Невеста Его Высочества бесплатное чтение

Эвелина Тень
НЕВЕСТА ЕГО ВЫСОЧЕСТВА

Слева и справа от меня — всюду, куда ни кинешь любопытный взгляд, — повторялось одно и то же: невыразительные поля с подозрительными проплешинами, чередующиеся с ямками и колдобинами непонятного происхождения, а впереди — теряющаяся на горизонте петляющая дорога из черно-багряных кирпичей. Я шла решительно, с живым энтузиазмом и в хорошем темпе, благо физическая форма и довольно молодой возраст мне это позволяли. Вкупе с противным моросящим дождичком и посверкивающими вдалеке молниями окружающий пейзаж действовал удручающе. Неудивительно, что через какое-то время походка моя потеряла упругость, а настроение — сверкающий ореол неподдельного счастья и гордости за себя. Не могу точно сказать, через какой промежуток времени это произошло: через час или два, или даже три. Единственным моим ориентиром могло стать местное солнце, но оно ни разу не выглянуло сквозь завесу плотных серовато-пасмурных туч.

Стало стремительно темнеть, и это подстегнуло шагать энергичнее. За все время мне не попалось ни одного путника, ни одного всадника, ни одной торговой повозки, ни одного солдата, охраняющего подступы к городу. И это заставляло задуматься о том, сколько же еще придется добираться до цели? А в том, что мощенная кирпичами (пусть даже такими «инфернальными», как эти, сделанными то ли из вулканической породы, то ли из спекшегося от драконьего пламени песка) широкая дорога должна в конце концов привести куда-нибудь, я не сомневалась. Однако пустынность местности (я мимолетно оглядела не меняющуюся на протяжении всего перехода картину: голые поля с унылой чахлой растительностью и ни одного строения или живой души вокруг) с каждым шагом вызывала нарастающую тревогу. Я не выдержала и бросила укоризненный и приглашающий взгляд на Мейру, предлагая той хоть как-то объяснить мое теперешнее положение и обеспечить посильную помощь. Ну там послать благородного юношу с очень удобным конем или, еще лучше, престарелую знатную даму с комфортной каретой, жаждущую скоротать путь с девушкой из приличной семьи и заодно дать подробную информацию о стране, где я очутилась.

Все-таки не каждый день стремительно перепрыгиваешь телепортом из королевского дворца в… огляделась в задумчивости… совершенно незнакомую и малоинформативную местность, так что некоторая растерянность (и потерянность) извинительна.

Я даже приостановилась, наивно ожидая от духа-покровителя какого-никакого, но чуда. Мейра тонко улыбнулась и не просто проигнорировала мой молчаливый призыв, но вообще исчезла. Снова отправилась по каким-то только ей ведомым делам. Я вздохнула. Ну и то верно. Не два же подарка за день. И так уже получила сегодня неожиданную помощь с побегом, о которой и не мечтала. Если честно, я уже вообще ни на что особо не рассчитывала и на помощь духа-покровителя — тоже, ведь последние полмесяца, проведенные в Итерстане, весьма поколебали мою уверенность в том, что я — хозяйка собственной судьбы, и я уже не знала, что думать и на что надеяться. Да что там! Все это время я пребывала в перманентном недоумении, если не сказать шоке, из-за положения, в котором оказалась. Отправляясь выкрасть артефакт — образцово выполнить ответственное, но в общем-то рядовое задание, порученное мне Амиром, главой Синдиката неуловимых и моим наставником, — я и предположить не могла, что попаду в ловушку. Да еще в такую… э-э… дурацкую! Мейра! Я насмешливо расфыркалась, со всей ясностью вспомнив, как впервые появилась в королевском дворце Итерстана и тут же… столкнулась со стражей. Встреча, для воровки крайне неприятная, а в свете готовящегося против правящего дома заговора — так и опасная для жизни. Я приостановилась на минутку, напряженно морща лоб. Мейра, вот до сих пор не понимаю, повезло мне или нет, что меня с первой же минуты приняли за магическую куклу, чудесное творение мастера-кукольника, присланную в подарок принцу, держащему в страхе весь двор, да и, пожалуй, всю страну? Как бы то ни было, отправляться в тюрьму совсем не улыбалось, так что я предпочла подыграть и сделала это с такими умением и старанием, что Родерик Делаэрт Галрад, первый принц Итерстана и по совместительству Бессмертный авирр, весьма ко мне привязался. Настолько, что не далее как вчера объявил своей невестой. Я качнула головой, в очередной раз пытаясь уложить в ней этот поразительный факт, и невольно улыбнулась. Ну что тут скажешь, за неполные две недели в Итерстане я сделала блестящую карьеру — от бесправной малоразумной игрушки до невесты наследника престола!

«Расслабилась я, став куклой принца, — внезапно подумалось мне. — Обленилась, раскапризничалась. Иначе с чего бы вдруг роптать на неутомительную в общем-то дорогу? Материал, которым она вымощена, конечно, смущает…» Я постучала каблуком левого ботинка по камням. Что это такое? Черные, с кроваво-красными сполохами то ли булыжники, то ли кирпичи, по краям иногда прозрачные. Может, слюда? Недоуменно подняла брови. Понятно, что идти в будущее по пустынной черно-багровой дорожке несколько… напрягает. Невольно думаешь, что в хорошее место такая дорога не приведет, но разве это не глупые предрассудки? Какой породы было в достатке, ту и использовали. От этой здравой мысли я почувствовала прилив бодрости и энтузиазма, но… подняла взгляд выше, потом еще выше и ощутила, что меня вновь охватывают сомнения и подозрения.

Я снова притормозила и стала внимательно изучать огромную черную воронку торнадо, явно магического происхождения, из которой то и дело выскакивали разноцветные и разные по силе молнии. Одна из них, проявив неожиданную и, честно говоря, пугающую прыть, ударила в камни в паре шагов от меня и… расколола их. Я невольно поежилась и задумчиво посмотрела по сторонам. Налево — ничего, какое-то невозделанное поле, направо — то же самое, сзади — кривоватая черно-алая дорожка, по которой я уже топала, судя по ощущениям, не меньше пары часов. Я вздохнула и натянула капюшон плаща так, чтобы он прикрывал и лицо: порыв ветра понес грозовые тучи на меня, дождь возобновился, к тому же (я покосилась на развороченный молнией участок пути, аккуратно и быстро обходя его) у меня большие надежды на магическую пропитку верхней одежды. А ну как еще одна волшебная молния прилетит, теперь уже, упаси Мейра, в мою головешку? Плащ с магическим плетением ее погасит, а там уже и моя защита сработает. Нет, молния меня не убьет, но вот неприятные ощущения доставит. Мой дух-покровитель самоустранилась, и это можно было бы счесть благоприятным знаком в плане безопасности, если бы… если бы я не знала Мейру так хорошо. Ведь с нее станется всерьез считать, что небольшой разряд будет мне весьма полезен как для прочистки мозгов, так и для общей подзарядки и взбадривания организма, что избавит меня от чрезмерных требований и заставит активнее работать ногами.

На всякий случай я мысленно вознесла короткую благодарственную молитву Мейре, намекая этим актом уважения и смирения, что не нуждаюсь в дополнительных воспитательных мерах, и с должным энтузиазмом заперебирала нижними конечностями, стараясь не обращать внимания на то, как медленно, но верно начинают хлюпать изящные замшевые ботиночки. Эх, они-то без магипропитки! Не предполагалось, видимо, что кукла принца (а уж тем более знатная придворная дама) часами будет скакать под дождем! Я поморщилась с досадой, на минуточку почувствовав сожаление об утраченном комфорте: красивой спальне, горячей ванне, предупредительной прислуге… Да что там! Конкретно сейчас пределом моих желаний стали сухие ноги! Я мейрехнулась, поскользнулась на мокрых булыжниках и успела сохранить равновесие только в самый последний момент. Мейра! Стало жутко скользко, так что идти следовало осторожно, чтобы ни ногу не подвернуть, ни вообще всей тушкой не навернуться!

Я продолжила движение, внимательно вглядываясь сквозь потоки дождя, куда ставлю ступни. Живот робко булькнул, напоминая, что на чаепитие с королевой я так и не попала. «Вот ведь лийр капитан какой недальновидный, — с неудовольствием подумала я. — Мог сначала дать мне возможность подкрепиться, а уже потом заталкивать в портал, отправляя… — Я еще раз уныло огляделась и смахнула каплю дождя с кончика заледеневшего носа. — Неизвестно куда». Я расфыркалась. Ну, строго говоря, сама себя послала сюда, а не в Межмирье, так что и все претензии… тоже ко мне.

Я пошлепала вперед, усилием воли отгоняя видения самых изысканных и аппетитных итерстанских блюд, которые назойливо возникали перед внутренним взором, подняла глаза от дороги и… о-па!

Город появился неожиданно. Неожиданно для меня, шагавшей последние полчаса, чуть ли не уткнувшись носом в землю. Я загляделась на серую величественную громаду и… угодила каблуком в расщелину между булыжниками. Мейра! Энергично взмахнула руками, ловя равновесие, и даже призвала чуток магии, опасаясь в первую очередь, как это ни смешно, за целостность не своей щиколотки, а каблука. Ну я же маг, здоровье себе, хоть и не сразу, поправить сумею, а вот в одном башмаке мне до города точно не дойти. Я прикинула расстояние: до глухой крепостной стены еще топать и топать. Но хоть цель путешествия появилась, значит — вперед!

Внезапно из грозовой воронки, повисшей над городом, вырвалась еще одна молния и полетела в мою сторону. Округу потряс нешуточный гром, заставивший задрожать землю. Я присела от неожиданности и воспользовалась этим трусоватым и чисто инстинктивным движением, чтобы высвободить каблук. Оглядела его придирчиво и вздохнула с облегчением: итерстанские ботиночки подтвердили свое высокое качество и остались невредимыми. Размякли, конечно, от воды и на ноге слегка болтались, но тут уж ничего не поделаешь. Я упрямо двинулась по дороге, тщательно обходя особенно неприглядные лужи. Окружающая обстановка оптимизма не внушает: землю трясет, молнии сверкают, дорога зловеще поблескивает, играя алыми всполохами, торнадо неистово кружится, отклоняясь то налево, то направо, к тому же кругом ни души и ни одного поселения (или хотя бы одиноко стоящего строения) до самой крепостной стены. Все однозначно указывает на то, что в город спешить крайне неосмотрительно, но выбора у меня вроде бы нет. Открыть самостоятельно портал (к тому же не зная исходной точки) я не сумею: силы-то есть, а вот знаний и опыта не хватит. Кстати, не на это ли намекала Мейра, настойчиво посылая меня учиться? Я по привычке поискала глазами духа-покровителя. Не нашла и пожала плечами. Оставалось одно — ускориться и решительно топать по дорожке из черных кирпичей. К тому же, кажется (я прищурилась, обостряя физическое зрение и переходя на магическое)… кажется, этот магический вихрь используют, чтобы разогнать грозовые тучи над городом. Присмотрелась повнимательнее. Точно! Он гонит ливень прочь от крепостных стен, а значит, все не так уж зловеще. Просто кто-то решил сохранить улицы города — сухими, а небо над ними — безоблачным. И для чего-то еще с земли молниями в грозовую воронку стреляют, чтоб бабахало посильнее, вон сейчас заметила… ну это уже за пределами моего понимания. Развлекаются, может? Я пожала плечами. Новый город — новые правила. Ничего, разберусь, главное, дошлепать.

Скажу честно: к моменту, когда я наконец уперлась в запертые ворота неизвестного мне города, наступили густые плотные сумерки. На крепостной стене зажглись магические светильники, последний час они служили мне обнадеживающим ориентиром. Багрово-черная дорога с наступлением темноты преподнесла сюрприз: алые прожилки ее кирпичей разгорелись ярче, давая подсветку, отчего казалось, что ступаешь по раскаленным углям или цепочке алых капель крови дракона. Мысль о том, что такая дорога вполне подошла бы для путешествия прямо в авиррову бездну, прочно поселилась в моей уставшей голове и не хотела ее покидать. Дорогого (и глубоко уважаемого) духа-покровителя я поминала каждые пять минут, а заботливо приподнимать подол платья перестала уже давно, предоставив ему тащиться по мокрым булыжникам. Так что последние до ворот метры преодолела с вполне понятным нетерпением.

Магический вихрь вместе с грозой умчался вдаль, и я с облегчением откинула капюшон плаща. Посмотрела вверх, пытаясь определить высоту крепостных стен, и не смогла: они терялись где-то в стремительно темнеющем небе. Неудивительно, что я так долго сюда тащилась. Увидела-то город давно, да вот расстояние оказалось немаленьким.

Где-то в городе раздался оглушительный взрыв, и в вечернее небо взметнулся столб огня, рассыпавшийся мириадами искр. По земле прошел гул, и моя рука, уже тянувшаяся к магической панели вызова на стене, дрогнула и замерла. Ох Мейра, а это еще что такое?! Я покачала головой и торопливо активировала панель, не оставив себе шанса передумать. На мой вызов никакого отклика не последовало, я нажала на панель еще пару раз, уже несколько истерично, стараясь не оглядываться на черную, зловещую, в редких кровавых всполохах, холодную пустоту за моими плечами.

Послышался скрежет, и — слава Мейре! — ворота конечно же не распахнулись, но зато отворилась узкая дверца, из которой осторожно выглянул стражник, недоверчиво осветив меня поднятым над головой магисветильником.

— О, это девушка! — озадаченно пробормотал он, едва не выронив магисветильник из рук, и я нервно хмыкнула на такую странную реакцию. — И, кажется, из приличных…

— Что ты несешь?! — раздался недоумевающий голос, в проеме появился второй стражник и уставился на меня с неописуемым изумлением. Мейра! Я неловко переступила с ноги на ногу и быстро провела ладонью по лицу, убирая мокрые волосы и старательно заправляя их за уши. Нет, я понимаю, что у меня видок подуставший, злой и… что уж там, слегка потасканный, но ведь не до такой степени, чтобы пучить на меня расширившиеся глаза и сомневаться в моей… хм… репутации?! Ох Мейра! Мне вдруг ясно припомнилась такая же неадекватная реакция стражи на мое первое появление в королевском дворце Итерстана, и я отчетливо покачнулась под натиском нахлынувших воспоминаний и пугающих подозрений. Нет, ну вот даже думать не хочу, что проделала многочасовой путь напрасно и нашла новые приключения на свою… мм… часть тела, до сих пор ноющую после неудачного приземления.

— Правда, — ошарашенно молвил второй стражник, перешагнув порожек и заботливо придержав меня за локоток, чтобы не раскачивалась от избытка чувств. — Девушка. Красивая. Молодая.

Он пригляделся и добавил:

— Одета добротно.

Стражник сделал шаг вперед, прищурился, словно не доверяя зрению, и внимательно осмотрел пустое пространство за моим плечом.

— И совершенно одна, — сделал он вполне закономерный вывод.

Стражники переглянулись и, уставившись на меня с интересом, чуть ли не хором спросили:

— Что ты тут делаешь?

Я почувствовала облегчение, нет, даже вдохновение от того, что разговор направился в более-менее разумное русло, и поспешно ответила:

— Я хотела бы войти в город. Вы позволите?

Сказала и… затаила дыхание, с некоторым опозданием осознав, что не подумала о возможной плате за вход. Если вдруг такой вопрос возникнет (я мысленно лихорадочно пробежалась по своей собственной персоне — от карманов плаща до головы). А, слава Мейре! У меня есть драгоценная заколка в волосах. Единственная, но придется отдать, а потом решать проблемы по мере их поступления.

— В город? — выдохнули оба. — С ума сошла?!

— Мм… — протянула я, ошарашенно переводя глаза с одного стражника на другого. — Вообще-то нет. Понимаете, я порталом путешествовала, но произошел сбой, и меня выкинуло возле вашего города. Пока добралась, вечер наступил. Пожалуйста, позвольте мне пройти!

— Кое-что проясняется. — Стражники переглянулись многозначительно, и первый из них заговорил:

— Значит, из портала вышла уже после села Таруш, там пост выставлен, тебя бы дальше не пропустили.

— Все дороги в город перекрыты, — включился в объяснения второй. — А добропорядочное население с утра уехало куда подальше.

— Шла бы и ты, девушка, отсюда, — любезно предложил первый.

— Куда это?! — воскликнула я, затравленно оглянувшись и узрев в свете магисветильников голые поля и дорожку из кровавых капель. — Ночь скоро, мне что, прямо здесь, под стенами города, на ночлег устраиваться?!

— Может, и так, — меланхолично заметил один из стражников. — Целее будешь.

— Здесь безопасно, — поддержал его второй мужчина и бросил на пустую кровавую дорогу одобрительный взгляд.

— Да что у вас случилось?! — спросила я, очень стараясь не перейти на крик. — Эпидемия?

— Если бы, — хмыкнул стражник со светильником, а его напарник добавил драматично:

— Хуже.

Мейра! Я сжала и разжала кулаки, чувствуя нарастающую тревогу. Нет, даже панику. Я что, из королевского дворца сбежала и полдня под дождем топала, чтобы ночевать в чистом поле, неприхотливо завернувшись в плащ, пусть даже с магипропиткой?!

— Она, похоже, не знает, куда ее выбросило, — проницательно заметил первый стражник, понаблюдав за игрой эмоций на моем лице, и заботливо приподнял светильник повыше, освещая герб города на стене.

— Рассмотрела? Это Сегул.

Сегул! Мейра! Про Сегул я была наслышана. Это город трех магических академий, две из которых — боевые. Город-государство, где все и вся крутится вокруг этих учебных заведений, большую часть населения составляют студенты-маги, а все остальные обеспечивают им достойную жизнь и учебу. Очень престижные академии, поступить в них чрезвычайно трудно, а окончить — и того сложнее. Зато с дипломом сегульской академии, гарантом высокого качества, магов охотно принимают на любую службу в любые страны. Город интернациональный. Сюда со всех сторон стекаются студенты, и не все они являются людьми.

Сегул… я сглотнула… находится на северо-восточной границе Итерстана, но, по счастью, государству не принадлежит. Это нейтральные земли, выделенные сто пятьдесят лет назад королем соседней Эверии исключительно для создания города-академии. Тогда заключили специальный договор, в котором определили статус Сегула. Сегул не стал в полном смысле слова суверенным государством, так как Город Трех Академий всегда держался вне международной политики (и, понятное дело, экономики), но соседние с ним государства (в первую очередь Эверия и Итерстан, а также все расположенные за ними — Календусс, Содружество Девяти ксарантиров и Валария) гарантировали неприкосновенность Сегула, а тот, в свою очередь, обещал сохранять нейтралитет во всех международных интригах и конфликтах. Здесь просто учатся. А вот когда маги выучатся и покинут стены родных академий, тогда и поучаствуют во всем, в чем можно. Ну и в том, в чем нельзя, наверное. Как-никак элита боевых магов.

Я переступила ногами, замерзающими в мокрых ботинках. Эх, недалеко улетела от столицы Итерстана! Должно быть, на мощности портала сказалась внеплановая высадка лийра капитана. Я вздохнула. Такая близость от первого принца… хм… немного беспокоила. Я старательно припомнила все, что знала про Сегул, торопливо вскинула голову, переходя на магическое зрение и придирчиво вглядываясь в насыщенно-синее небо. Каждая академия, как и сам город, закрыты глухими защитными щитами. В целях безопасности, конечно. В основном — окружающих. А за такими щитами, я прищурилась, оценивая, меня не увидит даже бессмертный авирр. Ну если ему вдруг придет в голову подобное желание.

Стражники внезапно развернулись, словно потеряли ко мне всякий интерес, и потопали обратно к двери, а я испуганно двинулась за ними. Да, про Сегул я слышала. И достаточно. Но ничего из моих сведений не помогало понять, почему мне туда нельзя?!

— Постойте! — Я решительно приблизилась к дверце в воротах и даже попыталась переступить через порог, но была вежливо и непреклонно остановлена. — Почему вы меня не пускаете?

— Не только тебя, никого не пускаем. — Второй стражник аккуратно оттеснил меня от дверцы и благополучно миновал порожек. — Говорю же, все уехали еще утром.

— Все нормальные люди, — уточнил первый стражник, заметив мое крайне недоумевающее лицо.

Нет, а они тогда кем являются, стесняюсь спросить? И если все уехали, то кто же… Раздался очередной взрыв, почему-то в воздухе, и нас осыпало черным магическим пеплом. Штука безвредная, но плохо отмывающаяся, так что я в очередной раз порадовалась магипропитке плаща. Правда, радовалась недолго: вспомнила, что капюшон-то откинут.

— А это тогда кто безобразничает? — хмуро поинтересовалась я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать размазывать пепел по волосам и лицу. Его стряхивать бесполезно, только перемажешься еще больше.

— Люди убрались из города, — печально откликнулся второй стражник, попытался удалить мелкие черные хлопья со своих плеч, оставил внушительную грязную полосу и прекратил попытки. Вздохнул меланхолично, кисло поморщившись. — Остались одни маги.

Мм… какая интересная формулировка!

Первый стражник вновь выглянул из дверцы, осветил мое припорошенное пеплом лицо:

— Ладно, девушка, про город ты не знала, раз порталом шла, но какой сегодня день, ты тоже не помнишь?

Ну, какое сегодня число, я отлично помнила, но у меня это никаких особых ассоциаций не вызывало.

— А что не так с сегодняшним днем? — любознательно спросила я.

Стражники переглянулись и дружно возмущенно воскликнули, досадуя на мою непроходимую глупость:

— Сегодня День боевика!

Ох… Мейра!

Да уж, удачно пришла. Я задрала голову вверх, с тоской обозревая небосвод над городом, где к небольшой тучке, время от времени ронявшей магический пепел, добавились два столба пламени — ярко-красный и кокетливый лиловый с искорками.

Я вдохнула, выдохнула и, одним прыжком перемахнув через порожек, очутилась на территории Города Трех Академий, едва не повалив стражника со светильником на мостовую. Нет, ну иначе они меня не пропустят, вон как отговаривают! Может, у стражи вообще строгий приказ никого не впускать? Я торопливо отбежала от ворот на пару метров вглубь города. Ну это чтобы стражники меня обратно на кровавую дорожку не вытолкали.

— Куда ты, глупая?! — воскликнул стражник, обретая устойчивость. — День боевого мага отмечают, слышала?

— У нас северо-западные ворота, — подключился другой. — Сюда меньше всего народу ходит. А вот если бы ты через главные, восточные, пошла или хотя бы через южные, сразу бы увидела…

— Гостиницы позакрывались почти все, обслуга выехала, так магам палаточный лагерь устроили, а наплыв народа такой, что шатры стоят от главных ворот до южных!

— Ты хоть представляешь, какой беспредел творится?!

Ну… в общих чертах представляю. Боевики гуляют, похваляются друг перед другом и укрепляют пошатнувшуюся от ежедневного риска нервную систему крепкой (и обильной!) выпивкой. Ну в чем-то их понять можно. Профессия опасная, на пенсию по старости выходят единицы. Обычно все же выбывают по ранению или вообще не доживают до пенсионного возраста. На службе у боевиков дисциплина железная, а тут… ночь без правил. Мейра! Это должно быть страшно!

Я бросила быстрый задумчивый взгляд в проем ворот: инфернальная дорожка весело подмигнула мне алыми всполохами. Ох, ну уж нет! Боевые подвыпившие маги не страшнее, чем ночевка на булыжниках или на голой земле! Ой, ладно-ладно, на земле, скудно покрытой едва пробившейся неубиваемой травкой! Потому как вокруг Сегула по определению ничего не растет: адепты на практике все сожгут, вытравят или загадят. Это среди проплешин еще постараться надо ночью более-менее заросший участок разыскать! Мейра! Я вздрогнула и отступила от ворот еще на шаг. Фиг с ними, с боевиками, прокрадусь тихонько в темноте по стеночкам домов, знать бы только куда?

— Где здесь можно снять комнату, посоветуете? — спросила я стражников.

Мужчины переглянулись и возобновили увещевания:

— Ладно, адепты местные, они особо пакостить побаиваются, все-таки из академий выгнать могут, да и не умеют они еще ничего толком. Но ты не расслышала? У главных ворот раскинулся целый лагерь гостей!

— Один день в году, когда им все можно! — хмуро заметил страж с магисветильником.

— Ну вообще-то боевики и в остальные дни не очень-то себя стесняют, но сегодня им ничего за это не будет, даже устного порицания! — сообщил его напарник.

— На территории Сегула не действуют законы других стран! — Инициативу в разговоре вновь перехватил владелец светильника. — А это значит, магам даже взыскания по службе не будет, что бы ни натворили.

Я при каждой реплике усиленно переводила глаза с одного стража на другого, но закончили они хором:

— Не ходи в город, сгинешь!

— Мейра! — воскликнула я в сердцах. Пока они меня тут запугивают, я уже пять раз успела бы добежать до надежного укрытия! Знать бы только, в какую сторону податься!

— Кто-кто? — Стражники подобрались, уставились на меня с требовательным прищуром и шагнули ближе. Я соответственно отступила. В проулок, разумеется, а не к воротам.

— Мейра, — робко повторила я.

— Так ты это… адептка, что ли? — нахмурился первый стражник, угрожающе качнув в мою сторону светильником.

— Магичка, — призналась я, подумала и честно добавила: — Начинающая.

Первый страж призадумался, а второй воскликнул эмоционально:

— Да хоть принцесса Календусская!

«А если Итерстанская?» — едва не поинтересовалась я. Ну… в перспективе. Хотя… хм, я понимаю, конечно, что после сегодняшнего побега шансы стать ею существенно сократились. Это не учитывая прочие… мм… ограничительные факторы.

— Хорошие девушки сейчас по улицам Сегула не ходят, — пояснил свою мысль второй стражник. — Тебя сначала прибьют… или еще чего… а потом уже будут личность устанавливать. Наутро.

— И еще с нас спросят, зачем в город пустили, — нахмурился первый. — Прямого запрета нет, но никто и не думал, что в такой день в Сегул сунется кто-то кроме боевых магов.

— Я все поняла, — сказала предельно терпеливо и даже головенкой пару раз кивнула для достоверности. — Вы меня обо всем предупредили. Разъяснили в подробностях. Если что — никаких претензий. А теперь скажите, Мейрой вас заклинаю, где мне можно устроиться на ночь и благополучно ее пережить?!

Я нетерпеливо дернулась, ботинки поддержали меня слаженным хлюпаньем. Эх, что-то они долго сохнут! Я поморщилась. Как бы не простыть…

— Ты пойми, — вздохнул первый страж и вернул магисветильник в нишу у ворот, что я восприняла как капитуляцию. — Мы тебя в караулке оставить не можем — не положено.

— Не положено, — подтверждающе вздохнул второй и дверцу наконец-то запер на засов, привесив сверху магизамок.

Я приободрилась.

— И до пансиона не проводим — нельзя уходить от ворот, — продолжил первый мужчина. Поскольку со светильником он расстался, а внешне оба стража были одного возраста, роста, типа внешности и телосложения, по какому признаку их теперь различать, стало непонятно. Я подумала… и решила сохранить ранее присвоенные номера. — А остальные патрулируют город. Так что некому тебя провожать.

— Что за пансион? — Кажется, мы спросили это вдвоем, я и второй служитель северо-западной заставы.

— Пансион тэрде Веххе, — просветил стражник. — Там собрались все девчонки-адептки, которые из города не уехали. В трех кварталах отсюда.

— О! — воскликнула я и вложила в эту недлинную реплику целый набор чувств: облегчение, надежду и охвативший меня энтузиазм. Мейра! Кажется, даже ботинки волшебным образом подсохли. Правда, в ту же минуту раздался очередной взрыв, сопровождающийся царапающим нервы звуком разбитого осыпающегося стекла, но даже этот неприятный факт не поколебал моего проклюнувшегося оптимизма.

— Совсем рядом, — печально молвил второй стражник и посмотрел на меня с тоской. — Девушка, может, лучше вон на той лавке у караульной переночуешь? Внутрь-то пускать запрещено, а здесь — пожалуйста. И у нас совесть спокойна.

Я послушно перевела взгляд на лавку возле караульной башни (установленную, вероятно, для коротания бравыми солдатами досуга на свежем воздухе), вгляделась, прицениваясь, но… Вот честно? Не оценила. Совсем! Даже содрогнулась.

