Личная фобия некроманта бесплатное чтение

Ольга Олие
Личная фобия некроманта

Пролог

Рассвет. Самое время для ведьм и знахарок собирать нужные травы. По лесной тропе медленно брели красивая женщина с рыжими, как огонь, волосами и девочка лет десяти, но у нее в отличие от матери волосы отливали серебром и в них затесались три черные прядки. Откуда они взялись, сама ведьма не могла бы ответить, поскольку ее, как и весь ведьминский ковен, поражал цвет волос малышки.

Сила у девочки еще не проснулась, но она исправно раз в полтора месяца ходила с матерью на рассвете собирать нужные травы для зелий. В свои десять девочка неплохо в них разбиралась, но частенько впадала в уныние от своей никчемности. Ведь многие юные ведьмочки в ее годы уже определились с даром, только малышка пока ощущала себя обычным человеком, что угнетало не только ее саму, но и ее мать – одну из сильнейших ведьм.

Сегодня девочка была как никогда рассеянна, потому что половину ночи не могла избавиться от необъяснимого предвкушения чего-то необычного, что должно было вот-вот случиться. А еще чувствовала внутри себя нечто непонятное, но радоваться не торопилась, поскольку на пробуждение дара это было не похоже. Ей объясняли: первое, что она должна почувствовать, – это природу, а потом свою стихию. Сейчас же было что-то другое, ей чудились тени в углах, они будто звали прогуляться на изнанку мира. Подобное могло испугать кого угодно, но юная ведьмочка только заинтересованно наблюдала за необычным явлением и не торопилась принимать приглашение. Немудрено, что она совсем не выспалась.

– Кастиана, что с тобой? Ты уже дважды пропустила цветки архарвеса, – мягко пожурила девочку мать.

– Прости, ма, я сама не понимаю, правда. Но я постараюсь больше не отвлекаться, – произнесла девочка, глядя на ведьму своими необыкновенными фиолетовыми, с зелеными всполохами глазами.

И действительно, внимательно смотря себе под ноги, она срывала все необходимое и складывала в заплечную сумку, с которой всегда ходила за травами.

Не успев углубиться в лес, мать и дочь услышали посторонний звук. Лязг мечей ни с чем не спутаешь. Они застыли, прислушиваясь. Даже чуткий слух старшей ведьмы не мог определить направление, откуда доносились звуки. Они словно рассеивались, создавая ощущение, будто вокруг идет битва. Казалось, даже сама природа замерла, слушая посторонние звуки вместе с ведьмами.

Кастиану охватил страх, и она прижалась к матери, а в следующую секунду на поляну выскочили двое: мужчина лет тридцати пяти и подросток лет пятнадцати – шестнадцати. На лицах улыбки, в руках мечи. Оба по пояс оголены.

Кастиана мгновенно зажмурилась. Она помнила наставления, как неприлично юным девочкам и девушкам смотреть на раздетых мужчин до свадьбы, это позор на голову юной девушки, а опозорить маму юная ведьмочка не желала.

Но все же ей было интересно, что такого запретного в мужских телах. Она не смогла удержаться и приоткрыла один глаз. Мускулы перекатывались на груди мужчины, у парня они только начали формироваться, но в будущем он обещал стать красавцем. Капли пота блестели на солнышке, ярко освещавшем поляну, на которой все четверо и оказались. Кастиана услышала судорожный вздох матери, хотя та и пыталась его сдержать, но девочка приняла это за выражение страха и еще сильнее вцепилась в руку матери.

Внезапное появление незнакомцев заставило Кастиану ощутить едва ли не ужас. Она сама не поняла, что произошло в следующую секунду. Ее тело охватила странная дрожь, перерастающая в жар, вокруг замелькали те самые тени, которые она видела ночью – это было странно, ведь днем их быть не должно, но страх вытеснил здравый смысл, – кожа на руках заискрилась, девочка вскрикнула, выгнулась, а из ее груди вырвался темный сгусток, небольшим тайфуном устремляясь вперед и в землю, отчего та вздрогнула и…

Вокруг незнакомцев стали стремительно появляться прямо из-под земли полуразложившиеся трупы зверей и людей, даже парочка орков затесалась.

Старшая ведьма зажала рот рукой, чтобы не закричать. Кастиана осознала, что происходит что-то неправильное, раз мать смотрит на нее с таким ужасом, но изменить ничего уже не могла. Она удивилась, что всех этих мертвецов нисколько не боится, более того, они придали ей уверенности, появилось чувство защищенности.

Мужчина отреагировал стремительно. Прямо из воздуха выхватил посох с синим камнем, произнес несколько фраз на неизвестном ведьмам языке, заставляя землю вновь содрогнуться, а покойников хоть и медленно, неохотно, но вернуться обратно. После чего пристально посмотрел на Кастиану.

– Юная леди некромантка? – мягким обволакивающим голосом спросил он, изредка поглядывая на обескураженную старшую ведьму.

– Она испортила нам тренировку, – недовольно буркнул подросток.

Девочка успела подумать, как красив парень, но после его слов Кастиана поджала губы, ей хотелось сказать что-нибудь гадкое и неприятное, но воспитание не позволило.

– Я… Нет… Не знаю… – только и смогла сказать она. – Еще вчера думала, что я ведьма.

– Надо же, ведьмочка с некромантским даром? Я о таком еще не слышал, – покачал головой мужчина, продолжая улыбаться.

– Какой некромантский дар? Она еще ребенок, – наконец придя в себя, сказала мать Кастианы. – Извините, что сорвали вам тренировку. Нам пора идти.

– Подождите! – попытался остановить ведьму мужчина. – Некроманты слишком ценны для империи…

Но женщина его уже не слушала, она схватила дочь за руку и быстро потащила прочь. Кастиана несколько раз обернулась на подростка, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы одну добрую искру, но тот едва ли не с яростью смотрел вслед уходящим.

Едва придя домой, женщина мгновенно стала собирать вещи. Девочка удивленно наблюдала за матерью, не понимая причины такой спешки.

– Ма, что происходит? Куда ты собираешься? – не выдержав, все-таки задала вопрос Кастиана.

– Мы срочно должны покинуть Даршар, иначе тебя у меня заберут, – ответила ведьма, продолжая кидать вещи в волшебную бездонную сумку.

– Кто заберет и зачем?

– Некроманты слишком малочисленны, и их услуги пользуются повышенным спросом. Лорд Хартист уже наверняка на пути в Совет магов, чтобы взять грамоту на твое обучение в их трахровой^[1] академии, но тебе там не место. Ты – моя дочь, ведьма, которая вот-вот войдет в силу, – произнесла женщина, вставая и окидывая взглядом комнату в небольшом домике, где они жили.

Когда в окно постучали, обе вздрогнули. Но обеспокоенная женщина, увидев, кто стучит, облегченно выдохнула и поторопилась открыть створку.

– Чего тебе, Миклаша?

– Ханра, ты все равно не сможешь изменить судьбу. Так просила передать наша Мирана, ты же знаешь, ее видения и нити, указывающие путь, всегда точны, – покачала головой гостья.

– Я все равно попытаюсь, – упрямо ответила ведьма.

– Как знаешь, мое дело предупредить, – пожала плечами Миклаша и, тряхнув головой, отчего длинная толстая коса взметнулась, умчалась прочь.

Ханра подошла к стене, нарисовала знак, от которого пошли лучи, открывшие тайник. Достав три кристалла, женщина вздохнула и прикрыла глаза. Сжала камни в кулаке. Кастиане на мгновение показалось, что на щеках матери блеснули слезы.

– Идем, милая. Воспользуемся порталом, так будет быстрее, да и окажемся далеко отсюда, где нас никто не найдет, – попыталась улыбнуться Ханра.

Девочка доверчиво вложила свою руку в ладонь матери. Она до сих пор не понимала, зачем нужно бежать. Ведь в Даршаре, этой тихой деревушке на окраине Шавралы, небольшого ведьминского королевства, им было хорошо, уютно и спокойно. Что ждет их? Куда они пойдут? А главное – почему мать настолько обеспокоена?

Свои вопросы юная некромантка-ведьма решила задать позже, сейчас ей не хотелось еще больше волновать мать. Спустя несколько секунд обеих закружило в переходе портала. Кастиана зажмурилась, настолько ей стало страшно, распахнула глаза в тот момент, когда почувствовала слабый ветерок, донесший запах свежести, смешанный с морским бризом.

Они оказались на берегу моря, перед уютным добротным двухэтажным домиком из белого камня с красной черепичной крышей. Домик окружали деревья, будто укрывая его своими ветвями. Ухоженные дорожки показывали, а цветы на клумбах и редкие растения под прозрачным куполом лишний раз доказывали наличие здесь добросовестной хозяйки.

– Идем, пора тебе познакомиться с твоей бабкой, – вздохнула Ханра.

При их приближении дверь дома распахнулась. На пороге застыла женщина, очень похожая на Ханру, только, казалось, старше лет на пять. Кастиана недоуменно разглядывала незнакомку. Неужели это ее бабка? Такая молодая? Не может быть!

– Все-таки вернулась? – улыбнулась хозяйка домика. – Добро пожаловать. Я рада наконец увидеть внучку, которую ты столько лет от меня прятала.

– Ты же знаешь, я ее не прятала, а всего лишь пыталась уберечь, – обреченно вздохнула Ханра.

– Судя по тому, что вы обе здесь, не уберегла? В ней проснулась сила? Я так понимаю, темная?

– Она самая, – подтвердила Ханра. – Да еще при встрече с лордом Хартистом.

– Вот это и правда плохо, – нахмурилась мать Ханры. – Ничего, кажется, я знаю, что мы можем сделать. Спрятать Кастиану в ведьмовской школе. Там она шесть лет будет скрыта от глаз и поиска некроманта. Ни один из них ее не почувствует.

– А как быть с силой? В ней еще не проснулся дар, – убито отозвалась Ханра.

– Уверена, он скоро пробудится, я его уже чувствую, – задорно подмигнула ей мать. – Проходите в дом, располагайтесь. Я все улажу, и уже завтра наша юная ведьмочка отправится в школу.

Кастиане не хотелось расставаться с матерью и бабкой, с которой и познакомиться толком не успела, но она понимала: просто так ее любимая и любящая мама никогда бы не отпустила от себя свое дитя, значит, над ней действительно нависло нечто страшное, от чего необходимо спрятаться.

Перекладывая вещи дочери в отдельную сумку, Ханра рассказывала, что собой представляет школа, чему там обучают, а еще пообещала на выходные и на каникулы забирать Кастиану домой. Девочка внимательно слушала и кивала, стараясь все запомнить.

Ночью она спала беспокойно, но утром вскочила ни свет ни заря, волнуясь из-за расставания с матерью. Получив напоследок еще одно напутствие, юная ведьмочка едва сдерживала слезы. В школу ее телепортировала бабка, где и устроила должным образом, пообещав приглядывать.

С этой минуты у Кастианы началась новая жизнь.

Глава 1

Сегодня мне исполнилось тринадцать. Как нам рассказывала наставница Аграфья, лет пятьсот назад в этом возрасте юных ведьм выдавали замуж, чтобы увеличить силу после инициации. Состоявшейся считалась ведьма, которая к пятнадцати годам уже имела ребенка, ведь в этом случае сила увеличивалась троекратно.

Честно говоря, я слабо представляла, как можно укладывать тринадцатилетнюю девочку в супружескую кровать. Себя я точно не могла увидеть рядом с мужчиной, и не только я этого не видела. Мои подруги и соседки по комнате, Занира и Вайра, тоже недоумевали. Мы часто обсуждали эту тему, но все же на первом месте у нас была учеба. Каждая из нас мечтала стать верховной ведьмой.

Правда, в моем случае мечтам не суждено было осуществиться, я прекрасно знала, что с моим уровнем силы недотяну даже до приличной ведьмы. Как когда-то и говорила бабуля, дар у меня проявился, я могла договариваться с воздухом и землей, а еще немного управляла мыслями. Не читала, а именно управляла. Если у кого-то плохое настроение, могла исправить. Злость превращала в радость, но и сил на это уходило много. Проще было бы, будь я не ведьмой, а магом, они с помощью заклинаний управляются со стихиями и могут создавать что-то из ничего. Ведьминская сила другая, мы переплетаем потоки самой природы. Договариваемся со стихиями, чтобы они нам помогли, плетем кружева пространства, когда хотим что-то получить. Заклинаниями ведьмы не пользуются, бесполезно.

Проблемы у меня возникли и с полетами на метле. Мало того что ни одна не откликнулась на мой призыв, хотя почти все мои одноклассницы выбрали себе постоянную спутницу, так еще и на учебной мне если и удавалось подняться в воздух, то только на пару метров от земли, на большее никак не хватало. Мне оставалось лишь с завистью наблюдать, как остальные девчонки поднимаются в небо на своих метелках. Я вздыхала, мечтала о том времени, когда и у меня наконец что-нибудь получится, но будет ли это когда-нибудь, я сомневалась.

Если мои подруги на практических занятиях справляются успешно, получая именно тот результат, который и планировали, то моя сила две капли в море по сравнению с остальными. Максимум, что я могу, зажечь свечу, на полноценный костер меня уже не хватит. Если вызываю грозу с дождем, то получаю солнечный грибной дождик, естественно без грозы. Работая в оранжерее, направляю силу на растения, чтобы ускорить рост и подпитать, а получаю шевеление листочков без признаков роста. С воздухом вообще беда, даже собственные волосы высушить мне не хватает энергии.

Сегодня выходной. Мама обещала забрать меня домой, так как устраивала праздник в честь дня рождения. В школе я никому о нем не говорила, даже подругам. И, что было немного обидно, они даже не спрашивали. Хотя такие праздники многие ведьмочки отмечали с размахом.

Время шло, за мной никто не приходил. Не желая сидеть в комнате, я решила прогуляться. Когда мама придет за мной, амулет, висящий на моей шее, сразу направит ее ко мне.

– Кас, а почему ты в школе? Вроде тебя еще утром должны были забрать? – спросила, завидев меня, Фиара.

Почему именно сегодня мне не повезло встретить эту заносчивую ведьму?! Все три года мы с ней пытались соблюдать нейтралитет, но все же она порой не упускала случая меня задеть. Вот как сейчас. Казалось бы, безобидный вопрос, а в совокупности с презрительной ухмылкой и вызывающим блеском в глазах прозвучал как издевка.

У нас с девчонками была примета: если Фиара будет первой, кого ты встретишь, выйдя из комнаты, – жди неприятностей. Как же все это некстати. Почему мне так не везет?

– Да и ты, смотрю, не торопишься домой, Фиара. Тебя-то что здесь держит?

– Хочу посидеть в библиотеке, она здесь самая лучшая, – к моему удивлению, ответила ведьмочка. Честно говоря, я думала, она отделается очередной издевкой.

– Какая тяга к знаниям. Ну, удачи, – пожелала я и поторопилась поскорее сбежать.

Мой путь лежал на полигон, где мы учились слушать природу, изучали нити пространства, творили и вытворяли. Только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, куда мы часто ходили за редкими растениями для зелий. Вот что у меня получалось лучше, чем у всех, это изготовление зелий любой сложности. Пропорции мне не надо отмерять, я их чувствую интуитивно, поскольку знаю, что с чем сочетается, какой эффект даст и насколько окажется полезным мой отвар.

Зачарованный лес еще был хорош тем, что только там я иногда могла выпускать свою темную силу, когда чувствовала, что мне невмоготу. За три года благодаря выплеску у меня получилось создать семерых животных. Сперва я просто подняла их останки, как упокоить, не знала, потому и не стала этого делать, только накинула поводок, как было сказано в описании ритуала, чтобы они никого не загрызли. Мне пришлось днями и ночами сидеть в библиотеке, по крупицам собирая информацию о некромантии. Зато моя тяга к знаниям принесла свои плоды. Каждый раз, появляясь в Зачарованном лесу, я выпускала силу на своих питомцев, вплетая в них и ведьминскую составляющую, придумывая конфигурацию кружева, способного если не оживить в полной мере, то хотя бы привести в приличный вид зверушек.

За три года я многого достигла, сейчас могла гордиться собой. Все семеро моих поднятых из полуразложившихся останков превратились во вполне милых существ. Никто бы больше не назвал их трупами. Единственное, что не удалось изменить, – ярко-алые глаза и клыки. Чем они питались, пока меня не было, думать не хотелось, но убитого зверья или человеческих останков мне ни разу не доводилось видеть, значит, мои поднятые ведут себя прилично. И пока все в сборе, значит, на них никто не пытался напасть, хотя народу сюда ходит много, причем не только ведьмы, но и маги, я сама несколько раз видела, все время прячась, чтобы меня не заметили.

Ступив в Зачарованный лес, прислушалась. Странно. Сегодня мои подопечные, как я их назвала, не бежали меня встречать. Еще ни разу такого не было. Что им помешало? Может, успели с кем-то повстречаться? Но чужого присутствия я не ощущала.

Прислушавшись, ничего необычного не обнаружила. Более того, я вообще ничего не услышала из-за нереальной тишины, повисшей в лесу, словно кто-то взял и отключил все звуки. Не шелестела листва деревьев, не скрипели под ногами шишки и мелкие прутики, мои шаги и те оказались беззвучными. Что здесь происходит?

Я приложила руку к стволу дерева, пытаясь понять, почему здесь сегодня все не так, как всегда. Но мне не ответили. Кора осталась холодной, хотя обычно немного нагревалась при моем касании.

Закравшаяся в сердце тревога усилилась, когда до меня долетели отголоски темной силы. Здесь готовится ритуал? Мозг стал лихорадочно соображать, как быть и что делать. Но моя магия все решила за меня раньше, она закружила вокруг меня, набирая силу, а потом устремилась туда, где я на мгновение ощутила своих питомцев.

Больше не раздумывая, я бросилась в ту сторону. Не успев затормозить, вылетела на поляну, где в центре пентаграммы находились мои поднятые. Кто их туда засунул, я пока не видела, но предпочла действовать. Первое, что необходимо было сделать, разорвать круг чужой пентаграммы. Говорят, кому-то другому, кроме создателя, это сделать невозможно. Врут. У меня вышло. Наверное, сработала моя привязка к зверятам, она помогла пробить защиту. Не знаю как, но своих зверушек я освободила, подпитала силой, только после этого обернулась к тому месту, где уловила движение. Да так и застыла открыв рот.

На меня смотрели злые сине-зеленые глаза того самого подростка, из-за встречи с которым мы с мамой когда-то сорвались с места. Точнее, сейчас он уже был молодым привлекательным юношей, а сбежали мы от его старшего товарища, наставника или отца – не знаю, кто он был, но сейчас суть от этого не менялась.

Пока я его рассматривала, подмечая изменения в облике, а именно – появление светлых прядей в иссиня-черных волосах, – этот тип начал закипать и попытался испепелить меня взглядом.

– Ты? Снова? – зашипел парень, надвигаясь на меня грозовым шквалом. – Это был мой курсовой эксперимент! Почему? Ну почему, когда у меня ответственное задание, на моем пути появляешься ты? Глаза бы мои тебя не видели! Это уже переходит все границы!

– Что?! Я же еще и виновата?! Ты пытался украсть мое, да еще и меня же обвиняешь? Все маги такие наглые или мне особый экземпляр попался? Это, между прочим, мои звери. А для своей курсовой найди или сотвори собственных, – процедила я, придя в себя и постаравшись показать, что больше не боюсь его, как три года назад. Правда, получалось плохо. Сердце заходилось как бешеное.

– Твои звери? Не выдавай желаемое за действительное, – насмешливо бросил юноша.

Я поманила своих питомцев. Они подошли и склонили головы, требуя ласки и подпитки.

– Если ты умный, то увидишь мою привязку к ним. Я читала, что это легко сделать, – сказала я, улыбаясь своим маленьким друзьям.

– Смелая стала? И кто же твой учитель, помогавший создать этих зверей?

Парень резко сменил гнев на милость, его елейный голос меня насторожил.

– Не твое дело, – отрезала я и разрешила питомцам убежать, что они и сделали. Находиться рядом с этим типом им было так же некомфортно, как и мне.

– Не груби, я пока еще вполне миролюбиво интересуюсь, – сказал он, хотя я прекрасно заметила нервно бьющуюся на его шее жилку.

Попыталась применить дар перемены настроения, захотелось, чтобы он немного успокоился. Обычно у меня это неплохо получалось, но в этот раз я словно наткнулась на глухую стену. Повторять попытку не стала, это как со всей дури биться лбом в закрытую дверь.

– А можешь и по-другому? – невольно вырвался у меня вопрос.

– Могу. К тому же ты второй раз срываешь мне задуманное, а я такого не люблю. Так кто твой наставник, который помог сотворить этих животных?

– Не скажу, – упрямо мотнула головой я и поджала губы.

– Ты понимаешь, что я могу с тобой сделать, малявка? – вкрадчиво спросил юноша, делая шаг ко мне.

– Прежде научись не брать чужое, как ты только что собирался сделать, – парировала я, обмирая от собственной смелости.

Сила, исходящая от парня, меня пугала, она будто пыталась заворожить, заставить подчиняться. Сам он, несмотря на юный возраст, излучал уверенность в себе и властность. Не будь он таким гадом, я бы, наверное, даже захотела с ним подружиться. Но стоило ему открыть рот, все подобные желания у меня тут же исчезали, кулаки чесались заехать ему в лицо и подпортить красоту. Но я ведьма, а ведьмы, как говорила наставница, не имеют права на слабость, мы гордые и независимые. Правда, я себя таковой не ощущала, но, наверное, потому, что я неправильная ведьма.

Не знаю, что он хотел сделать, когда прыгнул ко мне, но амулет на шее нагрелся и меня утянуло в портал вызова, так что применить свои угрозы или сделать что-то этот надменный хлыщ не успел, чему я была несказанно рада.

– Еще раз попадешься на моем пути, так легко не отделаешься, малявка, – донеслось вслед.

Я фыркнула. Неплохие извинения за то, что едва не покалечил моих зверей. Наверное, все маги такие гады. Сейчас я готова была рвать и метать. Когда его не было рядом, можно было проявить смелость. Маме и бабуле решила не рассказывать об этой встрече, с них станется снова запрятать меня подальше, а я не хотела покидать школу, где уже привыкла, где мне было хорошо. Именно тут я научилась мечтать, как и многие другие.

Часто по вечерам подруги делились сокровенным, они хотели открыть свою практику, купить лавку и заниматься зельями и ведьминской магией. А я… Чего хотела я, сама толком не разобралась, наверное, многому научиться, познать все грани и возможности своей силы, перестать бояться, не срываться каждый раз с насиженного места.

– С днем рождения, милая, прости, что заставили ждать.

Бабуля первой обняла меня. Сила, исходящая от нее, умиротворяла, дарила уют и покой. Все страхи, волнения и переживания мгновенно улетучились. Я расслабилась, инцидент в лесу тут же выветрился из головы. Сегодня мой день, и никому не позволено его испортить!

Время летело, я взрослела. У нас с подругами изменились приоритеты, мы все чаще стали обсуждать парней. Занира и Вайра втихаря бегали на свидания, я же наблюдала за их поведением, поражаясь самой себе. У меня и желания не возникало с кем-то встречаться. Подруги вытаскивали меня на танцы в поселок Сайраж. В первое время на меня косились из-за необычной внешности – блондинка с черными прядями и фиолетово-зелеными глазами кого угодно ввергнет в ступор, – но потом привыкли.

В Сайраж часто съезжались столичные хлыщи, их еще называли «золотой молодежью», обычно им закон вообще не писан, потому и творили что вздумается. Сюда же обычно наведывались, чтобы развлечься с ведьмами или местными красавицами. Неужели им в столице девушек мало? Несколько раз пытались соблазнить и меня, пришлось объяснить, насколько их затея бесперспективна. Хотя наставницы и говорили, что сила ведьмы увеличивается после инициации, но мне было откровенно страшно, да и ни один парень мне не нравился. Более того, они все вызывали брезгливость.

Вот и сегодня, сидя в облюбованной таверне дядюшки Вэйра, я наблюдала, как танцуют подруги. Настроение было паршивым.

– Кас, почему ты никогда не танцуешь? – Ко мне подсел один из деревенских парней, от него несло потом и немного хлевом.

– Не хочу. – Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться от запаха. – Мне не скучно, я люблю одиночество.

– А может, все-таки потанцуем? – Он нахально придвинулся ко мне.

– Нет, спасибо, я не хочу, пригласи кого-нибудь другого.

– Я не хочу с другими, ты мне давно нравишься, – прошептал парень. Наверное, это должно было звучать интимно, но от запаха из его рта меня затошнило.

– Я уже сказала, не хочу танцевать. Оставь меня одну.

На этот раз я добавила свой магический дар убеждения, чтобы до него дошло сказанное. Сработало. Он неохотно встал:

– Если вдруг передумаешь, я буду ждать. Для тебя я всегда свободен.

Я кивнула, стараясь не смотреть на него.

Когда он ушел, мне даже стало легче дышать. Теперь всех, кто направлялся ко мне, сразу силой своего дара разворачивала обратно.

К моим шестнадцати годам сила немного увеличились, я прекрасно научилась с ней ладить. Что касается некромантии, год назад я неожиданно обрела наставника все в том же Зачарованном лесу.

Однажды мы с питомцами заигрались и не заметили, как оказались в незнакомой части леса. Вокруг ни единой тропки, как вернуться обратно, я понятия не имела. Мое зверье тоже не знало, им словно все ориентиры отбило. Я испугалась. В школе говорили, что блуждать в этом месте можно днями, неделями, а то и годами. Такая перспектива меня мало привлекала. Присев под самым могучим деревом, я прижалась к нему спиной и попросила совета. Вот тогда-то впервые и произошло самое настоящее чудо.

