молить нас о пощаде. И поверь, мы уничтожим каждого, кто встанет у нас на пути!

Адепт Тьмы подался вперед. Правую руку пронзила дикая боль, когда он впился зубами в мое плечо. Я сделала то единственное, на что была способна, – закричала громко, чтобы хоть кто-нибудь услышал. Кровь горячей струйкой потекла по руке. Но эта боль не шла ни в какое сравнение с той, которую я испытала позже, когда Соулривер со свистящим звуком высасывал кровь и отстранялся, цепляя зубами куски плоти.

Голова закружилась, все вокруг меня пришло в движение. Темнота начала рассеиваться, а за спиной Соулривера показалось зеркало. В нем я увидела себя, беспомощную куклу в руках безумца.

– Чудовище, – сквозь слезы повторила я. – Даже животные не убивают себе подобных ради забавы.

Смеясь над моими словами, Соулривер отшвырнул меня и поднялся на ноги.

– Мы те, кто мы есть, без лишней пыли, которой тешитесь вы, так называемые последователи Света – лжецы и лицемеры. Прикрываетесь выдуманными идеалами, но вы ничем не лучше нас.

Он подошел к Джоан и щелкнул пальцами у ее лица. Подруга тут же проснулась, но не понимала, где она и что происходит.

– Вы не бросаетесь друг на друга открыто, – продолжал Соулривер. – Но стоит случиться беде, и каждый из вас предаст ближнего. Разве не так вели себя жители Эстера, когда прогремели первые взрывы?

– Леди? – испуганно воскликнула Джоан, заметив меня.

Мое когда-то белое платье теперь было в крови. Держась за раненое плечо, я не знала, что ей ответить. Голова была забита мыслями о том, что из-за меня она, Клаус и Дин погибнут.

Соулривер присел рядом с Джоан на подлокотник. Только мгновение я видела на ее лице страх. Потом он сменился безразличием.

– Мне хотелось узнать как можно больше о той особе, которая доставила нам столько хлопот, – говорил адепт. – Сначала ты сорвала убийство наследника в академии. Потом остановила милашку Элли в библиотеке. А во время того хаоса, который мы устроили в городе, только глухой не услышал про девчонку, бегающую с одной улицы на другую и прикрывающую всех своим чудесным барьером.

Рыжеволосую стражницу нисколько не смутило, когда рука адепта Тьмы легла на ее плечо.

– И знаешь, что? Оказалось, что мисс Эклз тоже таит немало обид на тебя, Леди.

– Тали всегда притворялась подругой. – Голос Джоан неожиданно наполнился желчью. – Но она только пользовалась мной, когда ей это было удобно. Стоит отвернуться, и она уже в компании старшекурсников, которым тоже морочит голову. А до того, что происходит у меня в жизни, ей нет никакого дела!

От гнева ее лицо покраснело, брови презрительно опустились, а нос сморщился, словно один мой вид вызывал у нее отвращение. Я попыталась подняться на ноги.

– Ты же считаешь себя избранной! – фыркнула она, вставая с кресла. – Каждый раз, решая, кого и когда прикрывать барьером, ты словно делаешь одолжение.

– Что? Я никогда не считала себя особенной, – возмущенно ответила ей.

– Лгунья! – Ладони Джоан вспыхнули огнем.

Испуганно наблюдая, как опасно пляшут языки пламени между пальцами подруги, я впервые осознала, каким грозным оружием она обладала.

– Джо, послушай меня. Это ведь не ты. Это все Соулривер. Я не сделала тебе ничего плохого. А если и сделала, то не хотела этого. Прости, если обидела тебя.

Соулривер подался вперед, его окровавленные губы зависли над правым ухом Джоан. Он обхватил руками ее плечи.

– Милая, ты же не веришь этой врушке? Она хочет провести тебя и добиться своего, а ты опять останешься не у дел.

– Так всегда и происходит. – Голос Джоан дрогнул от обиды. – Сначала такие, как она, предлагают дружбу и покровительство, заманивают обещаниями свободы. А потом ты уже под прицелом и не можешь быть собой.

Превозмогая боль, я трясущейся рукой держалась за плечо и пыталась понять смысл ее слов. Но речь, похоже, шла уже не о нас.

– Джо, о чем ты? – Словно кто-то другой говорил о себе ее голосом.

– Мы должны отдать жизнь за правителей, но если со мной что-то случится, меня сразу забудут. Если я оступлюсь, меня сразу кинут в тюрьму, изгонят или растопчут. – Чужие эмоции вспыхнули блеском в глазах Джоан. – Я не хочу так больше жить.

– Ну-ну, теперь ты со мной. Мы не дадим тебя в обиду, – прошелестел Соулривер и игриво прикусил мочку уха подруги. – Скоро, очень скоро все изменится…

Несмотря на слабость и ранение, я не смогла сдержаться.

– Оставь Джоан в покое, больной придурок! – Я сделала шаг вперед, но тут же замерла под пристальным взглядом адепта Тьмы. – Жалкий трус! Ты хотел показать, что мы готовы предать друг друга, силой внушив ей агрессию ко мне? Верни нам способность двигаться, и тогда посмотрим, кто тут лицемер.

Соулривера нисколько не смутили мои оскорбления. Он прижался носом к огненно-рыжим волосам Джоан.

– Отважная и несгибаемая Леди Тали, – громко выдохнул он. – Что ж, может, я и ошибаюсь. Докажи мне, что приверженцы Света отличаются от нас. Что нам точно не свойственно, так это жертвенность.

Пламя в руках Джоан вспыхнуло ярче, а глаза Соулривера сверкнули лукавым огоньком. Так вот какой будет моя жертва!

– Обещаю, что я отпущу мисс Эклз и не причиню ей никакого вреда, если ты готова пожертвовать собой ради нее.

– А что Дин и Клаус? Их ты тоже отпустишь?

Вместо Соулривера, презрительно усмехнувшись, ответила Джоан:

– Я же сказала, что она лгунья. Какого же надо быть о себе мнения, чтобы ставить себя в ряд с сыном Правителя и основным кандидатом в Советники города.

– Джо, прекрати. Ты же знаешь, что это не так, – взмолилась я и посмотрела на адепта. – Ты правда отпустишь ее?

– Смерть тебя побери, ты еще наивнее, чем я предполагал. Конечно, никто из вас не уйдет живым.

Соулривер со скукой на лице отпрянул от Джоан и рухнул в кресло, махнув рукой в мою сторону.

– Вопреки всеобщему мнению, мы не такие дикари, как кажется. Я вот люблю мясо с румяной корочкой. Поэтому, мисс Эклз, будьте любезны, поджарьте свою подружку как следует.

Комнату тут же озарил поток яркого пламени. Я дернулась влево, хотя была уверена в том, что ничего не выйдет. Но тело слушалось, и прежде чем огонь поглотил меня, я отпрыгнула в сторону. Плечо отозвалось дикой болью, и я не сдержала крика.

– Ничто так не раззадоривает аппетит, как красочные вопли будущей еды, – послышался смех Соулривера.

Он был прав. Прав в том, что я оказалась невероятно глупа и наивна. Здесь, на полу безликой комнаты, протекали, наверное, последние мгновения моей никчемной жизни. Я стала слишком полагаться на свой дар, а без него оказалась ни на что не способна. Теперь моя самонадеянность погубит не только меня, но и тех, от кого зависит будущее Эстера.

– Глупышка Леди Тали, – Соулривер продолжал смеяться над моими мыслями. – Ты подвела этот город.

Эклз в своем изящном черном платье грозно перебрасывала шар огня из одной руки в другую. Поймав ее искаженный злобой взгляд, я вспомнила лицо настоящей Джоан, веселой и жизнерадостной. Вспомнила горделивый взгляд Дина и ясный никогда не унывающего Клауса. Вспомнила родителей, сестренку и, конечно, Джейсона.

Я раз за разом обшаривала комнату взглядом и только сейчас заметила рядом куртку Дина, из кармана которой торчал мой циркуляр. Джоан была совсем рядом, ее ладонь уже вспыхнула пламенем. А что, если…

– Нет! – завопил Соулривер, уловив мои мысли.

Поздно! Коммуникатор уже летел навстречу огненному потоку. По приказу Соулривера я замерла на месте и безвольно наблюдала за тем, как циркуляр летит в огонь.