— А может, все-таки в пансион? — мягко спросила я. Собрала все свое терпение и попросила предельно вежливо: — Подскажите дорогу, пожалуйста.

Стражники переглянулись (в очередной раз!), первый из них пожал плечами:

— Ладно, как знаешь.

Он зашел в караулку (я с напряжением за ним следила) и очень быстро вышел.

— Дай руку, магипуть повешу, — сказал стражник, и я снова воскликнула:

— О! — но на этот раз с неподдельными удивлением и уважением. Торопливо протянула ладонь, и мужчина аккуратно прикрепил на нее магипуть: маленький диск с двумя светящимися точками — мною и моей целью. Сразу же проявилась стрелка, показывающая, в какую сторону идти.

— Как дойдешь, он исчезнет, — пояснил стражник, и я кивнула.

— Отличная вещь! Очень удобная! — похвалила служак.

— Так Сегул же город магических академий, — хмыкнул мужчина и добавил с великолепным пренебрежением: — Не Календусс какой-нибудь!

Я чуть было не обиделась за любимую страну: ну, Календусс действительно отстает в магических технологиях от того же Итерстана и, как оказалось, Сегула, но какой там восхитительный климат! А фрукты! Про настойку из амаралов вообще молчу. Но… посмотрела на щедрый подарок и обижаться передумала. Мейра! Это ведь подарок, да?

— Спасибо большое, — поблагодарила стражников. — Я вам потом деньги занесу, когда смогу.

Мужчины отмахнулись.

— Говорю же, это Сегул. Таких штучек у городской стражи в достатке, — сказал один из них. — Тебе, главное, до пансиона дойти. И хорошо бы целой и невредимой.

— Я очень постараюсь! — горячо и искренне заверила их и по путеводной стрелке поспешила в один из проулков.

Стражники проводили меня печальными трагическими взглядами, но обретенного оптимизма не поколебали.

Хвала Мейре, что стража любезно снабдила меня магидиском, потому как в оставленном жителями Сегуле освещение было более чем скудным. Ну сэкономить, наверное, решили, раз горожан нет, да и пьяные маги так по окраинам меньше бродить будут. Окна домов, понятное дело, оказались темны (а некоторые надежно закрыты ставнями или даже заколочены), так что второй квартал я миновала по стеночке, ведомая стрелкой на магипути и призрачным светом далекого (и пока единственного) магифонаря.

К этому времени на Город Трех Академий окончательно опустилась ночь, и я, основательно разогретая страшилками городской стражи, ускорила шаг, стараясь не выскользнуть из размокших, а оттого свободно болтающихся на ногах ботиночек. Мейра! Если бы знала, что придется столько ходить, да еще под дождем, надела бы на чаепитие с королевой обувь понадежнее! Я хихикнула, но тут же метнулась в сторону пугливой феей-домовушкой. Ну домовушки они же самые маленькие и слабые, их даже ребенок обидеть может. Крылья оборвать, например, а они отрастают не чаще двух раз в год!

Меня ребенок, конечно, не обидит, да и с крыльями вышла незадача, но вот неожиданно грянувший дружный мужской смех, сопровождающийся каким-то (никак не пойму) хрюканьем, что ли, изрядно напряг. Учитывая, что и хохот, и подозрительная возня доносились из совершенно темного проулка, сработали инстинкты, и я ринулась на соседнюю улицу. Вслед донесся звон упавших и разбившихся бутылок (ну неудивительно, в потемках-то!), что, судя по витиеватым комментариям, явилось для притаившейся в проулке компании большой потерей. Сочность, образность и емкость выражений сделали бы честь любому члену Синдиката после третьей чарки, но меня заставили мудро обойти клубное собрание любителей темноты и отклониться от магипути.

Обогнув пару домов, я вышла к тому самому работающему фонарю, одинокому, как глаз циклопа, и встала в его благодатном рассеянном свете, ожидая, пока магипуть перенастроится и укажет мне направление движения уже из этой точки.

Стояла я, такая тихая-скромная, никого не трогала, прислушивалась к доносящимся из центра города звукам веселья (серии взрывов и какому-то продолжительному многоголосому ору) и вдруг увидела, что в конце (или начале?) улицы появились четверо.

Пока размышляла, куда спрятаться по быстрому (психологическая обработка стражи сделала свое черное дело, теперь в каждом встречном я видела дебошира и развратника), меня заметили. Ну что ж. Укрыться все равно негде — не за фонарным же столбом? Я, конечно, стройная, но не настолько. А открыть переход, чтобы непринужденно телепортироваться в кусты напротив, умений не хватало.

Оттого выпрямилась горделиво, придав фигуре достоинства, а физиономии — солидности и значительности. Вспомнила некстати, что на лице и волосах, вероятно, остались следы от магического пепла, но тут уже ничего не исправить. Посмотрела на приближающуюся четверку крайне серьезно, с предупредительной строгостью и неприступностью и… моргнула. Мейра! Да это же совсем мальчишки! Вряд ли старше меня, может, даже младше. Адепты местной академии, наверное. Я выдохнула с облегчением, сделала лицо попроще и поприветливее, но, как оказалось, поспешила, потому что парни притормозили, разглядывая меня издалека (ну, единственный фонарь стал им в этом подмогой), и улицу огласил радостный вопль:

— Куколка!

Что?! Куколка?! Первой, совершенно нелогичной, но панической мыслью было, что это кто-то из Итерстана и меня узнали, но потом, по дальнейшим причмокиваниям, цоканью языком, художественному свисту и редким вкраплениям эпитетов между ними стало ясно, что это просто обращение такое… к незнакомой девушке. В данном случае — ко мне. Ну была бы знакомая, по имени бы назвали. Наверное.

— Вот так повезло! А я думал, их все старшие маги разобрали и берегут, как последний магизаряд… Да она красотка, правда, Жемен? — обратился один из парней (щуплый, но высокий) к другому. Тот с трудом сфокусировал на мне взгляд, присмотрелся оценивающе и усмехнулся:

— Если грязь с лица смыть, то и точно, хороша девчонка.

— Я бы с такой поиграл, — вступил в содержательную беседу третий.

— А как же! Обязательно! На то она и куколка! — загоготал щуплый и широко развел руки в стороны. Не поняла, это он вроде мне объятия распахнул, да?

Я вздохнула. Очень не хотелось раздражаться и выглядеть недружелюбной, но я все же разозлилась. Мейра! Да я после Итерстана намеки на куклу спокойно слышать не могу! И ладно там, хм, ситуация такая была… неоднозначная. А здесь что? Да и кто?! Недомаги сопливые?!

— Ты чего здесь стоишь-скучаешь? — старательно ворочая не слишком послушным языком, поинтересовался щуплый и сам же ответил, осененный гениальной догадкой: — Нас ждешь! Вот и дождалась.

Он улыбнулся. Вышло криво и неприятно, словно осклабился. Или я придираюсь? Все-таки про куколку он первым заговорил, а значит, впечатление о себе испортил.

Парни приблизились, и стало очевидным то, на что намекало их поведение с самого начала: они были основательно пьяны. Мейра! Я с большой печалью (и напряжением) поняла, что позиция у меня крайне неблагоприятная: спину чисто условно прикрывает фонарный столб, а вокруг — свободное (и хорошо освещенное) пространство. А адептов этих нажра… напраздновавшихся четверо. Слишком много. И заходят таким настораживающим полукругом. Эх, надо было все-таки попытаться скрыться в кустах! Не телепортом, так хоть прыгнуть отчаянно.

— Хороша куколка, хороша, — одобрительно пробормотал самый толстый из компании, которого назвали Жеменом, и верхними конечностями в мою сторону этак загребуще потянулся.

И хотя до парней оставалось не меньше пары метров, я сделала непроизвольный шаг назад, упершись спиной в фонарный столб. Мейра! Ну вот и все, дальше отступать некуда. Страха не было, только сплошное недоумение.

— У нас настойка осталась? — внезапно озаботился щуплый, самый активный из четверки, и третий адепт-боевик (у всех на плащах у ворота был пристегнут цеховой знак), порывшись в карманах, с готовностью протянул ему небольшую флягу:

— Держи, Лерек.

— Так это не мне, — расплылся в пьяной улыбке щуплый. — Куколке предложи, чтобы повеселела. А то не улыбнулась ни разу.

Мейра! Это он специально про куколку без конца твердит, чтобы меня нервировать?

— Будешь? — Третий парень снял крышку и сунул мне под нос фляжку, от запаха содержимого которой у меня на миг перехватило дыхание.

Мейра! Какую гадость они туда подмешали? Неудивительно, что их так развезло.

— Нет, — покачала я головой, отшатнувшись. — И я прошу вас…

— Пей, куколка! — Щуплый отобрал фляжку у друга и решительно шагнул ко мне. — Не ломайся!

Ага! Они все четверо эту фляжку уже облизали, а теперь я оттуда должна пить! Я уклонилась от назойливо лезущей в лицо плоской бутыли и сказала громко, но спокойно:

— Здравствуйте. Поздравляю вас с праздником!

— Успеешь еще, — хмыкнул щуплый и самолично прикончил содержимое фляжки.

Ну я-то ведь пить отказалась.

— Прошу дать мне пройти. — На реплику наглого недобоевика я решила не реагировать, продолжала говорить отчетливо и твердо. — Мне нужно в пансион тэрде Веххе.

Озвучивать просьбу проводить меня до пансиона, как планировала ранее, до того, как разглядела их поплывшие физиономии, я мудро передумала. Эх, Мейра! Разгоряченные идут, пьяные от какой-то дряни полунаркотической и осознания своей сопричастности к славному племени крутых боевых магов… Может, их вообще впервые на взрослый праздник пустили! Что-то мне боязно.

— Уже не нужно, куколка, — уверенно заявил щуплый Лерек и попытался возложить свою длинную длань мне на плечо, я едва успела отпрыгнуть.

Не понимаю, он в это слово какой-то особенный смысл вкладывает? Куколка да куколка! Я же не из Сегула, всех языковых тонкостей не знаю, побыла уже куклой в Итерстане, и хватит с меня!

— Я не куколка! — крикнула в ответ. Получилось почему-то визгливо.

— В ночь боевика в Сегуле одинокая женщина под фонарем… — перечислил мерзкий Лерек и ухмыльнулся. — Сама-то себе веришь?

А… фонарь тут причем?! Я посмотрела на единственный работающий городской магисветильник с подозрением. Тот стыдливо мигнул, но не погас. И слава Мейре! Не хватало еще остаться в темноте с этими недомагами.

— Ты не волнуйся, — обратился ко мне Жемен и облизнул губы (свои, но все равно было противно!). — Деньги у нас есть!

Ну… я выпучила глаза. Потом все же сориентировалась, сделала еще пару шажочков, огибая фонарь и заодно стараясь выйти из окружения недомагов, и попробовала еще раз:

— Я вам повторяю: я иду в пансион тэрде Веххе. Не знаю, за кого вы меня приняли, но компания мне не нужна. Я… со всем уважением вас прошу: дайте… мне… пройти.

— Эй, парни, — неожиданно подал голос четвертый адепт и слегка придержал припадающего ко мне Жемена за рукав. — Она одета слишком хорошо. И не накрашена совсем. Может, и правда не куколка?

О, ну неужели хоть какой-то проблеск! Я с надеждой воззрилась на четвертого парня: то ли самого умного из всех, то ли самого трезвого.

— Да какая разница?! — удивился щуплый Лерек.

И я, вглядевшись в его жадные глаза, поняла, что и в самом деле никакой. Перевела взгляд на здоровяка Жемена и едва не застонала: у того не только очи затянула поволока, но и вся квадратная физиономия лирично затуманилась. Стало совсем тоскливо. Тут ведь как? Стоит одному заинтересоваться, потом другой подхватит, а там, глядишь, и все остальные подтянутся. Стадный инстинкт. Или стайный? Мейра! Вон третий парень хоть и молчит, но блеск в глазах спрятать невозможно. И ладно Жемен — с ним все ясно, но вот Лерек… этот опасен. Потому как есть у меня такое нехорошее чувство, что ему нужна не столько подружка, сколько… жертва.

— Парни, пусть она идет, — сказал четвертый адепт, но сделал это как-то неуверенно. Поэтому на него внимания не обратили. Как и на мои возмущенно сжатые челюсти и побелевшее лицо.

— Пойдем похвастаемся или сразу к тебе на квартиру? — деловито осведомился Лерек, и Жемен хрипло выдохнул, не спуская с меня взгляда:

— Ко мне. Или вообще… туда.

Он неопределенно мотнул головой, указывая, должно быть, в один из проулков.

А я… я разъярилась. Я прожила три года в Межмирье, избежала разоблачения в Итерстане, обвела вокруг пальца старшего мага Термонта, в конце концов, проделала многочасовой путь под дождем по инфернальной дороге, чтобы сейчас какие-то недоучившиеся мальчишки, вообразившие себя взрослыми боевиками, решали мою судьбу?! Тот факт, что адепты вряд ли старше меня по возрасту, уязвлял почему-то больше всего. Страх (а с ним и здравый смысл) отступили, дав волю раздражению и гневу.

— Вон с дороги! — гаркнула я, и магисветильник надо мной пару раз испуганно мигнул.

Наверное, это было тактической ошибкой, потому что лицо зачинщика Лерека тут же изменилось. Хотя по-хорошему договориться все равно не получилось бы.

— Чего нос воротишь, куколка? — злобно прошипел щуплый, а Жемен согласно кивнул:

— Держи ее!

Третий парень ничего не сказал, но послушно двинулся вперед, и только четвертый попытался остановить сокурсников:

— Лерек, не надо!

Щуплый упрямо набычился и переплел пальцы, формируя магическую сеть (хм, он, похоже, из них самый талантливый) и бросил ее на меня.

В тот момент, когда сеть коснулась моей магиауры, а крепкие короткие пальцы Жемена — моего плаща, мои руки самопроизвольно взлетели вверх и, скрестившись на секунду, ударили в стороны. Мелькнула короткая синяя вспышка, и магическая волна отшвырнула от меня всех четверых, разметав по сторонам и красиво протащив на спинах по булыжной мостовой. Надеюсь, это было очень больно.

Я снова подняла руки и сцепила их в замок, мрачно наблюдая за недомагами и готовясь защищаться. Ну магиня я начинающая, но кое-что умею, хотя сила и спонтанность удара впечатлили меня саму, раньше такого вроде не наблюдалось. Сильно испугалась, что ли? Хм… но не признаваться же в этом обнаглевшим адептам?

— Лерек, она боевик, — негромко сказал самый разумный в четверке, когда чуть отдышался и приподнялся с мостовой.

— А мне пофиг, — зло ответил Лерек, начавший плести заклинание прямо из положения лежа.

— Хочу девчонку, — жалобно пробормотал Жемен. — Еще больше хочу!

— Своих не трогаем, — неуверенно заметил третий парень.

— Раньше надо было сказать! — рявкнул Лерек. — Я никому не позволю безнаказанно меня швырять!

Так я бы сказала, Мейра! Если бы сама была в курсе! Подобные возможности и для меня явились сюрпризом. Правда, раньше я с непосредственной опасностью не сталкивалась. Может, в этом все дело?

В меня полетел клубок огненных нитей, и это несколько отвлекло от размышлений. Отразила его легко, даже испугаться не успела. Но оказалось, что это всего лишь разминка: талантливый гадкий Лерек накручивал на кулак что-то темное, мощное и, по ощущениям, жутко разрушительное. Что именно, сказать не берусь, я-то ведь не адептка.

Мейра! Поверить не могу, он собирается запустить в меня настоящим боевым заклинанием?! В случайную девчонку на улице?!

— Лерек! — с нажимом произнес единственный адекватный в четверке балбесов. — Ты что делаешь?!

Мейра! Вот и мне интересно!

Лерек нервно дернул плечом, посмотрел на меня зло и пронзительно и вдруг очень быстро спустил заклинание в землю. Мм… неужели мозги проснулись или совесть приблудная к парню в гости заглянула?

А чудесные метаморфозы продолжались: все четверо адептов резво поднялись с булыжной мостовой, не потирая ушибов и не жалуясь на жизнь, встали в рядок, почти не покачиваясь, физиономиям придали вменяемый вид и проговорили громко и старательно:

— Добрый вечер, магистр!

Магистр?! Это я их пришибла слишком сильно или… Я медленно обернулась.

Мейра! Буквально в шаге от меня стоял довольно высокий темноволосый мужчина в черном (как и полагается солидным боевикам) плаще без капюшона. На широком воротнике сверкнула позолоченная молния — цеховой знак, только у вновь прибывшего она была заключена в двойной круг, отличая его таким образом от рядового мага. Молния била из вспыхивающей белым огнем точки — микроскопического кусочка элеона, слюды, обладающей многими магическими качествами, символизирующей Изначальную Искру, одно из важнейших понятий в боевой магии.

Это в общем-то все, что я успела отметить беглым настороженным взглядом, отступая так, чтобы видеть и адептов, и внезапно подкравшегося магистра. Хотя… может, он и не крался, а, наоборот, громко топал ногами, оповещая о своем приближении, но нам, увлеченным магической потасовкой, было не до него.

— Легкой искры, магистр! — первым сориентировался гадкий Лерек.

Остальные прокашлялись и тоже произнесли традиционное пожелание с разной степенью заискивания в голосах. Я, понятное дело, промолчала, встав спиной к так полюбившемуся мне фонарю, расстегнула нижнюю застежку плаща и аккуратно отвернула его полы, давая большую свободу рукам. Ну неизвестно же, не от пятерых ли мне придется сейчас отбиваться. Мейра! Я с большой печалью (и даже укором!) еще раз посмотрела на двойной круг на значке нового персонажа. Нет, этого мага мне на мостовую не бросить.

Магистр тоже помолчал, нагнетая и так напряженную атмосферу, и легонько качнулся с пятки на носок. Мейра! Он это, случайно, не пьяный? Мне стало совсем не по себе, а вот парни приободрились. Но, как оказалось, напрасно. После пары минут томительного ожидания они стали переминаться с ноги на ногу, но ни уйти, ни поторопить магистра с ответом не решались, а я мысленно ругала себя за то, что отступила к единственному источнику света, а не к спасительным кустам. Прозвучавший в ночной тишине голос был обнадеживающе твердым и даже несколько угрожающим:

— Назовите себя и свой курс, адепты.

О! Предложение парням не понравилось, и, судя по их помрачневшим физиономиям, даже очень.

— Разрешите объяснить, магистр… — вкрадчиво начал Лерек, но ему возможности сказать не дали.

— Имена! — рявкнул мужчина, и четверка недомагов дружно вздрогнула, а я невольно улыбнулась.

Повеяло чем-то знакомым, даже родным… А! Итерстаном и первым принцем, поняла, с большим удовольствием разглядывая враз протрезвевшие несчастные лица адептов.

Как ни странно, первым ответил самый приличный из четверки. Хотя… чего тут странного? Лерек только гадить первым горазд, а как отвечать за свои поступки, так не торопится.

— Адепт третьего курса Густав фан Дорлл, — негромко, но отчетливо сообщил парень, сделав шаг вперед, и тяжело вздохнул, признаваясь: — Факультет прикладной магии, Академия боевых искусств Сегула, магистр. Я… — Он сглотнул и продолжил: — Приношу свои извинения за недостойное мага поведение. Вам и… — он посмотрел на меня прямо и, как мне показалось, с искренним сожалением. — Тэрде.

— Адепт третьего курса факультета прикладной магии Жемен Клапет, — пробурчал здоровяк, склонив голову.

— Адепт Форинз Стоум-танн, прикладная магия, третий курс, — сообщил следующий, выдавая приставкой к фамилии свое эверийское (и весьма знатное) происхождение.

Очередь дошла до зачинщика беспорядка, и все трое посмотрели на него выжидающе. Только Густав не посмотрел, держался с достоинством. Мне он сразу приглянулся: и мысль какая-то в мозгу билась, и засомневался, что я куколка… Кстати, а сегульские куколки — это кто? Неужели оплачиваемые подруги на одну ночь?

— Лерек Вейнхемский, — проскрипел сквозь зубы щуплый недомаг. — Третий курс прикладной магии Академии боевых искусств.

Вейнхемский! Я едва не присвистнула. Мальчишка тоже не из простых, теперь понятно, почему они ни в чем себя не стесняли: привыкли к безнаказанности.

— Все четверо с моего факультета, — констатировал магистр. — А я надеялся, что ошибся.

И такая лирическая грусть прозвучала в его голосе, что парни побелели, а Лерек нервно дернулся.

— Магистр! Сегодня же праздник! Да и что такого произошло? — возопил он, и Жемен с Форинзом согласно закивали, с беспокойством переводя глаза с магистра на меня и обратно.

— Что за праздник? — заинтересовался декан факультета прикладной магии одной из местных академий. Логический вывод о должности внезапно появившегося персонажа я сделала из предыдущего диалога.

— Как же… — Адепты растерянно переглянулись (опять все за исключением Густава), и Лерек рискнул просветить магистра: — День боевого мага!

— А! — коротко отреагировал мужчина и спокойным голосом добавил: — К двоим из вас это уже не имеет отношения. А еще о двоих… я подумаю.

О! Вот тут я и узнала, как выглядит коллективное омертвение! Физиономии парней и раньше были бледными, но при добрых словах магистра кровь окончательно отхлынула, а мышцы напряглись и застыли, превратив в общем-то симпатичные лица (теперь, когда опасность миновала, я могла позволить себе некоторое снисхождение к противнику) в белые посмертные маски.

— Магистр, разрешите… — хрипло произнес Лерек, и Жемен что-то жалобно пробухтел в качестве поддержки.

— Утром в десять в деканате, — остановил их боевик непререкаемым тоном. — Теперь свободны.

Парни, слегка контуженные неожиданной встречей с деканом и ее плачевными результатами, еще немного потоптались, бросили виновато-жалобные взгляды на магистра. Тот выглядел неприступным и даже сурово нахмурил брови. Это простенькое движение придало недомагам ускорения. Они пробормотали слова прощания и, развернувшись, поспешили уйти туда, откуда пришли полчаса назад. Последний взгляд Лерека достался мне. И в фейерверке скрытых в нем эмоций не было ни одной положительной. Мейра! Похоже, парень меня запомнил и собирается отомстить при первой возможности. Надеюсь, она ему не представится.

Я философски пожала плечами и заметила, что магистр уже некоторое время наблюдает за мной с задумчивым таким прищуром. Мм… сказать ему спасибо, что ли?

Мужчина решительно шагнул вперед, и мне понадобилось усилие, чтобы не отшатнуться. Мейра! Последние события сделали меня слегка нервной…

— Легкой искры, коллега, — вежливо поприветствовал меня магистр.

— Легкой искры, — машинально ответила я, усиленно и слегка обалдело размышляя о выбранном им обращении.

— В такую ночь не стоит ходить по Сегулу без знака, — сказал он и взялся за позолоченную молнию на своем воротнике. — Возьмите мой.

— Спасибо, — пробормотала я, глянула на Мейру (ну конечно, она проявилась в самый подходящий момент, когда все страшное осталось позади!) и смущенно призналась, останавливая его руку: — Только я не маг.

Он вопросительно изогнул бровь (Мейра сделала то же самое, но иронически), и я вдруг поняла, что совсем не случайно выпала из портала на черно-багровую дорогу, ведущую в Город Трех Академий. Нет, у меня и раньше были смутные подозрения, но сейчас, при взгляде на чрезвычайно довольного и хитрого духа-покровителя, они переросли в стопроцентную уверенность.

— Адептка? — уточнил магистр, устав ждать от меня ответа. — Откуда? Эллион-форт? Что не из Сегула, мне ясно.

— Нет, — сказала я, покосилась на Мейру и поспешно уточнила: — Я вообще не боевик.

— Вообще не боевик, — повторил декан факультета прикладной боевой магии, и я не смогла расшифровать его интонации. К счастью, он разъяснил словами: — Я бьюсь целый семестр с четвертым курсом, чтобы вызвать синее пламя. А вы его активировали с одного щелчка.

— Испугалась, наверное, — предположила я.

— Если бы этого было достаточно, то у нас все стали бы магами, — хмыкнул магистр, и я подумала, что он прав: для того, чтобы разметать четверых недомагов в стороны, одного испуга маловато.

— Я — Альт Рейден-танн, — представился собеседник. — Декан факультета прикладной боевой магии Академии боевых искусств Сегула. А кто вы, тэрде, не боевик и не магичка, владеющая синей искрой?

Я посмотрела на свои собственные ладони: так вот что это было, так называемое «синее пламя». Вспышка, порождающая ударную волну большой силы. Мм… что бы ему ответить? Я поглядела на Мейру, Мейра поглядела на меня и проделала это с такой выразительностью, что я стыдливо потупилась, враз припомнив, как совсем недавно горячим шепотом пообещала ей поступить в магакадемию (и даже некоторое время в ней поучиться), если… если переживу итерстанское приключение и выберусь целой и невредимой. Ну, Мейра свою часть сделки выполнила.

Я тряхнула головой и придала взору вдохновения.

— Я приехала в Сегул, чтобы поступить в академию, — сказала декану. — У меня есть способности, как вы видели. Стать магом — мечта всей моей жизни!

При этих словах Мейра поморщилась с досадой, намекая, что я несколько переигрываю, да и мужчина моргнул с легкой оторопью.

— Сейчас конец апреля, — заметил он.

Ну да, не лучшее время для поступления.

— Так я решила приехать пораньше, чтобы пожить, осмотреться, вдумчиво выбрать нужный факультет, тщательно подготовиться к вступительным экзаменам, — нашлась я и снова так глянула на Мейру: ну, все правильно говорю, одобряет или нет?

— Дух-покровитель? — неожиданно спросил магистр Рейден, и я вздрогнула.

— Вы смотрите в сторону, — объяснил он свой вопрос. — Отвлекаетесь на духа-покровителя?

— Д-да, — крайне неохотно призналась я. Мейра! Вот ведь маг… дипломированный, сразу догадался. А я-то хороша! С Мейры глаз не спускаю! Нет, а чего она все время передо мной вертится?! То ее не дозовешься, то прямо под нос лезет! Я, недовольная своей промашкой, насупилась.

— Неупокоенный? — заинтересовался магистр.

— Нет, — хмыкнула я, а Мейра возмущенно погрозила наглецу кулаком.

— Дух клана или племени? — не отставал Рейден-танн.

— Нет, — качнула я головой.

Магистр подождал, предлагая мне удовлетворить его любопытство. Я промолчала, предлагая ему… ступать своей дорогой. А, вот только спасибо скажу!

Магистр присмотрелся ко мне и внезапно усмехнулся.

— Идите за мной, — приказал он и, развернувшись, устремился вперед.

Рейден-танн успел покинуть очерченный светом фонаря круг, а когда обернулся, обнаружил, что меня рядом нет. Ну я обычно не следую неизвестно куда за первым встречным, независимо от того, насколько решительным тоном мне это предлагают. Ладно-ладно, не за первым… я быстренько прикинула, припомнив все сегодняшние сегульские приключения… за восьмым по счету.

— Тэрде? — поторопил меня магистр.

— Куда? — спросила я. — Идти за вами… куда? И зачем?

— Вы мне… не доверяете? — изогнул бровь боевик и сделал шаг назад. В смысле, по направлению к фонарю. Ну, видимо, чтобы кричать друг другу не пришлось, я-то ведь с места не сдвинулась.

— Я никому не доверяю! — сообщила искренне и даже с некоторой недоуменной обидой: что за глупые вопросы в самом деле?

Магистр прищурился и вдруг расплылся в улыбке.

— Первое правило боевика, — одобрительно кивнул он.

«Первое правило Синдиката», — едва не поправила его я, но, подумав, сдержалась. Ну я же инкогнито.

— В Академию боевых искусств, там руководство на дежурстве, — пояснил Рейден-танн и дернул плечом, проявляя нетерпение. — Давайте быстрее!

— Это — куда, — глубокомысленно заметила я. — А зачем?

Ну, у меня последнее время сплошные неожиданности и незапланированные повороты судьбы, так что некоторая настороженность извинительна. Мейра усмехнулась, и магистр боевых искусств усмехнулся вслед за ней. Как подглядел, честное слово!

