Гомункул. Виконт бесплатное чтение

Наследник

Наследный принц Рукар не скрывал своей радости. Что ни говори, а этот полукровка оказался большим сюрпризом для всех придворных, находившихся в этот день в Императорском Дворце. Он сразу же сумел поставить на место всех этих выскочек, которые так привыкли пользоваться тем, что у них есть возможность просто заплатить бретёрам для того, чтобы они убили ненужного им человека. Стоит ли говорить, что у принца было слишком много счетов к этим самым бретёрам. Только эти двое дворян, которые первыми погибли на дуэльной площадке в этот день, участвовали в убийстве четверых его друзей. Тех самых дворян, которым от него ничего не было нужно. Но объяснить это другим было просто невозможно. Ведь они все считали остальных придворных такими же лизоблюдами и жадными до чужих средств людьми. Поэтому абсолютно не считались с желаниями самого принца. Но когда он увидел в этот день, как нового родственника молодого графа хотят убить, принц очень сильно расстроился, предчувствуя состояние своего друга. Он отлично понимал, что сейчас графу может понадобится его помощь и поддержка, чтобы он не натворил дел. Ведь расстроенный Арно наверняка бы бросился также в бой, против этих профессиональных убийц. И тоже бы погиб. Возможно так все и рассчитывалось, чтобы под видом убийства этого полукровки спровоцировать на поединок самого графа. Ведь если бы граф Морин сам потребовал сатисфакции, то тут даже бы Император не смог ничего сделать. Но оказалось все далеко не так тревожно, как рассчитывал принц. Новый родственник молодого графа оказался довольно сильным бойцом. И его двуручный меч, который он таскал за своей спиной, оказался далеко не таким уж тяжелым украшением, как кому-то могло показаться. Этот парень владел своим двуручным мечом, точно так же, как его старший родственник обычным, если даже не лучше. Он умудрился этим мечом буквально несколькими движениями убить двух профессиональных бретёров. А потом потребовал выйти на поединок всех остальных участников этого события. Ну так потребовал? Он просто остался ждать во внутреннем круге. Да, если бы он вышел из этого круга, убив двоих… То у оставшихся в живых был шанс отменить эту дуэль, под видом того, что они делают одолжение уставшему противнику. Но виконт отказался давать им такой шанс, и остался в круге, ожидая пока те приготовятся. Надо ли говорить о том, что эти дворяне совершенно не ожидали подобной развязки. Несмотря на то, что они яростно позиционировали себя одной группой, к бою оказались готовыми только те самые бретёры. Остальные дворяне даже не собирались готовиться к поединку. А зачем это было нужно, если они превосходно понимали, что бретёры сами всё сделают? А с них будет требоваться только оплата услуг. Но какое же их ожидало удивление, когда виконт легко и просто разобрался с бретёрами, и показательно стал их ждать в круге. Что ни говори, а у этих дворян не оставалось никакого выбора, кроме как самим войти в круг. А в отличие от своих наемников, эти дворяне не были замечены в поединках. Да, у пары из них были на руках кольца, обозначавшие выпускников фехтовальных школ. Но это были их самые большие заслуги за все время существования. Когда эти дворяне все же подготовились и начали входить в круг, принц Рукар с надеждой из сжал кулаки. Ещё бы! Ведь сейчас можно было увидеть то, как показательно будут убиты те, кто предложил столько усилий к убийству его друзей. Честно говоря, в этот день молодой Наследник стал очень сильно уважать этого дворянина, которому отец подарил титул виконта.

" Надо будет отца уговорить, чтобы он ему подарил ещё и какой-нибудь земельный надел – Промелькнуло в голове у молодого принца, когда он внимательно следил за действиями дворян, вошедших в круг. – И желательно где-нибудь на территории, которая принадлежит именно Империи и её казне! Ведь тогда этот молодой дворянин будет напрямую подчиняться самому Императору. А соответственно станет и моим вассалом!"

Кто-то мог бы сказать о том, что ведь этот виконт является родственником графа Морин, и соответственно тоже является вассалом самого Императора! Все это так… Только, что ни говори, а граф все же более свободный человек, чем прямой вассал Императора. В этом вопросе молодой Наследник собирался рассчитывать на то, что таким образом сможет защитить своих друзей. Ведь согласно дуэльного кодекса, любой дворянин из находящихся рядом с ним, мог бы заступиться за кого-нибудь из менее способных в мастерстве убийства дворян. Что ни говори, а у молодого Наследника Императора такие друзья были. Именно таких дворян и убивали старательно бретеры, которых нанимали придворные, чтобы расчистить себе дорогу. Самым обидным для молодого Наследника было то, что он никоим образом не мог повлиять на все эти дуэльные кодексы, чтобы хоть как-то защитить своих друзей. Зато теперь, если у него среди приближённых будет такой профессиональный боец, то все придворные десять раз подумают, прежде чем попытаются ещё раз подослать своих бретёров к его друзьям. Но об этом ему надо будет позже поговорить с графом. Ведь он сейчас считается старшим в этой семье, и вроде бы как опекун этого виконта. Поэтому все будет зависеть именно от него. Молодой принц уже обратил внимание на то, как себя ведет этот виконт. Его невозмутимости могли позавидовать даже статуи! Внезапно яростный вопль донесшийся с дуэльной площадки заставил принца вздрогнуть. Оставшиеся в живых четверо дворян, видимо заранее сговорившись, одновременно бросились на своего противника. Все присутствующие придворные, даже те, которые вроде бы поддерживали этих дворян, начали возмущенно кричать. Это было прямое нарушение всех дуэльных правил! Атаковать вчетвером одного! Возможно, если бы дуэльная площадка, после того как как на нее вошли дуэлянты, не блокировалась магическим способом, то этих наглецов тут же бы смела волна придворных. Но сейчас им оставалось только наблюдать за тем, что происходит на площадке. Рукар сжал кулаки от ярости. Он мысленно поклялся себе, что если у этих дворян сейчас хоть что-то получится, то они простым наказанием, которым считалось отсылание провинившегося в его родовое поместье на определенный срок, обычно до пяти – десяти лет, не отделаются! В этот раз он постарается применить все свое влияние на отца, чтобы такой Позор Империи был показательно казнен! Пора уже приучать их к тому, что дворяне должны быть лучшими представителями Империи! А не такими уродами, которые позорят звание дворян. Сейчас можно было ожидать только того, что виконт все-таки догадается сделать шаг за линию, чтобы таким образом прекратить эту глупость, в которую превратилась дуэль. Но как оказалось немного позже, Наследник все же сильно недооценил этого дворянина. С таким же ледяным спокойствием, молодой дворянин прошел сквозь ряд атакующих, даже ни разу не зацепив своим клинком их оружие. После чего с какими-то судорогами и всхлипами все четверо дворян упали на песок дуэльной площадки, старательно заливая его своей кровью. Один из них даже остался без головы. Когда этот виконт умудрился все это проделать, было просто непонятно! Но факт оставался фактом! Дуэль была им выиграна! Только после того, как последний из дворян, оскорбивших его, рухнул в предсмертных конвульсиях на песок площадки, виконт, все с тем же невозмутимым выражением лица, и с какой-то невероятной ленью и грацией дикого хищника, перешагнул линию, которая окружала дуэльную площадку. Молодая графиня, которая сейчас уже была фрейлиной его сестры, тут же подбежала к своему родственнику и принялась его ощупывать, пытаясь найти хоть какие-то признаки ранения. Судя по удивлённо приподнятым бровям виконта, он совершенно не ожидал такого поведения от благородной дамы. Надо ли говорить, что радость Императорской семьи выразить обычным похлопыванием по плечу этого парня, который сумел все же рассчитаться за погибших когда-то дворян, было невозможно.

– Арно, мне необходимо будет с тобой поговорить! – Принц Рукар быстро шепнул на ухо своему другу, давая ему понять, что у него есть какие-то идеи в отношении виконта. Судя по согласному кивку головы, молодой парень все прекрасно понял. Ещё бы, ему этого не понять! Ведь он отлично знал то, по какой причине Наследник мог заинтересоваться его родственником. Он сам помнил тот запрет Императора на дуэли, который его отец специально издал для тех, кто был приближенным к членам его семьи. Да, открыто провоцировать столкновение дворяне теперь не могли. Но они могли вынудить приближенного к членам Императорской семьи дворянина самого потребовать сатисфакции. В этом случае указ Императора не действовал. Именно таким образом они и умудрились спровоцировать друзей принца на самоубийство. Как-то по-другому назвать то, что произошло с его друзьями, Наследник просто не мог. Убедившись в том, что виконт не получил даже ни царапины, молодая графиня наконец-то отпустила его, и дала возможность одеться.

– Виконт, поздравляю вас с первой дуэлью! – Радостно улыбнувшись подошла к нему принцесса Лариза, которая также не скрывала того, на чьей стороне она была во время этого конфликта. – Что я могу сказать, вы нас удивили! Я в первый раз вижу такое, чтобы хоть кто-то мог справиться одновременно с шестью дворянами! У нас разное было при дворе… Но такого еще не было!

– Я рад, что сумел доставить вам радость! – Глухо и как-то нелюдимо ответил виконт, отвешивая глубокий поклон члену Императорской семьи. Засмеявшись ещё громче, молодая принцесса покачала ему своим тоненьким пальчиком и пошла обратно в главный зал. Видимо подобный ответ её также немножко удивил. Ведь она привыкла что ей старательно воспевают дифирамбы. А парень сейчас продемонстрировал то, что он категорически не желает разговаривать. Даже с ней! И только из-за того, что она является принцессой, он сделал ей одолжение.

– Виконт, вы зря так себя ведете! – Усмехнулся Наследник в ответ на угрюмость молодого дворянина, который продолжал застёгивать свой камзол. – Моя сестра, действительно очень рада тому, что вы сумели наказать этих наглецов! И надо заметить, что мы действительно рады тому, как вы легко сумели наказать этих ублюдков! Эти дворяне, неоднократно портили жизнь нам, старательно убивая наших друзей. И теперь, вы сумели буквально несколькими движениями своего клинка наказать этих дворян, которые посмели поднять руку не только на вас, оскорбляя сам факт вашего рождения, но и на тех, кто был нам дорог. Поэтому мы все благодарны вам за то, что вы сделали.

Как и следовало ожидать, виконт всё также молчаливо наклонил голову, подтверждая то, что он услышал слова принца. Рассмеявшись, Наследник снова хлопнул молодого дворянина по плечу, и отошел в сторону. Ему нужно было сейчас пообщаться с графом Морин.

– Мой друг, что я вам могу сказать, ваш родственник сумел нас удивить! – Наследник радостно усмехнувшись подошёл и обнял своего товарища. – Честно говоря, я уже готовился к тому, что мне придется удерживать вас от попытки отомстить за него! Я даже намеревался попросить моего отца, чтобы он примерно наказал этих дворян за их самоуправство! Я вдруг такая радость! Ваш родственник оказался таким бойцом, что теперь вряд ли кто попытается даже посмотреть косо в его сторону, опасаясь возможного вызова на дуэль! Теперь я понимаю, почему вы мне посоветовали быть аккуратнее с вашей сестрой! Ещё бы! Такой боец в семье, очень быстро поставит меня на место… В качестве очередного Трофея на свою стену!

Оба молодых дворянина радостно рассмеялись. Сейчас им не было причин сдерживать своих эмоций, или как-то маскироваться. Ведь они действительно праздновали первую свою победу за последние годы. Что ни говори, а дуэльный кодекс фактически не оставлял им ни единого шанса в том, чтобы они хоть как-то могли повлиять на развитие событий. Зато то теперь среди них находился тот, с кем не захотят связываться все эти знаменитые бретёры. Одно дело, когда тебе платят за убийство обычного дворянина, который более или менее сносно владеет оружием. И совершенно другое, связываться с воином, который не будет играть с тобой в твои игры. Кроме того, все придворные сейчас увидели то, что виконт может легко и просто разделаться даже с выпускниками фехтовальной школ. А одно это уже стоило дорогого. Ведь сейчас парень продемонстрировал мастерство на уровне фактически мечников! А связываться с таким бойцом бретеры просто не желали. Да, они имели свой уровень мастерства, который как раз был на уровне между выпускником фехтовальной школы, но до мечника не дотягивал.

– Ваше Высочество, я рад что мой племянник все же сумел рассчитаться за все обиды, которые эти дворяне смогли нанести не только мне… – Продолжая улыбаться, молодой граф Морин вежливо поклонился принцу. – Кроме того, Ваше Высочество, я заметил ваш интерес в отношении моего родственника. Мне бы хотелось знать, с чем это может быть связано?

– Мой друг, ты не хуже меня знаешь то, как обстоят дела с придворными, которые точно так же, как и сегодня, старательно пытаются очистить для себя дорогу, уничтожая тех, кто дорог мне или моей сестре… – Нахмурился Наследник, внимательно следя за выражением лица графа. – Не далее, как пару недель назад, точно также из-за мнимого и надуманного вызова, погиб молодой граф Рикхар! Ты его помнишь?

– Граф Рикхар? – Удивленно вскинул брови молодой граф, при этом оборачиваясь в сторону уходящей принцессы. – Разве он не был другом вашей сестры? Кому мог помешать этот книгочей, который-то и оружие в руках не держал?

– Ну, кому он помешал, мы сейчас не узнаем! – Тяжело вздохнул молодой принц, также внимательно наблюдая за поведением своей сестры. – Но знаю я одно точно, один из этих бретёров, которых только что убил свой племянник, и был тем самым дворянином, который убил графа! Причем сделано все было так, что графу просто не оставалось выбора… Он должен был сделать вызов, или же должен был быть опозорен! Зато теперь, она увидела то, как убийца ее друга был жестоко покаран. Да, честно говоря, твой племянник немножко удивил меня. Я думал, что он хотя бы будет издеваться так же как они, нанося болезненные раны, и оскорбляя противника. Но то что сделал он…

– Ваше Высочество, должен вас заранее предупредить о том, что в моей семье подобное поведение во время поединков не приветствуется! – Хмуро покачал головой в ответ молодой граф. – Мой племянник абсолютно чужд подобному поведению. Он считает, что поединок – это не место для игрищ. Поэтому в его исполнении ничего подобного вы не увидите!

– Мой друг, да я не сержусь на него из-за этого! – Грустно усмехнулся Наследник положив руку на плечо своего старого товарища. – Для нас главное то, что теперь многие дворяне задумаются о том, что им не стоит связываться с моими друзьями! У меня просто просьба, не мог бы твой племянник, в случае необходимости, помочь моим друзьям, и друзьям моей сестры? Я имею в виду, настоящих друзей, а не этих паркетных лизоблюдов, которые ради выгоды и должностей готовы предать кого угодно! Ты знаешь, о ком я говорю!

– Ваше Высочество, я уверен в том, что для моей семьи нет большей чести, чем стать защитниками вашей чести, и чести вашей семьи! – Арно торжественное приложил руку к сердцу, и наклонил голову. – Кроме того, после сегодняшней выходки Великого герцога, мой племянник наверняка очень плохо относится к дворянам. А после того, что я ему расскажу, касательно происходящего в вашем окружении, он наверняка примет мою сторону. Самое главное для нас состоит в том, что его имя не указано среди имён указа его Императорского Величества! И соответственно, он может легко и просто участвовать в поединках. Кроме того, у придворных нет возможности нанимать бойцов такого же уровня, как и он. Это будет слишком дорого стоить для них! Мечники не согласятся по той причине, что противник им еще не ровня. Ведь у него до сих пор ещё нет перстня мечника! А все бретёры теперь трижды подумают, прежде чем связываться с ним.

Развернувшись к своему племяннику, молодой граф Морин ему быстро что-то прошептал. Судя по всему, он не ошибался в своих выводах. Виконт внимательно его выслушал, и буквально на минуту задумался. После чего повернулся к Наследнику, и наклонил голову. Молодой принц с облегчением смог выдохнуть. Теперь он мог быть спокоен за своих настоящих друзей. Немного погодя, дождавшись пока виконт оправит на себе одежду, и оденет свои ремни с ножнами меча, они все вместе, одной группой направились в главный зал Императорского дворца. Что ни говори, а праздник продолжался. Судя по реакции многочисленных придворных, их очень сильно напрягало присутствие виконта, который так легко и просто разделся с шестью дворянами. Кроме того, принц заметил ещё и изменившиеся отношение к этому молодому человеку со стороны дам. Многие из них, старательно отворачиваясь от своих мужей, пытались продемонстрировать победителю поединка свою благосклонность, и даже некоторые части тела. Видимо желая его таким образом заинтересовать. Но так как виконт сейчас находился рядом с принцем, никто из них особо не мог продемонстрировать свою заинтересованность в отношении этого молодого человека. Вернувшись в зал, Наследник быстро огляделся. Императора ещё не было в зале, и поэтому он прошептав пару успокоительных слов своей сестре, направился в кабинет отца. Ему нужно было с ним срочно переговорить. И этот вопрос нельзя было откладывать даже на один день.

