Потерянная среди миров бесплатное чтение

Николай Степанов
Потерянная среди миров

Глава 1
Волшебник, которому не нужна благодарность

Синий «Рено-Логан» остановился посреди безлюдной улицы. Из него выскочила стройная брюнетка. Она энергично поправила челку и выпалила:

– Ты сначала врать научись, прежде чем лапшу на уши вешать! И нечего руки распускать. Вали отсюда, миллионер хренов!

Девушка одернула короткую юбку голубого платья и решительно направилась в противоположную сторону. Даже в этой агрессивности сквозила завораживающая грация движения, может, поэтому водитель еще несколько секунд не мог заставить себя отъехать.

«И машину он всего на день у друга одолжил, поскольку собственный «Рендж-Ровер» в ремонте, и работает-то он генеральным директором крупной компании! Вот брехло! – мысленно возмущалась брюнетка. – А сам в этой машине каждый закуток знает. Ни один уважающий себя директор не пригласит девушку в «Макдоналдс», обещая совместный отдых на Мальдивах. И ведь сначала вроде нормальным парнем показался. Или у него мозги набекрень скосило, стоило коснуться моего плеча? Куда я вчера смотрела? Если врет даже по мелочам, значит, врет всегда. А это мы уже проходили».

Порыв ветра всколыхнул ее пышные волосы, открыв полностью лицо красавицы. На такую девушку можно было засмотреться…

«Обиднее всего, что из-за этого придурка я отменила сегодняшний фитнес. И чего ждала? Как только начал через слово якать, надо было сразу останавливать машину и выходить. Так нет, дождалась-таки, когда руки начал распускать. Посчитал, что «директору» отказа не будет? Маловато я ему все-таки врезала, просто места в машине не хватило. Был бы действительно «Рендж-Ровер», тогда другое дело, там бы я развернулась…»

Маргарита Кортина, для приятелей – Марго, для друзей – Рита, была настолько возмущена, что особо не разбирала дороги, энергично шагая вперед. В конце концов, любая должна куда-нибудь вывести: к метро, автобусной остановке, другой дороге, по которой движутся машины с нормальными водителями. Марго Кортин, как она любила представляться незнакомым мужчинам, не сомневалась, что любой из них посчитает за счастье подвезти ее хоть на край света.

А у нее имелись все основания так себя позиционировать. Яркая внешность, точеная стройная фигура, пышные волосы, и главное сокровище – темно-карие, почти черные глаза. Благодаря им ей почти каждую неделю приходилось выслушивать первые строки старинного русского романса про «очи черные», и, по правде говоря, он ее уже просто достал. Во-первых, потому что мало кто действительно обладал слухом и голосом, а во-вторых, напоминал ей человека, который первым исполнил его для нее. Надо сказать, весьма неплохо исполнил, и даже в отличие от остальных знал больше одного куплета. Но… сладкоголосый певун оказался той еще сволочью. Боль после их расставания прочертила настолько глубокий след в душе красавицы, что заставила надеть маску первостатейной стервы. Той самой Марго Кортин, непредсказуемый характер которой мог вывести из себя даже святого. Под этой маской девушка жила по принципу «я знаю себе цену и не согласна на меньшее». А поскольку люди, которым она позволяла называть себя Ритой, встречались редко, то в свои двадцать два она все еще не нашла парня, удостоившегося чести встречаться с ней дольше двух недель.

Впрочем, этому у Марго Кортин имелись вполне убедительные объяснения: современный мужик обмельчал, и нужно перебрать не одну сотню, чтобы найти достойного. Она лишь в начале пути, а значит, нет повода расстраиваться. Кортина вообще по жизни была оптимисткой и старалась поменьше переживать из-за обстоятельств, изменить которые не в ее силах. Была еще и другая причина: некое проклятие, якобы наложенное на нее в младенчестве. Но, поскольку в потусторонние силы девушка не верила, то обходилась реальным объяснением, самым популярным среди ее сверстниц.

Когда за первым же поворотом оказался тупик, Маргарита остановилась.

– Так и знала, что это тупиковый вариант! Зачем пошла? – то ли про дорогу, то ли про свидание сказала она. – Ничего не поделаешь, придется сдавать назад и начинать сначала.

Расслышав жалобное «мяу», она увидела трех псов, наседавших на кого-то в самом углу тупика.

– А ну, брысь отсюда! – заметив яростно отбивавшегося котенка, Кортина, не раздумывая, кинулась к нему. – Я вам покажу, как маленьких обижать!

К нападению с тыла собаки были не готовы, но отступать не собирались. Один из псов, видимо, вожак, оскалился и грозно зарычал.

– Р-р-р!!! – еще громче ответила Маргарита, угрожающе растопырила пальцы с кроваво-красным маникюром на ногтях и решительно направилась к вожаку.

Тот не выдержал психологической атаки и поспешил убраться – вдруг дамочка бешеная? Еще покусает или глаза выцарапает. За ним последовали и подельники.

«Лысые собаки?! Первый раз таких вижу, – удивилась про себя девушка. – Может, здесь радиация повышенная, потому и людей нет?»

– Иди сюда, мелкий. – Кортина взяла рыжего пушистика на руки и прижала к груди. – Будем выбираться вместе.

Она развернулась.

«А это еще что за конь в пальто? Откуда взялся?»

Сзади стоял тип в полувоенном костюме цвета хаки и явно раздевал ее глазами.

– Чего уставился? – грубо спросила Марго. – Нормальную женщину ни разу не видел?

Притихший было котенок зашипел, вырвался из рук и бросился наутек, словно увидел привидение.

– Почему не видел, киса? Очень даже видел. Только вот нормальные сюда редко забредают. Район пустынный, уже год как попал под снос.

– То-то я смотрю – ни души. Говори, как отсюда выбраться?

– Могу проводить. – Незнакомец продолжал изучать ее сальным взглядом.

– Лучше просто покажи. Я не маленькая, сама дойду.

– Это точно, маленькой тебя не назовешь. Так оно и к лучшему, с детьми связываться – себе дороже.

– Да иди ты в баню со своими намеками! – Девушка попыталась пройти мимо, но незнакомец, стоило Маргарите с ним поравняться, подошел вплотную и выхватил сумочку.

– Не следует убегать, не попрощавшись, киса!

– Я не прощаюсь с теми, кого не знаю. И верни сумку, не то сейчас кричать буду. – Кортина еще не осознала всю серьезность ситуации, привычно считая, что именно так очередной самец решил привлечь к себе внимание.

– Да оборись хоть до хрипоты! Кроме меня, никто не услышит.

– Отдай сумку, подонок!

В образе Марго Кортин она привыкла повелевать мужчинами. Бурное расставание с «директором», а затем столкновение с собаками добавили ей адреналина, так что она пока не поняла, что ситуация не из тех, когда это можно себе позволить.

– И не мечтай! И язык свой поганый прикуси, я ведь его и подрезать могу. Хочешь сумку – покупай. Не мой фасон. За миллион, так и быть, продам.

Без сумки девушка моментально почувствовала себя беззащитной. Как не раз говорил тренер по фитнесу, в критических ситуациях дамский ридикюль – настоящее оружие. Он же показал несколько приемов, как утихомирить чересчур назойливого ухажера.

– Еще чего! Чтобы я платила деньги за свою же вещь? Отдай немедленно. – Она ухватилась за ремешок сумки, но мужик так дернул, что Маргарита упала. Ее оружие весьма успешно применили против нее же.

Помочь подняться грабитель не спешил – вид сверху ему нравился еще больше.

– А кто говорил о деньгах? Ты сейчас идешь ко мне, там и обсудим условия сделки.

Он похотливо подмигнул, и до красотки наконец дошло, с кем она столкнулась и чем ей это грозит.

– Помогите!!! – закричала она.

Тренер говорил, что в безвыходной ситуации нет ничего зазорного попросить помощи, даже если ты мужчина. Крик во многих случаях является более действенным средством, чем мускулы и кулаки.

– Теперь твоя сумка стоит полтора миллиона. Придется очень постараться, чтобы ее отработать.

– Да подавись ты, ублюдок…

– Поздно, киса, теперь ты мне должна еще и за моральный ущерб.

– Сейчас я тебе его компенсирую, – раздался другой мужской голос.

Грабитель действовал молниеносно. Он развернулся, швырнул сумку в стоявшего сзади и выхватил нож:

– Опять ты?! Матвей, я предупреждал – не стоит заходить на мою территорию.

– Грабить женщин аморально, Борис.

– Мы бы с ней договорились, но ты все усложнил.

– Договорились? Очень сомневаюсь. Я слышал, что из забредших сюда в твое дежурство назад никто не возвращался.

Маргарита с надеждой смотрела на заступника. Им оказался молодой человек чуть выше среднего роста, широкоплечий, спортивного сложения. И с приятной улыбкой.

– Ты еще и следишь за мной? А вот это зря! – пригрозил ему грабитель. Он подал знак, и из подворотни появились трое крепких мужичков со стальными прутьями в руках.

– Жизнь – вообще непростая штука, иногда преподносит самые неожиданные сюрпризы, – произнес тот, кого назвали Матвеем.

«Сюрпризом» оказался худосочный мужчина невысокого роста, который вышел из-за спины Матвея. Он улыбнулся девушке, кивком головы обозначив приветствие, и легкой походкой направился к троице.

Наблюдая за происходившим, Кортина все больше недоумевала. Ей казалось, что и Матвей, и троица мордоворотов, и «сюрприз» возникли из ниоткуда.

– Кто это с тобой? – спросил Борис.

– Не волнуйся, я чту договор, он их не убьет. А тебе я бы советовал бросить нож и убраться, пока есть такая возможность.

Маргарита стала свидетелем двух невероятных стычек: сначала неказистый боец разделался сразу с тремя противниками, не позволив им даже замахнуться, а потом схлестнулись заступник и грабитель. Матвею времени потребовалось чуть больше, но результат был почти тот же: негодяй лишился оружия, получил пару хлестких ударов, отлетел к стене ближайшего здания, а потом спешно покинул поле боя.

Девушка все это время продолжала лежать на дороге. Пустынная улица, собаки, отморозок с подельниками, незнакомец с неказистым суперменом в качестве помощника… Она не могла прийти в себя…

– Прошу, – Матвей протянул руку и помог встать.

– Спасибо.

Поднявшись, девушка первым делом одернула короткую юбку. Мужчина поднял сумочку и передал хозяйке. Девушка сразу почувствовала себя уверенней.

– Здесь одной лучше не появляться, дамочка.

– Меня зовут Рита, – представилась Кортина, решив, что этот человек достоин ее дружбы.

– Виктор, проводи Риту домой, – распорядился Матвей, чем сильно озадачил спасенную.

– Прошу вас, – галантно произнес тот, указывая направление.

Вскоре она оказалась в салоне именно «Рендж-Ровера», но сейчас девушку волновало не это. Спаситель, который по идее должен был доставить ее домой и подняться на чашку кофе, просто скрылся, свернув в ближайший проулок.

«Я что, совсем ему неинтересна? Зачем тогда спасал, шел бы себе мимо… – она начинала злиться. – Что за тип? Какого черта он поручил меня своему приятелю, как престарелую тетушку? Что ж за день сегодня – то «олигарх на велосипеде», то лысые собаки, то грабитель-маньяк… И только забрезжил на горизонте достойный мужчина, так – на́ тебе! Может, он гей? Или у него кто-то есть? Нет, непохоже, я несвободных не хуже рентгена вижу, что бы они сами ни говорили о семейном положении».

Маргарита назвала свой адрес, причем не только дом, но и номер квартиры, и даже этаж, чего раньше никогда не делала. Когда водитель остановился, она не выдержала:

– Кто такой этот Матвей? Я ведь его даже поблагодарить не успела как следует.

– Он волшебник, – просто ответил Виктор, – и в благодарности не нуждается. Будь здорова, Маргарита. – Высадил… и уехал.

Единственное, что успела запомнить Кортина: марку машины и номер.

«Это теперь так принято тактично «посылать» – мол, волшебник, так что отвяжись? Кто же он на самом деле? Откуда знал грабителя? С чего решил прийти на помощь? И главное: неужели я ему не понравилась? Но ведь такого просто не может быть!»

Кортина временно проживала в квартире своей очень хорошей подруги. Милена с мужем уехала за границу и попросила присмотреть за недвижимостью и котом. Грех было не согласиться, тем более что квартира находилась недалеко от места работы. На собственное жилье Рита пока не заработала, до предложения подруги за бешеные деньги снимала однушку у черта на куличках.

Девушка осталась после института работать в одном из закрытых НИИ в надежде пустить в Москве корни. Пока не очень «срасталось». Родители проживали за Полярным кругом, с дочкой виделись редко. Современные средства связи мама с папой – учительница и подводник на пенсии – осваивать не спешили, поэтому даже перезванивались редко. Зная независимую натуру дочери, излишней опекой не докучали, но Рита была уверена, что всегда может рассчитывать на их помощь. Впрочем, пять лет проживания в институтской общаге закалили ее и без того неслабый характер, так что за помощью она почти не обращалась. Сама нашла работу, сняла жилье, сама разбиралась с ухажерами.

Маргарита долго принимала душ, размышляя о случившемся. Она несколько раз прокрутила в голове события в пустынном проулке.

Поняв, что душ сегодня раздумьям не помогает, она закончила с водными процедурами, выпила чашку чая и отправилась в постель.

«Что у меня есть? – снова начала анализировать девушка, поскольку происшествие не выходило из головы. При этом возможные последствия в случае, если бы ей не пришли на помощь, Марго не особо заботили, а вот факт, что заступник ее, считай, не заметил, сильно ударили по самолюбию. – Зовут его Матвей. Водителем у него типа ниндзя по имени Виктор, а машина…»

Кортина принялась вспоминать знакомых из ГИБДД и милиции – тех, с кем не успела рассориться вдрызг. Такие еще оставались, и на них была главная надежда.

«Допустим, я его найду, и что дальше? Прийти и сказать, что нормальные мужики так не поступают? Типа спас девушку – должен ее пригласить на свидание? Так не пойдет! Не хватало мне еще бегать за мужиками! Нет, надо «случайно» с ним встретиться, поблагодарить за спасение… Но сначала найти. Завтра суббота, как раз будет время».

Она поворочалась с полчаса в кровати и уснула. Снились ей в эту ночь какие-то сумбурные сны, а под утро один из персонажей кинофильма «Обыкновенное чудо» голосом Виктора ей предрек:

– Хотите узнать, кто ваш будущий муж? Он – волшебник.

И тут она проснулась. Сердце отбивало барабанную дробь, ужасно хотелось пить, словно после бурной вечеринки. «Музыкальным сопровождением» ее сна оказалось громкое мурчание кота, который устроился рядом на подушке, недвусмысленно намекая, что его не мешало бы угостить завтраком.

Кот по кличке Маркиз достался Рите бонусом к квартире. Ранним утром и поздним вечером он весьма настойчиво требовал деликатеса, которым считал мягкий корм из пакетика, хотя миска с сухим никогда не пустовала.

– Все вы, мужики, одинаковы, – пробурчала Маргарита. – Пожрать, поспать да удовольствие получить. Последнее – не про тебя. А на нас вам попросту начхать. Может, тому Матвею самому надо было с негодяем схлестнуться, а я – так, подвернувшийся повод для потасовки?

Девушка поднялась с кровати, дошла до кухни и выдала домашнему питомцу порцию мягкого корма.

– Нет, не верю, что настоящий мужчина мог бездушно пройти мимо такой девушки, как я. – Она продолжала искать объяснение вчерашнему поведению заступника. – Думаю, ему нужно дать второй шанс. Может, перед дракой человек не способен адекватно оценить тех, кого он спасает?… Правду я говорю, Маркиз?

Кот был всецело поглощен завтраком и на вопросы не реагировал. Впрочем, иного от питомца Кортина и не ожидала.

«И где я вчера оказалась? – задумалась Маргарита, принимая утренний душ. – Это что за район такой безлюдный в Москве? Спросить, что ли, у Виталия, куда он меня вчера завез? Нет, еще подумает, будто я решила помириться с «генеральным директором». Ни в коем случае!»

После завтрака она вооружилась ручкой и блокнотом, открыла телефонную книгу айфона и приступила к поиску нужных номеров. Когда Марго что-то было нужно по-настоящему, она могла свернуть горы. Сейчас во что бы-то ни стало – еще раз встретиться с Матвеем. Причем в обычной обстановке, когда никого спасать не надо. Опять же, попробовать побыть с ним просто Ритой, поскольку он ей действительно понравился.

С обзвоном ничего не получилось. Многие просто не взяли телефон, а те, кто откликнулся, ничего конкретного сказать не могли. Ни на что не надеясь, решила прошерстить Интернет. Усмехнувшись, набрала в поисковике «Матвей-волшебник» и…

«Выходит, Виктор сказал почти что правду? Матвей Силаев – потомственный экстрасенс… Надо же! Он еще и проклятия умеет снимать… Вот это как раз мой вариант. Может, та бабка и не ошибалась?»

О проклятии Кортиной рассказала какая-то древняя старушка в заброшенной деревне, в которой Маргарита тринадцатилетним подростком случайно оказалась с отцом. Они тогда заблудились, а бабка, похоже, была последним жителем крохотного селения.

– Ох, и тяжко тебе будет с парнями, дочка, – прошелестела старуха.

– А почему, бабушка? – спросила удивленная Рита.

– Кому-то не по нраву пришлось твое рождение, – туманно ответила та.

– И что теперь?

– Может, и найдется кто… не от мира сего.

– Зачем мне сумасшедший?

– Как знать, как знать…

Вот такой между ними произошел диалог, но отец еще долго возмущался, когда они выехали из деревни.

– Глухонемая она, что ли? Ни слова так и не сказала. Даже не знаю, у кого еще дорогу спросить.

Девочка потом убедила себя, что странная беседа ей просто померещилась от усталости, а потом и вовсе выветрилась из головы. Однако после первого же свидания ей вспомнился тот бабкин шепот…

В парке Горького этим летним утром народу было много – как-никак суббота. Большинство москвичей, конечно, еще накануне ночью выехали за город, но немало было и тех, кто семьями отправился на аттракционы и пруды парков столицы.

На одной из лавочек в тени раскидистого дерева сидел худощавый мужчина в темно-серой ветровке и синей шляпе. Некоторые из отдыхающих, издали заметив почти свободную лавку, бодро направлялись к ней, но стоило подойти ближе, как желание присесть мгновенно пропадало. Они растерянно оглядывались и проходили дальше.

По документам мужчина значился как Викентий Петрович Савинский, военный пенсионер, проживающий неподалеку от метро «Речной вокзал». Документально подтвержденный «заслуженный отдых» позволял ему часто отдыхать в парках и скверах столицы, не вызывая подозрений даже у самых придирчивых служителей правопорядка.

На самом деле он возглавлял представительство ловцов – организации, которая занималась поисками одаренных в немагических мирах. Были у этой организации и другие дела, но о них мало кто знал.

Сейчас Викентий не желал видеть рядом случайных людей, а потому предпринял некоторые меры.

И все же нашелся посетитель парка, не побоявшийся присесть рядом с одиноким отдыхающим. Круглолицый, невысокого роста, крепко сбитый молодой мужчина первым начал разговор с вопроса:

– Зачем вызывал, босс?

– А ты не знаешь? – спросил тот.

– Могу только догадываться, начальник. – Крепыш был одет по-летнему: шорты, футболка, сандалии и бейсболка, сдвинутая козырьком набок.

– Руслан, я слышал, у тебя в зоне прорыв случился?

– Было дело, – не стал отрицать тот.

– С проникновением местных?

– Да, автомобиль проскочил. И все бы ладно, водитель даже не заподозрил ничего, но из машины пассажир выскочил. Машина уехала, а он, точнее – она, осталась.

– И ты позволил ей уйти?

– Обижаете, босс. Мой человек собирался устранить неприятность, но вмешался Матвей с соседнего участка.

– Опять? Тебе не кажется, что с ним пора решать кардинально?

– Но… как же договор? Конкуренция должна быть бескровной. Или я чего-то не знаю?

– В этом мире, Руслан, ежедневно гибнут сотни разумных. От самых банальных случайностей.

– Матвей – необычный разумный.

– Так ведь и случайности бывают уникальные. Главное, чтобы инцидент потом не смогли связать с нами. Ты меня понял?!

– Как не понять, но… – Руслан попробовал возразить, однако ему не позволили.

– Даю сутки на уборку мусора! Пассажирку тоже устранить – свидетели нам не нужны.

– Хорошо, босс. Только девицу еще сыскать нужно, ею займусь чуть позже.

– Ладно, три дня, – обозначил срок начальник. – И чтобы больше никаких прорывов, иначе следующий несчастный случай выпадет тебе.

– Понял! Разрешите удалиться?

– Ступай уже… Нет, погоди. В чье дежурство случился прорыв?

– Бориса.

– Что, опять в его? Надо будет с ним переговорить. Бориса пока к ликвидации Матвея не привлекай и ничего ему не говори.

– Как скажете, босс.

– Свободен.

Крепыш резво подскочил и бодрой походкой направился к выходу из парка. Проводив подчиненного взглядом, босс мрачно надвинул шляпу на глаза. Он пребывал в дурном расположении духа.

«Торчу здесь второй год, а толку – ноль. Ни единого полезного объекта так и не встретилось. Может, не там ищем? А тут еще эти пробои…»

Он расстегнул ветровку и вытащил из внутреннего кармана мобильный телефон. Как бы невзначай направил его на группу проходивших мимо молодых людей, взглянул на экран и недовольно сморщился:

«Опять пустышки! А вот с Борисом надо переговорить в самое ближайшее время. Почему прорывы с проникновением местных происходят только в его дежурства? Почему ни одного нарушителя я так и не видел?»

Людей, оказавшихся в запретных зонах, вначале сканировали на дароскопе. Если дара не обнаруживали, то согласно правилам, им должны были подчистить память и отпустить. А самого заблудившегося на следующий день обнаруживали где-нибудь в безлюдном месте целым и невредимым, правда с провалом памяти в несколько дней своей жизни. Проблема в том, что процедура искусственной амнезии являлась сложной и требовала немалых энергетических затрат. Викентий Петрович, не страдавший излишним гуманизмом, считал несчастный случай наименее затратным вариантом. Нет человека – нет проблемы.

«А ведь я ни разу не присутствовал при сканировании, – мужчина припомнил, что в предыдущие два раза его срочно вызвали в соседний район по важным делам, на поверку оказавшимися пустяшными. – В новостях тогда вроде ни о каких потерянных и пропавших не сообщалось. А что, если… Может, я погорячился, приказав убрать и девицу? Ладно, пусть сначала разберется с Матвеем, а там получит другую задачу».

Мужчина поднялся. Внимательно осмотрел прилегавшую местность и двинулся вглубь парка. Он продолжал поиски тех самых объектов, которые ценились весьма высоко. Правда, не в этом мире.

Простенькая прическа в виде собранного на затылке пучка, неброский маникюр, легкое платье неярких тонов, макияж а-ля натюрель, скромные, но очень изящные туфельки… За пару часов Маргарите удалось полностью преобразиться в тот тип женщины, который, по мнению девушки, наверняка понравится Матвею.

Она покрутилась у ростового зеркала, внимательно осмотрев себя с ног до головы.

– Ну что, Рита, готова к бою?

Почему «к бою»? По ее мнению, завоевание достойного мужчины тоже можно считать боевой операцией, при проведении которой встречаются и безжалостные противники, и неподходящие условия, и непредвиденные обстоятельства. Ко всему этому следует быть готовой. А потому Кортина тщательно подготовила весь «арсенал» своей сумочки, но передумав, достала новую.

– Вчера ты меня подвела, поэтому будешь наказана, – «дисквалифицировав» вчерашнюю неудачницу, она принялась перекладывать вещи в другую. – Надеюсь, с этой все получится.

Разговаривать с собой вслух Маргарита начала после того, как устроилась на работу. Большую часть времени ей приходилось иметь дело с компьютером или бумагами при практически полном отсутствии общения с коллегами. Когда работаешь в закрытом отделе закрытого института, общение сведено к минимуму. Конечно, приятно осознавать себя особым специалистом в определенной области, но хотя бы кофе хотелось выпить в компании.

– Посмотрим, что ты скажешь сегодня, «волшебник», – она в который раз взглянула в зеркало, машинально поправив челку, и отправилась к поджидавшему такси.

Водителем оказалась женщина.

«Плохой знак, – подумала Маргарита, – Это равносильно перебежавшей дорогу черной кошке. А вот ее взгляд мне нравится – очень недобрый. Значит, выгляжу как надо!»

– Куда едем? – спросила таксистка.

Кортина назвала адрес и добавила:

– Если можно – побыстрее, я опаздываю.

– Побыстрее только на метро, а у нас – как повезет.

Ей повезло. Не прошло и получаса, как она стояла возле кирпичного девятиэтажного здания, в полуподвальном помещении которого и находился нужный ей офис.

Девушка спустилась вниз, прошла по коридору и остановилась возле двери с табличкой «ООО «Провидение» – так называлась фирма, где работал вчерашний заступник.

– Здесь принимает Матвей Силаев? – спросила она сидевшую за дверью весьма нехрупкую женщину забальзаковского возраста.

В приемной было тесновато и весьма простенько, видать, дела в ООО шли не лучшим образом. Тем не менее над дверью Кортина заметила глазок видеокамеры.

– Он тута не принимает, а работает, дамочка. И ежели ты читать обучена, то по субботам – до пятнадцати ноль-ноль, – проворчала секретарша.

– Так еще без четверти три, – возмутилась Марго. Она встала как раз напротив камеры, чтобы ее лучше было видно.

– И чего? Это только шарлатаны за пять минут решают все проблемы, а Матвей Васильевич – специалист высшего класса, он с каждым клиентом не меньше часа работает. Приходи-ка ты в понедельник лучше.

– Кто там, Софья Петровна? – дверь в кабинет приоткрылась, в приемную выглянул Матвей.

– Да заблудилась тут одна барышня…

– Я не заблудилась, – возразила Марго. – Просто мне ехать далеко, а тут еще пробки, не могла добраться раньше.

– Софья Петровна, сегодня в кабинете убирать не надо, можете быть свободны. А вы проходите. – Силаев то ли не узнал девушку, то ли сделал вид, что не узнал.

«Гм… А все, оказывается, гораздо сложнее, чем я думала, – размышляла Кортина, входя в кабинет. – Неужели не помнит? Ну да, мужики – они такие, придешь в новом платье – и все, уже другая женщина. Все равно странно… мою внешность, скорее трудно забыть, чем наоборот! Или виновата другая прическа?»

Она бегло осмотрела помещение, отметив простенькую обстановку.

«Краска выцветшая, ковер на стене старый, да и кто их сейчас вообще на стену вешает, особенно в офисе? Кресла у него тоже древние, а сейф – курам на смех!»