— Там безопасно, — хмыкнул мужчина. — Заодно посмотрим, что можно сделать с вашим зачислением.

— С моим… зачислением?! — Я так поразилась, что непроизвольно пробежала к нему несколько шагов до того, как призвать себя к порядку и остановиться. — С каким?! Как это возможно?

Я в шоке взглянула на Мейру: конец же апреля, сам говорил!

— Вот и узнаем, — сказал магистр и нахмурился. — Поторопитесь, тэрде, сегодня неспокойная ночь, и я не могу долго возиться с вами. Или у вас другие планы?

— Планы? — растерянно переспросила я и призналась: — Планы были укрыться в пансионе тэрде Веххе.

— В академии надежнее, — авторитетно заявил магистр и посмотрел с маетой: прикидывал, должно быть, как заставить меня двигаться. За руку тащить он, понятное дело, не станет, а вот применить простенькую магию…

Опять громыхнуло, по счастью, на этот раз вдалеке, и это разрешило мои сомнения.

— Я готова, — сказала ему. — Спасибо за помощь.

Магистр кивнул:

— Легкой искры.

— Легкой искры, — прилежно пробормотала в ответ. Видимо, это расхожее выражение можно использовать в контексте и как «пожалуйста» или «рад помочь», даже в качестве ответной благодарности. Ну, что-то типа цехового пароля. В смысле, для боевика много искры не бывает.

Рейден-танн быстро зашагал вперед, бросив на меня насмешливо-одобрительный взгляд:

— Правильно, запоминайте.

Я насупилась, а Мейра улыбнулась счастливо: ну я же в магическую академию иду. Правда, не представляю, чем мне это поможет в конце учебного года? Разве только страшную ночь скоротаю в тепле и комфорте.

Что-то вновь громыхнуло, и улицу на мгновение залил ярко-красный свет. Магистр помрачнел и ускорил шаг.

— Мне надо вернуться на площадь, — сказал он как бы нейтрально и без нажима, но я понятливо перешла на легкую трусцу, призвав на помощь Мейру, чтобы не выскользнуть из сырых разболтанных ботинок.

По сторонам не смотрела и город не оценила, целиком сосредоточилась на том, чтобы не отстать от Рейден-танна.

Ночное небо вдруг залило пронзительно-синее зарево, я машинально задрала голову вверх и тут же споткнулась.

— Начались магические дуэли, — пояснил магистр, любезно подождав, когда я смогу вернуться к трусце. — Судя по интенсивности синего пламени, уровень мага-виртуоза, не меньше.

Я молча кивнула, поскольку не могла поддерживать светскую беседу на бегу.

— Магические дуэли — самое разрушительное, что бывает в День боевика, — продолжил просвещать меня магистр. — Во всех смыслах.

Рейден-танну, похоже, наша пробежка никакого неудобства не доставляла: он не только не запыхался, как я, но даже его речь сохранила размеренность и звучность. Мейра! Ну правильно, на один его шаг два моих приходится! Вот ему и легко. Признавать, что магистр лучше тренирован, отчаянно не хотелось: я же три года в Межмирье жила, к нагрузкам привыкла, куда без них… Правда, во время наших тренировок (и особенно выполнения заказов) мы друг с другом не болтали.

— Архимаг Сегула, конечно, издал указ об ограничении жертв со смертельным исходом до одного десятка, — небрежно обронил магистр, резко сворачивая, и я снова споткнулась: как от полученной информации, так и от внезапного изменения маршрута. — Это то количество смертей, которое останется без расследования, — продолжил Рейден-танн, бросив на меня через плечо нетерпеливый взгляд.

Я болезненно поморщилась, но останавливаться, проверять и растирать пальцы пострадавшей ноги не стала. Вместо этого подняла подол платья повыше, чтобы не стеснял движений, поскольку почувствовала, что трусца начинает плавно переходить в рысь.

— Подарок на праздник, так сказать, — пояснил магистр, когда мне удалось с ним поравняться. — А вот сверх этого — никаких поблажек. Сразу же сообщат на службу и взыщут со всей строгостью.

— А… несмертельных сколько можно? — выдохнула я, очень стараясь не сипеть. Нет, ну все-таки в придворном платье и длинном плаще скакать в полутьме в таком темпе весьма утомительно.

— Это без ограничений, — сообщил магистр.

Мейра! И в самом деле. День боевика сегодня, а не какой-нибудь феи-затворницы!

В воздухе над нашими головами что-то взорвалось, и на меня в очередной раз просыпался остаточный магический пепел. Ну я даже в лице не переменилась, честное слово, отнеслась к этому со всем философским смирением: все равно на мой облик это уже существенно не повлияет. Дунула только вверх, чтобы пепел в нос не забился и дышать не мешал, и ресницами энергично похлопала, чтобы сбросить с них черные лохмотья.

Рейден-танн тоже не стал отряхивать и размазывать пепел по лицу и одежде, все-таки опытный маг, даже декан. Посмотрел вверх на черное бесформенное облачко, словно прицельно погнавшееся за нами, и внезапно признался с тоской и досадой:

— Терпеть все это не могу.

Судя по силе эмоций, прозвучавших в его голосе, замечание относилось не только к подпорченному остаточной магией внешнему виду.

— А я думала, боевикам праздник нравится, — сказала, воспользовавшись заминкой магистра, чтобы перевести дух.

Рейден-танн устремил на меня прямой взгляд.

— Праздник — нравится, — весомо и четко произнес он. — Подчищать за магами, разбираться с гражданским населением и восстанавливать город — нет.

Магистр сорвался с места, но я все-таки успела крикнуть ему вслед:

— А чего тогда не отмените?

Останавливаться или сбавлять ход Рейден-танн не стал, так что мне пришлось поднажать, чтобы догнать его и услышать ответ:

— Сегул — самый защищенный город, население немногочисленное и привычное ко всему, команда лучших магов и отряд специально обученных стражников на круглосуточном дежурстве, так что убытки гораздо ниже, чем были бы в любом другом месте. А боевикам нужно давать выход как эмоциям, так и искре. Один день в году почти полного, но необходимого беспредела. Те, кто на службе, отдыхают от строгой дисциплины и самоконтроля, те, кто воюют, — снимают стресс, а те, кто засиделся на тихой скучной работенке, — разминаются, чтобы не потерять форму.

Магистр покосился на меня, оценил сложно задумчивое выражение моей физиономии и продолжил:

— Искра не дает жить спокойно. И очень важно соблюдать баланс между тем, чтобы всегда поддерживать ее в активном состоянии и одновременно держать свою силу в узде. Подпитывать и контролировать — вещи почти что взаимоисключающие, требующие большой концентрации и мастерства. У кого мастерства не хватает, тот справляется со своей искрой как может. — Рейден-танн хмыкнул снисходительно. — Станете боевиком, поймете.

Мейра! Я снова споткнулась.

Магистр приостановился и закончил свой проникновенный монолог:

— Но никакая искра не извиняет нападения на того, кто слабее. Тот десяток смертей, о котором я говорил, это результат честных поединков между взрослыми, состоявшимися магами. Иногда по пьяни или по хвастовству, иногда — чтобы свести старые счеты или устранить конкурента. Это допускается. Случаются, конечно, срывы и печальные инциденты, в том числе с гражданскими, увы, но мы с этим боремся. Гнилым и слабым людям среди боевиков не место, я в этом убежден. И лучше это выяснить на стадии обучения.

Рейден-танн посмотрел на крайне растерянную меня (как от краткой вводной лекции, так и от проскользнувшего намека на мое славное будущее), замершую посреди улицы с выпученными глазками и судорожно прижатым к пузику подолом, и вздохнул:

— Тэрде, вы что, всю искру растеряли? В пятый раз спотыкаетесь! Ускорьтесь, мы почти пришли!

— Моя искра всегда со мной, — откликнулась я ворчливо. Чуть слышно сказала, но смолчать не смогла. Хоть и не была знакома с учением об Изначальной Искре, но ироничное замечание магистра показалось почему-то обидным. Ах, ну да! Я же крутой маг, хоть и необученный, и вообще не боевик. Я расфыркалась.

— Вот и славно, — прокомментировал магистр, и я закусила губу, пожалев, что он услышал мое весьма самоуверенное заявление.

— Мы пришли, — сообщил Рейден-танн в ту же минуту, и я… ну да, снова споткнулась.

Всего в четвертый раз, а не в шестой, как считал магистр. Подняла взгляд и в восторге уставилась на величественное огромное здание, подсвеченное со всех сторон мощными магисветильниками. Впрочем, долго любоваться академией (или хоть как-нибудь ее оценить) Рейден-танн мне не дал, он стремительно метнулся в сторону.

— Зайдем со служебного хода, на главном сегодня стоит искронепробиваемая защита.

Я послушно поспешила за ним и — нет, ну это даже не смешно! — снова споткнулась. Мейра! Ну ладно-ладно, не споткнулась, пусть будет зацепилась за магистра, потому как тот вдруг резко затормозил, развернулся и деловито поинтересовался:

— С трактатом о Космическом огне знакомы?

Хм… несколько неожиданный вопрос, он так не считает?

— В общих чертах, — скромно сказала я, и Мейра весело расхохоталась. Мне же удалось сохранить полную невозмутимость. Знаю я этот трактат! Толстенный фолиант страниц на четыреста-пятьсот и на два-три года вдумчивого чтения… Обложка из темно-зеленой кожи, весьма потертая, а на ней красивый магический символ. Так что с трактатом я знакома. Мейра, ну я же не сказала, что с его содержанием!

— Это хорошо, — одобрительно кивнул магистр. — Меньше сдавать придется.

И я квакнула сдавленно. Э-э… меня что, в академию принять хотят? Поверить не могу! Но… я Мейре обещала, так что это, возможно, мой шанс?

— А с учением об Изначальной Искре? Хотя бы в адаптированном варианте? — Магистр устремил на меня строгий изучающий взгляд.

— Да! — радостно заверила я.

— Боевой опыт или практику хоть какую-нибудь имеете? — спросил Рейден-танн.

— Конечно! — воскликнула я. Ну… я же полчаса назад с недомагами подралась, чем не практика?

Декан факультета прикладной магии прищурился.

— Врешь, как настоящая студентка! — восхитился он, вдруг перейдя на «ты».

Мм… несмотря на все мои… хм… преувеличения уже посчитал меня своей адепткой?

Я вопросительно посмотрела на Мейру, а Рейден-танн — на магипанель у служебной двери в академию. Коснулся ее с нажимом. Ноль реакции.

— В такую ночь не откроют, — задумчиво сообщил магистр, и я моргнула потерянно.

Мейра! А чего мы тогда сюда пришли?! Столько времени впустую по улицам бежали! Кое-кто все ноги себе сбил, между прочим! Но поскольку Рейден-танн являлся, возможно, моим пропуском в академию и однозначно единственным, кто мог помочь при поступлении, критическое замечание в его адрес удалось сдержать. Наоборот, я придала физиономии побольше студенческой почтительности и с ожиданием чуда воззрилась на магистра.

Рейден-танн покосился на меня с подозрением, но не подкачал. Не то чтобы явил настоящее чудо, но вопрос решил: отогнул рукав и приложил магический браслет на левом запястье к панели. Хм… нормальная у них тут пропускная система, продвинутая. Вернее, попытался решить вопрос: по панели пробежали огоньки, что-то звучно лязгнуло-хлопнуло, магистр толкнул дверь и… не смог открыть.

Студенческой почтительности на моем лице стало заметно меньше, Рейден-танн в ответ на это хмыкнул:

— Тэрде, контролируйте свою мимику. Лицо боевика должно быть непроницаемым.

Мейра! Да я почти две недели с деревянной физиономией ходила, хочется уже и эмоциям волю дать! Что-то мне его поучения на психику давить начинают. Я же не боевик ни разу!

Вслух я, разумеется, ничего не сказала, замечание учла, лицо сделала попроще, и вообще, вид приняла самый скромный и покладистый — уж очень ночевать на улице не хотелось.

Декан факультета прикладной магии быстро пробежался по панели пальцами, набирая, должно быть, какой-то код, и требовательно воззвал к затаившимся обитателям Академии боевых искусств:

— Это магистр Рейден-танн, откройте.

Подождал буквально секунду и добавил уже с некоторым раздражением:

— Вы там диванами забаррикадировались?

Я, будучи кроткой почти студенткой, ехидный смешок подавила.

— Одну минуту, магистр! — откликнулась панель запыхавшимся молодым голосом, и действительно, точно через указанный промежуток времени дверь в академию услужливо приоткрылась.

Рейден-танн решительно шагнул внутрь, потеснив от входа невысокого парня чуть старше меня.

— Тэрде, — негромко позвал магистр, и я быстренько последовала за ним в здание.

— Простите, что пришлось ждать, — торопливо (и слегка нервно) извинился открывший нам маг, хотя Рейден-танн и не возмущался особо.

Так, слегка нахмурился, созерцая служебный вход в академию изнутри.

— Не диванами, — опять поспешил с репликой парень. — На засов закрылись. В обед сделали, — добавил с затаенной гордостью и, быстренько захлопнув дверь, обновил на ней магические заклинания, потом, поднапрягшись, задвинул тяжеленный засов.

Магистр наблюдал за его действиями с непонятным выражением лица. Ну боевик же должен быть непроницаемым, вот я и не смогла расшифровать.

— Вы запираете дверь в магическую академию на… засов? — медленно проговорил магистр Рейден-танн. — А установленная вами же двойная защита для чего?

Даже в полутьме холла, освещаемого парой приглушенных магисветильников на стенах, было заметно, как смутился и покраснел молодой маг.

— Это… для подстраховки, магистр, — пробормотал он. — Сегодня же в Сегуле одни маги… есть очень сильные… А такой засов, к тому же с пропиткой от направленных заклинаний, даже тролль не вышибет.

Тут он критически взглянул на дверь и честно добавил:

— По крайней мере, не сразу. А тут уже и я прибегу.

Рейден-танн помолчал, осмысливая информацию, и повернулся ко мне.

— Тэрде, учитесь сразу делать такую защиту, чтобы не пришлось дополнительно подпирать дверь поленом, — назидательно сказал он, и парень пристыженно дернулся.

Я подобострастно закивала, хотя, в общем-то, и с молодым магом была согласна: ну он же засов укрепил магически, а не просто навесил, да и Рейден-танн в академию войти не смог, хоть и допуск имел, так что, возможно, идея не так уж плоха. Хотя… магистр выбить дверь не пытался, это да.

— Магистр… — забормотал расстроенный охранник служебного входа, но Рейден-танн прервал его и коротко мне представил:

— Вильяс Хорт.

— Боевой маг-виртуоз, — быстро и чуток ревниво дополнил парень.

— Если удачно защитится, — флегматично прокомментировал Рейден-танн, пересекая холл, и магистрант слегка стушевался. А я… я порадовалась, что не боевик, а то местный декан как-то сурово со своими адептами обращается, не балует их и вообще… расслабиться не дает.

— Где магистр Ашахати? — спросил Рейден-танн, поднявшись по лестнице на второй этаж.

Мне ничего не оставалось, как проделать то же самое: ну не стоять же возле тролленевыбиваемого служебного входа в академию? Тем более что будущий маг-виртуоз усиленно пыхтел мне в затылок, побуждая активнее перебирать ногами.

— В ректорате, вместе с магистром Тайллир, — услужливо сообщил Вильяс, торопливо обогнув меня и представ перед деканом.

— Хорошо, — кивнул Рейден-танн, быстрым широким шагом направился вперед, обронив небрежно: «Ускорьтесь, ради искры!» — и вынудил меня вновь перейти на легкий бег.

Я покосилась на трусящего рядом парня, и стало не так обидно. Вон этот тоже за деканом не поспевает, а ведь уже заканчивает магистратуру! Ну первую ее ступень, мага-виртуоза… Додумывать о том, каким образом ученая степень влияет на скорость передвижения, я не стала.

Коридор, в который мы попали, оказался весьма длинным, и где-то ближе к его концу, теряющемуся во мраке, виднелись открытые настежь двери, бросающие прямоугольник света на паркетный пол. На этот дразнящий источник энергии мы и устремились малым клином, словно наивные феи-домовушки на пламя магисветильника. Хотя… я задумчиво посмотрела на широкоплечую и довольно объемную фигуру магистра Рейден-танна. Сравнение его с домовушкой — явное следствие продолжительного голодания. Мейра! На чаепитие я не попала, обед пропустила, ужин… тоже никто не предложил. Так что ничего удивительного, что в притупившемся и усталом мозге возникают нелепые и мало соотнесенные с реальностью образы.

— Рейден-танн, ты? — В дверях нарисовались две фигуры: мужская и женская.

— Я, — не стал таиться магистр, тем более что мы уже приблизились на расстояние, вполне подходящее для опознавания.

— Заходите. — Мужчина посторонился, а дама сделала приглашающий знак рукой.

Проходя мимо них, я зафиксировала у входа позолоченную табличку с кратким, но емким разъяснением: «Ректорат». Ну святая святых местной академии, надо полагать. Я сделала лицо поторжественнее.

Приемная ректората оказалась весьма просторной комнатой с причудливой формы окном во всю стену — «под домик». Центральная секция являла собой витражный вариант цехового знака боевиков: молния, бьющая из Изначальной Искры. Мне это показалось излишним, но… с другой стороны, может, кто-то, как и я, зашел в академию с черного хода и до самого ректората не представлял, где именно находится? А тут такое конкретное указание. На фоне потемневшего неба и искра, и молния, старательно сделанные из специальных магиматериалов, светились особенно ярко.

Магистр Рейден-танн бросил на гигантскую боевую эмблему быстрый взгляд и едва заметно поморщился. Будущий маг-виртуоз, а также встретившие нас магистры на окно с полыхающей Изначальной Искрой никак не реагировали: то ли попривыкли, то ли обладали менее тонким художественным вкусом.

У окна стояло два письменных стола, видимо, для секретарей, у входа — несколько стульев для посетителей и поражающий размерами магибокс под документацию. Окинув комнату беглым взором, я отметила справа три двери с одинаковыми табличками «Проректор», а слева — одну дверь с табличкой «Ректор», и еще одну, ведущую в помещение неизвестного назначения. Неизвестным оно оставалось исключительно для меня, потому что дверь была открыта нараспашку, и пояснительная табличка оказалась скрытой от моих любопытных глаз. Для всех остальных это загадкой не было, поскольку все очень целеустремленно переместились именно туда. Ну… я тоже прошла в гостеприимно открытую дверь без лишних вопросов и огляделась.

Видимо, это была многофункциональная комната, потому что помимо длинного дубового стола для собраний здесь имелись и весьма уютные мягкие кресла, чередующиеся с низкими столиками, и даже диван. Похоже, тут не только проводили заседания ректората, но и принимали гостей: иностранных посланников, архимага Сегула с обязательной проверкой, особо знатных родителей кое-кого из адептов, ну и просто отдыхали между академическими делами.

— Как обстановка? — спросил незнакомый мужчина. Был он невысокого роста и в общем-то ничем не примечательной наружности, но хватало одного взгляда, чтобы не заблуждаться на его счет: магом он являлся опытным, и, судя по резкости магического сияния, боевиком в нападении.

— В пределах нормы, — доложил Рейден-танн. — Где остальные?

— У южных ворот, оттуда поступил сигнал, — пояснил мужчина, прошел чуть дальше в комнату и поинтересовался:

— Кто это с тобой?

Я кашлянула и проявила сообразительность.

— Легкой искры, — сказала вежливо, и все трое (два обитателя ректората и будущий маг-виртуоз) ответно кивнули:

— Легкой искры.

Этим, однако, отвлечь их интерес не удалось. В смысле все терпеливо молчали, ожидая от меня каких-то слов. Мейра! Я сжала и разжала кулаки, чувствуя на себе четыре прицельных взгляда (трое магистров и недовиртуоз) и легкое магическое прощупывание.

— Представьтесь, тэрде, — поощрил меня Рейден-танн, и я едва не крякнула, осознав, что не придумала себе имя. Ну, новая же жизнь все-таки, а я как бы скрываюсь…

— Анаис, — обронила, понимая, что пауза затягивается.

Этого им отчего-то показалось недостаточно, и декан факультета прикладной боевой магии озвучил пожелания (если не требование) всех присутствующих:

— Полное имя, тэрде.

— Анаис… — Я внезапно расфыркалась, кое-что придумав. — Калаврэн. Анаис Калаврэн.

— Это где-то в Итерстане? — быстро спросил магистр Рейден-танн, и идея назваться подаренным мне первым принцем именем уже не показалась удачной. Мейра! Если меня будут искать, то Калаврэн — это же так очевидно! Или… никто не ожидает от меня такой наглости?

— Эрцегство Калаврэн входит в домен правящего дома Галрад, — пояснила дама-магистр, и я совсем опечалилась: ну, похоже, с конспирацией вышел полный провал. Сказать, что ли, что формально эрцегство уже не принадлежит короне? Ну чтобы вообще не осталось никакой секретности? Эх, пока бежала по улицам Сегула, ничего умного придумать не смогла, отвлекалась то на магистра, то на взрывы, то на спотыкания… Мейра! Но это, конечно, не оправдание.

— Это очень распространенная фамилия в эрцегстве, — торопливо сообщила я, пытаясь спасти положение. Ну… уж не знаю, поверили или нет.

— Магистр Ашахати, — Рейден-танн кивком указал на мужчину, — ректор академии. Магистр Тайллир — декан факультета вспомогательной магии.

— Легкой искры, — слегка повторяясь, пожелала я. Ну для боевиков же это самое главное? Подумала, впечатлилась высоким положением новых знакомых и сделала аккуратный книксен.

Дама-магистр рассматривала меня как-то чересчур внимательно, хоть и доброжелательно, а вот ректор академии перевел взгляд на Рейден-танна, предлагая, должно быть, объяснить причину моего появления.

— Я хочу взять тэрде Калаврэн адепткой на свой факультет, — заявил магистр.

И я удивленно дернулась. Мейра, неужели правда буду учиться в академии?

Тэрд ректор пожал плечами.

— Без проблем, — сказал он. — Заявления принимаются в первый летний месяц, вступительные экзамены — во второй. Все справки получите у секретаря, тэрде.

Я почтительно присела (запоздало спохватившись, что это действие не для магического учебного заведения). Мейра! Но не говорить же мне опять: «Легкой искры!» — как календусскому песчаному попугайчику?

Но декан факультета прикладной магии, как оказалось, свою мысль еще не закончил.

— Прямо сейчас, — уточнил он. — На третий курс.

Дама-магистр воззрилась на него с интересом, а господин ректор — с таким выражением лица, словно мучительно прикидывал, не пострадал ли Рейден-танн сегодня ночью на улицах города? Ну праздник же, может, какая искра в голову прилетела… легкая.

— Что за чушь? — озвучил тэрд Ашахати свое скептическое отношение к пожеланию магистра, и оба декана — боевик и маг-ассистент — посмотрели на него с укоризной, призывая к сдержанности в присутствии потенциальной адептки и парня-магистранта. Последний, кстати, никуда не ушел, органично слился с обстановкой и с упоением прислушивался к разговору.

— Потому тебя… — теперь укоризненные взгляды обратились уже в сторону Рейден-танна. Тот поспешно исправился: — Потому я и обращаюсь к вам с просьбой, тэрд ректор. В виде исключения.

Декан факультета прикладной боевой магии помолчал немного и весомо произнес:

— Тэрде Калаврэн владеет синей искрой и имеет личного духа-покровителя. Личного, а не кланового! Мне не надо объяснять, что это показатель потенциально огромной магической силы.

Это он еще не знает, кто именно у меня в покровителях! Я горделиво распрямила уставшую спину, а Мейра умиленно улыбнулась декану.

Магистры Ашахати и Тайллир взглянули на меня с четко обозначенным профессиональным интересом, а вот будущий боевик-виртуоз Хорт — отчего-то с непонятной ревностью.

— Тэрде? — приподнял брови господин ректор, и я поняла, что это мой шанс.

— Магистр, — с пылким воодушевлением воскликнула я, чуть скосив глаза на Мейру, — я была бы счастлива учиться в вашей академии на факультете порталостроения!

— Вот как? — моргнул магистр Ашахати, а магистр Рейден-танн ко мне даже не повернулся и бровью не повел, заявив безапелляционно:

— На факультете прикладной боевой магии. Однозначно.

— Коллеги, — вступила в торги дама-декан, — для девушки лучше всего подходит факультет вспомогательной магии. Я предлагаю зачислить тэрде Калаврэн на мой факультет. И если она досдаст необходимые предметы, то сразу на третий курс.

О нет, только не маг-ассистент! Я покачнулась в ужасе. Это… скучно и лично для меня в будущем бесполезно. Маг-ассистент — это помощник одного из ведущих боевых магов, занимается, как понятно из названия, всякими вспомогательными, подготовительными и страховочными работами: поддержанием общего магического ресурса боевого звена, расчетом энергозатратных заклинаний с учетом особенностей рельефа и прочее, плюс еще решает многие хозяйственные вопросы. Единственное интересное направление здесь — магическая разведка, но группы весьма малочисленные и специализация только на пятом курсе, а я, хм, надо смотреть на жизнь реально — столько на этом факультете не продержусь. Если вообще надолго останусь в академии. Последнюю мысль я постаралась подумать как можно тише, ну чтобы Мейра не расслышала.

— Факультет порталостроения! — торопливо вклинилась я и, отбросив излишнюю робость, добавила, обмирая от собственной наглости: — Тоже на третий курс, пожалуйста.

Рот господина ректора приоткрылся для ответа, который, судя по округленным сверкающим глазам, вряд ли мне понравился бы, но магистр Рейден-танн успел первым взять слово.

— Исключено, — непреклонно сказал он, на этот раз, правда, соизволив обратить на меня свой твердый взгляд. — На факультете портальщиков нет свободных мест.

— А на твоем… — Тут ректор покосился на меня и исправился: — А на вашем, магистр, есть?

В его вежливом в общем-то вопросе прозвучала немалая доля затаенной язвительности.

— Сегодня как раз два места освободилось, — невозмутимо сообщил декан Рейден-танн, и магистр Ашахати моргнул, а декан Тайллир многозначительно изогнула бровь.

— Господа, — вкрадчиво заговорила дама-магистр, — тэрде Калаврэн не успеет наверстать необходимую программу на боевом факультете, даже с зачетом простейших дисциплин по подготовке к уровню синего пламени. А пробелы в знаниях могут трагически отразиться на ее будущем. Тогда как на моем факультете мы могли бы дать сокращенный курс без потерь для квалификации. Я готова лично курировать тэрде, по крайней мере, на первых порах.

Мейра! Я покосилась на духа-покровителя, и та весело рассмеялась.

— На мой факультет, — хмуро заявил магистр Рейден-танн.

— Нет, на мой, — ласково возразила магистр Тайллир.

Хм… мне, наверное, следует гордиться: многие в академии Сегула поступить не могут или платят приличные деньги за обучение, а за мной учителя сами в очередь выстраиваются! Только… ну не хочу я быть магом-ассистентом! И боевиком… не очень.

— А может, все-таки на порталостроение? — кашлянув, предложила я.

Ректор обвел всех шокированным взглядом и констатировал с тоской:

— Дурдом!

Потом вздохнул и обратился к коллегам, игнорируя меня как наиболее заинтересованное (и, возможно, наглое) лицо:

— Магистры, вам что, искра в голову ударила? Какое зачисление? Какой третий курс? До окончания учебного года три недели!

Ох, ну да. Я вздохнула. Вообще неясно, на что Мейра надеялась, любезно выкинув меня из портала на черно-багровую дорогу? Нет, то, что деканы так за меня просят, это, конечно, приятно. Хоть и настораживает немного, но… лийр Термонт разглядел только замысловатый магический узор, и все. Первый принц, кстати, тоже. А они маги весьма неординарные. Так что и местные магистры различают не больше этого, хотя уровень видения у деканов, наверное, должен быть выше, чем у других магов. Ну это чтобы иметь дополнительную страховку при подборе адептов. Но то золотое плетение, которое способен увидеть и оценить только самый талантливый и опытный маг, говорит всего лишь о моих возможных незаурядных магических способностях, но не дает проникнуть в мою сущность и не позволяет считать никакой личной информации. Это и защита, и дар, преподнесенный мне духом-покровителем. Я посмотрела на Мейру так, как и полагалось на нее смотреть: с любовью, благодарностью и… признанием величия.