Принцесса

Виновница сегодняшнего торжества с трудом могла сдерживать свои эмоции. Ведь ей хотелось плакать, а приходилось улыбаться. Не далее, как пару недель назад принцесса Лариза была вынуждена похоронить своего старого друга. Молодого графа Рикхар, с которым они были знакомы и дружили фактически с детства. Этот паренёк действительно был чужд насилию и какому-либо оружию. Он отличался с детства довольно болезненным здоровьем и поэтому был вынужден больше проводить времени в библиотеках своего родового замка. Однажды, когда кавалькада Императора попала в непогоду, им пришлось принять гостеприимства старого графа, отца молодого графа Рикхар. Узнав, что что у них в замке имеется довольно хорошая и большая библиотека, принцесса пожелала ее увидеть. Именно там она и познакомилась с молодым графом. Как оказалось, у них было много общего и достаточно много причин для общения. Именно так и завязалась их дружба. Несмотря на то, что принцесса благоволила ему, этот молодой дворянин абсолютно ничего не требовал от нее взамен. Им было достаточно того, что они просто обсуждали какие-либо книги, или старинные свитки. Время от времени они вместе ходили на театральные представления. Естественно придворным ничего подобного не нравилось. Ведь они считали, что таким образом молодой граф навязывается принцессе, и собирается стать ее фаворитом. Они бы уже давно предприняли все возможное, чтобы избавиться от этого дворянина, если бы не указ его Императорского Величества. Но даже в этом указе были свои лазейки. Чем и воспользовались те, кто хотел поставить на его место своих собственных детей. Нанятые ими бретёры спровоцировали своими оскорблениями и похабными намеками реакцию молодого графа. Что ни говори, а он был дворянином, и достойным. Поэтому не мог не отреагировать на все подлые и преступные в чем-то намеки этих дворян, указывающих на то, что он пользуется доверчивостью молодой принцессы. Последней каплей среди этого моря оскорблений было то, что кто-то из этих дворян поинтересовался у графа о том, хватит ли у него денег и связей, чтобы спрятать бастарда королевской крови? Такого оскорбления граф не смог стерпеть и потребовал сатисфакции. Хотя он отлично понимал, что таким образом обрекает себя на смерть. Но он хотел защитить принцессу от подобных оскорблений. В поединке против профессионального бретёра у этого молодого дворянина не было ни единого шанса. Вместо того, чтобы просто убить своего противника, бретёр, видимо согласно заказу, принялся издеваться над ним. Старательно нанося ему болезненные раны, и требуя, чтобы тот унижался и просил пощады. В ответ граф Рикхар, несмотря на то, что был действительно слаб здоровьем, и довольно чувствительным, категорически отказался унижаться, и начал просто насмехаться над противником, цитируя ему различные фразы из прочитанных им книг и трактатов. Это было настолько поразительно, что молодая принцесса даже не поняла того, что он умер. Потому что в тот момент над дуэльной площадкой ещё продолжал звенеть его смех. Не выдержавший его насмешек бретёр пронзил сердце молодого графа своим клинком. Самым обидным было для нее то, что этот дворянин продолжал приходить в Императорский дворец, как будто ничего особого не случилось. А ведь она отлично знала, что он получил за это убийство деньги! Если бы ещё она знала имя того, кто именно заплатил за это убийство? Она бы тогда попросила брата и графа Морин найти какой-нибудь способ, чтобы раз и навсегда отомстить представителям того благородного семейства, которое пошло на подобное преступление. Но доказательств у девушки никаких не было. Хотя Лариза обратила внимание на то, что один из молодых баронов внезапной неизвестно по какой причине начал демонстрировать ей свою начитанность. Девушка подозревала, что скорее всего этот дворянин и имеет отношение к тем, кто хотел убрать молодого графа. Самым обидным было то, что этот дворянин даже не удосужился как следует прочитать те книги, про которые пытался рассказывать. Он всего лишь выслушал рассказы о них каких-либо воспитателей. И сейчас пытался изобразить из себя образованного и начитанного дворянина. Мало кто знал, что принцесса Лариза с большим трудом удержалась, чтобы не заплатить этому же бретёру за то, чтобы он полностью вырезал всю эту семью, которая ему дала заказ. Но тогда она не стала бы ничем лучше их самих. Узнав о том, что этот же дворянин пытается участвовать в дуэли против племянника графа Морин, девушка пришла к дуэльной площадке, чтобы поддержать семью друзей, которые сейчас должны были потерять своего родственника. Она знала не понаслышке, о том, какой опасный противник этот самый дворянин. Но на ее глазах молодой виконт, ни на секунду не задумываясь, буквально одним ударом убил этого бретёра! Честно говоря, молодая девушка даже не знала, как себя вести в этом случае. Ей хотелось радостно кричать! Петь от радости того, что она увидела смерть своего врага. Но принцессе такое было делать было не уместно. Поэтому она всего лишь постаралась сдержанно поблагодарить виконта за принесенную ей радость. Но его поведение в ответ было немного странным. Он как-то с хмуро поклонился и сообщил что ему было в радость развеселить ее! Девушка так и не поняла того, что этими словами хотел сказать виконт. Немного погодя ее догнала молодая графиня Морин, которая приходилась этому дворянину тёткой. Силиция тут же принялась сумбурно объяснять принцессе то, что ее племянник терпеть не может дворян. Особенно после этого случая с дочерью Великого герцога! Поэтому он совершенно не понял того, что хотела ему сказать принцесса. Ведь он не знает причины ее слов. Поэтому молодая графиня просила не обижаться принцессу на виконта за его поведение. Немного подумав, принцесса Лариза сказала графине, что она не обижается на этого молодого человека. Она вполне его понимает. Кроме того, девушка сейчас задумалась о том, стоит ли ей поговорить с отцом по поводу фрейлины, место которой сейчас должна была занимать дочь Великого герцога. Что ни говори, а у принцессы в отношении этой молодой девушки создались очень неприятные впечатления. Как бы там ни было, а вела она себя не очень культурно. Мало того, что умудрилась оскорбить своего Спасителя прямо на месте где ее собирались убить и ограбить! Так она ещё и то же самое пыталась повторить прямо в Императорском дворце! У принцессы создалось четкое впечатление о том, что эта девушка ощущала себя в этом дворце, как у себя дома! Как будто она здесь хозяйка! Именно поэтому принцессе Ларизе было очень неприятно нахождение рядом с ней дочери Великого герцога. Скорее всего, сейчас, после произошедшего, девушка заболеет и постарается не находиться во дворце. И теперь дочь Императора собиралась обратить пристальное внимание на поведение этой придворной дамы. Ведь если она не собирается выполнять свои обязанности, то ей нечего делать среди фрейлин принцессы. Хуже всего было то, что молодая принцесса очень сильно переживала за остальных своих друзей. Она знала нрав самого молодого графа Морин, к которому чувствовала неоднозначный набор чувств. Поэтому часто позволяла себе в отсутствии посторонних лишнее. Например, при последней встрече она попыталась его обнять. Девушка превосходно понимала, что слухи при дворе Императора очень быстро разносятся. И вполне возможно, в ближайшее время, кто-нибудь попытается точно также, как и ее бывшего друга, убрать и графа Морин. Хотя сейчас это будет немного проблематично. Ведь у него оказался такой боевой племянник! Способный легко и просто разделываться с профессиональными бретёрами. Немного задумавшись, принцесса решила поговорить с молодой графиней Морин о том, чтобы она заранее предупредила племянника о подобном развитии событий. Что ни говори, а тяжело быть членами семьи Императора. Так как многие дворяне хотят сделать тебя своей марионеткой. К удивлению молодой принцессы оказалось, что графиня уже имела подобный разговор с графом. И тот сказал, что хотел бы видеть глаза того бретёра, который решит столкнуться с членами его семьи! Немного позже, когда принцесса уже вернулась в главный зал Императорского дворца, мимо неё промелькнул Наследник Императора, шепнув при этом девушке то, что он договорился с графом Морин. И теперь виконт с удовольствием примет вызов любого из дворян, который попытается оскорбить их настоящих друзей. Принцесса тяжело вздохнула, мысленно улыбнувшись. Ведь она сама хотела попросить о подобном графа. А оказалось, что ее брат уже заранее продумал это развитие событий. Сейчас ей оставалось только изображать из себя радостного истукана, который приветствует всех этих дворян. Это было очень сложно. Особенно сознанием того, что среди них находятся те самые дворяне, которые совершенно не сомневаясь и не задумываясь платили деньги за убийство её друзей. Улыбнувшись очередным дворянам, наклонившимся в приветственном поклоне ей девушка продолжила свое неспешное движение по залу. Что ни говори, а сейчас она была хозяйкой этого торжества. Немного погодя в зал вернулся и молодой виконт вместе с графом Морин. Принцесса с трудом смогла сдержать усмешку, заметив то внимание, которое теперь на этого молодого воина обращали все дамы, имеющие отношение к благородному сословию Империи. Видимо парень еще не сталкивался с подобным, и было заметно, что ему немножко не по себе. Даже с учетом того, что он абсолютно не мог демонстрировать каких-либо эмоций. Многие женщины старательно пытались продемонстрировать ему свою благосклонность, аккуратно дотрагиваясь до его плеча своими веерами. Некоторые даже старательно демонстрировали ему содержимое своего декольте, особенно если там было что показать! Одна дама дошла до того, что приказала слуге немедленно поправить завязку на ее ножке. Это было вообще верхом неприличного поведения! Ведь таким образом эта баронесса откровенно приглашала этого виконта в отдельный будуар, для того чтобы он использовал ее по собственному желанию. Поняв это, принцесса с большим трудом сдержала гримасу брезгливости. Хорошо еще что этот парень умел отстраниться от всего происходящего в зале. С его лица действительно можно было делать маску спокойствия. То ли он действительно не понимал происходящего, то ли умел себя так держать в руках… Но его спокойствие просто поражало! Даже гвардейцы Императора, находящиеся в этом зале, не могли демонстрировать такого ледяного спокойствия. Немного спустя девушка услышала, как ее фрейлины, которых она сегодня выбрала, тихо переговариваясь за спиной принцессы, начали называть этого парня ледяным великаном! Ведь он действительно выглядел так, словно состоит из одного сплошного льда. Его взгляд был готов пронзить любого. Но самое удивительное было в том, что несмотря на некоторую Жуть, которую можно было ощутить при взгляде на этого молодого дворянина, принцесса Лариза, особенно после слов своего брата, стала ощущать в присутствии этого виконта некоторое ощущение покоя и защищенности. Словно рядом с ней находился тот, то легко и просто расправится с любым обидчиком или попытавшимся как-либо оскорбить ее. Теперь девушка понимала весь интерес ее брата и отца в отношении этого дворянина. Он действительно мог задавить своего противника буквально одним своим взглядом. И девушке также хотелось, чтобы этот дворянин был среди её друзей. Но об этом она старалась никому особо не говорить. Мало ли что ждёт принцессу впереди? Тем более, что молодая графиня Морин уже поделилась с принцессой информацией о том, что этот виконт также собирается поступать в магическую Императорскую Академию, чтобы обучаться там. Таким образом девушка даже там сможет рассчитывать на его помощь и защиту. Немного погодя молодую принцессу вновь отвлекли очередные дворяне, начинающие воспевать ей дифирамбы. Что ни говори, а все это завывание возле ее ушей очень сильно раздражало. Но ей сегодня нельзя было демонстрировать раздражение. Она должна была улыбаться… Улыбаться всем!

Император

– Ну что, мой друг, как вам это зрелище! – Император Ларук наконец смог перевести дух и повернулся к Великому герцогу, который также пораженно смотрел на большое зеркало, демонстрирующее им происходящее на дуэльной площадке. – Насколько я разбираюсь в фехтовальном мастерстве, этот парень уже продемонстрировал то, что он может легко и спокойно сдать экзамен на Мечника! Могу сказать одно, я совершенно не сожалею о том, что сейчас произошло на дуэльной площадке! Эти нахалы буквально напрашиваюсь на то, чтобы их наказали! Я имею в виду не только ваших вассалов, мой друг, но и этих бретёров, которых они наняли. Честно говоря, эти дворяне мне уже надоели! Я уже раздумывал о том, чтобы их как-нибудь удалить от двора. Слишком уж часто я слышал их имена, особенно из уст моих собственных детей.

– Неужели эти дворяне успели так надоесть вашим собственным детям? – Задумавшись о чем-то о своем Великий герцог задумчиво посмотрел на Императора. – Насколько я знаю их, они могли только в этой ипостаси вспоминать подобных дворян! Не могу же я думать о том, что именно ваши дети давали заказы этим бретёрам?

– Вы правильно думаете, мой друг! – Император медленно поднялся и направился обратно в свой кабинет. – Эти бретёры убили несколько дворян, приближенных к моим детям. Надо ли мне вам говорить о том, что подобное поведение в отношении их друзей, ни принцу, ни принцессе категорически не понравилось?

– Подобное не понравилось бы и мне! – Согласился с мнением Императора Великий герцог, направляясь вместе с ним в кабинет. – Я думаю, что подобные дворяне только позорят звание благородного человека!

– Это все хорошо, мой друг, но у меня есть к вам вопрос? – Император медленно сел в свое кресло, и задумчиво посмотрел на Великого герцога, который сейчас ждал от него вопроса. – Мне хотелось бы узнать, мой друг, каким образом эти дворяне так быстро нашли общий язык с вашими вассалами? Неужели это ваши вассалы давали им заказы на друзей моих детей?

Услышав подобное предположение Великий герцог с большим трудом сумел сдержаться от кашля. Он даже не мог предположить подобного от собственных вассалов. Обычно подобные дворяне поступали так только в том случае, если им давал заказ их собственный сюзерен. Неужели его собственные дети делали подобные заказы для своих вассалов? Да, его сыновья не сильно дружили с Наследником, и принцессой. Хотя Великому герцогу очень хотелось бы, чтобы его Наследник не только подружился с принцессой… А и более того! Ведь их семьи связывала давняя дружба. И вдруг его старый друг задает такой вопрос, из которого следует то, что именно его семья виновата в том, что кто-то убивал друзей его детей!

– Мой Император, я категорически против подобного предположения! – С большим трудом Великий герцог смог найти в себе силы и ответить на такой провокационный вопрос. – Я конечно проведу расследование среди собственных дворян, но я не уверен в том, что вам стоит даже предполагать подобное. Да, мои сыновья имели какие-то конфликты с вашим Наследником. Но это были всего лишь детские ссоры. Не более того! Поэтому я уверен, что мои дети категорически не могли принимать подобных решений. Разрешите откланяться Ваше Императорское Величество, дабы я мог выяснить все нюансы произошедшего?

Не дожидаясь ответа своего старого друга, Великий герцог тут же направился прочь из этого кабинета. Уже выходя из помещения, Великий герцог едва не столкнулся с идущим быстрым шагом навстречу ему Наследником Императора. Как и следовало ожидать, после всего произошедшего молодой принц даже не отреагировал на вежливый поклон пожилого воина. Император заметил тот косой и не сильно довольный взгляд Великого герцога, который старик бросил в спину его Наследника. Тяжело вздохнув Император только смог покачать головой. Как ему это уже все надоело! Каждый раз ему приходилось разбирать всякие тяжбы и ссоры между дворянами. Он понимал, что его сын ещё молод, и поэтому не может скрывать своих эмоций. Сейчас он видел то, как вассалы Великого герцога очень быстро наняли бретёров. Тех самых бретёров, которые убивали друзей Наследника и молодой принцессы. Что и говорить, о том, что вопрос Императора был задан не в бровь, а в глаз! Ведь даже не только он обратил внимание на эту странную ситуацию. Подобная скорость развития событий была возможна только в том случае, если эти бретёры постоянно находились среди вассалов Великого герцога. Более того, в идеале, они сами могли быть вассалами Великого герцога. и тогда ситуация становится еще гораздо сложнее.

– Отец, я могу с тобой поговорить? – Наследник словно ураган ворвался в кабинет Императора, и тут же решил сразу взять быка за рога! – Я отлично знаю, что ты видел все происходящее на дуэльной площадке! И хотел бы у тебя узнать, какие у тебя впечатления в отношении виконта?

– Впечатления? – Для вида задумался Император, а потом радостно усмехнулся в ответ сыну. – Самые великолепные! Я такого зрелища никогда в жизни не видел! А тем более, что благодаря этому молодому человеку выиграл две тысячи золотых!

– Ты ещё и ставки делаешь? – Удивился Наследник присев напротив отца в кресле. – Но как же так? Ведь члены Императорской семьи не могут участвовать в этих ставках? Никто у тебя просто не возьмёт деньги, зная, что ты являешься членом Императорской семьи! Я пробовал, поэтому знаю!

– Мой дорогой сын, совершенно не обязательно самому делать эти ставки… – Усмехнулся Император поднимая торжественно бокал с вином, который уже наполнил старый слуга. – Для этого у тебя есть слуги, которые сделают ставку вместо тебя. Не принять у них деньги не могут, потому что догадываются о том, кто именно дал эти деньги. Но и отказать также не могут, так как в моих силах запретить все это раз и навсегда!

– Да, отец, не ожидал от тебя! – Точно так же в ответ усмехнулся молодой Наследник, поднимая тут же поданный ему старым слугой бокал с вином. – Однако ты хитер! Но все – таки скажи мне, что именно ты думаешь о виконте? Мне это нужно знать, так как я хочу, чтобы он стал защитником чести принца и принцессы!

– Вот даже как! – Сделав глоток вина удивился Император, и поставил бокал на стол. – Ты конечно все хорошо придумал! При таком варианте событий очень удобно иметь среди приближённых бойца такого уровня, как этот виконт. Кроме того, если ты захочешь кого-то наказать показательно, не убивая его при этом, то всегда можно попросить виконта взять вместо оружия обычную палку.

– Зачем палку? – Удивился Наследник также отставляя свой бокал с вином. – Поясни отец, я не понял твоих мыслей!

– Да все просто! – Усмехнулся Император, откидываясь в своем кресле. – Дело в том, что этот парень умеет владеть не только мечом… По рассказу Великого герцога, тогда, когда его оскорбила дочь Великого герцога, этот виконт дрался с наемниками обыкновенным посохом… Где-то высотой в его рост. Более того, того самого мечника, за которого он получил вознаграждение, виконт также убил этой самой палкой! Так что если ты захочешь кого-либо наказать показательно, и опозорить его, то всегда можно попросить виконта сделать это. Это дворянин, при помощи обычной палки, может творить чудеса. После такого позора этому дворянину не останется ничего другого, как покончить с собой, или покинуть территорию Империи навсегда. Так как этого ему никогда не простят и не забудут.

