Карты судьбы 4. Слово лорда бесплатное чтение

Антон Емельянов и Сергей Савинов
Слово лорда

Пролог

Над головой медленно ползли тучи, закрывая собой такое непривычное лазурное небо чужого мира. И что я здесь делаю, так далеко от дома? Впрочем, у меня же нет выбора. Падшие вроде бы и рады меня принять, но, стоит мне встать на их сторону, Земля и Сиримилль будут разрушены в качестве назидания за предательство. Да и не очень меня прельщает их цель – убить и отомстить. Еще одна сила, восставший принц Самаэль, так вообще горит желанием со мной поквитаться. А тот небольшой ожог, что я умудрился оставить у него на груди, явно не добавит ему дружеских чувств ко мне.

Так что остается только император, а у того всё по традициям. Дошел до десятого уровня башни, получил доступ к пустоте (ну, или к своей собственной силе, как в моем случае) – будь добр отдать свой долг империи. А сейчас, тем более, война… Так и оказался я на Карказоне, одном из центральных миров, надо отметить, весьма красивом и живописном. Вот только если тут разразится битва между демонами и падшими, что-то мне подсказывает – недолго ему осталось.

Впрочем, может быть, я и ошибаюсь. Я тут узнал, чем отличаются центральные миры от окраинных – и это действительно заставляет на многое взглянуть совсем по-другому. Взять тот же Карказон: это мир магии, и местные архимаги вполне могут тягаться с сильнейшими из демонов. Или соседний с ним Альтарон: там в свое время пошли по другому пути, но не скажу, что их боевые роботы внушают меньше уважения. Смотрятся они так даже солиднее. Хотя и силы демонов тут им под стать. Все владеют пустотой, добрались минимум до десятого этажа, открыли свои заклинания уровня лорда. И это только рядовые, к которым отношусь и я сам. У командиров всё гораздо круче.

Кстати, еще один интересный момент. Не знаю почему, но чем выше уровень, тем более человекообразной начинает становиться демоническая форма. Нет, у каждого были и отличия вроде чешуи, хвостов, рогов или неожиданных расцветок, но, например, издалека я бы мог и не заметить разницу.

– Алесь, – позвал меня Гарош, синелицый демон, назначенный моим напарником на первую миссию.

– Меня зовут Алексей, – уже не в первый раз поправляю его.

– А я так и говорю, Алесь, – он оскалил свой полный клыков рот и отошел в сторону. – Теперь моя очередь отдыхать. И, знаешь, наверно, нам надо ускориться. А то до вечера всего пара часов, а мы так можем и не успеть закончить возводить этот бункер.

Точно, меня ведь взяли не в боевую часть, а в войска поддержки. Как оказалось, тут есть и такие. Если честно, сначала возникло желание достать выданный старейшинами родов амулет и потребовать подобающее мне место, но потом почему-то вспомнился Кирилл и остальные встреченные в жизни люди, которые не сами добивались всего, а лишь пользовались тем, что досталось им без какого-либо труда. Нет, я-то как раз трудился, но и остальные демоны, стоявшие со мной тогда на распределении, тоже ведь не просто так добрались до учителя и открыли для себя новую ступень развития. А еще… Еще я верю в себя, в свою силу и способность добиваться поставленных целей. Самому! И неважно, откуда начинать.

Отделив мельчайшую частицу силы судьбы из своего запаса, я направил ее в лежащий передо мной свиток с начертанными на нем символами. Глядя на него, я тут же представляю и остальные открытия, что меня тут ждут, и сразу же становится немного легче. По факту каждый лист – это уникальный фрагмент кода, который, если наполнить его подходящей силой, сможет выдержать любую не структурированную атаку. Даже если проведет ее мастер-падший. Так что мне надо только удержать его в памяти, пока металл передо мной формирует куб из песка, и вот готов очередной кирпичик для возводимого нами здания. Это обычные демоны кидаются друг на друга, здесь же в битвах больших армий без защиты, за которую в случае чего можно отступить, не обойтись.

– А у тебя был большой мир? – развалившийся рядом Гарош ловил языком падающие с неба капли дождя и блаженно щурился.

– Один точно большой, там живет около семи миллиардов человек, – в принципе, делать камни для бункера не сложно, можно и поговорить между делом. – А вот второй – не знаю, я там только одну страну и видел.

– Ну ты даешь! – Гарош хлопнул кулаком по земле, выбив столб еще не до конца промокшей пыли. – И как с таким отношением ты смог добраться до десятого этажа и не потерять титул повелителя?

В памяти тут же всплыло одно их правил – следить за доверенным миром, которое при таком отношении действительно могло быть быстро нарушено.

– Там сложная история, – я попытался объяснить, что произошло. Не хочется выглядеть безответственным неумехой в чужих глазах. – Если коротко, второй мир я получил всего с месяц назад, вот и не было времени изучить. Там всё неожиданно произошло, сам не думал, что меня признают хранителем, а потом дела так быстро закрутились.

– Стоп! – Гарош резко выпрямился и замер. – Один из миров признал тебя хранителем? Да это же такая редкость! И чего ты тогда поперся на службу, ведь с поддержкой принявшего тебя мира ты был бы гораздо сильнее у себя дома? Неужели никто из твоих родных не смог тебя подменить?

– А так было можно? – у меня, конечно, родных нет, по крайней мере, среди демонов, но информация интересная.

– Конечно! – глаза Гароша засияли какой-то неожиданной теплотой. – И отец, и брат, случись подобное у нас, меня бы обязательно поддержали.

Тут синекожий демон неожиданно смутился.

– Правда, у них бы ничего не вышло. Просто у нас род совсем молодой. Я так вообще первый, кто достиг десятого этажа. Знаешь, как мной все гордятся! – слушая эту сбивчивую речь, я смог вычленить главное. Заменить тебя на службе может лишь тот, кто тоже уже достиг уровня пустоты. Впрочем, так даже проще. А то что-то мне не понравились мелькнувшие где-то в глубине мысли, что можно было бы частично жениться, частично удочерить всех моих демонов и поделить между нами всеми положенные по сроку двадцать пять лет службы. Нет уж, это было бы похоже на то, что я сдаюсь. А я не такой. Лучше не думать об отступлении, не искать запасные варианты, а просто стать лучшим и как можно раньше закончить с этим гражданским долгом. Хорошая же цель?

– А у меня пока вообще нет родных, – вспомнив дожидающихся меня друзей, я грустно вздохнул, а Гарош, несмотря на свой явно едкий характер и боевой настрой, тут же понимающе кивнул.

В этот момент, собирая очередную порцию земли для строения будущего укрытия, я неожиданно обнаружил, что ее просто нет – каким-то неведомым образом мне повезло наткнуться на чьё-то подземелье. Почему именно чьё-то? Ну, не бывает у природных пещер активных систем защиты.

– Ну ты даешь! – Гарош с уважением смотрел, как я не морщась вытаскиваю из груди здоровенный стальной шип, к слову, покрытый мертвой сталью. Не успей я произвести замену куска своего тела с големом, прикопанным поблизости, эта ловушка вполне могла бы стать для меня последней. А так – вытащил, произвел обратную замену, и как новенький.

– Судя по тому, что тут используется мертвая сталь, – после этих моих слов демон опять присвистнул, – подземелье раньше использовалось падшими.

– Так и есть, – тут же подтвердил мои догадки Гарош. – Магию смерти на таком уровне только они могут использовать. Надо вызвать командира, о такой находке не стоит умалчивать.

Демон высказал предложение, но было видно, как ему самому не хочется следовать озвученному плану. Еще бы, первый демон-лорд в семье, он мечтает о подвигах, а не о строительных работах. И тут такая возможность.

– Можно и самим проверить, – осторожно предложил я. Все-таки по моему плану мне тоже надо суметь отличиться. – Я уже сталкивался с падшими, так что справимся. Не думаю, что их тут много.

– Так-то я тоже, – расстроенно вздохнул Гарош. – Но это было в самом начале, когда они только начали возвращать свои силы. Сейчас с ними уже так просто не справиться. Хотя… – тут он неожиданно обрадовался какой-то мысли. – Не думаю, что они тут вообще есть. Рядом с основной нашей ставкой? Да кто будет так рисковать?

Кто? Самые опасные ребята, которые готовы сунуть голову в пасть льву ради информации и с кем нам точно не стоит встречаться!

Мне есть что ответить, но стоит ли так перестраховываться? Может быть, Гарош прав, и там нас ждут только пара тайников с артефактами, немного славы да формальный выговор за то, что «нарушили, но сделали». К черту, я за то, чтобы рискнуть!

Глава 1
Буря во мгле

– Я первый! – заставив Гароша взвыть от зависти, что я опередил его и раньше решился на приключение, я спрыгнул в яму, почти моментально ударившись ногами о серую шершавую поверхность защитного купола.

– Теперь я! – приземлившийся рядом демон, не тратя времени, призвал немного пустоты и с размаху впечатал ее в защиту, заставив ту покрыться трещинами. Второй удар, и вот уже вниз ведет еще один пролом.

– Знаешь… – протянул я, заглянув внутрь и быстро отпрянув обратно. – А у тебя еще много пустоты? А то там, судя по всему, очередной слой, и не факт, что последний.

– А у тебя? – Гарош призвал небольшой сгусток энергии у себя на ладони, посмотрел на то, что получилось у меня, и расплылся в улыбке. – Ты точно стал хранителем? А то у них, насколько я знаю, запасы больше в несколько раз, а у тебя даже меньше, чем у меня.

И что тут скажешь? Начать объяснять, что у меня своя уникальная сила? И то, что ее из-за этой вот уникальности очень мало? Да, и этот минус, что особенно обидно, не уравновешивается никакими плюсами.

– Как думаешь, а не странно, что у заброшенного, по твоим словам, убежища столько уровней защиты? – я решил сменить тему и, похоже, попал в цель, так как Гарош тут же замер и бросил взгляд в сторону выхода. Все-таки, несмотря на все пройденные им смертельные испытания на пути к десятому этажу и текущему уровню личной силы, чувствуется, что он еще очень молод.

– Значит, думаешь, что тут кто-то есть? – а вот уже и его другая сторона – уверенность в себе и готовность к бою. Это хорошо, так нам в случае чего будет проще добиться победы.

– Да, – и я действительно почти уверен в своей правоте. И дело тут не только в излишне мощной защите, просто у меня такое чувство, что я ощущаю отзвуки чужой силы, как будто немного похожей на мою. А как сказал Мик, наши способности, они очень близки друг к другу, как разные стороны одной медали. Так что, считаю, других вариантов тут и быть не может. По крайней мере, тех, что достойны рассмотрения. – А раз мы чувствуем, что будет схватка, и готовы к ней, то было бы неплохо узнать, кто на что способен.

– Дуэль? – ту же азартно предложил Гарош, сверкнув красными глазами. Нет, все-таки никогда нельзя забывать, что рядом со мной не человек, а демон. Уж очень быстро они увлекаются и порой совсем не думают о последствиях.

– Нет, я предлагаю оставить силы для врага, – сказав это, я призвал Шитасу. Все-таки не хочется показаться слабым, отказываясь от дуэли, пусть и по абсолютно объективной причине. Лучше пускай Гарош увидит мою силу, а то легкое пренебрежение, скользнувшее и, к счастью, тут же пропавшее из его взгляда, мне точно не нужно. – А какая у тебя способность лорда?

– Сакрамакс, – Гарош гордо выпятил подбородок. – Я скрепляю все точки силы противника в единую сеть, так что слабый враг даже не сможет пошевелиться. А сильный вырвется из этой клетки, оборвав их и одновременно сам себя лишив силы.

– И что, неужели настолько идеальная способность? – я с трудом скрыл сомнение в голосе. Все-таки выглядит этот Сакрамакс гораздо полезнее и многограннее, чем мой Шитасу. А то что за недосуперсила досталась мне? Просто атака с кучей ограничений, пусть и более мощная. Даже начинаю завидовать.

– Ну, – впрочем, судя по смущению демона, и тут есть подводные камни, – она действует не очень долго. А еще многие опытные противники прикрывают свои точки силы, и мне до них просто не добраться.

– Да всё путем! – я почему-то вспомнил Га-Ара с его стилем общения и попытался успокоить опять оглянувшегося в сторону выхода Гароша. Все-таки если демону дать время, в нем может проснуться и разумная осторожность. – Ты, главное, хоть ненадолго задержи нашего противника, если тут кто-то всё-таки будет, а там уже я вдарю по нему своим Шитасу. И вряд ли он с этим справится.

Демон тут же оценил ход моих мыслей: все-таки наши способности лорда довольно неплохо друг друга дополняют. Его даст мне время на активацию, а моя нанесет урон, на который в обычных обстоятельствах Гарошу не стоило бы и рассчитывать.

– Тогда идем дальше, – заранее размахнувшись для удара, он спрыгнул вниз и, вложив всю свою силу, пробил еще один слой.

– Знаешь, – вот, если честно, я тоже задумался, – а тут слои защиты и не думают заканчиваться.

Если даже два – это много, то кто может позволить себе их еще больше? А не нарвемся ли мы в итоге на рыбку, которая нам не по зубам? Я уже хотел было сам предложить отступить, как первый слой защиты за нашей спиной неожиданно восстановился, будто затянувшаяся рана, а потом покрылся серебристой паутинкой.

– Кажется, мы попали, – Гарош первый сообразил, что к чему. А я только спустя несколько секунд осознал, что мне эта паутина напоминает. Это же явная копия тех узоров, что совсем недавно напитывали силой мы сами, а значит, либо нам каким-то образом нужно организовать атаку на порядок мощнее заложенной силы, либо найти ключ.

Так, надо подумать, наверняка же есть способ отсюда выбраться. Но сначала – а что бы я сделал, окажись на месте того, кто загнал нас в эту ловушку? А ведь он сейчас явно доволен тем, как все складывается – если бы мы вызвали подкрепление, то убежище бы точно вскрыли. А так, устранит нас, и концы в воду. Но к черту эмоции, сначала факты. Итак, есть двое демонов неизвестной силы – это мы. Точнее, он знает наш потолок – мы точно не можем пробить его усиленную защиту. И что с нами делать? Оставить гулять здесь, попытаться закрыть в замкнутый контур? Или…

– За нами наверняка сейчас кого-нибудь отправят, – прикинув все варианты, я решил, что этот, пожалуй, будет самым реалистичным.

– Деремся или сбегаем? – тут же вынес предложение Гарош, в очередной раз показав, что не просто так получил свой уровень. Стоило ситуации стать опасной, как он собрался и теперь готов действовать.

Вот только у меня есть идея получше.

– Прячемся, – озвучил я свой план.

Ведь чего ждет наш противник? Как раз того, что только что озвучил Гарош. Или что мы прямолинейно бросимся махать кулаками, или, еще лучше, попытаемся убежать, оставаясь при этом в замкнутом пространстве между слоями контролируемой им защиты. А быть предсказуемым – это верный путь к проигрышу.

– Я все думал, как ты добился своего положения при том, что особой силы в тебе не чувствуется. А тут вон оно что, ты предпочитаешь использовать голову. Уважаю, – довольно неожиданное заявление Гароша ненадолго даже выбило меня из колеи. Вот кем-кем, а хитрецом себя никогда не считал. Да я, наоборот, предпочитаю решать вопросы в лоб. И тут такая оценка. Интересно, а что бы этот демон сказал о настоящих земных пройдохах и интриганах? Чувствую, такого его тонкая душа бы просто не выдержала.

Под наплывом всех этих идей я зачем-то показал Гарошу, как бить друг другу кулаком о кулак в знак того, что наши мысли сошлись. А потом вместе со что-то довольно бормочущим про себя демоном принялись за подготовку к игре в прятки. Ведь что сделал наш враг – он усилил защиту, а у этой способности есть одно не самое приятное последствие. Чем лучше ты прикрыт от любых атак, тем меньше твоя чувствительность и способность их обнаруживать. Вот такая вот дилемма, и мы этим воспользуемся на полную, тем более что свитки с усиливающими рунами у нас тоже есть.

Я призвал металл и выстроил отгораживающий нас от основного коридора закуток – пришлось отойти от места, где нас поймали в ловушку, почти на пятьдесят метров, чтобы благодаря искривлению защитной сферы, которая сейчас играла для нас роль пола, его было практически невозможно заметить. Темнота, оптическая иллюзия и нулевое отражение силы после того, как мы встроили в это строение с десяток ключей. План, конечно, не идеальный с точки зрения ресурсов. И свитков мы потратили прилично, и то, что использовали призванный материал вместо естественного, тем самым сокращая эффективность и, главное, срок службы созданной защиты – все это играло против нас. Но, с другой стороны, учитывая цейтнот, подготовить что-то лучшее мы просто не успевали. Да и кто, самое главное, будет ждать от нас хоть такого?

– Идут! – Гарош первый заметил колебания силы.

А потом пол в том месте, где мы еще совсем недавно стояли, стал прозрачным, и сквозь него пролетели сразу четверо падших. Четверо – как и в тот раз, когда они попытались убить меня рядом с моей башней. Похоже, для них это стандартное количество крылатых в отряде. Кстати, хоть четверка и состояла только из эльфов, но на этот раз среди них не было ни одного знакомого. И когда я потянулся к ним, решив провернуть тот же финт, что и с пробуждением сознания Га-Ара, то уперся в непробиваемую стену. Падшие и правда стали сильнее. Или, может быть, это просто не мои эльфы. В смысле не подданные Астори… В любом случае, единственным моим весьма сомнительным достижением оказалось то, что я чуть нас не раскрыл. Но, к счастью, падшие так и не обратили внимание на легкое касание моей силы, слишком увлеченные тем, чтобы крутиться по сторонам да выглядывать нас.

Как я и думал, слои защиты мешали нормально работать с пространством, и сейчас нашим противникам приходилось сканировать все вокруг буквально шаг за шагом, чтобы вычислить, куда мы могли деться.

– Выпускаю приманку, – я предупредил Гароша и отдал приказ големам, притаившимся с противоположной стороны от точки высадки падших.

Враги же наверняка смогли не только засечь нас, но и уточнить наше количество, потом не обнаружили никого на месте, и вот именно пара фигур начинает на большой скорости удаляться куда-то в сторону. Естественно, они еще больше свернули контроль пространства в пользу большей защиты и бросились в погоню. Ну, а мы же с Гарошем, пользуясь случаем, наоборот, медленно двинулись вслед за ними, а потом, так никем и не замеченные, беспрепятственно провалились под все еще прозрачный после появления падших слой защиты и снова затаились.

Как только я проверил наше новое убежище на незаметность, то тут же отозвал своих всё еще несущихся по верхнему уровню големов. Что характерно, крылатые не успели их догнать, и если нам повезет, то они так и не смогут понять, что случилось, и как мы ускользнули прямо у них из-под носа. Не зря же я использовал плоть медузы, которая даже после отмены формы голема какое-то время сохраняет способность отвода глаз. Нет, будь это на поверхности, я бы не дал своему плану и шанса, но здесь, между тисками защитных слоев, без возможности нормально контролировать пространство вокруг себя, я просто уверен, что все должно сработать, как надо.

– Раствориться прямо в воздухе! Кирин-Зар должен узнать об этой способности демонов! – сквозь потолок опустилась четверка наших незадачливых преследователей.

– Я готов поклясться, что почувствовал в них след магии смерти, – еще один падший фонтанировал во все стороны недовольством. – А ведь все знают, что демонам эта способность недоступна.

– Думаешь, они нашли где-то союзников? – крылатые начали удаляться куда-то в сторону, и теперь мы уже не могли их рассмотреть. Только расслышать кусочки того, что они говорили.

– Ренегаты? – похоже, один из падших подозревает предательство.

– Бывшие? – а вот про таких я вообще не слышал.

– Тише! Ты понимаешь, что будет, если тебя услышат? – а вот теперь мне стало особенно интересно.

Кого могут называть бывшими те, кого все остальные почитают за падших?

Глава 2
Сила Троя

На самом деле я жутко не люблю абстрактные размышления. Зачем? Просто тратишь зря время. Ведь сделай ты в это время хоть что-то, в итоге пользы было бы на порядок больше. Но сейчас мне надо именно подумать. Мик сказал, что его собратья выбрали путь мастерства, и сейчас один из падших, говоря о магии смерти, которой кроме них на таком уровне не владеет никто, предположил наличие еще одной группировки. Бывшие… Может ли речь идти об уничтоженной части расы истинных, тех, кто, как и я, выбрал путь искусства?..

Крылатые наконец-то окончательно скрылись из поля зрения, и я смог выдохнуть (безумная авантюра с прорывом на этот уровень удалась) и оглядеться по сторонам. Если в прошлый раз пространство между защитными сферами было пустынно, то на этот раз вокруг нас было полно всевозможных труб, сплетающихся в самую настоящую паутину.

– Бесцветная защита, – Гарош, оглядевшись по сторонам, признал во всем этом техническом чуде один довольно известный артефакт. Что ж, в принципе, довольно логично. Поддерживать столько колец защитного периметра, полагаясь только на свои силы, занятие не из приятных. А так, провел незаметно все коммуникации, запустил систему, и можно спокойно пользоваться.

– Когда-нибудь уже сталкивался с такой штукой? – если да, то наши шансы выбраться из этой заварушки без потерь начинают расти.

– Было дело, – кивнул Гарош. – Завелся у меня в мире один маг, отгородился от соседей как раз бесцветной защитой, а потом как бы между делом собрался принести в жертву весь наш мир. Пришлось вмешиваться, а заодно и изучать структуру работы таких артефактов.

– Время, если честно, работает не на нас, – пришлось намекнуть демону на нашу ситуацию, а то он при всех своих плюсах все-таки слишком любит поговорить. Хорошо, что еще начал не с сотворения мира всё рассказывать.

– В общем, – Гарош опять моментально собрался, – большая часть артефакта – это система отвода энергии, чтобы она не фонила и не привлекала внимание. При этом все элементы цепи взаимозаменяемы, так что даже начни мы здесь все крушить, вреда особого не будет. Но вот если мы найдем одно из пяти ядер системы, то там уже при правильном подходе можно запустить цепную реакцию.

– Но ядра, в отличие от всего этого хлама, естественно, будут охраняться, – закончил уже я.

Заодно, кстати, закрыв для себя вопрос, почему крылатые так просто отказались от наших поисков. С одной стороны, они потеряли след, и у них не было особого выбора, с другой – они знали, что нам здесь просто некуда деться. И теперь, прикрывая слабые точки артефакта, им лишь надо дождаться, пока мы хоть как-то проявим себя.

Если честно, стоило мне осознать стратегию поведения противника, как сразу же стало легче. Когда понимаешь, что творится в голове у твоего врага, гораздо проще продумать свои следующие шаги так, чтобы до последнего держать его в иллюзии того, что он контролирует ситуацию. А потом взять и перевернуть всё в свою пользу. И, кажется, у меня начинают проклевываться первые наметки плана. В чем наша сила? Первое, с помощью наших способностей лорда мы можем справиться с одиночным падшим, даже если он выше нас уровнем. Второе, никто не ожидает от демона использования магии смерти на серьезном уровне, так что мои големы смогут еще не раз отвлечь внимание. И что из этого следует? Мы можем отвлечь крылатых, а сами, пользуясь неразберихой, пробиться наверх… Нет, не пойдет! Защиту никто не отключал, а значит, у нас остается только один вариант – ломать артефакт. Или… Учитывая, что от нас будут ждать именно этого, пробраться в самый центр, в то место, что скрывается за всеми этими сферами, и там взять в плен местного командира. Как эти четверо сказали его зовут? Кирин-Зар?

– А потом посмотрим, что он предложит в качестве выкупа, – Гарош после того, как я посвятил его в детали, видимо, тут же представил наш успех. – Если мало, сдадим руководству. Ну, а если не будет скупиться, то нас тут всего двое, можно будет неплохо подзаработать.

Сначала меня неприятно поразила такая вот меркантильность, которая в итоге может вылиться в смерть твоих же боевых товарищей. Но потом в ходе обсуждения деталей плана выяснилось, что я просто не совсем правильно все понял. Во-первых, базу крылатых мы сдаем по-любому, а во-вторых, что один падший изменит в глобальном плане, рассуждал Гарош. Вот когда война, тогда можно никого не щадить. А вот если мы общаемся с кем-то конкретным, то нужно относиться к нему не как к части расы, а как личности. Вот кто бы ожидал, что мне придется выслушивать от демона упреки в расизме. Но, как бы там ни было, мы обо всем договорились и, подключив друг друга в свои командные каналы, приступили к реализации.

Моя роль была особенно ответственной – я лег, устроился поудобнее и уснул. А вот Гарош на несколько часов погрузился в недра своей памяти, восстанавливая детальную схему артефакта и готовя для нас варианты перемещений на все случаи жизни. Ну, и заодно мы ждали подходящего момента. У патрулирующих окрестности крылатых неизбежно притупится внимательность, и тут придет наш черед. В итоге демон отметил на моей карте самое подходящее для атаки ядро системы: оно было расположено максимально удаленно от всех остальных, а еще с ним было проще всего рассчитать место, откуда в случае опасности могла бы прийти помощь с нижнего этажа.

И это уже моя задача. Устроить такую атаку, чтобы местная четверка испугалась и запросила подкрепления, а уже мы по пути, проложенному прибывшими на подмогу крылатыми, проскользнули бы к нашей цели. Главное, чтобы ниже нас не ждал еще один слой защиты – второй раз этот план точно не сработает. Впрочем, всё и в первый-то раз пошло наперекосяк.

Кровавый голем в одиночку, естественно, ничего не смог сделать, но зато четверка падших, поняв, что мы рядом, сразу же собралась вместе. Дальше по плану я должен был показать, что в бою они смогут справиться со мной только все четверо. А поверженное ими творение магии смерти тем временем бы собралось обратно с помощью регенерации (я заранее набрал побольше кусков от второго стража башни) и начало бы крушить ядро, вынуждая наших противников звать кого-то еще. Дальше я бы провел полную замену на второго голема, припрятанного рядом с Гарошем, и мы бы по-тихому ускользнули. И всё звучало так логично в теории. Но на практике первая же стычка лоб в лоб с крылатыми – и я отлетел в сторону, только чудом не лишившись пары конечностей. И почему я не поверил демону, когда тот говорил, что падшие стали сильнее?! А ведь он был прав на все сто процентов, и сейчас я не уверен, что смогу победить даже один на один. Вот же засада. И что теперь, пытаться разрушить артефакт и сбежать? Или варианты еще есть? Ну же!

Так, лучше успокоиться и подумать с самого начала. Итак, почему я вообще решил с ними драться, а не очистить, как Га-Ара? Потому что у них слишком сильная защита, которая и в бою мне оказалась особо не по зубам. Но что если попробовать ее ослабить, а уже только потом использовать преображение обратно в эльфов? Попробуем, так сказать, совместить материальное и духовное. Кстати, звучит неплохо. Когда в следующий раз буду активировать свой путь искусства и думать над новыми заклинаниями, надо будет попробовать проработать это направление. А то все остальные попытки после первой так ни к чему меня и не привели. Знать бы еще, в чем дело…

А потом стало не до раздумий. Крылатые снова ринулись вперед, и, похоже, пока мою жизнь спасает только то, что они собрались взять меня живым. Недооценивают меня, значит? Посчитали, что это будет оптимальным итогом? Что ж, это им еще дорого встанет! Я атака за атакой ослаблял защиту одного из крылатых с помощью мертвого метала, а потом, понимая, что еще немного, и он точно попытается это исправить, нанес удар.

– Очнись! – четверка падших тут же сбилась с ритма, когда их лидер неожиданно упал на колени.

– Я Зело… Я Тан! – его голос почти одновременно произнес два разных имени в двух разных тональностях. Жаль, похоже, план все-таки не сработал, и падший очень быстро смог вернуться в свое измененное состояние. – Отступаем! Это демон с Земли, нам опасно быть с ним рядом! Вызывайте заабааков!

Вот это точно оказалось для меня сюрпризом. Почти победив меня, падшие отступили, но и их можно понять. Осознав, что есть, пусть даже и небольшая, вероятность потерять себя, они вызвали тех, для кого я даже в качестве хранителя никакой опасности не представляю. Скорее всего, кого-нибудь из расы крокодилов… А ведь это, похоже, суть пути мастерства – бить наверняка и не рисковать. Просчитывать всё до мелочей и выбирать оптимальный путь. С одной стороны, это гарантия результата, а с другой – они только что упустили из рук победу.

– Готовься! – вот я перенесся к Гарошу, и вот мы уже проскальзываем через прозрачный пол сразу после стремительно пролетевшей через него еще одной четверки крылатых.

– За мной! – вокруг нас жилые помещения, а еще я чувствую впереди крупную метку родственной мне силы. Если я прав, то это командир, и нам надо поспешить к нему, пока не вернулся ни один из отрядов, отправленных на нашу поимку.

Белые коридоры, стены как будто из бумаги, силуэты похожих на паучьи лапки деревьев, подпирающих потолок – все вокруг было похоже на сон безумца, но нам было просто некогда обращать на это внимание. Гарош, похоже, тоже почувствовал след силы вражеского командира и сейчас был похож на охотничью ищейку перед лисьей норой. А я думал, что же за чудовище (в смысле силы) ждет нас впереди? Те же падшие, например, не могли обнаружить меня и Гароша, находясь почти рядом. Да, тут свою роль сыграло то, что мы старались себя экранировать, но всё же. А тут мы его засекли чуть ли не за километр.

– Рад, что вы наконец-то соизволили заглянуть ко мне на огонек, – все перегородки в радиусе сотни метров вокруг нас вспыхнули огнем (и что же мне так везет на любителей этой стихии!), и по пепелищу нам навстречу неспешным шагом двинулся очередной падший. – Кстати, позвольте представиться – Кирин-Зар.

Так вот он какой, командир базы истинных. Я во все глаза смотрел на его такой обманчиво безобидный внешний вид: белая пушистая шерстка и внешность енота – похоже, мне повезло столкнуться с представителем еще одной расы.

– Алексей и Гарош, – сухо представляю нас и жду продолжения. Да, у нас с напарником есть план, но пока еще слишком рано. Учитывая просто море силы, колышущееся в существе перед нами, бить нужно будет только наверняка.

– Демоны, – наигранно вздохнул падший. – А вы знаете, что мы, истинные, делаем на Карказоне?

– Воюете с нами, – не удержался от очевидного ответа Гарош.

– Вовсе нет, хотя, конечно, готовы убить любого, кто вздумает нам помешать, – по щелчку пальцев Кирин-Зара перед нами на мгновение появилась иллюзия. Демон не успевает отразить удар и в итоге падает, разрубленный с головы до ног.

– Это же наш бывший командир! – взревел Гарош, на мгновение не удержавший ярость внутри. А я тут же вспомнил плакат с без вести пропавшими демонами. И да, одно из запечатленных там лиц я только что увидел.

– Не люблю истерики! – с рук Кирин-Зар сорвался шар энергии и врезался прямо в грудь Гароша, в результате чего тот отлетел в сторону, ударился о стену и даже не смог собрать достаточно силы, чтобы подняться. Хотя я и видел, что хитрый демон специально спровоцировал нашего противника, а значит, был просто обязан успеть заблокировать удар. Хочется верить, что я обманываю сам себя, и Гарош сейчас притворяется. Ведь если я ошибаюсь, то наш план начинает трещать по швам.

– Так вот, – как ни странно, атаковать меня падший не спешил и предпочел продолжить свою речь. – И мы, и император здесь только потому, что на Карказоне отчетливо ощущается след одного из трех изначальных артефактов Троя.

– Изначальные артефакты? – этому падшему удалось меня заинтересовать. До сих пор ни о чем подобном я еще не слышал.

– Да, мы пока не знаем точно, что именно из великой троицы проявилось здесь, абсолютное разрушение, отражение или искажение, – да уж, с названиями у этих вещиц не очень. Или, и в этом-то и вся суть, они столь масштабны, что назвать их предметом нельзя, только целым явлением. Не знаю почему, но у меня прямо-таки мурашки по коже. – Мы не знаем и точного места. Так что тратить силы для битвы за бесполезные территории лично я не вижу смысла. Но когда артефакты проявят себя, и мы их найдем, то от вас, демоны, не останется и следа. Итак, Алексей, Миктлантекутли просил предложить тебе присоединиться к нам. И я спрошу. Ты преклонишь передо мной колено или умрешь вместе со своим другом?

Присоединиться, преклонив колено? Предать друга? Если раньше в глубине души я рассматривал вариант союза с истинными на самый крайний случай, то сейчас, похоже, придется сказать свое твердое и окончательное нет. Вот только бой, пользуясь случаем, лучше сразу направить по моему сценарию.

– Да за кого ты меня держишь! – и вместе с отказом призвать одного из моих големов. И пусть начнется схватка.

– А ты еще и некромант, даже базовую магию смерти изучил. Вот только никогда демону в этом не сравниться с истинным! – крылатый даже рыкнул от предвкушения скорой схватки. А потом созданный уже им кровавый голем устремился на мое творение. И надо сказать, созданное им существо выглядело внушительно: сильное, быстрое, покрытое наростами из мертвой стали. Если бы против него на самом деле был обычный демон, поделку последнего и его самого растерзали бы в мгновение ока, те даже бы не успели ничего предпринять.

Вот только я совсем не обычный. Первым делом – принять атаку. Я успел произвести двойную замену, перекидывая плоть, поврежденную разрушающим магию металлом, сначала к себе, а потом ко второму голему. И в обратную сторону – уже неповрежденные кости и ткани. В итоге мы вместе с творением моей магии смерти приняли на себя всю мощь вражеского удара, заставив нашего противника на мгновение расслабиться, поверив в победу. А потом пережили его и, воспользовавшись заминкой, нанесли свой. Лапа моего голема пробила грудь создания падшего, и от того тут же начали отваливаться потерявшие связь куски плоти.