Наставница нам рассказывала, что когда-то в лесах обитали друиды, они умеют разговаривать с деревьями, могут вызывать их духи. Сейчас я воочию увидела, как от ствола отделилась легкая дымка, постепенно формируясь в человеческий силуэт.

Мои питомцы обступили меня со всех сторон, будто защищая. Но агрессии они не проявляли, в глазах застыл интерес.

Силуэт постепенно обрел плоть, и уже через несколько минут перед нами предстал старец с живыми молодыми глазами. Он внимательно осмотрел нашу компанию, улыбнулся по-доброму, довольно кивнул.

– Ведьма-некромантка? Давненько такого не было, – сказал он бархатистым, обволакивающим голосом. – Ты сама сотворила это чудо?

– Д-да. Сперва подняла, а потом училась по книгам, так как мне стало их жалко, они были полуразложившиеся, страшные, а как упокоить, я не знала. Зато сейчас у меня есть друзья, – честно ответила я, поочередно погладив питомцев по шерстке.

– Весьма похвальное решение. Но одних книг мало, многое ты самостоятельно не сможешь воспроизвести на практике, тебе необходим наставник, – произнес старец, присаживаясь передо мной на корточки.

– Мама против, мы и сбежали как раз от одного некроманта, чтобы он меня не забрал, – вздохнула я, до сих пор не понимая поступка матери.

– А сама ты хочешь учиться и развивать свой дар?

– Да-да, очень хочу, – горячо закивала я, с гордостью поглядывая на зверушек.

– Твое желание будет исполнено. – Старец хлопнул в ладоши и достал из воздуха старую массивную книгу, до которой и дотронуться-то было страшно – вдруг прямо в руках рассыплется.

– Как? – удивилась я, пока еще сомневаясь в его словах.

Если он друид, то не может быть некромантом, они маги жизни, тьма для таких, как он, губительна. Но, с другой стороны, ведьмы тоже по своей сути сама жизнь. Есть, конечно, темные ведьмы, но мы о таких только слышали, их давно никто не встречал. Хотя наставница рассказывала, что и среди них никогда не было некромантов.

– Я сам стану тебя учить, мне необходим преемник, которому я могу передать знания.

– Преемник? А кто вы? Я думала, друид, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, что мои слова нетактичны.

Старик не обиделся. Он усмехнулся, в его глазах вспыхнули синие всполохи, он указал на книгу.

– Когда-то я был первым ведьмаком-некромантом, меня боялись, сторонились, несколько раз пытались сжечь, утопить, повесить, но все попытки не увенчались успехом, я до сих пор жив. Относительно жив, – поправился он. – Из-за моего происхождения я не мог преподавать, так как в ведьмовской школе для мальчиков моя некромантия пугала всех без исключения, а в Академии равновесия не подходило мое ведьмачество. Спустя пятьсот лет я устал от жизни и создал этот лес, где нашел себе приют и пристанище. Именно здесь, погрузив себя в стазис, стал дожидаться того, кто сможет принять мой дар, опыт и силу, чтобы я наконец смог отправиться в Сумрачную долину.

– Но зачем вам умирать? Может, жизнь только начинается? – испугалась я.

Для меня, юной ведьмы, только начавшей жить, было непонятно, как кто-то добровольно может стремиться в Сумрачную долину, где, по легендам, происходит перерождение душ.

– Когда проживешь столько, сколько я, поймешь, – щелкнул меня по носу старец. – Но не будем о грустном, сейчас благодаря тебе я снова почувствовал вкус к жизни. Приступим?

– Я только с радостью. А как вас зовут? Как мне к вам обращаться? – спросила я, готовая прямо сейчас начать обучение.

– Зови меня мастер Крэд.

Он создал стол, стулья и некое подобие доски, и наши занятия начались. Но о них никто, кроме нас двоих, не знал, я даже подругам ничего не рассказала. Маме и бабушке и подавно не рассказала, с них станется сразу же утащить меня подальше, а мне еще год учиться.

– Кас, о чем задумалась? – Ко мне подсела разгоряченная после танца Вайра. Занира помчалась за напитками.

– Да так, – отмахнулась я, но потом все же ответила: – Через месяц у нас выпуск, дороги разойдутся. Встретимся ли мы еще?

– Вот глупая, нашла о чем думать, – пожурила меня подошедшая Занира. – Мы же собираемся поступать в Институт природных преображений. Забыла?

– Столица, там намного больше шансов устроиться в жизни, только надо сразу найти подработку, – кивнула Вайра.

– Возьмут ли меня туда? – засомневалась я, так как изучила критерии поступления от и до.

Мой уровень ведьмовской силы вряд ли позволит поступить в это престижное заведение, так как дар хоть и повысился, но застыл на отметке три, а проходной минимум пять. Вон у одной подруги он стабильно держится на семи, вторая подходит к восьмому. Их точно возьмут.

– Кас, прекращай хандрить, главное, верить в лучшее, – хлопнула меня по плечу Вайра.

К нам подошли двое парней, девушки тут же умчались танцевать. Сегодня наш последний вечер, когда мы могли расслабиться, потому что потом целый месяц зубрежки и сдачи экзаменов. От того, какие баллы окажутся в аттестате об окончании школы, будет зависеть поступление в Институт природных сил, так как приемная комиссия обращает внимание на сумму баллов.

Оглядевшись, вздохнула. Что я здесь делаю? Лучше бы потратила время с пользой в Зачарованном лесу с наставником.

Решение возникло мгновенно. Оставив на столе послание подругам, я решительно встала и отправилась в лес. Время до утра у меня было.

До полигона добралась незамеченной, вошла в портал и тут же оказалась обласкана своим зверьем, которое благодаря учителю сейчас могло передавать мыслеобразы, рассказывая о своем времяпрепровождении, а еще сообщая, как они соскучились. Настроение мгновенно улучшилось. Обняв каждого, поторопилась к наставнику.

– Я уже и не чаял тебя сегодня увидеть. – Ведьмак встретил меня с теплой отеческой улыбкой, приглашая присесть.

– Стало скучно, наверное, все эти развлечения не мое, я все равно не умею нормально веселиться, – вздохнула я.

– Скорее всего, просто не то место и не та компания.

– Но компания как раз-таки хорошая, я была с подругами.

Мастер Крэд фыркнул:

– Кастиана, ты пока юна, потому толком не можешь в должной мере оценить слово «друг». Друг – это тот, кто с тобой на одной волне, кто всегда знает тебя лучше тебя самой, кто сможет в трудную минуту бросить все дела и прийти на помощь, кто подмечает любую перемену в твоем настроении. Сможешь ли ты сказать все это о своих подругах, с которыми провела бок о бок шесть лет в школе?

Взгляд старика стал хитрым и изучающим, а я задумалась. Да, мы с Занирой и Вайрой делились мечтами, советовались друг с другом в сложных ситуациях, но… У меня ни разу не возникло желания признаться им в своей некромантии, я не стала рассказывать о наставнике, а самое главное, никто в школе до сих пор так и не узнал, когда у меня день рождения, сами же девчонки всего один раз спросили, а когда я сменила тему, чтобы не называть дату, отстали. Никто ни разу не поинтересовался, что меня мучает или беспокоит, в основном девчонки трещали о собственных мечтах и возможностях. И я думала, это в порядке вещей, так и должно быть, но сейчас наставник раскрыл мне глаза на очевидные вещи.

– Судя по твоему хмурому взгляду, ничего из перечисленного мной не совпало. Я прав? – прозорливо уточнил наставник.

Пришлось кивнуть. Он всегда и во всем был прав. А вот мне предстояло еще многому научиться.

– Мастер Крэд, а как мы продолжим наше обучение, если я через месяц покину школу? Ведь только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, – вспомнила я о насущном.

– Я дам тебе настроенный амулет, с помощью которого ты сможешь перемещаться сюда из любой точки мира, – усмехнулся ведьмак, оценив мою попытку сменить неприятную тему. – А сейчас, если ты не желаешь говорить о дружбе, давай продолжим занятие.

Мы занимались до самого утра. За этот год он многому меня научил. Я перестала испытывать отвращение к поднятым покойникам, ритуалы поднятия и упокоения совершала на автомате, смогла самостоятельно сотворить наглядное пособие, лично очистив кости, выварив их в специальном зелье, приготовленном собственноручно. Ведьмовской дар позволил совершить немыслимое: наш скелет заговорил, всего-то и нужно было влить в него восстанавливающий отвар. Из-за отсутствия голосовых связок наглядное пособие разговаривало с помощью магических нитей, которыми опутал его учитель.

Вот только наш скелет, которого мы назвали Райш, оказался слишком разговорчивым, причем все время возмущался. То его не устраивал внешний вид – при этом он с затаенной грустью поглядывал на питомцев, выглядевших как живые. То требовал одежду, так как ходить обнаженным считал неприличным. То сокрушался отсутствием своей шевелюры, а потом и вовсе предъявил претензии к голосу, он-де не такой соблазнительный, каким был при жизни. Тут уж я не смогла сдержаться:

– Райш, зачем тебе соблазнительный голос? Кого ты им очаровывать собрался?

– Да какая разница? Суть в том, что ни одна приличная девушка не поведется на такой голос, – сокрушенно и эмоционально поведал Райш.

– А неприличная? – непроизвольно вырвалось у меня, и в глазницах наглядного пособия что-то недовольно сверкнуло.

– А с неприличными неинтересно, они мне и даром не нужны, я привык сам завоевывать, а не подхватывать то, что падает в руки, – с пафосом заявил он.

– Хм… А ничего, что ты, как бы это сказать, немножко мертвый? – осторожно заметила я, едва сдерживая смех.

Наставник с улыбкой наблюдал за нашей беседой, но не вмешивался.

Скелет фыркнул и задрал голову.

– Нашла проблему! Зато точно никто не явится и не потребует жениться, сославшись на интересное положение.

– Весомый аргумент, – только и выдавила я из себя, не став напоминать, что у него не имеется ничего, чтобы удовлетворить женщину.

– Значит, я могу рассчитывать на нормальный голос? – тут же заканючил хитрец.

– Все будет зависеть от твоего поведения, – строго заметил мастер Крэд, тем самым прерывая нашу милую беседу. – А сейчас следующая тема: ведьмовский дар жизни, направленный на умертвие. Пора облагородить нашего Райша.

Скелет весь засветился от радости, а я с недоумением посмотрела на учителя. Он подмигнул мне и счел нужным сообщить причину такого решения:

– Ты скоро покинешь школу, тебе понадобится спутник, слуга, сопровождающий – называй как хочешь. А кто больше всего подойдет на эту должность? Кто никогда не предаст ни за какие деньги и блага мира? Только тот, кто существует, пока ты жива, умертвие, поднятое и созданное лично тобой.

– Получается, куда бы я ни отправилась, он будет всегда рядом? – обрадовалась я, но тут же сникла. – Боюсь, в институт со мной его не пустят, а именно туда я и планировала поступать.

– Не спеши, у тебя еще месяц впереди, за это время многое может измениться. Через неделю мы с тобой отправимся на одно древнее кладбище, где проведем практическое занятие, а после я расскажу о других учебных заведениях, в которые ты сможешь поступить, – ласково пояснил наставник.

– Главное, чтобы мама и бабуля не воспротивились, они категорически против, чтобы я использовала некромантию. А почему, никто ни разу не пояснил.

– Они тебя берегут, насколько я успел понять, за сотню лет моего сна многое изменилось, некромантов стало мало, они нынче в цене, а значит, любой имеющий мало-мальский дар автоматически переходит под крыло правителя.

– Угу, и больше не принадлежит сам себе, – буркнула я, повторив нечаянно подслушанные однажды слова мамы. Но тогда я еще не могла понять их смысл, а сейчас кое-что прояснилось.

Именно сто лет назад произошел какой-то сбой в одном из источников, тогда многие маги пытались выяснить причину его стремительного угасания, но до правды никто так и не докопался, вот только после пересыхания источника некроманты практически перестали рождаться, даже в семье потомственных магов смерти рождались дети со слабым стихийным даром. Если раньше одаренных некромантов рождалось десяток на сотню, то после того случая – один на тысячу. Постепенно это стало большой проблемой, и теперь причинение вреда носителю дара смерти каралось едва ли не смертной казнью. Их берегли похлеще сокровищницы императора. Немудрено, что лорд Хартист сразу заинтересовался мной, а сейчас и сам наставник обращается со мной как с величайшей ценностью.

– Не стоит беспокоиться на сей счет, – успокоил меня наставник и указал на Райша, предлагая заняться делом.

С помощью мастера и его подсказок я начала творить, если можно так выразиться. Задействуя нити природы, вплетала в них силу некромантии, создавала «кожу» для нашего наглядного пособия. Губы, глаза, нос – «рисовала» с помощью воздушных потоков, используя яркие краски растений и цветов. Так, для губ послужили лепестки мака, к глазам приложила васильки, чтобы цвет получился насыщенный, красивый аристократический нос, вылепленный из особой породы моратианской глины, занял свое положенное место.

С волосами мне помогла вода, именно из ее энергии я взяла необходимое кружево для чудесной шевелюры мужчины. Оттенок получился серебристым, в нем словно кристаллики льда сверкали.

Меня настолько поглотил процесс, что я забыла о времени. Услышав покашливание наставника, я сперва недоуменно посмотрела на него, удивилась, зачем он меня оторвал, и только спустя пару минут сообразила: в школе скоро подъем. Пришлось закругляться.

– Сейчас одежду сотворю и побегу на занятия, – улыбнулась я, еще на несколько минут погружаясь в работу.

– Эй, а ты ничего не забыла?! – возмущенно воскликнул бывший скелет.

– Ты о чем? – накидывая на него кафтан и протягивая штаны, спросила я, не понимая, чего от меня хотят.

– Оставь Кас в покое, это я сам сделаю, – усмехнулся Крэд. – После того как наша малышка отправится учиться.

– А что сделаете? Я же вроде справилась, – захлопала ресницами я, переводя взгляд с одного на другого и обратно.

– Тебе пока рано об этом думать, – покачал головой учитель.

Сообразив, на что он намекает, я покраснела, быстро распрощалась с обоими и сбежала в школу. Мне предстоял сложный месяц, а ведь надо было еще оставить силы на некромантию. Она с каждым днем привлекала меня все сильнее. Даже мое становление как ведьмы отошло на второй план.

– Ты где была? Ничего нам не сказала, не объяснила, нацарапала что-то непонятное, мы беспокоились, – накинулись на меня девчонки.

– Я была в Зачарованном лесу, мне там спокойно и хорошо.

Как оказалось, слова Крэда прочно засели в голове, мне стало интересно, продолжат ли они расспросы, насколько важно им понять меня, ведь я бы точно замучила подруг вопросами, если бы кто-то из них пропал на целую ночь. К моему разочарованию, обеих вполне удовлетворил мой ответ.

– Главное, что ты в порядке, – сказала Вайра.

– Но больше не сбегай так стремительно, – подхватила Занира.

Вот и все. Им просто неинтересно ни где я была, ни что делала. Такое равнодушие зацепило. Внутри меня будто пустота образовалась. Как же так? Я ведь думала, мы подруги, а оказалось, всего лишь соседки по комнате, которые сами по себе.

В это мгновение я твердо решила: поступлю туда, куда сердце укажет путь, а не в институт, которым бредят обе девушки, это их путь, их выбор, но не мой.

Я помчалась сперва на завтрак, а потом на занятия. Все-таки аттестат с высокими баллами я не прочь получить, а для этого стоило отринуть все мысли, тревоги и переживания, что я и сделала.

Неделя пролетела как миг. Часть предметов я сдала на «отлично», но впереди ждало самое сложное.

Сегодня ночью нам с мастером Крэдом предстояло отправиться на древнее кладбище. Я сильно волновалась перед экзаменом у наставника. В том, что это будет не просто практика, я не сомневалась.

После ужина я переоделась в темную одежду, прихватила несколько пузырьков с зельями, сложила в сумку, туда же отправился кинжал, некогда найденный мною в Зачарованном лесу. Подруги наблюдали за моими приготовлениями широко распахнув глаза.

– Кас, а ты куда собралась? – наконец решилась спросить Занира. – У нас завтра подготовка к зачету, не забыла?

– Нет, я помню. Вот в Зачарованном лесу и подготовлюсь, – улыбнулась я, вспоминая, не забыла ли чего.

– Что-то ты зачастила в этот свой лес, – лукаво поглядывая на меня, с загадочным видом произнесла Вайра.

– Я уже говорила, мне там лучше думается, – пожала плечами я и направилась к двери. – Спокойной ночи.

– А может, у тебя там кто-то есть? – предположила Занира и захихикала, явно показывая, насколько нелепо это звучит.

Мне стало неприятно, но я продолжала улыбаться, пока не вышла из комнаты.

К полигону бежала бегом, совершенно забыв про амулет. Вспомнила, уже заходя в стационарный портал. Ничего, в следующий раз опробую его. Сейчас я слишком взволнованна.

Крэд вместе с Райшем уже ожидали моего прихода. Наше наглядное пособие выглядело потрясающе – красавец-мужчина лет тридцати, гордая осанка, слегка томный взгляд, отличная фигура. Вот теперь я видела перед собой настоящего сердцееда. Боюсь, выйдя в большой мир этот тип разобьет не одно женское сердце.

– Готова? – спросил учитель и, увидев мой уверенный кивок, взял меня за руку. За вторую ухватился Райш. – Тогда отправляемся.

Он активировал портал, который вывел нас на кладбище. Я осмотрелась. Здесь все заросло травой, видимо, сюда давно не ступала нога человека. Вокруг стояла тишина, ни один листочек на деревьях не шелохнулся, ни одна птица не вспорхнула, потревоженная нашим присутствием. Здесь словно сама природа замерла.

Я попыталась применить ведьмовской дар, но, к моему ужасу, не смогла обнаружить ни одной нити природы, не говоря уже о кружеве стихий. Словно попала в пустоту, где нет абсолютно ничего.

– Выбери могилу сама, реши, кого бы тебе хотелось поднять, – прошептал наставник.

Я пошла вдоль могил, прислушиваясь к себе. Надписи на надгробиях стерлись, имена оказалось невозможно прочесть. Но они бы мне все равно ни о чем не сказали. В какой-то момент до меня дошли отголоски чужой темной силы, и ноги сами понесли меня в ту сторону.

В ладонях непроизвольно появились темные всполохи. Выскочив на открытое место около одного из склепов, я потрясенно застыла. Тьма сорвалась с ладоней и устремилась к восставшему, накинувшемуся на вполне живого некроманта, точнее, пока живого, еще немного, и он явно пополнил бы ряды мертвых.

Рядом со мной мгновенно оказался наставник. Он успел бросить в упыря свой кинжал, благодаря которому умертвие мгновенно превратилось в пыль.

Некромант пытался отдышаться. Капюшон темного плаща соскользнул с его головы, открывая темные волосы и несколько серебристых прядей. Слова застряли у меня в горле.

– Снова ты? – захрипел некромант. – И опять сорвала мне курсовик.

– Придурок, вообще-то мы тебя спасли, мог бы и поблагодарить, – разозлилась я.

– У меня все было под контролем, я не нуждался в помощи, – с пафосом процедил парень.

Захотелось стукнуть его, и посильнее. Вот же твердолобый!

– Никогда потомственный некромант не опустится до благодарности ведьме, – задрал свой аристократический нос этот тип. – Да и не нуждался я в ней. Напротив, вы все испортили.

– Знаешь, я уже жалею, что мы так не вовремя оказались рядом, надо было дать ему тебя сожрать, – прошипела я и отвернулась.

В этот момент я и сама не могла понять, какое мне, собственно, дело до этого хама, но на самом деле мне бы не хотелось, чтобы он так бездарно погиб, хоть он и гадский сноб. Наверное, во мне говорило ведьминское великодушие и человеколюбие, ведь это наша суть. Но и встречаться с ним больше не хотелось, кто знает, что в следующий раз произойдет.

– А это и есть твой наставник? – ехидно усмехнулся парень. – И повторяю еще раз: у меня все было под контролем, я бы и сам прекрасно справился.

– Что ж, Кас, раз уж самоуверенный юноша не нашел для нас слов благодарности, думаю, мы можем оставить его, у нас другая задача. – Наставник, приобняв за плечи, увлек меня на другой конец кладбища.

На миг мне почудилась вспышка магии, но, обернувшись, я заметила захлопывающийся за невежей портал. Под лопаткой прострелило легкой болью. Говорить о ней учителю не стала, списав все на потрясение от очередной встречи с хамом.

Могила для моей практики нашлась быстро, я ткнула в первую попавшуюся, стараясь поскорее забыть брюнета. В этот раз наша встреча что-то перевернула у меня внутри. Я и сама не знала, чего больше в захлестнувших меня эмоциях – злости, раздражения, негодования, или… появилось что-то новое и необъяснимое, пока неподвластное моему пониманию.

– Кастиана, ты где витаешь? – строго одернул меня Крэд.

– Наверняка думает о том красавчике, – хохотнул Райш.

Я строго взглянула на него и процедила:

– Вообще-то я размышляю о последовательности ритуала, чтобы со мной не произошло того же, что и с тем типом.

Надгробие местами раскрошилось, таблички с именем не было, осталось более светлое место, указывающее на ее давнее наличие. Прислушавшись к себе, я вдруг поняла, что не очень хочу поднимать именно этого мертвеца, но выглядеть истеричкой в глазах наставника хотелось еще меньше, поэтому я стала готовить место ритуала под одобрительным взглядом Крэда.

От волнения меня немного трясло. Ведь это мое первое серьезное задание, я боялась с ним не справиться. Душу грела мысль, что в случае неудачи учитель поможет. А если понадобится, то и спасет. Но как бы я себя ни успокаивала, мне все равно было страшно подвести учителя, потратившего на меня целый год. Он бы ничего не сказал, но видеть осуждение в его глазах совершенно не хотелось.

Когда круг призыва был готов, я очертила тройную защиту, вытащила пузырьки с зельями, сбрызнула содержимым каждым по очереди в разных местах, достала кинжал и, полоснув им по ладони, прочла заклинание поднятия мертвеца.

Сперва ничего не происходило, но вот земля дрогнула, и я затаила дыхание. Когда комья посыпались вниз, будто могила проседала, я удивилась, а потом и вовсе потрясенно застыла. Трещина в центре круга стала разрастаться, твердь словно разошлась, давая возможность мертвецу появиться довольно эффектно. Он не выполз, а выплыл из расщелины. Самое поразительное, что останки будто только вчера похоронили, настолько чудесно он сохранился.

– Вампир? – выдохнул позади меня Райш.

Я вздрогнула. Поднятый оскалился, явив нам свои белоснежные клыки.

Бросив взгляд на мастера, я поразилась еще больше: он улыбался, отзеркаливая оскал клыкастого. А потом и вовсе произошло нечто неожиданное. Пренебрегая техникой безопасности, о которой твердил мне весь год, Крэд шагнул в круг и… обнялся с вампирюгой. Я обернулась к Райшу. Тот меня прекрасно понял.

– Кто из нас сошел с ума? Кас, ты видишь то же, что и я? – на всякий случай уточнил мой будущий помощник.

– Если ты о том, что слова наставника о защите только что накрылись медным тазом, то да, кажется, мы оба рехнулись, – подтвердила я, и двое мужчин в круге расхохотались.

– Скажи-ка мне, мой дорогой друг Крэд, что делает рядом с тобой это милейшее юное создание? – осведомился клыкастый.

– Нэрх, даже не думай. Это моя шестнадцатилетняя ученица, весьма перспективная некромантка с ведьмовским даром, – отрезал учитель.

– Как был занудой, так и остался, даже помечтать не дал, – попенял ему восставший.

– Лучше расскажи, как ты под землей оказался? – сменил тему разговора Крэд.

– А из круга выпустишь? – хищно сверкнул глазами кровопийца.

– Не раньше чем узнаю подробности и стрясу с тебя клятву о непричинении вреда всем нам.

Клыкастый недовольно скривился и попытался воззвать к дружеским чувствам:

– Зачем тебе клятва, Крэд? Ты что, мне не доверяешь?

– Доверие доверием, а безопасность никто не отменял. Итак? Сперва клятва, потом рассказ о твоем заключении. Я заметил на тебе печать, из-за которой ты сам не мог выбраться. Рассказывай, – потребовал мой наставник.

Нэрх сквозь зубы дал клятву, плотоядно поглядывая на меня, но мастер Крэд пристально следил, чтобы тот не обошел ни один пункт. Когда клятва была принесена, мы приготовились слушать о подробностях заточения.

– Я влюбился, – сказал вампир и замолчал.

– С чем тебя и поздравляю, – мгновенно отреагировал мастер Крэд. – Но пока не понимаю, как одно сочетается с другим.

– Не будешь ерничать, узнаешь, – огрызнулся клыкастый. Вздохнул и продолжил: – Она оказалась человеком. Сперва мы решили родить наследника, а потом бы я ее обратил. Но мы не успели. Перед самыми родами на нее напали те, кому я доверил ее безопасность. Не выжила ни она, ни мой ребенок. Я сошел с ума и ударился во все тяжкие. Тогда многие пострадали, виновные и невиновные. За это меня изловили три клана и похоронили, наложив печать, из-за которой я не мог выбраться на свет.