– Слушаю вас, – он усадил клиентку в кресло, а сам сел напротив за рабочий стол.

«Не скажу, что писаный красавец, но хорош! – провела предварительную оценку Марго. Секретарша немного сбила ее с толку, и девушка еще не решила, стоит ли переключаться на себя истинную. – Не хлюпик, это я еще вчера заметила, лицо скорее волевое, хотя выглядит сейчас усталым, волосы… довольно интересного типа, каштановый цвет редко встретишь. А глаза вообще зеленые. Ну, надо же – мой любимый цвет!»

– У меня проблема, Матвей Васильевич, – вздохнув, сообщила она, начав реализовывать свою задумку.

В это время из приемной донесся возмущенный голос секретарши, который вдруг резко оборвался.

– Ты даже не представляешь себе – какая! – Матвей бросил встревоженный взгляд на комп, резко ударил по кнопке сбоку стола и поднялся со стула.

Практически сразу опустились заслонки на окнах, щелкнули запоры на входной двери, заголосила сирена.

– Что происходит?! – захлопала глазами Кортина.

– Определенно могу сказать, что ничего хорошего, – коротко бросил Матвей. – Тебе не хватило вчерашних приключений? Сейчас будет вторая серия. Боюсь, как бы она не стала для нас финальной.

«Все-таки он меня не забыл, а то прямо волноваться начала. А что значит – финальная серия?» – Маргарита принялась тревожно озираться.

– Можно подумать, нас сейчас убивать будут, – хмыкнула она.

– Какая проницательность, прямо не по годам!

– Что??? Ты шутишь?!

– Конечно! Люблю, знаешь, в конце рабочей недели развеселить себя черным юмором. – Он начал срывать ковер со стены. – Рита, ты со мной или остаешься?

Мужчина распахнул оказавшуюся за ковром дверь. Через минуту после того, как они ее за собой заперли, снаружи бабахнуло.

– Там что-то взорвалось? – машинально спросила девушка.

– И кто-то, – ответил Матвей. Он держал Риту за руку и увлекал за собой по тесному сырому коридору с тусклым освещением. – Взорвался мой кабинет, надеюсь, привалил и кого-то из гостей.

– Насмерть?

– А ты думаешь, они Софью Петровну понарошку убили?

– Твою секретаршу?! – воскликнула Кортина. Она хотела спросить, откуда он знает, но вспомнила про видеокамеру в приемной. – Кто «они»? – шепотом спросила Маргарита.

– Об этом тебе лучше не знать.

– Во что ты меня втянул, Матвей Силаев!?

– Я??? – Мужчина от наглости дамочки буквально опешил. – Впрочем, может, ты и права – пытаясь вытащить из одной беды, я мог запросто втянуть в другую.

– А за что нас хотят убить?

– Оказались в ненужное время в ненужном месте.

– Вчера или сегодня? – любопытство пока еще было сильнее страха, поэтому девушка засыпала Силаева вопросами.

– Я – вчера, ты – сегодня, – кратко пояснил мужчина.

– Погоди, но если бы тебя не оказалось вчера рядом, то…

– Не забивай свою красивую головку дурными мыслями, а то морщины раньше времени появятся.

– Только не надо меня держать за дуру.

– Если успела заметить, держу я тебя за руку. – Матвей пытался притормозить словесный напор Маргариты. – Лучше скажи – у тебя есть, где схорониться?

– В гости напрашиваешься? – кокетливо спросила девушка.

События развивались столь стремительно, что Маргарита пока не до конца осознавала опасность и воспринимала происходящее, как некие приключения.

– Нет, – мужчина громко вздохнул. – Как же с тобой тяжело. Спрятаться тебе нужно на эту ночь, но точно не по месту прописки. Затем вызывай такси и уматывай из столицы. Повезет, они тебя не найдут.

– Да кто «они»? Не инопланетяне же, в конце концов!?

– Почти угадала. Все, а теперь тихо! Выходим наружу.

Он вытащил из кармана ключ и отпер железную дверь. Потянуло сквозняком, дышать стало легче. Они оказались в подвале старого здания, из которого выбрались на свежий воздух.

– Матвей, а можно тебя попросить?

– О чем?

– Мне страшно возвращаться домой.

– Домой тебе нельзя.

– Никто кроме твоего Виктора не знает, где я живу. Кстати, а где он?

– Вчера улетел в Африку по делам. Еще раз повторяю: домой нельзя.

– Да пойми: я живу в квартире подруги, та уехала за границу, а в доме кот. Его же надо хотя бы пристроить.

– Ладно, – почти прорычал Матвей. – Сначала заедем за твоим котом.

Глава 2
Умеешь и настоящие чудеса творить

Руслан знал график работы Силаева и прибыл к его офису к концу рабочего дня.

Предварительный план предполагал устранение конкурента при помощи автомобильной аварии. Машина Матвея стояла возле подъезда, осталось немного подождать, убедиться, что объект сядет в автомобиль БЕЗ КОШКИ, потом упасть «на хвост» и в нужный момент взорвать колесо – классический несчастный случай. При чем тут кошка? В ходе подготовки операции Руслан выяснил, что уничтожить конкурента, если возле него даже просто крутится хоть кто-то из семейства кошачьих, очень сложно. Он давно перестал задумываться, что и почему происходит в мире особенных, поэтому просто принял к сведению, не желая рисковать операцией.

Когда возле дома появилась симпатичная девушка, Руслан чисто автоматически сделал ее фото. Сравнение с переданным Борисом изображением показало – только что в офис ООО «Провидение» вошла вчерашняя нарушительница. Соблазн убить разом двух зайцев оказался столь велик, что он отмел первоначальный план.

«Авария в машине отменяется, – тут же решил крепыш. – Так, дом девятиэтажный, значит, скорее всего, подведен газ. А газ иногда взрывается… Почему бы не в тот момент, когда к экстрасенсу пришла клиентка?»

Руслан связался с исполнителями и выдал новые указания. Дальше ему оставалось только наблюдать. В полуподвальное помещение вошли пять человек. Через пару минут раздался сильный взрыв, из нижних окон повалил дым. Обратно выбрались лишь трое, один из них сильно хромал.

«Похоже, не все пошло так, как хотелось», – подумал Руслан. Он завел машину и покинул наблюдательную позицию.

Вскоре доложили: клиент ушел черным ходом, скорее всего, вместе с девкой. Взрыв, накрывший двоих исполнителей, произошел, когда взламывали дверь офиса. Дальнейшее преследование стало невозможным. По сути, задание было провалено.

«Зря я поменял план. Все как в местной поговорке: «за двумя зайцами…». Так и вышло. Где теперь искать Силаева, ума не приложу. Вдобавок он понял, что мы начали войну. Если сообщит своим, жди беды. Прямо хоть собирай манатки и сваливай куда подальше».

Чем ближе Руслан подъезжал к дому, тем сильнее склонялся к мысли о побеге. Мест, где бы он мог спрятаться в этой стране, было немало. Правда, с комфортом придется распрощаться, но жизнь дороже.

Летом он обитал за городом. Притормозив перед воротами своей дачи, нажал пульт автоматического открытия. Заехал внутрь, поставил машину под навес и направился к дому.

«А вот это совсем плохо! – Возле крыльца крепыш увидел начальника. – Уже донесли?»

– Рад тебя видеть, босс! – бодро произнес Руслан, мысленно проклиная начальника.

– А вот я – не очень. Где Борис? – озадачил тот неожиданным вопросом.

– Сегодня должен дежурить…

– Я был на участке, там никого. Жду объяснений. Ты ему говорил про Матвея?

Викентий Петрович был настроен весьма решительно, так что Руслану стало не по себе.

«А ведь он, похоже, пока не знает о моем провале. Эдак действительно можно прямо сейчас нарваться на несчастный случай. Что же делать?»

Озарение пришло неожиданно:

– Так вот почему Матвею удалось улизнуть! Эти двое, видать, сговорились.

Руслан посчитал, что подставить нерадивого подчиненного сейчас будет самым правильным – тот не раз уходил в самоволку, но раньше всегда хотя бы сообщал о своих прогулах.

– Что значит «улизнуть»? – начальник не мог поверить своим ушам.

– Нас ждали. Еще и девицу вчерашнюю для приманки подсунули. В общем, разыграли, как по нотам. А в итоге я двоих наших потерял.

– Но ты же сам говорил, что Борис ничего не знал…

– Если он специально спровоцировал нас к активным действиям, то просчитать начало операции большого труда не составило.

– Борис??? – В другой раз босс посчитал бы подобные «измышлизмы» бредом сивой кобылы, но вчера у него самого зародились некоторые подозрения, так что было над чем задуматься. – Ладно, разберемся. Так что там у тебя случилось?!

Руслан описал произошедшее в подробностях, немного добавив собственных красок.

– Матвей не смог бы сбежать, если бы заранее не знал об операции, – добавил он в конце.

– Ты понимаешь, чем это нам грозит?

Руслан не принадлежал к высшей касте ловцов, но точно знал, чем может обернуться нарушение договора. Причем босс, скорее всего, просто отделается ссылкой в какую-нибудь дыру, а вот тех, кто рангом ниже, ждут в лучшем случае каторжные работы.

– Надо либо поскорее убрать Матвея, либо (что еще лучше) избавиться от Бориса. А наверху представить потери как личные разборки этих двоих. Они ведь часто пересекались, и начальство Матвея наверняка в курсе.

– Думаю, оптимальный вариант – избавиться и от того, и от другого, чтобы спросить было не с кого. Ты меня хорошо понял, Руслан? Через два дня необходимо уладить проблему. Иначе нас ждут очень большие неприятности.

– Нынче же соберу всех ребят, организуем поиск Бориса. У него не так много мест, где можно скрыться.

– Поторопись, Руслан. Докладывай каждые два часа. Да, еще один нюанс: девку, если попадет в поле зрения, нужно взять живой. Хочу проверить одну идею.

– Хорошо, босс.

Начальник без ключа отворил калитку и покинул двор подчиненного. Только сейчас Руслан смог облегченно выдохнуть. Он прекрасно понимал, чем могла закончиться эта встреча – боссу после провала нужен стрелочник, чтобы спихнуть на него неудавшееся покушение. Хорошо, что сейчас для этой цели Борис подходил лучше всего, тем более, он еще сам и подставился, слиняв с дежурства. Однако следующей такой кандидатурой вырисовывался Руслан.

«Если выгорит с Борькой, то можно и не кидаться в бега, – размышлял крепыш. – Он сам напросился на неприятности. Сначала у него прорыв во время дежурства, потом драка с одним из смотрителей… и после этого он еще решил не выйти на работу! Это точно перебор. Осталось лишь его найти, и как можно скорее!»

Руслан сразу нашел оправдание своему поступку: во-первых, он спасал собственную задницу, во-вторых, наказывал нерадивого подчиненного, а в-третьих, оказывал услугу боссу, что могло в дальнейшем поспособствовать карьерному росту.

«Телефон! Точно, он же мне как-то дал свой личный, – вспомнил крепыш. Служебный было принято отключать вне зоны, а лучше – оставлять прямо на участке. – Если он действительно ничего не знает, должен взять трубку».

На другом конце ответили через пять долгих гудков:

– Слушаю тебя, Руслан.

– Ты чего опять вытворяешь? Предупредить не мог? Босс заскочил на участок, а там никого. Соображаешь, чем это грозит?!

– Извини, Руслан, не хотел тебя подставлять. Тут у меня проблемка одна нарисовалась. Решу – отзвонюсь.

– К полуночи чтобы вернулся! Босс может в час снова нагрянуть. Настрой у него паршивый.

– Понял тебя, с меня причитается. – Борис отключил связь.

«И очень много причитается, приятель… Но сначала надо определить твое местонахождение».

«За сутки он спас меня дважды. Даже если бы на моем месте была другая девушка, это уже достойно уважения, а поскольку спасенной оказалась именно я…» – Кортина не могла не думать о Матвее, находясь с ним рядом.

Невероятные происшествия последних суток делали его в глазах девушки еще привлекательнее. Да, ей было страшновато, да, жутковатые приключения вокруг нее были далеки от обыденных, зато как захватывало дух!

К дому они доехали на маршрутке. По указке Матвея поднялись на пятый этаж без лифта.

– Свет в комнате лучше не включай, – предупредил он.

– Слушай, а как же вещи в темноте собирать?

– Какие вещи? Забираем кота – и ходу! Ты до сих пор не понимаешь, что тебе грозит?

– Ну, ты же ничего толком не объяснил. Что-то взорвалось, подвалы, спешка… Я, конечно, тебе верю…

– Маргарита, чем скорее ты поймешь, что все слишком серьезно, тем целее будешь. Открывай дверь.

Они вошли в прихожую. Девушка тут же сняла туфли, собираясь сменить их на более удобные кроссовки. Свет включать она не собиралась, но он загорелся сам, стоило войти в гостиную.

– Надо же, как все удачно складывается! Киса, ты привела с собой моего «заклятого друга»?! Отлично, а теперь оба подняли руки. Резких движений советую не делать.

На диване сидел Борис с пистолетом в руках. Ствол был нацелен на Матвея.

– А тебя, выходит, не взяли мой офис потрошить, сюда командировали? – спросил Силаев. – Мудрое у тебя руководство.

– О чем ты, мой друг? Мы же с вами не воюем, или договор забыл?

– Я-то нет, а вот ты сейчас держишь меня под прицелом, вдобавок недавно ваши убили местного и пытались ворваться ко мне.

Борис замешкался всего на пару секунд:

– Врешь, уж мне бы точно рассказали…

– Прикидываешься или в самом деле не знаешь? – перебил его Матвей.

– Вообще-то и знать не хочу. И не горю желанием встречаться со своими боссами. Слишком много их развелось на мою голову, причем каждый учит жить. Я, видишь ли, сегодня даже с дежурства ушел, никого не предупредив, и был уличен в прогуле. Представляешь?!

Матвей понял, что Борис не согласовывал с начальством этот визит, а значит, явился один. И наверняка не для того, чтобы поквитаться с девушкой, а тем более – с ним. Получается, что Рита представляет для него ценность.

– Значит, «жучка» ей подкинул? А почему сюда приперся, не нашел более подходящего места? Как-то непрофессионально, не находишь?

– Самый умный? Киска мой «жучок» дома оставила, вместе с сумкой, – Борис указал на журнальный столик. – К тому же не в подъезде же мне ее поджидать. Возраст не тот.

Маргарита в первые секунды онемела – мужик со стволом стал наглядным подтверждением худших опасений Силаева. Поначалу в разговор этих двоих девушка не вникала, а потом…

Матвей, ее спаситель, неожиданно встал сзади и, притянув Риту к себе, схватил пальцами за горло.

– Ты чего!? – возмущенно вскрикнула девушка, но Силаев надавил сильнее, и она притихла.

– Значит, ты явился сюда за ней? И в чем же ее ценность? Впрочем, не говори, я и сам догадываюсь.

– Матвей, неужели ты причинишь девушке боль? И зачем тогда было ее вытаскивать?

– Я-то не причиню, а вот ты… Зачастую смерть – далеко не худшее, что может случиться с человеком.

– Зато пока она жива, что-то еще можно исправить, не правда ли? – парировал Борис.

– Выходит, мы оба правы. Но у меня – ценный объект, а у тебя – ствол. Надо что-то придумать.

– Могу дать две секунды после того, как ее отпустишь. Шум поднимать не в моих интересах, а тебе времени за глаза хватит.

– Пообещать и сделать – не одно и то же. Тем более после того, что ты здесь рассказал. Я ведь обязательно сообщу кому следует.

– Плевать! Когда я заберу девку, то лишней минуты в этом мире не задержусь. Обещанной за нее суммы мне хватит на долгую безбедную жизнь в неплохом месте.

– Неужели предыдущие сделки не насытили твою бездонную утробу? – Матвей вспомнил о двух пропавших на участке, теперь сделал выводы.

– Если можно получить больше, зачем останавливаться? И раз уж я все равно делаю ноги из этого мира, могу в качестве жеста доброй воли сообщить одну важную информацию.

– Это какую же? – Силаев продолжал тянуть время.

– У моего участка особая настройка – любой обладающий даром местный обязательно в него провалится, если будет проходить рядом.

– Да-да, у меня на сей счет имелись смутные догадки…

– Предлагаю обмен: код доступа в мое оборудование на эту брюнетку. Вам наверняка положены премии за находку. Согласись, предложение весьма выгодное.

– Не уверен.

– Ну все, пора прекращать базар! – Борис сообразил, что сделка не состоится. – Либо принимаешь мои условия, либо решаю проблему без твоей помощи.

Во время этого диалога домашний питомец, прятавшийся на платяном шкафу справа от дивана, долго смотрел на Матвея, словно осуждал его поступок. Затем Маркиз подкрался к самому краю шкафа.

Когда Борис поднял пистолет, кот с шипением прыгнул ему на руку. Прозвучал выстрел, Маргарите обожгло плечо. Она успела увидеть, как Матвей бросился к противнику, и тут потеряла сознание.

Очнулась от жжения раны – Силаев обрабатывал ее плечо перекисью водорода.

– У тебя бинт есть? – как ни в чем не бывало спросил он.

– Ты, ты… Я тебе почти поверила! А ты, оказывается, способен…

– Не стоит волноваться, Рита, – перебил ее Матвей. – Тут всего лишь царапина.

– Марго, меня зовут Марго Кортин, – металлическим тоном объявила она. – Запомнил?

– Пусть будет Марго, – равнодушно согласился мужчина. Похоже, он не понял, что его рейтинг резко упал. – И где у этой Кортин бинты?

– В ящике тумбы под телевизором, – пробурчала она и отвернулась.

Наткнувшись взглядом на труп Бориса, была вынуждена опять повернуться к Матвею.

– Рана пустячная, – заметил он, начиная перевязку, – но платье все в крови.

– Пустячная?! Он меня чуть не убил, а ты… ты мною прикрылся, да еще и горло поцарапал.

– Нет, я шантажировал Бориса – ты ему была оч-чень дорога.

– Ему, значит, дорога, а тебе плевать? Как же я ошибалась. Думала – вот он, настоящий рыцарь, а оказалось…

– Самый обыкновенный человек, который делал все возможное, чтобы уберечь тебя от гибели, – за нее закончил предложение Силаев. – И, как видишь, с задачей справился.

Как ни странно, Маркиз терся о ноги чужого человека и мурчал так, словно признал в нем родную маму.

– Предатель! – процедила Маргарита, наградив кота мрачным взглядом, однако тот абсолютно не обращал внимания на девушку, продолжая выводить утробные рулады новоявленному кумиру.

– Чем ты его купил? – не выдержала она.

Марго прекрасно помнила, как долго Маркиз «снисходил» до общения с ней, когда подруга передала ей эту хвостатую «эстафетную палочку». А ведь Кортина даже подкармливала зверюгу всякими вкусняшками, чтобы подружиться. Этот же мститель-спаситель с первой минуты вдруг стал лучшим другом. Солидарность самцов?

– Мы с ним обменялись услугами, – пояснил Матвей. – Кот прыгнул на пистолет Бориса, а я излечил его от унизительной травмы.

– Какой еще травмы? Меня уверяли, что кот здоров, даже все прививки сделаны.

– Раньше он не мог иметь котят…

– Ты превратил его в кошку? – округлила глаза Маргарита.

– Нет, ликвидировал последствия кастрации.

– Чего?!

– Того самого, – так же спокойно ответил Силаев.

– Я тебе не верю.

– Твое право. – Мужчина явно не собирался в чем-либо убеждать раненую, и это задело ее за живое.

– Знаешь, какую только лапшу на уши мужики не пытались мне вешать, – с жаром начала говорить она. – Один оказался контрразведчиком, другой космонавтом, третий олигархом прикидывался, вчера вот попался генеральный директор крупной фирмы, обещал на Мальдивы свозить…

– Я тебе вроде ничего не обещал, – без эмоций заметил Матвей. – И никуда увозить не собираюсь.

– А врешь тогда зачем? Вот только волшебника мне еще встречать не доводилось. Где твоя сова, Гарри Поттер?

– Погоди, я хоть раз об этом обмолвился?

– А как еще можно кота… – продолжила она словесный натиск, но случайно дернула рукой и вскрикнула. – Ой!

– Ладно, давай на время оставим споры. – Матвей закончил перевязку. – Тебе нужно поскорее переодеться – не ровен час, сюда кто-нибудь припрется. Выстрел наверняка слышали соседи.

– Ерунда, сегодня суббота, почти все на дачи разъехались.

– «Почти» не значит «все». Достаточно одного человека, и здесь будет полиция. Тебе хочется объяснять, что здесь произошло? Мне – нет.

– А ты их заколдуй.

– Марго, ты опять вредничаешь? Где одежда? – Он разговаривал с ней, словно отец с маленькой непослушной дочкой.

– В шкафу, – пробурчала девушка. – Только с одной рукой у меня вряд ли получится переодеться.

– Можешь рассчитывать на мою помощь.

– После того, что ты сделал?! Никогда! Умру, но раздевать себя не позволю! Ты вообще в курсе, кто ты такой?!

– В общих чертах.

– Нет, ты гораздо хуже! – выпалила она.

– А ведь я тебе вообще ничего плохого не сделал! – с трудом сдерживаясь, выдавил из себя Матвей.

– Но собираешься, я же по глазам вижу.

– Да, собираюсь! Зажарить тебя заживо и прямо здесь схарчить! Вот только огонь разведу, – он раскрыл перед девушкой ладонь, на которой появился огненный шарик.

– Прекрати немедленно! – вскрикнула она, распахнув глаза так, что брови скрылись под короткой челкой.

Он потушил огонек, в комнате повисла напряженная тишина.

– Переодеваться будем? – через минуту спокойным тоном спросил Силаев.

– Угу, – машинально кивнула Маргарита, пытаясь найти объяснение фокусу, который сейчас увидела.

Матвей открыл дверцу шкафа, выбрал джинсы, футболку, легкую ветровку и голубые кроссовки. Девушка безропотно позволила освободить себя от окровавленного платья, а затем одеть.

– Я никуда с тобой не пойду, если ты сейчас честно мне не ответишь. Ты действительно волшебник?

– Да, – абсолютно спокойно ответил он.

– Но этого же не может быть!

– Тебе хотелось, чтобы я соврал? – иронично усмехнулся Силаев.

– Нет.

– Тогда успокойся и прими, как должное. Мало ли чего не может быть в этом мире. Пойдем.

Кот уже сидел на плече Матвея, и это стало последней каплей, перевесившей чашу весов:

– Хорошо, уговорил. Но, если ты меня обманул, я не знаю, что с тобой сделаю!

– У тебя есть время подумать.

Когда Маргарита закрыла дверь на замок, она спросила:

– А как же тот, ну который?

– Полиция о нем позаботится. А нам нужно позаботиться о себе. Идем скорее.

– Ой, я сумочку забыла… – спохватилась девушка, не найдя, куда спрятать ключи.

– Куплю тебе новую. Быстрее. – Силаев забрал ключницу, которую Рита в растерянности крутила в руках.

Они снова проигнорировали лифт. А тот успел подняться на площадку пятого этажа спустя всего несколько мгновений после их ухода, так что громкое «Откройте, полиция!» беглецы услышать успели.

На втором Матвей попросил задержаться. Он открыл электрощит. Кортина не видела, что он там делал, просто смотрела на умостившегося на плечах мужчины кота.

«Неужели он и вправду излечил?.. А ведь очень похоже. Милена говорила, что Маркиз чужаков терпеть не может, особенно парней. А тут – такая любовь, аж завидно».

Когда вышли из дома, Матвей посмотрел на окна. Свет горел лишь в двух квартирах подъезда, и вторая находилась на седьмом этаже.

– Ой, я же свет забыла выключить.

– Полиция разберется, – успокоил ее волшебник. И, как по заказу, окна во всем подъезде, включая лестничные пролеты, стали темными.

К полиции ворвавшиеся в комнату не имели никакого отношения. Самый крупный из троих мощным ударом вышиб дверь. Увидев труп, взломщики сразу сообщили начальству:

– Руслан, Бориса обнаружили, готов. Здесь же окровавленное платье, которое видели на девице у офиса «Провидения». Больше никого.

– Спускайтесь, срочно, я их вижу! Учтите – девицу взять живой!

Они выскочили из квартиры, лифт все еще оставался на этаже, и двое заскочили в кабину. Третий махнул рукой:

– Пешком быстрее спущусь.

Он миновал два пролета до того, как в подъезде стало темно. Лифт, хоть и должен был иметь отдельную линию, также застрял между этажами. На этом неприятности не закончились – выход из подъезда оказался заблокирован. Массивные железные двери никак не желали поддаваться.

Мужчина вытащил телефон.

– Руслан, нас заперли в подъезде. Парни застряли в лифте, я стою у двери.

– Понял, будем рассчитывать на свои силы.

Руслан в это время с тремя помощниками сидел в машине и наблюдал за происходящим.

– С ним кот, – доложил один из подельников.

– Паршиво.

– Девку можешь пометить? – спросил Руслан снайпера с духовым ружьем.

– У нее даже сумки нет, незаметно не получится.

– Попробуй в волосы, – предложил начальник. – Быстрее, они уходят.

Снайпер выстрелил.

Маргарита вздрогнула – ей показалось, что пучок за что-то зацепился. Поправила резинку на затылке – вроде все на месте. Она до сих пор пребывала в шоковом состоянии. Одно потрясение следовало за другим, и Кортиной сложно было решить, верить в происходящее или записать себя в сумасшедшие, а события вокруг считать бредом воспаленного сознания.

Они вышли на соседнюю улицу и сели в первую же маршрутку.

«Куда мы едем? Что меня держит возле этого ненормального? Не пора ли сбежать? Может, он гипнотизер? – появилась в голове спасительная догадка. – А может, я сплю? Только вот сон затянулся, плечо вполне реалистично болит, а проснуться никак не получается!»

– Матвей, – обратилась она к спутнику, когда они вышли из машины, – раз ты такой чудо-врачеватель, может с плечом поможешь? Болит, зараза.

– Увы, это не в моих силах. У меня только одни пациенты – кошки.

– Почему?

– Им есть что предложить взамен.

На остановке никого не было, и они могли спокойно разговаривать, не опасаясь привлечь к себе внимания.

– Вот уж не думала, что Мурки с Мурзиками более платежеспособны, нежели люди. И чем рассчитываются – пойманными мышами? – недоверчиво хмыкнула Маргарита. Ей стало ясно – мужик настолько на нее «запал», что начал нести полнейшую чепуху. Правда, там, в квартире, она почти ему поверила, и не последнюю роль в этом сыграл огонек на ладошке.

– Слышала, что у кошек девять жизней?

– Ага. Они все из клана бессмертных Маклаудов.

– Это правда, Марго. – И опять снисходительный тон, который подействовал на взвинченную девушку как красная тряпка на быка.