– А это интересная мысль отец! – Принц снова отпил вина из бокала, и отставил его в сторону. – Только я хотел бы у тебя уточнить то, какие у тебя планы насчёт этого молодого дворянина? Я ведь тебя знаю, ты так просто не отстанешь! А наши враги с огромным удовольствием попытаются воспользоваться тем моментом, что его не будет рядом, когда он будет выполнять какое-либо из твоих поручений. Поэтому мне бы хотелось знать, на что я могу рассчитывать.

– Пока что он будет находиться в столице. – Решил успокоить своего сына Император. – Я не собираюсь его никуда отправлять, особенно до того времени, пока он не закончит обучение. После учёбы в школе Ласки, он собирается поступать в магическую Академию. Как и твоя сестра. Это положительный момент в появлении виконта. Ведь таким образом даже находясь на территории Академии твоя сестра будет под защитой этого дворянина. Связываться с ним, после того как он получит перстень мечника в школе Ласки, дворяне не захотят. Особенно помня то, как он бесцеремонно с ними обходится на дуэльной площадке. Ведь он не оставляет им ни единого шанса, просто убивая их без компромиссов. Да, в магической Академии они могут попытаться что-нибудь ему сделать. Но дело в том, что дуэльный кодекс действует и на территории этого учебного заведения. Я попросил нашего придворного Мага внимательно посмотреть на виконта. Знаешь, что он мне сказал?

– Ещё нет, но почему-то уверен, что ты мне это расскажешь! – Усмехнулся в ответ молодой принц, всем своим видом демонстрируя внимание. – Тем более, что раз он должен будет учится в магической Академии вместе с моей сестрой, то я должен знать, чего мне от него ожидать? Дворянин имеющий возможность использовать магические плетения, и также имеющий к этому перстень мечника, большая редкость на территории Империи! Я не удивлюсь, если Великий герцог попытается его как-нибудь переманить к себе. Но все-таки, что тебе сказали маги?

– Наш придворный маг сообщил мне о том, что этот молодой человек очень сильно развит в магическом плане. – Усмехнулся в ответ своему сыну Император. – Более того, он уже сейчас мог бы попытаться сдать экзамены в магическую Академию сразу на второй курс. Ведь на первом курсе студенты занимаются только тем, что развивают свою внутреннюю энергетическую систему. И изучают некоторые слабые магические плетения. У этого же парня внутренняя энергетическая система развита до такой степени, что даже Магистр магии, который его проверял, захотел узнать то, каким образом ему удалось её так развить? Кроме того, что касается твоего предположения о том, что Великий герцог хотел бы его к себе переманить… Да, он не скрывал подобного стремления, но только до этой дуэли!

– А что изменилось после дуэли? – Удивленно приподнял брови Наследник, внимательно наблюдая за своим отцом. – Единственное, что в ней было не так, так это то что было шестеро против одного! Таким образом дворяне пытались продемонстрировать свое пренебрежение к виконту, ведь они догадались о том, что он бастард! Да, благодаря тебе у него теперь может быть свой собственный герб, если будет имение или земельный надел с каким-нибудь замком и именем. Но это будет только тогда, когда он заслужит подобное. А Великий герцог может ему подобное предоставить буквально сейчас!

– Я понял сын мой, чего ты так опасаешься! – Император задумчиво сцепил руки в замок и снова посмотрел на своего сына. – Но дело все в том, что ты совершенно не обратил внимание на то, чьими вассалами были те дворяне, которые устроили эту дуэль! Все эти дворяне были вассалами Великого герцога! Судя по всему, особенно если обратить внимание на присутствие в начале дуэли среди группы дворян, поддерживающих их, представителей семьи Великого герцога, все это произошло благодаря вмешательству его сыновей. Видимо им не понравилось подобное развитие ситуации. Сейчас Великий герцог будет с ними разбираться, особенно после того, как я поинтересовался фактом присутствия среди его дворян тех самых бретёров, которые не так давно убивали приближённых моих собственных детей. Боюсь что наследникам герцога очень сильно не понравится его настроение. Ведь за сегодня он несколько раз был опозорен! Я сомневаюсь, что молодой виконт не обратил внимание на то, что происходит. После всего произошедшего сегодня этот молодой дворянин абсолютно никогда не перейдет на сторону Великого герцога! Поэтому, в данном вопросе ты можешь быть спокоен. Даже если Великий герцог предложит ему Графский титул и Земли, результата не будет абсолютно никакого. Виконт хоть и немногословен и молчалив, но свое дело знает очень хорошо. Тем более, как я понял, ты уже заручился поддержкой у его старшего родственника в отношении своей просьбы. Только скажи мне, сын мой, что именно ты хотел попросить у меня сейчас?

– Отец, ты как всегда заранее просчитываешь все ходы! -Усмехнулся Наследник отлично понимая, что Император раскусил его хитрость. – Я хотел у тебя узнать, отец, не можем ли мы дать этому дворянину какой-нибудь надел, для того чтобы привязать его таким образом к нашей семье? Ты не хуже меня знаешь, что что сейчас он считается безземельным дворянином. И его статус стоит ниже статуса любого барончика, чья родословная насчитывает хотя бы пару поколений, и имеется какая-нибудь вшивая деревенька, с населением в пару десятков крестьян. Да, граф Морин наверняка сможет ему выделить что-то со своей территории. Правда пока жив его отец, это проблематично. Но пока виконт будет учиться в Академии, подобное не столь смертельно. Но однако же нужно заметить и то, что мне бы хотелось, чтобы он был привязан именно к нашей семье. Ведь что не говори, а граф Морин, хотя и является нашим вассалом, но имеет большую свободу действий.

– Сын мой, ты меня удивляешь! – Задумавшись о чём-то о своём, Император тихо усмехнулся. – Ты уже решил обзаводиться собственными дворянами? Ну что ж… Могу сказать, что это дело хорошее! Да, в результате наша казна понесёт некоторые потери… Но ведь можно найти какой-нибудь надел, от которого мы и так не имеем слишком многого. Таким образом наша Империя будет в выигрыше, потеряв минимум. Хорошо, сын мой. Я подумаю над этим вопросом!

Получив согласие своего отца молодой принц допил вино, и быстро поклонившись, поспешил обратно в главный зал Императорского дворца. Что ни говори, а он все-таки был молодым дворянином. Император медленно усмехнулся и посмотрел на дверь, за которой только что исчез его Наследник. Он отлично понимал своего сына. Сейчас все мысли молодого парня были сосредоточены на том, что он заметил одну довольно симпатичную баронессу, которую можно сейчас тихонечко прижать в тёмном алькове, совершенно не замышляя ничего хорошего… По крайней мере в отношении ее чести, про которую эта дамочка сама забыла. Император превосходно знал то, что его сын никогда не будет применять силу или пользоваться собственной властью. Он сам видел эту баронессу, делающую неоднозначные знаки его Наследнику. Но раз она захотела, чтобы ее и прижал принц Императорской крови, то пусть получит то, что хочет. Главное то, что его сын превосходно знает, как ему нужно себя вести в таких ситуациях. Поэтому ни о каких бастардах или нарушении чести Императорского достоинства и речи не будет. Кроме того, верные слуги побеспокоятся о том, чтобы никто не заметил случайного исчезновение этой баронессы, которая появится в зале немного позже… И слегка помятая! Снова усмехнувшись Император принялся задумчиво смотреть на карту Империи. На ней были разграничены территории крупных земельных наделов, таких которые принадлежали Великим герцогам, герцогам и графам. Где-то среди этих наделов сейчас скрывалась та земля, с помощью которой этого молодого виконта можно раз и навсегда привязать к Императорской семье. Самое интересное в этом вопросе будет то, что этот виконт, вне зависимости от расположения соседей, будет считаться личным вассалом Императорской семьи. Да, это наложит на него определенные обязанности, но при этом и даст определенные права. Ещё раз отпив вина из своего кубка, Император медленно встал и приблизился к карте. Сейчас он думал… Ему нужно было сделать все так, чтобы никто не был в обиде!

Великий герцог

– И как мне это всё понимать! – Великий герцог Курраз был вне себя от ярости, и совершенно не скрывал этого от своих детей, присутствующих в его кабинете. – Как я это должен понимать, я вас спрашиваю? Кто был зачинщиком того, что произошло?

– Отец, почему ты думаешь, что мы были зачинщиками? – Его старший сын Сарин удивлённо переглянулся со своим братом и сестрой. – Мы тут совершенно не причем, это все виконт устроил…

– Какой ещё виконт??? – Абсолютно не сдерживая своих эмоций заорал на своих детей Великий герцог. – Хватит делать вид, что вы не понимаете, о чем я сейчас говорю! Откуда среди ваших дворян оказались бретёры, которые убивали друзей детей Императора??? Неужели вы не понимаете, что таким образом демонстрируете то, что именно вы были причастны к убийствам и гибели их друзей??? Если бы ваших друзей начали убивать просто так, потому что кому-то так захотелось… как бы вы себя чувствовали???

– Отец, мы абсолютно не знаем, о чем ты говоришь! – Теперь уже его младший сын Ринд постарался как-то выгородить своего старшего брата, на которого орал отец. – Все что сегодня произошло, все произошло по вине родственника графа Морин! Это ведь он оскорбил нашу сестру! И…

– Кто оскорбил вашу сестру??? – Как разъяренная змея зашипел на своих детей Великий герцог, совершенно не обращая внимание на испуганные глаза своей дочери. – Вы даже не разобрались в том, что произошло, а уже полезли туда! Ваша сестра сама была виновата в том, что не взяла положенное ей количество охраны! А когда ее спасли, она обвинила дворянина в том, что тот намеренно устроил ей засаду! Сам Император был вынужден просить прощения у виконта вместо меня, потому что я не смог! Император! А вы что натворили? Вы опозорили меня на всю Империю, нарушив слово Императора! Император признал этого виконта дворянином! Император! И только ему решать то, насколько благороден тот или иной человек, кого он называет дворянином! Я рассказывал ему о том, что представители моей семьи самые благовоспитанные и самые надежные дворяне, на которых он сможет положиться! И что он увидел сегодня??? А увидел он то, что моя дочь ничем не прикрытая хамка! Вместо благодарности за свое спасение, оскорбила дворянина который её спас! А знает ли моя дочь, что с ней собирались сделать эти наемники, которых он тогда убил в том лесу?

Перепуганная этой вспышкой злости отца, Лилианна не смогла ничего ему ответить, а только покачала головой. Ведь она действительно не знала того, что собирались сделать эти преступники. Потом ей уже объяснили то, что маг показывая ей фаербол, просто дразнил девушку. Он не собирался его метать, маги огневики обычно делают это гораздо быстрее чем то, что он делал. Ведь если делать подобное очень долго, противник может успеть приготовиться и защититься от подобного. И сейчас девушка абсолютно не могла понять, почему её отец, который всегда к ней относился с нежностью, сегодня буквально рвёт и мечет.

– Не знаешь? – Великий герцог заметил движении головы своей дочери, и интерпретировал его в нужном направлении. – Зато я, знаю! Виконт оказывается слышал, о чем говорили эти наемники! Они собирались тебя выкрасть, наложить на тебя тёмные заклятия, чтобы ты была их марионеткой… А потом вернуть тебя мне! А в нужный момент, когда твои братья бы по глупости своей погибли бы на дуэлях, тебе вы приказали выйти замуж за нужного для них дворянина! И ты бы это сделала! И я почему-то не уверен, что эти самые бретёры, которых сегодня нанимали ваши люди, не убивали бы вас буквально через пару недель после того, как ваша сестра стала бы чей-то рабыней! Вы хотя бы об этом задумывались?

– Отец, прости, но мы действительно об этом не задумывались! – Нахмурился старший сын, снова переглянувшись со своим братом. – Получается, что этот виконт ещё и герой? Ведь он спас нашу сестру не только от позора… Но ещё и ее душу спас? Ведь тёмные заклятия обычно накладываются на душу, а не на тело…

Что и говорить, но старший сын Великого герцога всегда отличался быстрым умом, который его очень часто выручал, когда этот дворянин учился в Академии Магии. Сейчас он был магом, четвертой категории и в скором времени собирался сдавать экзамен на магистра. Но даже он не был застрахован от смерти в дуэльном круге. Ведь согласно дуэльного кодекса во время поединка с дворянином запрещено использовать магические способности. Поэтому ему бы пришлось сражаться обычным мечом. Поэтому его сыновья быстро поняли угрозу того, что могло произойти с ними, если бы захват их сестры удался. Да, сейчас те, кто противопоставил себя семье Великого герцога, не могли ничего предпринимать. Ведь попытавшись убить сыновей герцога, они не достигли бы нужного результата. Девушка могла легко и просто попасть под защиту Императорской семьи. И тогда ничего подобного тому, что они хотели бы не произошло.

– Вот именно об этом я и пытался вам сказать! – Великий герцог устало сел в свое кресло, и схватился за голову. – Вместо того, чтобы поблагодарить этого дворянина за помощь, и извиниться за поведение своей сестры, которая от нападения разбойников была не в себе… Вы устроили такое побоище в Императорском Дворце! И чего вы достигли? Того, что ваши дворяне были изрублены на куски на дуэльной площадке. Более того, вы продемонстрировали Императору то, что именно вы причастны к гибели друзей детей Императора! Как вы думаете, что я должен ответить Императору на подобные вопросы?

– Отец, но ведь я действительно не знала того, что он дворянин? – Попыталась дрожащим голосом исправить ситуацию Лилианна. – Он был одет в какой-то балахон, а в руках у него была какая-то палка…

– Да причём тут балахон, и причём тут палка??? – Снова схватился за голову Великий герцог в буквальном смысле застонав. – Неужели ты не понимаешь того, что ты натворила? Если ты считала его простолюдинам, то вообще не должна была с ним разговаривать! А если ты считала его равным себе, когда заговорила с ним, то не надо было его оскорблять! Даже если ты его в чем-то подозревала, то ни в коей мере не должна была демонстрировать этого подозрения ему там, на просёлочной дороге! Ты должна была мне потом об этом сказать, чтобы я разобрался в ситуации! Именно это и вызвало недовольство Императора, когда он узнал то, кто именно оскорбил родственника графа Морин! Да, я не сумел тогда взять себя в руки, в его кабинете, и пока я успокаивался, Императору пришлось принять меры! Он извинился за меня, так как я являюсь его вассалом! А что вы натворили?

– Ну, отец, вообще-то не мы это начали! – Младший сын медленно попытался приблизиться к отцу, пытаясь ему налить воды в кубок, чтобы тот успокоился. – Дворяне сами услышали то, о чем мы говорили… И решили, что они должны защитить честь твоей дочери…

– А что, у меня уже сил не достаточно, чтобы самому это сделать? – Буквально прорычал ему в лицо в ответ подскочивший со своего кресла Великий герцог. – Неужели вы все считаете меня настолько старым и дряхлым, что я сам не могу разобраться с проблемами моей семьи? Кто-то просил этих дворян проделать подобное? Нет? Вот и я не просил! А сейчас вся Империя увидела позор, благодаря которому мне теперь стыдно попадаться на глаза не только самому Императору, но и его детям! Наследник уже не желает меня видеть! Потому что считает меня причастным к тому что произошло! Может быть вы мне объясните, почему он так думает?

Судя по всему, объяснять его дети ничего не собирались, так как видели, что Великий герцог и так все прекрасно понимает. Это действительно была их ошибка.

– А что мне теперь делать? – Лилианна не смогла сдержать слез, и заплаканными глазами посмотрела на своего отца. – Как я теперь появлюсь в окружении Ее Высочества, после того, что произошло? Ведь не так давно оказывается кто-то из этих дворян убил ее друга! И теперь выясняется, что эти дворяне имели отношение к моей семье… Я же не смогу смотреть ей в глаза!

– Ты пока побудешь дома, как и твои братья! – Не терпящим возражений тоном Великий герцог поставил своих детей перед фактом того, что они теперь находятся под домашним арестом. – Я сам скажу Императору о том, что ты приболела! Почему-то я уверен, что твою должность фрейлины очень быстро кому-нибудь передадут. Особенно в свете последних событий! Боюсь, что после произошедшего, принцесса не захочет видеть среди своих фрейлин девушку, по вине которой могли убивать её друзей.

– Отец, может быть мы сами сможем подойти к Наследнику, и все ему объяснить! – Сарин снова переглянувшись с Риндом попытался предложить свое решение проблемы. – Поговорим с ним, объясним ситуацию… Но он же дворянин, он должен нас понять!

– А вы что, совершенно не обратили внимание на то, на чьей стороне они были, когда началась эта идиотская дуэль? – Великий герцог почувствовал, что снова начинает закипать. – Ваши люди оскорбили в нечистоте крови самого графа Морин!!! Его ближайшего друга, и друга всей Императорской семьи! Знаете, что у меня сегодня спросил Император, после того как все это произошло? Не знаете? Так я вам скажу! Он спросил, где был я и мои сыновья, когда его семью шли убивать убийцы? Только один граф Морин стоял за дверями его опочивальни вместе с Наследником, с обнаженными мечами. Они знали, что они должны будут умереть первыми, но они там стояли и готовились к бою. А вы в это время где были? Меня не было в столице, потому что мне приходилось решать некоторые вопросы Империи на границе с Ордой орков! А вы в это время тихо мирно спали дома! Вы спали тогда, когда этот молодой дворянин уже был готов умереть за Императора! И после этого вы пытаетесь решить вопрос о его чистоте крови?