Это случилось одновременно – едва пламя коснулось моей ладони, произошел взрыв. Яркая синяя вспышка тут же рассеяла огонь, а меня мощной взрывной волной швырнуло к стене.

– Ах ты, стерва! – послышалось рычание Соулривера.

Боль от удара и ожога заглушала все мысли, глаза ослепли от взрыва. Но руки и ноги вновь слушались, и это был мой шанс. Прищурившись, я быстро нашла Джоан и рванула в ее сторону.

– Стоять! – прокричал адепт. – Я сказал, стоять! Эклз, убей Тали!

Но пока вокруг еще витал разреженный чистый эфир, приказы темного не имели силы. И даже когда власть к нему вернулась, ни одна из марионеток почему-то не пожелала подчиняться. Поднявшись наконец из-за опрокинутого кресла, Соулривер огляделся, и тогда мы встретились с ним глазами. Среди голубоватых частиц эфира, порхающих в воздухе, сияла моя завеса, а я крепко держала Джоан за руку.

– Я недооценил тебя. Но что теперь?

Соулривер подошел ближе. Мой барьер угрожающе сверкнул. Он остановился и усмехнулся:

– И как долго ты будешь стоять, а? Тебе все равно не уйти от меня. Вы обе в моей власти!

Неожиданно Джоан вздрогнула – открыв глаза, она заметила стоявшего перед нами противника.

– Ни фига у тебя нет, ублюдок! – со злостью выругалась она и окатила адепта Тьмы яростным потоком огня.

Соулривер вспыхнул, как факел, а огненный вихрь заполнил всю комнату. Тени на стенах тоже словно корчились от боли. И только маленький шар моей завесы, под защитой которой мы стояли, был непроницаем для всепожирающего пламени.

– Ну что, приятно, урод? – кричала Эклз, срываясь на хрип. – Какой прожарки желаешь? Румяную корочку? Получай!

– Джо, хватит. – Я крепче вцепилась в подругу. – Остановись! Дышать уже нечем, ты и нас убьешь.

Пламенем было объято все – пол, потолок, стены, кресло. С диким воплем адепт Тьмы метался из стороны в сторону, пока не бросился к зеркалу.

– Какого?.. – возмутилась подруга, когда Соулривер исчез в темном пространстве внутри рамы.

Удивленно хлопая глазами, я смотрела на зеркало, в котором недавно видела свое отражение. Но теперь в широкой раме повис мрак неизвестности.

– Это портал. – Я тут же потянула за собой Джоан. – Скорее, пока он не закрылся!

Неистовое пламя сжирало все вокруг, с потолка уже начинала обваливаться древесина. Без лишних возражений Эклз последовала за мной. Только подскочив к порталу, я сняла защиту.

– Ни в коем случае не отпускай меня!

Джоан уверенно кивнула и взялась за руку. Темнота портала окутала нас и выплюнула в другое ничем не примечательное заброшенное помещение. Та ли это комната, откуда мы с Дином шагнули в зеркало? Меня отвлекли чьи-то вопли, доносящиеся из открытой двери.

– Это он? Соулривер? – напряженно спросила Джоан, тяжело дыша за моей спиной.

– Где-то здесь еще должны быть Дин с Клаусом. – Я сделала неуверенный шаг к открытой двери. – Но да, надеюсь, это Соулривер, а не кто-то из них.

Стараясь не отставать, следуя за мной по темному коридору, Джоан вдруг оступилась и чуть не провалилась, наступив на прогнившую треснувшую половицу. Только ухватившись за мое плечо, ей удалось сохранить равновесие. Но я тут же взвизгнула от боли.

– Ох, Леди, прости меня, пожалуйста. – Подруга виновато скривилась, с ужасом заметив мою обожженную и израненную руку. – Но что тут делают Рид и Берч? И где мы вообще?

Я старалась не смотреть на свою руку, боялась упасть в обморок. Вместо этого с непониманием взглянула на Джоан. Похоже, она еще не до конца пришла в себя после ментального воздействия.

– Спасают тебя, конечно. Как только мы заметили, что тебя нет в клубе, сразу бросились искать.

У подруги округлились глаза.

– Удивлена, что на поиски твоей скромной персоны отправились сын Правителя, будущий Советник и избранная Леди Тали?

Я смеялась сквозь боль и надеялась хоть немного разрядить мрачную атмосферу. Но, судя по тому, что Джоан даже не думала улыбаться, шутка оказалась неудачной.

– Удивлена, что вы отправились на поиски втроем. Вы что, совсем сбрендили?

Последнее, что я ожидала услышать от спасенной подруги, так это слова осуждения.

– Что случится, если пропадет без вести какая-то Джоан? – продолжала она. – Но что будет, если не станет наследника и Советника? Вы в своем уме?

Я осторожно заглядывала в каждую открытую дверь в коридоре и держала барьер на случай нападения.

– Джо, поверь, я говорила этим двоим то же самое, но разве Дин и Клаус кого-то слушают?

– Откуда мне знать, – пожала плечами Эклз. – Это же ты у нас морочишь головы старшекурсникам, а не я.

Легкий смешок подруги заставил меня улыбнуться. Несмотря на жгучую боль в плече, я была рада вновь увидеть прежнюю Джоан.

– Надеюсь, ту вспышку от взрыва циркуляра заметили стражи. – Я заглянула в очередную пыльную квартиру. – Энергии выплеснулось о-го-го. Даже больше, чем я рассчитывала.

– Неужели нудные лекции по технологии нам действительно пригодились? – Эклз не отставала ни на шаг и освещала дорогу маленьким огоньком в своей ладони. – Чистый эфир, сводящий на нет любые другие влияния. Как ты вообще вспомнила об этом?

Жуткий грохот заставил нас замереть. Мы оглянулись по сторонам в поисках источника шума, но коридор был пуст.

– Дин? Клаус? – неуверенно крикнула я, но ответом была тишина. – Ты ведь тоже слышала это?

Джоан кивнула, пламя в ее руке боязливо дрогнуло. Мы были одни в темном проходе, и, кроме покачивающейся на легком сквозняке паутины, я не заметила никаких движений. Но меня не покидало странное ощущение, что за нами кто-то наблюдает. Как тогда, возле зеркала. Но кроме Соулривера, который уже сбежал, в доме никого не было. Или мы все же не одни?

– Нам лучше не останавливаться. – Я снова потянула подругу за собой. – Здесь что-то не так.

– Что? О чем ты?

Мы шли в сторону лестницы, но стоило достичь двери, как она внезапно захлопнулась перед нами.

– Какого Всадника? – завопила Эклз, а я вскрикнула вместе с ней.

Мой барьер окреп и стал зеркальным куполом.

– Леди, сзади! – взвизгнула подруга, но коридор по-прежнему оставался пустым.

– Где? Я ничего не вижу. – Сердце бешено стучало, пока я судорожно вглядывалась во тьму.

– Там точно кто-то был, – причитала Джоан, пламя в ее ладони стало ярче.

Мне не хотелось огорчать ее, говоря, что все это может быть последствием влияния Соулривера, но кроме пляшущих теней на облезлых стенах, здесь никого не было. Может, дверь захлопнулась из-за сквозняка?

– Д-джо? Ты слышишь это?

У меня кожа покрылась мурашками, когда тишину нарушил безликий шепот. Однако пугало даже не это, а чувство, что кто-то еле ощутимо касается моей завесы. Нечто окружило защитный купол, словно проверяя его на прочность. Мы были совершенно одни в пустом коридоре.

– Что тут происходит?

С оглушительным треском потолок над нами пошел трещинами и обрушился дождем из горящих досок.

– Берегись!

В висках застучало от ударов об эфирный барьер. Темный коридор мгновенно озарился светом пылающего третьего этажа.

– Это же не моих рук дело, да? – виновато спросила Эклз, наблюдая, как огонь с мерзким шипением перекинулся на облупившуюся штукатурку.

Или это стонали сгорающие тени? Я была уверена, что видела в пламени чьи-то лица.

– Не знаю, – неуверенно ответила ей. – Но лучше поторопиться, пока этот проклятый дом не добил нас. Дин? Клаус? Вы слышите?

Ответа не было. Джоан, набравшись смелости, ударила по закрывшейся двери, и мы прорвались к лестнице. Через два пролета оказались на этаж ниже.

– Клаус, Дин, да где же вы?

Неужели я все-таки загубила будущее Эстера? Внезапно из-за угла появилась чья-то тень, и Джоан швырнула в нее шар огня.