– Во времена моего детства в доме родителей сменилось несколько кошек, и ни одна из них не умирала даже дважды! И каждый раз для меня это была настоящая трагедия. Так что хватит держать меня за дурочку со сказками для младшего дошкольного возраста!

– Не надо путать, Марго. Смерть у всех одна, а вот жизней…

На этом объяснение закончилось. Не дождавшись окончания фразы, Маргарита решила последнее слово оставить за собой.

– Ты меня окончательно запутал. Славный выдался денек – взрыв, погоня, псих с оружием, бессмертный кот, вернувший себе мужское достоинство… Я ничего не забыла? А ты не хочешь мне хоть что-нибудь объяснить? Да, и хватит маргокать. Пока прощен, поэтому можешь опять называть Ритой.

– Как скажешь, – лаконично ответил он, но это абсолютно не входило в планы Кортиной.

– Ну, так что ты там говорил о девяти жизнях?

– Пользоваться кошки могут лишь одной, остальные попросту пропадают.

«Объяснил, называется! И после этого кто-то говорит о женской логике…»

– Тогда какой в них смысл?

– Такой, что я могу их использовать с большой выгодой. В том числе – и для излечения кошек.

– Выходит, у Маркиза теперь их осталось восемь? – С арифметикой у девушки никогда не было проблем.

– Ну, да…

– Ты страшный человек, Матвей. – Рита все ждала, когда закончится этот театр абсурда, но пока решила подыгрывать «волшебнику». Ей даже стало интересно – что он выкинет дальше? На сумасшедшего вроде похож не был, скорее, заигрался в свои экстрасенсорные игры и сам уже в них поверил. – Скажи, пожалуйста, а тот рыжий котенок, от которого я собак отогнала, тебе не знаком?

– Удивляюсь твоей проницательности, Рита. Да, Барсик – мой разведчик в стане врага. Он и доложил о твоей беде.

«Опять издевается? Может, мужик действительно не в своем уме? Ну нельзя же со столь вдумчивым выражением лица говорить полнейшую ерунду!» – мысленно возмущалась девушка.

– Хорошо, что я обожаю кошек, – вслух произнесла Кортина. – Мультик «Шпионские страсти» смотрел? Может, ты – секретный агент, а твой Барсик – переодетая собака Джульбарс? Тогда понятно, почему на него набросились те лысые псы.

– Не всякий обожатель кошек рискнет кидаться на псов Бориса, – заметил волшебник.

– Погоди, значит, они тоже вражеские агенты? – Напряжение немного спало, и девушка уже откровенно насмехалась над спасителем.

– Рита, ты никогда не работала в органах следствия?

– Не приходилось. Пока.

– Вот и не надо выпытывать у меня лишнюю для тебя информацию, – его терпение явно заканчивалось.

– Но мне же интересно! – выдала девушка «железный» аргумент.

– У вас недаром говорят, меньше знаешь – крепче спишь.

– У нас? А ты…

«О, инопланетянин попался – становится все веселее! Правда, с этим «весельем» как-то не гармонирует труп в квартире Милены. Что я ей скажу, когда она вернется? Или вообще милиция вызовет ее, как хозяйку квартиры, из командировки… То-то подруга обрадуется…»

– Тему закрыли! – Матвей перебил девушку. – Не видишь – я на взводе. А вот и наш автобус.

Ехали около часа. Матвей был раздражен, так что девушка на время оставила расспросы. В дороге она немного задремала. Проснувшись, снова прокрутила в голове все произошедшее и решила пока следовать за своим спасителем. Возвращаться ей теперь было некуда, так что надежда оставалась только на утро, которое «вечера мудренее».

Автобус довез до дачного поселка. Матвей направился к одноэтажному домику неподалеку от остановки, и Рита уже посчитала их гонку оконченной. Однако Силаев даже не вошел на крыльцо. Свернув к сараю, он вскоре вывел оттуда мотоцикл.

– Как, мы еще не приехали? – почти простонала Маргарита.

– Это крайняя остановка перед моей берлогой. – Матвей протянул ей шлем.

– А можно без него? У меня прическа не позволит.

– Ладно, тогда держи зверя, – не стал спорить Матвей. Он снял Маркиза с плеча и передал девушке. – Спрячь под ветровку, а то еще простудится.

– У него еще восемь жизней осталось, вылечишь, – неласково сказала она, принимая зверя. Кортина не могла простить Маркизу предательства, а может, просто ревновала.

Остановились они где-то в лесу.

– Разве можно так ездить? – пробурчала девушка, слезая с мотоцикла. – Мы же раз пять чуть не врезались в дерево!

– Убежище лучше устраивать в глухих местах, куда врагу будет сложнее добираться.

– Вот эта хибара – твой дом?! – ужаснулась Маргарита, разглядев в свете фонарика крохотное строение. – И наверняка тут все «удобства» под ближайшими кустиками?

– Сейчас посмотрим. – Силаев открыл замок и зашел внутрь.

Тусклое освещение, спартанская обстановка и никаких намеков даже на рукомойник.

– Спать придется на полу? – уныло спросила Маргарита. В помещении она увидела только стеллажи с картонными коробками, два табурета и сколоченный из досок стол.

Хозяин берлоги ничего не ответил, просто сдвинул в сторону одну из досок на стене и щелкнул тумблером. Почти сразу в центре комнаты в полу распахнулись створки, открыв вход на освещенную лестницу.

– Идем, – позвал он за собой.

– Если внизу имеется душ, я поверю, что ты волшебник, – с надеждой произнесла девушка.

– Там есть все, – сообщил Матвей.

– Умеешь ты настоящие чудеса творить! – Кортина даже захлопала в ладоши.

Внизу оказалась просторная светлая комната с приличной мебелью. На бежевом диване, стоявшем возле лестницы, Маргарита заметила знакомого котенка. Она расстегнула ветровку и вытащила пригревшегося питомца.

– Маркиз, познакомься с Барсиком.

Серо-полосатый гость скромно уселся на подлокотнике и пока не спешил принимать предложение хозяйки. Он нервно подергивал хвостом и не выпускал рыжего котенка из виду, а тот, казалось, не замечал пришлого.

– Барсик, это свой! – как бы между прочим обронил Силаев.

Только после этого мелкий соизволил подойти и обнюхать Маркиза.

– Они поладят, – произнес Матвей и спросил: – Ты кофе на ночь пьешь?

– Пью, – ответила она. – А можно к кофе что-нибудь посущественней? Я имею в виду не напитки.

Только сейчас она поняла, насколько проголодалась.

– Хорошо, организую легкий ужин.

– А я – в душ. Где эта волшебная комната?

В ванной девушка наконец нашла зеркало.

«Ой, мамочки! Ну и чучело же ты, Марго!»

Пучок сбился набок и растрепался. Кортина вытащила невидимки, сняла резинку и принялась расчесывать волосы обнаруженной здесь массажной щеткой.

Когда раздался посторонний стук, девушка подумала, что уронила сережку. Потрогала мочки – вроде все на месте. И тут заметила на полу небольшую темно-серую капсулу. Подобрала. Цилиндр длиной чуть больше сантиметра был утыкан многочисленными крючками из тонкой проволоки. В душе возникла тревога – она вспомнила, как нечто дернуло ее за волосы.

– Матвей, что это такое? – Маргарита прибежала в кухню.

Молодой человек сквозь зубы чертыхнулся и устало опустился на стул возле электроплиты:

– Это маленький предвестник огромной проблемы, Рита. Они знают, где мы.

Глава 3
Неправильный выбор?

– Это ты правильно заметил, Матвей, – раздался чей-то механический голос. – Проблемы уже начались – избушка окружена. С нами местная полиция. Ее бравые сотрудники уверены, что взяли в кольцо маньяка-насильника и убийцу двух своих коллег. Поступишь с ними как с Борисом – попадешь под статью о невмешательстве в судьбы местных. Допустишь к оборудованию – другая статья. Поэтому предлагаю…

Силаев бросил «жучка» в закипевший кофе, и голос оборвался.

– Почему ты не дослушал?! – опешила девушка.

– Если слишком долго говорит, значит, специально тянет время. Нам его терять нельзя. Иначе не успеем.

Что они не успеют, Кортина даже спрашивать не стала. После посещения ООО «Провидение» она лишь тем и занималась, что неслась сломя голову, стараясь не отстать от Матвея.

– Опять бежать?! – буквально простонала Маргарита. – Да они с ума сошли! И куда мы теперь?

– Думаю, что ОЧЕНЬ далеко. Эх, только-только берлогу оборудовал, теперь все псу под хвост…

– Я, правда, не виновата! – начала оправдываться Кортина. Ее настроение, только улучшившееся в предвкушении душа, резко рухнуло вниз.

– Никто тебя не винит, Рита. Просто они оказались хитрее меня.

– Да что же это такое!? Я только и слышу сегодня: «они, они, они»… И ни слова о том, кто они такие, кто ты такой… Какого дьявола «им» нужно от тебя, от меня, наконец?! Неужели сложно объяснить?! А то так и умру в неведении…

Состояние девушки стремительно приближалось к паническому, и Силаев это чувствовал. Внезапная истерика сейчас может вообще лишить их шанса на спасение:

– А вот это вряд ли. Ты им нужна живой, – Матвей с трудом вклинился в ее монолог. – Ты – очень ценный ресурс.

Рита буквально опешила – «ресурсом» ее еще никто не обзывал:

– Я похожа на нефтяную скважину или золотоносный рудник? – Кортина с изумлением уставилась на Матвея. – Или где-то исчезли все женщины, поэтому открыт сезон охоты на симпатичных девушек? Таких много, почему именно я?

– Чужакам нужен твой дар, – быстро ответил Силаев, разыскивая что-то в буфете.

– Чужакам? Дар? – переспросила она. Маргарита окончательно запуталась. – А конкретнее?

– Так, говорю быстро и кратко. Вопросы не задавай, у нас всего пара минут. Слушай. Они не из этого мира. Им, как и Борису, нужен твой дар. Этот дар позволяет превратить обычного человека из их мира в волшебника. Заполучив чужой дар, с бывшим носителем они не церемонятся. Пока это все, что могу сказать. Теперь дальше. Отсюда для тебя сейчас два выхода: наверх к ним – последствия я обозначил, или со мной в мой мир.

– Для меня? А ты? – запаниковала Кортина.

– Ты сейчас слушаешь, я говорю! – повысил голос Матвей, затем обыденно продолжил: – Я живым им не нужен, потому буду драться до конца.

Рита ничего не понимала, кроме того, что ей грозит страшная опасность. Все разговоры про «своих» и «чужих» казались дурным сном, но у нее не было ни секунды хоть как-то разобраться в происходящем.

– Ты тоже чужак и хочешь отобрать мой дар? – девушка задала самый важный вопрос.

– Я – другой чужак. В моем мире отбирать дар запрещено. Это превращает прежнего владельца в монстра. Твой выбор?

– Не хочу становиться монстром, – автоматически ответила она и даже замотала головой.

– Тогда слушай внимательно. По одному отправляемся ко мне домой, ты первая. Если вдруг задержусь, не жди. Спускайся с холма в сторону белой башни. Если кто заговорит с тобой, съешь вот это, – Силаев протянул найденную в буфете конфету «Мишка косолапый». Заметив, что она снова хочет что-то спросить, повысил голос: – Не перебивай! Вот еще серебряный перстень. Войдешь в город – покажи любому, и тебя проведут в мой дом. Все понятно?

– Нет, ничего не понятно! И первое: через какой проход мы выйдем в так называемый твой мир? Я вижу только одну дверь, и она ведет наверх, – Маргарита указала пальчиком на лестницу.

За сутки в жизни девушки произошло столько невероятного, что она до сих пор не могла поверить, что это не сон. Рите настоятельно требовалась передышка, чтобы упорядочить мысли, но продыху никто давать не собирался. Вот и сейчас события подгоняли, не оставляя времени ни на что.

– Существует запасной выход, – ответил Силаев. – Он за холодильником.

Матвей без особых усилий сдвинул в сторону двухметровый агрегат и содрал полотно обоев за ним, открыв взору тесную нишу за стеклом, которое отодвинул в сторону.

– Нам сюда?! – Девушка обшарила взглядом крохотный проем в стене. – А где ход? В этой нише я одна с трудом помещусь.

– Одной нельзя. Нужен кот, иначе портал не сработает.

«А про Маркиза-то я совсем забыла! Его же в этой сторожке не бросишь… Ну, и денек выдался!»

– Ты заберешь у него еще одну жизнь? – о портале она спросить не рискнула.

– Придется, больше здесь неоткуда взять энергию. – Силаев передал девушке кота, и в это время пол под ногами задрожал. – Быстрее! – поторопил он.

Маргарита также почувствовала вибрацию. Она стояла в нише за стеклянной дверцей, через которую Матвей установил зрительный контакт с Маркизом, при этом проговаривая сложное заклинание.

«Что я делаю? – мысленно общалась с собой Рита. – Торчу в какой-то «телефонной будке», держа взъерошенного Маркиза. Снаружи малознакомый странный мужчина через стекло что-то нашептывает моему коту. Оказывается, все злодеи чужого мира спят и видят, как изловить меня, несчастную, и отобрать то, о чем я понятия не имею… Сейчас самое время выскочить оператору с камерой и заорать: «Улыбнитесь, вас снимают!» Я бы такого точно прибила его же камерой!»

Однако выскочил не оператор. Вместо этого за спиной бормочущего мужчины осыпалась часть стены, и в проеме показалась огромная красная клешня.

– Матвей, сзади!!! – закричала она что было сил.

Когда клешня монстра зависла над головой Силаева, девушка от страха крепко зажмурилась.

И тут ее сильно встряхнуло. А когда Рита открыла глаза…

Она стояла по колено в вязкой жиже. В пределах видимости вокруг простиралась болотная гладь с торчавшими из нее кое-где мшистыми кочками.

– Да что же со мной творится! – Кортина снова на пару секунд зажмурилась, надеясь сбросить наваждение.

Нового чуда не случилось: перед глазами простиралось все то же унылое болото.

– И как нормальному человеку все это понимать? Да я чокнусь сегодня! Вроде травку не курю, порошками с таблетками не балуюсь, но вот, пожалуйста – глюк, мираж, или что это такое вообще? Так нет же, реальнее не бывает – ноги мокрые, сама по уши в грязи, пахнет гнилой водой, да еще этот кабанчик Маркиз все руки оттянул, дистрофик несчастный. – Маргарите хотелось рыдать в голос, но внезапно навалилась какая-то апатия. – И где обещанный холм и башня? Кому перстень показывать – лягушкам? Лучше бы все-таки выскочил дебильный оператор, хоть бы душу отвела.

С оператором снова не повезло. Громкий всплеск и последовавшее за ним шипение заставили девушку обернуться:

«Ой, мамочки! – Кортина застыла на месте, опасаясь даже дышать. Огромная полосатая змея вздыбилась в трех шагах от нее. – Похоже, я все-таки сделала неправильный выбор».

Матвей чувствовал, что не успевает завершить заклятие, но оборвать его сейчас – значило угробить девушку. Он чуть ускорился, стараясь довести волшебство до хотя бы безопасной промежуточной стадии. Успел. В отражении стекла он увидел возникшую сзади опасность и отскочил в сторону за миг до удара клешни. Сам-то он уцелел, но заключенная в панцире скорпиона-переростка сила создала мостик между незаконченным заклинанием и энергией второй жизни Маркиза. Портал сработал, ниша озарилась яркой вспышкой.

Монстра эта вспышка слегка отвлекла, и он промахнулся. Пытаясь достать отскочившего волшебника, рубанул второй клешней и увяз ею в холодильнике. Сил у скорпиона имелось вдосталь. Пытаясь скинуть двухметровую «перчатку», он начал яростно лупить агрегатом по стенам подземного жилища, и в итоге грохнул стекло портальной ниши. Однако у холодильника тоже оказалась неслабая хватка, отпускать погромщика он не желал.

Пока незваный гость сражался с «захватчиком», силясь высвободить конечность, Силаев побежал за помощью к рыжему питомцу, ощетинившемуся на диване. Матвей положил руку на голову Барсика и произнес несколько протяжных звуков. Через пару секунд кот увеличился до размеров саблезубого тигра и напал на агрессора.

Хитиновый панцирь не выдержал удара острых как клинки когтей, и вооруженный жалом хвост скорпиона отделился от тушки. Дальше рыжий хищник запрыгнул на спину монстра и отсек ему обе клешни.

– Уходим! – приказал волшебник, указав на дыру в стене.

Прежде, чем покинуть берлогу, мужчина запустил таймер на уничтожение.

Выбравшись из норы, Силаев услышал топот разбегавшихся от Барсика людей и их крики:

– Он здесь! Скорее сюда!

Вздрогнула земля, оповещая о срабатывании таймера.

«Ну что, взяли?! – Матвей оседлал тигра и во весь опор помчался по ночному лесу. Нужно было срочно добраться до резервной точки перехода на участок, чтобы попытаться выяснить, куда забросило его черноглазую спутницу. – Отыскать ее теперь будет непросто. Незаконченное заклятие дает целый веер возможностей для переброски, но определяющим станет запрос источника энергии. Ну и как угадать выбор Маркиза, понятия не имеющего о других реальностях? Одна надежда на перстень, да и та весьма слабая».

Ползающих гадов Кортина с детства боялась до жути. Но сейчас даже не закричала, поскольку в круговороте обрушившихся на нее угроз появление змеи оказалось далеко не самым страшным.

С минуту они стояли, в упор глядя друг на друга: неподвижная девушка и раскачивающаяся из стороны в сторону шипящая змея.

– И чего расшипелась?! – первой не выдержала Маргарита. – Мне твоя морда тоже не нравится, но я ведь молчу.

Прижатый к груди Маркиз только сейчас пришел в себя. Энергия, потраченная на портал, отобрала у него гораздо больше сил, чем в первый раз, когда она пошла на восстановление собственного здоровья. Растревоженный незнакомыми звуками и запахами, «аккумулятор» попытался взобраться на плечо хозяйки. Не удалось. Кот сорвался вниз и уже в полете заметил, что падает в воду…

– Маоуррр!!! – раздалось над болотом.

Кортина кинулась ловить питомца в воздухе.

Змея именно в этот момент бросилась в атаку.

Маркиз, спасаясь от падения в воду, оттолкнулся от протянутых рук девушки, попал на голову полосатой гадины, начал по ней скользить, вцепился острыми когтями в глаза…

Змея обезумела и начала дергаться из стороны в сторону, пытаясь стряхнуть с себя зверька, что заставило того вонзить когти еще сильнее.

– Маркиз, отпусти червяка, тебе столько не съесть! – прокричала Рита. Ей картинка пляшущей под котом змеи напомнила объездку дикого мустанга, отодвинув страх на задний план.

Наконец, змея рухнула головой на кочку. Почувствовав под задними лапами опору, кот сразу же отпустил необъезженную лошадку, а та резко пустилась наутек.

– Никогда бы не подумала, что ты настолько крут! – Маргарита подошла к спасительной кочке. – Иди ко мне.

Испачканный болотной жижей зверь, прижав уши, яростно лупил хвостом по сторонам и на призывы хозяйки внимания не обращал. У него только что выкрали целый мир, привычный и уютный, а взамен подсунули невесть что.

– Так и будешь там сидеть? – через несколько минут спросила девушка. Она не рискнула сразу после лихой «объездки» взять питомца на руки – в нем почти ничего не оставалось от привычного милого любимца. Все-таки зверь всегда остается зверем. И только заметив, что ярости в глазах хищника поубавилось, Рита дотронулась до грязной шерстки. – Ладно, надо отсюда как-то выбираться и привести себя в порядок.

Она порылась в карманах и выудила носовой платок, которым принялась счищать грязь с шерстки. Получалось не очень, но кот, как ни странно, терпел, хотя в глазах явно играли бесенята.

– Извини, лучше не получится, – закончила Маргарита. Она бросила на кочку превратившийся в тряпку платок, подхватила питомца и выпрямилась. – И вообще, пора идти.

Кот на этот раз взобрался на плечо хозяйки и устроился там, прижавшись к шее девушки. Он цепко впился в воротник ветровки и дрожал мелкой дрожью.

«Бедняжка, даже не представляю, что творится в его голове. Хотя, что про него говорить, если я и в своих мыслях разобраться не в силах. Куда ж это нас занесло?»

Она осмотрелась – ровная гладь унылого грязно-зеленого цвета была сплошь и рядом утыкана выступавшими кочками. И ни деревца, ни кустика в радиусе примерно двухсот метров, дальше видимость закрывала легкая дымка тумана.

«Интересно, тут всегда такая облачность? Понять невозможно, в какой стороне солнце. И как ориентироваться? Болото слева, болото справа…»

Девушка на несколько секунд застыла, пытаясь на слух выбрать направление. Очень хотелось услышать или пение птиц, или гул моторов, а еще лучше – человеческую речь. Все это могло, по ее мнению, указать на близость суши. Однако надежды не оправдались – до слуха не доносилось даже кваканье лягушек.

– Куда пойдем, победитель змей? – спросила Кортина. Она крутилась на месте, пытаясь выбрать направление.

Маркиз чихнул, заставив девушку остановиться.

– Считаешь, нам туда? Почему бы и нет? К тому же вон та кочка, по-моему, чуть больше остальных. Хороший ориентир, не находишь?

На самом деле определяющим критерием отбора стал тот факт, что змея уползла в другую сторону. Встречаться с ней снова желания не было.

Маркиз устроился на плече и больше голоса не подавал, но Кортиной нужен был собеседник, который просто умел слушать.

Стараясь отогнать страх, она начала разговаривать с котом – какая-никакая, а живая душа. Опять же, вроде как и не одна она тут, посреди болота. Если молчать, то придется осмысливать катастрофу, которая с ней случилась. На грязь по колено старалась не обращать внимания, хорошо, хоть вода была почти теплой.

– Даже не представляю, что бы я без тебя делала, – продолжала девушка. – Всегда думала, что рядом самый обычный котик, а ты, оказывается, настоящий герой. На пистолет бросился, змею чуть в клочья не порвал, сейчас дорогу указываешь. Может, ты принц заколдованный? Почему нет? Раз уж, по словам Матвея, волшебников тут пруд пруди…

Маргарита, наконец, с чавканьем вытащила ногу и начала медленное движение вперед. Поход необычной парочки сопровождало только хлюпанье грязи, никаких других звуков не появилось, как ни старалась услышать Рита. Казалось, местность вообще вымерла: ни земноводных, ни птиц, ни насекомых…. Впрочем, последнее обстоятельство было лишь на пользу.

– А ведь в понедельник кому-то надо на работу… Но что-то мне подсказывает, Кортина М. А. в ближайшее время там появиться не сможет. И позвонить начальнику, чтобы объяснить свое отсутствие – тоже. Хорошо, никто из коллег не знает номера моих родителей. А то бы начали звонить, маму волновать. Тебе, Маркиз, проще – ни перед кем отчитываться не надо…

Промокшие до самого верха джинсы становились все тяжелее, но Маргарита ничего сейчас изменить не могла, а потому терпела. Биться в истерике, стонать и плакать удобнее на сухой твердой поверхности, а не посреди болотной жижи. Она упрямо двигалась в выбранном направлении, попутно обсуждая с котом сложившуюся ситуацию:

– Надо было резиновые сапоги прихватить, а то иду по колено в грязи. И, ладно бы еще, в целебной. Что ж за место такое? Складывается ощущение, что та змея сожрала всю живность в округе, да и растительность заодно. Ну где это видано, чтобы в болоте ни камыша, ни осоки, ни… Не помнишь, что там еще на болотах растет?

Маркиз перестал дрожать, но на вопросы по ботанике все равно отвечать не собирался. Так они и «разговаривали».

Следующая пара часов прошла в подобной «беседе». Вскоре девушка едва держалась на ногах. И вдруг она заметила вдали несколько невысоких деревьев.

– Ты оказался прав, Маркиз. Думаю, если есть деревья, должна быть и суша. Может, холм с видом на башню отыщется на краю этого болота? Должно же нам хоть немного повезти.

На самом деле им повезло с самого начала: и болото оказалось неглубоким, с твердым дном, без топей, и вязкая жижа не особо холодила ноги. Кортина это уже просто не ощущала.

Когда на одной из кочек Маргарита увидела первую лягушку, то окончательно уверилась, что идет в правильном направлении.

Они добрались до деревьев.

– Ура, это остров! Маркиз, смотри, тут настоящая трава. – Путешественница устало присела на землю и, спустив кота, улеглась на зеленую «перину». – Я полежу немного, и мы пойдем дальше, – сообщила она питомцу и моментально провалилась в сон.

Кот, уставший гораздо меньше хозяйки, отдыхать не стал. Вокруг было огромное количество незнакомых запахов, поэтому его не покидало ощущение приближающейся опасности. А еще начинал мучить голод, и это при полном отсутствии большого белого друга, из которого всегда доставали корм.

Маркизу пришлось отправиться на первую в жизни охоту.

Вернулся он сытым незадолго до наступления темноты, да еще с добычей для хозяйки. Он принес большую зеленую лягушку – пусть знает его доброту.

Однако Маргарита просыпаться не собиралась. За прошедший день на нее столько сразу свалилось, что организм просто требовал полноценного отдыха.

Насытившись, кот принялся за второе важное дело: ему требовалось тщательно почистить шерстку…

Стемнело, а вместе с сумерками втрое возросло ощущение опасности. Зверек снова начал нервничать. Он трижды обошел вокруг хозяйки. Забытые было инстинкты заставили его пометить свою территорию, и трава в этих местах начала искриться, образовав едва заметное кольцо вокруг девушки.

Осмотревшись, Маркиз остался доволен результатом своих действий: территорию обозначил, пропитание добыл, оставалось продержаться ночь, никого не пропустить внутрь обозначенного круга. После сеанса исцеления, проведенного незнакомцем с каштановыми волосами, кот ощутил мощный прилив сил. Свою недавнюю победу над змеей он связал именно с этим, а раз одолел длиннохвостую, почему должен спасовать перед другими? Примерно такие мысли, если так можно сказать, роились в маленькой остроухой головке.

Однако, когда слуха зверя донесся тоскливый вой, его храбрость заметно притихла. Вид приближавшихся светящихся призраков из семейства кошачьих смелости также не добавил.

Маркиз забрался на грудь красавицы и приготовился к драке. Он видел, как хозяйку окружают со всех сторон, но почему-то преодолеть его круг наступающие не рискнули. От злобы и бессилия они завыли еще громче. Тут уж Маркиз не выдержал и издал свое коронное:

– Маоуррр!!!

Призраки мгновенно притихли. Маркиз заметил, как они поприжали уши и в нерешительности отодвинулись от его территории. Кот повторил свой грозный клич:

– Мао-у-у-уррр!!!