– Что ты такое? – Кирин-Зар, несмотря на неудачу с магией смерти, все еще чувствовал, что держит ситуацию в своих руках.

– Гарош, начинаем!

Все-таки не потерявший сознание, но продолжавший лежать в ожидании моей команды демон, тут же применил подготавливаемый им все это время Сакрамакс. Тут же все точки силы падшего, чье движение я сразу же начал отслеживать в эльфийском зрении, замерли, а сам Кирин-Зар, лишившись возможности ими манипулировать, пошатнулся от неожиданности. Его растерянность длилась всего мгновение – ровно столько времени ему понадобилось, чтобы сбросить оковы способности лорда Гароша. Вот только я-то в отличие от него знал, что будет, и был готов действовать с самого начала.

Пользуясь тем, что мой голем остался целым и практически невредимым, еще девять секунд назад я погрузил в него руку, и сейчас все приготовления к моей атаке были завершены.

– Шитасу!

Глава 3
Рейтинг

Падший даже успел опустить взгляд и увидеть, как его грудь сначала прогибается под моим ударом, а потом разлетается на куски. Вот только даже сейчас, когда можно было увидеть его бьющееся сердце и хлюпающие от заполнившей их крови легкие, Кирин-Зар был еще жив.

– Защита спала! – крикнул Гарош.

Судя по всему, у крылатого больше не было сил ее удерживать даже с помощью артефакта, так что мы теперь могли спокойно пробиваться наружу. Я бы, конечно, предпочел довести дело до конца, вот только наш враг, ясное дело, просто так не сдастся, плюс целых две четверки падших уже спешат на помощь. Пропустив удар, командир крылатых явно решил прекращать играть с нами в игры и вызвал подмогу.

– Спасибо, что всё нам рассказал, – я не удержался, чтобы не оставить за собой последнее слово, а потом мы с Гарошем, уже не скрываясь, призвали все свои силы и понеслись в сторону поверхности, пробивая себе дорогу чуть ли не собственными телами.

И стоило нам преодолеть последний слой, как заблокированная до этого общая командная сеть нашего отряда снова заработала, и мы тут же послали сигнал тревоги.

– Уф! – Гарош взял и как-то по-простецки рухнул на землю.

Сначала я не понял, почему он позволяет себе такое, когда у нас столько падших на хвосте, но стоило пораскинуть мозгами, и все встало на свои места. Наши преследователи ведь не дураки, а значит, увидев, что мы достигли поверхности, они наверняка предположили, что мы послали сигнал своим. И теперь прибытие подмоги – это только вопрос времени, причем не очень длительного. А ведь теперь уже падшим нужно бежать отсюда, если, конечно, они не мечтают попасть в плен к демонам. Стоп, но если они сейчас удирают, то что мешает уже нам двоим снова спуститься вниз и собрать, пользуясь случаем, в их убежище все самое ценное? Риск нарваться на засаду или ловушки, конечно, остается, но, что-то мне подсказывает, оно того стоит.

– За мной! – теперь уже в глазах Гароша мелькнуло непонимание, но, как и я, он тоже быстро сообразил, что к чему, и вслед за мной нырнул обратно в подземелье.

– Куда теперь? – демон умудрился обогнать меня и замер перед очередным спуском.

– Туда, где мы сражались с Кирин-Заром, – а вот я не собирался терять ни мновения. Мы вызвали подкрепление, и скоро большие шишки будут здесь, а значит, надо поспешить. Куда? Естественно, туда, где может быть что-то ценное – то есть в самый центр защитных сфер.

Оказавшись среди сгоревших бумажных стен, я впервые за все время спуска перевел дыхание и попытался прислушать к своей силе. Если она родственна тому, что используют падшие, может быть, и какие-то секреты с помощью этого удасться узнать. Рядом Гарош речитативом забормотал слова какого-то поискового ритуала, но я успел раньше. Сначала я почуствовал биение силы в воздухе совсем недалеко от нас, потом удалось разглядеть силовые точки, явно являющиеся частью какого-то скрывающего тайник механизма. А потом в командном канале неожиданно появилось почти пять десятков демонов – наше подкрепление, получается, достило верхнего края сферы и будет у нас буквально через несколько секунд.

– Используй Сакрамакс, – указав Гарошу место, куда применить его способность, я взмолился, чтобы он не стал задавать вопросов.

К счастью, демон тоже увидел, что наши союзники почти рядом, и, пусть и не скрывая удивления, использовал свою способность лорда прямо в пустоту. Звенящие от наполняющей их силы ярко-желтые точки на мгновение замерли, и в тот же миг я врезал по пустоте кулаком, выбивая на пол какой-то серебристый цилиндр.

– Ядро бесцветной защиты, очень дорогая штука, – Гарош тут же подхватил мою находку, а потом взял и в один присест засунул ее себе в глотку. – А так ее не найдут, и мы сможем придумать ей более полезное применение, чем сдача офицеру безопасности за пару слов благодарности.

Стоило ему это сказать, как я тут же вспомнил, что читал о демонах со способностью к «поглощению», которые умели создавать внутри своего желудка шар из силы, достаточно плотный, чтобы экранировать простые и средние артефакты. Я, кстати, и сам делал что-то подобное, когда держал слой металла прямо под кожей на Сиримилле. Конечно, мой способ не такой надежный и уж точно более неприятный и болезненный.

– Никому не двигаться! – к нам ворвалась первая пятерка демонов, готовых швыряться пустотой в любого, рискнувшего пошевелиться, вот только кроме нас здесь было пусто. А ни я, ни Гарош не собирались дергать тигра за усы.

– Господин Ар-Бонипал, – мы приветственно склонили головы, показывая, что узнали нашего непосредственного командира, который, кстати, несмотря на всю свою воинственность, относится не к дому Эйлио, а к ученым Банио. И именно поэтому у меня есть надежда, что нас все-таки выслушают, но сразу же и опасение, что во время этого разговора наш собседник узнает чуть больше, чем мне бы хотелось. Просто сразу после того как Гарош сказал, что именно мы нашли, у меня окончательно сформировался план о том, что я буду делать дальше. И хотелось бы до этого «дальше» дожить.

– Рассказывайте! Что здесь произошло? – взгляд Ар-Бонипала, казалось, буравил нам переносицы. И как они такое у себя вырабатывают? Я бы от способности загонять своего оппонента в угол парой жестов точно бы не отказался. Впрочем, я же по меркам демонов еще молод, успею научиться.

– Нашли убежище врага, приняли меры по подтверждению информации, попали в ловушку, с боем вырвались, вызвали подкрепление и спустились обратно, чтобы по возможности задержать падших, – скороговоркой оттарабанил Гарош. А я тут же подумал, что от такой вот стальной шкуры, не пробиваемой никакими психо-приемами, я бы тоже не отказался.

– Значит, спугнули разведчиков врага. Плюс еще попытка мародерства, – Ар-Бонипал принялся наращивать давление, но Гарош не повел и взглядом.

– Никак нет. Попытка подтверждения и задержания, – мой напарник твердо стоял на своем. – Разве можно говорить, что мы кого-то нашли без проверки? А вдруг это была бы просто яма? Мы же не знали, что у них тут будет защитный артефакт, способный обрезать даже вашу командную сеть. А насчет мародерства – готовы предоставить свои вещи для обыска.

Я бы так не смог. Демон моментально придумал оправдание всем нашим поступкам и сейчас уверенно отстаивает свою версию. Я бы, наверно, уже сорвался или допустил ошибку, поведясь на провокацию.

– Закончили предварительный анализ, – один из свиты Ар-Бонипала вмешалася в повисшую паузу. – Убежище было окружено бесцветной защитой, так что понятно, почему пропал сигнал этих двоих. Также собрали отзвуки силы местного командира. Оценка приблизительная, но он был не слабее B-класса, так что если кто-то с ним дрался и выжил, то это самый настоящий подвиг.

– Оставь свои оценки при себе, – командир демонов рыкнул на своего подчиненного, а потом повернулся к нам. – Вечером составите подробный доклад и передадите мне. А пока каждому по десять баллов рейтинга за обнаружение базы противника.

Что за баллы рейтинга? Опять я чего-то не знаю. Надо будет обо всем расспросить Гароша.

– Мы сражались с противником B-класса, – в отличие от меня мой напарник явно понимал, в чем тут дело, и его отношение нашего командира почему-то не устраивало.

– Хорошо, – согласился непонятно с чем Ар-Бонипал. – Также каждый получает в зачет миссию B-класса по обнаружению и поимке вражеского шпиона. Естественно, проваленную миссию, итого еще плюс пятьдесят баллов. А сейчас свободны!

Больше Гарош гневить судьбу не решился, и мы двинулись на выход. Потом последовал перелет до нашей базы, и только оказавшись в отведенном под жилье помещении мы решились заговорить.

– Ну, ты этому Ар-Бонипалу и задал!

– Не понимаю, почему он так на нас взъелся!

Мы заговорили почти одновременно, потом, переглянувшись, улыбнулись и начали общаться уже по-нормальному. Первой темой было странное поведение нашего командира. Обычно демоны довольно справедливы (как ни странно!) в оценке своих подчиненных, а тут нас явно хотели засудить. Кстати, о рейтинге, из-за которого и произошел весь этот сыр-бор – как оказалось, это не просто какая-то эфемерная штука, это структура, определяющая всю работу армии императора.

Всего на службе в один момент времени находятся ровно десять тысяч демонов, за выполнение поставленных задач они получают определенное количество баллов, за ошибки – теряют. И чем больше у тебя после всех плюсов и минусов этих баллов, тем выше твое место в общей иерархии. По словам Гароша, если бы мы получили полную награду за сражение с падшими (а захват их убежища так близко к нашей территории в отличие от Ар-Бонипала он вовсе не считал провалом), то легко бы выбрались за пределы последней тысячи. А это, в свою очередь, позволило бы нам перебраться из войск поддержки во что-то посерьезнее. Конечно, не в первую тысячу личной гвардии императора, но все же.

Слушая эту историю, я первым делом отметил для себя, что этих баллов у демонов не так уж и много, раз одно успешное задание могло нас так сильно продвинуть. И учитывая, как работает система, я бы поставил на то, что эти баллы не то чтобы очень сложно набрать – главное, их легко потерять. И нужно постараться быть с этим поосторожнее.

– Может быть, Ар-Бонипал, вообще, на стороне падших?!! – Гарош все еще продолжал бушевать, одну за другой выдвигая теории касательно прижимистости нашего командира. У меня, кстати, тоже была одна, вот только я предпочел ее не озвучивать. Все-таки версия, по которой командир не дает тебе баллы рейтинга, чтобы иметь возможность и дальше тебя контролировать, выполняя просьбу старейшины Банио – это не то, о чем стоит распространяться. Уж слишком много вопросов может в итоге появиться.

– Подожди, но как демонов может быть всегда ровно десять тысяч? Ведь срок службы всего двадцать пять лет. Не думаю, что новички появляются так часто, – меня неожиданно поразила эта мысль, а заодно и всё, что из нее вытекает.

– Конечно, новички – это, скорее, редкость, особенно в последнее время, – в унисон моим мыслям Гарош принялся все объяснять. – А двадцать пять лет – это минимальный срок службы. Чтобы получить право уйти, нужно находиться на вершине рейтинга. Ну, или чтобы все, кто выше тебя, отказались. Вот только император хоть и предлагает неплохие условия для своей гвардии, но дома все-таки лучше. Так что, если ты не входишь в первые полсотни, а лучше в первый десяток, готовься мотаться по мирам лет так с тысячу.

– А если наоборот? – я не стал договаривать, но демон и так понял, о чем я. Всегда есть несколько вариантов, и если путь вперед так долог, почему бы не показать себя настоящей бездарностью, чтобы тебя выкинули из доблестных рядов армии императора. Никто же не станет держать здесь дармоеда, просто занимающего чужое место.

– Не вариант, – тут же подрезал мне крылья Гарош. – Стоит твоим очкам уйти в минус, как тебя действительно отправят восвояси, но не просто так. Твои силы будут заблокированы, а все, чего ты добился за столетия движения наверх, пойдет прахом.

Мы еще какое-то время обсуждали эту систему, продумывая дальнейшие шаги. Так, например, выяснилось, что из армии не только непросто выбраться, но и даже попасть сюда дело не пяти минут. Обычно император держит резерв в виде пары сотен молодых демонов, которые, когда придет время, займут места тех, кто отправится домой, неважно, добрались ли они до вершины или лишились всего. Кстати, мое такое быстрое появление в армии – это исключительно результат вмешательства старейшин, сам бы я еще нескоро сюда попал. И вот теперь не знаю даже, хорошо это или плохо.

А еще интересной оказалась информация про классы, на которые, как я внезапно узнал, делятся демоны, падшие и, соответственно, связанные с ними задания. Как оказалось, после открытия способностей лорда обычные уровни перестают играть значимую роль, и твоя сила начинает определяться тем, на какой ступени развития ты находишься. Например, я и Гарош с нашими способностями лорда всего лишь первого уровня приравниваемся к самому низшему D-классу. Потом, если откроем следующую ступень, то вместе с новыми навыками и заклинаниями получим и новый класс – C. Потом будет B, как у того падшего, с которым мы столкнулись (только сейчас понимаю, как же нам повезло, что он нас недооценил). Следующий – A, и, наконец, самая вершина – S-класс.

– Что ж, кажется, я все понял, и у меня есть план, который поможет нам добиться своего гораздо быстрее, чем за тысячу лет, – мысленно разложив всю последнюю информацию, я убедился, что идея, недавно пришедшая мне в голову, даже еще лучше, чем я изначально думал. – Мы останемся в войсках поддержки и каждый день будем ездить на ремонтные и строительные работы. Вот только строить мы будем мало, ровно столько, чтобы не уйти по баллам ниже нуля, а все время будем тратить на поиск того самого артефакта, о котором говорил падший.

– Нас же заметят. А если работать тихо, то нам не хватит и вечности, – тут же возразил Гарош. – А еще с чего ты взял, что мы сделаем это лучше, чем сильнейшие демоны и падшие?

– Прикрыть нашу работы сможет так вовремя позаимствованный нами артефакт защиты, а вот насчет поиска… Скажем так, у меня есть одно семейное средство, которое нам в этом поможет, – я говорил, и было видно, как Гарош убеждает сам себя, что как минимум попробовать нам точно стоит.

И я тоже так думаю! А то, что я, возможно, единственный, кто сейчас идет по пути искусства, должно стать моим козырем. И теперь я точно знаю, какое заклинание мне нужно создать.

Глава 4
Расхитители гробниц

Гарош весь вечер пытал меня насчет семейного средства, но я решил, что он и так знает достаточно. Тем более, несмотря на порой детское поведение, он довольно опытный демон и прекрасно понимает, почему я не хочу сразу раскрывать все свои карты. В итоге я наконец-то остался один и смог заняться тем, что так давно планировал. Мне надо использовать одну из своих новых способностей искусства и создать заклинание или способность, которая поможет мне найти этот таинственный артефакт, ради которого, оказывается, все тут собрались. А потом… Будет видно – или это станет моим освобождением от армии, или даже больше… Скажем, гарант безопасности меня самого, моих друзей и планет – звучит более чем интересно. Но это всё потом.

А пока попробуем начать. Это моя одиннадцатая попытка создать новую способность – посмотрим, насколько счастливое для меня это число. Время привычно замедлилось, а я вместо того, чтобы как в прошлые неудачные разы представлять себе новые разрушительные способности, вытащил из памяти старое доброе бытовое заклинание. Ведь я сейчас хочу создать способность для поиска артефакта, так почему бы не воспользоваться уже готовой основой? Ведь с тем же металлом, мне кажется, всё получилось именно потому, что я его уже знал, просто открыл новую, более сильную его плоскость.

Итак, время действия способности стремительно бежит вперед, а я так же быстро пытаюсь понять, как именно мне надо действовать. Сейчас поиск выглядит в моем представлении как огромный спрут, раскинувший в стороны свои щупальца. А к каждому из них прикреплены те предметы, что я считаю своими и которые, соответственно, смогу призвать. Вот только мне нужно будет искать что-то, никак не связанное со мной, а значит, этот образ не подойдет. Или не так, мне просто нужно больше щупалец. Много-много свободных конечностей, которые смогут двигаться вокруг, ощупывая и собирая все, что найдут. Не то! Так я буду видеть буквально все, и силы заклинания будут потрачены впустую. Мне нужна какая-то привязка к магическим возможностям предмета. Нужна идея!

Стоп. А если пойти немного другим путем? Если есть артефакт, значит, раньше им пользовалось какое-то сильное существо и считало при этом своим. Значит, возможно, на таком предмете останется какой-то след… Метка, наподобие той, что формируют мои щупальца для привязки к моей собственности. Вот оно решение! Получается, я ищу не все подряд, а только то, чем раньше владел кто-то могущественный. А там уже можно будет и вручную разобраться. Впрочем, не думаю, что в наследии сильных личностей, на котором я планирую сосредоточиться, найдется много чего бесполезного.

Время как раз почти кончилось, так что пришлось останавливаться и пробовать сформировать заклинание по тем условиям, что я уже успел обдумать. И… у меня получилось.

Вы создали способность лорда 1 уровня Катоку

Вы можете отследить эманации силы до среднего уровня лорда

Хотите изучить способность?

Будет занято 2 из 2 слотов, доступных на 1 уровне

Вот же зараза! Сразу две плохие новости. Во-первых, способность не та. Изначальные артефакты вряд ли попадут под определение средних или ниже. А во-вторых, и тут оказывается есть ограничения. Так-то, не будь их, можно было бы для начала изучить и Катоку, пока не создам что-то поприличнее. А так пока у меня есть только один выбор – отменить.

Тело гудело, как после тяжелой тренировки, хотелось пить. А еще спать, и желательно не четыре оставшиеся мне до подъема часа, а хотя бы шесть. Но тут уж ничего не поделаешь. Похоже, завтра меня ждет не только тяжелый и не особо полезный день, но и такая же тяжелая и неспособная на дельные мысли голова. Вот же засада!

Как я думал, так всё и вышло. Мы весь день провели на работах, и единственным нашим развлечением, помимо перекидывания и зачаровывания земли, стала возможность заказывать себе обеды. Как оказалось, эта привилегия нам открылась вместе с переходом в девяносто четвертую сотню рейтинга. Судя по всему, в последней тысяче с очками всё совсем печально, раз даже всего шестьдесят очков нас так существенно продвинули. Впрочем, запеченный прямо перед нами поросенок, выбранный мной, и корзина каких-то блестящих фруктов, заказанных Гарошем, немного подняли нам настроение. У меня, пусть ненадолго, даже мелькнула мысль, что тут не так уж и плохо.

На следующий день всё повторилось. Несмотря на все мои попытки получить в качестве заклинания лорда что-то посолиднее, мне опять досталось то же самое Катоку. И что я делаю не так? Ни через один день, ни через два, ни даже через неделю ответа на этот вопрос я не нашел. Единственное, что можно было бы записать нам в плюс, так это выполнение плана и сохранение нашего положения в рейтинге. Ну, и еще мы потренировались ставить защиту. Как оказалось, у меня запитывать артефакт почти не получается, а вот Гарош, если дать ему посидеть в тишине минут с десять, вполне может накрыть не меньше сотни квадратных метров. В общем, сейчас все застопорилось именно на моем обещании семейного способа поиска артефактов, и будь моим напарником человек, уверен, он бы уже не выдержал. Гарош же (или это черта всех демонов, привыкших к более долгой жизни?) не выказывал совершенно никаких признаков нетерпения. И даже не напоминал мне о моем слове.

Прошло две недели, и я сдался. Вернее, прекратил попытки биться головой в бетонную стену. Несмотря на все мои старания, мне ни разу не удалось создать способность, которая могла бы работать с чем-то выше средних проявлений возможностей лорда. Может быть, это мой тупик? Вот только думать так совсем не хочется, и именно поэтому, начиная с сегодня, я буду пробовать пойти немного другим путем. И так как я выбрал своей стезей именно искусство, я почему-то уверен, что выход есть. Пусть дорога к нему будет долгой, тернистой, с многочисленными буераками и, вполне возможно, дурно пахнущей, но я ее все равно найду.

И сегодня я попробую ее нащупать. Погрузившись в режим созидания, на этот раз я совсем не думал о поиске. Вместо этого я развернул перед собой Шитасу и призвал самый обычный металл. Ведь первое – это, по большому счету, улучшенная форма второго. И сейчас мне нужно понять, за счет чего это усиление произошло. Сначала пришлось замедлить водоворот звездной энергии, потом нить за нитью начать его раскручивать… А потом время кончилось. Но несмотря на это, я все равно впервые за долгое время был доволен. Не знаю почему, но сейчас я уверен, что на верном пути.

Еще пара недель ушла на то, чтобы распутать клубок до конца. За это время мы уже заработали себе репутацию трудяг. Правда, всего один день пустил наши достижения под откос. Не знаю, то ли свитки оказались бракованные, то ли мы где-то недоглядели, но, как бы там ни было, комиссия, принимавшая объект, без какого-либо труда развеяла итоги нашей работы. А мы в итоге лишились двадцати баллов в рейтинге, сразу свалившись в предпоследнюю сотню. Обидно. И еды теперь днем не будет. Были еще мысли, что все это может быть частью игры Ар-Бонипала, решившего наверняка удержать нас в своем подчинении. Но все планы с расследованиями и местью я уверенно отложил в сторону. Сначала мне надо разработать способность по поиску артефактов, и только потом все остальное.

И сегодня я наконец-то вычленил, что же превращает мой метал в пламя звезд, и даже смог открыть новую способность.

Вы создали способность лорда 1 уровня Кай

Вы можете усиливать другие способности, выводя их на следующую ступень

Хотите изучить способность?

Будет занято 2 из 2 слотов, доступных на 1 уровне

Нет, отказаться! Мой план предполагает немного больше, чем создание пусть и чего-то неплохого, но не столь нужного в данный момент. И пока время творения еще не кончилось, я попробовал совместить две созданные мной, но так и не принятые на вооружение способности. Кай и Катоку.

Вы создали способность лорда 1 уровня Кайтоку

Вы можете отследить эманации силы до высшего уровня лорда

Хотите изучить способность?

Будет занято 2 из 2 слотов, доступных на 1 уровне

Я уже почти подтвердил выбор, когда в голове мелькнула еще одна безумная мысль, и я тут же попробовал соединить вообще всё. Кай, Катоку и заодно еще и Шитасу.

На 1 уровне лорда возможно слияние не больше двух способностей

И вот я вроде бы опять ничего не успел, но стою и улыбаюсь во весь рот, пугая впечатлительного Гароша. Да, мое новое поисковое заклинание я смогу опробовать только завтра, да, я не уверен, хватит ли мне заявленного там высшего уровня, чтобы найти изначальный артефакт. Но разве это главное? Нужно подождать, я подожду. Но вот то, что я понял, как создавать способности более высоких ступеней – это не может не радовать. В движении вперед сама дорога не так важна, для начала нужно определить направление. И я только что это сделал.

– Ты готов? – Гарош, убедившись, что я не сошел с ума, продолжил набивать рот, а заодно решил и со мной поговорить. – Кстати, сегодня нас должны были направить укреплять Изумрудную башню.

Это, кстати, неплохая новость. Меня на самом деле заинтересовали местные жители и я вполне не против с ними познакомиться. Вот только почему мой напарник неожиданно заговорил о нашем назначении в прошедшем времени?

– Что-то случилось? – я взял себя в руки. Как бы много ни сулил завтрашний день, для начала нужно пережить сегодняшний.

– После падения рейтинга наш график работ пересмотрели, и теперь нас ждет не башня, а серые болота. Как говорится, самое грязное дело – это для демонов из конца рейтинга, – тут он вздохнул. – А болота как раз на передовой, там, где выше всего шансы встретить падших. Так что будем работать еще и с охранением.

А вот это уже не очень. Под присмотром будет сложно сделать что-то для себя. Хотя, с другой стороны, если там видели падших, то, может быть, именно в таких местах вероятность найти артефакт и будет выше. На эту тему я и размышлял, пока мы не дошли до точки сбора, где нас уже ждали два Эйлио из седьмой тысячи рейтинга.

– Здорово! – я махнул им рукой, словив в ответ только пару презрительных взглядов. И чего они? Может быть, мы пересекались раньше? Такое чувство, что одного из них я точно где-то видел. Вот только где?

– Можешь не тратить время, – шепнул Гарош. – Это ребята из охранения, еще совсем недавно они были на нашем месте, вот и пытаются изо всех сил показать, что сделаны из другого теста.

– Ого, – я ненадолго вынырнул из своих мыслей. – Не думал, что ты уже успел поразмышлять на эту тему.

– А это и не я, – даже не подумал смущаться Гарош. – Это Локс-Тар, он тут уже пять лет. И тебе, кстати, стоит больше общаться с другими демонами. А то живешь как затворник. Сон, работа, еда – неправильно это.

Гарош еще что-то говорил, но я его уже не слушал. Все место в моей голове заняло лицо одного из наших охранников. Я узнал его. Он был одним из тех, кто вместе с Самаилом всего чуть больше месяца назад поднял мятеж против императора и пытался убить старейшин. Ну, и меня заодно.

И что теперь я должен делать с этой информацией?

Глава 5
Странный рейд

По идее, самым правильным сейчас было бы сдать этого шпиона (а кем он еще может быть?) тем же старейшинам или даже нашему командиру. Вот только у этого разумного плана есть один, но при этом существенный минус. Мы с Гарошем получим новые очки рейтинга, выйдем за пределы последней тысячи – и прощай возможность спокойно раскапывать артефакты на границе. Нет, я в итоге, конечно, собираюсь сделать карьеру, вот только того ускорения, что мне даст поимка предателя, точно будет недостаточно. А я хочу не просто сократить время своего пребывания здесь, а сделать его вообще рекордно коротким.

И это еще я, кстати, обдумываю самый хороший вариант. А кто сказал, что меня вообще будут слушать? И что тот, к кому я обращусь, тоже не на стороне Самаила? Может быть, безопаснее будет ничего не делать? Ну, кто сказал, что меня тоже узнали? Просто сходим, поработаем – а вечером всё закончится. И можно будет забыть об этой ситуации до тех пор, пока ее обнародование станет не следствием обстоятельств, а результатом какого-нибудь моего плана. Да уж, все-таки я стал спокойнее, чем раньше. В былые времена я бы просто напал на врага и все, а сейчас раздумываю, как лучше подступить. Пожалуй, это всё знакомство с Миком наложило на меня отпечаток. Но, с другой стороны, военными хитростями пользовался еще сам Суворов, а кто я такой, чтобы спорить с графом.

Дорога до Серых болот оказалась не самой короткой – учитывая, что мы передвигались исключительно стихийными телепортами, получается, за полчаса мы прошли не меньше пары тысяч километров. А если наши стражи заодно и сейчас нападут на нас, а потом скажут, что это работа падших? Об этом я подумал? Наверно, от постоянного ожидания опасности мысли повернули куда-то не туда, и кто-то менее опытный наверняка бы поплыл. Но не я – у меня для таких случаев есть проверенное средство. Я просто начинаю думать, что если придется драться, то это только к лучшему: всё побыстрее кончится, и не придется забивать голову всякими глупостями. И сразу становится легче.

– Меня зовут Алексей Роков, – когда мы добрались до места, я все-таки решил официально представиться. И пусть Гарош закатывает глаза, но не думаю, что меня проигнорируют – все-таки не зря я использовал малый официальный поклон, показывая, что это не личное, а официальное обращение. Этикет – это вам не хухры-мухры, а имя моего неожиданного знакомца очень бы хотелось узнать. Чтобы в будущем, если где понадобится, можно было сразу заводить конкретный разговор.

– Ардиен, – буркнул второй демон, впрочем, не забыв изобразить положенный кивок головой.

– Кур-Зиен, – а вот и моя цель. Похоже, я не учел, что таким образом привлеку его внимание, и вот уже он морщит лоб, явно пытаясь вспомнить, где мог меня видеть. К счастью, судя по его поведению, пока все безрезультатно.

– И оно тебе надо? – тут же полез с расспросами Гарош, стоило нам отойти от наших охранников и начать раскладывать свитки с ключами, готовясь к предстоящей работе. Кстати, сегодня наша цель – это не какой-то бункер, а самая настоящая башня. Конечно, не та, что есть у каждого повелителя, но все равно штука серьезная. Здесь, насколько я понял, в итоге планируется разместить постоянный пост, и без такой точки, где можно было бы закрепиться, дело будет заранее обречено на провал. Вот и отправляют вперед сначала обычных трудяг, которые смогут по-тихому провести все приготовления, и только потом уже появятся готовые к бою отряды, которые враг уже просто не сможет не заметить.

– Бесят они меня, – я наконец-то придумал оправдание своему поступку. – Ходят тут, смотрят на нас сверху вниз. Вот и захотелось им напомнить, что мы все не только солдаты армии императора, но и свободные повелители. Равные друг другу.

– Ну, разве уж равные? – тут же почему-то смутился Гарош. – Эти-то двое, судя по положению, точно входят в основной род Эйлио. А кто мы? Представители одного из сотни второстепенных кланов побочной ветви?

Вот честно, не ожидал от Гароша такого. Похоже, социальное расслоение среди демонов уже не раз влияло на его жизнь, и вряд ли хоть раз это воздействие оказалось положительным.

– Впрочем, знаешь, – тут он неожиданно повеселел, – мне тоже нужно было это вспомнить. Рейтинг, семьи – это все, конечно, важно. Но, прежде всего, мы повелители, и мне никогда не надо об этом забывать. Спасибо! Рад, что судьба свела меня с таким мудрым демоном как ты.

Ну вот, а мудрым меня еще никогда не называли. Хитрым, хоть и незаслуженно, как я считаю, было. А вот мудрым – нет. И если от прошлого прозвища мне было как-то не по себе, то сейчас просто приятно.

– Ладно, давай работать, – я не нашелся, что еще сказать, а Гарош довольно хлопнул меня по плечу и подхватил первый свиток.

Как говорилось в одной сказке, нам лишь бы день простоять да ночь продержаться. А завтра у меня будет новая способность по поиску артефактов, и жизнь расцветет новыми красками.

– Сила! – до меня одновременно с Гарошем долетели отзвуки применения чьих-то способностей, и мы, не сговариваясь, окутались щитами. Сначала своими, а потом нас прикрыли и наши защитники. И если то, что они поставили, это способность лорда второго уровня – я ее хочу. Выглядит очень солидно.

– Ваше излучение сейчас скрыто, – к нам перенесся Ардиен, оказавшийся в паре наших сопровождающих за главного, а я отметил еще одно полезное свойство использованной демонами способности. – Впереди идет сражение, нас не должны были заметить, так что отступаем, и мы уведем вас в безопасное место.

– Сколько их там? – голос Гароша звучал неожиданно жестко, Ардиен даже взглянул на него с интересом.

– Четверка падших и пятерка демонов, с каждой стороны по одному бойцу B-класса, остальные – C, – и при таком раскладе он предлагал нам отступать? Нет, я понимаю, есть правила и все такое. Но сейчас там свои сражаются против чужих на равных, а стоит появиться нам, как преимущество гарантированно окажется на нашей стороне. И дело даже не в нас с Гарошем, я трезво оцениваю наши силы, но те же Ардиен и Кур-Зиен легко смогли бы склонить чашу весов в пользу демонов. Или они как раз и не хотят, чтобы это произошло? Неужели они все-таки оба на стороне Самаила и будут только рады гибели верных солдат императора?

Я постарался разогнать память и вспомнить тот бой, когда Самаил пытался склонить старейшин на свою сторону – нет, лица Ардиена среди нападавших демонов я точно не видел. Но тогда почему?

– Значит, мы идем на подмогу нашим! – сведя надбровные дуги и даже как будто угрожая, протянул Гарош.

– Я знал, что вы нормальные демоны! – Ардиен схлопнул руки, призывая побольше пустоты и готовясь к предстоящему бою.

Ну, конечно, он же из Эйлио, а этим только дай подраться. Захоти мы остаться в безопасности, и он бы пошел за нами – приказ есть приказ, но стоило только появиться поводу принять участие в заварушке, и он тут же за него ухватился. Тем более, такая стычка может привести к лишним баллам и, соответственно, повышению рейтинга. А от такого уже точно никто не откажется. Ну, разве что, кроме Кур-Зиена, этот-то точно предпочел бы, чтобы тут остались навсегда и падшие, а заодно и мы с его напарником.

– Зиен, мы тогда помогаем сдерживать силу их главного, а вы двое держитесь в стороне, – не дожидаясь ответа, Ардиен рванул вперед, ну а мы вслед за ним.

План у него, конечно, так себе. Сосредоточься они с напарником на слабых противниках, гарантированно бы справились с ними, а потом все вместе помогли бы своему B-рангу. А так, хватит ли их силы, чтобы оказать существенное влияние на схватку противников классом повыше – не знаю. Впрочем, мы же с Гарошем с этой задачей справились, да и эти двое, надеюсь, знают, что делают. Так что все должно быть хорошо.