– Стой, нет! – Я перебросила вперед барьер, испугавшись, что это мог быть кто-то из парней.

Пламя исчезло в завесе, но вместе с ним бесследно испарилась и сама тень.

– Леди! – взвизгнула Джоан.

Я обернулась и снова окружила нас куполом, но Эклз уже не было рядом. Когда огонь вспыхнул на другом конце коридора, я заметила исчезнувшую за поворотом рыжую макушку.

– Джо!!! – Забыв о сковывающей боли, рванула что есть сил к месту, где исчезла подруга.

Казалось, сам дом был живым и злился на нас за ту боль, что мы причинили ему.

Но это невозможно, у домов нет души. Есть только одно объяснение…

– Смерть побери! – возмутился Берч, неожиданно возникший за поворотом и налетевший на мою завесу. – Как же больно!

Я едва не вскрикнула от радости и готова была броситься ему на шею, если бы на ней уже не было Джоан. Она выглядела бледной и испуганной, а будущий Советник был уже без дурацкой маски с посвящения.

– Клаус? – растерянно спросила я, поймав его холодный взгляд. – Что здесь происходит? Джо, с тобой все в порядке?

Она неуверенно кивнула и отстранилась от Берча.

– Что-то схватило меня за ногу, но я так и не поняла что… А когда появился Клаус, все прекратилось.

Я подозрительно взглянула на друга. Он ведь обладал телекинезом. Что, если это он пугал нас все это время? Я окружила его барьером, пытаясь понять, не управляет ли им Соулривер. Какое-то время мы молча смотрели друг на друга.

– Ребят, не хочу мешать вашему немому диалогу, – встряла Джоан. – Но дом продолжает сходить с ума, и я бы хотела поскорее отсюда свалить.

– Откуда мне знать, что вы не под воздействием Соулривера? – с сомнением взглянул на нас Клаус.

Похоже, он подозревал нас не меньше, но завеса на него не действовала, значит, ему можно было доверять.

– Уже были, и нам это не понравилось. – Купол блеснул в темноте. – Он не заставил бы меня воспользоваться барьером, иначе потерял бы влияние над нами. Ты знаешь, где Дин?

– Нет, я очнулся в какой-то комнате, а потом услышал чьи-то голоса и решил проверить. – Клаус взглянул на меня, задержался на Джоан, пару раз оглядел ее с ног до головы, после чего улыбнулся.

– Ты тоже слышишь этот шепот? – поразилась я, пока подруга смущалась под взглядом будущего Советника. – Если это не ты нас разыгрывал и Соулривер не управляет нами, кто мог схватить Джо?

Грохот за спиной заставил подскочить на месте. Вместе с ломающимся потолком обжигающее пламя рвануло в коридор, перекрыв дорогу к отступлению.

– Дом рассыпается на части! – Клаус растерянно обернулся. – Где же Рид?

– Позвони ему! – предложила я.

Берч последовал моему совету, тут же послышался писк циркуляра.

– Он рядом! – воскликнула Джоан, оглядываясь. – Звук идет оттуда!

Недолго думая мы бросились дальше по коридору. Джоан шла впереди, Клаус следовал за ней, а я держалась позади, закрывая нас барьером. Помимо того что дом грозил рухнуть в любой момент, я не переставала ощущать, как какая-то сила вьется вокруг завесы, пытаясь проникнуть внутрь.

– Эти тени, – я испуганно ловила глазами скачущие силуэты. – Они словно живые.

– Они живые, – тихо отозвался Берч, от чего мы с Джоан округлили глаза. – Что? А как, по-вашему, люди превращаются в вурдалаков? Это настоящая Тьма, девочки. И если бы не эфир, она бы давно свела нас с ума.

Леденящий кровь шепот усилился, когда впереди появилась чья-то фигура. Но на сей раз это была не галлюцинация.

– Леди, Клаус? – откликнулся наследник, и мы облегченно выдохнули.

– Его бы тоже лучше проверить, – шепнул Берч. – Только будь аккуратна, не стоит испытывать на себе таланты Ридов.

Я кивнула в ответ.

– Что произошло, куда вы пропали? – Наследник нахмурился и посмотрел на нас, а я неуверенно подошла поближе и растянула барьер.

Он, наверное, мог разорвать меня на части в одно мгновение. Но Дин лишь обеспокоенно переводил взгляд с меня на Клауса и Джоан.

– Чисто, – выдохнула я и улыбнулась от радости.

Рид хотел что-то сказать, но остановился.

– Ладно, нет времени.

Становилось трудно дышать, от дыма начинал душить кашель. Где-то наверху снова послышались жуткий треск и грохот. И прежде чем на наши головы рухнули все три этажа, мы вчетвером кинулись к выходу. Только когда остановились возле эфикара, я вдохнула свежего воздуха.

– Быстро, садитесь! – вдруг скомандовал Дин.

К горящему дому из подворотен сбегались пугающие темные силуэты – местные жители. Рид резко развернул мобиль и поехал обратно в центр. Жуткий дом скрылся из виду, а я не переставала всматриваться в темные фигуры, стараясь увидеть Соулривера. Он просто исчез в портале, и неизвестно, что с ним стало. Не думаю, что он не смог выбраться из горящего дома. Скорее всего, спрятался в безопасном месте.

Плечо и ладонь болели, а сердце бешено стучало от пережитого ужаса. Кажется, мы заимели серьезного врага. Я была беспомощна, он управлял мной. А я ничего не могла сделать, абсолютно ничего. Сколько же пришлось вынести Эллисон Гловер от этого чудовища? И всем другим его жертвам… Соулривер был истинным адептом Тьмы, он подчинялся своим хищным инстинктам, был хитер и силен и представлял опасность для всего Эстера. Такие люди не боятся никого и ничего. Для них не существует правил или законов.

Я посмотрела на остальных. Все были погружены в свои мысли.

– Нас, кстати, не представили, – внезапно заговорил Берч. – Меня зовут Клаус. – Он протянул с переднего сиденья руку.

– Джоан. – Подруга слегка смутилась и подала свою руку.

– Так что там случилось? Рассказывай! Мы с ног сбились, пока тебя искали. Прибегли к парочке не совсем законных методов.

Я заметила, что на Джоан лица нет.

– Он подошел ко мне возле бара. Я видела его первый раз в жизни. Он сказал, чтобы я пошла с ним, и… я пошла. Чувствовала опасность, мне было страшно. Я не хотела этого, но тело не слушалось меня. Мы сели в мобиль, он заявил, что я помогу ему найти кое-кого. Я не знала, что речь шла о Леди. – Джоан виновато глянула на меня, а я нервно сглотнула. – Потом я отключилась и очнулась уже в комнате. Он начал меня допрашивать, я не хотела ничего говорить, но… он бывает убедительным. Дальше все как в тумане… а потом появилась Леди.

Эклз еще раз взглянула на меня. Я покраснела. Это я едва не угробила ее и подставила под удар будущих правителей! Но откуда я могла знать, что за мной охотятся?

– Спасибо, конечно, что вы спасли меня. Я, если честно, мысленно уже отправилась к Смерти, но… Вам не стоило этого делать, – неожиданно серьезно и сурово заявила Джоан. – Жертвовать собой ради незнакомого человека и идти в логово адептов Тьмы… Не знаю, что вам наплела Леди, но это ужасно глупо.

– О, поверь, я пыталась их отговорить! – возмутилась тут же. – Но кто меня будет слушать? Я говорила, что ехать сюда одним – плохая затея! И что порталы опасны! Но меня никто не послушал! Кстати, куда вы делись?!

– Тали, ты порой невыносима, – выдохнул Клаус. – Да все примерно так же, как у Джоан, только я не видел этого выродка. Я был в портале, очутился в коридоре. Увидел Дина, а тебя с ним не оказалось. Мы попытались найти вас, но ничего не вышло. А затем провал, и… я очнулся уже в какой-то комнате.

– Похоже, он перехватил нас в портале, как только ты опустила барьер, – высказался Дин. – Странно, что не успел до нас добраться. Я очнулся уже от громкого хлопка.

– Да-да, хлопок, – повторил Клаус. – Что это было?

– Мой циркуляр взорвался, – с усмешкой ответила я. – Мне пришлось пожертвовать им, чтобы взрывом снять влияние Соулривера.

Я не стала вдаваться в подробности. Боль, стыд и унижение – не каждый способен говорить об этом.