Дети Великого герцога не смогли ничего ответить на подобные обвинения своего отца. Сейчас они отлично понимали его чувства. Действительно в то время, когда произошло покушение на Императора, оба сына Великого герцога находились в его городской резиденции в столице. Но они совершенно не беспокоились о том, что происходит в Императорском Дворце. Более того, в тот день у них дома была гулянка. Лишь утром они узнали о том, что почти половина Императорского дворца была залита кровью гвардейцев, пытавшихся остановить убийц. Возможно если бы они знали о том, что происходит сыновья Великого герцога могли бы что-то предпринять. Тем более, что старший сын герцога был магом и довольно сильным. Он мог бы сделать заслон на пути убийц. Но в тот момент его больше всего беспокоили проблемы с любовницей, чем то, что угрожало членам Императорской семьи. Великий герцог внимательно посмотрел на своих детей и жестом отослал их, напомнив о том, что они не должны покидать территорию резиденции. Ситуация была далека от идеала настолько, что казалась полным крахом всех его дел. Он действительно намеревался при первой же возможности свести вместе либо свою дочь с Наследником императора, либо хотя бы своего старшего сына с принцессой Ларизой. Но теперь ничего подобного не произойдет. А тут ещё обнаружились и какие-то заговорщики, пытавшиеся захватить его дочь. Как говорили древние, беда никогда не приходит одна. Сейчас его дети старательно ему демонстрировали то, что все произошедшее в Императорском Дворце было всего лишь самодеятельностью его дворян – вассалов. Только проблема была в том, что они все остались на том поле. Да, виконт поступил с ними быстро и жестоко. В чем-то он даже понравился Великому герцогу. Если он также убивал тех, кто покусился на честь его дочери, то честь и хвала этому дворянину! Прав был Император, когда сказал, что после всего произошедшего, этот дворянин наверняка не захочет иметь никакого дела с семьёй Великого герцога. Хотя, что греха таить, он с большим удовольствием бы заимел среди своих приближённых такого бойца. Что ни говори, а этот парень легко и просто мог бы защитить его дочь в самых трудных ситуациях. Только теперь ни о чем подобном Великому герцогу задумываться не придётся. Раньше было достаточно предоставить этому молодому бастарду какое-нибудь зачуханное баронство, за которое тот был бы согласен предоставить свои услуги. Но теперь это все было просто нереально. Из-за того, что произошло, этот виконт теперь категорически не пожелает иметь никакого дела с семьёй Великого герцога. Более того, в результате произошедшего очень сильное напряжение возникло между членами семьи Великого герцога и членами Императорской семьи. Кто же знал, что эти идиоты не додумаются ни до чего лучшего, как нанять тех самых дворян, убивавших друзей членов Императорской семьи. Не знавший на ком выместить свою злость Великий герцог немедленно потребовал вызвать к нему представителей семей тех самых дворян, которые не придумали ничего лучше, чем опозорить его перед Императором. Как и следовало ожидать, все их родственники уже покинули столицу. Видимо они заранее предполагали возможное развитие ситуации, когда заметили недовольство Великого герцога. Но они зря надеялись на то, что этот дворянин отпустит их так легко и просто, дав возможность спрятаться в собственных родовых гнездах. Немедленно за ними вслед были отправлены гонцы, отвозящие им распоряжение, запрещающие покидать представителям их семейств свои родовые гнезда до особого распоряжения Великого герцога. Это было равносильно пожизненному приговору. Лишенный возможности присутствовать в столице при дворе Императора дворянин медленно превращался в обычного сельского жителя. И мог быть вызван Великим герцогом только в случае какого-либо происшествия, например, когда могла начаться война. Подобной ссылки не желал себе никто из дворян. Но эти дворяне сами ее выпросили своим поведением. Немного успокоившись, Великий герцог снова принялся рассматривать груды документов, среди которых искал хоть какую-то подсказку того, кто пытался нанести ему удар в спину. Да, ситуация в Империи сейчас была далека от идеала. Особенно если смотреть на отношение его семьи с семьёй Императора. Но по крайней мере здесь все было понятно. В отличие от того, что Великий герцог не мог найти того, кто пытался ударить ему в спину. Это ощущение опасности заставляло его сильно нервничать. Ведь именно из-за этих дворян, посмевших устроить за его спиной заговор, и произошло все это в Императорском дворце. Поэтому Великий герцог разумно предположил, что если он разберется с этими заговорщиками, то потом сможет вполне спокойно и уравновешено заняться решением проблемы с графом Морин и его родственником. Возможно им все-таки удастся прийти к какому-либо примирению, или договориться о какой-то компенсации. Хотя … Великий герцог знал то, какие компенсации обычно выдаются в таком случае. Провинившуюся девушку обычно выдавали замуж за того, кого она оскорбила. Но на подобное Великий герцог пойти просто не мог, ведь таким образом он должен был приговорить свою дочь к жизни с полукровкой. А у него за душой не было ничего, кроме наследства его старшего родственника. Да, граф Морин был очень богат. Его богатство фактический приравнивалась к богатству Великого герцога. Вся проблема для герцога была в том, что половину своей казны он тратил на армию. Не подумайте, не из-за того, что он любил погреметь своим оружием. Его территория граничила с территориями Орды орков, которые регулярно проверяли гарнизоны на крепость. Поэтому ему и приходилось держать свою армию постоянно в боевой готовности. И сейчас, когда у него появилась возможность противопоставить им бойца, который мог бы с ними сражаться наравне, для того чтобы заключить мирный договор, благодаря глупости своих детей, Великий герцог был просто лишён этой возможности. Ещё раз тихо скрипнув зубами, Великий герцог снова принялся рассматривать отчёты своих агентов и пытаться все-таки сосредоточиться на главной проблеме. Кто же все-таки пытался похитить его дочь???

Дворяне

Молодой дворянин абсолютно не обращая внимания на то, как разлетаются в стороны попадающиеся навстречу ему пешеходы, пронесся на огромной скорости галопом в сторону красивого и довольно большого дома, который был резиденцией его семьи. Подлетев к дому на своем коне, он совершенно не задумываясь спрыгнул с него и забежал по лестнице в дом. То, что будет с лошадью, его абсолютно не беспокоило. Для этого всегда были слуги! И это была их проблема, что с будет с конём. Молодой граф Жарги разъярённо разбрасывая в стороны попадающихся ему навстречу услуг, ворвался в кабинет своего отца.

– Может быть ты мне объяснишь, что здесь происходит? – Совершенно не сдерживаясь заорал он на пожилого дворянина, благообразного вида, которые задумчиво рассматривал какие-то документы. – Ты мне обещал, что дочь Великого герцога станет моей женой! И что я сейчас вижу? Как было обещано, что она станет фрейлиной принцессы… Так и стала! Более того, теперь вокруг нее вьётся целая туча самых разных дворян, на которых она даже не обращает внимания. Я несколько раз попытался к ней подойти, и всё безрезультатно! Ты мне обещал, что при звуках моего имени она будет сразу таять, и сама упадет к моим ногам! Почему этого не произошло?

– Наверное потому, сын мой, что ничего не вышло! – Как-то равнодушно пожал плечами пожилой граф и продолжил дальше просматривать свои документы, одновременно с этим разговаривая со своим отпрыском. – Ты не хуже меня знаешь, что у Великого герцога вполне хватает своих сил. Возможно, мы не учли какого-то фактора, в результате которого понесли потери. Но кто тебе сказал, что все потеряно?

– Я рассчитывал, что стану её мужем в ближайшие дни! – Молодой граф раздражённо отбросил в сторону хлыст, которым до этого яростно стегал своего коня. – А теперь что? Кто я такой?

– Ты граф Жарги! – Также спокойно ответил пожилой дворянин, медленно подняв на него свой взгляд блеклых, словно выцветших, глаз. – Мой сын! Так было, и так будет! Почему ты так нервничаешь? Ещё не факт, что у нас все пошло не так как мы хотели. Возможно в ближайшее время, нам снова подвернется случай вернуть все в нужное нам русло! И эта зазнайка ещё склонится перед тобой! Успокойся!

– Да не хочу я успокаиваться! – Молодой граф принялся ходить из угла в угол кабинета отца. – Я теперь думаю, а нужна ли мне эта герцогиня? Может быть не надо с ней связываться?

– Что ты имеешь в виду? – Пожилой граф удивленно приподнял брови и отложил документы, которые читал. – Мы в это дело вложили большие деньги! Тысячи золотых! И ты сейчас мне говоришь, что может быть не стоит этим заниматься? Ты что же, обнаружил кого-то более достойного для должности твоей жены? Ну назови мне эту счастливицу! Неужели сама принцесса, дочь Императора соизволила согласится выйти за тебя замуж?

– Ты все надо мной смеёшься, а зря! – Ризан граф Жарги считал себя достойным сыном своего отца, и поэтому сам старался составлять какие-либо коварные планы. – Например есть ещё и младшая сестра графа Морин! Тоже дамочка хоть куда! Великая герцогиня красотка, никто не спорит. Да и приданое за ней немалое стоит! Но ведь и графство Морин будет не беднее герцогства Курраз! Кроме того, граф один, а у герцога ещё два сына! Может быть проще будет породниться с этой семьей, да и убийц придётся всего только раз нанимать!

– Я вижу, сын мой, что ты пытаешься утереть нос своему отцу? – Ехидно усмехнулся пожилой граф, глядя на своего отпрыска, который довольно усмехнулся. – Но кто тебе сказал, что с семьей графа Морин будет проще, чем с Великим герцогом? Да, он один… был! Но если бы ты хоть немножко следил за событиями в столице, то знал бы о том, что у него появился родственник, которого признал даже Император! Хотя он явный бастард, но признание Императором его дворянином дорогого стоит. Кроме того, я слышал ещё и то, что он боец не из слабых. И буквально вчера легко и просто разделся в дуэльном круге с шестью дворянами сразу, двое из которых были бретёрами. Тебе это ни о чем не говорит?

– Мечник что ли? – Удивленно покосился на отца молодой граф Жарги, но тут же пожал плечами. – Ну и что, всегда можно нанять Ночную гильдию, которая с большим удовольствием поможет ему отправиться на тот свет!

– Ты бы поменьше общался с Ночной гильдией! – Пожилой граф хмуро посмотрел на своего сына, и покачал головой. – Представители этой организации с огромным удовольствием возьмут у тебя деньги, а потом с таким же удовольствием сдадут тебя Тайной службе! Ещё неизвестно по какой причине сорвалась наша операция! Я, например, не уверен, что никто из наших людей не попал в руки Великого герцога после того, как наша засада провалилась.

– Но как такое возможно, отец? – Молодой граф снова вскочил со своего стула, куда только что присел, и снова принялся ходить по кабинету. – Ведь ты сам говорил, что в нашем отряде будет мечник, и маг! Эту девчонку не должны были сопровождать большими силами! Неужели нас кто-то предал?

– Если бы нас кто-то предал, то мы бы сейчас с тобой здесь не разговаривали! – Тихо усмехнулся пожилой дворянин, наблюдая за метаниями своего сына. – Теперь нам придется на некоторое время затихнуть. И ждать развития событий! Я уверен, что Великий герцог наверняка предпримет все возможные действия, чтобы найти виновников произошедшего. Пока мы будем ждать, я буду разрабатывать новые планы. А тебе бы я советовал попытаться сойтись с этой девчонкой мирно. Проявить к ней внимание… Участие. Сейчас я слышал, что все представители этого семейства находятся дома в своей резиденции, после того как Великий герцог прогневался на них. Вот и поезжай к ним, развлеки беседой… поговори о чем-нибудь. Неужели мне нужно тебя учить, как привлекать к себе женщину?

– Да что там их привлекать! – Отмахнулся от замечания своего отца молодой граф, снова усевшись на тот же самый стул. – Затащил в тёмный альков… Задрал юбку и делай свое дело! Что в этом сложного?

– Ну ты дурак! – Внезапно сорвавшись рявкнул на своего сына пожилой граф Жарги, ударив кулаком по столу. – Это со служанками ты так можешь поступать! А она все-таки принцесса! Ты ещё то же самое не вздумай предложить молодой графине Морин! Я слышал, их новый родственник очень скор на расправу! Одному из тех дворян он даже голову показательно отрубил, прямо одним ударом на дуэльной площадке! Ты тоже хочешь, чтобы тебя обезглавили как какого-нибудь простолюдина? Так ты к нему напрямую подойди! Он тебе быстро это устроит.

– Отец, почему ты так нервничаешь? – Удивленно переспросил у него молодой граф, буквально вздрогнув от такого нервного выплеска злости его отца. – Я же просто говорю, что с какой-нибудь баронессой это бы не составило проблем…

– Я нервничаю потому, что у меня сын идиот! – Не сдерживая своих эмоций продолжил орать на него пожилой граф. – И он до сих пор не понял, с какими силами мы сейчас столкнулись! Я делаю все для того, чтобы обеспечить и тебя, и всю нашу будущую семью средствами для существования, а ты только дурью маешься! Вместо того, чтобы внимательно прислушиваться к тому, что происходит во дворце Императора, Ты привлекаешь лишнее внимание тем, что нанимаешь каких-то дворян бретёров для убийства друзей членов Императорской семьи! Или ты думал, что я так и не узнаю, куда ты дел те самые пятьсот золотых, который брал у меня на личные расходы?

Молодой граф набычившись молча смотрел на своего отца, который продолжал нервничать. Ситуация действительно была очень напряженной. Граф не думал о том, что кто-то донесет его отцу о его малой шалости. Ну да, захотел он убрать этого книжника, который с принцессой все время общался. Так что в этом плохого? Ведь он себе дорогу освобождал! Пытался потом пару раз подойти к принцессе, и поговорить. Только эта наглая девчонка ни в какую не хотела общаться с дворянином, который не разбирается в какой-то там книге. А зачем ему эти книги? Главное, чтобы он в лошадях разбирался и в оружии! Да и ко всему прочему знал, что делать с девчонкой, когда он затащит ее в тёмный уголок. Но здесь все было немного по-другому. Теперь отец психовал из-за того, что Тайная служба наверняка заинтересуется такими подробностями как убийство друзей членов Императорской семьи. Мало ли что за этим может крыться.

Если обычные придворные интриги, то это одно дело.

И совершенно другое дело, если за этими интригами кроется гораздо большее, например, заговор против Императора!

Наоравшись на своего провинившегося отпрыска, граф потребовал чтобы тот покинул его кабинет, и не беспокоил его пока отец сам его не позовёт. Молодому дворянину пришлось покинуть кабинет, не солоно хлебавши. А ведь он хотел попутно вытребовать у отца пару тысяч золотых. Проблема была в том, что он сделал ставку не на того, на кого следовало бы. Когда в Императорском Дворце произошла стычка между новоявленным виконтом и дворянами Великого герцога, молодой граф, желая произвести впечатление на дочь Великого герцога, поставил большие деньги на смерть этого виконта. Он не знал, что произойдет дальше. Всего лишь рассчитывал на то, что профессиональные бретеры убьют этого дворянина быстро. В результате он теперь должен был отдать те самые две тысячи золотых. И где ему их брать, молодой дворянин не знал. Разозлено ударив попавшегося ему навстречу старого слугу, молодой граф выскочил из своей резиденции, и снова вспрыгнул на только что успокоившегося коня. Ему нужно было решить вопрос с деньгами, и причём срочно. Если хоть кто-то в Императорском Дворце прознает про то, что он не смог вернуть эти деньги, которые сделал ставкой против виконта, позору будет столько, что ему проще будет раз и навсегда покинуть столицу и закрыться в своем родовом поместье. А раз отец не давал ему таких денег, то у молодого дворянина не оставалось вариантов. Поэтому он направился в квартал ростовщиков. Там имя его отца хорошо знали, и поэтому была возможность занять денег. Да, Ризан граф Жарги знал о том, что потом отец будет очень зол и как всегда прочитает ему огромное количество нотаций. Возможно даже накажет. Но по крайней мере Дворянский долг он сможет закрыть. А это сейчас было важнее! Важнее даже чем то, что его свадьба с дочерью Великого герцога провалилась.

Заговор

Пожилой граф Жарги проводив недовольным взглядом своего сына, снова задумчиво принялся просматривать поступавшие к нему документы. Это дворянин не зря прослыл очень хитрым и коварным человеком на всю территорию Империи. Многие дворяне, услышав о том, что этот дворянин имеет к ним какие-либо претензии, обычно старались сразу решить этот вопрос. Частенько они приезжали к нему с большими подарками, совершенно даже не осознавая того, что на самом деле никакой их вины в произошедшем не было. Но ему было все равно. Его семья всегда отличалась тем, что старательно избавлялась от всех своих врагов любыми доступными способами.

Тех, кого было можно, убивали на дуэли.

Кого нельзя было убрать таким способом, всегда мог настичь яд или кинжал наемного убийцы.