— Личный дух-покровитель, — произнес со значением магистр Рейден-танн, словно отловив мои мысли, и я вздрогнула. — Из тэрде получится первоклассный боевик.

— На вашем факультете и так полно самородков, — заметила декан Тайллир. — Тогда как на мой идут в основном те, кто не прошел по конкурсу на ваш! Подумайте, какой великолепный маг-ассистент получится из адептки с личным духом! Это и дополнительная информация по любому вопросу, и постоянно наполненный магический резерв, и оптимальная своевременность каждого магического действия, вплоть до случайного! Разве вам, например, магистр Рейден-танн, не хотелось бы иметь такого личного помощника?

Мейра! Я едва не крякнула. И решила не давать боевику возможности оценить перспективу. Ну я вообще не хочу быть ассистентом, а у декана факультета прикладной магии тем более! Даже гипотетически!

— А какой из меня прекрасный портальщик! — промолвила с завлекающими нотками в голосе.

— Тэрде! — Господин ректор обратил наконец на меня внимание, но заговорил со слегка прорезавшимся раздражением: — Я не пошлю в портал ребенка, тем более неподготовленного!

Мм… Мейра ахнула и издевательски захихикала.

— Это вы мне сейчас комплимент сделали? — озадаченно пробормотала я, и оба декана усмехнулись. — Я… почти совершеннолетняя.

Нет, ну серьезно… обидеться на них, что ли?

Магистр Ашахати поджал губы, сверля меня требовательным взглядом.

— Вы в портале вообще были, тэрде? В каком? Сколько раз?

Мм… Это вопрос с подвохом? Мейра, и в чем он?!

— Сколько раз? — переспросила туповато. — Я… не считала. В разных… в прямом телепортационном, в вихревой воронке, в переходе с пересадками, в межпространственном крестовом, мм… в стационарном, спиральном, проекционном, в однонаправленном и со сменой движения…

Я прервалась и воззрилась на господина ректора в некотором замешательстве.

— Магистр, я не сильна в теории. Описать все типы порталов не смогу. Потому и прошусь на порталостроение, чтобы разобраться получше.

В ответ господин ректор глубокомысленно промолчал. Кажется, мне удалось его удивить. Но… отнесется ли он серьезно к моим словам?

— Девушка талантливая, я же говорил, — хмыкнул магистр Рейден-танн, нарушая внезапно установившуюся всеобщую тишину, и добавил кратко: — На мой факультет. Прямо сейчас. С полным обеспечением.

— Рейден, — вздохнул ректор утомленно, — давай завтра, а? Ночь и так… непростая. Вот придешь после обеда, и все обсудим.

В голосе его прозвучала затаенная надежда на то, что магистр проспится и назавтра сам осознает всю бредовость своей просьбы.

— Хорошо, — пожал плечами Рейден-танн. — Но… ты же понимаешь, Верлен, что мы не можем просто так отпустить девушку с природной синей искрой?

Хм… Замечу, что магистры стали общаться между собой свободно и на «ты», уже не обращая на меня внимания: то ли изрядно подустали от препирательств, то ли уже посчитали меня своей.

— Синяя искра, да, — протянул ректор с некоторым сомнением. Ну, ставить под вопрос слова Рейден-танна о моих способностях он не стал, ценя его авторитет, но и безоговорочно поверить в них, не имея доказательств, был не в силах. Мейра! Вероятно, счастливые владельцы синей искры и желанные адепты не попадали в академию с улицы, даже в такой большой праздник, как День боевика.

Неизвестно, как бы продолжился этот разговор и продолжился ли бы вообще (мне и так уделили достаточно высочайшего внимания), но его прервали чрезвычайные обстоятельства: здание академии содрогнулось от сработавшей магической сирены.

— Что? Откуда сигнал?

Трое магистров встревоженно, но собранно (а ректор, как мне показалось, с немалой долей облегчения) выскочили в соседнюю комнату и устремились к установленному на одном из секретарских столов магиплану Сегула. Будущий маг-виртуоз Хорт, который, как оказалось, все время разговора скромно просидел на стульчике у входа, устремился туда же, предварительно бросив на меня какой-то обиженный и крайне укоризненный взгляд.

Я пожала плечами, переступила ногами в так и не просохших ботинках и последовала за ним. Хотела было поинтересоваться, что происходит, но не успела: в ректорат поспешно телепортировалась молодая девушка в темно-бежевом, изрядно посыпанном магипеплом плаще.

Сотрудники академии при ее появлении напряглись и забеспокоились, а я ощутила радостное воодушевление. Хвала Мейре! Значит, порталы у них тут все-таки настроены, а то я заподозрила, что в этом учебном заведении нужный факультет в полном упадке или вообще ликвидирован, вот меня на него и не пускают.

— Тэрд ректор, магистры, — взволнованно заговорила девушка, — группа бывших выпускников пыталась пробиться в академию через лабораторию магического синтеза. Нарушителей удалось сдержать, задержать и передать городской страже, но один из зарядов повредил бокс с ЭАМ и… все ужасно!

Девушка сбилась, сглотнула и прижала ладошки к груди.

— Успокойтесь, Анита, — приказала дама-декан.

— ЭАМ на свободе? Закончите доклад, — коротко сказал магистр Рейден-танн, и они с ректором почему-то устремились к магибоксу для документов. Мм… странная реакция на инцидент. Справочники хотят полистать, что ли?

— Да, вырвалась… Пожирает все вокруг… съела ценные опытные фейские растения… — Дежурный маг всхлипнула, но вспомнила, что она боевик (или все-таки маг-ассистент?), и, собравшись, продолжила докладывать: — Маг-виртуоз Друнь набросил сеть на лабораторию, чтобы не выпустить из нее ЭАМ, не знаю, сколько продержится… Он там…

Мм… кто сколько продержится? Сеть или виртуоз Друнь? Нет, девушка наверняка ассистент, не может боевик так невнятно докладывать, или я в их академии разочаруюсь и перейду в соседнюю. Мейра, я же такая ценная! Я развеселилась.

А магистры тем временем открыли одну из створок магибокса, и — о чудо! — за ней оказались не полки с документами, а портационная дверь с порталом, используемым, скорее всего, для перемещений внутри корпусов академии.

Новость о выпущенном (выпущенной?) на свободу ЭАМ впечатлила всех (магистрант Хорт даже смертельно побледнел), за исключением меня. Ну, во-первых, я понятия не имела, что это за зверь такой, а во-вторых, при более подробном изучении комнаты обнаружила в углу магибокс с серебряной питьевой водой и прямо-таки задрожала от вожделения.

— Можно мне попить? — тихо осведомилась у стоящего рядом будущего мага-виртуоза. Ну вопрос-то простой и задан скорее для проформы, не отвлекать же ректора, к тому же тот быстро настраивал портал на нужную точку, не оценил бы…

— Попить? — Магистрант Хорт уставился на меня с таким изумлением, словно я у него синюю искру в долг попросила.

— Ну… пейте, — едва не выплюнул он, возмущаясь, должно быть, моим равнодушным отношением к гастрономическим проделкам неизвестной ЭАМ.

Я пожала плечами. Если бы он сам провел десять часов без глотка воды, посмотрела бы я, что у него было бы в приоритете. Все же я не жаждоустойчивый календусский тушканчик!

Я взяла магически обработанный стаканчик и поспешно его наполнила.

— Тэрде, ждите здесь! — крикнул мне магистр Рейден-танн, исчезая вслед за ректором в портале. Туда же шагнули магистр Тайллир, дежурный маг-ассистент и будущий боевик-виртуоз. Последний, перед тем как закрыть переход, бросил на меня взгляд, близкий к убийственному.

Я выпила стаканчик воды и еще один… Тотальная тишина действовала как-то… угнетающе. Ну магистр сказал ждать здесь. А чего? Чего ждать? Я вопросительно посмотрела на Мейру, и та усмехнулась. А ЭАМ эта очень страшная? Вдруг моя помощь нужна? Я снова покосилась на духа-покровителя, та опять в ответ улыбнулась. Н-да… Хотя какая от меня помощь? Ну, если только мага-виртуоза Хорта раздраконить, глядишь, у него особенно взрывная искра получится. Я расхихикалась и, все так же похихикивая (как бы почти неосознанно), бочком-бочком приблизилась к портационной двери. Мейра! Глазки у меня тут же загорелись, а ручки сами (честное слово!) жадно потянулись к завесе, отыскивая совсем свежий магический путь.

Хм… а вот интересно, о чем думали магистры, оставляя меня наедине с таким простеньким порталом? Ну, в который может пройти даже этот… ребенок неподготовленный. Или они обо мне совсем не думали, все о таинственной ЭАМ переживали?

Я погрузилась в размышления и, как бы случайно поддев ногтем замковое заклинание, вошла в покорно приоткрывшийся портал.

О-па! Мейра! Мейра! Мейра! Я вообще-то думала, что окажусь перед дверью в лабораторию синтеза, заботливо (и надежно!) зафиксированную магисетью виртуоза Друня, постучусь вежливо, осведомлюсь, не могу ли помочь, может, даже любознательно загляну внутрь, пытаясь оценить обстановку. Главное, что буду если не в полной, так в относительной безопасности в качестве стороннего наблюдателя стоять и скромно любоваться работой настоящих мастеров. Ну это если мне вообще позволят сунуть в лабораторию свой любопыт… хм… похвально стремящийся к магическим знаниям нос.

На деле оказалось, что портал выбросил меня в самом эпицентре побоища в лаборатории: то ли магическая сеть была повреждена, то ли ректор специально так настроил переход.

Я моргнула шокированно, но тут меня резко дернули за руку, и я понятливо метнулась в сторону, спрятавшись вместе с незнакомым мне молодым магом за лежащим на боку лабораторным столом внушительных (а для укрытия — утешительных) размеров.

— Легкой искры, — крикнул сосед по укрытию мне в ухо.

— Легкой искры, — кивнула я, выглянула из-за стола и слегка ошарашенно осмотрелась: ну уж чего-чего, а искры тут точно хватало!

Если честно, я, кроме этих мельтешащих искр и ярких вспышек, разобрать ничего не могла, по крайней мере, в первые мгновения. Заметила только, что магистр Тайллир для чего-то бросилась в смежную комнату, а ректор академии и декан факультета прикладной магии увлеченно били боевыми зарядами по… я недоверчиво проморгалась… игриво бегающему по полу небольшому пятнышку. Мм… не знаю, что и думать. Может, мне все-таки перейти в соседнюю академию?

Парень вновь дернул меня за рукав, и вовремя, так что срикошетившая остаточная магия пролетела у меня над головой, а не угодила в нее. Мейра! Я машинально провела ладонью по макушке, проверяя ее целостность.

— А где боевик Хорт? — отметила отсутствие магистранта. Хм… неужели уже пал в неравной борьбе с проворным пятнышком?! Хоть я будущему виртуозу и не понравилась, но все равно как-то печально…

— Помчался за магрезервом, — ответил молодой человек и воззрился на меня. — Это вы?

Мм… магрезерв?

Тут нас вместе с немаленьким лабораторным столом проволокло по полу к стене и едва не впечатало в нее. Ох, ну ни фига себе отдача! От чего, интересно?

— Тэрде? — тронул меня за плечо маг. — Анита латает недавний прорыв в академию, нам нужен мощный магрезерв!

Анита — надо полагать, та девушка-ассистент, что доложила о неприятности. Как я понимаю, она отправилась восстанавливать прорехи во внешних стенах академии после неудачной атаки любителей студенческих воспоминаний. Хм… магрезерв… магрезерв… ну пусть это буду я.

— Что нужно делать? — спросила решительно.

— Это экспериментальное антимагическое вещество, — пояснил парень. — Или антимагия. Питается любыми видами магии, высасывает ее напрочь! А заодно и носителя утянуть может, и человека, и предмет!

Темное пятнышко с дурной и даже пугающей нормального мага репутацией неожиданно запрыгнуло на ближайшую к нам стену, и стремительно подскочивший молодой боевик-виртуоз выпустил в него из сложенных чашей ладоней огненный алый цветок. Раздался оглушительный взрыв, из пошедшей во все стороны трещинами стены вывалился приличный кусок, зацепил стойку с магибоксами самых причудливых форм и заставил пару-тройку из них рухнуть на пол. Гадкое пятнышко весело заскакало дальше.

А я… я позорно повалилась на попу как от магического отката, так и от того, что удалось разглядеть причину суматохи. Мейра! Это же… дырка. Перемещающаяся дыра в пространстве! Антимагия, антиматерия, анти… жизнь? Дыра, ведущая… куда? Прямо в авиррову бездну? Или вообще в никуда?!

— Друнь, никаких взрыв-ударов «Б» класса! — сквозь гул в ушах пробился рев ректора. — Вы все оборудование перебьете!

Мейра! От него и так уже мало что осталось, впрочем, как и от самой лаборатории. Я потрясла головой, старательно прочищая уши и мозги. Прав ректор, взрыв-ударами пользоваться нельзя, маг-виртуоз мог бы и сообразить, тут же даже Мейрой быть не надо! Только я бы сказала, не из-за оборудования, его уже вряд ли спасешь, а из-за того, что помещение небольшое и замкнутое. Не знаю, как остальные, они, может, привычные боевики, а я едва приходила в себя после взрыва, беспрестанно сглатывала и моргала.

— Калаврэн, быстро за дверь! — А это в мой с трудом вернувшийся мир ворвался приказ декана Рейден-танна, резким движением отделившего защитной полусферой наш с молодым магом угол от остального помещения.

Я вопросительно уставилась на соседа по тактической позиции. И в самом деле! Шел бы он из лаборатории, а то прибьет нас вероятнее, чем злосчастную антимагию, или взрывом «Б» класса, или последующим откатом. Тут до выхода-то пара метров, пробежался, и все. Пусть лучше парень снаружи страхует, чтобы ЭАМ из комнаты не выскочила.

Молодой маг моргнул.

— Я — Друнь, — сказал он, и я поморщилась.

Эх, точно! Калаврэн — это же я! Но меня-то чего за дверь?!

А гадкое пятнышко шлепнулось прямехонько на наш, любезно предоставленный магистром Рейден-танном щит и… начало его проедать прямо-таки с умопомрачительный скоростью! Мейра, глазам своим не верю! Еще пара секунд, и…

Мы с виртуозом Друнем раскатились в разные стороны. Ну, другого слова не подберу. При этом маг-боевик красиво так перекатился по полу в левый угол (видно, что долго тренировался), а я — в правый, и сделала это… как получилось. Ну я же не училась пять лет в академии плюс в магистратуре!

Двойной заряд магистров Ашахати и Рейден-танна согнал ЭАМ с весьма пожеванной магической полусферы и переключил внимание на себя. Мейра! Поглощающая и засасывающая все на свете дыра! Это же надо было такое придумать! Пыталась осмыслить я, деловито отползая на четвереньках к стойке и стараясь укрыться за небольшой грудой потерянного для академии лабораторного оборудования и фрагмента стены. Ох Мейра! Как бы эта стена вообще не рухнула. Или магическое плетение здания ее поддерживает?

Наколдовав себе легонькую защитную завеску (скорее для успокоения нервов, чем действительно для безопасности), я принялась следить за тем, как два уважаемых магистра гоняют по лаборатории скромное темное пятнышко, по внешнему виду которого было и не догадаться о страшной таящейся в нем опасности. Мейра, как они вообще собираются поймать дырку?! Я бы даже расхихикалась, честное слово, если бы ЭАМ не проглотила на моих глазах пару серьезных направленных боевых заклинаний и… амулет преобразования энергии. Ну просто утянула его прямо с подставки, и все. Сгинул амулет. Мейра! Нам очень повезло, что она такая маленькая и слабая, ведь…

Не успела я додумать, как антимагия, словно уловив уязвляющую ее достоинство мысль, в мгновение ока выросла в разы, просто распахнулась, как голодная пасть в человеческий рост, и устремилась к ректору Ашахати. Ну то ли дыра обиделась и решила перейти в наступление, то ли ректор показался особо вкусным (она же магией питается!). Мейра, а я ведь тогда вообще деликатес! Я опасливо распласталась по полу, следя за развитием событий в щелку между обломками магибоксов.

Ректор блокировал ЭАМ чем-то, внешне напоминающим изморозь, и злобная дырка на несколько мгновений подвисла в воздухе, а декан Рейден-танн воспользовался этим, чтобы накинуть на нее магисеть.

— Тайллир! — требовательно позвал он.

— Ловушка почти заряжена, — отозвалась магистр. — Нужна активация.

Во как! А я все гадаю, чего это декан факультета вспомогательной магии боязливо прячется в подсобке? А она, оказывается, специальный магибокс готовит. И то верно, как иначе с этой антимагией справиться? Она ведь любую искру слопает, только особо крупными слегка подавится, вот как сейчас. Значит, надо ее упрятать обратно в надежное магическое хранилище.

Затянувшая ЭАМ магическая пленка пошла настораживающими трещинами, и магистр Ашахати заметил без удовольствия:

— Нам нужен магрезерв!

Я чуть-чуть высунула нос из-за обломков. Мм… это я, что ли?

— Долго не удержим, — мрачно продолжил ректор.

Ну это понятно. Страшно подумать, сколько они силы всадили в эту антимагическую пропасть только затем, чтобы не выпустить ее из лаборатории. При этом же и обширными боевыми заклинаниями «Б» и «А» класса пользоваться нельзя, иначе прощай, академия!

— Я помогу Тайллир, — сообщил Рейден-танн и поискал глазами по комнате. Меня, что ли?

Я героически приподнялась. Ну не совсем представляю, как работать магическим резервом, но если очень надо…

— Калаврэн! — рявкнул магистр Рейден-танн. — Лежи, где лежишь! И не двигайся.

Угу, а дышать-то можно? Или это тоже движения? Я опустилась на пол с некоторой обидой. Не оценили мой порыв.

Декан метнулся в подсобку. Активировать ловушку, надо полагать.

— Друнь, сеть! — одновременно с этим скомандовал ректор, и маг-виртуоз принялся выплетать удерживающее заклинание. Увы, оно оплетало ЭАМ медленнее, чем рвалась магическая паутина магистра Ашахати. Сказывалось, должно быть, магическое истощение молодого мага, да и опутывать дыру в полтора метра диаметром гораздо труднее, чем воевать с мини-пятнышком. Я пригляделась повнимательнее: что-то вроде заклинания стазиса. Хм, видимо, хотят ЭАМ стабилизировать, а потом потихоньку утянуть в магибокс.

А дальше события стали развиваться с молниеносной скоростью. Антимагическая дыра неожиданно схлопнулась, слегка оттаяв под заклинанием магистра Ашахати, но, решив с ним более не бороться и сократившись едва ли не до размеров точки, выскользнула сквозь одно из звеньев удерживающей, но еще окончательно не закрепленной магической сети. Прицельно кинулась к огромному (до потолка!) шкафу с многочисленными магибоксами и магибоксиками на полках и, вновь распахнувшись до размеров новорожденного дракона, одним укусом выгрызла у шкафа нижнюю половину. Ну много сил на борьбу с магистром Ашахати потратила, должно быть, проголодалась, побежала подкрепиться. Хуже всего, что, даже отпрыгнув, она продолжала втягивать все, что содержало магию, и сорвавшиеся с полок предметы послушно устремились в ее выжидающе разинутую пасть.

Ректор отреагировал мгновенно: бросил стазис на верхнюю половину шкафа, заставив его обломки и еще не слопанные магизаготовки зависнуть в воздухе и остановив падение стойки, рядом с которой я скрывалась, со всем ее содержимым. Машинально втянув голову в плечи, я отползла в угол, наблюдая расширившимися глазами, как эффектно на подлете к антимагической бездне взорвалась одна из колбочек, уже успевшая выйти из зоны стазиса. То ли давления не выдержала, то ли сотрясения. Не все магические элементы стабильны, не говоря уже об экспериментальных заклинаниях.

Голубоватое свечение, выпущенное магистром Рейден-танном прямо из подсобки, ограничило зону взрыва и его силу. Но ударная волна все-таки накрыла мага-виртуоза Друня, подкравшегося к ЭАМ с законченной магисетью в руке. Он отлетел к стене, впечатался в нее и на минуту потерял сознание.

Рейден-танн стал мягко сворачивать сферу, гася остатки заклинания. Мейра! Я отлично понимала, почему магистры используют такие… хм… нежные заклинания. Боятся друг друга покалечить, разумеется. Сражаться боевыми зарядами в начиненной магией не слишком просторной лаборатории вообще самоубийство. Но ЭАМ на наши проблемы было наплевать: она снова проделала маневр с изменением размеров, поднырнула под защитную сферу магистра Рейден-танна и… целеустремленно бросилась к беззащитному виртуозу Друню.

Мейра! Ректор Ашахати успел ухватить ЭАМ… мм… как бы это сказать, за хвост, что ли, притормозил ее полет и не дал распахнувшейся голодной пасти сцапать беднягу Друня, но антимагия и не думала сдаваться. Поедая удерживающий якорь магистра Ашахати и упорно продвигаясь вперед, она включила всасывающий режим.

— Друнь, блок! — крикнул ректор.

А дальше… произошло сразу несколько событий. Как мне показалось, практически одновременно.

Контуженный маг, приходя в себя, но еще не ориентируясь в происходящем, вяло пошевелился. ЭАМ раскрылась шире, всасываемый воронкой маг-виртуоз оторвался от пола, дернулся в сторону дыры, а я… я протянула ему руку. Ну я же ближе всех от него была, так что протяни руку — и… не дотянешься. И если две протянешь, тоже не дотянешься. Только если три поочередно друг за другом разместить, тогда да — приблизительно на этом расстоянии от меня Друнь и находился. Но, понятное дело, трех рук, да еще выдвижных, у меня не оказалось, как и наивной веры в то, что я могу слабыми девичьими конечностями сопротивляться вихревой воронке антимагии. Но это было и не нужно.

Я выпрыгнула из укрытия, крикнула магу-виртуозу:

— Руку!

У того кое-какие навыки сохранились даже в побитом состоянии, потому что он чуть развернулся прямо в воздухе и выбросил свою верхнюю конечность в мою сторону, а я… я выпустила «петлю помощи». Синяя искра прошила все мое правое предплечье и, обвившись вокруг запястья полыхающим жгутом, пролетела дальше, зацепила руку мага-виртуоза, опутала до самого плеча, надежно фиксируя магический захват.

«Петлю помощи» или «руку дружбы», как называли этот крайне нужный прием в Межмирье, я знала. И даже пару раз использовала. Мм… по работе. Ну невозможно же в случае необходимости затащить на крепостную стену или забор напарника — взрослую женщину или мужчину, — используя только свою руку! А если этот напарник вообще только подбегает? А резко дернуть кого-нибудь в укрытие? Вот то-то. Да и заказы иногда попадались объемные и тяжелые, без магического захвата с места не сдвинуть. Только раньше моя огненная петля никогда не была такой ярко-синей.

Я дернула рукой, увлекая виртуоза Друня к себе за спину. ЭАМ ринулась за ним, оборвав якорь ректора. Ну или за мной. Мейра, я же тоже вкусная!

Раз! Боюсь, что положила мага-виртуоза на пол неаккуратно. Да какое там! Просто отбросила, собирая всю искру в левую руку. Мне нужны были все мои силы, и распыляться на два заклинания я не могла.

Два! ЭАМ злобно ощерилась в метре от меня.

Три! Меня прошил синий разряд невиданной (и не опробованной мной до сих пор!) мощи, и я закрыла голодную жадную пасть синей сияющей крышкой. Просто заткнула дырку пробкой. Хлоп! Кстати, дырку в полтора метра диаметром.

Четыре! Магический откат усадил меня на уже пострадавшую сегодня попу, толкнув к магу-виртуозу Друню.

Пять! Поверх синей крышки легла фиксирующая магическая паутина ректора Ашахати.

Шесть! За магическую паутину зацепилось удерживающее заклинание магистра Рейден-танна и поволокло ЭАМ к активированной магической ловушке, брошенной на пол посредине комнаты магистром Тайллир.

Семь! Я вспомнила, что надо дышать. Сердце колотилось часто-часто, и еще я почему-то постоянно сглатывала.

Моя магическая пробка стала подтаивать, и ЭАМ начала вырываться, но было уже поздно! Паутина ректора и заклинание Рейден-танна держали дыру, магистры очень осторожно, но непреклонно упихивали ЭАМ в ловушку.

Я заскребла по полу ногами, в легком отупении размышляя, не нужно ли подойти и помочь. Внезапно проявившаяся Мейра мягко опустила ладонь мне на плечо, придержала и покачала головой, намекая, должно быть, что преподы академии справятся без меня. Ну и… Мейра с ними.

— Легкой искры, — прохрипел маг-виртуоз Друнь и благодарно кивнул, устало присаживаясь рядом со мной.

— Легкой, — пробормотала я в ответ, не найдя сил даже на то, чтобы произнести второе слово. Ну после того как меня протрясла магия такой мощи, некоторая… хм… внутренняя расплющенность оправдана. И это мой первый бой, на минуточку!

Ловушка защелкнулась, и я отметила, насколько мощная на ней защита. Что ж, магистр Тайллир закачала в нее энергии с запасом, подошла к выполнению задания ответственно. Я выдохнула с облегчением. Все присутствующие в разгромленной лаборатории тоже.

Дрогнуло пространство, и из портала поспешно выпал будущий виртуоз Хорт в компании магистрантки Аниты и какого-то мужчины, судя по традиционному черному плащу и обстоятельствам появления — боевого мага. Долгожданный магический резерв, надо полагать.

Ну… я не сдержала нервного насмешливого фырканья — очень вовремя подоспели, ничего не скажешь!

— Дежурный маг Хорт! — громко и сурово заговорил ректор Ашахати, и его голос не предвещал ничего хорошего. — Немедленно найдите заведующего лабораторией, где бы он ни был, и приведите ко мне. Тэрде Анита, срочно предоставьте мне список тех, кто устроил прорыв в академию, и сделайте письменный подробный отчет.

Он обвел лабораторию магического синтеза хмурым взглядом:

— Мне нужно знать, кто будет оплачивать убытки.

Магистранты понятливо отчалили выполнять приказы, а ректор Ашахати развернулся к виртуозу Друню.

— Я в порядке, — поспешил заверить молодой маг, а магистр Тайллир проявила инициативу:

— Я проверю.

Ректор коротко кивнул и перевел взгляд на меня, весьма уютно и расслабленно сидящую на полу, привалившись спиной к столешнице удачно подвернувшегося (и удачно перевернувшегося) лабораторного стола, с которым мы за прошедший вечер едва ли не сроднились. Я снова поскребла ногами, из вежливости демонстрируя желание подняться. Сама же реально понимала, что ловко (а главное, самостоятельно) поднять себя с пола не смогу.

— Синий щит диаметром почти два метра, — произнес внезапно материализовавшийся рядом магистр Рейден-танн и хитро спросил: — Как думаешь, Верлен, сколько бы он продержался?

Ректор промолчал, задумавшись то ли над непростым вопросом магистра, то ли над чем-то другим. И я под его внимательным взглядом вновь заперебирала нижними конечностями, на этот раз с большим успехом, даже смогла оторваться от стола.

— Авирр-Воитель! — едва слышно вздохнул ректор Ашахати (выругался, что ли, или почтительно воззвал к покровителю?) и добавил громче и четче: — Вы приняты. Сегодня я подпишу приказ о вашем зачислении на третий курс факультета прикладной боевой магии. Пока вольным слушателем. Во время летней сессии сдадите те предметы, которые выберет для вас ваш декан. Не менее трех. Остальные — по утвержденному графику в течение года. Если сдадите сокращенный вариант сессии — переводитесь на четвертый курс. Обучение и содержание полностью за счет городской казны.

— Спа… сибо, — слегка ошарашенно квакнула я. Хотела было напомнить о порталостроении, но… голос еще слушался плоховато.

— Легкой искры, — с иронией поправил меня магистр и активировал переход в ректорат.

— И вам, — сказала я вслед и снова невпопад.

