Хроники Мизантропа. Лесник бесплатное чтение

Михаил Тихонов
Хроники Мизантропа. Лесник

Пролог

* * *

Ргых был раздражен… Точнее, даже взбешен. Столько лет жил себе спокойно, никого не трогал. Как мог, управлял небольшим селением. А тут… Сначала проблемы с проводкой караванов… Потом внезапно нечисти стало появляться все больше и больше в окрестностях…

Вроде никак не взаимосвязано, но, последней каплей стало утреннее нападение в кабинете. Непонятное поведение Орана и Лайона, лишь окончательно сформировали в нем желание начать решать вопросы так, как учили его старейшины племени…. Бить с размаху дубиной по голове. Всем, кто под руку попадется…

И начать он решил с собственных магов. Одного, правда, оборотень успел приговорить. Но огр его не винил. Даже понимал вполне. Потому что и сам такой был — сначала бьешь, а потом уже разбираешься, кто там виноват, а кто прав.

Остановившись на краю поляны, через которую, разрезая ее практически пополам, след оборотня, бежавшего огромными прыжками, Ргых в последний раз кидает взгляд на селение, которое долгие годы было ему родным домом. Он был зол, но он не был дураком, чтобы не говорили окружающие…

Сунуться в одиночку в Проклятый лес, с целью найти мага и надавать ему по голове… Это путь в один конец, в вероятностью в семьдесят процентов. Двух магов… Уже гарантировано сложить буйную голову в местных буреломах… Огру предстояло не только двух магов найти и поспрашивать их, но еще и оборотня. А при удаче он и от орденских служителей не откажется. Надоели ему непонятные игры в Приграничье. Баланс сил… Плевать он хотел на гномов, магов и прочих желающих управлять этой местностью.

Он здесь прожил долгие годы. И это место — его дом. Поэтому кому, как не ему, привыкшему всегда смотреть опасности в лицо, наводить порядок? Некому… Можно было снарядить экспедицию, взять с собой стражу, но… Тогда поселок останется беззащитным, а уж этого Ргых точно не мог допустить.

Да и, что уж тут кривить душой, огр надеялся, что с Лайоном не придется драться… Делить им нечего. Не занимался странный маг делами селения… Только вот защитой, в случае чего. Но ни в торговлю, ни в управление не лез… А вот к Орану вопросы имеются… Точнее, давно уже накапливаются, но сегодня просто набралась критическая масса…

Усмехнувшись, Ргых прищуривает глаза, стараясь разглядеть, что происходит в поселке. Тишина… Никто даже не заметил ухода главы… Стражи на стене. Жители спокойно расходятся, после того, как Лайон погасил пожар…

Да… За десятилетия он сильно очеловечился… Все о других думает, прозябая в глуши… Огры обычно жуткие эгоисты, а вот Ргых был не таким… Но все это сейчас все закончится… Стоит переступить зыбкую границу Проклятого леса, куда ведет след оборотня…

* * *

Ргых не очень жаловал лес, но за десятилетия жизни в Приграничье, научился в нем выживать. Проклятый лес постоянно менялся… Никогда не угадаешь, каким он тебя встретит в очередной раз. Злым и хмурым, или добрым и убаюкивающим, как ладони матери…

Сегодня огру повезло… След оборотня читался на мягкой подстилке без труда. Четкий и глубокий, он не петлял и исчезал, углубляясь все дальше и дальше в чащу. Поначалу идти было и вовсе легко. Места были знакомые. Но с каждым пройденным участком, Ргых все больше и больше замедляется.

Лес не был злым в этот день… Но он не был и добрым. Скорее напряженным, будто выжидает чего-то… Да еще и дождь зарядил. Пришлось искать укрытие. Слава богу, с эти проблем не было. Плотные ветви деревьев, вполне укрывали от дождя.

Ргых, укрывшись под одним из таких вековых дубов, даже набрал немного смолы, которую можно было выгодно продать магам. По слухам, из нее делали восстанавливающее зелье, но огр в этом практически не разбирался. Кое-чего, конечно, знал… Но так, в разрезе, как защититься от заклинания или убить мага. Совсем не то же самое, что алхимия или артефакторика та же…

Дождь все не заканчивался, и огр уже подумывал продолжить путь, невзирая на то, что с неба падают потоки воды. Опасения, что ливень смоет следы оборотня, росли с каждой минутой. Смола это хорошо, но сейчас у него была иная цель.

Искать следы магов, Ргых даже не подумал. Точно знал, что не сможет их обнаружить. Что Оран, что Лайон, были мастерами в своем деле, поэтому скрыть от чужих глаз, где конкретно прошли, не было для них сложным.

Но… И тот и другой, явно идут за Игги… Этим странным оборотнем, который и послужил своего рода камешком, спустившим лавину. Поэтому Ргых так и беспокоился, что вода зальет следы… Плутать наугад, в Проклятом лесу. Пусть даже он и не был в данный момент злым, занятие не самое оптимальное…

Да и первоначальный запал, с которым он двинулся в погоню, понемногу гас… Чего он сорвался, спрашивается? Решил пар выпустить? А там люди остались без руководства, да еще и без магов… Нет, определенно, погорячился…

Но и вернуться Ргых уже не мог. Если начал, надо заканчивать. Огр… Они все упрямые…

Дождь все лил, лишь усиливаясь. Где-то вдали грохотал гром. А Ргых внезапно начал чувствовать, как лес меняется, наливаясь черной яростью, готовясь растерзать кого-то, посягнувшего на его покой… И это чувство, огру очень не нравится…

Он знал, что сам Проклятый лес, ведет себя, будто живое существо… Несмотря на свою толстокожесть в плане магии, перепады в настроении леса мог чувствовать… Обычно, охотничьи партии, разыскивающие разные ингредиенты для магов, так глубоко в лес не совались… Да и ходили в основном в то время, когда Лес был добрым… При первых же предпосылках к изменению состояния, возвращались обратно…

Только вот при всем желании, Ргых уже не успевал покинуть страшное место, где любой попавший под ярость Леса, навсегда исчезал… Перехватив покрепче рукоять меча огр прижался спиной к стволу дерева, пристально всматриваясь в сгущающуюся тьму…

— Тихо. — К шее огра прикоснулось ледяное лезвие кинжала, так неожиданно, что наоборот, чуть было не дернулся и не заорал. — Замри, и не шевелись… — Голос Ргыху показался знакомым, но мысли еще метались в голове, все никак не соглашаясь со сложившейся ситуацией.

Нет, он был готов ко всему… Неизвестные чудовища, нежить, зомби, скелеты… Но не к холодному острому лезвию у собственной шеи… Все же вероятность наткнуться на воина в Проклятом лесу, гораздо ниже, чем встретить вампира… Что странное, кто бы ни был держащий кинжал разумный, он явно не собирался убивать огра… И голос…

Ргых попытался помотать головой, пытаясь собраться с мыслями, которые отчего-то путались… Но никак не получалось. Черная ярость Леса давила на мозг даже такому устойчивому к магии существу, как огр… А он ведь и не заметил это странного состояния, пока… Пока в его шею не уперся кинжал… Именно прикосновение холодного металла, понемногу выбивало из головы огра темную хмарь, наведенную Лесом…

— Я сейчас уберу кинжал, но ты постарайся не бросаться в драку сразу, хорошо? — Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось.

Огр тут же сделал пару шагов в сторону, становясь в стойку для боя, но, увидев появившегося из-за дерева человека, опустил меч. Лайон…

* * *

— Ну и зачем ты поперся в Лес? Один, даже без амулетов? — Лайон говорит тихо, и предельно серьезно. Что, в общем-то, для него не свойственно. Вечно с улыбкой, вечно хохмит. Но не сейчас… — Понятно, что магов не найти в такой короткий срок, но можно было хоть пару стражников взять, а? Ргых, на тебе это совсем не похоже. — Парень внимательно смотрит своими серыми глазами, ожидая ответа.

Тихо горит небольшой костерок, разложенный в выкопанной тут же, у дуба, где и свершилась встреча двух друзей, ямке. Света от него немного, да и прикрыли лапником с боков, чтобы видно со стороны не было. Дождь так и хлещет, а от огня хоть немного, но теплее. Да и Лайон, именно он организовал костерок, заверил, что обнаружить их под этим дубом никто не сможет. Вроде какое-то заклинание наложил, маскирующее…

— Знаешь… — Огр не очень любил разговаривать, хотя должность и заставляет это делать довольно часто. Сейчас же он пытается правильно сформулировать свои мотивы, чтобы сидящий напротив него маг, смог понять. Ргыха сложно назвать наивным, но вот этому парню, он доверял. Хотя тот и ведет себя странно, да и живет по каким-то своим правилам. Как и у любого, кто вырос на окраинах ареала обитания разумных, у огра была особая чуйка на людей.

Нет, не сказать, что это была магическая способность… Что-то другое, для чего у огра просто не имелось обозначения. Просто он мог сходу определить, какой по натуре человек перед ним и стоит ли ему доверять. Вот Орану, хотя и знает его гораздо дольше, чем артефактора, Ргых никогда особо не доверял…

Нет, не так, наверное… В общем, по поводу мага, с которым они вместе закладывали поселение, у огра всегда имелись опасения. Тот вел какую-то свою игру… Правда понять, какие цели преследует Оран, не удается. Ргых все ж больше воин, чем мастер разгадывать головоломки. Это в Тайной канцелярии у Императора сидят высоколобые умники, способные по чиху, определить, где и когда были украдены подвески у путаны, убитой заезжим наемником, труп которого так и не смогли найти. Точнее даже никто не знал, что наемника убили… Но подвески все равно нашлись…

Немного преувеличено, но суть передана верно. Ргых, само собой, тоже кое-чему научился за годы жизни, но… Но все же он оставался воином. Прямолинейным, как лезвие меча. И поэтому всякие многоходовые комбинации разыгрывать, чтобы вывести на чистую воду Орана, просто не имел возможности. Не умел, да и… Не хотел… На жизни поселка, темные делишки мага, если таковые и имелись, никак не сказывались. А остальное огру было безразлично…

— Не знаю, Ргых… Поэтому и спрашиваю. — Лайон аккуратно поворошил прогоревшие сучья в костре. — Я же просил увести жителей подальше отсюда, если не вернусь. А ты поперся в Лес… Почему Ргых? В то, что ты без причины мог бросить свой поселок, которому посвятил долгие годы, не поверю. Поэтому, говори, как есть, Иначе… — Парень резко оборвал фразу, пока не успел сказать то, что навсегда бы испортило отношения между огром и человеком.

— Иначе что? — А вот Ргыха последнее слово цепануло за живое. Заставило разозлиться. Лайон, конечно, друг, но вот угрозы в свой адрес, хотя и не прозвучавшие, огр терпеть не мог. Поэтому закипел сразу. Налившимися кровью глазами, он пристально смотрит на мага. — Убьешь меня? Хе… А сможешь, а? Тоже мне, напустил тумана. Есть что сказать конкретного, говори. Но вот пугать меня не стоит… — Распаляясь все больше, Ргых приподнялся, оскалив клыки, которые могли посоперничать с медвежьими, размером. — Пуганный я. Щенок…

— Сядь! — Лайон даже не пошевелился, но тон его голоса, заставил огра, которого и вправду сложно было напугать, резко успокоиться. Как будто ушатом холодной воды облили. — Хотел бы убить, давно бы убил. — Тон мага снова изменился, став спокойным, как обычно, и слегка насмешливым. — Или ты думаешь, что гвардейцы Императора бессмертны? — На его лице мелькнула привычная усмешка, а само лицо…

Вспомнив обстоятельства встречи, огр моментально успокаивается. Действительно, вряд ли бы Лайон с ним беседы вел, если бы хотел избавиться… Что-что, а Ргых прекрасно знал, на что тот способен, поэтому даже иллюзий не строил на исход поединка… Это просто злость…

— Так с чего ты решил проигнорировать мою просьбу, и рванул в лес? — Дождавшись, пока огр усядется на сырую землю, маг непринужденно возвращается к прерванной беседе. — Ты же понимаешь, что без тебя поселок долго не продержится. Да и увести жителей, все-таки было бы разумнее, чем в одиночку кидаться в погоню за оборотнем. Объяснишь?

— Увести людей… Лайон, а куда? — Ргых какое-то время молчит, просто глядя на маленькие язычки пламени, собираясь с мыслями. — В Империю? Кому они там нужны? Молчишь… Правильно… Здесь их дом, здесь мой дом… Все, кто мог, давно уже ушли. Ты не особо вникаешь, чем живет селение… — Ргых начал говорить, постепенно изливая все то, что накопилось в душе. — Последние пару лет, мы буквально выживаем на грани… Нет караванов… В округе развелось нечисти столько, что порой опасаешься выйти из дома. А тут еще и это вот все… Оборотень. Деньги за него. Сто золотых… Я мог бы увести людей, и основать новое селение. Хватило бы на первое время… Но не срослось…

Ргых рассказывал. Впервые за долгие годы, он просто говорил о том, что его беспокоит. О набирающем силу Ордене, взявшемся неизвестно откуда. О нечисти. О жителях, которым некуда податься из умирающего селения… И той капле, которая стала последней в чаше терпения огра…

Странный это был разговор. Под шум проливного дождя, посреди Проклятого леса. Огр, из которого обычно и пары слов без особой надобности не вытянешь, все говоривший и говоривший. Человек, молча слушавший, лишь изредка подкидывает в костер ветки, не давая потухнуть огню…

* * *

— Значит, вот оно как… — Тишину, образовавшуюся после того, как огр вывалил на мага столько информации, разбивает фраза Лайона. — А я и не знал, что все настолько плохо. Почему ты ни разу не говорил об этом раньше? — Подняв взгляд своих серых глаз на собеседника, задает он вопрос.

— А ты бы смог помочь? — Тяжело вздохнув, Ргых отвечает вопросом на вопрос. — Сам же всегда сторонился всех этих обыденных дел, ограничившись только созданием защитного периметра, да разведкой…

— Мда… Похоже, что зря… — маг на какое-то время задумывается. — Но все же, не самое разумное решение, рвануть в лес… Кому станет легче, если ты свою голову тут сложишь?

— Мне. Мне станет легче. — Ргых упрямо смотрит на мага. — Я воин. И лучше умру в бою, чем буду смотреть на то, как медленно угасает дело, в которое вложил душу.

— И почему я не удивлен… — На лице Лайона снова мелькает улыбка. — Ладно, воин, как-нибудь выживем. На-ка, вот… — Покопавшись в карманах, он вытягивает небольшой зеленый камень, висящий на кожаном ремешке. — Одень на шею. Тут куча некромантов по лесу шастают, а у тебя из защиты, только невероятная удача… И как ты вообще смог так далеко забраться…

— Некроманты? — Ргых без возражений забирает амулет, ничем иным камень быть не может и одевает его на шею. — Откуда они тут взялись?

— Э… Хочешь сказать, что ты вообще никого не встретил по дороге сюда? — В голосе Лайона неподдельное удивление.

— Нет. — Ргых пожимает плечами. — А что должен был?

— Учитывая, что в лесу, похоже, собрались все маги Приграничья, то да. — Новость, что округа набита магами, из уст Лайона звучит, как нечто, не имеющее значение.

А вот Ргых, наоборот напрягся. Снова вернулась мысль, что может стоит вернуться… Все же маги, особенно если их много, противник не из простых. Даже для бывшего гвардейца-огра… Но мысль, как мелькнула, так и исчезла. Начатое дело нужно довести до конца, тем более, что теперь он не один. Как он изначально и думал, с Лайоном ему драться не пришлось… Хотя и очень хотелось.

— Ладно, дождь вроде заканчивается. Пора в путь. — От размышлений его отвлекает маг, быстро потушивший костер и поправляющий свою одежду. — Я иду первым, ты строго за мной. — Даже не поинтересовавшись мнением огра, маг просто покинул убежище.

Ни тебе вопросов, пойдет ли Ргых с ним. Ни посоветоваться о планах по поиску оборотня. Просто поставил перед фактом, что огр прикрывает спину и все. В этом и был весь Лайон. Либо ты делаешь, как он говорит, либо не делаешь. Но магу на это абсолютно по фиг… глухо выругавшись про себя, Ргых быстрым шагом двинулся догонять парня… В свете информации о том, что тут полно некромантов, в одиночку бродить, без магической поддержки, и вправду глупо. Лайон определенно прав.

* * *

— Охренеть… Как думаешь, кто это сделал? — Ргых смотрел по сторонам, с каждой секундой все больше впечатляясь открывшейся картиной.

Ну да, небольшой участок леса, больше был похож на скотобойню. Повсюду валялись оторванные конечности, головы, и прочие фрагменты тел, судя по обрывкам одежды, принадлежавшие раньше разумным существам.

Большее определить в этой мешанине останков было невозможно. Судя по тому, что кровь не успела толком свернуться, бойня, произошедшая тут, случилась не так давно. Запах крови, вперемежку с запахом содержимого вспоротых желудков, бил в ноздри с такой силой, что даже у много повидавшего на своем веку огра, к горлу подступает тошнота…

Что тут именно произошло, вообразить было довольно сложно. Деревья, как ежики были утыканы арбалетными болтами. Тут и там догорали рухнувшие вековые стволы, с явными следами огненных шаров, которые так обожают стихийные маги… Но даже дым не мог перебить тошнотворного смрада.

— Оборотень. — Лайон подошел бесшумно, словно тень.

— Оборотень? — Нет, про этих существ ходило много баек, но вот воочию увидеть, на что они способны, Ргыху доводиться впервые. — В одиночку? — Все же уточняет он.

— Ну… Думаю да. — Маг, оглядываясь вокруг, пожимает плечами.

— Охренеть… — Ргых покачал головой. — А как думаешь, сам оборотень жив? И кто все эти… — огр не смог подобрать слова. Людьми вроде уже и не назовешь.

— Сейчас попробую узнать… — Лайон приседает на корточки и, вытянув из ножен кинжал, начинает рисовать на земле какие-то символы.

Быстро написав заклинание, он прижимает руку земле и прикрывает глаза. Огр, на всякий случай держа меч в руках, внимательно смотрит по сторонам. Нет, они, конечно, проверили все, перед тем, как начать обследования места бойни, но береженного бог бережет…

— Да уж… — Встряхнувшись, маг выпрямляется и перекидывает небольшую сумку, которая висит у него на плече, вперед, начиная в ней что-то искать. Огр ее до этого даже не замечал.

— Что? — Все так же наблюдая за окрестностями, уточняет Ргых.

— У тебя вроде сложности с Орденом были? — Вопросом на вопрос, отвечает маг, продолжая свои поиски.

— Ну да. А почему были?

— Потому что здесь. — Лайон на миг отвлекается от поисков и обводит местность вокруг рукой. — Лежат сейчас почти все маги Ордена. В принципе, можешь возвращаться обратно. Думаю, вряд ли кто-то придет к тебе с претензией по поводу денег…

— А ты? — Новость была неожиданной. Спрашивать, откуда Лайон это узнал — глупо. Понятно же, что каким-то заклинанием воспользовался.

— А я еще не закончил свое дело… — Похоже, так и не найдя необходимое, маг просто высыпал все содержимое сумки на землю, прямо в кровавое месиво, и сейчас быстро перебирал, продолжая свои поиски. — Оборотня то ему удалось захватить живым…

— Кому ему? И зачем кому-то понадобился живой оборотень? Может, все же объяснишь, а? — Ргых в очередной раз попытался вывести мага на откровенность.

— Ты еще не понял? — Хмыкнув, маг даже не отвлекся от своего занятия. — Орану, конечно, же…

— Э… Орану? А зачем ему оборотень? — Огр, конечно, подозревал что-то в таком духе, но все равно не понимал взаимосвязи.

В его мозгу вновь мелькнула мысль, устроить Лайону допрос с пристрастием. Пока тот занят, тюкнуть по голове, связать, а потом поспрашивать… Но как мелькнула, так и исчезла… Да и маг не дал времени подумать.

— Так, сейчас некогда разговоры разговаривать. — Видимо найдя то что нужно, Лайон поднимается на ноги и смотрит на Ргыха. — Я могу открыть тебе портал в поселок. Или можешь пойти со мной. Если удастся выжить, то так и быть. Я отвечу на все твои вопросы. Решай.

Ргых задумался… Вернуться в поселок… Вариант не плохой. Вот только… Он не выяснил того, что хотел. Оставлять дела незавершенными, ему очень не нравится. Поэтому…

— С тобой. — Решение озвучено. Ргых обязан выяснить, что происходит. Пусть и идет, как слепой котенок, уцепившись за хвост матери.

Сравнение, пришедшее в голову, ему не понравилось. Но ведь так оно и есть на самом деле. В данный момент, Ргых полностью отдал на откуп магу все решения, касательно действий по поиску оборотня и Орана. Но ничего… Огр все равно дождется своего момента. Уж что-что, а ждать он умеет…

— Вот и славно. — На лице Лайона мелькает улыбка.

Короткое движение рукой. Маг что-то бросает прямо перед собой. А уже через мгновение перед двумя разумными разворачивается портальная арка…

Глава 1

Не дано кускам, битого стекла

Вновь красивой стать вазой.

Думают про нас: «Фляга потекла».

Если смертью был мазан.

© С. Тимошенко

Все… Отбегался, ё-маё… Непонятная тварь, состоящая из одних только костей, сжимает мое тело с такой силой, что я вдохнуть то не могу толком… Попытался перекинуться в звериную ипостась… Какой там… Ни одна мышца не дернулась…

Эх… И чего я поперся проветриться? Сидел бы в баре, глушил самогон спокойно… Закуска всегда под рукой. То тролли, то орки… Там может когда-никогда, все же эльфятинку бы продегустировал… Нет… Скучно стало… Развеселился, ешкин кот! Четыре дня, как из дому, а уже раз шесть чуть не сдох…

Нет, ну серьезно? Что за дела?

В Баре у Йорика я самый крутой и сильный. Ага… А так же непобедимый и всесокрушающий… Ну и чего-то еще там по мелочи… Но стоило мне только выйти из «зоны комфорта», хотя, момент насчет комфорта весьма спорный, но все же… Каждый встречный пытается меня отпинать… До определенно момента, мне еще удавалось отбиться. На крайняк, взять на понт, и быстренько свалить… Это я про тему с огром, если че…

Ну да, чего уж теперь… Жаловаться на судьбу-судьбинушку. Сам виноват, что мудак. Сначала делаю, потом думаю. А после этого, все равно повторяю… Ага…

О чем бы еще таком интересном поразмышлять, пока меня куда-то несут два человека в черных балахонах? О!!! Надо было Орана грохнуть… Ага, еще тогда, около дома с чудовищами, прикидывающимися детьми. Точно! Но чего-то испугался… Наверное, потому что трезвый был…

А сейчас эта сволочь идет рядом с моим парящим над землей телом, удерживаемым двумя парами крепких рук. То, что крепкие, это однозначно. Во мне без малого килограммов девяносто веса. Попробуй потаскать пару часов… А эти, даже не задохнулись и не остановились ни разу…

Интересно, долго меня еще так по лесу таскать будут? И вообще, куда собственно говоря несут? Судя по всему, Оран, только разыграл ту сцену, что отпускает меня. Причем, скорее всего, это было не для меня сделано, а для огра. А потом, когда я свалил из поселка, маг быстренько собрал людей и устроил охоту. Ага… денежек решил срубить…

Ну, ничего… Денег то он, думаю получит, но и я ему настроение попортил знатно… Сколько там этих «чернорубашечников» упокоил? Надо было посчитать, хе-хе… Эх, не дали мне толком развернуться… Я бы больше укокошил…

Есть у меня такое свойство характера — чем хуже и глубже задница, в которой я нахожусь, тем у меня лучше настроение. Ага… А чего унывать? Умирать грустным неинтересно… Хотя, откуда я знаю, на кой черт сдался чувакам, забашлявшим за мою тупую головенку солидные сто златых… Может на опыты пустят?

Э… Не, на опыты не хочу… Это скучно… Лучше уж в гладиаторы пойти. Есть тут цирки с гладиаторскими боями? Да по-любому есть… Вот, буду убивать на потеху публике.

О чем бы еще подумать? На самом деле, не все так радужно с моим настроением, как я тут расписываю… Одно то, что я связан живым скелетом какой-то неизвестной науке твари, у которой при жизни была человеческая голова, уже повод обратиться к психиатру, минуя стадии нарколога и психолога…

Порой мне кажется, что я не в другой мир перенесся после того, как мое сердце было разорвано пулей снайпера, а сошел с ума задолго до всей этой бредовой фантасмагории. Может и Ирина мне просто привиделась в бреду? А сам я валяюсь в смирительной рубашке в палате для буйно-помешанных пациентов института имени Сербского, не справившись с посттравматическим синдромом, обострившимся на фоне алкоголизма.

Это был бы самый херовый вариант из всех возможных… Хотя… Может и не самый… Даже не знаю, что лучше — оказаться психом, или похоронить любимую женщину, носящую под сердцем твоего ребенка…

Все… Настроение стремительно унеслось вниз. Стало как-то печально… даже злости нет. Ну, не совсем нет, просто смысла злиться не вижу. Появится возможность, этих чуваков, в черных накидках, я непременно угандошу. Самым зверским образом…

Попытался представить, что именно я сотворю с Ораном, если вдруг смогу освободиться… Ничего интереснее чем отрывание конечностей поочередно и медленное поджаривание на огне в голову не пришло… Бросаю это неблагодарное занятие…

Мда… Даже помечтать, как следует не получается. Долго интересно еще идти будем? Нет, оно конечно, нормально так, когда тебя на руках носят. Прям чувствуешь себя раджой индийским, или там царем каким… Но это если бы меня в паланкине несли, а не в виде статуи обмотанной костлявой страхолюдиной…

У… Тварина! Даже плюнуть не в состояние в оскалившийся череп, вперивший взгляд своих пустых глазниц в мое лицо. Только и остается строить грозные взгляды… Тьфу, ё-маё…

Нет, ну когда уже это закончится? Все тело затекло и онемело. Меня можно даже развязать, наверное. Сомневаюсь, что самостоятельно встать смогу… Очень сильно сомневаюсь… Помниться, был у меня однажды случай, когда я пару часиков со связанными руками просидел… Так потом часа два пытался заставить кисти хоть как-то реагировать на мои попытки ими что-нибудь взять… Затекли так, что кровообращение восстановиться не могло… А сейчас ведь не одни руки стянуты, будто металлическими цепями, а все тело…

На хрена вообще пешком переться? С места, где меня сцапали, уходили через те вспышки, оказавшиеся на самом деле порталами. Не, ну я, конечно, в магии не силен… Но фильмы то видел кое-какие, да и книжки на досуге почитывал… Кое-чего понимаю… Ага… так, притворяюсь иногда дурачком, чтоб вопросов меньше задавали.

Блин, вокруг такая тишина, что ощущение, будто я оглох. Эти упыри передвигаются совершенно беззвучно. А что самое плохое, так еще и молча. За всю дорогу ни разу никто даже не чихнул… Как роботы, ей богу…

В какой-то момент, небольшой участок леса, точнее только вершин деревьев и переплетений веток, который я мог видеть позади ухмыляющейся гнилыми зубами черепушки, меняется. Наконец-то мы вышли на свободное пространство из-под сени деревьев. Небо хмурое, падают редкие капли дождя… Но все равно, хоть какое-то изменение пейзажа….

Эх, по сторонам бы посмотреть… Может, чего интересного увижу, но не судьба… Головой я тоже не в состоянии ворочать.

Через несколько минут, равномерное движение резко прекратилось. Ребята, которые несли меня на руках, остановились. Черт, куда мы пришли то? Непонятно… Вот сейчас бы я многое отдал, чтобы просо осмотреться…

Ощущение полета… Правда недолгое. Буквально секунда… И моя спина встречается с какой-то твердой преградой. Хм… Меня на что-то положили… Но все равно ничего не видно, только небо… Хмурое, плачущее небо… Ух, ты! В поэзию понесло…

Скелетон, или как эта хрень называется, так же моментально, как до этого сковал меня своим телом, исчез, освобождая мои затекшие ребра и конечности. Я даже обрадоваться толком не успел. Пытаюсь дернуться, чтобы подняться и хотя бы осмотреться, но не тут было…

Как лежал бревном, на жестком ложе, так и лежу… Ага… Тело не слушается абсолютно… Ну и хрен с вами, золотые рыбки. Я это… Огорчен чрезмерно, поэтому буду тупо пялиться в серое небо…

Почему-то, я думал, что не в состоянии двигаться именно из-за этого костлявого чудовища… Но нет… Похоже Оран постарался, как на скамье у дома, когда он мне про Орден вещал…

Попытка скосить глаза в сторону ног, ни к чему не приводит. Кроме сбившегося под подбородком балахона, ничего не видно. Боковым зрением фиксирую какое-то движение.

Э… Ребят, вы чего это удумали?

Надо мной склоняются двое «чернорубашечников». Рассмотреть лица не удается из-за глубоких капюшонов. Но и фиг бы с ними — совсем не горю желанием знакомиться, но вот то, что они делают, мне, прям ё-маё, как не нравится… Именно так…

Хватают за руки, которыми я не в состоянии управлять, и растягивают их в стороны. Теперь я изображаю крест… Черт, но почему я не могу пошевелить ничем, кроме глаз? Чужие прикосновения же чувствую…

А!!! Суки, твари, уроды!!!

Как оказывается, боль я тоже прекрасно чувствую… Уй, бля… Резкая, заставляющая биться в конвульсии волна боли растекается по тела, начинаясь в районе запястий, пробитых острыми штырями… Усилием воли, пытаюсь взять себя в руки, но получается весьма условно…

Только глаза скосить и смог. Это хватает, чтобы увидеть, как ребятки-сучатки в черных балахонах, быстрыми взмахами молотков вгоняют мне в руки черные металлические штыри. Кажется, из того же материала, что и мои трофейные арбалетные болты…

Уй, бля… Больно же…

Нет, не подумайте, я не особо нежный, но… Всему есть предел… Посмотрел бы я на вас, когда распинать будут, как какого-то разбойника в Древнем Риме… К чему я о Риме вспомнил? Да хрен его знает!!! Больно, что писец просто!!!