На этот раз получилось вдвое громче и протяжнее, а от выразительного «ррр», казалось, завибрировал ночной воздух.

Призраки еще дальше отошли от границы, а потом и вовсе растворились в воздухе. Ощущение опасности исчезло вместе с ними.

Кот торжественно спустился вниз, горделиво обошел вокруг спасенной хозяйки и вернулся на место. Еще раз осмотревшись, он улегся и позволил себе уснуть.

Маркиз проспал до утра, а затем по привычке подобрался к лицу девушки и на полную громкость включил мурчание.

«Опять попрошайничает! Вот же скотинка ненасытная. Хоть бы раз дал в выходные выспаться. И как муж Милены его терпел?» – Маргарита, не открывая глаз, повернулась на другой бок, и ее нос уперся во что-то шершавое.

– А! – Она подскочила, словно ошпаренная, увидев перед собой дохлую лягушку. – Что это?! Где это?!

В пробудившееся сознание бурным потоком нахлынули воспоминания о событиях прошедшего дня.

– Лучше бы это был кошмар во сне, а не наяву! – простонала Кортина, сидя в траве. – Откуда здесь труп жабы? – она перевела взгляд на кота. – Это что, завтрак в постель? Да ты у меня романтик, каких поискать! Точно, заколдованный принц! Еще бы знать, как тебя расколдовать… Может, поцелуем? – Она подхватила зверька и чмокнула в морду.

Увы, чуда не случилось. Девушка со вздохом опустила кота на землю.

«Чего-чего, а романтики за минувшие сутки я огребла столько, что теперь на всю оставшуюся жизнь хватит. Началось все со свидания с псевдодиректором Виталиком. Вот как чуяла – не надо было садиться к нему в машину. Затем пустынная улица, собаки, маньяк, Матвей, оказавшийся вроде как волшебником. Ой, мамочки! – всплеснула руками девушка. – Матвей! Его же там этот, с клешней… Неужели?! Нет, Ритка, даже думать о том не смей!»

– Слышишь меня?! – Кортина обратилась к закрытому тучами небу. – Только вздумай погибнуть, я не знаю, что с тобой сделаю! – она погрозила пальцем.

Весь косметический арсенал девушки остался дома в забытой сумочке. О кремах и парфюмерии она даже и не мечтала, но вот хотя бы зубы почистить очень хотелось.

«Женщина без сумочки – что ковбой без кольта, – припомнила фразу Милены Кортина. – А я из-за одного волшебника совершенно потеряла голову. Стоит позволить парню сначала себя перевязать, а затем переодеть, и доходит до того, что ты по его наущению выходишь из квартиры без сумочки, считай, что неодетой. А путь, как выясняется, настолько неблизкий…»

Из краткого курса выживания в тайге она помнила только про мох на северной стороне деревьев. Все. Чем в старину чистили зубы, понятия не имела. Не желая рисковать здоровьем, протерла рот тыльной стороной футболки. Волосам тоже не помешала бы хоть какая-то расческа, но где ее взять? Несколько раз проведя пятерней сквозь волосы, она постаралась собрать их в хвост и прихватить на затылке резинкой, которую машинально сунула в карман джинсов.

«Надеюсь, сойдет и так. Думаю, в ближайшее время мне никого не придется пленять своей красотой? Хотя главное женское оружие всегда надо держать наготове. Вдруг Матвей объявится… Хоть бы с ним ничего не случилось».

Девушка поднялась и едва не упала, поскольку ноги онемели от холода. Она снова села на траву, закатала джинсы до колен, сняла влажные кроссовки и начала растирать ступни. Минут через пять чувствительность вернулась.

Собралась было пойти дальше босиком, но быстро вспомнила, что в болотах могут быть пиявки.

«Нет, рисковать не стану, можно пораниться, если наступлю на что-то острое. Тогда мы точно из этого болота не выберемся. Маркиз хоть и романтик, но в лапах меня не понесет».

Отогнав тревожные мысли, Маргарита поднялась.

«Так, пришла я на остров с той стороны, вон еще и грязь на траве осталась. А идти нужно туда, – осмотревшись, сделала вывод Кортина. – Главное, не повернуть обратно.

Она снова отправилась в путь, ощущая, как от голода сводит желудок. Отдохнувший за ночь организм настоятельно напоминал, что потраченные на беготню и нескончаемый стресс калории требуется пополнить. Она вспомнила про конфету. Развернула фантик, однако внутри оказалось нечто голубоватое, да еще светящееся.

«Опять не от мира сего! Нет, пока я лучше это есть не стану», – она положила конфету обратно в карман.

«Буду считать вчерашний день разгрузочным, – решила девушка. – А вот сегодняшний хотелось бы загрузить чем-нибудь приятным. Например, выбраться из этого болота и плотно позавтракать».

Маркизу вскоре надоело путешествовать на плече, и он перебрался под ветровку хозяйки, где самым наглым образом уснул. Чтобы зверек не выпал, Кортина двигалась, сцепив руки на животе. Походку трудно было назвать грациозной, и ее это немного нервировало.

«Иду как беременная, наверное! И за что мне такое наказание? Может, и вправду кто-то проклял? – Она вспомнила, что предлогом для визита в офис ООО «Провидение» являлся напророченный еще в детстве сглаз. – Хоть старуха тогда и накаркала, вряд ли это сделали во младенчестве. Наверняка все гораздо сложней. – Когда женщина ищет конкретного виноватого, она быстро его находит, Маргарите для этого понадобилось всего пара секунд. – Не иначе Виталик постарался. Завез меня в глухой район, бросил одну… Может, он с ненормальным Борисом в сговоре был? И вообще, они следили за мной давно и лишь ждали удобного момента… А когда у негодяев почти все получилось, появился Матвей и всю игру им поломал… – Девушка понимала абсурдность выдвинутой теории и усмехнулась собственным мыслям. – Сюжет бульварного романа готов, а сейчас хотелось бы что-нибудь из реальной жизни. Для начала хотя бы понять, куда я иду?»

Маргарита инстинктивно избегала вопроса о том, куда ее, стараниями Матвея, занесло. Оно понятно, что в болото, но у Силаева не раз звучало «другой мир», и сейчас она точно не желала уточнять пугающий термин.

Глубина вязкой жижи к этому времени стала меньше, начали чаще встречаться островки суши, а когда впереди показалась стена леса, девушка по-настоящему обрадовалась:

«Неужели болото все-таки закончится?! Наконец-то! А вон и белое строение из-за деревьев выглядывает. Почему бы ему не оказаться той самой башней? Ладно, пусть не той, но чтобы внутри жили радушные хозяева, которые просто мечтают принять гостя и накормить его всякими вкусностями».

Мысли о еде заставили прибавить шагу…Через несколько минут она все-таки ступила на твердую почву.

Вблизи трехэтажное здание оказалось очень древним и явно нежилым. Ни дверей, ни окон, все стены в трещинах и сквозных проломах, так что надежды на завтрак растаяли еще до того, как Кортина вошла внутрь. И все-таки внутри кто-то был. Сверху доносился монотонный голос.

Маргарита вытащила питомца из-за пазухи, опустила на пол и побежала вверх по лестнице.

Картинка, открывшаяся взору в просторной комнате третьего этажа, заставила вскрикнуть: к дальней от входа стене была прикована женщина в разодранной одежде. Синяки и кровоподтеки свидетельствовали о том, что ее пытали. И палачей, скорее всего, было двое, поскольку именно столько стульев стояло неподалеку от несчастной. К счастью, сейчас они пустовали. Зато три огромных мохноногих паука, размером не меньше Маркиза… Вошедшей показалось, что восьмилапые едят бедняжку заживо.

– А-а-а! – закричала Кортина и, не раздумывая, бросилась к узнице.

Ее сразу заметили. Один из пауков оставил жертву и кинулся навстречу. Маргарита добежала до стула чуть раньше, чем мохноногий. Мебель с грохотом приземлилась на паука, разделив того надвое.

Раздался пронзительный свист, который больно резанул по ушам, заставив Кортину выронить обломки стула и схватиться за голову.

Прикованная, выглядевшая до этого момента безумной, прекратила бормотание и осмысленно посмотрела на вошедшую.

– За что тебя так? – гневно спросила Маргарита.

Между тем обе половины паука быстро начали восстанавливаться. Девушка схватила крупный обломок стула и замахнулась…

Незнакомка издала явно предостерегающий окрик, а потом стала что-то очень быстро говорить.

– Да не понимаю я ничего! – созналась Рита, и сразу вспомнила слова Матвея:

«Он же мне как раз для этого конфету дал! Сказал, чтобы съела, когда кто-то попытается со мной заговорить, – она поспешно принялась шарить по карманам. Нашла. – Фу, какая гадость! Тоже мне, юморист нашелся – в конфетную обертку завернул какую-то гадость! – Маргарита, начавшая было жевать, скривилась и с трудом проглотила содержимое обертки. – И что дальше?»

– … должна нам помочь, и, хотя я не знаю, кто ты…

«Конфетка» подействовала, девушка начала понимать речь незнакомки и поспешила ее остановить.

– Извините, пожалуйста. Можно все сначала? – заговорила она тоже на чужом языке.

– Хвала Гирону великому, мои молитвы услышаны! Ты меня понимаешь?

– Теперь – да.

– Пауков не убить, отойди назад. Ко мне нельзя подходить ближе, чем на пять шагов.

Девушка сдала назад. Два мохноногих, образовавшихся из поверженного тут же поспешили обратно к жертве, позабыв об обидчице.

– Но вас же сожрут!

– Теперь уже нет. Спасибо, что привела меня в чувства раньше, чем они вернулись.

– Кто?

– Теперь не важно. Меня все равно не спасти, но других ты можешь и должна попытаться, девочка.

Прикованной на вид было около сорока. Не вызывало сомнения, что женщина была не из простонародья. Властное лицо, цепкий взгляд и полное пренебрежение к опасности. Даже сейчас она отдавала приказы.

Маргарита, понимая, что освободить незнакомку вряд ли сумеет, спросила:

– Что я могу для вас сделать?

Оставленного на первом этаже Маркиза привлек шум. Он прибежал в комнату, осмотрелся, увидел пауков, чихнул и запрыгнул на плечо хозяйки.

Появление кота заставило пленницу на минуту задуматься. Что-то для себя решив, она заговорила:

– Слушай меня внимательно. Спустишься на второй этаж в желтую комнату, там увидишь лавку. На нее нужно встать ровно посередине. Вытянешь правую руку, ухватишься за то, во что она упрется. Это моя сумка. Хватай ее и беги скорее прочь из дома. Ты, я вижу, не местная?

– Да, я очень издалека, – подтвердила Рита.

– Зверь – твой фамильяр?

– Нет, просто любимец.

– Другим говори, что фамильяр, меньше проблем будет. Да, в сумке есть балахон. Обязательно надень, не стоит привлекать к себе лишнего внимания.

Кортина поражалась спокойствию незнакомки. Та абсолютно не обращала внимания ни на собственное положение, ни на пауков.

– Хорошо, – Маргарита кивнула.

– Как покинешь дом, ступай по тропинке. Выйдешь к дороге, по ней – направо, пока не доберешься до города. Там найди ночлег, только не вздумай ходить к замку местного барона.

– Хорошо.

– Через два дня придешь в храм Гирона. Там воспользуешься моим браслетом и отыщешь Дигана.

– Храм, браслет, Диган, – повторила Рита, чтобы лучше запомнить.

– Дигану скажешь, что ты – от меня, и передашь слово в слово: его подозрения полностью подтвердились.

– А как вас зовут?

– Риас, – представилась незнакомка. – Надеюсь, ты меня не подведешь. Все, что найдешь в сумке – твое. А теперь поторопись и помни: от тебя теперь зависит жизнь очень многих хороших людей. Пообещай, что выполнишь мою последнюю просьбу.

– Обещаю, – не смогла отказать Маргарита.

– Спасибо. Прощай, девочка.

Прямо на глазах прикованная снова превратилась в умалишенную.

Маргарита в нерешительности постояла несколько секунд, но затем отправилась выполнять поручения. Она повернулась спиной к несчастной и не могла видеть, как от той отделилось крохотное облачко и устремилось в погоню за девушкой. Кортина лишь почувствовала нечто, похожее на легкий укус комара, когда сгусток тумана растворился в ее волосах. Не заметила она и резкой смены их цвета. Секунду назад была жгучей брюнеткой и… такие перемены.

Маркиз, отпрянувший было от хозяйки, начал осторожно принюхиваться к волосам. Еще более крохотный сгусток тумана выскочил из обновленной прически хозяйки и влетел в ухо зверька. Кот сразу успокоился и снова прильнул к шее девушки.

Рита спустилась этажом ниже. Нашла и желтую комнату, и лавку внутри, а вот сумки не увидела.

«Неужели кто-то забрал? Или лавка раньше не там стояла? – девушка попыталась сдвинуть лавку. – Гвоздями к полу прибили, что ли? Ну, и где искать?»

Тем не менее, Кортина решила сделать все, что велела Риас. Данные обещания лучше выполнять, всегда считала она.

– Посиди пока тут, – она спустила Маркиза на пол, а сама взобралась на лавку.

Рука действительно коснулась чего-то невидимого. Девушка потянула на себя и…

«Точно, сумка! Да еще с ремешком! – обрадовалась она. – Даже если внутри ничего стоящего, все равно теперь я при оружии!»

Кортина очень хотела заглянуть внутрь, в надежде найти что-нибудь съестное. Однако события дня минувшего приучили: если тебя торопят, лучше последовать советам, иначе потом может не хватить каких-нибудь мгновений.

Маргарита покинула здание, вышла на тропинку и отыскала ближайшие густые заросли. Требовалось «посетить кустики», да еще надеть балахон, как советовала Риас. Буквально через минуту Кортина расслышала голоса.

– Эта потаскуха могла и притвориться умалишенной, с нее станется, – басом говорил тощий невысокий мужчина средних лет с ярко-рыжей шевелюрой.

– Ничего, сейчас Бругон вытащит из нее все секреты. Правду я говорю? – второй, широкоплечий побритый налысо крепыш обратился к третьему, самому молодому из них.

– Магия разума не всесильна, Ргидан, но я постараюсь. Чем вы ее опоили?

– Нгонским кофе, – ответил тощий и добавил: – С добавлением порошка упокой-травы.

– Бодрящий напиток ценой в один золотой? – Бругон даже остановился от удивления.

Маргарита замерла от страха, поскольку троица не придумала ничего лучше, как задержаться возле тех зарослей, где она притаилась. Девушка очень боялась, что Маркиз может подать голос или начнет шуршать, но кот, похоже, проникся тревогой хозяйки и застыл, прижав уши.

– Не мы за него платили, как ты догадываешься, – пояснил крепыш, усмехнувшись.

– В городе только один человек может позволить себе такой напиток, – высказался Бругон.

– Ему она и проговорилась, что была в этом старом доме.

– Поэтому вы решили притащить ее сюда?

– С сумкой ее в городе не видели, что нам еще оставалось делать? Думали, она все расскажет, и малость переусердствовали. Она то ли тронулась умом, то ли очень натурально это изображает. Но ты же разберешься?

– Попробую. Кстати, а кого оставили за ней присматривать, Стигана? Может, он уже все отыскал?

– Стиган прихворнул малость. Но не волнуйся, нам передали весьма надежных охранников: у каждого по восемь мохнатых лап, а глаз – устанешь считать.

– Так она там одна и безмозглые пауки?! С ума сошли?! Чего же мы стоим?

К большой радости Кортиной они сорвались с места и вбежали в белое здание. Через несколько секунд дом вздрогнул от мощного взрыва и осыпался грудой камней.

«Ой, мамочки! – мысленно воскликнула Маргарита. – И здесь то же самое!? Да что происходит?! Стоит куда-нибудь зайти просто поговорить, и – получите полный комплект неприятностей! Меня точно прокляли! Взять ту же змею. Всего пару слов ей сказала, и чем дело кончилось? Маркиз ей чуть глаза не выцарапал. Тут домик рухнул. Небось до встречи со мной не один век простоял, а теперь не выдержал. Хорошо, я там не задержалась! Иначе… точно бы уписалась».

Выйдя на тропинку уже в балахоне, девушка отправилась выполнять обещание, данное покойной волшебнице. Теперь она нисколько не сомневалась – маги здесь не в диковинку.

– Маркиз, ты не знаешь, кто такой фамильяр? – спросила Кортина у питомца. Тот, прижавшись к шее, вонзил когти в плотную ткань балахона. – Вот и я не в курсе. Надеюсь, здешние обитатели хорошо относятся к животным?

Глава 4
Опасный цвет

В сумке из съестного Маргарита обнаружила только два сухаря, но и им девушка была бесконечно рада. Прошло уже более суток, как она что-то ела, если не считать противной конфеты.

«Надо же! Матвей в тот момент еще и об этом позаботился. Как знал, что мы можем разминуться. А может, он специально?! – Кортина даже остановилась от неожиданной догадки, чем вызвала недовольство «пассажира», выпустившего когти, чтобы не свалиться с плеча. – Ой, больно! Впрочем, так тебе и надо, Ритка. Нечего напраслину на хорошего человека возводить. Он там чуть не погиб, меня спасая, а я тут… – Она двинулась дальше. – То-то и волнует, что я тут, а он там. И что собой представляет здешнее «тут», понятия не имею. Высшее образование не позволяет принять какой-то другой мир с его волшебством и прочим набором «бесплатных приложений» в виде огромных пауков, из ниоткуда возникающих сумок и мгновенного изучения иностранного языка. Однако пока не увижу Матвея, надежды на возвращение нет, так что придется засунуть свое образование… хоть в эту сумку и постараться как-то продержаться до прибытия Силаева».

Сухари закончились быстро, но от них аппетит разыгрался еще сильнее. Чтобы отвлечься, Маргарита постаралась сосредоточить внимание на чем-нибудь другом.

Деревья, стоявшие по обе стороны дороги, отдаленно походили на дубы и клены. Изредка попадались кусты с плакучими ветвями, но с иголками вместо листьев.

«Мир точно не наш! Хорошо еще, что люди такие же – две руки, две ноги, не коротышки и не великаны. На меня не кидаются – уже хорошо», – размышляла девушка, изучая окрестности.

Мощенная камнем дорога облегчала перемещение, особенно по сравнению с путешествием по болоту. Изредка попадавшиеся пешеходы хоть и бросали в сторону Кортиной косые взгляды, но с расспросами не приставали.

Сама Маргарита очень внимательно следила за происходящим вокруг. На дороге чаще всего встречались телеги с поклажей, еще она видела вооруженных всадников с пиками, один раз ее даже обогнала карета. Сначала слегка притормозила чуть впереди, но затем двинулась дальше.

Ни велосипедов, ни автомобилей пока не наблюдалось. Самолеты также не бороздили синеву неба, впрочем, и ведьмы на метлах не летали.

«Погода нелетная? – хмыкнула про себя девушка, анализируя увиденное. – А может, в том в белом здании инквизиторы пытали одну из них? Нет, если инквизиции помогают пауки, да еще другие чародеи, то…», – Кортина пыталась хоть как-то понять новую реальность, но получалось плохо.

Некоторые из пешеходов, особенно кто был одет победнее, завидев женщину с животным, переходили на другую сторону дороги.

«Видимо, котов тут на плечах не носят. Ну и что? Вдруг у меня особенный питомец».

Балахон практически закрывал всю одежду Маргариты, а большой капюшон еще и лицо, поэтому рассмотреть ее было сложно. Зато сама девушка местных прекрасно видела и мысленно благодарила Риас за помощь:

«Хороша бы я была в джинсах и ветровке. Здешние точно бы решили – помешанная, а может, еще бы в ведьмы записали. Даже узнавать не хочется, как тут поступают с теми, кто не от мира сего».

– Мама, мама, а это правда, волшебница? А почему у нее кошка такая некрасивая? – раздался сбоку детский голос, и Маргарита увидела мальчика, который указывал на нее пальчиком.

– Простите, госпожа. – Враз побледневшая женщина упала на колени. – Он дитя неразумное, не знает, что лепечет.

– Ничего страшного, – поспешила успокоить ее Кортина, но поняла, что помогать подняться будет лишним. Крестьянка от страха чуть сознание не потеряла.

«Ох, и наломаешь ты дров, Ритка, аккуратнее надо. А по поводу ведьмы… Сама себя сглазила, местные уже в волшебницы записали. Вот и думай, хорошо это или плохо?»

Она двинулась дальше, на ходу обращаясь к питомцу:

– Слышал, Маркиз? Ты, оказывается, некрасивая кошка, а я-то тебя всегда симпатяшкой считала, чуть в заколдованные принцы не зачислила. Надо будет пересмотреть критерии. Главное, чтобы здешние и меня за уродку не приняли, кто знает, какие тут эталоны красоты? Вот и городская стена показалась. И как себя вести в городе? Исходя из инцидента с селянкой, надо включать Марго Кортин – надменную неприступную стервочку. Чай, у них тут волшебниц негусто? Как думаешь?

Кот потерся носом о мочку уха, но свое веское «мяу» так и не сказал.

«Главное, чтобы мне не пришлось на практике доказывать свою принадлежность к магам. Удивить местных мне точно нечем. Знала бы заранее, хотя бы зажигалку прихватила, а то даже сумка у меня – и та чужая. Надо будет хоть глянуть, что там еще, помимо уже съеденных сухарей».

Миновав ворота, через которые ее спокойно пропустили, она сама подошла к одному из стражников.

– Служивый, – надменно позвала Марго, заметив мужчину, стоявшего чуть поодаль от своих коллег.

– Да, госпожа, – отозвался тот. Особого почтения он явно не испытывал. То ли статус привратника обязывал, а может, для городских маги были не в диковинку.

– Я издалека. Не подскажешь, где тут можно на ночлег остановиться?

– Вам с удобствами или как? – окинув ее оценивающим взглядом, спросил стражник.

«Видать, балахон – не самая шикарная одежда для волшебниц. Однако монеты у меня в сумке имеются. И серебряные, и золотые». – Чтобы произвести впечатление она откинула капюшон.

– А сам как думаешь? – спросила Кортина.

– Мне на работе за бесплатно думать не положено, только приказы исполнять.

«Вот что значит – не накрашена и с грязной головой, – быстро нашла утешительное объяснение своего фиаско девушка. Она давно не смотрелась в зеркало, но знала, что простой хвост – не самое лучшее из арсенала ее причесок. – А чего я хотела? Чтобы он тут же растаял и кинулся выполнять любое мое желание? Ты не у себя дома, Ритка, и даже не в собственном мире, а потому будь любезна следовать другим правилам. Еще бы их знать. Хотя он же сам намекнул «за бесплатно не положено». То есть…

– И сколько мне заплатить, чтобы такой воин, как ты, проводил даму до нормальной гостиницы, а по пути ответил на некоторые вопросы? – холодным тоном промолвила Марго.

– Монету серебром мне и три сержанту. Должен же я получить правильный приказ.

Кортина интуитивно почувствовала, что служивый явно пытается нажиться на несведущей волшебнице:

– Зови своего сержанта. Хочу убедиться, что приказ поступит.

– Ладно, согласен на три монеты, но деньги вперед.

– Одну сейчас, одну в пути и одну, когда придем на место, – принялась торговаться Марго.

– А может, у вас и денег нет? Вон как свою кошечку запустили, глядеть больно.

«Чего они все к Маркизу пристали? Кот как кот! Ну, подумаешь, немного искупался в болоте, так ведь вылизался же! Почти ничего и не заметно». – Она покопалась в сумке и выудила оттуда три монетки серебром. Одну бросила стражнику.

– Убедился? Две пока останутся у меня. Так мы идем?

«Похоже, я крупно переплатила даже одной, – Кортина заметила, как на мгновение расширились глаза служаки. – Надо поскорее разобраться с их денежными знаками. А то очень не хочется слыть транжирой».

– Как скажете, госпожа. Прошу следовать со мной.

Докладываться сержанту, как и ожидалось, стражник не пошел.

– Ты обещал ответить на мои вопросы, и вот первый: я тебе переплатила? – Девушка продолжала изображать надменную красавицу. – Говорю сразу – все наши договоренности в силе.

– Большая серебряная монета равна десяти обычным. Так что, выдав мне аванс, вы перекрыли всю оплату втрое, – сознался служивый.

– Считай, что тебе сегодня повезло.

– Вам тоже подфартило, госпожа. У нас в страже разные люди служат. Имеются и такие, кто бы вас сразу в кабак «Ракушка» спровадил, а там много охочих до чужого добра. Опоили бы дурманящим зельем и обобрали до нитки.

– В городе не страшатся волшебников?

– Прошу прощения, госпожа, но вы-то, явно не из могучих будете. Да и те стараются при охране ходить.

Маргарита расспрашивала провожатого всю дорогу до гостиницы «Отменный вкус», а потому внутрь вошла немного подготовленной.

– Комнату на три ночи и обед прямо сейчас, – сказала она лысоватому мужчине невысокого роста, стоявшему за барной стойкой. Примерно так служивый описал хозяина гостиницы, некоего господина Трилона. Особо было отмечено, что у толстяка даже кошка имеется, и выглядит она куда лучше питомца Кортиной.

Служивый посоветовал такой заказ, поскольку к клиенту на три ночи сразу особый подход – ему и номер дадут получше, и за еду возьмут дешевле.

– Рад видеть вас госпожа…

– Марго, – представилась девушка.

– Редкое имя. Издалека будете?

– Вы правы, господин Трилон. Издалека, – ответила таким тоном, чтобы сразу было понятно – данную тему лучше не продолжать.

– Видать, вы очень давно в дороге, – хозяин гостиницы сочувственно посмотрел на Маркиза.

– Я в пути уж больше недели, поэтому большая просьба организовать лохань теплой воды. После обеда хочу вымыться.

О теплой воде она также вызнала у служивого.

– Конечно, сделаем! Если желаете, можем и вашу кошечку подстричь и причесать. У меня при гостинице салон имеется. За десять монет ее быстро приведут в порядок.

«Да что же это такое? У них внимания к коту больше, чем к человеку, Может, вы еще и маникюр ему сделаете, стрижку а-ля пудель и массаж с джакузи!»

Она не выдержала:

– Да что вы все заладили: кошечка, кошечка… Какая он кошечка? Самый настоящий кот! И я не знаю, зачем ему надо красоту наводить.

Хозяин как-то сразу онемел. Секунд пять он стоял с отвисшей челюстью, а затем весьма вкрадчивым голосом спросил:

– Извините, что значит – кот? Самец?

– Разумеется. Да вы на его морду посмотрите – разве может такая быть у самки?

– Ну да, как же я сразу-то… он ведь… так… – Толстяк явно пребывал в смятении. Потом собрался с мыслями и заговорил совсем тихо: – Скажите, а в городе кто-нибудь знает, что он… в общем, не кошка?

– Думаю, что нет. А в чем дело?