И в таком спокойном состоянии я пребывал ровно до того момента, как мы вылетели на середину болотной топи и смогли увидеть, как командир крылатых протыкает своего противника мечом. Но как? Неужели демоны настолько слабее, что умудрились так быстро проиграть? Впрочем, ответ нашелся быстро – на небольшом островке стояло девять местных магов, окруженных тремя десятками тяжело бронированных воинов. И от них, было видно почти невооруженным взглядом, распространялись волны стального цвета, замедляющие действия наших собратьев по оружию. Эффект от заклинания был практически незаметным, но, похоже, его оказалось более чем достаточно, чтобы бой сложился в пользу падших. Вот только как они сумели перетянуть местных на свою сторону? Мне раньше почему-то казалось, что этот мир верен императору.

– Уходите! – Ардиен тут же скинул нам приказ в командном канале. – Если не умрете за десять минут, придет подкрепление. И все будет хорошо.

Все-таки нормальный он демон, зря на него Гарош наговаривал: понимает, что сам нарвался, может быть, даже не рассчитывает выжить, но о том, что отвечает за нас, не забыл. Все-таки в воинах Эйлио есть что-то правильное. И поэтому бросать мы его не будем, иначе шансов пережить этот бой у Ардиена точно не будет. Дело тут даже не в крылатом, который пытается успеть перевести дыхание после схватки с командиром демонов – нет. Уж больно мне не нравится, как Кур-Зиен заходит за спину своему товарищу.

– Мы в деле! Гарош, работаем, как с Кирин-Заром! – ну вот, всего пара слов, зато сколько внимания привлекли.

Ардиен довольно рыкнул, Кур-Зиен выругался и, решив не рисковать своим прикрытием на глазах демонов-строителей (то есть нас), пристроился к нему сбоку, а падший так вообще уставился на нас, наплевав на все приличия. Внешне, как и Кирин-Зар, он тоже походил на енота, и, судя по всему, их с нашим недавним противником связывало не только расовое сходство.

– Это вы ранили учителя? – как же его пробрало. Неужели мне повезет, и он бросится вперед, давая мне возможность себя подловить?

Призвав кровавого голема, я засунул внутрь него руку, незаметно для глаз окружающих закручивая Шитасу. А крылатый и в самом деле не стал стоять на месте: вокруг вскипело просто море силы, прикрывая его от атак наших сопровождающих, и вот он уже почти вплотную. Остается только активировать нашу ловушку.

– Сакрамакс!

– Шитасу!

Шар из пламени звезд врезался в грудь падшему и рассыпался безобидными искрами. Ну, конечно, он ждал этого и специально сделал вид, что попался!

– Неужели вы думали, что такой прием может сработать дважды? Учитель уже все мне рассказал, а вашим жалким способностям первого уровня не пробить мою защиту, – падший говорил, а я чувствовал, как от ног начинает подниматься вверх синее пламя, лишая нас с Гарошем какой-либо возможности двигаться или применять силу.

Убедившись, что мы зафиксированы и не можем двигаться, падший протянул к нам свою пушистую лапку, выращивая на ней огромные стальные когти. Похоже, крылатый уверен, что мы не сможем убежать, поэтому даже и не обращает внимания на наших сопровождающих, уже успевших отогнать местных и начавших подготовку какой-то совместной способности.

– Твоя душа будет моей! – лапа почти вплотную приблизилась к моей груди, и я провел полную замену с лежащими в стороне остатками своего голема.

Да, стихийные телепорты или демонические порталы были перекрыты предусмотрительным падшим, вот только он совсем упустил из виду магию смерти. Ведь демоны же не умеют ей пользоваться – как же! Так что еще совсем ничего не кончено! Мы, боевые карты Земли, так просто не сдаемся.

Глава 6
Плата

Еще только поднимаясь на ноги, я попытался сформировать новый Шитасу, но не получилось – пришлось резко уходить в сторону, уворачиваясь от атаки падшего. Да и успей я, была ли, вообще, возможность нанести моему противнику хоть какой-то вред? Все-таки первый удар он принял фактически на голую грудь и ни капли не пострадал. На мгновение даже мелькнула мысль, что зря я не изучил способность усиления, сейчас бы она мне здорово пригодилась – но тут же отбросил все лишнее прочь. Сожалениям есть место где угодно, но только не в бою. Тут разум должен быть чист! Тем более, если мои шансы и так не очень высоки.

В этот момент Ардиен и Кур-Зиен закончили подготовку к своему заклинанию. Два резких гортанных звука, и их тела начинают превращаться в два столба дыма, тут же скрутившихся друг с другом и превратившихся в огромного призрачного зверя, заступившего дорогу устремившемуся ко мне падшему. Я бросил взгляд в сторону Гароша, которому, похоже, все же досталось – демон пытался подняться и тут же раз за разом падал обратно на землю. Что ж, вдвоем было бы проще, но, может быть, и в одиночку я смогу хоть как-то помочь нашим продержаться чуть дольше.

Вот только броситься на помощь нашим охранникам я так и не успел, совершенно неожиданно став жертвой атаки вернувшихся местных. В грудь врезалась шаровая молния, которую я только чудом успел принять на защиту из металла, а в воздухе блеснули нацеленные на меня наконечники стрел. И непростых, надо отметить. Каждый был выполнен из хладной стали и, главное, нацелен в одну из моих слабых точек. Ирония судьбы – не ожидал, что против меня будут применять прием, уже пару раз принесший мне победу. И ведь как неприятно он выглядит, особенно когда я могу точно предсказать последствия любого моего промедления.

Отбив первую атаку, я тут же бросился вперед, постаравшись преодолеть расстояние, отделяющее меня от этих магов и воинов, почему-то решивших поддержать падших. Вот только как мои охранники сдерживали пытающегося добраться до меня крылатого, так и мой рывок смог остановить какой-то местный архимаг. Не знаю, что за щит он использовал, но обычные атаки, голый металл или даже усиленный судьбой, не срабатывали. Конечно, у меня был Шитасу – способности лорда даже этому явно пожившему старику нечего было противопоставить, и любая его защита моментально разлеталась вдребезги. Вот только он и не думал сдаваться. Ставя щиты на расстоянии друг от друга, он специально выбирал его так, чтобы собранной звездной энергией я мог достать максимум одно из его творений. Со следующим же все приходилось начинать заново, а это целых десять секунд, вечность для такого боя. В итоге количество мерцающих стен вокруг меня начало напоминать паутину, лишающую меня способность свободно маневрировать и зажимающую в угол. Мне кажется, этому магу уже приходилось сражаться с демонами. И успешно. И сейчас он ставил на карту весь свой опыт, чтобы не оставить мне и шанса.

– За Лордеон! – кричали стоящие рядом с ним воины.

– Смерть темному королю! – а это уже что-то новенькое. Неужели передо мной какие-то местные борцы за справедливость, готовые принять помощь хоть от дьявола, лишь бы досадить своим старым врагам?

– Кастор! Ему скоро конец! – а вот последняя фраза явно про меня.

Хотя им бы, конечно, стоило задуматься, почему я так спокоен. Вот мой противник с именем, как у одного из Диоскуров, явно пытался это сделать, но так и не смог догадаться, в чем подвох. Ладно, пожалуй, пора заканчивать! Призвав свой старый добрый доспех и усилив его шипами из мертвого металла, я пробил все возведенные вокруг меня защиты просто своим телом. Уверен, знай мой противник, что сражается еще и против мага смерти, он бы обязательно это предусмотрел, но, увы для него, никто не всеведущ. И сейчас, меньше чем за секунду сократив расстояние между нами, я выбил из его рук посох, а потом заточил в кокон из металла. Если этой бой закончится в нашу пользу (не хочу каркать), то потом мне точно будет интересно пообщаться с таким необычным противником.

А теперь можно вернуться к главному падшему! Тот как раз откинул в сторону призрачного зверя, да с такой силой, что тот развалился обратно на двух демонов, притом весьма и весьма потрепанных. Вот только на этом успехи падших закончились: пока командир возился с неожиданно прибывшим подкреплением, его подопечные умудрились проиграть свои бои. И сейчас количество готовых вступить в главную драку демонов начало стремительно расти. Интересно, а сколько бойцов C-ранга может победить воин B-ранга? Явно меньше пяти, так как падший неожиданно начал отступать. Или дело в ране? Я смог заметить выступившую на его плече кровь и небольшие, но, сто процентов, доставляющие неудобства и мешающие сражаться на полную порезы. Впрочем, выглядело это не слишком серьезно, и преследовать падшего никто не решился.

– Спасибо, что откликнулись, – один из четверки выживших демонов подошел к Ардиену. Кстати, он, как и все остальные из отряда сражавшихся с крылатыми, принадлежал к Дану. Интересно, что же тут забыли торговцы? Ни за что не поверю, что их столкновение с падшими оказалось случайным – нет, тут явно скрывается что-то еще.

– Мы все служим императору, – нейтрально ответил наш охранник, но было видно, что ему приятно.

– Скоро прибудут наши, – продолжил тем временем говорить Дану. – Мы составим подробный рапорт и, уверен, ваш рейтинг существенно вырастет. Вы помогли сохранить результаты очень важной операции.

И тут какие-то подковёрные игры. Но, что самое обидное, этот демон прав. Наш с Гарошем рейтинг наверняка ведь тоже повысят, и мы лишимся такого хлебного места строителей. Нет, надо срочно что-то делать.

– Ты не против? – я в двух словах просигналил пришедшую в голову идею своему напарнику.

– Ты странный, – моментально ответил уже пришедший в себя Гарош. – Делай, что придумал, а там разберемся. Не зря же нам попались Дану. Буду считать это знаком, что надо попробовать себя на пути торговца и инвестировать во что-нибудь безумное.

Понимаю его сомнения, ведь я предложил отказаться от всего, что нам полагается. Естественно, не просто так. Но о нужных нам условиях мне сейчас надо будет еще договориться.

– Ардиен, – я подошел поближе к нашим стражам, чтобы никто посторонний не смог услышать нашего разговора.

– Чего тебе? – бой закончился, исчез запал, и наши отношения вернулись в привычную струю. Неудачники из последней сотни и перспективные стражи из восьмой тысячи. Лишь бы он меня все-таки выслушал.

– Хочу сказать, что мы с Гарошем желаем отказаться от очков рейтинга за этот бой, – быстро выпалил я и уставился на демонов в ожидании реакции.

– И зачем вам это? – подозрительно вступил в разговор Кур-Зиен. – Все мечтают подняться выше. Какой в этом смысл?

Он сразу понял, что тогда вся слава достанется ему и напарнику, и сейчас пытался проверить, нет ли у этой истории второго дна.

– Говори, – вернул разговор в спокойное русло Ардиен.

– Мы пока не готовы двигаться дальше. И еще хотели попросить вас о небольшой услуге, – если после первой фразы демоны уважительно кивнули (все-таки грамотную оценку собственных сил воины не могут не уважать), то после второй сразу же нахмурились. Будь на их месте кто из Дану-торговцев, было бы проще. Но, к счастью, моя просьба довольно простая, и хочется верить, что всё сработает даже с Эйлио.

– Чего ты хочешь? – а вот сейчас надо осторожнее. Одно неверное слово, и меня тут же вызовут на дуэль за оскорбление. Чем слабее считают тебя и чем сильнее себя, тем щепетильнее становятся в вопросах чести твои собеседники.

– Мы хотим остаться в десятой тысяче и продолжать работать над собой. А вас хотели бы попросить, – да, мы не требуем, а просим. Мне это ничего не стоит, а демону будет проще выслушать меня дальше. Не обязательно подстраиваться под чужие традиции, но не учитывать их было бы настоящей глупостью, – попросить заявиться нашими постоянными сопровождающими. Но при этом мы со всем будем справляться сами.

– То есть ты хочешь, чтобы мы помогли вам избавиться от пригляда, пока вы будете непонятно чем заниматься вместо того, чтобы нести нашим врагам волю императора, – Ардиен начал пафосно, но с каждым словом его речь замедлялась все больше и больше. – Впрочем, мне все равно. Лишние очки рейтинга и свободное время мне не помешают. С Дану, чтобы не сказали лишнего, я договорюсь сам.

И он величаво перенесся в сторону четверки торговцев, оставив меня наедине с Кур-Зиеном.

– Молодой демон, хитрый и сильный, – он кинул на меня оценивающий взгляд. – А скажи мне, что, по-твоему, представляет собой настоящая власть?

Я даже завис, переваривая этот неожиданный вопрос. Неужели я настолько заинтересовал прислужника Самаила, что он решил меня завербовать? Это, конечно, поднимает самооценку, вот только теперь, вернувшись назад, он наверняка проверит обо мне всю информацию, узнает о наших стычках с мятежным принцем, и тогда… Кто знает, как этот шпион решит исправлять ситуацию? Одно я знаю точно – рассчитывать на чужую разумность или, наоборот, лень в таких ситуациях нельзя.

– Власть – это следование законам и ответственность за каждый свой поступок, – вроде бы, именно через эти правила Самаил любит переступать чаще всего. А его подручный явно разделяет ценности своего хозяина. Вон как разочарованно вытянулось его лицо после моего ответа.

Конечно, рано или поздно даже Эйлио будет обдумывать этот разговор и догадается, как противоречат друг другу мой ответ и то, как я недавно уговаривал их с напарником обойти правила. Так что я только что заложил под свое положение бомбу с часовым механизмом, и чем раньше я решу, что делать с этим шпионом, тем лучше. В идеале – завтра утром проверю работу новой способности, а к вечеру решу, кому выгоднее будет его сдать.

А теперь осталось провернуть только одно дело. Я подошел к кокону со своим пленником и освободил ему лицо так, чтобы он мог меня слышать и говорить.

– Чего смотришь, демон? – плененный маг первый не выдержал повисшего молчания. – Ты думаешь, что если у вас есть сила, то вы можете делать с моим миром все, что угодно?

– Я еще раз пристально окинул его взглядом. Седые волосы, морщины у глаз и в уголках губ. Сколько он пожил, вроде бы должен был стать мудрее, а вместо этого готов разрушить свой мир до основания, лишь бы не допустить того, что лично ему кажется неправильным.

– Ты знаешь, кто такие падшие? – я все-таки спросил. Может быть, он просто не понимает, с кем связался.

– Боишься их, демон? И правильно, мы поможем им уничтожить вас, а потом, когда вы все ослабнете, заберем себе причитающееся нам по праву, – похоже, этот мужик на самом деле думает, что сможет контролировать две глобальные силы мироздания, при этом даже не понимая до конца, ради чего они здесь находятся. И от кого в итоге больше пострадает его родной Карказон?

В этот самый момент прибыло подкрепление: еще две пятерки демонов аж из второй тысячи. А это, я вам скажу, немало. Все-таки первая – это гвардия, все время находящаяся рядом с императором. Так что, получается, к нам направили лучших из лучших. И что же такого важного было у этих Дану, раз ради них устроили такое?

Ответа я, как и следовало ожидать, так и не получил. У нас только забрали пленника, быстренько допросили и выдали предписание написать рапорт до полуночи, а потом отправили по домам, отменив сегодняшние работы. И надо сказать, это решение было одним из самых мудрых из того, с чем пришлось столкнуться за последнее время. После недавнего боя и я, и Гарош передвигались-то с трудом, так что о том, чтобы напитывать защитные свитки, можно было даже и не вспоминать. Я даже решил отказаться от знакомства с другими нашими сослуживцами, хотя после утренней отповеди Гароша твердо решил в ближайшее время исправить это упущение. Но ничего, сегодня я изучил новую способность (как только вернулся), а завтра нас ждет день, когда мы без какого-либо присмотра сможем спокойно испытать ее в деле.

А сегодня… Сегодняшний день я буду считать кармической платой за завтрашние успехи. Да, давно что-то удача не поворачивалась ко мне лицом. А что, как не она, будет мне так нужна при поиске великих артефактов.

Глава 7
Разбитое испытание

Следующее утро встретило меня встающим солнцем, еле заметной болью в не до конца восстановившихся мышцах да сопением проспавшего Гароша. И это повелитель демонов! Не так уж много мы вчера и сделали, чтобы сегодня позволять себе расслабляться. Так что, растолкав своего напарника, я двинулся в сторону зала для завтраков. Тоже, кстати, странное место – вот где еще можно увидеть целый Колизей, возведенный ради того, чтобы временно кого-то покормить? Хотя глаз тут, конечно, радуется, да и сидеть удобно. Не просто анатомически (хотя и это тоже), а я еще и про то, что можно выбрать место. Либо ты перекусишь в одиночестве, так ни с кем и не встретившись, либо в компании.

Раньше я всегда предпочитал первый вариант, но сегодня решил двинуться к общему залу. Долгих разговоров я, конечно, не планирую, но и хотя бы просто познакомиться точно надо. Начать можно для примера вот с этой группы демонов за большим треугольным столом: за одной гранью сидит старый краснокожий демон с большим носом (вроде бы про него говорил мне Гарош) – Локс-Тар. Возле других граней расположились еще двойка и тройка повелителей, внимательно слушающих рассказываемую им историю. Похоже, они решили, что пойти за старым и мудрым соратником не будет уроном их чести. Может быть, они и правы, хотя я вот сейчас, глядя на эту картину со стороны, так бы не сказал. Паранойя? Нежелание с кем-то сближаться? Или на самом деле этот пожилой интриган просто их использует?

– Грозный повелитель заштатных миров все-таки понял, что ни на что не способен в одиночку? Но мы не гордые, садись, поможем тут освоиться, – заметивший мое приближение Локс-Тар махнул рукой, предлагая прихватить один из стульев и присесть рядом с ними. Только присесть. Без еды. В стороне от стола. Внимать мудрости, которую они извлекут из себя, пока пережевывают пищу. Да еще таким тоном, даже не представившись!

Нет уж, увольте. Я, конечно, готов уважать старость, но только если она не наглеет. Может быть, я сейчас и лезу со своими правилами в чужой монастырь, но мне всегда казалось, что право поучать нужно заслужить. А за этой шестеркой я что-то не заметил никаких подвигов. Сидеть пять лет в последней тысяче – это скорее слабость, чем повод для гордости.

– Покажи мне рейтинг, – я вслух обратился к работающему в лагере духу-помощнику, который тут же вывел изображение в воздухе прямо рядом со мной. – Покажи мне рейтинг повелителя Локс-Тара.

– Ты знаешь мое имя, похвально, – попытался перехватить инициативу демон, вот только я не собирался давать ему слово.

Локс-Тар, место в рейтинге – 9278, - высветилось на экране.

– Покажи максимальное количество очков рейтинга, набранных за день, – если говорить громким и ровным голосом, то все вокруг будут слышать именно тебя, а не сбивающегося на крик оппонента.

Локс-Тар, максимальное количество очков рейтинга в день – 2

– Сформируй отдельный рейтинг членов последней тысячи по максимальному количеству очков, полученных за один день, – даже самому интересно стало, что же получится.

Дух-помощник, к счастью, не стал уточнять, что же я имею в виду, а быстро переделал таблицу под мои требования. В итоге мы с Гарошем в новом списке оказались аж в первой пятерке (видимо, сработали наши очки за раскрытие вражеского убежища), а задрожавший от ярости Локс-Тар только в последней сотне.

– И чему ты, – я указал рукой на место носатого демона, – собрался учить нас?

Теперь указать рукой на наше место и можно удаляться. Похоже, знакомство не задалось. Хотя это как посмотреть. С одной стороны, я так ни с кем и не навел мосты, а с другой – меня сейчас увидели многие, наблюдавшие за развернувшимся действом из-за своих столов. И в будущем, уверен, это принесет гораздо больше пользы, чем если бы я пошел на поводу у этой шестерки, прогнувшись под их требования. Все-таки моя цель тут не просто выжить (будь так, тогда бы пойти под осторожничающего Локс-Тара, наверно, было бы и правильно), я хочу добраться до самых вершин и вернуться домой. А с такой задачей полумеры точно ничего не дадут.

– Ну ты, брат, и даешь, – так увлекся своими мыслями, что даже не заметил, как ко мне подошел Гарош. – Так отбрить эту шестерку. А ведь я все, что они говорили, сначала принимал за чистую монету. И только сейчас, после того, как ты показал их реальное место, понял, что это были просто мыльные пузыри, а никакие не реальные советы.

– Забей, – почему-то стало приятно, что мой небольшой диалог с носатым демоном оценили по достоинству. Значит, я правильно оценил итоги этой пикировки, что не может не радовать. А Гарош в очередной раз подтвердил, что умеет думать и делать выводы, хотя жизненного опыта ему порой и не хватает, как бы странно это ни звучало при описании демона, которому лет в несколько раз больше, чем мне. Кстати, может быть, из него получится неплохой новый член для моей команды? Парочка повелителей у меня уже есть, так почему бы не появиться еще одному? Вот только что я смогу ему предложить?

Я размышлял над этим вопросом пока мы ели и пока переносились опять к Серым болотам, и еще весь следующий час, пока мы выполняли нашу минимальную норму по постройкам, заодно выжидая, появятся наши вчерашние сопровождающие или все-таки сдержат слово. К счастью, оба Эйлио оказались с понятиями и не стали нам докучать, так что, закончив со свитками, мы тут же приступили к разворачиванию защиты. А мне как раз в голову пришла интересная идея.

– Гарош, а у тебя ведь только одна способность изучена? – начал я немного издалека.

– Ну да, – демон был сконцентрирован на активации артефакта, так что слушал меня явно вполуха. Ничего страшного, следующая моя фраза точно разбудит его интерес.

– А ты бы хотел изучить еще одну? – продолжаю тем же вкрадчивым голосом.

– Ты про свой Шитасу? – Гарош выглядел не слишком вдохновленным. – Не получится. Первая способность каждого демона в какой-то мере уникальна, и ее никак не передать и не скопировать.

Кстати, интересный факт, не знал.

– А если я говорил кое о чем другом? – и я в пару слов описал действие усиливающей способности «Кай». Штука, конечно, полезная, и мне самому бы пригодилась, вот только место уже занято, а верный друг тоже стоит немало. Да и выучу еще – вот перейду на следующий уровень лорда и обязательно выучу.

– Хочу! – глаза Гароша горели. В прямом смысле этого слова. Хорошо, что он уже закончил разворачивать бесцветную защиту, а то точно пришлось бы начинать все сначала. А так самое то выходит: и мой будущий поиск прикроет, и тренировку новой способности, в случае чего, никто лишний заметить не сможет. Ну разве не красота?

Если честно, у меня были некоторые сомнения, получится ли в принципе передать знание, которое я получил в режиме конструктора и при этом так и не решился применить к себе. Но все прошло, как по писаному. Сначала я поделился с Гарошем словесной формулой, потом попробовал объяснить движения силы, которые нужно при этом производить, и у того буквально через десять минут тренировок все получилось.

– Кай! Сакрамакс! – демон использовал свое новое приобретение на первом попавшемся гаде. Имеется в виду не неприятная личность, а одна из множества ползающих в округе змей.

– И как? – я не удержался, уж слишком торжественный у Гароша был вид.

– Даже лучше, чем я ожидал! Не знаю, много ли тебе довелось сражаться, но поверь мне, нет ничего хуже тех битв, когда ты понимаешь, что для победы твоих сил просто недостаточно. А теперь… Теперь я смогу пробить защиту даже лордов второго уровня. А учитывая, что они не смогут ничего такого от меня ожидать, поплатиться за это пренебрежение им придется очень и очень серьезно, – я сразу представил, как демон, напавший на Гароша, привычно хочет сбросить паралич со своих точек силы и бросается вперед, так и не увидев, что ничего не получилось. В итоге он лишается магии, и добить его лишь вопрос пары секунд. Неплохо может получиться.

– Что ж, я рад. А теперь давай займемся поиском, – в принципе, сейчас можно было бы и предложить переходить ко мне на службу. Что-то мне подсказывает, что под влиянием момента Гарош бы даже не стал особо думать. Вот только я не хочу покупать ничью дружбу. Мне кажется, все будет по-настоящему, только если человек или демон сам дойдет до какой-либо мысли.

Так что будем считать, что почву я подготовил, а сейчас сосредоточимся на давно запланированных делах. Гарош, кстати, аж замер: похоже, он ожидал, что сейчас-то я ему и выкачу цену за подарок, и мое молчание его явно напрягало. Надеюсь, я все-таки не совершаю ошибку. А то ведь всё непонятное пугает и вызывает отторжение – а меня он сейчас понять как раз и не может. И главное – как бы все это не было воспринято за мою слабость. Ну да ладно, чего гадать, еще смогу все увидеть и даже прочувствовать прямо на себе.

Не обращая внимания на попытки демона продолжить разговор, я присел в позу лотоса и активировал Кайтоку. И весь привычный мир тут же пропал, уступив место картинке, показанной мне как будто с высоты птичьего полета. Вот край болота, где мы работаем, вот недостроенная башня, а вот даже и я сам. Местность внизу не появлялась сразу, она открывалась как будто бы небольшими кусочками, которые один за другим отхватывались от окружающей нас пустоты.

Выберите радиус исследуемой территории от 100 до 100 000 метров

Странный разброс: с одной стороны, очевидно – чем больше, тем лучше. С другой, лучше не спешить и начать с меньшего. А потом уже, разобравшись, можно будет начать действовать на полную.

100 метров

Территория вокруг меня тут же начала покрываться пятнами, похожими на ячейки рыболовной сети. Только эти были не одинаковые, а разные: где-то больше, а где-то меньше. И при этом их форма могла быть абсолютно любой. Похоже, это что-то вроде разметки. Но почему именно так? И зачем, вообще, она нужна? Я же, в конце концов, не карту рисую, а ищу сокровища.

Закончен анализ территории, начинается проверка

В воздухе тут же взметнулись щупальца, те самые, что я видел во время создания способности, и начали с огромной скоростью по очереди опускаться на разные сектора только что размеченной территории. И только я задумался, что они действуют как-то странно, исследуя не все подряд, а лишь выборочные «пятна», как все закончилось.

Хотите изменить эвристический поиск на полную проверку?

Стоило появиться очередному сообщению, как все тут же встало на свои места. Оказывается, моя способность – это не джинн, который сразу выполняет любое желание, и не бездушная машина, которая только и может, что следовать однажды заложенному алгоритму. Нет, Кайтоку оказался гораздо сложнее. Получается, сначала он изучает карту, находя места, где выше вероятность найти артефакт, а потом уже я могу выбрать режим – либо искать только там, либо проверять вообще все. В первом случае я сэкономлю кучу времени и смогу охватить большую территорию – думаю, это больше подойдет как раз в моем случае, когда точного места расположения сокровища я не знаю. А вот второй способ будет идеален для проверки какой-то конкретной точки. Уверен, псевдо-интеллект, встроенный в эту способность, не безупречен: тут, наверно, как с золотом, крупные самородки можно найти и так, а вот мелочь (которая, тем не менее, тоже стоит денег) добывается только тяжелым и упорным трудом.

Увеличить радиус до 10 000 метров

Промывать золотой песок можно будет, когда не останется другого выбора, а пока мне больше подойдет ловля крупной рыбки. И на этой оптимистичной ноте начались, наверно, одни из самых нудных в моей жизни два часа. Пожалуй, даже хорошо (как бы странно это ни звучало), что мне довелось посидеть три года в пустоте: именно там я научился вдумчиво работать над одной и той же задачей долгое время. «Старый» я столько бы просто не выдержал. Но, наконец, все мои злоключения оказались вознаграждены – проверка очередного «пятна» вывела не пустоту, как обычно, а цель. Она прямо-таки излучала силу и наверняка стоила очень и очень немало. Вот только она почему-то еще и двигалась…

Глава 8
Лорды и кланы

– Я что-то засек, – отменив Кайтоку, я вернулся к реальности, тут же подхватив наш защитный артефакт и бросив его прямо в руки Гарошу.

– Вижу координаты, – за время моего отсутствия демон, видимо, успел что-то для себя решить, потому что больше не спешил приставать ко мне с вопросами и, вообще, выглядел спокойно и уравновешенно. Вот и сейчас, подхватив артефакт и спрятав его в свой бездонный желудок, он тут же открыл командный канал и посмотрел на отмеченное мной место.

– Переносимся на сто метров севернее, – я отметил еще одну точку, – и дальше уже идем своим ходом. На всякий случай будь готов к бою, мало ли что там нас ждет. Сигнал был довольно ярким.

Потом мы наконец-то совершили прыжок, и в следующее мгновение я чуть не треснул себя по лбу. Ну как может двигаться артефакт? Никак, разве что его кто-то несет… Или, как вариант, нет вообще ничего лишнего, просто передвигается себе какой-то демон с меткой своего покровителя. Но в любом случае наша цель из беззащитного сокровища превращается в живого и, что самое главное, опасного противника. Вот же засада! Ну почему именно он?

– Вы за мной следите? – на расстоянии пятидесяти метров от нас стоял Кур-Зиен и подозрительно вглядывался в наши ошеломленные лица.

– Нет, – я попробовал аккуратно ответить, но нас, похоже, уже никто не собирался слушать.

– Сначала Дану везут артефакт, – ага, так вот что делал тот отряд, – потом выясняется, что ничего нет, – или это была проверка, чтобы как раз выявить таких как Кур-Зиен? – А теперь вообще появляется парочка простых рабочих, которые, тем не менее, успели заиметь во враги падшего аж B-ранга. Если до вас во всем этом еще можно было найти логику, то теперь она просто улетела к чертям!

Похоже, демон на взводе: понимает, что его почти раскрыли, и готов сорваться на первых встречных, которыми, к нашему несчастью, оказались именно мы. И ведь пытаться объясняться бесполезно: он никогда не поверит, что мы оказались здесь случайно. Так что же теперь делать?

– Ты тоже ищешь артефакты? – сначала мне показалось, что Гарош совершил огромнейшую, причем явную глупость, почти наверняка спровоцировав Кур-Зиена на атаку. Но потом я осознал, что в этом и кроется наш шанс на спасение. Разозлить и воспользоваться элементом неожиданности, иначе против лорда второго уровня у нас не будет и шанса. И ведь сообразил даже быстрее меня, неплохо.

– Значит, ваше появление здесь все-таки не случайность, – угу, так я и поверю, что демон хоть на секунду допускал такую возможность. – Что ж, ваши смерти хоть немного оправдают меня в глазах Самаила, когда мне придется вернуться.

Сразу же после этих слов демон призвал костяное щупальце, которое, удлиняясь, тут же рвануло в нашу сторону. Вот, значит, как выглядит его основная боевая способность. А то до этого я видел лишь его работу вместе с напарником, когда они превращались в призрачного хищника.

Гарош, первым стоявший на пути этого бесконечного костяного бура, еле успел отскочить в сторону, так быстро эта штука двигалась. Или он просто не ожидал услышать имя мятежного принца? Очень надеюсь, что второе, иначе нам придется туго. Так, а теперь моя очередь – увернуться и атаковать. Если я смогу вынудить Кур-Зиена хоть немного отойти в сторону, то Гарош сможет кинуть на него улучшенный Сакрамакс, и мы лишим его силы. Но сделать это лучше побыстрее, иначе уже нас очень скоро достанет этот подручный Самаила. Везти вечно не может никому. Держа все это в уме, я использовал для ухода с линии атаки замену с кровавым големом. Будь против нас кто другой, можно было бы и приберечь прием, но Кур все равно уже видел, как я его использовал в бою с падшими. Так что сюрприза в любом случае не получилось бы.

Переход, небольшой телепорт вперед и сразу же еще один обмен. Этот костяной бич лорда второго уровня оказался чертовски быстрым. И промедли я хоть на мгновение, он догнал бы меня и вонзился прямо в спину. Что самое обидное, после второй атаки, что голем принял вместо меня, от него почти ничего не осталось. Похоже, дальше я смогу рассчитывать только на себя самого.

– Сливлоу! – гнавшееся за мной костяное оружие остановилось, чтобы вернуться к позвавшему его Кур-Зиену.

Невольно я проследил за ним взглядом и смог увидеть, как довольный демон поймал мой взгляд и провел рукой по горлу. Вот ведь, еще и играется с нами. Неужели после такого я не смогу придумать хоть какой-то способ поставить его на место?

– Гарош! – не скрываясь, я крикнул во весь голос. – Используй Сакрамакс прямо на этой костлявой змеюке!

– И вы еще на что-то надеетесь? – Кур-Зиен не стеснялся в открытую потешаться над нами. Как же ему, похоже, досталось, раз приходится идти на такое для поднятия самооценки. – Способностям первого уровня никогда не остановить второй!

– Сливлоу! – каменная змея с удвоенной скорость бросилась ко мне.

– Кай! Сакрамакс! – Гарош сделал всё, как я и сказал, и силы его улучшенной способности хватило, чтобы каменная тварь затряслась в воздухе, не имея возможности двинуться ни в одну из сторон. И теперь моя очередь!

– Шитасу! – шар звёздной энергии ударил в замершее воплощение способности Кур-Зиена, отрывая физическую его часть от поддерживающих точек силы. Конечно, это не так хорошо, как было бы, удайся изначальный план. Но, главное, теперь какое-то время наш противник, вынужденный обходиться способностями первого уровня, будет не так опасен. Или попробует заново призвать своего Сливлоу, но это лишние секунды, когда он будет беззащитен.

И мне надо успеть этим воспользоваться. Время повторной активации способностей у нас оказалось почти одинаковым – вот только я был готов к тому, что случилось, а Кур-Зиен нет. В итоге мой Шитасу врезался в так до конца не сформированный Сливлоу, разметал его в стороны, но до тела демона так и не добрался. Не знаю, что именно случилось, но энергетическая вспышка от нашего столкновения, похоже, активировала какой-то скрытый в земле артефакт.

Замечена вспышка силы лорда 3 уровня, получен допуск для прохождения испытания

Ох и не нравится мне это. С одной стороны, конечно, это везение – то, что наши с Куром силы сложились, и за испытание в конце обычно положена награда. Но с другой – а справимся ли мы со своим первым уровнем там, где допускается только третий? Если обращаться к классификации демонов, то здесь нужны B-ранги, на встречи с которыми мне так не везет.