Магистр Тайллир, отпустив полностью восстановившегося виртуоза Друня, подошла и воззрилась на меня. Учитывая, что декан Рейден-танн тоже никуда не делся и глаз от меня не отвел, такое пристальное (и массовое!) внимание несколько нервировало.

— Хороший ассистент обеспечивает боевику постоянный резерв, все время мудро оставаясь в укрытии и предоставляя более опытному и подготовленному магу вести бой, — мягко пожурила меня дама-декан, и я моргнула.

— Вот потому она и учится на моем факультете, а не на вашем, — усмехнулся магистр Рейден-танн, и Тайллир тонко улыбнулась в ответ.

Они одновременно протянули мне руки с двух сторон:

— Вставай, адептка!

Ну помощь мне была необходима, даже упрямиться не стала. Я ухватилась за обе протянутые руки и не без труда поднялась.

— Я должен здесь закончить. — Магистр Рейден-танн покосился на ловушку с ЭАМ, поломанную мебель и двух магов, бродящих по комнате и, как видно, пытающихся оценить ущерб. — Вы займетесь адепткой Калаврэн, магистр?

— С удовольствием, — любезно сказала декан Тайллир. — Легкой искры.

— Легкой искры, — откликнулся Рейден-танн и направился к коллегам.

— Что ж, адептка, — обратилась ко мне дама-декан, — добро пожаловать в академию!

Она приоткрыла портал, пропуская меня вперед и стабилизируя переход. Уточнять, что я и без нее отлично справлюсь, не стала, проявив полагающиеся новоиспеченной студентке скромность и уважение. Поблагодарила вежливо, не размазывая, стряхнула магический пепел с макушки и ушей и шагнула прямехонько в ректорат.

Если я надеялась, что меня ждет заслуженный отдых в комфортных условиях, то судьба в лице декана Тайллир считала иначе. Потому как с момента завершения эпохального сражения с жутко опасным пятнышком прошло уже не меньше получаса, а я еще не познакомилась с местом своего пристанища на счастливое время учебы. Последние десять минут мы с магистром упорно штурмовали узкую и довольно крутую лестницу с огромными неудобными ступенями и, в очередной раз споткнувшись в расхлябанных ботинках и едва не загромыхав вниз по всему доблестно преодоленному пути, я приостановилась и позволила себе спросить несколько раздраженно:

— А куда мы идем?

— В вашу комнату. — Декан останавливаться не стала, бодро продолжила взбираться, и мне с тяжелым вздохом пришлось поспешить за ней, хотя бы для того, чтобы задать следующий вопрос:

— Довольно необычное место для студенческого общежития, не так ли?

Интонацию выдержала максимально вежливую, хотя после всех приключений физические и психические силы были на исходе и очень хотелось громогласно возопить: «Какого авирра мы тащимся на самый верх?! Сколько еще ползти? Не нашлось комнатки на этаже?»

— Это башня мага-отшельника, так ее называют, — промолвила декан. — Здесь мало кого селят.

Я моргнула.

— А значит, комната наверху стопроцентно свободна, — пояснила магистр, скрываясь за очередным поворотом винтовой лестницы.

Я, слегка задыхаясь, последовала за ней. Увидела мелькнувший выход на этаж и взбодрилась.

— Анаис, я сказала — наверху, — укорила меня Тайллир, и не думая прерывать восхождение по лестнице.

Хм… ну, во-первых, она запомнила мое имя, хотя я назвала его лишь однажды, а во-вторых… а во-вторых…

— Магистр, а можно я здесь… выйду? Тут тоже двери какие-то есть, я вижу, — спросила с уже плохо скрываемым нетерпением.

— Адептка Калаврэн, — судя по обращению, декан перешла на официальный тон, — сегодня День боевика, из города уехали и коменданты общежитий, и кастелянши, и прочие администраторы. Точной информации по свободным комнатам и устройству в общежитие сейчас не получить, тем более что вы не с моего факультета, а распоряжаться на чужом я не имею права. Или вы желаете перейти ко мне?

При этих словах магистр резко развернулась и испытующе на меня посмотрела.

Мм… я нервно сглотнула. Нет, это что, испытание тяготами жизни? Месть такая изощренная? Вот если бы я согласилась быть магом-ассистентом, уже давно спала бы в мягкой постельке?

— Нет, магистр, — скромно сказала я. Если уж не портальщик, то хотя бы боевик, только не маг-помощник…

Декан поизучала меня внимательным взглядом, оттянула с запястья браслет и сняла оттуда одну из бусин. Вероятно, готовое свернутое заклинание. Мейра, неужели сейчас в меня запустит, чтобы отомстить?! Понимаю, что бред, но столько всего видела за последнее время… Я невольно напряглась, собирая искру в ладони.

А магистр Тайллир что-то шепнула коротко и раздавила бусинку.

— Бытовое заклинание, — рассеяла она мои подозрения. — Очень удобно. Вам лучше?

Я выдохнула с облегчением, как от того, что дурацкие страхи оказались напрасными, так и от того, что моментально высохли ботинки и подол платья, а порядком поднадоевший магический пепел испарился, словно его и не было. Я даже недоверчиво провела по лицу рукой, проверяя.

— Да, спасибо, магистр, — искренне ответила ей.

— Будь вы ассистентом, у вас всегда были бы под рукой такие приятные мелочи. — Декан многозначительно провела пальцем по нанизанным на браслет бытовушкам.

Я пожала плечами. Что ж, у каждой магической специальности свои плюсы, я не спорю.

— Подумайте об этом, Анаис, — проговорила магистр с явным желанием соблазнить.

А теперь это что, проверка на устойчивость? Ну да, боевик и комфорт — понятия малосовместимые, понимаю. Я вздохнула украдкой. Была бы рядом Мейра — бросила бы на нее укоризненный взгляд, это ведь она меня все в академию пихала! А так… оставалось только топать вперед.

— А почему эта башня пустует? — полюбопытствовала я.

— Во-первых, неудобно, — сообщила декан очевидное. — А во-вторых, была тут история… с отшельником… после этого по академии бродят суеверия.

— Какие? — настороженно спросила я, вновь притормаживая.

— Глупые, — равнодушно сказала Тайллир, — что вся остаточная боевая магия стекается сюда.

— А это не так? — Я предприняла рывок, чтобы не пропустить ответ магистра. Хоть и не совсем ясно, что это значит, но звучит как-то… угрожающе.

— Остаточная боевая магия пропитала все здания академии. Сомневаюсь, чтобы у нее были какие-то особые предпочтения по местам обитания, — насмешливо пояснила Тайллир. — Кстати, на том этаже, что мы миновали, живут магистранты Хорт и Дулейне, оба работают на вашем факультете. Там же находится общий душ.

— Там?! — не сдержала я придушенного возгласа, смотря вниз с тщетной надеждой разглядеть пройденный этаж. — Так… далеко?!

Декан повернулась ко мне и вопросительно приподняла магисветильник.

— Можно поискать свободные места в Крыле мага-неудачника, — задумчиво сказала она. — Там они тоже бывают.

— Ой нет! — торопливо воскликнула я. Это я на минуточку представила, сколько придется возвращаться… Да и название помещения как-то не прельщало.

Декан кивнула, сделала пару шагов и — ура! — неожиданно вышла на финальную площадку.

— Вы не волнуйтесь, я еще в ректорате связалась с дежурным администратором, — подбодрила магистр. — Вам в комнату принесли одеяло, постельное белье, сорочку и форменное платье. Даже легкий ужин пообещали, из личных запасов администраторши.

Мейра! А я и не предполагала, что можно спать на кровати без белья! Я отчетливо моргнула. Три раза. С другой стороны, два часа назад я на полном серьезе собиралась ночевать на скамейке на улице, так что… мне повезло. Хвала Мейре!

— Благодарю вас, — кротко сказала я и едва не сделала книксен. Ну, по итерстанской привычке. К счастью, вовремя остановилась, потому что реверансы в общении с магистром как бы некстати.

Декан Тайллир распахнула дверь, и мы вошли внутрь моего нового жилья. Ну что ж. Понадобилась определенная стойкость духа, чтобы тоскливо не покривиться: башня мага-отшельника полностью оправдывала свое название. В смысле обитавший в башне маг был, похоже, не только отшельником, но и аскетом: по крайней мере, я уже давно не видела совершенно голых каменных стен.

Мейра! Ну… весьма скромно. Это вам не королевский дворец Итерстана, даже сравнивать нет смысла. Округлое помещение с каменными стенами, чисто студенческая кровать, в смысле на одного очень стройного человека, простой деревянный стол (назвала бы его обеденным, но для этого гордого наименования он был слишком мал), два довольно грубых стула, чуть дальше — письменный стол с жестким табуретом. Последнее вызвало искреннее недоумение. Мм… это чтобы за уроками не засиживаться, что ли?

Сразу за кроватью на натянутой веревке висела занавеска, отгораживающая вытянутый закуток, служащий, должно быть, кладовкой: там на стенах висело несколько пустых полок и стоял вместительный шкаф.

У кровати на полу лежала… я проморгалась умиленно: единственный декоративный элемент в комнате — цветная (и почти новая!) циновка. Да уж, не календусский ковер. Я постаралась сдержать ироничное фырканье.

— Умывальник и туалет вон там. — Магистр указала на неприметную дверцу справа от входа в комнатушку, и меня пошатнуло от прилива искреннего счастья. Ну хоть какая-то цивилизация!

— Горячей воды, разумеется, нет, — поспешила привести меня в чувство декан Тайллир, и я кивнула покорно:

— Разумеется.

Ну не фиг боевику расслабляться, в самом деле, нужно усердно закаляться и со студенческой скамьи приучать себя к лишениям и походным условиям.

— Отопления тоже, — строго сказала магистр.

— Конечно. — Я даже не удивилась.

— Но сейчас весна, так что не замерзнете. — Тут магистр Тайллир обвела башню задумчивым взглядом и честно добавила: — Наверное.

Я снова кротко кивнула, соглашаясь. Вообще-то камень прохладу держит долго, но…

— Завтра у коменданта узнаете, есть ли другие комнаты, — мягко проговорила декан Тайллир, оценив мое смирение и решив его поощрить. — Посмотрите, хватает ли энергии в магисветильниках.

Я не без труда разыскала на стенах башни старомодный и не слишком мощный светильник и, повозившись, откинула крышку, проверяя запас магии.

— Лийра, — позвала декан Тайллир.

Хм… светильник рабочий, можно активировать. Я провела ладонью по полусфере.

— Лийра, — сказала магистр чуть громче, и я, вздрогнув, обернулась в некоторой растерянности.

— Вы это мне, магистр? — спросила я.

— Вам, — ответила декан, чуть нахмурившись. — Но… вы не откликнулись.

Я пожала плечами.

— Я полагала, что разгадала вас: девушка из благородной итерстанской семьи, сбежавшая в Сегул, чтобы заняться магией. Вряд ли… осознанно, скорее вас вынудили обстоятельства. Юная лийра в беде.

Мейра! Так это была проверка на вшивость? И да, на «лийру» я не отреагировала, привыкла, что ко мне обращаются более уважительно: «велийра». Но… об этом я магистру, понятно, говорить не стала.

— Я не из Итерстана, и вообще… — сказала устало. Хотела добавить, что не из знатной семьи, а так, самая простая, ничем не примечательная девушка, и уж, конечно, абсолютно беспроблемная и ниоткуда не сбежавшая, но декан Тайллир остановила меня легким взмахом свободной от магисветильника руки.

— Не стоит, Анаис, — чуть улыбнулась она. — Не унижайте ложью ни себя, ни меня. Я же вижу, что ваш обманчиво скромный плащ с магической пропиткой стоит как семестр платного обучения в академии, а в придворной прическе, хоть и слегка растрепавшейся, поблескивает заколка с натуральными драгоценными камнями.

Мейра! Магистр помолчала, да и я тоже, обдумывая услышанное. Что ж, судя по имени, в декане факультета вспомогательной магии есть эфеольские крови, а значит, уверять, что у меня в волосах покачивается дешевая бижутерия, бессмысленно. Тайллир не только рассмотрела камушки, но и наверняка прикинула их чистоту и приблизительную стоимость. Так же, как оценила качество плаща и выглядывавшие из-под подола модные замшевые ботинки. Эфеолы — они никогда в таких вещах не ошибаются, у них культ эстетики, в том числе внешнего вида. Очень надеюсь, что мужчины — ректор Ашахати и декан Рейден-танн — были не так внимательны к моему наряду, как эфеольская дама Тайллир.

— Девушка вашего положения, — мягко продолжила магистр, — не появляется в одиночестве в незнакомом городе, если у нее нет на это серьезных причин. Хочу заверить, что в Сегуле вы в полной безопасности, тэрде. Магическая изоляция города не позволит вас отследить, а принятых в академию адептов мы никогда не выдаем. Вы можете покинуть Сегул только по доброй воле.

— Благодарю вас, тэрде, — взволнованно кашлянув, откликнулась я и сделала глубокий изящный реверанс. Ну меня все равно уже в какой-то степени разоблачили, но при этом проявили сочувствие и понимание, так что… буду соответствовать «своему» положению.

— Боюсь только, что условия жизни окажутся для вас… хм… непривычными. — Магистр позволила себе ироничную улыбку и обежала многозначительным взглядом мою комнатушку.

Мейра! Тут я, если честно, ждала очередного приглашения перейти на факультет вспомогательной магии, подкрепленного обещанием улучшить жилищные условия, но просчиталась. Все-таки достоинство Тайллир как эфеолки и как декана не позволяло ей навязываться упрямой адептке. Хотя будем реалистами — я тоже обвела свое пристанище взглядом, в моем варианте — угрюмым и унылым. Через пару дней я, возможно, сама буду умолять магистра записать меня в маги-ассистенты, конечно, если к этому приложатся комфортная комната и бытовая магия.

— Занятия начнутся с понедельника. У вас завтра целый день, чтобы обустроиться и получше познакомиться с академией, — сказала декан и направилась к выходу. — Легкой искры, адептка Калаврэн.

— Легкой искры, магистр, — ответила я и спохватилась, только когда она взялась за ручку двери. — А… как тут запираться?

— Ключ в замке, — задумчиво ответила магистр. — Но сомневаюсь, чтобы им когда-нибудь пользовались.

Она посмотрела на меня, нахмурившись:

— Вы серьезно думаете, что кто-нибудь сюда придет?

Мм… Это она намекает, что ни один нормальный человек на такую высоту взбираться не пожелает или что воров у них в академии нет? Хотя… Я оглядела аскетическую обстановку… тут раньше и красть-то нечего было. Мейра! А сейчас? Я расфыркалась. Мой супердорогой плащ?

— А… порталом? — решилась уточнить у нее.

— Единственная точка входа — в ректорате, порталы стабилизированы и ведут только в служебные помещения. Самодеятельные порталы строго запрещены. — При этих словах декан нравоучительно повысила голос. — В академии полно остаточной магии, она исказит любой путь.

Я всхлипнула расстроенно (ну прикидывала уже, как проложить переход из моей комнаты на факультет прикладной магии и еще один — в душевую. А! И еще в столовую. И это… в библиотеку. И еще… прямо в городской парк!).

— Башню мага-отшельника, — добавила Тайллир весомо, — не пробьет ни один портал. Даже пытаться опасно. Для всех.

Декан с подозрением всмотрелась в мое печальное лицо.

— Вы ведь не умеете самостоятельно выстраивать порталы, Калаврэн?

Мм… Я моргнула.

— Я вас поняла, магистр, — ответила уклончиво. — Строить порталы в академии опасно.

— Запомните это, — кивнула декан Тайллир и шагнула за порог. — Если все-таки боитесь за себя, — проговорила магистр, обернувшись, — накиньте на дверь защитное заклинание. Сможете?

— Да, — скромно подтвердила я. — Так и сделаю, спасибо.

— Легкой искры, — пожелала напоследок магистр, я закрыла за ней дверь и попробовала провернуть ключ в замке. Мейра! Он скрипел, дребезжал и проворачиваться отказывался. Я побоялась, что если буду настаивать, то вообще сломаю замок. Так что накинула легкую защиту на дверь и на этом успокоилась.

Прошла к шкафу, отворила и… вздрогнула от неожиданности, увидев свое отражение на внутренней стороне дверцы. Мейра, зеркало внутри! Как… креативно. Я фыркнула, снимая с себя плащ и размещая его на одной из свободных вешалок. От моего платья пошло голубоватое свечение, и я с любопытством взглянула на свое отражение. Ух ты! Это же аглация магикус! Я с любовью погладила брошь, и лепестки зашевелились в ответ как живые.

«Хорошо, что я не сняла плащ при магистре Тайллир, — подумала с запоздалой радостью, — а то из разряда „знатных“ дам перешла бы в категорию „очень знатных“. А таких, — я вздохнула, — магистрат Сегула, наверное, все-таки выдает, несмотря на статус адепта, для соблюдения добрососедских отношений, так сказать». Я придирчиво окинула себя взглядом: платье, которое для невесты принца было скромным, для всех прочих считалось роскошным и, безусловно, подозрительно дорогим. Я уже молчу про фейскую брошку-аглацию!

Кстати… меня посетила неожиданная мысль, и я снова тронула цветок кончиками пальцев: так и есть, на них осталось едва заметное голубое мерцание. Мейра! А ведь цветок волшебный! Во всех смыслах — волшебный! Он напитался магией живой аглации магикус, а фейское искусство сделало из него маленький самообновляющийся источник силы.

Мейра! Мейра! Мейра! Не в этом ли причина моих возросших магических способностей? Я вопросительно посмотрела на себя в зеркало. И что теперь? Если не будет броши, то мне и синее пламя не по силам? Или цветок сработал как катализатор, спонтанно раскрыв то, что было во мне?

Поскольку собственное отражение вразумительного ответа дать не могло, я оглянулась в поисках Мейры. Но, как это обычно бывало, разъяснять происходящее она не собиралась и осталась непроявленной.

Я вздохнула и с трудом выудила из шевелюры чудом удержавшуюся в ней после всех злоключений заколку. Чудом — в прямом смысле, потому что она крепилась в волосах магией, что делало ее стоимость вдвое дороже. Лишившаяся волшебной опоры прическа тут же распалась, и я, помотав головой, чтобы окончательно ее разрушить, быстро переоделась в казенную сорочку. Сначала даже в зеркало смотреть не хотела, чтобы понапрасну себя не нервировать и не вспоминать итерстанские ночные одеяния, но потом все-таки глянула, поморщилась и… решила утешиться поздним ужином.

Он был невелик: кусок сыра, два куска хлеба и кувшин воды, но я и с этим не справилась: уже давно подкарауливавшая меня усталость решила, что пришел ее час. С трудом проглотив кусочек хлеба, я быстренько умылась (ожидаемо — холодной водой, но даже она не смогла меня взбодрить) и, потратив пять минут на возню с бельем (увы, никто не позаботился и не приготовил мне постель), с чувством, близким к эйфории, нырнула под одеяло, приказав магисветильнику погаснуть.

И только когда меня со всех сторон обступила тьма, я… вспомнила. По-настоящему вспомнила про Итерстан и разрешила себе в этих воспоминаниях побарахтаться. Казалось невероятным, что только сегодня утром я шла по коридорам королевского дворца на встречу не с кем-нибудь, а с самой королевой. Только сегодня утром четыре фрейлины, ставшие почти подругами, шутили и одевали меня к приему. Только сегодня… мы целовались с первым принцем. Мысли и чувства сделали ненужный скачок, и я машинально потянулась душой к Делаэрту. К счастью, вовремя одумалась и золотую нить ласкового прикосновения оборвала. Маг он более чем неординарный, вдруг сможет меня по ней магически отыскать? А это было бы некстати. Ведь я не сказала ему правду. Всю правду.

Я вздохнула и перевернулась на бок. А если бы сказала? Отказался бы он от меня? А если нет? А если бы не пожелал отказываться? И… что из этого хуже? Вот то-то. Я запретила себе дальнейшие бесплодные размышления на эту тему.

Подумала с грустью об Оскалке. Вот первый вечер без зубной феи, а я зубы почистила кое-как, без всякой слюны дракона и перемены паст. И ледяная вода тому не оправдание. Я невольно улыбнулась. Неужели только сегодня я была в Итерстане? Та жизнь казалась уже далекой и даже… немного чужой.

Мейра приблизилась и с улыбкой положила ладонь мне на плечо, останавливая бег мыслей, успокаивая и усыпляя одним касанием. Я глубоко вдохнула и благодарно закрыла глаза, в самый последний момент мимоходом заметив две невысокие полупрозрачные фигурки, отделившиеся от входной двери, но постаралась себя убедить, что это уже сон.

Я быстро распахнула глаза и насторожилась, вслушиваясь в тишину. Что-то меня вырвало из сна и заставило испуганно колотиться сердце. Я поводила глазами по сторонам, не сразу припомнив, откуда в моей жизни такая убогая обстановка, и очень медленно, даже осторожно села.

В полночь, видимо, включили прожектор на соседнем здании, потому что половина моей комнаты была залита желтовато-мутным светом, сочившимся из небольшого (зарешеченного, только сейчас заметила!) оконца. Мимоходом посокрушавшись по этому поводу (я что, теперь постоянно буду жить, как в тюрьме?! То в Итерстане, то в Сегуле? Что за странные декоративные элементы на окнах?!), я чуть повернула голову, ища причину моего пробуждения, и… нервно сглотнула.

Полупрозрачное не пойми что ростом мне по колено в количестве двух штук увлеченно тырило со стола мой ужин. Один белесоватый в подтеках балахон с капюшоном как раз волок к краю стола кусок хлеба, чтобы потом сбросить его в подставленные четырехпалые лапки второго балахона, стоявшего внизу.

Балахон двигал хлеб тяжело, с усилием, так, словно катил по столешнице целую краюху, а не один кусок. Цыплячьи лапки с черными изогнутыми когтями второго нетерпеливо и жадно подергивались.

— Мейра! — хрипло прошептала я.

Застигнутый врасплох балахон на столе повернулся на голос, и я едва истерично не заорала, рассмотрев торчащую из-под капюшона крысиную морду. Мейра! Мейра! Мейра! Это что, меня поселили в башне с гигантскими призрачными крысами?! Крысы-мутанты, достаточно стыдливые и цивилизованные, чтобы носить одежду, Мейра меня подери?!

Крыса внизу, что-то тоненько пискнув, метнулась в сторону, прячась за моей же кроватью, а ее подельник на столе выпучил глазки-бусинки и, выронив из костлявых когтистых лапок хлебушек, в изумлении бухнулся на попу, да так и застыл, боясь пошевелиться.

Я смотрела на призрачного посетителя, тот, смешно двигая кончиком носа, смотрел на меня.

— Прячься! — донеслось откуда-то приглушенное шипение. Мейра, неужели из-под моей кровати?! Я передумала спускать на пол ноги, наоборот, под одеялом подтянула их поближе к себе.

— Она нас не видит, — также шепотом ответила сидящая на попе крыса.

— Видит, — возразила крыса внизу.

— Не должна, — с сомнением произнесла первая и, видимо, на пробу подцепила лапой кусок хлеба и тихонько покачала, испытующе поглядывая на меня.

Я вздрогнула.

— Вижу, — сказала я. Прокашлялась и добавила: — И слышу.

— А чего тогда не визжит?! — поразилась крыса под кроватью и даже чуток оттуда вылезла.

Мейра! Да я бы давно завизжала, если бы горло не перехватило от страха и волнения, а потом… потом, когда крыса-воровка так драматично села, застигнутая на месте преступления, я даже… умилилась. Ну то ли я такая извращенка, что даже монстриками умиляюсь, то ли сработало чувство солидарности с товарками по цеху: воровала, представляю, что это такое — в самый ответственный момент нарваться на хозяина добра. Хорошего мало.

Подельник на столе приподнялся и сказал вполне культурно:

— Простите, что разбудили. Нам очень жаль…

А мне-то как жаль! Я только-только поверила, что все мои злоключения остались позади и я наконец могу почувствовать себя в полной безопасности, а тут… такой неприятный сюрприз! Да я же после этого заснуть не сумею!

— Не визжит и не убивает, — озадаченно пробубнила вторая крыса, окончательно вылезая из-под кровати и разглядывая меня с недоумением. — Как будто не девчонка и не маг.

Мейра! Я как раз готова была завизжать и проделать это самозабвенно, потому что призрачный посетитель оказался от меня достаточно близко, чтобы разглядеть его во всех деталях, и они меня совсем не порадовали. Мейра! Они были кошмарны, эти детали!

Во-первых, стало понятно, что это не крысы. Никогда бы не подумала, но я об этом вдруг горько пожалела. Потому что крысы, хоть и большие, болтливые и полупрозрачные, все-таки привычны и… объяснимы, что ли. А существ, что прокрались ко мне в спальню, я раньше никогда не видела даже на магиснимках и не представляла, кто это.

Во-вторых, видок у них оказался… не очень. Мягко выражаясь. А если откровенно, то совершенно отталкивающий, даже ужасающе-мерзкий. По крысиному вытянутая морда была снабжена несколько нетипичными для грызунов тремя парами изогнутых страшноватых клыков, а глаза-бусины любопытно поблескивали из-под вполне человеческих надбровных дуг. Белесый капюшон предельно плотно облегал безволосую голову, давая понять, что крысиных ушек у существ нет и в помине. Вопрос наличия (или отсутствия) ушей вообще оставался открытым, потому что никаких форм под натянутым капюшоном не просматривалось, наоборот, он иногда западал по сторонам так, словно там находились просто небольшие… углубления. Дырочки. Мейра! Сочетание человеческих черт с крысиными и еще непонятно какими делало морды незваных визитеров вопиюще неправильными, неестественными, отвратительными, что заставляло мой мозг чуть ли не взорваться.

Я с трудом сглотнула.

— Ты ведь боевик? — Загадочное существо оторвалось от пола и, зависнув в воздухе, через одеяло потыкало меня в ногу кривым иссиня-черным когтем.

Не знаю, как я удержалась и в ответ не пнула его от всей души. Видимо, две недели в Итерстане закалили мои нервы и выковали поистине железную выдержку.

— Начинающий, — сипло призналась я, для сохранения душевного равновесия отведя взгляд от когтя-кинжальчика, скребущего по моему одеялу.

— Прояви уважение! — призвало сородича существо на столе. — Видишь же, маг нас не гонит и зла не желает.

Ну, зла я им, может, и не желала, а вот насчет не гонит… просто не знала, как к этому процессу приступить, чтобы наверняка обошлось без травм. Я покосилась на острые когти на моем одеяле.

— Вижу, — озадаченно пробурчало существо. — И удивляюсь. Точно не злится?

Таинственное нечто требовательно уставилось мне в физиономию и этак сладострастно клацнуло клыками! От избытка чувств, вероятно.

Мейра, помоги не потерять сознание! Мне невероятно повезло, и я встретила очень редких гигантских саблезубых крыс?! Призрачный вариант. Ну они же давно вымерли. Кажется, я все же тихонечко застонала.

— Извините. — Существо отпрянуло. — Никакой агрессии, честно!

— Да-да, — обеспокоенно закивала крыса на столе.

Я, не будучи уверенной, что смогу подать голос, сделала успокаивающее движение рукой.

Вторая крыса оставила мое одеяльце в покое и опустилась на пол. Кстати, нижних лапок я у нее (у него?) не заметила: полупрозрачный балахон заканчивался неровным, слегка размытым краем, и… все.

— Раз уж мы с вами подружились, — ласково начала крыса-дипломат на столе, и я сдавленно хрюкнула над скоропалительным выводом, — может, вы отдадите нам этот почти черствый, позавчерашний и совсем небольшой кусочек хлеба?

— Забирайте, — кивнула я, втайне надеясь, что это послужит их скорейшему уходу.

— Что, правда, что ли? — удивилось второе недоверчивое крысообразное существо.

Я прокашлялась и добавила в дрожащий голос звука.

— Конечно, — сказала уверенно и почти доброжелательно. — Приятного аппетита.

— Ой, спасибо! — подпрыгнуло существо на столе и, подхватив кусок хлеба (не такой уж и маленький), ловко спрыгнуло вниз к повизгивающему от счастья подельнику.