– Вы не представляете, уважаемая, какой у вас шикарный кот. Предлагаю лучший номер гостиницы, сейчас я вам его покажу. Обед туда же принесу сам. Не возражаете?

Теперь толстяк смотрел на Маркиза, как на некое божество.

– Не против, а почему?..

– Я вам все подробно расскажу за обедом. Кстати, могу я прихватить свою кошечку?

– Да, пожалуйста, – растерянно произнесла Маргарита. – Только у меня еще одна просьба…

– Внимательно вас слушаю.

– Я действительно очень долго была в дороге. И моя одежда настолько в неприглядном виде, что в ней стыдно с приличным человеком за одним столом сидеть.

– На первое время вам что-нибудь подберут, а потом мы зайдем в гости к лучшему портному в городе. У него, кстати, тоже имеется кошка.

«Они тут что, все свихнулись на кошках? Ладно бы у него какая-нибудь жар-птица оказалась или золотая рыбка…»

Когда Кортину проводили в комнату, она сразу сняла Маркиза с плеча и устроила ему настоящий допрос:

– Кто из нас волшебник – ты или я? Ты чем околдовал Трилона? Он готов был с тебя пылинки сдувать. То все твердят, у вас некрасивая кошка, вы за ней не следите, и вдруг – какой шикарный кот!

Маркиз уселся на большой кровати и отвернул морду.

– Учти: я с тобой еще не закончила, нечего отворачиваться. И разговор предстоит серьезный.

Маргарита увидела зеркало и направилась взглянуть на свое отражение:

– Ой, мама! – По ту сторону на нее смотрела ошарашенная блондинка. – Кто посмел, зачем?!»

Минуты три она просто стояла, открыв рот, и пялилась в зеркало. Потом попыталась вспомнить, когда в последний раз видела свои волосы:

«На островке они еще были черными. Потом я точно никого к себе близко не подпускала, кроме Маркиза, – девушка снова повернулась к питомцу и очень строго на него посмотрела. – Точно, колдун! Вот только как его уговорить вернуть мне прежний цвет?»

Вскоре принесли одежду, и несколько обескураженная гостья нарядилась в блузку с длинным рукавом и платье сарафанного типа.

«Надо было все-таки сначала помыться, но кушать так хочется, что невмоготу. А одежда, похоже, совсем новая. Трилон еще и обувку догадался принести. Во сколько же мне все это обойдется?!»

Маргарита прогулялась по номеру в новом наряде и примерила шляпку с небольшими полями.

«Никогда не носила такие длинные юбки, а вот сапожки мне нравятся, и пришлись почти впору, – размышляла Маргарита, остановившись перед зеркалом. Девушка все не могла привыкнуть к соломенному цвету волос, а потому чувствовала себя неуютно. – А хорошо, что их одежда не сковывает движения. Как вспомню корсеты и кринолины из исторических фильмов… Их же носить без специальной физической подготовки нельзя».

А еще ей понравилось, как на голове сидела шляпка, хотя раньше Кортина не любила летом носить головные уборы.

«Ладно, в первом приближении сойдет и так, а там поглядим», – решила она.

В дверь постучали.

– Вы готовы к трапезе? – спросил Трилон, который вошел с корзиной в руках и с кошечкой под мышкой.

– Было бы здорово, – произнесла Маргарита, уставившись на животное.

«Теперь понятно, почему моего Маркиза здесь считают некрасивой кошкой. Вон они какими должны быть! – восхищалась девушка. – Интересно, как здесь добиваются, чтобы шерстка буквально лучилась чистотой и блеском? А какая грация! Умела бы рисовать – написала бы портрет».

Хозяин гостиницы начал выставлять на стол блюда и напитки. Лишь закончив с сервировкой, снял кошачью примадонну на пол.

Маркиз, сидевший все время на спинке кресла, очень внимательно следил за самкой, но не подавал виду, хотя подёргивание хвоста явно выдавало его напряжение. Он не шелохнулся до тех пор, пока грациозная кошечка не прошлась мимо кресла. А дальше…

Проорав свое победоносное «Маоуррр!», кот бросился вдогонку, и оба скрылись в соседней комнате номера.

Кортина собиралась кинуться спасать самку, но Трилон задержал девушку:

– Не будем им мешать, уважаемая.

– Но он же ее… обидит.

– Что вы, у вас шикарный, воспитанный кот. Надеюсь, вы не против? – мужчина кивнул в сторону, куда убежали питомцы.

– Да мне чего? С Маркиза не убудет, главное, чтобы с вашей кошечкой ничего не случилось.

– Какая щедрость! – воскликнул Трилон. – Сегодня воистину удачный день, уважаемая. Отныне в моей гостинице вы можете останавливаться когда угодно и сколько угодно. Пока живу, за пребывание и питание вы платить не обязаны.

«Ого! И это все из-за Маркиза? Как бы мне не пришлось его в Императора переименовывать!»

– Кстати, сколько я должна за одежду? – поскольку речь зашла о плате, девушка собиралась сразу решить все финансовые вопросы.

– Это подарок от моего друга Крилода. Он – лучший портной в городе, и его мастерская тут рядом.

– Подарок? – удивилась Кортина.

– Видите ли, Марго, как я уже говорил, у моего друга тоже имеется кошка. Конечно, не такая красавица, как моя, но… И он очень просил, чтобы вы с Маркизом зашли к нему в гости.

«Нет, ладно бы Маркиз был породистым, а тут… Я точно чего-то не понимаю».

– Трилон, скажите, пожалуйста, что в моем коте особенного?

– Он – КОТ, – объяснил мужчина.

– Как будто у вас в городе нет других котов.

– Их нет, считай, во всей стране, уважаемая. Да и за пределами не сыщешь. Хотя, ходят слухи, будто в столице, при дворе его величества живут два старых самца кошачьей породы.

– Как нет? А откуда тогда кошки?

– Алхимия, – пожал плечами владелец гостиницы. – За сотню золотом в столице можно купить снадобье. От него кошка… в общем, может родить, а может и помереть.

Кортина слышала нечто о подобных экспериментах, при которых на свет появлялись лишь самки. Правда, в ее мире.

«Маркиз в мире кошек? Да еще сразу после того, как он снова стал самцом? Что-то я совсем запуталась. Для кого Матвей выбирал мир – для меня или для кота?»

Маргарита все-таки смогла переключиться на другую тему, и они с Трилоном продолжили трапезу, беседуя о городе, о двух его храмах и о порядках в новой для нее стране.

Когда хозяин и его киска покинули номер, Кортиной принесли лохань с теплой водой.

«Наконец-то! – девушка погрузилась в мыльную пену. – Как же я об этом мечтала!»

Перебравшись на участок в запретную для местных зону, граничившую с территорией Бориса, Матвей принялся за поиски «адреса», куда могла угодить Маргарита. Задача оказалась не из простых, поскольку требовала немалых затрат времени: методом исключения волшебник постепенно сокращал количество миров, куда ее могло занести.

То, что чужаки называли участками, представляло образованные магическим воздействием пространственные карманы реальности. Попасть сюда постороннему было практически невозможно. На участке у Матвея имелось оборудование, ничуть не хуже сгоревшего в убежище. Его компьютер работал на полную мощность, перелопачивая горы информации.

К концу первых суток поиск сократился до дюжины миров, куда с помощью незаконченного заклинания могла попасть девушка. Дальше потребовалось более детальное изучение каждой из этих реальностей, чтобы выбрать подходящую для того же Маркиза, ведь его чутье должно было стать определяющим в выборе.

«Угораздило же меня! Сумел вырвать ее из грязных лап Бориса только для того, чтобы потерять, да еще непонятно где? Вот и ищи потеряшку. Хорошо, если она оказалась в приемлемом окружении не только для ее кота, а то ведь всякое случиться может. Как же некстати вылез тот скорпион!»

Матвею за прошедшие сутки приходилось пару раз отвлекаться от поиска для дачи показаний. Спрашивали о событиях минувшей недели, о столкновении с Борисом, о преследовании и нападении скорпиона…

О столкновениях между конкурирующими чужаками стало известно наверху, и в этот мир заявилась комиссия по соблюдению договора. Работала она весьма жестко, и деяния конкурентов Матвея были признаны вопиющим нарушением, после чего резидента так называемых ловцов и всю его команду убрали. Силаева, наоборот, похвалили и оставили продолжать работу по поиску одаренных.

Матвей, как и Викентий Петрович, являлись волшебниками и чужаками на Земле, но прибыли сюда из разных магических миров. Реальности, лишенные магии, представляли для них особую ценность, ведь если природа наделила кого-то даром к волшебству именно здесь, то весьма уникальным и мощным. И смотрители, и ловцы пытались отыскать таких людей и пригласить к себе. Правда, методы дальнейшей работы с одаренными у них сильно отличались…

Над смотрителями и ловцами стояла надзирающая организация, именуемая орденом хранителей. Один из хранителей возглавил комиссию по соблюдению договора, а поскольку его обмануть никто не мог, разобрались во всем быстро.

«А ведь Борис явно нашел какой-то надежный способ обнаружения дара. И те двое, что попали на его участок до Маргариты, наверняка являлись носителями. Но почему я не почувствовал ее одаренности? Вроде самая обыкновенная девушка. Нет, пожалуй, я не прав, она необыкновенная, – Матвей вспомнил их первую встречу. – Может, у местных дар столь глубоко упрятан, что уловить его способен лишь дароскоп?»

Силаев проработал в этом мире чуть больше года. До него здесь обнаружили всего двух человек, представляющих ценность. Сейчас оба перебрались в реальность Матвея и жили там припеваючи. Один стал могучим целителем, второй творил чудеса с погодой.

Имелись некоторые успехи и у конкурентов. Помимо тех, кого умыкнул Борис, было известно об одном человеке, чей дар, скорее всего, передали кому-то из высоких чиновников.

При насильственной передаче часть ценного товара безвозвратно терялась, однако конкурентов от жестокого грабежа местных такой пустяк все равно не удерживал. Самое странное, что договором это не запрещалось, поскольку обладатель дара продавал свое сокровище вроде как по собственной воле, уже перебравшись в магическую реальность. Правда, о последствиях продажи несчастному продавцу не сообщали.

Прошло еще два часа, и Матвей вычленил миры, в которых обитали кошки. Радиус поисков сократился до четырех реальностей, и во всех присутствовала магия.

«Ух, ты! А вот это, пожалуй, настоящий рай именно для котов, – пришел к заключению Силаев, изучив последний из отобранной четверки. – Кто-то будет там кататься, как сыр в масле: на тысячу самок – единицы самцов. А, учитывая, что настоящим самцом он стал недавно…»

Сомнений в том, куда попала Рита, у Матвея практически не осталось. Он запросил более подробный пакет информации о найденном мире.

Барсик, который жил вместе с Матвеем и часто выполнял поручения необычного хозяина, в том числе и по разведке на соседнем участке, отдыхал в кресле. Глядя на это милое домашнее животное, трудно было представить его грозным саблезубым тигром. Однако Силаев умел работать с кошками, точнее – с энергией их девяти жизней.

«Так-так… – Сигнал сообщил, что информация доставлена, и Матвей вывел ее на экран. Несколько страниц он пролистал очень быстро, но неожиданно наткнулся на нечто, требующее особого внимания. – А вот это совсем паршиво! Стоило спасать ее здесь, чтобы отправить туда на верную гибель?»

Силаев посмотрел на Барсика, у которого оставались всего две неиспользованные жизни.

«Котенка придется куда-то пристроить, а с собой прихватить матерого уличного котяру. Чувствую, энергии мне там потребуется много. Надеюсь, даже если Риту схватили, сожгут ее не сразу. Только бы успеть!»

Рите приснился располневший Маркиз, сидевший на золоченом троне в позе человека. Вокруг суетилась прислуга: одни его причесывали, другие красили когти, третьи подносили вкусности… Сама Кортина в бикини стояла справа от золотого кресла с опахалом из павлиньих перьев, а перед ней выстроилась огромная очередь из кошек.

«Это что, отбор невест? – подумала она. – Ничего себе! А кошака-то как разнесло! Надо бы ему фитнесом заняться, пока не заработал ожирение последней стадии».

Питомец словно подслушал мысли хозяйки и лениво повернул к ней морду. Голосом Бориса он произнес:

– Кто дал тебе право так дерзко смотреть на повелителя? Плетей давно не получала?

От нахлынувшего гнева девушка закашлялась и проснулась. И первое что увидела – мурчащую морду кота возле подушки.

– Это кому плетей? Мне?! – возмутилась Кортина. – Да я тебя!

Кот прижал уши, расширил глаза и слегка попятился назад, абсолютно не понимая, чем вызвал гнев хозяйки. Впрочем, и она быстро сообразила, что зверь не виноват в ее сновидениях.

– Только не надо изображать из себя голодного, – пробурчала Маргарита. – Во-первых, я видела, чем и как тебя вчера кормили, а во-вторых, тут нет холодильника и твоего любимого мягкого корма из пакетика.

Визит к портному решили перенести на утро. Похоже, еще одному владельцу кошки не терпелось познакомить свою любимицу с заезжим самцом. Опять же, как сказал Трилон, его приятель хотел поскорее снять мерки, чтобы начать работу над одеждой для Марго.

Делать нечего, пришлось вставать, умываться, одеваться…

– Узнала бы, кто так поиздевался над моей прической, убила бы! Вот что теперь делать – искать краску? Ну да, тут на каждом углу салоны красоты. – Язвительно заметила Кортина. Она оглянулась на кота. – А ведь это ты проворонил! Ладно, я себя видеть не могла, но ты-то? Сидел на плечах и мышей не ловил. Вот и надейся на тебя.

Питомец, словно в оправдание, начал тереться об ноги хозяйки.

– Не подлизывайся! Я пока не придумала кару, но она неминуемо последует.

Из вчерашней беседы с Трилоном Рита узнала, что ее забросило в крупный город Ковач королевства Рокотан. Проживало в нем около десяти тысяч жителей. Два храма, лечебница, школа, рынок, тюрьма и около сотни ремесленных мастерских, из них большинство – кузнечные находились в городе.

Волшебников, не скрывавших своего дара, в городе насчитывалось чуть больше десятка. Но были и другие. Здесь, на западной окраине Рокотана нередко скрывались те, кто не угодил городским властям.

Завтрак опять прошел в компании Трилона и его кошки. Затем хозяин гостиницы, как и обещал, повел девушку на прогулку по городу.

Утром здесь считался промежуток времени от рассвета до полудня, так что можно было не торопиться, к портному они не опаздывали.

– В городе четыре главные улицы, – Трилон взвалил на свои плечи обязанности гида. – Две пролегают с запада на восток, две – с севера на юг. Их пересечение образует центральную городскую площадь, по углам которой расположены оба храма, ратуша и школа.

Дом портного находился неподалеку, но сначала они направились к площади, чтобы гостья увидела основные достопримечательности Ковача.

Маркиз, стоило Рите выйти из гостиницы, быстро нагнал хозяйку и запрыгнул на плечи. С ним и пришлось идти на прогулку, хотя пушинкой кот не являлся.

«Нашел себе лошадку! И ведь не спихнешь при людях, тут кошек боготворят, а уж на единственного кота вообще молиться готовы. Точно испортят они мне питомца. Как бы нынешний сон пророческим не оказался. Зазнается…»

Кортина шла рядом с Трилоном и внимательно разглядывала прохожих. Особенно ее интересовало, как тут одевались женщины. Нынешнее платье девушку абсолютно не устраивало, она не привыкла к длинным юбкам. Ей хотелось заказать у портного нечто удобное, и в то же время приемлемое для Рокотана. Однако, как убедилась Рита, в здешней женской одежде преобладали наряды до пят, рукава до запястий, а глубокие декольте вовсе не приветствовались.

«А челки тут, похоже, не в тренде. Получается, я одна выпендриваюсь. Хорошо хоть в шляпке не так заметно».

Местные дамы полностью открывали лоб, зачесывая волосы наверх. Иногда для этих целей использовались широкие ленты, заменявшие головные уборы, тогда обязательным атрибутом являлся большой бант сбоку.

«Нужно поскорее завести себе приятельницу и выведать у нее все здешние секреты женской красоты, а то как-то неуютно ощущать себя белой вороной. – Мысль заставила усмехнуться Кортину, поскольку напомнила еще и о смене цвета волос. – Ну да, я же теперь блондинка».

Наконец Кортина увидела идущую впереди женщину в юбке, едва достающей до колен, и заинтересовалась:

«Вроде простенько и со вкусом. Шея открыта, небольшой воротничок, пуговицы спереди, широкий пояс на талии. Нечто среднее между юбочным костюмом и платьем. Правда, торчащие из-под юбки брюки не то, что бы мне хотелось, но лучше уж так, чем платье до пят. Опять же, прическа самая обычная. Волосы зачесаны вверх и собраны в хвост на макушке».

– Интересный наряд. У вашего приятеля можно такой заказать? – спросила Рита у спутника.

– Это чужеземка из Ниолии. Там дамы часто в брюках ходят, но они еще и войсках служат.

– Значит, если я такое надену, меня не поймут?

– Ниолия – небогатая страна, там лишь у правителя имеется парочка кошек. А по поводу нарядов лучше с моим другом посоветоваться.

– Хорошо, так и сделаем, – не стала спорить девушка.

«Опять он о кошках. Как же это начинает доставать!»

– А вот и наша площадь. Справа храм Гирона – бога торговли и путешествий, слева – Лозона, ему поклоняются ремесленники и землепашцы.

«Меня можно считать путешественницей, значит – к Гирону, как и просила та бедняжка. Она говорила – через два дня. Вот завтра и пойду».

Оба храма были похожи друг на друга как две капли воды, и отличались лишь цветом. Золотистое прямоугольное здание в четыре этажа с двумя цилиндрическими башенками сверху принадлежало служителям Гирона, точно такое же, но красно-коричневое – служителям Лозона.

Здание ратуши находилось в дальнем углу площади и выглядело самым привлекательным. Выступавшие колонны на фасаде первого этажа, лепные обрамления окон, кованые двери, нарядные балконы на втором и третьем этажах притягивали к себе взоры прохожих. Гораздо скромнее выглядела двухэтажная школа.

– А что там, в центре, за толпа? – спросила Кортина.

– Наверное, ведьму поймали. Пойдем, взглянем.

Они подошли к клетке.

«Она же почти ребенок!» – ужаснулась Маргарита, разглядев пленницу.

На вид узнице было лет пятнадцать. Ее привязали к шесту в самом центре клетки и заклеили рот. Вопросов в голове Кортиной возникло очень много и первый:

– Такая молодая и… А почему все решили, что она…

– Так у нее волосы чернее смоли, разве не видите? – искренне удивился владелец гостиницы.

«Прямо, как у меня… были? Выходит… – девушка вздрогнула от посетившей ее догадки, – …меня в клетку?»

Маргарита всмотрелась в красивое лицо пленницы. В глазах бедняжки читалась такая тоска и отрешенность, что Кортина невольно вспомнила себя шесть лет назад…

В тот год она познакомилась с шикарным обходительным парнем, который моментально вскружил ей голову. Рита ощущала себя на седьмом небе от счастья. А потом она случайно услышала разговор любимого с приятелем и рухнула с седьмого неба на дно самого глубокого ущелья. Ее избранник собирался жениться на девушке с московской пропиской и высокопоставленными родителями, а ее держал для утех…

– И что с ней сделают? – не ожидая ничего хорошего, спросила Рита.

– Ну, вы прям как не от мира сего. Сожгут завтра в полдень.

– Сожгут?! За что?! – повысила голос Кортина. На нее тут же стали озираться.

Маргарита почувствовала, что кровь отхлынула от лица, ей захотелось срочно уйти отсюда.

– В ваших краях не знают о ведьмах? – удивился Трилон. Он предложил девушке отойти от клетки.

– До сегодняшнего дня мне не доводилось видеть ни одной.

– Ведьмы насылают на людей проклятия, и первое же окрашивает их волосы в черный цвет. Эта, видать, думала, что успеет удрать. Ан нет.

«Она – ведьма? Да не в жизнь не поверю. Только потому, что она брюнетка? Средневековье какое-то. Вон какой замок на клетку повесили. Интересно, у кого ключ?»

Они недолго постояли на площади и отправились обратно.

«Выходит, мне не испортили волосы, а спасли от смерти? И даже спасибо сказать некому. Воистину блондинкам в любом мире живется легче».

Глава 5
План освобождения

Клетка с ведьмой моментально всколыхнула в душе девушки все страхи, затихшие на время отдыха в гостинице. Чужой мир снова показал свои когти: сначала болото со змеей, потом прикованная к стене женщина, теперь…

«Как же ей помочь? Ведь ни за что сожгут девчонку… Вмешаюсь я – и гореть нам на одном костре. И полицию не позовешь – наверняка стражники первыми начнут подкидывать дрова в костер… Ужас, полнейший ужас! Заберите меня отсюда… Или хотя бы ту девочку, ей сейчас это нужнее!»

Понимая, что помочь пленнице она не в состоянии, а смотреть на происходящее – значит выдать себя с потрохами, Маргарита постаралась сократить прогулку. Она как бы ненароком напомнила спутнику о предстоящем визите к портному, и они отправились в обратный путь.

«Скорее бы уже наступило завтра. Осталось выполнить поручение волшебницы и переговорить с этим Диганом. Может, он знает способ выручить бедняжку? Приятель Риас просто обязан быть хорошим человеком. Надеюсь, он объяснит, что здесь творится, а еще лучше – подскажет, как мне отсюда выбраться?»

В последнее Кортина и сама не верила, но надеяться-то имела полное право. Если один волшебник сумел перебросить ее сюда, то почему бы второму не вернуть обратно? Правда, пленница не говорила, что Диган имеет отношение к магии…

«Сама-то Риас точно волшебница. Те два негодяя позвали колдуна, поскольку не смогли с ней справиться. Как там его звали… Бругон?»

Маргарита по жизни не привыкла ждать, пока примчится рыцарь на белом коне и выручит из беды. Да, она очень надеялась, что Матвею удалось выжить, и он придет за ней, как и обещал. Однако сидеть сложа руки… Нет. Деятельная натура не могла позволить Кортиной плыть по течению.

«Стражник явно не видел во мне сильную волшебницу, наверняка и хозяин гостиницы приблизительно такого же мнения. Плюс ему известно, что я – хозяйка не заурядной кошки, а шикарного кота, представляющего здесь великую ценность. Возможно, Трилон действительно добрейшей души человек – и приютил, и накормил всего лишь за то, что Маркиз… Но почему-то мне в это не верится. Наверняка все не так гладко, как стелется. Я бы точно не назвала добрым мир, где женщину могут приковать к стене и пытать, где из-за цвета волос любую, даже ребенка, клеймят как ведьму и отправляют на костер. Думаю, в городе не стоит задерживаться – вдруг кто-то захочет убедиться, что я действительно волшебница. И как мне потом выкручиваться? Фокусы показывать не умею, пыль в глаза пускать – себе дороже. Выведут на чистую воду, а потом… – Маргарита занервничала. Опять предстояло бросаться в неизвестность без малейшей уверенности в том, что ее положение изменится к лучшему. – Решено: проведу в гостинице еще ночь, и… Что делать дальше, решу, переговорив с Диганом».

После увиденного на площади гулять как-то расхотелось, но Маргарита старалась не подавать виду. Она продолжала рассматривать прохожих, задавала вопросы Трилону, но была рада, когда они вернулись в гостиницу. Правда, задержаться ей там не дали.

– Радуйтесь, Марго, – к ней в комнату вошел улыбающийся владелец гостиницы. – В полдень прием у бургомистра, и мы с вами приглашены.

«Ну вот, началось!» – мысленно насторожилась девушка, а вслух сказала.

– Прием? Где и когда?

– В здании ратуши сразу после полудня, Марго.

– Разумеется, с Маркизом? – иронично уточнила гостья. Мысленно Кортина назначила виноватым кота, ведь в гости ее в этом мире звали исключительно владельцы кошек.

– Нет, к бургомистру вашего питомца лучше не брать.

– Почему? – Маргарита даже удивилась.

– Наш бургомистр не любит животных.

«Хоть с этим повезло. Однако идти все равно нет желания».

– А откуда он вообще про меня знает? – спросила девушка.

– Увидел на площади, распознал в вас волшебницу и прислал приглашение. Согласитесь, вас трудно не заметить?

– Вы не говорили, что бургомистр был на площади, – Кортина не купилась на лесть, наоборот, еще больше занервничала.

– Наш градоначальник любит рассматривать прохожих из окна ратуши. Наверняка видел нас в свою подзорную трубу.

– И сразу понял, что я волшебница? – спросила Рита.

«Такое ощущение, что мой благодетель на ходу придумывает ответы. Зачем ему понадобилось заманивать меня к бургомистру? Или я сама себя накручиваю?»

– Думаю, дело в Маркизе, – подумав, ответил Трилон. – Ваш кот удивительно спокоен, сидя на плечах хозяйки. Наши кошки не способны долго усидеть на одном месте.

«Ну да, легче всего «перевести стрелки» на бессловесное животное! – мысленно возмутилась Кортина. – До чего же мне не хочется куда-то идти!»

– Но мне на прием даже надеть нечего, – Рита попыталась использовать стандартную отговорку.

– Мы же все равно собирались к моему другу Крилоду. Вот сейчас и отправимся. У него магазин готовой одежды, наверняка что-нибудь подберет и быстро подгонит под вашу фигуру.

«Этот наряд он подобрал, даже не видя меня, а уж с примеркой…»

Отказываться дальше девушка посчитала неразумным, опасаясь насторожить Трилона, хотя сама держалась весьма напряженно.

– Хорошо, дайте мне пятнадцать минут, и выходим, – согласилась она.

Когда дверь за ним закрылась, Кортина открыла шкаф, чтобы достать сумку волшебницы, которую до сих пор не успела хорошенько осмотреть.

– Да что же это такое, ничего оставить нельзя! – вскрикнула она. – Хоть бы табличку повесили, что за ценные вещи, оставленные в номере, администрация ответственности не несет. Неужели украли? А смысл? – Маргарита машинально пошарила рукой и наткнулась на нечто невидимое. – Так вот оно что!

Буквально через секунду торба волшебницы показала себя.

– Фу-у-ух! Еще чуть-чуть – и я бы плохо подумала о персонале гостиницы. Так, что у нас тут? – она села на кровать и принялась доставать вещи. – Кошелек с монетками, книжка, бусы, три свитка, браслет… – девушка покрутила в руках серебряный ободок и даже просунула в него ладошку. – Ух, ты!

На внешней поверхности ободка тут же проявились светящиеся знаки, правда, сияние вскоре угасло, но сами надписи остались в виде гравировки. Маргарита поспешила снять украшение. Гравировка сразу пропала.

– Как интересно! Пожалуй, с этой вещицей один фокус я показать сумею, если припечет, так что браслетик возьму с собой. – Она положила его в карман сарафана.