Лабиринт разрушения активирован

Обязательное условие прохождения для группы – пройти испытание в полном составе (3/3)

Неудача – смерть

Вот я так и знал, что плохие новости еще не закончились! В этот момент вспышки перед глазами закончились, тело снова обрело чувствительность, и я смог увидеть, что мы все втроем – я, Гарош и Кур-Зиен – стоим в каком-то подземном туннеле.

Наш недавний противник, оценив диспозицию, тут же опять призвал свое костяное щупальце, но, к счастью, запустил его не в нас, а в нависающий над нашими головами массивный свод. И ничего. Кости разлетелись в стороны, как будто до этого и не крушили камни и деревья, разнося их в щебень и щепки.

– Надо было попробовать, – Кур заговорил неожиданно спокойным голосом и отозвал свое оружие. – Согласитесь, было бы обидно, окажись все это обманом. Но раз нет, вы знаете правила?

Лично я не знаю, так что остается только повернуться к Гарошу. К счастью, тот, похоже, в курсе.

– Конечно, – важно кивнул мой напарник. – На время испытания все конфликты забываются, предательство невозможно. Пусть пустота подтвердит мои слова.

На мгновение фигура Гароша как будто стала черно-белой, но потом все вернулось на свои места, а Кур удовлетворенно кивнул. Потом уже последователь Самаила повторил эту фразу, и уже его тело потеряло цвет, что, как я понял, является подтверждением клятвы. Теперь, значит, моя очередь?

– На время испытания все конфликты забываются, предательство невозможно. Пусть судьба подтвердит мои слова, – пришлось заменить одно слово, все-таки у меня немного другая сила, чем у остальных. Но, как бы там ни было, моя клятва была услышана, так как оба демона тут же с уважением кивнули. Стоп, с уважением?

– Значит, ты сумел открыть собственную силу, – задумчиво пробормотал Кур. – Теперь понятно, откуда с тобой столько проблем. Такие необычные личности никогда так просто не сдадутся.

Вроде бы еще пару минут назад мы сражались не на жизнь, а на смерть, и вот уже мирно разговариваем – как странно. Правильно, наверно, в свое время говорили англичане, что у них нет союзников, а есть только интересы. И сейчас интересы нас с Гарошем и Кур-Зиена, так уж получилось, совпадают. В том, что сила, сумевшая отрезать нас от внешнего мира, сумеет и выполнить свою угрозу – убить в случае неудачи – я как-то даже и не сомневаюсь. Так что, похоже, какое-то время нам придется поработать вместе. Три из трех – так было написано в сообщении, а значит, мы все должны выжить и дойти до конца.

– Даже жаль, что у тебя не может быть вассалов, – и о чем это Кур-Зиен думает? – Ты, как и Самаил, готов открываться новому, но при этом в тебе нет его маниакальной жажды разрушать все старое.

– Это еще что, – Гарош тоже воспринял ситуацию как данность и был готов спокойно общаться с нашим недавним противником. – Алексей смог сам создать способность и передать ее мне. Думаешь, как иначе мой Сакрамакс оказался настолько силен? Так что да, от такого сюзерена я бы тоже не отказался.

– А почему вы решили, что я не могу иметь вассалов? – я начал говорить очень осторожно. Может быть, тут есть какая-то сакральная тайна, за грань которой просто не стоит лезть, если не хочешь лишних неприятностей.

– Ну, а кто из старейшин разрешит лорду первого уровня их заводить? – голос Кура звучал немного насмешливо, а дальше он заговорил как будто копируя чьи-то назидательные интонации. – Если вассалов будет иметь каждый, это урон для престижа клана. А даже вторые ветви Эйлио обязаны заботиться о чести семьи.

– Ты кого-то из-за этого потерял? – как-то очень быстро догадался, в чем тут дело, Гарош. Неужели и у него было что-то подобное?

– Невесту. Мы хотели объединить дномены, но нам запретили. Из-за эитого я слишком поздно узнал о прорыве хтаоса на ее планете. А когда прибыл с подкреплением, тхам уже просто никого не было… – голос демона прямо-таки звенел от ярости. А я подумал, что не со всеми злодеями всё так просто и однозначно, как может показаться. Вот и этот демон пошел за Самаилом не потому, что верит в его идеи, а потому, что хочет изменить хоть что-то. И ведь он понимает, что лучше не станет, но остановиться уже просто не может. Есть ли в такой ситуации решение? Я так точно не знаю. Я же не политик, не спаситель мира. Хотя, будь просто больше лидеров, чтобы люди могли выбирать не из двух зол, а по-настоящему, и тогда, возможно, все стало бы немного лучше.

– Народ, – я аккуратно прервал разговорившихся демонов. Это все, конечно, интересно, но нам надо бы приступать к прохождению испытания. Однако сначала еще один момент, который надо проговорить. – Если что, у меня уже есть два вассала.

Надо было прочувствовать, какая после этого повисла пауза. Да и настолько расширившиеся глаза у демонов я до этого точно не видел.

– Но как тебе разрешили? – первым выдохнул Гарош.

– Или тебе не нужно разрешение, – сумел правильно догадаться Кур.

– Второе, – я широко улыбнулся в ответ. – Так уж вышло, что я не стал присоединяться ни к одному клану, а старейшины при встрече не стали на этом настаивать. Так что я сам по себе.

– Ты видел старейшин!

– Новая семья с собственной стихией!

Каждый из демонов вычленил для себя главное и выпалил это вслух.

– Да, – я ответил сразу на оба вопроса, а потом пристально посмотрел на замерших в нерешительности демонов. – Так ваши предложения насчет того, чтобы пойти в вассалы, еще в силе? Или это было так, для красного словца?

Глава 9
Испытание

– В силе! – первым, даже не задумываясь, ответил Гарош.

– Я тоже в деле, – Кур-Зиен думал довольно долго, но потом произнес эти четыре слова на таком выдохе, что стало очевидно: он действительно решился. А ведь теперь для Самаила он, как и я, станет одним из личных врагов. Опасно. Но лично мне как раз такие люди, то есть демоны и нужны. Те, кто не боятся рисковать. С другими-то ничего путного никогда не добьёшься.

– Хорошо. Принимаю вас в вассалы, – надеюсь, этого будет достаточно. А то не мастак я красивые речи говорить.

У вас появился новый вассал, Гарош Истеримийский

У вас появился новый вассал, Кур-Зиен Милосский

Прокатило. Я неожиданно обнаружил, что против воли начал улыбаться во все зубы. Не знаю, что ждет меня дальше, но начало можно пока считать успешным. Главное только теперь тут не сдохнуть. И я огляделся по сторонам, на этот раз уже внимательно. Стены, камни и два коридора, уходящих в разные стороны. То есть, получается, нам сейчас еще и дорогу нужно будет выбрать.

– И куда пойдем? Может быть, разделимся? Или лучше не рисковать? – начал сыпать предложениями Гарош.

– Подожди, – тут же оборвал его Кур. – Сначала лучше разберись с новой силой. После того, как ты стал вассалом Алексея, твои способности будут работать только от судьбы. Про пустоту можешь забыть, и будет лучше прямо сейчас выяснить, в чем специфика ее применения, чем столкнуться с какими-нибудь проблемами уже в реальном бою.

А ведь я про это даже и не подумал. И Гарош тоже. Сразу видно, что Кур-Зиен не зря тратил годы в императорской армии и не просто так поднялся до восьмой тысячи. В итоге мне пришлось какое-то время постоять, выжидая пока демоны раз за разом будут призывать и отменять свои способности.

– Не могу понять, – наконец подал голос Кур. – Вроде бы всё нормально, по коэффициенту полезного действия так даже меньше сил уходит на применение способностей, что позволяет компенсировать сократившийся объем. Но в чем особенность этой судьбы?

– А в чем особенность пустоты? – тут же спросил Гарош. У него тоже все получилось, а философские, вернее, теоретические вопросы его, похоже, не особо волновали.

– Она универсальна, – тут же ответил Кур. – Когда я поднялся до второго уровня лорда и сходил к учителю, он как раз дал мне книги по этому направлению, так что основные принципы действия пустоты я понимаю. Она универсальна, и благодаря этому может как принимать любую форму, так и влиять на что угодно, в том числе на законы мироздания. Это считается преимуществом пустоты по сравнению с другими первостихиями, тем же светом или хаосом.

– И? – я аккуратно намекнул, что стоит продолжить рассказ, а не замолкать, добравшись до самого интересного.

– Так вот, – Кур-Зиен оторвался от своих размышлений и вернулся обратно к реальности. – Судьба обладает всеми плюсами пустоты, у нее нет хоть каких-либо заметных минусов. И еще, мне почему-то кажется, мы пока не обнаружили ее главную особенность. Ту самую уникальную черту, что является стержнем и основой любой силы.

– Ладно, – я решил прервать все эти разговоры. Похоже, ничего практического мы отсюда не извлечем, а теоретические диспуты можно будет провести и в более спокойной обстановке. – Раз проблем нет, то предлагаю сосредоточиться на нашей первоочередной задаче – прохождении испытания, в рамках которого, напоминаю, выжить нужно нам всем.

И, кажется, у меня появилась идея, как это можно будет сделать. Ведь мы сейчас стоим на месте и не двигаемся не просто из-за лени или из-за того, что любим поболтать. Нет, просто опыт каждого из нас прямо-таки кричит, что вокруг полно ловушек, которые могут моментально поставить крест на наших шансах выжить. Но понять, где они и что с ними делать, пока никто так и не смог.

Кур, правда, попробовал пройтись словим Сливлоу по стенам и полу в надежде активировать ловушки дистанционно – увы, ничего так и не произошло.

– Либо это самая обычная пещера, – пожал демон плечами, – либо тут ловушки ранга А и выше. Те, что попроще, я бы вскрыл, а вот у этих есть псевдо-интеллект, и сработают они только если мы сами зайдем в зону поражения. Ни способности, ни даже кровавые големы тут не помогут. Ну что, рискнем и попробуем прорваться на скорости?

– Нет, – я тут же остановил его порыв, – у меня есть еще кое-что в запасе, так что не надо спешить на тот свет.

Утроившись поудобнее, я опять активировал Кайтоку. Да, эта способность вроде бы предназначена для поиска артефактов, вернее, я так ее задумал. Но по факту я смог создать кое-что более универсальное. Ведь получилось же у меня засечь передвижение Кур-Зиена, хотя никакого артефакта у него не было, значит, есть вероятность, что с помощью Кайтоку я могу видеть любые проявления силы. Нет, немного не так. Вот эльфийским зрением я вижу стихийные проявления, а новая способность показывает именно упорядоченные структуры, вроде артефактов, демонов, пытающихся скрыть свое присутствие, или же ловушек. Стоило анализу окружающего нас пространства подойти к концу, как оба идущих от нас коридора тут же расцвели желтыми пятнами. Как небольшие колонии мха, они были повсюду и даже, создавалось такое ощущение, тянули к нам свои небольшие, еле заметные отростки. Вот же гадость.

– Ударь еще раз, – попросил я Кура и тут же прыгнул обратно в Кайтоку, чтобы отследить, как именно эти пятна защищаются от способности второго уровня. Как оказалось, ничего необычного, конечно, учитывая их разницу в рангах. Стоило Сливлоу к ним приблизиться, как они тут же покрывались чем-то вроде брони, и каменная змея просто скользила по ним, так и не причинив совсем никакого вреда.

– Еще раз, – я опять вернулся в реальность. – Гарош, попробуй кинуть усиленный Сакрамакс в эти координаты, – я отметил одно из пятен. – Кур, а ты сразу же атакуй.

Я снова вернулся в режим поиска, когда демоны последовали моему приказу. Отмеченное мной пятно сначала замерло, а потом, так и не успев покрыться защитой, столкнулось со Сливлоу. Если честно, я ожидал, что змей просто снесет эту поросль без особых проблем, но, похоже, не учел разницу в рангах. Каменный хлыст уперся в ловушку как в бетонную стену, чуть не разлетевшись на куски, потом пару секунд Кур пытался давить, а пятно-ловушка игнорировать его атаки. Победа не досталась никому – демон все-таки оказался упорнее, но пятно в итоге не пропало, а просто взорвалось огненным шаром, полностью испепелив все в радиусе пары квадратных метров. При этом, когда зрение ко мне вернулось, я снова увидел ту же самую ловушку, на том же самом месте, пусть слегка и побледневшую. Правда, вот сам Кур был жутко доволен.

– Еще пара таких атак, и мы выжмем из этой штуки всю энергию, – радостно заявил он, а я наконец-то понял, в чем дело.

– Вот только их тут сотни, – разобравшись в ситуации (оказывается, демон думал, что дорогу нам преграждает одно-единственное препятствие), я тут же спустил своих соратников с небес на землю. – Так что если твои запасы судьбы не безграничны, то лучше поискать другой способ.

– Может быть, это проверка упорства? – предположил Гарош. – Может быть, те, кто подготовил это испытание, рассчитывали, что мы потратим несколько месяцев на его прохождение?

В этот момент я как раз заметил, что пятно ловушки стало чуть более ярким – получается, она еще и подзаряжается. Не удивлюсь, если после уничтожения она и вовсе появится заново через какое-то время. Нет, тут точно должен быть другой выход, планомерная осада – это не совсем то, что нам надо. Можно, конечно, передать Куру способность усиления, но даже это не сильно исправит ситуацию. Впрочем, на будущее и впрямь стоит это сделать в любом случае, а я пока попробую кое-что другое.

Попросив Гароша показать нашему новому союзнику, как активировать «Кай», я тем временем решил перейти к магии смерти. Ведь по факту я развиваюсь сейчас по трем направлениям сразу: путь металла, путь лорда и путь смерти. И раз передо мной стоит нерешенная задача, было бы глупо не перепробовать все варианты. Кстати, надо будет сделать себе пометку в памяти – попробовать как-нибудь совместить приемы разных направлений. Может, и получится в итоге чего путное. А пока сосредоточимся на том, что мне может дать мертвый металл. Раз уж эти пятна могут регенерировать энергию, то что будет, если я попробую вмешаться в этот процесс?

Первая попытка – созданная из мертвой стали игла вонзилась прямо в центр пятна-ловушки. Секунда, и та начала темнеть. Вторая, и огненный вал уничтожил часть моего не такого уж и большого запаса этого материала. И пусть у меня в итоге вышло даже лучше, чем у Кура, для того, чтобы зачистить коридор, этого, конечно, не хватит. Вот только я не настолько глуп, чтобы переть в лоб. Любую задачу можно решить, а сейчас, получив интересную информацию, я просто могу поменять стратегию, которая в итоге и приведет к победе. Тем более, ничего особо придумывать не придется. Вторая попытка: игла опять вонзилась в ловушку, я выжидаю секунду и тут же отзываю ее за мгновение до того, как огненный вал сработает вхолостую. Прекрасно – никаких потерь, а у пятна почти не осталось энергии, так что уже следующая атака поставила точку в нашем противостоянии. И совсем не сложно.

Кур с Гарошем продолжали изучать усиление, а я тем временем немного доработал свою систему. За раз я мог создать пять игл из чистой мертвой стали или почти сотню, если использовать этот металл только в виде напыления. Подумав, я остановился на втором варианте. Да, так нужно было больше подходов (не три, а целых семь), но зато в итоге расчистить коридор получилось все равно быстрее. Демоны даже отвлеклись от своего занятия, глядя на эту череду огненных всполохов. Хотя такой грохот и жар проигнорировать было и так непросто.

– Проход очищен, – я гордо улыбнулся, показывая, что с сюзереном они не прогадали.

– А мы закончили с Каем, – тут же отреагировал Кур.

И они, надо сказать, быстро управились. Времени ушло, правда, больше, чем в прошлый раз (минут двадцать, наверно). То ли я объяснил теорию использования этой способности Гарошу лучше, чем он это сейчас сделал сам, то ли Кур-Зиен оказался не таким способным, как мне хотелось бы думать. Или все еще проще – чем выше твой уровень лорда, тем сложнее работать с более простыми и грубыми начальными навыками. Я же помню то сообщение, где говорилось, что объединять больше двух блоков я смогу только когда поднимусь на новую ступень – а значит, и Куру, образно говоря, сейчас приходится переучиваться с микроскопа на дубинку. Или… Да, впрочем, важно ли это сейчас?

– Тогда двигаемся вперед? – я тут же внес новое предложение. – Только определимся для начала с построением и выберем, в какую сторону направимся.

– Нас трое – неудачное число, – Кур-Зиен почему-то решил, что последние вопросы были обращены именно к нему, и тут же начал говорить. Впрочем, из нас он единственный, кого можно смело назвать профессиональным воином, больше всех прослужил в армии императора, так что будет глупо не учитывать его опыт. – Обычно мы используем построение из пяти демонов, ну или двойки. В первом случае это звезда, где есть лидер и его лучи, прикрывающее его от атак противника. Во втором это зеркало, которое может работать в двух направлениях. Одно – чистая атака, когда удары всегда наносятся парами, притом в самые неудобные для одновременной защиты места. И другая версия – защитная, когда один атакует, а другой его прикрывает.

– Так в чем проблема? – если честно, я действительно не могу понять, почему тройка бойцов не может действовать по той же схеме. Один отвечает за атаку, двое за защиту. Получится чуть хуже пятерки, но зато лучше двойки.

– Ты не понимаешь, – вздохнул Кур, а Гарош отвел глаза. Похоже, это еще одна прописная истина, которую я из-за своей скоропалительной карьеры пропустил мимо ушей. – Для каждого из построений есть свои приемы, техники движения и совмещения атак, отработанные тысячелетиями применения. Так я бы смог показать вам немного из основ, и, возможно, этого бы хватило. Но на тройки ничего нет. Слишком неудачная схема, ее развитие еще во время реформы императора Кейтора было признано бесперспективным.

– Может быть, ты покажешь нам приемы для двойки, и мы по очереди будем ходить вперед, оставляя здесь кого-то одного на отдых? – начал предлагать какие-то варианты Гарош, но я уже погрузился в себя, оценивая новую информацию.

Император Кейтор, тот самый, что сосредоточил развитие всех демонов на использовании пустоты и запретил пути мастерства и искусства. При том, что я от своего выбора пока вижу только плюсы… Так, может быть, он и с построениями в бою оказался не так прав, как принято думать? Тем более что кое-какие наработки я у себя в голове уже набросал.

Глава 10
Испытание 2

Слушая, как Кур и Гарош обсуждают тактики по взаимодействию в двойке, я все больше убеждался, что прав. Демоны всю жизнь жили с убеждением, что по-другому и быть не может, а для меня сразу же бросаются в глаза слабые места. Нет, на первый взгляд все смотрится логично: сначала работает пятерка, потом, если кто-то из нее погибает, то она разбивается на две двойки… А дальше логика заканчивается. Что делать третьему в случае еще одной неудачи? Ну, тут ладно – как оказалось, двойки, если и пропускают удары, то погибают обычно сразу вместе. Но меня гораздо больше смущает тот факт, что искусство сражения демонов, прежде всего, заточено под ближний бой. И это в то время, когда быстрый и точный удар из-за пределов зоны обнаружения противника может закончить любую потенциальную дуэль очень быстро. Вот у нас на Земле, например, преимущество моей схемы доказали очень наглядно. К сожалению, правда, не наши, а американцы, расстрелявшие издалека все иракские танки, так и не получив ни одного ответного попадания – но разве это повод не использовать чужой опыт?

Так и здесь. Мне почему-то кажется, что дополнив стандартную двойку хорошим сенсором, можно в итоге получить гораздо более опасную и универсальную боевую единицу. И если так подумать, то эту необычную для демонов роль я вполне могу взять на себя. Останется только объяснить этим двум консерваторам мои идеи, и можно начинать выдвигаться. Хорошо, что хоть с направлением особо мудрить не стали, выбрав тот коридор, где было побольше ловушек. Как говорится, чем лучше защита, тем больше награда – вот и решили идти по пути наибольшего сопротивления. Тем более, с устраивающими огненный ад пятнами я уже научился разбираться без особых проблем, и их количество перестало играть хоть сколько-то существенную роль.

– Прежде, чем вы до конца продумаете план по захвату мира, – я собрался с мыслями и повернулся к демонам, – один вопрос: а сможете ли вы в паре справиться даже с одним врагом ранга B? А если попадется противник уровнем повыше?

– Но может и не попасться, – тут же упрямо возразил Кур. Сразу видно, не зря он воспитывался в семье Эйлио. Упрямство и готовность к драке так и прут. – Так что нам надо готовиться к тому, с чем мы можем справиться, и надеяться…

– Не надо надеяться, – оборвал я его довольно жестко, но да ладно. Не расклеится. – Нам надо придумать схему, которая позволит побеждать любых врагов, вне зависимости от уровня.

Гарош с Кур-Зиеном встревоженно переглянулись. Что? Сомневаются в моем психическом здоровье? А зря.

– Вот сколько у тебя, – я ткнул одного из своих новых вассалов пальцем в грудь, – уходит времени на постановку щита?

– Около секунды, – тут же ответил Кур. – Защитные способности всегда были быстрее атакующих, и именно под это и разрабатывался имперский стиль боя.

Довольно быстро. А у топовых рангов этот процесс, скорее всего, занимает еще меньше времени. Немного не так я себе это представлял, и даже тактика боя, до этого так сильно меня смущавшая, теперь становится более понятной. Вот только это всё в теории – а на практике, чтобы среагировать, тебе еще нужно осмыслить и осознать, что тебе грозит. А это еще какое-то время, сверх скорости активации. Да даже если кто-то и будет успевать работать против задуманных мной дальних атак на инстинктах, то обмануть их уже гораздо проще, чем готового к бою демона.

– А, к черту разговоры, – я неожиданно передумал спорить. Вот чего не умею, того не умею. Зато у меня довольно неплохо получается доказывать свою правоту на практике, чем я сейчас, пожалуй, и займусь. – Идем вперед, каждые пять метров делаем остановку, я сканирую пространство. И так до первого противника. Если моя идея не сработает, дальше будем работать по вашему плану. В самом же худшем случае с одним-то врагом мы даже без тренировки справимся?

– Справимся, – уверенно кивнули оба демона.

– Усиленные Сливлоу и Сакрамакс, от такого будет трудно защититься, – добавил Кур.

– А еще, если я правильно помню рассказы деда, – после паузы заговорил уже Гарош, – то в тех испытаниях, о которых он слышал, сложность нарастает постепенно. Так что никого опасного в начале пути нам встретиться не должно.

Так мы и двинулись вперед. Я проверял пространство перед нами, а Гарош рассказывал, что вспомнил из историй, услышанных еще чуть ли не в младенчестве. Если честно, не знаю, насколько им можно доверять, уж больно сказочно большинство из них звучало. Нет, я, конечно, уже многое видел, но драконы? Или нескончаемые потоки монстров, против которых нужно выстоять? Да если такая напасть будет соответствовать заявленному в начале уровню сложности, справиться со всеми этими неприятностями будет ох как непросто. Если вообще возможно.

– Замрите! – после очередного запуска Кайтоку я смог обнаружить впереди первого противника. К сожалению, в этом подземелье способность наотрез отказывалась выставлять радиус больше километра. И это при заявленной сотне! Но даже так я мог выстроить маршрут движения нашего противника, а тот даже не подозревал о том, что совсем рядом, оказывается, бродят чужаки. – Кур, слушай, а твой Сливлоу в длину насколько сможет вытянуться?

Задавая этот вопрос, я про себя ругался чуть ли не матом. Хотя почему чуть? Ведь как можно было не уточнить столь важную вещь заранее!

– Ограничений нет, сколько вложил силы, настолько и вытянул. Сейчас меня хватит на три километра; если отдохнуть, то на пять, – Кур ответил после небольшой задержки.

И чего он забеспокоился? Хотя, ну, конечно! Ведь по факту эта информация говорит об одном из его слабых мест – чем дальше Сливлоу от него улетит, тем дольше ему придется ждать его возвращения для защиты. И так же, получается, и с большинством техник других демонов. Вот еще одна причина, почему они, оказывается, перешли на ближний бой. В нашем же случае ничего критичного случиться не должно. Даже если мой план не сработает, то, пока демон ждет возвращения головы своего костяного змея или отзывает его и формирует заново, мы с Гарошем, уверен, вполне сможем его прикрыть.

Кур-Зиен, похоже, тоже успел прокрутить в голове те же мысли, что и я. Так что в итоге беспокойство ушло из его глаз, и мое финальное предложение он выслушал уже спокойно.

– Я сейчас скину в командный канал расстояние до цели и динамику ее движения. Сможешь попасть в нее усиленным Сливлоу? – выполнив все обещанные операции, я заодно открыл новую возможность – визуализацию. Так, кстати, оказалось гораздо удобнее: не надо было каждый раз пересылать изменившиеся координаты цели, а можно было всего лишь двигать ее метку в выведенном заранее макете коридора, по которому мы шли.

– Смогу, – наконец выдохнул Кур. – Хотя так сражаться и не принято, но это может сработать. Вот только если что-то пойдет не так, моя жизнь на целых десять секунд будет зависеть только от вас. Доверяю ее тебе, Алексей.

От того, каким тоном это было сказано, меня даже гордость взяла. За себя, сумевшего показаться достойным такого отношения, за этого демона, готового рискнуть ради того, во что он верит, в конце концов, просто за сами эти слова, которые не остались внутри, а были произнесены вслух.

– Не боись! – нарушил атмосферу момента Гарош, но самое главное все равно уже было сказано и сделано.

– Кай! Сливлоу! – каменная змея сформировалась прямо в воздухе и рванула вперед. Интересно, а сколько времени у нее уйдет до того момента, когда она успеет преодолеть разделяющие нас и цель тысячу метров?

Медленно считая про себя секунды, я успел добраться почти до двадцати, как Кур удивленно вздрогнул.

– Получилось, – как-то уж совсем медленно и неуверенно сказал он.

– Наверно, противник был совсем слабый, – так до конца и не поверивший в мою теорию Гарош удивленно почесал голову.

Я же решил просто помолчать. Зачем говорить – лучше посмотрим, кого мы там прибили, а потом можно будет подумать и над дальнейшим развитием моей стратегии.

Следующий километр мы шли немного быстрее, чем раньше: теперь я останавливался для проверки территории не каждые пять метров, а каждые пятьдесят. И все равно дорога заняла почти двадцать минут. Эх, еще бы знать, реагируют ли здешние обитатели на проявление силы и с какого расстояния уже они могут нас засечь, тогда было бы намного проще. Как минимум, можно было бы и ускориться, а так мы решили не рисковать. Вот и приходилось на всякий случай перебираться самым старым и добрым способом – на своих двоих.

– Инсектоид! – впереди нашего построения шел Гарош, как тот, кто в случае чего сможет обездвижить любого случайного нападающего. Вот он первый и заметил лежащую на полу тушу.

Огромная, не меньше трех метров в длину, тварь лежала на полу коридора и не подавала признаков жизни. А прямо под ней расплылась огромная лужа ядовито-зеленого цвета.

– А-класс, – как-то совершенно по-детски, растерянно и одновременно радостно, улыбнулся Кур. – Я смог убить врага на два класса выше себя с одного удара.

– Удивительно. А я ведь даже не слышал, чтобы хоть кому-то раньше такое удавалось, – к моей тайной радости в голосе Гароша звучала не зависть, а чувство гордости за товарища. – Алексей, а ты и на первый взгляд не выглядишь простым демоном. Но сейчас тебе удалось превзойти любые мои ожидания.

– Ну вот, а ты боялся, что дед с отцом не одобрят твой выбор, – Кур тут же поддержал моего первого напарника. А я задумался о том, когда они успели об этом поговорить. Вот ведь: то ли я сам слишком часто ухожу в свои мысли, то ли эта парочка успела записать меня в начальники и тут же по старой доброй традиции любого коллектива начала сплетничать за спиной. И оба варианта мне, если честно, совсем не нравятся.

– Хватит тут уже сопли распускать, – наконец не выдержал я, а эти двое только хихикнули. И что это за отношение? Стоило расправиться с врагом, который в несколько раз сильнее нас всех, и дисциплина сразу коту под хвост.

– Ладно-ладно, – Кур примирительно поднял руки вверх и тут же стал серьезным. – Прости, что не поверили сразу. Ты был прав, этот способ, конечно, не идеален. Но на не подготовленных к этому противниках мы сможем использовать его с максимальной эффективностью.

– А может, у тебя еще что-то и для ближнего боя есть? – Гарош, похоже, сгорает от нетерпения попробовать что-нибудь сам. И, в принципе, он прав: рассчитывать, что нам все время будет везти, и мы сможем справляться со всеми издалека, не стоит. Тем более, если тут в самом начале такие враги, то что же будет дальше?

– Только давайте сначала избавимся от тела, – Кур-Зиен, указывая на инсектоида с пробитым насквозь хитином, прервал плавный ход моих мыслей, едва наткнувшихся на что-то интересное. – Алексей, ты будешь преобразовывать его в «судьбу» или попробуем посмотреть, нет ли внутри чего полезного?

И вот тут я, в самом деле, встал как вкопанный. Это что же получается, я могу пополнять свои силы и из тел поверженных противников? А еще – из них, выходит, можно получить что-то интересное. Нет, я помню диких демонов, с которых порой падали новые боевые карты, вот только тут разговор явно о чем-то более серьезном.

– Сколько из него можно получить энергии и про какие еще полезности ты говорил? – я решил для начала добавить в этот вопрос конкретики. Судя по всему, эти два способа несовместимы друг с другом. И выбрав что-то одно, я лишусь другого.

– Ну, если отталкиваться от его класса, – Кур бросил полный гордости взгляд на распростертого монстра, – свои запасы мы пополним до самого верха. А остатки, как обычно, просто пропадут.

Понятно. Учитывая, что я полон больше, чем наполовину, думаю, и у остальных так же. Поэтому ничего страшного не случится, если мы восстановим силы на следующем противнике. А здесь проверим второй вариант. Впрочем, сначала лучше дослушать Кур-Зиена, который как раз продолжал говорить.

– А полезности, – демон как будто попробовал на вкус новое слово, – тут нам может достаться накопитель, случайный артефакт, зачарованное оружие или даже схема какой-нибудь способности.

Что ж, звучит интересно. Тогда зачем терять время?

Глава 11
Испытание 3

Кур-Зиен протянул руку, расположив ее чуть выше одной из лап инсектоида, пробормотал очередную демоническую тарабарщину, которую я тут же зафиксировал у себя в памяти, и труп монстра моментально исчез. А вместо него на земле оказалась только небольшая золотистая крестовина.

– Что это? – тут же с интересом спросил Гарош.

Похоже на крест с моей планеты, вот только что он тут может делать? – подумал я про себя. Вместо того, чтобы что-то сказать вслух, я в итоге просто протянул руку и поднял эту уже успевшую немного потускнеть железяку.

– Что это? – теперь не смог удержать свое любопытство еще и Кур-Зиен.

Пришлось отвлечься от игры теней на матовых гранях и сосредоточиться на том, чтобы постараться увидеть описание нашей добычи.

Рукоять меча Хаоса

Найдите все части артефакта и соберите в одно целое до тех пор, пока не кончилась подпитывающая их сила

Время 2:58:12

Выглядит многообещающе, но что-то не нравится мне этот таймер.

– Артефакт одной их первостихий, это очень серьезная награда, – тут же напрягся Кур, стоило мне рассказать, что именно я увидел.

– Вот только если мы не найдем остальные части вовремя, он просто истает в воздухе, лишившись всей вложенной в него изначально силы, – тут же погрустнел Гарош. – А ведь это испытание для демонов гораздо более высокого уровня. Как тут вообще можно успеть в таких условиях?

– Но мы же справились с первым противником гораздо быстрее, чем это смог бы сделать кто-то из демонов, даже равный ему, – я попытался направить их мысли немного в другую сторону. – Почему вы так уверены, что нам ничего не удастся?

– Время жизни таких артефактов обычно ничтожно мало, – грусть в голосе Гароша приобрела прямо-таки вселенские масштабы. – И сильные отряды демонов сохраняют их не потому, что так быстро движутся к финишу. А потому, что вкладывают их в тела своих союзников, подкармливая жизненной энергией демонов.

– Вот только нам этот способ не подойдет, – подхватил рассказ Кур. – Наши уровни лорда слишком малы, так что в итоге мы просто моментально умрем, стоит только артефакту коснуться нашей крови. Ну, может, не сразу, но протянуть его жизнь таким образом мы точно не сможем.

– Что ж, – жалеть о так и не увиденном артефакте (все-таки часть – это не целое), как демоны, я просто не мог, – раз наши шансы невелики, предлагаю не уменьшать их еще сильнее, теряя время здесь. У нас есть три часа – вот и попробуем двигаться вперед максимально быстро. Успеем, значит, судьба на нашей стороне, нет – мы ничего не потеряем. А удача, она любит тех, кто не сдается. Так что вперед, покажем наглой девке, что такое настоящие демоны!

Небольшая речь вырвалась из меня как-то сама собой, и тем удивительнее было, что на демонов она подействовала. Обреченность ушла из взглядов, а на губах появились дерзкие улыбки. Так что дальше мы двинулись уже собранные и готовые ко всему.

Когда на моем радаре появился следующий одинокий противник, я придержал Кура, уже готового повторить свой удар.

– Дальше, скорее всего, будут встречаться двойки и даже тройки инсектоидов, так что нам надо учиться противостоять им заранее. Сейчас предлагаю действовать по следующей схеме… – и я поведал демонам еще одну пришедшую в голову тактику.