– Сочувствую твоей утрате. – Наставник приобнял друга за плечи. – Как сейчас обстоят дела с твоим душевным здоровьем?

– Сумасшествие прошло. У меня было время для раздумий и анализа своих поступков, – ровным голосом ответил вампир. – К тому же все лишнее из меня уже выветрилось, мое умопомешательство кто-то подстегнул, а я так и не узнал, кто именно. А сейчас, думаю, уже поздно о чем-то спрашивать, потому что многие участники тех событий давно мертвы, да и до правды я вряд ли докопаюсь.

– И что думаешь делать? – осторожно уточнил учитель.

– Надеюсь, вам не придет в голову возвращать меня обратно? – усмехнулся вампир. – К тому же все равно пока действует привязка, а отказываться от нее в мои планы не входит.

– Тогда, думаю, вопрос решенный. Пора тебе начинать снова жить, – подвел итог беседе Крэд.

В Зачарованный лес вампир отправился вместе с нами. Так как экзамен толком не состоялся, мы перенесли его на более поздний срок.

Вот только в оставшиеся три недели я с головой ушла в сдачу экзаменов и посещала лес редкими набегами. Мой измученный вид не позволял мастеру срывать меня на экзамен. А потом незаметно подкрался выпуск. На вручение аттестатов были приглашены наши родные и близкие, я пригласила также и наставника, а он сказал, что возьмет с собой Райша и Нэрха. Я ничего против не имела.

Меня удручало только то, что Крэд не успел рассказать мне об учебных заведениях, как собирался. Одна надежда, что у нас еще будет время обсудить мою дальнейшую учебу. Я и не предполагала, что судьба уже внесла коррективы в мои планы.

В толпе гостей, пришедших на вручение аттестатов, я нашла маму и бабулю, заметила машущего мне Райша, стоявшего рядом с наставником и вампиром. В последнее время мастер Крэд словно помолодел, избавился от бороды, выправил стать. Сейчас, в сюртуке и при параде, он вообще являл собой настоящего аристократа лет сорока. Глядя на этого мужчину приятной внешности, глаз радовался. И не только мой, я прекрасно видела, какие взгляды на него бросали женщины, а некоторые и вовсе пытались обратить на себя его внимание.

До меня только сейчас дошло, что я практически ничего не знаю о жизни учителя, о себе он не распространялся, если только вскользь и в общих чертах, а я не навязывалась. Но почему-то нестерпимо захотелось узнать о нем побольше, за этот год я к нему привязалась, как к отцу, которого у меня никогда не было. Вернее, он, естественно, был, иначе как бы я появилась на свет, но мне о нем никогда не рассказывали.

Вдруг мне показалось, будто в толпе мелькнула брюнетистая шевелюра с разноцветными прядями. Но сколько я ни присматривалась, нигде ее обладателя не обнаружила и списала все на разыгравшееся воображение. А потом меня завертело в водовороте начавшегося торжества.

Выпускницам вручали аттестаты, давая несколько минут выразить благодарность и поделиться планами на будущее. Когда подошла моя очередь, я поднялась на импровизированную сцену с улыбкой на губах. Некстати снова кольнуло под лопаткой, но мне было не до этого.

Получив свой аттестат, обернулась к гостям, поблагодарила своих близких, наставников в школе за терпение и профессионализм. Я видела гордость на лицах мамы и бабушки, мастер Крэд тоже искренне радовался за меня. Меня переполняло счастье, я всегда хотела стать лучшей, чтобы мной гордились. И вот я смотрю на близких мне людей и радуюсь, а они счастливы за меня.

Я хотела рассказать о своих планах на будущее, но слова застряли в горле, когда я заметила поднимающегося по ступенькам лорда, которого мы с мамой встретили в лесу и от которого бежали шесть лет назад. Но хуже всего было другое: рядом с ним, ухмыляясь, словно успел завоевать весь мир, шествовал тот самый брюнет с разноцветными прядями. У меня перед глазами все поплыло, хотелось бежать без оглядки как можно дальше, но ноги будто приросли к полу.

Я видела, как перекосило от горя лица мамы и бабушки. Мама сразу догадалась, из-за кого рискнул переступить порог ведьминской школы некромант. Обычно им вход сюда заказан, но сегодня ворота открыты для всех, тем более для тех, кто приходит не просто так. А эти двое явно не с пустыми руками пожаловали.

Не обращая внимания на мое полуобморочное состояние, лорд едва ли не насильно вручил мне темный прямоугольник с золотым тиснением. А для особо непонятливых еще и пояснил:

– Некроманты слишком редки в наше время, каждый на особом счету. Вы удостоились чести получить приглашение в лучшую Академию равновесия, факультет некромантии.

– Теперь не отвертишься и, может, перестанешь быть моей личной занозой в одном месте и срывать мне ритуалы, – склонившись к самому моему уху, процедил брюнет.

Меня охватила злость, но показывать ее при всех я не стала.

– Как вы посмели явиться сюда? – спросила, подойдя к нам, старшая ведьма-стихийница.

Но лорд Хартист ничуть не смутился. Указал на меня и громко пояснил:

– Вы же знаете закон? Некроманты огромная редкость. Мы пришли за одним из них, точнее, за одной.

– Некромант? В ведьминской школе? – недоверчиво прошептала верховная. – Вы бредите?

– Нисколько. Именно эту юную ведьму я приметил еще шесть лет назад, а сегодня наконец нашел ее. И она принадлежит империи. Мы забираем девушку.

По толпе гостей прошел ропот. Это конец всему. Полный крах моих надежд. Ведьма с даром некромантии. В эту минуту, заметив выражения лиц своих бывших соучениц, я осознала: отныне в ведьминскую общину мне путь заказан. Столько презрения я еще никогда не видела.

Как эти гнусные маги могли так со мной поступить? За что?

Взгляд выхватил из толпы маму, она зажимала рот рукой, чтобы не закричать. Бабуля обреченно смотрела то на меня, то на явившихся по мою душу. Я же не могла понять, как они меня нашли. Видимо, задала этот вопрос вслух, так как вечно недовольный хам любезно просветил меня:

– При последней встрече я успел навесить на тебя маячок, по нему и нашли.

И что мне теперь делать? Вся надежда только на мастера Крэда. Думаю, он меня не оставит.

Глава 2

Заминка с вручением аттестатов начала вызывать вопросы, многим стало интересно, что происходит. Стоявшие ближе к сцене и слышавшие наш разговор, презрительно кривились. Чувствую, очень скоро новость облетит всех и быстро дойдет до ковена. Пусть я и не собиралась в академию, но становиться изгоем… Ведь это означало, что вернуться я не смогу, к тому же теперь ведьмы станут охотиться и за мной. На сцену одновременно пробились мама с бабулей и наставник с вампиром и бывшим скелетом. Именно на двух последних лорд Хартист обратил пристальное внимание, его брови взлетели.

– Юная леди, только не говорите, что это ваших рук дело.

– Ее, ее, а еще есть зверушки, я тебе о них рассказывал, – презрительно бросил брюнет.

– Если не ошибаюсь, это та самая девушка, которую я искал шесть лет? – спросил лорд обманчиво ласковым голосом.

Его взгляд устремился на маму. И столько в нем было осуждения пополам с упреком, что я едва не нагрубила ему. Да что он себе вообще позволяет? Какое имеет право так себя вести на моем празднике, превратившемся в трагедию? А сейчас еще и маму пытается в чем-то уличить.

Та остановилась, гневно сверкая глазами. Она хотела приблизиться ко мне, обнять и спрятать от всего мира, но путь ей преграждали наставник с нашими подопечными и лорд с сыном. В том, что этот хам – отпрыск лорда, я не сомневалась, слишком большое сходство.

– Что вам нужно от моей дочери? – все же поинтересовалась мама воинственно. – Вам мало того, что когда-то из-за вас на нее едва не устроили охоту?

– Я всего лишь лично передал юной леди приглашение в Академию равновесия, – спокойно ответил лорд Хартист. – На этот раз сбежать не получится, даже не пытайтесь. И охоту никто не открывал – императорские стражи действовали в рамках закона. Кому, как не вам, знать: сейчас каждый маг на счету, а некроманты в особенности, нас и так осталось слишком мало.

В голосе ощущалась сталь и угроза, но мама не желала сдаваться. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не мастер Крэд. Указав глазами на толпу, он мягко подхватил маму под локоть и постарался увести со сцены. Лорд с сыном тоже ее покинули.

Когда я собиралась спускаться вместе с Райшем и Нэрхом, поймала взгляды подруг и едва не задохнулась от того количества ненависти, которое они на меня излили.

Я не могла понять причину такого отношения. Подумаешь, дар некроманта, но ведь в первую очередь я ведьма и пока не покинула королевство. Впрочем, были у меня подозрения, что причина в другом, и оттого такая реакция тех, кого я считала подругами, потрясла меня до глубины души. Что плохого я им успела сделать? Откуда столько негатива? И это ведьмы? Нас ведь учили: никогда не поддаваться эмоциям, сдерживать их в себе, сперва разбираться, а потом делать выводы, но, кажется, не все усвоили урок. Меня заочно в чем-то обвинили и сразу же возненавидели.

Но уже через несколько минут те, кого я шесть лет называла подругами, уже щебетали рядом с нами, усиленно стреляя глазками в моих подопечных. Немудрено. О вампирском обаянии ходили легенды, клыкастый и правда был красавцем, истинным аристократом, а главное, притягивал взгляды многих женщин. Его темные как ночь глаза завораживали многих, но он скользил взглядом по девушкам и женщинам равнодушно, ни на ком не задерживаясь, немного томно, немного устало, тем самым еще больше усиливая интерес к себе. Этакая загадочная личность. Но самое интересное, ни одной ведьме не пришло в голову отвернуться от ненавистного мага, напротив, его едва не пожирали взглядом. Вот тебе и приоритеты. Что касается бывшего скелета, то при сотворении его внешности я постаралась на славу, мне было чем гордиться. Его тоже не обошли вниманием. А он и рад, вот кто не стал изображать холодность и равнодушие. Была бы его воля, прямо тут осчастливил бы всех.

– Кас, а что от тебя хотел сам высший лорд? – пропела Вайра, кокетливо теребя локон и томно посматривая на клыкастого.

– Передал приглашение в академию, – буркнула я, не имея сил изгнать из памяти тот их ненавидящий взгляд. – Ладно, мне пора.

– Подожди! – Она схватила меня за руку. – Как – в академию? Тебя приняли в самое престижное учебное заведение? – округлила глаза девушка. В их глубине затаилась откровенная зависть.

– Интересно, за какие же такие заслуги тебе столько привилегий? – прошептала моя вторая подруга, наверняка уже бывшая. – Ведьмы никогда не допускались в святая святых магов, а тебе сам лорд лично привез приглашение. Интересно, когда ты успела так его очаровать? А главное – чем?

– Что ты такое говоришь? – опешила я. Щеки вспыхнули, мне стало не по себе. Но хуже всего было то, что такое предположение сделал человек, который меня знал достаточно хорошо, во всяком случае, я так думала.

– О, теперь я понимаю, почему ты всегда нос воротила от парней. Столичные на тебя даже не смотрели, а простачки деревенские тебе ни к чему. Еще бы, когда сам лорд…

Я самым некультурным образом перебила Вайру:

– Достаточно! Я не намерена выслушивать ваши нелепые домыслы и оскорбления. Настоящие друзья до подобного не опустились бы.

– Настоящие друзья поспособствовали бы и подругам попасть в легендарную академию, – не сдавалась Вайра.

На этот раз я вспомнила усмешку юного лорда и попыталась ее скопировать.

– Надо же. Так в вас говорит элементарная зависть? А ничего, что вы сами недавно сказали, что ведьмам там не место? Что касается меня, то у меня дар некромантии, потому меня туда и забирают, – высказалась я довольно жестко и, провожаемая удивленно-испуганно-ненавидящими взглядами, просто ушла подальше. Даже стоять рядом с бывшими подругами мне вдруг показалось противно.

Завидев маму и наставника, я направилась к ним, несмотря на то что они стояли в компании лорда Хартиста. На мое счастье, его сына рядом не было, у меня не осталось сил смотреть на еще одно недовольное лицо. А уж ему мои подруги и в подметки не годятся. Чувствую, моя учеба в академии будет той еще пыткой. Оставалась надежда, что мы там не встретимся, а если и не повезет, то такие встречи окажутся редкими. С некоторых пор этот тип стал моей фобией. Увидеть его явно к несчастью.

– Кастиана, сегодня ты проведешь вечер и ночь дома, а завтра мы отправляемся в академию, – огорошил меня наставник.

– Мы? – на всякий случай уточнила я и получила в ответ кивок.

Меня охватила радость, но я боялась выражать ее открыто, чтобы ненароком не сглазить. Неужели в кои-то веки удача не стала отворачиваться от меня? Я буду в незнакомом месте, полном враждебно настроенных магов, не одна? Это же самая чудесная новость за сегодняшний день! От разочарований я успела подустать.

– Да, мы. Неужели ты думала, что я оставлю ученицу одну? К тому же академия пока еще принадлежит мне, ведь я ее основатель, – с видом заговорщика поведал Крэд.

От потрясения я даже рот приоткрыла.

– Лорд Хлэйтэр, вы займете пост ректора? – деловито уточнил лорд Хартист.

– Да силы с тобой, зачем он мне? Я буду наставником одной студентки. Если присмотрю еще кого перспективного, может, возьму в пару Кастиане, – отмахнулся мастер Крэд.

Я переводила взгляд с одного мужчины на другого и пыталась осознать свое счастье или несчастье, тут с какой стороны посмотреть. Если мастер Крэд основатель академии, то, чувствую, наши занятия в Зачарованном лесу покажутся мне легкой забавой. Но, может, это и к лучшему? Учиться я любила, другой вопрос, где теперь придется это делать. Как бы мне ни хотелось остаться в Зачарованном лесу, там меня вряд ли оставят.

Мама едва сдерживала слезы. Приобняв меня, удостоила пристального взгляда:

– Ты все-таки не послушалась и занималась этой своей некромантией?

– Я не могла по-другому, мама. Если бы не наставник Крэд, боюсь, по школе сейчас бегали бы умертвия, пугая народ. Да и неизвестно, сколько бы ведьм погибло от разрыва сердца. А я такого не могла допустить. Сила возросла, контролировать ее становилось все сложнее. А тебе не говорила, чтобы не волновать.

Рядом с нами встала бабуля. Строгая, гордая, контролирующая свои эмоции. Истинная верховная ведьма. Она взглянула на лорда Хартиста и задала ему насущные вопросы:

– Как часто Кастиана может приезжать домой? Сколько лет продолжается обучение? Какие дальнейшие перспективы?

– Вообще обучение семь лет, но Кастиану зачислили сразу на четвертый курс, так как благодаря лорду Хлэйтэру за год она получила знания и умения едва ли не выпускника. Ей всего-то нужно будет сдать кое-какие экзамены перед началом учебы, для этого они с наставником и выезжают завтра, так как занятия начинаются уже через неделю.

– А как же каникулы после окончания школы? – сузила глаза мама.

– Проблема ведьминской школы в том, что они слишком поздно выпускают своих подопечных, у которых остается очень мало времени для поступления в другие учебные заведения. Как правило, остальные школы устраивают выпуск на два месяца раньше.

– Это делается для того, чтобы юные ведьмочки никуда не смогли поступить, а обратились в ковен, там их быстро прибирают к рукам, – хохотнул вампир, неслышно подошедший к нам. – Я уже успел покопаться в мыслях старшей ведьмы-стихийницы. Девушкам предлагают ждать год для следующего поступления, а пока якобы поднабраться опыта и знаний. Редко кто из них потом идет учиться дальше.

– Но зачем это надо? – не удержалась я от вопроса.

– Моя дорогая хозяйка, – елейно пропел Нэрх. – Не в обиду твоим родным, но ведьмы – ушлый народ, они пытаются захватить как можно больше территорий. Шаврала для них слишком мала.

– И как одно сочетается с другим? – все еще не понимала я причин заманивания выпускниц в ковен.

– Грубо говоря, живое мясо на убой, – жестко поведал клыкастый. – Вот уже лет сорок идет война между магами и ведьмами. Последние, предлагая выпускницам проявить себя, отправляют их совершать диверсии в Гартаунт, где только у единиц получается вывести из строя нескольких магов. Остальные погибают.

– Но это кощунство! – воскликнула я и посмотрела на маму и бабулю, стараясь найти опровержение словам клыкастого.

Обе отвели глаза.

– А академия где располагается? Тоже в государстве магов? – с подозрением уставилась я на Хартиста.

– Нет, она расположена в империи Ашмархия, правит ею император Нарастар, справедливый, жесткий, но благородный монарх, радеющий о благе народа, – с пафосом отозвался лорд.

– Такие бывают? – вырвалось у меня с долей скепсиса, но, как ни странно, в ответ кивнули не только мужчины, но и бабуля.

Ладно маги, они за своих всегда горой, но, если даже моя родная бабушка подтвердила подобный факт, придется поверить. Мне хотелось расспросить ее, откуда ей это известно, надеюсь, вечером мне удастся это сделать.

– Ладно, не будем терять время, – подвела итог нашей беседе мама. – Милая, беги за вещами, мы отправляемся домой.

Я помчалась в комнату за сумкой, которую собрала еще накануне. Но чего я не ожидала, так это двух воинственно настроенных подруг, ожидающих моего возвращения. Обе стояли, уперев руки в боки, и с неприязнью смотрели на меня. Кажется, мы уже все обсудили, неужели им недавнего разговора оказалось мало?

– Что это с вами? – поинтересовалась я, подходя к сумке.

– Отхватила сразу троих шикарных мужиков и нам ничего не сказала, – ткнула в меня пальцем Вайра.

Мы же только недавно прошлись по этой теме! Снова-здорово!

– А еще подруга. Зачем тебе целых трое? Или ты с ними по очереди? – ехидно подхватила Занира.

– Вы рехнулись? – Я была поражена подобным предположением, да еще от кого, от тех, кого все эти годы считала близкими людьми. Хотя чему я удивляюсь, они же совсем недавно записали меня в любовницы лорда. – К тому же я думаю, что мы уже закрыли эту тему. Хватит, вы достаточно грязи на меня недавно вылили.

– Мы с тобой еще не разговаривали, – заявила Занира. – А вот сейчас хотим услышать правду.

– Мы рехнулись? Нет, это ты повела себя не по-дружески, мы тебя всегда брали с собой, чтобы познакомить с парнями, зато теперь понятно, почему ты от них нос воротила. Зачем они тебе, когда у тебя целых три лорда есть, – язвительно подхватила Вайра.

Несколько минут я смотрела на них и пыталась сообразить: это у меня проблемы с памятью или у них напряженка. Но никаких мыслей в голове не было, а у кого спросить, я не знала. Мой взгляд упал на небольшой пузырек на одной из кроватей. Захотелось встряхнуть этих идиоток. Выжимка из цветка офриции, может, и повышает уровень силы, но она дает побочные эффекты, влияет на мозг и мировосприятие. Зато теперь мне понятно, откуда их раздражительность, агрессия, потеря памяти.

– Хватит! – рявкнула я, так как мне надоело слушать необоснованные обвинения во второй раз, может, они их и не помнят, но я не железная, и мои нервы не похожи на канаты. – Райша я создала сама, еще пару месяцев назад это был голый скелет, наше с наставником наглядное пособие. А вампира подняла недавно, это было мое экзаменационное задание. Еще вопросы есть? Вопросов нет. И не советую злоупотреблять препаратами из офриции, она еще никого до добра не довела. Сильными вы, может, и станете, но ненадолго, а потом окажетесь в доме для умалишенных, в состоянии овощей.

Моя эмоциональность заставили девушек попятиться, я беспрепятственно приблизилась к сумке и подхватила ее. Подруги явно были обескуражены моими словами. Я ушла не прощаясь.

На крыльце школы меня ждали мама и бабуля. Оказалось, что наставник с подопечными вернулись в Зачарованный лес, они появятся только завтра на рассвете.

Вопросов к родным у меня было слишком много, они смешались в голове, и я не могла сообразить, с какого начать. Заметив мое состояние, бабуля сразу догадалась, о чем я думаю.

– Кастиана, тебя в ковен никто бы не отдал, более того, в Институте природных преображений уже было оставлено для тебя место, мы слишком дорожим семьей. К тому же наша семья давно не принадлежит ковену, отработав положенное, мы уже двадцать лет имеем право на самостоятельность.

– Так все могут? – вскинула я взгляд на бабулю. – Тогда почему многие держатся за ковен как за спасительную соломинку?

– Не все, только достигшие статуса верховной. У нас с твоей матерью именно такой. Нам не имеют права приказать, как многим другим, только попросить об услуге, щедро ее оплатив, – ответила бабушка.

– Но такого уровня силы мало, – догадалась я и получила подтверждающий кивок.

– Слишком мало, на тысячу ведьм только одна верховная. Нам с твоей матерью повезло, но только благодаря тому, что я с умом выбирала отца для своего ребенка. Так же, как и твоя мама.

– Единственное, чего я не могла предположить, это что в тебе окажется дар некромантии, – с горечью усмехнулась мама.

Как бы мне ни хотелось узнать, кто мой отец, я прекрасно знала – не скажут. Подобная информация всегда держалась в тайне. Ведьмы если и выходили замуж, то только за себе подобных, впускать в семью мага считалось преступлением. В последние годы данный запрет получил послабление, более того, уже появилось несколько смешанных браков, но весь ковен все еще предвзято относился к своим извечным врагам – магам.

Мои бабушка и мать хоть и давно не придерживались традиций и запретов, но говорить о деде и отце отказались наотрез. Не помогли ни уговоры, ни слезы, ни просьбы.

– Хорошо, не хотите об отце, тогда, ба, расскажи, откуда ты знаешь о справедливости императора. Такое ощущение, что ты лично с ним знакома, – попросила я, надеясь, что эта тема не запретная. И оказалась права.

– Мы встречались. До того момента, когда еще не было войны между магами и ведьмами, мы могли посещать любое государство, империю, королевство. Мы всегда были почетными гостями на балах и вечерних мероприятиях. Как бы сказочно это ни звучало, но с Илларихом мы были добрыми друзьями много лет. С годами он не изменился, а только стал еще мудрее. Сколько себя помню, он как никто другой всегда радел о народе, но ненавидел и до сих пор терпеть не может тех, кто только и может, что ныть и стенать, ничего при этом не делая.

– Ба, это ты сейчас о ком? Нашего императора зовут Нарастар.

– Это имя для всех, а Илларихом его всегда звали только друзья и… я.

Бабуля говорила это с улыбкой, и я поняла, что она действительно испытывает теплые чувства к императору. Хотя мне сложно было представить дружбу ведьмы и архимага-императора. Действительно звучало неправдоподобно. Хотя кто я такая, чтобы сомневаться в словах бабули? Я ведь прекрасно знала, что она никогда не врет, потому и поверила ей сразу.

Весь вечер мне давали наставления, обсуждали мою линию поведения. Я предполагала, что будет трудно, ведь ведьм нигде не любят, а я отправляюсь в магическую академию, где вряд ли отыщется хоть одна девушка-некромант. Удручало еще и то, что я принята сразу на четвертый курс, это неимоверная ответственность, море пересудов, сплетни, пристальное внимание. Все, чего я всегда старалась избегать в силу своего неконфликтного характера. Там ведь все студенты наверняка успели сдружиться, узнать друг друга, понять, кто чего стоит, а тут я как снег на голову. Даже не будь я ведьмой, все равно пересудов было бы много.

Я элементарно боялась. Страх расползался по телу, скапливаясь в груди холодным камнем, он давил, мешал дышать. Но как от него избавиться, я не знала. Дождавшись, когда в доме все уснут, я стиснула амулет переноса и оказалась в Зачарованном лесу. Наставник встретил меня довольным взглядом, зато вампир при виде меня скис и нахмурился.

– Опять ты оказался прав, – обронил загадочную фразу клыкастый.

– Ты о чем это? – уточнила я, догадавшись, что перед моим приходом они обсуждали меня.

– Крэд сказал, что ты сегодня не удержишься и придешь сюда, я не поверил, тебе же собираться надо, а это долгий и нудный процесс, – досадливо скривился Нэрх.

– Не переживай, просто наставник за год изучил меня намного лучше, а с тобой мы еще слишком мало знакомы, – подбодрила я клыкастого, сама при этом испытав облегчение. Страх постепенно уходил.

– Что тебя тревожит, дитя? – спросил наставник и похлопал рядом с собой по стволу поваленного дерева, приглашая меня присесть.

Я поделилась с ним своими сомнениями, но учитель лишь усмехнулся и покачал головой, после чего положил свою ладонь поверх моей, делясь теплом и спокойствием.

– Тебе не о чем волноваться, я буду рядом, к тому же, как правильно заметил Хартист, ты знаешь намного больше, чем те, кто будет с тобой учиться. Поэтому просто будь собой и представь, что у нас всего лишь дополнительная практика. Вот увидишь, все будет хорошо.

– Спасибо, наставник, стало легче, – кивнула я и спросила: – А на чем мы доберемся до академии? Насколько я знаю, туда ехать неделю.

– Кас, мы уже завтра будем в нужном месте. Пройдем через Зачарованный лес. Похоже, ты забыла, что он является своего рода перевалочным пунктом, одним большим стационарным порталом. Из этого места можно попасть в любое другое в течение пяти – десяти минут.