Следующим предметом оказался нож с коротким лезвием в форме клюва. Девушка покрутила его в руках и отложила в сторону.

Больше ничего интересного Кортина не нашла: только какие-то тряпичные мешочки, обозначенные буквами местного алфавита. Парочку девушка открыла, но наткнувшись на сушеных пауков и тараканов, тут же затянула шнурок потуже.

– Хватит с меня, – Рита положила вещи обратно и засунула сумку в самый дальний угол верхней полки шкафа. – Тут ее не сразу найдут.

С собой Кортина прихватила лишь кошелек и браслет. С перстнем, который дал Матвей, она вообще не расставалась, спрятав его в бюстгальтере. Через десять минут девушка входила в дом портного.

– Знакомьтесь, это мой друг Крилод, – представил приятеля владелец гостиницы. – А это моя гостья Марго и ее шикарный кот Маркиз.

– Наслышан, наслышан о вас, драгоценнейшая. Очень рад видеть в своем доме.

Мужчина «за полтинник» с узким продолговатым лицом и жидкими русыми волосами буквально впился взглядом в питомца. Сомнений, кто из гостей на самом деле ему интересен, не осталось.

«Еще несколько дней – и у меня возникнет комплекс неполноценности. Я тут исключительно как неизбежное, но бесполезное приложение к шикарному Маркизу – только и делаю, что доставляю парня по нужному адресу. Прямо иногда хочется кого-нибудь покусать. Интересно, к кому мне еще придется сходить в гости? Здесь кошка – показатель статуса. Надо скорее уезжать. И постараться замаскировать Маркиза под медвежонка или мартышку, или запеленать его как ребенка…» – мысли роились в голове Кортиной, как пчелы во встревоженном улье, но ни одной ценной седи них не было.

Сначала гости поднялись на второй этаж в квартиру хозяина, где познакомили Маркиза с кошкой Крилода. Оставив животных наедине, отправились в магазин на первый этаж. Маргарита высказала свои пожелания, и портной подобрал ей несколько нарядов для примерки.

– Здесь все, что может вам подойти. Одевайтесь, смотрите, вас никто не побеспокоит. Что понравится, я быстро подгоню по вашей, несомненно, идеальной фигуре.

Это был первый комплимент в здешнем мире, адресованный лично ей, а не коту. Дома дифирамбы разной степени искренности ей почти приелись, но оказалось, что без них самооценка падает. Девушка немного воспрянула духом.

Кортина осталась в просторной примерочной с десятком выбранных нарядов, отказавшись от любезно предложенной помощи служанки. Крилод ушел, как он сказал, почаевничать со старым приятелем, и просил его позвать через продавца, когда гостья определится с выбором.

«Обойдусь своими силами! И пусть только кто-то попробует подглядывать! Заколдую!» – ворчала про себя девушка, стоя перед высоким зеркалом.

После примерки пятого костюма она немного успокоилась, поскольку два наряда пришлись ей по вкусу.

Зазвенел колокольчик входной двери – кто-то зашел в магазин.

– Хозяина позови, – донесся чей-то ранее слышанный голос.

– Сейчас, господин Бругон, – произнес продавец.

Кортина вздрогнула.

«Его же завалило в доме, сама видела. Или это другой Бругон? Ага, и голоса у всех Бругонов одинаковые. Какого черта он сюда приперся?!»

– Рад тебя видеть Крилод. Как поживаешь? – снова прозвучал голос волшебника.

– Хорошо поживаю, хорошо, – ответил портной. – А ты чего такой помятый, словно тебя телега переехала?

– Считай, что так оно и было – едва живой выбрался. Но что самое паршивое – новый костюм угробил, и теперь не в чем к бургомистру идти. Не подберешь что-нибудь подходящее?

«И этот туда же?! Вот уж «повезло»! Хотя он же меня не видел… Но до чего боязно!»

Портной быстро обслужил клиента, а когда тот ушел, спросил девушку:

– У вас все хорошо, драгоценнейшая?

– Да, господин Крилод. Я выбрала. – У Кортиной пропало желание примерять остальные наряды.

– Можно войти?

– Входите.

Девушка осталась в костюме для прогулок, который понравился ей больше всего. Слегка приталенный пиджак с рукавом в три четверти, плиссированная юбка чуть ниже колен и нечто, весьма напоминавшее лосины – похоже, оголять ноги женщинам тут не разрешалось.

– Неплохой выбор. И в чем вы решили пойти на прием?

– В кремовом, – девушка указала на один из нарядов.

– Прекрасное платье для ежедневных светских визитов, но для высоких приемов лучше надеть вот это, – портной указал на зеленое, которое Маргарита отложила. – Уверен, оно идеально сядет, и вы будете выглядеть королевой.

– Хорошо, сейчас примерю, – позволила уговорить себя девушка.

Крилод оказался прав – надев платье, Кортина не захотела его снимать.

«Да пошли они все к чертовой бабушке! – изучая свое отражение, Рита не могла отвести восхищенного взгляда. – Приду на этот проклятый прием, и пусть все мужики падают и сами в штабеля складываются, а дамы лопнут от зависти».

Посещение портного закончилось приобретением четырех нарядов: походного, прогулочного, выходного и праздничного. Самое пикантное состояло в том, что оплатил ее наряды… кот. Его «услуги» в этом мире ценились столь высоко, что самооценка Маргариты опять начала падать.

«Не успела появиться в новом мире, а уже барахлом обросла, – мысленно ворчала девушка. – И ведь все это придется оставить. Впрочем, надев нарядное платье один раз, настоящая стерва никогда не появится в нем повторно. Значит, после приема отправлю на помойку».

Кортина знала много способов, как преобразить любой наряд до неузнаваемости, но сейчас был не тот случай.

– Я взял на себя смелость пригласить своего цирюльника, драгоценнейшая, – заявил портной, когда с одеждой было покончено. – Он сделает прическу, которая завершит ваш прекрасный образ.

– Я доставляю вам столько хлопот, уважаемый Крилод, – притворно засмущалась гостья.

– Что вы, что вы, какие хлопоты?

Стоило цирюльнику закончить свою работу, как к дому портного прибыла карета – бургомистр проявлял редкую заботу о гостье.

Учитывая нелюбовь градоначальника к животным, Маркиза решили с собой не брать. Однако хвостатый, похоже, все время «держал нос по ветру». Он услышал, как хозяйка направилась к выходу. Дверь в комнате, где находился Маркиз, была плотно прикрыта, но он нашел выход: через окно выбрался на подоконник и оттуда спрыгнул на крышу кареты.

Когда к Крилоду пожаловали два типа с клеткой, то в запертой комнате нашли лишь разомлевшую кошку.

– Прошу прощения, господа. К огромному сожалению, сделка не состоится. Чует мое сердце – с этим самцом что-то не так, – развел руками хозяин.

– Ты в самом деле считаешь, что у волшебницы кот?

– В этом нет никаких сомнений, господа. И, если не ошибаюсь, он отправился за своей хозяйкой.

– Так может, он фамильяр? – спросил один из прибывших.

– Не знаю, не знаю… Обычно волшебницы всегда сообщают об этом. Правда, Марго – довольно странная женщина. Даже для чародейки.

Оказавшись на болоте, Матвей сразу убедился, что попал куда надо, обнаружив грязный платок на кочке.

«Вряд ли кто-то, кроме Маргариты, мог его здесь оставить, – решил волшебник. – А теперь попробуем определить, куда она пошла».

С выбором направления также обошлось без проблем – подсказал медальон Силаева. После несложной настройки показал, в какой стороне находится подаренный Кортиной перстень. Волшебник бодро направился сквозь туманную дымку.

Когда на пути возникла змея, Матвей даже не успел ничего предпринять. Однако стоило его черно-белому коту зашипеть, как полосатая гадина тут же бросилась наутек. Она помнила, чем закончилась предыдущая схватка с подобным зверем, и больше рисковать не стала.

Силаев, как и собирался, прибыл в новую реальность не один: на его руках сидел ошалевший от переноса в новую реальность черно-белый представитель пушистой братии, хулиганская морда которого сейчас выглядела растерянной.

С уличным котом Матвей договорился быстро, пообещав хвостатому сытую жизнь и подлечив плохо сросшуюся после драки с собаками лапу. Мужчина никогда не прибегал к насилию по отношению к источникам энергии, и у него всегда было, что предложить представителям семейства кошачьих. Вот и сейчас сразу после перемещения в другой мир волшебник вытащил из сумки баночку с кормом и угостил компаньона.

Нелегкая жизнь обитателя московских подворотен заставила его опустошить банку, несмотря на радикальные изменения вокруг. А заодно поглощение пищи немного примирило котяру с новой действительностью – на сытый желудок многое воспринимается легче.

– Ну что, Василий, надо торопиться. Ночью эти болота становятся очень опасными. Не успеем добраться до суши – достанемся призракам, а с ними договориться непросто.

Матвей с огромным трудом выпросил у начальства двухнедельный отпуск, дождался сменщика, передал ему Барсика на попечение, и лишь затем отправился за Маргаритой. При этом он понятия не имел, куда конкретно его перенесет. Наугад задал точку последнего переброса в здешнюю реальность, очень надеясь, что после Кортиной в этот мир никто из других не наведывался.

Надежды оправдались, что подтверждала находка и присутствие перстня. Опять же, испуг змеи говорил о том, что она уже имела дело с котом, а значит, как минимум Маркиза видела.

«Эта реальность вроде не входит в нашу систему контроля, размышлял Силаев. – Магия в зачаточном состоянии, угрозы глобальных катаклизмов в ближайшее время не наблюдается, однако это не значит, что здешний мир белый и пушистый. Особенно для таких визитеров, как Маргарита».

Мужчина успел бегло ознакомиться с особенностью местных болот. Над ними практически всегда висел густой туман, и солнечные дни в году можно было сосчитать по пальцам. Зато так называемые черные дни, когда светлое время суток практически не отличалось от темного, здесь бывали частенько.

«Вычисления показали, что я должен оказаться здесь ближе к полудню. До ночи еще уйма времени, но почему так резко темнеет? Мне, похоже, очень «повезло»? – Матвей начал подозревать, что его угораздило попасть на болото именно в черный день. – А ведь призракам начхать, сколько сейчас времени, им лишь бы темно было!»

Волшебник ускорил шаг, ощущая впившиеся в плечо когти испуганного кота. Тот почуял опасность, и она не заставила себя ждать: сначала донесся заунывный вой, а вскоре появились и его источники – стая светящихся полупрозрачных кошек.

Матвей перешел на магическое зрение и сделал интересное открытие: энергетические сущности представляли собой те самые неиспользованные жизни, которые получает каждая кошка. А еще он быстро просчитал исходившую от них опасность: в таком состоянии привидения способны выпить реальную человеческую жизнь.

«Вот тебе и первый сюрприз от «неопасного» мира. И как с ним справиться?»

Силаев умел налаживать контакт с представителями семейства кошачьих, но с живыми, а как поступать с привидениями, он не знал. Зато Василий, похоже, оказался более подготовленным.

Его протяжное басовитое «Мя-я-о-о-у-у!» заставило призраков остановиться. Что-то их как минимум насторожило. Матвей подключился к сознанию своего питомца.

Сразу стало понятно: его кот во всеуслышание заявил права на человека и отдавать его без боя не собирался. Храбреца попытались убедить, что их дюжина, а он один. В ответ кот, если перевести его возражения на человеческий, очень грубо, по-уличному, «послал» бестелесных противников. Те сильно обиделись. Самое важное, что успел понять волшебник – они ОЧЕНЬ тосковали по своему прежнему существованию. Уничтожив человека на болоте, стая на сутки обретала почти настоящее кошачье тельце. Матвей тут же попросил Василия вклиниться в разговор и через него сделал призракам заманчивое предложение.

Через два часа каждая особь стаи получила почти реальную оболочку, утратив при этом две из восьми остававшихся у них жизней. Волшебник выполнил все пожелания призраков – их тельца не тонули в болоте. А еще добавился особый бонус – новое состояние сохранялось на три ночи.

– Ну что, Василий, справились? И теперь ты единственный в мире кот, у которого не девять, а два десятка жизней, – Силаев использовал лишь половину платы на создание непростого заклинания, остальные прикрепил к питомцу.

Стоило обретшим временную плоть привидениям убежать прочь, и кошак успокоился.

– А нам надо поторопиться. – Волшебник прибавил ходу.

На приеме Марго представили, как странствующую волшебницу. Трилон познакомил ее с бургомистром, главой кузнечной гильдии, местными ювелирами, знатными купцами города и волшебниками. Всего на прием было приглашено около пятидесяти человек. Большинство составляли дамы – жены и дочери приглашенных мужчин. И именно они то и дело бросали недобрые взгляды в сторону новенькой. А еще все явно чего-то ждали.

– А почему никто не подходит к угощениям? – спросила Кортина своего спутника.

Гости находились в большом зале здания ратуши, а прямо напротив входа, возле стены, стоял фуршетный стол с наполненными бокалами, блюдами с фруктами и десертами.

– Наверное, бургомистр еще кого-то ждет, – высказал предположение Трилон.

«Если Золушку, то я уже здесь. Если же принца, могу и я подождать. Хотя мой принц остался далеко», – Кортина тяжело вздохнула.

Маргарита внимательно рассматривала интерьер комнаты. Особенно ей понравились большие окна, заменявшие одну из стен зала. Оттуда открывался замечательный вид на покрытые лесом горы. Девушка залюбовалась пейзажем, и не очень обрадовалась, когда серебристые шторы отгородили ее от ландшафта за окном. Зазвучала музыка.

– Марго, вот теперь можно и угоститься, – пригласил ее владелец гостиницы.

Гости как бы нехотя направились к столу. Трилон подал девушке бокал с золотистым напитком и указал взглядом на десерты.

«Выглядит очень вкусно! – размышляла Кортина, пытаясь выбрать. Когда она повернулась, чтобы спросить совета, рядом стоял уже другой человек, которого она среди гостей пока не видела. – Кто это?»

– Здравствуйте. Вы у нас впервые? Очень рад вас видеть, сударыня. Надолго к нам? – приятным голосом поинтересовался он.

– Здравствуйте. Да, я здесь первый раз. Остановилась на пару дней… Простите, но кто вы? Нас не представили.

Высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами чем-то напомнил ей того подлеца, который в Москве собирался с ней развлекаться, а жениться на другой девушке.

– Можете звать меня Длинором, я в здешних местах заведую строительством. Как вас величать?

– Марго. Представляюсь странствующей волшебницей. Дорога завела меня в Ковач. Осмотрюсь немного, и снова в путь отправлюсь.

– Следуете дорогой познаний? И не страшно?

– Не сидеть же в глухомани…

– Если вы у нас впервые, предлагаю угоститься профитролями. Восхитительный вкус!

Он взял небольшое блюдце, положил туда несколько круглых пирожных и предложил отойти в уголок комнаты. Они разговорились.

Несмотря на первое впечатление, вызванное воспоминаниями Кортиной, собеседник сумел расположить девушку к себе. То ли приятный тембр голоса, то ли внимательный взгляд, то ли ненавязчивые манеры сыграли свою роль, но напряженность куда-то улетучилась. Маргарита даже перестала следить за окружающими, хотя взгляды женской половины стали еще убийственнее.

– Не все в наших краях так здорово, как кажется на первый взгляд. На площади сегодня были? – спросил мужчина. В его глазах, как показалось Кортиной, появилась тоска.

– Да. Вы о ведьме?

– Я смотрел в глаза этой девочке. Ну, не похожа она на ведьму, хоть убейте меня.

– А как же цвет волос? – Маргарита была согласна с каждым словом Длинора, но хотела убедиться, что он говорит то, что думает.

– Иногда мне кажется, что чернота – не всегда признак сотворенного проклятия. Просто наши умники однажды возвели сие в истину, а потому других доказательств им не надо. Вот вы сами как считаете?

Мужчине было на вид около тридцати. Гладко выбрит, одет в неброскую, но добротную одежду, держится так, словно давно знает Маргариту. И главное, он не спешил сокращать так называемую «дружескую дистанцию». Кортина как-то нашла этот термин в Интернете, и в общении с парнями старалась не подпускать к себе никого ближе, чем на полметра. Исключение недавно было сделано для Матвея, на плече которого она немного прикорнула в автобусе.

– Я считаю, что она не заслуживает смерти.

– Пожалуй, вы единственная, кто думает так же, как я. И знаете что?

– Нет.

– Вдвоем нам будет под силу ее спасти.

– Надеетесь на мои магические способности? Увы, они у меня довольно скудные, – тяжело вздохнула Кортина.

– Вполне возможно, они вообще не понадобятся. Просто нужны как минимум двое. В этом городе никто не осмелится помочь ведьме – они ведь уверены, что девушка с черными волосами способна наслать проклятие на весь Ковач.

– Все запуганы?

– Это точно.

Девушка окинула взглядом зал и только сейчас заметила злобные взгляды окружающих дам.

«Такое ощущение, что я им либо должна много денег, либо увела мужа. Или они… из-за Длинора? Может, он тут первый парень на деревне?»

Перехватив взгляд собеседницы, мужчина негромко произнес:

– На нас обращают внимание. Предлагаю временно расстаться. Вы где остановились?

– В гостинице господина Трилона.

– Как стемнеет, выходите на улицу. А я начну готовиться. У нас только одна ночь, в полдень бедняжку сожгут.

– Хорошо, я обязательно буду, – горячо пообещала Рита.

– До встречи. О нашем разговоре никому ни слова.

– Да что я, не понимаю…

К концу разговора как раз опустели бокалы и закончились профитроли.

– А сейчас я сделаю вид, что мы поссорились. Не возражаете?

– Если так надо, – она пожала плечами.

– Что вы себе позволяете? – он повысил голос, после чего решительно ушел прочь.

«А дамочки-то сразу заулыбались. Наверняка архитектор – выгодная партия для их дочерей. Что ж, надейтесь. Тем более мне он вовсе не нужен, только для спасения бедняжки».

Мужчина прошелся по рядам гостей – кого-то из мужчин поприветствовал, кому-то из женщин поцеловал руку. Затем, напустив надменный вид, прошел рядом и скрылся за дверью, которую Кортина только сейчас заметила.

После разговора с Длинором ей и самой захотелось поскорее покинуть зал приема. Она поискала глазами своего спутника:

«Он что, меня одну здесь оставил? Разве так можно? Или в туалет отлучился? Ну, а почему нет, он же человек».

Скрип той самой двери, за которой скрылся архитектор, привлек внимание девушки. В образовавшейся щели показалась морда Маркиза.

«Он-то как здесь оказался?»

Кортина не хотела, чтобы гости видели ее кота, и направилась следом. За дверью оказался полутемный коридор, зверек побежал вдоль него, выскочил на лестничный пролет и, прижав уши, начал подниматься по ступеням.

Маргарита, уже готовая было сорваться на крик, враз притихла. Поведение животного показывало, что он крадется, но было непонятно – почему? Вскоре донеслись приглушенные голоса. Девушка также тихо последовала за питомцем.

– Я постараюсь, чтобы наша юная ведьмочка видела лишь лицо этой заезжей спасительницы. Когда мы окажемся за городом, и пленница уверует, что свободна, тут ее и должно постичь жестокое разочарование. Дальше – твоя работа. – Голос принадлежал архитектору.

– Вы считаете, что ее барьер рухнет? – Кортина узнала и второго, это был Бругон.

– А ты сам подумай. Я вскружил девчонке голову до такой степени, что она была готова ради меня на все. Потом – резкий удар правдой жизни. Честно говоря, думал, что этого будет достаточно, но девка каким-то чудом успела не только уйти в себя, но и выставить жесткий барьер! Даже ты с ним не справился.

– Лишить ее дара не получилось, господин барон. Я понял, что девка раньше сдохнет, чем отдаст свои способности к магии.

– Но ты уверен, что они есть?

– Уверен. Как и в том, что дар не инициирован.

– Было бы по-другому, ее бы и не трогали. Так вот, – продолжил архитектор-барон. – Сегодняшняя блондинка должна будет убедить нашу ведьмочку, что та избежала худшего. Я им отдам телегу, провожу за городские стены и скажу, куда ехать. Потом появишься ты со стражниками, схватишь обеих и быстро проведешь изъятие дара.

– А что делать с Марго? – снова голос Бругона.

– С путешественницей? Давай спросим у Трилона. Понравилась тебе баба?

– А чего? Девка справная, ежели буянить не станет, можно продать в столичный бордель, – теперь заговорил хозяин гостиницы. – Только нам бы ее кота не упустить. Он-то гораздо дороже стоит.

«Маркиза тоже ждет бордель, но его услуги в разы ценнее, – с досадой подумала Кортина. – Как же они меня…»

– Ты легко сможешь выкупить ее у стражников, но лишь в том случае, если не обнаружим у нее чего-нибудь ценного или опасного в магическом плане, – предупредил Длинор. – Что до твоих советов по поводу Марго, тут ты угадал. Стоило затронуть тему горькой участи ведьмы, и она, считай, в меня влюбилась. Дамочкам нравятся эдакие спасители бедных и несчастных, и она – не исключение.

Девушке страшно захотелось ворваться в комнату, откуда доносились голоса, и вцепиться ногтями в рожу наглеца, но она себя сдержала. Маргарита очень осторожно отправилась назад и спустилась с лестничного пролета. Внутри нее все клокотало:

«Так вот почему он был столь учтив? Хочет моими руками сгубить ребенка? Дар ее понадобился… Ну-ну! Неужели все смазливые блондины такие подлые? Моего первого звали Вениамином, и я думала, что хуже сволочи на свете быть не может. Ан нет, ошибочка вышла – пределов совершенства в обе стороны, похоже, нет. Но я точно отомщу, да так, что он у меня… А еще барон, благородная кровь!……… – Остальные выражения, которые девушка адресовала недавнему собеседнику, были по-русски емкими и экспрессивными.

Перед дверью в зал она немного постояла, чтобы успокоиться, затем присела на корточки и тихо сказала коту:

– Ты – молодец, сегодня от большой беды меня сберег. Но нам нужно придумать, как оттуда же вытащить еще одну девушку. Теперь спрячься, встречаемся в гостинице.

Маркиз согласно кивнул, тряхнул ушами и бросился вниз по лестнице. Девушка вернулась в зал, где несколько пар исполняли нечто, похожее на вальс.

«Жду Трилона и намекаю ему, что неплохо бы вернуться в гостиницу».

Глава 6
Операция по спасению

Остаток дня Маргарита провела у себя в номере. Трилону сказала, что прием ее несколько утомил, а тот, в свою очередь, уведомил о срочном отъезде на пару дней, обеспечивая себе алиби на ночь. В общем, ей создавали все условия для участия в намечавшейся авантюре.

«Что свой мир, что чужой – мужики везде как под копирку, никому верить нельзя. Сначала стражник привел в якобы приличную гостиницу. Ну да, с меня тут даже денег не взяли, одеждой обеспечили, накормили, приютили… Потом и бургомистр подключился со всем вниманием, будто глава города только тем и занимается, что высматривает новых людей, опознает в них волшебников и сразу зовет в гости. Затем быстренько нарисовался архитектор, он же – местный барон… А я хороша – нечего сказать, могла бы и догадаться, что местные дамы к простому архитектору так ревновать не станут. Они же буквально взглядом мня испепеляли, когда тот заговорил со мной. И ведь на редкость благородным показался… Как же меня так развели? А все Трилон, мерзкая душонка, чтоб ему пусто было! Он понял мое отношение к обреченной бедняжке и решил использовать к собственной выгоде. Да, Ритка, эмоции, когда они не для пользы дела, надо прятать». Кортина была недовольна собой. Она села перед зеркалом и мысленно ругала отражение.

Маркиз, в отличие от хозяйки, был само спокойствие. Он сидел на кровати и тщательно вылизывал шерстку.

«Хотя, если посмотреть с другой стороны, – продолжила размышлять Маргарита, – негодяи наверняка нашли бы другой способ извести девчонку, а так у меня появился шанс и ее спасти, и о себе позаботиться. А все благодаря Маркизу. Все-таки он большая умница! Правда, в планах негодяев и кот далеко не на последнем месте. С его помощью собираются поставить на конвейер производство местного поголовья кошек и наварить большие деньги… Ну-ну».

По пути в гостиницу Кортина усердно изображала влюбленную дурочку, постоянно расспрашивая Трилона о новом знакомом. Тот прямых ответов не давал, дескать, об этом человеке в городе мало кто знает, а слухи ходят самые противоречивые…

«Решил навести тень на плетень, – раскусила его Маргарита. – Согласна, загадочность обычно подогревает интерес. Ладно, пусть считают, что я заглотила наживку».

Кортина уже второй час пыталась придумать план спасения назначенной ведьмой девушки. Казалось бы, все просто – выехать ночью из города, а дальше поскорее свернуть с дороги, которую укажет барон. Однако завтра она должна выполнить обещание и посетить храм Гирона. Неизвестно, почему прикованная к стене волшебница велела заглянуть туда через два дня, но наверняка это было важно.

«Если Трилон и в самом деле покинет гостиницу, то моя ночная прогулка никого не удивит. Вещи, к сожалению, придется оставить, разве что сумку возьму. Какое-никакое, а оружие. Пора вспоминать уроки тренера по фитнесу. Жаль, торба слишком легкая. – Инструктор не раз повторял, что сумочка может стать хорошим средством обороны, а особенно ежели положить в нее парочку небольших гантелей. – И ведь нагрузить нечем».

Кортина внимательно осмотрела свои апартаменты, но ничего подходящего не обнаружила.

«Ладно, барон все равно со мной не поедет, а разбойников на дороге, надеюсь, не предвидится. Опять же, попрошу Маркиза, чтобы держался рядом. После знакомства с Матвеем в нем проснулись недюжинные умственные способности. По крайней мере, меня хвостатый отлично понимает и действует настолько разумно, что просто оторопь берет. Ведь на приеме он меня точно за собой позвал. И если бы я не пошла…»

День клонился к вечеру. Кортина все сильнее нервничала, но отказываться от рискованной затеи не собиралась. Ей очень хотелось помочь несчастной девчонке, а заодно наказать барона. В нем Маргарита сейчас видела средоточие всех мужских пороков. Ему нужен был дар приговоренной, а такие мелочи, как ее жизнь и жизнь приезжей чужестранки просто не принимались в расчет.

«Если б могла, я бы его своими руками… Ради какого-то дара он готов…»

– Вроде стемнело, – обратилась Кортина к Маркизу. – Я знаю, коты в темноте видят хорошо. Значит, следуешь за мной и не попадаешься никому на глаза. Понял?

Умывающийся зверек отвлекся от своего занятия и лениво кивнул. Девушка подошла к двери и приоткрыла ее, пропуская Маркиза вперед. Однако кот, спрыгнув с кресла, направился в другую сторону. Он взобрался на подоконник, мордой отодвинул приоткрытую створку форточки и выбрался наружу.