А я даже заорать не могу… Хотя бы стон издать… Голосовые связки будто парализовало…

Несмотря на терзающую меня боль, в голове разворачиваются картинки, что я буду делать с этими уродами, если каким-то чудом смогу освободиться… От некоторых идей меня слегка передергивает… Не… Чересчур… Мне, конечно, неприятно и больно, но не до такой же степени…

Или до такой? Твари, сволочи, изверги!!! На самом деле, думаю я немного другими словами, но суть та же… Эти ушлепки гуманоидного обличья, с нетрадиционной сексуальной ориентацией, приколотив мои руки к поверхности, на которой я лежу, как мешок с… костями. Пусть будет с костями…

В общем, на руках они не останавливаются… Не видно, что делают, но зато прочувствовать могу в полной мере… Ага… Хватают за ноги и раздвинув их в сторону, на ширину плеч, прибивают, точно так же как и руки…

Я тут вроде что-то говорил, что некоторые идеи мне показались неприемлимыми? Все… Я передумал… Заставлю жрать собственные кишки, ё-маё…

Хреново, что я не могу даже осмотреться… Боль, то утихая, то усиливаясь бродит по моему телу. От пробитых голеней к кистям рук и обратно…

Человек, такое существо, что может привыкнуть ко всему… Ага, даже к постоянно терзающей его боли. Вот и мне удалось справиться. Тем более, опыт ранений у меня имеется… Но об этом не будем, да…

Я тут, конечно, бравирую… Строю всякие планы мести… Но на самом деле, прекрасно понимаю, что все… Лежу в позе звезды, распятый на чем-то широком и твердом, а главное холодном… тело не чувствую совершенно… Вот совсем. Только глаза и шевелятся…

Нет… В этот раз со смертью мне не разминуться… Определенно… Интересно только, зачем такие сложности? Могли бы просто грохнуть и все…

Хотя… Ну так, поразмышлять в порядке бреда… Допустим, вот эти ребятки, во главе с Ораном, не собираются продавать меня Ордену, который назначил за мою голову солидную награду. А то и вовсе, это и есть те самые «Ассенизаторы»… Ну, Чистильщики то есть…

Но тогда чего тут делает Оран? Хотя… Может просто сопровождает. Магическая поддержка там, все такое… Не важно это в общем-то… Впрочем, в моем положении, вообще все неважно, ага…

Так, отвлекся опять… Что мы имеем? Немного. Меня распяли на какой-то твердой поверхности. Ага… Люди в черном… Ну… Если так подумать, то очень похоже на какой-нибудь сатанинский ритуал… Ага… телек иногда смотрел все же, кой чего разумею…

От размышлений меня отвлекает странное песня… Медленная и тягучая… На непонятном языке… Она будто обволакивает меня всего, даря покой и тишину… Сознание уплывает куда — то в далекие дали… Боль уходит… Я будто растворяюсь в этом пении… Тихо… Тихо… будто капли воды стекающие по лицу в жаркий полдень… Как прикосновение пальцев любимой женщины…

Черт… Я испытываю блаженство… Звук… Простой звук голоса, который до этого вызывал во мне лишь раздражение и неосознанную злость, сейчас дарит мне то, что я не смог найти в стакане мутного пойла… Забвение и покой…

Оран… Именно он поет что-то на неизвестном языке… Его я узнаю… Но привычного раздражения узнавание не вызывает. Песня… Теплая, как грудь матери… Она дарит покой…

На моем лице непроизвольно расплывается улыбка, хотя сама ситуация не способствует этому. Но мне все равно… Понимаю, что меня утягивает куда-то туда… За грань небытия, но я не огорчен.

И что с того, что кто-то проводит с моим телом непонятный ритуал? Ну да… Ничем другим данное действо быть не может. Хотя… Ну, не знаю… В голову ничего нее приходит. Да и черт с ним…

Я уже понимаю, что все… Конец… Теперь уж точно. Не будет переноса в другой мир, не будет чудесного спасения… Я умираю… Жизнь вытекает из меня по капле, вместе с кровь, льющей из ран на руках и ногах…

Постепенно, но очень медленно погружаюсь во тьму… Блекнут серые краски сумрачного неба, с которого с новой силой начинает лить дождь… Где-то вдали раздается глухой удар грома… Но его отзвуки не волнуют меня… Покой… Я наконец-то обрету покой… Прости Ирина… Я не смог жить ради памяти…

Видишь, стоило мне решиться на это, как тут же карта ложиться не в масть. Ну ничего, есть слабая надежда, что мы с тобой встретимся в другом, лучшем мире… В том, откуда ты ко мне приходила несколько дней назад, не дав умереть на той поляне, где я появился в этом мире…

Снова я разговариваю сам с собой… Хоть и обращаюсь к погибшей любимой… Ну… Пусть простят меня те, кому я сделал что-то плохое… Хотя нет, не так… Просить прощения у уродов, убивших мою жену, я не буду. Хотя им и сделал плохое… Ага… Убил, мало-мальски. Но они не заслуживают моих извенений. Перетопчатся падлы…

Боль… Она наконец-то ушла. Нет, не физическая… А та, которая терзает мою черную от ненависти душу… Знаю, что как только окончится песнь, меня не станет… Но… Оран, гад ползучий, спасибо тебе за это…

Как бы я не оправдывался, как бы не цеплялся за жизнь… Нельзя жить, только ненавистью… Как бы я не обманывал себя, что отомстив, во мне осталась только боль потери, это не так.

Ненависть… Лютая, черная ненависть… Именно она меня сжигает. Ирина, прости… ты смогла на какое-то время притушить черное пламя моей мертвой души, но… Но тебя больше нет, а я устал жить, ненавидя все вокруг…

Песнь тихо журчит лесным ручейком… Вымывая мое сознание, размывая грани реальности… Ненависть поселилась во мне давно… Очень давно… Задолго до встречи с Ириной… Когда? Я и сам не помню… Вру, конечно помню. Просто не хочу вспоминать и говорить об этом…

Я не ангел… Моя душа черна. Вы думаете, я убивал с особой жестокостью, резал живые тела виновных в смерти Ирины на кусочки ради мести? Нет… Достаточно было просто убить… Или даже просто покалечить и оставить жить инвалидами… Это была бы более заслуженная участь для тех уродов.

Нет… Я убивал из ненависти. К людям… Любым людям… Да… И к самому себе, тоже… Я убивал их за то, что ненавидел в самом себе… И наконец, мне больше не нужно никого ненавидеть… Песнь… Она подарит покой…

— Что, сержант? Опять себя жалеешь? — Печальный голос Стрижа.

Снова галлюцинации. Ну да ладно… Все равно скоро умру. Пожалуй, лейтеха не самый плохой вариант, с кем бы я хотел увидеться перед тем, как отбросить тапки.

Поворачиваю голову в сторону. Надо же, удается… Точно, Стриж… Стоит, как и в прошлый раз, в полной боевой, придерживая ствол одной рукой.

— Нельзя что ли? — Усмехнувшись, интересуюсь у собственной галлюцинации. Ну, не верю я в призраков…

— Да почему же… — Пожимает плечами. — Можно. Ты после того как на гражданку вернулся, только этим и занимаешься.

— И че? — Ловлю в его голосе осуждающие нотки. Где-то внутри меня начинает ворочаться глухое раздражение. — Тебе то, что с этого? Что ты меня все лечишь? Моралист, херов…Тебе-то хорошо, ты давно умер.

— Эх, Игорек… Вставай, пойдем… — Лейтенант протягивает руку в перчатке с обрезанными пальцами. — Покажу тебе кое-что…

— А ничего, что я даже пошевелиться не в состоянии? — Вспоминаю, в каком положении нахожусь.

— А ты пробовал? — На лице моего глюка мелькает усмешка. — Давай руку. Помогу подняться.

Нет, ну чего пристал спрашивается… Но ладно… Пытаюсь схватиться за протянутую руку и… С удивлением понимаю, что у меня это получается без проблем. Хм… надо же… Пристально рассматриваю свое запястье, в том месте, где его пробили штырем. Никаких следов раны… Чудеса…

Ну, ладно… Легким движением, скатываюсь с каменной глыбы, ага, теперь я знаю на чем лежу, и встаю на ноги. Пытаюсь оглядеться, но вокруг только тьма… Чуть светиться вытянутый камень, прямоугольной формы, похожий на надгробие, в голове которого установлена арка, пару метров высотой где-то, из того же материала. Да призрак лейтенанта, опустивший руку, ждет меня…

— Ну, что готов? — На его лице улыбка смотрится неестественно. Глубоко в глазах печаль…

До меня внезапно дошло…

— Куда? — Решаю все-таки уточнить.

— Посмотрим на гроба пустые. — Стриж отворачивается и начинает уходить во тьму. — Вставай, пойдем, друган, зачем тебе слова пустые. — Странная фраза, но такое ощущение, что где-то я ее когда-то слышал…

Арка в изголовье моего ложа начинает пульсировать темно-фиолетовым светом… Внезапно, я понимаю, что камень на котором я лежал, это не надгробие… Алтарь… Во что это… Откуда приходит знание, не понимаю. Но уверен на сто процентов, что я прав…

Вот значит оно как… Меня принесли в жертву, выходит… А та песнь… Кстати, почему-то сейчас не слышу ее вовсе. Так вот, та песня — это похоже какое-то заклинание. Ну и хрен с ним… Кинув еще раз взгляд на светящийся алтарь, решительным шагом догоняю своего давно погибшего друга…

И еще я вспомнил, где слышал последнюю фразу лейтенанта. Песня… Старая песня… В пьяном угаре частенько слушал…

Я иду, пытаясь догнать призрака… Вокруг лишь кромешная тьма… Иду… Не знаю сколько. Время не ощущается. Давно не видно алтаря и арки. Лишь впереди мелькает камуфляж… Пару раз пытался побежать, но бестолку. Стриж идет, ровным шагом. Не ускоряясь… А я не могу его догнать… Похоже, именно так и происходит процесс смерти…

Ты пытаешься догнать проводника в Царство мертвых, но не можешь. А в голове крутиться старая песня… Ну, кто бы знал… Что жить не надоело…

Глава 2

Тьма… Первозданная и вечная… Она бередит затаившиеся страхи и будит воспоминания, которые ты тщательно прячешь в тени забвения, не желая о них думать… Тьма… Она скрывает тайну… В ней таятся монстры, которые питаются душами тех, кто сойдет с единственной тропы…

Бледные костлявые руки всех, кого когда-то убил или замучил… Бесцветные глаза, с укором смотрящие на тебя и ждущие… Ждущие команды на то, чтобы разорвать твое тело на тысячи мелких кусочков, выпить твою кровь и поглотить твою душу, отправив на веки вечные страдать в адском пекле…

Поэтичненько и жутковато, не правда ли?

А вот ничего подобного… Тьма и тьма… Ну… Кромешная, это да… Не совсем, вижу фигура Стрижа впереди, но на этом все. Никакого беспокойства не испытываю, холодными лапами никто не хватает. Даже звуков никаких. Собственное дыхание и то не слышу… Хотя…

Интересно, я сейчас же призрак получается? Учитывая, что мое тело вроде как должно лежать распятым на алтаре? Так вот… Вопрос на засыпку — призраки вообще дышат? Никто не знает? Блин, печально…

Ну да… Скучно просто так идти непонятно куда. Вот всякая ерунда в голову и лезет. Догнать идущего впереди лейтенанта больше не пытаюсь. Как бы я не напрягался, он все равно на пару десятков метров впереди. Интересно, как долго мы так ходить будем?

Страха нет. Наоборот, впервые за долгое время я абсолютно спокоен. Вообще никаких эмоций и чувств, кроме чувства глубокого удовлетворения, что вся херня, которая по недоразумению называется жизнью, наконец-то закончена.

Иду в общем… Песенки под нос насвистываю, о высоком думаю… Никого не трогаю. Меня никто не трогает… Красота, одним словом… Эх…

Кстати, а почему нет никакого тоннеля со светом в конце? Врали выходят… Ага… У меня вместо тоннеля только темнота вокруг, которую, кажется можно пощупать, да спина погибшего друга. Тоже вопрос — почему я его вижу? Источников света вокруг нет. Совсем нет. Но вижу…

Размышляя о том и этом, не замечаю, как меняется обстановка вокруг. Ну… Как меняется… Просто в том направлении, куда ведет меня Стриж, начинает мерцать слабенький источник зеленоватого света. Правда толком разглядеть, что там такое светиться не могу. Мешает широкая спина друга, затянутая камуфляж.

Но уже хоть что-то… Темнота, несмотря на появление света, никуда не исчезает, все так же обнимая меня своими нежными лапами. Да и пофиг…

Насвистывая под нос веселенький мотивчик, песня какая-то привязалась, но вспомнить слова не получается, не сразу обращаю внимание на то, что Стриж уже никуда не идет, а стоит на месте, дожидаясь меня. Ага… Как раз у источника света. Портал какой-то, судя по внешнему виду. Ну, или чем еще может быть зеркальная поверхность, висящая прямо в воздухе?

— Че, пришли, что ли? — Остановившись рядом со своим спутником, интересуюсь.

— Пришли. Почти. — Стриж кивком головы показывает на зеркало портала. — Нам туда.

— А что там? — Не знаю почему, но мне немного не по себе становится.

Нет, не то чтобы прям страшно… Или еще чего подобное. Просто, как-то… Даже не знаю… Неуютно. Это пока во тьме шли, я не особо задумывался о цели нашего путешествия. А вот сейчас, стоя перед порталом… Хрен его знает, что там. Вдруг и правда, ад? Я, если кто-то забыл, вообще-то распятым лежал на алтаре перед появлением Стрижа. Судя по всему, умер… Но это еще не точно…

Так вот… Рай мне не светит однозначно. Но и в ад, особого желания отправляться у меня нет.

— Боишься? — На лице лейтенанта мелькает легкая улыбка. — Не бойся. Давай шагай.

— Может, сначала ты, а потом я? — С сомнением в голосе пытаюсь избежать решающего шага.

— Да, как хочешь… — Стриж пожимает плечами и, перекинув автомат с груди на спину, легким шагом идет к порталу, до которого всего-то пара метров. — Только учти, во Тьме. — Он называет темноту именно так, с большой буквы, выделив интонацией. — Без проводника может быть опасно. — Подмигнув напоследок правым глазом, исчезает за слегка колыхнувшейся гладью светящейся зеленым цветом…

Ну и? Чего я стою, спрашивается, как дурак?

Немного покрутив головой по сторонам, и само собой, ни хрена не увидев, тяжело вздыхаю. Стриж, в общем-то, прав. Делать мне по эту сторону портала нечего. Дорогу обратно искать? Не смешите мои тапки, они и так смешные… Я тут свою вытянутую руку не вижу толком, а уж про то, что там под ногами и вовсе молчу. Не, ну можно попробовать идти строго прямо, держа за спиной портал…

Да ну, ерунда это все, на самом деле… Хрен я сам назад смогу вернуться. Ладно, чего уж там… Была не была. Еще разок пытаюсь разглядеть хоть что-то во тьме, но не удается… Только вроде звук какой-то уловил. То ли шепот, то ли крик… Бр-р-р… Ну его на фиг. Решившись, быстренько шагаю в овал портала.

Хм… А ничего так… Уютненько. Несмотря на мои опасения, что по эту сторону портала меня может ждать геена огненная, ничего такого и близко не наблюдается. Честно, я весьма приятно удивлен.

Нет, рая тут тоже нет. Никаких там ангелов в белых одеждах, трона золотого на облаках, серафимов, херувимов. Комната… Ага… Самая обычная комната.

Точнее кабинет. В этом… Как его… Черт, пытаюсь вспомнить слово, но не могу… А!!! Вот… В викторианском стиле. Ну… Так, как я его себе представляю.

Если честно, представляю я его себе плохо… Да и плевать. Пусть будет кабинет в викторианском стиле.

Высокие потолки, с которых свисают тяжелые чугунные люстры стилизованные под средневековые, но с электрическими лампами, пусть и в виде свечей. Хоть и включены, но в кабинете все равно царит этакий таинственный полумрак…

Тяжелый деревянный стол, отливающий в красноту, на котором стоят какие-то письменные принадлежности и… Печатная машинка что ли? Ну… На клавиатуру компьютера не очень похоже, хотя сами клавиши присутствуют. Все, решено. Будет пишущей машинкой.

Стены отделаны деревянными панелями, покрытыми коричневым лаком, под которым хорошо просматривается текстура дерева. Тут и там прибиты охотничьи трофеи. Какие-то рога, головы… Большая часть из приколоченного к стенам, мне совершенно незнакома. Только медвежью и узнал… Да и то… Не совсем похожа. Учитывая размеры клыков, длинной в мой локоть, страшно представить, что это за монстр был при жизни…

Единственное окно, оказавшееся за моей спиной, прикрыто тяжелой бархатной портьерой. Я даже не поленился, подошел, заглянул за нее, ожидая увидеть портал. Нет… Никакого портала. Обычное окно, в виде арки. Правда, за стеклом ничего не видно… Совершенно.

— Что, все же решился? — Голос раздается со стороны камина. Увлекшись рассматриванием кабинета, совершенно забываю, что тут вообще-то должен был находиться Стриж.

Точно. Я вот забываю, что для меня не свойственно, в общем-то, а он нет. Сидит себе, в глубоком кожаном кресле, уже переодевшийся в цивильным костюмчик тройку, примерно из той же эпохи, что и обстановка и потягивает какой-то напиток из бокала на длинной ножке.

Хм… Как-то непривычно видеть лейтенанта в таком прикиде. А ему идет… Как этот, Джеймс Бонд прямо. Ага… Смотрел киношку про супершпиона. Сам фильм мне не понравился. Какой-то, даже не знаю, как объяснить… А, по хер, не буду объяснять. Не понравился в общем фильм. А вот стиль героя запомнился. Да… Солидный…

— Идем, присаживайся. Побеседуем. — Стриж легким кивком головы, указывает на второе кресло, стоящее напротив камина, отделенное от него лишь невысоким журнальным столиком, с резными ножками. В виде каких-то статуй.

Ну, если предлагают, чего б и не посидеть… Не в котел же с кипящим маслом лезть… В несколько шагов подхожу к креслу и плюхаюсь всей своей немалой массой на тяжелую конструкцию, жалобно скрипнувшую под моим весом.

Удобно… Что тут скажешь… Да и вообще, мне тут определенно нравится. Уютно… Полумрак, тихое потрескивание поленьев в камине, за вычурной решеткой… Красота… Никаких посторонних мыслей в голове… Если это и есть загробный мир, то мне он нравится. И чего раньше тут не оказался? Всегда мечтал о таком вот кабинете…

Сидим молча… Я пристально вглядываюсь в пляшущие языки пламени, ни о чем не думая… Меня, впервые за долгое время, ничто не тревожит. Только какое-то смутное чувство, будто это со мной уже происходило… Тишина… Треск костра… Любопытство гложет немного, но первым начинать разговор не хочу. Меня и так все устраивает…

— Выпьешь что-нибудь? — Паузу первым нарушает Стриж.

Хотя… Какой, на фиг, Стриж, он же умер… Не знаю в общем, кто тут сидит, в облике моего мертвого друга, но сильно сомневаюсь, что это он. Да, в принципе, без разницы…

— А что есть? — Понимаю, что не в ресторане, так что вряд ли выбор велик. Но…

Какого черта!? Я умер в конце концов или нет? Если это мой предсмертный бред, то почему бы тут не оказаться любому из напитков, какой я только захочу?

— Да что угодно. — Подтверждает мои предположения хозяин кабинет. — Даже амброзия, которую пьют лишь бессмертные боги Олимпа! — Пафос в его голосе, какой-то… Усталый что ли? Будто актер четвертого плана, уставший играть одну и ту же роль годами.

— Все то угодно? — Не знаю почему, но вот этот тон, вызывает на моем лице улыбку. — Тогда мне, пожалуй, крепкий чай с молоком и двумя ложками сахара.

— Чай? — Кажется, мне удается удивить собеседника.

— Ага… Поллитровую кружку… — Подтверждаю свой выбор.

— Хм… Ну ладно. — Стриж пожимает плечами, и на столике, передо мной появляется большая белая кружка, с оранжевым рисунком, над которой вьется белесый пар.

О! Классно! Не раздумывая, хватаю кружку и втягиваю носом запах свежезаваренного чая, приправленного молоком. Делаю небольшой глоток… Ай, бля… Горячий… Черт… Как же классно, на самом деле…

Чай — именно то, чего мне так не хватало в последнее время… Не… Может я и бухал по черному, не разбирая, что именно пью. Главное чтоб по мозгам било… Но это не значит, что мне нравится состояние вечно пьяного мозга. Нет… Совсем нет… Алкоголь лишь позволял забыться. Не решить проблемы, не поднять настроение… Просто способ срубиться с ног, чтобы уснуть и не думать…

Ну вот… Настроение, вроде нейтральное, снова уходит вниз… Надеюсь, это ненадолго. Ладно… Хрен с ним со всем… Перед смертью не надышишься, но хотя бы чаю напьюсь… Тоже неплохо, в общем-то…

— Слушай, а мы где? — Цедя слегка остывший напиток мелкими глотками, решаю немного поболтать.

— В смысле, где? — Стриж, ну мне так удобнее его называть, в это время помешивал угли в камине, подбрасывая еще поленьев, чтобы огонь не погас. — У меня дома. — В его голосе реально проскальзывает недоумение.

— Ну, вот это кабинет. — Обвожу свободной рукой, во второй у меня кружка, пространство вокруг. — Это что? Ад, рай, чистилище? Я же вроде как умер? — Понимаю, что, скорее всего, вокруг всего лишь галлюцинация.

Но она мне нравится… Да и чего бы не поболтать… Еще бы сигарету… Точно, надо было сигарету спросить… Хотя, если это моя галлюцинация, то хозяин сам должен предложить сигарету. Пару секунд пристально смотрю на спину мешающего угли хозяина. Нет, не предлагает… Ну и хрен бы с ним…

— Ничего из вышеперечисленного. — Стриж ставит кочергу в специальную стойку около камина, и садится в кресло. На столике появляется небольшая чашка, в которой плещется коричневая жидкость.

Принюхавшись, понимаю, что это кофе… Не… Мне оно не нравится. Лучше чай…

— Ну, значит, точно — просто предсмертный бред. — Снова прикладываюсь к кружке.

— И снова нет. — Стриж делает глоток из своей чашки и ставит ее обратно на стол.

— Блин, тогда вообще не понимаю… — Действительно, какая-то странная галлюцинация. — Смотри, я умер, так?

— Ну да. — Пожимает плечами.

— Вроде, после смерти, душа попадает в ад или в рай. — Пытаюсь вспомнить концепцию из религий. — Значит, я должен быть или там, или там. Если не там, значит, просто брежу в агонии. — Логично на мой взгляд все получается.

— Ты в корне не прав. — Стриж этак тяжело вздыхает. — Не существует ада и рая. Это все просто рассказы таких как ты. В очень вольном изложении…

— Тогда, вообще ничего не понимаю… — Чай, камин, беседа ни о чем…

На самом деле, мне по хрен, где я и что со мной. Просто наслаждаюсь моментом.

— А хочешь понять? — Стриж пристально смотрит на меня.

— Да не особо. Просто интересно. — Пожимаю плечами. — Как то уже свыкся с мыслью, что умер. Теперь хотелось бы окончательно на покой.

— Понятно… И что с тобой делать… — Снова тяжелый вздох.

— А что не так-то? — С сожалением посмотрев на дно кружки, интересуюсь.

— Понимаешь… Тут немного сложная ситуация… — Стриж снова вздыхает. Еще чуть-чуть, и я поверю, что он реально переживает по этому поводу. Хотя нет… Не поверю… Глаза слишком спокойные и холодные…

Теперь-то, я точно вижу, что это на самом деле никакой не Стриженов Леха, а… А хрен его знает, если честно. Может Оран своей магией играется…

— Ну и в чем сложность?

— Ты не должен быть в этом мире. — Глаза Стрижа едва заметно меняются. — И вообще среди живых.

— Ну… Я как бы и так это знаю. — Усмехаюсь. Тоже мне открыл Америку. — Так в чем проблема, повторюсь? Я ж вроде сейчас при смерти. Так и отправьте туда, где я должен быть.

— Хм… Отправить туда, где ты должен быть… В этом и проблема…

— Блин, да сколько можно. Должен, не должен. — Что-то меня начинает бесить эта галлюцинация. — Чего ромашку устраивать? Отправляй куда-нибудь уже, а? — Вот почему так… Вроде успокоился, но нет… Всегда найдется тот, кто выбесит… Дать в рожу что ли этой галлюцинации?

С сомнением оглядываю могучую фигуру Стрижа… Хм… Сомневаюсь, что смогу справиться. Ну и ладно! Как минимум нос разобью…

— Ромашка… Ромашка… Ладно, хрен с тобой, живи. — На лице Лехи расплывается улыбка и он щелкает пальцами.

Больше ничего осознать не успеваю, потому что погружаюсь во тьму, которая меня куда-то тащит с огромной скоростью…

Сколько длился мой полет, не знаю. В какой-то момент просто осознаю себя стоящим на земле. Быстро осматриваюсь по сторонам… Э… Не понял…

Поляна, окруженная высохшими корявыми деревьями, посреди которой стоит тот самый алтарь из галлюцинации. Ага… И арка на месте. Только вот не светится.

Вокруг алтаря образуя пятиугольник, расположились пять человек. Шестой стоит непосредственно в подножье каменной плиты. На которой… Твою ж мать…

Все… Похоже точно белая горячка… На плите, головой у арки, лежу я… Собственной персоной… Распятый… Ну, ё-маё…

Так, а что вообще происходит-то? Как такое возможно?

Пытаюсь вспомнить… Но… В голове будто дыра… Помню, как меня прибивали к камню металлическими штырями…

Присматриваюсь. Ну да… так и есть. Кровь из пробитых рук и ног, стекает по желобкам в небольшую чашу у постамента. Хм… Стоп… Но я же вот, стою на краю поляны… И я там — лежу, без признаков жизни… Ни хрена не понимаю… Я че? Призрак, что ли?

Пытаюсь ущипнуть себя. Ай, ё-маё! Больно… Хм… Тогда точно ничего не понимаю… Ладно, пойду спрошу, что ли… думаю, мои старые знакомцы, ага, те самые, в черных балахонах, не откажутся мне кое-чего разъяснить…

Накинув на голову остатки капюшона, решительным шагом направляюсь к месту действа.

* * *

В кабинете, перед догорающим камином, сидит человек, смотрящий в одну точку прямо перед собой. Точнее, он только выглядит, как человек. На самом деле, таковым он давным-давно уже не является…

Харон… Проводник в Царство мертвых. Когда-то был жрецом Бога. Великого Бога, сотворившего кучу Вселенных и поставившего в них надзирателей, наделенных силой…

Тяжело вздохнув, человек поднялся с кресла, а обстановка вокруг него начала меняться. И вот уже на месте уютного кабинета, природная пещера, с грубо обработанными стенами, едва освещенная огнем факела в держателе на стене.

Медленным шагом, Харон шел к выходу… Вселенных много, а он один… Вечно перетаскивать души из одного мира в другой, занятие довольно скучное. На самом деле, никакого Царства Мертвых не существовало. Души просто переносились между различными вселенными. И каждую душу он обязан был лично сопроводить…

Но, такова оказалась цена бессмертия, которое Харон просил у Создателя. Скука смертная… Иногда, чтобы немного развлечься, проводник переносил души, не стирая им память о прошлом. И наблюдал… Вот как с этим… Игги…

А еще, он очень не любил богов, которым досталось править созданными мирами…. Поэтому наделял разумных с нестертой памятью, кое-какими особенностями.

На лице Харона расплылась улыбка. Недавно Хорс, один из таких богов, решил, что он может оскорбить проводника душ. Ну вот… Теперь пусть сам разбирается с Игги… Патологический убийца, с громадным магическим потенциалом, способный немного пошатнуть равновесие во Вселенной…

Хе-хе… Это будет весело…

Наблюдая, внутренним взором, как душа Игги, пытается сообразить, что происходит вокруг, Харон совсем забыл об одном маленьком нюансе… Прервать ритуал призыва сущности одного из погибших вместе со своей вселенной богов… Бывает и такое… Боги тоже умирают…

Только вот их души, в другой мир не попадают, обреченные вечно скитаться во Тьме, до тех пор, пока их сущность окончательно не развоплотится…

Глава 3

Вот иду я такой весь, на понтах. Капюшон на лице, все дела. Брюки потрепанные, глаза злые, пальцы растопыренные. Не прячусь… Ну и что вы думаете?

Хоть один бы голову повернул в мою сторону… Какой там… Оран, ну да, я же видел, что это он у алтаря стоял, нависая надо мной, так и стоит, занеся нож над головой и тихо напевая какую-то непонятную песню. Мое тело лежит и вовсе без дыхания. Или не мое?

А еще пятеро чуловеков, в черных плащиках, замерли столбами и не шевелятся.

— Извините, господин хороший. — Подхожу к одному их пятерки и останавливаюсь прямо за спиной. — Не могли бы вы мне помочь? — Ну, а что… Вежливость, она такая… Вдруг и правда поможет. Но на всякий случай, все же прикидываю, как сподручнее сломать ему шею.

Хм… Никакой реакции на мою приветственную фразу не следует. Не слышит или просто игнорирует? Ладно… Я не гордый, так уж и быть…

— Э, уважаемый! — Повышаю голос. — Вы меня слышите?

Делаю замах и бью ладонью подзатыльник… Сука… Моя рука проходит сквозь голову человека в черном, не встречая абсолютно никакого сопротивления. Да и на голос не реагирует совершенно… Эх… А я то обрадовался… Фантазировал, какой фурор произведу своим появлением.

Хрен тут ночевал… Меня не видно и не слышно… Обидно, однако… Значит, несмотря на то, что я чувствую боль, которую причиняю сам себе, все же я приведение…

Для чистоты опыта, снова щипаю себя. На этот раз за ногу. Да со всей дури… Уй… Мудак… Больно…

Несмотря на то, что я вроде призрак, настроение у меня довольно хорошее… Что само по себе удивительно. Где-то там, на задворках сознания мелькает что-то смутное, что послужило хорошего настроения. Но никак не получается вспомнить… Да и по фигу.

Меня сейчас больше волнует происходящее на поляне у алтаря. Такая задумка сорвалась… Да и брошенный взгляд на собственное тело, распятое на камне, лишь добавляет раздражения. Нет… Так не пойдет…

Что мы имеем? Я — привидение. Могу причинить боль только самому себе. Ребятки в черном, во главе с магом из селения, которое я совсем недавно посещал с визитом вежливости, судя по всему совершают какой-то ритуал…

Хм… И чего делать? Моих ударов они не чувствуют, слов не слышат, и вообще не видят меня… Хреново… Что делать? В задумчивости чешу репу… Хрен его знает… Попробовать тело свое обратно заполучить? Только вот как? Мда… Дела…

Оран по-прежнему, что-то поет. Заунывно так… Аж зубы сводит… Все же не выдерживаю и со всего маха бью его ногой по заднице… Ну… Эффект нулевой, ага… Моя нога тоже не встречает препятствия, как до этого рука… Но все равно, на душе немного легче становится. Как минимум, я пытался…

В порыве злости от всей души плюю ему в лицо, предварительно, совершенно по-хамски пройдя сквозь тело мага. К моему разочарованию, плевок тоже не достигает цели. Точнее достигает, но пролетает сквозь него…

Ну и хрен с вами… Перестаю обращать внимание на людей стоящих вокруг алтаря, переключившись на собственное тело, лежащее на камне, головой к арке.