– Мы все были под его влиянием, – задумчиво произнес наследник. – Неужели он так силен?

– Еще как… он охотится за вами с самого посвящения, – скептически заметила я.

– Ну, теперь он охотится и за тобой, – парировал Клаус.

Я промолчала. То, что мы выбрались живыми, – просто чудо. Сегодня все могло закончиться по-другому. Взглянула на Джоан, Дина и Клауса. Никого из них я не готова была потерять и никого не смогла бы оставить в этом доме.

– Не хочу показаться неблагодарной, – нарушила тишину Джоан. – Но куда мы едем?

И правда, мы ехали совсем не в академию и даже не к моему дому. Дин и Клаус рассмеялись.

– Главное – вовремя задать нужный вопрос, – усмехнулся Берч. – Мы что, похожи на маньяков?

– Нет, но… – Эклз смущенно посмотрела на Клауса.

– Сейчас уже почти полночь, никто не пустит нас в кампус, особенно ваша миссис Эрлкрафт. Тали однажды даже пришлось возвращаться домой, помнишь?

– Ну, их она, может, еще и пустит, а вот тебя-то точно нет, – ответил вместо меня Дин.

– О, ну конечно, я не такой любимчик тучных женщин в возрасте.

Дин в шутку толкнул друга в плечо.

– Ты лучше за дорогой следи, а то Тали больше не сядет с нами в мобиль.

– Клаус, прекрати. Я прекрасно помню, что в тот раз было ужасно скользко, – выдохнула я. – И все-таки куда мы едем?

– Ко мне домой, – отозвался Берч. – Родители уехали на несколько дней – перевести дух после нападения на отца. Попросили присмотреть за домом.

– И ты решил привести туда гостей.

– А что делать? Там нам не будут задавать лишних вопросов. Думаю, никому сейчас не хочется долго объясняться с хранителями или проводить ночь в штабе.

Сил спорить с ним у меня не было, к тому же оказаться в доме, пусть и не своем, казалось сейчас не таким уж плохим решением.

Глава 19

Свернув с проспекта на узкую улочку, мы оказались в элитном районе. Я никогда не была у Клауса дома, поэтому гадала, возле какого из этих шикарных особняков остановится мобиль. Здесь все выглядело не так, как в Гарден Лейн, где уже в восемь вечера на улице тихо. Я заметила пару прохожих, неспешно возвращающихся домой. Стражи дежурили на каждом углу.

Мы подъехали к серому двухэтажному зданию. Света в окнах конечно же не было, но выключенные даже во дворе фонари меня напугали. Как будто я снова оказалась в районе адептов Тьмы.

Клаус вышел из мобиля и, прикоснувшись ладонью к забору, открыл ворота. Кристаллы эфира осветили холодным сиянием весь двор. Аккуратно подстриженный газон, клумбы с яркими ароматными цветами и небольшие качели. Где-то в углу послышалось чириканье диковинной птицы.

За парадной дверью оказалось еще уютнее. Мягкий теплый свет в гостиной, бежевый диван и кресла. На столе лежали узорчатые салфетки, стояла ваза с цветами. Сбоку виднелся камин, а впереди – проход на кухню.

– Леди, что это? – внезапно остановил меня Дин и смахнул мои волосы с плеча, рассматривая рану.

Клаус и Джоан тут же подскочили ко мне, и все уставились на мое залитое кровью платье.

– Это похоже на укус, – нахмурился Клаус.

– Вот же тварь! – разозлился Дин.

– У вас есть дома аптечка? – испуганно спросила Эклз. – Рану нужно обработать и… ожог тоже. – При последних словах она стыдливо отвела глаза.

– Что за массовая истерия! – фыркнула я. – Все заживет и без зелий.

Но было уже поздно. Клаус куда-то ушел, наследник отправил меня в ванную, чтобы я отмыла плечо от крови, а Джоан отказывалась внимать моим доводам. Дом резко наполнился звуками, голосами и шумом, как будто и не было всех этих ужасов. Дрожь стала отступать. Я включила воду и начала смывать засохшую кровь. Посмотрела на обожженную ладонь, которая уже покрывалась волдырями. Для меня любое ранение всегда было чем-то странным и необычным. Страшно представить, что люди настолько хрупки и слабы.

– Тали! – Я вздрогнула и почти вскрикнула, когда Клаус принес коробку с зельями. – Спокойно, не бей меня барьером. Посмотри, тут есть зелье подорожника, арники, алоэ…

Он перебирал банки, читая надписи, затем торжественно вручил все мне. Я не сильна в целительстве, но обработать рану могу. Когда приложила бинт с черной жижей из арники к укусу на плече, от резкой боли у меня потемнело в глазах. Пришлось схватиться обожженной рукой за раковину, чтобы удержаться на ногах. Я вспомнила, как целительница Мэй с легкостью, безболезненно заживляла мои раны. Первая помощь самой себе – дело неблагодарное.

Когда рана перестала пениться, я переключилась на ожог. На этот раз мне помогло зеленое зелье из алоэ с резким травянистым запахом. Я налила его на раненую ладонь и, превозмогая боль, аккуратно промокнула бинтом. Закончив с обработкой ран, перевязала ладонь и пальцы. Теперь моя рука напоминала клешню краба.

Выйдя из ванной, скинула надоевшие туфли. Ноги загудели от усталости, стоило ступить на мягкий ковер в гостиной. С кухни доносились тихие голоса.

– Ты уверена? – Дин хмурился и смотрел на Джоан.

– Да… он был не один. И имя у него было такое… – подруга отвечала почти шепотом.

Я застыла в проеме с коробкой зелий.

– Ты помнишь, о чем они говорили?

– Что-то про тюрьму… – подруга замолчала. – Как же его звали… Как-то на К…

– О, Тали, ты вернулась. – За моей спиной внезапно появился Клаус с бутылкой вина и бокалами. – Это еще что такое?

Он расхохотался, взглянув на мою руку. Дин и Джоан перестали шушукаться и тоже посмотрели на меня.

– Я – крабик, – подняла ладонь и, ударив большим пальцем о четыре других, изобразила клешню. – И лучше тебе меня не злить, я теперь в два раза опаснее.

Дин и Джоан рассмеялись над моей иронией. Подруга все еще переживала, а разговор с наследником явно был не самым приятным. Но когда я села рядом, она заметно расслабилась.

– Рид, заканчивай свой допрос. Думаю, нам стоит выпить за то, что мы живы. – Хозяин дома откупорил вино.

– Я надеюсь, это не коллекционное вино твоего отца? А то в прошлый раз нам сильно прилетело, – усмехнулся Дин, а за ним и Клаус, отрицательно покачавший головой.

Неужели они с такой легкостью забыли обо всем? Я уже хотела возмутиться, но промолчала. В конце концов, мы ведь живы – и это главное! А веселая дружеская компания – лучший способ забыть пережитые ужасы. Лучше засунуть свои моральные принципы куда подальше. Бокал вина еще никому не навредил.

Мы подняли бокалы за наше спасение. Розовое вино, терпкое, с легкой кислинкой, теплом разлилось по уставшему телу. Клаус рассказывал какую-то невероятную историю, Дин и Джоан внимательно слушали его. А я почувствовала, как по моей ноге что-то ползет. В голове тут же всплыли воспоминания о михрендиях.

С ужасом посмотрела вниз. Пушистый рыжий хвост обнял меня за ногу, а вскоре показался и его обладатель. Огромный кот с зелеными глазами заискивающе смотрел на меня.

– Мяу, – громко произнес он, требуя внимания.

– Феликс, дружище мой, как я мог про тебя забыть! – Клаус неожиданно подскочил со стула, а кот запрыгнул на стол.

Он потыкался в меня носом, а затем потерся головой о руку Джоан.

– Так, ну-ка иди сюда, тебе лишь бы возле девушек тереться. – Клаус схватил его и, немного потискав, понес к мискам.

– Весь в хозяина, – тихо добавил наследник, надеясь, что друг не услышит.

Бокал в руке Дина дернулся, когда Клаус телекинезом не одобрил его комментарий. Он положил еду в миску кота. Джоан внимательно следила за ним, пока он снова не вернулся на свое место и не продолжил историю о какой-то поездке.

– Мы поехали в Шеут в сезон холодов, в ночь и метель, а еще был жуткий гололед. И чего нас туда понесло?

– Ну как чего, захотелось приключений, – усмехнулся Дин и глотнул вина.