Странно, пять минут назад эта же крыса хлеб по столешнице еле волокла. Ну оно и понятно, существо-то все-таки призрачное, а хлеб материальный, а сейчас?

Недоумение, видимо, четко проявилось на моем лице, и первый вор проницательно пояснил:

— Подарок в разы легче украденного.

Ух ты! Это в их случае работает буквально или мне достались крысы-философы? Потому что как профессиональная воровка я рискнула бы возразить: вес ни фига не меняется.

— Спасибо, — пискнула вторая крыса, и они вдвоем деловито потащили хлеб к каменной стене.

Я моргнула. Нет, серьезно, к абсолютно ровной, без всяких потайных или иных ходов каменной стене.

— Мы пойдем, — сказала крыса-дипломат и смущенно добавила: — Голодные очень.

— Конечно-конечно! — воскликнула я, даже не пытаясь скрыть радостного облегчения.

Призрачные посетители кивнули напоследок и… затолкали кусок хлеба прямо в стену. Мейра! Как это у них получилось?! Может, я чего-нибудь не рассмотрела? Ночь все-таки. Усиленно проморгавшись, вновь сфокусировала взгляд — оказалось, что и крысы-мутанты исчезли.

Я выдохнула и опустилась на подушку, стараясь переварить происшедшее. Нет, ну это Мейра знает что такое! И как мне теперь спать, спрашивается? Это же не башня мага-отшельника, это какой-то проходной крысиный двор!

Я посопела возмущенно, повозилась, выбирая положение поудобнее, перевернулась на бок и… А-а-а! Мейра! Мейра! Мейра!

— Я извиняюсь, — вежливо сказало призрачное существо, присевшее на постель у моего изголовья и прихватившее четырехпалой лапкой воротник моей сорочки. Ну лапку, видать, протянуло, чтобы за воротник подергать и внимание на себя обратить, а я возьми и повернись, вот когти в шею-то и уткнулись. Мейра! И, похоже, прямо в артерию уперлись…

— Да? — поощрила я, не делая резких движений.

— А можно мы еще и сыр заберем? — выпалило существо и вдруг смутилось: — Вы простите за наглость…

— Ничего, — великодушно откликнулась я, покосившись на острющие когти у горла. — Возьмите, конечно.

— Правда? — изумилось существо и приблизило свой подергивающийся нос к моему.

Мм… удостоверяется, что ли?

— Да, — ответила я громко и нервно сглотнула.

— Ой, извините! — спохватилась крыса и лапку от моей шеи убрала.

Я изобразила вполне светскую нейтральную улыбку. Вспомнила навыки, приобретенные в Итерстане.

— Вы необычно реагируете, и мы забываемся, — застенчиво пояснила крыса и, никуда не спеша, повозила полупрозрачной попой по моей подушке.

Мм… это что, разговор затягивается?!

— Да вообще! — С экспрессивным восклицанием ко мне на постель запрыгнула вторая крыса.

И я все-таки нервно дернулась, рывком села и незаметно так (я на это рассчитывала) от неожиданных визитеров отодвинулась. Студенческая кровать особого простора для маневра не оставляла, так что прижалась к ее спинке, и на этом, собственно, все.

— Не орет, не ругается, не ловит, не гонит, не приказывает… хлеб вон дала. — Вторая крыса нахмурилась и уставилась на меня с подозрением. — Отравленный, да?

Мейра!

— Ты же знаешь, что нет, — махнула когтистой ручонкой крыса-дипломат и вежливо обратилась ко мне. — Прошу нас извинить.

— Я-то знаю, что хлеб неотравленный, — упрямо проговорила вторая крыса, — а вдруг она не знает?

Мейра! Что тут происходит?!

— Какой мне смысл вас травить?! — не поняла их. — Я вообще не знаю, кто вы такие. — И тут же, буквально через секундочку, спросила: — А вас можно отравить?

И этакая заинтересованность проскользнула в дрогнувшем голосе, что я даже сама заметила, а визитеры посмотрели на меня с укоризной.

— Нельзя, — вздохнуло первое существо.

— Но она могла не знать! И попытаться! — не успокаивалось второе.

— Да кто вы такие?! — наконец задала я вразумительный вопрос. Ну раз все равно они уходить не спешили.

— О! — вскричала вторая крыса. — Дело уже и до знакомства дошло?!

Мм… это я что-то не то сказала?

— Раз так, — задумчиво проговорила первая, более уравновешенная и мудрая крыса, — то я назову себя — М. А это — А.

И они посмотрели на меня торжественно. Мейра, и это я считала Итерстан загадочным? Или события последних дней печально сказались на моих умственных способностях? Потому как даже простейший разговор с призрачными крысами ставил меня в тупик.

— И? — осторожно вопросила я. — Это все? М и А?

— Все, — посетители переглянулись. — Нас же двое!

Ну да. Их двое. А я тупая кукла. Думала, эта роль осталась в Итерстане, ан нет, в Сегуле то же самое. Я вздохнула, призывая себя к терпению.

— А поподробнее? Кто вы… как существа?

— Мы?! — дружно изумились крысы. — А… разве есть варианты?

Мейра, сохрани мои нервы!

— Саблезубые крысы? — предположила я. Ну рисковала, конечно, вдруг они о своей внешности самого высокого мнения, а тут я со своими намеками! Но, если честно, просто не сдержалась. Все-таки первая ночь в Городе Трех Академий, а я провожу ее в беседе с уродливыми призраками. Или кто они?

— Ой, нет, ну что вы, какие крысы! — взмахнуло лапками первое существо, как мне показалось, польщенно. — Мы не настолько материальны.

— Мы — магианты, — встряло с пояснениями второе и озадачилось: — Она что, действительно не знает? А зачем тогда в башню залезла?

— Совершенно случайно, — искренне и вежливо ответила я, хотя привычка этой не-крысы говорить обо мне исключительно в третьем лице несколько раздражала. И, кстати — я задумчиво хмыкнула — завтра первым делом надо комнату сменить! — Я — Анаис, — представилась, вспомнив, что дело у нас и в самом деле дошло до знакомства.

— М, — весьма светски склонило мордастую голову первое существо.

— А, — чопорно кивнуло второе, и они хором закончили:

— Магианты мы.

Видимо, это должно было мне что-то сказать. Но по причине моей безграмотности в делах Сегула — не говорило. Ну и фиг с ними. Завтра сменю комнату и позабуду этих крыс, как кошмарный сон. Кстати, о сне…

— Так что сыр можете взять, кушайте на здоровье, — ласково проговорила я, намекая на конец аудиенции. Спохватившись, добавила: — И второй кусок хлеба тоже, если хотите.

— Да, спасибо, — культурно поблагодарил М. Ну он же представился, так что называть его и дальше крысой как-то невоспитанно, что ли?

При этом, однако, оба (обе?) не сдвинулись с моей кровати, а сталкивать их на пол я как-то поостереглась.

— Возьмем, конечно, — заверил меня А. — Нас редко кто угощает.

Тут он подумал немного и добавил:

— Меня вот вообще никто никогда не угощал! Она первая.

— А добрая воля имеет для нас большое значение, — вздохнуло другое существо.

Я нервно фыркнула. Ну не знаю, насколько воля может быть доброй, когда у тебя ночью на кровати сидят две саблезубые, размером с кошку, крысы! Ой, ладно-ладно, не крысы! Саблезубые магианты!

— Так что приходится постоянно прятаться и воровать! — с возмущением сказал А. — Выискивать крошки… чего-нибудь… На кухне ловушек понаставили, не сунешься! Проявишься, попробуешь к кому-нибудь обратиться вежливо — в тебя сразу искра летит или хуже, магический поводок! Мы уже давно показываться перестали! У простых людей — сплошные нервные срывы и истерики! У магов — истерики и погони с ловушками! Или вообще… распыление. Что за жизнь?!

Я покивала с сочувствием.

— А чего так… сплошные истерики? — любознательно спросила, хотя покосилась на магиантов и подумала, что ответ очевиден. Если они в таком же виде проявлялись, то да, это зрелище не для слабонервных.

Но правда оказалась суровее.

— Так ведь мы очень злые, — печально вздохнул М и этак ненавязчиво привалился к моему плечу. Почувствовать — не почувствовала, но все равно сделалось не по себе.

— Да что вы? — слабым голосом подала я реплику и окончательно впечаталась в спинку кровати, максимально отодвигаясь от магиантов.

— Жутко агрессивные, опасные, — подтвердил А. — И… нестабильные.

— Последнее особенно настораживает, — драматично признался М. — Все вроде тихо-мирно, и вдруг… мы уже в полной боевой готовности… и ам-ам!

Он выразительно клацнул кривыми клыками, и я инстинктивно отшатнулась.

— В общем, ррраз — и нет противника.

— Я вам не противник, — напомнила на всякий мейров случай.

— Говорю же — нестабильны. Всякое может произойти, — хмуро сказал А, а М сокрушенно кивнул. — Мы же это… остаточная боевая магия.

Мейра! Мейра! Мейра! Верни меня обратно в Итерстан, где худшим моим кошмаром был старший маг крокодил Термонт! На фоне жмущихся ко мне саблезубых нестабильных боевых крыс его образ показался вдруг милым, добрым и почти родным.

— Сыр берите, — сипло сказала я. — И хлеб.

— Раз вы настаиваете, — застенчиво произнес М, и я утвердительно затрясла головой.

Прямо-таки умоляю! Забирайте и оставьте меня наконец в покое, а завтра… завтра бегом к коменданту — менять комнату на более спокойную. Ну не по всей же академии магианты бродят, я надеюсь? Мейра, или по всей?!

— Хорошо. — Визитеры спрыгнули на пол, вызвав у меня полувздох-полувсхлип искреннего облегчения.

Однако радость моя была преждевременной, потому что, стащив со стола кусочки сыра и хлеба и цепко держа их в лапках, магианты направились почему-то не к стене, а… ко мне. Мейра, они издеваются?!

— Еда нам нужна, — балахон с магиантом, назвавшимся М, завис рядом с моим лицом, — чтобы поддерживать индивидуальную форму. И проявляться иногда — чуть ярче, чуть тусклее.

Я истерически хмыкнула, подумав, что лучше бы они не питались. Зачем им форму индивидуальную поддерживать, а тем более быть видимыми? Так себе форма, если честно. Не ели бы, скользили бы бесплотным (и бесформенным) духом — и, глядишь, несчастные адептки спали бы себе спокойно. Вслух, однако, свое мнение высказывать не стала. Вдруг обидятся?

— Мы ее не едим, конечно, — продолжил объяснения А. Мейра, как мило, что они решили меня просветить насчет особенностей существования магиантов! — А забираем энергию. Вот так!

В качестве убедительного примера А чуть нажал лапками на кусок хлеба и словно всосал в себя всю питательную силу. Через пару секунд на пол шмякнулось несколько сухих мелких крошек. Мейра! А они так только с едой делают? А… живых существ, случайных безвинных адепток, например, могут так выжимать досуха?! Выяснять как-то не хотелось.

Я сглотнула.

— Мы вас заболтали! — воскликнул висящий перед моей явно побелевшей физиономией М. — А вам надо отдыхать. Доброй ночи!

Издевательское какое-то напутствие, но я ответила вежливо:

— Доброй ночи!

М спустился на пол, и магианты, шурша хлебными крошками, проследовали к стене напротив. Где-то возле входной двери они просочились внутрь, протолкнув туда же и весьма крупный кусок сыра. Я проводила его полным сожаления прощальным взглядом. Кусок сыра, уточняю, не М или, упаси Мейра, не А.

Обессиленная, упала на постель. Нет, спокойной жизни у меня, видимо, не будет! И сытой, похоже, тоже! Кажется, это становится печальной традицией!

Завтра надо первым делом комнату поменять. Обязательно. Всенепременно. Однозначно. Займусь этим с самого утра. С этой спасительной мыслью я и заснула.

Завтра первым делом комнату я, конечно, не поменяла. Начать утро пришлось с того, чтобы встать с кровати без гримас и проклятий: ну как-то я от таких жестких и узких коек отвыкла, провела ночь, скрючившись, и оттого на следующий день с трудом разогнулась. Далее по логике вещей должны были идти утреннее умывание и завтрак. С этим я разделалась до обидного быстро: вода в кране оказалась еще холоднее вчерашней, так что я ограничилась тем, что поплескала в лицо, а мой завтрак после набега магиантов состоял из кувшина той же воды. Хм… или какой-то другой? Потому как непонятно, зачем надо было приносить ее в комнату? Размышляя, я выпила маленькими глоточками полный стакан воды из кувшина, стараясь медлительностью и вдумчивостью процедуры компенсировать низкую калорийность завтрака. Ну… будем считать, что насытилась.

Следующим важным (и совсем нелегким) делом стало принятие душа. Вчера кроме постельного белья и ужина я обнаружила в комнате два полотенца (маленькое и большое), казенную сорочку и форменное платье. Сорочка была на мне, полотенце подлиннее я взяла в руки (застиранное, но чистое) и перешагнула порог. Пошла прямо в сорочке, справедливо полагая, что никого на лестнице не встречу. Ну если только магиантов! Пофыркивая от этой мысли, спустилась на несколько ступенек и вдруг подумала, что, как сказала декан Тайллир, кроме меня душем пользуются два магистранта. И это по меньшей мере! Так что на ступенях-то я никого не поражу красотой своего ночного одеяния, а если столкнусь с магами у душевой? Сдавленно ругнувшись, вернулась наверх и переоделась в форменное платье. Хотела проделать это быстро, но… не получилось. Платье было скромным, немаркого коричневого цвета, с длинными рукавами и подолом чуть выше щиколотки. На отложном воротнике красовалась вышитая, уже набившая оскомину эмблема: молния, бьющая из Изначальной Искры. Спереди до пояса одеяние застегивалось на пуговицы, а на талии завязывалось пришитым поясом, так что могло служить адепткам любых габаритов. Казалось бы, в чем подвох? Но когда я попыталась натянуть форму через голову, выяснила, что все не так-то просто. Оказалось, что юбку имитировали широкие брюки со складками, разделяющиеся на штанины почему-то в районе колен. Мм… это юбку просто снизу разрезали до колен и прошили? Очень креативно. Нет, понятно, что девушкам-боевикам в штанах удобнее, но почему не сшить нормальные полноценные брюки? Я хихикнула. Неужели придерживались традиций в дамской одежде? А еще крутые боевики! Хотя… это же учебное заведение. Кто знает, может, академию замучили инструкциями и проверками? Я старательно засунула себя в форменное одеяние, с ностальгией вспоминая оставленный в Межмирье алый брючный бархатный костюм.

Наконец покончив с переодеванием, взяла полотенце и направилась в душевую. Где-то на третьем витке лестницы вспомнила, что не захватила с собой ни мыла, ни мочалки, ни расчески. Мейрехнулась экспрессивно, но возвращаться не стала: волосы расчешу позднее, а мыло или что-нибудь подобное, надеюсь, найдется в душевой. В крайнем случае постучусь к магистранту Хорту: мы же с ним вчера почти подружились! Повеселев от этой мысли, я поскакала по ступенькам энергичнее.

К счастью для будущего мага-виртуоза, в каждой из отдельных кабинок (их в душевой было целых три!) обнаружилось душистое жидкое крем-мыло, а из-за мочалки великодушно решила парня не беспокоить. Покинув душевую свеженькой и чистенькой, я пребывала в самом прекрасном и радостном настроении и продержалась в нем вплоть до четвертого витка лесенки, на котором поняла, что со мной нет потрепанного студенческого полотенца. Поколебавшись пару секунд, со вздохом повернула назад: имущество-то казенное, а я первый день адептка… Вдруг магистрант Хорт утащит, а мне потом отвечать?

Сняла с крючка злосчастное академическое имущество и снова начала восхождение в свою комнату. Настроение, правда, было уже не таким радостным, а к тому моменту, когда я, пыхтя, толкнула дверь в свою каморку, так и вообще успело упасть до слегка злобного. Мейра! А для чего я, кстати, сюда возвращалась? Волосы причесать и полотенце вернуть?! Мейра! Мейра! Мейра! В будущем надо все-таки сразу после душа идти к выходу из башни и в комнату не возвращаться, непосильный это труд — туда-сюда впустую бегать. Фиг с ним, с полотенцем, пусть его сохранность будет на совести магистранта Хорта! А что до влажных волос… ну, пока до выхода доберусь, они как раз успеют высохнуть. Я иронично расфыркалась и, быстро расчесав волосы, забрала их вверх. Не так красиво, как это делали придворные итерстанские дамы, но… как смогла.

Направилась к двери и резко остановилась, обводя комнату внимательным, даже придирчивым взглядом: не приведи Мейра опять что-нибудь забыть! Хотя вроде… нечего? Подумала и на всякий случай надела плащ. Вдруг долго по улице ходить придется.

Вроде все, я готова. Вышла на малюсенькую площадочку перед дверью и глянула на исчезающие за поворотом винтовой лестницы ступени. Ноги реально подкосились. Хотя, возможно, дело было не в открывшейся перспективе, а в не слишком обильном завтраке? Или и в том и в другом?

Я спустилась на одну ступеньку. И еще на одну. И… ой, нет! Вспомню, как вчера сюда тащилась — и вздрогну. В общем, решила рискнуть и сотворить простенький такой прямонаправленный портальчик. Ну защита же только над территорией академии, а отдельно на каждом здании или внутри него — ее нет! Так что моих сил и умений должно хватить. Нет, я помнила, конечно, о предупреждении магистра Тайллир. Но Мейра, мне же недалеко, всего лишь вниз перенестись, к входу в общежитие, а? Ой, ну ладно-ладно, хотя бы до душевой, а дальше сама дотопаю!

Так, бубня под нос оправдания и пытаясь заручиться поддержкой духа-покровителя, которая по своему обыкновению, когда ее призывали, отсутствовала, я открыла переход вниз. Открыть-то открыла, и даже вошла в него, а вот дальше… Мейра! Меня швырнуло куда-то вправо и поволокло, размазывая. Я ахнула, с трудом поддерживая свою… мм… комплектность. Потом… бац! Очередной рывок и толчок… Помоги мне, Мейра! Что-то я слишком долго путешествую для одной винтовой лестницы… Куда меня тащит?! Ну не в Итерстан же! Мейра! Портал выбросил меня небрежно, как некромант — отработанный материал, и я едва не приложилась физиономией о каменный постамент. Мейра! Мейра???

Я поморгала, недоверчиво вглядываясь в вырезанную на камне золоченую надпись на староэверийском: «Великая Пресветлая Мейра». Буквы необычайно красивые, стилистически изогнутые (или стиль тут ни при чем и это действительно очень старый памятник?), но в общем-то мне понятные. Эверийский и итерстанский — языки одной группы, они очень похожи. Так что… загрузив в себя магиуроки итерстанского, я, как оказалось, дальновидно подготовилась к дальнейшей учебе в Сегуле, неофициально находящемся под патронатом Эверии. Так исторически сложилось.

«Великая Пресветлая Мейра». Ну что «Великая» — понятно, а вот что «Пресветлая», намекало, что скульптору было известно о магине больше, чем любому обывателю. Или случайно получилось?

Я вопросительно задрала голову вверх, вглядываясь в мраморное лицо: спокойное и чуть насмешливое. Дотронулась легонько до отполированного многочисленными касаниями кончика туфли, кокетливо выглядывавшего из-под длинного свободного подола. От моих пальцев вверх по статуе пошел золотистый зигзаг, и я поняла, что канал здесь действующий и к тому же отлично наработанный. Мм… Значит, я или в открытом храме, или в святилище. Опустила взгляд: ну точно, правая нога совершенно непочтительно завязла в корзине с подношениями. Причем свежими и обильными, как подсказало мне отвратительное чавканье, которое послышалось, когда я торопливо высвободила ногу. Прости, Мейра!

Отступила поспешно, оставляя на ступенях зеленоватые мокрые следы. Мм… очевидно, великой магине принесли фрукты и среди них — зрелые календусские амаралы. Я попыталась очистить о нижнюю ступеньку правый каблук и подошву от налипшей зеленой мякоти, но наткнулась на насмешливый взгляд мраморной колдуньи и стыдливо спрятала ногу. Фиг с ним, с ботинком, вытереть нечем, так что оставлю как есть, видно, не выжить изящной итерстанской обуви в суровых условиях студенческой жизни. Я вздохнула и посмотрела на Мейру, теперь уже имея возможность оценить скульптуру полностью, а не фрагментарно.

Прекрасно! Великолепно! Поза величественная, и лицо значительное. Спокойное, даже умиротворенное, и только такой внимательный (или предвзятый) наблюдатель, как я, может заметить ироничную улыбку, затаившуюся в уголках губ. Скульптура действительно очень похожа на ту Мейру, которую я знаю. То есть на ее излюбленный облик, в котором она является. Возможно, богиня снизошла до того, чтобы попозировать скульптору? Впрочем, почему бы и нет? Я огляделась и над входом в аллею увидела изящную арку с надписью: «Храм богов — покровителей Сегульской академии боевых искусств».

А! Ну, все ясно. С облегчением поняла, что никуда с территории академии не делась, просто перенеслась из башни в местный открытый храм, организованный специально, чтобы привлечь к учебному заведению высочайшую протекцию и студентам с прошениями далеко не бегать.

Я не удержалась и еще раз приложила ладонь к отполированному носку туфли магини. Странно, конечно, Мейру за ноги хватать, но ее руки приподняты в благословляющем жесте, и мне до них не дотянуться. Если только подпрыгнуть. Но тогда, боюсь, приземлюсь в корзину для подношений не одним непочтительным ботинком, а всей тушкой.

Я понаблюдала, как золотая змейка скользнула по мраморной скульптуре, показывая, что мой знак уважения и просьба о покровительстве приняты к сведению. Вообще-то я была в этом уверена, но… все равно стало очень приятно, и я пробормотала сбивчивые слова благодарности.

Корзину с цветочно-фруктовым месивом внутри, как смогла, придвинула обратно к постаменту (привалила даже, так как стоять она отказывалась), извинилась сконфуженно и спустилась со ступенек, решив прогуляться по аллее и полюбоваться местными покровителями. А заодно, быть может, и поддержкой заручиться. Ну я же все-таки адептка! При последней мысли весело хихикнула

Слева и справа от меня – всюду, куда ни кинешь любопытный взгляд, – повторялось одно и то же: невыразительные поля с подозрительными проплешинами, чередующиеся с ямками и колдобинами непонятного происхождения, а впереди – теряющаяся на горизонте петляющая дорога из черно-багряных кирпичей. Я шла решительно, с живым энтузиазмом и в хорошем темпе, благо физическая форма и довольно молодой возраст мне это позволяли. Вкупе с противным моросящим дождичком и посверкивающими вдалеке молниями окружающий пейзаж действовал удручающе. Неудивительно, что через какое-то время походка моя потеряла упругость, а настроение – сверкающий ореол неподдельного счастья и гордости за себя. Не могу точно сказать, через какой промежуток времени это произошло: через час или два, или даже три. Единственным моим ориентиром могло стать местное солнце, но оно ни разу не выглянуло сквозь завесу плотных серовато-пасмурных туч.

Стало стремительно темнеть, и это подстегнуло шагать энергичнее. За все время мне не попалось ни одного путника, ни одного всадника, ни одной торговой повозки, ни одного солдата, охраняющего подступы к городу. И это заставляло задуматься о том, сколько же еще придется добираться до цели? А в том, что мощенная кирпичами (пусть даже такими «инфернальными», как эти, сделанными то ли из вулканической породы, то ли из спекшегося от драконьего пламени песка) широкая дорога должна в конце концов привести куда-нибудь, я не сомневалась. Однако пустынность местности (я мимолетно оглядела не меняющуюся на протяжении всего перехода картину: голые поля с унылой чахлой растительностью и ни одного строения или живой души вокруг) с каждым шагом вызывала нарастающую тревогу. Я не выдержала и бросила укоризненный и приглашающий взгляд на Мейру, предлагая той хоть как-то объяснить мое теперешнее положение и обеспечить посильную помощь. Ну там послать благородного юношу с очень удобным конем или, еще лучше, престарелую знатную даму с комфортной каретой, жаждущую скоротать путь с девушкой из приличной семьи и заодно дать подробную информацию о стране, где я очутилась.

Все-таки не каждый день стремительно перепрыгиваешь телепортом из королевского дворца в… огляделась в задумчивости… совершенно незнакомую и малоинформативную местность, так что некоторая растерянность (и потерянность) извинительна.

Я даже приостановилась, наивно ожидая от духа-покровителя какого-никакого, но чуда. Мейра тонко улыбнулась и не просто проигнорировала мой молчаливый призыв, но вообще исчезла. Снова отправилась по каким-то только ей ведомым делам. Я вздохнула. Ну и то верно. Не два же подарка за день. И так уже получила сегодня неожиданную помощь с побегом, о которой и не мечтала. Если честно, я уже вообще ни на что особо не рассчитывала и на помощь духа-покровителя – тоже, ведь последние полмесяца, проведенные в Итерстане, весьма поколебали мою уверенность в том, что я – хозяйка собственной судьбы, и я уже не знала, что думать и на что надеяться. Да что там! Все это время я пребывала в перманентном недоумении, если не сказать шоке, из-за положения, в котором оказалась. Отправляясь выкрасть артефакт – образцово выполнить ответственное, но в общем-то рядовое задание, порученное мне Амиром, главой Синдиката неуловимых и моим наставником, – я и предположить не могла, что попаду в ловушку. Да еще в такую… э-э… дурацкую! Мейра! Я насмешливо расфыркалась, со всей ясностью вспомнив, как впервые появилась в королевском дворце Итерстана и тут же… столкнулась со стражей. Встреча, для воровки крайне неприятная, а в свете готовящегося против правящего дома заговора – так и опасная для жизни. Я приостановилась на минутку, напряженно морща лоб. Мейра, вот до сих пор не понимаю, повезло мне или нет, что меня с первой же минуты приняли за магическую куклу, чудесное творение мастера-кукольника, присланную в подарок принцу, держащему в страхе весь двор, да и, пожалуй, всю страну? Как бы то ни было, отправляться в тюрьму совсем не улыбалось, так что я предпочла подыграть и сделала это с такими умением и старанием, что Родерик Делаэрт Галрад, первый принц Итерстана и по совместительству Бессмертный авирр, весьма ко мне привязался. Настолько, что не далее как вчера объявил своей невестой. Я качнула головой, в очередной раз пытаясь уложить в ней этот поразительный факт, и невольно улыбнулась. Ну что тут скажешь, за неполные две недели в Итерстане я сделала блестящую карьеру – от бесправной малоразумной игрушки до невесты наследника престола!

«Расслабилась я, став куклой принца, – внезапно подумалось мне. – Обленилась, раскапризничалась. Иначе с чего бы вдруг роптать на неутомительную в общем-то дорогу? Материал, которым она вымощена, конечно, смущает…» Я постучала каблуком левого ботинка по камням. Что это такое? Черные, с кроваво-красными сполохами то ли булыжники, то ли кирпичи, по краям иногда прозрачные. Может, слюда? Недоуменно подняла брови. Понятно, что идти в будущее по пустынной черно-багровой дорожке несколько… напрягает. Невольно думаешь, что в хорошее место такая дорога не приведет, но разве это не глупые предрассудки? Какой породы было в достатке, ту и использовали. От этой здравой мысли я почувствовала прилив бодрости и энтузиазма, но… подняла взгляд выше, потом еще выше и ощутила, что меня вновь охватывают сомнения и подозрения.

Я снова притормозила и стала внимательно изучать огромную черную воронку торнадо, явно магического происхождения, из которой то и дело выскакивали разноцветные и разные по силе молнии. Одна из них, проявив неожиданную и, честно говоря, пугающую прыть, ударила в камни в паре шагов от меня и… расколола их. Я невольно поежилась и задумчиво посмотрела по сторонам. Налево – ничего, какое-то невозделанное поле, направо – то же самое, сзади – кривоватая черно-алая дорожка, по которой я уже топала, судя по ощущениям, не меньше пары часов. Я вздохнула и натянула капюшон плаща так, чтобы он прикрывал и лицо: порыв ветра понес грозовые тучи на меня, дождь возобновился, к тому же (я покосилась на развороченный молнией участок пути, аккуратно и быстро обходя его) у меня большие надежды на магическую пропитку верхней одежды. А ну как еще одна волшебная молния прилетит, теперь уже, упаси Мейра, в мою головешку? Плащ с магическим плетением ее погасит, а там уже и моя защита сработает. Нет, молния меня не убьет, но вот неприятные ощущения доставит. Мой дух-покровитель самоустранилась, и это можно было бы счесть благоприятным знаком в плане безопасности, если бы… если бы я не знала Мейру так хорошо. Ведь с нее станется всерьез считать, что небольшой разряд будет мне весьма полезен как для прочистки мозгов, так и для общей подзарядки и взбадривания организма, что избавит меня от чрезмерных требований и заставит активнее работать ногами.