А я вспомнила вторую встречу с сыном лорда Хартиста, наверняка он открывал портал из своей академии. Меня снова посетила неприятная мысль: а вдруг там мы часто станем встречаться? Может, академия и большая, но аудитории наверняка общие для всех курсов. И наверняка этот напыщенный хлыщ постарается ужалить меня или унизить, с него станется. Он невзлюбил меня с первой нашей встречи, запомнил на долгие годы, а сейчас нам предстоит вместе обучаться. Хорошего мало.

– Ну как, успокоилась? – участливо спросил наставник, я кивнула и с благодарностью посмотрела на него. Может, и не совсем успокоилась, но однозначно мне стало легче от присутствия рядом Крэда и моих подопечных.

– Да, спасибо большое, – от души поблагодарила я и встала. Потрепала по шерстке свое зверье, собравшееся вокруг меня, подмигнула Райшу, улыбнулась вампиру и активировала амулет переноса.

Теперь можно было и отдохнуть, забывшись сном. Силы мне завтра понадобятся, а для этого стоило дать телу и мозгу отдых, они сегодня весь день находились в напряжении.

Уснула я мгновенно и рано утром вскочила бодрая и в чудесном настроении. Немного волновалась, не без этого, но в общем была готова к новой жизни.

Мой чуткий нос уловил запах оладушек. Я тут же вспомнила, что вчера толком и не поела, не до того было. Быстро приведя себя в порядок, спустилась вниз, где бабуля уже накрывала на стол. Заметив меня, она тепло улыбнулась.

– А я как раз собралась идти тебя будить, – сказала она и достаточно строго взглянула на входящую с пасмурным видом маму.

Мама не смогла скрыть огорчения, хотя и попыталась улыбнуться, но вышло криво и неправдоподобно. Присев за стол, в упор посмотрела на меня.

– Ма, ну ты чего? Я же не умирать собралась, а всего лишь учиться, – начала я, пытаясь подбодрить ее. – К тому же некромантия мне нравится. Я когда-нибудь свожу тебя в Зачарованный лес и покажу своих зверят, они прелестны. Да и Райш у меня получился на славу, – похвасталась я своими успехами.

– Это тот очаровательный юноша, который был на вручении аттестатов? Только который из них? Темный и загадочный? – улыбнулась бабуля.

– Нет, который светлый и открытый, – мотнула головой я, польщенная бабушкиной оценкой.

– Кастиана, ты просто пока сама не осознаешь, насколько это опасно. Это под руководством наставника все кажется легким и интересным, а когда оказываешься один на один с умертвиями… – Мама судорожно сглотнула.

– Хватит, Ханра, пугать ребенка, – отрезала бабуля.

Они переглянулись между собой так, словно пытались от меня что-то скрыть. Мама кивнула и принялась за еду. Если бы у меня было больше времени, я бы точно проявила любопытство, но сейчас предпочла оставить им их тайны, все же надеясь когда-нибудь узнать, что же от меня скрывают.

Вряд ли в академии будут на завтрак подавать такие пышные и вкусные оладьи, которые умеет печь бабуля, так хоть наемся впрок.

Когда я уже заканчивала завтрак, в дверь постучали. Явился Крэд. Бабуля пригласила его за стол, но наставник отказался. Да только и бабуля не собиралась сдаваться. Она завернула оладушки в чистую ткань и вручила сверток мастеру Крэду. На этот раз он отказываться не стал, поблагодарил и стремительно направился в мою комнату за вещами.

Легко подхватив мою сумку и дав мне время попрощаться, сам вышел за дверь. Я обняла по очереди маму и бабушку, даже всплакнула – так мне не хотелось расставаться с ними. В школе я провела шесть лет, но там было другое, я знала, что дом недалеко, я в любой момент могла оказаться рядом с ними, да и на выходные нас отпускали. Академия не школа, на этот раз вырваться получится не скоро, только на каникулы, а когда они будут, я не успела узнать.

– Ой, Кас, подожди, чуть не забыла самое главное! – всплеснула руками мама.

Она бросилась в комнату и через несколько минут вернулась с небольшой шкатулкой. Видя мое недоумение, пояснила:

– Это магическая почта. Принцип действия прост: кладешь внутрь послание, нажимаешь на кристалл, а через несколько минут оно доходит до нас.

– Откуда у тебя такое чудо? – удивилась я.

– Не важно, это подарок, главное, сейчас он пригодился, – отмахнулась мама. – Только так мы сможем поддерживать связь, пиши обо всем, рассказывай о себе. Если что-то понадобится, мы постараемся тебе отправить, жаль, большие предметы сюда не помещаются, – вздохнула она.

– Интересно, бабулины оладушки можно переправлять таким образом? – задумчиво протянула я, и мы рассмеялись.

– До тебя об этом никто не думал, – потрепала меня по волосам бабуля. – Но идея неплохая, надо будет как-нибудь попробовать.

Еще раз обняв маму, затем бабушку, я выскочила на улицу, прижимая к себе подарок. Через пару минут мы с Крэдом уже стояли в Зачарованном лесу, окруженные зверьем и подопечными.

– Ну что, ведьмочка, готова к учебе? – усмехнулся вампир. – Легко не будет, там тебе не Зачарованный лес со спокойным и добрым наставником.

– Нэрх, прекращай пугать ребенка, – строго заметил мастер Крэд.

– Этому ребенку скоро семнадцать, в дни нашей юности семнадцатилетние незамужние девушки уже считались перестарками, – фыркнул клыкастый, хитро поглядывая на меня.

Я сперва хотела возмутиться, но вдруг до меня дошло: таким образом он пытался мне помочь преодолеть страх. Пусть и своими методами, как умеет, все-таки вампир – не нежный цветок, но я была ему благодарна. Страх и правда прошел, даже волнение отступило.

– Мастер Крэд, а зачем нам так рано в академию? – задала я вопрос, который еще вчера хотела задать. – Ведь занятия начнутся только через неделю, а чтобы сдать экзамены много времени не нужно?

– Не в твоем случае. Тебе необходимо показать уровень, подтвердить свое зачисление на четвертый курс. Я-то в тебе не сомневаюсь, но необходимо убедить в этом магистров, деканов и ректора, – пояснил наставник. – Одного моего слова мало. К тому же многие скажут, что я предвзят, и будут правы.

– Но целая неделя… Я бы и за несколько дней управилась, – не сдавалась я.

– У тебя будет четыре экзамена каждый день плюс три дня практики. Куда тебя отправят, я не знаю, но не сомневаюсь, что будет трудно. – На лицо мастера набежала тень. – Поверь, время рассчитано точно.

– Хорошо, но я не понимаю. Тот лорд сказал, что я уже зачислена. Тогда к чему все эти экзамены? – Я и правда не находила логики.

– Тебя зачислили по уровню дара и по методу подготовки, но ты должна показать себя тем, кто сомневается в твоих способностях. Сама должна понимать, не все магистры верят на слово, а если быть точным, хороший маг никогда и никому не поверит, пока сам не убедится, – заявил Крэд.

– Ладно, – вздохнула я, прекращая разговор. – Идем?

– Точно готова? – спросил учитель, снова, как мне показалось, помолодевший лет на пятнадцать. Сейчас я бы ему не дала и тридцати. Надо же, как меняется человек, познавший новый вкус к жизни.

– Нет, но это уже ничего не меняет, – отмахнулась я, желая поскорее увидеть своими глазами место, где мне предстоит учиться.

Учитель открыл портал, и, выйдя из него, мы оказались на пустыре – вокруг ни одного дома, ни единого деревца. Зато невдалеке виднелась свалка, и запах шел соответствующий. Я недоуменно взглянула на хитро ухмыляющегося Крэда и только собралась задать вопрос, как меня опередил Райш:

– Не понял, а где это мы оказались? Спутали ориентиры? Или академия в центре свалки?

– Терпение, – ухмыльнулся наставник. – Кас, достань приглашение.

Я извлекла темный прямоугольник из кармана короткой курточки, протянула его учителю. Наверняка мое лицо отражало такое же недоумение, как и у Райша, зато вампир загадочно улыбался. Кажется, он прекрасно осведомлен об учебном заведении, но не хочет портить интригу.

Тисненые золотистые буквы засветились, из них вырвались лучи и устремились вверх, образуя странную неправильную фигуру со знаком бесконечности в центре.

Потрясенный вздох вырвался из моей груди. А в следующую секунду мы вынуждены были отступить на пару шагов, так как рядом с нами стали появляться очертания ворот, местность кардинально изменилась, исчезли свалка и пустырь, зашумели деревья, запели птицы. Мой рот непроизвольно приоткрылся.

– Но зачем все это? К чему такая секретность? – спросила я, обернувшись к наставнику.

– Желающих сюда попасть много, поэтому доступ получают только те, кто удостоился приглашения.

– Подождите, но, чтобы получить приглашение, надо или обладать даром некромантии, или сдать экзамены на поступление. А как их сдать, если сюда невозможно попасть?

– Все просто. Когда появляется новый сильный маг, всплеск фиксируется во всех ковенах магов и ведьм, за этим одаренным наблюдают или сразу приставляют к нему наставника, в зависимости от того, в какой семье он родился и в каком возрасте проявляется сила. На этих детей или подростков уже готовы приглашения, им оставлены места. Для посредственных магов есть множество других учебных заведений, где они могут выучиться владеть магией или попытаться повысить свой уровень, – просветил меня Крэд.

У меня было еще много вопросов, но задать их я не успела, поскольку ворота распахнулись, пропуская нас внутрь. Я взглянула на Райша и Нэрха:

– Вы тоже останетесь в академии?

– Да, мы должны быть рядом с тобой, именно твоя сила нас подпитывает. Неизвестно, когда у тебя выдастся возможность попасть в Зачарованный лес, рисковать не хочется, – просветил меня вампир.

– А вам разрешат? – забеспокоилась я, увидев вышедшего на крыльцо мужчину в строгом костюме с эмблемой на груди.

– Не имеют права запретить, в данный момент ты наша хозяйка, – заверил меня клыкастый.

– А мое зверье? Они погибнут? – Меня охватило беспокойство.

– Нет, заберем их в питомник после начала учебы, энергии в Зачарованном лесу хватит, чтобы поддержать их в течение пары-тройки недель, – объяснил мне наставник.

Чопорный незнакомец приблизился к нам, окинул нашу компанию надменным взглядом, ненадолго задержал его на Крэде, всего на пару секунд задумался, будто пытаясь что-то вспомнить, похоже, не вспомнил и обратился ко мне:

– Кастиана Блэр?

Я кивнула.

– Следуйте за мной. Сопровождающие могут покинуть территорию академии.

– Кто вам сказал, что мы сопровождающие? – холодно поинтересовался учитель. Признаться, я его таким никогда не видела.

– Не сопровождающие? А кто же вы? Группа поддержки? – насмешливо спросил неприятный тип.

– Личный наставник леди Кастианы и двое ее подопечных, один из которых поднятый и оживленный, – любезно сообщил ему Крэд.

По мере того как он говорил, лицо незнакомца вытягивалось. Он сразу понял, о ком речь, и пристальнее всмотрелся в Райша. Наш бывший скелет приосанился и доверительно поведал:

– Еще пару месяцев назад я бегал по Зачарованному лесу и гремел костями, пусть и вываренными в специальном зелье, но потом хозяйка нарисовала мне настоящее тело, и теперь я могу даже соблазнять и очаровывать.

После этих слов встречающий вздрогнул, его глаз нервно задергался, хотя причины я не поняла. Но одно хорошо: этот тип больше не пытался корчить из себя невесть кого.

– Функционал тебе тоже хозяйка нарисовала? И жизненно важные органы приделала? – скептически осведомился незнакомец.

– Хотите проверить? – спросил Райш, подавшись вперед.

Сотрудник академии едва ли не отпрыгнул от моего подопечного, со смесью ужаса, досады и легкого презрения уставившись на бывшего скелета.

– Воздержусь, – процедил он, больше не пытаясь задеть Райша.

Тот, сияя как начищенный котелок, отправился следом за мной.

Войдя в просторный холл, я осмотрелась. Много стекла, зеркальных поверхностей и света. А мне почему-то казалось, что здесь все должно быть мрачным и пугающим. Но вот по полу ступать было жутко. Не знаю, что за фантазия была у того, кто это придумал, но создавалось ощущение, будто идешь по тонкому льду над пропастью, внизу пики скал, на такие упадешь – проткнет насквозь.

Что это было – иллюзия или магический рисунок, я не смогла понять, но на всякий случай ступала осторожно. Наш провожатый несколько раз оборачивался, наблюдая за моей реакцией. Только у самого кабинета, куда нас подвели, он едва заметно усмехнулся и сказал:

– Ты неплохо держалась, обычно новички с ходу орать начинают.

– Была такая идея, – честно призналась я, не отводя взгляд.

Незнакомец хмыкнул, отвернулся и открыл дверь.

Это была аудитория, где за столом восседали четверо мужчин и три женщины. Я отметила, что одна из них необычайно красива, впечатления не портило даже надменное выражение ее лица.

Стоило нам войти, как один из мужчин встал и недоуменно воззрился на своих товарищей. Его глаза полыхали негодованием. Причину я узнала уже через минуту.

– Кто впустил ведьму на территорию нашей славной академии? Коллеги, ей здесь не место!

– Полностью поддерживаю, только этих лазутчиц нам здесь и не хватает, – вторила мужчине красавица. Ее расслабленная поза вряд ли смогла бы обмануть кого-то, так как постукивающие по столу пальцы выдавали злость.

Я же, пока они переговаривались, оценивала уровень магов. Трое достаточно сильных, у женщин магия оказалась так себе. А вот у одного мужчины я, как ни странно, не смогла вообще ничего определить, такое чувство, что он закрылся. Зачем? Возможно, у магов свои причуды. Я снова посмотрела на женщин. Если у самой старшей еще наличествовал третий уровень, то у самой молодой все оказалось очень плохо. Интересно, каким образом они стали магистрами?

Хотя о чем это я? Как успел поведать мне Крэд, из этой академии с другим статусом и не выходили. Вот архимагов было мало, мастеров еще меньше. Мне, например, такое и не снилось. По окончании учебы я получу степень магистра, и, может быть, кто-то и на меня станет смотреть так же, как я на этих преподавателей.

– Помимо того что она ведьма, в ней дар некромантии, – возразил второй мужчина, разглядывая потолок и всем своим видом демонстрируя, насколько ему здесь скучно. – Поэтому давайте проверим ее знания и разойдемся, у меня еще сегодня куча дел.

– Магистр Вураш, у вас вечно дела, – презрительно обронила красавица, хотя смотрела она на достаточно привлекательного мужчину явно не со злостью. – Сейчас решается судьба престижа нашей академии. Если мы станем принимать всякий сброд…

– Шаврита, поосторожнее со словами, – вроде и мягко, но со сталью в голосе осадила красавицу вторая женщина. Она была чуть старше, а в ее глазах застыла сама вечность.

Более того, я заметила, что она пристально вглядывалась в моего наставника. Постепенно ее брови поднимались все выше. Остальные не торопились вмешиваться, ожидая окончания спора. Мои спутники пока молчали, но я видела, как постепенно загорались алым глаза вампира, как все больше хмурился учитель, а Райш и вовсе подобрался, словно перед прыжком.

– И вообще, я не понимаю, что это за группа сопровождения? – не желала униматься красавица. – С каких пор абитуриенты являются на экзамен в компании посторонних личностей?

– Вот и я о том же, – поддержал ее начавший спор мужчина.

– Так, может, мы тогда пойдем? Нам же лучше, – не выдержала я и дернула наставника за рукав.

– А уж как нам будет лучше, – довольно пропела Шаврита.

Но Крэд придерживался другого мнения.

– Что за балаган вы устроили? Один приглашает, второй отказывает, сперва бы между собой определились. Не на это я рассчитывал, создавая академию! – Голос наставника набирал обороты, он звучал, казалось, со всех сторон аудитории.

В данный момент Крэд выглядел величественно и пугающе. Красавица открыла рот, зачинщик спора присел, зато вторая дама вдруг улыбнулась, поднялась со своего места и, стремительно приблизившись к учителю, порывисто обняла его.

– Крэд, давненько тебя не было! Я уже и не чаяла увидеть тебя когда-нибудь.

– Геария, а это… – начал было один из молчавших до сих пор мужчин, наблюдая за этой сценой.

– Если ты сейчас спросишь, кто это, я лично отправлю тебя учить историю основания академии! – рявкнула женщина, перебив магистра.

Тот даже как-то меньше стал. Ого! А ее здесь уважают и боятся даже свои. Кто же она такая?

– Геария, ты, как всегда, великолепна. До сих пор на посту ректора? – мягким, тягучим голосом поинтересовался Крэд.

– Нет, я помощник ректора, сложила с себя полномочия пять лет назад. Планирую еще лет пять отдать академии, а потом заняться устройством личной жизни.

– Что тебе раньше мешало это сделать? – полюбопытствовал наставник.

– Не думаю, что здесь место и время обсуждать данный вопрос, – ушла от ответа женщина. – Ты вернулся, чтобы снова принять ректорат?

– Нет, я здесь со своей ученицей. Но, судя по тому, что вижу, думаю, стоит навести здесь порядок. Меня не было какую-то сотню лет, а в моем детище трахр знает что творится. Мне это не нравится.

Магистры притихли. Даже красавица как-то сникла, не сводя взгляда с моего учителя. Зато зачинщик спора поглядывал то мне за спину, то на Крэда. Машинально обернувшись, я увидела портрет наставника. Но на нем он немного отличался от себя нынешнего – мягкостью черт, молодостью, азартом в глазах. Видимо, художник запечатлел Крэда в момент основания учебного заведения, когда учитель был полон надежд.

– А сейчас, думаю, пора провести экзамен, ради которого мы здесь и собрались, – сказала Геария.

Остальные интенсивно закивали, соглашаясь.

Мои спутники заняли свободные стулья, а я осталась стоять перед комиссией. Красавица хоть и кривилась, но больше не рискнула говорить гадости. Более того, она все чаще поглядывала на Крэда, пытаясь поймать его взгляд. Если у нее это получалось, томно опускала ресницы, накручивала на палец локон, еще бы губы капризно надувала, тогда образ кокетки был бы полным.

Магистры стали задавать мне вопросы, и первым был тот самый преподаватель, затеявший спор.

– Назовите основные атрибуты некроманта, без чего он не сможет провести ритуал поднятия умертвия.

– Посох, ритуальный кинжал, зелья для эффективности призыва и подчинения, – бодро отрапортовала я, так как вопрос показался легким.

– На основе чего готовятся зелья? И как быть, если их нет под рукой?

– Готовятся на основе эйварлии, или, как ее еще называют, кладбищенской розы, но и без зелья можно обойтись, добавив в призыв чуть больше силы и собственной энергии. Минус в том, что проделывать такое необходимо осторожно, так как перерасход энергии может привести к необратимым последствиям после того, как мертвец восстанет.

И на этот вопрос я ответила без запинки, потому что Крэд основательно гонял меня по вопросам безопасности.

Магистр удовлетворенно кивнул и перевел взгляд на следующего члена комиссии, как бы передавая ему эстафету.

Признаться, я думала, что вопросы будут сложнее. У меня спрашивали обо всем, чему учил меня Крэд, я отвечала, представляя на месте очередного вопрошающего своего наставника, это помогало справиться с волнением.

Геария была предпоследней, она взглянула на Крэда, усмехнулась, попросила описать состав, с помощью которого очищаются кости поднятого скелета. Я ответила, так как сама же и готовила его для Райша, потом описала процедуру очистки и последующую сушку и скрепление. Магистр осталась довольна и больше ни о чем не спрашивала. Наконец настала очередь красавицы, и я внутренне подобралась.

– Проведите ритуал призыва, – скомандовала она.

Члены комиссии зароптали.

– Шаврита, практика ритуала – это вопрос шестого курса, изучать его начинают в конце четвертого – начале пятого, – попенял ей торопыга, как я его для себя окрестила. – А девочка поступает на четвертый.

– Она должна знать теорию, даже если у нее ничего не получится, а у нее обязательно не получится, так как здесь высокий уровень защиты. Я хочу увидеть последовательность ее действий, – упрямо заявила женщина.

Я посмотрела на наставника. Он рассказывал мне о таком ритуале, причем совсем недавно, но детально мы его не разбирали, потому что, как говорил Крэд, я была еще не готова, да и призыв нежити требовал много сил. Я и вампира-то подняла, не зная, что в могиле нежить. Заметив мой взгляд, учитель едва заметно кивнул и вдруг предвкушающе улыбнулся. Во мне появилась уверенность, которая разбавила страх. Я не могу его подвести. Надо только обязательно все вспомнить.

На миг прикрыла глаза, достала из сумки необходимое зелье усиления эффекта, кинжал и посох. Обернулась к своим подопечным и накинула на них защиту, ведь они тоже могут откликнуться на призыв, находясь совсем рядом, а мне не хотелось привязывать их к себе сильнее необходимого.

Пошагово вспомнила последовательность, в воздухе начертила руну призыва, активировала кристалл на посохе, брызнула на три стороны от себя зелье и прошептала формулу, закрепив ее заклинанием, при этом вложила темную силу и вплела ведьминскую. Осталось последнее. Надрезав руку, стряхнула кровь в те места, куда брызгала зельем, прикрыла глаза, настраиваясь.

Вокруг будто натянулись невидимые нити. Сперва ничего не происходило, словно меня окружала пустота, не давая услышать или увидеть магии смерти, но вдруг нити с хлопком лопнули, я ощутила отклик на свой призыв, он шел со всех уголков академии. Где-то рядом раздавались громкие крики, ругань, но я почти ничего не слышала, полностью сосредоточенная на призыве. Ощущая каждую мертвую ткань как приближающуюся точку, я непроизвольно улыбнулась. Ко мне двигались те, кто смог откликнуться, и их оказалось много. Я не понимала, откуда они взялись, ведь красавица-магистр говорила о защите, но больше всего меня волновало, как удержать всех, кто сейчас двигался ко мне. Это же прорва силы необходима, а моя стремительно таяла.

В отличие от наставника с его почти нескончаемым резервом мой оказался относительно небольшим. И пусть за год занятий я смогла его увеличить, но не настолько, чтобы долго держать толпу призванной нечисти со всей академии. Не думала, что ее окажется столько.

Наставник всегда говорил: «Какой бы ритуал ты ни проводила, не смей отвлекаться, пусть хоть весь мир рухнет, но, пока не закончишь, не вздумай переключаться на другое. Отвлечение – это твоя смерть, так как нежить не станет ждать, она воспользуется твоей ошибкой».

Именно поэтому я сейчас отрешилась от посторонних звуков, слушая приближение мертвых и немертвых. На губах заиграла улыбка. Все страхи остались позади. Было только задание Шавриты. Защита, говорите? Нет здесь никакой защиты, так как я чувствовала приближение тех, кто откликнулся на мой призыв. Если эта женщина хотела меня выставить в невыгодном свете, у нее получилось, потому что максимум через десять минут я просто позорно хлопнусь в обморок.

Повернувшись к двери, я застыла в ожидании. Дверь слетела с петель. Мои брови поползли вверх. Скелеты, звери, полуразложившиеся останки – кого здесь только не было. Следом влетели разгневанные магистры и студенты. Среди них я заметила брюнета с разноцветными прядями. Судя по его взгляду, он знал, кто в очередной раз сорвал его или работу, или занятие. Думаю, скоро я об этом обязательно узнаю.

– Ортэ шатом! – выкрикнула я фразу подчинения, завершающую ритуал, и обернулась к наставнику. – У меня получилось.

– Шаврита, что ты там говорила о защите? – поднялся со своего места еще один магистр, зло уставившись на пунцовую красавицу. – Не получится у девочки? Тема шестого курса?

– Что здесь происходит?! – рявкнул только что прибежавший взбешенный магистр. В руках, защищенных перчатками, он держал тонкий скальпель и ножницы, а между пальцами зажимал скребок. Видимо, готовил те самые кости к обработке.

Я с трудом сдержала смешок, представив, как бы сама отреагировала, если бы у меня со стола сбежало будущее наглядное пособие. Студенты недоуменно осматривали аудиторию, косились на меня, застывшую с посохом.

– Только не говорите, что все это дело рук такого мелкого недоразумения, да еще и ведьмы! – презрительно бросила высокая девица из-за спины магистра.

– Именно эта девочка и призвала все наши наглядные пособия, а также каким-то образом телепортировала из питомника экспериментальные образцы, – усмехнулась Геария. – И да, четвертый курс, познакомьтесь с вашей новой студенткой.

Они смотрели на меня… едва ли не с ненавистью. И что я им плохого сделала? И еще мне было интересно, что среди них делает вечно недовольный лорд с разноцветными прядями. Он явно не может учиться на четвертом курсе, ведь он старше меня как минимум на пять лет.

– Когда же ты перестанешь путаться у меня под ногами? – процедил юноша. – Думал, хоть с дипломной работой в родных стенах могу толком разобраться, но и тут ты влезла!

– Нечего было гадость делать и вешать на меня маячок, – рассерженной кошкой прошипела я, едва не набросившись на гаденыша. – Сам меня сюда притащил, теперь не ной.

– Да нужна ты мне! Глаза б мои тебя не видели, но пришлось действовать по закону, а он обязывает найти и доставить носителей темной силы, особенно некромантской, – расщедрился на объяснение парень, пусть и в своей неприятной манере.

До меня вдруг дошло: если он разбирается с дипломной работой, значит, он выпускник. Ухмыльнувшись, я довольно выдохнула:

– И вообще, что тебе теперь волноваться, доделаешь свой диплом и свалишь под крыло папочки. Тоже мне проблема.

