Последний козырь, или Как разыграть партию бесплатное чтение

Глеб Гаррес
Последний козырь, или Как разыграть партию

Пролог

Тёмный переулок. Сквозной ветер сносит все на своем пути, сметая мешки мусора и крыс, которым не повезло очутиться вне бака. Редкие окна выходящие из стен каменных коробок тускло светились, подобно светлячкам, летящим во мраке ночи. Шёл третий час, и мороз обжигал щеки так, что единственная мысль, что должна была сидеть у тебя в голове – это как побыстрее добраться домой, согреться в уютной кровати и продолжить волочить свое существование. Так все и делали, за редким исключением. И одно из этих исключений стояло в углу около стенки, в этом богом забытом месте. Неопытному глазу было бы сложно увидеть в этой неподвижной фигуре человека, он сливался с окружением. Чёрный плащ, кожаные черные сапоги, стеганые штаны и широкополая шляпа, периодически оживающая при сильных порывах ветра. Он стоял неподвижно, кажется, уже вечность. Его скрещенные на груди руки как будто окаменели и слились с телом. Единственное что выдавало жизнь в этой фигуре – ледяной пар, который выходил из того места где у обычных людей должен быть рот, а у фигуры это место скрывал все такой-же черный, как непроглядная мгла, шарф.

Со стороны одной из улиц послышались приближающиеся шаги, громкие разговоры и хохот. Похоже это был очередной сброд, вышедший из какого-то трактира. Звуки становились все громче, а слова отчетливей. «… к горлу и говорю. Эй, ты слушаешь вообще?». Толпа из человек 7 остановилась прямо у переулка. Голова одного из впередиидущих была повернута в сторону угла, где стояла загадочная фигура в чёрном.

– Что такое, Джо?

Джо все также стоял и смотрел в переулок так, как ночной хищник выслеживает свою добычу. Этот член шайки был одет в кожаный, бежевый плащ, развивающийся от порывов ветра, а голова сияла лысиной.

-Похоже нас кто-то подслушивает, – произнес он. Его слова сопровождали звоном металла, и вскоре вся шайка с оголенными лезвиями стояла в десяти метрах от все также неподвижной фигуры.

– Сударь, – насмешливо начал Джо так, чтобы фигура его слышала, – Неприлично слушать чужие разговоры. Вам бы лучше пойти домой, сейчас не Июнь, чтобы гулять по ночам. В конце концов вы можете простыть! – крикнул он. Вся компания разразилась хохотом.

Ветер сменил свое направление, и в переулке уже пахло Элем так, что казалось, от одного вздоха можно было опьянеть.

Джо начал двигаться вперёд, банда за ним. Жестом он показал, что пойдет один. «Что я, с каким-то нищим не справлюсь», – подумал он.

Шаг, ещё и ещё, и вот глава банды стоял в 2 метрах от нашей фигуры с широкополой шляпой. Джо удивленно наклонил голову: «Почему он все еще стоит, как ни в чем не бывало. Видно смирился со своей судьбой. Лишив его жизни, я совершу благое дело!», – подумал он, занося свой тупой от сражений меч над головой, отражающей лунный свет.

Мгновение. Как долго длилось это мгновение. Фигура изменила свою позу, однако казалось, что она всегда и была такой. Тишину пронзил разящий свист, и после этого мгновенья, что, казалось, длилось целую вечность, начал раздаваться звук журчащей воды. Журчащей крови. Удивлённый ох, и меч падает на каменную кладку, отдаваясь эхом в переулке, где стояли две фигуры, чьи плащи развевались на ветру. Рука, которая еще секунду назад держала меч, была разрублена вдоль кости от самого начала плеча. Острый как бритва клинок покорно лежал в руке загадочной фигуры, что ещё пару слов назад считался оборванцем.

Окна зданий начали зажигаться от громких звуков толпы, и вскоре переулок был освещен, как в яркий, солнечный день.

Глаза Джо были широко открыты, а на лице застыла гримаса ужаса. Он только попытался открыть рот, чтобы закричать, как второй разящий удар пришёлся ему в область шеи, отделяя навеки застывшее выражение лица главы бандитов. Голова отлетела в мусорный бак подобно мешку с отбросами. Тело с грохотом рухнуло на дорожку, улитую кровью, а банда застыла в изумлении.

Лица проснувшихся, растрепанных людей показались в окнах. Раздался женский крик. Толпа стояла и не могла пошевелиться. Их предводителя лишили головы менее чем за 2 секунды, что же им делать? Прошла минута, фигура осталась в том же положении, и с лезвия оглушительно громко стекали капли крови. Вдруг с другой стороны переулка послышались шаги. Служители порядка, находившиеся в трактире на соседней улице, услышав переполох, выбежали, спешно надев форму и схватив сабли. Толпа бандитов зашевелилась.

– Чего с ним церемониться! -, крикнул один, – нас тут шестеро

Как только последняя капля крови упала с острого как бритва клинка, разъяренная толпа кинулась на наглеца, который решил убить их лидера.

Свет во всех окнах горел, и люди с замиранием смотрели на разгорающуюся неравную схватку. В ту ночь этот переулок стал полем брани. Звон металла, брызги крови и искры теперь были в еще совсем недавно таком тихом переулке. Фигура в черном легко парировала все: от мелкого кинжала до двуручного меча, контратакуя и поражая жизненно важные органы. После менее чем минуты сражения в живых осталось трое: фигура, вся в крови, громила с железным прутом, найденным у бака, и мелкий воришка с двумя кинжалами. Офицеры наконец сообразили, что к чему и уже забегали в переулок, угрожающе размахивая чудом не пропитыми саблями и едва стоя на ногах. Времени медлить не было: либо победа, либо смерть. Первым ход сделал громила, замахнувшись железякой и напрягая всю свою груду мышц, подобно палачу, готовящимся отсечь очередную голову невиновному. Коротышка же решил напасть на незнакомца, когда тот ударит верзилу, тем самым подставивишись. Бой казался проигранным. Блеск лезвия, гром удара, выпад коротышки – все произошло мгновенно. Парень лет 19 лежал с раздробленным черепом. Тяжелая арматура, соскользнув с меча приземлилась ровно на голову атакующего воришки, вдобавок пробив каменную кладку. Взмах, и горло здоровяка заливается кровью. Огромными, сильными руками он пытается остановить поток крови, который подобно сточным водам льется из его шеи. Удар, обе ладони оказываются в воздухе, и гигантское грузное тело падает к остальным шести бандитам.

Фигура подобно тени проскальзывает за угол и скрывается в бесчисленных лабиринтах этого каменного городка. Скрываясь от стражи, которая по пьяни споткнулась о трупы и упала в кровь. Ночной герой слышит радостные возгласы горожан наблюдавших за боем, которых терроризировала эта шайка, и женский, еще более пронзительный крик. В тот день никем не узнанный человек в плаще окрасил весь переулок в ярко красную, подобно утренней заре, краску, не получив ни одной царапины. Вот фигура забирается на крыши и бежит по ним с огромной скоростью, добегая до секретного хода, спрятанного, подобно входу в храм, среди каменных джунглей. События этой холодной осенней ночи завтра будет во всех газетах, по городу пойдут слухи о маньяке, безжалостном убийце. Но это все завтра. Так думал Гордон, после первого серьезного за многие годы боя на мечах, засыпая в теплой кровати на чердаке всеми забытого дома в маленьком, тихом городке Нариа…

Глава 1
Глаз Ворона

Дом. Такой знакомый и такой далекий. Огонь обнимает его своими горячими языками, съедая доску за доской. Гордон видит женщину, с такими добрыми, большими глазами полные слез. Он бежит к ней, хватает ее за руку, притягивает к себе, но… Поздно. Жадные, голодные цепи вырывают ее и утягивают в кипящую бездну…

Весь в холодном поту герой вчерашней ночи просыпается от ужасного сна. На улице уже был оживленный день: люди что-то кричали, расступаясь перед паровыми монстрами, а собаки злобно завывали. Светлые, длинные волосы лежали на подушке подобно языкам огня раскинувшись во все стороны. Голубые мелкие зрачки безжизненным, каменным взглядом смотрели в потолок. Рядом лежал его верный меч с выгравированным на ножнах названием: "Танцующий бог”. Одежда, выстиранная от пятен крови, одиноко висела на натянутой между шкафом и колонной, поддерживающей крышу, веревке.

За 15 минут Гордон убрал кровать, умылся и оделся в белоснежный аналог ночного костюма, разве что шляпа была не широкополой. Он схватил с письменного стола кошель, с деньгами, оставшиеся с прошлой недели после урока фехтования для юных граждан этой страны.

Выйдя на крышу, Гордон осмотрелся. По улицам ходили громадные автоматоны королевской гвардии, после столь зверского убийства. Мечник ловко спустился по куску лестницы, спрыгнув на козырек над дверью, а затем спустился на землю, попав во внутренний двор. Движения его были элегантны и легки. Так он больше походил на кошку, нежели на человека. Выйдя из внутреннего двора, где находилось одинокое опавшее дерево со сломанными детскими качелями, Гордон направился на улицу, откуда доносились громкие шаги тяжелых механизмов, которые заглядывали в лицо каждому, кто проходил мимо них, словно спрашивая: “Не таишь ли ты какой тайны?”.

Прошмыгнул мимо них, Гордон вошел в трактир “Глаз Ворона”, в который мало кто заходил из-за столь мрачного названия. Подойдя к стойке, где стояло несколько выпивших мужиков, Гордон бросил пару монет. Трактирщик взглянул на постоялого гостя, и выдал ему порцию из каши, куска мяса и кружки эля, уже запомнив его предпочтения. Взяв тарелку и кружку, заполненную до краев, учитель фехтования сел неподалеку от трех мужчин, которые что-то активно обсуждали.

– Да -, сказал один из них, – сегодня все только о нем и говорят

– Он в одиночку убил толпу бандитов, вот это мастерство

– Некоторые даже считают, будто он убил не семь, а дюжи…

– Да хватит о нем болтать. Наверняка очередные враки. Гвардейцы опять кого-то зарубили, а сваливают все на какого то "чудо-мечника"

Повисло молчание, погрузившее всех в глубокий транс. Гордон ел, и слушал об очередной городской легенде, какой являлся он сам. Мужики заказали ещё эля, и выпили кружки залпом. Гордон последовал их примеру, поглотив вкусный эль. Он давно не пьянил его, но его вкус очень бодрил.

– Странно это все, – наконец-то сказал один из них, – будь это человек, его бы поймали,– его голос задрожал, – а что если это какой демон или злой дух там?

Двое других мужика захохотали во все горло.

– Это ты конечно придумал

– А может это те заговорщики против Короля?, – не унимался мужик, – а может заговорщики это сказки придворных Короля? Об этих людях известно столько же, сколько и о Короле. Мы ведь даже имени его не знаем!

Доедая кусок мяса Гордон устроился поудобнее, и направил свой взгляд в огонёк на свечи, горящей у него на столе. Он смотрел так пристально, как будто пытаясь потушить его взглядом. В таком состоянии он просидел несколько минут и уже ничего не слышал. Вдруг сквозь транс он услышал, что обращаются к нему.

– Эй, фехтовальщик, – окликнул один из них Гордона, указывая на его меч, – а ты то что думаешь насчет этого? Мог кто-то убить столько человек и скрыться?

– Возможно он был не один, – ответил Гордон.

– Имеет смысл. Пойдём к нам, выпьешь

Гордон посмотрел на них, будто оценивая, после чего он встал со своего стула и подошёл к стойке. Трактирщик налил им еще по кружке. Говорящий мужчина был коренастым, с темными короткими волосами и карие глазами. Его руки были все в мозолях, а под ногтями находилась грязь.

– И как тебя зовут? Представься нам!

– Гордон -, почти шёпотом сказал он.

– За знакомство

Все четверо осушили кружки до дна.

– И все же, – продолжил мужчина, – говорят, что эти люди были хорошо обученными преступниками, и всех убили. Даже громилу Теда, а на его счету, между прочим, много размозженных голов.

Немые зрители с замиранием слушали, то ли от интереса, то ли от пьяной головы.

– Сталь в любом случае побеждает мышцы. Для этого она и создана.

– Умные слова. Видимо ты и вправду хороший мечник, уж не ты ли их всех переубивал прошлой ночью?

Напряжение в воздухе звенело тишиной, и лишь механический скрежет доноситься из узких окон под потолком.

– Да я же шучу, – сказал он смеясь.

– И как же тебя зовут? – спросил Гордон.

– Джек. Зови меня просто Джек. Приходи сюда когда хочешь, чаще всего я здесь, – произнёс мужчина, бросив на стойку монеты за эль.

– Ещё увидимся, Джек -, произнес Гордон, надевая свою шляпу, бросая многозначительный взгляд на эту кампанию, и выходя навстречу холодному городу Нариа…

Глава 2
Королевская Гвардия

Открыв дверь Гордон почуял неладное. Нет, неладное ударило в его нос подобно запаху разлагающегося трупа в душной комнате. Перед ним стояла элита Королевской Гвардии и три автоматона, выпускающие в воздух облака пара. Мечи, которые считаются лучшими на материке, лежали в ножнах, но всегда находились под рукой. В метре от Гордона стоял капитан Максимус. Его лицо закрывала стальная маска в виде морды льва, с вырезами для глаз и рта. Шляпа казалось обычной, но в промежуточном слое между двумя дорогими теплыми мехами находилась прочная прокладка, на дающая мечам атаковать голову столь важной персоны. Утепленный доспех с гербом страны сиял бесчисленным множеством вмятин и порезов от мечей, а синий плащ тяжелым грузом свисал с его плеч.

– Добрый день, Гордон,– начал он подняв подбородок в небо,– вы знаете почему мы здесь?

Гордон молчал, чувствуя взгляды направленные ему в затылок.

– Полагаю, что знаете. Весь Нариа сегодня содрогнулся после такого события-. Голос его звучал приглушенно, но казалось что все люди на улице его слышали. Протянув руку в железной перчатке, Максимус произнес, -Не сопротивляйтесь. Если вы невиновны, вас отпустят и выплатят компенсацию.

Гордон не хотел отдавать свой клинок, но сопротивление приказу сейчас означало смерть. Отстегнув ножны от ремня, он положил его в руку капитана.

– Танцующий бог. Узнаю этот меч. Он был выкован очень умелым кузнецом. Быть может, он смог бы соперничать с нашим арсеналом, – сказал Максимус с насмешкой. Если бы мы могли видеть его лицо, оно бы сияло улыбкой.

– Вы честный человек, но таковы правила,– произнес он доставая тяжелые кандалы с цепями. Они были больше похожи на кирпич с 2 дырками для рук. Просунув их в отверстия, капитан крепко затянул винты, сжимая руки Гордона, и отдавая цепи двум рыцарям.

– Чтож, начнем наше путешествие.

Герой вчерашней ночи шел в конвое в сопровождении трех гигантов, из-за которых на улице становилось особенно шумно. Каждый выглядывал из окна и смотрел на проходящего мимо них преступника. Гордон чувствовал на себе чужие взгляды, но не подавал виду. Он знал: сейчас любое его действие будет работать на них. Начнешь оправдываться – слова твой враг. Озираться по сторонам в поиске спасения тоже не лучший вариант. Даже сглотнув слюну ты покажешь свой страх, способный выдать тебя. Так Гордон и шел еще 40 минут, пока они не дошли до входа в одну из городских темниц. Заведя нового заключенного внутрь, рыцари вместе с капитаном вели его по круговой лестнице вглубь. Проходя мимо других камер он приметил несколько знакомых лиц. Еще один учитель фехтования, с которым они конкурировали, мускулистого кузнеца, который всякий раз чинил его меч и… Гордон не мог поверить своим глазам. Это был один из тех бандитов. Неужели он не умер? Я точно помню,– подумал он,– как пронзил его легкое насквозь. С такими ранениями не живут!-. Мурашки прошлись по его спине, и капли пота появились на лбу, скрываемом шляпой. Они встретились взглядами. Перевязанный преступник и белоснежный дуэлянт. Казалось, что чудом выживший разбойник узнал его, но тот лишь уныло отвел свой взгляд в стену. Наконец, все четверо дошли до свободной камеры.

– Это станет вашим домом на несколько дней, – произнес капитан, – пока это дело не будет раскрыто. Мы уже почти подобрались к убийце.

Осев на подвешенную на цепи кровать, Гордон погрузился в мысли, пока не провалился в сон.

Глава 3
Побег

Гордон проснулся от предательски упавшего на его голову камня. Он сел на твердую кровать, и надел шляпу. В темнице стало холодать, и стакан воды, так любезно оставленный надсмотрщиком, покрылся ледяной коркой. Тоска опять нахлынула на заключённого. Ещё какие-то два дня, и все вскроется, а его голову отсекут от плеч подобно голове рыбы, которую потрошит опытный повар. Гордон прислушался. С вершины винтовой лестницы было слышно скрежет металла, тяжелый бег, крики и оглушительные взрывы. Пару минут, и звуки слышались все отчетливей. Вдруг вниз по винтовой лестнице начал передвигаться механический шум. Это подбитый автоматон. Его корпус раскрыт, и все шестерни выскочили, а бак с остатками воды весь был в дырах и истекал, словно кровью. Вскоре вниз покатились солдаты, по пути теряющие свою броню, которая слетала с них, будто была сделана из ткани, а не из стали. Крики утихли. На какое-то время повисла тишина, но вскоре её нарушили шаги спускающегося человека. Он был одет в красный балахон, а в руке держал оголенный, весь в зазубринах и пятнах, еще не высохшей крови, меч. Он подходил к всякой клетке, открывая её связкой ключей. Узники со страхом смотрели на него, но как только он подходил к следующей камере, взбегали вверх по лестнице, словно дождевые черви выползая из своих норок спасаясь от потопа, стараясь покинуть это место. Вот очередь дошла и до клетки Гордона. Фигура открыла ему дверь, после чего осмотрела другие открытые камеры вниз по лестнице, и облегченно выдохнула.

– Ты последний, иди, мы даруем тебе свободу.

У бывшего заключенного было много вопросов, но он понимал, времени на них не было. Фигура начала стремительно подниматься вверх по лестнице, и Гордон заметил, что на ярко-красном плаще его освободителя красовался странный символ. В темноте быль не понятно, что это, но вскоре мечник осознал, это игральная кость. Загадочный человек уже убежал куда-то далеко вперёд, и фехтовальщик без оружия остался на лестнице один, в окружении трупов. Тут он спохватился. Никто не должен знать, что Гордон выжил. Он быстро скинул с себя свою уже грязную одежду, и обменялся формой с телом охранника. Лицо его было раздроблено, от спуска им по лестнице, так что даже самый лучший детектив не мог бы с уверенностью сказать, что это за человек.

Поднявшись на верхние этажи, Гордон уже хотел было выбежать из здания и сбежать куда подальше, но что-то его остановило. Он вспомнил. Танцующий Бог. Где мог быть его клинок? Поднявшись ещё на пролет он увидел открытую дверь из дуба. Заглянув за нее он понял: это комната командира, и вот на столе лежал его верный меч в ножнах. Схватив его, Гордон увидел список арестованных, и, недолго думая, поднес его к стоящей рядом свече. Листы бумаги вспыхнули, превращаясь в угольно-черные лепестки. Бросив обречённый список на пол, мечник выбежал из комнаты, которая скоро будет предана пламени. Выбежав на улицу он удивился. "Если память меня не обманывает, переулок был прямо напротив этого входа", – подумал Гордон. Он осмотрел поле недавней битвы. Везде были кратеры от взрывов, части автоматонов и трупы. С обеих сторон улицы доносился звук бегущих сюда солдат. Гордон забежал обратно, и выбежал с другой стороны здания. Рядом стояла последняя оставшаяся лошадь. Веревка, которой она была привязана, была завалена обломками. Вскочив на коня, дуэлянт перерубил веревку и погнал лошадь в сторону леса, подальше отсюда. Для всех Гордон будет мёртв, – думал он.

Глава 4
В бегах

Гордон скакал на лошади, уворачиваясь от веток деревьев, так быстро, что даже автоматон на своей максимальной скорости не смог бы с ним посоревноваться. Луна безмолвно наблюдала за одиноким мечником сквозь кроны деревьев, обжигая его своим ледяным взглядом. Тут вид деревьев поплыл, горизонт пропал, а беглец чуть было не упал со своей лошади. Остановившись, Гордон спрыгнул с коня и припал к сырой земле.