– Ну да, нам тогда не приходилось спасать очаровательных девушек, и мы выкручивались, как могли.

Ох, ну какой же я порой бываю идиоткой! Как же до меня сразу не дошло, почему Клаус так распинается – с вином, веселыми историями, даже привычный шутливый тон сменил на более сдержанный, но не менее обаятельный. Он разглядывал Джоан, а та смущалась от каждого его слова. И мы с Дином им явно мешали.

Но комплимент почему-то произвел на Джо обратное действие. Румянец, выступивший от вина, быстро исчез, а уголки губ опустились вниз.

– Простите меня, – вдруг произнесла она и посмотрела куда-то вниз. – Если бы не я, никому не пришлось бы рисковать. Вы ведь даже не знали меня и все равно пошли спасать, мне ужасно стыдно…

Она замолчала, казалось, слезы вот-вот покатятся по щекам. Дина и Клауса этот финт застал врасплох, и они не нашлись, что ответить. Удивительно, как на парней действуют женские слезы и беспомощность, пожалуй, единственное оружие, против которого они бессильны. Я вспомнила, как около клуба они, не мешкая, ринулись помогать мне, хотя это было так опасно.

Мой бокал был пуст, я уже охмелела от вина, поэтому решила взять все в свои руки. Кажется, пару часов назад Тина говорила, что у меня неплохо получается.

– Джо, успокойся, – выдохнула я. – Если кто и виноват во всем этом, так это я. Это из-за меня тебя похитили, так что мне впору рыдать. Но я, как видишь, получила по заслугам. – Я подняла клешню вверх. – Ты ни в чем не виновата, мы сами решили рискнуть.

Подруга с сомнением взглянула на меня, но, кажется, перестала плакать.

– А если начистоту, – вот тут, кажется, меня понесло. – Если бы не эти двое, то ничего бы не произошло. Сама посуди, пока я с ними не связалась, моя жизнь была спокойной. За ними же постоянно кто-то гоняется, а я – наивная дурочка, всех защищаю и в итоге огребаю по полной. И ты вместе со мной. Теперь вот сижу здесь и пью вино…

– Как будто это что-то плохое, – расхохотался Клаус. – Сейчас твоя жизнь ужасна и скучна. Мы ее вытаскиваем из всех неприятностей, а ей, видите ли, спокойствия хочется!

– Клаус, не переиначивай мои слова. Все было не так. Спасибо за все. Без вас я бы не нашла Джоан и не пошла туда одна. Но! Все же моя жизнь была гораздо спокойнее.

– И скучнее, – добавил Берч.

– Намного скучнее, – рассмеялась я.

– Ох, Леди, я бы на твоем месте была поосторожнее с такими высказываниями, – хихикнула Эклз.

– Вот, я бы на твоем месте послушал совета Джоан, – вторил ей Дин.

– О чем ты, она никого не слушается, – махнула рукой подруга.

– Что, и тебе досталось? – усмехнулся Клаус.

– Это еще мягко сказано! Мало того что она упрямая, так еще и скрытная! – фыркнула Джо. – Хочешь ей помочь, а у нее сплошные тайны вокруг.

Мне бы обидеться на них, но почему-то происходящее лишь забавляло. Да и Эклз, похоже, смогла наконец-то расслабиться.

– И что, много тайн? – поинтересовался наследник.

– О, ты даже не представляешь, – разорялась Джоан.

Я молча сделала глоток вина. И когда бокал снова стал полным? Я сделала вид, что не слышу их, чем спровоцировала еще больше.

– Это все легко поправимо, всегда можно вытянуть из человека все секреты, просто нужно иметь подход. – Клаус взглянул на меня. – Например, поиграть с Тали в «правда или вызов».

– Хватит с меня вызовов на сегодня, – рассмеялась я. Берч и правда ловко мог запудрить мозги. – И вообще, что это за клуб ненавистников меня?

– Ой, ну каких ненавистников! – закатила глаза Джоан.

– Вас послушать, так я – сущий кошмар, просто монстр.

– Вот видишь, ты опять споришь, – рассмеялся Клаус, а я бросила на него гневный взгляд.

– Феликс, ну чего они на меня накинулись? Фас! – наигранно-обиженно обратилась к рыжему коту, который запрыгнул на стол.

Но кот лишь понюхал мой палец, которым я пыталась указать ему на цель, а затем, лизнув его, лег на стол и замурчал. Мое фиаско в дрессировке кота тут же вызвало смех у остальных.

На этом обсуждение моей персоны прекратилось, и все наконец-то расслабились. Джоан спросила что-то про кота, у Клауса конечно же нашлась тысяча историй с его участием. Одна из них, как на первом курсе они устроили здесь вечеринку, а наутро потеряли Феликса, и им с Дином пришлось рыскать по всему району. До тех пор, пока не обнаружили кота за забором чужого дома.

– Ну и в итоге мы попросили вернуть его, – закончил тираду Берч, а Рид усмехнулся.

– Мы? – удивленно переспросил он. – В моей памяти все запечатлелось по-другому. – Клаус шутливо отмахнулся. – Ты отправил меня к ним в дом со словами, что я – наследник и мне кота точно отдадут. Я поддался на твои уговоры только из-за твоей мамы, она бы сильно расстроилась.

– Ты же знаешь, меня там не очень любят, – оправдывался Берч.

– Интересно, за что это? – с сарказмом спросила я.

– Задавал слишком много неудобных вопросов, – кинул в мою сторону гневный взгляд Клаус, явно на что-то намекая.

– И все-таки? – не унималась я. – Мне просто любопытно.

– Тебе, по-моему, уже хватит, тем более что всем пора спать. – Теперь он включил режим старшего брата.

– Я – за, просто валюсь с ног, – отозвалась Джоан.

– Да ладно, рано еще, завтра же однолуние. – Дин скрестил руки на груди.

– Я тоже против, – высказалась незамедлительно. – К тому же я до сих пор еще не услышала одну занимательную историю: за что могут не любить Клауса Берча?

– Джоан, пойдем, покажу тебе спальню, где вы с Тали, – на последнем слове он взглянул на меня и подчеркнул, – будете спать.

Подруга послушно поднялась из-за стола.

– Ой, с Леди ли она будет спать, – шепнул наследник своему другу, так что Джоан не услышала, но я успела прочитать это по губам и едва сдержала смех.

– Ты угомонишься сегодня или нет? – Будущий Советник, похоже, уловил мою реакцию.

– Нет, пока ты мне не расскажешь историю про тот дом, – впервые я прижала Клауса к стенке.

Скорее всего, речь шла об очередной брошенной девушке, которая попала под его чары. Вот только падать лицом в грязь перед Джоан Берчу совсем не хотелось. Меня же забавляло, как он отчаянно боролся за свою репутацию, хотя слава о его похождениях давно шла впереди него, тем более в академии.

– Либо мне придется попросить Дина. – Я встретилась глазами с наследником. – Я больше чем уверена, что он в курсе событий.

С легкой улыбкой на лице Рид поглядел на меня. По-моему, мне определенно хватит вина.

– Рид, ты идешь спать? – Клаус не хотел сдавать позиций.

– Ты же знаешь, я не могу отказать девушке, если она просит. – Дин наигранно пожал плечами.

– Ой, да идите вы, – махнул Клаус рукой. – Спокойной ночи.

Клаус поспешил за Джоан, а та исчезла в коридоре, бросив напоследок многозначительный взгляд. На несколько секунд я задумалась, может, не стоило бросать подругу наедине с Берчем? Но уверена, она найдет выход.

Рыжий котяра, до этого беспардонно лежавший передо мной, тут же соскочил со стола и засеменил за хозяином.

– Ну и что за история? – Я повернулась к Дину.

– Леди, ты серьезно? – рассмеялся он, наполняя мой бокал. – Ты достаточно долго знаешь Клауса, чтобы быть в курсе его историй.

Закатив глаза, я отпила вина.

– Ой, да они одинаковы у вас троих. Морочите головы наивным девушкам, а потом благородно уходите «в закат».

– Неправда, не все.

Рид состроил обиженное лицо, а я рассмеялась:

– Дин, о тебе слухов ходит больше, чем о Клаусе и Джейсоне, вместе взятых. Так что, прости, не похож ты на невиновного.

С этой гримасой, которая раньше производила на меня впечатление, он походил на одного своего друга. Но о нем вовсе не хотелось сейчас вспоминать.