– Идиотка, мне год еще учиться и готовить дипломный проект. А потом два года аспирантуры… – Он едва не застонал. – А с твоей извечной манерой все мне срывать… Чувствую, когда-нибудь сорвусь и поколочу тебя, как нашкодившего зверька, или проучу, – полыхнул глазами юноша.

– Я могу и сдачи дать, – буркнула я, мне стало обидно и неприятно. Этот тип слишком много на себя берет! Меня даже мама в детстве не порола.

– Молодые люди, мы вам не мешаем? – ласково поинтересовалась Геария.

Мы тут же замолчали. Мне хотелось съязвить в ответ, но я сдержалась.

– Так, все, хватит, возвращайте все на место, нам работать надо, – прервал нашу перебранку магистр, которого я невольно оторвала от важного занятия.

Все взгляды устремились ко мне. Я же растерянно посмотрела на наставника, который ехидно усмехался. Он-то прекрасно знал, что будет дальше, и уже наверняка предвкушал развлечение.

– А я не умею, мы этого еще не проходили, – сказала я в наступившей тишине.

Мне стало неуютно, но как быть, я не знала.

И тут раздался нежный и мелодичный переливчатый смех Геарии, словно серебристый колокольчик зазвенел, тронутый ветром. Она обратила свой взгляд на красавицу.

– Шаврита, я тебя поздравляю, теперь тебе самой придется все исправлять. Надо было сперва поинтересоваться, что девочка умеет, какими навыками владеет, но ты поступила по-своему.

Хоть Геария и высказалась корректно, чтобы не позорить преподавателя в глазах учеников, но стало ясно: эту преподавательницу не сильно-то и уважают.

Магистр-некромант начал медленно наливаться кровью. Из его пальцев едва не выскользнул скальпель. Воздух вокруг него стал сгущаться.

– Кас, подойди ко мне, – тихо сказал Крэд, подмигнув. Он постарался меня успокоить.

Я медленно приблизилась. Учитель начал объяснять, как все вернуть на место, при этом еще и поделился силой, так как свою я угрохала на призыв. Причем не только темную, но и ведьминскую, она вошла в резонанс с некромантской, из-за чего и слетела защита. Наставник прекрасно видел, насколько мне плохо с моим резервом. Я не только не отказалась от помощи, но и поблагодарила, потому что еще немного – и я бы позорно растянулась на полу. Вот радости-то было бы молодому лорду, моему личному кошмару.

Я слушала внимательно, так как от этого зависела моя учеба в академии. Остальные терпеливо ждали. Крэд несколько раз повторил, что мне надлежит сделать. Запомнив все до мелочей, я вернулась на свое место.

От волнения у меня тряслись руки и першило в горле. Вдох-выдох. Надо собраться, а то еще напортачу, мне этого не простят. На миг прикрыла глаза, отрешаясь от происходящего. Шаг за шагом повторила все, о чем только что говорил учитель.

Нехотя, едва двигаясь, все призванные отправились обратно, и я смогла вздохнуть с облегчением. Когда за ними закрылась дверь, я с трудом устояла на ногах, захотелось опуститься на пол.

– Думаю, больше ни у кого не возникло сомнений по поводу зачисления ведьмочки на четвертый курс? – прервала тишину Геария.

Члены комиссии только кивнули.

– В таком случае необходимо подписать договор о согласии на практику.

– Кровью? – вырвался у меня вопрос, который ввел в ступор присутствующих.

– Да вроде бы нам вполне хватает перьев и чернил, как раз недавно новая партия поступила, – усмехнулся торопыга, на этот раз глядя на меня с улыбкой.

От смущения, что сморозила глупость, я покраснела. Подошла к столу, где передо мной разложили несколько листов договора. Прочитав внимательно – надо же знать, под чем подписываюсь, – смело поставила закорючку, подтверждая свое согласие на прохождение практики в любом выбранном наставниками месте.

Подписав договор, я стала ждать, что будет дальше. Где-то глубоко теплилась надежда вернуться в Зачарованный лес, а там и домой до начала учебы, ведь я ответила на все заданные комиссией вопросы, а значит, им все про меня ясно. Но я глубоко заблуждалась.

– Что же, с первым экзаменом ты справилась блестяще. Осталось еще три, – сказала Геария. – А пока вот пропуск в общежитие. Завтра до обеда отдыхай, осматривайся, библиотека в твоем распоряжении, а во второй половине дня ждем тебя здесь же.

– Разве я не на все вопросы ответила? – робко поинтересовалась я, пытаясь выведать, к чему готовиться.

– Ты ответила только на профильные по некромантии, а есть еще демонология, история, разновидности нечисти и способы борьбы с ней, даже лекарский курс имеется, – пояснил торопыга.

– Ты ведь знаешь, что некроманты тоже являются лекарями? Правда, это направление многим не нравится, особенно когда светлая сила входит в резонанс с темной, – добавила Шаврита. На этот раз красавица приветливо улыбалась.

Я кивнула в ответ на ее слова. Сама часто залечивала мелкие ссадины подруг после занятий по физической подготовке, ведь любая ведьма должна в первую очередь быстро бегать, высоко прыгать и, если понадобится, даже научиться летать. Но там я вплетала больше ведьминский дар, чем некромантский.

– В общем, отдыхай, готовься, осматривайся, изучай будущее место учебы, – подытожила Геария.

Мне выдали кругляш, наказав повесить его на шею, что я и сделала. Мы с наставником и нашими подопечными покинули аудиторию. Где располагались общежития, Крэд прекрасно знал и повел меня туда.

– Ух ты! Мы тоже будем жить в женском общежитии?! – воскликнул Райш.

– Мечтай. Кто нас туда впустит? Наверняка для нас другие комнаты приготовлены, – ответил вампир, хотя, судя по плотоядному взгляду, он тоже не отказался бы пожить в женском общежитии.

– Кто такие? Что надобно? – преградила нам путь зелененькая растрепанная особа, тощая как жердь. Ее мутно-белесые глаза вызывали ужас.

– Новенькая заселяется, – по-доброму усмехнулся наставник.

– А ты ей батька? – осведомилась женщина, вглядываясь в Крэда и начиная хмуриться.

Я дернула вампира за рукав и шепотом поинтересовалась:

– А кто такой батька? Так здесь учителей называют?

Райш неприлично заржал. Клыкастый бросил на него строгий взгляд и, едва скрывая усмешку, любезно просветил меня:

– Это старое и уже почти не употребляемое слово, оно означает «отец».

Я едва воздухом не поперхнулась. Надо же, мастера приняли за моего отца. Но почему? Он не может им быть, мы ведь даже не похожи. Нэрх тем временем пояснил, что будущих студентов сопровождают только отцы, так здесь принято, потому гарлида и решила, что Крэд мой отец.

– Гарлида? Это какая-то раса? – заинтересовалась я.

Волосы женщины больше смахивали на тину, цвет походил на голубоватый, с легким серебристым отливом. На руках между пальцами я заметила перепонки.

– Это разновидность болотной нечисти, но самой разумной. Они, в отличие от тех же киавор, могут находиться в обществе и не делать пакостей. Киаворы же полуразумные, они не контролируют себя, сразу проклинают или выпивают энергию, – просветил меня вампир.

Я бросила взгляд на беседующего с гарлидой учителя. Он держался с достоинством, но не демонстрировал превосходства. Женщине это явно импонировало, вон как пятнами вся пошла, наверняка это у нее высшая степень смущения. А еще я заметила, как дергается кончик ее уха, видимо, и к нашему разговору прислушивалась.

– Свободна только одна комната. Ну как свободна, там есть одна жиличка. Правда, строптивая, но, думаю, девки найдут общий язык, – сказала гарлида. – Меня Иррара звать, если что, обращайся. – Это уже мне.

Я кивнула.

Моя комната располагалась на третьем этаже. Пока здесь почти не было народа, нам позволили подняться всем четверым. Чтобы попасть в комнату, я приложила амулет к двери. Вошла и выругалась. Честное слово, я сдержанная ведьма, но и моей выдержке есть предел. Захихикал Райш, сдавленно зарычал вампир, прикрывая глаза, и только учитель ехидно посматривал на меня.

Все дело в том, что мы попали в розовое безумие. Мебель в розовых чехлах, пушистый ковер ядовито-розового цвета, как и покрывало на кровати, и шторы на окнах, даже салфетки на тумбочках и на столе такого же безумного цвета.

Я застонала, закрывая лицо руками. Глаза резало от такой раскраски, даже слезы выступили. Чувствую, если не сойду с ума и никого не покусаю, то в этом безумии определенно стану находиться как можно меньше. И то при условии, что не разнесу тут все. Знаю-знаю, чужая собственность неприкосновенна, но, трахр все подери, такая убойная атака на разум способна и из самого спокойного сделать чудовище. Я вот уже была близка к помешательству или к тому, чтобы стать самой настоящей вандалкой и убийцей.

– Миленько, – оценил сквозь смех Райш.

Издевается.

– Даже не знаю, порадоваться за тебя или посочувствовать, – с фальшивой серьезностью сказал клыкастый, стараясь не расхохотаться. – В гости не зови, мы не придем.

И я окончательно взбесилась. Схватив с пола безумно розовую подушку, запустила ею в вампира. Естественно, он легко ушел с траектории броска, зато бывший скелет зазевался, и его впечатало в стену. Да-да, я вложила силу в безобидный предмет.

– В общем, ты это, располагайся, обустраивайся, а мы тоже пойдем свои комнаты смотреть, – попятился к двери вампир.

Райш уже успел выскользнуть, остался только Крэд.

Он приблизился ко мне, приобнял за плечи, даря спокойствие, которое мне сейчас было весьма необходимо, после чего, проникновенно заглянув в глаза, твердо произнес:

– Это не самая большая трагедия, постарайся успокоиться и урегулировать свою силу. Да и соседку не особо мучай, у каждого свои пристрастия, не нам их переделывать.

– Главное, чтобы она меня не замучила, – мрачно отозвалась я, стараясь найти хоть одну точку в комнате, где не было бы розового. К сожалению, такого не нашлось, даже потолок и тот отливал розовым.

Но успокоиться окончательно мешала мысль, что в этом розовом безумии мне предстоит жить целых четыре года, если только моя соседка не выпускница. Вряд ли такая радость мне светит, подозреваю, что судьба еще не наиздевалась надо мной.

Наставник ушел. Я разложила вещи в шкафу, стоявшем на моей половине комнаты, присела на кровать и начала размышлять, как быть дальше.

В академию я не стремилась, за меня все решили. И кто? Тот самый надменный выскочка, раздражающий меня одним своим видом. Ненавижу! Как же я его ненавижу… И за это розовое безумие тоже!

На задворках сознания мелькнула мысль, что это для меня же лучше, я ведь хотела и дальше развивать темную силу. Верно, но одно дело хотеть самой и совсем другое, когда за меня все решили.

Не успела я определиться с дальнейшими планами, как дверь резко распахнулась. На пороге стояла девушка, естественно в розовом, на лице гнев, ярость, презрение.

Я мысленно застонала. Одежда разбросана по комнате, одна вещица стоила как три лошади. Украшения с бриллиантами небрежно валялись на тумбочке. В том, что это именно настоящие бриллианты, сомневаться не приходилось, только у них такой своеобразный голубоватый отлив… Только высшей аристократки мне не хватало для полного счастья. В том, что это и есть моя соседка, я не сомневалась.

Глава 3

– Ты кто? – презрительно бросила девица, у которой даже волосы оказались розовыми.

Она застыла на пороге, уперев руки в боки. Вроде хрупкая, похожая на куклу, но от нее исходил неприятный запах агрессии и легкой гнильцы. И это с ней мне предстоит жить? Может, попроситься куда-нибудь в другое место? Хотя о чем это я? Такой же прием будет везде, если не хуже, а отдельные апартаменты мне определенно никто выделять не станет, не того поля ягода.

Девушка ждала ответа на свой вопрос, она даже притопывала на месте от нетерпения, но я не торопилась, рассматривая ее слишком пристально. Девушка сузила глаза, поджала губы, еще немного, и она просто набросится на меня. Да и пауза затягивалась.

– Счастье, пришедшее привить вкус, – бросила я, не вставая с кровати.

– Чего? – опешила она. Кажется, в собственном вкусе она не сомневалась, да и счастье представляла себе по-другому.

Осознав, что я над ней издеваюсь, рассвирепела. Двинулась на меня, угрожающе сжимая кулаки. Я продолжала спокойно сидеть на кровати.

– Счастье, значит? Вкус мой не нравится? – обманчиво ласково спросила девушка.

Я равнодушно кивнула.

– Не нравится. Разве в этом розовом безумии можно нормально жить и учиться? – спросила я и обвела рукой обстановку.

– Это не тебе решать, – рявкнула девушка. – И вообще, вон из моей комнаты!

– И не подумаю, это теперь и моя комната, – тяжело вздохнула я. – Больше мест нет.

– Если нет мест, то какого трахра тебя ко мне подселили? Это моя личная комната! – рыкнула девица.

– Вопрос не ко мне, а к коменданту. Она распорядилась. – Я все еще пыталась говорить спокойно.

Девица перешла на такой вой, что у меня заложило уши. Видимо, с ней всегда и во всем соглашались, постоянно заглядывали в рот, вот она и привыкла ни во что не ставить других и слышать только себя. Вот же мне повезло… Интересно, комендант специально это устроила? Понять бы еще за что, я ведь ей ничего плохого не сделала. В версию о единственном свободном месте как-то совершенно не верилось.

А девушка распалялась все больше. Я услышала такие выражения, которые приличным девушкам даже слышать не полагалось, не то что их произносить. Меня называли ведьминским отребьем, грозили всеми карами бездны, обещали полный перечень извращений и пыток. Некоторыми я заинтересовалась.

– Стой! Не части, я сейчас запишу, вдруг пригодится, – попросила я и бросилась к сумке за письменными принадлежностями.

– Чего? – снова опешила девица. Она смотрела на меня как на умалишенную.

– Подожди, говорю, запишу твои слова, – любезно повторила я, приготовившись. Даже выражение лица сделала настолько заинтересованное, будто собралась внимать самой богине.

– Зачем? – мотнула головой девица. На всякий случай еще и отступила на шаг. Неужели решила, что я на нее нападать буду с пером и чернилами?

– Вдруг когда-нибудь пригодятся знания о пытках, как я поняла, ты знаешь в них толк, – пояснила я и махнула рукой. – Продолжай.

– Ты вообще нормальная? – уже спокойнее уточнила моя соседка по комнате. – Или тебя в детстве часто головой роняли?

– Напротив, меня холили и лелеяли, на головную боль не жалуюсь, нервы иногда шалят, могу проклясть ненароком, а так все в полном порядке, – широко улыбнулась я. – Так ты продолжишь свою лекцию о пытках? Я заинтригована.

– Издеваешься, – догадалась она и зашипела так, что мне захотелось зажать уши.

Просвещать меня не пожелали. Вместо этого с ладоней девицы сорвалось темное облако и устремилось ко мне. Полная парализация с тяжелыми последствиями. Подобного допустить я просто не могла. Выпустила свою силу, но не сгустком, а жгутами, обхватившими облачко соседки по комнате. Получился своеобразный шарик. Стоило моим жгутам обвить проклятие девицы, как я впустила в кокон те крохи огненной магии, которой владела. Шар засветился. Я бодро подвесила его к потолку и довольно резюмировала:

– Будет дополнительное освещение.

Кто бы знал, с каким трудом я сохраняла игривый вид, стараясь как можно больнее задеть девицу. И действительно, моя улыбка злила ее, заставляя распаляться еще больше.

– Это все, на что ты способна? – спросила я, прекрасно осознавая, насколько опасно дразнить того, о чьей силе и понятия не имеешь. Меня успокаивало только то, что здесь стоят оповещатели и покалечить друг друга студенты не могут.

В меня полетели тонкие и едва заметные темные дротики. Уклоняться смысла не было, они явно направленного действия. Мозг среагировал быстрее, посылая импульс водной стихии. Мой шар быстро окутал темные дротики, они увязли внутри, как в желе. Я прекрасно видела, что тонкие как иглы наконечники пытаются пройти сквозь вязкую субстанцию, но у них ничего не получалось.

– Ты наверняка двоечница, – покачала головой я.

Мои слова не понравились девице, кажется, я довела ее до белого каления. Она бросилась на меня, надеясь на рукопашную. Я с опозданием сообразила, что здесь наверняка преподают боевые искусства, и она ими занималась три года, тогда как я… Пришлось вскочить. Девушка оказалась весьма способной, но во мне было острое желание если не победить, то хотя бы не показать слабость.

Мы катались по полу, мутузя друг друга. В моих руках остался клок розовых волос, но на плече наливались кровью борозды от острых когтей. Больно. Но пришлось стиснуть зубы и продолжать схватку. Один раз я зарядила девушке промеж глаз, чувствую, синяк у нее будет знатный, благо мне удавалось уворачиваться, чтобы не покалечить лицо. Когда распахнулась дверь, ни она, ни я не услышали, я только почувствовала сквозняк.

А потом нас разняли и отшвырнули в противоположные стороны. Больно ударившись спиной о стену, я сползла на пол, шипя как рассерженная кошка. Подняла голову, определяя, кто нам помешал.

– Вы что здесь устроили?

Грозный рык заставил меня досадливо выругаться. Вот зачем так кричать? Барабанные перепонки лопнут, и магия не спасет. Я с ненавистью посмотрела на свой кошмар в лице брюнета с разноцветными прядями. Именно он стоял на пороге нашей комнаты.

– Знакомство. Неужели непонятно? А ты еще и тугодум, оказывается. Интересно, в тебе хоть что-то положительное есть? – раздраженно бросила я, с вызовом смотря на юношу.

– Ну конечно, кто бы сомневался? – протянул он. – Я-то надеялся с тобой не пересекаться, но ты, смотрю, на ровном месте проблемы находишь.

– Это я-то нахожу? Да я самое мирное существо из ныне живущих! – запальчиво не согласилась я с утверждением своего личного кошмара.

– Ага, у меня на тебя фобия развилась. Когда ж ты наконец оставишь меня в покое? – презрительно процедил сквозь зубы молодой маг.

Я едва не задохнулась от возмущения.

– На этот раз ради разнообразия ты мне помешал. – Я попыталась взглядом испепелить парня. – А что касается оставить в покое, то я о том же могу спросить у тебя. Почему я вечно натыкаюсь на тебя?

Некромант готов был испепелить меня взглядом, я отвечала ему тем же. Девушка, с которой мы дрались, открыв рот, наблюдала за нашей милой беседой, при этом она все больше хмурилась, а в ее глазах загорались странные огоньки.

– Иртар, ты ее знаешь? – визгливо поинтересовалась она. – Откуда? Что между вами?

– Встречались, – бросил юноша и досадливо скривился. Отвечать на остальные вопросы он не посчитал нужным. – Что ты здесь делаешь? – спросил он у меня.

– Не твое дело, – огрызнулась я. – Шел бы ты туда, откуда явился. Нечего мне допрос устраивать.

– Смотрю, вы уже познакомились? – хитро сверкая глазами, произнесла комендант, входя в комнату и отодвигая гостя в сторону.

Она быстро обследовала помещение на предмет повреждений, заметила шарик-подсветку, не пропустила водяной шар с дротиками внутри, но не подала виду, что чем-то обеспокоена. Странная она все-таки.

– Что это значит? – обратил свой взор на зеленую женщину Иртар.

– А на что похоже? – спросила она, кокетливо поправив свою тину на голове.

Я едва не захихикала. Содержательный у них диалог получается, ничего не скажешь. И, если я правильно поняла, комендант получает от него несказанное удовольствие, впрочем, я тоже начала немного успокаиваться, видно, свою роль сыграло то, что злиться начал мой личный кошмар.

– Иррара… – зарычал парень, сверкая глазами. – Свои игры оставь для других. Что ведьма делает в комнате Араши?

– Жить теперь будет, – слишком спокойно, с опасными нотками в голосе строго ответила комендант.

– Жить?! – взвизгнула девица, все еще приклеенная к стене, как и я. – Ведьма? Со мной? Я не желаю делить комнату со всякими отбросами!

– А это не тебе решать! – жестко и холодно отозвалась нечисть. – Ее уже в реестры занесли. Кстати, – обернулась она к парню, – сам ее сюда притащил, теперь возмущаешься.

– Я не притаскивал, а всего лишь следовал закону, – вздернул нос Иртар, повторив свою недавнюю фразу. – Отец ее шесть лет искал.

– В таком случае все претензии можешь предъявить лично ректору и его помощнику, – отчеканила женщина. Бросив на нас последний взгляд, она поплыла к выходу. Обернулась. – В ваших интересах прийти к соглашению. Драк в общежитии я не потерплю. Эту прощаю, какое знакомство без хорошей потасовки, но впредь выясняйте ваши отношения на полигоне. Ясно?

От ее тона я вздрогнула. Не ожидала услышать подобное от нечисти. Но и сомневаться не приходилось – она вполне может и наказать, правда, я пока понятия не имела, как именно.

Наш ответ ей не требовался. Уже около двери она взмахнула рукой и забрала с собой наши шарики. Вот же… Я не рискнула помешать ей и скосила глаза на соседку по комнате. Та едва стояла на ногах, все больше хмурилась и с ненавистью смотрела вслед женщине. Представляю, как эта снобка сейчас кипит внутри, ведь ей пришлось слушаться ту, кто ниже по положению в обществе, но выше в академии.

– Иртар, отпусти меня уже, – устало выдохнула девица.

Он скептически посмотрел на нас, взмахнул рукой, и мы повалились на пол. Я вскочила на ноги и сжала кулаки, но наткнулась на грозный, не предвещающий ничего хорошего взгляд.

– Поумерь свой пыл, я с девицами не дерусь, избиением младенцев пусть другие занимаются.

Мне стало обидно и горько, хотя я и собиралась не обращать внимания на слова высших аристократов. Если бы этот тип произнес свою фразу как обычно, вложив в нее ненависть, я бы отреагировала как всегда, но сказано это было с полным безразличием, с долей презрения и высокомерия.

– Ты просто боишься моей ведьминской силы. – Я попыталась разозлить его, но юноша равнодушно пожал плечами.

– Думай как хочешь, мне все равно. Араша, а ты чего так рано приехала? – обратил свой взор парень на мою соседку по комнате.

Она потупилась и зарделась. Я едва удержалась, чтобы не хмыкнуть. Кажется, любительница розового по уши влюблена в этого типа, вот только в его глазах никакого намека даже на мало-мальский интерес не было и в помине. Хотя я и заметила нотку сожаления в глубине. Странно, или я чего-то не понимаю, или между этими двумя что-то происходит. Но зачем он сюда притащился, хотела бы я знать.

– Мне необходимо сдать хвосты по некоторым предметам, иначе меня не допустят до учебы, – с придыханием прошептала девица. – Поможешь подготовиться?

– Помогу, – кивнул он.

– А что ты забыл в женском общежитии? – спросила я.

К моему огромному изумлению, меня все-таки удостоили ответом. Все же странные существа эти маги. А уж о переменах их настроения не зря легенды слагают. Да-да, они могут быть милыми, добрыми и ласковыми, а через секунду похлеще дракона изрыгать огонь.

– Уловил вибрации магии, – ехидно отозвался гость. – А так как на время каникул именно на мне лежит наблюдение за очерченной территорией, то явился проверить, кто балуется с магией. Если ты еще не знаешь, то это…

– Проверил? Можешь топать отсюда, – зло процедила я, не дав ему договорить, слишком раздражал меня этот тип.

– Что это ты раскомандовалась?! – напустилась на меня Араша. – Это мои покои, нечего тут свои порядки наводить! Не нравится, вали отсюда.

– Если ты про комнату, то, увы, некуда, только здесь нашлось свободное место, – с издевкой заметила я, разводя руки в стороны, при этом смотрела на парня, стоявшего с нейтральным выражением лица, словно не он виновник всех моих бед. – Я бы с радостью убралась отсюда, но этот гад навесил на меня маячок, который исчезнет только после окончания вашей гребаной академии! – выкрикнула я, ощущая, как меня охватывает злость. – Так что за такое соседство можешь поблагодарить его. Я и сама сюда не рвалась.

– Я тоже от тебя не в восторге и, если бы на шестом курсе не подписался под требованием доставлять в академию всех существ с даром некромантии, с радостью прошел бы мимо, даже не посмотрев в сторону вздорной ведьмы, которая несколько раз сорвала мне ритуалы, – заметил юноша, сохраняя холодное выражение на лице, но в его голосе сквозила ненависть и презрение.

Я даже позавидовала. Вот как так возможно? Отстраненное выражение на лице, но голос выдает эмоции. Как бы мне хотелось так же научиться! Мне всегда говорили, что мое лицо как открытая книга, все сразу видно и понятно. А тут так и хочется заехать по физиономии, чтобы на ней проступило хоть какое-то выражение.

Но, с другой стороны, во мне зрела уверенность, что я смогу отделаться от него хоть на время. Думаю, взаимная неприязнь поможет нам держаться друг от друга подальше. В присутствии моего личного кошмара мне хотелось крушить все вокруг, мысли терялись, оставалась одна ненависть и желание мести.

Не знаю, что такого увидела в нашем поединке взглядов Араша, но она изо всех сил вцепилась в руку парня, будто стараясь удержать его рядом с собой. Я успела заметить, как на миг скривилось красивое лицо Иртара, но вслух он ничего не сказал.

– Иртар, пойдем отсюда, ты мне объяснишь пятый параграф заклинаний и проклятий, – пропела девица, подхватывая брюнета под локоть.