Мда… Надо сказать, видок у меня тот еще… Весь в грязи, одежда рванная. Там и тут в прорехах видны синяки. На лице размазана кровь, глаза впали так, что сразу и не поймешь, есть ли они вообще… На короткой бороде, торчащей клочками, застывшая корка непонятного буро-черно-зеленого цвета…

Да уж… Краше в гроб кладут… Перевожу взгляд на ту одежду, которая на мне. Ну то есть не на мне, лежащем на алтаре, а на мне, который призрак. Хм… Вроде поприличнее выгляжу… Да и грязи столько нет…

И эти тоже хороши… Могли бы и привести немного в порядок. Тоже мне… Р-ритуалисты, мать их за ногу…

Что могу точно сказать, так это то, что после того, как вернусь в собственное тело, непременно найду баню и хорошенько пропарюсь… Правда возвращаться в такое тело, не очень то и хочется… Выгляжу, как самый занюханный бомж с помойки… Самому противно…

Нет, понятно, что в крови и грязи я перепачкался во время драки в лесу. Но вот синюшный отпечаток на лице, да и общая этакая отечность, это явно последствия неконтролируемого поглощения крепких спиртных напитков. В частности, самогона, который хлестал как воду в баре Йорика…

И почему я думал, что вполне себе прилично выгляжу? Может из-за того, что похмелье быстро проходило, и я почему-то считал, что внешность тоже в норму приходит, после превращений. А в зеркало, даже не пытался заглянуть…

Кстати… Пока пришедшая в голову идея не затерялась в лабиринтах моих пространных размышлений, пытаюсь перекинуться в зверя… Эх… Не получается… Жаль… Значит способность к перевоплощению завязана на физическое тело, а не на то, чем я сейчас являюсь. Плохо…

Но самое хреновое не это, а то, что, будучи призраком, я никак не могу повлиять на окружающую обстановку… Угу… Только наблюдать и созерцать, осмысляя глубинные процессы сложных переплетений судеб живых существ в мире, освещаемом лучами солнца, которые меня не смогут согреть.

Ни хрена себе, какой перл умудряюсь выдать! Сам от себя не ожидал, если честно… И понять не смог, чего я такое подумал… Ну да, созерцатель и мыслитель из меня тот еще… Вот головорез, это да… Это по мне…

Так отвлеченные мысли, это, конечно, хорошо. Но не в данной обстановке, а где-нибудь на уроке философии. Вот там можно поболтать о сущности бытия, высоких материях и прочем. Сейчас мне надо сосредоточиться на другой проблеме…

А именно, как вернуться в свое тело… Хотя… Между нами говоря, возвращаться в такое тело, желания нет… Никакого… Вот только выбора у меня нет, потому что бродить в виде призрака хочется еще меньше.

В задумчивости озираюсь вокруг… По идее, я же умер. Может все-таки какие-нибудь ангелы там, или демоны все же вспомнят о моей душе и заберут, наконец, к себе? Это было бы лучшим вариантом для меня…

Фигушки вот… Ни тебе лестницы в небо, ни огненных ворот, ведущих в пекло ада… Забыли про меня, похоже…

Мда… Придется бродить неприкаянным привидением. Научусь людей пугать и буду издеваться над всеми подряд… Ну, а че бы и нет? В принципе, я согласен…

Эх, ладно… Займемся насущными проблемами… Раз уж больше ничего не остается, кроме как возвращаться в собственное тело…

Больше не раздумывая, пытаюсь положить руку на лоб своему телу, к которому прилипла прядь спутанных волос. Хм… Не понял…

Почему-то, вместо того, чтобы пройти сквозь оболочку, моя рука упирается в непонятную преграду, абсолютно невидимую, на расстоянии в пару миллиметров от кожи… Так… Не понял… Что за ерунда?

Делаю еще одну попытку — результат тот же… Как будто в коконе каком-то тело находится, через которое я пробиться не могу…

Ладно… Проведем эксперимент… Снова поворачиваюсь к Орану, все так же поющему свою заунывную песню и прыгаю с места, в надежде сбить того с ног.

Какой там… Пролетаю, даже не всколыхнув одетый на нем балахон… Никакого видимого эффекта… Но это для него… Где в мире справедливость? Нет ее… Иначе почему я разбил лоб, приземлившись неудачно на твердую каменистую почву за спиной мага?

Потираю праву сторону лба, с ненавистью смотрю в спину Орана… Сука… Понимаю, что он не виноват в моем падении, но все равно желание убивать начинает захлестывать мой разум… Какого хрена я вообще получаю травмы, если привидение?

Настроение, несмотря на неприятное падение, у меня приподнятое. Будто слегка пьяный… Не ужравшийся в сопли, по своей извечной привычке, а так… Когда мир в радужных тонах, хочется петь и танцевать… Непривычно даже…

Блин… да и хрен с вами… Пойду поброжу, на лес полюбуюсь… Ненависть, секунду назад бушевавшая во мне, будто растворяется в окружающей атмосфере. Плюнув на все, поднимаюсь на ноги и иду в сторону леса. Туда, где появился несколько лет назад… На хер… Будь что будет…

Пусть сами маются с моим телом, алтарями всякими ритуалами. Я пытался? Пытался… Но не получилось. Да и шло все на хер, мелкими шагами… Сами пусть разбираются, а я погуляю…

Дойти до края поляны, мне было не суждено… резкая боль в районе солнечного сплетения, заставляет меня скрючится, хватаясь руками за живот и упасть на колени… Все мысли из головы вылетают мгновенно, оставляя от благодушного настроения лишь воспоминания…

Мое призрачное тело, секунду назад бывшее абсолютно целым и невредимым, начинает пожирать огонь, тонкими струйками разбегаясь во все стороны от того места, где появился источник боли…Сжимаю челюсти так, что чувствую, как ломаются и крошатся во рту зубы, не выдержавшие давления… Мир вокруг темнеет, наливаясь кровавым цветом… Из глаз потоком льются слезы, окончательно лишая меня возможности видеть происходящее вокруг… Похоже в аду все же вспомнили о моем существовании…

А нет… Не в аду… Ошибся немного… Да… И не в раю тоже…

Все та же, на то же месте в тот же час, как говорится…

Только что стоял на поляне, зажимая живот, а вот уже лежу… На алтаре… Только в данный момент, зажать рану руками не могу, потому как они надежно прибиты к алтарю металлическими штырями…

Но боль не проходит ни на секунду… Хочется сжаться в комочек, превратиться в одну точку, главное, чтобы боль прекратилась… У… Суки… Когда уже добьют-то…

Тот факт, что я каким-то непостижим образом снова оказался в своем теле, меня сейчас мало волнует… Потому что больно… Сильно больно, а я даже двигаться не могу…

Хотя нет… Могу… То ли после того, как я тут немного призраком побыл, то ли еще почему, но подвижность, весьма условная прямо скажем, ко мне возвращается…

Тональность пения мага, стоящего надо мной меняется, так же как и окружающее меня пространство… пытаясь усилием воли хоть немного утихомирить боль, ну на крайний случай приглушить, краем сознания умудряюсь оценить изменившуюся обстановку…

Благо, хотя бы голову могу немного ворочать… А еще биться затылком о твердую поверхность алтаря могу… Не подумайте, это не конвульсии… Это я специально…

Просто терпеть боль уже невозможно… лучше голову себе разбить и сдохнуть, чем терпеть такое… В глазах слезы… Или капли дождя, который снова полил как из ведра? Хрен его знает…

Да и плевать мне на все… Боль выворачивает внутренности, прокатываясь волнами из района солнечного сплетения, по всему телу к конечностям… Будто насосом качает кто-то… Через равные промежутки времени. Но они настолько малы, что даже сплюнуть кровь, которая набралась во рту из разбитых губ и расцарапанных осколками зубов десен, не успеваю…

Суки… Твари, уроды, козлины… Ну если только мне удастся пережить эту пытку… Пизда вам ушлепки… Вы моим страданиям еще позавидуете… Я вам устрою…

Что я им устроить собираюсь, обдумать толком не получается… Очередной удар затылком об алтарь я совершаю с такой силой, что мир вокруг озаряется яркой вспышкой, высвечивая на миг ставшие призрачными силуэты сволочей, людьми назвать язык не поворачивается, стоящих вокруг алтаря. Как будто кто-то решил запечатлеть сцену на фотоаппарат, но не рассчитал с яркостью…

Кое-как проморгавшись после света, ударившего по глазам, я не сразу понял, что не так… Пару секунд по инерции еще бился головой об алтарь, пока не дошло… Ну да… Торможу я прилично…

А когда все же дошло до моего сознания, я выдохнул с облегчением… Боль… Та самая, которую я в принципе не должен был вынести, потому что шок дело такое… Пережить его еще как-то надо умудриться… Вот умудрился, значит…

Какое-то время я просто лежу… Наслаждаюсь моментом, так сказать… Нет. Боль ушла не полностью, само собой. Ноют сломанные зубы, жжет в местах, пробитых прутьями, приковавшими меня к камню… Но все это ерунда, по сравнению с тем, что мне пришлось пережить несколькими мгновениями ранее…

Немного отдышавшись, осторожно открываю глаза, инстинктивно зажмуренные во время вспышки. Зайчики еще бегают, но все же рассмотреть кое-чего могу…

Итак… Вспышка, которая рубанула по глазам — это включившийся портал. Изогнув голову так, что чуть не ломаю самому себе шею, вижу, что арка над моей головой затянута фиолетовым сиянием, играющим редкими всполохами…

Мелькает мысль, что я где-то это уже видел, но… Нет, вспомнить не получается. Это как с феноменом дежавю. Вот точно знаешь, что сейчас произойдет, а откуда это знаешь, непонятно. Да и по хрен мне…

Еще до конца придя в себя, с трудом ворочая только головой, потеряв неизвестно сколько крови, как обычно, за свое самое любимое дело… Угу… Размышлять, о том, как я сейчас буду нести возмездие и справедливость…

Так, что там у нас?

Оран все так же стоит у моих ног. Только уже не поет. Что-то медленно говорит, выделяя каждое слово. Э… А что это у него такое в руках? Помнится, с ножом стоял, а сейчас в его руках какой-то сверток из тряпок… Херню какую-то творит…

Ну да бог с ним. Раз решил перед смертью с ума сойти, его дело. Кто я такой, чтобы вмешиваться? Че я, психиатр что ли…

Почему я говорю, что перед смертью? Если он стоит вполне себе живой и здоровый? Ну… Это ненадолго… Сейчас, я только осмотрюсь и исправлю данный факт. Приведу, так сказать, в правильный с моей точки зрения вид…

Поотрываю руки-ноги и отгрызу голову. Ну… Так, на всякий случай? Или все же сначала продемонстрировать ему свои очень глубокие познания в методах и приемах пыток? Хм… Нет, пожалуй, не стоит…

Я, конечно, уверен в себе, но… Вспомнив нашу с ним «милую» беседу в поселении, решаю, что это будет излишне… Просто убью. А оторвусь уже на великолепной пятерке сподвижников мага.

Кстати, а чем они там занимаются? С трудом поворачиваю голову в сторону, чтобы глянуть на тех, кого наметил в жертвы…

Э… Вы чего творите?

Увиденное мне очень не понравилось… До такой степени, что планка рухнула разом. Напрочь забыв, что я вообще-то прибит к каменному алтарю, пытаюсь рвануться к ближайшему человеку в черном балахоне, чтобы предотвратить непоправимое…

В глазах красная пелена… Всё разумное, доброе и вечное, что иногда пытается прорваться из глубин моей души, моментально растворяется в самой черной злобе, темной, будто черная дыра, поглощающая свет. Дотянуться… Успеть… Вцепиться обломанными зубами в горло твари, не имеющей право называться разумным…

Мой рывок остановился, не успев начаться… Тело вновь скрутило боль. Солнечное сплетение… руки… ноги…

Пылая ненавистью я с безысходностью смотрю, как нож человека, отбрасывающий лезвием блики, будто в замедленной съемке опускается все ниже и ниже… Вгрызаясь в грудь младенца, которому на вид, даже года нет…

Все это происходит под мерный речитатив Орана…

Я не хочу это видеть… Но и отвести взгляд не в силах… Ребенок… Что им сделало беззащитное существо, не успевшее толком пожить… даже слово мама, наверное, еще не умеет говорить…

Ладно я… Ну принесли меня в жертву… Помучили… С кем не бывает. В общем-то… Сказать честно, я именно такую смерть и заслужил… Но дети… Я смотрел, сгорая в пламени лютой злобы, и не мог ничего поделать… Не в силах повернуть голову…

Младенец умер быстро… Только дернулось в короткой агонии крохотное тельце… без звука… Черный поднял вверх руки и начал заунывно повторять то, что говорит Оран, а в моих глазах стоят слезы…

Почему я до сих пор жив… Зачем я это вижу? Так не должно быть…

Сквозь слезы бессилия, я наблюдаю за продолжением действа… Вот второй из пятерки наклоняется и поднимает с земли сверток, в котором… Твою ж… Скрипят и так переломанные зубы, стираясь в крошево… Ребенок… Еще один…

Из моей глотки рвется вой, сбивая с ритма мага, заставляя его дрогнуть и отступить на шаг назад… Разум покидает меня окончательно… Перекинуться в тело зверя я не могу… Проверено…

Но… Не знаю почему, паралич с тела сошел, а ненависть полностью заглушает боль, терзающую мое тело. Боль в душе сильнее телесной. Обрывая сухожилия, напряжение в теле такое, что кажется я сейчас переломаю самому себе все кости, к которым крепятся вздувшиеся мышцы, медленно начинаю отрывать руки, выдирая металлические стержни, упершиеся крестообразными навершиями в мои предплечья…

Похоже такого не ожидает никто… Обескровленный, измученный, распятый… Я не знаю, почему до сих пор жив, но точно знаю, что сейчас… Прямо здесь… На этом алтаре… будут умирать…

Нет… Не люди… И не звери… Звери никогда не тронут детей своего вида… Даже подобрать определение не могу… Это гниль… Падаль…

Скрип выдираемых из камня штырей глушит все… Орана, продолжающего что-то быстро говорить на незнакомом наречии… Далекие раскаты грома… Шум падающего с неба дождя…

Мне удается это сделать… Я вырываю стрежни, которыми были прибиты руки… Тварь в черном, увидев, что мне удалось наполовину освободиться торопливо бьет ножом в грудь ребенка… Еще одно тельцо вздрагивает, чтобы навеки замереть…

Боли нет… только ярость… Рывком сажусь на алтаре… Нужно освободить ноги…

Арка портала позади меня, кажется усиливает свое свечение, после того, как умирает третий младенец… Сука… Они начинают торопиться… Ненависть… Во мне клокочет ненависть…

Наклоняюсь вперед, чтобы освободить ноги, наплевав на металл, торчащий из пробитых предплечий… Что-то твердое упирается мне в нижнюю часть ребер, мешая дотянуться до штырей в голенях… раздраженно хватаюсь за этот предмет…

Нож… Тот самый, что держал надо мной Оран… Короткий рывок и клинок вылезает из моего тела, на миг пронзив вспышкой боли…Но она тут же смывается волной ненависти… Некогда…

Короткий взмах и четвертый, уже было собравшийся умертвить свою жертву, хватается за горло, из которого торчит короткий клинок, роняя на землю ребенка… Черт… Надеюсь младенец пережил падение… Очень надеюсь…

Арка за моей спиной вновь вспыхивает и от него отделяется небольшое багровое облачко… Фиксирую боковым зрением, выдирая из ног штыри, которые тут же перехватываю на манер сабли…

Все ребятки… Допрыгались… Мое лицо расплывается в жуткой улыбке восставшего из ада демона… Теперь вы быстро не умрете…

На ходу запуская процесс частичной трансформации, делаю шаг к пятому из помощников Орана, застывшему неподвижно с опущенными вдоль тела руками… Самого Орана нигде не видно, но… Никуда он от меня не денется…

Взмах рукой и металлический штырь, отразив своей черной матовой поверхностью сверкнувшую молнию, с хлюпаньем входит в живот ближайшего из «черных»…

Глава 4

Шаг… Взмах рукой с зажатым в ней металлическим штырем. Целюсь в бедро, чтобы не убить сразу. Я же обещал… Нет, двоих пришлось валить наглухо быстро, но оно и понятно. Необходимо было спасать детей… Тех, кого не успели убить…

Я немного не адекватен, когда в бешенстве… Ну и в зверином обличье… Правда, полностью трансформироваться мне не удается — только нижние конечности и морду. Назвать лицом, даже у меня язык не поворачивается. Морда и есть… Оскаленная, с огромными клыками…

Надеюсь, тут зеркала по близости не окажется, а то сам себя испугаюсь… Израненный, истощенный. С головой неведомой зверушки… Весь в грязи и крови… Мда… Что-то я отвлекся…

То ли я слишком быстрый, то ли эти, сатанисты-ритуалисты медленные… Не знаю… Но на мою атаку никто даже среагировать не пытается. Трое из оставшихся на ногах…

А нет, извиняюсь, уже двое… Третий, получив в бедро острой железякой, быстренько принял горизонтальное положение и начал кататься по земле, завывая от боли, так, что с деревьев, на окраине поляны кажется иголки начали сыпаться…

Злорадно улыбаюсь — это не младенцев убивать… Да и это он думает что ему больно… Не… Больно ему будет, когда я более плотно займусь его тушкой, а пока…

Шаг. Разворот корпуса и удар наотмашь предплечьем, из которого торчит острый конец штыря. Эх… Немного промахнулся… Хотел в плечевой сустав сверху, но человек, до последнего стоявший неподвижно, дергается в сторону и удар приходится точно в висок… Жаль… Прямо скажу… Очень жаль…

Чересчур легкая смерть… Остался последний… Точнее первый. Тот, который и начал этот жуткий процесс убийства беззащитных детей…Надо бы его живьем взять…

Ээээ… Дружище, ты чего это тут железяками размахался?

Последний из приспешников Орана, судя по всему, умирать, как остальные не захотел. Инстинкт самосохранения заработал, что ли? Вполне возможно…

Как бы то ни было, и о чем бы ни думал мой оппонент, но вот слегка изогнутый к кончику клинок, напоминающий саблю, только какую-то слишком уж массивную, в его руках оказался моментально. Я даже не успел увидеть, откуда он его достал…

Вроде, стоял, задрав руки вверх, чего-то под нос себе пел, а тут…

Кажется, пару раз я упоминал, о том прискорбном факте, что слишком в себя верю? Нет? Ну вот… Упоминаю… Одновременно пытаясь разорвать дистанцию между мной и человеком в черном плаще, оказавшимся на удивление хорошим фехтовальщиком.

Уклон, нырок, перекат. Быстро поднимаюсь на ноги и тут же падаю обратно. Только уже не успеваю сгруппироваться. Как стоял, так плашмя на спину и рухнул, прочувствовав каждый сучок и камешек на земле. А если б не успел грохнуться, то, со стопроцентной гарантией, сейчас бы тут появилось два оборотня…

Ага… Один без головы, а второй без тела… Для довершения, так сказать, картины кровавого ритуала… Черт… Какого хрена он такой быстрый? Я даже в сторону откатиться не успеваю. Мне в лицо снова летит полоса острозаточенной стали, на которой играют блики далекой грозы…

Будто при замедленном воспроизведении видео, я различаю каждый скол на острие клинка… И воздух, тонким вихрем обтекающий лезвие с двух сторон…

Где мой приступ ярости, замедляющий время и ускоряющий мое тело? Ненависть все так же сжигает мою душу, но я просто физически не могу ничего сделать… Только смотреть… Даже глаза закрыть не могу, как завороженный жду…

Не потому, что я весь такой героический и считаю, что нужно всегда смерть встречать лицом… Какой там… Я бы вообще предпочел с ней лицом к лицу не встречаться. Даже после свершенной мести выбрал снайпера, а не пошел штурмовать казармы спецназа, к примеру…

Это только красивые слова, что герои не боятся смерти… Боятся. Как и все люди. Просто, иногда своя жизнь оказывается не такой ценной, как чужие… А страх… Его можно одолеть, если есть ради чего… Или заглушить дурманящими веществами. Алкоголь, наркотики…

Хотя нет… Алкоголь и наркота, это не от страха смерти… Лекарство от страха перед неизбежностью жизни… Поверьте, я знаю, о чем говорю… Страх жить… Именно так. И никак иначе…

Глупо отрицать… Я и бухал ведь для того, чтобы убить страх перед необходимостью жить дальше… Ну, а смерть… Чего я там не видел? Мертвые не потеют, как говорится… Хотя… Принимая во внимание события последних месяцев, очень даже потеют…

Вот как я сейчас, ожидая неизбежное окончание собственной истории…

Хм… А че это? Почему я все еще в состоянии думать? Вон сколько всего обдумать успел… По идеи, даже на вздох времени не должно быть… Странно… Или я слишком быстро думать научился… Что вряд ли… Или…

— Да ты издеваешься, бля… — Голос, раздавшийся откуда-то сбоку и сверху, звучит до боли знакомо.

Но повернуть голову и посмотреть, кто там, я не могу. Мир вокруг меня застыл. Как будто кто-то поставил на паузу… Точно… Пытаюсь пошевелиться, но ничего не получается. Даже глазными яблоками дернуть не в состоянии. Только вот слышу немного, и думать могу…

— Пара минут, а он уже снова решил помереть… — Голос будто приближается немного, но говорящего я все равно не вижу.

Хотя это мне без надобности. Потому что этот голос я узнаю всегда… Стриж… Интересно, меня глючит… Мелькает какое-то смутное ощущение, будто я его уже видел, и даже говорил… Вот… Недавно… Но как не пытаюсь вспомнить, ничего не выходит.

— Так… И что мне с тобой делать-то… — Тем временем задумчиво продолжает бормотать мой давным-давно почивший товарищ. — Или ничего не делать? — Кажется, я слышу, как он чешет свой затылок. Прикольные у меня галлюцинации, однако… Хм… Интересно, а клинок, нависший над моей переносицей, тоже глюк, или в самом деле имеет место быть?

Минуту, по моему субъективному ощущению, ничего не происходит. Вот совсем… Я так же лежу, пялясь на лезвие сабли. Ну или как эта железяка правильно называется правильно.

— Блин… Даже не знаю… Может зря я вообще затеял эти игры? — О чем это он, какие такие игры… — А… Ладно, в последний раз… — Интересно, что он там собрался в последний раз делать. И вообще, с кем разговаривает-то… Сильно сомневаюсь, что со мной. С самим собой скорее уж. — Слышь, Игги. Дам тебе шанс. Но если снова соберешься умирать, то на мою помощь можешь не рассчитывать…

Хм… А вот сейчас ко мне обращается… Только ответить я ему не могу. Да и помощи не чувствую… Все ровно так же, как и было до его появления…

А нет… Не так же…

Мое тело, будто начав жить жизнью отдельно от моего сознания, медленно приподнимается над поверхностью земли и немного поворачивается в бок. Теперь перед глазами не клинок, летящий в меня, а кусок алтаря и далекие заросли леса…

Но на этом телодвижения не прекращаются. Руки тоже не остаются в стороне. Правая, согнувшись в локте, приподнимается таким образом, чтобы металлический штырь, торчащий из предплечья, оказался точно на пути клинка. Левая же отводится чуть назад, но так, чтобы не зацепиться за землю…

Хм… Мое тело быстро и качественно привели в такое положение, будто я скручиванием корпуса пытаюсь заблокировать удар правой рукой и, развернувшись, тут же ударить левой. Будь это в динамике, а не статично, то вполне могло бы получиться…

Но вот сейчас толка от такого положения, на мой вполне себе искушенный взгляд рукопашника, никакого. Мышцы-то расслаблены. Ну, те, которые нужны для этого движения…

— Ну-с… Вот так вроде ничего… — Голос Стрижа, а я про него и забывать уже начал…

Вру, конечно… забудешь тут…

— Ладно, Игорь, надеюсь, в ближайшее время ты меня беспокоить не будешь… — Хм… В первый раз он меня называл местным прозвищем, а сейчас настоящим. Да и раздражения в тоне явно поубавилось…

Понимаю, что ни хрена не понимаю…

Но и обдумать тоже ничего не успеваю. Внезапно мир вокруг снова начинает двигаться с привычной скоростью. Лязг металла о металл, вроде даже искры полетели в разные стороны, но рассмотреть ничего не удается.

Потому что мое тело, закручиваюсь вдоль оси от макушки до пяток, стремительно делает оборот и падает на землю… Офигеть… Вот это спецэффекты…

И что это было? Хрен его знает… Удар о твердую поверхность на пару секунд заставляет меня потерять ориентацию. Да, в принципе, я и без удара не сразу бы сообразил что происходит…

Но… Вроде жив… Правая рука ноет, осушённая мощным ударом клинка, который должен был располовинить меня на ровные дольки, неестественно изогнувшись, она сейчас находится под моей спиной, давя на ребра твердым навершием штыря, по прежнему торчащего из моего предплечья.

А левая? Пытаюсь поднять левую руку и понимаю, что за что-то зацепился. Пару раз дергаю, но только боль в пробитом насквозь предплечье простреливает до самой головы… Ну… Это не страшно… Главное, что она есть…

Пытаюсь пошевелить ногами, но тоже удается с трудом. Прижаты чем-то весьма массивным… Блин… Ну удружил, Стриж, так удружил… Теперь снова не могу пошевелиться. Сейчас этот, который в черном снова ведь будет покушаться на мою драгоценную шкуру…

Ага… Положит потом ее на пол в своей келье, чтоб ноги не мерзли… Ха-ха… Ха-ха… ё-маё…

Но время шло, а ничего не происходило. Ну, то, что у меня болит все, что только можно и нельзя, в расчет не беру. Как и начавшийся нервный тик, и все в том же духе…

Странным образом, ненависть, заставившая меня сорваться с алтаря, несмотря на то, что я вообще-то был к нему надежно прибит, слегка приутихла. То ли адреналин перегорел, то ли странная пауза остудила, но я как то успокоился…

Правда, сказать, что это хорошо, не могу. Потому что, едва схлынула горячность в крови, как тут же пришла боль и трясучка. В теле, которое бьет озноб, болит буквально каждая клетка. А я даже преобразование не могу запустить. Мда… В очередной раз убеждаюсь, что в этом мире, вся моя крутость только до первого нормального бойца…

Ни звериная сущность не спасает, ни общая отмороженость мозга… Или атрофия… Кому как больше нравится. Вот и сейчас… Если бы не призрак Лехи Стрижа, уже был бы мертв.

Кстати, а чего я собственно лежу-то? Вроде не на пляже… Ха… Прямо рифмой думать начал. Кто сказал, что опасность миновала? Расслабился, понимаешь тут…

С трудом контролируя собственное тело, кряхтя и скрипя остатками зубов, напрягаю ноги и всего с двух попыток сталкиваю тяжесть, придавившую их, в сторону. На такое, вроде не сильно сложное действие, сил уходит неимоверно. Снова приходится немного полежать, чтобы отдышаться.

Ну все… Вроде немного полегче стало… Снова пытаюсь освободить левую руку, но мне это не удается. Накрепко застряла. Ну и ладно…

Пытаюсь приподнять корпус, чтобы вытащить правую руку, которая, судя по всему, еще и сломана… Ну или вывихнута, как минимум. Почему я так решил? Ну… Попытка просто выдернуть ее привела лишь к очередной вспышке боли…

Вообще, боль, особенно резкая, вычищает из мозга эмоции моментально. От моей ненависти и следа не остается. Все силы брошены на то, чтоб сознание не потерять от шока… Эх… Как же не вовремя меня подвела способность превращаться… Сейчас бы моментально все раны зажили…

Ну… Точнее, не совсем отказала способность… Только частично… Ноги вот смог преобразовать, голову… А руки не могу… Потому что блокируют способность штыри металлические… Надо было их выдернуть вначале, а потом уже махать направо и налево культяпками… Хорошая мысля, приходит опосля…

Ладно… На чем я остановился? Попытка придать телу вертикальное положение, особым успехом не увенчалась. Но руку выдернуть все же удалось, прежде чем обратно рухнул. Кажется, скрип плечевого сустава, распугал всех ворон в округе километров на пять, не меньше…

А уж какие «приятные» ощущения вызвало это простенько действие, даже матом с трудом передается… Уф… Не… Надо попробовать все же трансформацию… Хотя бы ту, что доступна. Иначе и правда загнусь от боли… Или Оран меня добьет…

Совсем вылетело из головы, во время короткой схватки, что помимо пятерки стоявшей вокруг алтаря, тут поблизости еще и маг отирается… И в отличие от меня, он абсолютно цел и невредим… Даже странно, что до сих пор не добивает…

Неожиданная мысль заставляет меня заняться текущими проблемами в ускоренном режиме. Не… Для начала я конечно попытался перекинутся в звериную ипостась… Мало ли… А вдруг и получится?

Но нет… Точнее, ноги меняются без проблем, голова опять же… Кстати, зубы после пары мерцающих преобразований вернулись на место… А вот с остальным проблемы… Ни тело восстановить не удается, ни тем более руки… Но все же, кое-что сделать удается…

Согнув ноги в коленях и резко выпрямив, сталкиваю тело, а это было именно оно, чувака, чуть не разрубившего меня на части, в сторону. Сразу полегче стало. Сколько ж он весит то…

Извиваясь, как гад ползучий, то есть змея, или ящерица, отталкиваясь ногами, мне удается немного сдвинуть свое тело так, чтобы была возможность развернуть его влево. Правая рука подчиняться отказывается, вот и решаю выяснить, что со второй рукой. В чем там застряла так, что выдернуть не получается…

Ну… Выяснил, чего уж там… Надо сказать, застряла не рука, а штырь, но сути это не меняет. Причем так удачно, что попытайся я сам повторить подобное, вряд ли бы получилось. А вот Стриж, мне так удобнее называть призрака, сумел…

Мда… Металлический штырь вошел «чернорубашечнику» точно под ключицу, сверху вниз на всю длину. Что в свою очередь, послужило причиной смерти данного индивидуума… Эх… Жаль, конечно, я немного другую участь планировал для него… Но что уж теперь…

В общем передо мной еще одна проблема нарисовалась… Как освобождать руку? Выдернуть сил не хватает. Собственную руку снять со штыря с обратной стороны — навершие крестообразное. Не выгрызать же…

Хотя почему нет-то? Прислушался к голосу собственного желудка. Хм… Ну, голод немного чувствую. То, что придется есть человека… Немного смущает, но с другой стороны… Всяких там орков и троллей я вполне себе ел. С аппетитом, да еще и добавки просил… Если посудить, то они только внешне от людей и отличаются.