– Леди, ты меня совсем не знаешь, чтобы так говорить.

Дин не поддержал мою шутку, чем поставил в тупик. Я понимала, что действительно почти не знаю Рида. И когда осталась с ним наедине, мне стало неловко. Тоскливо бросив взгляд на дверь из кухни, за которой недавно скрылись Джоан и Клаус, я задумалась, как бы проделать то же самое.

– Как твоя рука? – спросил Дин, поймав мой взгляд.

– Ну, если не считать, что я похожа на краба-переростка, – я подняла вверх перебинтованную клешню, – вполне себе терпимо. Могло быть и хуже.

– Так держать. За тебя! – сохраняя серьезность, произнес Дин и поднял бокал. – Ты в очередной раз всех нас спасла. Похоже, у тебя это входит в привычку.

– Так себе привычка, знаешь ли, – ухмыльнулась я. – Жаловаться на скуку, конечно, не приходится, но все-таки лучше бы нам не попадать в подобные ситуации.

– Тогда тебе стоит поискать другую компанию.

– Эй, за это я не согласна пить, – возмутилась я, но бокалы уже звонко стукнулись.

Наконец Рид снова рассмеялся, и напряжение исчезло. Прикрыв глаза, я расслабилась, пока терпкое вино разливалось по телу приятным теплом.

– Значит, тебе все-таки по душе такие приключения? – спросил он, подавшись вперед.

Вина во мне было достаточно, чтобы набраться смелости и ответить Риду не менее открытым любопытствующим взглядом.

– Шутишь? Разве может не нравиться, как будущие светила Эстера признаются, что они без меня – никуда?

– Только не зазнавайтесь, мисс Тали. Вам это не идет.

В глазах и улыбке Дина читалась уверенность, его харизме сложно было сопротивляться. Но Рид по-прежнему оставался для меня загадкой. Ему только интонацией голоса и выражением лица удавалось менять атмосферу вокруг. О чем же на самом деле думал будущий Правитель, оставалось догадываться.

– Наверное, пока действуют вино и мази, мне тоже следует пойти поспать, – тихо ответила я, отрываясь от его внимательного взгляда.

– Давай я тебя провожу. – Рид отставил бокал и протянул руку.

– Дин, я не настолько пьяна. – Но стоило мне попытаться встать на ноги, как пространство кухни поплыло перед глазами. – Ого!

Он рассмеялся и подхватил меня за руку.

– Домашние вина миссис Берч очень опасны. Не знаешь, когда они застанут тебя врасплох.

Недоверчиво взглянув на наследника, я решила, что смогу идти дальше сама, и вырвалась из его рук.

– И ты хочешь сказать, что все ваши истории начинаются не так? Ни за что не поверю.

– Опять ты об этом! – Дин обреченно вздохнул, показывая мне дорогу к лестнице через гостиную. – Пойдем, обычно для гостей Берчи выделяют спальню на втором этаже.

Но голубоватое сияние за окнами дома неожиданно взволновало. Я подошла ближе и увидела, что сад полыхает десятками соцветий.

– Леди! – Рид попытался окликнуть меня, но я уже отворила дверь и спустилась в цветочный дворик.

Еле заметная тропинка бежала вдоль высоких деревьев, защищающих дом Клауса своими густыми кронами не только от постороннего взгляда, но даже от света звездного неба. Двигаясь навстречу необычным растениям, я потерялась в бескрайней темноте сада. Только синие бутоны оставались единственными маяками на моем пути. Я шла тихо, почти бесшумно, словно боясь, что волшебство исчезнет.

– Леди, будь осторожна. – Позади слышался чуть менее осторожный, но все равно тихий шаг Дина. – Тут легко оступиться.

Его присутствие странным образом успокаивало, хотя я знала, что здесь мне точно ничего не угрожает. В саду было прохладно и свежо, и вскоре о недавней усталости и ужасах квартала темных я почти забыла.

– Как красиво! – прошептала, подойдя ближе к светящимся кустам.

Я заметила, что каждый сияющий цветок, словно ореолом, был объят легкой дымкой. Потянулась рукой к одному из них, но Дин, положив свою ладонь поверх моей, остановил меня.

– Не стоит. Соцветия и корни аконита ядовиты.

В голубоватом свечении я увидела его задумчивое, а может быть, даже грустное лицо.

– Просто хочу предупредить, что это обманчивая красота, – усмехнулся он, уловив вопрос в моих глазах. – Миссис Берч опрыскивает свои цветы концентратом, чтобы они мерцали. Взгляни на акониты завтра утром, и ты убедишься в том, что в них нет ничего примечательного.

– Может быть, ты просто не любишь цветы?

Я растерянно окинула взглядом завораживающий сад и не смогла поверить в его слова.

– Мне нравятся цветы, – тихо отозвался Дин. – Но лишь те, что прекрасны сами по себе.

– Например?

Рид о чем-то задумался и ответил не сразу:

– Например, орхидеи. Многие считают розу королевой цветов. Но разве ее обыденность может сравниться с нежностью и совершенством орхидеи?

Он так вдохновенно говорил об орхидее, а я никогда и не задумывалась о красоте этого цветка. Хотя у меня и был шанс, когда неожиданно обнаружила орхидею в шкафчике раздевалки.

Я удивленно посмотрела на Дина.

– Сын Правителя помимо прочего обязан разбираться в ботанике?

– Вовсе нет. Просто высказал свое мнение, – замешкавшись, ответил он. – Может, вернемся в дом? Тут довольно прохладно.

Согласно кивнув, я пошла за наследником и, оказавшись в теплой, уютной гостиной, поежилась.

– Подожди здесь, – сказал Рид. – Предлагаю немного согреться перед тем, как пойти спать. Мать Клауса так трясется над своим садом, что всегда понижает там температуру.

Я присела на диван в гостиной, а Дин сходил на кухню за бокалами и недопитой бутылкой вина. Но, если честно, в тепле меня сразу же немного развезло.

По лестнице мягкой походкой спустился Феликс и, подойдя ко мне, с громким мурчанием стал тереться о ноги.

– Какой любвеобильный джентльмен. – Я взяла кота на руки и прижала к себе, его утробное урчание меня окончательно успокоило.

– Этот-то? – Дин вернулся с кухни и поставил бокалы на журнальный столик. – Рыжий подлиза лучше всех знает дорогу к женскому сердцу.

Удивленно подняв бровь, я наблюдала за тем, как Рид наполнял бокалы.

– Ты же не собираешься спаивать меня, верно?

После разговора в саду мне стало казаться, что я упускаю из виду что-то очень важное.

– Леди, еще раз повторяю, – спокойно ответил Дин, протягивая мне вино. – Это точно не типичное начало еще одной нашей истории…

Солнце пробивалось сквозь щель в плотно задернутых портьерах, и его лучи падали прямо в глаза. Мне хотелось избавиться от этого. Но сон, в котором я раз за разом пыталась превратить свой барьер в некое подобие зонтика, никак не хотел заканчиваться. И так же, как во сне, на узкой жесткой кровати я никак не могла отвернуться от яркого солнца и перевернуться на другой бок.

Вскоре к этому добавилось почти неуловимое, но навязчивое ощущение того, что что-то не так.

– Леди! Леди, проснись!

Еле слышный шепот окончательно прервал сон. Открыв глаза, я увидела нависшую надо мной огненно-рыжую копну волос Джоан.

– Джо?

Звук собственного голоса отозвался глухой болью в висках, от чего я тут же зажмурилась. Хотела схватиться за голову руками, но не смогла. Потому что все мое тело сковала необъяснимая тяжесть. Приподнявшись, удивленно обнаружила на себе чьи-то руки, накрывшие меня пледом и оставшиеся на нем.

Несмотря на гудящую боль, мысли панически роились в голове, я пыталась установить, чем же закончился вечер. Медленно повернувшись назад, заметила мирно сопящего за моей спиной Дина. Словно получив удар током, испуганно отвернулась и взглянула на Джоан, которая, уперев руки в боки, всем видом требовала объяснений. Я вдруг поняла, что так и лежу на том самом диване в гостиной, где прошлой ночью согласилась согреться с Ридом остатками вина.

– Какого Всадника, Леди? – прошептала Эклз, когда я высвободилась из рук наследника и сбежала на кухню.

– Голова просто раскалывается, – вместо ответа произнесла я, рухнув на стул.