Неизвестно сколько времени он так лежал, но очнулся он уже на поле за лесом. Встав на подкосившиеся ноги, он огляделся. В темноте ночи мало что было видно, однако он понимал: леса поблизости нет, как и его лошади. На какой скорости он ехал, чтобы так быстро попасть сюда. Гордон попытался вспомнить где он слез с коня, но после одной мысли об этом его голова начинала адски болеть. Из-за этой боли ему вспомнился тот громила с прутом. Неведомая сила заставила фехтовальщика осесть на землю, и тут же его глаза сомкнулись. Всю ночь ему снились ужасные сны, как человек в красном разбивает камнем лицо Гордона, как Охранник садится на коня и одними кулаками разбивает автоматонов, как сама природа меняет свой вид. Очнувшись весь в первом снегу мечник поднял свою голову. Перед ним стоял огромный заброшенный завод по производству механических монстров. Как он мог не заметить его ночью? Так ему не пришлось бы спать на морозе. По телу Гордона пронеслась дрожь, и он отправился к строение. Огромные металлические двери трудно поддавались напору истощенного узника, но после продолжительного скрипа ворота отворились. Пройдя внутрь, Гордон обнаружил там следы костра и небольшие кучки сена. Похоже, здесь иногда останавливаются бродяги, каковым сейчас и являлся мечник. Подойдя к углям, беженец увидел несколько новых поленьев и камень с кремнем. Вскоре Гордон согревался у костра, закутавшись в дырявое одеяло, найденное в складском помещении. Под сеном мечник обнаружил удачно завалявшееся вяленое мясо, которое он без промедления съел. А затем уснул.

Проснувшись, Гордон подошел к чудом уцелевшему окну. Посмотрев наружу, он почувствовал, как слезы навернулись на его глаза. Он узнал этот пейзаж. Он сотни раз смотрел отсюда на простирающиеся поля с надеждой на будущее. На этом самом месте 2 года назад был сожжен его дом, где погибла его молодая, красивая жена. Ему захотелось убраться отсюда, убежать как можно дальше, сдаться гвардии и остаться за стенами тюрьмы на долгие годы. Он спустился со второго этажа, перепрыгивая с одной ржавой ступеньки на другую, и вот он уже подбежал к воротам. Что-то остановило его. За дверью было слышно лошадиный топот. Шум утих, и послышалась легкая поступь по скрипучему снегу. На двери начали давить снаружи, и Гордон оступился, выхватив клинок. Кто бы там ни был, он убьет его. Между дверьми появилась узкая щель. Сквозь нее мечник увидел знакомое лицо. Это был тот самый тяжело раненый бандит. На нем была теплая меховая куртка, заляпанная кровью, и небольшой мешок. Наверное ограбил кого-то по дороге сюда. Его меч торчал из под куртки, и он также заметил Гордона. С минуту они стояли по обе стороны двери. Человек, стоящий внутри этого старого завода, был истощен и еле держался на ногах, а второй был ранен, и не мог на все 100 использовать свою правую руку. Шансы были равны.

– Опять ты! – начал наконец бандит, – решил добить меня, да?

Гордон молчал в ожидании, и отчасти от того, что на разговоры не было сил.

– Если хочешь начать бой, выходи! – опять крикнул раненый, делая несколько шагов от ворот.

Гордон не мог ждать. Он вот вот упадет без сил. Подойдя к стальным дверям, он потянул их на себя, показывая миру эти стены. Преступник все также ждал его на некотором удалении.

–У меня тоже есть честь, знаешь ли! В тот раз я проиграл тебе только потому, что плохо вижу в темноте. Выясним все здесь!

Их мечи отражали яркий дневной свет, и издали лезвия сливались со снегом. Свист, и клинки столкнулись, высекая друг из друга искры. Еще удар, и еще. Ни один из “калек” не уступал другому. Но вот преступник сжал зубы после очередного парированного удара, и его рука содрогнулась. Пользуясь моментом, Гордон попытался нанести удар, но силы подводили его, и меч лишь порезал ногу врага. Каждый сделал шаг назад, тяжело дыша, глядя на своего оппонента свирепым взглядом.

Ясно было одно, так продолжаться не могло. Они либо рухнут без сил, либо убьют своего оппонента. Два мечника пошли навстречу друг другу. Атака преступника, встречный выпад клинком, и меч раненого разлетается на куски. Он оступился и сел на землю, держа в руках лишь рукоятку.

– Похоже, – произнес он выплевывая кровь, – удача на твоей стороне.

Гордон сделал последний взмах лезвием, и из горла бандита заструился фонтан крови. Подойдя к лошади, он снял с неё награбленное и жадно впился в еду зубами. После того как голод был утолен, Гордон вскочил на лошадь. Он не мог оставаться здесь. Глянув на тучи, среди которых было яркое пятно, напоминавшее круг, победитель понял, дальше так продолжаться не могло. Он чудом выжил в этой схватке, но дальше ему не будет так везти. Он должен вернуться в город. С такими мыслями он направил свою лошадь в Нариа.

Глава 5
На площади

Гордон шел к городу пешком. Лошадь выдохлась, и к тому же давно ничего не ела. Отсюда до Нариа было ещё около дюжины километров, а запасы еды, которые мечник силой отнял у обреченного, уже кончались.

Через 4 часа Гордон уже видел стену города, на которой был удвоен караул, из-за недавних происшествий, охвативших весь город. Сейчас они вряд ли впустят человека без документов и с окровавленным костюмом с мечом. Он бросил взгляд на ворота и дорогу, ведущую к ним. На ней никого не было, однако острый слух, многократно выручавший героя, заставил его обернуться. Старая повозка торговца, так часто въезжающего в город, приближалась прямо к стене. Гордон лёг на живот и стал медленно приближаться к ней. Торговец был стар, слеп и глух. "Мне и вправду сопутствует удача" – подумал мечник, оказавшись в метре от повозки, лошади которой остановились из-за природного зова.

Торговец насвистывал себе под нос какую-то песню, глядя в небо. Гордон воспользовался этим моментом, и запрыгнул в открытую повозку, закопавшись в мешках с разными продуктами на продажу, оставив себе лишь отверстие для глаза. Повозка двинулись к стене. Через пару минут стала слышна возня на стене, унылые разговоры и редкий смех.

– Добрый вечер! Вас сегодня здесь многовато, – произнес дед.

– Я бы не советовал тебе сюда въезжать, дедуля, – начал один из сторожей стены, – в городе орудует какая-то банда.

– Ну не разворачиваться же мне!

Сторож вздохнул и крикнул куда-то вверх: "Откройте ворота". Послышался механический скрежет, и повозка снова поехала.

– Хорошего вам дня!

Сторож лишь уныло прошептал себе под нос что-то про ночную смену.

Как только торговец отъехал от стены и завернул за угол, Гордон осторожно вылез из кучи мешков и ловким движением выпрыгнул с повозки, сразу забежав в безлюдный переулок. Среди узких стен стояли мусорные баки, а над ними красовалась старая водосточная труба. Недолго думая, Гордон прыгает на нее и начинает взбираться. Труба предательски заскрипела, а болты, которыми она была прикручена к стене, расшатывались все сильнее, но мечник смог забраться на крышу без происшествий. На крышах, возвышающихся над городом, бывший учитель фехтования чувствовал себя свободным. Легкий ветер обдувал его лицо, как парус корабля.

В животе заурчало, и Гордону надо было вернуться домой, взять тот черный костюм и заскочить в трактир “Глаз Ворона”. Так он и сделал. Найти свой чердак было несложно. Он находился через 3 улицы от центральной. Подойдя к своей двери, он заметил что она распахнута. Достав меч, беглец аккуратно вошел в свою квартиру. Здесь все было вверх дном: раскрытый шкаф лежал на полу, кровать вспорота ножом, стол перевернут, а деньги пропали. Только его костюм остался лежать на полу. Похоже какой то воришка пробрался сюда прошлой ночью. Затворив дверь Гордон переоделся и поставил тяжелый шкаф обратно к стене. У него не было даже одной медной монеты, чтобы поесть. Последнее что он сделал перед выходом – плотно замотал свое лицо шарфом и поплотнее натянул шляпу на лоб.

На улицу Гордон вышел в плохом настроении. Что же ему делать, у него ничего не осталось. Чем он будет питаться? Спустившись с крыши привычным путем он вошел в “Глаз Ворона”. В нем почти никого не было, только одинокая фигура стояла у стойки допивая свою пятую кружку эля. Не снимая шляпы Гордон подошел к фигуре и встал около нее. Мужчина посмотрел на мечника пьяным взглядом, но ничего не сказал.

– Здравствуй, Джек, – произнес беглец.

Джек еще раз посмотрел на теперь уже открытое лицо Гордона, широко раскрыв улыбающиеся глаза.

– Гордон! Я то думал тебя закроют в одной из темниц!

– Могли забрать, – мечник помедлил, – но меня признали невиновным!

– Это хорошая новость. А я то думал ты и вправду тот убийца! – Джек расхохотался, – Эй, трактирщик, принеси нам еще эля!

Выпив несколько кружек Гордон разговорился.

– Ограбили меня вчера…. Ограбили, да….

– Да кто-ж тебя грабить будет?

– Вот кто-то да ограбил, пока меня дома не было…

– Вот же подлец! У невинно осужденного последние сбережения забирает!

– Мне теперь даже на еду не хватает, – сказал Гордон и в животе тут же заурчало.

– Это устроить можно. Эй, трактирщик, моему другу надо поесть! Неси мяса да побольше!

Пообедав, Гордон еще немного поговорил с Джеком о разном: начал с Капитана Элитного Отряда, закончив крысой, которую Джек увидел вчера утром.

За окнами послышался тяжелый металлический марш и возгласы горожан.

– Посмотрим что там? – спросил Джек.

– Пошли, – ответил Гордон, надевая в шарф.

Выйдя на улицу, мужчины смешались с толпой, и вскоре оказались на площади. Перед ними стояла трибуна, с которой обычно выступали государственные деятели, объявляющие то о победе в войне, то о перевыполнении плана производства стали. Сейчас там стоял тот самый Максимус, чей кабинет сжег Гордон в ту ночь. Как только толпа утихла он начал свою речь: “Дорогие граждане и гражданки нашего города. В связи с последними событиями и многочисленными атаками на государственные объекты внутри города мы удвоили всю охрану и выдали им передовое пороховое оружие, как вы уже могли заметить”. В этот момент десяток солдат синхронно выстрелили в небо, сотрясая эту площадь громом. Гордона это насторожило, но что удивило его еще больше это автоматоны. Они изменились. Существенно изменились.

– Не нравится мне все это, – шепнул Джек Гордону.

Словно прочитав их мысли, Максимус продолжил: “Также вы могли заметить обновленных автоматонов. Да, теперь их будет не так просто вывести из строя. Их броня стала толще в 3 раза, а обычные гидравлические кулаки заменились тройными лезвиями, способные разрубить даже мой доспех. Мы ввели их в эксплуатацию, и скоро старые автоматоны пропадут с улиц”.

– Они нас то не затопчут?

– Нас будут защищать или запугивать?!

– Они на нас не будут нападать?

Толпа возмущалась, однако еще один залп в воздух заставил их замолчать.

– Они абсолютно безопасны, вот увидите, – произнес Максимус. После этих слов, Гордон бросил взгляд на стоящего справа от него автоматона. Странная фигура в черном сидела на нем. Мечнику это очень не понравилось. “Зачем кому-то залезать на автоматона?”, – подумал Гордон. Фигура протянула руки к шее машины, и ее металлический голос произнес: “Предохранительный механизм отключен”. Толпа дернулась в испуге, но было уже поздно. Грозная машина занесла руку с 3, острыми как бритва, когтями, и, рассекая воздух, ударила нескольких ближайших людей. Испуганные люди побежали врассыпную, подальше от смертоносной громадины. Джека смела толпа, но Гордон стоял твердо. Он посмотрел на обрубки людей, лежащих в ногах парового гиганта. Среди них он заметил городского скомороха, который часто веселил Гордона в эти серые дни. От него осталась лишь половина тела. Мечник кинулся к нему, но огромные лезвия заставили его остановиться. Теперь все внимание неисправной машины было сосредоточено на нем. Максимус и его солдаты стояли у трибуны. Очевидно, капитан узнал Гордона. Он приказал солдатам не вступать в бой.

– Вот и будет показательное выступление! – крикнул он, – Человек и машина, кровь и пар!

Мечник не мог задерживаться, он хотел проследовать за той странной фигурой. Чем то она его манила, но чем? Он чувствовал, что его судьба зависит от этого человека, но пока перед ним автоматон… Громадина вынула лезвия из продавленной кладки, и его вторая рука засверкала тройным клинком. С холодным расчетом разразился удар, но Гордон увернулся быстро отпрыгнув вправо. Вторая рука также произвела удар, но отскочив от земли мечник оказался на руке стального гиганта. “Мне надо найти его бак с водой, может так он утихнет”. Побежав по поднимающейся руке Гордон успел увидеть, как машина заносит руку для удара. У таких роботов нет страха, и он собирался убить неприятеля отрубив свою руку. Обхватив железную часть тела автоматона обеими руками, он съехал под локоть. “Надеюсь он не пробьет свою броню. Мда, слишком часто я полагаюсь на случай”, успел подумать Гордон перед ударом. Сильнейшая дрожь прошла по стальной руке, и из новых порезов полилась кипящая вода. “Не пробил”, усмехнулся мечник, перебираясь на другую руку, – “Теперь то я заберусь на тебя”. Однако безрассудная рука поднялась, отбрасывая Гордона прямо на грудь автоматона. Зацепившись за складку на его броне, фехтовальщик обернулся. Лезвия уже летели на него. “Может мне и не придется искать бак”. Выйдя на две руки, Гордон оттолкнулся ногами от брони, и, сделав сальто в полете, приземлился на ноги. Паровая машина пробила свой корпус, и из него полилась вода, смешанная с горячим газом. Главные системы гиганта были повреждены, и он с оглушительным грохотом упал на дорогу, образуя собой вмятину быстро превращающейся в лужу.

Максимус начал медленно хлопать.

– А ты и вправду неплох. Ты дост….

Но Гордон уже его не слышал. Каждая секунда была на счету. Он бежал за фигурой в черном. Кто это был? Почему стража не изрешетила его так, как совсем недавно дырявила небо? За ним даже никто не погнался, один только мечник. В его голове крутились десятки вопросов, и ни на один он не мог дать четкого ответа. Сердце Гордона затрепетало. Вот эта фигура, еще какие-то три-четыре метра и он ее схватит! Тень завернула за угол, мечник тут же за ней. “Что?”, – пронеслось у фехтовальщика в голове. Он покрутил головой, но улица была пуста. Куда этот человек подевался? Гордон схватился за голову и осел на холодную землю, упершись спиной в стену. Он бросил взгляд влево, и увидел карту торчащую из камней, прямо в кирпичах. Присмотревшись он увидел выгравированного на ней Джокера.

– Этот человек что, сравнивает меня с шутом? – озлобленно произнес Гордон. Протянув руки к карте, его что-то кольнуло в пальцы. Карта была железной, но мечник, хоть и знал почти все сплавы и металлы, не мог сказать из чего именно она сделана. Крепко схватив ее, он вытащил загадочную карту из стены. Лишь только он это сделал, как он почувствовал, будто кто-то смотрит его глазами из самой глубины души. Эти темные глаза были направлены на металлический лист, словно пожирали его. Вскоре это чувство прошло. “Что-ж, может ее хоть продать за дорого можно”, – подумал Гордон. Из переулка зашлепали знакомые ботинки, и вскоре из-за угла показалось радостное лицо Джека.

– Вот это ты его конечно да! Профессионал своего дела! – говорил он с одышкой, – Без промедления пошел защищать людей! Героооой!

Но Гордон так ничего и не ответил, теперь весь он был погружен в размышления об этой карте.

__________________________________________________________

Белоснежные пальцы впились в золотой трон. Глаза человека сидевшего на нем зияли пустотой.

– Так значит, Джокер наконец-то сделал свой выбор… – прошептал он, – После стольких лет, – Фигура в тяжелом плаще подошла к окну и посмотрела на город. Теперь зрачки этого человека уже были на месте, они были большими и яркими, как солнце в жаркий день.

– Принесите мне карту, – произнес он, и тени позади него зашевелились. Скрипнула дверь, после чего снова воцарилась тишина.

Глава 6
Два сапога пара

– И где же ты будешь жить? – спросил Джек, – На том чердаке, что остался после грабежа?

Двое знакомых шли по улице от площади. На улицах уже темнело и фонари загорались тусклым светом.

– А у меня есть варианты?

Джек остановился, посмотрев в глаза своего друга.

– Ну, ты можешь остановиться у меня. У меня дом с несколькими комнатами, но там никто не живет.

– Ты платишь за мою еду, выпивку, а теперь еще и поселить у себя хочешь. Ты слишком добр со мной, извини.

– Я настаиваю. К тому же, что будет если тот проклятый вор вернется? Еще прирежет тебя во сне, как поросенка, – Джек провел большим пальцем около своей шеи.

– Ну если ты настаиваешь…

– Отлично! Я покажу где живу, пошли за мной, – Джек ускорил шаг.

Через 20 минут ходьбы, два человека оказались на краю города. Здесь были в основном дорогие двухэтажные домики, но у самого леса стоял одноэтажный длинный домишко. Тучи сгущались, и небо вот вот готово было разрыдаться, погребая город под грудой воды. Подойдя к дому у леса, Джек достал связку ключей из заднего кармана и открыл замок. Внутри пахло древесиной, и, несмотря на погоду снаружи, было достаточно тепло. Хозяин дома взял несколько бревен, положил их на угли и начал разводить огонь в камине. Вскоре в комнате засиял теплый свет, и два друга уселись в кресла напротив голодных языков пламени.

Джек резко что-то вспомнил, выставил вперед указательный палец и сказал: “Сейчас приду”. Через какое-то время он принес бутылку крепкого виски длительной выдержки и пару стаканов, придвинув столик поближе. Он поставил на него кружки и уселся в кресло.

– Смотри, сам делал. Десять лет держал эту партию, – сказал он, и начал разливать напиток.

Эль не брал Гордона, это правда, но этот виски опьянял его одним лишь запахом.

Вскоре в бутылке не осталось ни капли, а друзья громко смеялись рассказывая друг другу истории.

– Что-то мы засиделись, – бросил Джек как только часы пробили двенадцать, – пошли, я покажу твою комнату.

Комната Гордона была королевской почивальней, по сравнению с тем местом где жил учитель фехтования. Роскошная двухместная кровать у стены, люстра со свечами, стол с зеркалом на нем и даже маленькая копия камина из гостинной.

– Чувствуй себя как дома.

– Вряд ли я смогу чувствовать себя ТУТ как дома. Это же как гостиница!

– Да, я хотел ее открыть в этом доме, потому и купил его, – Джек грустно вздохнул, – но как-то не сложилось. В любом случае спокойной ночи! Отдохни как следует.

– Спасибо, тебе тоже.

Лишь только дверь закрылась, Гордон упал на кровать и захрапел.

Проснувшись, мечник сел на кровать. На улице было еще темнее, чем до того как он уснул. Его штаны горели, и он выхватил из них предмет этого беспокойства. Железная карта была горяча как чай, а выгравированный на ней джокер ярко светился голубым цветом. Голова болела после виски, и Гордон мало что помнил. Краем глаза он заметил что-то движущееся за окном. Карта засияла еще ярче, и казалось, что еще немного и можно будет не зажигать свечи, чтобы видеть каждый темный угол. Гордон начал волноваться. Он схватился за рукоятку меча и оголил его. Конечно, это мог быть какой-то бродяга, но почему карта так реагирует? Он вышел в коридор. Все было спокойно. Надев плащ и шляпу, он начал вслушиваться. Город давно спал и доносились лишь редкие крики горожан, но что-то подсказывало Гордону: за дверью кто-то есть. Ручка начала медленно поворачиваться, и сердце мечника забилось. Кто-то пытался пробраться в дом Джека, но зачем и кто? Это сейчас и хотел выяснить Гордон. Он отошел от двери, и одним ударом ноги выбил ее. К огромному удивлению, за дверью никого не оказалось, но карта мало того, что раскалилась так, что чуть-ли не прожигала его карман, так еще и начала дрожать. Гордон выбежал через открытую дверь на улицу. Тучи выглядели такими тяжелыми, что казалось будто они сейчас упадут и раздавят всех жителей. Он решил распрямить свою спину, выпятил грудь и… Его плащ упал на землю позади него. Как будто кто-то разрезал его крепления. Он увидел пар, подобный пару, который выходит изо рта на морозе. Похоже тут кто-то был, но почему Гордон их не видел? Его ногу пронзила боль, и он тут же уронил свой клинок в сторону неприятеля. Из воздуха вылетели искры, а меч застопорился о невидимую преграду. Из его ноги сочилась кровь, заливаясь в сапог. Вдруг что-то легкое полоснуло ему по плечу, однако в этот раз Гордон был наготове, и нанес удар прежде, чем его руку отрубили. Клинок снова обо что-то ударился, но это что-то было более мягким. Из под лезвия потекла теплая кровь. Свист у правого уха, но Гордон успевает отпрыгнуть от незримого удара. Оказавшись достаточно далеко от неприятелей, он, сам не зная почему, достал из кармана карту и поднял ее к небу. Лишь он это сделал, как прогремел гром, и начался сильнейший ливень. Зрение Гордона обострилось, и теперь он четко видел силуэты, по фигурам от которых отскакивали капли дождя. Почему они невидимы? Что это за фокусы? Может я все еще пьян, или это мне лишь снится? Много мыслей проскочило у него в голове в тот момент. Вдруг фигура с кровоточащей рукой заговорила.