Но в этот раз его хитроумные планы по какой-то причине начали терпеть крах один за другим. Не так давно, этот дворянин принимал самое ярое участие в заговоре против Императора. Мало кто знал, что он собирался после удачного свержения правления нынешнего Императора, занять должность Великого герцога. Новый Император был бы всего лишь марионеткой в его руках. План был очень хитроумен и должен был быть исполнен всеми участниками до последних мелочей. Предполагая то, что Тайная служба Империи наверняка попытается как-то воспрепятствовать этому, граф предусмотрел и этот вариант. Он заранее завел себе агентуру в Тайной службе, и через этого агента старательно предоставлял Великому герцогу дезинформацию. С её помощью заговорщикам удалось отвлечь Великого герцога от истинной цели преступников. Для того чтобы не развязывать на всей территории Империи гражданскую войну, граф решил просто одним точным ударом уничтожить всю Императорскую семью. Для этого на территорию Императорского дворца заговорщики провели профессиональных убийц, среди которых был мечник уже готовый сдавать экзамен на Мастера меча. Это было огромным сюрпризом для гвардии, которая не смогла ничего противопоставить нападению профессионала. Убийцы едва не добрались до личных покоев Императора, когда все пошло совершенно не в том направлении, как замышлял граф. Внезапно отряд заговорщиков наткнулся на сильный отряд мечников, во главе которых шёл сам наставник школы Ласки. Этот старый и опытный воин был Мастером меча, и поэтому битва могла затянуться надолго. Заговорщикам пришлось начать отступать. Благодаря тому, что главному убийце, знавшему графа, удалось сбежать, Великий герцог так и не смог вычислить настоящего кукловода. Самым удивительным было то, что этого убийцу граф решил использовать и во второй раз. В этот раз этот воин должен был похитить дочь Великого герцога. Естественно, что после этого задания, этот мечник должен был исчезнуть раз и навсегда. Граф уже знал о том, что Фурс намеревается покинуть Империю после выполнения задания. Дворянин даже знал то, где он собирался переходить границу. Там уже все было приготовлено для того, чтобы этот мечник исчез раз и навсегда. Что ни говори, а граф Жарги всегда был готов к подобному развитию ситуации. Именно поэтому Тайная служба до сих пор так и не смогла его найти. Ведь заговорщики даже не знали о нём, как о кукловоде. Но судьба распорядилась иначе. Фурс присоединился к погибшим во время попытки напасть на карету принцессы, дочери Великого герцога. Что там произошло теперь было очень сложно выяснить. Агент в Тайной службе сейчас затаился, так как опасался того, что своим интересам выдаст себя. Граф вполне понимал его, и поэтому старался не беспокоить лишний раз. Теперь у него были немного другие проблемы, связанные с его личным имуществом. Дело в том, что ему принадлежал довольно крупный город, который и давал графу основной доход. Не так давно он получил донесение от градоначальника о том, что поблизости от города появился какой-то маг, чей сын легко и просто убил проклятого оборотня. Градоначальник, как все клерки, не мог принять решение так, как было нужно без указаний. Тогда граф порекомендовал этому градоначальнику забрать этого парня себе в стражники. Ведь таким образом город экономил на охотниках за нечистью, и соответственно экономила и казна самого графа. Ведь именно он, как хозяин территории, должен был оплачивать услуги этих людей. А брали они, надо заметить, довольно крупные суммы! Как-то графу приходилось уже нанимать Охотников за нечистью, чтобы убить какого-то упыря, разорившего кладбища со свежими могилами. Мало того, что он заплатил пятьсот золотых только за вызов Охотника за нечистью, так ему потом пришлось платить ещё две с половиной тысячи золотых за то, что этот Охотник за нечистью потратил на себя целую кучу различных эликсиров, которые стоили довольно дорого. Ко всему прочему, этот идиот ещё додумался до того, что вызвал себе на помощь еще трех охотников. Те также потребовали оплаты своих услуг. С тех самых пор граф не доверял этим людям. А тут была такая удачная возможность заиметь собственного Охотника за нечистью, причем бесплатно. Сначала дворянин даже не обратил внимание на то, что было указано в письме градоначальника. Этот парень был сыном какого-то мага! Откуда мог поблизости от города взяться неучтённый маг, старый граф не знал. Да его это и не беспокоило. Его сейчас беспокоили только доходы, а они за последнее время очень сильно упали! Возле города начал творится какой-то беспорядок. Согласно донесениям градоначальника городская стража уже понесла потери в числе полусотни стражников, и трёх нанятых магов. Отделение магической гильдии, расположенное в его городе, отправило с его стражниками своих магов. Это было частью договора между городом и магической гильдией. Только толку никакого не было. Пропали и стражники, и сами маги. И теперь градоначальник маялся в неведении того, что ему делать дальше. Пожилой граф Жарги медленно покачал головой. Что ни говори, а этот толстяк его уже сильно раздражал. Да, благодаря свои способности вовремя улыбаться и прислуживать, он и дослужился до своей должности. Что ни говори, а удобно иметь на должности градоначальника своего человека, который абсолютно не задает вопросов по поводу того, куда могут исчезать молодые красивые горожанки… Особенно после того, как в город приезжает молодой граф. Что поделать, этот парень всегда очень тяжело воспринимал отказы. Тем более, речь шла о тех, кто жил на его личный территории. Хотите, чтобы вас не трогали, не живите там, где проживают дворяне! Медленно поднявшись, дворянин принялся равномерно шагать по своему кабинету, Измеряя его из угла в угол. Точно так же буквально десять минут назад, только гораздо быстрее, по кабинету метался его сын. Видимо у них это семейное! Подумав об этом, пожилой граф усмехнулся. Единственное что их различало, это нетерпение молодёжи. Со временем может быть его сын научиться быть более хитрым и коварным, как его отец. Но пока до этого очень далеко. Этот парень даже не додумался до элементарных вещей, когда провалилась затея с дочерью Великого герцога. Нужно было просто посочувствовать девушке, и проявить к ней внимание. Почему-то сейчас пожилой граф чувствовал то, что его сын явно направился куда угодно, но только не в резиденцию Великого герцога, Хотя ему надо было направиться именно туда, чтобы завязывать дружеские отношения с теми, с кем он потом собирался породниться. Задумавшись над этим вопросом, старый граф задумчиво тряхнул головой. Что ни говори, а в последнее время что-то происходит. Да, возможно ему стоило обратить внимание на замечание своего сына о том, что сестра графа Морин может быть более легкой целью, чем дочь Великого герцога. Хотя надо заметить, что по богатству эти семьи примерно равны. Возможно граф даже будет богаче чем Великий герцог. Ведь его имение находится в глубине Империи, и со всех сторон защищено лояльными дворянами. Чего нельзя сказать про территорию Великого герцога. С одной стороны, к его имению прилегает степь, в которой до сих пор продолжают развлекаться летучие отряды Орды Орков. Как Император не старался, ему так и не удалось заключить мирный договор с этими дикими воинами, которые продолжали изо дня в день проверять границы Империи на стойкость. Именно поэтому Великому герцогу и приходилось тратить довольно большие суммы на содержание войска. Что ни говори, а хороших солдат надо кормить, одевать и обувать! И это не считая качественного вооружения! У графа Морин таких проблем не было. Поэтому все доходы с его территории шли прямо в казну. Поэтому такой вариант тоже можно было рассматривать для того, чтобы поправить пошатнувшиеся дела своей семьи. Но граф Жарги интуитивно чувствовал то, что с этой семьей не все так ладно, как хотелось бы. Он слишком хорошо знал старого графа, который наверняка предусмотрел какие-нибудь шаги на случай, если кто-то попытается забрать их имущество. А как иначе можно назвать то, что намеревался сделать он? Ведь он действительно собирался забрать имущество у его наследника, убив молодого графа. Поэтому сейчас пожилой граф Жарги даже не рассматривал этот вопрос. Слишком уж все было как-то не ясно с этой семьей. В отличие от семьи графа Морин, Великий герцог в данном вопросе был более понятен. У него было два сына, оба заядлые дуэлянты. Убить их во время обычной дуэли, было проще простого. Жалко конечно, что так и не получилась задумка, которую он хотел провернуть с дочерью Великого герцога. Но уже ничего нельзя было поделать. По крайней мере в ближайшее время. Скорее всего, Великий герцог теперь не будет спускать глаз с девчонки. Хотя был вариант с тем, что она должна была отправиться в магическую Академию на обучение. Там она будет находиться сама и без охраны. Возможно это как раз тот случай, который сможет использовать граф, чтобы все-таки добиться своего в отношении этой семьи. Ведь на территории магической Академии постоянно кто-нибудь что-нибудь колдует или магичит. И попытка наложить какие-либо чары на эту девчонку наверняка будет не замечена. Главное сделать это как-нибудь в обычный день. Ведь если это делать ночью, как когда-то сделал граф Морин в отношении Великой княжны Великого княжества Карион… То тогда можно получить очень много проблем! Только вот вопрос, где на той территории можно взять темного мага, который согласится на подобное? Здесь, в столице, у графа были связи, которые могли вывести на подобного человека, способного наложить такие заклятия. Но это здесь… На территории магической Академии посторонним появляться запрещено! Хуже другое, его сын абсолютно лишен каких-либо магических сил. И поэтому нужно будет посылать кого-то другого, кто предан его семье, а также имеет магические силы. Задумавшись над решением этого вопроса, граф Жарги заметил, что на его столе появился очередной документ. Это магическая почта таким образом доставляла свитки. Медленно поднявшись и взяв его в руки, дворянин тяжело вздохнул. Это был очередной отчет от градоначальника. Как следовало ожидать, проблемы все нарастали и нарастали с огромной скоростью. В лесах, окружающих город появилась нечисть. Именно она и уничтожила тех самых магов и отряд стражников, которых они послали за тем молодым человеком, который убил проклятого оборотня. Самым странным было то, что градоначальник уже даже не вспоминал об этом парне. Его просто словно не существовало. Задумавшись дворянин тихо скрипнул зубами. Что-то в этом деле было не так. Но что именно, он не мог понять! То ли градоначальник его пытался обмануть, стараясь укрыть часть доходов города… То ли действительно там возникла такая проблема, что даже не справился тот самый хваленый молодой человек. Но с чем могла быть связана подобная вспышка нечисти на территории его графства? Как всегда граф тут же принялся пытаться найти врага среди тех, кто мог бы ему попытаться нанести удар в спину. Единственный кого он мог подозревать в подобном, так это был сам Великий герцог. Только этот человек не пошёл бы на подобную подлость, в результате которой гибли бы жители Империи. Он скорее бы воспользовался своими связями, и постарался всю его семью просто ликвидировать, а графство передать в казну Империи. Тяжело вздохнув, граф устало погладил виски своей головы. Сейчас ему нужно было решить, что он будет делать дальше? Появление нечисти поблизости от города ничего хорошего не сулило. Он отлично знал то, что эти твари с большой охотой начнут нападать даже на город, и стены не помогут! Поэтому, он написал тут же ответ градоначальнику о том, чтобы тот немедленно вызывал Охотников за нечистью. Также он приказал уведомить его, как только охотники разберутся с нечистью, чтобы они пришли к самому графу с отчётом. Этот старик намеревался выяснить то, кто мог быть виноват в произошедшем? Если в этом мог быть виноват сам градоначальник, как предчувствовал граф Жарги, то тогда этому человеку не светит ничего хорошего! Ведь надо будет кому-то вернуть графу все потеряны им средства! Составив это письмо, граф тут же его отправил. После чего снова сосредоточился на свои мысли о том, что ему нужно найти агента в Академии магии, который там займется дочерью Великого герцога. Что ни говори, а этот человек привык все свои планы доводить до конца. Когда-то Великий герцог попытался помешать ему, когда его план по захвату власти в Империи был фактически близок к выполнению. Ведь кроме Великого герцога никто другой не мог предусмотреть попытки убийства Императора, и соответственно только благодаря ему в Императорском Дворце внезапно могли появиться мечники. Теперь к Императорской семье подступиться очень сложно, ведь Император окружил всю свою семью мечниками и Мастерами меча. Но именно это ощущение безопасности и должно было сыграть плохую шутку с Императором. Когда-нибудь граф все-таки выполнит свою задумку. Но пока ему нужно было разобраться с теми, кто старательно ему мешал все это время. Тем более, что имея за спиной Великое герцогство и его казну, графу будет гораздо проще планировать заговор зная, что он полностью контролирует Тайную службу Империи, так как его агент сидел достаточно высоко в этой организации.

Тьма

Древний храм темного Бога хаоса и разрушения Кувата выглядел давно заброшенными руинами. Очень мало разумных на этой планете знали о том, что в определенное время, раз в году, на территории этого храмового комплекса собираются мрачные тени. Если бы кто-то случайно увидел это собрание и пригляделся к нему, то этот наблюдатель обратил бы внимание на то, что все эти тени имеют абсолютно разные очертания, словно они принадлежали существам из разных рас, населяющих этот мир. Обычно на этих сборищах эти мрачные тени тихо обсуждали обстоятельства различных дел, которые пытались проворачивать на территории этого мира, для того чтобы иметь возможность превозносить силу своего Бога. Когда-то, ещё до Великой войны, приверженцев этого Бога объявили вне закона и старательно пытались уничтожить. Мало кто знал, что именно этот Бог превратил когда-то мир Ринара в тот самый перекресток дорог, через которые проходили тысячи троп. Именно через эти тропы и попадали в этот мир различные представители рас, которые позже укоренились в нем. Но потом, когда эти разумные привели с собой своих Богов, они старательно принялись уничтожать приверженцев старого Бога, который когда-то был хозяином этого мира. Ведь он надеялся с помощью всех этих тысяч разумных, принадлежащих десяткам различных рас, создать в этом мире огромное столпотворение хаоса и кровопролития. Ведь известно всем, как как эти разумные стараются уничтожать тех, кто на них не похож. Он даже помогал им время от времени, подбрасывая каких-нибудь монстров в этот мир, для того чтобы напоминать о том, что он еще жив. Да, пришедшие боги, когда-то объединились для того чтобы уничтожить его. Но даже их общей силы не хватило для этого. Поэтому им пришлось заточить его в Бездне. Где он находился уже с десяток тысяч лет. Только потомки его жрецов, которые когда-то уцелели от истребления, продолжали время от времени приносить ему жертвы, чтобы их покровитель не ослаб. Ведь это заключение в Бездне должно было его со временем уничтожить. Мало кто знал, что для обычного жертвоприношения хватало всего лишь символа древнего Бога, нанесённого на какой-нибудь вид оружия, с помощью которого проливается кровь. Именно благодаря этому один из представителей древних жрецов, имеющий отношение к расе гномов, давным-давно ввёл в свое клеймо товара, которое старательно выбивали на продаваемом оружии, знак древнего Бога. И теперь всех, кого убивали при помощи этого оружия получалось приносили в жертву этому страшному существу. К сожалению новых богов, об этом Боге уже забыли и соответственно никто даже не вспоминал о том, какие символы могли принадлежать ему. Ещё бы! Уже больше десяти тысяч лет о нём ничего не было слышно. Но в последнее время эти собрания стали проходить гораздо чаще. Раньше они проходили хотя бы раз в десять лет, чтобы не привлекать излишнего внимания. Но сейчас… Что-то изменилось в мире!

– Вам напомнить, смысл древнего пророчества? – Внезапно тишину прорезал скрипучий голос жреца, который прятал свое лицо за маской какого-то чудовища и путался в бесформенный балахон. -"… Сказано было, родиться Сильный от слабого, с кровью жреца… Этот Сильный поведет за собой смерть, и тьму, Во Славу Кувата! Ибо одиночество его и боль утраты матери, которая умрёт при его рождении, заставит его озлобиться! Главное, чтобы у него никогда не было близких! А те близкие что есть, его бы выгнали от себя, как проклятого демона! Озлобившийся Сильный поднимет Орды мертвецов для того чтобы поднять Знамя древнего Бога над этим миром. И никто не сможет противостоять ему, потому что остановить его могут только единокровные! Главное, чтобы это произошло до того, когда у него появится ребенок. Этот ребенок может стать воплощением древнего Бога… Или же воплощением древнего врага для Бога! Все будет зависеть от того, как жрецы приложат свои усилия…"!

– Ладно, можешь перестать зачитывать нам этот трактат, который ты знаешь наизусть! – Тихо фыркнул ещё один жрец, по фигуре которого было сложно понять, к какой расе разумных он относится, ведь его плащ выглядел как-то странно, словно живой. – Мы этот текст цитируем уже десятки лет! А толку нет никакого!

– Ну почему же, нет толку? – Тихо хихикнув, отозвался третий жрец, лицо которого также скрывала маска, но он был больше похож на человека. – Благодаря нашему вмешательству, нам удалось произвести на этот белый свет некроманта, который имел тягу ко Тьме. Кроме того, нам удалось сделать так, чтобы его мать умерла при родах… Его родной дядя постарался сделать все для того, чтобы уничтожить своего родственника. Он даже нанимал представителей Ночной гильдии, чтобы они нашли и ликвидировали его.

– А если они его действительно нашли? – Все не унимался странный жрец, чья маска была больше похожа на настоящее лицо, только оно было слишком чудовищное. – Если это так, то все ваши усилия оказались напрасны! А вы знаете о том, что наш господин уже достаточно сильно ослабел? И ему уже недостаточно той крови, которую вы проживаете Во Славу Его! Если вы не знали, что кроме символов на оружии, необходима еще и Вера того, что приносит жертву. В данном случае Вера этих разумных не имеет никакого отношения к нашей Вере и к нашему Господину. Соответственно он может получать едва треть от той крови, которая проливается. Если мы в ближайшее время, не предпримем каких-либо мер… Боюсь что нам просто не поздоровится.

– Что ты имеешь в виду? – Глухо прохрипел четвёртый жрец, чей маленький рост выдавал его причастность к расе гномов. – Мы и так очень сильно рискуем тем, что старательно пытаемся проливать кровь Во Славу Его! Если хоть кто-то догадается, какое влияние на происходящее оказывают эмблемы, которые я делаю в виде узорной печати на оружии, проблемы будут не у него, а у меня!

– Наш господин, в лучшем случае для нас, проглотит наши души! – Как-то кровожадно усмехнулся странный жрец, и как немного по-змеиному повернул свое тело в сторону гнома. – Это будет лучшим из вариантов для нас! В худшем случае, он вырвет наши души и заставит вместе с ним там умирать! Поверьте, ничего хорошего для нас в Бездне нет!