Едва дослушав меня, Гарош без всяких вопросов тут же развернул скрывающий его артефакт, а Кур в одиночку короткими телепортами двинулся вперед. Восемьсот, семьсот, шестьсот метров… В итоге наш противник среагировал на моего вассала только когда между ними была всего лишь треть от изначального расстояния. Это хорошо – значит, в следующий раз мы сможем ускориться, преодолевая семьсот метров из тысячи, не опасаясь того, что нас заметят и нанесут удар прямо на ходу.

Кур-Зиен, убедившись, что его засекли, развернулся и бросился назад. Было видно, что он спешит изо всех сил, но инсектоид все равно оказался быстрее, сокращая расстояние каждую секунду. Тем не менее, километр – это не та дистанция, где можно обогнать без гораздо более серьезной разницы в скорости. Так что Кур целым и невредимым пролетел мимо. Тут же показалась несущаяся прямо на меня туша монстра, явно вознамерившегося походя отправить возникшую на пути помеху на тот свет. Как наивно с его стороны!

– Кай! Сакрамакс! – Гарош выскочил из скрывающего его поля незамеченным и зарядил инсектоиду в спину усиленной способностью лорда.

В итоге всё прошло как нельзя лучше. Не ожидавший атаки с той стороны монстр не успел среагировать, так что его точки силы, зажатые приемом Гароша, остались на месте, а он сам выкатился уже без всякой защиты прямо на мой Шитасу. Ну, а там уже у него не было никаких шансов – звездный водоворот пробил его насквозь, и мне лишь оставалось вовремя отпрыгнуть в сторону, чтобы не оказаться залитым хлынувшим из пробоины в брюхе потоком кишок.

– Вот это силища! – проорал, сияя от восторга Гарош. – Да меня, пока пытался удержать, чуть с места не сдернуло!

– Ладно я, – задумчивым и спокойным голосом (настоящая противоположность моему официальному напарнику) пробормотал Кур-Зиен, – но когда два демона D-ранга расправляются с А, это ненормально. Я не знаю, Алексей, что это за мир, в котором ты родился и научился так мыслить. Но просто уверен – это страшное место!

И чего он наговаривает? Нормальное Земля место. Хотя, если честно, даже такой сомнительный комплимент из уст демона почему-то греет душу. Неужели ностальгия? А ведь я был дома совсем недавно.

– Главное, мы теперь знаем, как справляться даже с парой противников, если те нам неожиданно попадутся, – я решил перевести разговор в конструктивное русло.

– Кстати, а если я, расправившись с первым, попробую прямо на ходу атаковать второго? – Кур (это прямо бросалось в глаза) был впечатлен нашими успехами и теперь явно вознамерился придумать хоть что-то сопоставимое самостоятельно.

– Понимаешь, – начал я осторожно. Не хотелось бы вот так сразу растоптать его исследовательский порыв, – наша сила во внезапности. А когда противник побежит вперед, он уже будет готов к атаке. По крайней мере, спереди так точно. Мы же не просто так прятали Гароша, чтобы тот смог ударить именно в спину.

– Ну да, – расстроенно согласился Кур. – Если атаковать, враг будет только наращивать защиту, так что даже твой прием в итоге бы не сработал. А так он, наоборот, расслабляется, вкладывает больше сил в скорость и на финишной прямой, когда думает только о том, что почти достал меня, просто ничего не успевает сделать.

Вот оно как. Я о таких вещах даже и не думал. Больше скажу, я о них даже и не знал: опирался лишь на опыт противодействия пехотой тяжелобронированным целям. И ведь сработало, как ни странно – общие принципы совпали. Но на будущее, конечно, стоит получше разобраться в местной специфике.

– Значит, если хочешь, чтобы твоя стратегия сработала, придумай для этого не одну причину, а минимум две-три, – как ни странно, именно Гарош подвел теоретическую основу под наш разговор. Хотя почему странно? В принципе, он умный демон, что не раз уже доказал. Просто порой ведет себя немного по-детски, да и лексикон у него, как у дворовой шпаны.

Закончив краткий разбор полетов, на этот раз я на всякий случай решил не спешить и восстановить энергию. Конечно, хотелось опять попробовать выбрать добычу да понадеяться, что выпадет следующая часть меча. Вот только сомневаюсь я, что все будет так просто – раз. И слишком мало у каждого из нас после этих двух боев осталось судьбы – это два. А так теперь с полными обоймами не столь страшно двигаться дальше, да и возможность ускориться помогла чувствовать себя поуверенней.

Теперь я проверял ближайший километр пространства, потом телепортами мы проносились шестьсот метров, и – новая проверка. Если впереди попадался одиночный противник, то его снимал Кур-Зиен. Если же была сразу парочка, то первого доставал Сливлоу, а вот второго по уже отработанной схеме отправляли на тот свет уже мы с Гарошем. Насчет добычи все было не так радужно, как мне бы хотелось. Самое главное, больше кусков артефактов нам не попадалось. Обычно оставались только кристаллы-накопители, которые потом можно будет разряжать в бою для усиления своих атак. Ну и разок выпала статуя горгульи. Не знаю, есть ли от нее польза, но Гарош сказал, что часто встречал такие штуки на башнях самых влиятельных демонов семей Дану и Банио. Что ж, может быть, и в самом деле она мне пригодится, но пока пришлось оставить этот кусок камня в одном из тупиковых поворотов. Нет, бросать я его, конечно, не собирался. Проверив, что горгулья легко находится «поиском», я просто решил временно избавиться от лишнего балласта.

– Семнадцать, – на одном из перегонов неожиданно начал бормотать Кур. – Семнадцать противников А-ранга меньше, чем за полчаса, да еще в нашем составе. Знаешь, Алексей, а я начинаю верить, что мы успеем закончить вовремя это испытание.

Ну вот, накаркал. В очередной раз проверяя пространство перед нами, я обнаружил за раз целых трех противников. Похоже, нам срочно нужно как-то улучшать нашу тактику или все наши предыдущие успехи окажутся совершенно бесполезными.

– Кур, а ты сможешь не остановить свою атаку, поразив первого противника, а продолжить, чтобы проткнуть сразу еще одного? – прикинув пару вариантов в голове, я остановился на идее, показавшейся мне наиболее перспективной.

– Могу. Если использовать один из полученных нами камней, то силы точно хватит, – просто ответил демон. – Вот только не думаешь же ты, что наши противники не сумеют среагировать? Сам же недавно говорил, что наша главная сила – это скорость!

Ну вот, сюзерен и вассалы – это одно, а то, что мы с Гарошем находимся в более слабой тысяче, Кур никак из головы выкинуть не может. Готов поспорить даже, что все это происходит даже неосознанно, на одних инстинктах. Просто слишком глубоко укоренилось в демонах преклонение перед номером в императорском войске.

– Если я все рассчитаю правильно, а ты ударишь в точно указанное мной место и по намеченной траектории, то всё получится. Один враг скроет атаку от второго, и тот до последнего так ничего и не сможет понять, – успокоил я демона.

Конечно, я старался держаться уверенно, вот только внутри на самом деле все было натянуто до предела. Ведь самих-то противников я не вижу, только их метки. А значит, определить, где у них перед, а где зад, могу исключительно опираясь на векторы их движения. И на этом еще не все – дальше приходится полагаться на то, что новые противники будут представлять собой всё ту же версию инсектоидов (что и встреченные нами ранее), с тем же самым расположением органов и зон обзора. В общем, сплошные допущения, но других вариантов я, к сожалению, не вижу.

– Запускай Сливлоу! – я проверил свои расчеты несколько раз и проследил траектории движения противников на протяжении почти пятнадцати минут. И теперь я уверен, что все должно получиться.

– Пошел! – Кур-Зиен активировал способность, а дальше потянулись мучительные секунды ожидания. – Первый! Второй! Я снял сразу двоих!

Умудренный и обычно спокойный демон орал, как мальчишка, при этом, к счастью, не забыв отойти немного назад, чтобы третий инсектоид, ринувшись в атаку, смог попасться в уже традиционную ловушку от нас с Гарошем.

– Поздравляю с победой! – вернувшийся Кур немного успокоился, но всё равно сиял, довольный своими успехами.

– Поздравляю, – как-то растерянно и немного неуверенно пробормотал мой второй вассал, а я, повернувшись к нему, увидел в его глазах ответ на тут же появившийся, но так и не заданный вопрос.

– А еще поздравляю нас с Гарошем со взятием второго уровня лорда! – перед глазами еще не потухли буквы от полученного достижения, а мозг уже начал выстраивать новые комбинации и возможности их применения.

Остается только надеяться, что столь быстрый рост вызовет не так уж и много лишних вопросов у командиров наших тысяч. Тот вариант, где их не будет совсем, я даже и не думал рассматривать.

Глава 12
Испытание 4

Вы открыли 2 уровень Лорда

Вы можете изучить 3 способности 2 уровня

Способности 2 уровня могут состоять из 3 элементов

Путь Искусства повышен до 2 уровня

Способность «Расширенное сознание» повышена до 2 уровня

Длительность погружения увеличена до 20 секунд

Можно выбрать одно из двух направлений развития

Путь «Потокового сознания»

Вы можете погружаться в состояние расширенного сознания, не отрываясь от реальности. Можно замечать слабости способностей противника и сильные стороны способностей союзника, а потом усиливать их.

Путь «Дикого поиска»

Вы можете создавать новые способности, которые противоречат даже самим законам мироздания. Но будьте осторожны: пострадать от них можете, прежде всего, вы сами.

– Эх, жалко, тут нет доступа к учителю, чтобы получить новые способности, – пока я изучал все обрушившееся на меня описания изменений, Гарош начал жаловаться на несправедливость ситуации, когда он сделал прорыв, но по факту даже не может им воспользоваться. – Или, Алексей, может быть, ты что-то сможешь?

В голосе демона звучала такая надежда, но я сейчас был сосредоточен, прежде всего, на своих собственных мыслях.

– Да, но попозже, дайте мне пять минут, – тем не менее, я не стал игнорировать вопрос. Нельзя бросать тех, кто тебе доверился. Зато теперь, когда меня никто не трогает, можно и вернуться к своим собственным проблемам.

Итак, я смогу изучить новые способности – это хорошо, но не так уж и волнительно. Я давно знал, что так будет, и даже успел продумать, что бы мне хотелось добавить в свой арсенал. По большому счету, тут и выбора-то особого нет. Во-первых, что-то атакующее на дистанции, во-вторых – защитное, а то сражаться, понимая, что любая добравшаяся до тебя атака противника станет последней, как-то не очень. И в-третьих (тут, конечно, вариантов побольше), я давно остановился на универсальном усилении. Вроде того, что я передал Гарошу и Куру, но желательно чуть помощнее. Ведь если пересобрать Кай на втором уровне лорда, он же станет сильнее? Думаю, что будет именно так.

И вот теперь вся эта простая и понятная картина рушится на глазах. После перехода искусства на следующую ступень я, оказывается, опять должен сделать выбор. Притом, судя по описанию, выбор довольно принципиальный. В зависимости от него картина моего дальнейшего развития будет отличаться прямо-таки кардинальнейшим образом. То же «Потоковое сознание» практически идеально ложится на уже выстроенную мной схему, добавляя к ней что-то вроде «режима бога» или «двойного усиления», не знаю, как точнее это назвать. А вот «Дикий поиск» разрушает все созданные мной тактические наброски чуть ли не до основания. Ну, какой мне смысл выбирать режим, где могу пострадать я сам при сомнительном плюсе в изменении законов мира, которыми я и так могу управлять с помощью судьбы?

Вот только что представляет собой этот «поиск» как не проявление чистого искусства? Возможность творить без всяких границ? А первый вариант при всей его красоте уж больно напоминает мне четкость и структурированность, больше присущие мастерству. Не получится ли так, что пойдя по вроде бы более простому пути, я в итоге создам что-то среднее, по большому счету ничем не отличающееся от пустоты императора? И, наоборот, если выбрать стезю чистого искусства, абсолютной свободы и творчества, не станет ли это в итоге тем самым трамплином, что позволит добраться до самых высот этой специализации?

Тогда решено! Пусть я до конца не понимаю сути этого выбора. Пусть мне придется с нуля разрабатывать стратегию своего развития. Но я выберу именно «Дикий поиск» – как уже не раз мне довелось наблюдать, только те, кто сосредотачивается на чем-то одном, могут добиться успеха. Те же, кто пытается преуспеть сразу в нескольких направлениях, никогда не поднимутся выше середняка. Да, может быть, сильного, крепкого и успешного, но никогда не самого лучшего. А я, черт побери, хочу стать самым. Только так можно защитить то, что мне дорого, и жить, не оглядываясь на других.

Вы выбрали путь «Дикого поиска»

И все, больше никаких описаний. Сейчас бы перейти в режим конструктора да проверить, не поменялось ли там чего. Хотя, а почему бы и нет? Вот выбери я «Потоковое сознание», тогда пришлось бы пересматривать график применения моей созидательной способности: держать ее про запас днем на случай важного боя и активировать только ночью, прямо перед обновлением. А сейчас же у меня никаких таких ограничений нет. Хочу и использую.

Вы перешли в режим «Расширенного сознания»

Первым делом я попробовал, как раньше и хотел, объединить схемы всех трех известных мне способностей: Кай, Кайтоку и Шитасу. И у меня даже получилось – вышло что-то вроде самонаводящегося снаряда, усиливающегося в зависимости от преодоленного расстояния. Прямо то, что доктор прописал. Вписывается в стратегию дальнего боя просто идеально, вот только я все же не буду спешить. У меня ведь была еще одна идея, которую я хотел проверить. Сейчас, получается, я объединял только силу металла и способности лорда – а что будет, если добавить сюда еще и магию смерти?

Собираю заново: Шитасу, Кайтоку, а теперь – разложить полученные элементы в виде атомарной структуры мертвой стали. На мгновение весь мир замер, показалось, что в голове что-то хрустнуло, а из носа потекла кровь.

Вы создали способность 2 уровня лорда «Снаряды-личи»

Вы можете направить в цель от одного до пяти (чем больше, тем они слабее) сгустков звездной энергии. При попадании защита цели начинает поглощаться до тех пор, пока сила снаряда не превысит ее и не сможет поразить цель.

Похоже, на этот раз я смог сотворить что-то особенное. Для начала, сам принцип действия – разве это не прекрасно, что эта способность по факту не имеет ограничений? Снаряды будут накапливать силу, пока не пробьют защиту, ну или, конечно, пока враг их не стряхнет. Но всё равно такой потенциал не может не подкупать. А еще название – на этот раз, в отличие от всех прошлых способностей, оно было на русском. Может ли это означать, что ранее за все время существования демонов никто не создавал ничего подобного? Может быть, выбранный мной путь даже лучше, чем я мог изначально предполагать. А сложности? Если они ограничатся кровью из носа, то я готов с ними встречаться хоть каждый день.

Изучив снаряды-личи как свою новую способность, остаток времени в режиме конструктора я потратил на то, чтобы успеть вычленить из нее ту часть, что отвечала за разделение одного заряда на несколько. У меня самого получилось встроить этот элемент на голой интуиции (или он, вообще, добавился сам, чтобы уравновесить моё творение), но если получится его сейчас вытащить и осознать, то Гарош и Кур-Зиен смогут существенно усилить свой боевой потенциал. Стоит только представить – пять Сливлоу или пять Сакрамаксов. Какие возможности сразу после этого будут перед нами открываться! И у меня получилось! Не знаю, помогло ли выросшее в два раза время использования «Расширенного сознания» или, может быть, дело в эйфории и пойманном чувстве потока. В любом случае, я успел открыть еще одну способность.

Нао

Позволяет разделить эффект действия силы лорда до третьего уровня на 2–5 потоков с частичным ослаблением (мощность способности/количество потоков)

Вернувшись к реальности, мне пришлось потратить пару минут на то, чтобы прийти в себя. Все-таки на новом уровне процесс создания способностей проходит не без побочных эффектов. К счастью, дальше мы двинулись не сразу: еще около двадцати минут ушло на то, чтобы Кур с Гарошем освоили новую способность, информацию о которой я им передал. Если честно, я не был уверен, что она покажется им такой уж полезной. Но у демонов, стоило мне закончить с кратким описанием, тут же загорелись глаза. Как оказалось, есть огромное множество боевых и защитных навыков, которые не так уж и серьезно отличаются друг от друга. А вот усиливающие или изменяющие способности вроде Кай или Нао – это как раз большая редкость.

Так что демоны занимались, я приходил в себя, периодически поглядывая на таймер артефакта, а потом мы двинулись дальше. И вроде бы времени прошло всего ничего, но мы стали намного сильнее. И пусть нам начали попадаться группы по четыре, пять и даже шесть противников, но мы даже не снижали темп движения, забросив прием с засадным ударом. Зачем? И так, стоило только поточнее рассчитать тайминги и последовательность ударов, мы справлялись с любым количеством врагов за считанные мгновения. Первого противника обычно снимал Кур, потом размноженный Сакрамакс Гароша – да, он стал слабее, но даже нескольких миллисекунд оказывалось достаточно, чтобы остальные инсектоиды не успевали среагировать на вторую волну атаки, довершающую разгром. Это могли быть мои снаряды-личи или остальные каменные змеи Кура, но в любом случае враги даже не успевали понять, что происходит. А нам только и оставалось, что подбирать добычу.

Кстати, с одной из особенно крупных групп выпал еще один кусок артефактного меча. И теперь, судя по всему, нам оставалось только добыть последнюю третью часть. Времени было еще прилично, так что каждый из нас верил в успех – а потом перед нами появился он. Вернее, как это было: сначала изменилась картинка самого туннеля, по которому мы двигались, затем коридор резко перешел в огромный зал, в котором медленно перемещался знак только одного-единственного противника. И это при том, что группы меньше четырех нам уже давно не встречались.

– Что это может значить? – я на всякий случай поинтересовался у демонов, хотя на самом деле тут вариантов не особо-то и много.

– Судья испытания, – благоговейно прошептал Гарош. – Мы все-таки дошли.

– Надеюсь, он просто дает награду, и всё кончено? – вряд ли, конечно. Но уж как-то больно спокойно проговорил это звание мой напарник. Или он просто так до конца и не мог поверить, что мы сумеем добраться даже досюда?

– Бывает, конечно, и так, – Гарош как будто пытался что-то вспомнить. – Но очень редко. Чаще он или загадывает загадки, или сразу начинает драться.

– Почему ты сказал «сразу»? – сознание тут же зацепилось за не очень уместное в этом предложении слово.

– Ну, просто загадки судьи никто так ни разу и не смог отгадать, так что рано или поздно, но судьба испытания почти всегда решалась в сражении, – на этот раз ответил Кур. – Так что, Алексей, попробуем нарушить и эту традицию?

– Еще чего, – тут же среагировал я. – Вылезти к этому судье, учитывая, что он наверняка непрост, и лишиться наших преимуществ в бою на дистанции? Увольте.

Какое-то время в воздухе висело тяжелое молчание, а потом демоны разразились таким искренним смехом, что я не удержался и присоединился к ним просто за компанию.

– Не могу! – надрывался Гарош. – Зачем вылезать, если можно шмальнуть издалека?

– Ну и сюзерен нам достался! – не отставал от него Кур. – Лишь бы подраться!

– Он сказал «разговаривать»? Нет уж, увольте, – мы почти успокоились, как Гарош опять меня передразнил, и мы зашлись по новой.

И ведь нам не столько весело, сколько организм просто пытается защититься от свалившегося на него стресса. Ведь если обычные местные монстры были А-ранга, то у этого судьи будет минимум S. И пусть за то время, что мы пробивали себе дорогу по этому подземелью, мы стали сильнее, научились взаимодействовать друг с другом, но все равно – с таким противником просто так справиться не получится. Тут нужно будет придумать что-то особенное. А осталось ли у меня еще что-то в загашниках?

Чисто теоретически можно подождать день: откатится режим конструктора способностей, и я смогу пополнить наш арсенал чем-то именно под эту ситуацию. Но тогда пропадет артефакт, чей срок выйдет уже через час! И вот теперь приходится выбирать – готовы ли мы ради него попробовать решить всё быстро? Или надо дать волю осторожности и выбрать вариант, где есть возможность повысить шансы на победу?

Глава 13
Сверху-вниз наискосок

– Гарош, сможешь вытянуть поле прикрытия метров на четыреста? – в голове пока пусто, но раз мне не хватает информации, надо это исправлять. – Если зона обнаружения у этого судьи не больше, чем у инсектоидов, или если он вообще мирный, то сможем подобраться и изучить его анатомию. Раз не получается взять его голой силой, будем пробовать действовать хитрее. Так что?

Демон на мгновение задумался, потом кивнул и тут же занялся подготовкой артефакта.

– У S-ранга одинаковая защита по всей площади тела, даже на стыках конечностей нам ее не пробить. Слабых мест просто нет, – Кур попытался растоптать мои мечты о победе. Может быть, и правда лучше все отложить?

Хотя, стоп. А если искать не слабые места, которых нет, а слепые зоны? Это же возможно? Тогда подкинув туда мои снаряды-вампиры, которые не только бьют, но и ослабляют защиту, можно понизить ее качество настолько, что Сливлоу Кура под усилением и энергетическими камнями сможет добраться до цели.

– Продолжай, – я кивнул замершему Гарошу. – Кур, значит, даже пассивную защиту S-ранга нам не взять? А если этот судья будет сопротивляться, то какую, максимум, защитную способность ты сможешь пробить?

Демон задумался. Больше не над моим вопросом, а смущенный тем, куда свернула беседа.

– Вариант, когда нас недооценивают и не используют свои возможности на полную, я не рассматриваю. Также не трогаю вариант, когда наш противник пустит на защиту вообще все свои силы. Потому что тогда у нас шансов точно нет. То есть, играю от того, что мы сражаемся в условно равных обстоятельствах, – тут демон немного сбился, все-таки мыслей он накрутил изрядно.

А к делу даже и не перешел. Это как же их учат сражаться, если он тут сейчас выдал кучу тезисов для подстраховки своей теории, но при этом так и не добрался до практики? Эх, придется еще учить и учить эту парочку доверять своим инстинктам.

– Сливлоу – это атака C-ранга, – Кур все-таки продолжил свои размышления. – С Кай я смогу пробить слабую защиту B-ранга. Если усилиться кристаллом да стараться бить в стыки (на этом уровне это еще работает), то справлюсь и с топовыми модификациями. Выше нам не прыгнуть.

Плохо. Не думаю, что опустить защиту с S-ранга до чего-то ниже простое дело. А уж на две ступени – так вообще невыполнимое. Что-то мне подсказывает, что сам процесс поглощения щитов судья может и не заметить. Но вот если его защита упадет на ступень, мимо его внимания это точно не пройдет. Так что бить надо именно в этот момент, пока он еще не успел среагировать.

– Слушай, а если два раза Кай использовать? – в голове появилась неожиданная идея.

– Как? – даже растерялся Кур-Зиен.

– Ну, – я попытался объяснить свою мысль на пальцах. – Заклинания лорда второго уровня могут состоять их трех блоков. Ты же, усиливая Сливлоу, по факту, используешь только два. Так почему бы не восполнить это слабое место?

Я, конечно, не уверен, что говорю сейчас хоть сколько-нибудь правильные вещи. Но звучит-то логично?

– Три блока? Объединение? Такое разве возможно? – голос демона звучит растерянно. Как будто я ему неожиданно предложил мечом не только рубить, но и колоть.

– Кай! Кай! Сливлоу! – демон растерянно смотрел, как существенно утолщенный каменный змей врезался в стену.

– Охренеть! – тут же выдал Гарош. – Но как? Я же пробовал двойное усиление еще когда ты только передал мне навык, но ничего не работало. Правда я пробовал улучшить им обычные способности, может быть, в этом проблема?

– Думаю, тут дело немного в другом, – вкрадчиво протянул начавший о чем-то догадываться Кур. – Попробуй сейчас. Теперь, когда ты стал вассалом, уверен, всё должно получиться.

– Кай! Кай! Сакрамакс! – выдал Гарош, и воздух тут же задрожал от выплеснутой силы.

– Так вот, значит, какая она, особенность судьбы, – от Кур-Зиена прямо-таки расходились волны удовольствия. – Теперь мы можем объединять наши способности как конструктор прямо в бою. И единственное ограничение – это наш уровень лорда.

А вот я, наоборот, расстроился. Из-за того, что я заполнил свои снаряды-вампиры сразу на под максимальное количество составных частей, получается, теперь, даже если я изучу усиление, именно с этим навыком и на этом уровне оно работать не будет. А еще выходит, что усиление второго уровня тоже не нужно – оно будет только занимать лишние ячейки способности, а при составлении атак проще обойтись первым. В итоге, можно сказать, есть два пути развития. Первый – это тот, которым пошел я, то есть делать уникальные способности с полным набором заранее вложенных характеристик. Плюс этого метода – в бою у меня будет больше возможностей в рамках максимума способностей на уровень. Минус – я совсем не смогу их комбинировать из-за и так заполненной длины ряда. Второй путь – это то, что сейчас смогут начать обкатывать Гарош и Кур. Мелкие способности без дополнительных вложенных эффектов, но которые при этом можно микшировать с чем угодно. Как итог – намного большая вариативность атак. И что лучше сработает? Не знаю. Но одно ясно точно – надо срочно изобрести способность, ко�

Пролог

Над головой медленно ползли тучи, закрывая собой такое непривычное лазурное небо чужого мира. И что я здесь делаю, так далеко от дома? Впрочем, у меня же нет выбора. Падшие вроде бы и рады меня принять, но, стоит мне встать на их сторону, Земля и Сиримилль будут разрушены в качестве назидания за предательство. Да и не очень меня прельщает их цель – убить и отомстить. Еще одна сила, восставший принц Самаил, так вообще горит желанием со мной поквитаться. А тот небольшой ожог, что я умудрился оставить у него на груди, явно не добавит ему дружеских чувств ко мне.

Так что остается только император, а у того всё по традициям. Дошел до десятого уровня башни, получил доступ к пустоте (ну, или к своей собственной силе, как в моем случае) – будь добр отдать свой долг империи. А сейчас, тем более, война… Так и оказался я на Карказоне, одном из центральных миров, надо отметить, весьма красивом и живописном. Вот только если тут разразится битва между демонами и падшими, что-то мне подсказывает – недолго ему осталось.

Впрочем, может быть, я и ошибаюсь. Я тут узнал, чем отличаются центральные миры от окраинных – и это действительно заставляет на многое взглянуть совсем по-другому. Взять тот же Карказон: это мир магии, и местные архимаги вполне могут тягаться с сильнейшими из демонов. Или соседний с ним Альтарон: там в свое время пошли по другому пути, но не скажу, что их боевые роботы внушают меньше уважения. Смотрятся они так даже солиднее. Хотя и силы демонов тут им под стать. Все владеют пустотой, добрались минимум до десятого этажа, открыли свои заклинания уровня лорда. И это только рядовые, к которым отношусь и я сам. У командиров всё гораздо круче.

Кстати, еще один интересный момент. Не знаю почему, но чем выше уровень, тем более человекообразной начинает становиться демоническая форма. Нет, у каждого были и отличия вроде чешуи, хвостов, рогов или неожиданных расцветок, но, например, издалека я бы мог и не заметить разницу.

– Алесь, – позвал меня Гарош, синелицый демон, назначенный моим напарником на первую миссию.

– Меня зовут Алексей, – уже не в первый раз поправляю его.

– А я так и говорю, Алесь, – он оскалил свой полный клыков рот и отошел в сторону. – Теперь моя очередь отдыхать. И, знаешь, наверно, нам надо ускориться. А то до вечера всего пара часов, а мы так можем и не успеть закончить возводить этот бункер.

Точно, меня ведь взяли не в боевую часть, а в войска поддержки. Как оказалось, тут есть и такие. Если честно, сначала возникло желание достать выданный старейшинами родов амулет и потребовать подобающее мне место, но потом почему-то вспомнился Кирилл и остальные встреченные в жизни люди, которые не сами добивались всего, а лишь пользовались тем, что досталось им без какого-либо труда. Нет, я-то как раз трудился, но и остальные демоны, стоявшие со мной тогда на распределении, тоже ведь не просто так добрались до учителя и открыли для себя новую ступень развития. А еще… Еще я верю в себя, в свою силу и способность добиваться поставленных целей. Самому! И неважно, откуда начинать.

Отделив мельчайшую частицу силы судьбы из своего запаса, я направил ее в лежащий передо мной свиток с начертанными на нем символами. Глядя на него, я тут же представляю и остальные открытия, что меня тут ждут, и сразу же становится немного легче. По факту каждый лист – это уникальный фрагмент кода, который, если наполнить его подходящей силой, сможет выдержать любую не структурированную атаку. Даже если проведет ее мастер-падший. Так что мне надо только удержать его в памяти, пока металл передо мной формирует куб из песка, и вот готов очередной кирпичик для возводимого нами здания. Это обычные демоны кидаются друг на друга, здесь же в битвах больших армий без защиты, за которую в случае чего можно отступить, не обойтись.

– А у тебя был большой мир? – развалившийся рядом Гарош ловил языком падающие с неба капли дождя и блаженно щурился.

– Один точно большой, там живет около семи миллиардов человек, – в принципе, делать камни для бункера не сложно, можно и поговорить между делом. – А вот второй – не знаю, я там только одну страну и видел.

– Ну ты даешь! – Гарош хлопнул кулаком по земле, выбив столб еще не до конца промокшей пыли. – И как с таким отношением ты смог добраться до десятого этажа и не потерять титул повелителя?

В памяти тут же всплыло одно их правил – следить за доверенным миром, которое при таком отношении действительно могло быть быстро нарушено.

– Там сложная история, – я попытался объяснить, что произошло. Не хочется выглядеть безответственным неумехой в чужих глазах. – Если коротко, второй мир я получил всего с месяц назад, вот и не было времени изучить. Там всё неожиданно произошло, сам не думал, что меня признают хранителем, а потом дела так быстро закрутились.

– Стоп! – Гарош резко выпрямился и замер. – Один из миров признал тебя хранителем? Да это же такая редкость! И чего ты тогда поперся на службу, ведь с поддержкой принявшего тебя мира ты был бы гораздо сильнее у себя дома? Неужели никто из твоих родных не смог тебя подменить?

– А так было можно? – у меня, конечно, родных нет, по крайней мере, среди демонов, но информация интересная.

– Конечно! – глаза Гароша засияли какой-то неожиданной теплотой. – И отец, и брат, случись подобное у нас, меня бы обязательно поддержали.

Тут синекожий демон неожиданно смутился.

– Правда, у них бы ничего не вышло. Просто у нас род совсем молодой. Я так вообще первый, кто достиг десятого этажа. Знаешь, как мной все гордятся! – слушая эту сбивчивую речь, я смог вычленить главное. Заменить тебя на службе может лишь тот, кто тоже уже достиг уровня пустоты. Впрочем, так даже проще. А то что-то мне не понравились мелькнувшие где-то в глубине мысли, что можно было бы частично жениться, частично удочерить всех моих демонов и поделить между нами всеми положенные по сроку двадцать пять лет службы. Нет уж, это было бы похоже на то, что я сдаюсь. А я не такой. Лучше не думать об отступлении, не искать запасные варианты, а просто стать лучшим и как можно раньше закончить с этим гражданским долгом. Хорошая же цель?

– А у меня пока вообще нет родных, – вспомнив дожидающихся меня друзей, я грустно вздохнул, а Гарош, несмотря на свой явно едкий характер и боевой настрой, тут же понимающе кивнул.

В этот момент, собирая очередную порцию земли для строения будущего укрытия, я неожиданно обнаружил, что ее просто нет – каким-то неведомым образом мне повезло наткнуться на чьё-то подземелье. Почему именно чьё-то? Ну, не бывает у природных пещер активных систем защиты.

– Ну ты даешь! – Гарош с уважением смотрел, как я не морщась вытаскиваю из груди здоровенный стальной шип, к слову, покрытый мертвой сталью. Не успей я произвести замену куска своего тела с големом, прикопанным поблизости, эта ловушка вполне могла бы стать для меня последней. А так – вытащил, произвел обратную замену, и как новенький.

– Судя по тому, что тут используется мертвая сталь, – после этих моих слов демон опять присвистнул, – подземелье раньше использовалось падшими.

– Так и есть, – тут же подтвердил мои догадки Гарош. – Магию смерти на таком уровне только они могут использовать. Надо вызвать командира, о такой находке не стоит умалчивать.

Демон высказал предложение, но было видно, как ему самому не хочется следовать озвученному плану. Еще бы, первый демон-лорд в семье, он мечтает о подвигах, а не о строительных работах. И тут такая возможность.

– Можно и самим проверить, – осторожно предложил я. Все-таки по моему плану мне тоже надо суметь отличиться. – Я уже сталкивался с падшими, так что справимся. Не думаю, что их тут много.

– Так-то я тоже, – расстроенно вздохнул Гарош. – Но это было в самом начале, когда они только начали возвращать свои силы. Сейчас с ними уже так просто не справиться. Хотя… – тут он неожиданно обрадовался какой-то мысли. – Не думаю, что они тут вообще есть. Рядом с основной нашей ставкой? Да кто будет так рисковать?

Кто? Самые опасные ребята, которые готовы сунуть голову в пасть льву ради информации и с кем нам точно не стоит встречаться!

Мне есть что ответить, но стоит ли так перестраховываться? Может быть, Гарош прав, и там нас ждут только пара тайников с артефактами, немного славы да формальный выговор за то, что «нарушили, но сделали». К черту, я за то, чтобы рискнуть!