– Так значит это правда. У тебя Джокер. Сказать честно, мы не верили в это до последнего.

Его голос звучал хрипло и раздражающе, как будто шестеренки автоматона терлись друг о друга. Вновь сверкнула молния, освещая небольшую поляну между домиком и лесом. Три фигуры смотрели друг на друга, удобно схватившись за мечи. Раздался гром, и двое ринулись в атаку. Первым напрыгнула фигура с противным голосом. Его оружие плохо было видно, но Гордон предположил, что это был короткий клинок. Ударив наперед так, чтобы нападающий наткнулся на меч, как мясо на вилку, но в последний момент фигура изменила свое направление прыжка, и очутилась слева от обладателя карты. Среагировав на такой, Гордон развернулся на одной ноге, а второй с размаху ударил по тому месту, где должна была приземлиться нога. Он услышал хруст и падение, но расслабляться было еще рано – оставался еще один враг. Внутреннее чутье подсказало ему отпрыгнуть, и сразу после этого тяжелый кусок металла упал на утоптанную траву. Похоже это был коренастый мужчина в тяжелых доспехах и огромным двуручным мечом. Его шаги было отчетливо слышно. Вряд ли Гордон смог парировать его удары своим лезвием: оно попросту сломается! Вдруг из дома выбежал Джек, весь бледный и с топором, который он прихватил, увидев открытую дверь.

– Что ты там делаешь? – испуганно крикнул Джек, не заметив пробела в дожде.

Тем временем пробел в дожде становился выше. Похоже он занес меч. От такого удара сейчас вряд-ли было возможно уклониться, и все что Гордон смог сделать, это попытаться закрыть себя руками. Последнее что увидел Джек, это как в землю ударила молния, прямо в метре от Гордона. Оглушительный рокот чуть было не оглушил мечника, но его грозный враг был повержен. Падение тяжелых доспехов и гром металла. Гордон наконец то смог увидеть, что на его плечах развивается плащ, конец которого плотно обвивал раненую ногу, как будто прогоняя боль. Заглянув внутрь него, он увидел вышитого Джокера. Джек подбежал к своему пропавшему в ночи другу и дико на него посмотрел.

– Что тут произошло? Почему ты на улице?

Гордон ничего не объяснил. Он пошел к тому человеку, которому сломал ногу. Если это конечно был человек. Он схватил его и потащил к дому, по дороге вымазывая его в грязи. Джек недоуменно смотрел, как его друг тащит воздух, который постепенно получал очертания человека. Затащив его в дом, Гордон обратился к Джеку:

– У тебя есть веревка?

– Д…Да. Есть.

– Неси.

Вскоре человек весь в грязи сидел связанным напротив камина.

– Очнулся наконец, – произнес Гордон, как только фигура зашевелилась. Невидимка тяжело дышал и иногда постанывал, когда переносил вес тела на сломанную ногу.

– Откуда ты знаешь про Джокера? Вы с другом за ним пришли?

Пленник молчал. Джек ударил его по лицу со всей силы, и человек упал.

– Ты на кого-то работаешь? – Гордон почувствовал что кто-то смотрит на пленника помимо их двоих. Опять этот взгляд из глубины души.

После этого вопроса пленник рассмеялся. Его смех был похож на смех умалишенного, сумасшедшего. Лишь Джек занес кулак над головой чтобы вновь его ударить, как тело убийцы начало сиять, освещая всю комнату. Вскоре от его тела не осталось ничего. Ничего кроме карты. Двойка треф. Гордона хватил ужас. Неужели существуют еще такие же карты? Он взял ее в руки, и понял: материал тот же. Он выбежал на улицу и двинулся туда, где должен был лежать труп громилы. Как Гордон и ожидал, на земле он нашёл такую же карту, как и предыдущую: двойка червей. Он взял их, и его плащ начал приятно согревать спину.

– Похоже эти карты из одной колоды.

Он вернулся в дом, где вкратце объяснил Джеку всю ситуацию. Если его догадки верны, то это будут не последние убийцы, которые захотят забрать его Джокера.

__________________________________________________________

Тяжелый кулак в перчатке приземлился на гладкий стол. Комнату ярко освещала люстра, висевшая под потолком, однако человека сидевшего в шикарном кресле все равно не было видно.

– Опоздали, – сквозь зубы прошипел он, – Он уже понял, как работает его Карта и теперь устранить его будет проблематично…

У двери послышались тяжелые шаги и, после небольшой паузы, раздался стук. Дверь открылась, и в комнату зашел Максимус, как обычно, в своей маске льва. Он подошел к другой стороне стола и уселся на такое же кресло.

– Вы хотели меня видеть, мой господин?

Фигура бросила что-то в сторону Генерала, и по столу покатился перстень. На нем был изображен сокол со стеклянным глазом.

– Я хочу чтобы ты убил его

Максимус надел себе на перчатку кольцо, взглянул в хрустальное око и молча кивнул головой.

Глава 7
Красные плащи

– Нам нужно отсюда уходить. Останемся здесь, придет еще больше врагов, – с печалью сказал Гордон. Уходить отсюда не хотелось, но и оставаться на конце города это все равно, что сказать владельцам карт: “Я здесь! Приди и убей меня!”.

– Если другого выбора нет…

Через пару часов союзники шли по людной улице. Если здесь и были убийцы, вряд ли они напали бы на них при свидетелях. Гордон не хромал, не смотря на то, что ему вчера поразили ногу. С утра на ней остался лишь небольшой порез. Мечник предположил, что это еще одна из способностей его карты.

– И куда же нам идти?

– Не знаю…

– Замечательно, – буркнул себе под нос Джек.

Подходя к “родной” таверне “Глаз Ворона”, друзья увидели плакат с изображением Гордона с подписью: “РАЗЫСКИВАЕТСЯ БЕГЛЕЦ, СЕРИЙНЫЙ УБИЙЦА ИЗВЕСТНЫЙ, КАК УЧИТЕЛЬ ФЕХТОВАНИЯ ГОРДОН. НАЙТИ ЖИВЫМ ИЛИ МЕРТВЫМ. НАГРАДА: ТИТУЛ ВИКОНТ. НАГРАДА 5 ТЫСЯЧ ЗОЛОТЫХ”.

– А вот это плохо, – подумал Гордон, – если за мою поимку выдают титул, значит карта интересна кому-то в высших кругах…

– Нечего тут на всяких оборванцев смотреть, – нарочито громко сказал Джек, – пошли выпьем эля!

Зайдя в таверну, хозяин улыбнулся видя Джека. Постоянный клиент приносит неплохой доход ежедневно выпивая, чаще всего в крупной компании. Он уже достал пару кружек и налил в них пенящийся напиток. Выпив его, Гордон заметил чье-то пристальное внимание. Обернувшись он увидел человека в красном плаще, однако и человек в красном заметил его. Он встал и пошел к двум друзьям. Трактирщик уже налил еще пива, заодно с надеждой достав еще одну кружку. Незнакомец одобрительно кивнул, и бочка с элем снова начала опустошаться. Человек подошел к стойке и встал прямо рядом с Гордоном, нарочно показывая ему свою спину. На его плаще красовалась игральная кость.

– Помнишь меня?

Перед мечником стоял одетый во все красное незнакомец. Его широкополая шляпа тяжело свисала над его лбом, закрывая глаза от попадания света. Из под нее было видно серые, почти седые волосы. На его лице легко просматривались свежие раны и некоторые шрамы, один из которых сиял у него на глазу.

Гордон презрительно глянул на него, но ничего не ответил.

Человек загадочно улыбнулся, после чего дал знак хозяину. Тот отошел от стойки к двери, и закрыл ее.

– Видно ты крупно насолил властям, в частности королю-

Кулак уже крепко сжимал рукоятку меча.

– Похоже сама судьба снова свела нас, не так ли, Гордон? Не стоит так напрягаться, я не собираюсь причинять тебе вреда, – человек достал из своего кармана какой-то перстень и положил его на стол, – Бывало ли у тебя чувство, будто кто-то смотрит твоими глазами?

– Что это за кольцо?

– Одна из способностей Короля – смотреть глазами и слушать ушами обладателей карт. Наш человек сделал несколько. Надень.

– Если другого выбора избавиться от его преследования нет, то… – Гордон аккуратно надел перстень.

– Отлично! Теперь я могу рассказать тебе все не боясь быть подслушанными. Эта таверна – убежище “Красных плащей”.

– О, “Красные плащи”! Я слышал о вас! Это же банда, которая напала на темницы несколько дней тому назад. Вы против Короля кажется?

– Да. Многие из нас – невинно осужденные, как, например, ты, Гордон. Вот почему я заговорил с тобой. Ты прекрасно управляешься с мечом, мы осведомлены об этом, так вот…

– И вам нужен такой человек, как я, да?

Член Красных плащей ухмыльнулся, – Ну… Вообщем-то, да. Вам все равно некуда идти, а отбиваться от наемников легче в несколько клинков.

Гордона терзали сомнения. И какое-то время он молчал.

– А Джека возьмете?

– Если ты с нами, то у нас нет другого выбора, – улыбнулся освободитель.

– Раз уж я все равно в розыске…

– Чтож, выпьем за это! Меня зовут Генрих.

Трактирщик снова улыбнулся, и налил им еще пива.

– За счет заведения, – добавил он.

Выпив по кружке, Генрих зашел за стойку.

– Пойдемте. Проведу вам экскурсию.

Три фигуры зашли за стойку, в дверь для персонала. Генрих отодвинул один из ящиков с едой, за которым скрывался тяжелый, укрепленный люк. Он простучал какую-то мелодию. *тук тук-тук-тук тууук-тууук* Под полом что-то щелкнуло, и спуск показался глазам друзей. Здесь стоял какой-то мужчина, также в красном.

– Пойдемте, он закроет дверь.

Спускаясь последним, Джек услышал как трактирщик открывает дверь таверны для посетителей.

Подземное помещение, похоже, предназначалось для подвала таверны, но теперь оно служило тайным ходом на базу Красных плащей. Здесь была крутая лестница, ведущая вниз. Генрих пошел первым, взяв факел, чтобы освещать путь. Пока они спускались, Джек чуть не упал, но Гордон вовремя поймал его. Когда они попали вниз, два друга увидели огромное помещение, оказавшись под самым потолком. Похоже оно предназначалось для сточных вод, но все трубы были перекрыты либо обрушены. Отсюда было видно огромное количество этажей, на каждом из которых находились различные строения, начиная палатками и заканчивая деревянным зданием, с вывеской: ОРУЖЕЙНАЯ. Все этажи представляли из себя контур этого цилиндра, имея в некоторых местах лестницы ведущие ниже. Гордон заметил еще несколько крутых лестниц, ведущих на поверхность.

– Нам нужны люди, вот мы и объединяемся с разными группировками, – Генрих стал указывать пальцем на разные этажи, – Здесь есть: Гильдия Воров, Королевские Дезертиры, Невинно Осужденные, Добровольцы и Элитный Отряд, в котором я состою. Мы стараемся не смешивать разных людей, так как у каждой группы свои задания. Подойди к нашей главе, он у себя в кабинете, на другой стороне этажа. Он выберет, куда тебя отнести.

– Спасибо.

– Да незачто. Это моя работа, – Генрих горделиво сложил руки на груди, – кстати, ты играешь в шахматы?.

– Да нет…

– Зато я играю! – выкрикнул Джек.

– О! Тогда пошли со мной, сыграем партейку. Я тут уже всех обыграл, вот и скучаю, – произнес он забирая Джека.

Гордон в одиночестве направился на другую сторону этажа. Пока он шел, он думал: “Генрих сказал, что их человек сделал несколько перстней, блокирующих королю одну из его способностей, и становясь фактически невидимым для него. Значит здесь больше людей с картами, чем я предполагал”. Он наконец-то прошел половину круга, и увидел дверь с табличкой на ней: Командир Л. Зайдя внутрь, Гордон увидел огромный стол с кучей бумаг на нем, алое, как кровь, кресло и кучу досок на стенах с будущими планами. Командир Л. стоял около одной из таких досок, что-то выцарапывая на них своим карандашом. У него на голове был шлем, с поднятым забралом. Его накидка была по странному красной, на ней было видно белые пятна, однако и окрашена она была неравномерно. Где-то красный цвет был более ярким, где-то – более темным. Он стоял в тяжелой броне и коричневых кожаных сапогах. Плащ опять начал согревать спину Гордону, и человек заметил новобранца.

– О! Неужели сам Гордон примкнул к нам! Наслышан о вас.

Человек быстро подошел к мечнику и протянул ему руку.

– Я – Командир “Красных Плащей” Леорик! Позвольте пожать вам руку, – сказал он, уже давно тряся руку своего собеседника. Капитан прошел к столу и сел в кресло, достав из ящика стопку бумаг.

– И чем же ты насолил правительству, что за твою поимку за тебя дают…– он выложил на стол плакат с лицом Гордона, – титул виконта?– Леорик начал перебирать бумаги и во что-то вчитываться.

– У вас же тоже есть карта, не так ли? – спросил Гордон, недоверчиво глядя на сидящего за столом.

Капитан положил руку на стол и начал перебирать пальцами, на одном из которых виднелся такой же перстень.

– Есть, но какая ты не знаешь, – Леорик ухмыльнулся, – а я про твою знаю. Карта судьбы, Джокер, Шут и так далее: у нее много имен. Многие владельцы карт готовы рискнуть жизнью, чтобы ее заполучить, а ты кажется… – он опять взял бумагу со стола, – просто нашел ее после победы над боевым автоматоном, – его глаза с подозрением упали на гостя.

Молчание повисло в воздухе, и оба человека смотрели друг на друга не шевелясь.

– …победы над боевым автоматоном… – повторил он, – вот потому то нам и нужны такие люди как ты! – он что-то чиркнул в бумаге и произнес, – Элитный отряд устроит?

Гордон усмехнулся, – Более чем.

– Отлично, – он достал бумагу из другого ящика, что-то на ней написал и расписался, потом достал ещё что-то и подошёл к Гордону, – Вот бумага, отдашь её Генриху, он передаст генералу Элитного Отряда, а это, – он поднял какую-то подвеску, – Опознающий знак Отряда. Этот артефакт позволит твоей карте раскрыть все свои способности. Ее сделал наш доверенный человек-

– Кто делает вам все эти… Артефакты?

– Я же сказал, – произнес капитан нахмурясь, – он наш человек. Тебе не стоит об этом беспокоиться. Можешь быть свободен, солдат.

Гордон развернулся и вышел на железную платформу.

– Шах и Мат, Джек.

– Чтоооооо? Как ты?

У шахматного стола собралась целая толпа зевак, наблюдавших за партией.

– Ещё бы один ход, всего ход и я бы поставил тебе мат!

– Атака важна, но нельзя забывать и о защите, – он взял с доски коня, вырезанного им лично пару недель назад, – Не зря я правая рука самого Леорика! Я прирожденный стратег!

– Может ещё игру?

– Да запросто.

Гордон уже пробрался к игрокам, и вручил бумаги Генриху.

– Леорик сказал, что ты передашь Генералу.

Генрих какое-то время молча смотрел на незнакомый документ, но вскоре заметил подвеску и улыбнулся.

– Тебя определили к нам! Поздравляю! Давай сюда, – он выхватил бумаги и положил под шахматную доску, – доиграю и отнесу.

Через ещё 20 минут раздался крик:

– НЕВОЗМОЖНО! ОПЯТЬ МАТ!

– Я же говорил, меня ещё никто не выигрывал, – эх, хотел бы я сыграть с Королём. Быть может хотя-бы он меня мог обыграть. Ладно, – Генрих сложил фигуры в доску, положил себе под мышку и взял бумаги, – Идите за мной, я вас отведу.

Три человека спустились этажом ниже и прошли на противоположную сторону круга. Они подошли к комнатам Элитного отряда, и Генрих вошел в одну из них. Вскоре он вышел с ключем:

– Пошлите, у нас есть готовая комната.

Они прошли чуть дальше, к комнате с номером 77, вставив ключ Генрих легко открыл дверь. Внутри оказалось просторно. Комната уходила вглубь, немного вверх и вниз. В комнате было два этажа.

– Значит так, – сказал он, – на первом этаже находится кровать, шкаф, печка. То есть все для жизни. Наверху же, – он забрал палец к потолку, – все для тренировок. Груши, точильные камни, гири и так далее. Думаю разберешься. Общий душ находится этажом ниже, как и уборная. В обеденный зал будете приходить, когда сверху зазвучит звон мечей: для каждого этажа свой знак. Зал на два этажа вниз, – Генрих облегченно выдохнул, – вроде все показал.

– Неплохо вы тут живёте. Кто все это построил?

– Да вот мы и построили. Мы давно приметили это место и понемногу здесь отстраивались. Потом уже сформировались красные плащи и… – он ударил себя по лбу, – точно, ваша форма. Пошлите за мной, это рядом.

Вскоре они оказались у хранилища.

– Тут новый Элитный Боец. Принеси-ка на него форму.

Вскоре форма была принесена.

– Примерь прямо здесь, чтобы не носиться туда сюда. Давай снимай плащ.

Гордон резко дернулся от рук Генриха, как от огня.

– Плащ не трогайте!

– Но плащ у нас самое главное! Он у тебя не красный даже!

Словно противясь его словам, плащ изменил цвет на багрово-красный.

– Понятно… Значит карта это плащ. Ну, тем лучше. Эй, отнести на склад, будь добр. Ладно, вот твой ключ, – он вложил Гордону в руку железку, мало напоминающую ключ, – я пошел, увидимся на ужине!

– А что насчет меня? – спросил Джек.

Генрих потер свой подбородок, оценил друга Гордона с ног до головы, и сказал:

– Запишем тебя в добровольцы.

__________________________________________________________

– Проклятый перстень! – выкрикнул король, – Ну ничего, Максимус уже идет по следу.

Глаза говорящего моргнули, пряча зрачки.

__________________________________________________________

Максимус шел по мокрой улице без какой-либо охраны. Он шел и думал о том, как убьет Гордона и поднимет заветную карту с бездыханного трупа. Капитан завернул в мрачный закоулок, и, не успел он пройти даже половины подворотни, как какой-то безумец пошел к Максимусу с мечом.

– ДА, – его безумный взгляд был сосредоточен на застывшей маске льва, – Я УБЬЮ ТЕБЯ! УБЬЮ!

Шаги затихли. Максимус начал говорить:

– Ты должно быть не знаешь, кто я, – он сделал паузу, – Так позволь тебе напомнить. Я привел свою армию к победе в четырех войнах. За последние десять лет побывал в сотне боев, а таких как ты убил больше тысячи, и ты считаешь, что просто сможешь убить меня? – Максимус начал смеяться, а его смех все усиливался отражаясь эхом от близлежащих стен.

– Я хорошо знаю кто ты! А вот ты меня помнишь? Обвинил меня в заговоре против Короля и заточил в темницу на ДЕСЯТЬ ЛЕТ!

Зубы безумца заскрипели, и он занес меч над головой, готовясь броситься на командира, но в этот же момент он застыл. Максимус все также стоял на месте, даже не схватившись за меч. Позади нападавшего появился силуэт в тяжелых доспехах под 2 метра ростом. Стальная рукавица поднялась над врагом, и грузно упала на голову человека. Безумец обмяк и припал к земле выронив свой меч, который тут же разлетелся на куски под железным ботинком рыцаря. Лишь зажглось окно, ведущее в переулок, как таинственная фигура пропала вместе с Максимусом, а за углом послышался лязг удаляющейся брони.

Глава 8
Задание

Широкая, извилистая дорога идущая через весь город была самой оживленной. На ней то и дело что-то происходило: то пьяные разборки, то погоня за преступником. Максимус шел по каменной кладке прислушиваясь к каждому звуку. Его задача сейчас – выследить Гордона и заполучить карту из магического металла. Он слышал, что ее создал придворный маг несколько лет тому назад, после чего бесследно исчез. Сколько бы не расспрашивал Командир у своего монарха, что произошло с тем колдуном, ответом следовало лишь молчание.

Шел ноябрь, но снега так и не было видно, по крайней мере в городе. Тонны дыма, что выбрасывается в воздух из заводов автоматонов застилал небеса не позволяя теплу уходить из города. Так было уже пару лет, и люди уже привыкли носить плащи вместо утепленных курток, хоть они и жили в северной стране.

Максимус удалялся все дальше от центра города, а прохожие, завидев стальную маску льва под меховой шляпой, старались удалиться от командира на другой конец улицы. Улицы уже начали пустеть, и Максимус погрузился в свои мысли.

– Почему я служу королю с таким рвением? – подумал он, – сколько я себя помню, я всегда жил в замке.