– Успокойтесь! – Фыркнул третий жрец, пытаясь остановить назревающий конфликт. – С этим представителем, который назван Сильным в пророчестве, все в порядке! Мы специально проконтролировали, чтобы его никто не смог настичь из Ночной гильдии. Правда нам пришлось постараться, перехватывая несколько групп этих убийц, которые все никак не могли успокоиться.

– Ты хочешь сказать, что у него родственника было столько денег, чтобы постоянно нанимать убийц? – Усмехнулся первый жрец из-под своей ужасающей маски. – Насколько мне известно, даже один убийца Ночной гильдии берёт приличные деньги. А с учётом того, что этот Сильный должен был быть магом, то они наверняка брали деньги за заказ в тысячах!

– Если быть точнее, они потребовали оплату в размере пяти тысяч золотых! – Тихо усмехнулся в ответ ему третий жрец. – Но это была цена за одну боевую группу, которая должна была убить этого мага. Всех остальных бойцов они посылали только по той причине, что не хотели себе признаваться в том, что так и не смогли выполнить заказ этого дворянина. Потом, спустя пару лет, они вернули ему деньги. Ведь так и не смогли выполнить заказ. Именно мы подбросили этому магу мысль о том, что он может спрятаться в Проклятой пустоши …

– Тоже мне, нашли Безопасное место! – Всплеснул своими не сильно длинными руками гном, пытаясь заглянуть под маску других жрецов. – Да там же все гибнут сотнями! И маги, и не маги!

– Гибнут! – В ответ ему усмехнулся третий жрец, внимательно наблюдая за тщетными потугами гнома разглядеть лицо его товарищей по совещанию. – Только ведь они не все тёмные магии и некроманты одновременно! Поэтому ему там проще было выживать, чем даже в столице Империи!

– Хорошо, вам удалось сохранить жизнь этому Сильному! – Снова вступил в разговор второй жрец. – Только как это поможет нам, помочь нашему господину?

– А вот как раз вы и не правы! – Снова усмехнулся из-под своей маски третий жрец. – Мы специально науськали на него руководство соседнего города, там, где он проживал. Он намеревался отсидеться в тиши до конца своей жизни. Но теперь, после нашего вмешательства, Тьма охватила его разум. Нам даже пришлось принимать некоторые меры для того, чтобы раньше времени на его след не вышли Охотники за нечистью Империи.

– Что вы хотите этим сказать, говоря о том, что его душу охватила Тьма? – Теперь наступило время напрягаться второму жрецу. – Его душа должна принадлежать нашему господину! Если он сейчас обращается к другим Богам, то для нашего господина не будет никакой пользы!

– Мы намеренно ему подкинули пару артефактов, имеющих отношение к нашему Господину! – Тихо, но мерзко захихикал третий жрец. – Он думает, что эти артефакты имеют отношения к той Тьме, которой его обучали в Академии магии! Но на самом деле эти артефакты обладают силой нашего Господина. Поэтому взывая к этим артефактам этот маг всего лишь обращается к нашему Господину. Все было предусмотрено!

– Хорошо, если вы такие предусмотрительные! – Злобно усмехнулся второй жрец. – Только мне хотелось бы все равно уточнить несколько вопросов. Первое, сейчас этот темный маг должен войти во всю силу! Для этого ему нужно собрать довольно крупную армию! Вы сами только что упоминали о том, что Охотники за нечистью в Империи, могут очень быстро выйти на его След. Что именно вы предпринимаете для того, чтобы этого не произошло? Второе, что меня интересует, все ли соответствует пророчеству? Ведь согласно пророчеству у него не должно быть детей? Вы об этом побеспокоились?

– Можете не переживать, насчёт этого! – Как можно обеспечение отмахнулся от его подозрений третий жрец. – Мы внимательно следили за этим магом, даже в Проклятой пустоши, это не так уж и сложно, когда он начал таскать с собой артефакты, связанные с Господином. Так вот, никакой семьи у него никогда не было! Даже несмотря на то, что пару раз ему удавалось исчезать из нашего поля зрения, но мы уверены в том, что ни о какой семье и речи быть не может! А что касается Охотников за нечистью… Для того чтобы их отвлечь от нашего мага, мы намеренно сделали несколько очагов нечисти в соседних с ним районах. В отличие от его территории, там нечисть более агрессивна и не подконтрольна. И поэтому будет больше привлекать к себе внимания. Даже если кто-то Охотников за нечистью появится там, чтобы разобраться с этим магом, это будут в лучшем случае один или два охотника. Все силы гильдии Охотников за нечистью сейчас отправлены именно туда, где мы устроили восстание нечисти.

– А вы уверены в том, что эти двое не справятся с ним? – Немного поразмыслив, второй же все-таки решил задать беспокоящий его вопрос. – Если они справятся, то все наши старания будут зря!

– Не беспокойтесь, не справятся! – Все также беспечно отмахнулся от его вопроса третий жрец. – Он уже умудрился поднять нескольких Личей, так что он сейчас уже слишком силен для того, чтобы с ним справились какие-то пара-тройка Охотников за нечистью. Им не помогут даже их эликсиры!

– Хорошо, если вы так уверены в своем выборе, тогда я спокоен. – Наконец успокоился второй жрец, задумавшись о чём-то о своём. – Только я надеюсь, что вы не забываете о том, что нас ждёт в случае провала?

Все присутствующие жрецы тихо что-то пробурчали из-под своих масок. Они превосходно понимали то, что с ними сделает Господин случае неудачи. Ведь даже то, что в его пользу сейчас проливалось много крови, не доставляло ему удовольствия. А значит его и так всегда плохое настроение, в этот раз было довольно ужасным. Поэтому его жрецам нужно было очень сильно переживать за то, чтобы не вызвать еще большего раздражения от своего повелителя. Ещё немного обсудив свои проблемы в пол голоса, эти четверо разумных медленно растворились в темноте руин. Самое главное была в том, что друг друга они никогда не видели в лицо. Даже когда собирались здесь, они медленно выходили из темноты и молча ждали появления своих товарищей. Сейчас всё зависело от координации их действий. Для этого у них были сотни, а то и тысячи разумных, которые совершенно не понимая того, на благо кого они трудятся, старательно выполняли свою работу. По результатам этой встречи было понятно одно – все эти разумные, называющие себя жрецами древнего Бога, наверняка находятся в верху иерархии своих государств. Слишком спокойно они размышляли на глобальные темы. Третий жрец действительно сказал правду. Его подчиненные считая, что делают пакости какому-то дворянину, старательно разбрасывали темные артефакты по различным местам захоронений. А там, где их не было, они эти захоронения устраивали. Знаете, какая нечисть может вылезти там, где свалить в одну большую могилу всех живых из какого-нибудь купеческого каравана? Имеются в виду не только те, кто ведёт и охраняет… И животные тоже! В идеале, из этой могилы вылезет костяной дракон! Что и говорить, эта тварь очень кровожадная! И справиться с ней очень сложно! По бестиарию Охотников за нечистью, эта тварь идёт как одна из самых опасных! Потому что справиться с ней может только опытнейший маг – некромант, достигший максимального ранга. Да, и у него подобное получится только в том случае, если он заранее запасется кучей различных артефактов и подготовит все необходимые ритуальные предметы. Даже тогда остановить это монстра не получится без обильных жертв. Именно о таких захоронениях и говорил третий жрец. Он даже не считал обычные кладбища, на которых после небольшого воздействия поднимались упыри. Подобное он не считал каким-либо важным действием. Самая главная хитрость в том, что происходит, заключалась именно в поднятии сильных монстров. Эти монстры заранее имели предрасположенность к магии Господина. Поэтому темный маг, обладающий артефактами, имеющими эту силу, мог взять эти существ под контроль, таким образом резко усилив мощь своей армии. Но жрец не стал все это рассказывать, так как не считал нужным посвящать в эти подробности всех остальных. Ведь они его тоже не посвящали в то, что происходит там, где они решают свои вопросы! Взять хотя бы то, что он однажды совершенно случайно увидел знакомый символ на клейме мечей одной из известнейших семей народа гномов. И только тогда догадался, как могут звать этого низкорослого представителя своего вида. Но, как и следовало ожидать, на собрании речи об этом ни шло. Возможно, когда-нибудь, он использует это знание для достижения своих целей. Но это будет потом. В первую очередь ему нужно было организовать создание тёмной армии, которая двинется в бой Во Славу древнего Бога. А потом уже он будет думать о том, как сделать так, чтобы за наградой к восставшему повелителю смог прийти только он один! Он совершенно не рассматривает вопрос о том, что какую-то награду может потребовать Темный маг. Магия повелителя была настолько странной, что она просто уничтожала разум того, кто к ней обращался. Именно поэтому жрецы и использовали различных подчинённых, а сами старались не пачкаться во всем это. Ведь их Повелитель всегда ценил Хитрость и Коварство! Поэтому они должны были всегда оставаться немного в стороне, и при этом четко контролировать все происходящее. Ещё раз тихо хмыкнул, третий жрец быстро снял маску со своего лица, скинул балахон, который благодаря специальным вставкам из каких-то плотных материалов выглядит гораздо больше, чем был на самом деле его носящий человек. После чего он тут же добрался до своего коня, и направился прочь. Больше ему здесь было ничего делать. Целый год он мог заниматься своими делами. Сейчас этот человек сожалел о том, что встречи происходит так часто. Не то что раньше, раз в десять лет. Ведь именно из-за этих встреч жрецы очень сильно рисковали. Стоило только кому-нибудь узнать о том, что они собираются на этих руинах, то тут же бы привлекли к себе внимание определенных служб своих государств. И ещё неизвестно, как бы с ними попытались разговаривать эти разумные, узнавшие об их предательстве. Хотя о каком предательстве идёт речь? Ведь их семьи все эти десять тысяч лет хранили верность своему Господину. Да, им пришлось стать представителями разных видов. Но это было давно, и в душе они все так же оставались верными детьми своего Господина. Одинокий Всадник вырвавшийся из старого леса, совершенно не обратил внимание на то, что немного в стороне кружит странная птица. Поднявшись выше, эта птица словно следила за ним. Если бы он мог приблизить изображение этой птицы, то он увидел бы что это тот самый второй жрец. Распластав свои кожистые крылья этот демон парил на восходящих струях ветра, старательно наблюдая за тем, как удаляются с точки встречи жрецы. Мало кто знал, что в обязанности этого Демона входило именно то, что можно было назвать контролем ситуации. Именно он наблюдал за обстановкой, и разрешал им встречаться. Если бы он заметил хоть что-то подозрительное, то никто из них не дошел бы до места встречи. У него для этого были все способы, чтобы остановить их. Внимательно проконтролировав путь этого всадника, демон медленно, словно лениво, развернулся. Теперь ему нужно было отправиться на древнее капище. Там его ждало очередное жертвоприношение, с помощью которого он собирался пообщаться с Господином. Он единственный из жрецов, кто держал эту своеобразную нить связи с древним Богом, запертым в Бездне. Даже жрецы не знали, что этот демон фактически контролирует все происходящее. Все его вопросы были всего лишь заданы для уточнения. Он и так знал обо всем, что происходит в мире, если это дело касалось тёмных сил его Властелина. С помощью определённого артефакта, напоминающего тёмное обсидиановое зеркало, он мог смотреть туда, где используется магия Господина. Он превосходно знал, что этот старый маг, который едва не умер от старости, сейчас принялся формировать собственную армию. Он не терял времени, и уже догадался поднять с ближайшего кладбища несколько упырей. Его зомби уже постепенно начали трансформироваться в скелетонов – рыцарей. Но к этому времени уже должны были сработать те самые закладки, которые сделал третий жрец. Сейчас этот человек думал о том, что он легко и просто может обмануть кого-либо из жрецов. Возможно, кого-то он и мог обмануть. Только не Демона, который контролировал его действия с помощью тех же самых тёмных артефактов.

Через два дня демон вернулся на старое капище, где ему нужно было принести жертву. Пытавшиеся скулить, запертые в клетках молодые девушки не понимали того, как они здесь оказались. Но демона это совершенно не беспокоило. Его больше беспокоила головная боль, которая будет сопровождать весь этот своеобразный сеанс связи с Господином. Ведь мощь господина, даже несмотря на эти десять тысяч лет заточения, была все также велика. Именно поэтому, демон и собирался ускорить процесс его вызволения. Все эти жрецы, которые принадлежали к коротко живущим расам, не знали того, что знал один из самых древних жрецов в этом мире … Он знал, что когда вырвется Господин на волю, единственным даром, о котором он сам его попросит… Это будет быстрая смерть! Демон воспринимал свое бессмертие как проклятие. Ведь ему приходилось общаться с Господином. И каждый раз, ощущая эту чёрную мощь, он чувствовал себя так, словно прошло нескольких лет пыток! Поэтому он уже очень сильно устал. Вытащив очередную жертву на алтарь древнего Бога, демон быстро прочитал речитативом заклинание и вонзил в ее сердце древний кинжал, ровесник Господина. Тело жертвы конвульсивно дернулось, ещё не принимая смерти. Внезапно жрец почувствовал, как огромная мощь придавила его тело к камням возле алтаря.

– Что ты мне скажешь, букашка? – Хлюпая струями крови прохрипел рот жертвы, через который начал говорить Господин. – Когда вы уже наконец освободите меня? Я устал ждать!

Императорский дворец

Этот комплекс зданий издалека был похож на Райский сад, который на некоторое время мог превратиться в Ад. Ведь во время каких-нибудь праздников или Императорских приемов, на его территории было не протолкнуться от самых разнообразных представителей дворянского сословия. Так как все они надеялись хоть как-то заслужить благосклонность Императорской семьи или оказаться у них на глазах. Чтобы привлечь внимание Императорской семьи многие дворяне были готовы пойти практически на все, что угодно. Ведь попав в число приближённых к Императорской семье дворян, эти дворяне могли рассчитывать на благосклонность к ним самого Императора. Благодаря этому, можно было рассчитывать и на какую-нибудь предложенную должность, которая приносила денежный доход. А то и на дополнительный земельный надел, который несложно потом сделать не только приобретением своей семьи, а и с помощью такого надела поднять свою значимость. Вот, например, известен случай, когда какой-то мелкопоместный барончик во время охоты спас какого-то предка Императора, и в благодарность ему был пожалован земельный надел графства, и соответственно титул графа. Для того, кто разбирается, можно было бы не говорить о том, какая разница между бароном, у которого была всего лишь две деревеньки, и графом, на территории которого находится какой-нибудь город. Ведь все жители этого города обязаны платить деньги своему господину за разрешение жить на его территории. Также многие надеялись и на то, что им удастся каким-нибудь образом приблизиться к семье будущего Императора, молодого принца. Некоторые дворяне даже додумались до такого, что пытались подложить под Наследника Императора своих дочерей. Они превосходно понимали то, что какая-нибудь баронесса никогда не займет место его жены, которая в будущем станет Императрицей. Но именно привязанность Наследника могла дать им возможность продвинуться по службе и завести нужные знакомства. Для кого-то подобное может показаться довольно мерзким и неприличным. Но только не для тех, кто всю свою жизнь жил ради того, чтобы достичь чего-нибудь на ниве придворной жизни. Ведь большинство дворян, кроме как устраивать свою карьеру за счет других, ничего другого не умеют. Хорошо было тем, кто сразу же умудрялся привлечь к себе внимание самого Императора. Такие дворяне практически сразу были обеспечены придворными должностями и будущей хорошей жизнью. Хотя этим дворянам очень нужно было переживать за свою жизнь. Вернее, за ее продолжительность. Ведь другие, не такие успешные, дворяне старательно пытались освободить себе дорогу. Естественно, что менее удачливые товарищи таких везунчиков считали, что те заняли их место. Поэтому ничего странного не было в том, что некоторые дворяне, которые не особо напрягали свою голову придворными интригами, а при этом хорошо владели мечом, занимались тем, что устраняли таких везунчиков за определенную плату. Именно из-за этого очень часто в затишье между праздниками можно было заметить какие-то тени, шепчущиеся о чем-то в углах темных коридоров Дворца. Если прислушаться, то можно было услышать о том, что там обсуждаются именно такие моменты придворной жизни, как убийство неугодных за определенную плату. Что поделать – это была Придворная жизнь!

– Барон, я отлично знаю то, чем вы зарабатываете себе на жизнь! – Молодой дворянин немного брезгливо поглядывал на стоявшего перед ним коренастого, но при этом очень живого, человека средних лет. – Поэтому не буду ходить вокруг да около! Мне нужно убрать с моей дороги одного дворянина!

– Граф, я не спрашиваю у вас о том, чем этот дворянин вам насолил! – Ехидно посмотрел на молодого графа Жарги барон, которого сейчас пытались нанять для убийства. – Но мне бы хотелось услышать имя того, кого вы хотите устранить со своего пути? Я слышал, что вы очень сильно интересовались дочерью Великого герцога? Если это так, то вы должны понимать, что подобным способом дорогу вы себе не очистите!

– Да, я помню все это! – Пренебрежительно отмахнулся от его замечания молодой граф, привычно осматриваясь по сторонам, чтобы убедиться в том, что их никто не подслушивает. – Но есть другой способ, обратить на себя внимание этой девчонки! Есть один дворянин, который не так давно нанес ей серьёзное оскорбление. Я хочу, чтобы он умер! Более того, я хочу, чтобы он умер узнав от вас, кто именно заказал его смерть.

– Вы хотите, чтобы он умер в мучениях? – Барон уже привычно принялся торговаться, отлично понимая то, что любой заказ, имеющий гораздо больше одного условия или подробностей, стоит гораздо дороже. – Или же вы хотите, чтобы я его убил быстро?