В ее глазах я заметила вызов. Не будь у нас с некромантом взаимной ненависти, я бы решила, что она ревнует и таким образом обозначает свое право на владение парнем.

Надо же, какая ерунда в голову лезет! Как можно такого типа ревновать ко мне? Впрочем, сомневаюсь, что между ними вообще что-то есть, если только в мечтах этой вздорной девицы, потому что сам выпускник смотрит на нее явно не совсем любезно. Странно, тогда зачем морочит девушке голову? Мне таких отношений никогда не понять. Вздохнув, я помотала головой, в данный момент у меня другие заботы, и думать о своем личном кошмаре совершенно не хочется. Что-то мне подсказывало, что мои надежды на редкие встречи с ним явно не сбудутся. Почему я так решила? Не знаю, но уж больно часто судьба сводит нас вместе, не к добру это.

Стоило им покинуть комнату, как у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Я встала посреди комнаты, активировала ведьминский дар, призвала силу природы и начала творить. Запретить розовое безумие я не могла – у каждого свои вкусы, – но свою часть комнаты предпочла переделать в соответствии с собственными предпочтениями.

Прочертив разделительную линию, на своей половине стала менять цвета, используя более теплые и приятные глазу. Единственное, что позволила себе, салфетки на тумбочке преобразовала из розового в серебристый, более холодный тон, как раз под цвет моих волос. Чтобы особо не раздражал розовый, поставила завесу перед половиной Араши, и дело пошло намного быстрее. Я с головой погрузилась в работу. Слышала, как открывалась и закрывалась дверь, краем глаза заметила мелькнувшую зеленую кожу.

Ага, скорее всего, комендант заходила проверить, с чего вдруг стало фонить магией. Но я не отвлекалась, а женщина, постояв несколько минут, понаблюдала и, улыбнувшись, покинула меня, успокоившись. Я и сама начала испытывать радость, когда смогла создать уютный уголок специально под себя. Думать о том, как буду дальше уживаться с такой соседкой, сейчас не хотелось, я просто создавала себе зону комфорта.

Устала жутко. Села на кровать и придирчиво осмотрела собственное творение. Мне определенно понравилось, глаза больше не слезились, безумство отменялось, теперь можно и отправиться на ознакомительную экскурсию по территории. Благо на столе я обнаружила путеводитель для новичков. Наверняка это для меня кто-то расстарался, и я была благодарна неизвестному доброжелателю. Мелькнула мысль, что это может быть очередная каверза, но я постаралась не думать о плохом.

Из комнаты выходила с опаской. И пусть народу в академии мало, все равно не хотелось очередной ссоры, а в том, что ни один маг не пройдет мимо, если увидит меня, я нисколько не сомневалась. Еще одной драки я не выдержу. А не отыскать ли мне кого-нибудь из магов и подставиться под удар, вдруг тогда меня исключат? На такое везение вряд ли можно было рассчитывать, для того чтобы покинуть учебное заведение, требовалось нечто посерьезнее драки или применения магии. Как жаль, а ведь неплохая идея…

Искать наставника и подопечных не стала. От язвительности Райша я бы взорвалась, а на вампира могла бы накинуться из-за его вечных насмешек, прекрасно осознавая, что он заведомо сильнее. Естественно, нашу временную привязку я бы не стала использовать для подчинения.

Пока шла, никого не встретила. Здание будто вымерло. Но зато я могла рассмотреть все, мне надлежало заранее изучить все возможные пути отхода на всякий случай, вдруг придется побегать. Сомневаюсь, что маги отличаются благородством, с них станется поколотить ведьму всем скопом, не зря же Араша на меня набросилась.

Территория академии практически была пустынна. Еще бы, каникулы, нормальные студенты сейчас отдыхают дома и готовятся к учебе, только я вынуждена потратить целую неделю непонятно на что. Вздох вырвался непроизвольно, да еще такой жалобный, что, будь кто рядом, мне стало бы стыдно. Ведь ведьм всегда учили сдерживать свои эмоции, но я, скорее всего, неправильная ведьма, раз любой может с первого взгляда понять мои чувства.

Выйдя из общежития и отойдя на приличное расстояние, я осмотрелась. Справа небольшие участки, поросшие ровно подстриженной травой, словно несколько зеленых ковров кто-то постелил прямо на улице. Невдалеке заметила турники и вышки, с которых свисали канаты. Наверняка площадка для физической подготовки. За ней находилась широкая дорога, ведущая к озеру, – издалека были заметны блики солнца на воде. Слева от меня, за стеной, высились крыши склепов. Надо же, кладбище прямо на территории академии. Интересно, как студенты себя ощущают рядом с ним? Я хоть и некромант, но даже мне стало неуютно. Видимо, сейчас во мне возобладала ведьминская ипостась.

Поспешно отвернувшись, посмотрела на небольшой парк. В глаза бросился живописный фонтан, создающий ощущение подсвеченного изнутри водопада. Вода стекала, переливаясь, будто ее окрасили в разные цвета. Над самим водопадом парил пухлый малютка с крылышками, из его кувшина текла вода. Я даже подошла ближе, чтобы рассмотреть, к чему крепился этот малыш, но так и не нашла ни одного крепления, он словно завис в воздухе. Покачав головой, изумленно хмыкнула, решив позже у кого-нибудь расспросить об этом чуде, а пока продолжила осмотр.

Чуть дальше отгороженные площадки, видимо, полигоны. За ними словно марево клубилось, похожее на завесу, которую я установила в комнате перед половиной Араши. Я направилась в ту сторону, желая рассмотреть все получше. Когда приблизилась, передо мной появилась надпись: «Владения демонологов! Вход воспрещен!» Она горела алыми буквами, еще и полыхая огнем. Эффектно, ничего не скажешь. С непривычки можно испугаться, но я даже не вздрогнула, с интересом рассматривая буквы.

– Не очень-то и хотелось! – фыркнула я вслух, собираясь развернуться. – Но фантазия неплохая у создателей такой надписи.

– Если не очень хотела, зачем вообще сюда притащилась? – остановил меня чарующий голос. Обернувшись, я застыла.

Передо мной, скрестив руки на груди, стоял потрясающе красивый парень. В первое мгновение я решила, что это ожившая статуя. Черты лица будто вылепленные, и он излучал такое обаяние, от которого подкашивались ноги. В первое мгновение я даже рот открыла, забыв о его вопросе.

– Н-да, так и думал, очередная соискательница, – презрительно проронил незнакомец.

Реплика отрезвила меня не хуже ледяной воды. Мотнув головой, я недоуменно уставилась на юношу.

– Какая соискательница? Ты почему такой вредный? Что именно тебе не понравилось? Я ничего не ищу, всего лишь осматриваюсь, раз меня сюда притащили и заставили учиться, – спокойно отозвалась я. Флер очарования пропал, хотя его внешность скорее не очаровала меня, а вызвала шок, так как видеть настолько совершенную красоту мне еще не доводилось. – А тебе, прежде чем делать выводы, не мешало бы сперва научиться разбираться, а потом обвинять других непонятно в чем.

– Заставили? Разобраться? Да что тут разбираться? Всего-то и надо было на твое лицо посмотреть. Ты еще и шутишь? Странная ты однако. Еще никому в голову не приходило так отзываться об элитной академии. Сюда стремятся многие, но не все удостаиваются чести здесь учиться.

– Вы все тут сговорились, что ли? Сколько пафоса! Такое ощущение, что я должна прыгать от счастья, – недовольно бросила я, собираясь отвернуться.

– Так незачем было и приходить! Раз явилась, значит, сама этого хотела, а сейчас пытаешься набить себе цену.

– Думай что хочешь. Тоже мне, набить цену. Зачем? Перед кем? Я не стремилась, собиралась поступать в другое место, но… Некоторые явились, навесили маячок, утащили, поставили перед фактом, и все. – У меня невольно вырвался полный горечи вздох.

– И сюда ты попала совершенно случайно? Просто прогуливалась? – ехидно спросил юноша.

– Ну да, не на кладбище же мне идти, там я еще успею побывать, – скривилась я и повела плечами. Я еще хорошо помнила свои неприятные ощущения от посещения того древнего кладбища, где подняла вампира. – Еще возле забавного фонтана побывала, пыталась раскрыть секрет маленькой фигурки крылатого существа, как она без опоры висит в воздухе, но ничего не увидела. А больше и идти оказалось некуда. Здесь завеса, она меня заинтересовала, и я подошла рассмотреть. Если бы ты не появился, просто развернулась бы и ушла.

– И даже не попыталась бы проникнуть за завесу? – искренне удивился незнакомец.

Я кивнула.

– Ну да, если ее повесили, значит, не хотят присутствия праздношатающихся, а меня с детства учили не лезть туда, куда хода нет, – сказала я, глядя парню в глаза. Какие же они у него нереально красивые. Неужели такие вообще бывают?

Незнакомец несколько минут вглядывался в мое лицо, будто старался по нему что-то прочесть, видимо, увиденное его удовлетворило, потому что уже через мгновение он сменил гнев на милость. Возле нас появилась скамейка. Указав на нее, он попросил:

– Расскажи о себе. Впервые вижу того, кого сюда едва ли не силой затащили. – Глаза собеседника загорелись. – И я не понимаю твоего возмущения. Ты радоваться должна, что станешь здесь учиться.

– Да что тут рассказывать? Посмотри на меня, я ведьма! – воскликнула я, отворачиваясь.

– И что? Как одно с другим сочетается? – все еще не понял красавчик.

Я воззрилась на него с недоумением. Неужели и правда не понимает?

Меня удивила его реакция. Вздохнув, я сама не знаю зачем поведала ему обо всем. О побеге после первой встречи с лордом, о поступлении в ведьминскую школу, о даре некромантии, который развивала самостоятельно, о наставнике, многому меня научившем, а также о своих питомцах и подопечных. Когда зашел разговор о них, я едва не взахлеб делилась своими эмоциями от их сотворения, рассказывала, эмоционально жестикулируя, даже самой стало неловко. Но мне хотелось поделиться с благодарным слушателем всем, что я чувствовала в тот момент. К тому же моей откровенности способствовало то, что он слушал очень внимательно, без презрения или высокомерия.

Я поведала о зверях, которых первыми подняла, это был спонтанный всплеск, сама тогда ужасно испугалась, сообщила, что наставник договорился с ректором о том, чтобы всех моих подопечных доставить сюда не то для экспериментов, не то в качестве наглядных учебных пособий. Им уже выделено место в питомнике. Ведь это редкость, когда древние останки становятся похожи на живых существ, даже кое-какой функционал имеется. Потом рассказала о нашем говорливом скелете, для которого смысл жизни в соблазнении девушек и женщин. С гордостью поведала историю вампира, на которого наткнулась во время экзамена у наставника.

– И теперь они все со мной. Привязка с вампира скоро спадет, он станет свободным и независимым. Но со мной останется Райш, потому что без моей привязки скелет долго не протянет, и мой шедевр просто испарится. Жалко, – закончила я свой рассказ, наблюдая за реакцией юноши. – Все это было интересно в Зачарованном лесу. Здесь же мне некомфортно, я не успела прибыть, а уже подралась с соседкой по комнате. Ее не устроил факт моего пребывания рядом. Она все это время жила одна и думала, что до самого выпуска ничего не изменится.

Юноша слушал, ни разу не перебив, только в его глазах все больше разгорался огонек, мне пока непонятный. Зато стоило мне закончить, как он спросил:

– Я вот одного не пойму: а чем ты недовольна? Ведь сама же только что сказала, что некромантия тебе нравится.

– Я же тебе только что пыталась это объяснить, – вздохнула я и поникла. Как со стенкой поговорила, честное слово. – Тебе не понять. За меня все решили, это не мой выбор. Да, мне нравится некромантия, я научилась ею управлять, но то, что тот гаденыш навесил на меня маячок, а потом просто забрал из школы, опозорив перед ведьмами, мне не понравилось, – насупилась я.

– Мне кажется, сейчас ты злишься в силу юношеского максимализма и из чувства противоречия, а на самом деле очень даже рада оказаться здесь, – подмигнул парень.

– Какой ты проницательный, – буркнула я, пытаясь разобраться в своих ощущениях. – Пока мне здесь не нравится. Народ слишком агрессивный. Вон ты сам накинулся на меня непонятно за что, хотя я всего лишь, можно сказать, мимо проходила.

– Позже ты сама поймешь свои эмоции, пока же в тебе говорит злость, – мягко отозвался незнакомец, ничего не сказав о собственной грубости.

Его слова не успокоили, а вызвали очередную бурю в моей душе. Вскочив, я собралась сбежать, но вспомнила, о чем хотела спросить.

– А почему ты назвал меня соискательницей? И зачем это предупреждение? Здесь есть ограничения по передвижениям? Меня не предупреждали.

– А как ты вообще здесь оказалась? – вопросом на вопрос ответил незнакомец.

– Я же тебе недавно уже рассказала об этом! – всплеснула руками я, осознав, что он меня совершенно не слушал. Но все же повторила то, о чем говорила совсем недавно: – Гуляла, осматривалась, заметила дымку, стало интересно, подошла, а тут надпись. Я и развернулась обратно, а тут и ты, такой нереально красивый, вот и растерялась в первое мгновение. Ведьмаки тоже красавцы писаные, но такого, как ты, я никогда не видела, ты похож на скульптуру, созданную настоящим мастером, – выпалила я на одном дыхании.

– То есть ты в меня не влюбилась? – осторожно уточнил парень, заставив меня поперхнуться воздухом от негодования.

– Совсем мозги растерял? Тебе корона на уши давит?

Юноша странно дернулся, но я не придала этому значения и продолжила свою гневную тираду:

– Делать мне больше нечего, в красоту влюбляться! Я же тебя совсем не знаю. Мне интересно смотреть на твое лицо, потому что оно прекрасно, но влюбляться… Тебе же не придет в голову спросить у девушки, рассматривающей произведение искусства, ту же статую, не влюбилась ли она в нее.

– Хм, ты не лжешь, – довольно изрек юноша. Протянул мне руку. – Зайкарэ.

– Вот так просто? – удивилась я и представилась сокращенным именем: – Кас. Подожди, получается, вот это все – защита от девчонок, желающих полюбоваться на красоту?

– Ну, полюбоваться – не совсем уместное слово, скорее они просто мечтают забраться к нам в постель, чтобы впоследствии принять чужое имя и род.

– Зачем? – не поняла я. – И как завеса сочетается с постелью?

Кажется, у меня сейчас мозги закипят. Парень говорил странные вещи, от которых мне становилось не по себе. Наивной я, естественно, не была, прекрасно помнила, как мои уже бывшие подруги соблазняли парней кто побогаче в надежде получить содержание, но здесь, в академии, где учатся отпрыски богатых семей… Зачем им содержание? Своих денег мало?

– Хм, да ты совсем зеленая, – не сдержал смеха Зайкарэ. Заметив, что я надулась, тут же миролюбиво развел руки в стороны. – Ладно-ладно, не злись. Просто многие девчонки пытаются сперва в постель залезть, а потом надеются и замуж выйти за нашего брата.

– А вы вообще кто? Про территорию демонологов я прочла, но не знала, что они отличаются настолько редкой красотой.

– Демонолог. А если быть еще более точным, то самый настоящий высший демон. Мы учимся отдельно, потому что наша аура на всех действует по-разному, а еще и потому, что соискательницы бывают слишком настырные. Это раздражает и мешает учебе.

Он отвернулся. Я сперва не поняла, с чего вдруг, поэтому наклонилась и посмотрела ему в лицо, оно исказилось от горечи. Тронув парня за руку, осторожно спросила:

– Эй! Ты чего? Подумаешь, девицы вешаются на шею, для многих это только в радость, как я слышала, а ты печалишься.

Зайкарэ поперхнулся воздухом. Он смотрел на меня с таким недоумением, словно увидел нечто небывалое.

– А ты на каком курсе? – задала я еще один вопрос.

– На пятом. Мне еще три года учиться, потом два года аспирантура, она обязательна для всех, – пояснил юноша.

– Постой-постой, про аспирантуру я впервые слышу. Получается, мне тут придется задержаться аж на шесть лет? – Мои глаза округлились.

– Ты что, считать не умеешь? – усмехнулся новый знакомый. – Не шесть, а девять.

– Не-а, это тебе тут девять лет торчать, а меня на четвертый курс определили, поэтому – шесть, – возразила я, не сдержав ухмылки.

– Интересно, за какие это заслуги? – Во взгляде парня появилось подозрение.

– Со мной наставник занимался, он сильный маг и мастер, основатель этой самой академии, вот сейчас как раз и сдаю экзамены для поступления. Сегодня был первый, – поделилась я своей маленькой победой. – И я сдала. Только без неприятностей не обошлось.

– Ха, так это ты едва не сорвала эксперимент нашего злого и ужасного?! – расхохотался Зайкарэ.

Опустив голову, кивнула:

– Я не специально, просто магистр Шаврита заставила меня провести ритуал призыва.

– Но ведь все получилось. Так чего расстраиваешься? – не понял моей проблемы собеседник.

– Наставник мне объяснял, только на практике этот ритуал я не проводила. Но проблема в другом – я не знала, как всех вернуть на место, этого мы не проходили. – Я еще ниже опустила голову.

– Нашла из-за чего переживать, – поддержал меня новый знакомый, едва ощутимо касаясь моего плеча. – Главное, что все обошлось. А призыв вообще проходят в конце четвертого курса. Так что ты молодец.

Слова Зайкарэ немного успокоили меня, позволили воспрянуть духом. Я с надеждой посмотрела на него и улыбнулась.

– Ты правда так думаешь? Завтра снова экзамены, а я понятия не имею, что магистры еще придумают. Я здесь как бельмо на глазу, ведьм никто не любит, поэтому мне не по себе, – поделилась я сокровенным, сама не зная, почему вдруг откровенничаю с этим парнем.

– Это пока, потом все образуется, – заверил меня Зайкарэ. – А я буду помогать, если хочешь.

– Очень хочу, мне понравилось с тобой общаться, ты легкий и приятный. – Я и вправду так думала. А еще с ним оказалось интересно.

– Тогда будем дружить? – протянул руку парень, и я с радостью ее пожала. Он вдруг сдвинул брови, будто что-то вспомнив. – Постой, что ты сказала по поводу наставника? Основатель академии? Но это невозможно…

Мне стало любопытно, почему он считает это невозможным, но я не успела ни о чем спросить. Как всегда бывает, на самом интересном месте нас прервали.

– Вот ты где! – Ко мне бежал Райш, сверкая глазами.

Зайкарэ напрягся, на его ладони заклубилась тьма.

– Нежить, – прошипел он, собираясь бросить в моего подопечного.

Я повисла на его руке.

– Нет, это мой скелет!

Зайкарэ опешил, даже темная субстанция дернулась и исчезла. Юноша недоуменно смотрел на меня, потом перевел недоверчивый взгляд на моего подопечного. Осторожно уточнил:

– Прости, твой кто?

– Я же тебе о нем рассказывала. Он еще недавно был скелетом, нашим с наставником наглядным пособием, а потом я его сотворила или вытворила, называй как хочешь, – поторопилась объяснить я, пока он снова не накинулся на моего друга.

– Хм… – Это все, на что хватило моего собеседника.

Я обернулась к Райшу.

– Что-то случилось? У нас пожар? Наводнение? Война? – спросила, не понимая такой спешки.

– Э? Нет, просто тебя все потеряли, мы с клыкастым едва тебя чувствовали, вот и стали волноваться, – пояснил Райш. – А ты зря времени не теряешь? – ухмыльнулся подопечный.

Я закатила глаза. Если он сейчас сядет на своего любимого конька, мне конец, замучает же.

– Здесь аномальная зона, все привязки истончаются, – любезно просветил нас Зайкарэ. – Но тебе и правда пора, долго находиться в этом месте не рекомендуется. Да и я хорош, совсем забыл об этом, так обрадовался нормальному общению.

Юноша улыбнулся, и я снова засмотрелась на это произведение искусства.

– Мы еще встретимся?

Парень хлопнул себя по лбу.

– Я определенно сегодня рассеянный! Вот возьми, это кристалл вызова, как будешь свободна, сожми его и произнеси мое имя, я тут же появлюсь, и мы сможем снова пообщаться. – Подмигнув на прощанье, мой новый знакомый ушел в дымку.

– Это что было? Уже хахаля себе успела завести? – хохотнул бывший скелет, повторяя свой вопрос, за что получил подзатыльник.

– Не суди всех по себе, мы просто общались. Ясно?

– Да куда уж яснее, – буркнул Райш, потирая голову.

Я хмыкнула. Наверняка же ничего не ощутил, а ведет себя как живой.

– А зачем я понадобилась? Только потому, что связь на время пропала?

– Нет, Крэд пришел узнать, как ты устроилась, а в комнате пусто, еще и мы с клыкастым тебя не ощутили, подумали… кхм… – Он замялся.

– Что я сбежала, – догадалась я и получила подтверждение в виде кивка. – Ладно, идем. Успокоим всех.

Однако меня поджидал закон подлости в действии. Навстречу нам шел разгневанный Иртиар. Глаза сверкали, губы поджаты, кулаки то сжимались, то разжимались. Мне даже показалось, что меня сейчас будут бить.

– Ведьма! – рявкнул парень, в один прыжок сократив расстояние между нами. – Я готов собственноручно свернуть тебе шею, чтобы избежать проблем!

– А ты здесь при чем? – не поняла я причины его агрессии.

– Комендант сообщила о моем приходе. Вот и стали тебя искать у меня, напридумывав невесть что, сорвали очередной эксперимент. Сколько это будет продолжаться? Почему мы не можем существовать отдельно друг от друга? – прорычал некромант.

– Хороший вопрос, мне бы тоже хотелось знать на него ответ, – усиленно закивала я, стараясь улыбаться как можно шире.

– Как узнаешь, не забудь и меня поставить в известность, не очень-то мне нравится постоянно натыкаться на тебя.

– Настоечку сварить? Что-то твои нервы совсем ни к трахру, некроманты должны быть хладнокровными, а ты чересчур эмоциональный, – спокойно попеняла я парню, разозлив его еще больше.

– Обойдусь, но настоятельно рекомендую больше не попадаться мне на глаза. – Обдав меня холодом, он пошел прочь, ни разу не оглянувшись.

Я смотрела ему вслед и качала головой. И за что мне такое? Почему именно этот тип вечно попадается мне на пути? За что я так прогневила высшие силы, что они меня наказывают подобным образом?

На скамейке перед женским общежитием меня ждал наставник. Один. Вампира рядом не было, да и Райш предпочел сбежать. Присев рядом с Крэдом, я уставилась в одну точку. Разговор сама начинать не стала. Зачем? Я не чувствовала вины, наверное, потому, что не понимала ее.

– Кас, ты где была? – спокойно поинтересовался учитель.

Я рассказала ему о своих передвижениях, о новом знакомстве, ничего не утаивая. Скрывать мне нечего, ничем предосудительным я не занималась. Он слушал меня не перебивая. Когда я пересказала слова Зайкарэ по поводу аномальной зоны, Крэд, казалось, даже выдохнул с облегчением.

Наставник не торопился меня отчитывать за то, что я исчезла, прекрасно понимая, что я сделала это ненамеренно. Пройтись по территории – вполне объяснимое желание для новичка, к тому же я вполне самостоятельная личность, без пяти минут студентка академии, должна учиться за себя постоять в случае непредвиденной опасности, ведь никто не станет подстилать мне соломку всю жизнь.

– Кстати, мне не дает покоя тот фонтан с парящим над ним маленьким крылатым существом. Как он висит без всякой опоры? – спросила я, надеясь, что уж он-то должен знать.

Учитель улыбнулся.

– А кто сказал, что без опоры? Она там есть, только с другой стороны и невидимая, это была моя последняя разработка. Кажется, она тебя впечатлила? – довольно хмыкнул мужчина.

Я усиленно закивала:

– Не то слово. Я пыталась разобраться, как там что устроено, но у меня ничего не получилось. Вы мне сейчас открыли глаза, теперь не буду мучиться.

Мы снова помолчали. По выражению лица Крэда я видела, он о чем-то хотел спросить, но не стал. Видимо, ждал, что я сама расскажу. Наверняка его интересовала моя первая встреча с соседкой по комнате. Вот только я не собиралась жаловаться. Любой уважающий себя маг или ведьма свои проблемы должны решать сами. Вот и я со своими разберусь.

– Библиотеку нашла? – неожиданно задал вопрос мужчина.

– Не успела еще. Проводите?

Мы встали и направились к учебному корпусу. В библиотеке Крэд набрал книг, и почти до самого вечера мы просидели над учебниками. Многие из них были написаны самим учителем. Он объяснял непонятные мне моменты, чтобы я не завалила экзамены, но глубоко мы не вникали, Крэд сказал, что подробности я узнаю в процессе учебы.

Неизвестно, сколько мы еще просидели бы так, но мой желудок потребовал к себе внимания. Пришлось вспомнить, что я сегодня с утра только оладушками обошлась, больше за целый день во рту маковой росинки не было.

– На сегодня достаточно, идем, надо поужинать, – подхватил меня под локоть учитель. – Продолжим завтра, раз уж тебе дали целый день на подготовку.

Столовая занимала отдельно стоящее двухэтажное здание. На первом располагались студенты, зал был поделен на секторы, над каждым висел значок факультета. Второй предназначался для преподавателей. Крэд хотел провести меня с собой на второй этаж, но я отказалась, не желая выделяться из общей массы. Пусть студентов в столовой было немного, но и они могли доставить проблемы.