Задавив смутные потуги совести, что это неправильно, жрать людей, снова превращаю свою голову в звериную. Ну а че? Клыками удобнее мясо разрывать…

Хруст костей на зубах, солоноватая кровь, стекающая по краям пасти и сладковатые куски мяса, проваливающиеся в пищевод… В какой-то момент я полностью отдался голоду, разрывая лыками тело, еще недавно дышавшее, ходившее и, даже, думавшее… Мда… Не повезло чуваку, но кто ж виноват…

Интересно, а он бы, случись по-иному, стал бы жрать мое мясо? Я вроде как, тоже не совсем человек… Если подумать, то вполне можно оправдаться тем, что оборотень и поедание меня каннибализмом считать нельзя.

Сыто рыгнув, отваливаюсь от наполовину сгрызенного трупа. Ну… Увлекся немного… Левую руку освободил быстро, а потом уже не смог оторваться от трапезы, пока не набил желудок до отвала…

По телу разлилась волна тепла, веки набухают и меня начинает клонить в сон… Обожрался…Двигаться лень… Сейчас бы вздремнуть, часок другой… Даже боль уходит… И дождь, капающий сверху нисколько не мешает… Оран… А, хрен с ним… Если б он хотел меня грохнуть, давно бы уж это сделал. Не мешало бы, конечно, хотя бы глянуть, где этот гребанный маг, но…

Ну его на хрен… Сонливость и слабость накатывает все сильнее и сильнее. Попытка раззадорить в себе почти угасший огонек злости не приводит ни к чему… Спать… Спать… Спать… Глаза медленно, но верно закрываются… Чуть поерзав, устраиваясь поудобнее и положив голову на, пока еще не остывшую ногу покойника, я уже полностью приготовился отправиться в царство Морфея… Плевать на обстановку.

И то, что мое поведение немного странное… Ну, я смягчаю формулировки. Обзывать самого себя дебилом, как-то… Не очень поднимает самооценку… Уже почти уснув, разум цепляется за какую-то мысль… Очень важную. Но это вовсе не отсутствующий в пределах видимости Оран, и не тот чувак, который стонет в паре метров от меня…

Кстати, он еще в сознании что ли? Я ему вроде бедренную артерию перебил, а он все скулит и скулит, мешая спать… Надо бы добить… Ну или вырубить хотя бы… А, по хер… пусть пока живет…

Дети! Твою ж за ногу и налево!!!

Меня будто пружиной подкидывает на месте, несмотря на общую слабость и дремотное состояние…

Мудак, ё-маё, тупорылый…

Не помню, как я оказался на ногах… Прилив адреналина выбил напрочь всю сонливость, заставив сделать несколько шагов в ту сторону, где на земле лежали дети… Троим помочь уже было нельзя, а вот судьбу двоих нужно прояснить…

По пути, как-то походя выдергиваю штырь сначала из правой руки, сразу же производя трансформацию, чтобы залечить рану, а потом и из левой. Ух… Какое это все же непередаваемое чувство!!!

Быстро перекидываюсь в звериную ипостась и тут же обратно. От моих многочисленных ран и следа не осталось — чувствую себя бодрячком. И это несмотря на то, что помимо травм, я крови потерял незнамо сколько…

Определенно, мне нравится быть оборотнем…

Как оказалось. В себя я пришел очень даже вовремя. Потому что на поляне у алтаря объявилось новое действующее лицо, и это совсем не Оран, и не тот чувак, единственный из пятерки помощников мага, который выжил.

Нет… Это… Черт, даже не знаю, как описать… То ли куст, то ли дерево… Отдаленно похожее силуэтом на человека… Но очень уж отдалено… Какие-то смутные ассоциации возникают, но вспомнить, где я мог видеть такое страшилище не удается…

Тело — толстый чурбак, ветвящийся к низу на несколько толстых отростков, служащих опорой. Кожа… Хотя, нет, скорее кора. Сморщенная и темно-серая… Живой пенек, екарный бабай…

Чуть выше того места, где заканчиваются, или начинаются ноги, примерно на метр — ветки-руки. Тоже в количестве большем, чем у человека… И венчается вся эта красота утолщением, на котором горят сразу две пары красных глаз, под которым раззявлена темная пасть, наполненная острыми зубами, больше похожими на щепки…

Мда… Какой-то бред шизофреника… Не иначе… Я даже на пару секунд остановился, пытаясь понять, что же я вижу. Но лишь на пару секунд… Потому как, эта тварь, занята тем, что пожирает убитого младенца…

Быстро окидываю взглядом землю вокруг алтаря… Черт… Мертвых детей уже и нет… Только тот, что исчезает в пасти неизвестной твари. И… Судя по тому, с какой скоростью это происходит, следующим будет уже живой младенец…

Допустить такое исход я просто не могу… Короткий разбег. Прыжок. На лету превращаясь в зверя, не раздумывая атакую чудовище…

Глава 5

Дайте мне срочно топор!!! А лучше бензопилу! Срочно, ё-маё!!!

Уклон, отскок… Больно, ссс…ука… Не успеваю уйти в новый прыжок и мне знатно прилетает хлесткой ветвью деревянного чурбака, с какого-то хера, способного двигаться и драться…

Если кто занимался единоборствами контактными, то обязательно знает такой прекрасный снаряд, под названием — макивара. Ну, бревно такое… Поставленное вертикально, к которому приделаны горизонтальные палки. Ага… Для отработки блоков и ударов… Еще оно вращается, чтоб более реалистично было…

Вообще, там много разных модификаций под этим названием фигурирует. Просто я именно с такой тренировался, поэтому и аналогия всплывает в голове… А теперь представьте, что эта деревянная херня внезапно ожила и теперь гоняется за вами?

Хлесткий удар гибкой, но очень твердой веткой вдоль спины отправляет меня в неуправляемый полет по мокрой из-за начавшегося ливня траве в сторону края поляны… Уф… Как прилетает то не хило… Если б я не вернул себе способность перекидываться в зверя, думаю, уже и ползком бы не в состоянии передвигаться был…

Гребанный мир… То в жертву приносят… То деревья дерутся…

Едва успеваю увернуться от удара, разбросавшего куски вырванного дерна в разные стороны… Но останавливаться нельзя… У этого деревянного чурбана очень длинные ветки… Да к тому же, они еще и произвольно меняют свою длину…

Единственное, что меня сейчас спасает, это то, что я совсем незначительно, но быстрее деревяшки… Ну, как быстрее… Убегать могу… а вот уворачиваться успеваю не всегда.

Поначалу пытался наносить ответные удары… Ага… Как я прыгнул в самый первый раз, когда только увидел исчезающее в пасти чудовище тщедушное детское тело… Как горели огнем праведной ярости мои глаза… Ух! Как летело мое тело, вытянувшись в тонкую струну, готовясь расколошматить трухлявый пень в мелкую щепу…

Угу… Три раза ХА… Только клыки свои раскрошил в мелкую костяную крошку и когти обломал… На этом мои успехи в превращении деревянного чудовища в опилки и закончились… Кора неизвестного, ну, мне неизвестного, порождения этого сумасшедшего мира по прочности вполне способна посоперничать с хорошей бронесталью… Проверено…

Говорю ж, спасает то, что немного перекусил, после того, как с алтаря умудрился сорваться… Нет, если даст бог, удастся выбраться из этой передряги, займусь учебой… Найду себе репетитора по магии и начну учиться. Как-то не очень интересно выхватывать люлей при малейшей возможности.

Или бегать буду… Тоже вариант. Но это на тот случай, если, с магией ничего не получится… Все ж легкая атлетика мне не очень нравится… Особенно бег с препятствиями, появляющимися абсолютно непредсказуемо.

Прыжок. Пропустить плеть ветви под ногами. Перекинуться в звериную форму — в ней я бегаю быстрее. Теперь рывком разорвать расстояние, стараясь не убегать слишком уж далеко…

Если не забыли, я в драку бросился, не разобравшись в ситуации, лишь для того, чтобы попытаться спасти оставшихся, надеюсь еще живы, на холодной земле двоих младенцев… Пока, все мои усилия на данном поприще не особо успешны.

Точнее, единственное, что мне удалось, это переключить внимание на себя. Дети так и лежат на холодной земле рядом с алтарем, промокая под усиливающимся ливнем. Надеюсь, воспаление легких обойдет стороной… Иначе… Иначе, все мои кривляния и упражнения в паркуре бессмысленны…

Как и говорил, двигаюсь я быстрее. При желании, давно мог убежать… Мог… Но не убегаю… Все кружу по поляне, пытаясь выгадать момент и подобраться к детям. Победить этот трухлявый пень, мне явно не под силу… Эх… Топор бы… Или меч… И увести с поляны не удается. Как будто он привязан к этому месту…

Стоит мне нырнуть под сень леса, как чудовище бросает попытки поймать меня, и целенаправленно возвращается к алтарю… Чего уже я допустить не могу… И детей бросить на съедение не могу…

Ну, Оран… Ну сучок… Доберусь я до твоего горла… Ты у меня долго умирать будешь… Очень… Долго… Кстати, а маг себя никак не проявил за все то время, что я тут пытаюсь спасти свою шкуру. Ни в момент, когда я его подельников на ноль умножал, ни сейчас, когда я от ожившего дерева убегаю кругами…

Есть у меня предположение, что он уже слинял отсюда подальше… Ага… Оставив мне в качестве сюрприза это страшенное чудище… Понимает тварь, что я его выслеживать буду… Вот и подстраховался… Ну ничего… Ничего… Заняться мне в этом мире особо нечем… снова на стакан садится… Не… Что-то желания тоже нет…

Я еще молодой… Нырок, прыжок, и сальто в обратном направление с одновременным переходом в человеческий облик, чтобы уменьшить площадь поражения, так сказать… Понемногу уставать начинаю, несмотря на постоянные трансформации.

Видимо запас сил, пополненный за счет нескольких съеденных кусков мяса заканчивается… Черт… Нужно срочно что-то придумывать… Устану, не смогу уже уворачиваться с тем же успехом, что и сейчас. Рано или поздно, но «макивара» меня зацапает…

То, что тело его движется медленно, никак не отражается на том, с какой умопомрачительной скоростью мелькают его ветви.

Стараясь не сильно отрываться, смещаюсь в сторону леса… Ай… Бля… Снова пропускаю плюху… На это раз страдают ребра…

Плюнув на все, рывком разрываю дистанцию и быстро преодолеваю тот десяток метров, который отделяет меня от края поляны. Нужна небольшая передышка, а потом снова в догонялки играть буду. Да и оценить результаты этого раунда противостояния нужно…

По результатам предыдущих мне удалось оттянуть корягу от алтаря метров на двадцать… Но этого запаса все еще недостаточно, чтобы появился хоть один шанс на успешное изъятие младенцев… Черт… Вода заливает глаза… Если дождь еще немного усилится, моя задача усложнится многократно. И так сложно становиться отслеживать резкие и хлесткие удары ветвей, сливающихся с серым фоном падающей с неба стены воды…

Ух… Елки-палки… Аж звездочки в глазах сверкнули и на какое-то время потерял ориентацию в пространстве… Причем, виноват в этом не чурбак-людоед, а я сам… Под ноги не смотрю… И под сторонам тоже…

Некогда… Как бы я не хмыкал, и не ржал над тем, что за мной гоняется ожившая макивара, на самом деле, положение далеко не смешное… Я бы даже сказал, плакать в пору…

Собственно, слезы уже сами на глазах выскочили, после столкновения моего лба со стволом дерева, растущего на самом краю поляны… В последнем прыжке, когда я уже почти вышел из зоны в которой действует чудовище, оно меня все же зацепило по задним лапам, слегка подправив траекторию полета и изрядно сократив его длину.

В общем, сбили меня, аки птицу в полете, в паре метров от спасительного подлеска… Ну, я не стал дожидаться, когда меня добьют лежачего… Как ни крути, а в драке с неизвестными местной науке, и не только, чудовищами, правило двора, что лежачих не бьют, работает слабо… Я бы сказал даже, вообще никак не работает… Ага…

Короче, едва мое тело коснулось мокрой и скользкой травы, немыслимым образом изогнувшись, я из положения лежа на боку, рву когти в сторону и… Правильно, ё-маё! По закону жанра, спотыкаюсь о какую-то кочку и в безопасную тьму леса вкатываюсь уже кубарем, по дороге сломав пару тонких сосенок, едва выросших на полметра, и окончив свой путь столкновением лба с камнем…

Откуда он только взялся-то…

С трудом принимаю сидячее положение, одновременно пытаясь утихомирить поднявшийся в голове гул усилием воли. Черт… Как-то мне не очень хорошо… Даже слегка подташнивает, и деревья вокруг хоровод завели…

Сотрясение что ли? Да не… Откуда взяться сотрясению мозга, если этот самый мозг отсутствует, как класс… Ладно, херня это все. Щас все будет! Только перекинусь из человеческого облика в звериный, и снова как новенький… Ну… Почти…

Э… А вот так, я уже не играю… Серьезно, что ли?

Попытка трансформироваться, приводит лишь к тому, что тошнота резко усиливается, и в довесок, голову будто тисками начинает сжимать… А вот само преобразование так и не происходит… Ну… Йок-макарёк…

Как меня все это задолбало! Какое-то время я все так же сижу, раз за разом пытаясь все же запустить преобразование. Но… Эффект нулевой… Твою ж налево…

Как не вовремя… А главное — с хера такие проблемы? Понятно, прошлые раза, мою способность блокировали инородные в разных частях тела… А сейчас-то, что не так? Нет… Определенно… Больше в лес ни ногой… Если удастся выбраться… Но о таком развитии событий, лучше не думать…

Не знаю, как долго бы я так сидел, ковыряясь в собственных расстроенных чувствах, если бы над окрестностями не разнесся дикий волчий вой, в одно мгновение заставивший меня собраться. И самое печальное, что до источника воя было, даже если учитывать то, что в лесу звук разносится на огромные расстояния, не так уж и далеко…

С чего я решил, что лес безопасен? С того, что оживший чурбак за мной сюда не суется? Ну, так и без него всякой разной хероты хватает… Но, в данном случае, думаю, что вой издают мои старые знакомцы… Ага… Те самые, которые на дерево меня загнали, когда я в селение еще шел…

Черт… В прошлый раз мне ведь банально повезло… А в этот раз… Блин, ну вот нет у меня желания быть съеденным… Да и вообще, я резко передумал подыхать…

Тем более, пока я тут рассуждаю, и жалею самого себя, там, у алтаря, деревянный монстр, скорее всего уже доедает младенцев…

Мысль о детях, пробуждает в моей душе уже ставшую привычной злость. Просто, пока прыгал по поляне, играя в салки с деревяшкой, немного успокоился, а сейчас снова начинает накатывать волна черной злобы…

Да и по хер, что я не могу превратиться в зверя! И плевать, что, с трудом встаю на ноги! Понимаю, что, бой я проиграл… Но какого хера, я вообще стремлюсь уничтожить монстра? Мне нужно спасти детей! Все! Точка!

Слегка покачиваясь, головокружение так и не прошло до конца, не видя ни хрена сквозь завесу дождя, медленно бреду обратно в сторону поляны с алтарем… Шаг… Еще шаг… Отдышаться… И еще шаг…

Сам не понял, когда переступаю черту, за которой заканчивается зона, куда не дотягивается деревянный монстр… Вся моя воля сосредоточена сейчас на одном — во что бы то ни стало, добраться до алтаря, где, стремительно теряя шансы на выживание, ждут меня два ребенка, которые явно не заслужили того, чтобы окончить свою и так не длинную жизнь в пасти порождения чьего-то извращенного дикого разума…

То, что такое могло породиться эволюционным путем, из какой-нибудь безобидной березы, я совсем не верю… Да и вообще, сильно сомневаюсь в наличии этой самой эволюции…

Мощный удар ветки-лапы, вынырнувшей откуда-то из серой хмари вокруг, без лишних вопросов отправляет меня в затяжной полет в неизвестном направление… Ни увернуться, ни тем более блокировать удар я уже не в состоянии… Только почувствовал, как хрустнули сломанные ребра, пробивая легкие… Да соленный привкус во рту, от хлынувшей крови, а потом ощущение свободного полета…

Я птица…

Правда не орел… Это да… Полет был низким и не долгим… А эта тварина деревянная, похоже в бейсбол на досуге играет. По любому, тренируется отбивать предметы битой на точность…

Треск, раздавшийся при соприкосновении моей пустой черепушки с камнем алтаря, думаю, услышали даже в баре Йорика… В глазах звездочки, мир вокруг катается на карусели, болит все, что только можно… Ну, всё! Сейчас я этой хреновине устрою! Китайскую пилораму блин, вместе с производством топливных гранул…

Только определюсь, в какую сторону двигаться надо… Так! Остановите землю, мне надо осмотреться… Все так же с летающей вокруг меня поляной, неуверенно поднимаюсь на ноги и пытаюсь сделать шаг вперед… Черт, похоже сотряс не хилый словил… Попытался встряхнуть головой, но чуть не грохнулся. Все же сотрясение…

Мда, как можно получить сотрясение того, чего отродясь не было? Это я про мозг если че. Вроде бы никак… Ну, вот, мне удалось… Хотя, кто бы сомневался…

Шаг… Хм… Пока не прилетело… Где этот трухлявый пень? Щас я его самого переработаю в опилки… Все, он меня разозлил! Еще шаг… Блин, мысли по кругу бегают… Ничего оригинальнее переработки на древесные отходы в голову не приходит… Слишком сильно приложился головой…

Ну, ничего… Вот еще шажок, и приду в норму… Наверно…

А, на хер… Закрываю глаза, чтоб хоть как-то остановить головокружение и снова пытаюсь идти…

Вертячка немного успокаивается, но теперь я вообще ничего не вижу… Только примерное направление к дому чувствую. Точнее к той точке, на окраине леса, где я появился в этом мире… Хоть что-то…

Да, голова то кружится перестает, но зато сломанные ребра резко о себе напоминают… Каждый вдох отдается такой болью, что хоть святых выноси…

Шаг… Еще шаг… Во рту соленный привкус крови из пробитых легкий. Толком вздохнуть не получается… Сейчас, я больше всего похож на рыбу, выброшенную на берег… Какого хрена я вообще еще стою на ногах и пытаюсь идти… Дайте я уже лягу и сдохну…

В общем-то, мысль прилечь, кажется вполне здравой… Но… Хер там ночевал… Я упрямый. А когда я упрямлюсь, то злюсь. А если я злюсь, то даже мертвый буду ползти к тому, кто меня разозлил, чтоб горло перегрызть…

Правда никаких идей, что делать с деревяшкой, в голову не лезет. Кроме бензопилы, ага… Пойду сбегаю в магазин инструментов. Просьба не расходиться, ха-ха… Ха, ё-маё, ха…

Да что ж меня земля-то не держит! Идея идти с закрытыми глазами, признаю честно, себя не оправдывает. Наступаю одной ногой на что-то мягкое, не успеваю поймать равновесие, и тут же принимаю горизонтальное положение, звезданувшись лбом обо что-то твердое и острое…

Спасибо, что только лбом и приложился… Мало же мне сегодня досталось… судя по тому, что больше ничего не сломалось, да и вообще, кроме лба ничего не пострадало, сломанные ребра, напомнившие мне о том, что резкие движения лучше все же не совершать, и вообще, лучше не двигаться, в расчет не беру, мне повезло приземлиться довольно удачно…

Переждав, пока немного не утихнет приступ боли, приоткрываю один глаз, чтобы оценить обстановку. Что-то совсем расклеился, если честно…

Так, на чем я лежу? Мир, видимо решив, что с меня достаточно, крутиться почти перестал. Так, слегка качается, но рассмотреть обстановку позволяет… В первую очередь, пытаюсь понять, где «деревяшка». Не видно с того ракурса, который мне доступен. Но пока, меня не хлещут ветви, рядом никто не чавкает, значит все нормально… Относительно, но все же…

Теперь определимся, на чем я тут лежу… Хотя, еще по ударившему в нос запаху начавшей сворачиваться крови, я уже догадался, что упал на тело одного из чернорубашечников… Хм…

Недолго думая, отрешившись от боли, стараюсь развернуться так, чтобы дотянуться зубами до мяса… Не то, чтобы хочется есть, скорее наоборот, тошнит. Но это единственный способ, который я знаю, чтобы восполнить растраченные силы и вернуть свою способность к преобразрованию…

Попытка прокусить кожу на плече трупа, заканчивается вспышкой боли… Черт… Совсем забыл, что у меня зубы сломаны… Может хоть челюсть смогу преобразовать в звериную… Но… Нет… Черт…

Кровь! Мне нужна кровь! Так, где там раны, рванные на этом теле? По любому быть должны… Если вспомнить, что я творил с этими извергами, то даже куски мяса найти можно поблизости… А, черт! Не дотягиваюсь до располосованного горла… Гибкости не хватает… Надо всем телом разворачиваться…

Боль в ребрах, короткая, но от этого приятнее она не становится и мои губы касаются холодной, темно-красной лужицы крови, набравшейся в перегрызенной гортани… Втянуть… Блин, какая же мерзкая на вкус… Бр-р-р… Теплая она гораздо вкуснее…

Подайте мне литр теплой крови и килограмм мяса! Хе-хе…

Как бы мерзко и противно глотать, задерживая дыхание, остывшую кровь, мне все же удается это сделать… Холодный комок прокатывается по горлу и падает камнем в еще не успевший опустеть желудок. Какое-то время ничего не происходит… А потом… И потом тоже ничего… Но вот попытка изменить челюсть, в этот раз удается…

Боясь спугнуть удачу, начинаю отгрызать куски мяса и проталкивать его внутрь своего организма… Нет, определенно… Ну его на хрен сырую мертвичину жрать… То ли дело рвать живое, трепещущее под клыками тело…

Вот-вот… Не останавливайся, Игги… Представляй, что жрешь не падаль, а свежатинку… Так, кусок за куском, убеждая самого себя, быстро набиваю свое брюхо уже остывшей плотью…

Ну, все… Больше просто не лезет. Никакие уговоры не помогают… Ладно, трансформируюсь…

Кайф… Чистое, непревзойденное блаженство, чувствовать, как твое тело наливается силой и мощью. Когда каждая мышца подчиняется малейшему приказу мозга… И самое, главное… Ничего! Нигде! Не болит!

Ррррау!

С ревом прыгаю, оттолкнувшись лапами и в воздухе трансформируюсь обратно в человека, приземляясь уже на две ноги. Взгляд цепляется за меч, который выронил «чернобалохонник», когда я вскрыл его горло. Хм… Надо будет его потом закопать… Два раза, можно сказать помог…

Ладно, раз нет бензопилы, сойдет и меч. По любому крепче, чем моя плоть… Быстро наклоняюсь. Пальцы сжимаются на холодной, обвитой промокшим под дождем кожаным ремешком, рукояти.

Ну, где тут полено? Сейчас буду делать из него Буратино…

Глава 6

Хреновый из меня столяр-плотник… Со всей ответственностью заявляю… Нет, то что я смог восстановить силы ситуацию изменило… Но, как бы это помягче сказать… Не сильно… И наличие в руках острой железяки, пока не очень помогает.

Если основная часть тела древесного монстра передвигается медленно, то вот ветви-хлысты, обладают действительно запредельной скоростью… А, черт! Опять задумался и чуть не словил хлесткую подачу отростком. В последний момент успеваю подставить клинок…

От полета меня это не спасает, но хоть ничего не сломано, а значит можно пока попридержать свою способность к трансформации… Уроки, я хоть и не учу никогда, но запоминаю…

Ага, совсем не хочется, как в прошлый раз лишиться своей замечательной способности в ответственный момент. Это мне повезло, то что я до алтаря долетел, рядом с которым трупы разложены… Но лишний раз испытывать удачу желанием не горю…

Перекат… Оттолкнуться от земли и тут же прыгаю вперед, не глядя… А в том месте, где я только что лежал, вверх летят куски дерна, травы и камней… Красиво, наверное со стороны смотрится. Не хуже, чем в голливудских боевиках… А может и лучше. Все ж, не нарисованные спецэффекты, а самая настоящая реальность…

А, черт… Приземление неудачное… Клинок почти на всю длину ушел в землю, сильно дернув руку. Тупая боль, разлившаяся в предплечье, однозначно говорит о серьезном повреждении… Как бы не разрыв связок…

Понятное дело, что это ненадолго. Быстрая трансформация поврежденной части руки, и уже все в порядке… я больше беспокоюсь, что такие вот мелкие травмы выжирают ресурс… Хреново, что я вообще не разбираюсь во всей этой физике-шмизике…

Хотя, вру… Немного разбираюсь… Ну, например, знаю, что не стоит доверять детям, которые на тебя смотрят так жалобно… Или не пытаться спасти женщину, которую сжигают на костре… Потом можешь сильно пожалеть… Когда она к тебе заглянет, мертвая, на огонек… Ага…

В общем, так себе знания-то… Как найти себе проблем на задницу, не прикладывая к этому усилий. Самое точное, пожалуй, будет именно такое определение…Что еще? Да, вроде и все из основного…

Ну, еще можно, как я понимаю, открывать порталы, если кого-нибудь принести в жертву… Ага, меня, например… Эх… Мне б хоть немного теории… Надо, надо будет найти какую-нибудь инструкцию, чтоб знать, каким еще способом меня попытаются грохнуть…

Правда, для этого мне еще предстоит решить текущую проблемку с живым обрубком дерева… Пока, из всех успехов у меня только то, что я не сдох… Ага… Ну, и, пожалуй, можно отнести к успехам, несколько отрубленных прихватизированной железякой тонких веток. На этом все…

И просвета не видать… Да и меч, мое единственное оружие, потерял… Мда… Теперь отбивать хлесткие удары придется голыми руками…

Кувырок, перекат, уклон… короткий забег в сторону торчащего из земли клинка. Пока «макивара» обдумывает, и поворачивается ко мне, успеваю выдернуть его из почвы… Понятное дело, с тем же успехом можно отмахиваться бревном, но хоть что-то…

Так… Небольшая передышка. Ну, как передышка… Просто деревяшка почему-то перестала двигаться в мою сторону… И плети-ветви не выбрасывает даже… Хм… Странно…

Если кто подумает, что я остановился и стою столбом, глубоко ошибается. Уж мне ли не знать, как обманчиво статичное положение у этого пенька… Правда обычно он тормозит всего пару секунд, а сейчас пауза подольше…

Медленно, готовый в любой момент вернуться к исполнению акробатических номеров, по широкой дуге стараюсь обойти монстра так, чтобы оказаться поближе к окраине поляны.

Предыдущую тактику, с убеганием за безопасную границу в лес применять смысла нет. Стоит мне только покинуть поляну, как монстр тут же начинает движение в сторону алтаря. А все мои телодвижения, как раз и направленны на то, чтобы не допустить этого… Дети… Я все еще рассчитываю, что они живы…

Разорвать дистанцию и убежать, учитывая ограниченную площадь действий чудища, проблемой не является. Но… Вот это самое, НО — я не могу бросить двух младенцев на растерзание… Просто не могу, хоть убей…

Оп-па… Едва-едва успеваю разминуться с внезапно выброшенной ветвью… Хм… Похоже, не такой монстр и безмозглый, как мне вначале казался…

Прыжок… Ничего я тут распрыгался… Метра на два вверх подскочил, пропуская очередной выпад под собой… Рекорд, бля, поставлю, по прыжкам вверх без шеста и разбега…

Черт, тактику монстр меняет… Видимо дошло, что я не собираюсь убегать, а лишь отвлекаю его, чтобы не допустить к алтарю… Поэтому, атаковать меня оно престает, медленно продвигаясь к своей законной, как оно считает, добычи. Лишь изредка выбрасывает ветви, не давая мне расслабиться и приблизиться…

Черт! Похоже все мои кривляния оказались безрезультатны… Монстр, медленно, но верно идет к алтарю…

Да как же его остановить-то… Никаких идей в голове нет совсем… И ведь не отвлекается на меня почти…Черт… Черт… Черт…

Броситься в атаку, в слабой надежде добраться до основного корпуса чудовища и попытаться расколошматить его быстрее, чем меня разорвет на части? Ну… Если ничего иного не удастся придумать, то именно так и поступлю… Лучше уж сдохнуть в деревянных «объятиях», чем остаток жизни корить себя за то, что отдал на растерзание детей… Которые даже ходить не могут…

Так… Думай, Игорек, думай… Что можно сделать с деревом? Разрубить топором… Это первое, что приходит на ум… Но, топора у меня нет, а реквизированный у покойника меч, практически бесполезен… Эх…

Кидаю короткий взгляд на темный клинок… Мда… А, я ведь понадеялся поначалу… Выкинуть его что ли? Все бесполезно…

Расстояние между мной, монстром и алтарем, медленно, но верно, сокращается… Метров тридцать, остается… А потом… Черт… Да пошло оно все… ну не знаю я, как остановить эту тварь! Не знаю!

Адреналин, слегка пережегшийся в крови за время беготни по поляне, вновь огненной волной прошелся по моим венам, разгоняемый приступом ярости. Злость на самого себя, бессилие, ненависть и отчаяние, все сплелось в невообразимый коктейль из чувств и эмоций, буквально сжигающий меня изнутри…

Как тонка эта грань, между состоянием, в котором я трезво оцениваю обстановку и, тем в котором я превращаюсь в зверя, начисто лишенного инстинкта сохранения… Бессилие, что я ничего не могу противопоставить этой долбаной деревянной чушке, заставляет мое горло издать тоскливый вой, разнесшийся под давящим хмурым небом, с которого льется поток воды, на много километров вокруг…

Пусть я не смогу остановить неотвратимую поступь монстра, являющегося результатом чьего-то больного воображения, но хотя бы пару щепок отщипну!