Максимус остановился, как только дошел до крайних домов, и перешел на соседнюю улицу.

– Я не помню своих родителей: Король стал моим приемным отцом. Он воспитывал меня, как родного сына. Учил меня бою на мечах, искусству стратегии, грамоте, и, как только я достаточно повзрослел, назначил меня командиром небольшого отряда.

Максимус шел, однако уже ничего не видел и не слышал. Он просто бродил по городу. Прогулки в одиночестве всегда толкали его на размышления.

– Я помню свой первый бой, свою первую кровь. Вскоре многочисленные битвы закалили меня. Бойцы, которых я встречал – были бесчестны: убивали в спины, не ведали пощады и милосердия, предавали своих товарищей, продавая их подобно свиньям на рынке. Я всегда противился таких людей. Я хотел стать лучше них, примером для всех, – Максимус остановился, – и я стал.

Он огляделся по сторонам. Обычная улица, небольшие дома, трактиры, переулки, но что-то было не так. Капитан взглянул себе на руку: око ворона на перстне засияло ярко красным цветом.

– Должно быть я близок.

__________________________________________________________

Элитный отряд собрался в кабинете Леорика. Лидер Красных плащей сидел в своем алом кресле, что-то ища в ящиках. Весь состав верных солдат стоял перпендикулярно столу в 2 шеренги, вытянувшись в струнку. Через какое-то время Капитан достал из стола особую шахматную доску и расставил фигуры по местам.

– Мы сделали первый ход, напав на королевские темницы, – он продвинул белую пешку на 2 клетки вперед.

Эти шахматные фигуры были необычными, Гордон смог разглядеть пару знакомых силуэтов: король белых был сам Леорик, Ферзем – Генрих, а остальные фигуры ему не знакомы. Из черных фигур он увидел человека в маске льва – Максимуса, стоявшего на месте ферзя, однако сам король был как в обычных шахматах.

– Они ответили: усилили автоматонов и выдав людям пороховое оружие, – он также продвинул черную пешку.

– Наши подразделения еще больше укрепились в городе, но нам пора переходить к решительным мерам! Не устранив большинство фигур мы не поставим королю мат, – он встал со своего кресла и начал ходить по комнате вертя в руках 2 епископов.

– Монарха поддерживает религия. Если мы обратим влияние церкви в нашу сторону, то ослабим позиции короля и укрепим свои, – он снова подошел к столу и поставил их на места.

– Я уже выбрал людей, которых мы поставим вместо настоятелей.

Отряд стоял и завороженно слушал стратегию, придуманную Генрихом и Леориком.

– Скорее всего, – лидер убрал руки за спину, – они обладают картами. Как сообщают наши люди. Пойти на церковь армией будет нелогично, поэтому я выделю на каждого из священников по паре обладателей карт, – Леорик прошел по комнате и встал между шеренгами, – Гордон и Зот. Вы пойдете в северную часть города в главную церковь и устраните Преподобного Моисея.

– Есть, – чей-то грубый голос раздался из шеренги против которой стоял Гордон. Это был высокий, коренастый мужчина. За его спиной было видно две рукоятки, а сам он был в легких доспехах. На его лбу было выжжено клеймо пожизненно осужденных лично королем. Его низко посаженные серые глаза были будто стеклянными, однако Гордон заметил в них огонь предстоящей битвы.

– Выдвигаетесь сегодня ночью, – произнес Леорик.

__________________________________________________________

Максимус огляделся по сторонам, выискивая подозрительные фигуры, однако все давно ушли с улицы подальше от капитана. Медленно поворачивая голову направо, он остановился взглядом на трактире в подвальном помещении одного из зданий, и его перстень засиял еще ярче.

– Здесь я его арестовывал… Вернуться сюда было глупым решением.

Приближаясь к таверне, все вокруг будто замерло. Никаких звуков, никаких людей, даже ветер перестал сдувать редкие листья с каменистой дороги, и лишь шаги Максимуса отчетливо гремели о грубые булыжники под ногами.

Скрипнула дверь, и в теплую харчевню зашел королевский солдат. Трактирщик знал, что это не к добру, но вида не подал. Достав кружку из под стойки, он сказал:

– Чего изволите? Пива или поесть?

Максимус обвел головой все углы таверны, каждую бочку с элем, прилавок, столы и стулья и наконец его взгляд пал на старого пивовара.

– Меня не интересует твой поганый эль, – он оперся своей рукой в стальной перчатке на деревянную стойку так, что она содрогнулась, – и еда твоя мне не нужна.

Львиная маска уставилась прямо в лицо старику. В натертом шлеме тот увидел свое отражение, и от этого, почему-то, сделалось еще страшнее.

– Скажи мне, – он сделал паузу, – где останавливаются твои гости? Много их у тебя бывает, м?

– Зачем вы сюда пришли… Я стар… Вы хотите чтобы я прямо здесь упал замертво!?– Последние слова он почти выкрикивал, но после пары секунд успокоился и продолжил, – Я не знаю, чего вы ищите. Я одинокий хозяин этого трактира. Я честный человек. Я…

– Довольно этого притворства!, – рявкнул Капитан не дав старцу договорить, – Я предлагаю тебе выгодную сделку, из своей милости, конечно же. Я давно уже мог бы отправить тебя доживать свои года в темницу, но как видишь, ты все еще здесь, – он убрал руку со стола, – Скажи мне… Слышал ли ты о Гордоне?

Конечно он о нем слышал: прямо у входа повесили плакат с его лицом и именем, а совсем недавно Гордон лично явился сюда и примкнул к “Красным Плащам”, но рассказать о мечнике – подставить всех. Он не мог так поступить.

– А кто же не слышал. Виконт! Награда пять тысяч золотых! За какого-то Бывшего учителя фехтования. У меня в таверне все только о нем и говорят, да вот я то думал, что вы его уже поймали. Вы же его лично забрали прямо с моего порога и…

Старик хотел что-то сказать, но остановился. Максимус стоял перед ним во весь рост, скрестив руки на груди. Он ничего не говорил и по всей видимости – думал.

– Определенно, он знает больше, чем говорит. Таких людей ожидает смертная казнь. Так чего мне стоит просто взять и… – Максимус не успел завершить мысль о жестокой расправе с заговорщиком, но тут в таверну ввалилась толпа мужиков, что-то громко кричащая про пиво и мясо. Трактирщик выдохнул и пошел доставать стаканы и тарелки.

Спустя менее чем десять секунд Капитан Элитного Отряда пропал из таверны.

Глава 9
Покушение

Солнце медленно уходило за горизонт, сменяя освещение в городе на тусклые огоньки из окон. Лишь последнии лучи скрылись за лесом, как опустился холод пробирающий до костей в такую влажную погоду. Эта операция должна пройти бесшумно, и Гордон с Зотом стояли на крыше в легкой одежде без доспехов. Груда мышц стоявшая около самого края похрустывала суставами то в руках, то в шее, одновременно оглядывая окрестности. Он достал толстую сигару, зажег ее и поднес ко рту, выдыхая густой дым. Когда он закончил, он бросил ее на дорогу, расстилающуюся под домом, и обернулся.

– Пора, – сказал он.

Гордон кивнул. Зот опять развернулся и ткнул пальцем куда-то вдаль.

– Нам на север. Двигаемся по крышам как можно тише, – он сунул громадную руку в карман и вытащил оттуда побитые часы с позолотой, – Ночная служба священника закончится через час. Мы проникнем внутрь, и когда он удалится от глаз горожан, – он провел большим пальцем у себя под шеей.

Две фигуры двинулись, осторожно ступая по крышам, стараясь не проломить своим весом гнилые доски, или не столкнуть лежавший камень: любой шорох мог играть против них.

– Слушай, – шепотом начал Гордон, – а как ты попал в Красные плащи?

– Иногда у человека не остается выбора, куда ему идти и что ему делать.

– У тебя клеймо. Тебя осудили пожизненно. Но почему тебя не казнили? Ты чуть ли не единственный о ком я слышал про пожизненное заключение.

Зот лишь промолчал, продолжив забираться на очередную крышу.

Через полчаса они оказались у церкви. Это огромное сооружение возвышалось над всеми домами и почти достигло по размерам Королевскую Башню. Многочисленные купола были сделаны из чистого золота, а стены из мрамора. Легенда гласит, что на этом месте была цельная глыба, из которой верующие сделали этот храм, однако это лишь красивая легенда. Окна были сделаны из разноцветного стекла, на каждом из которых был либо Божий лик, либо тот самый Моисей.

– Зайдем с черного хода. Держимся теней, чтобы нас не увидели. У нас еще есть время в запасе.

Спустившись на землю, Зот выглянул и осмотрелся. На улицах как обычно в такой время никого не было, и два силуэта, подобно двум теням пробежали до задней стены святого места. Зот подошел к двери, и уже был готов выбить ее, но вдруг заметил: она была не заперта!

– Странно это все… Обычно ее запирают на все замки, если информаторы не врут.

– Может быть западня?

– Не исключено. Будь начеку.

Осторожно отворив дверь, Зот заглянул внутрь. Его глаза уже давно привыкли к темноте, и он мог четко видеть все угрозы, однако ничего не предвещало беды. Единственные звуки доносились с противоположной стороны церкви, где сейчас выступал преподобный.

– Заходим.

Гордон переступил через порог вслед за своим напарником, и аккуратно закрыл дверь, не заперев ее.

– Где то в церкви обладатель карты, – прошептал мечник.

– Да, я тоже это заметил.

С другой стороны церкви сюда вела лишь одна дверь, и два убийцы прятались около нее. Когда выйдет Моисей один точный удар и ему конец. Оружие уже было наголо, а в запасе оставалось еще 5 минут. Однако шум из-за стены начал утихать, и люди стали выходить на улицу.

– Странно.

– Может быть он просто решил закончить на пару минут пораньше?

– Нет, что-то тут явно не так. Он НИКОГДА не заканчивал службу раньше, чем она должна была идти. Это ловушка, нам надо убиратьс…

Не успел он договорить фразу, как над ними засияли десятки электрических ламп, освещая каждый темный уголок. В стенах на несколько этажей выше героев открылись окошки, и оттуда показались солдаты с арбалетами, а на дверях, ведущих к выходу опустились решетки. Вскоре открылось самое большое окно, и в нем показался сам священник в своем одеянии.

– Жалкие слуги дьявола захотели убить слугу Бога! Как же это было предсказуемо. За мной приходили сотни убийц, но благодаря Божественной силе, что я получил за свое служение, я знаю обо всем заранее! Такие как вы, не заслуживаете прощения! Умрите!

Куча болтов направилась в незваных гостей, и Гордон уже думал, что здесь все и закончится, как вдруг Зот закрыл его своим телом превращаясь в подушку для иголок. Кровь хлестнула во все стороны, и хоть один из болтов и угодил в ногу Гордону, он этого не замечал. Неужели человек, с которым он знаком чуть более часа жертвует собой ради него?

– Героический поступок достойный лишь уважения. Видимо ты и вправду заслуживаешь жизни. Что ж, брось свое оружие, и я пощажу тебя, обратив на путь праведный и сделав тебя монахом.

Такая смерть будет бесчестной, это не бой или старость, это просто Убийство. “Я не согласен так умирать”, – подумал Гордон. Он отстегнул свой меч с ножнами и бросил его к двери, склонившись над телом.

– Хорошо. Ты сделал правильный выбор.

Священник пропал, и вскоре он вышел из двери.

– Так встань же, и я помогу тебе, ибо я спасу любого, кто вст…

Голова Пророка отлетела с хрустом, и еще совсем недавно бездыханное тело Зота уже стояло с топорами наперевес, один из которых обезглавил Моисея. Болты все еще пронзали его тело, а некоторые даже прошли сквозь голову и один глаз.

– УХОДИМ, – его хриплый крик сопровождался кровью из его рта.

Пока стрелки заряжали новую партию болтов, два убийцы уже выбежали в открытую пророком дверь. Гордон захватил свой меч, а Зот – карту с груди священника. Они бежали быстро. Так быстро как могли бежать человек с простреленной ногой и воин на котором и живого места не осталось. По пути Зот вытаскивал из себя болты, раны от которых мгновенно зарастали, восстановив даже глаз.

– Видимо не такой уж он и пророк, – крикнул на бегу Зот.

Гордон последовал его примеру и вытащил у себя из ноги болт, а плащ заботливо укутал рану. Двух убийц пытались преследовать, но бесполезно, и вскоре они оторвались от погони.

Впервые за многие недели в небе появился просвет, из которого ярко светила луна. Гордон и Зот сидели на краю крыши и смотрели на нее. Как далека и красива она была.

– Ты спросил почему меня не казнили. Я думаю ты и сам все понял. Карта дала мне бессмертие, и я не смогу покинуть этот мир даже если захочу. А Король, – он сплюнул остатки крови куда-то на дорогу, – чертов шутник, приказал посадить меня пожизненно. Меня пытали: Где твоя карта? Но я ничего не ответил. С тех пор, – он взял свой топор и ударил себя им по ноге. Открылась страшная рана, но он не издал ни звука, – я не чувствую даже боли. Из-за этого я и пошел в Красные плащи. Когда я доберусь до Короля, я ему отомщу за все те пытки.

Гордон лишь одобрительно кивнул.

Гла…

– НЕТ! НЕ МОЖЕТ ВСЕ ИДТИ ТАК ГЛАДКО!

Зот вскочил и схватился за топор.

– Что ты собрался дела…ААААААА, – боевой топор отрубил ногу Гордону, – ТЫ ЧЕГО ТВОРИШЬ ТУПОГОЛОВ… подожди ка, я не чувствую боли?

– Вот тото-же. Ладно я, но то как ты вынул тот болт из ноги да еще и на бегу! Это вызвало у меня подозрения. Это какая-то поганая иллюзия.

Небеса грянули, а на бледную как снег луну, начала наползать ужасная ухмылка. Все дома стали прыгать в размерах, облака принялись изменять свою форму подозрительно быстро, а вместо грома раздавался скрипучий смех, содрогающий всю землю и заставляя ее ходить ходуном. Напарники хотели встать в боевую стойку и готовиться к нападению, но все что успели почувствовать – острую боль в затылках.

Глава 10
Похищение

Веки с тяжестью наплыли на глаза, предательски закрывая обзор. Голова ужасно болела, а тело не могло и пошевелиться. Когда Гордон более менее набрался сил, он смог пересилить свою слабость и осмотрелся. Он сидел на стуле связанный цепями в какой-то темной комнате, а перед ним сидел его боевой товарищ.

– А ты крепкий парень. Мне то все нипочем, а об тебя вон, доску сломали, – Зот плюнул куда-то вправо.

– Что произошло?– сказал Гордон, отчаянно пытаясь не думать о том, что его затылок прочнее домов, что строят в этом городе.

– Ловушка. Что произошло, что произошло…– буркнул он себе под нос.

– И что же нам сейчас делать?

– Похоже, что ждать, – Зот устало выдохнул, – что я ни пытался сделать. Цепи мне не разорвать, стул стальной и прикручен к полу.

– А ты себе руки пытался сломать, чтобы освободиться?

– Пытался, пытался. Только зря кость оголил.

– Да уж. И куда подевалась моя удача…

Час спустя, раздался металлический лязг, однако больше света не последовало. Чей то скрипучий смех раздавался эхом по всей комнате, медленно приближаясь к пленникам. Человек перестал приближаться, когда до его жертв осталось чуть меньше 10 метров, после чего сел и снова залился хохотом.

– Тебе что-то смешное рассказали? Расскажи и мне, я может тоже посмеюсь! – воскликнул Зот, но фигура в ответ залилась хохотом еще сильнее прежнего. Вскоре, когда он успокоился, он заговорил.

– Да уж, ну вы и ИДИОТЫ! Убить ПРОРОКА атакой ИСПОДТИШКА!– он снова заржал во все горло. Ему опять понадобилось какое-то время, чтобы прийти в себя.

– А напарник твой так вообще. Рубанул тебя по ноге наотмашь. Если бы он ошибся, и это была не иллюзия, то ты бы остался калекой!, – он сделал усилие чтобы сдержать смех.

– Фантазии людей – странная штука. Но как бы то ни было, вскоре сюда прибудет Максимус со стражей и заберет вас в королевскую темницу, – он потер руку о руку, – мне сполна за вас заплатят.

– А потом они придут за тобой. И что тогда тебе даст эта горстка золотых?

– ГОРСТКА?!– человек был уже не в силах сдерживать смех,– мне заплатят 1000 золотых за каждый ваш килограмм! – он немного придвинулся к пленникам, – вы же хорошо сегодня поужинали?

– Это ничего не изменит. Они придут за твоей картой и убьют тебя.

Похититель стал более серьезным и даже встал. Он начал обходить всю комнату по периметру, размышляя об этих словах.

– А ты у… уверен?– его голос начал дрожать.

– Как видишь, мы здесь. Мы пытались поймать Моисея, но сами оказались на крючке. Всегда найдется рыба покрупнее, если не Король, то наши люди.

– И что же ты предлагаешь? Отпустить вас?

– Я ничего тебе не предлагаю, но если бы предлагал, – Зот попытался поднять указательный палец, но в ответ на это лишь дернулась цепь, – так это вступить в Сопротивление.

– А там я буду в безопасности?

– В большей безопасности, чем здесь.

– Быть может ты и прав.

Фигура подошла к пленникам и сняла замок с цепей, однако сразу после этого вся комната стала преобразовываться, сначала сжимаясь, а после расширяясь. Таинственный похититель резко засиял, и испарился, оставив от себя лишь пустую оболочку. В глазах Гордона все помутнело, и через мгновение он снова сидел в цепях, а человек громко засмеялся.

– Обожаю так делать. Вы ПРАВДА надеялись, что я поведусь на это? Даже ребенок бы не поверил.

– ХВАТИТ РЖАТЬ, – рявкнул Зот голосом, каким командиры на войне отдают приказы. Человек сильно прокашлялся, регулярно ударяя себя по груди кулаком.

– А что если вы все время жили в моей иллюзии? Что если у вас никогда и не было таких карт? Что если один из вас лишь плод фантазии другого? Подумайте об этом до прибытия Гвардии -. Послышались удаляющиеся шаги, металлический лязг и все звуки затихли.

– Не дай ему запудрить тебе мозги. Наш рассудок, – цепь у его руки опять дернулась, – единственное, что у нас сейчас есть.

– Ты прав. Надо обдумать план. Что собираемся делать?

Мускулы Зота напряглись, цепи стали дребезжать с минуту, но вскоре перестали.

– Ничего не получится, слишком крепко.

Резко стена взорвалась, и один из осколков чуть было не прибил Гордона, но он вовремя наклонил голову. В освященном проходе стоял сам Леорик и весь Элитный отряд.

– Мы пришли вас спас…

– Он снова играет с нами. Если ты будешь знать, что это иллюзия, то она потеряет свои свойста.

Лишь Зот сказал это, как доспехи Леорика расплавилась вместе с его телом, а куски стены встали на место.

– Попробуй разбить цепи.

Гордон стал усердно напрягать мышцы, пытаясь поднять руки куда-то вверх, но безрезультатно.

– Это мы крупно попали.

__________________________________________________________

Король сидел во главе стола. По обе стороны от него находились его советники, и один из них в данный момент говорил.

– Мы успешно ведем войну на все фронты. Паровые машины позволяют нам это делать. Но есть одно исключение, – перед ним лежала развернутая карта с выставленными на ней войсками и отмеченными местами важных битв. – Мы никак не можем взять север. Наши машины просто замерзают. У них банально лопаются трубы!

Король сидел угрюмо слушая все, что ему говорили. Давным давно он объявил войну всему миру. Первое время одерживать победы было просто: Могущественные артефакты и автоматоны исправно занимались сокращением рода людского, но чем дальше в лес – тем больше ягод. Армия врага все усиливалась и усиливалась, в то время как смертоносные машины не восстанавливались, а люди умирали от ранений. Наступление хоть и продвигалось, но продвигалось оно очень медленно, особенно сильно это стало заметно, когда начали кончаться артефакты. Великий волшебник, который создавал их просто испарился.

– Но я бы не обратил на это внимания, если бы не одно НО. Очень крупное НО, – продолжил советник, – у нас происходило несколько стычек с Северянами… – он сглотнул, – Из наших солдат никто не выжил, а их тела были настолько повреждены, что мы даже не смогли их опознать.

– Вы хотите сказать, – начал король басом, – Что это какой-то тип магии?

– Именно! Но это не похоже на ту, что используем мы. Когда тела 89 подразделения нашли в лесу, они были разрублены вместе с доспехами. Чьи-то сильнейшие удары разрезали плоть и железные доспехи так, будто они были не прочнее листа бумаги. И вот что интересно: броня и тела в местах порезов – горели синим пламенем.

– Как долго? – спросил один из советников.

– Пока их тела не обратились в прах. Чего бы мы не делали – тушили водой, закапывали – огонь как будто только увеличивался-

– Что-то еще?