«Да, сообразительный мне достался питомец. Трилон наверняка оставил кого-то снаружи присматривать. Если увидят, что выхожу с котом, могут заподозрить неладное – вряд ли стоит брать с собой на дело обузу».

Подозрения Кортиной полностью подтвердились, когда она спустилась на первый этаж.

– Добрый вечер, драгоценнейшая. Как поживаете, как прошел прием, довольны ли вы своим платьем?

– Спасибо, уважаемый Крилод. Ваши наряды выше всяческих похвал. Мне показалось, что в зеленом я на приеме у бургомистра была неподражаема.

– Я пришел извиниться, что не уберег вашего шикарного кота. Надеюсь, он нашелся?

– Не стоит волноваться. Маркиз любит пошататься по улицам. Вот и сейчас куда-то умотал на ночь глядя.

– И вы так спокойно об этом говорите? – заволновался соглядатай.

– Ничего с ним не случится?

– Могут ведь и украсть. Пусть никто не знает, что он кот, но даже кошек у нас никто без присмотра не оставляет.

– Не беспокойтесь, этот зверь умеет за себя постоять.

– Неужели он ваш фамильяр? – спросил портной.

«Точно! А я совсем забыла, волшебница же м�

Глава 1

Волшебник, которому не нужна благодарность

Синий «Рено-Логан» остановился посреди безлюдной улицы. Из него выскочила стройная брюнетка. Она энергично поправила челку и выпалила:

– Ты сначала врать научись, прежде чем лапшу на уши вешать! И нечего руки распускать. Вали отсюда, миллионер хренов!

Девушка одернула короткую юбку голубого платья и решительно направилась в противоположную сторону. Даже в этой агрессивности сквозила завораживающая грация движения, может, поэтому водитель еще несколько секунд не мог заставить себя отъехать.

«И машину он всего на день у друга одолжил, поскольку собственный «Рендж-Ровер» в ремонте, и работает-то он генеральным директором крупной компании! Вот брехло! – мысленно возмущалась брюнетка. – А сам в этой машине каждый закуток знает. Ни один уважающий себя директор не пригласит девушку в «Макдоналдс», обещая совместный отдых на Мальдивах. И ведь сначала вроде нормальным парнем показался. Или у него мозги набекрень скосило, стоило коснуться моего плеча? Куда я вчера смотрела? Если врет даже по мелочам, значит, врет всегда. А это мы уже проходили».

Порыв ветра всколыхнул ее пышные волосы, открыв полностью лицо красавицы. На такую девушку можно было засмотреться…

«Обиднее всего, что из-за этого придурка я отменила сегодняшний фитнес. И чего ждала? Как только начал через слово якать, надо было сразу останавливать машину и выходить. Так нет, дождалась-таки, когда руки начал распускать. Посчитал, что «директору» отказа не будет? Маловато я ему все-таки врезала, просто места в машине не хватило. Был бы действительно «Рендж-Ровер», тогда другое дело, там бы я развернулась…»

Маргарита Кортина, для приятелей – Марго, для друзей – Рита, была настолько возмущена, что особо не разбирала дороги, энергично шагая вперед. В конце концов, любая должна куда-нибудь вывести: к метро, автобусной остановке, другой дороге, по которой движутся машины с нормальными водителями. Марго Кортин, как она любила представляться незнакомым мужчинам, не сомневалась, что любой из них посчитает за счастье подвезти ее хоть на край света.

А у нее имелись все основания так себя позиционировать. Яркая внешность, точеная стройная фигура, пышные волосы, и главное сокровище – темно-карие, почти черные глаза. Благодаря им ей почти каждую неделю приходилось выслушивать первые строки старинного русского романса про «очи черные», и, по правде говоря, он ее уже просто достал. Во-первых, потому что мало кто действительно обладал слухом и голосом, а во-вторых, напоминал ей человека, который первым исполнил его для нее. Надо сказать, весьма неплохо исполнил, и даже в отличие от остальных знал больше одного куплета. Но… сладкоголосый певун оказался той еще сволочью. Боль после их расставания прочертила настолько глубокий след в душе красавицы, что заставила надеть маску первостатейной стервы. Той самой Марго Кортин, непредсказуемый характер которой мог вывести из себя даже святого. Под этой маской девушка жила по принципу «я знаю себе цену и не согласна на меньшее». А поскольку люди, которым она позволяла называть себя Ритой, встречались редко, то в свои двадцать два она все еще не нашла парня, удостоившегося чести встречаться с ней дольше двух недель.

Впрочем, этому у Марго Кортин имелись вполне убедительные объяснения: современный мужик обмельчал, и нужно перебрать не одну сотню, чтобы найти достойного. Она лишь в начале пути, а значит, нет повода расстраиваться. Кортина вообще по жизни была оптимисткой и старалась поменьше переживать из-за обстоятельств, изменить которые не в ее силах. Была еще и другая причина: некое проклятие, якобы наложенное на нее в младенчестве. Но, поскольку в потусторонние силы девушка не верила, то обходилась реальным объяснением, самым популярным среди ее сверстниц.

Когда за первым же поворотом оказался тупик, Маргарита остановилась.

– Так и знала, что это тупиковый вариант! Зачем пошла? – то ли про дорогу, то ли про свидание сказала она. – Ничего не поделаешь, придется сдавать назад и начинать сначала.

Расслышав жалобное «мяу», она увидела трех псов, наседавших на кого-то в самом углу тупика.

– А ну, брысь отсюда! – заметив яростно отбивавшегося котенка, Кортина, не раздумывая, кинулась к нему. – Я вам покажу, как маленьких обижать!

К нападению с тыла собаки были не готовы, но отступать не собирались. Один из псов, видимо, вожак, оскалился и грозно зарычал.

– Р-р-р!!! – еще громче ответила Маргарита, угрожающе растопырила пальцы с кроваво-красным маникюром на ногтях и решительно направилась к вожаку.

Тот не выдержал психологической атаки и поспешил убраться – вдруг дамочка бешеная? Еще покусает или глаза выцарапает. За ним последовали и подельники.

«Лысые собаки?! Первый раз таких вижу, – удивилась про себя девушка. – Может, здесь радиация повышенная, потому и людей нет?»

– Иди сюда, мелкий. – Кортина взяла рыжего пушистика на руки и прижала к груди. – Будем выбираться вместе.

Она развернулась.

«А это еще что за конь в пальто? Откуда взялся?»

Сзади стоял тип в полувоенном костюме цвета хаки и явно раздевал ее глазами.

– Чего уставился? – грубо спросила Марго. – Нормальную женщину ни разу не видел?

Притихший было котенок зашипел, вырвался из рук и бросился наутек, словно увидел привидение.

– Почему не видел, киса? Очень даже видел. Только вот нормальные сюда редко забредают. Район пустынный, уже год как попал под снос.

– То-то я смотрю – ни души. Говори, как отсюда выбраться?

– Могу проводить. – Незнакомец продолжал изучать ее сальным взглядом.

– Лучше просто покажи. Я не маленькая, сама дойду.

– Это точно, маленькой тебя не назовешь. Так оно и к лучшему, с детьми связываться – себе дороже.

– Да иди ты в баню со своими намеками! – Девушка попыталась пройти мимо, но незнакомец, стоило Маргарите с ним поравняться, подошел вплотную и выхватил сумочку.

– Не следует убегать, не попрощавшись, киса!

– Я не прощаюсь с теми, кого не знаю. И верни сумку, не то сейчас кричать буду. – Кортина еще не осознала всю серьезность ситуации, привычно считая, что именно так очередной самец решил привлечь к себе внимание.

– Да оборись хоть до хрипоты! Кроме меня, никто не услышит.

– Отдай сумку, подонок!

В образе Марго Кортин она привыкла повелевать мужчинами. Бурное расставание с «директором», а затем столкновение с собаками добавили ей адреналина, так что она пока не поняла, что ситуация не из тех, когда это можно себе позволить.

– И не мечтай! И язык свой поганый прикуси, я ведь его и подрезать могу. Хочешь сумку – покупай. Не мой фасон. За миллион, так и быть, продам.

Без сумки девушка моментально почувствовала себя беззащитной. Как не раз говорил тренер по фитнесу, в критических ситуациях дамский ридикюль – настоящее оружие. Он же показал несколько приемов, как утихомирить чересчур назойливого ухажера.

– Еще чего! Чтобы я платила деньги за свою же вещь? Отдай немедленно. – Она ухватилась за ремешок сумки, но мужик так дернул, что Маргарита упала. Ее оружие весьма успешно применили против нее же.

Помочь подняться грабитель не спешил – вид сверху ему нравился еще больше.

– А кто говорил о деньгах? Ты сейчас идешь ко мне, там и обсудим условия сделки.

Он похотливо подмигнул, и до красотки наконец дошло, с кем она столкнулась и чем ей это грозит.

– Помогите!!! – закричала она.

Тренер говорил, что в безвыходной ситуации нет ничего зазорного попросить помощи, даже если ты мужчина. Крик во многих случаях является более действенным средством, чем мускулы и кулаки.

– Теперь твоя сумка стоит полтора миллиона. Придется очень постараться, чтобы ее отработать.

– Да подавись ты, ублюдок…

– Поздно, киса, теперь ты мне должна еще и за моральный ущерб.

– Сейчас я тебе его компенсирую, – раздался другой мужской голос.

Грабитель действовал молниеносно. Он развернулся, швырнул сумку в стоявшего сзади и выхватил нож:

– Опять ты?! Матвей, я предупреждал – не стоит заходить на мою территорию.

– Грабить женщин аморально, Борис.

– Мы бы с ней договорились, но ты все усложнил.

– Договорились? Очень сомневаюсь. Я слышал, что из забредших сюда в твое дежурство назад никто не возвращался.

Маргарита с надеждой смотрела на заступника. Им оказался молодой человек чуть выше среднего роста, широкоплечий, спортивного сложения. И с приятной улыбкой.

– Ты еще и следишь за мной? А вот это зря! – пригрозил ему грабитель. Он подал знак, и из подворотни появились трое крепких мужичков со стальными прутьями в руках.

– Жизнь – вообще непростая штука, иногда преподносит самые неожиданные сюрпризы, – произнес тот, кого назвали Матвеем.

«Сюрпризом» оказался худосочный мужчина невысокого роста, который вышел из-за спины Матвея. Он улыбнулся девушке, кивком головы обозначив приветствие, и легкой походкой направился к троице.

Наблюдая за происходившим, Кортина все больше недоумевала. Ей казалось, что и Матвей, и троица мордоворотов, и «сюрприз» возникли из ниоткуда.

– Кто это с тобой? – спросил Борис.

– Не волнуйся, я чту договор, он их не убьет. А тебе я бы советовал бросить нож и убраться, пока есть такая возможность.

Маргарита стала свидетелем двух невероятных стычек: сначала неказистый боец разделался сразу с тремя противниками, не позволив им даже замахнуться, а потом схлестнулись заступник и грабитель. Матвею времени потребовалось чуть больше, но результат был почти тот же: негодяй лишился оружия, получил пару хлестких ударов, отлетел к стене ближайшего здания, а потом спешно покинул поле боя.

Девушка все это время продолжала лежать на дороге. Пустынная улица, собаки, отморозок с подельниками, незнакомец с неказистым суперменом в качестве помощника… Она не могла прийти в себя…

– Прошу, – Матвей протянул руку и помог встать.

– Спасибо.

Поднявшись, девушка первым делом одернула короткую юбку. Мужчина поднял сумочку и передал хозяйке. Девушка сразу почувствовала себя уверенней.

– Здесь одной лучше не появляться, дамочка.

– Меня зовут Рита, – представилась Кортина, решив, что этот человек достоин ее дружбы.

– Виктор, проводи Риту домой, – распорядился Матвей, чем сильно озадачил спасенную.

– Прошу вас, – галантно произнес тот, указывая направление.

Вскоре она оказалась в салоне именно «Рендж-Ровера», но сейчас девушку волновало не это. Спаситель, который по идее должен был доставить ее домой и подняться на чашку кофе, просто скрылся, свернув в ближайший проулок.

«Я что, совсем ему неинтересна? Зачем тогда спасал, шел бы себе мимо… – она начинала злиться. – Что за тип? Какого черта он поручил меня своему приятелю, как престарелую тетушку? Что ж за день сегодня – то «олигарх на велосипеде», то лысые собаки, то грабитель-маньяк… И только забрезжил на горизонте достойный мужчина, так – на́ тебе! Может, он гей? Или у него кто-то есть? Нет, непохоже, я несвободных не хуже рентгена вижу, что бы они сами ни говорили о семейном положении».

Маргарита назвала свой адрес, причем не только дом, но и номер квартиры, и даже этаж, чего раньше никогда не делала. Когда водитель остановился, она не выдержала:

– Кто такой этот Матвей? Я ведь его даже поблагодарить не успела как следует.

– Он волшебник, – просто ответил Виктор, – и в благодарности не нуждается. Будь здорова, Маргарита. – Высадил… и уехал.

Единственное, что успела запомнить Кортина: марку машины и номер.

«Это теперь так принято тактично «посылать» – мол, волшебник, так что отвяжись? Кто же он на самом деле? Откуда знал грабителя? С чего решил прийти на помощь? И главное: неужели я ему не понравилась? Но ведь такого просто не может быть!»

Кортина временно проживала в квартире своей очень хорошей подруги. Милена с мужем уехала за границу и попросила присмотреть за недвижимостью и котом. Грех было не согласиться, тем более что квартира находилась недалеко от места работы. На собственное жилье Рита пока не заработала, до предложения подруги за бешеные деньги снимала однушку у черта на куличках.

Девушка осталась после института работать в одном из закрытых НИИ в надежде пустить в Москве корни. Пока не очень «срасталось». Родители проживали за Полярным кругом, с дочкой виделись редко. Современные средства связи мама с папой – учительница и подводник на пенсии – осваивать не спешили, поэтому даже перезванивались редко. Зная независимую натуру дочери, излишней опекой не докучали, но Рита была уверена, что всегда может рассчитывать на их помощь. Впрочем, пять лет проживания в институтской общаге закалили ее и без того неслабый характер, так что за помощью она почти не обращалась. Сама нашла работу, сняла жилье, сама разбиралась с ухажерами.

Маргарита долго принимала душ, размышляя о случившемся. Она несколько раз прокрутила в голове события в пустынном проулке.

Поняв, что душ сегодня раздумьям не помогает, она закончила с водными процедурами, выпила чашку чая и отправилась в постель.

«Что у меня есть? – снова начала анализировать девушка, поскольку происшествие не выходило из головы. При этом возможные последствия в случае, если бы ей не пришли на помощь, Марго не особо заботили, а вот факт, что заступник ее, считай, не заметил, сильно ударили по самолюбию. – Зовут его Матвей. Водителем у него типа ниндзя по имени Виктор, а машина…»

Кортина принялась вспоминать знакомых из ГИБДД и милиции – тех, с кем не успела рассориться вдрызг. Такие еще оставались, и на них была главная надежда.

«Допустим, я его найду, и что дальше? Прийти и сказать, что нормальные мужики так не поступают? Типа спас девушку – должен ее пригласить на свидание? Так не пойдет! Не хватало мне еще бегать за мужиками! Нет, надо «случайно» с ним встретиться, поблагодарить за спасение… Но сначала найти. Завтра суббота, как раз будет время».

Она поворочалась с полчаса в кровати и уснула. Снились ей в эту ночь какие-то сумбурные сны, а под утро один из персонажей кинофильма «Обыкновенное чудо» голосом Виктора ей предрек:

– Хотите узнать, кто ваш будущий муж? Он – волшебник.

И тут она проснулась. Сердце отбивало барабанную дробь, ужасно хотелось пить, словно после бурной вечеринки. «Музыкальным сопровождением» ее сна оказалось громкое мурчание кота, который устроился рядом на подушке, недвусмысленно намекая, что его не мешало бы угостить завтраком.

Кот по кличке Маркиз достался Рите бонусом к квартире. Ранним утром и поздним вечером он весьма настойчиво требовал деликатеса, которым считал мягкий корм из пакетика, хотя миска с сухим никогда не пустовала.

– Все вы, мужики, одинаковы, – пробурчала Маргарита. – Пожрать, поспать да удовольствие получить. Последнее – не про тебя. А на нас вам попросту начхать. Может, тому Матвею самому надо было с негодяем схлестнуться, а я – так, подвернувшийся повод для потасовки?

Девушка поднялась с кровати, дошла до кухни и выдала домашнему питомцу порцию мягкого корма.

– Нет, не верю, что настоящий мужчина мог бездушно пройти мимо такой девушки, как я. – Она продолжала искать объяснение вчерашнему поведению заступника. – Думаю, ему нужно дать второй шанс. Может, перед дракой человек не способен адекватно оценить тех, кого он спасает?… Правду я говорю, Маркиз?

Кот был всецело поглощен завтраком и на вопросы не реагировал. Впрочем, иного от питомца Кортина и не ожидала.

«И где я вчера оказалась? – задумалась Маргарита, принимая утренний душ. – Это что за район такой безлюдный в Москве? Спросить, что ли, у Виталия, куда он меня вчера завез? Нет, еще подумает, будто я решила помириться с «генеральным директором». Ни в коем случае!»

После завтрака она вооружилась ручкой и блокнотом, открыла телефонную книгу айфона и приступила к поиску нужных номеров. Когда Марго что-то было нужно по-настоящему, она могла свернуть горы. Сейчас во что бы-то ни стало – еще раз встретиться с Матвеем. Причем в обычной обстановке, когда никого спасать не надо. Опять же, попробовать побыть с ним просто Ритой, поскольку он ей действительно понравился.

С обзвоном ничего не получилось. Многие просто не взяли телефон, а те, кто откликнулся, ничего конкретного сказать не могли. Ни на что не надеясь, решила прошерстить Интернет. Усмехнувшись, набрала в поисковике «Матвей-волшебник» и…

«Выходит, Виктор сказал почти что правду? Матвей Силаев – потомственный экстрасенс… Надо же! Он еще и проклятия умеет снимать… Вот это как раз мой вариант. Может, та бабка и не ошибалась?»

О проклятии Кортиной рассказала какая-то древняя старушка в заброшенной деревне, в которой Маргарита тринадцатилетним подростком случайно оказалась с отцом. Они тогда заблудились, а бабка, похоже, была последним жителем крохотного селения.

– Ох, и тяжко тебе будет с парнями, дочка, – прошелестела старуха.

– А почему, бабушка? – спросила удивленная Рита.

– Кому-то не по нраву пришлось твое рождение, – туманно ответила та.

– И что теперь?

– Может, и найдется кто… не от мира сего.

– Зачем мне сумасшедший?

– Как знать, как знать…

Вот такой между ними произошел диалог, но отец еще долго возмущался, когда они выехали из деревни.

– Глухонемая она, что ли? Ни слова так и не сказала. Даже не знаю, у кого еще дорогу спросить.

Девочка потом убедила себя, что странная беседа ей просто померещилась от усталости, а потом и вовсе выветрилась из головы. Однако после первого же свидания ей вспомнился тот бабкин шепот…

В парке Горького этим летним утром народу было много – как-никак суббота. Большинство москвичей, конечно, еще накануне ночью выехали за город, но немало было и тех, кто семьями отправился на аттракционы и пруды парков столицы.

На одной из лавочек в тени раскидистого дерева сидел худощавый мужчина в темно-серой ветровке и синей шляпе. Некоторые из отдыхающих, издали заметив почти свободную лавку, бодро направлялись к ней, но стоило подойти ближе, как желание присесть мгновенно пропадало. Они растерянно оглядывались и проходили дальше.

По документам мужчина значился как Викентий Петрович Савинский, военный пенсионер, проживающий неподалеку от метро «Речной вокзал». Документально подтвержденный «заслуженный отдых» позволял ему часто отдыхать в парках и скверах столицы, не вызывая подозрений даже у самых придирчивых служителей правопорядка.

На самом деле он возглавлял представительство ловцов – организации, которая занималась поисками одаренных в немагических мирах. Были у этой организации и другие дела, но о них мало кто знал.

Сейчас Викентий не желал видеть рядом случайных людей, а потому предпринял некоторые меры.

И все же нашелся посетитель парка, не побоявшийся присесть рядом с одиноким отдыхающим. Круглолицый, невысокого роста, крепко сбитый молодой мужчина первым начал разговор с вопроса:

– Зачем вызывал, босс?

– А ты не знаешь? – спросил тот.

– Могу только догадываться, начальник. – Крепыш был одет по-летнему: шорты, футболка, сандалии и бейсболка, сдвинутая козырьком набок.

– Руслан, я слышал, у тебя в зоне прорыв случился?

– Было дело, – не стал отрицать тот.

– С проникновением местных?

– Да, автомобиль проскочил. И все бы ладно, водитель даже не заподозрил ничего, но из машины пассажир выскочил. Машина уехала, а он, точнее – она, осталась.

– И ты позволил ей уйти?

– Обижаете, босс. Мой человек собирался устранить неприятность, но вмешался Матвей с соседнего участка.

– Опять? Тебе не кажется, что с ним пора решать кардинально?

– Но… как же договор? Конкуренция должна быть бескровной. Или я чего-то не знаю?

– В этом мире, Руслан, ежедневно гибнут сотни разумных. От самых банальных случайностей.

– Матвей – необычный разумный.

– Так ведь и случайности бывают уникальные. Главное, чтобы инцидент потом не смогли связать с нами. Ты меня понял?!

– Как не понять, но… – Руслан попробовал возразить, однако ему не позволили.

– Даю сутки на уборку мусора! Пассажирку тоже устранить – свидетели нам не нужны.

– Хорошо, босс. Только девицу еще сыскать нужно, ею займусь чуть позже.

– Ладно, три дня, – обозначил срок начальник. – И чтобы больше никаких прорывов, иначе следующий несчастный случай выпадет тебе.

– Понял! Разрешите удалиться?

– Ступай уже… Нет, погоди. В чье дежурство случился прорыв?

– Бориса.

– Что, опять в его? Надо будет с ним переговорить. Бориса пока к ликвидации Матвея не привлекай и ничего ему не говори.

– Как скажете, босс.

– Свободен.

Крепыш резво подскочил и бодрой походкой направился к выходу из парка. Проводив подчиненного взглядом, босс мрачно надвинул шляпу на глаза. Он пребывал в дурном расположении духа.

«Торчу здесь второй год, а толку – ноль. Ни единого полезного объекта так и не встретилось. Может, не там ищем? А тут еще эти пробои…»

Он расстегнул ветровку и вытащил из внутреннего кармана мобильный телефон. Как бы невзначай направил его на группу проходивших мимо молодых людей, взглянул на экран и недовольно сморщился:

«Опять пустышки! А вот с Борисом надо переговорить в самое ближайшее время. Почему прорывы с проникновением местных происходят только в его дежурства? Почему ни одного нарушителя я так и не видел?»

Людей, оказавшихся в запретных зонах, вначале сканировали на дароскопе. Если дара не обнаруживали, то согласно правилам, им должны были подчистить память и отпустить. А самого заблудившегося на следующий день обнаруживали где-нибудь в безлюдном месте целым и невредимым, правда с провалом памяти в несколько дней своей жизни. Проблема в том, что процедура искусственной амнезии являлась сложной и требовала немалых энергетических затрат. Викентий Петрович, не страдавший излишним гуманизмом, считал несчастный случай наименее затратным вариантом. Нет человека – нет проблемы.

«А ведь я ни разу не присутствовал при сканировании, – мужчина припомнил, что в предыдущие два раза его срочно вызвали в соседний район по важным делам, на поверку оказавшимися пустяшными. – В новостях тогда вроде ни о каких потерянных и пропавших не сообщалось. А что, если… Может, я погорячился, приказав убрать и девицу? Ладно, пусть сначала разберется с Матвеем, а там получит другую задачу».

Мужчина поднялся. Внимательно осмотрел прилегавшую местность и двинулся вглубь парка. Он продолжал поиски тех самых объектов, которые ценились весьма высоко. Правда, не в этом мире.

Простенькая прическа в виде собранного на затылке пучка, неброский маникюр, легкое платье неярких тонов, макияж а-ля натюрель, скромные, но очень изящные туфельки… За пару часов Маргарите удалось полностью преобразиться в тот тип женщины, который, по мнению девушки, наверняка понравится Матвею.

Она покрутилась у ростового зеркала, внимательно осмотрев себя с ног до головы.

– Ну что, Рита, готова к бою?

Почему «к бою»? По ее мнению, завоевание достойного мужчины тоже можно считать боевой операцией, при проведении которой встречаются и безжалостные противники, и неподходящие условия, и непредвиденные обстоятельства. Ко всему этому следует быть готовой. А потому Кортина тщательно подготовила весь «арсенал» своей сумочки, но передумав, достала новую.

– Вчера ты меня подвела, поэтому будешь наказана, – «дисквалифицировав» вчерашнюю неудачницу, она принялась перекладывать вещи в другую. – Надеюсь, с этой все получится.

Разговаривать с собой вслух Маргарита начала после того, как устроилась на работу. Большую часть времени ей приходилось иметь дело с компьютером или бумагами при практически полном отсутствии общения с коллегами. Когда работаешь в закрытом отделе закрытого института, общение сведено к минимуму. Конечно, приятно осознавать себя особым специалистом в определенной области, но хотя бы кофе хотелось выпить в компании.

– Посмотрим, что ты скажешь сегодня, «волшебник», – она в который раз взглянула в зеркало, машинально поправив челку, и отправилась к поджидавшему такси.

Водителем оказалась женщина.

«Плохой знак, – подумала Маргарита, – Это равносильно перебежавшей дорогу черной кошке. А вот ее взгляд мне нравится – очень недобрый. Значит, выгляжу как надо!»

– Куда едем? – спросила таксистка.

Кортина назвала адрес и добавила:

– Если можно – побыстрее, я опаздываю.

– Побыстрее только на метро, а у нас – как повезет.

Ей повезло. Не прошло и получаса, как она стояла возле кирпичного девятиэтажного здания, в полуподвальном помещении которого и находился нужный ей офис.

Девушка спустилась вниз, прошла по коридору и остановилась возле двери с табличкой «ООО «Провидение» – так называлась фирма, где работал вчерашний заступник.

– Здесь принимает Матвей Силаев? – спросила она сидевшую за дверью весьма нехрупкую женщину забальзаковского возраста.

В приемной было тесновато и весьма простенько, видать, дела в ООО шли не лучшим образом. Тем не менее над дверью Кортина заметила глазок видеокамеры.

– Он тута не принимает, а работает, дамочка. И ежели ты читать обучена, то по субботам – до пятнадцати ноль-ноль, – проворчала секретарша.

– Так еще без четверти три, – возмутилась Марго. Она встала как раз напротив камеры, чтобы ее лучше было видно.