Джоан по-хозяйски справилась с кофеваркой Берча и минуту спустя поставила передо мной горячий напиток. Сделав и себе чашку кофе, подруга села напротив.

– Стоило оставить тебя без присмотра, и что я вижу? Ты просыпаешься в объятиях Дина?

В ужасе оглянувшись назад и заметив по-прежнему спящего наследника, я, краснея от стыда, взглянула на подругу, а потом на себя. Мое когда-то белое платье было на месте, поводов для беспокойства вроде бы не имелось.

– Клаус видел нас?

– Я откуда знаю? – возмущенно ответила Джоан. – Я не засыпала в обнимку с ним, как ты с Ридом.

– Ты хочешь сказать… – Я подозрительно взглянула на подругу.

– Ничего я не хочу говорить. А вот тебя послушала бы!

Мне ничего не оставалось, как виновато сделать пару глотков кофе. От горячего напитка в голове тут же стало проясняться, но, когда заметила на разделочном столе бокалы, оставленные Джоан и Клаусом, мне снова стало плохо.

– Адское пойло эти домашние вина. Я просто ничего не помню, – сказала, держась за голову. – Мы гуляли в саду, потом вернулись в гостиную, решили допить вино. О чем-то болтали. А потом… небытие.

– Просто пить надо меньше, – покачала головой подруга. – Я вот все прекрасно помню. И вино было замечательным, на мой вкус.

Я снова взглянула на Дина, который по-прежнему продолжал крепко спать. Похоже, после того как я перестала мешать ему под боком, его сон стал глубже.

– Слушай, может, если ничего не говорить, он и не вспомнит об этом?

– То есть это ничего не значит? Вы чисто случайно заснули в обнимку?

Тут уже наступила моя очередь возмущаться:

– Конечно, это ничего не значит. Просто немного перебрали. И если у меня с Джейсоном не заладилось, это не значит, что я готова тут же броситься в объятия кого-то из его друзей.

– Ладно-ладно, не кипятись, – махнула рукой Эклз. – Я поняла. Но тебя так и тянет в их объятия. Согласись?

– Джо, прекрати. Мне и так не по себе от всего этого. Я хочу уйти отсюда…

– Отличная идея!

Неожиданно мои слова нашли отклик у подруги, ее глаза вспыхнули озорными огоньками.

– Что? Ты серьезно?

– Почему нет? – пожала плечами Эклз. – Клаус, по-моему, тоже еще спит. Было бы неплохо избежать неловких моментов утренней встречи на кухне после безудержного веселья.

Мне совсем не хотелось сидеть, ждать и гадать, что Дин помнит или думает о событиях прошлой ночи. Пока я допивала кофе, подруга нетерпеливо ерзала на стуле. Судя по всему, у Джоан были свои причины сбежать. Но говорить об этом она явно не желала.

– Ну что, идем?

Когда после поиска туфель мы в последний раз пересекли гостиную, я бросила прощальный взгляд на будущего Правителя. Надеюсь, он не вспомнит о произошедшем.

– Подумать только, вчера мы все могли погибнуть, – произнесла Эклз, втянув носом свежий воздух, когда я закрыла за нами дверь.

– Ты же обижалась, что я без тебя влипаю во всякие неприятности. – Я поравнялась с ней, прикрыла глаза от яркого света. – Вот, пожалуйста. Добро пожаловать в клуб!

– Что ж, благодарю, – подмигнула Джоан.

Мы направились на омнибусную остановку. Я ощущала тепло утреннего солнца, чувствовала дуновение ветра и улыбалась. Мы были живы, и этого достаточно.

Глава 20

Звук шагов отдавался гулким эхом в опустевших коридорах академии. Последние экзамены позади, студенты разъехались по домам. Я перевезла вещи к родителям еще во время прошлого двулуния, но звонок из деканата заставил вернуться.

– У них был такой официальный голос, – волновалась мама, помогая застегнуть пуговицы пиджака. – Думаю, это что-то очень важное. Ты должна выглядеть прилично.

– Мам, прекрати. Ты же знаешь, я не люблю все эти костюмы. И вообще, как, по-твоему, я буду жить без твоей помощи?

Это что-то очень важное не давало мне покоя, отчего я не переставала нервничать и грубить. Все экзамены честно сдала сама. Меня, как и Джоан, перевели на второй курс. Что им еще нужно?

Выпуски новостей не раз говорили о сильном пожаре на северо-западе Эстера, и я каждый раз со страхом вспоминала о проклятом доме.

– Тали, успокойся, – заверял меня Клаус. – Никто из наших туда не сунется. А у адептов Тьмы нет возможностей проводить расследование.

Но я все равно непроизвольно замирала, когда слышала, что причины пожара выясняются.

– Что, если кто-то все-таки сунулся туда и нашел наши следы? – не унималась я. – Уверена, несмотря на то, что это район Тьмы, по головке нас за такое не погладят.

– Если не перестанешь задавать опасные вопросы, так оно и будет. – Клаус пригрозил указательным пальцем. – Тали, прекрати паниковать. Все хорошо!

С другой стороны, если бы кто-то действительно узнал, что это мы сожгли тот злополучный дом, меня наверняка вызвали бы не в академию, а в Штаб хранителей. Что же нужно деканату?

– Пару минут, мисс Тали, и профессор Сейдж примет вас, – учтиво улыбнулась секретарь, предложив подождать на диванчике в коридоре.

Но стоило сделать пару шагов, как дверь распахнулась, и в коридоре появился Джейсон. По нахмуренному лбу и сосредоточенному взгляду было понятно, что он не в духе.

– Леди! – Милтон не сразу заметил меня, но моментально просиял. – Ну наконец-то!

Я растерялась, увидев его высокую фигуру в легкой рубашке стража, и не нашлась, что ответить. Уж на что я точно не рассчитывала, возвращаясь в академию, так это на встречу с Джейсоном. Растерянно заглядывая в его горящие от счастья глаза и наблюдая за радостной улыбкой, я так и стояла, замерев с открытым ртом. Чем он не преминул воспользоваться. Заключив меня в крепкие объятия, Джей накрыл мои губы своими.

Милтон словно читал мои мысли и крепче прижал к себе, не давая возможности вырваться. Я потерялась во времени на несколько секунд, растворилась в поцелуе, которого так долго ждала. Так долго, что уже перестала ждать. Так долго, что уже не верила в искренность Джея.

– Иди к Всаднику, Милтон! – собрав волю в кулак, оттолкнула его.

– Ох, я и забыл, какая ты вредина. Я так скучал!

Стараясь превратить все в шутку, он улыбнулся и снова потянулся целовать меня.

– Отстань!

Я попыталась вырваться, но Джей не собирался сдаваться, и мне ничего не оставалось, как применить барьер. Милтона с громким хлопком шарахнуло в сторону.

– Эй, ты что творишь!

– А что мне остается делать, если ты слов не понимаешь? Сначала пропадаешь, а теперь появляешься и как ни в чем не бывало говоришь, что скучал!

Безмерное счастье в глазах Джейсона сменилось недоумением. Улыбка пропала, уступив место растерянности.

– Леди, я действительно соскучился. Ты же знаешь, меня мобилизовали и отправили стражем в тюрьму.

– Да, знаю. Но не от тебя, Джей! Если бы я ждала, когда ты мне сообщишь, до сих пор гадала бы, где ты и что с тобой. Ты так скучал, что даже не удосужился сказать, куда пропал.

Я пыталась сдержать себя. Пыталась быть выше скандалов и истерик, которые брошенные девушки обычно закатывают парням. Но обида неожиданно вскрылась свежей раной.

– Я был неправ, согласен. Но…

– Не надо никаких «но», Джейсон. – Эмоции накрыли меня. – Не хочу слушать твои оправдания. Ты поступил так, как считал нужным. Тут не в чем разбираться. Мне пора идти.

Я уверенно развернулась и пошла к деканату. Но не успела сделать и пары шагов, как Джейсон схватил меня за руку.

– Леди, да подожди ты…

Я снова хотела вырваться, но не смогла. В его взгляде неожиданно проскользнул испуг, первый раз за все время, которое мы были знакомы.

– Я поступил ужасно. Но обещаю исправиться.

Он говорил тихо, но твердо, словно боялся и одновременно был полон уверенности. Но мне стало страшно снова попадаться на крючок.

– Неужели я так много хочу? Просто знать, что с тобой все в порядке и что я тебе не безразлична.