Уже полностью свалившись в безумие, я ничего не замечаю вокруг… Только ненавистный чурбак, в верхней части которого светятся два круглых подобия глаз…

Тело, откликаясь на мое подсознательное желание, начинает трансформироваться… Проступают толстые канаты жил и мышц. Рост увеличивается, а в пасти прорезаются громадные клыки… Толку от них мало, но хоть что-то отгрызу…

Мои шаги становятся все быстрее, переходя в прыжки. Тело будто горит огнем… В руке, сжимающей клинок, разливается тепло, а само оружие покрывается тонким слоем пламени, способного расплавить металл…

Но я ничего не замечаю вокруг, полностью отдавшись на волю звериных инстинктов. Прыжок… Еще прыжок… летящие в мою сторону ветви-хлысты смахиваю одним движением горящего клинка и снова рвусь вперед… Даже не замечая, что упавшие на землю обрубки, вспыхнув ярким пламенем, превращаются в пепел…

Я просто рвусь, огненным смерчем, подгоняемым ураганом к врагу! Я Огонь! Я Смерть! Всего!!!

Удар! Еще удар!

Уже не уклоняюсь, просто рублю горящим мечом ненавистное деревянное тело, покрытое твердой корой. Сознание не воспринимает происходящего, совсем…

Монстр, которому были нипочем все мои выпады до этого момента, горит ярким факелом, разгоняя хмурую серость вокруг. Но мне все равно… Я вновь и вновь наношу удары, поглощенный жаждой уничтожения…

Не знаю, откуда взялся огонь… Мне плевать. И на него, и на боль во всем теле, которое оплетено огромным количеством сжимающихся веток, объятых пламенем… В ноздри бьет запах горящего леса, паленной шерсти и травы…

Я даже не зверь… Я — стихия. Всепожирающие пламя, которое нечем тушить… Я уничтожу все, чего коснусь, все, что стоит на моем пути… Огненное торнадо, спустившееся на землю, или вырвавшийся из самых пучин ада, поток лавы. Геенна Огненная…

В краткий миг, моего разума, скрытого глубокого в недрах безумия, превратившего меня в чистую стихию, касается чужой ужас… Ужас перед небытием… Крик боли, рвущий душу на части… Но… Ответь на мольбу, звучащую в нем, я не могу… Потому что меня тоже нет…

* * *

Тьфу, ё-маё…

Кха-ха-кх… Грязь, в которую превратилась земля, залитая водой, лезет везде… В уши, глаза, в рот… Я лежу в каком-то болоте… Тьфу…

Что это, ё-маё, такое было?! Голова трещит, будто с тяжелейшего бодуна, а в носу стоит запах сгоревшего человеческого мяса… О, да! Его я ни с чем не перепутаю… И не забуду до конца жизни… Которая вполне может прерваться в любой момент…

К гудящей башке, добавляются не очень приятные воспоминания из прошлого…. Горный серпантин, сгоревшие бронемашины и разбросанные вокруг уничтоженной колонны, принявшей неравный бой, обгоревшие тела солдат…

Реактивный огнемет, вещь такая… Даже на открытом пространстве, эффект после его применения впечатляет… До такой степени, что потом долго и муторно избавляешься от страха перед открытым огнем… Бр-р-р… Ну его на хер, такие воспоминания…

Я после того случая, сигарету, прикуренную в руках стремался держать месяца три… И это еще при том, что был метрах в ста от границы зоны поражения, и укрытый за скалой…

А вот Лелику, сержанту из уничтоженной в засаде роты, которому каким-то чудом удалось выжить почти в самом эпицентре взрыва боеприпаса из РПО, так мозги на место в реабилитационном центре не смогли вставить… Дергался, даже если рядом электрический фонарик зажигали. Хотя, какая связь между открытым огнем и электрическим светом? На мой взгляд, никакой…

Лелик… дурацкое погоняло, для сержанта-контрактника, весом под сто килограмм и зверской физиономией… Мда…

О чем это я вообще? Ах, да… Башка гудит…

С трудом, опираясь на левую руку, принимаю вертикальное положение. Правая подчиняться отказывается…

Офигеть…

Усилием воли заставив мудака, звонящего в колокола в моей голове, немного снизить громкость, медленно и печально осматриваюсь… Одновременно пытаясь вспомнить хоть что-то, из произошедшего в последнее время… Нет… Не получается… Какие-то отрывки… Огонь… Ярость, безумие… Помню, как смотрел на деревянного монстра, неотвратимо двигающегося в сторону алтаря, а потом… Мда…

Черт! Монстр! Дети!

Ай, бля… Зря я так резко вскочил… мир вокруг поплыл, собираясь разогнать карусель… Вдох-выдох с закрытыми глазами. Немного полегчало…

Кое-как справившись с приступом головокружения, открываю глаза. Так… Чего у нас? Стоя обзор получше, надо сказать.

Я стою посреди идеального ровного, диаметром в десять метров, круга выжженной до состояния золы земли, уже превратившейся в грязь, залитую водой… Чертов дождь, так и не прекратился…

А где мой противник?

Судя по тому, что меня никто не атакует, ему видимо тоже досталось…

Хм, как не стараюсь всматриваться в окружающее пространство, никаких признаков того, что поблизости бродит тяжеленный монстр, не наблюдается…

В голове, как вспышка, появляется картина. Огонь, способный расплавить даже камень, бушует посреди поляны. А в самом эпицентре, слившись в смертельные объятия, я, зажатым в руки клинком, рублю пылающего синим пламенем монстра…

Да ну, на хер… Это че? Он сгорел что ли? Тогда, каким образом выжил я? Непонятно…

Кстати, а что у меня с правой рукой? Никак не реагирует на мои команды…

Мда… Это реально ё-маё… Вместо руки, у меня запеченная на костре кость, пальцы которой сжимают оплавившийся меч… В общем, так себе картинка…

Я много всякого в своей жизни видел… Но вот чтоб собственное тело в таком состоянии… Бр-р-р… Сюр полнейший… Похоже я сдох, и сейчас просто предсмертная агония…

Черт… По спине дрожь пробегает и пот холодный на лбу выступает… Штормит меня не по-детски… Абсолютно точно могу сказать, что с такими травмами не живут… Но я, то на ногах… И даже боли не чувствую…

Хотя… Может оно и к лучшему… Все ж мучительно помирать желания нет…

А взгляд отвести от изуродованной руки так и не получается… Глаза отказываются поверить в то, что видят…

Стоп!!! Пока не пришла боль, а она придет, едва схлынет эффект от шока, который я пережил, нужно быстренько решить кое-какие вопросы по восстановлению собственного здоровья. Попытка трансформации… Удалась лишь частично…

А!!!! Сука, на хера я это сделал!

Боль скручивает, бросая меня в грязь под ногами… Интересно, можно привыкнуть к адской боли, когда твое тело разрывает на мелкие кусочки? Вода, грязь, пепел… Все это потоком ринулось в физиологические отверстия на моей голове… Правда, данный факт не самое хреновое, что случилось…

Все тело горит огнем, будто я в костре нахожусь, а не кручусь в холодной грязи под проливным дождем… Еще и сознание никак не хочет меня покидать, сволочь… Давно уже в обмороке должен быть из-за болевого шока, но нет! Все еще в полном сознании… Правда на происходящее вокруг вряд ли в состоянии реагировать — волны адской боли накрывают одна за одной.

Сколько я так барахтался в грязи… Хрен его знает… Кажется, пару раз пытался перекинуться в звериную ипостась, но безуспешно… Ресурс, который я старательно берег все то время, которое бегал по поляне от деревяхи, выгорел еще при первой попытке восстановить поврежденный организм…

В какой-то момент я осознаю, что просто лежу на спине, глядя в затянутое низкими тучами небо и боюсь пошевелиться… Боль никуда не делась, просто мозг, устав терпеть, тупо перестал реагировать на сигналы идущие от нервных окончаний…

Полцарства за учебник по анатомии и императорскую корону, за книгу об оборотнях… Ну, и, если можно, на сдачу, дайте мозгов… Ведь знал же, что моя способность быстро восстанавливаться от травм, дает сбой при определенных раскладах… Почему решил, что смогу восстановиться после того, как увидел голые кости вместо рук?

Да хрен его знает… Нет, я восстановил кое-чего… Мышцы там, сухожилия, нервы… А вот на кожный покров ресурсов не хватило… Необходимо пополнять…

Ну что мне стоило, сперва доесть тех бедолаг около алтаря? Правильно… Ничего. Учитывая, что несмотря на сильные ожоги, я вполне себе нормально мог двигаться… И не было бы никаких проблем…

Кстати, о проблемах… Что это вообще было? Откуда взялся огонь и куда подевалась бешеная макивара? Хотя… Деревянное чудище вроде сгорело… Насколько я помню… А помню очень и очень смутно…

Но все равно, разлеживаться не стоит. Хрен его знает, кто еще может заглянуть на огонек… А боец из меня сейчас… Как из говна палка… Никакой…

Осторожно, опасаясь возвращения боли, медленно поднимаю правую руку, проверяя, как слушается моих команд тело… Уф… Не очень, конечно… Движение медленное и печальное, но главное, двигаться все же могу… И боль не очень сильная…

Тело, больше напоминающее ободранный манекен, без кожи и весь в грязи, хоть и с трудом, и усилившейся болью, начинает, подчиняясь моему желанию, переворачиваться на живот… Подняться на ноги, нечего и мечтать. Даже такие вот неторопливые движения вызывают головокружение и тошноту…

Но мне не надо сейчас ставить рекорды… Главное, доползти до алтаря, рядом с которым еще осталось недоеденное человеческое мясо…

Глава 7

Я дополз… Не знаю, как, но дополз до того месива из крови, воды и останков тел у подножия алтаря, которые могли дать мне шанс. На что, не знаю, потому что мое нынешнее существование назвать жизнью, распухший во рту язык, не поворачивается. Хоть в прямом, хоть в переносном смысле…

Процесс поглощения останков не очень удачливых любителей приносить меня в жертву прошел мимо сознания. Просто закидывал изгвазданные землей куски мяса, вперемешку с пучками травы и, правда понял это чуть позже, обрывками одежды.

Просто набивал желудок, разгрызая обломки костей перепачканными углем зубами, торчащими из обнаженных десен. В какой-то момент я и вовсе теряю связь с реальностью, полностью превратившись в животное… Даже не в хищного зверя, а в падальщика, главная цель которого набить брюхо…

Более-менее в себя я пришел только тогда, когда желудок оказался забит под завязку… Даже процесс восстановления моего обожжённого тела остался где-то за кадром восприятия. Признаю, поплыл после всего произошедшего кукухой…

Дождь… Именно льющие с неба потоки воды смыли грязь с моей обновленной кожи, обтянувшей мышцы… Когда он уже кончится… Весь в грязи, как свинья… Стоящая на четвереньках, для полного совпадения образа так сказать…

О чем это я? Нашел повод для беспокойства, конечно. Непрезентабельный внешний вид… Будто мне на прием куда-то идти, или на встречу с дамой сердца… Ха-ха…

Устало протерев лицо мокрой рукой от налипшей грязи, поднимаюсь на ноги и пытаюсь осмотреться вокруг. Не знаю, сколько времени я тут изображал из себя сперва скачущего по степи кроликам, а потом зомби, но моя расхлябанность может дорого мне стоить в этом месте.

Ну, на первый взгляд, никаких особых изменений с момента моего первого появления здесь нет. Все та же поляна, алтарь и огромное выжженное пятно пепла, уже прибитого струями дождя.

Огонь и дождь… Два моих вечных спутника… Мне все равно, как и откуда появилось безудержное пламя сожравшее чудовище из дерева и чуть было не отправившее на перерождение меня. Может молния, может магия… По барабану… Вот абсолютно…

Я стою, посреди поляны, рядом с каменным алтарем. У моих ног месиво из останков человеческих тел, и изодранного тряпья, которое уже сложно назвать одеждой… Плевать… Это ведь уже было в моей жизни… Давно… Больше половины моей жизни назад… В далеком детстве, которое в один час закончилось, оставив после себя перекореженные напрочь мозги и злобу… Лютую… Всепоглощающую злобу, которую я всю жищнь пытаюсь давить в себе…

* * *

Где-то в предгорьях Урала. 200…г.

— Пап, а почему нас все называют зверенышами? — Игорь поднял голову от книги, встречая отца, зашедшего с улицы таким вот необычным вопросом. — И колдунами?

Отец, даже не успевший скинуть промокший насквозь под проливным дождем брезентовый плащ, резко оборачивается к сыну, придавив того тяжелым, из-под нависших бровей, взглядом.

— Где ты это услышал? Тебя кто-то обижает? — тут же посыпались негромкие, растянутые и тяжелые вопросы от отца.

Игорь, слегка стушевавшись, опустил голову, пытаясь спрятать глаза, чтобы не видеть недовольство родителя. Нет, то что папа его накажет или ударит, речи не могло идти в принципе. Просто, он сам по себе выглядел… Грозно… да, пожалуй, это наиболее точное определение.

Кряжистый, чуть меньше двух метров ростом, больше всего он напоминает медведя, вставшего на задние лапы, и, зачем-то, надевшего на себя человеческую одежду. Широкое лицо с большим носом. И глаза… Ярко-синие, с каким-то мистическим блеском в глубине зрачков…

Люди его сторонились, несмотря на то, что сам по себе, отец, хоть и был слегка угрюм, но добрее него Игорь не знал никого…

— Да не… — Справившись с накатившей робостью, вроде ничего не натворил, но вот все равно… — Просто в очереди, дядя Митяй говорил…

— А, сына, не обращай внимания. — На лице отца читается облегчение. — Дед Митяй известный брехун. — Улыбнувшись, отец отвернулся и принялся раздеваться. Игорь, пожав плечами, снова уткнулся в книгу, дочитывать, как Пеппи Длинный чулок бродит по прериям…

Он не заметил, как лицо отца стало хмурым, на лбу прорезалась морщина, а в глазах сверкнули всполохи далекой грозы…

* * *

Интересная штука — человеческая память… Если очень постараться, то можно выдумать себе новые воспоминания, убедить, что именно они и являются правдой, а настоящие… Просто забыть….

Вот до таких моментов, когда стрессовая ситуация срывает все блоки и обнажает кровоточащие в душе раны… Не знаю, почему сейчас мне вспомнился именно тот вечер… Один из многих… Сколько мне тогда лет было? Семь-восемь… Точно не скажу…

Да и… Всю жизнь я старался вычеркнуть тот период своей жизни из памяти… От перекоса в психике меня это не спасло, но… Но хоть боль утихла… Немного… Просто старался не думать…

Сигарету бы сейчас… И водки… А лучше самогона… Литра два… Но, к моему большому сожалению, нет ни того, ни другого…

А память не хочет униматься… Нашла, сука время…

Не вспоминать… Только не сейчас…

Огонь… Слезы в глазах… От страха и от дыма, заполнившего уже всю комнату… Страшно… Мне страшно… Очень страшно… нечем дышать… Языки пламени подбираются все ближе и ближе, пожирая сухие доски пола и заставляя оранжевую краску скручиваться в завитки…

Я забился под кровать, боясь пошевелиться… В паре метров распласталась на полу мама, пытавшаяся укрыть своим телом сестренку от огня…Во дворе шум драки, чьи-то крики и… Звериный рык, полный боли и ярости…

Усилием воли, мне все же удается загнать воспоминания туда, где они хранились почти два десятилетия… Не время… И не место… Потом… Все потом…

Не хочу вспоминать… Не хочу… Иначе… Иначе будет очень и очень плохо…. Всем… Это тогда я был слишком мал и не до конца понимал, что происходит, когда сильные руки отца вытаскивали меня из-под кровати, уже почти потерявшего сознание…

Кажется, в тот момент, я потерял сознание, потому что очнулся лежащим посреди ночного леса, а с неба так же лил дождь…

Да что, ё-маё со мной творится-то? Стою посреди поляны, в глухом лесу, по которому бродят монстры и предаюсь воспоминаниям… Сейчас ведь точно дождусь. Еще какая-нибудь тварь выскочит из леса и… Привет!

Загоняя в глубины разума, так не кстати всплывшие воспоминания, начинаю пристально оглядывать кромку леса, добавив к глазам еще и нюх, слегка изменив форму носа… Слава богу, трансформация вновь мне доступна… Но сколько не пытался обнаружить хоть кого-то, так и не смог…

Ладно, будем считать, что немного времени у меня есть, поэтому займемся текущими проблемами… разбираться, что же в итоге произошло в тот момент, когда я бросился объятый ненавистью и вооруженный одной лишь тонкой металлической полоской затрофеинного меча, не хочу… Да и не смогу, чего уж там…

Вообще без понятий, как вообще такое возможно. Мне и так повезло, что сумел выжить в огне. Знал бы, кого благодарить за это, непременно бы отблагодарил…

Первым делом, справившись с демонами в моей голове, направляюсь к тому месту, где все так же лежат два ребенка… Собственно, ради них я и затеял эти пляски с неизвестной формой жизни, в виде гуманоидного пня… Очень надеюсь, что они не пострадали, иначе… Я за себя не отвечаю… И так психика на волоске держится. Любой неправильный чих и сработавшие триггеры запустят не очень хорошие процессы…

Ладно, не будем сейчас об этом… Черт… Прохладно что-то… Ветерок чуть подул и меня пробивает крупная дрожь… Неприятненько… Ну да, остатки моей одежды, и так сильно пострадавшей еще во время драки с чернобалохонниками, пали смертью храбрых в огне, испепелившем моего деревянного противника и частично меня… Но, эту проблему решить можно в один миг.

Частичная трансформация и вот мое тело уже покрыто плотной шерстью. Хе… И сухо и тепло… Капли дождя просто скатываются по верхней части волосяного покрова, не достигая голой кожи… Красота, однако…

Но что там с детьми? На всякий случай, не торопясь и принюхиваясь медленно подхожу к ближайшему младенцу, не сводя с него пристального взгляда. Можете считать меня параноиком, но вот снова выгребать по морде лица, желание отсутствует. Последние пару шагов и вовсе делаю, приподнявшись на цыпочки и в готовности совершить рывок в сторону леса, в случае неожиданной опасности…

Само собой, подхватив младенца по пути. Хоть одного, но все равно вытащу… Последний шаг вообще делаю, крутя головой во все стороны, будто богомол. Чуть ли, не ломая себе шею… Но… Ну его на хрен внезапные сюрпризы… Как с этой деревяхой… Да и Оран… Совсем про него забыл в пылу схватки, а сейчас, немного подостыв, включаю мозги наконец…

Все же, это когда у меня башню сносит, я бросаюсь в драку не разбираясь. А сейчас, пожар в борделе тушить не требуется, поэтому можно и поосторожничать. Но… Вроде все спокойно…

Теперь ребенок. Приседаю, чтобы удобнее было осматривать. Так… Черт, он что не дышит, что ли? Мысль, пришедшая в голову, едва я увидел синюшное ангельское личико, по которому стекает вода, чуть было снова не запускает работу моих надпочечников на запредельный уровень. Едва успеваю взять эмоции под контроль…

Сейчас, взрывы ярости мне ни к чему совершенно… Успокоиться… Так, вроде дышит… Да и веки, едва-едва ощутимо, но подрагивают… Уф… Вроде жив, правда, учитывая, что вокруг воды уже чуть ли не по щиколотки, а дождь и не думает заканчиваться, вероятность того, что ребенок простынет, сильно выше нуля…

Осторожность — это хорошо, но надо бы ускориться. Что-то меня из крайности в крайность бросает… То бросаюсь в атаку не думая, то осторожничаю на ровном месте… кое-как размотав мокрущую тряпку, в которое завернуто тщедушное тельце, протискиваю пальцы к тонюсенькое шее, пытаясь нащупать пульс…

Погасить эмоции, выгнать все не нужные сейчас мысли… пальцы касаются ледяной, будто у мертвеца кожи. Ну же… Пульс, где пульс? Черт… Надо осторожнее, я ведь своими лапищами могу и слишком сильно нажать…

А ведь моему ребенку, родись он, сейчас бы столько же примерно было… От трех до шести месяцев на вид всего-то… Не сейчас, только не сейчас… Ну же! Где, этот чертов пульс! Боже, не знаю, существуешь ты или нет, но если существуешь — сделай так, чтобы этот ребенок был жив…

Я не очень верю в твое существование… Несмотря на то, что каким-то чудом оказался не пойми где, но… Прошу…

Где-то внутри меня вновь заворочался зверь, требуя выпустить его наружу и наказать… Наказать всех, кто творит такую дичь с детьми…По моему телу пробегает волна тепла, поднявшаяся откуда-то изнутри и, кажется, начинает перетекать в слабое тело младенца…

Тоненькая жилка под моими пальцами дергается. Один, второй, третий раз… уф… Живой! Спасибо… Не знаю, кто, но — спасибо… Так, расслаё-маёся рано. Еще немного посчитав тики пульса, снова закутываю поплотнее горло ребенка. Теперь нужно проверить второго и убираться уже отсюда, к херам…

Осмотр второго младенца оказался аналогичным. Нащупав пульс, и немного успокоившись, поднимаю детей с холодной и мокрой земли. Позыркав по сторонам, но так и не найдя ничего более подходящего, укладываю их на каменную поверхность алтаря. Дождь уже смыл следы моей крови, и, хоть и опасался всяких там последствий и спецэффектов, каменный стол выглядел гораздо предпочтительнее, чем лужа холодной воды… Хоть посуше…

Странно, но с того самого момента, как я оказался на этой долбанной поляне, дети не издали ни одного звука… Хотя, возможно я не обратил внимания или просто вылетело из памяти. Да и вообще, если бы я не проверил пульс, то принял бы их за два мертвых тельца, заиндевевшими поленьями лежащие на камне…

Черт… Задерживаться не стоит. Конечно, пара минут, возможно, погоды не сделает, но… лучше поторопиться. Все же, переохлаждение, совсем не то, что способствует отличному здоровью. Тем более у детей…

Сомневаюсь, что здесь имеется реанимация… Да и вообще, хотя бы детская больница. А может и имеется… Совсем ничего не знаю об этом мире… В любом случае, мне желательно как можно быстрее оказаться в месте, где есть люди.

Врач из меня так себе. А учитывая, что в лесу и так не сильно тепло из-за дождя, да еще и ночь наступает, то… Черт! Да я даже костер развести не смогу! Нечем…

Можно поковыряться в ошметках, оставшихся от чернобалохонников, конечно… Правда сомневаюсь, что найду что-то полезное после того, как на этом месте потоптался сначала я, потом древесный монстр, и снова я…

Знать бы еще, как далеко до ближайшего поселения… К алтарю то меня принесли на руках, да еще и через порталы… Мда… Задача…

Нет, в принципе, сориентироваться примерно по направлению я смогу… Но это будет очень уж примерно, плюс минус лапоть на карте… Да и то, единственное направление, которое я чувствую абсолютно точно — та лесная поляна, на которой я появился в этом мире…

Можно попытаться прикинуть как выйти к селению, в котором я имел сомнительную «радость» познакомиться с Ораном и огром… Как его там зовут-то… Грых, что ли… Или Ргых…Неважно, в общем. Но по азимуту, чисто принципиально, может получиться выйти к той дороге…

Вот только… рискованно это… Нет у меня точного репера, для счисления… Угу, аж умные слова начал вспоминать. Вспомнил, так сказать, что у меня образование имеется какое-никакое… Хе-хе… А без второй точки, или хотя бы расстояния от моей поляны до алтаря, дохлое дело в незнакомой местности пытаться выйти в расчетный пункт…

Черт… Надо что-то решать… Чувствую, как время буквально утекает. Неприятный такой холодок по спине пробегает, как бы намекая, что я немного тут подзадержался… да, вариантов нет… Идти придется, доверившись внутреннему чутью…

И, кажется, что марш-бросок по этому сумасшедшему лесу, легкой прогулкой не будет…

Глава 8

Покинуть, как бы мне это не хотелось, негостеприимную поляну с алтарем, сразу не удается. Нет, я, конечно, собирался… Но все же приходится задержаться… Да еще и ковыряться в затоптанных и изорванных в клочья телах жертвоприносителей. Или, как их правильно называть?

Да хрен его знает… Сектанты какие-то. Плевать, в общем-то…

Желания особого не было, но пришлось… Нет, не для того чтобы пожрать, как можно было бы подумать. Слава богу, срочно восстанавливать силы пока необходимости нет. Тишь да гладь, да божья благодать… Еще бы дождь прекратился, совсем бы хорошо… Но он все льет не переставая.

Помародерствовать я решил! Чего уж тут… Точнее не совсем решил, а, повторюсь, возникла такая необходимость. Угу… После того, как попытался придумать способ унести двоих детей на себе, и при этом сохранить возможность хоть как-то пользоваться руками.

Мало ли… Скользко из-за дождя, ветки в сторону отводить, или вдруг на дерево придется забираться… Нужно, чтобы руки были свободными. Пытаюсь теперь в ошметках тел, втоптанных в грязь найти что-нибудь из чего смогу соорудить переноску.

Пока, правда, особых успехов не наблюдается… Мда, качественно мы тут с «деревяхой» потоптались… Балахоны, служившие одеждой сектантам — пусть будут сектанты, потому что представить нормальных людей, творящих такое, даже мой напрочь отбитый мозг не может, — превратились в… Да, даже лохмотьями это не назвать. Просто разрозненные кусочки ткани, пропитанные кровью, грязью и содержимым кишечника… Мерзость полнейшая…

Да, с приспособлением для переноски нужно что-то думать… В наличие пара кусков ткани, в полметра длинной примерно и шириной. Плюс-минус… Ну, нет у меня тут линейки, так на глаз определяю…

Но этого не хватит, даже чтоб просто укрыть, хотя бы одного ребенка. А ведь нужно еще умудриться каким-то образом двоих привязать к моему телу, так, чтобы они не падали при ходьбе… Как минимум… Но вот моя интуиция упорно говорит, что ходить мне не придется…

Угу… Ходить не придется, а вот насчет бега ничего не говорит. Просто печально закатывает глаза и пытается спрятаться… И нет, было бы с чего… Всего-то стая волков кружит вокруг поляны… Особей десять, не больше. По крайней мере, я смог заметить только такое количество…

Волки… Задумчиво перебирая в руках куски ткани, размышляю о сложившейся ситуации…. Если, без противодействия, я мог, теоретически, прикрепить одного ребенка к своему телу, а второго нести на руках, то при данных раскладах, это не представляется возможным…

Сталкивался с местными волками… Да, еле ноги унес… И это я в одиночку топал. Хорошо еще, что они пока по краю поляны кружат, не решаясь преступить зыбкую границу между лесом и открытым пространством. Но это, думаю, ненадолго. Рано или поздно, сбежится огромная стая, и тогда путь будет окончательно отрезан.

Значит, волки…

Не нравится мне это животное… Трусливое, стайное. В одиночку нападут только на заведомо более слабого, или если бешенством болеют. В моем мире, почему-то культ волка активно раскручивают и превозносят, характеризуя его, как благородное животное…

А в чем благородство? Отбить раненую или больную добычу, зарезать стаей и при первой же опасности сбежать… Нет, если волк голоден, он будет драться… Но, все равно, на благородство не тянет… И самое хреновое на мой взгляд в характеристике волков — они убивают больше, чем могут съесть. Не знаю уж чем мотивируются, все же волки скорее инстинктами живут, чем разумом. Легче мне от этого не станет…

Стоит им посчитать, что я слабее и вся стая кинется в атаку… А с учетом того, что крови на поляне более чем достаточно… Черт, нужно срочно, что-то решать… Пулемет бы сейчас… Ладно, хотя б ружьишко какое… Шансы бы были.

Понятно, что без боя я не сдамся… В конце концов, я человек! Ну, почти… Ладно-ладно… Глядя на то, что я сотворил с сектантами, называть себя человеком, слегка некорректно… С точки зрения всяких разных гуманистов…

Нужно что-то решать… Пока я тут думаю, количество хищников, вставших в карусель по периметру поляны, только увеличивается…

Хм… А ведь волк, это не только сто килограмм мышц, когтей и острых клыков… Ага, то что мне не нравится социальное устройство волчьего «общества», еще не значит, что я недооцениваю их боевых качеств… Угу… Но, то ладно… Я про что подумал — одной шкуры волка мне за глаза хватит, чтобы устроить двух младенцев. Плюс к размеру, еще и теплый мех, и защита от воды…

Ехидно прищурив глаза, продолжаю наблюдать за зверями. Нет, на поляну они так и не заходят. Будто граница пролегла непреодолимая. Хм… А ведь чудовище, с которым мы тут устроили глобальную драку, наоборот не могло покинуть поляну с алтарем.

В голове медленно, но верно, начинает формироваться план… Ну, как план… Скорее безумная идея, но я окрещу ее ПЛАНОМ… Ага… И попробую воплотить в жизнь. Вариантов других все равно не вижу…

Все еще сомневаясь в собственном психическом здоровье, будто оно у меня было когда-то, подхожу к алтарю и еще разок проверяю пульс у детишек. Вроде все нормально. Прощупывается у обоих. Слабоват, конечно, но ровный и дыхание свободное… Что уже само по себе хорошо. В текущих условиях, подхватить даже банальный насморк, как раз плюнуть. А лекарств тут нет…

Нет, худо-бедно, думаю с насморком справится смогу… Пусть он у младенцев и протекает иначе, чем у взрослых, и, следовательно, лечение нужно другое, но… Кое-чего я умею. Готовился стать отцом…

В сердце кольнуло болью глухая тоска, а разум снова начал скатываться в пелену черной жгучей злобы… Ур-р-роды…

Рык, вырвавшийся из самопроизвольно изменившейся гортани, язык не повернется назвать человеческим… Вот теперь, я готов… Страха нет… Есть только злость и ненависть… Жгучая, всепожирающая… Волки стоят между мной и шансом на жизнь для детей? Что ж… Тем хуже для волков…

На остатках разума укрываю младенцев теми тряпками, которые удалось найти в мешанине останков. Какое-никакое, дополнительное утепление. Не помешает…

Из глаза, разогретой лавой, скатывается одинокая слезинка… Тоска… Она давит в груди и тянет в бой. Лишь на задворках сознания, не дает окончательное безумие, мысль: «— В этой драке я должен выжить. Любой ценой…»

Отворачиваюсь от алтаря, и начинаю высматривать первые жертвы, делая первые шаги по направлению к границе поляны и леса. Шаг, еще шаг… Злость наполняет вены адреналином… Все быстрее и быстрее… на ходу перекидываясь в звериную форму. В этот раз не антропоморфную, а полную…

Под сень резко притихших деревьев, я врываюсь огромными скачками, сходу врезаясь в крупную особь волка, метра полтора высотой в холке. И весом под две сотни килограмм. Кажется, это был вожак…

Мне все равно… Клыки, которым позавидует саблезубый тигр, сжимают стальную хватку вокруг шеи волка, ломая позвоночник. Секунда, может две. И сильный зверь, безжизненной кучей мяса опадает на мягкую лиственную подстилку лесной почвы…

Некогда смотреть, потому что волки, будто почуяв смертельную опасность, бросаются на меня все разом… А дальше… завертелась кровавая вакханалия… Я рву клыкам и когтями тела серых хищников, упрямо пытающихся добраться до моего горла…

На ходу глотаю вырванные куски теплого парного мяса, чтобы пополнить запас ресурсов организма, которые с ужасающей скоростью пожирает активная регенерация… Да, я говорил, что волки в одиночку не будут нападать? Говорил…

Только тут их явно больше двух десятков… К тому же, пролитая кровь дурманит не только мой разум, но и волчий… Рывок, удар когтями и тут же перехватить другого волка в прыжке клыками. Отбросить, увернуться… Упасть на землю, перевернуться, пытаясь сбросить с себя уцепившихся в шкуру хищников… Боли я не чувствую… Несмотря на то, что даже моя ускоренная регенерация не успевает залатать все раны на моем теле. Местами виднеются оголенные куски мяса… Слишком много адреналина в крови, напрочь отрубившего и инстинкт самосохранения, и болевые ощущения…

Нет, эти волки явно не чета тем, с которыми я сталкивался в своем мире… Крупнее, умнее… Не сумев завалить общим наскоком, звери сменили тактику, разорвав расстояние и атакую парами, чтобы не мешать друг другу… Признаюсь честно, мои шансы на победу, несмотря на то, что я минимум в два раза крупнее самого крупного волка, стремительно понеслись вниз.