– И чего? Это только шарлатаны за пять минут решают все проблемы, а Матвей Васильевич – специалист высшего класса, он с каждым клиентом не меньше часа работает. Приходи-ка ты в понедельник лучше.

– Кто там, Софья Петровна? – дверь в кабинет приоткрылась, в приемную выглянул Матвей.

– Да заблудилась тут одна барышня…

– Я не заблудилась, – возразила Марго. – Просто мне ехать далеко, а тут еще пробки, не могла добраться раньше.

– Софья Петровна, сегодня в кабинете убирать не надо, можете быть свободны. А вы проходите. – Силаев то ли не узнал девушку, то ли сделал вид, что не узнал.

«Гм… А все, оказывается, гораздо сложнее, чем я думала, – размышляла Кортина, входя в кабинет. – Неужели не помнит? Ну да, мужики – они такие, придешь в новом платье – и все, уже другая женщина. Все равно странно… мою внешность, скорее трудно забыть, чем наоборот! Или виновата другая прическа?»

Она бегло осмотрела помещение, отметив простенькую обстановку.

«Краска выцветшая, ковер на стене старый, да и кто их сейчас вообще на стену вешает, особенно в офисе? Кресла у него тоже древние, а сейф – курам на смех!»

– Слушаю вас, – он усадил клиентку в кресло, а сам сел напротив за рабочий стол.

«Не скажу, что писаный красавец, но хорош! – провела предварительную оценку Марго. Секретарша немного сбила ее с толку, и девушка еще не решила, стоит ли переключаться на себя истинную. – Не хлюпик, это я еще вчера заметила, лицо скорее волевое, хотя выглядит сейчас усталым, волосы… довольно интересного типа, каштановый цвет редко встретишь. А глаза вообще зеленые. Ну, надо же – мой любимый цвет!»

– У меня проблема, Матвей Васильевич, – вздохнув, сообщила она, начав реализовывать свою задумку.

В это время из приемной донесся возмущенный голос секретарши, который вдруг резко оборвался.

– Ты даже не представляешь себе – какая! – Матвей бросил встревоженный взгляд на комп, резко ударил по кнопке сбоку стола и поднялся со стула.

Практически сразу опустились заслонки на окнах, щелкнули запоры на входной двери, заголосила сирена.

– Что происходит?! – захлопала глазами Кортина.

– Определенно могу сказать, что ничего хорошего, – коротко бросил Матвей. – Тебе не хватило вчерашних приключений? Сейчас будет вторая серия. Боюсь, как бы она не стала для нас финальной.

«Все-таки он меня не забыл, а то прямо волноваться начала. А что значит – финальная серия?» – Маргарита принялась тревожно озираться.

– Можно подумать, нас сейчас убивать будут, – хмыкнула она.

– Какая проницательность, прямо не по годам!

– Что??? Ты шутишь?!

– Конечно! Люблю, знаешь, в конце рабочей недели развеселить себя черным юмором. – Он начал срывать ковер со стены. – Рита, ты со мной или остаешься?

Мужчина распахнул оказавшуюся за ковром дверь. Через минуту после того, как они ее за собой заперли, снаружи бабахнуло.

– Там что-то взорвалось? – машинально спросила девушка.

– И кто-то, – ответил Матвей. Он держал Риту за руку и увлекал за собой по тесному сырому коридору с тусклым освещением. – Взорвался мой кабинет, надеюсь, привалил и кого-то из гостей.

– Насмерть?

– А ты думаешь, они Софью Петровну понарошку убили?

– Твою секретаршу?! – воскликнула Кортина. Она хотела спросить, откуда он знает, но вспомнила про видеокамеру в приемной. – Кто «они»? – шепотом спросила Маргарита.

– Об этом тебе лучше не знать.

– Во что ты меня втянул, Матвей Силаев!?

– Я??? – Мужчина от наглости дамочки буквально опешил. – Впрочем, может, ты и права – пытаясь вытащить из одной беды, я мог запросто втянуть в другую.

– А за что нас хотят убить?

– Оказались в ненужное время в ненужном месте.

– Вчера или сегодня? – любопытство пока еще было сильнее страха, поэтому девушка засыпала Силаева вопросами.

– Я – вчера, ты – сегодня, – кратко пояснил мужчина.

– Погоди, но если бы тебя не оказалось вчера рядом, то…

– Не забивай свою красивую головку дурными мыслями, а то морщины раньше времени появятся.

– Только не надо меня держать за дуру.

– Если успела заметить, держу я тебя за руку. – Матвей пытался притормозить словесный напор Маргариты. – Лучше скажи – у тебя есть, где схорониться?

– В гости напрашиваешься? – кокетливо спросила девушка.

События развивались столь стремительно, что Маргарита пока не до конца осознавала опасность и воспринимала происходящее, как некие приключения.

– Нет, – мужчина громко вздохнул. – Как же с тобой тяжело. Спрятаться тебе нужно на эту ночь, но точно не по месту прописки. Затем вызывай такси и уматывай из столицы. Повезет, они тебя не найдут.

– Да кто «они»? Не инопланетяне же, в конце концов!?

– Почти угадала. Все, а теперь тихо! Выходим наружу.

Он вытащил из кармана ключ и отпер железную дверь. Потянуло сквозняком, дышать стало легче. Они оказались в подвале старого здания, из которого выбрались на свежий воздух.

– Матвей, а можно тебя попросить?

– О чем?

– Мне страшно возвращаться домой.

– Домой тебе нельзя.

– Никто кроме твоего Виктора не знает, где я живу. Кстати, а где он?

– Вчера улетел в Африку по делам. Еще раз повторяю: домой нельзя.

– Да пойми: я живу в квартире подруги, та уехала за границу, а в доме кот. Его же надо хотя бы пристроить.

– Ладно, – почти прорычал Матвей. – Сначала заедем за твоим котом.

Глава 2

Умеешь и настоящие чудеса творить

Руслан знал график работы Силаева и прибыл к его офису к концу рабочего дня.

Предварительный план предполагал устранение конкурента при помощи автомобильной аварии. Машина Матвея стояла возле подъезда, осталось немного подождать, убедиться, что объект сядет в автомобиль БЕЗ КОШКИ, потом упасть «на хвост» и в нужный момент взорвать колесо – классический несчастный случай. При чем тут кошка? В ходе подготовки операции Руслан выяснил, что уничтожить конкурента, если возле него даже просто крутится хоть кто-то из семейства кошачьих, очень сложно. Он давно перестал задумываться, что и почему происходит в мире особенных, поэтому просто принял к сведению, не желая рисковать операцией.

Когда возле дома появилась симпатичная девушка, Руслан чисто автоматически сделал ее фото. Сравнение с переданным Борисом изображением показало – только что в офис ООО «Провидение» вошла вчерашняя нарушительница. Соблазн убить разом двух зайцев оказался столь велик, что он отмел первоначальный план.

«Авария в машине отменяется, – тут же решил крепыш. – Так, дом девятиэтажный, значит, скорее всего, подведен газ. А газ иногда взрывается… Почему бы не в тот момент, когда к экстрасенсу пришла клиентка?»

Руслан связался с исполнителями и выдал новые указания. Дальше ему оставалось только наблюдать. В полуподвальное помещение вошли пять человек. Через пару минут раздался сильный взрыв, из нижних окон повалил дым. Обратно выбрались лишь трое, один из них сильно хромал.

«Похоже, не все пошло так, как хотелось», – подумал Руслан. Он завел машину и покинул наблюдательную позицию.

Вскоре доложили: клиент ушел черным ходом, скорее всего, вместе с девкой. Взрыв, накрывший двоих исполнителей, произошел, когда взламывали дверь офиса. Дальнейшее преследование стало невозможным. По сути, задание было провалено.

«Зря я поменял план. Все как в местной поговорке: «за двумя зайцами…». Так и вышло. Где теперь искать Силаева, ума не приложу. Вдобавок он понял, что мы начали войну. Если сообщит своим, жди беды. Прямо хоть собирай манатки и сваливай куда подальше».

Чем ближе Руслан подъезжал к дому, тем сильнее склонялся к мысли о побеге. Мест, где бы он мог спрятаться в этой стране, было немало. Правда, с комфортом придется распрощаться, но жизнь дороже.

Летом он обитал за городом. Притормозив перед воротами своей дачи, нажал пульт автоматического открытия. Заехал внутрь, поставил машину под навес и направился к дому.

«А вот это совсем плохо! – Возле крыльца крепыш увидел начальника. – Уже донесли?»

– Рад тебя видеть, босс! – бодро произнес Руслан, мысленно проклиная начальника.

– А вот я – не очень. Где Борис? – озадачил тот неожиданным вопросом.

– Сегодня должен дежурить…

– Я был на участке, там никого. Жду объяснений. Ты ему говорил про Матвея?

Викентий Петрович был настроен весьма решительно, так что Руслану стало не по себе.

«А ведь он, похоже, пока не знает о моем провале. Эдак действительно можно прямо сейчас нарваться на несчастный случай. Что же делать?»

Озарение пришло неожиданно:

– Так вот почему Матвею удалось улизнуть! Эти двое, видать, сговорились.

Руслан посчитал, что подставить нерадивого подчиненного сейчас будет самым правильным – тот не раз уходил в самоволку, но раньше всегда хотя бы сообщал о своих прогулах.

– Что значит «улизнуть»? – начальник не мог поверить своим ушам.

– Нас ждали. Еще и девицу вчерашнюю для приманки подсунули. В общем, разыграли, как по нотам. А в итоге я двоих наших потерял.

– Но ты же сам говорил, что Борис ничего не знал…

– Если он специально спровоцировал нас к активным действиям, то просчитать начало операции большого труда не составило.

– Борис??? – В другой раз босс посчитал бы подобные «измышлизмы» бредом сивой кобылы, но вчера у него самого зародились некоторые подозрения, так что было над чем задуматься. – Ладно, разберемся. Так что там у тебя случилось?!

Руслан описал произошедшее в подробностях, немного добавив собственных красок.

– Матвей не смог бы сбежать, если бы заранее не знал об операции, – добавил он в конце.

– Ты понимаешь, чем это нам грозит?

Руслан не принадлежал к высшей касте ловцов, но точно знал, чем может обернуться нарушение договора. Причем босс, скорее всего, просто отделается ссылкой в какую-нибудь дыру, а вот тех, кто рангом ниже, ждут в лучшем случае каторжные работы.

– Надо либо поскорее убрать Матвея, либо (что еще лучше) избавиться от Бориса. А наверху представить потери как личные разборки этих двоих. Они ведь часто пересекались, и начальство Матвея наверняка в курсе.

– Думаю, оптимальный вариант – избавиться и от того, и от другого, чтобы спросить было не с кого. Ты меня хорошо понял, Руслан? Через два дня необходимо уладить проблему. Иначе нас ждут очень большие неприятности.

– Нынче же соберу всех ребят, организуем поиск Бориса. У него не так много мест, где можно скрыться.

– Поторопись, Руслан. Докладывай каждые два часа. Да, еще один нюанс: девку, если попадет в поле зрения, нужно взять живой. Хочу проверить одну идею.

– Хорошо, босс.

Начальник без ключа отворил калитку и покинул двор подчиненного. Только сейчас Руслан смог облегченно выдохнуть. Он прекрасно понимал, чем могла закончиться эта встреча – боссу после провала нужен стрелочник, чтобы спихнуть на него неудавшееся покушение. Хорошо, что сейчас для этой цели Борис подходил лучше всего, тем более, он еще сам и подставился, слиняв с дежурства. Однако следующей такой кандидатурой вырисовывался Руслан.

«Если выгорит с Борькой, то можно и не кидаться в бега, – размышлял крепыш. – Он сам напросился на неприятности. Сначала у него прорыв во время дежурства, потом драка с одним из смотрителей… и после этого он еще решил не выйти на работу! Это точно перебор. Осталось лишь его найти, и как можно скорее!»

Руслан сразу нашел оправдание своему поступку: во-первых, он спасал собственную задницу, во-вторых, наказывал нерадивого подчиненного, а в-третьих, оказывал услугу боссу, что могло в дальнейшем поспособствовать карьерному росту.

«Телефон! Точно, он же мне как-то дал свой личный, – вспомнил крепыш. Служебный было принято отключать вне зоны, а лучше – оставлять прямо на участке. – Если он действительно ничего не знает, должен взять трубку».

На другом конце ответили через пять долгих гудков:

– Слушаю тебя, Руслан.

– Ты чего опять вытворяешь? Предупредить не мог? Босс заскочил на участок, а там никого. Соображаешь, чем это грозит?!

– Извини, Руслан, не хотел тебя подставлять. Тут у меня проблемка одна нарисовалась. Решу – отзвонюсь.

– К полуночи чтобы вернулся! Босс может в час снова нагрянуть. Настрой у него паршивый.

– Понял тебя, с меня причитается. – Борис отключил связь.

«И очень много причитается, приятель… Но сначала надо определить твое местонахождение».

«За сутки он спас меня дважды. Даже если бы на моем месте была другая девушка, это уже достойно уважения, а поскольку спасенной оказалась именно я…» – Кортина не могла не думать о Матвее, находясь с ним рядом.

Невероятные происшествия последних суток делали его в глазах девушки еще привлекательнее. Да, ей было страшновато, да, жутковатые приключения вокруг нее были далеки от обыденных, зато как захватывало дух!

К дому они доехали на маршрутке. По указке Матвея поднялись на пятый этаж без лифта.

– Свет в комнате лучше не включай, – предупредил он.

– Слушай, а как же вещи в темноте собирать?

– Какие вещи? Забираем кота – и ходу! Ты до сих пор не понимаешь, что тебе грозит?

– Ну, ты же ничего толком не объяснил. Что-то взорвалось, подвалы, спешка… Я, конечно, тебе верю…

– Маргарита, чем скорее ты поймешь, что все слишком серьезно, тем целее будешь. Открывай дверь.

Они вошли в прихожую. Девушка тут же сняла туфли, собираясь сменить их на более удобные кроссовки. Свет включать она не собиралась, но он загорелся сам, стоило войти в гостиную.

– Надо же, как все удачно складывается! Киса, ты привела с собой моего «заклятого друга»?! Отлично, а теперь оба подняли руки. Резких движений советую не делать.

На диване сидел Борис с пистолетом в руках. Ствол был нацелен на Матвея.

– А тебя, выходит, не взяли мой офис потрошить, сюда командировали? – спросил Силаев. – Мудрое у тебя руководство.

– О чем ты, мой друг? Мы же с вами не воюем, или договор забыл?

– Я-то нет, а вот ты сейчас держишь меня под прицелом, вдобавок недавно ваши убили местного и пытались ворваться ко мне.

Борис замешкался всего на пару секунд:

– Врешь, уж мне бы точно рассказали…

– Прикидываешься или в самом деле не знаешь? – перебил его Матвей.

– Вообще-то и знать не хочу. И не горю желанием встречаться со своими боссами. Слишком много их развелось на мою голову, причем каждый учит жить. Я, видишь ли, сегодня даже с дежурства ушел, никого не предупредив, и был уличен в прогуле. Представляешь?!

Матвей понял, что Борис не согласовывал с начальством этот визит, а значит, явился один. И наверняка не для того, чтобы поквитаться с девушкой, а тем более – с ним. Получается, что Рита представляет для него ценность.

– Значит, «жучка» ей подкинул? А почему сюда приперся, не нашел более подходящего места? Как-то непрофессионально, не находишь?

– Самый умный? Киска мой «жучок» дома оставила, вместе с сумкой, – Борис указал на журнальный столик. – К тому же не в подъезде же мне ее поджидать. Возраст не тот.

Маргарита в первые секунды онемела – мужик со стволом стал наглядным подтверждением худших опасений Силаева. Поначалу в разговор этих двоих девушка не вникала, а потом…

Матвей, ее спаситель, неожиданно встал сзади и, притянув Риту к себе, схватил пальцами за горло.

– Ты чего!? – возмущенно вскрикнула девушка, но Силаев надавил сильнее, и она притихла.

– Значит, ты явился сюда за ней? И в чем же ее ценность? Впрочем, не говори, я и сам догадываюсь.

– Матвей, неужели ты причинишь девушке боль? И зачем тогда было ее вытаскивать?

– Я-то не причиню, а вот ты… Зачастую смерть – далеко не худшее, что может случиться с человеком.

– Зато пока она жива, что-то еще можно исправить, не правда ли? – парировал Борис.

– Выходит, мы оба правы. Но у меня – ценный объект, а у тебя – ствол. Надо что-то придумать.

– Могу дать две секунды после того, как ее отпустишь. Шум поднимать не в моих интересах, а тебе времени за глаза хватит.

– Пообещать и сделать – не одно и то же. Тем более после того, что ты здесь рассказал. Я ведь обязательно сообщу кому следует.

– Плевать! Когда я заберу девку, то лишней минуты в этом мире не задержусь. Обещанной за нее суммы мне хватит на долгую безбедную жизнь в неплохом месте.

– Неужели предыдущие сделки не насытили твою бездонную утробу? – Матвей вспомнил о двух пропавших на участке, теперь сделал выводы.

– Если можно получить больше, зачем останавливаться? И раз уж я все равно делаю ноги из этого мира, могу в качестве жеста доброй воли сообщить одну важную информацию.

– Это какую же? – Силаев продолжал тянуть время.

– У моего участка особая настройка – любой обладающий даром местный обязательно в него провалится, если будет проходить рядом.

– Да-да, у меня на сей счет имелись смутные догадки…

– Предлагаю обмен: код доступа в мое оборудование на эту брюнетку. Вам наверняка положены премии за находку. Согласись, предложение весьма выгодное.

– Не уверен.

– Ну все, пора прекращать базар! – Борис сообразил, что сделка не состоится. – Либо принимаешь мои условия, либо решаю проблему без твоей помощи.

Во время этого диалога домашний питомец, прятавшийся на платяном шкафу справа от дивана, долго смотрел на Матвея, словно осуждал его поступок. Затем Маркиз подкрался к самому краю шкафа.

Когда Борис поднял пистолет, кот с шипением прыгнул ему на руку. Прозвучал выстрел, Маргарите обожгло плечо. Она успела увидеть, как Матвей бросился к противнику, и тут потеряла сознание.

Очнулась от жжения раны – Силаев обрабатывал ее плечо перекисью водорода.

– У тебя бинт есть? – как ни в чем не бывало спросил он.

– Ты, ты… Я тебе почти поверила! А ты, оказывается, способен…

– Не стоит волноваться, Рита, – перебил ее Матвей. – Тут всего лишь царапина.

– Марго, меня зовут Марго Кортин, – металлическим тоном объявила она. – Запомнил?

– Пусть будет Марго, – равнодушно согласился мужчина. Похоже, он не понял, что его рейтинг резко упал. – И где у этой Кортин бинты?

– В ящике тумбы под телевизором, – пробурчала она и отвернулась.

Наткнувшись взглядом на труп Бориса, была вынуждена опять повернуться к Матвею.

– Рана пустячная, – заметил он, начиная перевязку, – но платье все в крови.

– Пустячная?! Он меня чуть не убил, а ты… ты мною прикрылся, да еще и горло поцарапал.

– Нет, я шантажировал Бориса – ты ему была оч-чень дорога.

– Ему, значит, дорога, а тебе плевать? Как же я ошибалась. Думала – вот он, настоящий рыцарь, а оказалось…

– Самый обыкновенный человек, который делал все возможное, чтобы уберечь тебя от гибели, – за нее закончил предложение Силаев. – И, как видишь, с задачей справился.

Как ни странно, Маркиз терся о ноги чужого человека и мурчал так, словно признал в нем родную маму.

– Предатель! – процедила Маргарита, наградив кота мрачным взглядом, однако тот абсолютно не обращал внимания на девушку, продолжая выводить утробные рулады новоявленному кумиру.

– Чем ты его купил? – не выдержала она.

Марго прекрасно помнила, как долго Маркиз «снисходил» до общения с ней, когда подруга передала ей эту хвостатую «эстафетную палочку». А ведь Кортина даже подкармливала зверюгу всякими вкусняшками, чтобы подружиться. Этот же мститель-спаситель с первой минуты вдруг стал лучшим другом. Солидарность самцов?

– Мы с ним обменялись услугами, – пояснил Матвей. – Кот прыгнул на пистолет Бориса, а я излечил его от унизительной травмы.

– Какой еще травмы? Меня уверяли, что кот здоров, даже все прививки сделаны.

– Раньше он не мог иметь котят…

– Ты превратил его в кошку? – округлила глаза Маргарита.

– Нет, ликвидировал последствия кастрации.

– Чего?!

– Того самого, – так же спокойно ответил Силаев.

– Я тебе не верю.

– Твое право. – Мужчина явно не собирался в чем-либо убеждать раненую, и это задело ее за живое.

– Знаешь, какую только лапшу на уши мужики не пытались мне вешать, – с жаром начала говорить она. – Один оказался контрразведчиком, другой космонавтом, третий олигархом прикидывался, вчера вот попался генеральный директор крупной фирмы, обещал на Мальдивы свозить…

– Я тебе вроде ничего не обещал, – без эмоций заметил Матвей. – И никуда увозить не собираюсь.

– А врешь тогда зачем? Вот только волшебника мне еще встречать не доводилось. Где твоя сова, Гарри Поттер?

– Погоди, я хоть раз об этом обмолвился?

– А как еще можно кота… – продолжила она словесный натиск, но случайно дернула рукой и вскрикнула. – Ой!

– Ладно, давай на время оставим споры. – Матвей закончил перевязку. – Тебе нужно поскорее переодеться – не ровен час, сюда кто-нибудь припрется. Выстрел наверняка слышали соседи.

– Ерунда, сегодня суббота, почти все на дачи разъехались.

– «Почти» не значит «все». Достаточно одного человека, и здесь будет полиция. Тебе хочется объяснять, что здесь произошло? Мне – нет.

– А ты их заколдуй.

– Марго, ты опять вредничаешь? Где одежда? – Он разговаривал с ней, словно отец с маленькой непослушной дочкой.

– В шкафу, – пробурчала девушка. – Только с одной рукой у меня вряд ли получится переодеться.

– Можешь рассчитывать на мою помощь.

– После того, что ты сделал?! Никогда! Умру, но раздевать себя не позволю! Ты вообще в курсе, кто ты такой?!

– В общих чертах.

– Нет, ты гораздо хуже! – выпалила она.

– А ведь я тебе вообще ничего плохого не сделал! – с трудом сдерживаясь, выдавил из себя Матвей.

– Но собираешься, я же по глазам вижу.

– Да, собираюсь! Зажарить тебя заживо и прямо здесь схарчить! Вот только огонь разведу, – он раскрыл перед девушкой ладонь, на которой появился огненный шарик.

– Прекрати немедленно! – вскрикнула она, распахнув глаза так, что брови скрылись под короткой челкой.

Он потушил огонек, в комнате повисла напряженная тишина.

– Переодеваться будем? – через минуту спокойным тоном спросил Силаев.

– Угу, – машинально кивнула Маргарита, пытаясь найти объяснение фокусу, который сейчас увидела.

Матвей открыл дверцу шкафа, выбрал джинсы, футболку, легкую ветровку и голубые кроссовки. Девушка безропотно позволила освободить себя от окровавленного платья, а затем одеть.

– Я никуда с тобой не пойду, если ты сейчас честно мне не ответишь. Ты действительно волшебник?

– Да, – абсолютно спокойно ответил он.

– Но этого же не может быть!

– Тебе хотелось, чтобы я соврал? – иронично усмехнулся Силаев.

– Нет.

– Тогда успокойся и прими, как должное. Мало ли чего не может быть в этом мире. Пойдем.

Кот уже сидел на плече Матвея, и это стало последней каплей, перевесившей чашу весов:

– Хорошо, уговорил. Но, если ты меня обманул, я не знаю, что с тобой сделаю!

– У тебя есть время подумать.

Когда Маргарита закрыла дверь на замок, она спросила:

– А как же тот, ну который?

– Полиция о нем позаботится. А нам нужно позаботиться о себе. Идем скорее.

– Ой, я сумочку забыла… – спохватилась девушка, не найдя, куда спрятать ключи.

– Куплю тебе новую. Быстрее. – Силаев забрал ключницу, которую Рита в растерянности крутила в руках.

Они снова проигнорировали лифт. А тот успел подняться на площадку пятого этажа спустя всего несколько мгновений после их ухода, так что громкое «Откройте, полиция!» беглецы услышать успели.

На втором Матвей попросил задержаться. Он открыл электрощит. Кортина не видела, что он там делал, просто смотрела на умостившегося на плечах мужчины кота.

«Неужели он и вправду излечил?.. А ведь очень похоже. Милена говорила, что Маркиз чужаков терпеть не может, особенно парней. А тут – такая любовь, аж завидно».

Когда вышли из дома, Матвей посмотрел на окна. Свет горел лишь в двух квартирах подъезда, и вторая находилась на седьмом этаже.

– Ой, я же свет забыла выключить.

– Полиция разберется, – успокоил ее волшебник. И, как по заказу, окна во всем подъезде, включая лестничные пролеты, стали темными.

К полиции ворвавшиеся в комнату не имели никакого отношения. Самый крупный из троих мощным ударом вышиб дверь. Увидев труп, взломщики сразу сообщили начальству:

– Руслан, Бориса обнаружили, готов. Здесь же окровавленное платье, которое видели на девице у офиса «Провидения». Больше никого.

– Спускайтесь, срочно, я их вижу! Учтите – девицу взять живой!

Они выскочили из квартиры, лифт все еще оставался на этаже, и двое заскочили в кабину. Третий махнул рукой:

– Пешком быстрее спущусь.

Он миновал два пролета до того, как в подъезде стало темно. Лифт, хоть и должен был иметь отдельную линию, также застрял между этажами. На этом неприятности не закончились – выход из подъезда оказался заблокирован. Массивные железные двери никак не желали поддаваться.

Мужчина вытащил телефон.

– Руслан, нас заперли в подъезде. Парни застряли в лифте, я стою у двери.

– Понял, будем рассчитывать на свои силы.

Руслан в это время с тремя помощниками сидел в машине и наблюдал за происходящим.

– С ним кот, – доложил один из подельников.

– Паршиво.

– Девку можешь пометить? – спросил Руслан снайпера с духовым ружьем.

– У нее даже сумки нет, незаметно не получится.

– Попробуй в волосы, – предложил начальник. – Быстрее, они уходят.

Снайпер выстрелил.

Маргарита вздрогнула – ей показалось, что пучок за что-то зацепился. Поправила резинку на затылке – вроде все на месте. Она до сих пор пребывала в шоковом состоянии. Одно потрясение следовало за другим, и Кортиной сложно было решить, верить в происходящее или записать себя в сумасшедшие, а события вокруг считать бредом воспаленного сознания.

Они вышли на соседнюю улицу и сели в первую же маршрутку.