На всякий случай я мысленно вознесла короткую благодарственную молитву Мейре, намекая этим актом уважения и смирения, что не нуждаюсь в дополнительных воспитательных мерах, и с должным энтузиазмом заперебирала нижними конечностями, стараясь не обращать внимания на то, как медленно, но верно начинают хлюпать изящные замшевые ботиночки. Эх, они-то без магипропитки! Не предполагалось, видимо, что кукла принца (а уж тем более знатная придворная дама) часами будет скакать под дождем! Я поморщилась с досадой, на минуточку почувствовав сожаление об утраченном комфорте: красивой спальне, горячей ванне, предупредительной прислуге… Да что там! Конкретно сейчас пределом моих желаний стали сухие ноги! Я мейрехнулась, поскользнулась на мокрых булыжниках и успела сохранить равновесие только в самый последний момент. Мейра! Стало жутко скользко, так что идти следовало осторожно, чтобы ни ногу не подвернуть, ни вообще всей тушкой не навернуться!

Я продолжила движение, внимательно вглядываясь сквозь потоки дождя, куда ставлю ступни. Живот робко булькнул, напоминая, что на чаепитие с королевой я так и не попала. «Вот ведь лийр капитан какой недальновидный, – с неудовольствием подумала я. – Мог сначала дать мне возможность подкрепиться, а уже потом заталкивать в портал, отправляя… – Я еще раз уныло огляделась и смахнула каплю дождя с кончика заледеневшего носа. – Неизвестно куда». Я расфыркалась. Ну, строго говоря, сама себя послала сюда, а не в Межмирье, так что и все претензии… тоже ко мне.

Я пошлепала вперед, усилием воли отгоняя видения самых изысканных и аппетитных итерстанских блюд, которые назойливо возникали перед внутренним взором, подняла глаза от дороги и… о-па!

Город появился неожиданно. Неожиданно для меня, шагавшей последние полчаса, чуть ли не уткнувшись носом в землю. Я загляделась на серую величественную громаду и… угодила каблуком в расщелину между булыжниками. Мейра! Энергично взмахнула руками, ловя равновесие, и даже призвала чуток магии, опасаясь в первую очередь, как это ни смешно, за целостность не своей щиколотки, а каблука. Ну я же маг, здоровье себе, хоть и не сразу, поправить сумею, а вот в одном башмаке мне до города точно не дойти. Я прикинула расстояние: до глухой крепостной стены еще топать и топать. Но хоть цель путешествия появилась, значит – вперед!

Внезапно из грозовой воронки, повисшей над городом, вырвалась еще одна молния и полетела в мою сторону. Округу потряс нешуточный гром, заставивший задрожать землю. Я присела от неожиданности и воспользовалась этим трусоватым и чисто инстинктивным движением, чтобы высвободить каблук. Оглядела его придирчиво и вздохнула с облегчением: итерстанские ботиночки подтвердили свое высокое качество и остались невредимыми. Размякли, конечно, от воды и на ноге слегка болтались, но тут уж ничего не поделаешь. Я упрямо двинулась по дороге, тщательно обходя особенно неприглядные лужи. Окружающая обстановка оптимизма не внушает: землю трясет, молнии сверкают, дорога зловеще поблескивает, играя алыми всполохами, торнадо неистово кружится, отклоняясь то налево, то направо, к тому же кругом ни души и ни одного поселения (или хотя бы одиноко стоящего строения) до самой крепостной стены. Все однозначно указывает на то, что в город спешить крайне неосмотрительно, но выбора у меня вроде бы нет. Открыть самостоятельно портал (к тому же не зная исходной точки) я не сумею: силы-то есть, а вот знаний и опыта не хватит. Кстати, не на это ли намекала Мейра, настойчиво посылая меня учиться? Я по привычке поискала глазами духа-покровителя. Не нашла и пожала плечами. Оставалось одно – ускориться и решительно топать по дорожке из черных кирпичей. К тому же, кажется (я прищурилась, обостряя физическое зрение и переходя на магическое)… кажется, этот магический вихрь используют, чтобы разогнать грозовые тучи над городом. Присмотрелась повнимательнее. Точно! Он гонит ливень прочь от крепостных стен, а значит, все не так уж зловеще. Просто кто-то решил сохранить улицы города – сухими, а небо над ними – безоблачным. И для чего-то еще с земли молниями в грозовую воронку стреляют, чтоб бабахало посильнее, вон сейчас заметила… ну это уже за пределами моего понимания. Развлекаются, может? Я пожала плечами. Новый город – новые правила. Ничего, разберусь, главное, дошлепать.

Скажу честно: к моменту, когда я наконец уперлась в запертые ворота неизвестного мне города, наступили густые плотные сумерки. На крепостной стене зажглись магические светильники, последний час они служили мне обнадеживающим ориентиром. Багрово-черная дорога с наступлением темноты преподнесла сюрприз: алые прожилки ее кирпичей разгорелись ярче, давая подсветку, отчего казалось, что ступаешь по раскаленным углям или цепочке алых капель крови дракона. Мысль о том, что такая дорога вполне подошла бы для путешествия прямо в авиррову бездну, прочно поселилась в моей уставшей голове и не хотела ее покидать. Дорогого (и глубоко уважаемого) духа-покровителя я поминала каждые пять минут, а заботливо приподнимать подол платья перестала уже давно, предоставив ему тащиться по мокрым булыжникам. Так что последние до ворот метры преодолела с вполне понятным нетерпением.

Магический вихрь вместе с грозой умчался вдаль, и я с облегчением откинула капюшон плаща. Посмотрела вверх, пытаясь определить высоту крепостных стен, и не смогла: они терялись где-то в стремительно темнеющем небе. Неудивительно, что я так долго сюда тащилась. Увидела-то город давно, да вот расстояние оказалось немаленьким.

Где-то в городе раздался оглушительный взрыв, и в вечернее небо взметнулся столб огня, рассыпавшийся мириадами искр. По земле прошел гул, и моя рука, уже тянувшаяся к магической панели вызова на стене, дрогнула и замерла. Ох Мейра, а это еще что такое?! Я покачала головой и торопливо активировала панель, не оставив себе шанса передумать. На мой вызов никакого отклика не последовало, я нажала на панель еще пару раз, уже несколько истерично, стараясь не оглядываться на черную, зловещую, в редких кровавых всполохах, холодную пустоту за моими плечами.

Послышался скрежет, и – слава Мейре! – ворота конечно же не распахнулись, но зато отворилась узкая дверца, из которой осторожно выглянул стражник, недоверчиво осветив меня поднятым над головой магисветильником.

– О, это девушка! – озадаченно пробормотал он, едва не выронив магисветильник из рук, и я нервно хмыкнула на такую странную реакцию. – И, кажется, из приличных…

– Что ты несешь?! – раздался недоумевающий голос, в проеме появился второй стражник и уставился на меня с неописуемым изумлением. Мейра! Я неловко переступила с ноги на ногу и быстро провела ладонью по лицу, убирая мокрые волосы и старательно заправляя их за уши. Нет, я понимаю, что у меня видок подуставший, злой и… что уж там, слегка потасканный, но ведь не до такой степени, чтобы пучить на меня расширившиеся глаза и сомневаться в моей… хм… репутации?! Ох Мейра! Мне вдруг ясно припомнилась такая же неадекватная реакция стражи на мое первое появление в королевском дворце Итерстана, и я отчетливо покачнулась под натиском нахлынувших воспоминаний и пугающих подозрений. Нет, ну вот даже думать не хочу, что проделала многочасовой путь напрасно и нашла новые приключения на свою… мм… часть тела, до сих пор ноющую после неудачного приземления.

– Правда, – ошарашенно молвил второй стражник, перешагнув порожек и заботливо придержав меня за локоток, чтобы не раскачивалась от избытка чувств. – Девушка. Красивая. Молодая.

Он пригляделся и добавил:

– Одета добротно.

Стражник сделал шаг вперед, прищурился, словно не доверяя зрению, и внимательно осмотрел пустое пространство за моим плечом.

– И совершенно одна, – сделал он вполне закономерный вывод.

Стражники переглянулись и, уставившись на меня с интересом, чуть ли не хором спросили:

– Что ты тут делаешь?

Я почувствовала облегчение, нет, даже вдохновение от того, что разговор направился в более-менее разумное русло, и поспешно ответила:

– Я хотела бы войти в город. Вы позволите?

Сказала и… затаила дыхание, с некоторым опозданием осознав, что не подумала о возможной плате за вход. Если вдруг такой вопрос возникнет (я мысленно лихорадочно пробежалась по своей собственной персоне – от карманов плаща до головы). А, слава Мейре! У меня есть драгоценная заколка в волосах. Единственная, но придется отдать, а потом решать проблемы по мере их поступления.

– В город? – выдохнули оба. – С ума сошла?!

– Мм… – протянула я, ошарашенно переводя глаза с одного стражника на другого. – Вообще-то нет. Понимаете, я порталом путешествовала, но произошел сбой, и меня выкинуло возле вашего города. Пока добралась, вечер наступил. Пожалуйста, позвольте мне пройти!

– Кое-что проясняется. – Стражники переглянулись многозначительно, и первый из них заговорил:

– Значит, из портала вышла уже после села Таруш, там пост выставлен, тебя бы дальше не пропустили.

– Все дороги в город перекрыты, – включился в объяснения второй. – А добропорядочное население с утра уехало куда подальше.

– Шла бы и ты, девушка, отсюда, – любезно предложил первый.

– Куда это?! – воскликнула я, затравленно оглянувшись и узрев в свете магисветильников голые поля и дорожку из кровавых капель. – Ночь скоро, мне что, прямо здесь, под стенами города, на ночлег устраиваться?!

– Может, и так, – меланхолично заметил один из стражников. – Целее будешь.

– Здесь безопасно, – поддержал его второй мужчина и бросил на пустую кровавую дорогу одобрительный взгляд.

– Да что у вас случилось?! – спросила я, очень стараясь не перейти на крик. – Эпидемия?

– Если бы, – хмыкнул стражник со светильником, а его напарник добавил драматично:

– Хуже.

Мейра! Я сжала и разжала кулаки, чувствуя нарастающую тревогу. Нет, даже панику. Я что, из королевского дворца сбежала и полдня под дождем топала, чтобы ночевать в чистом поле, неприхотливо завернувшись в плащ, пусть даже с магипропиткой?!

– Она, похоже, не знает, куда ее выбросило, – проницательно заметил первый стражник, понаблюдав за игрой эмоций на моем лице, и заботливо приподнял светильник повыше, освещая герб города на стене.

– Рассмотрела? Это Сегул.

Сегул! Мейра! Про Сегул я была наслышана. Это город трех магических академий, две из которых – боевые. Город-государство, где все и вся крутится вокруг этих учебных заведений, большую часть населения составляют студенты-маги, а все остальные обеспечивают им достойную жизнь и учебу. Очень престижные академии, поступить в них чрезвычайно трудно, а окончить – и того сложнее. Зато с дипломом сегульской академии, гарантом высокого качества, магов охотно принимают на любую службу в любые страны. Город интернациональный. Сюда со всех сторон стекаются студенты, и не все они являются людьми.

Сегул… я сглотнула… находится на северо-восточной границе Итерстана, но, по счастью, государству не принадлежит. Это нейтральные земли, выделенные сто пятьдесят лет назад королем соседней Эверии исключительно для создания города-академии. Тогда заключили специальный договор, в котором определили статус Сегула. Сегул не стал в полном смысле слова суверенным государством, так как Город Трех Академий всегда держался вне международной политики (и, понятное дело, экономики), но соседние с ним государства (в первую очередь Эверия и Итерстан, а также все расположенные за ними – Календусс, Содружество Девяти ксарантиров и Валария) гарантировали неприкосновенность Сегула, а тот, в свою очередь, обещал сохранять нейтралитет во всех международных интригах и конфликтах. Здесь просто учатся. А вот когда маги выучатся и покинут стены родных академий, тогда и поучаствуют во всем, в чем можно. Ну и в том, в чем нельзя, наверное. Как-никак элита боевых магов.

Я переступила ногами, замерзающими в мокрых ботинках. Эх, недалеко улетела от столицы Итерстана! Должно быть, на мощности портала сказалась внеплановая высадка лийра капитана. Я вздохнула. Такая близость от первого принца… хм… немного беспокоила. Я старательно припомнила все, что знала про Сегул, торопливо вскинула голову, переходя на магическое зрение и придирчиво вглядываясь в насыщенно-синее небо. Каждая академия, как и сам город, закрыты глухими защитными щитами. В целях безопасности, конечно. В основном – окружающих. А за такими щитами, я прищурилась, оценивая, меня не увидит даже бессмертный авирр. Ну если ему вдруг придет в голову подобное желание.

Стражники внезапно развернулись, словно потеряли ко мне всякий интерес, и потопали обратно к двери, а я испуганно двинулась за ними. Да, про Сегул я слышала. И достаточно. Но ничего из моих сведений не помогало понять, почему мне туда нельзя?!

– Постойте! – Я решительно приблизилась к дверце в воротах и даже попыталась переступить через порог, но была вежливо и непреклонно остановлена. – Почему вы меня не пускаете?

– Не только тебя, никого не пускаем. – Второй стражник аккуратно оттеснил меня от дверцы и благополучно миновал порожек. – Говорю же, все уехали еще утром.

– Все нормальные люди, – уточнил первый стражник, заметив мое крайне недоумевающее лицо.

Нет, а они тогда кем являются, стесняюсь спросить? И если все уехали, то кто же… Раздался очередной взрыв, почему-то в воздухе, и нас осыпало черным магическим пеплом. Штука безвредная, но плохо отмывающаяся, так что я в очередной раз порадовалась магипропитке плаща. Правда, радовалась недолго: вспомнила, что капюшон-то откинут.

– А это тогда кто безобразничает? – хмуро поинтересовалась я, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не начать размазывать пепел по волосам и лицу. Его стряхивать бесполезно, только перемажешься еще больше.

– Люди убрались из города, – печально откликнулся второй стражник, попытался удалить мелкие черные хлопья со своих плеч, оставил внушительную грязную полосу и прекратил попытки. Вздохнул меланхолично, кисло поморщившись. – Остались одни маги.

Мм… какая интересная формулировка!

Первый стражник вновь выглянул из дверцы, осветил мое припорошенное пеплом лицо:

– Ладно, девушка, про город ты не знала, раз порталом шла, но какой сегодня день, ты тоже не помнишь?

Ну, какое сегодня число, я отлично помнила, но у меня это никаких особых ассоциаций не вызывало.

– А что не так с сегодняшним днем? – любознательно спросила я.

Стражники переглянулись и дружно возмущенно воскликнули, досадуя на мою непроходимую глупость:

– Сегодня День боевика!

Ох… Мейра!

Да уж, удачно пришла. Я задрала голову вверх, с тоской обозревая небосвод над городом, где к небольшой тучке, время от времени ронявшей магический пепел, добавились два столба пламени – ярко-красный и кокетливый лиловый с искорками.

Я вдохнула, выдохнула и, одним прыжком перемахнув через порожек, очутилась на территории Города Трех Академий, едва не повалив стражника со светильником на мостовую. Нет, ну иначе они меня не пропустят, вон как отговаривают! Может, у стражи вообще строгий приказ никого не впускать? Я торопливо отбежала от ворот на пару метров вглубь города. Ну это чтобы стражники меня обратно на кровавую дорожку не вытолкали.

– Куда ты, глупая?! – воскликнул стражник, обретая устойчивость. – День боевого мага отмечают, слышала?

– У нас северо-западные ворота, – подключился другой. – Сюда меньше всего народу ходит. А вот если бы ты через главные, восточные, пошла или хотя бы через южные, сразу бы увидела…

– Гостиницы позакрывались почти все, обслуга выехала, так магам палаточный лагерь устроили, а наплыв народа такой, что шатры стоят от главных ворот до южных!

– Ты хоть представляешь, какой беспредел творится?!

Ну… в общих чертах представляю. Боевики гуляют, похваляются друг перед другом и укрепляют пошатнувшуюся от ежедневного риска нервную систему крепкой (и обильной!) выпивкой. Ну в чем-то их понять можно. Профессия опасная, на пенсию по старости выходят единицы. Обычно все же выбывают по ранению или вообще не доживают до пенсионного возраста. На службе у боевиков дисциплина железная, а тут… ночь без правил. Мейра! Это должно быть страшно!

Я бросила быстрый задумчивый взгляд в проем ворот: инфернальная дорожка весело подмигнула мне алыми всполохами. Ох, ну уж нет! Боевые подвыпившие маги не страшнее, чем ночевка на булыжниках или на голой земле! Ой, ладно-ладно, на земле, скудно покрытой едва пробившейся неубиваемой травкой! Потому как вокруг Сегула по определению ничего не растет: адепты на практике все сожгут, вытравят или загадят. Это среди проплешин еще постараться надо ночью более-менее заросший участок разыскать! Мейра! Я вздрогнула и отступила от ворот еще на шаг. Фиг с ними, с боевиками, прокрадусь тихонько в темноте по стеночкам домов, знать бы только куда?

– Где здесь можно снять комнату, посоветуете? – спросила я стражников.

Мужчины переглянулись и возобновили увещевания:

– Ладно, адепты местные, они особо пакостить побаиваются, все-таки из академий выгнать могут, да и не умеют они еще ничего толком. Но ты не расслышала? У главных ворот раскинулся целый лагерь гостей!

– Один день в году, когда им все можно! – хмуро заметил страж с магисветильником.

– Ну вообще-то боевики и в остальные дни не очень-то себя стесняют, но сегодня им ничего за это не будет, даже устного порицания! – сообщил его напарник.

– На территории Сегула не действуют законы других стран! – Инициативу в разговоре вновь перехватил владелец светильника. – А это значит, магам даже взыскания по службе не будет, что бы ни натворили.

Я при каждой реплике усиленно переводила глаза с одного стража на другого, но закончили они хором:

– Не ходи в город, сгинешь!

– Мейра! – воскликнула я в сердцах. Пока они меня тут запугивают, я уже пять раз успела бы добежать до надежного укрытия! Знать бы только, в какую сторону податься!

– Кто-кто? – Стражники подобрались, уставились на меня с требовательным прищуром и шагнули ближе. Я соответственно отступила. В проулок, разумеется, а не к воротам.

– Мейра, – робко повторила я.

– Так ты это… адептка, что ли? – нахмурился первый стражник, угрожающе качнув в мою сторону светильником.

– Магичка, – призналась я, подумала и честно добавила: – Начинающая.

Первый страж призадумался, а второй воскликнул эмоционально:

– Да хоть принцесса Календусская!

«А если Итерстанская?» – едва не поинтересовалась я. Ну… в перспективе. Хотя… хм, я понимаю, конечно, что после сегодняшнего побега шансы стать ею существенно сократились. Это не учитывая прочие… мм… ограничительные факторы.

– Хорошие девушки сейчас по улицам Сегула не ходят, – пояснил свою мысль второй стражник. – Тебя сначала прибьют… или еще чего… а потом уже будут личность устанавливать. Наутро.

– И еще с нас спросят, зачем в город пустили, – нахмурился первый. – Прямого запрета нет, но никто и не думал, что в такой день в Сегул сунется кто-то кроме боевых магов.

– Я все поняла, – сказала предельно терпеливо и даже головенкой пару раз кивнула для достоверности. – Вы меня обо всем предупредили. Разъяснили в подробностях. Если что – никаких претензий. А теперь скажите, Мейрой вас заклинаю, где мне можно устроиться на ночь и благополучно ее пережить?!

Я нетерпеливо дернулась, ботинки поддержали меня слаженным хлюпаньем. Эх, что-то они долго сохнут! Я поморщилась. Как бы не простыть…

– Ты пойми, – вздохнул первый страж и вернул магисветильник в нишу у ворот, что я восприняла как капитуляцию. – Мы тебя в караулке оставить не можем – не положено.

– Не положено, – подтверждающе вздохнул второй и дверцу наконец-то запер на засов, привесив сверху магизамок.

Я приободрилась.

– И до пансиона не проводим – нельзя уходить от ворот, – продолжил первый мужчина. Поскольку со светильником он расстался, а внешне оба стража были одного возраста, роста, типа внешности и телосложения, по какому признаку их теперь различать, стало непонятно. Я подумала… и решила сохранить ранее присвоенные номера. – А остальные патрулируют город. Так что некому тебя провожать.

– Что за пансион? – Кажется, мы спросили это вдвоем, я и второй служитель северо-западной заставы.

– Пансион тэрде Веххе, – просветил стражник. – Там собрались все девчонки-адептки, которые из города не уехали. В трех кварталах отсюда.

– О! – воскликнула я и вложила в эту недлинную реплику целый набор чувств: облегчение, надежду и охвативший меня энтузиазм. Мейра! Кажется, даже ботинки волшебным образом подсохли. Правда, в ту же минуту раздался очередной взрыв, сопровождающийся царапающим нервы звуком разбитого осыпающегося стекла, но даже этот неприятный факт не поколебал моего проклюнувшегося оптимизма.

– Совсем рядом, – печально молвил второй стражник и посмотрел на меня с тоской. – Девушка, может, лучше вон на той лавке у караульной переночуешь? Внутрь-то пускать запрещено, а здесь – пожалуйста. И у нас совесть спокойна.

Я послушно перевела взгляд на лавку возле караульной башни (установленную, вероятно, для коротания бравыми солдатами досуга на свежем воздухе), вгляделась, прицениваясь, но… Вот честно? Не оценила. Совсем! Даже содрогнулась.

– А может, все-таки в пансион? – мягко спросила я. Собрала все свое терпение и попросила предельно вежливо: – Подскажите дорогу, пожалуйста.

Стражники переглянулись (в очередной раз!), первый из них пожал плечами:

– Ладно, как знаешь.

Он зашел в караулку (я с напряжением за ним следила) и очень быстро вышел.

– Дай руку, магипуть повешу, – сказал стражник, и я снова воскликнула:

– О! – но на этот раз с неподдельными удивлением и уважением. Торопливо протянула ладонь, и мужчина аккуратно прикрепил на нее магипуть: маленький диск с двумя светящимися точками – мною и моей целью. Сразу же проявилась стрелка, показывающая, в какую сторону идти.

– Как дойдешь, он исчезнет, – пояснил стражник, и я кивнула.

– Отличная вещь! Очень удобная! – похвалила служак.

– Так Сегул же город магических академий, – хмыкнул мужчина и добавил с великолепным пренебрежением: – Не Календусс какой-нибудь!

Я чуть было не обиделась за любимую страну: ну, Календусс действительно отстает в магических технологиях от того же Итерстана и, как оказалось, Сегула, но какой там восхитительный климат! А фрукты! Про настойку из амаралов вообще молчу. Но… посмотрела на щедрый подарок и обижаться передумала. Мейра! Это ведь подарок, да?

– Спасибо большое, – поблагодарила стражников. – Я вам потом деньги занесу, когда смогу.

Мужчины отмахнулись.

– Говорю же, это Сегул. Таких штучек у городской стражи в достатке, – сказал один из них. – Тебе, главное, до пансиона дойти. И хорошо бы целой и невредимой.

– Я очень постараюсь! – горячо и искренне заверила их и по путеводной стрелке поспешила в один из проулков.

Стражники проводили меня печальными трагическими взглядами, но обретенного оптимизма не поколебали.

Хвала Мейре, что стража любезно снабдила меня магидиском, потому как в оставленном жителями Сегуле освещение было более чем скудным. Ну сэкономить, наверное, решили, раз горожан нет, да и пьяные маги так по окраинам меньше бродить будут. Окна домов, понятное дело, оказались темны (а некоторые надежно закрыты ставнями или даже заколочены), так что второй квартал я миновала по стеночке, ведомая стрелкой на магипути и призрачным светом далекого (и пока единственного) магифонаря.

К этому времени на Город Трех Академий окончательно опустилась ночь, и я, основательно разогретая страшилками городской стражи, ускорила шаг, стараясь не выскользнуть из размокших, а оттого свободно болтающихся на ногах ботиночек. Мейра! Если бы знала, что придется столько ходить, да еще под дождем, надела бы на чаепитие с королевой обувь понадежнее! Я хихикнула, но тут же метнулась в сторону пугливой феей-домовушкой. Ну домовушки они же самые маленькие и слабые, их даже ребенок обидеть может. Крылья оборвать, например, а они отрастают не чаще двух раз в год!

Меня ребенок, конечно, не обидит, да и с крыльями вышла незадача, но вот неожиданно грянувший дружный мужской смех, сопровождающийся каким-то (никак не пойму) хрюканьем, что ли, изрядно напряг. Учитывая, что и хохот, и подозрительная возня доносились из совершенно темного проулка, сработали инстинкты, и я ринулась на соседнюю улицу. Вслед донесся звон упавших и разбившихся бутылок (ну неудивительно, в потемках-то!), что, судя по витиеватым комментариям, явилось для притаившейся в проулке компании большой потерей. Сочность, образность и емкость выражений сделали бы честь любому члену Синдиката после третьей чарки, но меня заставили мудро обойти клубное собрание любителей темноты и отклониться от магипути.

Обогнув пару домов, я вышла к тому самому работающему фонарю, одинокому, как глаз циклопа, и встала в его благодатном рассеянном свете, ожидая, пока магипуть перенастроится и укажет мне направление движения уже из этой точки.

Стояла я, такая тихая-скромная, никого не трогала, прислушивалась к доносящимся из центра города звукам веселья (серии взрывов и какому-то продолжительному многоголосому ору) и вдруг увидела, что в конце (или начале?) улицы появились четверо.

Пока размышляла, куда спрятаться по-быстрому (психологическая обработка стражи сделала свое черное дело, теперь в каждом встречном я видела дебошира и развратника), меня заметили. Ну что ж. Укрыться все равно негде – не за фонарным же столбом? Я, конечно, стройная, но не настолько. А открыть переход, чтобы непринужденно телепортироваться в кусты напротив, умений не хватало.

Оттого выпрямилась горделиво, придав фигуре достоинства, а физиономии – солидности и значительности. Вспомнила некстати, что на лице и волосах, вероятно, остались следы от магического пепла, но тут уже ничего не исправить. Посмотрела на приближающуюся четверку крайне серьезно, с предупредительной строгостью и неприступностью и… моргнула. Мейра! Да это же совсем мальчишки! Вряд ли старше меня, может, даже младше. Адепты местной академии, наверное. Я выдохнула с облегчением, сделала лицо попроще и поприветливее, но, как оказалось, поспешила, потому что парни притормозили, разглядывая меня издалека (ну, единственный фонарь стал им в этом подмогой), и улицу огласил радостный вопль:

– Куколка!

Что?! Куколка?! Первой, совершенно нелогичной, но панической мыслью было, что это кто-то из Итерстана и меня узнали, но потом, по дальнейшим причмокиваниям, цоканью языком, художественному свисту и редким вкраплениям эпитетов между ними стало ясно, что это просто обращение такое… к незнакомой девушке. В данном случае – ко мне. Ну была бы знакомая, по имени бы назвали. Наверное.

– Вот так повезло! А я думал, их все старшие маги разобрали и берегут, как последний магизаряд… Да она красотка, правда, Жемен? – обратился один из парней (щуплый, но высокий) к другому. Тот с трудом сфокусировал на мне взгляд, присмотрелся оценивающе и усмехнулся:

– Если грязь с лица смыть, то и точно, хороша девчонка.

– Я бы с такой поиграл, – вступил в содержательную беседу третий.

– А как же! Обязательно! На то она и куколка! – загоготал щуплый и широко развел руки в стороны. Не поняла, это он вроде мне объятия распахнул, да?