Глава 1. Буря во мгле

– Я первый! – заставив Гароша взвыть от зависти, что я опередил его и раньше решился на приключение, я спрыгнул в яму, почти моментально ударившись ногами о серую шершавую поверхность защитного купола.

– Теперь я! – приземлившийся рядом демон, не тратя времени, призвал немного пустоты и с размаху впечатал ее в защиту, заставив ту покрыться трещинами. Второй удар, и вот уже вниз ведет еще один пролом.

– Знаешь… – протянул я, заглянув внутрь и быстро отпрянув обратно. – А у тебя еще много пустоты? А то там, судя по всему, очередной слой, и не факт, что последний.

– А у тебя? – Гарош призвал небольшой сгусток энергии у себя на ладони, посмотрел на то, что получилось у меня, и расплылся в улыбке. – Ты точно стал хранителем? А то у них, насколько я знаю, запасы больше в несколько раз, а у тебя даже меньше, чем у меня.

И что тут скажешь? Начать объяснять, что у меня своя уникальная сила? И то, что ее из-за этой вот уникальности очень мало? Да, и этот минус, что особенно обидно, не уравновешивается никакими плюсами.

– Как думаешь, а не странно, что у заброшенного, по твоим словам, убежища столько уровней защиты? – я решил сменить тему и, похоже, попал в цель, так как Гарош тут же замер и бросил взгляд в сторону выхода. Все-таки, несмотря на все пройденные им смертельные испытания на пути к десятому этажу и текущему уровню личной силы, чувствуется, что он еще очень молод.

– Значит, думаешь, что тут кто-то есть? – а вот уже и его другая сторона – уверенность в себе и готовность к бою. Это хорошо, так нам в случае чего будет проще добиться победы.

– Да, – и я действительно почти уверен в своей правоте. И дело тут не только в излишне мощной защите, просто у меня такое чувство, что я ощущаю отзвуки чужой силы, как будто немного похожей на мою. А как сказал Мик, наши способности, они очень близки друг к другу, как разные стороны одной медали. Так что, считаю, других вариантов тут и быть не может. По крайней мере, тех, что достойны рассмотрения. – А раз мы чувствуем, что будет схватка, и готовы к ней, то было бы неплохо узнать, кто на что способен.

– Дуэль? – ту же азартно предложил Гарош, сверкнув красными глазами. Нет, все-таки никогда нельзя забывать, что рядом со мной не человек, а демон. Уж очень быстро они увлекаются и порой совсем не думают о последствиях.

– Нет, я предлагаю оставить силы для врага, – сказав это, я призвал Шитасу. Все-таки не хочется показаться слабым, отказываясь от дуэли, пусть и по абсолютно объективной причине. Лучше пускай Гарош увидит мою силу, а то легкое пренебрежение, скользнувшее и, к счастью, тут же пропавшее из его взгляда, мне точно не нужно. – А какая у тебя способность лорда?

– Сакрамакс, – Гарош гордо выпятил подбородок. – Я скрепляю все точки силы противника в единую сеть, так что слабый враг даже не сможет пошевелиться. А сильный вырвется из этой клетки, оборвав их и одновременно сам себя лишив силы.

– И что, неужели настолько идеальная способность? – я с трудом скрыл сомнение в голосе. Все-таки выглядит этот Сакрамакс гораздо полезнее и многограннее, чем мой Шитасу. А то что за недосуперсила досталась мне? Просто атака с кучей ограничений, пусть и более мощная. Даже начинаю завидовать.

– Ну, – впрочем, судя по смущению демона, и тут есть подводные камни, – она действует не очень долго. А еще многие опытные противники прикрывают свои точки силы, и мне до них просто не добраться.

– Да всё путем! – я почему-то вспомнил Га-Ара с его стилем общения и попытался успокоить опять оглянувшегося в сторону выхода Гароша. Все-таки если демону дать время, в нем может проснуться и разумная осторожность. – Ты, главное, хоть ненадолго задержи нашего противника, если тут кто-то всё-таки будет, а там уже я вдарю по нему своим Шитасу. И вряд ли он с этим справится.

Демон тут же оценил ход моих мыслей: все-таки наши способности лорда довольно неплохо друг друга дополняют. Его даст мне время на активацию, а моя нанесет урон, на который в обычных обстоятельствах Гарошу не стоило бы и рассчитывать.

– Тогда идем дальше, – заранее размахнувшись для удара, он спрыгнул вниз и, вложив всю свою силу, пробил еще один слой.

– Знаешь, – вот, если честно, я тоже задумался, – а тут слои защиты и не думают заканчиваться.

Если даже два – это много, то кто может позволить себе их еще больше? А не нарвемся ли мы в итоге на рыбку, которая нам не по зубам? Я уже хотел было сам предложить отступить, как первый слой защиты за нашей спиной неожиданно восстановился, будто затянувшаяся рана, а потом покрылся серебристой паутинкой.

– Кажется, мы попали, – Гарош первый сообразил, что к чему. А я только спустя несколько секунд осознал, что мне эта паутина напоминает. Это же явная копия тех узоров, что совсем недавно напитывали силой мы сами, а значит, либо нам каким-то образом нужно организовать атаку на порядок мощнее заложенной силы, либо найти ключ.

Так, надо подумать, наверняка же есть способ отсюда выбраться. Но сначала – а что бы я сделал, окажись на месте того, кто загнал нас в эту ловушку? А ведь он сейчас явно доволен тем, как все складывается – если бы мы вызвали подкрепление, то убежище бы точно вскрыли. А так, устранит нас, и концы в воду. Но к черту эмоции, сначала факты. Итак, есть двое демонов неизвестной силы – это мы. Точнее, он знает наш потолок – мы точно не можем пробить его усиленную защиту. И что с нами делать? Оставить гулять здесь, попытаться закрыть в замкнутый контур? Или…

– За нами наверняка сейчас кого-нибудь отправят, – прикинув все варианты, я решил, что этот, пожалуй, будет самым реалистичным.

– Деремся или сбегаем? – тут же вынес предложение Гарош, в очередной раз показав, что не просто так получил свой уровень. Стоило ситуации стать опасной, как он собрался и теперь готов действовать.

Вот только у меня есть идея получше.

– Прячемся, – озвучил я свой план.

Ведь чего ждет наш противник? Как раз того, что только что озвучил Гарош. Или что мы прямолинейно бросимся махать кулаками, или, еще лучше, попытаемся убежать, оставаясь при этом в замкнутом пространстве между слоями контролируемой им защиты. А быть предсказуемым – это верный путь к проигрышу.

– Я все думал, как ты добился своего положения при том, что особой силы в тебе не чувствуется. А тут вон оно что, ты предпочитаешь использовать голову. Уважаю, – довольно неожиданное заявление Гароша ненадолго даже выбило меня из колеи. Вот кем-кем, а хитрецом себя никогда не считал. Да я, наоборот, предпочитаю решать вопросы в лоб. И тут такая оценка. Интересно, а что бы этот демон сказал о настоящих земных пройдохах и интриганах? Чувствую, такого его тонкая душа бы просто не выдержала.

Под наплывом всех этих идей я зачем-то показал Гарошу, как бить друг другу кулаком о кулак в знак того, что наши мысли сошлись. А потом вместе со что-то довольно бормочущим про себя демоном принялись за подготовку к игре в прятки. Ведь что сделал наш враг – он усилил защиту, а у этой способности есть одно не самое приятное последствие. Чем лучше ты прикрыт от любых атак, тем меньше твоя чувствительность и способность их обнаруживать. Вот такая вот дилемма, и мы этим воспользуемся на полную, тем более что свитки с усиливающими рунами у нас тоже есть.

Я призвал металл и выстроил отгораживающий нас от основного коридора закуток – пришлось отойти от места, где нас поймали в ловушку, почти на пятьдесят метров, чтобы благодаря искривлению защитной сферы, которая сейчас играла для нас роль пола, его было практически невозможно заметить. Темнота, оптическая иллюзия и нулевое отражение силы после того, как мы встроили в это строение с десяток ключей. План, конечно, не идеальный с точки зрения ресурсов. И свитков мы потратили прилично, и то, что использовали призванный материал вместо естественного, тем самым сокращая эффективность и, главное, срок службы созданной защиты – все это играло против нас. Но, с другой стороны, учитывая цейтнот, подготовить что-то лучшее мы просто не успевали. Да и кто, самое главное, будет ждать от нас хоть такого?

– Идут! – Гарош первый заметил колебания силы.

А потом пол в том месте, где мы еще совсем недавно стояли, стал прозрачным, и сквозь него пролетели сразу четверо падших. Четверо – как и в тот раз, когда они попытались убить меня рядом с моей башней. Похоже, для них это стандартное количество крылатых в отряде. Кстати, хоть четверка и состояла только из эльфов, но на этот раз среди них не было ни одного знакомого. И когда я потянулся к ним, решив провернуть тот же финт, что и с пробуждением сознания Га-Ара, то уперся в непробиваемую стену. Падшие и правда стали сильнее. Или, может быть, это просто не мои эльфы. В смысле не подданные Астори… В любом случае, единственным моим весьма сомнительным достижением оказалось то, что я чуть нас не раскрыл. Но, к счастью, падшие так и не обратили внимание на легкое касание моей силы, слишком увлеченные тем, чтобы крутиться по сторонам да выглядывать нас.

Как я и думал, слои защиты мешали нормально работать с пространством, и сейчас нашим противникам приходилось сканировать все вокруг буквально шаг за шагом, чтобы вычислить, куда мы могли деться.

– Выпускаю приманку, – я предупредил Гароша и отдал приказ големам, притаившимся с противоположной стороны от точки высадки падших.

Враги же наверняка смогли не только засечь нас, но и уточнить наше количество, потом не обнаружили никого на месте, и вот именно пара фигур начинает на большой скорости удаляться куда-то в сторону. Естественно, они еще больше свернули контроль пространства в пользу большей защиты и бросились в погоню. Ну, а мы же с Гарошем, пользуясь случаем, наоборот, медленно двинулись вслед за ними, а потом, так никем и не замеченные, беспрепятственно провалились под все еще прозрачный после появления падших слой защиты и снова затаились.

Как только я проверил наше новое убежище на незаметность, то тут же отозвал своих всё еще несущихся по верхнему уровню големов. Что характерно, крылатые не успели их догнать, и если нам повезет, то они так и не смогут понять, что случилось, и как мы ускользнули прямо у них из-под носа. Не зря же я использовал плоть медузы, которая даже после отмены формы голема какое-то время сохраняет способность отвода глаз. Нет, будь это на поверхности, я бы не дал своему плану и шанса, но здесь, между тисками защитных слоев, без возможности нормально контролировать пространство вокруг себя, я просто уверен, что все должно сработать, как надо.

– Раствориться прямо в воздухе! Кирин-Зар должен узнать об этой способности демонов! – сквозь потолок опустилась четверка наших незадачливых преследователей.

– Я готов поклясться, что почувствовал в них след магии смерти, – еще один падший фонтанировал во все стороны недовольством. – А ведь все знают, что демонам эта способность недоступна.

– Думаешь, они нашли где-то союзников? – крылатые начали удаляться куда-то в сторону, и теперь мы уже не могли их рассмотреть. Только расслышать кусочки того, что они говорили.

– Ренегаты? – похоже, один из падших подозревает предательство.

– Бывшие? – а вот про таких я вообще не слышал.

– Тише! Ты понимаешь, что будет, если тебя услышат? – а вот теперь мне стало особенно интересно.

Кого могут называть бывшими те, кого все остальные почитают за падших?

Глава 2. Сила Троя

На самом деле я жутко не люблю абстрактные размышления. Зачем? Просто тратишь зря время. Ведь сделай ты в это время хоть что-то, в итоге пользы было бы на порядок больше. Но сейчас мне надо именно подумать. Мик сказал, что его собратья выбрали путь мастерства, и сейчас один из падших, говоря о магии смерти, которой кроме них на таком уровне не владеет никто, предположил наличие еще одной группировки. Бывшие… Может ли речь идти об уничтоженной части расы истинных, тех, кто, как и я, выбрал путь искусства?..

Крылатые наконец-то окончательно скрылись из поля зрения, и я смог выдохнуть (безумная авантюра с прорывом на этот уровень удалась) и оглядеться по сторонам. Если в прошлый раз пространство между защитными сферами было пустынно, то на этот раз вокруг нас было полно всевозможных труб, сплетающихся в самую настоящую паутину.

– Бесцветная защита, – Гарош, оглядевшись по сторонам, признал во всем этом техническом чуде один довольно известный артефакт. Что ж, в принципе, довольно логично. Поддерживать столько колец защитного периметра, полагаясь только на свои силы, занятие не из приятных. А так, провел незаметно все коммуникации, запустил систему, и можно спокойно пользоваться.

– Когда-нибудь уже сталкивался с такой штукой? – если да, то наши шансы выбраться из этой заварушки без потерь начинают расти.

– Было дело, – кивнул Гарош. – Завелся у меня в мире один маг, отгородился от соседей как раз бесцветной защитой, а потом как бы между делом собрался принести в жертву весь наш мир. Пришлось вмешиваться, а заодно и изучать структуру работы таких артефактов.

– Время, если честно, работает не на нас, – пришлось намекнуть демону на нашу ситуацию, а то он при всех своих плюсах все-таки слишком любит поговорить. Хорошо, что еще начал не с сотворения мира всё рассказывать.

– В общем, – Гарош опять моментально собрался, – большая часть артефакта – это система отвода энергии, чтобы она не фонила и не привлекала внимание. При этом все элементы цепи взаимозаменяемы, так что даже начни мы здесь все крушить, вреда особого не будет. Но вот если мы найдем одно из пяти ядер системы, то там уже при правильном подходе можно запустить цепную реакцию.

– Но ядра, в отличие от всего этого хлама, естественно, будут охраняться, – закончил уже я.

Заодно, кстати, закрыв для себя вопрос, почему крылатые так просто отказались от наших поисков. С одной стороны, они потеряли след, и у них не было особого выбора, с другой – они знали, что нам здесь просто некуда деться. И теперь, прикрывая слабые точки артефакта, им лишь надо дождаться, пока мы хоть как-то проявим себя.

Если честно, стоило мне осознать стратегию поведения противника, как сразу же стало легче. Когда понимаешь, что творится в голове у твоего врага, гораздо проще продумать свои следующие шаги так, чтобы до последнего держать его в иллюзии того, что он контролирует ситуацию. А потом взять и перевернуть всё в свою пользу. И, кажется, у меня начинают проклевываться первые наметки плана. В чем наша сила? Первое, с помощью наших способностей лорда мы можем справиться с одиночным падшим, даже если он выше нас уровнем. Второе, никто не ожидает от демона использования магии смерти на серьезном уровне, так что мои големы смогут еще не раз отвлечь внимание. И что из этого следует? Мы можем отвлечь крылатых, а сами, пользуясь неразберихой, пробиться наверх… Нет, не пойдет! Защиту никто не отключал, а значит, у нас остается только один вариант – ломать артефакт. Или… Учитывая, что от нас будут ждать именно этого, пробраться в самый центр, в то место, что скрывается за всеми этими сферами, и там взять в плен местного командира. Как эти четверо сказали его зовут? Кирин-Зар?

– А потом посмотрим, что он предложит в качестве выкупа, – Гарош после того, как я посвятил его в детали, видимо, тут же представил наш успех. – Если мало, сдадим руководству. Ну, а если не будет скупиться, то нас тут всего двое, можно будет неплохо подзаработать.

Сначала меня неприятно поразила такая вот меркантильность, которая в итоге может вылиться в смерть твоих же боевых товарищей. Но потом в ходе обсуждения деталей плана выяснилось, что я просто не совсем правильно все понял. Во-первых, базу крылатых мы сдаем по-любому, а во-вторых, что один падший изменит в глобальном плане, рассуждал Гарош. Вот когда война, тогда можно никого не щадить. А вот если мы общаемся с кем-то конкретным, то нужно относиться к нему не как к части расы, а как личности. Вот кто бы ожидал, что мне придется выслушивать от демона упреки в расизме. Но, как бы там ни было, мы обо всем договорились и, подключив друг друга в свои командные каналы, приступили к реализации.

Моя роль была особенно ответственной – я лег, устроился поудобнее и уснул. А вот Гарош на несколько часов погрузился в недра своей памяти, восстанавливая детальную схему артефакта и готовя для нас варианты перемещений на все случаи жизни. Ну, и заодно мы ждали подходящего момента. У патрулирующих окрестности крылатых неизбежно притупится внимательность, и тут придет наш черед. В итоге демон отметил на моей карте самое подходящее для атаки ядро системы: оно было расположено максимально удаленно от всех остальных, а еще с ним было проще всего рассчитать место, откуда в случае опасности могла бы прийти помощь с нижнего этажа.

И это уже моя задача. Устроить такую атаку, чтобы местная четверка испугалась и запросила подкрепления, а уже мы по пути, проложенному прибывшими на подмогу крылатыми, проскользнули бы к нашей цели. Главное, чтобы ниже нас не ждал еще один слой защиты – второй раз этот план точно не сработает. Впрочем, всё и в первый-то раз пошло наперекосяк.

Кровавый голем в одиночку, естественно, ничего не смог сделать, но зато четверка падших, поняв, что мы рядом, сразу же собралась вместе. Дальше по плану я должен был показать, что в бою они смогут справиться со мной только все четверо. А поверженное ими творение магии смерти тем временем бы собралось обратно с помощью регенерации (я заранее набрал побольше кусков от второго стража башни) и начало бы крушить ядро, вынуждая наших противников звать кого-то еще. Дальше я бы провел полную замену на второго голема, припрятанного рядом с Гарошем, и мы бы по-тихому ускользнули. И всё звучало так логично в теории. Но на практике первая же стычка лоб в лоб с крылатыми – и я отлетел в сторону, только чудом не лишившись пары конечностей. И почему я не поверил демону, когда тот говорил, что падшие стали сильнее?! А ведь он был прав на все сто процентов, и сейчас я не уверен, что смогу победить даже один на один. Вот же засада. И что теперь, пытаться разрушить артефакт и сбежать? Или варианты еще есть? Ну же!

Так, лучше успокоиться и подумать с самого начала. Итак, почему я вообще решил с ними драться, а не очистить, как Га-Ара? Потому что у них слишком сильная защита, которая и в бою мне оказалась особо не по зубам. Но что если попробовать ее ослабить, а уже только потом использовать преображение обратно в эльфов? Попробуем, так сказать, совместить материальное и духовное. Кстати, звучит неплохо. Когда в следующий раз буду активировать свой путь искусства и думать над новыми заклинаниями, надо будет попробовать проработать это направление. А то все остальные попытки после первой так ни к чему меня и не привели. Знать бы еще, в чем дело…

А потом стало не до раздумий. Крылатые снова ринулись вперед, и, похоже, пока мою жизнь спасает только то, что они собрались взять меня живым. Недооценивают меня, значит? Посчитали, что это будет оптимальным итогом? Что ж, это им еще дорого встанет! Я атака за атакой ослаблял защиту одного из крылатых с помощью мертвого метала, а потом, понимая, что еще немного, и он точно попытается это исправить, нанес удар.

– Очнись! – четверка падших тут же сбилась с ритма, когда их лидер неожиданно упал на колени.

– Я Зело… Я Тан! – его голос почти одновременно произнес два разных имени в двух разных тональностях. Жаль, похоже, план все-таки не сработал, и падший очень быстро смог вернуться в свое измененное состояние. – Отступаем! Это демон с Земли, нам опасно быть с ним рядом! Вызывайте заабааков!

Вот это точно оказалось для меня сюрпризом. Почти победив меня, падшие отступили, но и их можно понять. Осознав, что есть, пусть даже и небольшая, вероятность потерять себя, они вызвали тех, для кого я даже в качестве хранителя никакой опасности не представляю. Скорее всего, кого-нибудь из расы крокодилов… А ведь это, похоже, суть пути мастерства – бить наверняка и не рисковать. Просчитывать всё до мелочей и выбирать оптимальный путь. С одной стороны, это гарантия результата, а с другой – они только что упустили из рук победу.

– Готовься! – вот я перенесся к Гарошу, и вот мы уже проскальзываем через прозрачный пол сразу после стремительно пролетевшей через него еще одной четверки крылатых.

– За мной! – вокруг нас жилые помещения, а еще я чувствую впереди крупную метку родственной мне силы. Если я прав, то это командир, и нам надо поспешить к нему, пока не вернулся ни один из отрядов, отправленных на нашу поимку.

Белые коридоры, стены как будто из бумаги, силуэты похожих на паучьи лапки деревьев, подпирающих потолок – все вокруг было похоже на сон безумца, но нам было просто некогда обращать на это внимание. Гарош, похоже, тоже почувствовал след силы вражеского командира и сейчас был похож на охотничью ищейку перед лисьей норой. А я думал, что же за чудовище (в смысле силы) ждет нас впереди? Те же падшие, например, не могли обнаружить меня и Гароша, находясь почти рядом. Да, тут свою роль сыграло то, что мы старались себя экранировать, но всё же. А тут мы его засекли чуть ли не за километр.

– Рад, что вы наконец-то соизволили заглянуть ко мне на огонек, – все перегородки в радиусе сотни метров вокруг нас вспыхнули огнем (и что же мне так везет на любителей этой стихии!), и по пепелищу нам навстречу неспешным шагом двинулся очередной падший. – Кстати, позвольте представиться – Кирин-Зар.

Так вот он какой, командир базы истинных. Я во все глаза смотрел на его такой обманчиво безобидный внешний вид: белая пушистая шерстка и внешность енота – похоже, мне повезло столкнуться с представителем еще одной расы.

– Алексей и Гарош, – сухо представляю нас и жду продолжения. Да, у нас с напарником есть план, но пока еще слишком рано. Учитывая просто море силы, колышущееся в существе перед нами, бить нужно будет только наверняка.

– Демоны, – наигранно вздохнул падший. – А вы знаете, что мы, истинные, делаем на Карказоне?

– Воюете с нами, – не удержался от очевидного ответа Гарош.

– Вовсе нет, хотя, конечно, готовы убить любого, кто вздумает нам помешать, – по щелчку пальцев Кирин-Зара перед нами на мгновение появилась иллюзия. Демон не успевает отразить удар и в итоге падает, разрубленный с головы до ног.

– Это же наш бывший командир! – взревел Гарош, на мгновение не удержавший ярость внутри. А я тут же вспомнил плакат с без вести пропавшими демонами. И да, одно из запечатленных там лиц я только что увидел.

– Не люблю истерики! – с рук Кирин-Зар сорвался шар энергии и врезался прямо в грудь Гароша, в результате чего тот отлетел в сторону, ударился о стену и даже не смог собрать достаточно силы, чтобы подняться. Хотя я и видел, что хитрый демон специально спровоцировал нашего противника, а значит, был просто обязан успеть заблокировать удар. Хочется верить, что я обманываю сам себя, и Гарош сейчас притворяется. Ведь если я ошибаюсь, то наш план начинает трещать по швам.

– Так вот, – как ни странно, атаковать меня падший не спешил и предпочел продолжить свою речь. – И мы, и император здесь только потому, что на Карказоне отчетливо ощущается след одного из трех изначальных артефактов Троя.

– Изначальные артефакты? – этому падшему удалось меня заинтересовать. До сих пор ни о чем подобном я еще не слышал.

– Да, мы пока не знаем точно, что именно из великой троицы проявилось здесь, абсолютное разрушение, отражение или искажение, – да уж, с названиями у этих вещиц не очень. Или, и в этом-то и вся суть, они столь масштабны, что назвать их предметом нельзя, только целым явлением. Не знаю почему, но у меня прямо-таки мурашки по коже. – Мы не знаем и точного места. Так что тратить силы для битвы за бесполезные территории лично я не вижу смысла. Но когда артефакты проявят себя, и мы их найдем, то от вас, демоны, не останется и следа. Итак, Алексей, Миктлантекутли просил предложить тебе присоединиться к нам. И я спрошу. Ты преклонишь передо мной колено или умрешь вместе со своим другом?

Присоединиться, преклонив колено? Предать друга? Если раньше в глубине души я рассматривал вариант союза с истинными на самый крайний случай, то сейчас, похоже, придется сказать свое твердое и окончательное нет. Вот только бой, пользуясь случаем, лучше сразу направить по моему сценарию.

– Да за кого ты меня держишь! – и вместе с отказом призвать одного из моих големов. И пусть начнется схватка.

– А ты еще и некромант, даже базовую магию смерти изучил. Вот только никогда демону в этом не сравниться с истинным! – крылатый даже рыкнул от предвкушения скорой схватки. А потом созданный уже им кровавый голем устремился на мое творение. И надо сказать, созданное им существо выглядело внушительно: сильное, быстрое, покрытое наростами из мертвой стали. Если бы против него на самом деле был обычный демон, поделку последнего и его самого растерзали бы в мгновение ока, те даже бы не успели ничего предпринять.

Вот только я совсем не обычный. Первым делом – принять атаку. Я успел произвести двойную замену, перекидывая плоть, поврежденную разрушающим магию металлом, сначала к себе, а потом ко второму голему. И в обратную сторону – уже неповрежденные кости и ткани. В итоге мы вместе с творением моей магии смерти приняли на себя всю мощь вражеского удара, заставив нашего противника на мгновение расслабиться, поверив в победу. А потом пережили его и, воспользовавшись заминкой, нанесли свой. Лапа моего голема пробила грудь создания падшего, и от того тут же начали отваливаться потерявшие связь куски плоти.

– Что ты такое? – Кирин-Зар, несмотря на неудачу с магией смерти, все еще чувствовал, что держит ситуацию в своих руках.

– Гарош, начинаем!

Все-таки не потерявший сознание, но продолжавший лежать в ожидании моей команды демон, тут же применил подготавливаемый им все это время Сакрамакс. Тут же все точки силы падшего, чье движение я сразу же начал отслеживать в эльфийском зрении, замерли, а сам Кирин-Зар, лишившись возможности ими манипулировать, пошатнулся от неожиданности. Его растерянность длилась всего мгновение – ровно столько времени ему понадобилось, чтобы сбросить оковы способности лорда Гароша. Вот только я-то в отличие от него знал, что будет, и был готов действовать с самого начала.

Пользуясь тем, что мой голем остался целым и практически невредимым, еще девять секунд назад я погрузил в него руку, и сейчас все приготовления к моей атаке были завершены.

– Шитасу!

Глава 3. Рейтинг

Падший даже успел опустить взгляд и увидеть, как его грудь сначала прогибается под моим ударом, а потом разлетается на куски. Вот только даже сейчас, когда можно было увидеть его бьющееся сердце и хлюпающие от заполнившей их крови легкие, Кирин-Зар был еще жив.

– Защита спала! – крикнул Гарош.

Судя по всему, у крылатого больше не было сил ее удерживать даже с помощью артефакта, так что мы теперь могли спокойно пробиваться наружу. Я бы, конечно, предпочел довести дело до конца, вот только наш враг, ясное дело, просто так не сдастся, плюс целых две четверки падших уже спешат на помощь. Пропустив удар, командир крылатых явно решил прекращать играть с нами в игры и вызвал подмогу.

– Спасибо, что всё нам рассказал, – я не удержался, чтобы не оставить за собой последнее слово, а потом мы с Гарошем, уже не скрываясь, призвали все свои силы и понеслись в сторону поверхности, пробивая себе дорогу чуть ли не собственными телами.

И стоило нам преодолеть последний слой, как заблокированная до этого общая командная сеть нашего отряда снова заработала, и мы тут же послали сигнал тревоги.

– Уф! – Гарош взял и как-то по-простецки рухнул на землю.

Сначала я не понял, почему он позволяет себе такое, когда у нас столько падших на хвосте, но стоило пораскинуть мозгами, и все встало на свои места. Наши преследователи ведь не дураки, а значит, увидев, что мы достигли поверхности, они наверняка предположили, что мы послали сигнал своим. И теперь прибытие подмоги – это только вопрос времени, причем не очень длительного. А ведь теперь уже падшим нужно бежать отсюда, если, конечно, они не мечтают попасть в плен к демонам. Стоп, но если они сейчас удирают, то что мешает уже нам двоим снова спуститься вниз и собрать, пользуясь случаем, в их убежище все самое ценное? Риск нарваться на засаду или ловушки, конечно, остается, но, что-то мне подсказывает, оно того стоит.

– За мной! – теперь уже в глазах Гароша мелькнуло непонимание, но, как и я, он тоже быстро сообразил, что к чему, и вслед за мной нырнул обратно в подземелье.

– Куда теперь? – демон умудрился обогнать меня и замер перед очередным спуском.

– Туда, где мы сражались с Кирин-Заром, – а вот я не собирался терять ни мновения. Мы вызвали подкрепление, и скоро большие шишки будут здесь, а значит, надо поспешить. Куда? Естественно, туда, где может быть что-то ценное – то есть в самый центр защитных сфер.

Оказавшись среди сгоревших бумажных стен, я впервые за все время спуска перевел дыхание и попытался прислушать к своей силе. Если она родственна тому, что используют падшие, может быть, и какие-то секреты с помощью этого удасться узнать. Рядом Гарош речитативом забормотал слова какого-то поискового ритуала, но я успел раньше. Сначала я почуствовал биение силы в воздухе совсем недалеко от нас, потом удалось разглядеть силовые точки, явно являющиеся частью какого-то скрывающего тайник механизма. А потом в командном канале неожиданно появилось почти пять десятков демонов – наше подкрепление, получается, достило верхнего края сферы и будет у нас буквально через несколько секунд.

– Используй Сакрамакс, – указав Гарошу место, куда применить его способность, я взмолился, чтобы он не стал задавать вопросов.

К счастью, демон тоже увидел, что наши союзники почти рядом, и, пусть и не скрывая удивления, использовал свою способность лорда прямо в пустоту. Звенящие от наполняющей их силы ярко-желтые точки на мгновение замерли, и в тот же миг я врезал по пустоте кулаком, выбивая на пол какой-то серебристый цилиндр.

– Ядро бесцветной защиты, очень дорогая штука, – Гарош тут же подхватил мою находку, а потом взял и в один присест засунул ее себе в глотку. – А так ее не найдут, и мы сможем придумать ей более полезное применение, чем сдача офицеру безопасности за пару слов благодарности.

Стоило ему это сказать, как я тут же вспомнил, что читал о демонах со способностью к «поглощению», которые умели создавать внутри своего желудка шар из силы, достаточно плотный, чтобы экранировать простые и средние артефакты. Я, кстати, и сам делал что-то подобное, когда держал слой металла прямо под кожей на Сиримилле. Конечно, мой способ не такой надежный и уж точно более неприятный и болезненный.

– Никому не двигаться! – к нам ворвалась первая пятерка демонов, готовых швыряться пустотой в любого, рискнувшего пошевелиться, вот только кроме нас здесь было пусто. А ни я, ни Гарош не собирались дергать тигра за усы.

– Господин Ар-Бонипал, – мы приветственно склонили головы, показывая, что узнали нашего непосредственного командира, который, кстати, несмотря на всю свою воинственность, относится не к дому Эйлио, а к ученым Банио. И именно поэтому у меня есть надежда, что нас все-таки выслушают, но сразу же и опасение, что во время этого разговора наш собседник узнает чуть больше, чем мне бы хотелось. Просто сразу после того как Гарош сказал, что именно мы нашли, у меня окончательно сформировался план о том, что я буду делать дальше. И хотелось бы до этого «дальше» дожить.

– Рассказывайте! Что здесь произошло? – взгляд Ар-Бонипала, казалось, буравил нам переносицы. И как они такое у себя вырабатывают? Я бы от способности загонять своего оппонента в угол парой жестов точно бы не отказался. Впрочем, я же по меркам демонов еще молод, успею научиться.

– Нашли убежище врага, приняли меры по подтверждению информации, попали в ловушку, с боем вырвались, вызвали подкрепление и спустились обратно, чтобы по возможности задержать падших, – скороговоркой оттарабанил Гарош. А я тут же подумал, что от такой вот стальной шкуры, не пробиваемой никакими психо-приемами, я бы тоже не отказался.

– Значит, спугнули разведчиков врага. Плюс еще попытка мародерства, – Ар-Бонипал принялся наращивать давление, но Гарош не повел и взглядом.

– Никак нет. Попытка подтверждения и задержания, – мой напарник твердо стоял на своем. – Разве можно говорить, что мы кого-то нашли без проверки? А вдруг это была бы просто яма? Мы же не знали, что у них тут будет защитный артефакт, способный обрезать даже вашу командную сеть. А насчет мародерства – готовы предоставить свои вещи для обыска.

Я бы так не смог. Демон моментально придумал оправдание всем нашим поступкам и сейчас уверенно отстаивает свою версию. Я бы, наверно, уже сорвался или допустил ошибку, поведясь на провокацию.

– Закончили предварительный анализ, – один из свиты Ар-Бонипала вмешалася в повисшую паузу. – Убежище было окружено бесцветной защитой, так что понятно, почему пропал сигнал этих двоих. Также собрали отзвуки силы местного командира. Оценка приблизительная, но он был не слабее B-класса, так что если кто-то с ним дрался и выжил, то это самый настоящий подвиг.

– Оставь свои оценки при себе, – командир демонов рыкнул на своего подчиненного, а потом повернулся к нам. – Вечером составите подробный доклад и передадите мне. А пока каждому по десять баллов рейтинга за обнаружение базы противника.

Что за баллы рейтинга? Опять я чего-то не знаю. Надо будет обо всем расспросить Гароша.