– Да. Наши бойцы все чаще натыкаются на следы побоев. Огромные поля, залитые кровью. То тут, то там попадаются на глаза огромные углубления до 10 метров вниз. Даже у нас нету такого убойного оружия!

Монарх встал со своего кресла, и стал ходить вдоль стола, то к советнику, то обратно к своему креслу. Он смотрел куда-то в пол и усердно думал.

– Такая сила поможет нам в захвате Материка. Укрепляйте на всех фронтах оборону, и переназначайте столько солдат, сколько сможете. Мы должны заполучить эту силу. Через месяц все гарнизоны должны быть на границе севера.

– Да, ваше величество.

Глава 11
Конвой

– И где их только черти носят! – Леорик достал из кармана часы, – Они должны были вернуться еще пару часов назад. Неужели священник может доставить столько проблем- Он походил взад вперед, и резко крикнул: ТИМЬЯН!

В комнату зашел охранник со входа, приставив руку к виску.

– Вызывали?

– Вызывал. Отправь пару разведчиков к церкви, пусть выяснят, что случилось. Чуть что, сразу сообщить мне! – Леорик потряс пальцем.

– Будет исполнено!– солдат скрылся за дверью и послышался удаляющийся топот. Капитан сел в свое алое кресло, поставил локти на стол и оперся на кулаки подбородком.

– Он не должен умереть сейчас, – тихо прошептал командир.

__________________________________________________________

– Похоже это конец. Недолго я пробыл обладателем Карты. Для короля нет преград, он прет напролом, и если он что-то захочет, то он этого обязательно добьется, – Гордон с унынием сидел, все так же привязанный к стулу.

– Что-нибудь придумаем, – пыхтел Зот, продолжая безуспешно разрывать цепи, – или начальник наш, – он сделал усилие, – придумает. Фуууух, – тяжело выдохнул громила.

Некоторое время спустя, напарники услышали приближающиеся откуда-то звуки. Они звучали вполне реально и было ясно: Это точно не “наши”. Вскоре тяжелая дверь заскрипела, и в темную комнату ворвался свет. Гордон, сидевший лицом к входившим, сразу увидел знакомые доспехи Максимуса, отражающие свет факелов его прислужников. Кольцо на его руке ярко сияло красным, придавая ему зловещий оттенок. Впереди всех стоял скрюченный улыбающийся мужчина, весь облысевший и жадно потирающий свои тонкие ручки.

– Вот и они, хехехехехехе, в целости и сохранности.

– Вижу, – голос Максимуса в пустой комнате звучал неожиданно громко.

– Ну что насчет награды? – на его лице засияла улыбка в предвкушении сорванного куша и будущей роскошной жизни, – Я буду вспоминать этих дуралеев всю жизнь!

– Не будешь, – свинцовый голос Командира звучал очень напряженно, и казалось что он вот-вот сорвется.

На мгновение, свет факелов потух, а огонь пошатнулся. Его мотало туда сюда, как от порывов ветра. Свист, хруст, треск, и бездыханное тело похитителя рухнуло на холодный пол. Позади него стоял человек в броне и окровавленной рукой. Лишь капля света попала на него, и Гордон смог разглядеть странную броню. По всему телу были лезвия, а маска представляла собой половины театральных масок, соединенных вместе. Снова огонь зашатался, и загадочный воин исчез также неожиданно, как появился.

– Денюжки… Мои… денюжки…– раздался предсмертный хрип человека, перед тем как он замолк навеки.

– Доставайте кандалы да цепи потяжелее, – солдаты зашевелились, и через минуту уже направлялись к пленникам.

Зот хитро посмотрел в глаза Гордону, он был готов к действиям.

– Давайте облегчим друг другу задачи. Вы не будете совершать глупостей, и мы скорее попадем в замок, – он начал подходить к Зоту.

Звон цепей, и боевой топор уже несся к голове Максимуса. Похоже он все таки смог высвободиться из цепей. Его чудом уцелевший запасной топор скрывался под доспехом. Громогласный рык из глотки громилы отражался от стен сотней звуков, и, казалось, вот вот обрушит потолок. Гордону, все так же сидевшему на стуле, в лицо подул сильный ветер. Настолько сильный, что ему пришлось сомкнуть глаза. Удар железа о железо прозвучал подобно церковному колоколу утром. Когда Гордон снова мог смотреть, он увидел того самого рыцаря, напротив Зота. Он остановил топор своей рукой, и было видно, как скрипели мышцы бессмертного воина, в то время как загадочный рыцарь стоял не шелохнувшись. Спустя мгновение доспехи занесли кулак над головой, и четким ударом обрушил груду мышц на пол.

– Ну я же попросил.

Зот попытался встать. С его лица ручьями текла кровь. Вот он уже почти на ногах. Рыцарь с легкостью наносит удар с ноги в грудь, хоть доспехи и кажутся тяжелыми, для воина внутри они, видимо, весят не больше повседневной одежды. Раздался хруст ребер, и Зот опять упал, теперь уже на спину.

– Я же просил, – снова начал Максимус, – без глупостей.

Несколько солдат подошли к поверженному и заковали его в кандалы, вдобавок крепко обмотав его цепями.

–Он выжил лишь из-за своей особенности. Для тебя такой удар станет смертельным, – безжизненная маска льва была направлена на Гордона. Какое-то время он смотрел на мечника, после чего фигура рядом с ним переломила топор и испарилась.

– Этого тоже.

Звякнули цепи, и Гордон тоже был закован. Три солдата пошли впереди, и два солдата позади. Завершал это шествие Максимус. Затопали ноги, и пленники начали идти в конвое. Проходя мимо трупа, Гордон бросил взгляд на дыру в его груди. Все было уничтожено в труху, позвоночник раздроблен, уцелевшие ребра торчали наружу, и литры крови вытекали через порванные вены. Максимус заметил интерес его пленника, и подошел к заключенным чуть ближе. Он говорил тихо и спокойно, будто ничего и не произошло вовсе, будто они сидели за столиком в теплый летний денек.

– Ты видел моего хранителя в действии. Впечатляет, да? Грациозные движения, сила и скорость. Я всегда могу положиться, – он усмехнулся, – на себя.

– Почему бы тебе не убить меня здесь, на месте? – ответил Гордон не поворачивая голову.

– Честь не позволяет, – его подбородок смотрел в потолок, и грудь была колесом, – Да и не сопротивляешься ты. Вот проведем над тобой суд, а там посмотрим… Быть может мне разрешат тебя казнить, – он поднес руку к своему подбородку, вспомнил что в доспехах, и вновь убрал за спину.

За железной дверью, откуда сюда попал Максимус, простиралась винтовая лестница наверх. Она была настолько узкой, что на ней мог поместиться лишь один человек, и то с трудом. Поднимаясь постоянно звучал скрип. Наплечники брони Капитана чертили линии на каменных стенах, то и дело выбивая искры. После десяти метров подъема, раздался скрип и хлопок: тайный каменный люк отворил выход из подземелья. Как ни странно, оказался он именно в той темной комнате, где сидели в засаде Гордон и Зот. На полу еще лежали болты, и застывшая кровь. Похоже иллюзии похитителя начались после залпа арбалетов, – подумал Гордон. Как только конвой вышел через черный ход удивлению мечника не было предела. Дорога прямо до замка простиралась одной прямой улицей! Сколько не исследовал Гордон окрестности, он не мог найти ни одного места, откуда бы можно было увидеть стены замка, кроме, конечно же, крыш домов.

– Не помню я этой улицы, – хрипло пробасил Зот. Его ребра уже почти затянулись, но дискомфорт остался. Мечник лишь молча кивнул. Пленники все шли и шли к своей судьбе, а Гордон уже почти смирился с поражением. Глупая была идея вот так без промедления нападать на Провидца.

– Козыри еще есть? – шепнул фехтовальщик Зоту.

Тот рассмеялся, – Если бы, Гордон, если бы!..

Вот, они уже прошли половину улицы. Никогда он не был так близко к замку. Было просто невозможно туда добраться. Сколько бы вы не бежали, прыгали по крышам или просто блуждали по городу – стены замка оставались все такими же далекими, а иногда даже казалось, что они и вовсе становятся дальше.

Вдруг, Гордон увидел какое-то движение на крыше.

– Может показалось?

– Ты о чем?

– Да так, кошка наверное.

Но это был не голубь. Два разведчика Красных плащей нашли свою цель. Вряд ли они успели бы донести эту информацию обратно до Леорика, и действовать по его указаниям, и было решено не медлить.

Гордон смотрел на фигуру с крыши, и резко она просто пропала. Испарилась так, будто никогда и не существовала. Надежда чуть было не умерла в душе Мечника, но вдруг человек оказался прямо рядом с Гордоном. Он схватил его под руку.

Мгновенно появился хранитель Максимуса. Его нога уже летела на уровне головы разведчика, но резко они переместились. Тело спасенного как будто стало невесомым. На мгновение он стал воздухом, и словил эйфорию, но тут же это чувство пропало. Он стоял на твердой земле. На твердой крыше. Перед ним стояла еще одна фигура, заносящая палаш над головой. Удар, и цепи спадают с тела мечника. Спасший Гордона человек снова исчезает из-за спины, и оказывается у Зота, но это была его ошибка. Твердый локоть прилетает в лоб прыгуна в пространстве, и тот падает на землю. Хранитель тут же подходит к падшему, и хватает его за горло, поднимая в воздух. Максимус обнажил свое лезвие, и стал ждать, если кто-то еще захочет забрать его “Добычу”. Второй разведчик, стоявший с палашом тоже резко испарился, и оказался за спиной у Капитана. Замах, Максимус успевает обернуться, готовится отразить удар, фигура исчезает и снова появляется за спиной Капитана, но в этот раз удар прилетает ровно в плечо. Резко хранитель исчез, и появился уже за спиной нападавшего. Три прыжка: Зот и два разведчика оказываются на крыше. Пара мощных ударов по цепям, и второй пленник свободен.

– Уходим, быстрее!

Лишь темные впадины в маске льва сверлили им спину до тех пор, пока они не скрылись за домами.

Глава 12
Отдых

Четыре фигуры шли по крышам ночного Нариа.

– Повезло нам, что вы нас нашли, – сказал Зот.

– Это правда удачное стечение, – произнес женский голос.

– Карта сыграла, – тихо вымолвил Гордон. Он хотел положить руку на рукоятку меча, но тот остался в подвале церкви. Ему стало некомфортно, ощущать себя беззащитным, когда за тобой ведется охота. Зот заметил настроение напарника.

– Выкуем тебе еще, не переживай. Он будет в разы лучше! – великан похлопал его по спине.

– Мне не нужен лучше, мне нужен мой.

– Память?

– Да, мы через много прошли с этим мечом.

– С получением карты ты обрел новую жизнь. Лишь немногие имеют такой шанс, – заговорил второй разведчик.

– Вы так и не представились. Я Гордон, – он остановился. Вся группа встала. Оба разведчика были в масках, закрывающих их лица, но не глаза. Зрачки одного из них скользнули, оценивая стоящего перед ним человека. Наконец, он снял с себя маску. Под ней скрывался мужчина лет 22. Зеленые замутненные глаза, ярко выраженные скулы и темные волосы. Он протянул руку вперед.

– Ян.

Обменявшись рукопожатиями, маску снял и второй разведчик. Как и ожидалось, под ней была женщина. Такие же глаза, как у Яна и длинные светлые волосы. Она отвесила небольшой поклон.

– Лея.

– Да, хорошие ребята. На них можно положиться, – Зот бренчал остатками цепей на руках. Познакомившись, кампания опять продолжила свой путь.

– Когда хранитель Максимуса схватил тебя, почему ты не могла так же перенестись?.

– Этот перенос представляет из себя прыжок. Ты не сможешь прыгнуть ни на что не опираясь.

Оставшийся путь они шли молча.

__________________________________________________________

– От этих солдат нет толку! Один я в поле не воин, пусть я даже не один, – Максимус ходил взад вперед по своим покоям. Сейчас он был без брони, однако темнота в комнате скрывала его лицо. Лишь пепельно-седые волосы растекались подобно ручью до самых лопаток.

– Определенно, без помощи мне не обойтись, но где найти достаточно сильных владельцев карт?

В дверь постучали и тут же вошли.

– Ваше Величество, – он встал на колено преклонив голову.

– Встань, сын.

Максимус поднялся, став выше Короля на голову.

– Глупой идеей было отправлять тебя по его душу в одиночку. Однако я знаю, кто может тебе помочь, – он вынул откуда-то список, – Возьми его.

Максимус жадно впился пальцами в бумагу. Имена, адреса, силы, слабости. Этот клочок бумаги имел огромный вес для определенных людей, и Капитан Королевской Гвардии – один из них. Он снова встал на колено.

– Благодарю, отец.

__________________________________________________________

Щелкнул последний замок, и с рук спали кандалы.

– Не слишком сложный замок.

– Спасибо. Так куда свободнее, – Гордон покрутил запястьями. Взломщик из Гильдии воров вышел за дверь.

– Рассказывайте, – Леорик сидел в своем кресле, положив свои руки на подлокотники.

– Он чертов пророк! Прознал про наше нападение.

– Да, он предсказатель.

Леорик что-то заполнил в бумагу.

– А второй какой-то фокусник. Иллюзии нам колдовал… Можете про него не записывать, его убили.

– Кто?

– Сам Максимус своим Хранителем.

Леорик сделал пометку, – Хранителем?

– Это некий рыцарь в доспехах, который появляется по его желанию. Скорее всего он не может отдаляться от Максимуса-

– Ааа, этот Хранитель. Ну и название.

– И у нас тут небольшой конфуз…

– Что-то еще?

– Да, наше оружие осталось в подвале под церковью, и я сомневаюсь, что его еще не забрали оттуда.

– Жаль… Жаль. У вас было неплохое снаряжение. Хорошо, возьмите со склада то, что вам приглянется.

Напарники вышли за дверь и направились к складу. Зот, улыбаясь во все зубы, притащил гигантскую алебарду. А вот мечей оказалось мало: Видимо они всем удобны. Единственное, что Гордон смог найти – странное лезвие, загнутое как у серпа.

– Эта штука чтобы за щиты бить, – он замахнулся пустой рукой и пустил ее справа по дуге, показывая вид удара. Друзья немного побросали оружие из руки в руку, пока Зот снова не начал говорить:

– Даааа, сейчас бы чего съестного.

– Пошли в обеденный зал, может там что-то есть.

Спускаясь за едой, они встретили Генриха. Он что-то записывал на бумаге, то и дело зачеркивая то, что получалось.

– Здарова, Ген, – Зот крепко вцепился в руку собеседника.

– О! Вы все таки вернулись! Как дела с Моисеем?

– Худо. Его чуть было не убили, а из меня сделали ежа, – он указал на дырки в одежде.

– И куда вы сейчас? Ваши комнаты выше.

– Мы не ели пол дня, а я, между прочим, цепи разорвал! В три слоя!, – он выставил перед лицом Генриха три грубых пальца.

– Да ты с каждым днем все мощнее и мощнее! Ладно, давайте я с вами пойду. Я с этими планами что-то засиделся.

Убежище красных плащей было темным, и освещалось лишь факелами да кострами, но ночью, когда холодало, казалось будто тут еще темнее. Почти все этажи сейчас спали, и на каждом кругу находилось максимум два сонно переговаривавшихся человека.

Наконец, обеденный зал предстал перед ними. Ветхие столы и скамьи в комнате более походящей на пещеру и узкий проход на кухню. Посреди огромного помещения догорал тусклый огонек свечки. Всмотревшись в темноту Гордон понял: Это же Джек!

– Я пойду проверю еду, – потерев руки Зот отправился по зову ночного жора.

Подойдя к Джеку Гордон хлопнул ему по спине. Тот аж подскочил от неожиданности.

– Ой!.. О, Гордон, здравствуй! – он приветственно пожал ему руку.

– Чего не спишь то? Ты же в добровольцах, говорят у вас работы невпроворот.

– Да вот не спится что-то. Лежу и думаю, а ночью когда думаешь часто много забываешь. Вот я и решил записать свои мысли.

– И много надумал?

– Да так, страницу исписал, уже уходить собирался… Но раз уж вы здесь, то посижу за кампанию.

С кухни начали раздаваться звуки огня и легкие стуки. Генрих уже достал шахматную доску и принялся расставлять фигуры для игры с Джеком, а Гордон тем временем пошел помогать Зоту. Пройдя через небольшой туннель, он оказался в небольшой комнатке с огромными котлами, столами и спусками вниз. Хоть тут и горел костер, тело обжигал холод. Зот заметил друга в проходе и подозвал его рукой.

– Готовой еды нет… Увы! – он пожал плечами. Прямо сейчас он упорно разделывал какую-то тушу животного своей новенькой алебардой.

– Умеешь готовить? Ни за что бы не поверил, что такой верзила может сделать рагу!

Зот ухмыльнулся, – Когда не можешь умереть становится скучно от вечных побоищ. Вот я и изучал в свободное время разные книги. В том числе и поваренную

Будь он сейчас не с алебардой, а с обычным тесаком или ножом да в фартуке, можно было бы подумать будто он мясник. Кровь на его одежде теперь принадлежала не только ему самому, но и свинье, которую он так упорно резал. Через какое-то время на всю кухню раздавался прекрасный запах, и у Гордона даже потекли слюнки. Вынося тарелки с аппетитным, румяным мясом Джек и Генрих все еще играли.

– Шах, – Генрих передвинул коня. Джек передвинул короля.

– И мат, – завершающее движение ладьи поставило точку в этой партии, – Три ноль.

– Да помню я, помню, что три ноль. Хватит на сегодня, я уже не соображаю ничего. Прямо здесь и усну, хоть на завтрак не опоздаю.

Все четверо принялись за мясо, а особенно упорно – Зот. Он впивался зубами в толстую запеченую шкуру, и во все стороны летел жир. Вскоре друзья попрощались и разошлись.

Глава 13
Джек

Как обычно скрипели половицы. Как обычно ветер выл за окном. Как обычно хлопали ставни окон. Но что-то было не так. Он чувствовал это нутром. Подойдя к своей двери, он понял: кто-то пролез в дом. Она была открыта. Осторожно совершая каждый шаг человек входил в свой собственный дом. “Что-то не так с потоками воздуха. Враг где-то рядом. Совсем рядом!”, – думал он. Потянув руку к голове, чтобы снять повязку с глаз, его предплечье схватил кто-то стальной. Сжимали так сильно, что, казалось, сейчас треснет кость.

– Спокойно, Вениамин. Это я.

Вениамин рассмеялся.

– Этого я и боялся. Зачем ты пришел? Дали задание устранить дезертира?

– Будь так, я бы убил тебя, еще когда ты переступил порог своей комнатушки.

– Тогда зачем? – его рука уже была свободна, но все что он сделал, это осел на пол и уперся спиной в стену.

– Мне нужно, чтобы ты убил кое-кого для меня. Я дам тебе взглянуть на его рисунок, но без фокусов!

Клочок бумаги протянули и положили на колени сидящего. Вениамин аккуратно начал развязывать уже пожелтевшую повязку. Лишь последний слой ткани был снят, как портрет разыскиваемого разлетелся на куски.

– Запомнил?

Человек закрыл глаза и посмотрел туда, где сидел незванный гость.

– Да.

__________________________________________________________

Джек как обычно проснулся в казармах. В нос ударил запах дешевого табака. Жизнь вокруг кипела: кто-то играл в карты, кто-то активно спорил, чей табак лучше, кто-то точил свое оружие, кто-то громко пил эль в кампании. В казармах всегда было битком народу, нигде нельзя было уединиться. Послеобеденный перерыв подходил к концу, и скоро опять придет командир и раздаст каждому отряду по наряду. Джек вышел из душных комнат и поднял голову. Вся база возвышалась над убежищем добровольцев: здесь это был низший класс. Часто им приходилось мародерить: бывало так, что их вовсе не кормили. На дне постоянно скапливались воды, иногда по щиколотку. У каждого уважающего себя добровольца здесь были непромокаемые сапоги. Кто-то получал их грабежом, кто-то – имея связи сверху. Рядом с Джеком кто-то начал орать матом, в ответ полетели еще более красочные словечки. Из казарм выбежали все солдаты и окружили двух кричащих.

– Ставлю 20 золотых на правого!

– Тогда я 20 на левого!

Драки здесь были утехой. Иногда за ними смотрели зеваки с верхних этажей. Порой такие развлечения кончались смертью: ты мог банально вырубиться и упасть лицом в лужу: вряд ли кто-то поможет тебе в такой ситуации. А иногда проигрывающий вытаскивал из ботинка что-нибудь острое и просто напросто закалывал своего врага. Иногда такие драки были специально спланированы шишками с верхних этажей, когда им надо было кого-то убрать. Это можно было понять, когда победивший вскоре после дуэли резко переводился выше, или если его карманы резко оттягивались золотыми. Такие случаи правда были не частыми, потому что узнай кто, что ты продал союзника за десяток золотых, ты вряд ли смог продержаться на дне живым более пары дней.