Я вздохнула. Очень не хотелось раздражаться и выглядеть недружелюбной, но я все же разозлилась. Мейра! Да я после Итерстана намеки на куклу спокойно слышать не могу! И ладно там, хм, ситуация такая была… неоднозначная. А здесь что? Да и кто?! Недомаги сопливые?!

– Ты чего здесь стоишь-скучаешь? – старательно ворочая не слишком послушным языком, поинтересовался щуплый и сам же ответил, осененный гениальной догадкой: – Нас ждешь! Вот и дождалась.

Он улыбнулся. Вышло криво и неприятно, словно осклабился. Или я придираюсь? Все-таки про куколку он первым заговорил, а значит, впечатление о себе испортил.

Парни приблизились, и стало очевидным то, на что намекало их поведение с самого начала: они были основательно пьяны. Мейра! Я с большой печалью (и напряжением) поняла, что позиция у меня крайне неблагоприятная: спину чисто условно прикрывает фонарный столб, а вокруг – свободное (и хорошо освещенное) пространство. А адептов этих нажра… напраздновавшихся четверо. Слишком много. И заходят таким настораживающим полукругом. Эх, надо было все-таки попытаться скрыться в кустах! Не телепортом, так хоть прыгнуть отчаянно.

– Хороша куколка, хороша, – одобрительно пробормотал самый толстый из компании, которого назвали Жеменом, и верхними конечностями в мою сторону этак загребуще потянулся.

И хотя до парней оставалось не меньше пары метров, я сделала непроизвольный шаг назад, упершись спиной в фонарный столб. Мейра! Ну вот и все, дальше отступать некуда. Страха не было, только сплошное недоумение.

– У нас настойка осталась? – внезапно озаботился щуплый, самый активный из четверки, и третий адепт-боевик (у всех на плащах у ворота был пристегнут цеховой знак), порывшись в карманах, с готовностью протянул ему небольшую флягу:

– Держи, Лерек.

– Так это не мне, – расплылся в пьяной улыбке щуплый. – Куколке предложи, чтобы повеселела. А то не улыбнулась ни разу.

Мейра! Это он специально про куколку без конца твердит, чтобы меня нервировать?

– Будешь? – Третий парень снял крышку и сунул мне под нос фляжку, от запаха содержимого которой у меня на миг перехватило дыхание.

Мейра! Какую гадость они туда подмешали? Неудивительно, что их так развезло.

– Нет, – покачала я головой, отшатнувшись. – И я прошу вас…

– Пей, куколка! – Щуплый отобрал фляжку у друга и решительно шагнул ко мне. – Не ломайся!

Ага! Они все четверо эту фляжку уже облизали, а теперь я оттуда должна пить! Я уклонилась от назойливо лезущей в лицо плоской бутыли и сказала громко, но спокойно:

– Здравствуйте. Поздравляю вас с праздником!

– Успеешь еще, – хмыкнул щуплый и самолично прикончил содержимое фляжки.

Ну я-то ведь пить отказалась.

– Прошу дать мне пройти. – На реплику наглого недобоевика я решила не реагировать, продолжала говорить отчетливо и твердо. – Мне нужно в пансион тэрде Веххе.

Озвучивать просьбу проводить меня до пансиона, как планировала ранее, до того, как разглядела их поплывшие физиономии, я мудро передумала. Эх, Мейра! Разгоряченные идут, пьяные от какой-то дряни полунаркотической и осознания своей сопричастности к славному племени крутых боевых магов… Может, их вообще впервые на взрослый праздник пустили! Что-то мне боязно.

– Уже не нужно, куколка, – уверенно заявил щуплый Лерек и попытался возложить свою длинную длань мне на плечо, я едва успела отпрыгнуть.

Не понимаю, он в это слово какой-то особенный смысл вкладывает? Куколка да куколка! Я же не из Сегула, всех языковых тонкостей не знаю, побыла уже куклой в Итерстане, и хватит с меня!

– Я не куколка! – крикнула в ответ. Получилось почему-то визгливо.

– В ночь боевика в Сегуле одинокая женщина под фонарем… – перечислил мерзкий Лерек и ухмыльнулся. – Сама-то себе веришь?

А… фонарь тут причем?! Я посмотрела на единственный работающий городской магисветильник с подозрением. Тот стыдливо мигнул, но не погас. И слава Мейре! Не хватало еще остаться в темноте с этими недомагами.

– Ты не волнуйся, – обратился ко мне Жемен и облизнул губы (свои, но все равно было противно!). – Деньги у нас есть!

Ну… я выпучила глаза. Потом все же сориентировалась, сделала еще пару шажочков, огибая фонарь и заодно стараясь выйти из окружения недомагов, и попробовала еще раз:

– Я вам повторяю: я иду в пансион тэрде Веххе. Не знаю, за кого вы меня приняли, но компания мне не нужна. Я… со всем уважением вас прошу: дайте… мне… пройти.

– Эй, парни, – неожиданно подал голос четвертый адепт и слегка придержал припадающего ко мне Жемена за рукав. – Она одета слишком хорошо. И не накрашена совсем. Может, и правда не куколка?

О, ну неужели хоть какой-то проблеск! Я с надеждой воззрилась на четвертого парня: то ли самого умного из всех, то ли самого трезвого.

– Да какая разница?! – удивился щуплый Лерек.

И я, вглядевшись в его жадные глаза, поняла, что и в самом деле никакой. Перевела взгляд на здоровяка Жемена и едва не застонала: у того не только очи затянула поволока, но и вся квадратная физиономия лирично затуманилась. Стало совсем тоскливо. Тут ведь как? Стоит одному заинтересоваться, потом другой подхватит, а там, глядишь, и все остальные подтянутся. Стадный инстинкт. Или стайный? Мейра! Вон третий парень хоть и молчит, но блеск в глазах спрятать невозможно. И ладно Жемен – с ним все ясно, но вот Лерек… этот опасен. Потому как есть у меня такое нехорошее чувство, что ему нужна не столько подружка, сколько… жертва.

– Парни, пусть она идет, – сказал четвертый адепт, но сделал это как-то неуверенно. Поэтому на него внимания не обратили. Как и на мои возмущенно сжатые челюсти и побелевшее лицо.

– Пойдем похвастаемся или сразу к тебе на квартиру? – деловито осведомился Лерек, и Жемен хрипло выдохнул, не спуская с меня взгляда:

– Ко мне. Или вообще… туда.

Он неопределенно мотнул головой, указывая, должно быть, в один из проулков.

А я… я разъярилась. Я прожила три года в Межмирье, избежала разоблачения в Итерстане, обвела вокруг пальца старшего мага Термонта, в конце концов, проделала многочасовой путь под дождем по инфернальной дороге, чтобы сейчас какие-то недоучившиеся мальчишки, вообразившие себя взрослыми боевиками, решали мою судьбу?! Тот факт, что адепты вряд ли старше меня по возрасту, уязвлял почему-то больше всего. Страх (а с ним и здравый смысл) отступили, дав волю раздражению и гневу.

– Вон с дороги! – гаркнула я, и магисветильник надо мной пару раз испуганно мигнул.

Наверное, это было тактической ошибкой, потому что лицо зачинщика Лерека тут же изменилось. Хотя по-хорошему договориться все равно не получилось бы.

– Чего нос воротишь, куколка? – злобно прошипел щуплый, а Жемен согласно кивнул:

– Держи ее!

Третий парень ничего не сказал, но послушно двинулся вперед, и только четвертый попытался остановить сокурсников:

– Лерек, не надо!

Щуплый упрямо набычился и переплел пальцы, формируя магическую сеть (хм, он, похоже, из них самый талантливый) и бросил ее на меня.

В тот момент, когда сеть коснулась моей магиауры, а крепкие короткие пальцы Жемена – моего плаща, мои руки самопроизвольно взлетели вверх и, скрестившись на секунду, ударили в стороны. Мелькнула короткая синяя вспышка, и магическая волна отшвырнула от меня всех четверых, разметав по сторонам и красиво протащив на спинах по булыжной мостовой. Надеюсь, это было очень больно.

Я снова подняла руки и сцепила их в замок, мрачно наблюдая за недомагами и готовясь защищаться. Ну магиня я начинающая, но кое-что умею, хотя сила и спонтанность удара впечатлили меня саму, раньше такого вроде не наблюдалось. Сильно испугалась, что ли? Хм… но не признаваться же в этом обнаглевшим адептам?

– Лерек, она боевик, – негромко сказал самый разумный в четверке, когда чуть отдышался и приподнялся с мостовой.

– А мне пофиг, – зло ответил Лерек, начавший плести заклинание прямо из положения лежа.

– Хочу девчонку, – жалобно пробормотал Жемен. – Еще больше хочу!

– Своих не трогаем, – неуверенно заметил третий парень.

– Раньше надо было сказать! – рявкнул Лерек. – Я никому не позволю безнаказанно меня швырять!

Так я бы сказала, Мейра! Если бы сама была в курсе! Подобные возможности и для меня явились сюрпризом. Правда, раньше я с непосредственной опасностью не сталкивалась. Может, в этом все дело?

В меня полетел клубок огненных нитей, и это несколько отвлекло от размышлений. Отразила его легко, даже испугаться не успела. Но оказалось, что это всего лишь разминка: талантливый гадкий Лерек накручивал на кулак что-то темное, мощное и, по ощущениям, жутко разрушительное. Что именно, сказать не берусь, я-то ведь не адептка.

Мейра! Поверить не могу, он собирается запустить в меня настоящим боевым заклинанием?! В случайную девчонку на улице?!

– Лерек! – с нажимом произнес единственный адекватный в четверке балбесов. – Ты что делаешь?!

Мейра! Вот и мне интересно!

Лерек нервно дернул плечом, посмотрел на меня зло и пронзительно и вдруг очень быстро спустил заклинание в землю. Мм… неужели мозги проснулись или совесть приблудная к парню в гости заглянула?

А чудесные метаморфозы продолжались: все четверо адептов резво поднялись с булыжной мостовой, не потирая ушибов и не жалуясь на жизнь, встали в рядок, почти не покачиваясь, физиономиям придали вменяемый вид и проговорили громко и старательно:

– Добрый вечер, магистр!

Магистр?! Это я их пришибла слишком сильно или… Я медленно обернулась.

Мейра! Буквально в шаге от меня стоял довольно высокий темноволосый мужчина в черном (как и полагается солидным боевикам) плаще без капюшона. На широком воротнике сверкнула позолоченная молния – цеховой знак, только у вновь прибывшего она была заключена в двойной круг, отличая его таким образом от рядового мага. Молния била из вспыхивающей белым огнем точки – микроскопического кусочка элеона, слюды, обладающей многими магическими качествами, символизирующей Изначальную Искру, одно из важнейших понятий в боевой магии.

Это в общем-то все, что я успела отметить беглым настороженным взглядом, отступая так, чтобы видеть и адептов, и внезапно подкравшегося магистра. Хотя… может, он и не крался, а, наоборот, громко топал ногами, оповещая о своем приближении, но нам, увлеченным магической потасовкой, было не до него.

– Легкой искры, магистр! – первым сориентировался гадкий Лерек.

Остальные прокашлялись и тоже произнесли традиционное пожелание с разной степенью заискивания в голосах. Я, понятное дело, промолчала, встав спиной к так полюбившемуся мне фонарю, расстегнула нижнюю застежку плаща и аккуратно отвернула его полы, давая большую свободу рукам. Ну неизвестно же, не от пятерых ли мне придется сейчас отбиваться. Мейра! Я с большой печалью (и даже укором!) еще раз посмотрела на двойной круг на значке нового персонажа. Нет, этого мага мне на мостовую не бросить.

Магистр тоже помолчал, нагнетая и так напряженную атмосферу, и легонько качнулся с пятки на носок. Мейра! Он это, случайно, не пьяный? Мне стало совсем не по себе, а вот парни приободрились. Но, как оказалось, напрасно. После пары минут томительного ожидания они стали переминаться с ноги на ногу, но ни уйти, ни поторопить магистра с ответом не решались, а я мысленно ругала себя за то, что отступила к единственному источнику света, а не к спасительным кустам. Прозвучавший в ночной тишине голос был обнадеживающе твердым и даже несколько угрожающим:

– Назовите себя и свой курс, адепты.

О! Предложение парням не понравилось, и, судя по их помрачневшим физиономиям, даже очень.

– Разрешите объяснить, магистр… – вкрадчиво начал Лерек, но ему возможности сказать не дали.

– Имена! – рявкнул мужчина, и четверка недомагов дружно вздрогнула, а я невольно улыбнулась.

Повеяло чем-то знакомым, даже родным… А! Итерстаном и первым принцем, поняла, с большим удовольствием разглядывая враз протрезвевшие несчастные лица адептов.

Как ни странно, первым ответил самый приличный из четверки. Хотя… чего тут странного? Лерек только гадить первым горазд, а как отвечать за свои поступки, так не торопится.

– Адепт третьего курса Густав фан Дорлл, – негромко, но отчетливо сообщил парень, сделав шаг вперед, и тяжело вздохнул, признаваясь: – Факультет прикладной магии, Академия боевых искусств Сегула, магистр. Я… – Он сглотнул и продолжил: – Приношу свои извинения за недостойное мага поведение. Вам и… – он посмотрел на меня прямо и, как мне показалось, с искренним сожалением. – Тэрде.

– Адепт третьего курса факультета прикладной магии Жемен Клапет, – пробурчал здоровяк, склонив голову.

– Адепт Форинз Стоум-танн, прикладная магия, третий курс, – сообщил следующий, выдавая приставкой к фамилии свое эверийское (и весьма знатное) происхождение.

Очередь дошла до зачинщика беспорядка, и все трое посмотрели на него выжидающе. Только Густав не посмотрел, держался с достоинством. Мне он сразу приглянулся: и мысль какая-то в мозгу билась, и засомневался, что я куколка… Кстати, а сегульские куколки – это кто? Неужели оплачиваемые подруги на одну ночь?

– Лерек Вейнхемский, – проскрипел сквозь зубы щуплый недомаг. – Третий курс прикладной магии Академии боевых искусств.

Вейнхемский! Я едва не присвистнула. Мальчишка тоже не из простых, теперь понятно, почему они ни в чем себя не стесняли: привыкли к безнаказанности.

– Все четверо с моего факультета, – констатировал магистр. – А я надеялся, что ошибся.

И такая лирическая грусть прозвучала в его голосе, что парни побелели, а Лерек нервно дернулся.

– Магистр! Сегодня же праздник! Да и что такого произошло? – возопил он, и Жемен с Форинзом согласно закивали, с беспокойством переводя глаза с магистра на меня и обратно.

– Что за праздник? – заинтересовался декан факультета прикладной магии одной из местных академий. Логический вывод о должности внезапно появившегося персонажа я сделала из предыдущего диалога.

– Как же… – Адепты растерянно переглянулись (опять все за исключением Густава), и Лерек рискнул просветить магистра: – День боевого мага!

– А! – коротко отреагировал мужчина и спокойным голосом добавил: – К двоим из вас это уже не имеет отношения. А еще о двоих… я подумаю.

О! Вот тут я и узнала, как выглядит коллективное омертвение! Физиономии парней и раньше были бледными, но при добрых словах магистра кровь окончательно отхлынула, а мышцы напряглись и застыли, превратив в общем-то симпатичные лица (теперь, когда опасность миновала, я могла позволить себе некоторое снисхождение к противнику) в белые посмертные маски.

– Магистр, разрешите… – хрипло произнес Лерек, и Жемен что-то жалобно пробухтел в качестве поддержки.

– Утром в десять в деканате, – остановил их боевик непререкаемым тоном. – Теперь свободны.

Парни, слегка контуженные неожиданной встречей с деканом и ее плачевными результатами, еще немного потоптались, бросили виновато-жалобные взгляды на магистра. Тот выглядел неприступным и даже сурово нахмурил брови. Это простенькое движение придало недомагам ускорения. Они пробормотали слова прощания и, развернувшись, поспешили уйти туда, откуда пришли полчаса назад. Последний взгляд Лерека достался мне. И в фейерверке скрытых в нем эмоций не было ни одной положительной. Мейра! Похоже, парень меня запомнил и собирается отомстить при первой возможности. Надеюсь, она ему не представится.

Я философски пожала плечами и заметила, что магистр уже некоторое время наблюдает за мной с задумчивым таким прищуром. Мм… сказать ему спасибо, что ли?

Мужчина решительно шагнул вперед, и мне понадобилось усилие, чтобы не отшатнуться. Мейра! Последние события сделали меня слегка нервной…

– Легкой искры, коллега, – вежливо поприветствовал меня магистр.

– Легкой искры, – машинально ответила я, усиленно и слегка обалдело размышляя о выбранном им обращении.

– В такую ночь не стоит ходить по Сегулу без знака, – сказал он и взялся за позолоченную молнию на своем воротнике. – Возьмите мой.

– Спасибо, – пробормотала я, глянула на Мейру (ну конечно, она проявилась в самый подходящий момент, когда все страшное осталось позади!) и смущенно призналась, останавливая его руку: – Только я не маг.

Он вопросительно изогнул бровь (Мейра сделала то же самое, но иронически), и я вдруг поняла, что совсем не случайно выпала из портала на черно-багровую дорогу, ведущую в Город Трех Академий. Нет, у меня и раньше были смутные подозрения, но сейчас, при взгляде на чрезвычайно довольного и хитрого духа-покровителя, они переросли в стопроцентную уверенность.

– Адептка? – уточнил магистр, устав ждать от меня ответа. – Откуда? Эллион-форт? Что не из Сегула, мне ясно.

– Нет, – сказала я, покосилась на Мейру и поспешно уточнила: – Я вообще не боевик.

– Вообще не боевик, – повторил декан факультета прикладной боевой магии, и я не смогла расшифровать его интонации. К счастью, он разъяснил словами: – Я бьюсь целый семестр с четвертым курсом, чтобы вызвать синее пламя. А вы его активировали с одного щелчка.

– Испугалась, наверное, – предположила я.

– Если бы этого было достаточно, то у нас все стали бы магами, – хмыкнул магистр, и я подумала, что он прав: для того, чтобы разметать четверых недомагов в стороны, одного испуга маловато.

– Я – Альт Рейден-танн, – представился собеседник. – Декан факультета прикладной боевой магии Академии боевых искусств Сегула. А кто вы, тэрде, не боевик и не магичка, владеющая синей искрой?

Я посмотрела на свои собственные ладони: так вот что это было, так называемое «синее пламя». Вспышка, порождающая ударную волну большой силы. Мм… что бы ему ответить? Я поглядела на Мейру, Мейра поглядела на меня и проделала это с такой выразительностью, что я стыдливо потупилась, враз припомнив, как совсем недавно горячим шепотом пообещала ей поступить в магакадемию (и даже некоторое время в ней поучиться), если… если переживу итерстанское приключение и выберусь целой и невредимой. Ну, Мейра свою часть сделки выполнила.

Я тряхнула головой и придала взору вдохновения.

– Я приехала в Сегул, чтобы поступить в академию, – сказала декану. – У меня есть способности, как вы видели. Стать магом – мечта всей моей жизни!

При этих словах Мейра поморщилась с досадой, намекая, что я несколько переигрываю, да и мужчина моргнул с легкой оторопью.

– Сейчас конец апреля, – заметил он.

Ну да, не лучшее время для поступления.

– Так я решила приехать пораньше, чтобы пожить, осмотреться, вдумчиво выбрать нужный факультет, тщательно подготовиться к вступительным экзаменам, – нашлась я и снова так глянула на Мейру: ну, все правильно говорю, одобряет или нет?

– Дух-покровитель? – неожиданно спросил магистр Рейден, и я вздрогнула.

– Вы смотрите в сторону, – объяснил он свой вопрос. – Отвлекаетесь на духа-покровителя?

– Д-да, – крайне неохотно призналась я. Мейра! Вот ведь маг… дипломированный, сразу догадался. А я-то хороша! С Мейры глаз не спускаю! Нет, а чего она все время передо мной вертится?! То ее не дозовешься, то прямо под нос лезет! Я, недовольная своей промашкой, насупилась.

– Неупокоенный? – заинтересовался магистр.

– Нет, – хмыкнула я, а Мейра возмущенно погрозила наглецу кулаком.

– Дух клана или племени? – не отставал Рейден-танн.

– Нет, – качнула я головой.

Магистр подождал, предлагая мне удовлетворить его любопытство. Я промолчала, предлагая ему… ступать своей дорогой. А, вот только спасибо скажу!

Магистр присмотрелся ко мне и внезапно усмехнулся.

– Идите за мной, – приказал он и, развернувшись, устремился вперед.

Рейден-танн успел покинуть очерченный светом фонаря круг, а когда обернулся, обнаружил, что меня рядом нет. Ну я обычно не следую неизвестно куда за первым встречным, независимо от того, насколько решительным тоном мне это предлагают. Ладно-ладно, не за первым… я быстренько прикинула, припомнив все сегодняшние сегульские приключения… за восьмым по счету.

– Тэрде? – поторопил меня магистр.

– Куда? – спросила я. – Идти за вами… куда? И зачем?

– Вы мне… не доверяете? – изогнул бровь боевик и сделал шаг назад. В смысле, по направлению к фонарю. Ну, видимо, чтобы кричать друг другу не пришлось, я-то ведь с места не сдвинулась.

– Я никому не доверяю! – сообщила искренне и даже с некоторой недоуменной обидой: что за глупые вопросы в самом деле?

Магистр прищурился и вдруг расплылся в улыбке.

– Первое правило боевика, – одобрительно кивнул он.

«Первое правило Синдиката», – едва не поправила его я, но, подумав, сдержалась. Ну я же инкогнито.

– В Академию боевых искусств, там руководство на дежурстве, – пояснил Рейден-танн и дернул плечом, проявляя нетерпение. – Давайте быстрее!

– Это – куда, – глубокомысленно заметила я. – А зачем?

Ну, у меня последнее время сплошные неожиданности и незапланированные повороты судьбы, так что некоторая настороженность извинительна. Мейра усмехнулась, и магистр боевых искусств усмехнулся вслед за ней. Как подглядел, честное слово!

– Там безопасно, – хмыкнул мужчина. – Заодно посмотрим, что можно сделать с вашим зачислением.

– С моим… зачислением?! – Я так поразилась, что непроизвольно пробежала к нему несколько шагов до того, как призвать себя к порядку и остановиться. – С каким?! Как это возможно?

Я в шоке взглянула на Мейру: конец же апреля, сам говорил!

– Вот и узнаем, – сказал магистр и нахмурился. – Поторопитесь, тэрде, сегодня неспокойная ночь, и я не могу долго возиться с вами. Или у вас другие планы?

– Планы? – растерянно переспросила я и призналась: – Планы были укрыться в пансионе тэрде Веххе.

– В академии надежнее, – авторитетно заявил магистр и посмотрел с маетой: прикидывал, должно быть, как заставить меня двигаться. За руку тащить он, понятное дело, не станет, а вот применить простенькую магию…

Опять громыхнуло, по счастью, на этот раз вдалеке, и это разрешило мои сомнения.

– Я готова, – сказала ему. – Спасибо за помощь.

Магистр кивнул:

– Легкой искры.

– Легкой искры, – прилежно пробормотала в ответ. Видимо, это расхожее выражение можно использовать в контексте и как «пожалуйста» или «рад помочь», даже в качестве ответной благодарности. Ну, что-то типа цехового пароля. В смысле, для боевика много искры не бывает.

Рейден-танн быстро зашагал вперед, бросив на меня насмешливо-одобрительный взгляд:

– Правильно, запоминайте.

Я насупилась, а Мейра улыбнулась счастливо: ну я же в магическую академию иду. Правда, не представляю, чем мне это поможет в конце учебного года? Разве только страшную ночь скоротаю в тепле и комфорте.

Что-то вновь громыхнуло, и улицу на мгновение залил ярко-красный свет. Магистр помрачнел и ускорил шаг.

– Мне надо вернуться на площадь, – сказал он как бы нейтрально и без нажима, но я понятливо перешла на легкую трусцу, призвав на помощь Мейру, чтобы не выскользнуть из сырых разболтанных ботинок.

По сторонам не смотрела и город не оценила, целиком сосредоточилась на том, чтобы не отстать от Рейден-танна.

Ночное небо вдруг залило пронзительно-синее зарево, я машинально задрала голову вверх и тут же споткнулась.

– Начались магические дуэли, – пояснил магистр, любезно подождав, когда я смогу вернуться к трусце. – Судя по интенсивности синего пламени, уровень мага-виртуоза, не меньше.

Я молча кивнула, поскольку не могла поддерживать светскую беседу на бегу.

– Магические дуэли – самое разрушительное, что бывает в День боевика, – продолжил просвещать меня магистр. – Во всех смыслах.

Рейден-танну, похоже, наша пробежка никакого неудобства не доставляла: он не только не запыхался, как я, но даже его речь сохранила размеренность и звучность. Мейра! Ну правильно, на один его шаг два моих приходится! Вот ему и легко. Признавать, что магистр лучше тренирован, отчаянно не хотелось: я же три года в Межмирье жила, к нагрузкам привыкла, куда без них… Правда, во время наших тренировок (и особенно выполнения заказов) мы друг с другом не болтали.

– Архимаг Сегула, конечно, издал указ об ограничении жертв со смертельным исходом до одного десятка, – небрежно обронил магистр, резко сворачивая, и я снова споткнулась: как от полученной информации, так и от внезапного изменения маршрута. – Это то количество смертей, которое останется без расследования, – продолжил Рейден-танн, бросив на меня через плечо нетерпеливый взгляд.

Я болезненно поморщилась, но останавливаться, проверять и растирать пальцы пострадавшей ноги не стала. Вместо этого подняла подол платья повыше, чтобы не стеснял движений, поскольку почувствовала, что трусца начинает плавно переходить в рысь.

– Подарок на праздник, так сказать, – пояснил магистр, когда мне удалось с ним поравняться. – А вот сверх этого – никаких поблажек. Сразу же сообщат на службу и взыщут со всей строгостью.

– А… несмертельных сколько можно? – выдохнула я, очень стараясь не сипеть. Нет, ну все-таки в придворном платье и длинном плаще скакать в полутьме в таком темпе весьма утомительно.

– Это без ограничений, – сообщил магистр.

Мейра! И в самом деле. День боевика сегодня, а не какой-нибудь феи-затворницы!

В воздухе над нашими головами что-то взорвалось, и на меня в очередной раз просыпался остаточный магический пепел. Ну я даже в лице не переменилась, честное слово, отнеслась к этому со всем философским смирением: все равно на мой облик это уже существенно не повлияет. Дунула только вверх, чтобы пепел в нос не забился и дышать не мешал, и ресницами энергично похлопала, чтобы сбросить с них черные лохмотья.

Рейден-танн тоже не стал отряхивать и размазывать пепел по лицу и одежде, все-таки опытный маг, даже декан. Посмотрел вверх на черное бесформенное облачко, словно прицельно погнавшееся за нами, и внезапно признался с тоской и досадой:

– Терпеть все это не могу.

Судя по силе эмоций, прозвучавших в его голосе, замечание относилось не только к подпорченному остаточной магией внешнему виду.

– А я думала, боевикам праздник нравится, – сказала, воспользовавшись заминкой магистра, чтобы перевести дух.

Рейден-танн устремил на меня прямой взгляд.

– Праздник – нравится, – весомо и четко произнес он. – Подчищать за магами, разбираться с гражданским населением и восстанавливать город – нет.

Магистр сорвался с места, но я все-таки успела крикнуть ему вслед:

– А чего тогда не отмените?

Останавливаться или сбавлять ход Рейден-танн не стал, так что мне пришлось поднажать, чтобы догнать его и услышать ответ:

– Сегул – самый защищенный город, население немногочисленное и привычное ко всему, команда лучших магов и отряд специально обученных стражников на круглосуточном дежурстве, так что убытки гораздо ниже, чем были бы в любом другом месте. А боевикам нужно давать выход как эмоциям, так и искре. Один день в году почти полного, но необходимого беспредела. Те, кто на службе, отдыхают от строгой дисциплины и самоконтроля, те, кто воюют, – снимают стресс, а те, кто засиделся на тихой скучной работенке, – разминаются, чтобы не потерять форму.