– Мы сражались с противником B-класса, – в отличие от меня мой напарник явно понимал, в чем тут дело, и его отношение нашего командира почему-то не устраивало.

– Хорошо, – согласился непонятно с чем Ар-Бонипал. – Также каждый получает в зачет миссию B-класса по обнаружению и поимке вражеского шпиона. Естественно, проваленную миссию, итого еще плюс пятьдесят баллов. А сейчас свободны!

Больше Гарош гневить судьбу не решился, и мы двинулись на выход. Потом последовал перелет до нашей базы, и только оказавшись в отведенном под жилье помещении мы решились заговорить.

– Ну, ты этому Ар-Бонипалу и задал!

– Не понимаю, почему он так на нас взъелся!

Мы заговорили почти одновременно, потом, переглянувшись, улыбнулись и начали общаться уже по-нормальному. Первой темой было странное поведение нашего командира. Обычно демоны довольно справедливы (как ни странно!) в оценке своих подчиненных, а тут нас явно хотели засудить. Кстати, о рейтинге, из-за которого и произошел весь этот сыр-бор – как оказалось, это не просто какая-то эфемерная штука, это структура, определяющая всю работу армии императора.

Всего на службе в один момент времени находятся ровно десять тысяч демонов, за выполнение поставленных задач они получают определенное количество баллов, за ошибки – теряют. И чем больше у тебя после всех плюсов и минусов этих баллов, тем выше твое место в общей иерархии. По словам Гароша, если бы мы получили полную награду за сражение с падшими (а захват их убежища так близко к нашей территории в отличие от Ар-Бонипала он вовсе не считал провалом), то легко бы выбрались за пределы последней тысячи. А это, в свою очередь, позволило бы нам перебраться из войск поддержки во что-то посерьезнее. Конечно, не в первую тысячу личной гвардии императора, но все же.

Слушая эту историю, я первым делом отметил для себя, что этих баллов у демонов не так уж и много, раз одно успешное задание могло нас так сильно продвинуть. И учитывая, как работает система, я бы поставил на то, что эти баллы не то чтобы очень сложно набрать – главное, их легко потерять. И нужно постараться быть с этим поосторожнее.

– Может быть, Ар-Бонипал, вообще, на стороне падших?!! – Гарош все еще продолжал бушевать, одну за другой выдвигая теории касательно прижимистости нашего командира. У меня, кстати, тоже была одна, вот только я предпочел ее не озвучивать. Все-таки версия, по которой командир не дает тебе баллы рейтинга, чтобы иметь возможность и дальше тебя контролировать, выполняя просьбу старейшины Банио – это не то, о чем стоит распространяться. Уж слишком много вопросов может в итоге появиться.

– Подожди, но как демонов может быть всегда ровно десять тысяч? Ведь срок службы всего двадцать пять лет. Не думаю, что новички появляются так часто, – меня неожиданно поразила эта мысль, а заодно и всё, что из нее вытекает.

– Конечно, новички – это, скорее, редкость, особенно в последнее время, – в унисон моим мыслям Гарош принялся все объяснять. – А двадцать пять лет – это минимальный срок службы. Чтобы получить право уйти, нужно находиться на вершине рейтинга. Ну, или чтобы все, кто выше тебя, отказались. Вот только император хоть и предлагает неплохие условия для своей гвардии, но дома все-таки лучше. Так что, если ты не входишь в первые полсотни, а лучше в первый десяток, готовься мотаться по мирам лет так с тысячу.

– А если наоборот? – я не стал договаривать, но демон и так понял, о чем я. Всегда есть несколько вариантов, и если путь вперед так долог, почему бы не показать себя настоящей бездарностью, чтобы тебя выкинули из доблестных рядов армии императора. Никто же не станет держать здесь дармоеда, просто занимающего чужое место.

– Не вариант, – тут же подрезал мне крылья Гарош. – Стоит твоим очкам уйти в минус, как тебя действительно отправят восвояси, но не просто так. Твои силы будут заблокированы, а все, чего ты добился за столетия движения наверх, пойдет прахом.

Мы еще какое-то время обсуждали эту систему, продумывая дальнейшие шаги. Так, например, выяснилось, что из армии не только непросто выбраться, но и даже попасть сюда дело не пяти минут. Обычно император держит резерв в виде пары сотен молодых демонов, которые, когда придет время, займут места тех, кто отправится домой, неважно, добрались ли они до вершины или лишились всего. Кстати, мое такое быстрое появление в армии – это исключительно результат вмешательства старейшин, сам бы я еще нескоро сюда попал. И вот теперь не знаю даже, хорошо это или плохо.

А еще интересной оказалась информация про классы, на которые, как я внезапно узнал, делятся демоны, падшие и, соответственно, связанные с ними задания. Как оказалось, после открытия способностей лорда обычные уровни перестают играть значимую роль, и твоя сила начинает определяться тем, на какой ступени развития ты находишься. Например, я и Гарош с нашими способностями лорда всего лишь первого уровня приравниваемся к самому низшему D-классу. Потом, если откроем следующую ступень, то вместе с новыми навыками и заклинаниями получим и новый класс – C. Потом будет B, как у того падшего, с которым мы столкнулись (только сейчас понимаю, как же нам повезло, что он нас недооценил). Следующий – A, и, наконец, самая вершина – S-класс.

– Что ж, кажется, я все понял, и у меня есть план, который поможет нам добиться своего гораздо быстрее, чем за тысячу лет, – мысленно разложив всю последнюю информацию, я убедился, что идея, недавно пришедшая мне в голову, даже еще лучше, чем я изначально думал. – Мы останемся в войсках поддержки и каждый день будем ездить на ремонтные и строительные работы. Вот только строить мы будем мало, ровно столько, чтобы не уйти по баллам ниже нуля, а все время будем тратить на поиск того самого артефакта, о котором говорил падший.

– Нас же заметят. А если работать тихо, то нам не хватит и вечности, – тут же возразил Гарош. – А еще с чего ты взял, что мы сделаем это лучше, чем сильнейшие демоны и падшие?

– Прикрыть нашу работы сможет так вовремя позаимствованный нами артефакт защиты, а вот насчет поиска… Скажем так, у меня есть одно семейное средство, которое нам в этом поможет, – я говорил, и было видно, как Гарош убеждает сам себя, что как минимум попробовать нам точно стоит.

И я тоже так думаю! А то, что я, возможно, единственный, кто сейчас идет по пути искусства, должно стать моим козырем. И теперь я точно знаю, какое заклинание мне нужно создать.

Глава 4. Расхитители гробниц

Гарош весь вечер пытал меня насчет семейного средства, но я решил, что он и так знает достаточно. Тем более, несмотря на порой детское поведение, он довольно опытный демон и прекрасно понимает, почему я не хочу сразу раскрывать все свои карты. В итоге я наконец-то остался один и смог заняться тем, что так давно планировал. Мне надо использовать одну из своих новых способностей искусства и создать заклинание или способность, которая поможет мне найти этот таинственный артефакт, ради которого, оказывается, все тут собрались. А потом… Будет видно – или это станет моим освобождением от армии, или даже больше… Скажем, гарант безопасности меня самого, моих друзей и планет – звучит более чем интересно. Но это всё потом.

А пока попробуем начать. Это моя одиннадцатая попытка создать новую способность – посмотрим, насколько счастливое для меня это число. Время привычно замедлилось, а я вместо того, чтобы как в прошлые неудачные разы представлять себе новые разрушительные способности, вытащил из памяти старое доброе бытовое заклинание. Ведь я сейчас хочу создать способность для поиска артефакта, так почему бы не воспользоваться уже готовой основой? Ведь с тем же металлом, мне кажется, всё получилось именно потому, что я его уже знал, просто открыл новую, более сильную его плоскость.

Итак, время действия способности стремительно бежит вперед, а я так же быстро пытаюсь понять, как именно мне надо действовать. Сейчас поиск выглядит в моем представлении как огромный спрут, раскинувший в стороны свои щупальца. А к каждому из них прикреплены те предметы, что я считаю своими и которые, соответственно, смогу призвать. Вот только мне нужно будет искать что-то, никак не связанное со мной, а значит, этот образ не подойдет. Или не так, мне просто нужно больше щупалец. Много-много свободных конечностей, которые смогут двигаться вокруг, ощупывая и собирая все, что найдут. Не то! Так я буду видеть буквально все, и силы заклинания будут потрачены впустую. Мне нужна какая-то привязка к магическим возможностям предмета. Нужна идея!

Стоп. А если пойти немного другим путем? Если есть артефакт, значит, раньше им пользовалось какое-то сильное существо и считало при этом своим. Значит, возможно, на таком предмете останется какой-то след… Метка, наподобие той, что формируют мои щупальца для привязки к моей собственности. Вот оно решение! Получается, я ищу не все подряд, а только то, чем раньше владел кто-то могущественный. А там уже можно будет и вручную разобраться. Впрочем, не думаю, что в наследии сильных личностей, на котором я планирую сосредоточиться, найдется много чего бесполезного.

Время как раз почти кончилось, так что пришлось останавливаться и пробовать сформировать заклинание по тем условиям, что я уже успел обдумать. И… у меня получилось.

Вы создали способность лорда 1 уровня Катоку

Вы можете отследить эманации силы до среднего уровня лорда

Хотите изучить способность?

Будет занято 2 из 2 слотов, доступных на 1 уровне

Вот же зараза! Сразу две плохие новости. Во-первых, способность не та. Изначальные артефакты вряд ли попадут под определение средних или ниже. А во-вторых, и тут оказывается есть ограничения. Так-то, не будь их, можно было бы для начала изучить и Катоку, пока не создам что-то поприличнее. А так пока у меня есть только один выбор – отменить.

Тело гудело, как после тяжелой тренировки, хотелось пить. А еще спать, и желательно не четыре оставшиеся мне до подъема часа, а хотя бы шесть. Но тут уж ничего не поделаешь. Похоже, завтра меня ждет не только тяжелый и не особо полезный день, но и такая же тяжелая и неспособная на дельные мысли голова. Вот же засада!

Как я думал, так всё и вышло. Мы весь день провели на работах, и единственным нашим развлечением, помимо перекидывания и зачаровывания земли, стала возможность заказывать себе обеды. Как оказалось, эта привилегия нам открылась вместе с переходом в девяносто четвертую сотню рейтинга. Судя по всему, в последней тысяче с очками всё совсем печально, раз даже всего шестьдесят очков нас так существенно продвинули. Впрочем, запеченный прямо перед нами поросенок, выбранный мной, и корзина каких-то блестящих фруктов, заказанных Гарошем, немного подняли нам настроение. У меня, пусть ненадолго, даже мелькнула мысль, что тут не так уж и плохо.

На следующий день всё повторилось. Несмотря на все мои попытки получить в качестве заклинания лорда что-то посолиднее, мне опять досталось то же самое Катоку. И что я делаю не так? Ни через один день, ни через два, ни даже через неделю ответа на этот вопрос я не нашел. Единственное, что можно было бы записать нам в плюс, так это выполнение плана и сохранение нашего положения в рейтинге. Ну, и еще мы потренировались ставить защиту. Как оказалось, у меня запитывать артефакт почти не получается, а вот Гарош, если дать ему посидеть в тишине минут с десять, вполне может накрыть не меньше сотни квадратных метров. В общем, сейчас все застопорилось именно на моем обещании семейного способа поиска артефактов, и будь моим напарником человек, уверен, он бы уже не выдержал. Гарош же (или это черта всех демонов, привыкших к более долгой жизни?) не выказывал совершенно никаких признаков нетерпения. И даже не напоминал мне о моем слове.

Прошло две недели, и я сдался. Вернее, прекратил попытки биться головой в бетонную стену. Несмотря на все мои старания, мне ни разу не удалось создать способность, которая могла бы работать с чем-то выше средних проявлений возможностей лорда. Может быть, это мой тупик? Вот только думать так совсем не хочется, и именно поэтому, начиная с сегодня, я буду пробовать пойти немного другим путем. И так как я выбрал своей стезей именно искусство, я почему-то уверен, что выход есть. Пусть дорога к нему будет долгой, тернистой, с многочисленными буераками и, вполне возможно, дурно пахнущей, но я ее все равно найду.

И сегодня я попробую ее нащупать. Погрузившись в режим созидания, на этот раз я совсем не думал о поиске. Вместо этого я развернул перед собой Шитасу и призвал самый обычный металл. Ведь первое – это, по большому счету, улучшенная форма второго. И сейчас мне нужно понять, за счет чего это усиление произошло. Сначала пришлось замедлить водоворот звездной энергии, потом нить за нитью начать его раскручивать… А потом время кончилось. Но несмотря на это, я все равно впервые за долгое время был доволен. Не знаю почему, но сейчас я уверен, что на верном пути.

Еще пара недель ушла на то, чтобы распутать клубок до конца. За это время мы уже заработали себе репутацию трудяг. Правда, всего один день пустил наши достижения под откос. Не знаю, то ли свитки оказались бракованные, то ли мы где-то недоглядели, но, как бы там ни было, комиссия, принимавшая объект, без какого-либо труда развеяла итоги нашей работы. А мы в итоге лишились двадцати баллов в рейтинге, сразу свалившись в предпоследнюю сотню. Обидно. И еды теперь днем не будет. Были еще мысли, что все это может быть частью игры Ар-Бонипала, решившего наверняка удержать нас в своем подчинении. Но все планы с расследованиями и местью я уверенно отложил в сторону. Сначала мне надо разработать способность по поиску артефактов, и только потом все остальное.

И сегодня я наконец-то вычленил, что же превращает мой метал в пламя звезд, и даже смог открыть новую способность.

Вы создали способность лорда 1 уровня Кай

Вы можете усиливать другие способности, выводя их на следующую ступень

Хотите изучить способность?

Будет занято 2 из 2 слотов, доступных на 1 уровне

Нет, отказаться! Мой план предполагает немного больше, чем создание пусть и чего-то неплохого, но не столь нужного в данный момент. И пока время творения еще не кончилось, я попробовал совместить две созданные мной, но так и не принятые на вооружение способности. Кай и Катоку.

Вы создали способность лорда 1 уровня Кайтоку

Вы можете отследить эманации силы до высшего уровня лорда

Хотите изучить способность?

Будет занято 2 из 2 слотов, доступных на 1 уровне

Я уже почти подтвердил выбор, когда в голове мелькнула еще одна безумная мысль, и я тут же попробовал соединить вообще всё. Кай, Катоку и заодно еще и Шитасу.

На 1 уровне лорда возможно слияние не больше двух способностей

И вот я вроде бы опять ничего не успел, но стою и улыбаюсь во весь рот, пугая впечатлительного Гароша. Да, мое новое поисковое заклинание я смогу опробовать только завтра, да, я не уверен, хватит ли мне заявленного там высшего уровня, чтобы найти изначальный артефакт. Но разве это главное? Нужно подождать, я подожду. Но вот то, что я понял, как создавать способности более высоких ступеней – это не может не радовать. В движении вперед сама дорога не так важна, для начала нужно определить направление. И я только что это сделал.

– Ты готов? – Гарош, убедившись, что я не сошел с ума, продолжил набивать рот, а заодно решил и со мной поговорить. – Кстати, сегодня нас должны были направить укреплять Изумрудную башню.

Это, кстати, неплохая новость. Меня на самом деле заинтересовали местные жители и я вполне не против с ними познакомиться. Вот только почему мой напарник неожиданно заговорил о нашем назначении в прошедшем времени?

– Что-то случилось? – я взял себя в руки. Как бы много ни сулил завтрашний день, для начала нужно пережить сегодняшний.

– После падения рейтинга наш график работ пересмотрели, и теперь нас ждет не башня, а серые болота. Как говорится, самое грязное дело – это для демонов из конца рейтинга, – тут он вздохнул. – А болота как раз на передовой, там, где выше всего шансы встретить падших. Так что будем работать еще и с охранением.

А вот это уже не очень. Под присмотром будет сложно сделать что-то для себя. Хотя, с другой стороны, если там видели падших, то, может быть, именно в таких местах вероятность найти артефакт и будет выше. На эту тему я и размышлял, пока мы не дошли до точки сбора, где нас уже ждали два Эйлио из седьмой тысячи рейтинга.

– Здорово! – я махнул им рукой, словив в ответ только пару презрительных взглядов. И чего они? Может быть, мы пересекались раньше? Такое чувство, что одного из них я точно где-то видел. Вот только где?

– Можешь не тратить время, – шепнул Гарош. – Это ребята из охранения, еще совсем недавно они были на нашем месте, вот и пытаются изо всех сил показать, что сделаны из другого теста.

– Ого, – я ненадолго вынырнул из своих мыслей. – Не думал, что ты уже успел поразмышлять на эту тему.

– А это и не я, – даже не подумал смущаться Гарош. – Это Локс-Тар, он тут уже пять лет. И тебе, кстати, стоит больше общаться с другими демонами. А то живешь как затворник. Сон, работа, еда – неправильно это.

Гарош еще что-то говорил, но я его уже не слушал. Все место в моей голове заняло лицо одного из наших охранников. Я узнал его. Он был одним из тех, кто вместе с Самаилом всего чуть больше месяца назад поднял мятеж против императора и пытался убить старейшин. Ну, и меня заодно.

И что теперь я должен делать с этой информацией?

Глава 5. Странный рейд

По идее, самым правильным сейчас было бы сдать этого шпиона (а кем он еще может быть?) тем же старейшинам или даже нашему командиру. Вот только у этого разумного плана есть один, но при этом существенный минус. Мы с Гарошем получим новые очки рейтинга, выйдем за пределы последней тысячи – и прощай возможность спокойно раскапывать артефакты на границе. Нет, я в итоге, конечно, собираюсь сделать карьеру, вот только того ускорения, что мне даст поимка предателя, точно будет недостаточно. А я хочу не просто сократить время своего пребывания здесь, а сделать его вообще рекордно коротким.

И это еще я, кстати, обдумываю самый хороший вариант. А кто сказал, что меня вообще будут слушать? И что тот, к кому я обращусь, тоже не на стороне Самаила? Может быть, безопаснее будет ничего не делать? Ну, кто сказал, что меня тоже узнали? Просто сходим, поработаем – а вечером всё закончится. И можно будет забыть об этой ситуации до тех пор, пока ее обнародование станет не следствием обстоятельств, а результатом какого-нибудь моего плана. Да уж, все-таки я стал спокойнее, чем раньше. В былые времена я бы просто напал на врага и все, а сейчас раздумываю, как лучше подступить. Пожалуй, это всё знакомство с Миком наложило на меня отпечаток. Но, с другой стороны, военными хитростями пользовался еще сам Суворов, а кто я такой, чтобы спорить с графом.

Дорога до Серых болот оказалась не самой короткой – учитывая, что мы передвигались исключительно стихийными телепортами, получается, за полчаса мы прошли не меньше пары тысяч километров. А если наши стражи заодно и сейчас нападут на нас, а потом скажут, что это работа падших? Об этом я подумал? Наверно, от постоянного ожидания опасности мысли повернули куда-то не туда, и кто-то менее опытный наверняка бы поплыл. Но не я – у меня для таких случаев есть проверенное средство. Я просто начинаю думать, что если придется драться, то это только к лучшему: всё побыстрее кончится, и не придется забивать голову всякими глупостями. И сразу становится легче.

– Меня зовут Алексей Роков, – когда мы добрались до места, я все-таки решил официально представиться. И пусть Гарош закатывает глаза, но не думаю, что меня проигнорируют – все-таки не зря я использовал малый официальный поклон, показывая, что это не личное, а официальное обращение. Этикет – это вам не хухры-мухры, а имя моего неожиданного знакомца очень бы хотелось узнать. Чтобы в будущем, если где понадобится, можно было сразу заводить конкретный разговор.

– Ардиен, – буркнул второй демон, впрочем, не забыв изобразить положенный кивок головой.

– Кур-Зиен, – а вот и моя цель. Похоже, я не учел, что таким образом привлеку его внимание, и вот уже он морщит лоб, явно пытаясь вспомнить, где мог меня видеть. К счастью, судя по его поведению, пока все безрезультатно.

– И оно тебе надо? – тут же полез с расспросами Гарош, стоило нам отойти от наших охранников и начать раскладывать свитки с ключами, готовясь к предстоящей работе. Кстати, сегодня наша цель – это не какой-то бункер, а самая настоящая башня. Конечно, не та, что есть у каждого повелителя, но все равно штука серьезная. Здесь, насколько я понял, в итоге планируется разместить постоянный пост, и без такой точки, где можно было бы закрепиться, дело будет заранее обречено на провал. Вот и отправляют вперед сначала обычных трудяг, которые смогут по-тихому провести все приготовления, и только потом уже появятся готовые к бою отряды, которые враг уже просто не сможет не заметить.

– Бесят они меня, – я наконец-то придумал оправдание своему поступку. – Ходят тут, смотрят на нас сверху вниз. Вот и захотелось им напомнить, что мы все не только солдаты армии императора, но и свободные повелители. Равные друг другу.

– Ну, разве уж равные? – тут же почему-то смутился Гарош. – Эти-то двое, судя по положению, точно входят в основной род Эйлио. А кто мы? Представители одного из сотни второстепенных кланов побочной ветви?

Вот честно, не ожидал от Гароша такого. Похоже, социальное расслоение среди демонов уже не раз влияло на его жизнь, и вряд ли хоть раз это воздействие оказалось положительным.

– Впрочем, знаешь, – тут он неожиданно повеселел, – мне тоже нужно было это вспомнить. Рейтинг, семьи – это все, конечно, важно. Но, прежде всего, мы повелители, и мне никогда не надо об этом забывать. Спасибо! Рад, что судьба свела меня с таким мудрым демоном как ты.

Ну вот, а мудрым меня еще никогда не называли. Хитрым, хоть и незаслуженно, как я считаю, было. А вот мудрым – нет. И если от прошлого прозвища мне было как-то не по себе, то сейчас просто приятно.

– Ладно, давай работать, – я не нашелся, что еще сказать, а Гарош довольно хлопнул меня по плечу и подхватил первый свиток.

Как говорилось в одной сказке, нам лишь бы день простоять да ночь продержаться. А завтра у меня будет новая способность по поиску артефактов, и жизнь расцветет новыми красками.

– Сила! – до меня одновременно с Гарошем долетели отзвуки применения чьих-то способностей, и мы, не сговариваясь, окутались щитами. Сначала своими, а потом нас прикрыли и наши защитники. И если то, что они поставили, это способность лорда второго уровня – я ее хочу. Выглядит очень солидно.

– Ваше излучение сейчас скрыто, – к нам перенесся Ардиен, оказавшийся в паре наших сопровождающих за главного, а я отметил еще одно полезное свойство использованной демонами способности. – Впереди идет сражение, нас не должны были заметить, так что отступаем, и мы уведем вас в безопасное место.

– Сколько их там? – голос Гароша звучал неожиданно жестко, Ардиен даже взглянул на него с интересом.

– Четверка падших и пятерка демонов, с каждой стороны по одному бойцу B-класса, остальные – C, – и при таком раскладе он предлагал нам отступать? Нет, я понимаю, есть правила и все такое. Но сейчас там свои сражаются против чужих на равных, а стоит появиться нам, как преимущество гарантированно окажется на нашей стороне. И дело даже не в нас с Гарошем, я трезво оцениваю наши силы, но те же Ардиен и Кур-Зиен легко смогли бы склонить чашу весов в пользу демонов. Или они как раз и не хотят, чтобы это произошло? Неужели они все-таки оба на стороне Самаила и будут только рады гибели верных солдат императора?

Я постарался разогнать память и вспомнить тот бой, когда Самаил пытался склонить старейшин на свою сторону – нет, лица Ардиена среди нападавших демонов я точно не видел. Но тогда почему?

– Значит, мы идем на подмогу нашим! – сведя надбровные дуги и даже как будто угрожая, протянул Гарош.

– Я знал, что вы нормальные демоны! – Ардиен схлопнул руки, призывая побольше пустоты и готовясь к предстоящему бою.

Ну, конечно, он же из Эйлио, а этим только дай подраться. Захоти мы остаться в безопасности, и он бы пошел за нами – приказ есть приказ, но стоило только появиться поводу принять участие в заварушке, и он тут же за него ухватился. Тем более, такая стычка может привести к лишним баллам и, соответственно, повышению рейтинга. А от такого уже точно никто не откажется. Ну, разве что, кроме Кур-Зиена, этот-то точно предпочел бы, чтобы тут остались навсегда и падшие, а заодно и мы с его напарником.

– Зиен, мы тогда помогаем сдерживать силу их главного, а вы двое держитесь в стороне, – не дожидаясь ответа, Ардиен рванул вперед, ну а мы вслед за ним.

План у него, конечно, так себе. Сосредоточься они с напарником на слабых противниках, гарантированно бы справились с ними, а потом все вместе помогли бы своему B-рангу. А так, хватит ли их силы, чтобы оказать существенное влияние на схватку противников классом повыше – не знаю. Впрочем, мы же с Гарошем с этой задачей справились, да и эти двое, надеюсь, знают, что делают. Так что все должно быть хорошо.

И в таком спокойном состоянии я пребывал ровно до того момента, как мы вылетели на середину болотной топи и смогли увидеть, как командир крылатых протыкает своего противника мечом. Но как? Неужели демоны настолько слабее, что умудрились так быстро проиграть? Впрочем, ответ нашелся быстро – на небольшом островке стояло девять местных магов, окруженных тремя десятками тяжело бронированных воинов. И от них, было видно почти невооруженным взглядом, распространялись волны стального цвета, замедляющие действия наших собратьев по оружию. Эффект от заклинания был практически незаметным, но, похоже, его оказалось более чем достаточно, чтобы бой сложился в пользу падших. Вот только как они сумели перетянуть местных на свою сторону? Мне раньше почему-то казалось, что этот мир верен императору.

– Уходите! – Ардиен тут же скинул нам приказ в командном канале. – Если не умрете за десять минут, придет подкрепление. И все будет хорошо.

Все-таки нормальный он демон, зря на него Гарош наговаривал: понимает, что сам нарвался, может быть, даже не рассчитывает выжить, но о том, что отвечает за нас, не забыл. Все-таки в воинах Эйлио есть что-то правильное. И поэтому бросать мы его не будем, иначе шансов пережить этот бой у Ардиена точно не будет. Дело тут даже не в крылатом, который пытается успеть перевести дыхание после схватки с командиром демонов – нет. Уж больно мне не нравится, как Кур-Зиен заходит за спину своему товарищу.

– Мы в деле! Гарош, работаем, как с Кирин-Заром! – ну вот, всего пара слов, зато сколько внимания привлекли.

Ардиен довольно рыкнул, Кур-Зиен выругался и, решив не рисковать своим прикрытием на глазах демонов-строителей (то есть нас), пристроился к нему сбоку, а падший так вообще уставился на нас, наплевав на все приличия. Внешне, как и Кирин-Зар, он тоже походил на енота, и, судя по всему, их с нашим недавним противником связывало не только расовое сходство.

– Это вы ранили учителя? – как же его пробрало. Неужели мне повезет, и он бросится вперед, давая мне возможность себя подловить?

Призвав кровавого голема, я засунул внутрь него руку, незаметно для глаз окружающих закручивая Шитасу. А крылатый и в самом деле не стал стоять на месте: вокруг вскипело просто море силы, прикрывая его от атак наших сопровождающих, и вот он уже почти вплотную. Остается только активировать нашу ловушку.

– Сакрамакс!

– Шитасу!

Шар из пламени звезд врезался в грудь падшему и рассыпался безобидными искрами. Ну, конечно, он ждал этого и специально сделал вид, что попался!

– Неужели вы думали, что такой прием может сработать дважды? Учитель уже все мне рассказал, а вашим жалким способностям первого уровня не пробить мою защиту, – падший говорил, а я чувствовал, как от ног начинает подниматься вверх синее пламя, лишая нас с Гарошем какой-либо возможности двигаться или применять силу.

Убедившись, что мы зафиксированы и не можем двигаться, падший протянул к нам свою пушистую лапку, выращивая на ней огромные стальные когти. Похоже, крылатый уверен, что мы не сможем убежать, поэтому даже и не обращает внимания на наших сопровождающих, уже успевших отогнать местных и начавших подготовку какой-то совместной способности.

– Твоя душа будет моей! – лапа почти вплотную приблизилась к моей груди, и я провел полную замену с лежащими в стороне остатками своего голема.

Да, стихийные телепорты или демонические порталы были перекрыты предусмотрительным падшим, вот только он совсем упустил из виду магию смерти. Ведь демоны же не умеют ей пользоваться – как же! Так что еще совсем ничего не кончено! Мы, боевые карты Земли, так просто не сдаемся.

Глава 6. Плата

Еще только поднимаясь на ноги, я попытался сформировать новый Шитасу, но не получилось – пришлось резко уходить в сторону, уворачиваясь от атаки падшего. Да и успей я, была ли, вообще, возможность нанести моему противнику хоть какой-то вред? Все-таки первый удар он принял фактически на голую грудь и ни капли не пострадал. На мгновение даже мелькнула мысль, что зря я не изучил способность усиления, сейчас бы она мне здорово пригодилась – но тут же отбросил все лишнее прочь. Сожалениям есть место где угодно, но только не в бою. Тут разум должен быть чист! Тем более, если мои шансы и так не очень высоки.

В этот момент Ардиен и Кур-Зиен закончили подготовку к своему заклинанию. Два резких гортанных звука, и их тела начинают превращаться в два столба дыма, тут же скрутившихся друг с другом и превратившихся в огромного призрачного зверя, заступившего дорогу устремившемуся ко мне падшему. Я бросил взгляд в сторону Гароша, которому, похоже, все же досталось – демон пытался подняться и тут же раз за разом падал обратно на землю. Что ж, вдвоем было бы проще, но, может быть, и в одиночку я смогу хоть как-то помочь нашим продержаться чуть дольше.

Вот только броситься на помощь нашим охранникам я так и не успел, совершенно неожиданно став жертвой атаки вернувшихся местных. В грудь врезалась шаровая молния, которую я только чудом успел принять на защиту из металла, а в воздухе блеснули нацеленные на меня наконечники стрел. И непростых, надо отметить. Каждый был выполнен из хладной стали и, главное, нацелен в одну из моих слабых точек. Ирония судьбы – не ожидал, что против меня будут применять прием, уже пару раз принесший мне победу. И ведь как неприятно он выглядит, особенно когда я могу точно предсказать последствия любого моего промедления.

Отбив первую атаку, я тут же бросился вперед, постаравшись преодолеть расстояние, отделяющее меня от этих магов и воинов, почему-то решивших поддержать падших. Вот только как мои охранники сдерживали пытающегося добраться до меня крылатого, так и мой рывок смог остановить какой-то местный архимаг. Не знаю, что за щит он использовал, но обычные атаки, голый металл или даже усиленный судьбой, не срабатывали. Конечно, у меня был Шитасу – способности лорда даже этому явно пожившему старику нечего было противопоставить, и любая его защита моментально разлеталась вдребезги. Вот только он и не думал сдаваться. Ставя щиты на расстоянии друг от друга, он специально выбирал его так, чтобы собранной звездной энергией я мог достать максимум одно из его творений. Со следующим же все приходилось начинать заново, а это целых десять секунд, вечность для такого боя. В итоге количество мерцающих стен вокруг меня начало напоминать паутину, лишающую меня способность свободно маневрировать и зажимающую в угол. Мне кажется, этому магу уже приходилось сражаться с демонами. И успешно. И сейчас он ставил на карту весь свой опыт, чтобы не оставить мне и шанса.

– За Лордеон! – кричали стоящие рядом с ним воины.

– Смерть темному королю! – а это уже что-то новенькое. Неужели передо мной какие-то местные борцы за справедливость, готовые принять помощь хоть от дьявола, лишь бы досадить своим старым врагам?

– Кастор! Ему скоро конец! – а вот последняя фраза явно про меня.

Хотя им бы, конечно, стоило задуматься, почему я так спокоен. Вот мой противник с именем, как у одного из Диоскуров, явно пытался это сделать, но так и не смог догадаться, в чем подвох. Ладно, пожалуй, пора заканчивать! Призвав свой старый добрый доспех и усилив его шипами из мертвого металла, я пробил все возведенные вокруг меня защиты просто своим телом. Уверен, знай мой противник, что сражается еще и против мага смерти, он бы обязательно это предусмотрел, но, увы для него, никто не всеведущ. И сейчас, меньше чем за секунду сократив расстояние между нами, я выбил из его рук посох, а потом заточил в кокон из металла. Если этой бой закончится в нашу пользу (не хочу каркать), то потом мне точно будет интересно пообщаться с таким необычным противником.

А теперь можно вернуться к главному падшему! Тот как раз откинул в сторону призрачного зверя, да с такой силой, что тот развалился обратно на двух демонов, притом весьма и весьма потрепанных. Вот только на этом успехи падших закончились: пока командир возился с неожиданно прибывшим подкреплением, его подопечные умудрились проиграть свои бои. И сейчас количество готовых вступить в главную драку демонов начало стремительно расти. Интересно, а сколько бойцов C-ранга может победить воин B-ранга? Явно меньше пяти, так как падший неожиданно начал отступать. Или дело в ране? Я смог заметить выступившую на его плече кровь и небольшие, но, сто процентов, доставляющие неудобства и мешающие сражаться на полную порезы. Впрочем, выглядело это не слишком серьезно, и преследовать падшего никто не решился.

– Спасибо, что откликнулись, – один из четверки выживших демонов подошел к Ардиену. Кстати, он, как и все остальные из отряда сражавшихся с крылатыми, принадлежал к Дану. Интересно, что же тут забыли торговцы? Ни за что не поверю, что их столкновение с падшими оказалось случайным – нет, тут явно скрывается что-то еще.