Джек хоть и был общительным, но здесь он не прижился. Он мало с кем разговаривал, и с каждым днем все чаще уходил в глухие места этой дыры, возвращаясь через пару часов. Но его тут и не трогали: все знали, с кем он водится, и что если с Джека хоть волос упадет, то упадет голова задиры, причем отдельно от тела.

– Отставить драку! – скомандовал приближающийся голос. Все зеваки выпрямились по струнке, и даже дерущиеся забыли о своей вражде, и встали плечом к плечу, выпятив грудь колесом. Откуда-то сверху упала пара полотенец, мгновенно вытеревшись, кровь с лиц как будто исчезла.

Командир выглядел очень опрятно: Ровно сидящая фуражка, выглаженный солдатский костюм, высокие темные сапоги, подбитые гвоздями. Карие глаза сурово блестели, а щетина лишь подчеркивала его мужественные скулы.

– Группа А – обход города. Группа Б – вербовка населения. Группа В – работа в мастерской. Группа Г -…

Джек не слушал: он был в группе В, и уже плелся вместе со всеми в мастерскую. Почему-то именно их группе чаще давали задание ковать оружие и чинить снаряжение, но был и плюс: им не надо работать до обеда, а остальным – надо. Потому то Джек и не спал допоздна, записывая свои мысли в дневник. “Лишь бы не забыть до вечера. Лишь бы не забыть”, – постоянно повторял он себе, когда в голову приходила очередная идея.

– Зато в мастерской тепло, а они на морозе ходят, – сказал кто-то впереди. Хоть он и пытался звучать весело и подбадривающе, в его голосе читалась печаль.

Опять зазвучал звон металла. Раскаленное железо то и дело стреляло искрами, а когда закончатся искры, выпускает из воды облако пара, застывая в форме меча. Работа была тяжелая, но важная для “Красных плащей”. Вот только эта мысль не успокаивала Джека. Прямо сейчас ему хотелось лишь одного: попасть куда-то, где никого не будет. Полежать там часок другой, записать мысли в дневник и пойти спать. Очередной удар молотом, и кусок раскаленного металла отлетает куда-то наверх.

– Ой… – успел уронить Джек, прежде чем острый край пробил ему в голову.

Темнота. Одиночество. Тело как будто парит. “Дааа, это меня устраивает. Отдохну тут немного, и потом пойду в казармы…”

–Какой странный гул… Постоянный гул в этой пустоте. Это и есть смерть?

Глаза Джека начали слипаться, а его самого клонить в сон. Еще мгновение и он уснет, как вдруг откуда-то начали раздаваться обрывки голосов.

– Мы…али…то…ли…

– С…ТЕ…ЛЬШЕ! – за словами последовал глухой стук.

Опять тишина и опять вечный гул. “Кажется сейчас говорил Гордон”, – подумал Джек.

__________________________________________________________

Джек лежал на койке в лазарете с перебинтованной головой. Лекарь только что заменил повязки, и сейчас вытирал руки от крови.

– Честно говоря, я думал, что он умрет на месте. Такая рана… А сейчас, – он показал на рану, – она начала затягиваться! Если еще и в здравом уме останется… – Врач посмотрел на суровый взгляд Гордона и умолк. Он забрал инструменты и вышел из комнатушки. Из-за двери послышалась ругань, и вскоре в дверь втиснулся надутый Зот. От него разило сигарами.

– С алебардой нельзя, то нельзя! Тьфу вас, – он закрыл дверь и пожал руку Гордону, – Вот, вернулся с вечернего обхода, а тебя нигде нет. Пошли на ужин-

– Я пожалуй еще немного посижу.

Повисла тишина, но Зот не уходил. Гордон снова начал:

– Нельзя ему оставаться в добровольцах…

– Его просто так не повысят.

– Значит нужно сделать, чтобы не просто так! – Гордон тер себе подбородок, ходя от стенки к стенке.

__________________________________________________________

– ГОРДОН! – Джек вскочил на кровати. В комнате никого не оказалось. Даже рутинная возня утихла.

– Может все спят?

Джек слез с кровати и коснулся голыми ступнями холодного пола. Шлепая, он, шатаясь, вышел из комнаты. Тишина. Заглянул в одну, вторую, третью. Он открыл каждую дверь, но никого нигде не оказалось. Он вышел из лазарета. Темно. Кажется, сейчас он находился на 6 круге, но он не был уверен. Ни один факел или костеры не горели.

– Хотел бы я сейчас увидеть хоть кого-то – с печалью подумал Джек, и тут же вся база засияла желтым светом, а жар ударил ему в лицо.

__________________________________________________________

– Так чего ты ждешь, я так и не понял. Стоим в пустой комнате и не идем на ужин.

– Как в пустой? Вот же… – он посмотрел на койку, но на ней никого не было, – Джек. Где он?

Оба разом выбежали из комнаты. В коридоре его не было. Зот схватил свою алебарду, оставленную у двери. Какой-то человек вышел из комнаты, и Гордон ринулся к нему.

– Джека не видел?

– Кого?

– Ладно… Тут никто не проходил?

– Да нет вроде. Кроме врача никого не было…

Гордон выбежал на этаж и наткнулся на человека в легкой одежде. Не смотря на него, мечник спросил:

– Тут никто не проходил, приятель?

Человек развернулся. На его голову была наложена повязка.

– Гордон! Тебя то я и искал!

Глава 14
Глаз Ворона

Шуршание бумаги как обычно звучало в комнатке на верхнем этаже.

– Понятно… Таааак… Карта пробудилась после пум-пум-пум… Переходы в миры… пум-пум-пум, – Леорик бормотал себе под нос проверяя бумаги.

Джек сидел с обмотанной головой. По правую руку от него ходил взад-вперед Гордон. Зот подпирал стену своей широкой спиной около двери. Выдвинулся ящик и бумаги встали на место.

– У меня есть для вас задание. Никто не хочет иметь дело с автоматонами, и для нас, – он поднял палец к небу, – для нашей организации было бы лучше, если бы их количество сократилось.

Он подошел к одной из досок, на которой висела карта города. Аккуратно вытащив иглы огромный холст послушно упал в ладони.

– Вам придется отправиться за город. По королевской железной дороге каждую неделю ходит поезд. Он привозит новые партии, и, как только его разгружают, уезжает. Прибудет он завтра с утра. Охраны много, НО, – он улыбнулся, – у нас есть там человек-. Было видно, что Капитан очень горд этим. – Он проведет вас в последний вагон. Через 4 часа вы окажетесь в точке назначения -. Он сунул руку в ящик стола и достал еще одну карту. На ней все было гораздо крупнее. Было видно каждый коридор, красные точки, которые символизировали охрану и важные стратегические места.

– Мы давно держим глаз на это место. Кто как не вы подойдете на это задание. Ты, – он указал на Джека, – сможешь пробраться мимо охраны и открывать нужные ходы, ты, – он указал на Зота, – сможешь убрать свидетелей, если что-то пойдет не так.

– А я? – спросил Гордон.

– Ни одна война не была выиграна без удачи-. Гордон кивнул.

– Сейчас вы свободны, поезд придет завтра в 13:44. В 10 все должны быть готовы, покажитесь здесь же -. Каждый из присутствующих отдал честь Командиру и покинул комнату.

Три солдата шли по верхнему этажу.

– Пойдем наверх, хочу выпить, – приглушенно сказал Зот, закуривая очередную толстую сигару.

Усевшись за стол, кампания принялась за эль.

– Это будет моя первая серьезная операция, – Джек нарушил молчание.

– Н-дааааа – Зот уже успел выпить всю кружку и удовлетворенно вытирал рот рукавом.

– Твоя карта валет буби, да?

– Она самая, – он вытащил из кармана стальную карту. В трактире сегодня никого не было.

– Еще не приняла никакую форму? Странно… Хотя, она выбирает свой вид в самые неожиданные моменты.

– А где твоя карта, Зот? – Гордон давно хотел задать этот вопрос, но постоянно забывал о нем.

– Моя?.. – он нахмурился, – Я не знаю где она и как выглядит. Кажется, она стала частью моего тела.

– Разве она не нагревается при сближении с прочими картами?

– У каждой карты своя реакция, у Чарлтона, например, колит всю руку, когда рядом кто-то есть. Говорит привык…

За дверью послышались шаги, Джек упек свою карту обратно в карман. Дунул ветер и на пороге показался мужчина. Он был стильно одет, но что-то в нем насторожило Гордона.

– Не могли бы вы мне помочь? – баритон мужчины звучал звонко, сотрясая воздух, – я совсем ничего не вижу.

У мужчины на глазах была повязка. Трактирщик подошел к нему и взял за руку.

– Да, конечно, я помогу, пойдемте к стойке.

Аккуратно ступая мужчина нащупал стул и сел на него.

– У вас, похоже, сейчас нет посетителей.

– С чего вы взяли?

– Вы не молоды, отнюдь. Неужели никто, кроме вас, не может подать руку слепому человеку?

– И как же ТЫ сюда добрался, если ты слеп? – Зот крикнул не вставай из-за стола.

– Слышу, слышу. Не стоит кричать, я хоть и слеп, но слышу хорошо.

– Отвечай на вопрос. Ты ведь за нами пришел, да? Я видел тебя в действии, хватит играть инвалида!

Мужчина встал со стула. Тяжелыми шагами он направился к источнику звука. Его походка была уверенной, совсем не как у невидящего. На его пути лежал упавший стул, который уронил Зот проходя к столу, но тот не мешкаясь его перешагнул.

– Друзья, он не тот, за кого себя выдает. Не тормозите или он прикончит нас! Не знаю как, но все, кого он видел – погибали-

Мужчина схватился за узел позади затылка. Зот встал, Джек и Гордон последовали примеру. Лишь край повязки открыл его глаза, по каменной стене прошелся тонкий след. Стол, за которым сидели друзья перевернулся, образуя барьер. Все разом спрятались за него. Трактирщик убежал в служебные помещения. Мгновение, и стол был разрезан надвое. Издав боевой клич, Зот ринулся из укрытия прямо на врага. Гордон успел увидеть увеличивающийся на теле громилы порез. Зот обхватил руками врага и теперь несся прямо на стену.

БУМ

С потолка посыпалась каменная крошка. Мужчина застонал. Гордон выглянул из за половинки стола. Зот не унимался и разносил все на своем пути, впечатывая врага во все подряд. Столы и стулья разлетались или ломались. Сам громила уже истекал кровью, и по красному следу можно было проследить все его перемещения.

БУМ

Мужчина опять был раздавлен о стену, на сей раз она вела наружу. Многие камни треснули, но стена устояла. Незнакомец плюхнулся на пол. Похоже, он был без сознания. Зот пыхтел, тяжело вбирая воздух легкими.

– Чего стоите! Помогайте с ним расправиться!– Он принялся пинать по животу упавшего.

– Подожди. Он вырубился. Сейчас он не опасен. Да и тебе бы отдохнуть, залечить раны -. Лицо Зота сейчас больше походило на распотрашенное животное, чем на лицо. Оба его глаза были изранены и залиты кровью.

– Да… Да это правда, – он последний раз ударил в грудь мужчину и отступил от него.

– Кажется я понял. Его взг… -. Зот не успел закончить свою фразу. Ему отрезало обе ноги и он тяжело рухнул на пол. Поверженный, весь избитый мужчина открыл глаза. Джек использовал свою силу и исчез, Гордону же пришлось прыгнуть за стойку.

– Да, ты такой же псих как и раньше, – тяжело опираясь на дрожащие руки мужчина поднимался, – Похоронил бы нас всех под обломками дома.

Зот пытался встать опираясь на руки, но их мгновенно отрезало.

– Я здесь не за тобой. Мне нужен Гордон.

Эта мысль ничуть не обрадовала носителя Джокера, но и не удивила.

– Многие пытались меня убить! И где они все? Мертвы! Ты не станешь исключением, не надейся!– Гордон пытался выиграть хоть немного времени. Если Зот встанет, то у них появится шанс. В дверях на мгновение появился Джек, осмотрелся, и вновь скрылся. Со стороны служебных помещений послышались быстрые шаги. “Повезло”, – подумал Гордон, – “подмога близка”.

Мужчина засмеялся.

– Мне абсолютно неважно сколько вас будет. Вы погибните от одного только взгляда.

Тело показалось из-за стены, и тут же хлынул поток крови. Владелец ругнулся и осел.

– Мне нужен лишь Гордон. Не лезьте и останетесь живы, вы мне неинтересны.

Что-то снова полезло из-за стены.

– Опять. Ну лад…– плечо мужчины окрасилось в красный. Гордон бросил взгляд в проход и увидел там себя. “Зеркало!” – понял он.

– Понятно. Вы знаете про мою силу. Так даже лучш… – его опять прервали, в этот раз стул прилетевший в голову откуда-то сзади.

– Повезло, что он не двигался, – сказал только что появившийся Джек, – надо научиться пользоваться силой в полную меру.

Мужчина опять упал на пол. Зот угрюмо рычал на полу. Его ноги вот-вот срастутся.

– Как же вы меня бесите, – он мотнул головой, и грудь Джека рассекла рана. Взвыв от боли, он исчез. Мужчина опять начал вставать. Гордон поднял с пола камень, который упал с потолка во время удара о стену и, выглянув из укрытия метнул его в голову поверженного. Он среагировал и разрезал его в воздухе.

– Против меня такие трюки не сработают, – он кряхтел и выплевывал изо рта кровь, – знаете что, я передумал. Убью вообще всех!

Встав в полный рост он закрыл глаза. “Попаду в зеркало – будет нехорошо. Лучше ориентироваться по движениям воздуха”, – в его руке был камень. Точным броском он разбил стекло. “Теперь я могу видеть все. Ясно, зеркало прямо за Гордоном, вот почему он так нагло вышел из-за стойки”. Мгновение и Зот вновь рванулся к мужчине. Открыв глаза враг успел лишь полоснуть по спине бессмертного гиганта.

БУМ

Удар опять пришелся на внешнюю стену, и в этот раз она не выдержала. Оба выбежали на улицу, оставив за собой рушащююся прореху. Людей в это время было немного, но те, кто очутился поблизости стали наблюдать за дракой. От грохота в трактире все окна отворились и глаза были направлены лишь на двух людей. Завалившись на землю они начали кубарем катится по кладке. Враг хоть и был сильно измотан, сил в нем хватало чтобы потягаться даже с Зотом. Наконец, громила одержал верх. Усевшись на грудь оппонента гигант бил врага, что есть мочи. Кулаки кровоточили от многочисленных порезов, пока наконец не превратились в труху. Удары перестали наносить такой уж сильный вред, и все, на что осталось сил у Зота – с размаху ударить головой о голову. Всплеск крови. Хватка мужчины обмякла, порезы перестали появляться. Зот без сил упал на бок. Джек появился около дыры в стене и с ужасом смотрел на два кровавых тела. Гордон стоял около него.

– Да он чертов псих! – Джек указывал пальцем на лежащего громилу, -О… Кольцо -. На указательном пальце Джека появился серебряный перстень с гравировкой “Туда”.

Между Гордоном и Джеком встал старый трактирщик. Его плечо кровоточило.

– Что мне теперь делать… Как я избавлюсь от этой дыры!

С лестницы выбежала тройка из элитного отряда, резво подобрав Зота они скрылись в служебном помещении.

– И вам советуем убираться! Скоро сюда заявится стража.

Гордон похлопал по здоровому плечу трактирщика, и два друга скрылись за стеной. Под землю их проводил глухой стук упавшей буквы “Г” с вывески.

Глава 15
Вокзал

– Гордон… Это ты?

Зот лежал в лазарете. Хоть его раны быстро затягиваются и умереть он не может, этот бой нанес ему серьезные увечья.

– Да.

– Заходи. Я еще плохо вижу – глаза устроены сложнее руки или ноги, и регенерировать их в разы труднее.

– Ты восстановишься до завтрашнего утра?

– Обижаешь! Я почти здоров, – он попытался сесть на койке, но его грудь хрустнула, – ой… кости срастаются.

В комнате появился Джек.

– Зот, ты видел! У меня карта приняла облик кольца.

– Я сейчас ничего не вижу, – недовольно буркнул пациент.

– Слушай, Зот. Ты как-то слишком озлобленно на него напал. Даже по твоим меркам.

– Правда? Я не особо хорошо помню этот бой.

– Но этого человека ты знаешь, я полагаю.

Зот молчал. Он либо перебирал мысли в голове, пытаясь вспомнить кого он избил до смерти, либо не хотел говорить.

– Он был там. На военном суде. Дал против меня показания и меня приговорили.

– Военном? Ты был солдатом? – Джек с интересом слушал.

– Был, и бился с Себастьяном бок о бок. Пока он не получил ЕË!

– Карту…

– Да. Карту. Дама пик. На тот момент я не особо понимал, как она работает, но сейчас знаю. Это не был дар, это было, скорее, проклятьем. Его взгляд становился смертельным оружием, из-за чего в повседневной жизни ему приходилось прятать веки за специально созданой повязкой.

– А как ты получил карту? Вместе с ним?

– Изначально Себастьян получил ее. Король заинтересовался свойствами этого необычного металла. В армии начал формироваться спецотряд владельцев карт. Мне выпал валет червей. Какое-то время все было хорошо, но потом король начал становится злее и злее. Мы вырезали деревни, Города! Проносились по земле как волна огня. Я совершал много военных преступлений. Тогда я хотел уйти, но кто бы меня отпустил. Они сказали: “Либо ты служишь, либо отправишься за решетку”. Я решил сбежать из военного лагеря, и, как ты догадываешься, неудачно. Это моя история…

Джек задумчиво потер подбородок.

Через пару часов Зот был на ногах, и отправился на ужин. Плотно поев, все разошлись по комнатам.

Гордон проснулся в 7 утра. Он сходил в обеденный зал и позавтракал. Кормили все также неплохо: овсяная каша и кувшин молока. 2 часа пролетели незаметно. За это время Гордон успел потренироваться в управлении новым мечом и подготовить всю одежду. К 9:46 он уже подпирал стенку около кабинета Леорика. Вскоре подтянулись и двое других оперативников.

– Мы готовы, сэр! – отрапортовали они.

– Хорошо. Поднимайтесь в трактир, там сейчас наш человек, который работает на королевском вокзале. Он поможет вам попасть на поезд.

Темная лестница была как обычно сырой, и факела, хоть и светили, но все равно создавался голубой, холодный оттенок. Отворилась дверь из служебных помещений и троица вошла в зал. Стену активно чинили двое работяг с нижнего этажа убежища укладывая кирпичик за кирпичиком. У самого выхода сидел мужчина в служебном одеянии: стальные пластины по всему телу, покрытые синей тканью. Он ничего не ел и не пил, а лишь без интереса разглядывал внутренности трактира, который вчера чуть ли не был разрушен.

– Вы здесь один? Разрешите к вам подсесть.

– О, конечно, присаживайтесь, – он зашевелился.

– Гордон.

– Зот.

– Джек.

– Меня зовут Леонид. Приятно познакомиться.

– Я думаю нам пора выдвигаться.

– Да, похоже на то.

До отправления поезда 3 часа 28 минут 37 секунд. 36. 35.

Передвигаясь по освещенным улицам они старались идти на удалении друг от друга, то останавливаясь ненароком, то ускоряясь, то спотыкаясь. Кампания сделала по городу крюк, и, убедившись, что за ними никто не следует, пошли к вокзалу. Чем ближе они продвигались к промышленному центру города, тем меньше становилось на улице гражданских: все, кто тут могли быть – работали. На горизонте показалась крыша вокзала. Он особенно сильно охранялся в дни приезда поезда, о чем сообщал флаг королевской гвардии, реющий на одном из куполов здания. Четверка остановилась.

– План такой, – начал Леонид, – для того, чтобы чинить поезд под рельсами есть мелкие проходы. Их обычно используют механики для проверки целостности вагонов. Все оттуда уходят за 5 минут до отправления, так что вы начнете здесь.

– А что ты будешь делать?

– Сегодня я должен делать обход вагонов. В одном из них, под который вы собираетесь проникнуть, есть люк в полу. Он запирается, но сегодня я его открою. Вы сможете залезть в него из тех самых тоннелей, но главное не шумите.

Вскоре Леонид ушел на вокзал и три друга остались ждать момента, спрятавшись на одной из крыш. Тем временем из депо уже начали выходить и строиться в шеренги автоматоны. Их тщательно осматривали и охраняли солдаты Гвардии. Гордон смог насчитать около 25 человек. Вооружены они были до зубов: винтовки, пики, алебарды, даже пороховые бомбы имелись. На крыше все молчали, да и не о чем особо было говорить. У них будет достаточно времени в поезде, а сейчас надо набираться сил. Вряд ли попасть в вагон будет просто.

До отправления поезда 35 минут 42 секунды.