Вот, спрашивается, с какого перепугу я решил рвануть в бой, если изначально планировал все иначе? Выдергивать по одному на полянку и тихо-мирно пускать на мясо… Ага… Глядишь, где-нибудь на пятом-шестом волчаре, остальные бы и свалили в туман, дав мне спокойно продолжить заниматься своими делами…

Хорошая мысля — приходит опосля. В моем случае после выхваченных пиздюлей, в практически безвыходной смертельно опасной ситуации…

Каким бы я не был крупным в зверином обличье, но меня тупо заваливают массой… Или закидывают шапками… Короче, что-то тяжеловато мне становится двигаться… Все чаще и чаще атакующим хищникам удается достать мое тело зубами или когтями. И… Регенерация уже не успевает справится с ранами, несмотря на то, что я уже некоторое время дерусь в режиме мерцания…

Ну, в смысле постоянно перекидываюсь в человека и обратно в зверя… Как еще не подловили во время такого преобразования и не отгрызли голову, понятия не имею… Везет…

Стоило подумать про удачу, и тут же накаркал, блин…

Голову, конечно, не отгрызли… А вот половина ступни испарилась на правой ноге, будто и не было никогда… Как назло, в этот момент я частично трансформирован в человеческое тело, поэтому среагировать еще и на летящего точно в грудь хищника не успеваю. Только руки вскидываю, стараясь прикрыть горло от клыков…

Сплетаясь в один ком, кубарем катимся с волком, тянущимся оскаленными клыками к моему горлу… Все происходит на каких-то невообразимых скоростях, потому что я не успеваю провести полную трансформацию… Больно бьюсь головой о какой-то пень, или камень.

Масса волка, атаковавшего меня судя по ощущениям, не сильно уступает моей… Ага… Мне все же удалось провести трансформацию до конца, но вот из-за удара головой, немного плыву… Хорошо, удается подставить вместо мягкого горла, жесткий загривок, в который тут же вгрызается волчара, намертво зажав свои челюсти…

Такое ощущение, что «костлявая» непременно решила меня забрать именно на этой поляне… Ну, что ж за напасть…

То, что в мою спину вцепился волк, это ерунда, по большому счету. Ничего жизненного важного ему зацепить клыками не удалось. Висит себе, и пусть висит… Даже крови много не потеряю. Да… Не страшно…

Это если бы он один был, то не опасно, ага… А вот в свалке со стаей, удача матерого волка, изрядно снизила мои, итак не сильно высокие шансы на благополучный исход схватки…

Сам мудак, конечно…

Теперь я даже в человека трансформироваться не могу — тут же лишусь головы. Не уверен, что без оного вместилища серого вещества, мне удастся регенерировать… И сбросить ношу со спины пока не удается… Черт… Приходится вертеться с такой тушей, что ни разу не добавляет мне ловкости и грации… Все чаще и чаще у кружащих вокруг хищников получается достать меня своими атаками. И сами нападения становятся все быстрее и агрессивнее…

Что ж… Остается только одно… Каким бы я не был обезбашенным, но… Резко присев, совершаю огромный скачок в сторону, стараясь разорвать дистанцию… Офигеть, мне это удалось! Волки, окружившие меня со всех сторон, видимо не ожидали, что я решу… Правильно, ё-маё… Сбежать!

До этого я наоборот атаковал, даже не помышляя об отступлении. Но сейчас ситуация окончательно выходит из-под контроля, поэтому такое вот решение… Обидно, досадно… Но на кону слишком много…

Просто затоптав ближайшего зверюгу, делаю рывок сначала вглубь леса, но пробежав, точнее проскакав, буквально десяток метров, меняю направление на прямо противоположное… И все это под аккомпанемент вновь начавшейся грозы и тихого поскуливания раненых, но недобитых волков…

Рывок, бросок и вот я влетаю в дерево… слава богу, на этот раз не головой, а плечом… Приятного мало, но все же… да и польза, от того, что я потерял ориентацию в пространстве, в следствии чего и врезался в дерево, имеется… Тот матерый волчара, что все это время висел на мне, наконец разжимает свои клыки и отлетает куда-то в сторону…

Плевать! Быстрее выскочить на открытое пространство… Прыжок, сменить направление, попутно укусить подвернувшегося под зубы волка и вот я оказываюсь снова на поляне, посреди которой находится алтарь…

Остановится, и осмотреться. Хм… Вроде, никаких существенных изменений не произошло, что не может не радовать… Вот и славно. А что там волки? Остановились на самой границе, вперив в меня свои голодные злые глаза…

В общем, на это и расчет был… Что-то не пускает хищников сюда… Не знаю, надолго ли, но пока что так… Вроде и вырвался из драки, но ситуация-то, ни разу не улучшилась… Волки не могут зайти на поляну, это да… Только вот и я ее покинуть не могу…

Точнее могу, но только в одиночку… Что для меня неприемлимо.

И на кой хрен я ринулся в драку? Этот гребанный лес, просто в очередной раз показывает мне, что по местным меркам, я не так уж и крут. Удачлив, чертовски, это да… Но вот в остальном… Мда… Надо начинать думать головой…

Окидываю хмурым взглядом место побоища, просматривается хорошо с точки где я стою. Мда… Скотобойня какая-то… На ногах едва десяток волков стоит. Да и то, многие ранены. Интересно, это сколько же из всего было…

Пытаюсь навскидку посчитать количество мертвых особей, лежащих где вповалку, а где и разрозненно… Причем, в большинстве своем, валяются даже не целые тела, а какие-то фрагменты. Оторванные конечности, головы, разорванные пополам тела… Все это обильное сдобренное кровью, в темноте, при всполохах молнии, кажущейся антрацитово-черной…

Бр-р-р… Как в самом низкосортном ужастике… Если бы не тяжелый запах из смеси крови и содержимого желудков, который не может сбить даже разошедшийся не на шутку ливень, поверить в реальность происходящего было бы просто не реально.

Про то, что, вообще-то, данный пейзаж моих рук дело, лучше и не думать… Все же, животных мне, где-то в глубине души жаль. Они не виноваты в том, какими их сотворила природа. Если бы на месте волков валялись тела людей, мне было бы все равно… А вот так… Как-то не по себе. Прям гринписовцем себя чувствую…

Ладно, что-то я не в ту сторону думаю. Отвлеченные всякие разные умные мысли, в критической ситуации, до добра не доводят. А отрицать, что моя ситуация критическая, может только полный придурок. Таковым себя не считаю, поэтому выбросив из головы не нужные мысли приступаю к тому, с чего собственно собирался начать свое противостояние с волчьей стаей…

Хотя, тут похоже не одна стая, а несколько… Выжившие волки, так и не дождавшись моего возвращения в лес, начали медленно разбредаться по округе, жадно пожирая останки своих менее удачливых собратьев. Не знаю, какая сила их сюда притащила, но сейчас похоже, первичные инстинкты берут верх над всем остальным.

Кое-где уже и драться между собой начинают… Пока еще не насмерть, еды вокруг предостаточно, но уже внимание с моей персоны переключилось. И это хорошо…

Мне нужно только, не покидая поляны, сначала выбрать более-менее уцелевший труп, желательно не сильно далеко. После чего, выдернуть его как-то незаметно и освежевать… Ну, вот если так-то подумать… Не сильно же сложная задача… При желании, даже драться было бы необязательно.

Правда, до этого я не был уверен в том, что волки не сунутся на поляну. Хотя… Даже если бы и полезли? Ну, дрался бы на открытом пространстве, а не среди зарослей, довольно сильно ограничивших мою подвижность…

Взгляд… Оглядывая лес, чувствую чье-то внимание, направленное на мою скромную персону, уже принявшую человеческий облик. Злоба, жуткая, остужающая душу и вселяющая страх…

Так, кто это там про меня вспомнил? Быстро поворачиваюсь в сторону, с которой чувствуется чужое внимание и расплываюсь в улыбке…

Старый знакомец, так сказать… Уже пришел в себя, после того, как я его об дерево шандарахнул… И в отличии от собратьев, не спешит утолять голод, полностью сконцентрировавшись на моей персоне. Хм… На первый взгляд, никаких повреждений у него нет…

Но матерый… Что ж тем хуже для него…

— Куть, куть, куть… — тихонько бормоча себе под нос, не меняя форму, медленными шагами приближаюсь к границе леса.

Волк напрягся, чуя угрозу с моей стороны, но все так же стоит на месте. Видимо, мой человеческий облик вводит его в заблуждение. Вот и славно, вот и хорошо…

Двадцать метров, пятнадцать, десять…. Резкий рывок вперед, с одновременной трансформацией, и мои клыки уже сжимают шею хищника, ставшего добычей… И так же быстро, не разжимая челюстей и чувствуя, как бьется в агонии тело зверя, еще не поверившего, что он мертв, вернуться обратном, за условно безопасную границу…

Разбредшиеся по округи остальные волки, кажется, даже не заметили моей атаки… А хищник в моих зубах обмяк, вытянувшись во весь рост…

Черт, это было гораздо проще и легче, чем мне виделось… На всякий случай, еще сильнее сжимаю челюсти, полностью отгрызая голову своей добыче, после чего превращаюсь обратно в человека и тут же ежусь из-за порыва холодного ветра…

Вблизи, и без головы, волк все равно впечатляет… По размерам он лишь вполовину меньше моей второй ипостаси… Килограмм сто с лишком в массивной туше, то есть… Мда… Остается всего одна проблемка…

А как я его освежевывать буду?

Глава 9

Вопрос вопросов, конечно… Имеем тушу, в центнер весом. Условно съедобную… Хотя, тут на любителя вкус, так что не настаиваю непременно на гастрономическом применении. Псина, она и в диком виде псина. С соответствующим запахом и вкусом. Говорят, если уметь, можно вкусняво приготовить. Но это не ко мне, это к корейцам, или китайцам. Кто там гадость всякую обожает?

Рассуждать о вкусе волчатины, в моем случае, может показаться, слегка… Как бы помягче выразиться… Лицемерно, что ли… Типа, только что жрал, вырывая куски из живых тел, и вдруг начал возмущаться… Вкус видите ли, ему не нравится…

Ну… Что сказать… В бою, на адреналине, волчатинка идет за милую душу. Особенно, если необходимо постоянно пополнять силы и восстанавливать возможность трансформироваться… А вот так… На «холодную»…

Гадость, полнейшая… Если честно… Не лезет кусок в горло и все тут. Тухлятинкой отдает… Мда… Тролль, которого я недавно загрыз в баре у Йорика, и тот повкуснее будет. А эта дохлятина… Одно слово — собаки… И падалью не побрезгуют, отсюда и вкус у мяса такой.

Как говорится — не хочешь, не ешь. Вроде логично… Ага. А как я шкуру сниму? Мне от этого обезглавленного тела, требуется только его верхнее «облачение». Но как снимать шкуру, имея в наличии только зубы? То-то и оно… Никаких других способов, кроме как выгрызть изнутри, в голову не лезет…

Тяжело вздыхаю, и начинаю осматриваться по сторонам, в робкой надежде, что найду чем содрать шкуру. Взгляд блуждает по окраине леса, автоматически вычисляя остатки волчьей стаи, так и не решившейся переступить невидимую границу. Мало-помалу, они начинают покидать место недавнего побоища, растворяясь во мгле ночи, под сенью высоких деревьев.

Волки уходят… Это хорошо… Но моей проблемы их уход не решит… Если только, у кого-нибудь из хищников не найдется про запас ножа, которым он решит со мной поделиться. По-братски, ага…

Смех, смехом, но я ведь на полном серьезе обдумываю, как сделать нож из кости. Вон сколько разбросано, по округе… В принципе, не самая сложная задача… Если подойти с головой. Но опять же, чтоб очистить кость, а нужна лопатка, как наименьшее требующее затрат, придется грызть волчатину…

Не знаю почему, но вот не хочется мне этого делать… До тошноты прямо… Странно, никогда не был особо брезгливым, а сейчас нахлынуло. Нервы шалят похоже… Водки бы сейчас, стаканчик… Для успокоения нервишек. Или, самогону…

И дождь этот… Льет не перес�

Пролог

Ргых был раздражен… Точнее, даже взбешен. Столько лет жил себе спокойно, никого не трогал. Как мог, управлял небольшим селением. А тут… Сначала проблемы с проводкой караванов… Потом внезапно нечисти стало появляться все больше и больше в окрестностях…

Вроде никак не взаимосвязано, но, последней каплей стало утреннее нападение в кабинете. Непонятное поведение Орана и Лайона, лишь окончательно сформировали в нем желание начать решать вопросы так, как учили его старейшины племени…. Бить с размаху дубиной по голове. Всем, кто под руку попадется…

И начать он решил с собственных магов. Одного, правда, оборотень успел приговорить. Но огр его не винил. Даже понимал вполне. Потому что и сам такой был – сначала бьешь, а потом уже разбираешься, кто там виноват, а кто прав.

Остановившись на краю поляны, через которую, разрезая ее практически пополам, след оборотня, бежавшего огромными прыжками, Ргых в последний раз кидает взгляд на селение, которое долгие годы было ему родным домом. Он был зол, но он не был дураком, чтобы не говорили окружающие…

Сунуться в одиночку в Проклятый лес, с целью найти мага и надавать ему по голове… Это путь в один конец, в вероятностью в семьдесят процентов. Двух магов… Уже гарантировано сложить буйную голову в местных буреломах… Огру предстояло не только двух магов найти и поспрашивать их, но еще и оборотня. А при удаче он и от орденских служителей не откажется. Надоели ему непонятные игры в Приграничье. Баланс сил… Плевать он хотел на гномов, магов и прочих желающих управлять этой местностью.

Он здесь прожил долгие годы. И это место – его дом. Поэтому кому, как не ему, привыкшему всегда смотреть опасности в лицо, наводить порядок? Некому… Можно было снарядить экспедицию, взять с собой стражу, но… Тогда поселок останется беззащитным, а уж этого Ргых точно не мог допустить.

Да и, что уж тут кривить душой, огр надеялся, что с Лайоном не придется драться… Делить им нечего. Не занимался странный маг делами селения… Только вот защитой, в случае чего. Но ни в торговлю, ни в управление не лез… А вот к Орану вопросы имеются… Точнее, давно уже накапливаются, но сегодня просто набралась критическая масса…

Усмехнувшись, Ргых прищуривает глаза, стараясь разглядеть, что происходит в поселке. Тишина… Никто даже не заметил ухода главы… Стражи на стене. Жители спокойно расходятся, после того, как Лайон погасил пожар…

Да… За десятилетия он сильно очеловечился… Все о других думает, прозябая в глуши… Огры обычно жуткие эгоисты, а вот Ргых был не таким… Но все это сейчас все закончится… Стоит переступить зыбкую границу Проклятого леса, куда ведет след оборотня…

* * *

Ргых не очень жаловал лес, но за десятилетия жизни в Приграничье, научился в нем выживать. Проклятый лес постоянно менялся… Никогда не угадаешь, каким он тебя встретит в очередной раз. Злым и хмурым, или добрым и убаюкивающим, как ладони матери…

Сегодня огру повезло… След оборотня читался на мягкой подстилке без труда. Четкий и глубокий, он не петлял и исчезал, углубляясь все дальше и дальше в чащу. Поначалу идти было и вовсе легко. Места были знакомые. Но с каждым пройденным участком, Ргых все больше и больше замедляется.

Лес не был злым в этот день… Но он не был и добрым. Скорее напряженным, будто выжидает чего-то… Да еще и дождь зарядил. Пришлось искать укрытие. Слава богу, с эти проблем не было. Плотные ветви деревьев, вполне укрывали от дождя.

Ргых, укрывшись под одним из таких вековых дубов, даже набрал немного смолы, которую можно было выгодно продать магам. По слухам, из нее делали восстанавливающее зелье, но огр в этом практически не разбирался. Кое-чего, конечно, знал… Но так, в разрезе, как защититься от заклинания или убить мага. Совсем не то же самое, что алхимия или артефакторика та же…

Дождь все не заканчивался, и огр уже подумывал продолжить путь, невзирая на то, что с неба падают потоки воды. Опасения, что ливень смоет следы оборотня, росли с каждой минутой. Смола это хорошо, но сейчас у него была иная цель.

Искать следы магов, Ргых даже не подумал. Точно знал, что не сможет их обнаружить. Что Оран, что Лайон, были мастерами в своем деле, поэтому скрыть от чужих глаз, где конкретно прошли, не было для них сложным.

Но… И тот и другой, явно идут за Игги… Этим странным оборотнем, который и послужил своего рода камешком, спустившим лавину. Поэтому Ргых так и беспокоился, что вода зальет следы… Плутать наугад, в Проклятом лесу. Пусть даже он и не был в данный момент злым, занятие не самое оптимальное…

Да и первоначальный запал, с которым он двинулся в погоню, понемногу гас… Чего он сорвался, спрашивается? Решил пар выпустить? А там люди остались без руководства, да еще и без магов… Нет, определенно, погорячился…

Но и вернуться Ргых уже не мог. Если начал, надо заканчивать. Огр… Они все упрямые…

Дождь все лил, лишь усиливаясь. Где-то вдали грохотал гром. А Ргых внезапно начал чувствовать, как лес меняется, наливаясь черной яростью, готовясь растерзать кого-то, посягнувшего на его покой… И это чувство, огру очень не нравится…

Он знал, что сам Проклятый лес, ведет себя, будто живое существо… Несмотря на свою толстокожесть в плане магии, перепады в настроении леса мог чувствовать… Обычно, охотничьи партии, разыскивающие разные ингредиенты для магов, так глубоко в лес не совались… Да и ходили в основном в то время, когда Лес был добрым… При первых же предпосылках к изменению состояния, возвращались обратно…

Только вот при всем желании, Ргых уже не успевал покинуть страшное место, где любой попавший под ярость Леса, навсегда исчезал… Перехватив покрепче рукоять меча огр прижался спиной к стволу дерева, пристально всматриваясь в сгущающуюся тьму…

– Тихо. – К шее огра прикоснулось ледяное лезвие кинжала, так неожиданно, что наоборот, чуть было не дернулся и не заорал. – Замри, и не шевелись… – Голос Ргыху показался знакомым, но мысли еще метались в голове, все никак не соглашаясь со сложившейся ситуацией.

Нет, он был готов ко всему… Неизвестные чудовища, нежить, зомби, скелеты… Но не к холодному острому лезвию у собственной шеи… Все же вероятность наткнуться на воина в Проклятом лесу, гораздо ниже, чем встретить вампира… Что странное, кто бы ни был держащий кинжал разумный, он явно не собирался убивать огра… И голос…

Ргых попытался помотать головой, пытаясь собраться с мыслями, которые отчего-то путались… Но никак не получалось. Черная ярость Леса давила на мозг даже такому устойчивому к магии существу, как огр… А он ведь и не заметил это странного состояния, пока… Пока в его шею не уперся кинжал… Именно прикосновение холодного металла, понемногу выбивало из головы огра темную хмарь, наведенную Лесом…

– Я сейчас уберу кинжал, но ты постарайся не бросаться в драку сразу, хорошо? – Лезвие исчезло так же быстро, как и появилось.

Огр тут же сделал пару шагов в сторону, становясь в стойку для боя, но, увидев появившегося из-за дерева человека, опустил меч. Лайон…

* * *

– Ну и зачем ты поперся в Лес? Один, даже без амулетов? – Лайон говорит тихо, и предельно серьезно. Что, в общем-то, для него не свойственно. Вечно с улыбкой, вечно хохмит. Но не сейчас… – Понятно, что магов не найти в такой короткий срок, но можно было хоть пару стражников взять, а? Ргых, на тебе это совсем не похоже. – Парень внимательно смотрит своими серыми глазами, ожидая ответа.

Тихо горит небольшой костерок, разложенный в выкопанной тут же, у дуба, где и свершилась встреча двух друзей, ямке. Света от него немного, да и прикрыли лапником с боков, чтобы видно со стороны не было. Дождь так и хлещет, а от огня хоть немного, но теплее. Да и Лайон, именно он организовал костерок, заверил, что обнаружить их под этим дубом никто не сможет. Вроде какое-то заклинание наложил, маскирующее…

– Знаешь… – Огр не очень любил разговаривать, хотя должность и заставляет это делать довольно часто. Сейчас же он пытается правильно сформулировать свои мотивы, чтобы сидящий напротив него маг, смог понять. Ргыха сложно назвать наивным, но вот этому парню, он доверял. Хотя тот и ведет себя странно, да и живет по каким-то своим правилам. Как и у любого, кто вырос на окраинах ареала обитания разумных, у огра была особая чуйка на людей.

Нет, не сказать, что это была магическая способность… Что-то другое, для чего у огра просто не имелось обозначения. Просто он мог сходу определить, какой по натуре человек перед ним и стоит ли ему доверять. Вот Орану, хотя и знает его гораздо дольше, чем артефактора, Ргых никогда особо не доверял…

Нет, не так, наверное… В общем, по поводу мага, с которым они вместе закладывали поселение, у огра всегда имелись опасения. Тот вел какую-то свою игру… Правда понять, какие цели преследует Оран, не удается. Ргых все ж больше воин, чем мастер разгадывать головоломки. Это в Тайной канцелярии у Императора сидят высоколобые умники, способные по чиху, определить, где и когда были украдены подвески у путаны, убитой заезжим наемником, труп которого так и не смогли найти. Точнее даже никто не знал, что наемника убили… Но подвески все равно нашлись…

Немного преувеличено, но суть передана верно. Ргых, само собой, тоже кое-чему научился за годы жизни, но… Но все же он оставался воином. Прямолинейным, как лезвие меча. И поэтому всякие многоходовые комбинации разыгрывать, чтобы вывести на чистую воду Орана, просто не имел возможности. Не умел, да и… Не хотел… На жизни поселка, темные делишки мага, если таковые и имелись, никак не сказывались. А остальное огру было безразлично…

– Не знаю, Ргых… Поэтому и спрашиваю. – Лайон аккуратно поворошил прогоревшие сучья в костре. – Я же просил увести жителей подальше отсюда, если не вернусь. А ты поперся в Лес… Почему Ргых? В то, что ты без причины мог бросить свой поселок, которому посвятил долгие годы, не поверю. Поэтому, говори, как есть, Иначе… – Парень резко оборвал фразу, пока не успел сказать то, что навсегда бы испортило отношения между огром и человеком.

– Иначе что? – А вот Ргыха последнее слово цепануло за живое. Заставило разозлиться. Лайон, конечно, друг, но вот угрозы в свой адрес, хотя и не прозвучавшие, огр терпеть не мог. Поэтому закипел сразу. Налившимися кровью глазами, он пристально смотрит на мага. – Убьешь меня? Хе… А сможешь, а? Тоже мне, напустил тумана. Есть что сказать конкретного, говори. Но вот пугать меня не стоит… – Распаляясь все больше, Ргых приподнялся, оскалив клыки, которые могли посоперничать с медвежьими, размером. – Пуганный я. Щенок…

– Сядь! – Лайон даже не пошевелился, но тон его голоса, заставил огра, которого и вправду сложно было напугать, резко успокоиться. Как будто ушатом холодной воды облили. – Хотел бы убить, давно бы убил. – Тон мага снова изменился, став спокойным, как обычно, и слегка насмешливым. – Или ты думаешь, что гвардейцы Императора бессмертны? – На его лице мелькнула привычная усмешка, а само лицо…

Вспомнив обстоятельства встречи, огр моментально успокаивается. Действительно, вряд ли бы Лайон с ним беседы вел, если бы хотел избавиться… Что-что, а Ргых прекрасно знал, на что тот способен, поэтому даже иллюзий не строил на исход поединка… Это просто злость…

– Так с чего ты решил проигнорировать мою просьбу, и рванул в лес? – Дождавшись, пока огр усядется на сырую землю, маг непринужденно возвращается к прерванной беседе. – Ты же понимаешь, что без тебя поселок долго не продержится. Да и увести жителей, все-таки было бы разумнее, чем в одиночку кидаться в погоню за оборотнем. Объяснишь?

– Увести людей… Лайон, а куда? – Ргых какое-то время молчит, просто глядя на маленькие язычки пламени, собираясь с мыслями. – В Империю? Кому они там нужны? Молчишь… Правильно… Здесь их дом, здесь мой дом… Все, кто мог, давно уже ушли. Ты не особо вникаешь, чем живет селение… – Ргых начал говорить, постепенно изливая все то, что накопилось в душе. – Последние пару лет, мы буквально выживаем на грани… Нет караванов… В округе развелось нечисти столько, что порой опасаешься выйти из дома. А тут еще и это вот все… Оборотень. Деньги за него. Сто золотых… Я мог бы увести людей, и основать новое селение. Хватило бы на первое время… Но не срослось…

Ргых рассказывал. Впервые за долгие годы, он просто говорил о том, что его беспокоит. О набирающем силу Ордене, взявшемся неизвестно откуда. О нечисти. О жителях, которым некуда податься из умирающего селения… И той капле, которая стала последней в чаше терпения огра…

Странный это был разговор. Под шум проливного дождя, посреди Проклятого леса. Огр, из которого обычно и пары слов без особой надобности не вытянешь, все говоривший и говоривший. Человек, молча слушавший, лишь изредка подкидывает в костер ветки, не давая потухнуть огню…

* * *

– Значит, вот оно как… – Тишину, образовавшуюся после того, как огр вывалил на мага столько информации, разбивает фраза Лайона. – А я и не знал, что все настолько плохо. Почему ты ни разу не говорил об этом раньше? – Подняв взгляд своих серых глаз на собеседника, задает он вопрос.

– А ты бы смог помочь? – Тяжело вздохнув, Ргых отвечает вопросом на вопрос. – Сам же всегда сторонился всех этих обыденных дел, ограничившись только созданием защитного периметра, да разведкой…

– Мда… Похоже, что зря… – маг на какое-то время задумывается. – Но все же, не самое разумное решение, рвануть в лес… Кому станет легче, если ты свою голову тут сложишь?

– Мне. Мне станет легче. – Ргых упрямо смотрит на мага. – Я воин. И лучше умру в бою, чем буду смотреть на то, как медленно угасает дело, в которое вложил душу.

– И почему я не удивлен… – На лице Лайона снова мелькает улыбка. – Ладно, воин, как-нибудь выживем. На-ка, вот… – Покопавшись в карманах, он вытягивает небольшой зеленый камень, висящий на кожаном ремешке. – Одень на шею. Тут куча некромантов по лесу шастают, а у тебя из защиты, только невероятная удача… И как ты вообще смог так далеко забраться…

– Некроманты? – Ргых без возражений забирает амулет, ничем иным камень быть не может и одевает его на шею. – Откуда они тут взялись?

– Э… Хочешь сказать, что ты вообще никого не встретил по дороге сюда? – В голосе Лайона неподдельное удивление.

– Нет. – Ргых пожимает плечами. – А что должен был?

– Учитывая, что в лесу, похоже, собрались все маги Приграничья, то да. – Новость, что округа набита магами, из уст Лайона звучит, как нечто, не имеющее значение.

А вот Ргых, наоборот напрягся. Снова вернулась мысль, что может стоит вернуться… Все же маги, особенно если их много, противник не из простых. Даже для бывшего гвардейца-огра… Но мысль, как мелькнула, так и исчезла. Начатое дело нужно довести до конца, тем более, что теперь он не один. Как он изначально и думал, с Лайоном ему драться не пришлось… Хотя и очень хотелось.

– Ладно, дождь вроде заканчивается. Пора в путь. – От размышлений его отвлекает маг, быстро потушивший костер и поправляющий свою одежду. – Я иду первым, ты строго за мной. – Даже не поинтересовавшись мнением огра, маг просто покинул убежище.

Ни тебе вопросов, пойдет ли Ргых с ним. Ни посоветоваться о планах по поиску оборотня. Просто поставил перед фактом, что огр прикрывает спину и все. В этом и был весь Лайон. Либо ты делаешь, как он говорит, либо не делаешь. Но магу на это абсолютно по фиг… глухо выругавшись про себя, Ргых быстрым шагом двинулся догонять парня… В свете информации о том, что тут полно некромантов, в одиночку бродить, без магической поддержки, и вправду глупо. Лайон определенно прав.

* * *

– Охренеть… Как думаешь, кто это сделал? – Ргых смотрел по сторонам, с каждой секундой все больше впечатляясь открывшейся картиной.

Ну да, небольшой участок леса, больше был похож на скотобойню. Повсюду валялись оторванные конечности, головы, и прочие фрагменты тел, судя по обрывкам одежды, принадлежавшие раньше разумным существам.

Большее определить в этой мешанине останков было невозможно. Судя по тому, что кровь не успела толком свернуться, бойня, произошедшая тут, случилась не так давно. Запах крови, вперемежку с запахом содержимого вспоротых желудков, бил в ноздри с такой силой, что даже у много повидавшего на своем веку огра, к горлу подступает тошнота…

Что тут именно произошло, вообразить было довольно сложно. Деревья, как ежики были утыканы арбалетными болтами. Тут и там догорали рухнувшие вековые стволы, с явными следами огненных шаров, которые так обожают стихийные маги… Но даже дым не мог перебить тошнотворного смрада.

– Оборотень. – Лайон подошел бесшумно, словно тень.

– Оборотень? – Нет, про этих существ ходило много баек, но вот воочию увидеть, на что они способны, Ргыху доводиться впервые. – В одиночку? – Все же уточняет он.