Дождавшись, пока учитель поднимется по лестнице, я подошла к стойке, взяла несколько блюд. Развернувшись, прикинула, куда бы присесть, чтобы не слишком бросаться в глаза. В секторе некромантов сидели компании из пяти, восьми и четырех учащихся. И что им на каникулах не отдыхалось? Наверное, должны что-то пересдать до начала учебного года. На меня смотрели как на чудовище, но я ничего другого и не ожидала, была готова к такому приему. Чуть дальше заметила знакомую дымку, но сквозь нее отчетливо просвечивали фигуры демонологов, их оказалось побольше.

Я направилась к столу у окна, проигнорировав недовольный взгляд Араши, сидящей за столом в компании моего личного кошмара и еще нескольких некромантов, когда меня окликнул знакомый голос.

– Кас, идем к нам, веселее ужинать будет, – с улыбкой произнес Зайкарэ, подходя ко мне.

В столовой повисла тишина. Я же искренне обрадовалась, так как думала, что в такой обстановке кусок в горло не полезет. Меня подвели к столу на семь персон. За ним сидели трое парней и три девушки, все потрясающе красивые, как и мой новый знакомый.

– Это особенность вашей расы – иметь такую потрясающую внешность? – вырвалось у меня, когда мне предложили присесть.

– Зайкарэ, она и правда забавная, я не ощущаю в ней похоти и злости, – сказала одна из девушек, разглядывая меня, словно неведомую зверушку.

– Да, такова наша особенность, поэтому мы стараемся держаться отдельно от всех, – ответила на мой вопрос вторая девушка.

– Ты уже влюбилась или пока в процессе? – подала голос третья красавица, весело рассмеявшись.

– Да я пока и не думала. А надо? – уточнила я и усмехнулась.

После моей фразы, казалось, сама атмосфера стала легче, исчезло возникшее было напряжение. Мы познакомились, и, пока ели, демонологи успели поведать много интересного. Я чувствовала на спине сверлящий взгляд, но оборачиваться и не подумала, прекрасно догадываясь, кто это может быть.

Закончив ужин, я еще посидела в компании демонологов. С ними было легко и приятно, уходить совсем не хотелось, я прекрасно знала, что за пределами этого уютного мирка, ограниченного одним столом, меня снова ждут напряжение, агрессия, злые шепотки в спину, но усталость взяла свое.

– Хорошего вечера. С вами было приятно пообщаться, а сейчас мне пора.

– Завтра увидимся? – спросил Зайкарэ.

Я пожала плечами.

– В столовой точно, а дальше не знаю, наставник будет готовить меня к экзаменам.

– Не переживай, вот сдашь все, мы потом закатим вечеринку, – подмигнула Нэя, сестра Зайкарэ.

Я покинула новых знакомых, напоследок полюбовавшись их красотой. Глаза отдыхали, сердце радовалось. Получив заряд позитива, отправилась в свою комнату, готовясь к очередной порции язвительных насмешек соседки.

Но, к моему удивлению, она оказалась само дружелюбие. Правда, в ее улыбках и заискивающем взгляде отчетливо ощущалась фальшь. Наверняка ей что-то от меня надо. И уже через несколько минут я узнала, что именно.

– Кас, а как тебе удалось приблизиться к демонологам? Они же никого к себе не подпускают, всегда держатся обособленно, на всех смотрят с презрением, – пропела девица, хлопая длинными ресницами.

– Просто гуляла и забрела случайно на границу их территории, – ответила я. Мне было интересно, как надолго хватит мнимой доброжелательности соседки.

Меня всегда поражали некоторые девушки. Я ведь видела, какими глазами она смотрит на Иртара, а сейчас ее вдруг заинтересовали демонологи. Что это? Ветреность или желание кому-то что-то доказать? Некогда подруги по школе рассказывали, что любая девушка желает нравиться, причем всем без исключения, потому что такова натура. И если в чьих-то глазах она не видит своего отражения, начинает захват объекта, нужен или не нужен, – это другой вопрос, главное, получить то, что недосягаемо.

Наверняка сейчас то же самое творилось и с Арашей. Она во что бы то ни стало решила заполучить кого-нибудь из демонологов. Уверена, про Иртара она в тот момент не думала. Хотя ведь, по идее, именно на его завоевание ей следовало направить свои силы, ведь это он ей нравится, а она ему не очень. Во всяком случае, именно такую тенденцию я успела заметить. Может, и ошиблась, не знаю. Впрочем… Мне безразлично, как она себя ведет. Помогать ей все равно не собираюсь.

– Просто гуляла и тут же подружилась с Зайкарэ? – не поверила соседка.

– Именно так, – отрезала я и улеглась на кровать, всем своим видом демонстрируя, что не очень-то хочу продолжать разговор.

– Завтра на завтраке возьмешь меня с собой, – приказала девица.

Ну и наглость.

– И не подумаю, – спокойно возразила я, даже не поворачиваясь.

– Что? Мне никто не смеет отказывать! – взвизгнула она. – А мои приказы исполняются беспрекословно!

– Вот и пусть остальные исполняют, а я не стану. – Во мне взыграло чувство противоречия.

– Да ты знаешь, кто мой отец? Да он тебя расплющит и не заметит! – с пафосом изрекла Араша.

– Отец? Мужчина станет связываться с малолетней ведьмой, чтобы угодить дочурке? – с насмешкой спросила я и все-таки повернулась. Ехидно глядя на вздорную девицу, добавила: – А что ты сама из себя представляешь? Без отца? Пустышка?

Пока она пыхтела, задыхаясь от гнева, пытаясь придумать достойный ответ, я ее опередила, добавив в голос толику презрения:

– Так я и думала. Без своего отца ты никто, сама еще ничего не достигла, только и можешь всем угрожать, прикрываясь папулей. Разговор окончен, я спать хочу.

Араша меня больше не беспокоила, но я не сомневалась, что она задумывала какую-то гадость. Ну и пусть. Ведьме гадость только в радость, будет повод ответить, не рискуя быть наказанной и списав все на самозащиту. Улыбаясь таким мыслям, я уснула.

Следующие несколько дней словно прошли мимо меня. В столовой я сидела с демонологами, мы подружились, они оказались совсем незаносчивыми ребятами, много интересного рассказывали. Я сдавала экзамены и попутно готовилась к практике. Где она будет, что мне предстоит делать, я понятия не имела. И однажды на ужине спустя пять дней после нашего знакомства Зайкарэ сказал:

– Когда отправишься на практику, требуй помощника. Некроманты, как правило, действуют в паре или с нами, или со стихийниками, поодиночке никогда не отрабатывают практические задания. Хочешь, я отправлюсь с тобой в качестве помощника? – предложил демонолог.

Я сперва с недоумением, а потом с радостью посмотрела на него и закивала.

– С удовольствием! Но какой тебе с этого прок? – Я прекрасно осознавала, что юноша не просто так вызвался помочь, мы еще не настолько подружились.

– Сугубый интерес. Твой наставник – легенда, мне интересно будет понаблюдать за происходящим, да и опыт – дело наживное, я никогда не отказываюсь от экспериментов. – Зайкарэ говорил искренне, и я поверила ему.

Все было бы отлично, если бы не Араша, которая каждый день донимала меня претензиями. В комнату я приходила только на ночь, чтобы поменьше с ней общаться. Несколько раз она сама пыталась приблизиться к нашему столу, где я сидела в компании демонологов, сообщала какую-нибудь незначительную новость, надеясь на приглашение, отчаянно флиртовала и строила глазки парням. Они же стойко терпели ее ужимки, но пытались поскорее отделаться. Девицу это неимоверно злило.

А потом настало время отправляться в Горлумерийский лес, где недавно нашли древние захоронения. Мне предстояло определить возраст мертвецов и по возможности поднять хотя бы одного из них. Почему по возможности? Потому что для древних необходима сила как минимум архимага, иначе никто не откликнется. Эти захоронения намного старше, чем на древнем кладбище, где я откопала вампира.

Мне запретили брать с собой подопечных. Наставник хоть и отправлялся вместе со мной, но вмешиваться или помогать не имел права. Еще меня предупредили, что с нами будет выпускник. А когда я заикнулась о напарнике, комиссия долго спорила, но все-таки позволила Зайкарэ меня сопровождать и помогать, у него, оказывается, тоже была не зачтена отработка практики.

Рано утром мы втроем стояли недалеко от территории демонологов, ожидая открытия стационарного портала. Навязанный выпускник опаздывал. Но если бы он вообще не пришел, лично я бы не расстроилась. В тот момент у меня и мыслей не возникло, кто это окажется. Вот только судьба решила еще раз столкнуть меня с моим личным кошмаром. Увидев Иртара, я закатила глаза от злости. Наверное, из моего горла вырвался страдальческий стон, даже демон посмотрел с удивлением.

– Я тоже не рад тебя видеть, – буркнул юноша, бросив взгляд на моего временного напарника. – Все готовы? Отправляемся.

Зайкарэ как-то по-другому посмотрел на меня, я заметила плутовской огонек в его глазах. Интересно, что он себе успел напридумывать? Конечно, хотелось его расспросить, но уж больно неподходящая компания у нас была. Иртар то и дело кидал на нас взгляды, которым я не могла дать определение.

Он сам открыл портал, мы вчетвером вошли в него, а вышли в лесу. Солнце пробивалось сквозь кроны деревьев, запахи заставляли блаженно жмуриться, настолько оказались приятными. Из растений… Ох, это же просто рай для ведьмы. Я набрала трав, корешков и соцветий редких растений, а еще мне повезло отыскать сброшенную кожу змеи, мумифицированную жабу, которую придавило камешком. Настроение поднялось, я даже была �

Пролог

Рассвет. Самое время для ведьм и знахарок собирать нужные травы. По лесной тропе медленно брели красивая женщина с рыжими, как огонь, волосами и девочка лет десяти, но у нее в отличие от матери волосы отливали серебром и в них затесались три черные прядки. Откуда они взялись, сама ведьма не могла бы ответить, поскольку ее, как и весь ведьминский ковен, поражал цвет волос малышки.

Сила у девочки еще не проснулась, но она исправно раз в полтора месяца ходила с матерью на рассвете собирать нужные травы для зелий. В свои десять девочка неплохо в них разбиралась, но частенько впадала в уныние от своей никчемности. Ведь многие юные ведьмочки в ее годы уже определились с даром, только малышка пока ощущала себя обычным человеком, что угнетало не только ее саму, но и ее мать – одну из сильнейших ведьм.

Сегодня девочка была как никогда рассеянна, потому что половину ночи не могла избавиться от необъяснимого предвкушения чего-то необычного, что должно было вот-вот случиться. А еще чувствовала внутри себя нечто непонятное, но радоваться не торопилась, поскольку на пробуждение дара это было не похоже. Ей объясняли: первое, что она должна почувствовать, – это природу, а потом свою стихию. Сейчас же было что-то другое, ей чудились тени в углах, они будто звали прогуляться на изнанку мира. Подобное могло испугать кого угодно, но юная ведьмочка только заинтересованно наблюдала за необычным явлением и не торопилась принимать приглашение. Немудрено, что она совсем не выспалась.

– Кастиана, что с тобой? Ты уже дважды пропустила цветки архарвеса, – мягко пожурила девочку мать.

– Прости, ма, я сама не понимаю, правда. Но я постараюсь больше не отвлекаться, – произнесла девочка, глядя на ведьму своими необыкновенными фиолетовыми, с зелеными всполохами глазами.

И действительно, внимательно смотря себе под ноги, она срывала все необходимое и складывала в заплечную сумку, с которой всегда ходила за травами.

Не успев углубиться в лес, мать и дочь услышали посторонний звук. Лязг мечей ни с чем не спутаешь. Они застыли, прислушиваясь. Даже чуткий слух старшей ведьмы не мог определить направление, откуда доносились звуки. Они словно рассеивались, создавая ощущение, будто вокруг идет битва. Казалось, даже сама природа замерла, слушая посторонние звуки вместе с ведьмами.

Кастиану охватил страх, и она прижалась к матери, а в следующую секунду на поляну выскочили двое: мужчина лет тридцати пяти и подросток лет пятнадцати – шестнадцати. На лицах улыбки, в руках мечи. Оба по пояс оголены.

Кастиана мгновенно зажмурилась. Она помнила наставления, как неприлично юным девочкам и девушкам смотреть на раздетых мужчин до свадьбы, это позор на голову юной девушки, а опозорить маму юная ведьмочка не желала.

Но все же ей было интересно, что такого запретного в мужских телах. Она не смогла удержаться и приоткрыла один глаз. Мускулы перекатывались на груди мужчины, у парня они только начали формироваться, но в будущем он обещал стать красавцем. Капли пота блестели на солнышке, ярко освещавшем поляну, на которой все четверо и оказались. Кастиана услышала судорожный вздох матери, хотя та и пыталась его сдержать, но девочка приняла это за выражение страха и еще сильнее вцепилась в руку матери.

Внезапное появление незнакомцев заставило Кастиану ощутить едва ли не ужас. Она сама не поняла, что произошло в следующую секунду. Ее тело охватила странная дрожь, перерастающая в жар, вокруг замелькали те самые тени, которые она видела ночью – это было странно, ведь днем их быть не должно, но страх вытеснил здравый смысл, – кожа на руках заискрилась, девочка вскрикнула, выгнулась, а из ее груди вырвался темный сгусток, небольшим тайфуном устремляясь вперед и в землю, отчего та вздрогнула и…

Вокруг незнакомцев стали стремительно появляться прямо из-под земли полуразложившиеся трупы зверей и людей, даже парочка орков затесалась.

Старшая ведьма зажала рот рукой, чтобы не закричать. Кастиана осознала, что происходит что-то неправильное, раз мать смотрит на нее с таким ужасом, но изменить ничего уже не могла. Она удивилась, что всех этих мертвецов нисколько не боится, более того, они придали ей уверенности, появилось чувство защищенности.

Мужчина отреагировал стремительно. Прямо из воздуха выхватил посох с синим камнем, произнес несколько фраз на неизвестном ведьмам языке, заставляя землю вновь содрогнуться, а покойников хоть и медленно, неохотно, но вернуться обратно. После чего пристально посмотрел на Кастиану.

– Юная леди некромантка? – мягким обволакивающим голосом спросил он, изредка поглядывая на обескураженную старшую ведьму.

– Она испортила нам тренировку, – недовольно буркнул подросток.

Девочка успела подумать, как красив парень, но после его слов Кастиана поджала губы, ей хотелось сказать что-нибудь гадкое и неприятное, но воспитание не позволило.

– Я… Нет… Не знаю… – только и смогла сказать она. – Еще вчера думала, что я ведьма.

– Надо же, ведьмочка с некромантским даром? Я о таком еще не слышал, – покачал головой мужчина, продолжая улыбаться.

– Какой некромантский дар? Она еще ребенок, – наконец придя в себя, сказала мать Кастианы. – Извините, что сорвали вам тренировку. Нам пора идти.

– Подождите! – попытался остановить ведьму мужчина. – Некроманты слишком ценны для империи…

Но женщина его уже не слушала, она схватила дочь за руку и быстро потащила прочь. Кастиана несколько раз обернулась на подростка, пытаясь отыскать в его глазах хотя бы одну добрую искру, но тот едва ли не с яростью смотрел вслед уходящим.

Едва придя домой, женщина мгновенно стала собирать вещи. Девочка удивленно наблюдала за матерью, не понимая причины такой спешки.

– Ма, что происходит? Куда ты собираешься? – не выдержав, все-таки задала вопрос Кастиана.

– Мы срочно должны покинуть Даршар, иначе тебя у меня заберут, – ответила ведьма, продолжая кидать вещи в волшебную бездонную сумку.

– Кто заберет и зачем?

– Некроманты слишком малочисленны, и их услуги пользуются повышенным спросом. Лорд Хартист уже наверняка на пути в Совет магов, чтобы взять грамоту на твое обучение в их трахровой[1] академии, но тебе там не место. Ты – моя дочь, ведьма, которая вот-вот войдет в силу, – произнесла женщина, вставая и окидывая взглядом комнату в небольшом домике, где они жили.

Когда в окно постучали, обе вздрогнули. Но обеспокоенная женщина, увидев, кто стучит, облегченно выдохнула и поторопилась открыть створку.

– Чего тебе, Миклаша?

– Ханра, ты все равно не сможешь изменить судьбу. Так просила передать наша Мирана, ты же знаешь, ее видения и нити, указывающие путь, всегда точны, – покачала головой гостья.

– Я все равно попытаюсь, – упрямо ответила ведьма.

– Как знаешь, мое дело предупредить, – пожала плечами Миклаша и, тряхнув головой, отчего длинная толстая коса взметнулась, умчалась прочь.

Ханра подошла к стене, нарисовала знак, от которого пошли лучи, открывшие тайник. Достав три кристалла, женщина вздохнула и прикрыла глаза. Сжала камни в кулаке. Кастиане на мгновение показалось, что на щеках матери блеснули слезы.

– Идем, милая. Воспользуемся порталом, так будет быстрее, да и окажемся далеко отсюда, где нас никто не найдет, – попыталась улыбнуться Ханра.

Девочка доверчиво вложила свою руку в ладонь матери. Она до сих пор не понимала, зачем нужно бежать. Ведь в Даршаре, этой тихой деревушке на окраине Шавралы, небольшого ведьминского королевства, им было хорошо, уютно и спокойно. Что ждет их? Куда они пойдут? А главное – почему мать настолько обеспокоена?

Свои вопросы юная некромантка-ведьма решила задать позже, сейчас ей не хотелось еще больше волновать мать. Спустя несколько секунд обеих закружило в переходе портала. Кастиана зажмурилась, настолько ей стало страшно, распахнула глаза в тот момент, когда почувствовала слабый ветерок, донесший запах свежести, смешанный с морским бризом.

Они оказались на берегу моря, перед уютным добротным двухэтажным домиком из белого камня с красной черепичной крышей. Домик окружали деревья, будто укрывая его своими ветвями. Ухоженные дорожки показывали, а цветы на клумбах и редкие растения под прозрачным куполом лишний раз доказывали наличие здесь добросовестной хозяйки.

– Идем, пора тебе познакомиться с твоей бабкой, – вздохнула Ханра.

При их приближении дверь дома распахнулась. На пороге застыла женщина, очень похожая на Ханру, только, казалось, старше лет на пять. Кастиана недоуменно разглядывала незнакомку. Неужели это ее бабка? Такая молодая? Не может быть!

– Все-таки вернулась? – улыбнулась хозяйка домика. – Добро пожаловать. Я рада наконец увидеть внучку, которую ты столько лет от меня прятала.

– Ты же знаешь, я ее не прятала, а всего лишь пыталась уберечь, – обреченно вздохнула Ханра.

– Судя по тому, что вы обе здесь, не уберегла? В ней проснулась сила? Я так понимаю, темная?

– Она самая, – подтвердила Ханра. – Да еще при встрече с лордом Хартистом.

– Вот это и правда плохо, – нахмурилась мать Ханры. – Ничего, кажется, я знаю, что мы можем сделать. Спрятать Кастиану в ведьмовской школе. Там она шесть лет будет скрыта от глаз и поиска некроманта. Ни один из них ее не почувствует.

– А как быть с силой? В ней еще не проснулся дар, – убито отозвалась Ханра.

– Уверена, он скоро пробудится, я его уже чувствую, – задорно подмигнула ей мать. – Проходите в дом, располагайтесь. Я все улажу, и уже завтра наша юная ведьмочка отправится в школу.

Кастиане не хотелось расставаться с матерью и бабкой, с которой и познакомиться толком не успела, но она понимала: просто так ее любимая и любящая мама никогда бы не отпустила от себя свое дитя, значит, над ней действительно нависло нечто страшное, от чего необходимо спрятаться.

Перекладывая вещи дочери в отдельную сумку, Ханра рассказывала, что собой представляет школа, чему там обучают, а еще пообещала на выходные и на каникулы забирать Кастиану домой. Девочка внимательно слушала и кивала, стараясь все запомнить.

Ночью она спала беспокойно, но утром вскочила ни свет ни заря, волнуясь из-за расставания с матерью. Получив напоследок еще одно напутствие, юная ведьмочка едва сдерживала слезы. В школу ее телепортировала бабка, где и устроила должным образом, пообещав приглядывать.

С этой минуты у Кастианы началась новая жизнь.

Глава 1

Сегодня мне исполнилось тринадцать. Как нам рассказывала наставница Аграфья, лет пятьсот назад в этом возрасте юных ведьм выдавали замуж, чтобы увеличить силу после инициации. Состоявшейся считалась ведьма, которая к пятнадцати годам уже имела ребенка, ведь в этом случае сила увеличивалась троекратно.

Честно говоря, я слабо представляла, как можно укладывать тринадцатилетнюю девочку в супружескую кровать. Себя я точно не могла увидеть рядом с мужчиной, и не только я этого не видела. Мои подруги и соседки по комнате, Занира и Вайра, тоже недоумевали. Мы часто обсуждали эту тему, но все же на первом месте у нас была учеба. Каждая из нас мечтала стать верховной ведьмой.

Правда, в моем случае мечтам не суждено было осуществиться, я прекрасно знала, что с моим уровнем силы недотяну даже до приличной ведьмы. Как когда-то и говорила бабуля, дар у меня проявился, я могла договариваться с воздухом и землей, а еще немного управляла мыслями. Не читала, а именно управляла. Если у кого-то плохое настроение, могла исправить. Злость превращала в радость, но и сил на это уходило много. Проще было бы, будь я не ведьмой, а магом, они с помощью заклинаний управляются со стихиями и могут создавать что-то из ничего. Ведьминская сила другая, мы переплетаем потоки самой природы. Договариваемся со стихиями, чтобы они нам помогли, плетем кружева пространства, когда хотим что-то получить. Заклинаниями ведьмы не пользуются, бесполезно.

Проблемы у меня возникли и с полетами на метле. Мало того что ни одна не откликнулась на мой призыв, хотя почти все мои одноклассницы выбрали себе постоянную спутницу, так еще и на учебной мне если и удавалось подняться в воздух, то только на пару метров от земли, на большее никак не хватало. Мне оставалось лишь с завистью наблюдать, как остальные девчонки поднимаются в небо на своих метелках. Я вздыхала, мечтала о том времени, когда и у меня наконец что-нибудь получится, но будет ли это когда-нибудь, я сомневалась.

Если мои подруги на практических занятиях справляются успешно, получая именно тот результат, который и планировали, то моя сила две капли в море по сравнению с остальными. Максимум, что я могу, зажечь свечу, на полноценный костер меня уже не хватит. Если вызываю грозу с дождем, то получаю солнечный грибной дождик, естественно без грозы. Работая в оранжерее, направляю силу на растения, чтобы ускорить рост и подпитать, а получаю шевеление листочков без признаков роста. С воздухом вообще беда, даже собственные волосы высушить мне не хватает энергии.

Сегодня выходной. Мама обещала забрать меня домой, так как устраивала праздник в честь дня рождения. В школе я никому о нем не говорила, даже подругам. И, что было немного обидно, они даже не спрашивали. Хотя такие праздники многие ведьмочки отмечали с размахом.

Время шло, за мной никто не приходил. Не желая сидеть в комнате, я решила прогуляться. Когда мама придет за мной, амулет, висящий на моей шее, сразу направит ее ко мне.

– Кас, а почему ты в школе? Вроде тебя еще утром должны были забрать? – спросила, завидев меня, Фиара.

Почему именно сегодня мне не повезло встретить эту заносчивую ведьму?! Все три года мы с ней пытались соблюдать нейтралитет, но все же она порой не упускала случая меня задеть. Вот как сейчас. Казалось бы, безобидный вопрос, а в совокупности с презрительной ухмылкой и вызывающим блеском в глазах прозвучал как издевка.

У нас с девчонками была примета: если Фиара будет первой, кого ты встретишь, выйдя из комнаты, – жди неприятностей. Как же все это некстати. Почему мне так не везет?

– Да и ты, смотрю, не торопишься домой, Фиара. Тебя-то что здесь держит?

– Хочу посидеть в библиотеке, она здесь самая лучшая, – к моему удивлению, ответила ведьмочка. Честно говоря, я думала, она отделается очередной издевкой.

– Какая тяга к знаниям. Ну, удачи, – пожелала я и поторопилась поскорее сбежать.

Мой путь лежал на полигон, где мы учились слушать природу, изучали нити пространства, творили и вытворяли. Только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, куда мы часто ходили за редкими растениями для зелий. Вот что у меня получалось лучше, чем у всех, это изготовление зелий любой сложности. Пропорции мне не надо отмерять, я их чувствую интуитивно, поскольку знаю, что с чем сочетается, какой эффект даст и насколько окажется полезным мой отвар.

Зачарованный лес еще был хорош тем, что только там я иногда могла выпускать свою темную силу, когда чувствовала, что мне невмоготу. За три года благодаря выплеску у меня получилось создать семерых животных. Сперва я просто подняла их останки, как упокоить, не знала, потому и не стала этого делать, только накинула поводок, как было сказано в описании ритуала, чтобы они никого не загрызли. Мне пришлось днями и ночами сидеть в библиотеке, по крупицам собирая информацию о некромантии. Зато моя тяга к знаниям принесла свои плоды. Каждый раз, появляясь в Зачарованном лесу, я выпускала силу на своих питомцев, вплетая в них и ведьминскую составляющую, придумывая конфигурацию кружева, способного если не оживить в полной мере, то хотя бы привести в приличный вид зверушек.