– Нет! – Граф резко обернулся к нему и сузив глаза зло прошипел. – Этот дворянин должен мучиться перед своей смертью! Я хотел бы чтобы все видели, что ждёт того, кто попытается перейти мне дорогу!

– Хорошо, но это будет стоить дороже! – Барон уже привычно сделал жест рукой своему оппоненту, намекая на то, что сейчас от его слов будет зависеть размер оплаты. – Назовите мне имя того, кто должен умереть, и я вам скажу, сколько это будет стоить!

– Это дворянин появился не так давно при дворе Императора! – Ещё раз нервно обернувшись, молодой граф Жарги наклонился к барону и тихо прошептал ему на ухо. – Это племянник графа Морин! Виконт Гарзу!

Нанимаемый им бретер удивленно посмотрел на молодого дворянина и медленно покачал головой. Видимо парень совершенно не понимал того, с кем пытается связаться.

– Уважаемый граф, я вынужден откланяться! – Не скрывая своей насмешки барон медленно встал и поклонился. – Вынужден отказаться от вашего заказа! Может быть вы меня считаете таким идиотом, что я пойду на подобную глупость? Так вы ошибаетесь! Возможно вы хотите сейчас убить меня, а не его! Если вы не знали или забыли, то я вам напомню, что не так давно этот дворянин убил двух моих знакомых на одной дуэли. Я слишком хорошо знал этих бойцов, чтобы иметь глупость выходить в одиночку против этого дворянина. И я бы посоветовал вам, больше не искать того, кто сделает подобную глупость. Одно дело, когда хочешь попытаться убить того, против кого у тебя хотя бы есть шансы. Вы хотя бы видели то, как он убивает? Мне бы очень не хотелось, чтобы я был одним из тех, кому он отрубит голову. Поэтому, прощайте граф!

Молодому дворянину не оставалось ничего другого, как остаться на своем месте пораженно наблюдая за тем, как бретер, на которого он так рассчитывал, и на счету которого было несколько десятков выигранных дуэлей, спокойным шагом сейчас направлялся прочь. Ризан граф Жарги с большим трудом сдерживал свою злость, чтобы не бросить в спину этого барона что-нибудь попавшееся ему под руку. Не смотря на всю свою злость молодой дворянин отлично понимал, что оскорбив этого дворянина он тут же напросится на сатисфакцию. А в этом случае дуэльный кодекс был очень строг. Заступиться за него мог только тот, кто находился рядом с ним в момент произошедшего скандала. А так как они находились в этом коридоре вдвоём, то барон мог легко и просто закончить жизнь молодого дворянина фактически одним ударом. Дождавшись пока бретёр покинет коридор, Граф со злости ударил кулаком о стену. Он не находил себе места уже несколько дней. Благодаря тому, что ростовщики все-таки обратились к его отцу, и сообщили о том, что молодой граф занял у них довольно крупную сумму, тот был очень сильно разозлен. Вызвав к себе наследника, старый граф Жарги приказал ему немедленно найти способ сблизиться с дочерью Великого герцога. Попытавшись проведать девушку, молодой граф наткнулся на полное непонимание со стороны ее братьев. Именно поэтому он решил предпринять подобный ход. Нанять хорошего бретёра, который убьет дворянина, нанесшего оскорбление этой девчонке. Естественно, что она растает и тут же упадёт в руки своего защитника. Он совершенно не понимал того, что таким образом не сможет добиться никакого положительного для себя результата. Ведь это не он будет участвовать в убийстве этого дворянина! Более того, это был уже четвёртый бретёр, с которым он пытался договориться. Но как только эти дворяне, которые зарабатывали себе на жизнь убийством других, узнавали о том, кого они должны будут убить… Как тут же они фактически одинаково откланивались и уходили. Видимо слава этого дворянина шла впереди него. Надо ли говорить о том, что молодой граф даже попытался обратиться к профессиональному мечнику. Но когда тот узнал о том, убийство кого ему хочет заказать молодой дворянин, опытный воин с раздражением указал графу на дверь. Мало того, что граф не хотел платить довольно больших сумм, чтобы достичь необходимого для себя результата. Так ещё и попытался натравить профессионального воина на какого-то малолетку, которому едва стукнуло шестнадцать лет! Да, возможно он был довольно хорошим бойцом… Для своего возраста! Но мечник категорически отказался сражаться с тем, кто ему не ровня. А если этот парень получит перстень мечника… Тогда можно было обратиться к мечнику с просьбой его убить на дуэли. Но вот беда! В этом случае стоимость такого заказа превышала две – три тысячи золотых! А таких денег в распоряжении молодого графа не было. Ведь для того чтобы использовать такие средства, ему снова придется занимать их у ростовщиков. Так как отец ему их просто не даст. Последние махинации, в которых участвовала казна их семьи, оказались довольно неудачными. В результате финансовые потери были довольно значительными. Поэтому старый граф не собирался тратить деньги на прихоти своего сына. Он считал, что молодой дворянин всегда сумеет оказать влияние на молодую девушку, которая знаменита тем. что долгое время находилась в своем родовом гнезде с книгами наедине. Ещё раз выругавшись, молодой дворянин направился к выходу из Императорского дворца. Сейчас ему здесь нечего было делать. Конечно кто-то мог бы сказать, что дочь Великого герцога была назначена фрейлиной принцессы и значит, скорее всего, она должна быть где-то здесь. Но вся проблема в том, что эта девушка после того самого приёма, больше здесь не появлялась. Поговаривали о том, что Император крайне недоволен данным обстоятельством. Скорее всего, в ближайшее время, они опять будут рассматривать вопрос о том, чтобы на её место взять другую молодую дворянку. За все это время она ни разу не выполняла свои обязанности фрейлины принцессы. Кроме всего прочего, это известие очень сильно заставило нервничать Великого герцога. Естественно, что под горячую руку этого человека попадать очень не хотелось. И хотя против его семьи у Великого герцога никаких доказательств, отец молодого графа категорически запретил ему как-либо проявлять себя в близи от этой семьи. Только обычными методами общения. Хочешь обратить внимание молодой девушки на себя? Оказывай ей знаки внимания, и развлекай её. А как её развлекать, если в карманах нет хотя бы пары-тройки тысяч золотых? Молодой граф даже задумал такую интересную комбинацию, с помощью которой можно было бы выманить девушку из её убежища. Он хотел пригласить её вместе с братьями на охоту. По задумке молодого графа, егеря должны были помочь ему разделить членов семьи Великого герцога. Тогда бы он уединился на какое-то время с этой девчонкой. А уж что с ней делать наедине, молодой Граф знал получше многих! Достаточно просто задрать ей подол платья, а там уже все ясно! Даже если она будет сопротивляться и плакать, для настоящего дворянина это не препятствие, когда он хочет получить то, что давно желал. Но даже этот вариант, с виду беспроигрышный, оказался раскритикован его отцом с ног до головы. Оказалось, что Великий герцог Курраз запретил своим детям покидать резиденцию. Поэтому ни о какой охоте и речи быть не могло! Кроме того, после происшествия с дочерью, когда на нее напали разбойники он приказал чтобы девушку теперь постоянно сопровождали воины. В результате подобное решение, уединиться с ней, может привести к огромной проблеме. Эти воины, защищая девушку, легко отрубят не только руки и ноги. Но и голову тому, кто попытается распустить руки или сделать что-нибудь недостойное. Ещё раз выругавшись молодой дворянин все-таки покинул Императорский дворец, и направился в сторону своей резиденции. Что ни говори, а больше опыта в решении подобных вопросов у его отца. Поэтому он собирался сейчас переступить через себя, и все-таки обратиться к старику за помощью. Да, тот наверняка попытается высмеять молодого дворянина, и напомнить ему о том, как он старательно пытался принимать самостоятельные решения. И в результате всех его потуг, их семейная казна понесла приличный ущерб. Но молодому графу все равно нужно было обращаться к отцу. Ведь без денег ничего нельзя было сделать. Даже обратиться в ту же Ночную гильдию было просто нереально, не имея на руках хотя бы одной, а то и двух тысяч золотых!

Город Жарги

Градоначальник города Жарги, названный так в честь графства, на территории которого он располагался, сейчас задумчиво смотрел на стоящих перед ним людей. Согласно приказу графа он вызвал на помощь Охотников за нечистью. Как и следовало ожидать, граф не хотел зря тратить свои деньги и поэтому заранее предупредил градоначальника, что если все происходящее в окрестностях города имеет отношение к какой-либо деятельности руководства этого города, то оплачивать услуги этих охотников он будет из своего кармана. Естественно, что ему не захотелось оплачивать услуги большого отряда. Хотя, одно то, что уже три мага и пять десятков стражников пропали в неизвестности, говорило любому, кто хоть немножко обладает разумом, о повышенной опасности этого задания. Одно дело, когда нужно вызвать пару Охотников для того, чтобы они поймали какого-нибудь проклятого оборотня. И совершенно другое, когда нужно выяснить, что произошло с таким сильным боевым отрядом. Градоначальник слишком долго был на своем месте, чтобы совершать элементарные ошибки. Под элементарными ошибками он предполагал предупреждение этих Охотников о повышенной опасности задания. Ведь попытка рассказать им о том, что пропало целых три мага, два из которых были боевыми, была равносильна признанию в том, что вызывая сюда всего двух Охотников, он решил очень сильно сэкономить. Скорее всего они сразу же откажутся от этого заказа, но пятьсот золотых заберут обязательно. Ведь это оплата за вызов. Поэтому, недолго раздумывая, он им рассказал о том, что в одной из соседних деревень был замечен оборотень. Судя по всем признакам, это был проклятый оборотень. Именно поэтому он вызвал всего двух Охотников за нечистью. Естественно, что эти люди тут же поинтересовались о том, зачем было вызывать двоих, ведь оборотень то один? Но градоначальник тут же попытался объяснить то, что там слишком большой лес, и он решил не рисковать. Поэтому и попросил двух Охотников сразу, чтобы быстрее ликвидировать угрозу. Ведь такие оборотни были знамениты тем, что могли передать свое Проклятье через кровь. Поэтому была угроза заражения. С подобным доводом Охотники спорить не стали. Так как им все было понятно. Согласившись на задание, эти два человека, обвешанные различным оружием и сумками с различными эликсирами, направились в указанном направлении. Кто-то мог бы сказать о том, что на этих дорогах не так давно баловались разбойники… Не страшно ли двум людям отправляться в неизвестность? Секрет был в том, что у Охотников на нечисть на груди висели специальные бляхи. Эти бляхи говорили о том, кем они являются. На этих людей не нападали даже разбойники. Ведь они отлично понимали, что таких специалистов нельзя обижать, неизвестно когда самому придётся к ним обратиться. Буквально через пару дней, после того как он дал задание Охотникам на нечисть, градоначальник узнал тревожные новости. Не так далеко от города, правда с другой стороны, была обнаружена полностью уничтоженная деревня. Жители этого населенного пункта в буквальном смысле были уничтожены. Останки их тел висели на заборах… На стенах домов… Валялись вдоль улиц… Кто и зачем это сделал, было непонятно. Радовало только то, что эта земля не имела отношения к городу, и находилась на границе графства. Таким образом было выяснено, что пострадал сосед – барон! Но градоначальник рано радовался. Буквально через ещё три дня точно также была уничтожена ещё одна деревня, находящаяся уже на территории графства. Вот тут градоначальник схватился за голову. По всем признакам это были какие-то чудовища, и причем их должно было быть много. Ведь никто из жителей деревни так и не смог вырваться, для того чтобы сообщить в городе о том, кто именно нападал на них! Стражники обнаружили какие-то странные следы, похожие вроде бы на человеческие, но с длинными когтистыми пальцами. Судя по описанию в бестиарии Империи, это были упыри! Но откуда они могли взяться здесь, на территории графства? Рассчитывая на возвращение Охотников за нечистью, которых он уже нанял, градоначальник протянул ещё два дня. Но когда это время прошло, он понял то, что возвращаться просто некому. Скорее всего, эти охотники также пропали, как и весь отряд стражников вместе с приданными к ним магами. Окончательно перепуганный градоначальник, после того как упыри, совершенно не скрываясь на виду у города, растерзали крестьян, ехавших на ярмарку, тут же забил тревогу. На стенах появились Маги из местного отделения Магической Гильдии. Но что они могли сделать, если не видели противника? А идти в лес было равносильно отдать себя самого на растерзание. Ведь Маги не приучены охотится за такими существами тем более в гуще лесов! Тут больше бы пригодились эльфы, которые могли найти общий язык с лесом, и таким образом определить то, где находятся монстры. Но даже среди Охотников за нечистью представителей этой расы было очень мало. Да и услуги их стоили очень дорого. Понимая то, что все происходящее граф наверняка постарается списать на него, градоначальник быстро собрал все свои вещи и свою семью. Ему нужно было срочно бежать из Империи. Кто-то мог бы сказать, что градоначальнику было бы достаточно достигнуть какого-нибудь другого населенного пункта, где был хозяином другой дворянин. Но это все было наивно и глупо. Этот клерк, всю жизнь проработавший на графа Жарги, слишком хорошо знал этого дворянина. Несмотря на всю свою внешнюю наивность, градоначальник был довольно умным и хитрым человеком. Поэтому ему и удавалось долгое время удержаться на своей должности, ведь он всегда был готов к тому, что граф может внезапно вернуться и потребовать отчета. Но даже несмотря на эти регулярные проверки, градоначальник умудрялся все-таки откладывать себе в мошну деньги. Теперь у него их хватало для того, чтобы сбежать. Но проблема была даже не в этом. Ведь он не знал где сейчас находится стая упырей! А отправляться куда-либо из города вместе с семьёй, не имея для этого хорошей охраны, он не рисковал. Да, он мог бы взять с собой стражников. Но кто сказал, что среди стражников нет тех, кто верен графу и тут же ему не сообщит о том, что градоначальник куда-то направился вместе с вещами, и членами своей семьи? Ведь благодаря магическим артефактам можно было переговариваться просто на огромных расстояниях. Не считая вестников – духов, которые очень быстро доставляли различные сообщения адресатам. Немного посомневавшись градоначальник все-таки решил, что ему действительно нужно бежать. Потери городской казны уже начали исчисляться десятками тысяч. Ведь эти деревни, которые теперь превратились в руины, платили налоги графу. А казна находилась как раз в городе, и соответственно – это была и городская казна тоже. Градоначальник напоследок решил все-таки приберечь немножко золотых, из казны. Все равно граф Жарги будет пытаться его найти, чтобы вытребовать с него все свои недоимки с графства. Поэтому градоначальник совершенно не переживал по поводу того, что дополнительно ещё пару десятков тысяч золотых ему будут записаны в долг. Он отлично понимал, что ему и членам его семьи категорически не желательно попадать в руки старого графа Жарги. Хотя он отлично и понимал ещё и то, что все могло начаться именно с того самого момента, когда граф приказал закабалить в стражники сына мага, проживавшего по соседству. Ведь именно после того как пропал маг, посланный за этим будущим стражником, все и началось. Но выбора особо не было. Градоначальник знал с какой стороны в последний раз были замечены упыри и поэтому решил направиться в противоположную сторону. Как раз туда направлялся торговый караван. Напуганные угрозой нападения упырей купцы не скупились нанимая себе охранников. Поэтому можно было быть уверенным в том, что какая-то старая упырей ничего не сможет сделать с караваном торговцев, который охраняют профессиональные наёмники. Втайне от всех градоначальник зарезервировал пару телег в этом караване, чтобы иметь возможность вывести свое имущество и семью. Ночью он словно вор прокрался на торговый двор города, чтобы погрузить все свои вещи и близких в закрытые тентами телеги. Теперь все зависело только от его везения. Судя по тому, как практически не проверяя телеги караван выпустили из города, везение продолжало сопровождать этого довольно упитанного человека. Хотя надо было отметить, что за последнюю неделю он потерял довольно много своего веса из-за нервов. Аккуратно выглядывая сквозь щёлки в ткани, градоначальник радовался тому, что он покидает этот обречённый город. Почему обречённый, спросите вы, ведь в нем есть представители гильдии магов… Стража… Да и сам граф, вряд ли бросит город, который приносит ему основной доход, на растерзание тварей? Все так! Только город был обречён потому, что граф, вернувшись в него, обязательно попытается вернуть все свои недоимки. А как вы думаете, кто будет отвечать перед ним, если не будет самого градоначальника? Естественно, что жители города! Скорее всего граф поднимет все налоги, и будет терроризировать население. А что? Он будет в своем праве! Ведь это его город! Но теперь бывшего градоначальника это не беспокоило. Он заранее сообщил своему помощнику о том, что очень себя плохо чувствует. И поэтому ближайшие пару дней его лучше не беспокоить. Таким образом он обеспечил себе время, чтобы как можно дальше уйти от преследования графа, и приблизиться к границе Империи. Медленно приближаясь к очередной деревне, градоначальник задумался о том, почему ему знакомо её название – Фалинка? Самым странным было то, что на улицах деревни не было видно никого. Торговый караван остановился не доезжая до домов, так как в открытых воротах деревни одному из охранников показалось что-то странным. Он отлично знал то, что зная о появлении по соседству стаи упырей, деревня не держала бы ворота открытыми. Тем более, без какой-либо охраны. А тут, ворота были нараспашку… А рядом с ними никого не было видно! Аккуратно направив внутрь этого частокола нескольких охранников, торговцы принялись ждать. Буквально через полчаса, вернувшиеся наемники, рассказали о том, что деревня пуста. Странным было то, что там абсолютно отсутствовали какие-либо следы битвы или крови. Но было заметно и то, что все вещи были разбросаны, словно люди убегали в панике неизвестно куда. Подозревая возможность появления по соседству ещё одной стаи упырей, наемники сгруппировались вокруг телег с грузом. Услышав эту новость, градоначальник взмолился всем известным ему богам. Он клялся в том, что если ему удастся добраться до Великого Княжества, то он с огромной охотой построит храм, в котором поставит не большие статуи всех богов. И будет каждому из них каждый день приносить в дар какие-нибудь цветы или вкусности. Человек просто молил о том, что ему хотелось жить. Внезапно этого человека что-то словно толкнуло. Его разум охватила жуткая паника. Он подхватил сундучок с тем золотом, которое забрал с казны графа, и выскочив из телеги, бросился в лес. Паника своими холодными ледяными пальцами вцепилась ему в разум. Расширив глаза от ужаса он бежал… бежал как можно дальше от этого обреченного каравана! Хотя разум говорил ему о том, что бежать нужно совершенно в другую сторону, но паника и страх толкали его вперед. Внезапно сзади него, на дороге где остался караван, раздались панические крики и лязг оружия. Какой-то непонятный, словно потусторонний, вой сообщил ему о том, что наемники, проверявшие деревню что-то упустили. И теперь купцы, вошедшие в окруженную частоколом территорию деревни, попали в одну большую ловушку. Убегая все дальше в лес, градоначальник постепенно перестал слышать за своей спиной крики и шум боя. Судя по всему, у торговцев не было ни единого шанса. Бывший клерк бежал размазывая одной рукой по лицу слезы. Ведь там в караване остались его близкие. Но сейчас для него не было ничего ближе, чем этот сундучок с золотыми монетами. Внезапно сзади раздался какой-то странный звук. Словно какая-то громадная собака пыталась догнать градоначальника, при этом тщательно внюхиваясь в его следы. Повернувшись назад этот упитанный и довольно уже пожилой человек увидел, что сзади него за деревом, мимо которого он только что пробежал, уже стоит странная фигура. Это существо отдаленно напоминало человека. Только вот его неестественно длинные руки и как-то странно выгнутые назад ноги, говорили о том, что к человеку оно уже не имеет никакого отношения. Перепугано сделав шаг назад, градоначальник споткнулся о корень какого-то дерева. Тяжелый сундучок с золотом резко потянул его назад, и он опрокинулся на спину. С диким рыком тварь бросилась вперед, скаля довольно длинные клыки, и размахивая когтями на неестественно длинных пальцах. Последнее, что увидел в своей жизни невезучий градоначальник, это было то, что на груди у этого существа болталась какая – то странно до боли знакомая бляха. Уже затухающим сознанием умирающий человек вспомнил то, что точно такая же бляха висела на груди у одного из Охотников за нечистью. Видимо их поход оказался слишком уж неудачным. Но все это уже не имело значения. Впившись своими клыками в горло упавшего человека, тварь одним рывком разорвала его и принялась жадно чавкая поглощать свежее мясо. Буквально через минуту рядом с ним с таким же точно рыком появилась еще парочка монстров. И они словно дикие животные принялись вырывать друг у друга куски свежего мяса…