– Ну… Думаю да. – Маг, оглядываясь вокруг, пожимает плечами.

– Охренеть… – Ргых покачал головой. – А как думаешь, сам оборотень жив? И кто все эти… – огр не смог подобрать слова. Людьми вроде уже и не назовешь.

– Сейчас попробую узнать… – Лайон приседает на корточки и, вытянув из ножен кинжал, начинает рисовать на земле какие-то символы.

Быстро написав заклинание, он прижимает руку земле и прикрывает глаза. Огр, на всякий случай держа меч в руках, внимательно смотрит по сторонам. Нет, они, конечно, проверили все, перед тем, как начать обследования места бойни, но береженного бог бережет…

– Да уж… – Встряхнувшись, маг выпрямляется и перекидывает небольшую сумку, которая висит у него на плече, вперед, начиная в ней что-то искать. Огр ее до этого даже не замечал.

– Что? – Все так же наблюдая за окрестностями, уточняет Ргых.

– У тебя вроде сложности с Орденом были? – Вопросом на вопрос, отвечает маг, продолжая свои поиски.

– Ну да. А почему были?

– Потому что здесь. – Лайон на миг отвлекается от поисков и обводит местность вокруг рукой. – Лежат сейчас почти все маги Ордена. В принципе, можешь возвращаться обратно. Думаю, вряд ли кто-то придет к тебе с претензией по поводу денег…

– А ты? – Новость была неожиданной. Спрашивать, откуда Лайон это узнал – глупо. Понятно же, что каким-то заклинанием воспользовался.

– А я еще не закончил свое дело… – Похоже, так и не найдя необходимое, маг просто высыпал все содержимое сумки на землю, прямо в кровавое месиво, и сейчас быстро перебирал, продолжая свои поиски. – Оборотня то ему удалось захватить живым…

– Кому ему? И зачем кому-то понадобился живой оборотень? Может, все же объяснишь, а? – Ргых в очередной раз попытался вывести мага на откровенность.

– Ты еще не понял? – Хмыкнув, маг даже не отвлекся от своего занятия. – Орану, конечно, же…

– Э… Орану? А зачем ему оборотень? – Огр, конечно, подозревал что-то в таком духе, но все равно не понимал взаимосвязи.

В его мозгу вновь мелькнула мысль, устроить Лайону допрос с пристрастием. Пока тот занят, тюкнуть по голове, связать, а потом поспрашивать… Но как мелькнула, так и исчезла… Да и маг не дал времени подумать.

– Так, сейчас некогда разговоры разговаривать. – Видимо найдя то что нужно, Лайон поднимается на ноги и смотрит на Ргыха. – Я могу открыть тебе портал в поселок. Или можешь пойти со мной. Если удастся выжить, то так и быть. Я отвечу на все твои вопросы. Решай.

Ргых задумался… Вернуться в поселок… Вариант не плохой. Вот только… Он не выяснил того, что хотел. Оставлять дела незавершенными, ему очень не нравится. Поэтому…

– С тобой. – Решение озвучено. Ргых обязан выяснить, что происходит. Пусть и идет, как слепой котенок, уцепившись за хвост матери.

Сравнение, пришедшее в голову, ему не понравилось. Но ведь так оно и есть на самом деле. В данный момент, Ргых полностью отдал на откуп магу все решения, касательно действий по поиску оборотня и Орана. Но ничего… Огр все равно дождется своего момента. Уж что-что, а ждать он умеет…

– Вот и славно. – На лице Лайона мелькает улыбка.

Короткое движение рукой. Маг что-то бросает прямо перед собой. А уже через мгновение перед двумя разумными разворачивается портальная арка…

Глава 1

Не дано кускам, битого стекла

Вновь красивой стать вазой.

Думают про нас: «Фляга потекла».

Если смертью был мазан.

(С)С. Тимошенко

Все… Отбегался, блять… Непонятная тварь, состоящая из одних только костей, сжимает мое тело с такой силой, что я вдохнуть то не могу толком… Попытался перекинуться в звериную ипостась… Какой там… Ни одна мышца не дернулась…

Эх… И чего я поперся проветриться? Сидел бы в баре, глушил самогон спокойно… Закуска всегда под рукой. То тролли, то орки… Там может когда-никогда, все же эльфятинку бы продегустировал… Нет… Скучно стало… Развеселился, ешкин кот! Четыре дня, как из дому, а уже раз шесть чуть не сдох…

Нет, ну серьезно? Что за дела?

В Баре у Йорика я самый крутой и сильный. Ага… А так же непобедимый и всесокрушающий… Ну и чего-то еще там по мелочи… Но стоило мне только выйти из «зоны комфорта», хотя, момент насчет комфорта весьма спорный, но все же… Каждый встречный пытается меня отпинать… До определенно момента, мне еще удавалось отбиться. На крайняк, взять на понт, и быстренько свалить… Это я про тему с огром, если че…

Ну да, чего уж теперь… Жаловаться на судьбу-судьбинушку. Сам виноват, что мудак. Сначала делаю, потом думаю. А после этого, все равно повторяю… Ага…

О чем бы еще таком интересном поразмышлять, пока меня куда-то несут два человека в черных балахонах? О!!! Надо было Орана грохнуть… Ага, еще тогда, около дома с чудовищами, прикидывающимися детьми. Точно! Но чего-то испугался… Наверное, потому что трезвый был…

А сейчас эта сволочь идет рядом с моим парящим над землей телом, удерживаемым двумя парами крепких рук. То, что крепкие, это однозначно. Во мне без малого килограммов девяносто веса. Попробуй потаскать пару часов… А эти, даже не задохнулись и не остановились ни разу…

Интересно, долго меня еще так по лесу таскать будут? И вообще, куда собственно говоря несут? Судя по всему, Оран, только разыграл ту сцену, что отпускает меня. Причем, скорее всего, это было не для меня сделано, а для огра. А потом, когда я свалил из поселка, маг быстренько собрал людей и устроил охоту. Ага… денежек решил срубить…

Ну, ничего… Денег то он, думаю получит, но и я ему настроение попортил знатно… Сколько там этих «чернорубашечников» упокоил? Надо было посчитать, хе-хе… Эх, не дали мне толком развернуться… Я бы больше укокошил…

Есть у меня такое свойство характера – чем хуже и глубже задница, в которой я нахожусь, тем у меня лучше настроение. Ага… А чего унывать? Умирать грустным неинтересно… Хотя, откуда я знаю, на кой черт сдался чувакам, забашлявшим за мою тупую головенку солидные сто златых… Может на опыты пустят?

Э… Не, на опыты не хочу… Это скучно… Лучше уж в гладиаторы пойти. Есть тут цирки с гладиаторскими боями? Да по-любому есть… Вот, буду убивать на потеху публике.

О чем бы еще подумать? На самом деле, не все так радужно с моим настроением, как я тут расписываю… Одно то, что я связан живым скелетом какой-то неизвестной науке твари, у которой при жизни была человеческая голова, уже повод обратиться к психиатру, минуя стадии нарколога и психолога…

Порой мне кажется, что я не в другой мир перенесся после того, как мое сердце было разорвано пулей снайпера, а сошел с ума задолго до всей этой бредовой фантасмагории. Может и Ирина мне просто привиделась в бреду? А сам я валяюсь в смирительной рубашке в палате для буйно-помешанных пациентов института имени Сербского, не справившись с посттравматическим синдромом, обострившимся на фоне алкоголизма.

Это был бы самый херовый вариант из всех возможных… Хотя… Может и не самый… Даже не знаю, что лучше – оказаться психом, или похоронить любимую женщину, носящую под сердцем твоего ребенка…

Все… Настроение стремительно унеслось вниз. Стало как-то печально… даже злости нет. Ну, не совсем нет, просто смысла злиться не вижу. Появится возможность, этих чуваков, в черных накидках, я непременно угандошу. Самым зверским образом…

Попытался представить, что именно я сотворю с Ораном, если вдруг смогу освободиться… Ничего интереснее чем отрывание конечностей поочередно и медленное поджаривание на огне в голову не пришло… Бросаю это неблагодарное занятие…

Мда… Даже помечтать, как следует не получается. Долго интересно еще идти будем? Нет, оно конечно, нормально так, когда тебя на руках носят. Прям чувствуешь себя раджой индийским, или там царем каким… Но это если бы меня в паланкине несли, а не в виде статуи обмотанной костлявой страхолюдиной…

У… Тварина! Даже плюнуть не в состояние в оскалившийся череп, вперивший взгляд своих пустых глазниц в мое лицо. Только и остается строить грозные взгляды… Тьфу, блять…

Нет, ну когда уже это закончится? Все тело затекло и онемело. Меня можно даже развязать, наверное. Сомневаюсь, что самостоятельно встать смогу… Очень сильно сомневаюсь… Помниться, был у меня однажды случай, когда я пару часиков со связанными руками просидел… Так потом часа два пытался заставить кисти хоть как-то реагировать на мои попытки ими что-нибудь взять… Затекли так, что кровообращение восстановиться не могло… А сейчас ведь не одни руки стянуты, будто металлическими цепями, а все тело…

На хрена вообще пешком переться? С места, где меня сцапали, уходили через те вспышки, оказавшиеся на самом деле порталами. Не, ну я, конечно, в магии не силен… Но фильмы то видел кое-какие, да и книжки на досуге почитывал… Кое-чего понимаю… Ага… так, притворяюсь иногда дурачком, чтоб вопросов меньше задавали.

Блин, вокруг такая тишина, что ощущение, будто я оглох. Эти упыри передвигаются совершенно беззвучно. А что самое плохое, так еще и молча. За всю дорогу ни разу никто даже не чихнул… Как роботы, ей богу…

В какой-то момент, небольшой участок леса, точнее только вершин деревьев и переплетений веток, который я мог видеть позади ухмыляющейся гнилыми зубами черепушки, меняется. Наконец-то мы вышли на свободное пространство из-под сени деревьев. Небо хмурое, падают редкие капли дождя… Но все равно, хоть какое-то изменение пейзажа….

Эх, по сторонам бы посмотреть… Может, чего интересного увижу, но не судьба… Головой я тоже не в состоянии ворочать.

Через несколько минут, равномерное движение резко прекратилось. Ребята, которые несли меня на руках, остановились. Черт, куда мы пришли то? Непонятно… Вот сейчас бы я многое отдал, чтобы просо осмотреться…

Ощущение полета… Правда недолгое. Буквально секунда… И моя спина встречается с какой-то твердой преградой. Хм… Меня на что-то положили… Но все равно ничего не видно, только небо… Хмурое, плачущее небо… Ух, ты! В поэзию понесло…

Скелетон, или как эта хрень называется, так же моментально, как до этого сковал меня своим телом, исчез, освобождая мои затекшие ребра и конечности. Я даже обрадоваться толком не успел. Пытаюсь дернуться, чтобы подняться и хотя бы осмотреться, но не тут было…

Как лежал бревном, на жестком ложе, так и лежу… Ага… Тело не слушается абсолютно… Ну и хрен с вами, золотые рыбки. Я это… Огорчен чрезмерно, поэтому буду тупо пялиться в серое небо…

Почему-то, я думал, что не в состоянии двигаться именно из-за этого костлявого чудовища… Но нет… Похоже Оран постарался, как на скамье у дома, когда он мне про Орден вещал…

Попытка скосить глаза в сторону ног, ни к чему не приводит. Кроме сбившегося под подбородком балахона, ничего не видно. Боковым зрением фиксирую какое-то движение.

Э… Ребят, вы чего это удумали?

Надо мной склоняются двое «чернорубашечников». Рассмотреть лица не удается из-за глубоких капюшонов. Но и фиг бы с ними – совсем не горю желанием знакомиться, но вот то, что они делают, мне, прям пиздец, как не нравится… Именно так…

Хватают за руки, которыми я не в состоянии управлять, и растягивают их в стороны. Теперь я изображаю крест… Черт, но почему я не могу пошевелить ничем, кроме глаз? Чужие прикосновения же чувствую…

А!!! Суки, твари, уроды!!!

Как оказывается, боль я тоже прекрасно чувствую… Уй, бля… Резкая, заставляющая биться в конвульсии волна боли растекается по тела, начинаясь в районе запястий, пробитых острыми штырями… Усилием воли, пытаюсь взять себя в руки, но получается весьма условно…

Только глаза скосить и смог. Это хватает, чтобы увидеть, как ребятки-сучатки в черных балахонах, быстрыми взмахами молотков вгоняют мне в руки черные металлические штыри. Кажется, из того же материала, что и мои трофейные арбалетные болты…

Уй, бля… Больно же…

Нет, не подумайте, я не особо нежный, но… Всему есть предел… Посмотрел бы я на вас, когда распинать будут, как какого-то разбойника в Древнем Риме… К чему я о Риме вспомнил? Да хрен его знает!!! Больно, что писец просто!!!

А я даже заорать не могу… Хотя бы стон издать… Голосовые связки будто парализовало…

Несмотря на терзающую меня боль, в голове разворачиваются картинки, что я буду делать с этими уродами, если каким-то чудом смогу освободиться… От некоторых идей меня слегка передергивает… Не… Чересчур… Мне, конечно, неприятно и больно, но не до такой же степени…

Или до такой? Твари, сволочи, изверги!!! На самом деле, думаю я немного другими словами, но суть та же… Эти ушлепки гуманоидного обличья, с нетрадиционной сексуальной ориентацией, приколотив мои руки к поверхности, на которой я лежу, как мешок с… костями. Пусть будет с костями…

В общем, на руках они не останавливаются… Не видно, что делают, но зато прочувствовать могу в полной мере… Ага… Хватают за ноги и раздвинув их в сторону, на ширину плеч, прибивают, точно так же как и руки…

Я тут вроде что-то говорил, что некоторые идеи мне показались неприемлимыми? Все… Я передумал… Заставлю жрать собственные кишки, блять…

Хреново, что я не могу даже осмотреться… Боль, то утихая, то усиливаясь бродит по моему телу. От пробитых голеней к кистям рук и обратно…

Человек, такое существо, что может привыкнуть ко всему… Ага, даже к постоянно терзающей его боли. Вот и мне удалось справиться. Тем более, опыт ранений у меня имеется… Но об этом не будем, да…

Я тут, конечно, бравирую… Строю всякие планы мести… Но на самом деле, прекрасно понимаю, что все… Лежу в позе звезды, распятый на чем-то широком и твердом, а главное холодном… тело не чувствую совершенно… Вот совсем. Только глаза и шевелятся…

Нет… В этот раз со смертью мне не разминуться… Определенно… Интересно только, зачем такие сложности? Могли бы просто грохнуть и все…

Хотя… Ну так, поразмышлять в порядке бреда… Допустим, вот эти ребятки, во главе с Ораном, не собираются продавать меня Ордену, который назначил за мою голову солидную награду. А то и вовсе, это и есть те самые «Ассенизаторы»… Ну, Чистильщики то есть…

Но тогда чего тут делает Оран? Хотя… Может просто сопровождает. Магическая поддержка там, все такое… Не важно это в общем-то… Впрочем, в моем положении, вообще все неважно, ага…

Так, отвлекся опять… Что мы имеем? Немного. Меня распяли на какой-то твердой поверхности. Ага… Люди в черном… Ну… Если так подумать, то очень похоже на какой-нибудь сатанинский ритуал… Ага… телек иногда смотрел все же, кой чего разумею…

От размышлений меня отвлекает странное песня… Медленная и тягучая… На непонятном языке… Она будто обволакивает меня всего, даря покой и тишину… Сознание уплывает куда – то в далекие дали… Боль уходит… Я будто растворяюсь в этом пении… Тихо… Тихо… будто капли воды стекающие по лицу в жаркий полдень… Как прикосновение пальцев любимой женщины…

Черт… Я испытываю блаженство… Звук… Простой звук голоса, который до этого вызывал во мне лишь раздражение и неосознанную злость, сейчас дарит мне то, что я не смог найти в стакане мутного пойла… Забвение и покой…

Оран… Именно он поет что-то на неизвестном языке… Его я узнаю… Но привычного раздражения узнавание не вызывает. Песня… Теплая, как грудь матери… Она дарит покой…

На моем лице непроизвольно расплывается улыбка, хотя сама ситуация не способствует этому. Но мне все равно… Понимаю, что меня утягивает куда-то туда… За грань небытия, но я не огорчен.

И что с того, что кто-то проводит с моим телом непонятный ритуал? Ну да… Ничем другим данное действо быть не может. Хотя… Ну, не знаю… В голову ничего нее приходит. Да и черт с ним…

Я уже понимаю, что все… Конец… Теперь уж точно. Не будет переноса в другой мир, не будет чудесного спасения… Я умираю… Жизнь вытекает из меня по капле, вместе с кровь, льющей из ран на руках и ногах…

Постепенно, но очень медленно погружаюсь во тьму… Блекнут серые краски сумрачного неба, с которого с новой силой начинает лить дождь… Где-то вдали раздается глухой удар грома… Но его отзвуки не волнуют меня… Покой… Я наконец-то обрету покой… Прости Ирина… Я не смог жить ради памяти…

Видишь, стоило мне решиться на это, как тут же карта ложиться не в масть. Ну ничего, есть слабая надежда, что мы с тобой встретимся в другом, лучшем мире… В том, откуда ты ко мне приходила несколько дней назад, не дав умереть на той поляне, где я появился в этом мире…

Снова я разговариваю сам с собой… Хоть и обращаюсь к погибшей любимой… Ну… Пусть простят меня те, кому я сделал что-то плохое… Хотя нет, не так… Просить прощения у уродов, убивших мою жену, я не буду. Хотя им и сделал плохое… Ага… Убил, мало-мальски. Но они не заслуживают моих извенений. Перетопчатся падлы…

Боль… Она наконец-то ушла. Нет, не физическая… А та, которая терзает мою черную от ненависти душу… Знаю, что как только окончится песнь, меня не станет… Но… Оран, гад ползучий, спасибо тебе за это…

Как бы я не оправдывался, как бы не цеплялся за жизнь… Нельзя жить, только ненавистью… Как бы я не обманывал себя, что отомстив, во мне осталась только боль потери, это не так.

Ненависть… Лютая, черная ненависть… Именно она меня сжигает. Ирина, прости… ты смогла на какое-то время притушить черное пламя моей мертвой души, но… Но тебя больше нет, а я устал жить, ненавидя все вокруг…

Песнь тихо журчит лесным ручейком… Вымывая мое сознание, размывая грани реальности… Ненависть поселилась во мне давно… Очень давно… Задолго до встречи с Ириной… Когда? Я и сам не помню… Вру, конечно помню. Просто не хочу вспоминать и говорить об этом…

Я не ангел… Моя душа черна. Вы думаете, я убивал с особой жестокостью, резал живые тела виновных в смерти Ирины на кусочки ради мести? Нет… Достаточно было просто убить… Или даже просто покалечить и оставить жить инвалидами… Это была бы более заслуженная участь для тех уродов.

Нет… Я убивал из ненависти. К людям… Любым людям… Да… И к самому себе, тоже… Я убивал их за то, что ненавидел в самом себе… И наконец, мне больше не нужно никого ненавидеть… Песнь… Она подарит покой…

– Что, сержант? Опять себя жалеешь? – Печальный голос Стрижа.

Снова галлюцинации. Ну да ладно… Все равно скоро умру. Пожалуй, лейтеха не самый плохой вариант, с кем бы я хотел увидеться перед тем, как отбросить тапки.

Поворачиваю голову в сторону. Надо же, удается… Точно, Стриж… Стоит, как и в прошлый раз, в полной боевой, придерживая ствол одной рукой.

– Нельзя что ли? – Усмехнувшись, интересуюсь у собственной галлюцинации. Ну, не верю я в призраков…

– Да почему же… – Пожимает плечами. – Можно. Ты после того как на гражданку вернулся, только этим и занимаешься.

– И че? – Ловлю в его голосе осуждающие нотки. Где-то внутри меня начинает ворочаться глухое раздражение. – Тебе то, что с этого? Что ты меня все лечишь? Моралист, херов…Тебе-то хорошо, ты давно умер.

– Эх, Игорек… Вставай, пойдем… – Лейтенант протягивает руку в перчатке с обрезанными пальцами. – Покажу тебе кое-что…

– А ничего, что я даже пошевелиться не в состоянии? – Вспоминаю, в каком положении нахожусь.

– А ты пробовал? – На лице моего глюка мелькает усмешка. – Давай руку. Помогу подняться.

Нет, ну чего пристал спрашивается… Но ладно… Пытаюсь схватиться за протянутую руку и… С удивлением понимаю, что у меня это получается без проблем. Хм… надо же… Пристально рассматриваю свое запястье, в том месте, где его пробили штырем. Никаких следов раны… Чудеса…

Ну, ладно… Легким движением, скатываюсь с каменной глыбы, ага, теперь я знаю на чем лежу, и встаю на ноги. Пытаюсь оглядеться, но вокруг только тьма… Чуть светиться вытянутый камень, прямоугольной формы, похожий на надгробие, в голове которого установлена арка, пару метров высотой где-то, из того же материала. Да призрак лейтенанта, опустивший руку, ждет меня…

– Ну, что готов? – На его лице улыбка смотрится неестественно. Глубоко в глазах печаль…

До меня внезапно дошло…

– Куда? – Решаю все-таки уточнить.

– Посмотрим на гроба пустые. – Стриж отворачивается и начинает уходить во тьму. – Вставай, пойдем, друган, зачем тебе слова пустые. – Странная фраза, но такое ощущение, что где-то я ее когда-то слышал…

Арка в изголовье моего ложа начинает пульсировать темно-фиолетовым светом… Внезапно, я понимаю, что камень на котором я лежал, это не надгробие… Алтарь… Во что это… Откуда приходит знание, не понимаю. Но уверен на сто процентов, что я прав…

Вот значит оно как… Меня принесли в жертву, выходит… А та песнь… Кстати, почему-то сейчас не слышу ее вовсе. Так вот, та песня – это похоже какое-то заклинание. Ну и хрен с ним… Кинув еще раз взгляд на светящийся алтарь, решительным шагом догоняю своего давно погибшего друга…

И еще я вспомнил, где слышал последнюю фразу лейтенанта. Песня… Старая песня… В пьяном угаре частенько слушал…

• …Вставай, пойдем, опять ребят свезли.
• А им… Всего, друган, по восемнадцать лишь.
• Контракт писал… Ты знал – идешь на дело…
• Но кто бы знал – что жить не надоело…

(Автор неизвестен)

Я иду, пытаясь догнать призрака… Вокруг лишь кромешная тьма… Иду… Не знаю сколько. Время не ощущается. Давно не видно алтаря и арки. Лишь впереди мелькает камуфляж… Пару раз пытался побежать, но бестолку. Стриж идет, ровным шагом. Не ускоряясь… А я не могу его догнать… Похоже, именно так и происходит процесс смерти…

Ты пытаешься догнать проводника в Царство мертвых, но не можешь. А в голове крутиться старая песня… Ну, кто бы знал… Что жить не надоело…

Глава 2

Тьма… Первозданная и вечная… Она бередит затаившиеся страхи и будит воспоминания, которые ты тщательно прячешь в тени забвения, не желая о них думать… Тьма… Она скрывает тайну… В ней таятся монстры, которые питаются душами тех, кто сойдет с единственной тропы…

Бледные костлявые руки всех, кого когда-то убил или замучил… Бесцветные глаза, с укором смотрящие на тебя и ждущие… Ждущие команды на то, чтобы разорвать твое тело на тысячи мелких кусочков, выпить твою кровь и поглотить твою душу, отправив на веки вечные страдать в адском пекле…

Поэтичненько и жутковато, не правда ли?

А вот ничего подобного… Тьма и тьма… Ну… Кромешная, это да… Не совсем, вижу фигура Стрижа впереди, но на этом все. Никакого беспокойства не испытываю, холодными лапами никто не хватает. Даже звуков никаких. Собственное дыхание и то не слышу… Хотя…

Интересно, я сейчас же призрак получается? Учитывая, что мое тело вроде как должно лежать распятым на алтаре? Так вот… Вопрос на засыпку – призраки вообще дышат? Никто не знает? Блин, печально…

Ну да… Скучно просто так идти непонятно куда. Вот всякая ерунда в голову и лезет. Догнать идущего впереди лейтенанта больше не пытаюсь. Как бы я не напрягался, он все равно на пару десятков метров впереди. Интересно, как долго мы так ходить будем?

Страха нет. Наоборот, впервые за долгое время я абсолютно спокоен. Вообще никаких эмоций и чувств, кроме чувства глубокого удовлетворения, что вся херня, которая по недоразумению называется жизнью, наконец-то закончена.

Иду в общем… Песенки под нос насвистываю, о высоком думаю… Никого не трогаю. Меня никто не трогает… Красота, одним словом… Эх…

Кстати, а почему нет никакого тоннеля со светом в конце? Врали выходят… Ага… У меня вместо тоннеля только темнота вокруг, которую, кажется можно пощупать, да спина погибшего друга. Тоже вопрос – почему я его вижу? Источников света вокруг нет. Совсем нет. Но вижу…

Размышляя о том и этом, не замечаю, как меняется обстановка вокруг. Ну… Как меняется… Просто в том направлении, куда ведет меня Стриж, начинает мерцать слабенький источник зеленоватого света. Правда толком разглядеть, что там такое светиться не могу. Мешает широкая спина друга, затянутая камуфляж.

Но уже хоть что-то… Темнота, несмотря на появление света, никуда не исчезает, все так же обнимая меня своими нежными лапами. Да и пофиг…

Насвистывая под нос веселенький мотивчик, песня какая-то привязалась, но вспомнить слова не получается, не сразу обращаю внимание на то, что Стриж уже никуда не идет, а стоит на месте, дожидаясь меня. Ага… Как раз у источника света. Портал какой-то, судя по внешнему виду. Ну, или чем еще может быть зеркальная поверхность, висящая прямо в воздухе?

– Че, пришли, что ли? – Остановившись рядом со своим спутником, интересуюсь.

– Пришли. Почти. – Стриж кивком головы показывает на зеркало портала. – Нам туда.

– А что там? – Не знаю почему, но мне немного не по себе становится.

Нет, не то чтобы прям страшно… Или еще чего подобное. Просто, как-то… Даже не знаю… Неуютно. Это пока во тьме шли, я не особо задумывался о цели нашего путешествия. А вот сейчас, стоя перед порталом… Хрен его знает, что там. Вдруг и правда, ад? Я, если кто-то забыл, вообще-то распятым лежал на алтаре перед появлением Стрижа. Судя по всему, умер… Но это еще не точно…

Так вот… Рай мне не светит однозначно. Но и в ад, особого желания отправляться у меня нет.

– Боишься? – На лице лейтенанта мелькает легкая улыбка. – Не бойся. Давай шагай.

– Может, сначала ты, а потом я? – С сомнением в голосе пытаюсь избежать решающего шага.

– Да, как хочешь… – Стриж пожимает плечами и, перекинув автомат с груди на спину, легким шагом идет к порталу, до которого всего-то пара метров. – Только учти, во Тьме. – Он называет темноту именно так, с большой буквы, выделив интонацией. – Без проводника может быть опасно. – Подмигнув напоследок правым глазом, исчезает за слегка колыхнувшейся гладью светящейся зеленым цветом…

Ну и? Чего я стою, спрашивается, как дурак?

Немного покрутив головой по сторонам, и само собой, ни хрена не увидев, тяжело вздыхаю. Стриж, в общем-то, прав. Делать мне по эту сторону портала нечего. Дорогу обратно искать? Не смешите мои тапки, они и так смешные… Я тут свою вытянутую руку не вижу толком, а уж про то, что там под ногами и вовсе молчу. Не, ну можно попробовать идти строго прямо, держа за спиной портал…

Да ну, ерунда это все, на самом деле… Хрен я сам назад смогу вернуться. Ладно, чего уж там… Была не была. Еще разок пытаюсь разглядеть хоть что-то во тьме, но не удается… Только вроде звук какой-то уловил. То ли шепот, то ли крик… Бр-р-р… Ну его на фиг. Решившись, быстренько шагаю в овал портала.

Хм… А ничего так… Уютненько. Несмотря на мои опасения, что по эту сторону портала меня может ждать геена огненная, ничего такого и близко не наблюдается. Честно, я весьма приятно удивлен.

Нет, рая тут тоже нет. Никаких там ангелов в белых одеждах, трона золотого на облаках, серафимов, херувимов. Комната… Ага… Самая обычная комната.

Точнее кабинет. В этом… Как его… Черт, пытаюсь вспомнить слово, но не могу… А!!! Вот… В викторианском стиле. Ну… Так, как я его себе представляю.

Если честно, представляю я его себе плохо… Да и плевать. Пусть будет кабинет в викторианском стиле.

Высокие потолки, с которых свисают тяжелые чугунные люстры стилизованные под средневековые, но с электрическими лампами, пусть и в виде свечей. Хоть и включены, но в кабинете все равно царит этакий таинственный полумрак…

Тяжелый деревянный стол, отливающий в красноту, на котором стоят какие-то письменные принадлежности и… Печатная машинка что ли? Ну… На клавиатуру компьютера не очень похоже, хотя сами клавиши присутствуют. Все, решено. Будет пишущей машинкой.

Стены отделаны деревянными панелями, покрытыми коричневым лаком, под которым хорошо просматривается текстура дерева. Тут и там прибиты охотничьи трофеи. Какие-то рога, головы… Большая часть из приколоченного к стенам, мне совершенно незнакома. Только медвежью и узнал… Да и то… Не совсем похожа. Учитывая размеры клыков, длинной в мой локоть, страшно представить, что это за монстр был при жизни…

Единственное окно, оказавшееся за моей спиной, прикрыто тяжелой бархатной портьерой. Я даже не поленился, подошел, заглянул за нее, ожидая увидеть портал. Нет… Никакого портала. Обычное окно, в виде арки. Правда, за стеклом ничего не видно… Совершенно.

– Что, все же решился? – Голос раздается со стороны камина. Увлекшись рассматриванием кабинета, совершенно забываю, что тут вообще-то должен был находиться Стриж.

Точно. Я вот забываю, что для меня не свойственно, в общем-то, а он нет. Сидит себе, в глубоком кожаном кресле, уже переодевшийся в цивильным костюмчик тройку, примерно из той же эпохи, что и обстановка и потягивает какой-то напиток из бокала на длинной ножке.

Хм… Как-то непривычно видеть лейтенанта в таком прикиде. А ему идет… Как этот, Джеймс Бонд прямо. Ага… Смотрел киношку про супершпиона. Сам фильм мне не понравился. Какой-то, даже не знаю, как объяснить… А, по хер, не буду объяснять. Не понравился в общем фильм. А вот стиль героя запомнился. Да… Солидный…

– Идем, присаживайся. Побеседуем. – Стриж легким кивком головы, указывает на второе кресло, стоящее напротив камина, отделенное от него лишь невысоким журнальным столиком, с резными ножками. В виде каких-то статуй.