За три года я многого достигла, сейчас могла гордиться собой. Все семеро моих поднятых из полуразложившихся останков превратились во вполне милых существ. Никто бы больше не назвал их трупами. Единственное, что не удалось изменить, – ярко-алые глаза и клыки. Чем они питались, пока меня не было, думать не хотелось, но убитого зверья или человеческих останков мне ни разу не доводилось видеть, значит, мои поднятые ведут себя прилично. И пока все в сборе, значит, на них никто не пытался напасть, хотя народу сюда ходит много, причем не только ведьмы, но и маги, я сама несколько раз видела, все время прячась, чтобы меня не заметили.

Ступив в Зачарованный лес, прислушалась. Странно. Сегодня мои подопечные, как я их назвала, не бежали меня встречать. Еще ни разу такого не было. Что им помешало? Может, успели с кем-то повстречаться? Но чужого присутствия я не ощущала.

Прислушавшись, ничего необычного не обнаружила. Более того, я вообще ничего не услышала из-за нереальной тишины, повисшей в лесу, словно кто-то взял и отключил все звуки. Не шелестела листва деревьев, не скрипели под ногами шишки и мелкие прутики, мои шаги и те оказались беззвучными. Что здесь происходит?

Я приложила руку к стволу дерева, пытаясь понять, почему здесь сегодня все не так, как всегда. Но мне не ответили. Кора осталась холодной, хотя обычно немного нагревалась при моем касании.

Закравшаяся в сердце тревога усилилась, когда до меня долетели отголоски темной силы. Здесь готовится ритуал? Мозг стал лихорадочно соображать, как быть и что делать. Но моя магия все решила за меня раньше, она закружила вокруг меня, набирая силу, а потом устремилась туда, где я на мгновение ощутила своих питомцев.

Больше не раздумывая, я бросилась в ту сторону. Не успев затормозить, вылетела на поляну, где в центре пентаграммы находились мои поднятые. Кто их туда засунул, я пока не видела, но предпочла действовать. Первое, что необходимо было сделать, разорвать круг чужой пентаграммы. Говорят, кому-то другому, кроме создателя, это сделать невозможно. Врут. У меня вышло. Наверное, сработала моя привязка к зверятам, она помогла пробить защиту. Не знаю как, но своих зверушек я освободила, подпитала силой, только после этого обернулась к тому месту, где уловила движение. Да так и застыла открыв рот.

На меня смотрели злые сине-зеленые глаза того самого подростка, из-за встречи с которым мы с мамой когда-то сорвались с места. Точнее, сейчас он уже был молодым привлекательным юношей, а сбежали мы от его старшего товарища, наставника или отца – не знаю, кто он был, но сейчас суть от этого не менялась.

Пока я его рассматривала, подмечая изменения в облике, а именно – появление светлых прядей в иссиня-черных волосах, – этот тип начал закипать и попытался испепелить меня взглядом.

– Ты? Снова? – зашипел парень, надвигаясь на меня грозовым шквалом. – Это был мой курсовой эксперимент! Почему? Ну почему, когда у меня ответственное задание, на моем пути появляешься ты? Глаза бы мои тебя не видели! Это уже переходит все границы!

– Что?! Я же еще и виновата?! Ты пытался украсть мое, да еще и меня же обвиняешь? Все маги такие наглые или мне особый экземпляр попался? Это, между прочим, мои звери. А для своей курсовой найди или сотвори собственных, – процедила я, придя в себя и постаравшись показать, что больше не боюсь его, как три года назад. Правда, получалось плохо. Сердце заходилось как бешеное.

– Твои звери? Не выдавай желаемое за действительное, – насмешливо бросил юноша.

Я поманила своих питомцев. Они подошли и склонили головы, требуя ласки и подпитки.

– Если ты умный, то увидишь мою привязку к ним. Я читала, что это легко сделать, – сказала я, улыбаясь своим маленьким друзьям.

– Смелая стала? И кто же твой учитель, помогавший создать этих зверей?

Парень резко сменил гнев на милость, его елейный голос меня насторожил.

– Не твое дело, – отрезала я и разрешила питомцам убежать, что они и сделали. Находиться рядом с этим типом им было так же некомфортно, как и мне.

– Не груби, я пока еще вполне миролюбиво интересуюсь, – сказал он, хотя я прекрасно заметила нервно бьющуюся на его шее жилку.

Попыталась применить дар перемены настроения, захотелось, чтобы он немного успокоился. Обычно у меня это неплохо получалось, но в этот раз я словно наткнулась на глухую стену. Повторять попытку не стала, это как со всей дури биться лбом в закрытую дверь.

– А можешь и по-другому? – невольно вырвался у меня вопрос.

– Могу. К тому же ты второй раз срываешь мне задуманное, а я такого не люблю. Так кто твой наставник, который помог сотворить этих животных?

– Не скажу, – упрямо мотнула головой я и поджала губы.

– Ты понимаешь, что я могу с тобой сделать, малявка? – вкрадчиво спросил юноша, делая шаг ко мне.

– Прежде научись не брать чужое, как ты только что собирался сделать, – парировала я, обмирая от собственной смелости.

Сила, исходящая от парня, меня пугала, она будто пыталась заворожить, заставить подчиняться. Сам он, несмотря на юный возраст, излучал уверенность в себе и властность. Не будь он таким гадом, я бы, наверное, даже захотела с ним подружиться. Но стоило ему открыть рот, все подобные желания у меня тут же исчезали, кулаки чесались заехать ему в лицо и подпортить красоту. Но я ведьма, а ведьмы, как говорила наставница, не имеют права на слабость, мы гордые и независимые. Правда, я себя таковой не ощущала, но, наверное, потому, что я неправильная ведьма.

Не знаю, что он хотел сделать, когда прыгнул ко мне, но амулет на шее нагрелся и меня утянуло в портал вызова, так что применить свои угрозы или сделать что-то этот надменный хлыщ не успел, чему я была несказанно рада.

– Еще раз попадешься на моем пути, так легко не отделаешься, малявка, – донеслось вслед.

Я фыркнула. Неплохие извинения за то, что едва не покалечил моих зверей. Наверное, все маги такие гады. Сейчас я готова была рвать и метать. Когда его не было рядом, можно было проявить смелость. Маме и бабуле решила не рассказывать об этой встрече, с них станется снова запрятать меня подальше, а я не хотела покидать школу, где уже привыкла, где мне было хорошо. Именно тут я научилась мечтать, как и многие другие.

Часто по вечерам подруги делились сокровенным, они хотели открыть свою практику, купить лавку и заниматься зельями и ведьминской магией. А я… Чего хотела я, сама толком не разобралась, наверное, многому научиться, познать все грани и возможности своей силы, перестать бояться, не срываться каждый раз с насиженного места.

– С днем рождения, милая, прости, что заставили ждать.

Бабуля первой обняла меня. Сила, исходящая от нее, умиротворяла, дарила уют и покой. Все страхи, волнения и переживания мгновенно улетучились. Я расслабилась, инцидент в лесу тут же выветрился из головы. Сегодня мой день, и никому не позволено его испортить!

Время летело, я взрослела. У нас с подругами изменились приоритеты, мы все чаще стали обсуждать парней. Занира и Вайра втихаря бегали на свидания, я же наблюдала за их поведением, поражаясь самой себе. У меня и желания не возникало с кем-то встречаться. Подруги вытаскивали меня на танцы в поселок Сайраж. В первое время на меня косились из-за необычной внешности – блондинка с черными прядями и фиолетово-зелеными глазами кого угодно ввергнет в ступор, – но потом привыкли.

В Сайраж часто съезжались столичные хлыщи, их еще называли «золотой молодежью», обычно им закон вообще не писан, потому и творили что вздумается. Сюда же обычно наведывались, чтобы развлечься с ведьмами или местными красавицами. Неужели им в столице девушек мало? Несколько раз пытались соблазнить и меня, пришлось объяснить, насколько их затея бесперспективна. Хотя наставницы и говорили, что сила ведьмы увеличивается после инициации, но мне было откровенно страшно, да и ни один парень мне не нравился. Более того, они все вызывали брезгливость.

Вот и сегодня, сидя в облюбованной таверне дядюшки Вэйра, я наблюдала, как танцуют подруги. Настроение было паршивым.

– Кас, почему ты никогда не танцуешь? – Ко мне подсел один из деревенских парней, от него несло потом и немного хлевом.

– Не хочу. – Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться от запаха. – Мне не скучно, я люблю одиночество.

– А может, все-таки потанцуем? – Он нахально придвинулся ко мне.

– Нет, спасибо, я не хочу, пригласи кого-нибудь другого.

– Я не хочу с другими, ты мне давно нравишься, – прошептал парень. Наверное, это должно было звучать интимно, но от запаха из его рта меня затошнило.

– Я уже сказала, не хочу танцевать. Оставь меня одну.

На этот раз я добавила свой магический дар убеждения, чтобы до него дошло сказанное. Сработало. Он неохотно встал:

– Если вдруг передумаешь, я буду ждать. Для тебя я всегда свободен.

Я кивнула, стараясь не смотреть на него.

Когда он ушел, мне даже стало легче дышать. Теперь всех, кто направлялся ко мне, сразу силой своего дара разворачивала обратно.

К моим шестнадцати годам сила немного увеличились, я прекрасно научилась с ней ладить. Что касается некромантии, год назад я неожиданно обрела наставника все в том же Зачарованном лесу.

Однажды мы с питомцами заигрались и не заметили, как оказались в незнакомой части леса. Вокруг ни единой тропки, как вернуться обратно, я понятия не имела. Мое зверье тоже не знало, им словно все ориентиры отбило. Я испугалась. В школе говорили, что блуждать в этом месте можно днями, неделями, а то и годами. Такая перспектива меня мало привлекала. Присев под самым могучим деревом, я прижалась к нему спиной и попросила совета. Вот тогда-то впервые и произошло самое настоящее чудо.

Наставница нам рассказывала, что когда-то в лесах обитали друиды, они умеют разговаривать с деревьями, могут вызывать их духи. Сейчас я воочию увидела, как от ствола отделилась легкая дымка, постепенно формируясь в человеческий силуэт.

Мои питомцы обступили меня со всех сторон, будто защищая. Но агрессии они не проявляли, в глазах застыл интерес.

Силуэт постепенно обрел плоть, и уже через несколько минут перед нами предстал старец с живыми молодыми глазами. Он внимательно осмотрел нашу компанию, улыбнулся по-доброму, довольно кивнул.

– Ведьма-некромантка? Давненько такого не было, – сказал он бархатистым, обволакивающим голосом. – Ты сама сотворила это чудо?

– Д-да. Сперва подняла, а потом училась по книгам, так как мне стало их жалко, они были полуразложившиеся, страшные, а как упокоить, я не знала. Зато сейчас у меня есть друзья, – честно ответила я, поочередно погладив питомцев по шерстке.

– Весьма похвальное решение. Но одних книг мало, многое ты самостоятельно не сможешь воспроизвести на практике, тебе необходим наставник, – произнес старец, присаживаясь передо мной на корточки.

– Мама против, мы и сбежали как раз от одного некроманта, чтобы он меня не забрал, – вздохнула я, до сих пор не понимая поступка матери.

– А сама ты хочешь учиться и развивать свой дар?

– Да-да, очень хочу, – горячо закивала я, с гордостью поглядывая на зверушек.

– Твое желание будет исполнено. – Старец хлопнул в ладоши и достал из воздуха старую массивную книгу, до которой и дотронуться-то было страшно – вдруг прямо в руках рассыплется.

– Как? – удивилась я, пока еще сомневаясь в его словах.

Если он друид, то не может быть некромантом, они маги жизни, тьма для таких, как он, губительна. Но, с другой стороны, ведьмы тоже по своей сути сама жизнь. Есть, конечно, темные ведьмы, но мы о таких только слышали, их давно никто не встречал. Хотя наставница рассказывала, что и среди них никогда не было некромантов.

– Я сам стану тебя учить, мне необходим преемник, которому я могу передать знания.

– Преемник? А кто вы? Я думала, друид, – вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать, что мои слова нетактичны.

Старик не обиделся. Он усмехнулся, в его глазах вспыхнули синие всполохи, он указал на книгу.

– Когда-то я был первым ведьмаком-некромантом, меня боялись, сторонились, несколько раз пытались сжечь, утопить, повесить, но все попытки не увенчались успехом, я до сих пор жив. Относительно жив, – поправился он. – Из-за моего происхождения я не мог преподавать, так как в ведьмовской школе для мальчиков моя некромантия пугала всех без исключения, а в Академии равновесия не подходило мое ведьмачество. Спустя пятьсот лет я устал от жизни и создал этот лес, где нашел себе приют и пристанище. Именно здесь, погрузив себя в стазис, стал дожидаться того, кто сможет принять мой дар, опыт и силу, чтобы я наконец смог отправиться в Сумрачную долину.

– Но зачем вам умирать? Может, жизнь только начинается? – испугалась я.

Для меня, юной ведьмы, только начавшей жить, было непонятно, как кто-то добровольно может стремиться в Сумрачную долину, где, по легендам, происходит перерождение душ.

– Когда проживешь столько, сколько я, поймешь, – щелкнул меня по носу старец. – Но не будем о грустном, сейчас благодаря тебе я снова почувствовал вкус к жизни. Приступим?

– Я только с радостью. А как вас зовут? Как мне к вам обращаться? – спросила я, готовая прямо сейчас начать обучение.

– Зови меня мастер Крэд.

Он создал стол, стулья и некое подобие доски, и наши занятия начались. Но о них никто, кроме нас двоих, не знал, я даже подругам ничего не рассказала. Маме и бабушке и подавно не рассказала, с них станется сразу же утащить меня подальше, а мне еще год учиться.

– Кас, о чем задумалась? – Ко мне подсела разгоряченная после танца Вайра. Занира помчалась за напитками.

– Да так, – отмахнулась я, но потом все же ответила: – Через месяц у нас выпуск, дороги разойдутся. Встретимся ли мы еще?

– Вот глупая, нашла о чем думать, – пожурила меня подошедшая Занира. – Мы же собираемся поступать в Институт природных преображений. Забыла?

– Столица, там намного больше шансов устроиться в жизни, только надо сразу найти подработку, – кивнула Вайра.

– Возьмут ли меня туда? – засомневалась я, так как изучила критерии поступления от и до.

Мой уровень ведьмовской силы вряд ли позволит поступить в это престижное заведение, так как дар хоть и повысился, но застыл на отметке три, а проходной минимум пять. Вон у одной подруги он стабильно держится на семи, вторая подходит к восьмому. Их точно возьмут.

– Кас, прекращай хандрить, главное, верить в лучшее, – хлопнула меня по плечу Вайра.

К нам подошли двое парней, девушки тут же умчались танцевать. Сегодня наш последний вечер, когда мы могли расслабиться, потому что потом целый месяц зубрежки и сдачи экзаменов. От того, какие баллы окажутся в аттестате об окончании школы, будет зависеть поступление в Институт природных сил, так как приемная комиссия обращает внимание на сумму баллов.

Оглядевшись, вздохнула. Что я здесь делаю? Лучше бы потратила время с пользой в Зачарованном лесу с наставником.

Решение возникло мгновенно. Оставив на столе послание подругам, я решительно встала и отправилась в лес. Время до утра у меня было.

До полигона добралась незамеченной, вошла в портал и тут же оказалась обласкана своим зверьем, которое благодаря учителю сейчас могло передавать мыслеобразы, рассказывая о своем времяпрепровождении, а еще сообщая, как они соскучились. Настроение мгновенно улучшилось. Обняв каждого, поторопилась к наставнику.

– Я уже и не чаял тебя сегодня увидеть. – Ведьмак встретил меня с теплой отеческой улыбкой, приглашая присесть.

– Стало скучно, наверное, все эти развлечения не мое, я все равно не умею нормально веселиться, – вздохнула я.

– Скорее всего, просто не то место и не та компания.

– Но компания как раз-таки хорошая, я была с подругами.

Мастер Крэд фыркнул:

– Кастиана, ты пока юна, потому толком не можешь в должной мере оценить слово «друг». Друг – это тот, кто с тобой на одной волне, кто всегда знает тебя лучше тебя самой, кто сможет в трудную минуту бросить все дела и прийти на помощь, кто подмечает любую перемену в твоем настроении. Сможешь ли ты сказать все это о своих подругах, с которыми провела бок о бок шесть лет в школе?

Взгляд старика стал хитрым и изучающим, а я задумалась. Да, мы с Занирой и Вайрой делились мечтами, советовались друг с другом в сложных ситуациях, но… У меня ни разу не возникло желания признаться им в своей некромантии, я не стала рассказывать о наставнике, а самое главное, никто в школе до сих пор так и не узнал, когда у меня день рождения, сами же девчонки всего один раз спросили, а когда я сменила тему, чтобы не называть дату, отстали. Никто ни разу не поинтересовался, что меня мучает или беспокоит, в основном девчонки трещали о собственных мечтах и возможностях. И я думала, это в порядке вещей, так и должно быть, но сейчас наставник раскрыл мне глаза на очевидные вещи.

– Судя по твоему хмурому взгляду, ничего из перечисленного мной не совпало. Я прав? – прозорливо уточнил наставник.

Пришлось кивнуть. Он всегда и во всем был прав. А вот мне предстояло еще многому научиться.

– Мастер Крэд, а как мы продолжим наше обучение, если я через месяц покину школу? Ведь только там есть стационарный портал в Зачарованный лес, – вспомнила я о насущном.

– Я дам тебе настроенный амулет, с помощью которого ты сможешь перемещаться сюда из любой точки мира, – усмехнулся ведьмак, оценив мою попытку сменить неприятную тему. – А сейчас, если ты не желаешь говорить о дружбе, давай продолжим занятие.

Мы занимались до самого утра. За этот год он многому меня научил. Я перестала испытывать отвращение к поднятым покойникам, ритуалы поднятия и упокоения совершала на автомате, смогла самостоятельно сотворить наглядное пособие, лично очистив кости, выварив их в специальном зелье, приготовленном собственноручно. Ведьмовской дар позволил совершить немыслимое: наш скелет заговорил, всего-то и нужно было влить в него восстанавливающий отвар. Из-за отсутствия голосовых связок наглядное пособие разговаривало с помощью магических нитей, которыми опутал его учитель.

Вот только наш скелет, которого мы назвали Райш, оказался слишком разговорчивым, причем все время возмущался. То его не устраивал внешний вид – при этом он с затаенной грустью поглядывал на питомцев, выглядевших как живые. То требовал одежду, так как ходить обнаженным считал неприличным. То сокрушался отсутствием своей шевелюры, а потом и вовсе предъявил претензии к голосу, он-де не такой соблазнительный, каким был при жизни. Тут уж я не смогла сдержаться:

– Райш, зачем тебе соблазнительный голос? Кого ты им очаровывать собрался?

– Да какая разница? Суть в том, что ни одна приличная девушка не поведется на такой голос, – сокрушенно и эмоционально поведал Райш.

– А неприличная? – непроизвольно вырвалось у меня, и в глазницах наглядного пособия что-то недовольно сверкнуло.

– А с неприличными неинтересно, они мне и даром не нужны, я привык сам завоевывать, а не подхватывать то, что падает в руки, – с пафосом заявил он.

– Хм… А ничего, что ты, как бы это сказать, немножко мертвый? – осторожно заметила я, едва сдерживая смех.

Наставник с улыбкой наблюдал за нашей беседой, но не вмешивался.

Скелет фыркнул и задрал голову.

– Нашла проблему! Зато точно никто не явится и не потребует жениться, сославшись на интересное положение.

– Весомый аргумент, – только и выдавила я из себя, не став напоминать, что у него не имеется ничего, чтобы удовлетворить женщину.

– Значит, я могу рассчитывать на нормальный голос? – тут же заканючил хитрец.

– Все будет зависеть от твоего поведения, – строго заметил мастер Крэд, тем самым прерывая нашу милую беседу. – А сейчас следующая тема: ведьмовский дар жизни, направленный на умертвие. Пора облагородить нашего Райша.

Скелет весь засветился от радости, а я с недоумением посмотрела на учителя. Он подмигнул мне и счел нужным сообщить причину такого решения:

– Ты скоро покинешь школу, тебе понадобится спутник, слуга, сопровождающий – называй как хочешь. А кто больше всего подойдет на эту должность? Кто никогда не предаст ни за какие деньги и блага мира? Только тот, кто существует, пока ты жива, умертвие, поднятое и созданное лично тобой.

– Получается, куда бы я ни отправилась, он будет всегда рядом? – обрадовалась я, но тут же сникла. – Боюсь, в институт со мной его не пустят, а именно туда я и планировала поступать.

– Не спеши, у тебя еще месяц впереди, за это время многое может измениться. Через неделю мы с тобой отправимся на одно древнее кладбище, где проведем практическое занятие, а после я расскажу о других учебных заведениях, в которые ты сможешь поступить, – ласково пояснил наставник.

– Главное, чтобы мама и бабуля не воспротивились, они категорически против, чтобы я использовала некромантию. А почему, никто ни разу не пояснил.

– Они тебя берегут, насколько я успел понять, за сотню лет моего сна многое изменилось, некромантов стало мало, они нынче в цене, а значит, любой имеющий мало-мальский дар автоматически переходит под крыло правителя.

– Угу, и больше не принадлежит сам себе, – буркнула я, повторив нечаянно подслушанные однажды слова мамы. Но тогда я еще не могла понять их смысл, а сейчас кое-что прояснилось.

Именно сто лет назад произошел какой-то сбой в одном из источников, тогда многие маги пытались выяснить причину его стремительного угасания, но до правды никто так и не докопался, вот только после пересыхания источника некроманты практически перестали рождаться, даже в семье потомственных магов смерти рождались дети со слабым стихийным даром. Если раньше одаренных некромантов рождалось десяток на сотню, то после того случая – один на тысячу. Постепенно это стало большой проблемой, и теперь причинение вреда носителю дара смерти каралось едва ли не смертной казнью. Их берегли похлеще сокровищницы императора. Немудрено, что лорд Хартист сразу заинтересовался мной, а сейчас и сам наставник обращается со мной как с величайшей ценностью.

– Не стоит беспокоиться на сей счет, – успокоил меня наставник и указал на Райша, предлагая заняться делом.

С помощью мастера и его подсказок я начала творить, если можно так выразиться. Задействуя нити природы, вплетала в них силу некромантии, создавала «кожу» для нашего наглядного пособия. Губы, глаза, нос – «рисовала» с помощью воздушных потоков, используя яркие краски растений и цветов. Так, для губ послужили лепестки мака, к глазам приложила васильки, чтобы цвет получился насыщенный, красивый аристократический нос, вылепленный из особой породы моратианской глины, занял свое положенное место.

С волосами мне помогла вода, именно из ее энергии я взяла необходимое кружево для чудесной шевелюры мужчины. Оттенок получился серебристым, в нем словно кристаллики льда сверкали.

Меня настолько поглотил процесс, что я забыла о времени. Услышав покашливание наставника, я сперва недоуменно посмотрела на него, удивилась, зачем он меня оторвал, и только спустя пару минут сообразила: в школе скоро подъем. Пришлось закругляться.

– Сейчас одежду сотворю и побегу на занятия, – улыбнулась я, еще на несколько минут погружаясь в работу.

– Эй, а ты ничего не забыла?! – возмущенно воскликнул бывший скелет.

– Ты о чем? – накидывая на него кафтан и протягивая штаны, спросила я, не понимая, чего от меня хотят.

– Оставь Кас в покое, это я сам сделаю, – усмехнулся Крэд. – После того как наша малышка отправится учиться.

– А что сделаете? Я же вроде справилась, – захлопала ресницами я, переводя взгляд с одного на другого и обратно.

– Тебе пока рано об этом думать, – покачал головой учитель.

Сообразив, на что он намекает, я покраснела, быстро распрощалась с обоими и сбежала в школу. Мне предстоял сложный месяц, а ведь надо было еще оставить силы на некромантию. Она с каждым днем привлекала меня все сильнее. Даже мое становление как ведьмы отошло на второй план.

– Ты где была? Ничего нам не сказала, не объяснила, нацарапала что-то непонятное, мы беспокоились, – накинулись на меня девчонки.

– Я была в Зачарованном лесу, мне там спокойно и хорошо.

Как оказалось, слова Крэда прочно засели в голове, мне стало интересно, продолжат ли они расспросы, насколько важно им понять меня, ведь я бы точно замучила подруг вопросами, если бы кто-то из них пропал на целую ночь. К моему разочарованию, обеих вполне удовлетворил мой ответ.

– Главное, что ты в порядке, – сказала Вайра.

– Но больше не сбегай так стремительно, – подхватила Занира.

Вот и все. Им просто неинтересно ни где я была, ни что делала. Такое равнодушие зацепило. Внутри меня будто пустота образовалась. Как же так? Я ведь думала, мы подруги, а оказалось, всего лишь соседки по комнате, которые сами по себе.

В это мгновение я твердо решила: поступлю туда, куда сердце укажет путь, а не в институт, которым бредят обе девушки, это их путь, их выбор, но не мой.

Я помчалась сперва на завтрак, а потом на занятия. Все-таки аттестат с высокими баллами я не прочь получить, а для этого стоило отринуть все мысли, тревоги и переживания, что я и сделала.

Неделя пролетела как миг. Часть предметов я сдала на «отлично», но впереди ждало самое сложное.

Сегодня ночью нам с мастером Крэдом предстояло отправиться на древнее кладбище. Я сильно волновалась перед экзаменом у наставника. В том, что это будет не просто практика, я не сомневалась.