Градоначальник ещё не знал того, что столкнулся совершенно не с той группой, которую опасался. Как оказалось позже, на территории графства и соседних территориях баронов было несколько таких очагов нечисти. Неизвестно по какой причине несколько старых кладбищ ожили, выпустив на поверхность Земли кровожадных упырей, которые принялись искать себе пищу. Более того, неизвестно по какой причине одна деревня была уничтожена странным существом, больше похожим на какую-то костяную тварь с такими же костяными крыльями. Судя по всему, это существо было полностью магическим, так как объяснить способ, с помощью которого это существо могло летать, было просто нереально. Эта костяная тварь обладала странным дыханием, которое словно кислота разъедала все попадавшееся на ее пути. Выжившие крестьяне рассказывали о том, что это существо как-то странно шипело и плевалось кислотой, которая разъела буквально с одного плевка крепкие дубовые брёвна их ворот. После чего оно вошло в деревню и принялось жрать. Судя по всему, каждая сожранная ею жертва давала этой твари какую-то силу. Так как вошла она в деревню фактически похожей своим размером на какую-то странную костяную лошадь… А выходила уже из деревни, увеличившись раза в два! Соответственно можно было себе представить, что это существо будет из себя представлять после того, как пройдётся по нескольким таким деревням! Тщательно опрашивая выживших, маги из Гильдии определили то, что это скорее всего был костяной дракон! Жуткая тварь, с которой справиться было очень сложно! Совершенно не сомневаясь в том, что они делают, маги из Гильдии тут же отправили сообщение представителям Магической Гильдии в столице Империи. Сейчас это дело уже выходило за пределы личных проблем местного дворянина. Ведь такое существо могло разрушить половину государства, прежде чем его уничтожат. Это было возможно в том случае, если костяному дракону дать возможность набрать сил. Естественно, что маги ничего подобного допускать не собирались. У Магической Гильдии хватало средств и связей для того, чтобы организовать массовый поход Охотников за нечистью на эту территорию. Но это все требовало времени. Как и предполагал погибший градоначальник, хозяин графства, едва узнав о том, что произошло, немедленно потребовал, чтобы градоначальник полностью все компенсировал за свой счёт. Ведь именно он допустил такое развитие событий. Но как оказалось, требовать подобного ему было уже не с кого. Градоначальника не было в городе. Спустя неделю его подчиненные спохватились отсутствием своего начальника и принялись сами воровать, кто что мог. Ведь им было так гораздо проще все свалить на своего сбежавшего руководителя. Они не учли того, что старый граф Жарги не собирался просто так верить им всем на слово. И все его подчиненные были допрошены с участием мага, который легко и просто распознавал обман. Но это не решало проблемы, связанной с появлением рядом с городом целого полчища всякой нечисти. Присланные охотники тут же принялись охотится на тех, кто в первую очередь себя проявляла агрессивно по отношению к местному населению. Потом они конечно примутся искать и тех, кто затаился. Но это будет все потом! Самым удивительным было то, что костяной дракон, который по идее должен был продолжать искать кровь и жертвы на близлежащих территориях, куда-то исчез. Пара некромантов, которые прибыли с Охотниками за нечистью, попытались его найти своими способами. Но это было сейчас просто нереально из-за того, что творилось по соседству с городом. Слишком много крови и смертей было вокруг, чтобы можно было найти эту тварь. Один из некромантов предположил, что дракон мог наесться и лечь опять в спячку. Это конечно облегчало вопрос противостояния Охотников с местной нечистью. Но однако не убирало главную проблему. Ведь никто не знал сколько лет может проспать костяной дракон. И что в результате из него получится? Эта тварь могла переродиться в какое-нибудь существо, гораздо страшнее чем есть сейчас. Хотя куда уже страшнее? Но руководство гильдии Охотников за нечистью решило решать вопросы по мере их поступления. Если нет костяного дракона по соседству, слава Богам! Значит есть возможность без каких-либо особых проблем разобраться со стаями упырей, появившимся по соседству с городом. Судя по происходящим проблемам, их было несколько. Тщательно рассредоточив свои силы, Охотники за нечистью принялись за дело. Ведь им нужно было доказывать, что они не зря пользуются самыми различными льготами в Империи, получая при этом довольно большие деньги. Если Императору придется ввести в этот город свои войска, то тогда гильдии Охотников за нечистью придётся очень много объяснять самому Императору.

Во-первых, его конечно будет интересовать то, каким образом все это произошло?

А во-вторых… Во-вторых, его будет интересовать то, куда смотрела магическая гильдия, когда на территории Империи происходило подобное? Ведь любой более-менее подкованный маг скажет, что подобное без соответствующих ритуалов провести просто невозможно! Поэтому сейчас и Охотники за нечистью, и Магическая гильдия старательно принимали все меры для того, чтобы ликвидировать эту угрозу для Империи на корню.

Темный маг

Место, где раньше располагался маленький домик, в котором проживал старый и никому ненужный маг, теперь было просто не узнать. Вокруг него постоянно что-то шевелилось… пыхтело… булькало… Постоянно куда-то двигались какие-то тени. Что-то делали. Пробегали мимо небольшие группы нечисти, в которых с большим трудом можно было узнать обычных упырей. Только обычными их можно было назвать с большой натяжкой. Ведь от простых упырей они отличались большим размером, более длинными когтями и клыками. У некоторых на спинах были видны шипы, которые должны были их защищать словно доспехи. Немного в стороне было видно два больших кургана. Под ними сейчас вызревали страшные монстры, которых через специальные подземные ходы скелеты подкармливали мясом недавно убитых людей. Что и говорить, о том, что у старого мага было достаточно времени чтобы нафантазировать самые разные извращенные фантазии. Ведь он был некромантом. И любил различные эксперименты.

Магистр темной магии и некромантии Гакур всю свою жизнь продолжал свои исследования и разыскивал самые различные артефакты. За время своего путешествия по Проклятой пустоши, он обнаружил несколько тёмных артефактов, типа того костяного жезла, которым так радостно встретил магов, пришедших его убить. Но эти артефакты, в отличии от жезла, имели немного другие свойства. Они концентрировали вокруг себя боль и смерть, разлитые в пространстве, создавая таким образом огромную энергию, которую опытный маг мог направить в нужную ему сторону. Где – то в глубине души этот старик отлично понимал то, что происходит что-то не то, что он планировал. Но тьма, охватившая его разум и ненависть ко всем живущим в Империи превышали все, что мог противопоставить его разум, пытаясь остановить это безумие. Самым странным, чего никак не мог понять этот маг, было то, что кроме двух довольно молодых Охотников за нечистью, его так никто и не побеспокоил. Хотя одних эманаций смерти и темной магии было столько, что хватило бы поднять по тревоге всю армию Империи! Не так давно его упыри ночью напали на деревню, расположенную поблизости. Ту самую деревню, куда когда-то ходил его сын для того, чтобы найти проклятого оборотня. Как и следовало ожидать, перепуганные крестьяне ничего не смогли противопоставить нападению нечисти, которая отлично знала, что ей нужно делать. Упыри хватали людей и утаскивали к логову темного мага, который совершенно не задумываясь о том, что делает, сразу же отправлял этих людей на свой алтарь. Надо ли говорить о том, что этот алтарь, благодаря нескольким сотням жертв, набрал такой силы, что мог изменять ткань людей даже без каких-либо заклинаний! А уж принесенных в жертву он фактически в течение нескольких минут превращал в монстров. Удивительным для опытного мага – некроманта было то, во что превращаются мертвецы, которые должны стать обыкновенной нежитью, под воздействием этих тёмных артефактов, которые были у него в руках. Малейший мысленный толчок, превращал обычного скелета в скелетона – рыцаря. Только надо бы сказать, что этот скелетон становился нечто средним между скелетоном и упырём. Его части тела покрывались массивными костяными щитками, закрывающими основные кости. Самой слабой частью этого существа всегда были гости. Даже если эта нечисть вооружалась каким-нибудь оружием, пара хороших ударов молотом могли превратить скелет в обычный набор раздробленных костяшек. Но в отношении этих скелетонов – рыцарей, подобные действия не принесли бы никакого результата. Для начала нужно было бы пробить их костяную броню, чтобы разрушить несущую кость. Но кто вам сказал, что этот представитель нового бестиария нежити будет спокойно стоять и ждать, пока его превратят в набор костяшек? Нет! Он будет старательно сопротивляться! А с учётом того, что их уже была пара сотен, то у любого разумного, столкнувшегося с таким отрядом, шансов было очень мало. С учётом того, что в последнее время очень мало магов темного направления и некромантии выпускалось из Академии магии, то Империи противопоставить магистру, сошедшему с ума, было просто нечего. Дело в том, что этот мир очень отрицательно относился к представителям такого течения магических искусств. Само отношение всех людей к представителям тёмной магии давало понять одаренным то, что им не желательно практиковать подобное направление. Ведь все разумные, проживающие под этим небом, старательно демонстрировали свою ненависть к таким магам. Надо ли говорить о том, что про них вспоминали только тогда, когда появлялась какая-нибудь нечисть. Что-то вроде того костяного дракона, который неизвестно откуда появился. Самое странное было в том, что этот костяной дракон пришёл прямо к темному магу. Словно он знал то, куда ему нужно идти для того, чтобы ему дали возможность еще подрасти. Ведь ясно же было, что появление такого существа на территории Империи незаметно не пройдёт. Скорее всего переполошились все маги гильдии, и теперь старательно разыскивают это чудовище, чтобы уничтожить. Но зачем нужно было это делать, если он послушный? Возможно он послушный только для того, кто обладал костяным жезлом, с помощью которого темный маг мог не только колдовать, но и заодно усиливать своих созданий. Сейчас этот костяной дракон также улегся в очередную яму, выкопанную для него скелетами. В этой яме он буквально плавал в крови и внутренностях тех, кого принесли в жертву алтарю, созданному тёмным магом. Гакур уже даже не знал причину, по которой он решился на подобное. Для старого мага необычным было то, что он даже не задумывался над тем, как он делал этот алтарь. Изображение алтаря, и все необходимые заклинания и действия словно появились у него в разуме, когда магистр взял в руки один из тёмных артефактов. Теперь эта темная обсидиановая сфера занимала свое место в алтаре. Кто-то из магов, занимающихся исследованиями некромантии и темной магии, наверняка бы обратил внимание на то, что после каждой принесенной жертвы этот алтарь как-то странно изменяется. Он словно сам растёт, впитывая в себя эманации боли и смерти. Но доведенного до отчаяния темного мага это совершенно уже не беспокоило. Тьма, охватившая его разум, сама шептала магу на ухо, что ему нужно делать. Поэтому он даже не колебался в своих решениях. Да, где-то краем разума он понимал то, что где-то в Империи сейчас ходит тот, кого он называл сыном. И скорее всего он пытается все-таки выполнить план своего отца. Но про наследство старый маг уже давно не вспоминал. Его уже не беспокоили такие мелочи, как наследство каких-то графов. Сейчас Гакур понимал то, что получая от этого алтаря силу, может не только захватить какое-то там графство. Он может уничтожить всю Империю! Главное, что ему для этого было нужно только то, чтобы ему дали время. Крайне удивительным было еще и то, что, как уже указывалось выше, на все его бесчинства, что творили здесь созданные им существа, появилось только два молодых Охотника за нечистью. Как и следовало ожидать, эти юнцы совершенно не задумывались о том, что им надо хоть как-то подготовиться. Как потом прочитал в их угасающих разумах старый маг, они шли охотится за проклятым оборотнем. Это было странно, ведь это задание они получили от градоначальника. Того самого градоначальника города Жарги, который не хуже всех остальных знал о том, что этот оборотень давно убит! Ведь сам этот градоначальник старательно трепал нервы старому магу, чтобы тот предоставил им на службу своего сына! И теперь вдруг он присылает двух Охотников за нечистью для того, чтобы те нашли проклятого оборотня? Немного погодя, не смотря на тяжелые мысли, ворочавшиеся в тумане охватившем разум старого мага, он все же смог примерно понять причину произошедшего. Скорее всего этот градоначальник категорически не хотел тратить какие-либо средства на хороший отряд охотников. Он посчитал, что двух охотников вполне хватит. Но говорить им о том, какая здесь опасность, этот хитрый человек не захотел. Он отлично понимал, что если они найдут кого-то, то у них не будет выбора и им придется вступить в бой. Ведь они Охотники за нечистью! Да, потом они бы могли попытаться предъявить представителю городских властей счет за уничтожение различной нечисти. Только задача заключалась в том, чтобы уничтожить проклятого оборотня! А он уже был убит! И соответственно, платить за выполнение задания будет не обязательно. Темный маг мог только подивиться хитрости этого разумного существа. Ведь этим охотникам пришлось бы сражаться с нечистью до тех пор, пока они не нашли бы проклятого оборотня, или же не отказались бы от задания. Они могли оставить у себя только те самые пятьсот золотых, которые им уже были заплачены за вызов. Естественно, что эти Охотники за нечистью совершенно не ожидали нападения на себя нескольких упырей в сопровождении скелетонов – рыцарей. Хотя надо сказать, что они умудрялись довольно долго сопротивляться, пока не подошёл патрулирующий территорию Лич. С этим монстром молодые Охотники за нечистью справиться не смогли. Помня указания своего хозяина о необходимости предоставления материалов для его экспериментов, нежить притащила охотников ещё живым. Из них получились довольно сильные и хорошие упыри. С учётом их опыта и силы, все это наложилось на тёмные Заклятия. Эти два упыря даже своим внешним видом выделялись среди себе подобных. Они были выше, сильнее и быстрее чем те, что получались из обычных мертвецов. Сегодня благодаря охоте его упырей магистру удалось раздобыть новые материалы для своих экспериментов. Какой-то торговый караван сунулся в пустую деревню, в которой не так давно охотились его твари. Надо ли говорить о том, что темный маг старательно расписал все роли для нечисти, чтобы она могла действовать из засады. Но кто ожидает от безумных упырей то, что они будут сидеть тихо на чердаках домов и ожидать команды? Ведь всем известно, что нечисть, на то и нечисть… Она не подчиняется никому! Правильно! Никому не подчиняется! Кроме своего создателя! Среди торговцев было несколько женщин и детей. Непонятно по какой причине их потащили в этот караван, но даже такому материалу старый маг был очень рад. Ведь детские ткани тела очень пластичны. Кроме того, получившаяся из детей нечисть была настолько оригинальной, что он долгое время ходил вокруг них и дико хохотал. Внешне они практически не изменились. Это были дети. С виду можно было сказать, что они очень устали потому что идут издалека. Более того, эта нечисть могла произносить связанные слова. Что-то вроде того: " Дяденька помогите, на нашу деревню напали какие-то твари… Помогите дяденька нас хотят убить!".