– Мы все служим императору, – нейтрально ответил наш охранник, но было видно, что ему приятно.

– Скоро прибудут наши, – продолжил тем временем говорить Дану. – Мы составим подробный рапорт и, уверен, ваш рейтинг существенно вырастет. Вы помогли сохранить результаты очень важной операции.

И тут какие-то подковёрные игры. Но, что самое обидное, этот демон прав. Наш с Гарошем рейтинг наверняка ведь тоже повысят, и мы лишимся такого хлебного места строителей. Нет, надо срочно что-то делать.

– Ты не против? – я в двух словах просигналил пришедшую в голову идею своему напарнику.

– Ты странный, – моментально ответил уже пришедший в себя Гарош. – Делай, что придумал, а там разберемся. Не зря же нам попались Дану. Буду считать это знаком, что надо попробовать себя на пути торговца и инвестировать во что-нибудь безумное.

Понимаю его сомнения, ведь я предложил отказаться от всего, что нам полагается. Естественно, не просто так. Но о нужных нам условиях мне сейчас надо будет еще договориться.

– Ардиен, – я подошел поближе к нашим стражам, чтобы никто посторонний не смог услышать нашего разговора.

– Чего тебе? – бой закончился, исчез запал, и наши отношения вернулись в привычную струю. Неудачники из последней сотни и перспективные стражи из восьмой тысячи. Лишь бы он меня все-таки выслушал.

– Хочу сказать, что мы с Гарошем желаем отказаться от очков рейтинга за этот бой, – быстро выпалил я и уставился на демонов в ожидании реакции.

– И зачем вам это? – подозрительно вступил в разговор Кур-Зиен. – Все мечтают подняться выше. Какой в этом смысл?

Он сразу понял, что тогда вся слава достанется ему и напарнику, и сейчас пытался проверить, нет ли у этой истории второго дна.

– Говори, – вернул разговор в спокойное русло Ардиен.

– Мы пока не готовы двигаться дальше. И еще хотели попросить вас о небольшой услуге, – если после первой фразы демоны уважительно кивнули (все-таки грамотную оценку собственных сил воины не могут не уважать), то после второй сразу же нахмурились. Будь на их месте кто из Дану-торговцев, было бы проще. Но, к счастью, моя просьба довольно простая, и хочется верить, что всё сработает даже с Эйлио.

– Чего ты хочешь? – а вот сейчас надо осторожнее. Одно неверное слово, и меня тут же вызовут на дуэль за оскорбление. Чем слабее считают тебя и чем сильнее себя, тем щепетильнее становятся в вопросах чести твои собеседники.

– Мы хотим остаться в десятой тысяче и продолжать работать над собой. А вас хотели бы попросить, – да, мы не требуем, а просим. Мне это ничего не стоит, а демону будет проще выслушать меня дальше. Не обязательно подстраиваться под чужие традиции, но не учитывать их было бы настоящей глупостью, – попросить заявиться нашими постоянными сопровождающими. Но при этом мы со всем будем справляться сами.

– То есть ты хочешь, чтобы мы помогли вам избавиться от пригляда, пока вы будете непонятно чем заниматься вместо того, чтобы нести нашим врагам волю императора, – Ардиен начал пафосно, но с каждым словом его речь замедлялась все больше и больше. – Впрочем, мне все равно. Лишние очки рейтинга и свободное время мне не помешают. С Дану, чтобы не сказали лишнего, я договорюсь сам.

И он величаво перенесся в сторону четверки торговцев, оставив меня наедине с Кур-Зиеном.

– Молодой демон, хитрый и сильный, – он кинул на меня оценивающий взгляд. – А скажи мне, что, по-твоему, представляет собой настоящая власть?

Я даже завис, переваривая этот неожиданный вопрос. Неужели я настолько заинтересовал прислужника Самаила, что он решил меня завербовать? Это, конечно, поднимает самооценку, вот только теперь, вернувшись назад, он наверняка проверит обо мне всю информацию, узнает о наших стычках с мятежным принцем, и тогда… Кто знает, как этот шпион решит исправлять ситуацию? Одно я знаю точно – рассчитывать на чужую разумность или, наоборот, лень в таких ситуациях нельзя.

– Власть – это следование законам и ответственность за каждый свой поступок, – вроде бы, именно через эти правила Самаил любит переступать чаще всего. А его подручный явно разделяет ценности своего хозяина. Вон как разочарованно вытянулось его лицо после моего ответа.

Конечно, рано или поздно даже Эйлио будет обдумывать этот разговор и догадается, как противоречат друг другу мой ответ и то, как я недавно уговаривал их с напарником обойти правила. Так что я только что заложил под свое положение бомбу с часовым механизмом, и чем раньше я решу, что делать с этим шпионом, тем лучше. В идеале – завтра утром проверю работу новой способности, а к вечеру решу, кому выгоднее будет его сдать.

А теперь осталось провернуть только одно дело. Я подошел к кокону со своим пленником и освободил ему лицо так, чтобы он мог меня слышать и говорить.

– Чего смотришь, демон? – плененный маг первый не выдержал повисшего молчания. – Ты думаешь, что если у вас есть сила, то вы можете делать с моим миром все, что угодно?

– Я еще раз пристально окинул его взглядом. Седые волосы, морщины у глаз и в уголках губ. Сколько он пожил, вроде бы должен был стать мудрее, а вместо этого готов разрушить свой мир до основания, лишь бы не допустить того, что лично ему кажется неправильным.

– Ты знаешь, кто такие падшие? – я все-таки спросил. Может быть, он просто не понимает, с кем связался.

– Боишься их, демон? И правильно, мы поможем им уничтожить вас, а потом, когда вы все ослабнете, заберем себе причитающееся нам по праву, – похоже, этот мужик на самом деле думает, что сможет контролировать две глобальные силы мироздания, при этом даже не понимая до конца, ради чего они здесь находятся. И от кого в итоге больше пострадает его родной Карказон?

В этот самый момент прибыло подкрепление: еще две пятерки демонов аж из второй тысячи. А это, я вам скажу, немало. Все-таки первая – это гвардия, все время находящаяся рядом с императором. Так что, получается, к нам направили лучших из лучших. И что же такого важного было у этих Дану, раз ради них устроили такое?

Ответа я, как и следовало ожидать, так и не получил. У нас только забрали пленника, быстренько допросили и выдали предписание написать рапорт до полуночи, а потом отправили по домам, отменив сегодняшние работы. И надо сказать, это решение было одним из самых мудрых из того, с чем пришлось столкнуться за последнее время. После недавнего боя и я, и Гарош передвигались-то с трудом, так что о том, чтобы напитывать защитные свитки, можно было даже и не вспоминать. Я даже решил отказаться от знакомства с другими нашими сослуживцами, хотя после утренней отповеди Гароша твердо решил в ближайшее время исправить это упущение. Но ничего, сегодня я изучил новую способность (как только вернулся), а завтра нас ждет день, когда мы без какого-либо присмотра сможем спокойно испытать ее в деле.

А сегодня… Сегодняшний день я буду считать кармической платой за завтрашние успехи. Да, давно что-то удача не поворачивалась ко мне лицом. А что, как не она, будет мне так нужна при поиске великих артефактов.

Глава 7. Разбитое испытание

Следующее утро встретило меня встающим солнцем, еле заметной болью в не до конца восстановившихся мышцах да сопением проспавшего Гароша. И это повелитель демонов! Не так уж много мы вчера и сделали, чтобы сегодня позволять себе расслабляться. Так что, растолкав своего напарника, я двинулся в сторону зала для завтраков. Тоже, кстати, странное место – вот где еще можно увидеть целый Колизей, возведенный ради того, чтобы временно кого-то покормить? Хотя глаз тут, конечно, радуется, да и сидеть удобно. Не просто анатомически (хотя и это тоже), а я еще и про то, что можно выбрать место. Либо ты перекусишь в одиночестве, так ни с кем и не встретившись, либо в компании.

Раньше я всегда предпочитал первый вариант, но сегодня решил двинуться к общему залу. Долгих разговоров я, конечно, не планирую, но и хотя бы просто познакомиться точно надо. Начать можно для примера вот с этой группы демонов за большим треугольным столом: за одной гранью сидит старый краснокожий демон с большим носом (вроде бы про него говорил мне Гарош) – Локс-Тар. Возле других граней расположились еще двойка и тройка повелителей, внимательно слушающих рассказываемую им историю. Похоже, они решили, что пойти за старым и мудрым соратником не будет уроном их чести. Может быть, они и правы, хотя я вот сейчас, глядя на эту картину со стороны, так бы не сказал. Паранойя? Нежелание с кем-то сближаться? Или на самом деле этот пожилой интриган просто их использует?

– Грозный повелитель заштатных миров все-таки понял, что ни на что не способен в одиночку? Но мы не гордые, садись, поможем тут освоиться, – заметивший мое приближение Локс-Тар махнул рукой, предлагая прихватить один из стульев и присесть рядом с ними. Только присесть. Без еды. В стороне от стола. Внимать мудрости, которую они извлекут из себя, пока пережевывают пищу. Да еще таким тоном, даже не представившись!

Нет уж, увольте. Я, конечно, готов уважать старость, но только если она не наглеет. Может быть, я сейчас и лезу со своими правилами в чужой монастырь, но мне всегда казалось, что право поучать нужно заслужить. А за этой шестеркой я что-то не заметил никаких подвигов. Сидеть пять лет в последней тысяче – это скорее слабость, чем повод для гордости.

– Покажи мне рейтинг, – я вслух обратился к работающему в лагере духу-помощнику, который тут же вывел изображение в воздухе прямо рядом со мной. – Покажи мне рейтинг повелителя Локс-Тара.

– Ты знаешь мое имя, похвально, – попытался перехватить инициативу демон, вот только я не собирался давать ему слово.

Локс-Тар, место в рейтинге – 9278, – высветилось на экране.

– Покажи максимальное количество очков рейтинга, набранных за день, – если говорить громким и ровным голосом, то все вокруг будут слышать именно тебя, а не сбивающегося на крик оппонента.

Локс-Тар, максимальное количество очков рейтинга в день – 2

– Сформируй отдельный рейтинг членов последней тысячи по максимальному количеству очков, полученных за один день, – даже самому интересно стало, что же получится.

Дух-помощник, к счастью, не стал уточнять, что же я имею в виду, а быстро переделал таблицу под мои требования. В итоге мы с Гарошем в новом списке оказались аж в первой пятерке (видимо, сработали наши очки за раскрытие вражеского убежища), а задрожавший от ярости Локс-Тар только в последней сотне.

– И чему ты, – я указал рукой на место носатого демона, – собрался учить нас?

Теперь указать рукой на наше место и можно удаляться. Похоже, знакомство не задалось. Хотя это как посмотреть. С одной стороны, я так ни с кем и не навел мосты, а с другой – меня сейчас увидели многие, наблюдавшие за развернувшимся действом из-за своих столов. И в будущем, уверен, это принесет гораздо больше пользы, чем если бы я пошел на поводу у этой шестерки, прогнувшись под их требования. Все-таки моя цель тут не просто выжить (будь так, тогда бы пойти под осторожничающего Локс-Тара, наверно, было бы и правильно), я хочу добраться до самых вершин и вернуться домой. А с такой задачей полумеры точно ничего не дадут.

– Ну ты, брат, и даешь, – так увлекся своими мыслями, что даже не заметил, как ко мне подошел Гарош. – Так отбрить эту шестерку. А ведь я все, что они говорили, сначала принимал за чистую монету. И только сейчас, после того, как ты показал их реальное место, понял, что это были просто мыльные пузыри, а никакие не реальные советы.

– Забей, – почему-то стало приятно, что мой небольшой диалог с носатым демоном оценили по достоинству. Значит, я правильно оценил итоги этой пикировки, что не может не радовать. А Гарош в очередной раз подтвердил, что умеет думать и делать выводы, хотя жизненного опыта ему порой и не хватает, как бы странно это ни звучало при описании демона, которому лет в несколько раз больше, чем мне. Кстати, может быть, из него получится неплохой новый член для моей команды? Парочка повелителей у меня уже есть, так почему бы не появиться еще одному? Вот только что я смогу ему предложить?

Я размышлял над этим вопросом пока мы ели и пока переносились опять к Серым болотам, и еще весь следующий час, пока мы выполняли нашу минимальную норму по постройкам, заодно выжидая, появятся наши вчерашние сопровождающие или все-таки сдержат слово. К счастью, оба Эйлио оказались с понятиями и не стали нам докучать, так что, закончив со свитками, мы тут же приступили к разворачиванию защиты. А мне как раз в голову пришла интересная идея.

– Гарош, а у тебя ведь только одна способность изучена? – начал я немного издалека.

– Ну да, – демон был сконцентрирован на активации артефакта, так что слушал меня явно вполуха. Ничего страшного, следующая моя фраза точно разбудит его интерес.

– А ты бы хотел изучить еще одну? – продолжаю тем же вкрадчивым голосом.

– Ты про свой Шитасу? – Гарош выглядел не слишком вдохновленным. – Не получится. Первая способность каждого демона в какой-то мере уникальна, и ее никак не передать и не скопировать.

Кстати, интересный факт, не знал.

– А если я говорил кое о чем другом? – и я в пару слов описал действие усиливающей способности «Кай». Штука, конечно, полезная, и мне самому бы пригодилась, вот только место уже занято, а верный друг тоже стоит немало. Да и выучу еще – вот перейду на следующий уровень лорда и обязательно выучу.

– Хочу! – глаза Гароша горели. В прямом смысле этого слова. Хорошо, что он уже закончил разворачивать бесцветную защиту, а то точно пришлось бы начинать все сначала. А так самое то выходит: и мой будущий поиск прикроет, и тренировку новой способности, в случае чего, никто лишний заметить не сможет. Ну разве не красота?

Если честно, у меня были некоторые сомнения, получится ли в принципе передать знание, которое я получил в режиме конструктора и при этом так и не решился применить к себе. Но все прошло, как по писаному. Сначала я поделился с Гарошем словесной формулой, потом попробовал объяснить движения силы, которые нужно при этом производить, и у того буквально через десять минут тренировок все получилось.

– Кай! Сакрамакс! – демон использовал свое новое приобретение на первом попавшемся гаде. Имеется в виду не неприятная личность, а одна из множества ползающих в округе змей.

– И как? – я не удержался, уж слишком торжественный у Гароша был вид.

– Даже лучше, чем я ожидал! Не знаю, много ли тебе довелось сражаться, но поверь мне, нет ничего хуже тех битв, когда ты понимаешь, что для победы твоих сил просто недостаточно. А теперь… Теперь я смогу пробить защиту даже лордов второго уровня. А учитывая, что они не смогут ничего такого от меня ожидать, поплатиться за это пренебрежение им придется очень и очень серьезно, – я сразу представил, как демон, напавший на Гароша, привычно хочет сбросить паралич со своих точек силы и бросается вперед, так и не увидев, что ничего не получилось. В итоге он лишается магии, и добить его лишь вопрос пары секунд. Неплохо может получиться.

– Что ж, я рад. А теперь давай займемся поиском, – в принципе, сейчас можно было бы и предложить переходить ко мне на службу. Что-то мне подсказывает, что под влиянием момента Гарош бы даже не стал особо думать. Вот только я не хочу покупать ничью дружбу. Мне кажется, все будет по-настоящему, только если человек или демон сам дойдет до какой-либо мысли.

Так что будем считать, что почву я подготовил, а сейчас сосредоточимся на давно запланированных делах. Гарош, кстати, аж замер: похоже, он ожидал, что сейчас-то я ему и выкачу цену за подарок, и мое молчание его явно напрягало. Надеюсь, я все-таки не совершаю ошибку. А то ведь всё непонятное пугает и вызывает отторжение – а меня он сейчас понять как раз и не может. И главное – как бы все это не было воспринято за мою слабость. Ну да ладно, чего гадать, еще смогу все увидеть и даже прочувствовать прямо на себе.

Не обращая внимания на попытки демона продолжить разговор, я присел в позу лотоса и активировал Кайтоку. И весь привычный мир тут же пропал, уступив место картинке, показанной мне как будто с высоты птичьего полета. Вот край болота, где мы работаем, вот недостроенная башня, а вот даже и я сам. Местность внизу не появлялась сразу, она открывалась как будто бы небольшими кусочками, которые один за другим отхватывались от окружающей нас пустоты.

Выберите радиус исследуемой территории от 100 до 100 000 метров

Странный разброс: с одной стороны, очевидно – чем больше, тем лучше. С другой, лучше не спешить и начать с меньшего. А потом уже, разобравшись, можно будет начать действовать на полную.

100 метров

Территория вокруг меня тут же начала покрываться пятнами, похожими на ячейки рыболовной сети. Только эти были не одинаковые, а разные: где-то больше, а где-то меньше. И при этом их форма могла быть абсолютно любой. Похоже, это что-то вроде разметки. Но почему именно так? И зачем, вообще, она нужна? Я же, в конце концов, не карту рисую, а ищу сокровища.

Закончен анализ территории, начинается проверка

В воздухе тут же взметнулись щупальца, те самые, что я видел во время создания способности, и начали с огромной скоростью по очереди опускаться на разные сектора только что размеченной территории. И только я задумался, что они действуют как-то странно, исследуя не все подряд, а лишь выборочные «пятна», как все закончилось.

Хотите изменить эвристический поиск на полную проверку?

Стоило появиться очередному сообщению, как все тут же встало на свои места. Оказывается, моя способность – это не джинн, который сразу выполняет любое желание, и не бездушная машина, которая только и может, что следовать однажды заложенному алгоритму. Нет, Кайтоку оказался гораздо сложнее. Получается, сначала он изучает карту, находя места, где выше вероятность найти артефакт, а потом уже я могу выбрать режим – либо искать только там, либо проверять вообще все. В первом случае я сэкономлю кучу времени и смогу охватить большую территорию – думаю, это больше подойдет как раз в моем случае, когда точного места расположения сокровища я не знаю. А вот второй способ будет идеален для проверки какой-то конкретной точки. Уверен, псевдо-интеллект, встроенный в эту способность, не безупречен: тут, наверно, как с золотом, крупные самородки можно найти и так, а вот мелочь (которая, тем не менее, тоже стоит денег) добывается только тяжелым и упорным трудом.

Увеличить радиус до 10 000 метров

Промывать золотой песок можно будет, когда не останется другого выбора, а пока мне больше подойдет ловля крупной рыбки. И на этой оптимистичной ноте начались, наверно, одни из самых нудных в моей жизни два часа. Пожалуй, даже хорошо (как бы странно это ни звучало), что мне довелось посидеть три года в пустоте: именно там я научился вдумчиво работать над одной и той же задачей долгое время. «Старый» я столько бы просто не выдержал. Но, наконец, все мои злоключения оказались вознаграждены – проверка очередного «пятна» вывела не пустоту, как обычно, а цель. Она прямо-таки излучала силу и наверняка стоила очень и очень немало. Вот только она почему-то еще и двигалась…

Глава 8. Лорды и кланы

– Я что-то засек, – отменив Кайтоку, я вернулся к реальности, тут же подхватив наш защитный артефакт и бросив его прямо в руки Гарошу.

– Вижу координаты, – за время моего отсутствия демон, видимо, успел что-то для себя решить, потому что больше не спешил приставать ко мне с вопросами и, вообще, выглядел спокойно и уравновешенно. Вот и сейчас, подхватив артефакт и спрятав его в свой бездонный желудок, он тут же открыл командный канал и посмотрел на отмеченное мной место.

– Переносимся на сто метров севернее, – я отметил еще одну точку, – и дальше уже идем своим ходом. На всякий случай будь готов к бою, мало ли что там нас ждет. Сигнал был довольно ярким.

Потом мы наконец-то совершили прыжок, и в следующее мгновение я чуть не треснул себя по лбу. Ну как может двигаться артефакт? Никак, разве что его кто-то несет… Или, как вариант, нет вообще ничего лишнего, просто передвигается себе какой-то демон с меткой своего покровителя. Но в любом случае наша цель из беззащитного сокровища превращается в живого и, что самое главное, опасного противника. Вот же засада! Ну почему именно он?

– Вы за мной следите? – на расстоянии пятидесяти метров от нас стоял Кур-Зиен и подозрительно вглядывался в наши ошеломленные лица.

– Нет, – я попробовал аккуратно ответить, но нас, похоже, уже никто не собирался слушать.

– Сначала Дану везут артефакт, – ага, так вот что делал тот отряд, – потом выясняется, что ничего нет, – или это была проверка, чтобы как раз выявить таких как Кур-Зиен? – А теперь вообще появляется парочка простых рабочих, которые, тем не менее, успели заиметь во враги падшего аж B-ранга. Если до вас во всем этом еще можно было найти логику, то теперь она просто улетела к чертям!

Похоже, демон на взводе: понимает, что его почти раскрыли, и готов сорваться на первых встречных, которыми, к нашему несчастью, оказались именно мы. И ведь пытаться объясняться бесполезно: он никогда не поверит, что мы оказались здесь случайно. Так что же теперь делать?

– Ты тоже ищешь артефакты? – сначала мне показалось, что Гарош совершил огромнейшую, причем явную глупость, почти наверняка спровоцировав Кур-Зиена на атаку. Но потом я осознал, что в этом и кроется наш шанс на спасение. Разозлить и воспользоваться элементом неожиданности, иначе против лорда второго уровня у нас не будет и шанса. И ведь сообразил даже быстрее меня, неплохо.

– Значит, ваше появление здесь все-таки не случайность, – угу, так я и поверю, что демон хоть на секунду допускал такую возможность. – Что ж, ваши смерти хоть немного оправдают меня в глазах Самаила, когда мне придется вернуться.

Сразу же после этих слов демон призвал костяное щупальце, которое, удлиняясь, тут же рвануло в нашу сторону. Вот, значит, как выглядит его основная боевая способность. А то до этого я видел лишь его работу вместе с напарником, когда они превращались в призрачного хищника.

Гарош, первым стоявший на пути этого бесконечного костяного бура, еле успел отскочить в сторону, так быстро эта штука двигалась. Или он просто не ожидал услышать имя мятежного принца? Очень надеюсь, что второе, иначе нам придется туго. Так, а теперь моя очередь – увернуться и атаковать. Если я смогу вынудить Кур-Зиена хоть немного отойти в сторону, то Гарош сможет кинуть на него улучшенный Сакрамакс, и мы лишим его силы. Но сделать это лучше побыстрее, иначе уже нас очень скоро достанет этот подручный Самаила. Везти вечно не может никому. Держа все это в уме, я использовал для ухода с линии атаки замену с кровавым големом. Будь против нас кто другой, можно было бы и приберечь прием, но Кур все равно уже видел, как я его использовал в бою с падшими. Так что сюрприза в любом случае не получилось бы.

Переход, небольшой телепорт вперед и сразу же еще один обмен. Этот костяной бич лорда второго уровня оказался чертовски быстрым. И промедли я хоть на мгновение, он догнал бы меня и вонзился прямо в спину. Что самое обидное, после второй атаки, что голем принял вместо меня, от него почти ничего не осталось. Похоже, дальше я смогу рассчитывать только на себя самого.

– Сливлоу! – гнавшееся за мной костяное оружие остановилось, чтобы вернуться к позвавшему его Кур-Зиену.

Невольно я проследил за ним взглядом и смог увидеть, как довольный демон поймал мой взгляд и провел рукой по горлу. Вот ведь, еще и играется с нами. Неужели после такого я не смогу придумать хоть какой-то способ поставить его на место?

– Гарош! – не скрываясь, я крикнул во весь голос. – Используй Сакрамакс прямо на этой костлявой змеюке!

– И вы еще на что-то надеетесь? – Кур-Зиен не стеснялся в открытую потешаться над нами. Как же ему, похоже, досталось, раз приходится идти на такое для поднятия самооценки. – Способностям первого уровня никогда не остановить второй!

– Сливлоу! – каменная змея с удвоенной скорость бросилась ко мне.

– Кай! Сакрамакс! – Гарош сделал всё, как я и сказал, и силы его улучшенной способности хватило, чтобы каменная тварь затряслась в воздухе, не имея возможности двинуться ни в одну из сторон. И теперь моя очередь!

– Шитасу! – шар звёздной энергии ударил в замершее воплощение способности Кур-Зиена, отрывая физическую его часть от поддерживающих точек силы. Конечно, это не так хорошо, как было бы, удайся изначальный план. Но, главное, теперь какое-то время наш противник, вынужденный обходиться способностями первого уровня, будет не так опасен. Или попробует заново призвать своего Сливлоу, но это лишние секунды, когда он будет беззащитен.

И мне надо успеть этим воспользоваться. Время повторной активации способностей у нас оказалось почти одинаковым – вот только я был готов к тому, что случилось, а Кур-Зиен нет. В итоге мой Шитасу врезался в так до конца не сформированный Сливлоу, разметал его в стороны, но до тела демона так и не добрался. Не знаю, что именно случилось, но энергетическая вспышка от нашего столкновения, похоже, активировала какой-то скрытый в земле артефакт.

Замечена вспышка силы лорда 3 уровня, получен допуск для прохождения испытания

Ох и не нравится мне это. С одной стороны, конечно, это везение – то, что наши с Куром силы сложились, и за испытание в конце обычно положена награда. Но с другой – а справимся ли мы со своим первым уровнем там, где допускается только третий? Если обращаться к классификации демонов, то здесь нужны B-ранги, на встречи с которыми мне так не везет.

Лабиринт разрушения активирован

Обязательное условие прохождения для группы – пройти испытание в полном составе (3/3)

Неудача – смерть

Вот я так и знал, что плохие новости еще не закончились! В этот момент вспышки перед глазами закончились, тело снова обрело чувствительность, и я смог увидеть, что мы все втроем – я, Гарош и Кур-Зиен – стоим в каком-то подземном туннеле.

Наш недавний противник, оценив диспозицию, тут же опять призвал свое костяное щупальце, но, к счастью, запустил его не в нас, а в нависающий над нашими головами массивный свод. И ничего. Кости разлетелись в стороны, как будто до этого и не крушили камни и деревья, разнося их в щебень и щепки.

– Надо было попробовать, – Кур заговорил неожиданно спокойным голосом и отозвал свое оружие. – Согласитесь, было бы обидно, окажись все это обманом. Но раз нет, вы знаете правила?

Лично я не знаю, так что остается только повернуться к Гарошу. К счастью, тот, похоже, в курсе.

– Конечно, – важно кивнул мой напарник. – На время испытания все конфликты забываются, предательство невозможно. Пусть пустота подтвердит мои слова.

На мгновение фигура Гароша как будто стала черно-белой, но потом все вернулось на свои места, а Кур удовлетворенно кивнул. Потом уже последователь Самаила повторил эту фразу, и уже его тело потеряло цвет, что, как я понял, является подтверждением клятвы. Теперь, значит, моя очередь?

– На время испытания все конфликты забываются, предательство невозможно. Пусть судьба подтвердит мои слова, – пришлось заменить одно слово, все-таки у меня немного другая сила, чем у остальных. Но, как бы там ни было, моя клятва была услышана, так как оба демона тут же с уважением кивнули. Стоп, с уважением?

– Значит, ты сумел открыть собственную силу, – задумчиво пробормотал Кур. – Теперь понятно, откуда с тобой столько проблем. Такие необычные личности никогда так просто не сдадутся.

Вроде бы еще пару минут назад мы сражались не на жизнь, а на смерть, и вот уже мирно разговариваем – как странно. Правильно, наверно, в свое время говорили англичане, что у них нет союзников, а есть только интересы. И сейчас интересы нас с Гарошем и Кур-Зиена, так уж получилось, совпадают. В том, что сила, сумевшая отрезать нас от внешнего мира, сумеет и выполнить свою угрозу – убить в случае неудачи – я как-то даже и не сомневаюсь. Так что, похоже, какое-то время нам придется поработать вместе. Три из трех – так было написано в сообщении, а значит, мы все должны выжить и дойти до конца.

– Даже жаль, что у тебя не может быть вассалов, – и о чем это Кур-Зиен думает? – Ты, как и Самаил, готов открываться новому, но при этом в тебе нет его маниакальной жажды разрушать все старое.

– Это еще что, – Гарош тоже воспринял ситуацию как данность и был готов спокойно общаться с нашим недавним противником. – Алексей смог сам создать способность и передать ее мне. Думаешь, как иначе мой Сакрамакс оказался настолько силен? Так что да, от такого сюзерена я бы тоже не отказался.

– А почему вы решили, что я не могу иметь вассалов? – я начал говорить очень осторожно. Может быть, тут есть какая-то сакральная тайна, за грань которой просто не стоит лезть, если не хочешь лишних неприятностей.

– Ну, а кто из старейшин разрешит лорду первого уровня их заводить? – голос Кура звучал немного насмешливо, а дальше он заговорил как будто копируя чьи-то назидательные интонации. – Если вассалов будет иметь каждый, это урон для престижа клана. А даже вторые ветви Эйлио обязаны заботиться о чести семьи.

– Ты кого-то из-за этого потерял? – как-то очень быстро догадался, в чем тут дело, Гарош. Неужели и у него было что-то подобное?

– Невесту. Мы хотели объединить домены, но нам запретили. Из-за этого я слишком поздно узнал о прорыве хаоса на ее планете. А когда прибыл с подкреплением, там уже просто никого не было… – голос демона прямо-таки звенел от ярости. А я подумал, что не со всеми злодеями всё так просто и однозначно, как может показаться. Вот и этот демон пошел за Самаилом не потому, что верит в его идеи, а потому, что хочет изменить хоть что-то. И ведь он понимает, что лучше не станет, но остановиться уже просто не может. Есть ли в такой ситуации решение? Я так точно не знаю. Я же не политик, не спаситель мира. Хотя, будь просто больше лидеров, чтобы люди могли выбирать не из двух зол, а по-настоящему, и тогда, возможно, все стало бы немного лучше.

– Народ, – я аккуратно прервал разговорившихся демонов. Это все, конечно, интересно, но нам надо бы приступать к прохождению испытания. Однако сначала еще один момент, который надо проговорить. – Если что, у меня уже есть два вассала.

Надо было прочувствовать, какая после этого повисла пауза. Да и настолько расширившиеся глаза у демонов я до этого точно не видел.

– Но как тебе разрешили? – первым выдохнул Гарош.

– Или тебе не нужно разрешение, – сумел правильно догадаться Кур.

– Второе, – я широко улыбнулся в ответ. – Так уж вышло, что я не стал присоединяться ни к одному клану, а старейшины при встрече не стали на этом настаивать. Так что я сам по себе.

– Ты видел старейшин!

– Новая семья с собственной стихией!

Каждый из демонов вычленил для себя главное и выпалил это вслух.

– Да, – я ответил сразу на оба вопроса, а потом пристально посмотрел на замерших в нерешительности демонов. – Так ваши предложения насчет того, чтобы пойти в вассалы, еще в силе? Или это было так, для красного словца?

Глава 9. Испытание

– В силе! – первым, даже не задумываясь, ответил Гарош.

– Я тоже в деле, – Кур-Зиен думал довольно долго, но потом произнес эти четыре слова на таком выдохе, что стало очевидно: он действительно решился. А ведь теперь для Самаила он, как и я, станет одним из личных врагов. Опасно. Но лично мне как раз такие люди, то есть демоны и нужны. Те, кто не боятся рисковать. С другими-то ничего путного никогда не добьёшься.

– Хорошо. Принимаю вас в вассалы, – надеюсь, этого будет достаточно. А то не мастак я красивые речи говорить.

У вас появился новый вассал, Гарош Истеримийский

У вас появился новый вассал, Кур-Зиен Милосский

Прокатило. Я неожиданно обнаружил, что против воли начал улыбаться во все зубы. Не знаю, что ждет меня дальше, но начало можно пока считать успешным. Главное только теперь тут не сдохнуть. И я огляделся по сторонам, на этот раз уже внимательно. Стены, камни и два коридора, уходящих в разные стороны. То есть, получается, нам сейчас еще и дорогу нужно будет выбрать.

– И куда пойдем? Может быть, разделимся? Или лучше не рисковать? – начал сыпать предложениями Гарош.

– Подожди, – тут же оборвал его Кур. – Сначала лучше разберись с новой силой. После того, как ты стал вассалом Алексея, твои способности будут работать только от судьбы. Про пустоту можешь забыть, и будет лучше прямо сейчас выяснить, в чем специфика ее применения, чем столкнуться с какими-нибудь проблемами уже в реальном бою.

А ведь я про это даже и не подумал. И Гарош тоже. Сразу видно, что Кур-Зиен не зря тратил годы в императорской армии и не просто так поднялся до восьмой тысячи. В итоге мне пришлось какое-то время постоять, выжидая пока демоны раз за разом будут призывать и отменять свои способности.

– Не могу понять, – наконец подал голос Кур. – Вроде бы всё нормально, по коэффициенту полезного действия так даже меньше сил уходит на применение способностей, что позволяет компенсировать сократившийся объем. Но в чем особенность этой судьбы?

– А в чем особенность пустоты? – тут же спросил Гарош. У него тоже все получилось, а философские, вернее, теоретические вопросы его, похоже, не особо волновали.

– Она универсальна, – тут же ответил Кур. – Когда я поднялся до второго уровня лорда и сходил к учителю, он как раз дал мне книги по этому направлению, так что основные принципы действия пустоты я понимаю. Она универсальна, и благодаря этому может как принимать любую форму, так и влиять на что угодно, в том числе на законы мироздания. Это считается преимуществом пустоты по сравнению с другими первостихиями, тем же светом или хаосом.