Все автоматоны уже прошли по улице громыхающим шагом. Они направились в сторону второго вокзала. Он вел прямо на фронт. Это были не обычные автоматоны, которых использовали для патрулирования города. Они были еще больше забронированы, а их огромные руки оборудованы не только лезвиями, но еще и пушками. Одного залпа такого отряда хватит, чтобы снести целое вражеское укрепление и всех, кто в нем находится. Смотря на такое вооружение голову нередко посещает мысль: “Как мы до сих пор не победили?”.

Тем временем значительная часть гвардейцев покинула вокзал, но расслабляться было рано.

– Что думаете, парни? – спросил Гордон.

– А что тут можно думать. Нас ведут на убой, – сказал Зот, демонстративно проводя большим пальцем у шеи, – Точнее вас. Я то выживу. Может в плен возьмут, а это даже хуже.

– Ты так думаешь? У нас вообще нет шансов? – жалобно пропищал Джек.

– Для этого с нами Гордон. Повысить нашу мизерную вероятность вернуться с этого задания в полном составе.

Из черного хода вокзала показался силуэт. Эту дверь можно было открыть только изнутри, и то, лишь специальным образом. Она использовалась в основном ремонтниками. Этим человеком был Леонид. На его плаще были красные крапинки, обозначавшие принадлежность к Красным Плащам. Спустившись с крыши по обветшалым трубам безлюдных домов, кампания быстро перешла пустынную улицу и оказалась около черного хода.

– Скоро поезд будет отбывать, я отведу вас в помещение под рельсами. Закроетесь изнутри на ключ, – он положил ключ в руку Джеку, – Как только услышите гудок знайте – пора. Вы выйдете, никого уже не будет, и сразу повернете налево. Открытый люк будет только один, прямо над тоннелем. Забирайтесь сами и закрывайте люк. В вагон зайти никто не должен. Вроде все сказал.

Все вошли внутрь здания. Леонид выглянул за дверь, огляделся и аккуратно закрыл проход.

– Здесь в основном служебные помещения и склады. Не шумите.

Изнутри вокзал казался даже больше, чем снаружи. Тут и там лежали механические детали, ящики. Света было мало, это помогло пройти незамеченными, да и вообще, за то время, что они проходили, Гордон заметил только 2 охранников. А вот на перроне жизнь кипела. За стенами было слышно солдат, загружающих ящики, отчитывающихся перед командиром, постоянный паровой шум, лязганье металла охранных автоматонов. Попасть на поезд отсюда не представлялось возможным. Открылась тяжелая стальная дверь, представляя сырые темные коридоры вокзала. Слышались повсеместные шорохи и копошение рабочих. Пройдя чуть вперед по узкому коридору Леонид открыл еще одну дверь. Маленькую и незаметную. Внутри лежали всякие заржавевшие детали и инструменты. Повсюду была паутина. По всей видимости, сюда очень давно не заглядывали. Группа вошла внутрь и Джек закрыл дверь. Леонид удостоверился, что все плотно закрыто и никто их не заметил, и поднялся на перрон обходить все вагоны. До отбытия поезда остались считанные минуты, и уже было слышно топот рабочих, которые уходят из этих подземелий. Многие из них кашляли. Работа в таком месте не приносит удовольствия, а заболеть здесь очень просто. В этот момент мимо Зота пробежала крыса.

Еще минута, и раздался свист поезда. Пора. Открыв дверь ключом группа выбежала в коридор. Зот еле вылез. Повернулся ключ в замке и все пошли вперед. Дойдя до развилки они, как и оговаривалось, пошли налево. Были слышны последние приготовления. Закрывались все двери, солдаты усаживались на места, шипел пар. Вот они прошли уже 3 вагона, 4 вагона, 7, 10. Еще метров через 70 они увидели свет. Такой яркий свет, стекающий с поезда. И тут он поехал. В движение пришли все колеса, скрежет и шум бил отовсюду. Казалось, что ты вот-вот оглохнешь. Они ринулись на свет. Первым прыгнул к люку Гордон. Зацепившись за край, он подтянулся, покрутил головой, ища возможных врагов, но вагон был абсолютно пустым. Он сделал выход силой, и, перевалившись через край, улегся на пол. Дальше в вагон залез Джек. Ну как залез. Зот подхватил его и закинул в дыру. Поезд все набирал скорость, и громиле было все сложнее бежать, особенно с алебардой, которую он всюду носил с собой. Поравнявшись с дырой он закинул своё оружие, и, прыгнув и зацепившись за противоположные стороны люка, влетел внутрь. Захлопнулся люк, а поезд уже ехал на полном ходу.

– Наша операция начинается, – сказал запыхавшийся Зот.

Глава 16
Поезд

– Постараемся как можно тише доехать, а там уже слезть. На том вокзале охраны меньше – говорил Зот, – Тут ведь главное точность. Приходим, сносим весь завод и дело с концом.

Гордон только сейчас заметил, что бессмертный громила сегодня натянул не обычную свою одежду, а пальто. Оно было заштопано со всех сторон и выглядело, скорее, как детское одеяло, сотканное из лоскутов.

Вагон, в котором они оказались, был очень темным. Ни одного окна не было на стенах. Пол был весь истоптан, но не так, как истоптаны тропинки или лестницы. Тут перевозили автоматонов. Их могучие, тяжелые ступни могли с легкостью пробить дно, если бы захотели. Колеса все также громко стучали.

– Будем ехать здесь всю дорогу? – спросил Джек.

Зот подошел к двери. Она была вмонтирована в ворота, через которые выходили машины. Он аккуратно приоткрыл дверцу и в его глаза ударил яркий солнечный свет. Они уже выехали из города, и все тучи, вечно висящие над ним, разошлись. Своим большим глазом он смог увидеть другой вагон. Он уже был с окнами и представлял из себя коробку с кучей сидячих мест. На них расположились солдаты. Каждый был вооружен по последнему писку моды: гладкоствольные ружья, кремневые мушкеты, стальные клинки и длинные, острые копья. Это был новый наряд охраны для завода. На этом же поезде вернется прошлый наряд, вместе с новыми автоматонами. Жаль, что, скорее всего, из тут же призовут на фронт. Сейчас там ситуация хуже некуда.

– Ну, выбора куда идти у нас нет, – наконец ответил Зот, затворив дверь.

________________________________________________________________

Прошлой ночью…

Смеркалось. Последние рабочие расходились по домам. Трактиры понемногу закрывались. Окна в домах где-то загорались, где-то гасли. Город понемногу засыпал. Не спало единственное здание в городе – церковь. Очередная ночная молитва. Тот самый священник, обладающий даром предвидения вновь читал наставления верующим. Эту молитву нельзя прерывать, и сразу после ее начала все двери запирались, но одного человека это ничуть не смутило. Леорик спокойным шагом направлялся прямо к главному входу. Одет он был в обыкновенную повседневную одежду. Доспех слишком привлекает внимание. В его нагрудном кармане лежали часы на золотой цепи. Заговорщик вынул их и проверил время.

– Еще целых 10 минут… Обождем.

Леорик стал обходить церковь и заглядывать в высокие окна с мозаикой святых. Одно их них, под самым потолком, оставили открытым. Леорик устремил свой взгляд на него, и, через мгновение, очутился на нем. Он уселся на раму и облокотился на нее спиной, а ноги, в своих кожаных сапогах, скрестил друг на друге. Эхо священника распространялось по всей церкви, многократно усиливая его голос. Леорик знал, что священник его ждал, однако тот даже глазом не повел. Он продолжал читать молитву. Прервать его Леорик не смел. Уважение – крайне важная вещь, пусть и к человеку, которого ты собираешься убить.

– В конце хотелось бы добавить, – отступил священник от обычного прощания с прихожанами, – у всех людей есть такие моменты в жизни, на которые они не могут повлиять. С ними нужно лишь смириться. Прощайте, мы не увидимся вновь.

Прихожане не поняли, к чему он это сказал и покинули здание. В нем стало очень тихо. Священник бросил взгляд на Леорика, развернулся и пошел в дверь, ведущую в подсобные помещения. Наблюдатель вмиг оказался около своей цели, однако меч доставать не стал, а лишь мирно шел за ним. Дверь отворилась. Это оказалась небольшая комнатка с кушеткой, столиком и множеством книжных полок. Леорик закрыл за собой дверь.

Несколько минут они не двигались с места и лишь молчали. Наконец священник начал.

– Ты думаешь я хотел этой силы?

– Нет.

– Но я не жалею о том, что сделал за свою жизнь.

– Ты еще можешь пожить. Дай клятву, что…

– Я не могу дать тебе клятву, ибо уже отдал ее королю. Сделай то, зачем пришел. Этой смерти мне не избежать.

– Сначала я хочу кое что…

– Безграничная власть. Вся планета склонится перед тобой. Это ты хотел узнать.

Леорик в последний раз посмотрел на него. В мгновение ножны наполнились кровью, хоть никто и не двигался с места. Сердце священника пронзили насквозь. В руках капитан сжимал крест с шеи своей цели. Он вышел за дверь. В последний раз тишину нарушил звук упавшего тела. Леорик бесшумно приблизился к открытой книге на стойке, около которой еще совсем недавно стоял проповедник. Одна строка была выделена.

“И расстался он с жизнею своей, ибо жизнь пророка – мучения”

________________________________________________________________

Дремать на стальном полу в вечно трясущемся поезде было крайне неудобно, что доказывала болящая спина. Зот повернулся лицом в угол и храпел. Его сон ничто не могло потревожить, а вот Джек все волновался, передвигаясь из одной стороны вагончика в другой. Гордон потянулся, расправляя замерзшие мышцы. Он подошел к двери и приоткрыл ее. Большинство солдат спали, опершись на ружья, а те немногие, что бодрствовали распивали чудом принесенную выпивку. Гордон закрыл дверь, и в этот же момент поезд подкинуло. Мечник повалился с ног.

– Эй ты в порядке? – Джек направился к другу чтобы помочь ему подняться. Гордон посмотрел на него, и не смог понять, кто перед ним стоит.

– Ты отлично отыграл эту партию, но увы, – силуэт пожал плечами, – все козыри изначально были у меня.

В последний момент Гордон заметил, что этот человек сжимает в руках какое-то приспособление. Что это? Выглядит как обрубок ружья солдат. Раздался оглушающий взрыв, и пуля пробила лоб Гордона насквозь. Он не чувствовал боли, но хотелось кричать, выть от отчаянья, однако рот как будто был завязан крепкими нитками. Я не хочу умирать сейчас!

– Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ СЕЙЧАС! ААААААААААААААА.

– Гордон! Ты что творишь? – Джек тряс Гордона за плечи чуть ли не срываясь с шепота не крик, – Нас сейчас весь поезд услышит!

– Что… Что случилось?! Меня убили! – Гордон продолжал говорить достаточно громко, чтобы его было слышно в соседних вагонах.

– У нас гости, – грозно проговорил Зот хватая свою алебарду, – Дай сюда!

Он схватил меч Гордона и отрубил большую часть древка своему орудию. Зот подошел к двери и приник к ней ухом.

– Да, нам определенно пи… БАМ

Залп десятка ружей оглушил троицу, а в Зоте появилась пара новых дырок. По Гордону и Джеку не попали, так как они лежали на полу.

– Ну что, – на лице Зота появилась зловещая улыбка, – ПОРА РАЗНЕСТИ ЭТОТ ПОЕЗД К ЧЕРТЯМ! – крикнул громила, после чего выбил дверь и понесся на врагов. В этот момент с обратной стороны вагона раздался еще один залп. Стены стали походить на решето. Оставаться здесь не имело никакого смысла. Все таки, лучшая защита – это нападение, а сейчас, когда враг перезаряжает свои винтовки, лучшее время. Гордон вскочил с пола, схватил свой меч и устремился за Зотом. Он хорошо принимал на себя роль живого щита, и без разговоров глотал все пули, словно конфеты. Гигантское тело влетело в толпу врагов, сбивая бедолаг на пол. Оставшиеся солдаты прижались к стенам. Они побросали ружья и схватились за мечи. Королевская сталь славится своей заточкой и прочностью. Одно за другим лезвия пронзали тело врага, а тот, опьяневший от крови рубил по два-три человека одним взмахом. Тех, кто оказались сбиты Зотом, ждала не лучшая учесть. Своими гигантскими ступнями он размозжил их черепа об пол. Те, кто находились в вагоне чуть дальше были абсолютно деморализованы. Они бежали, бросая ружья, в соседний вагон. Зот, тем временем, разобрался со всеми оставшимися.

– ЧТО ЭТО ЗА ЧУДОВИЩЕ!

– ОН НЕОСТАНОВИМ!

– ОТЦЕПЛЯЙТЕ ВАГОН! ОТЦЕПЛЯЙТЕ!

Солдаты выбили крепление, которое сцепляло вагоны друг к другу, и теперь, отрубленная часть поезда стремительно теряла скорость, все дальше удаляясь от головы.

– ЕЩЕ! Я ХОЧУ БОЛЬШЕ КРОВИ! – Зот отбросил обрубок своей алебарды. Руки его были в крови, и сейчас он больше был похож на оборотня, чем на человека. Он ринулся вперед, намереваясь перепрыгнуть к врагам. Те в ужасе пытались остановить его выстрелами, но Зоту все было нипочем. Один прыжок. Весь вагон колыхнулся, когда он приземлился. Гигантскими ладонями громила схватил солдат за головы и размозжил их об поручни. Последний солдат, пытаясь спастись, спрыгнул с поезда на землю, однако его шея сломалась, как спичка. Джек использовал свою способность и смог оказаться рядом с Зотом, благо, Зот понял, что это не враг.

– Прыгай, Гордон! Сейчас или никогда! – Джек попытался вытянуть руку, но Зот прервал это действие.

– Позволь мне, – на удивление спокойно сказал Зот. Он схватился за окровавленный поручень не менее окровавленными руками и по максимуму далеко занес руку. Времени у Гордона не было, враги уже подступали сзади, а задняя часть поезда вот-вот останется далеко позади. Разбежавшись, прыгнул с поезда мечник. В последний момент Зот успел поймать его за руку, которая чуть не выскользнула из-за обилия крови. Подтянув прыгнувшего к себе, Зот поставил его на пол.

– Ну что, продолжим? – в глазах у этого бессмертного гиганта, у этой груды мышц, пылал пожар, – Я никогда не чувствовал себя таким живым!

– Подожди, дай нам передохнуть, пожалуйста… – Джек тяжело дышал.

– Н-да уж… Ну ладно, вы же смертные. Я не чета вам, да? Хаха, – Зот подтолкнул Гордона локтем. “Да у него крыша едет. Хорошо, что он за нас”, – пронеслось в голове мечника.

________________________________________________________________

Генрих сидел в таверне и попивал горький эль. Сегодня была его очередь охранять вход от незваных гостей. Очередь Генриха и его напарника, который только что зачем-то вышел на улицу. Прошло около 10 минут, а его все не было. За окнами показались несколько силуэтов. В таверну часто заходили пьяницы, и Генрих даже не обратил бы на это внимания, если бы за стеной не было слышно такого отчетливого стука железа. Дверь открылась. Открылась настолько сильно, что чуть ли не разбилась о стену. Внутрь зашли два человека. Они оценили обстановку, обведя всю комнату взглядом. Их взгляд, однако, остановился на Генрихе.

– Этот?

– А ты тут еще кого-то видишь, дубина?

– Ну может вон тот, – он показал на владельца таверны.

– Этот старик? Да нет… Это точно тот самый.

Эти люди были одеты в кожаные лохмотья. Обычно в такие “доспехи” одевались разбойники. Они не стесняют движений и не не издают лишнего шума. Генрих заметил на поясе одного из них пару коротких клинков. “А откуда тогда металлический стук?” – подумал Генрих. И лишь он подумал об этом, как внутрь вошел никто иной как Максимус. Он перевернул табличку на входной двери с “открыто” на “закрыто” и тут же захлопнул ее. На его доспехах красовалась свежая кровь.

–Вы двое. Сядьте, – он обратился к своим сопровождающим. Они послушно сели. Максимус начал приближаться к столику, за которым сидел “охранник”.

– Ты Генрих, да? – он выдвинул стул и уселся напротив собеседника.

– Вы его убили.

Максимус помолчал.

– Это война, Генрих. Война.

– Вы и меня убьете.

– Рано или поздно.

Повисло напряженное молчание.

– Я наслышан о твоих стратегических способностях. Ты тут главный мозг, да?

Ответа не последовало.

– Я хочу узнать, на что ты способен, Генрих. Я не злодей. И ты не злодей. И эти два мужчины – не злодеи. На войне нет злодеев, как и героев. Нельзя вот так просто поделить всех людей на белое и черное, как в шахматах. Понимаешь о чем я?

Генрих потянулся за кружкой, чтобы отпить еще эля, но Максимус столкнул ее на пол.

– В трезвом уме лучше думается. Я сделаю тебе предложение. Ты же шахматный гений, Генрих. Сыграем партию, победишь – мы отпустим тебя в ваше убежище, которое находится под таверной, и ты успеешь всех их предупредить. Но если проиграешь…

Старик за барной стойкой попытался убежать в подсобные помещения, к спуску, но позади него появился один из разбойников с клинком наголо.

– Присядь, составь нам компанию, – он улыбнулся во все зубы, но добрых намерений у него не было, это точно.

– Ну, раз другого варианта у меня нет, почему бы не поставить тебе мат.

– Замечательно, Генрих! Схватка разумов в нашем случае куда честнее, чем схватка мышц и мечей.

Генрих достал шахматную доску, которую он всегда носил с собой. Максимус подкинул монетку.

– Если выпадет орел – я за черных, если решка – за белых.

Жребий упал. Орел.

________________________________________________________________

– И что же произошло?

Гордон и Джек сидели свесив ноги с края.

– Мне почудилось, будто мне прострелили голову.

– Почудилось, говоришь? Такое не чудится просто так, – Зот всматривался в дверную щель, – Как минимум следующий вагон без солдат.

– А куда мы направляемся? Нам же надо дождаться прибытия вот и все.

– Ага, дождаться того, как мы прибудем на хорошо охраняемую платформу по локоть в крови. Думаю нас не поймут, – одним резким взмахом он избавился от липкой субстанции на руках, – Мы направляемся к голове поезда. Остановим его и сойдем, до завода дойдем лесами.

– Тогда в путь! – Гордон встал, – Зот, постарайся убивать поменьше. У нас и так репутация не ахти, а если прославимся как серийные убийцы, то с нами церемониться точно не будут.

Зот бросил на него взгляд. Взгляд полный безразличия и скуки. Он молчал.

– Пообещай, что теперь ты будешь убивать только в самых крайних случаях.

Зот сделал глубокий вдох, и, выдохнув, рассмеялся.

– Ладно-ладно, уговорил. Но будь на твоем месте кто-то из солдат, – Зот ткнул указательным пальцем в грудь Гордона, – он бы думал совсем иначе. Твое право…

Все трое вошли в вагон. Похоже тут были различные материалы и инструменты, аккуратно разложенные по коробкам. Такая же картина ждала их и в следующем вагоне. И в последующем. И в последующем. Еще с десяток вагонов были напичканы всевозможным барахлом. Всех их они прошли почти в полной тишине. Зот шел впереди, за ним – Гордон, замыкал колонну – Джек. Перед очередной дверью все замерли. Зот помахал руками к стенкам, и следующие за ним притаились за коробками. Сам громила встал около двери так, что если она откроется, то закроет его от взглядов. И она открылась. Внутрь вошел один из солдат. Его оружие было убрано, и, хоть он и мог достать меч в любой момент, он не выглядел как кто-то особо опасный. Дверь за ним захлопнулась. В кромешной темноте почти ничего не было видно. Подпрыгнув к нему сзади Зот зажал ему рот рукой. Тот было попытался вырваться, но вряд ли можно вырваться из хватки этого гиганта. Гордон тоже вышел из укрытия и оперативно забрал его меч, Джек забрал его ружье. Они взяли небольшой кусок ткани, лежавший на одном из ящиков и использовали его как кляп. Руки связали веревкой, найденной вагоном ранее.

– И что будем с ним делать? – шепотом спросил Джек.

– Используем его как заложника, – в полголоса ответил Зот, – Хватай ружье, как только я выйду окажись в начале вагона и наставь им на спины. Гордон будет со мной. Кстати, дай сюда меч, – он забрал меч солдата, отнятый Гордоном и приставил к шее пленника, – Не дергайся, тебе лучше будет. Если все пройдет гладко, то как остановим поезд мы тебя пустим в обратном направлении. Оттуда наверняка уже идет орава солдат из отцепленных вагонов. Но если попробуешь что-то выбросить, – Зот надавил клинком на шею, – Думаю ты понял, – Он опять обратился к напарникам, – Выдвигаемся. За мной!

Зот выставил заложника перед собой подобно живому щиту и плотно приставил лезвие к его глотке. Гордон открыл ему дверь. Как и ожидалось, за ней их ждали солдаты, пока еще спокойно сидящие на местах.