– Ты мне не безразлична, – прошептал он, подойдя ближе.

– Но почти месяц я не слышала и не видела тебя…

Джейсон загородил спиной свет, льющийся из окна. Его пальцы вновь ловко переплелись с моими.

– Я дежурил сутками. Днем и ночью рядом с этими монстрами без связи с внешним миром. Ты же знаешь, что в стены тюрьмы не проникает эфир, – зашептал он. – Было мучительно понимать, что ты отдаляешься от меня.

Несколько минут мы молча смотрели друг на друга. У меня не было причин не верить Джейсону. И его осунувшееся лицо, и круги под глазами – следы постоянного недосыпа – это подтверждали.

– Ну же, скажи мне что-нибудь? – первым нарушил молчание Милтон, взглянув на меня своими щенячьими глазками.

Я постаралась улыбнуться:

– А ты точно тюрьму охранял, а не посещал кружок драматургии?

– Узнаю свою вредину, – прошептал он и потянулся за поцелуем.

На этот раз я не стала сопротивляться. Позволив себе наконец насладиться вкусом его губ, почувствовать жар его дыхания, я ощутила, как от гнетущей тоски не осталось и следа.

– Кхм-кхм, – послышался голос секретаря. – Можете проходить. Декан готов принять вас.

Женщина средних лет, судя по всему, смутилась не меньше нас и тут же скрылась за дверью.

– Как неловко, – покраснев, выдавила я. – Мне нужно идти. Ты подождешь?

– Само собой, – отозвался Милтон, воодушевленный примирением. – Можешь даже не рассчитывать отделаться от меня. Зачем, кстати, тебя вызывают?

Достав из сумочки зеркальце, я быстрыми движениями поправила волосы после сумбурных объятий Джейсона.

– Не имею ни малейшего представления. Позвонили родителям и попросили приехать в академию.

– Кстати, я тоже звонил тебе, но почему-то твой циркуляр недоступен.

– Ох, Джей, долгая история. – Я захлопнула зеркальце и кинула обратно в сумку. – Потом как-нибудь!

– Это как-то связано с вылазкой на северо-запад? – заволновался он. – Дин и Клаус рассказали о вашем приключении. После этого я дал себе слово больше не выпускать тебя из виду. У тебя и без меня приключений хватает, я даже начал немного ревновать.

– Вот то-то же. Скучать точно некогда, будь уверен. – Я довольно ткнула его пальцем в грудь.

– Вот же вредина, – Джейсон нахмурился, скрестил руки. – Ладно, иди уже. Подожду тебя здесь.

Я уже собралась в деканат, но Милтон вновь притянул меня к себе, чмокнул напоследок.

– А тебя, кстати, зачем вызывали к декану?

– Да так, ерунда, – ответил Джейсон, беззаботно улыбнувшись. – Не обращай внимания.

– Точно? Когда ты вышел, на тебе лица не было.

Милтон тяжело вздохнул. Мои подозрения подтвердились – его все-таки что-то угнетало.

– До меня дошли слухи, что у Верховного Хранителя есть еще один кандидат. Но мне никто не говорит, кто это, – Джей все сильнее закипал.

– Может, спросишь у Дина? Он наверняка знает, – предложила я.

– Пробовал, – отмахнулся он. – Но Рид сам не свой последнее время. Ходит злой, рыкает на всех. Слова не вытянешь.

– Ого, что-то случилось?

Вышло неловко, мы с Джоан тогда убежали. И потом я ни разу не виделась с Дином.

– Да ничего у него не случилось, похоже, какая-то девица потрепала нервы, – хмыкнул Джей.

Я вспомнила, как проснулась в объятиях Рида в доме Клауса. От стыда хотелось провалиться в Нижний мир.

– Ну, тогда не знаю… – попыталась перевести тему.

– Уверен, что кандидатом стал этот негодяй Терренс, – нахмурился Милтон. – Успел втереться в доверие к Абрамсу, пока я в тюрьме ночей не спал.

В памяти всплыл образ наглого второкурсника, который приставал к Джоан после посвящения. Все-таки не зря я подсознательно избегала парней с длинными волосами и густой растительностью на лице. От них можно ожидать только подлостей. Начиная с бывшего одноклассника Дилана и заканчивая Соулривером, я ни разу не ошиблась.

– Джей, уверена, даже при наличии второго кандидата ты все равно займешь пост Хранителя. – Я ободряюще сжала ладонь Милтона.

– Конечно, займу. Вот только надеру задницу Терренсу. – Судя по взгляду, Джейсон готов был метать эфир. – Будет знать, как переходить мне дорогу.

– Ну, тише-тише. Не хотелось бы мне оказаться на его месте! – Я попыталась успокоить Милтона и провела ладонью по его щеке.

– Блин, Леди, в этом ведь смысл моей жизни. И я не потерплю…

Дверь деканата снова отворилась, показалась недовольная женщина.

– Мисс Тали, вы скоро?

– Прошу прощения, – опомнилась я. – Уже бегу!

– Жду тебя здесь, – подмигнул Милтон, хотя на его лице все еще пылало негодование.

Оставив Джейсона в коридоре, я прошла через приемную деканата.

– Наконец-то… – недовольно протянула секретарь за стопками бумаг. – Профессор Сейдж уже заждался.

Кабинет декана нисколько не изменился. Все те же книжные шкафы, резной стол и широкое окно с видом на кампус, рядом с которым стоял седовласый мужчина в сером костюме.

– Тали, проходите, – Вергилио Сейдж повернулся. – Надеюсь, своим вызовом мы не сорвали ваших планов на каникулы?

Меня смутило слово «мы». Стоило оглянуться, как в кресле за дверью обнаружился еще один человек. Джошуа Абрамс, Верховный Хранитель Эстера, расположился прямо под одной из картин. Полотна на стенах – пожалуй, единственное, что изменилось с того дня, когда я хотела покинуть академию. На этот раз на холсте была изображена девушка, ее тело словно распадалось на частицы в ярких лучах солнца за спиной.

– Сэр Абрамс, это большая честь для меня, – выдавила я, а сердце от страха ушло в пятки.

– Рад встрече, Леди. На этот раз в более спокойной обстановке. – Хранитель улыбнулся.

Я постаралась ответить не менее открытой улыбкой, хотя нервы были натянуты, как струны.

– О да, за Тали водится привычка участвовать в крайне неординарных ситуациях, – рассмеялся Сейдж и явно застал меня врасплох.

Какое-то непривычно веселое настроение у нашего декана! Меня точно не хотят отчислить?

– Пока все, чем отличилась Леди, вынуждает нас благодарить ее за столь бескорыстное и полезное участие, – отозвался мистер Абрамс. – Вы не находите?

Или все же решили похвалить? Первым развеять мои сомнения поспешил декан.

– Нахожу. В первую очередь хочу сказать спасибо за защиту отряда Йозефа Картера во время нападения на город. Картер очень лестно отзывался о ваших способностях.

Я не верила своим ушам. Все, что раньше я слышала из уст своего тренера, это слова, что я – пустышка.

– Я… я лишь делала то, что считала необходимым. Мне кажется, так поступил бы на моем месте каждый адепт Света.

– Поверьте, Леди, так поступил бы далеко не каждый, – вполне серьезно ответил Абрамс, поднимаясь из кресла. – В наше время все меньше людей, осознающих свой долг перед городом. Мало кто понимает, каким трудом сохраняется мир в Эстере.

Сейдж и Абрамс словно ожидали от меня какой-то реакции. Не понимая, к чему ведут эти двое, я мысленно поблагодарила маму за то, что она заставила меня надеть пиджак. Я не знала, что говорить, но хотя бы выглядела серьезно. Заметив мучительное недоумение на моем лице, Вергилио Сейдж снова улыбнулся:

– Тали, мы не отправляем вас на эшафот. Успокойтесь, публичные казни остались в прошлом. По крайней мере, вам это точно не грозит. Но ближе к делу.

Декан посмотрел на Верховного Хранителя.

– Леди, мы и дальше будем наблюдать за вашими успехами. Но уже сейчас готовы сделать вам предложение.

– К-какое предложение? – еле слышно спросила я.

– У вас огромный потенциал, Тали, – ответил Вергилио.

– И поэтому со следующего курса вы начнете обучаться в академии не только как обычный студент, – Джошуа выдержал небольшую паузу. – Но и как кандидат на пост будущего Верховного Хранителя.