Ну, если предлагают, чего б и не посидеть… Не в котел же с кипящим маслом лезть… В несколько шагов подхожу к креслу и плюхаюсь всей своей немалой массой на тяжелую конструкцию, жалобно скрипнувшую под моим весом.

Удобно… Что тут скажешь… Да и вообще, мне тут определенно нравится. Уютно… Полумрак, тихое потрескивание поленьев в камине, за вычурной решеткой… Красота… Никаких посторонних мыслей в голове… Если это и есть загробный мир, то мне он нравится. И чего раньше тут не оказался? Всегда мечтал о таком вот кабинете…

Сидим молча… Я пристально вглядываюсь в пляшущие языки пламени, ни о чем не думая… Меня, впервые за долгое время, ничто не тревожит. Только какое-то смутное чувство, будто это со мной уже происходило… Тишина… Треск костра… Любопытство гложет немного, но первым начинать разговор не хочу. Меня и так все устраивает…

– Выпьешь что-нибудь? – Паузу первым нарушает Стриж.

Хотя… Какой, на фиг, Стриж, он же умер… Не знаю в общем, кто тут сидит, в облике моего мертвого друга, но сильно сомневаюсь, что это он. Да, в принципе, без разницы…

– А что есть? – Понимаю, что не в ресторане, так что вряд ли выбор велик. Но…

Какого черта!? Я умер в конце концов или нет? Если это мой предсмертный бред, то почему бы тут не оказаться любому из напитков, какой я только захочу?

– Да что угодно. – Подтверждает мои предположения хозяин кабинет. – Даже амброзия, которую пьют лишь бессмертные боги Олимпа! – Пафос в его голосе, какой-то… Усталый что ли? Будто актер четвертого плана, уставший играть одну и ту же роль годами.

– Все то угодно? – Не знаю почему, но вот этот тон, вызывает на моем лице улыбку. – Тогда мне, пожалуй, крепкий чай с молоком и двумя ложками сахара.

– Чай? – Кажется, мне удается удивить собеседника.

– Ага… Поллитровую кружку… – Подтверждаю свой выбор.

– Хм… Ну ладно. – Стриж пожимает плечами, и на столике, передо мной появляется большая белая кружка, с оранжевым рисунком, над которой вьется белесый пар.

О! Классно! Не раздумывая, хватаю кружку и втягиваю носом запах свежезаваренного чая, приправленного молоком. Делаю небольшой глоток… Ай, бля… Горячий… Черт… Как же классно, на самом деле…

Чай – именно то, чего мне так не хватало в последнее время… Не… Может я и бухал по черному, не разбирая, что именно пью. Главное чтоб по мозгам било… Но это не значит, что мне нравится состояние вечно пьяного мозга. Нет… Совсем нет… Алкоголь лишь позволял забыться. Не решить проблемы, не поднять настроение… Просто способ срубиться с ног, чтобы уснуть и не думать…

Ну вот… Настроение, вроде нейтральное, снова уходит вниз… Надеюсь, это ненадолго. Ладно… Хрен с ним со всем… Перед смертью не надышишься, но хотя бы чаю напьюсь… Тоже неплохо, в общем-то…

– Слушай, а мы где? – Цедя слегка остывший напиток мелкими глотками, решаю немного поболтать.

– В смысле, где? – Стриж, ну мне так удобнее его называть, в это время помешивал угли в камине, подбрасывая еще поленьев, чтобы огонь не погас. – У меня дома. – В его голосе реально проскальзывает недоумение.

– Ну, вот это кабинет. – Обвожу свободной рукой, во второй у меня кружка, пространство вокруг. – Это что? Ад, рай, чистилище? Я же вроде как умер? – Понимаю, что, скорее всего, вокруг всего лишь галлюцинация.

Но она мне нравится… Да и чего бы не поболтать… Еще бы сигарету… Точно, надо было сигарету спросить… Хотя, если это моя галлюцинация, то хозяин сам должен предложить сигарету. Пару секунд пристально смотрю на спину мешающего угли хозяина. Нет, не предлагает… Ну и хрен бы с ним…

– Ничего из вышеперечисленного. – Стриж ставит кочергу в специальную стойку около камина, и садится в кресло. На столике появляется небольшая чашка, в которой плещется коричневая жидкость.

Принюхавшись, понимаю, что это кофе… Не… Мне оно не нравится. Лучше чай…

– Ну, значит, точно – просто предсмертный бред. – Снова прикладываюсь к кружке.

– И снова нет. – Стриж делает глоток из своей чашки и ставит ее обратно на стол.

– Блин, тогда вообще не понимаю… – Действительно, какая-то странная галлюцинация. – Смотри, я умер, так?

– Ну да. – Пожимает плечами.

– Вроде, после смерти, душа попадает в ад или в рай. – Пытаюсь вспомнить концепцию из религий. – Значит, я должен быть или там, или там. Если не там, значит, просто брежу в агонии. – Логично на мой взгляд все получается.

– Ты в корне не прав. – Стриж этак тяжело вздыхает. – Не существует ада и рая. Это все просто рассказы таких как ты. В очень вольном изложении…

– Тогда, вообще ничего не понимаю… – Чай, камин, беседа ни о чем…

На самом деле, мне по хрен, где я и что со мной. Просто наслаждаюсь моментом.

– А хочешь понять? – Стриж пристально смотрит на меня.

– Да не особо. Просто интересно. – Пожимаю плечами. – Как то уже свыкся с мыслью, что умер. Теперь хотелось бы окончательно на покой.

– Понятно… И что с тобой делать… – Снова тяжелый вздох.

– А что не так-то? – С сожалением посмотрев на дно кружки, интересуюсь.

– Понимаешь… Тут немного сложная ситуация… – Стриж снова вздыхает. Еще чуть-чуть, и я поверю, что он реально переживает по этому поводу. Хотя нет… Не поверю… Глаза слишком спокойные и холодные…

Теперь-то, я точно вижу, что это на самом деле никакой не Стриженов Леха, а… А хрен его знает, если честно. Может Оран своей магией играется…

– Ну и в чем сложность?

– Ты не должен быть в этом мире. – Глаза Стрижа едва заметно меняются. – И вообще среди живых.

– Ну… Я как бы и так это знаю. – Усмехаюсь. Тоже мне открыл Америку. – Так в чем проблема, повторюсь? Я ж вроде сейчас при смерти. Так и отправьте туда, где я должен быть.

– Хм… Отправить туда, где ты должен быть… В этом и проблема…

– Блин, да сколько можно. Должен, не должен. – Что-то меня начинает бесить эта галлюцинация. – Чего ромашку устраивать? Отправляй куда-нибудь уже, а? – Вот почему так… Вроде успокоился, но нет… Всегда найдется тот, кто выбесит… Дать в рожу что ли этой галлюцинации?

С сомнением оглядываю могучую фигуру Стрижа… Хм… Сомневаюсь, что смогу справиться. Ну и ладно! Как минимум нос разобью…

– Ромашка… Ромашка… Ладно, хрен с тобой, живи. – На лице Лехи расплывается улыбка и он щелкает пальцами.

Больше ничего осознать не успеваю, потому что погружаюсь во тьму, которая меня куда-то тащит с огромной скоростью…

Сколько длился мой полет, не знаю. В какой-то момент просто осознаю себя стоящим на земле. Быстро осматриваюсь по сторонам… Э… Не понял…

Поляна, окруженная высохшими корявыми деревьями, посреди которой стоит тот самый алтарь из галлюцинации. Ага… И арка на месте. Только вот не светится.

Вокруг алтаря образуя пятиугольник, расположились пять человек. Шестой стоит непосредственно в подножье каменной плиты. На которой… Твою ж мать…

Все… Похоже точно белая горячка… На плите, головой у арки, лежу я… Собственной персоной… Распятый… Ну, пиздец…

Так, а что вообще происходит-то? Как такое возможно?

Пытаюсь вспомнить… Но… В голове будто дыра… Помню, как меня прибивали к камню металлическими штырями…

Присматриваюсь. Ну да… так и есть. Кровь из пробитых рук и ног, стекает по желобкам в небольшую чашу у постамента. Хм… Стоп… Но я же вот, стою на краю поляны… И я там – лежу, без признаков жизни… Ни хрена не понимаю… Я че? Призрак, что ли?

Пытаюсь ущипнуть себя. Ай, блядь! Больно… Хм… Тогда точно ничего не понимаю… Ладно, пойду спрошу, что ли… думаю, мои старые знакомцы, ага, те самые, в черных балахонах, не откажутся мне кое-чего разъяснить…

Накинув на голову остатки капюшона, решительным шагом направляюсь к месту действа.

* * *

В кабинете, перед догорающим камином, сидит человек, смотрящий в одну точку прямо перед собой. Точнее, он только выглядит, как человек. На самом деле, таковым он давным-давно уже не является…

Харон… Проводник в Царство мертвых. Когда-то был жрецом Бога. Великого Бога, сотворившего кучу Вселенных и поставившего в них надзирателей, наделенных силой…

Тяжело вздохнув, человек поднялся с кресла, а обстановка вокруг него начала меняться. И вот уже на месте уютного кабинета, природная пещера, с грубо обработанными стенами, едва освещенная огнем факела в держателе на стене.

Медленным шагом, Харон шел к выходу… Вселенных много, а он один… Вечно перетаскивать души из одного мира в другой, занятие довольно скучное. На самом деле, никакого Царства Мертвых не существовало. Души просто переносились между различными вселенными. И каждую душу он обязан был лично сопроводить…

Но, такова оказалась цена бессмертия, которое Харон просил у Создателя. Скука смертная… Иногда, чтобы немного развлечься, проводник переносил души, не стирая им память о прошлом. И наблюдал… Вот как с этим… Игги…

А еще, он очень не любил богов, которым досталось править созданными мирами…. Поэтому наделял разумных с нестертой памятью, кое-какими особенностями.

На лице Харона расплылась улыбка. Недавно Хорс, один из таких богов, решил, что он может оскорбить проводника душ. Ну вот… Теперь пусть сам разбирается с Игги… Патологический убийца, с громадным магическим потенциалом, способный немного пошатнуть равновесие во Вселенной…

Хе-хе… Это будет весело…

Наблюдая, внутренним взором, как душа Игги, пытается сообразить, что происходит вокруг, Харон совсем забыл об одном маленьком нюансе… Прервать ритуал призыва сущности одного из погибших вместе со своей вселенной богов… Бывает и такое… Боги тоже умирают…

Только вот их души, в другой мир не попадают, обреченные вечно скитаться во Тьме, до тех пор, пока их сущность окончательно не развоплотится…

Глава 3

Вот иду я такой весь, на понтах. Капюшон на лице, все дела. Брюки потрепанные, глаза злые, пальцы растопыренные. Не прячусь… Ну и что вы думаете?

Хоть один бы голову повернул в мою сторону… Какой там… Оран, ну да, я же видел, что это он у алтаря стоял, нависая надо мной, так и стоит, занеся нож над головой и тихо напевая какую-то непонятную песню. Мое тело лежит и вовсе без дыхания. Или не мое?

А еще пятеро чуловеков, в черных плащиках, замерли столбами и не шевелятся.

– Извините, господин хороший. – Подхожу к одному их пятерки и останавливаюсь прямо за спиной. – Не могли бы вы мне помочь? – Ну, а что… Вежливость, она такая… Вдруг и правда поможет. Но на всякий случай, все же прикидываю, как сподручнее сломать ему шею.

Хм… Никакой реакции на мою приветственную фразу не следует. Не слышит или просто игнорирует? Ладно… Я не гордый, так уж и быть…

– Э, уважаемый! – Повышаю голос. – Вы меня слышите?

Делаю замах и бью ладонью подзатыльник… Сука… Моя рука проходит сквозь голову человека в черном, не встречая абсолютно никакого сопротивления. Да и на голос не реагирует совершенно… Эх… А я то обрадовался… Фантазировал, какой фурор произведу своим появлением.

Хрен тут ночевал… Меня не видно и не слышно… Обидно, однако… Значит, несмотря на то, что я чувствую боль, которую причиняю сам себе, все же я приведение…

Для чистоты опыта, снова щипаю себя. На этот раз за ногу. Да со всей дури… Уй… Мудак… Больно…

Несмотря на то, что я вроде призрак, настроение у меня довольно хорошее… Что само по себе удивительно. Где-то там, на задворках сознания мелькает что-то смутное, что послужило хорошего настроения. Но никак не получается вспомнить… Да и по фигу.

Меня сейчас больше волнует происходящее на поляне у алтаря. Такая задумка сорвалась… Да и брошенный взгляд на собственное тело, распятое на камне, лишь добавляет раздражения. Нет… Так не пойдет…

Что мы имеем? Я – привидение. Могу причинить боль только самому себе. Ребятки в черном, во главе с магом из селения, которое я совсем недавно посещал с визитом вежливости, судя по всему совершают какой-то ритуал…

Хм… И чего делать? Моих ударов они не чувствуют, слов не слышат, и вообще не видят меня… Хреново… Что делать? В задумчивости чешу репу… Хрен его знает… Попробовать тело свое обратно заполучить? Только вот как? Мда… Дела…

Оран по-прежнему, что-то поет. Заунывно так… Аж зубы сводит… Все же не выдерживаю и со всего маха бью его ногой по заднице… Ну… Эффект нулевой, ага… Моя нога тоже не встречает препятствия, как до этого рука… Но все равно, на душе немного легче становится. Как минимум, я пытался…

В порыве злости от всей души плюю ему в лицо, предварительно, совершенно по-хамски пройдя сквозь тело мага. К моему разочарованию, плевок тоже не достигает цели. Точнее достигает, но пролетает сквозь него…

Ну и хрен с вами… Перестаю обращать внимание на людей стоящих вокруг алтаря, переключившись на собственное тело, лежащее на камне, головой к арке.

Мда… Надо сказать, видок у меня тот еще… Весь в грязи, одежда рванная. Там и тут в прорехах видны синяки. На лице размазана кровь, глаза впали так, что сразу и не поймешь, есть ли они вообще… На короткой бороде, торчащей клочками, застывшая корка непонятного буро-черно-зеленого цвета…

Да уж… Краше в гроб кладут… Перевожу взгляд на ту одежду, которая на мне. Ну то есть не на мне, лежащем на алтаре, а на мне, который призрак. Хм… Вроде поприличнее выгляжу… Да и грязи столько нет…

И эти тоже хороши… Могли бы и привести немного в порядок. Тоже мне… Р-ритуалисты, мать их за ногу…

Что могу точно сказать, так это то, что после того, как вернусь в собственное тело, непременно найду баню и хорошенько пропарюсь… Правда возвращаться в такое тело, не очень то и хочется… Выгляжу, как самый занюханный бомж с помойки… Самому противно…

Нет, понятно, что в крови и грязи я перепачкался во время драки в лесу. Но вот синюшный отпечаток на лице, да и общая этакая отечность, это явно последствия неконтролируемого поглощения крепких спиртных напитков. В частности, самогона, который хлестал как воду в баре Йорика…

И почему я думал, что вполне себе прилично выгляжу? Может из-за того, что похмелье быстро проходило, и я почему-то считал, что внешность тоже в норму приходит, после превращений. А в зеркало, даже не пытался заглянуть…

Кстати… Пока пришедшая в голову идея не затерялась в лабиринтах моих пространных размышлений, пытаюсь перекинуться в зверя… Эх… Не получается… Жаль… Значит способность к перевоплощению завязана на физическое тело, а не на то, чем я сейчас являюсь. Плохо…

Но самое хреновое не это, а то, что, будучи призраком, я никак не могу повлиять на окружающую обстановку… Угу… Только наблюдать и созерцать, осмысляя глубинные процессы сложных переплетений судеб живых существ в мире, освещаемом лучами солнца, которые меня не смогут согреть.

Ни хрена себе, какой перл умудряюсь выдать! Сам от себя не ожидал, если честно… И понять не смог, чего я такое подумал… Ну да, созерцатель и мыслитель из меня тот еще… Вот головорез, это да… Это по мне…

Так отвлеченные мысли, это, конечно, хорошо. Но не в данной обстановке, а где-нибудь на уроке философии. Вот там можно поболтать о сущности бытия, высоких материях и прочем. Сейчас мне надо сосредоточиться на другой проблеме…

А именно, как вернуться в свое тело… Хотя… Между нами говоря, возвращаться в такое тело, желания нет… Никакого… Вот только выбора у меня нет, потому что бродить в виде призрака хочется еще меньше.

В задумчивости озираюсь вокруг… По идее, я же умер. Может все-таки какие-нибудь ангелы там, или демоны все же вспомнят о моей душе и заберут, наконец, к себе? Это было бы лучшим вариантом для меня…

Фигушки вот… Ни тебе лестницы в небо, ни огненных ворот, ведущих в пекло ада… Забыли про меня, похоже…

Мда… Придется бродить неприкаянным привидением. Научусь людей пугать и буду издеваться над всеми подряд… Ну, а че бы и нет? В принципе, я согласен…

Эх, ладно… Займемся насущными проблемами… Раз уж больше ничего не остается, кроме как возвращаться в собственное тело…

Больше не раздумывая, пытаюсь положить руку на лоб своему телу, к которому прилипла прядь спутанных волос. Хм… Не понял…

Почему-то, вместо того, чтобы пройти сквозь оболочку, моя рука упирается в непонятную преграду, абсолютно невидимую, на расстоянии в пару миллиметров от кожи… Так… Не понял… Что за ерунда?

Делаю еще одну попытку – результат тот же… Как будто в коконе каком-то тело находится, через которое я пробиться не могу…

Ладно… Проведем эксперимент… Снова поворачиваюсь к Орану, все так же поющему свою заунывную песню и прыгаю с места, в надежде сбить того с ног.

Какой там… Пролетаю, даже не всколыхнув одетый на нем балахон… Никакого видимого эффекта… Но это для него… Где в мире справедливость? Нет ее… Иначе почему я разбил лоб, приземлившись неудачно на твердую каменистую почву за спиной мага?

Потираю праву сторону лба, с ненавистью смотрю в спину Орана… Сука… Понимаю, что он не виноват в моем падении, но все равно желание убивать начинает захлестывать мой разум… Какого хрена я вообще получаю травмы, если привидение?

Настроение, несмотря на неприятное падение, у меня приподнятое. Будто слегка пьяный… Не ужравшийся в сопли, по своей извечной привычке, а так… Когда мир в радужных тонах, хочется петь и танцевать… Непривычно даже…

Блин… да и хрен с вами… Пойду поброжу, на лес полюбуюсь… Ненависть, секунду назад бушевавшая во мне, будто растворяется в окружающей атмосфере. Плюнув на все, поднимаюсь на ноги и иду в сторону леса. Туда, где появился несколько лет назад… На хер… Будь что будет…

Пусть сами маются с моим телом, алтарями всякими ритуалами. Я пытался? Пытался… Но не получилось. Да и шло все на хер, мелкими шагами… Сами пусть разбираются, а я погуляю…

Дойти до края поляны, мне было не суждено… резкая боль в районе солнечного сплетения, заставляет меня скрючится, хватаясь руками за живот и упасть на колени… Все мысли из головы вылетают мгновенно, оставляя от благодушного настроения лишь воспоминания…

Мое призрачное тело, секунду назад бывшее абсолютно целым и невредимым, начинает пожирать огонь, тонкими струйками разбегаясь во все стороны от того места, где появился источник боли…Сжимаю челюсти так, что чувствую, как ломаются и крошатся во рту зубы, не выдержавшие давления… Мир вокруг темнеет, наливаясь кровавым цветом… Из глаз потоком льются слезы, окончательно лишая меня возможности видеть происходящее вокруг… Похоже в аду все же вспомнили о моем существовании…

А нет… Не в аду… Ошибся немного… Да… И не в раю тоже…

Все та же, на то же месте в тот же час, как говорится…

Только что стоял на поляне, зажимая живот, а вот уже лежу… На алтаре… Только в данный момент, зажать рану руками не могу, потому как они надежно прибиты к алтарю металлическими штырями…

Но боль не проходит ни на секунду… Хочется сжаться в комочек, превратиться в одну точку, главное, чтобы боль прекратилась… У… Суки… Когда уже добьют-то…

Тот факт, что я каким-то непостижим образом снова оказался в своем теле, меня сейчас мало волнует… Потому что больно… Сильно больно, а я даже двигаться не могу…

Хотя нет… Могу… То ли после того, как я тут немного призраком побыл, то ли еще почему, но подвижность, весьма условная прямо скажем, ко мне возвращается…

Тональность пения мага, стоящего надо мной меняется, так же как и окружающее меня пространство… пытаясь усилием воли хоть немного утихомирить боль, ну на крайний случай приглушить, краем сознания умудряюсь оценить изменившуюся обстановку…

Благо, хотя бы голову могу немного ворочать… А еще биться затылком о твердую поверхность алтаря могу… Не подумайте, это не конвульсии… Это я специально…

Просто терпеть боль уже невозможно… лучше голову себе разбить и сдохнуть, чем терпеть такое… В глазах слезы… Или капли дождя, который снова полил как из ведра? Хрен его знает…

Да и плевать мне на все… Боль выворачивает внутренности, прокатываясь волнами из района солнечного сплетения, по всему телу к конечностям… Будто насосом качает кто-то… Через равные промежутки времени. Но они настолько малы, что даже сплюнуть кровь, которая набралась во рту из разбитых губ и расцарапанных осколками зубов десен, не успеваю…

Суки… Твари, уроды, козлины… Ну если только мне удастся пережить эту пытку… Пизда вам ушлепки… Вы моим страданиям еще позавидуете… Я вам устрою…

Что я им устроить собираюсь, обдумать толком не получается… Очередной удар затылком об алтарь я совершаю с такой силой, что мир вокруг озаряется яркой вспышкой, высвечивая на миг ставшие призрачными силуэты сволочей, людьми назвать язык не поворачивается, стоящих вокруг алтаря. Как будто кто-то решил запечатлеть сцену на фотоаппарат, но не рассчитал с яркостью…

Кое-как проморгавшись после света, ударившего по глазам, я не сразу понял, что не так… Пару секунд по инерции еще бился головой об алтарь, пока не дошло… Ну да… Торможу я прилично…

А когда все же дошло до моего сознания, я выдохнул с облегчением… Боль… Та самая, которую я в принципе не должен был вынести, потому что шок дело такое… Пережить его еще как-то надо умудриться… Вот умудрился, значит…

Какое-то время я просто лежу… Наслаждаюсь моментом, так сказать… Нет. Боль ушла не полностью, само собой. Ноют сломанные зубы, жжет в местах, пробитых прутьями, приковавшими меня к камню… Но все это ерунда, по сравнению с тем, что мне пришлось пережить несколькими мгновениями ранее…

Немного отдышавшись, осторожно открываю глаза, инстинктивно зажмуренные во время вспышки. Зайчики еще бегают, но все же рассмотреть кое-чего могу…

Итак… Вспышка, которая рубанула по глазам – это включившийся портал. Изогнув голову так, что чуть не ломаю самому себе шею, вижу, что арка над моей головой затянута фиолетовым сиянием, играющим редкими всполохами…

Мелькает мысль, что я где-то это уже видел, но… Нет, вспомнить не получается. Это как с феноменом дежавю. Вот точно знаешь, что сейчас произойдет, а откуда это знаешь, непонятно. Да и по хрен мне…

Еще до конца придя в себя, с трудом ворочая только головой, потеряв неизвестно сколько крови, как обычно, за свое самое любимое дело… Угу… Размышлять, о том, как я сейчас буду нести возмездие и справедливость…

Так, что там у нас?

Оран все так же стоит у моих ног. Только уже не поет. Что-то медленно говорит, выделяя каждое слово. Э… А что это у него такое в руках? Помнится, с ножом стоял, а сейчас в его руках какой-то сверток из тряпок… Херню какую-то творит…

Ну да бог с ним. Раз решил перед смертью с ума сойти, его дело. Кто я такой, чтобы вмешиваться? Че я, психиатр что ли…

Почему я говорю, что перед смертью? Если он стоит вполне себе живой и здоровый? Ну… Это ненадолго… Сейчас, я только осмотрюсь и исправлю данный факт. Приведу, так сказать, в правильный с моей точки зрения вид…

Поотрываю руки-ноги и отгрызу голову. Ну… Так, на всякий случай? Или все же сначала продемонстрировать ему свои очень глубокие познания в методах и приемах пыток? Хм… Нет, пожалуй, не стоит…

Я, конечно, уверен в себе, но… Вспомнив нашу с ним «милую» беседу в поселении, решаю, что это будет излишне… Просто убью. А оторвусь уже на великолепной пятерке сподвижников мага.

Кстати, а чем они там занимаются? С трудом поворачиваю голову в сторону, чтобы глянуть на тех, кого наметил в жертвы…

Э… Вы чего творите?

Увиденное мне очень не понравилось… До такой степени, что планка рухнула разом. Напрочь забыв, что я вообще-то прибит к каменному алтарю, пытаюсь рвануться к ближайшему человеку в черном балахоне, чтобы предотвратить непоправимое…

В глазах красная пелена… Всё разумное, доброе и вечное, что иногда пытается прорваться из глубин моей души, моментально растворяется в самой черной злобе, темной, будто черная дыра, поглощающая свет. Дотянуться… Успеть… Вцепиться обломанными зубами в горло твари, не имеющей право называться разумным…

Мой рывок остановился, не успев начаться… Тело вновь скрутило боль. Солнечное сплетение… руки… ноги…

Пылая ненавистью я с безысходностью смотрю, как нож человека, отбрасывающий лезвием блики, будто в замедленной съемке опускается все ниже и ниже… Вгрызаясь в грудь младенца, которому на вид, даже года нет…

Все это происходит под мерный речитатив Орана…

Я не хочу это видеть… Но и отвести взгляд не в силах… Ребенок… Что им сделало беззащитное существо, не успевшее толком пожить… даже слово мама, наверное, еще не умеет говорить…

Ладно я… Ну принесли меня в жертву… Помучили… С кем не бывает. В общем-то… Сказать честно, я именно такую смерть и заслужил… Но дети… Я смотрел, сгорая в пламени лютой злобы, и не мог ничего поделать… Не в силах повернуть голову…

Младенец умер быстро… Только дернулось в короткой агонии крохотное тельце… без звука… Черный поднял вверх руки и начал заунывно повторять то, что говорит Оран, а в моих глазах стоят слезы…

Почему я до сих пор жив… Зачем я это вижу? Так не должно быть…

Сквозь слезы бессилия, я наблюдаю за продолжением действа… Вот второй из пятерки наклоняется и поднимает с земли сверток, в котором… Твою ж… Скрипят и так переломанные зубы, стираясь в крошево… Ребенок… Еще один…

Из моей глотки рвется вой, сбивая с ритма мага, заставляя его дрогнуть и отступить на шаг назад… Разум покидает меня окончательно… Перекинуться в тело зверя я не могу… Проверено…

Но… Не знаю почему, паралич с тела сошел, а ненависть полностью заглушает боль, терзающую мое тело. Боль в душе сильнее телесной. Обрывая сухожилия, напряжение в теле такое, что кажется я сейчас переломаю самому себе все кости, к которым крепятся вздувшиеся мышцы, медленно начинаю отрывать руки, выдирая металлические стержни, упершиеся крестообразными навершиями в мои предплечья…

Похоже такого не ожидает никто… Обескровленный, измученный, распятый… Я не знаю, почему до сих пор жив, но точно знаю, что сейчас… Прямо здесь… На этом алтаре… будут умирать…

Нет… Не люди… И не звери… Звери никогда не тронут детей своего вида… Даже подобрать определение не могу… Это гниль… Падаль…

Скрип выдираемых из камня штырей глушит все… Орана, продолжающего что-то быстро говорить на незнакомом наречии… Далекие раскаты грома… Шум падающего с неба дождя…

Мне удается это сделать… Я вырываю стрежни, которыми были прибиты руки… Тварь в черном, увидев, что мне удалось наполовину освободиться торопливо бьет ножом в грудь ребенка… Еще одно тельцо вздрагивает, чтобы навеки замереть…

Боли нет… только ярость… Рывком сажусь на алтаре… Нужно освободить ноги…

Арка портала позади меня, кажется усиливает свое свечение, после того, как умирает третий младенец… Сука… Они начинают торопиться… Ненависть… Во мне клокочет ненависть…

Наклоняюсь вперед, чтобы освободить ноги, наплевав на металл, торчащий из пробитых предплечий… Что-то твердое упирается мне в нижнюю часть ребер, мешая дотянуться до штырей в голенях… раздраженно хватаюсь за этот предмет…

Нож… Тот самый, что держал надо мной Оран… Короткий рывок и клинок вылезает из моего тела, на миг пронзив вспышкой боли…Но она тут же смывается волной ненависти… Некогда…

Короткий взмах и четвертый, уже было собравшийся умертвить свою жертву, хватается за горло, из которого торчит короткий клинок, роняя на землю ребенка… Черт… Надеюсь младенец пережил падение… Очень надеюсь…

Арка за моей спиной вновь вспыхивает и от него отделяется небольшое багровое облачко… Фиксирую боковым зрением, выдирая из ног штыри, которые тут же перехватываю на манер сабли…

Все ребятки… Допрыгались… Мое лицо расплывается в жуткой улыбке восставшего из ада демона… Теперь вы быстро не умрете…

На ходу запуская процесс частичной трансформации, делаю шаг к пятому из помощников Орана, застывшему неподвижно с опущенными вдоль тела руками… Самого Орана нигде не видно, но… Никуда он от меня не денется…

Взмах рукой и металлический штырь, отразив своей черной матовой поверхностью сверкнувшую молнию, с хлюпаньем входит в живот ближайшего из «черных»…

Глава 4

Шаг… Взмах рукой с зажатым в ней металлическим штырем. Целюсь в бедро, чтобы не убить сразу. Я же обещал… Нет, двоих пришлось валить наглухо быстро, но оно и понятно. Необходимо было спасать детей… Тех, кого не успели убить…

Я немного не адекватен, когда в бешенстве… Ну и в зверином обличье… Правда, полностью трансформироваться мне не удается – только нижние конечности и морду. Назвать лицом, даже у меня язык не поворачивается. Морда и есть… Оскаленная, с огромными клыками…

Надеюсь, тут зеркала по близости не окажется, а то сам себя испугаюсь… Израненный, истощенный. С головой неведомой зверушки… Весь в грязи и крови… Мда… Что-то я отвлекся…