– ОРУЖИЕ НА ПОЛ! ПОЕЗД ЗАХВАЧЕН! У НАС ЕСТЬ ЗАЛОЖНИКИ!

Те кто были около прохода в соседние вагоны хотели было смыться, но тут же появился Джек. Он наставил ружье на них.

– Руки так чтобы я их видел! ЖИВО!

От неожиданности ружья попадали из рук солдат. Никто не думал, что такой поезд в тылу хоть кто-то попытается захватить. Все повиновались, а кто захотел взять оружие тут же становился на мушку Джека.

– МОРДОЙ В ПОЛ! – голос Зота звучал так, как звучит горн, которым отдают команды на войне, – И НЕ ДЕРГАТЬСЯ!

Все упали на холодный пол. Проходя между сидений Гордон забирал валяющееся тут и там оружие. В конце получилось порядка 20 ружей и клинков.

– Хорошо… А теперь… ТЫ! – Зот пнул одного из лежащих у выхода, – Скрутите его.

Гордон связал ему руки и поднял.

– Пойдешь с нами, а этого оставьте.

Три захватчика и заложник прошли дальше. Выбив крепление они отсоединили вагоны.

– Что в следующих вагонах? – теперь Зот взялся за нового пленника, оставив прошлого.

– К… к-к-к-к-ка-ка-кажется склады с у-у-у-у-углем.

–Чтож ты за тряпка такая. Как ты только солдатом стал!? А дальше что? После у-у-у-угля? – передразнивающая заложника спросил Зот.

– Да кажется в-в-в-все.

– КАК ВСЕ? А ГДЕ ГОЛОВА ПОЕЗДА? ГДЕ САМ ПАРОВОЗ?

– Н-н-н-ну и па-па-п-паровоз там.

– Я клянусь тебе – за каждое заикание отныне я буду отрезать тебе по пальцу!

Гордон взял ружье, сложив новенький солдатский меч в ножны.

– Значит идем туда.

___________________________________________________________

Фигуры расставлены. Начинается игра. Игра на жизнь. Генрих никогда никому не проигрывал, но даже зная это, Максимус готов поставить свою внезапную атаку на кон. Это пугало Генриха. Он не знал, что будет дальше.

Первый ход за белыми. Некоторые говорят, что это важнейший ход в игре. Первые несколько ходов идет бой за центр, и, в большинстве игр, контроль центрального квадрата равен выигрышу. Однако некоторые считают, что важнее всего для победы – заставить врага ошибиться. Это и есть шахматы. Заманивать врага в проигрышные ситуации до тех пор, пока не станет слишком поздно брыкаться. Генрих взялся за пешку.

– Почему? – Максимус смотрел на него со скрещенными на груди руками. Генрих передвинул пешку на 2 клетки вперед.

– Что почему?

– Почему ты встал на эту дорожку? Криминальную. Ты идешь против Короля. Почему? – Капитан сделал зеркальный ход.

– Лучше попытаться стать свободным, чем до последнего вздоха жить по чужим правилам.

Партия активно развивалась.

– А ты считаешь себя свободным человеком? В своей подпольной организации? Ты не подчиняешься устоявшимся законам, проверенными временем, но готов жить по новым, вымышленным правилам. Я повторюсь, ты чувствуешь свою свободу? Хоть что-то поменялось?.

Фигуры активно покидали доску. Одни становились победителями, другие – побежденными.

– Знаешь, Генрих, есть такая история. Предание, – начал Максимус так и не дождавшись ответа, – Один правитель так любил шахматы, что приказал своим подданным стать фигурами. Он играл ими по правилам, однако когда одна фигура рубила другую, – конь Максимуса срубил слона, – Люди убивали друг друга. Они преданно следовали правилам и надеялись, что их мудрый король не подставит их под удар ради выгодного размена. Повиновение суровым законам и надежда на то, что в будущем все изменится. Не находишь это похожим на нашу жизнь, Генрих?

– За то мы и сражаемся. Мы не хотим быть пешками в этой бессмысленной войне. Пешками, которые ничего не стоят. Пешками, которыми можно пожертвовать. И когда мы придем к власти никто не будет нами управлять.

– Какая хорошая мысль! А наверное быть свободным и вправду не так уж и плохо! – Максимус усмехнулся, – Однако жизнь устроена по другому. Одному – свобода, другому – рабство. Так чем вы будете лучше нынешнего короля? То есть вы на коне, а мы – трупы?! Удобно, удобно. Однако и пешкой быть, – Максимус двинул пешку. Пешка напала на короля, – Не так уж и плохо. Вам мат!

Генрих побелел. Как?! Мат? Он никогда не слышал этого слова, хоть сотни раз произносил его.

– Порой пешка может свергнуть даже Короля! Но не в этот раз, Генрих, ибо я – твоя Смерть.

Все свечи в таверне потухли. Позади Генриха появились блестящие доспехи. В их руках покорно лежал меч. Генрих даже ухом не повел. Он побежден, морально и физически. И хоть в эти последние мгновения его грудь еще вздымалась от вдохов, что точно значило, что он жив, однако душа его умерла. Клинок аккуратно приблизился к шее Генриха и легким движением убил пустую оболочку.

Последних охранник убежища мертв. Максимус встал из-за стола.

– Спускаемся! Сейчас свершится правосудие. Пленных не брать.

Три человека отправились в подсобные помещения к тому самому люку, оставляя в таверне два бездыханных трупа с перерезанными глотками.

________________________________________________________________

Вот и он. Паровоз. Голова поезда – его сердце и мышцы. Остановить его и дело с концами. До завода можно будет дойти за час, укрываясь от лишних глаз в лесной чаще. Почти половина миссии готова, остался последний рывок и эту машину можно будет покинуть. Захватчики двинулись к двери, но она была крепко-накрепко закрыта.

– Поезд захвачен! Нет смысла держать дверь закрытой! Открывайте! – по ту сторону тишина.

– У нас тут заложники! Целая пачка! Не откроете – и мы вынесем им мозги! Эта кровь будет на ваших руках!

– До прибытия меньше 20 минут. Там охрана вас схватит и казнит, а до тех пор СЮДА ВАМ НЕ ПОПАСТЬ!

Зот передал заложника Гордону.

– Отойдите за угол, – он достал из заднего кармана сверток. Он полностью помещался в исполинскую ладонь Зота. Громила сорвал с одной из сторон бумажку и приложил к двери. Достав из внутреннего кармана спичку, Зот зажег ее и поднес к фитилю, после чего поспешно отошел к своим союзникам в укрытие.

БАМ

Искры полетели по сторонам, подгоняемые языками пламени. Это явление продлилось всего секунду, и все три напарника ринулись к двери. Взрывом ее выбило, а точнее вбило внутрь. Последняя линия обороны поезда пала. В комнате управления всех оглушило. Стоял запах пороха. Оперативно захватив всех машинистов команда принялась за поиски рычага для торможения.

– Где тормоза? – Зот допрашивал пленных, однако те мало что могли сказать в оглушенном состоянии.

– У меня есть хорошая и плохая новость…

– Выкладывай.

– Я нашел тормоза, – Джек говорил не сводя глаз с выбитой двери.

– Но?..

– Но они сломаны. Рычаг просто уничтожило дверью. Похоже остановится не выйдет.

Зот вышел из вагона и посмотрел вперед.

– Такими темпами мы сбросим скорость аккурат к платформе, где нас и поймают… Новый план, – он подошел к котлу и без предупреждения закинул туда еще один сверток.

БАМ

Огонь разгорелся еще сильнее. Котел чуть не разнесло в щепки, но скорости прибавилось.

– Закидывайте уголь! Если не можем остановится – разгонимся как можно сильнее. Влетим в эту платформу и всех там похороним! В суматохе сможем спрятаться и пробраться к заводу.

Троица начала активно подкидывать топливо. Языки пламени разгорались все ярче и ярче, все норовя вырваться из своего заключения в стальном котле. Скорость росла с каждой минутой.

– Постой, Зот! Ты выживешь, а с нами что будет? Нас же поезд просто расплющит!

– Будем надеяться, что эта комнатушка достаточно прочная, хаха. Все, быстрее не разогнаться. Сидите здесь, – Зот опять вышел из вагона и посмотрел вдаль. На горизонте уже появилась платформа, и она стремительно приближалась.

– Ехать еще около двух минут. А что это там? Нет, не может быть!

Зот вбежал в вагон.

– У меня две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

– Давай с плохой, – Ответил Гордон.

– Мы врежемся прямо здание на огромной скорости!

– Нас точно расплющит… – обреченно проговорил Джек.

– Но зато до завода рукой подать! Вылезем и уже там! Хаха!

Снаружи поезда начали доноситься крики. Связанные заложники осознали, что происходит, и тоже начали кричать от своей беспомощности. Зот поднял с пола выбитую дверь.

– Как только пробьем стену держитесь за меня – мы прыгаем!

Лучше идей      все равно не было, и все согласились. Они вышли из вагона и подошли чуть ближе к краю. Поезд слетел с рельс и начал крениться и падать. Сейчас устоять на ногах было крайне сложно. Двое держались за Зота, а Зот – за угол и выбитую дверь.

УДАР

Всех прижало к стенке вагона. Поезд пробил завод. Он начал разваливаться: вся стена наклонилась и кирпичи летели вниз один за другим. Показались внутренности фабрики: механические станки послушно создавали корпуса для автоматонов, а единственный персонал, состоящий из людей, лишь следил за исправностью этих машин. Гордон и Джек вцепились в спину Зота. Прыжок. Поезд совсем завалился на землю, но продолжал ехать вперед вспахивая позади себя бетон. Зот выставил перед собой стальную дверь и вставил свою руку в сустав. Жесткое приземление. Проезжая по холодному полу, стреляя искрами из под стального “щита”, кампания думала лишь о том, как бы спастись от рушащегося здания. Остановка, а поезд тем временем пробил вторую стену завода и вылетел куда-то дальше, снося на своем пути все машины и постройки. Вся крыша на этом участке начала рушиться. Огромный пласт из кирпичей и стали направлялся к земле с огромной скоростью. Троица вскочила и устремилась куда подальше, не забыв прихватить с собой уже изрядно покореженную дверь. Джек исчез в своей способности. Еще каких то пять метров и Гордон вместе с Зотом превратится в лепешку.

– ЖИВИ! – Зот пнул Гордона, бегущего перед ним, под зад, – ЕСЛИ УМРЕШЬ ПОД ЗАВАЛАМИ – ПРИБЬЮ!

От такого удара Гордон пролетел ни много ни мало – пару тройку метров. Зот выставил дверь над собой, защищаясь от всей той груды, что летела на него. Конец. Все завалило, едва не достав до Гордона. Зот был похоронен под горой кирпичей и труб.

________________________________________________________________

Максимус и его подручные спустились в убежище.

– Не думал, что такая огромная дыра под городом может остаться незамеченной! Настоящее чудо! – Максимус кричал, не боясь, что его услышат, – Начинаем зачистку.

Генерал обнажил свой меч, один из его прихвостней достал пару кинжалов и тут же исчез. С нижних этажей раздались крики и металлический лязг. Стоящий же по левую руку от Максимуса покрылся черной оболочкой, похожей на железо. Несколько вооруженных солдат подбежали к незванным гостям. Двумя взмахами Максимус обезглавил обоих защитников. Еще два человека ударили мечами по наемнику, но те разбились в дребезги об его кожу. Серией ударов он переломал им ребра и черепа. Многие солдаты пытались остановить захватчиков, но никто не мог причинить им никакого вреда. Весь верхний этаж был зачищен, как и весь нижний. Тела падали одно за другим, обагряя пол алой кровью. Все что оставалось на первом кругу – кабинет Капитана. Максимус направился к ней. Она отворилась и из нее вышел Леорик в своем боевом доспехе, закрытом шлеме и красном плаще. Максимус сбросил один из факелов вниз, подавая знак. Его подручный выставил свою руку вбок, и она покрылась чем то вроде зеркала. Второй наемник тут же очутился за спиной Леорика, и в мгновение ока его грудь и лицо были вертикально разрезаны клинком Капитана. Максимус захлопал.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, Леорик. Но кто еще мог организовать этих новобранцев!

– Я не собираюсь марать свои руки твоей кровью, как и ты – моей. Мы поручим это кому-то другому.

– Ты прав, брат. Ты как всегда прав. И почему ты не за нас?

Максимус поднял левую руку. Знак для его помощника. Титановый воин двинулся на Капитана.

“Тик-так, тик-так, тик-так”, – часы звучали в голове Леорика оглушительно громко. Сейчас будет пик его способности, но он не сможет убить никого из них. Его армия редеет. Нужно спасать людей, иначе свержения Короля ему не видать.

“Тик…Так……Тик………”, – ход часов замедлялся с каждым мгновением, до тех пор, пока не остановился вовсе. Леорика оглушило звоном разбившегося стекла и все замерло. На все это ушло меньше десятой доли секунды, однако для Леорика ощущения были совсем другими. Здесь, в мире остановленного времени не работали обычные законы. Капитан оттолкнулся от платформы и прыгнул за поручни вниз. “Третий этаж – секретный выход. Нужно спасти людей”, – крутилось в голове Капитана. Он умело левитировал и передвигался в воздухе. Он остановился на уровне третьего этажа. Многие были в панике, замешательстве. Подойдя к обеденному залу он подошел к стене. Толкнув спрятанную каменную загородку его взору открылась темная, узкая лестница, круто устремляющяяся вверх. Тишину мира нарушил звук в голове Леорика: “…Так……Тик…Так…”. Время вернулось на круги своя. Около 20 секунд Леорик мог двигаться в остановленном времени, и этого вполне хватило. Он выбежал на платформу третьего этажа.

– СЮДА! НА ЛЕСТНИЦУ! УХОДИТЕ ОТСЮДА! НАВЕРХУ ВАМ СКАЖУТ КУДА ИДТИ! НУ, БЫСТРЕЕ!

Люди ринулись к обеденному залу.

Максимус все еще стоял на верхнем этаже, ничуть не удивленный пропаже брата.

– Идем, наша задача выполнена. Мы их выкурили. Это их замедлит на месяц, а то и больше.

Глава 17
Разделение

Часть завода полностью обрушилась, впуская внутрь солнечный свет. Гордон сидел в зале один. Джек так и не появился, а на раскопки Зота уйдут часы. Нужно окончательно саботировать производство, закончить миссию, пусть и ценой собственной жизни. Найти инженера и избавиться от него. Завод встанет на год точно, если не дольше. Гордон поднялся с пола и достал новенький меч, который он забрал у одного из солдат на поезде. Сюда уже сбежалась толпа стражников, которая собралась полукругом около Гордона, однако никто пока что не нападал. Пальцы впились в рукоятку. “Похоже все. Не думал я, что погибну вот так”, – Гордон хотел сделать шаг навстречу смерти, однако устоял на месте. Из толпы людей вышли три человека. Они не были похожи на солдат – по виду обычные гражданские: ни доспехов, ни мечей.

– Давно у нас не было нарушителей! – начал самый крупный из них, покуривая сигару. По виду он был даже выше Зота.

– Мы его убьем, да? – теперь голос подал самый низкий из них.

– Он точно не один. Не теряйте бдительности, – подвел итоги ровесник Гордона.

Мечник все также стоял на месте. Камни позади него катились вниз с образовавшейся горы. Плащ обжигал спину. Да, это точно были владельцы карт.

– Твой меч бесполезен против них, – Гордон услышал шепот. Он никогда не слышал этот голос раньше, – Я могу помочь тебе, – голос усмехнулся, – Если, конечно, ты пожелаешь.

– Кто здесь? – мечник стал оглядываться по сторонам.

– Ты слепой или тупой? – опять заговорил громила, – Зря ты сюда пришел, – он отбросил окурок, – Гасим его, ребята.

Только он это сказал, как все стражники сделали пару шагов назад. Каждый из говорящих начал покрываться доспехами. Тот что меньше всех – легкими кожаными, какие носят разбойники. В руках у него были пара кинжалов. Тот, что побольше, окутался в простую рыцарскую броню и вооружился двуручным палашом. Самый крупный же увеличился в размерах и вырос до трех метров. Его окружали доспехи, подобные корпусу автоматона. Громадные, неповоротливые, непробиваемые. Весь он покрылся ярко-алым цветом. Его шлем был похож на гигантский череп. Вооружен он был гигантским мечом, который, казалось, больше, чем он сам.

–Тебе нужно найти большой магический камень, из которого сделана карта, – Гордон вновь услышал шепот, – Найдешь его и сможешь противостоять ему. Здесь таких камней полно, выйди на улицу.

– Думаю нам надо представиться. Это – мои младшие братья. Тот что поменьше – Трофим, средний – Пётр, – теперь голос старшего брата звучал металлическим, искаженным.

– А ты?

– Все называют меня Иваном.

Гордон сделал шаг назад. Выйти на улицу можно только через проделанную ими дыру в стене.

– По моему невежливо получилось. Мы уже почти хорошие знакомые, а имени твоего не знаем, – Иван помолчал, – Хотя ты точно тот самый. Гордон, не так ли? Для меня будет честью располовинить тебя.

Гордон сделал еще один шаг назад, и нога его оказалась на подножии горки. Трофим ринулся к нему с неимоверной скоростью. Его образ размывался на фоне станков. Он начал кружиться вокруг Гордона, периодически выбрасывая свой кинжал, норовя пронзить соперника. Гордон махнул лезвием и встретился с парой клинков. Из-за такого импульса меч просто вылетел из рук и пропал где-то в груде камней.

– Трофим! – крикнул Пётр, и тот послушно вернулся к братьям. Средний указал пальцем куда-то вглубь завода, и только тогда Гордон смог разглядеть там Джека.

– Иди за ним, Я разберусь! – Иван достал свой огромный меч. Младший брат удалился за нарушителем. Алый рыцарь начал приближаться к Гордону тяжелыми шагами, то и дело сотрясая все вокруг. Мечник, оставшись без оружия развернулся и стремительно начал подниматься по камням. Иван смеялся ему в спину:

– ХАХАХА это бесполезно! Мой меч достанет тебя где угодно.

Гордон не видел, но почувствовал, как его враг заводил меч над головой для атаки. Но вот чего он не чувствовал, это жжения со спины. Обычно, в такие моменты плащ чуть ли не загорается, а сейчас – ничего.

– Отражай, – шепот вновь обратился к мечнику. Он почувствовал в своей ладони жар. Воздух позади Гордона начал разрезаться, и он, интуитивно, подобно тому, как он выставил карту в ту дождливую ночь близ дома Джека, развернулся и сделал движение, как если бы в его руке был меч. И он и вправду там был. Клинок был не цельным, а разделенным надвое, словно вилка, а у самой рукоятки красовалось огромное отверстие.

Звон металла, и меч, который, казалось бы, весит тонну, соскользил с этого небольшого клинка вбок, дробя на своем пути камни. При этом мечник совсем не ощутил этот удар, хоть он и должен был раздробить его руку. Раздался еще один звон металла.

– Беги, – шепот продолжал говорить с Гордоном. Больше довериться было некому, и Гордон спешно продолжил забираться на гору. Почти в это же мгновение камни позади него разлетелись по сторонам с оглушительным грохотом. Тем же грохотом, который раздавался, когда они на поезде выбивали дверь. Иван опешил и чуть было не упал от такого, а его меч улетел в толпу охранников, придавив нескольких бедняг. Оставшиеся солдаты побежали от стычки. Дым и каменная пыль рассеялись, представляя взору Зота. Взрыв уничтожил его плоть и куски мяса. Правая рука вообще была оторвана, но он стоял. Стоял и стремительно регенерировал. Рядом с ним лежала уничтоженная в труху дверь.

– Может… найдешь себе противника… по размерам?

Гордон перелез через верхушку и стремительно покатился вниз к дыре на улицу, успев увидеть шагающего к нему Петра.

Глава 18
Особый камень

– Особый камень. Найди его, – странный шепот не унимался. Гордон взял с пола сломанный кирпич.

– Этот?

– Особый камень. Металл. Самородок. Залежи. Магия, – голос говорил отрывками, – Время на исходе.

Поезд оставил после себя нехилую разруху. Позади завода был небольшой дворик, предназначенный для отдыха персонала. Рядом также имелась комната отдыха. Имелась. Ее снесло поездом, вместе со всеми рабочими внутри. Мечник отправился по вспаханной локомотивом земле. После комнаты отдыха поезд проехал около десяти метров, прежде чем окончательно остановиться. Его передняя часть вся была в крови и грязи. Гордон пошел дальше. Вокруг был лес, а далеко за кронами деревьев находился высокий забор и вышки, охраняющие завод.

– Камень. Близко. Свечение. Фиолетовый, – шепот продолжал наводить мечника на цель.

– Вы первые…

Гордон обернулся и увидел Петра. Его палаш был в ножнах и стоял он раскрепощенно.