Айдест. Истинная для альва бесплатное чтение

Анастасия Эрн
Айдест. Истинная для альва

Пролог

Яркий солнечный свет, а вернее луч, бьющий прямо в глаза, и щебет птиц разбудили Софи.

Она поморщилась и открыла глаза. Спать в мягкой кровати, прижимаясь к горячему боку сестры, казалось вернувшимся воспоминанием из детства. Тут она ощутила, как чьи-то пальцы рефлекторно сжали ее грудь, и чуть не закричала!

Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, приподняла край одеяла и поняла, что лежит в постели полностью голая. Первым желанием стало пнуть ногой лежащее рядом тело, скинуть чужую конечность, так как потолок и стены уж точно не принадлежали отчему дому. Но она подавила это желание. Зажала себе рот ладошкой и повернулась.

Рядом, уткнувшись ей в плечо, посапывал никто иной, как альвийский маг – Айдест Тар-О-Бьен.

Софи зажмурилась, пытаясь вспомнить, что она делала вчера.

Так, вот она наложила заклинания, пошла ужинать с архонтом, потом он предложил ей вина, а дальше тьма… Вот засранец, он ее опоил?!

Она стиснула зубы, задержала дыхание, приподняла руку и выскользнула из постели, подложив Айдесту свою подушку.

Едва она встала на ноги, как почувствовала легкое саднящее ощущение в паху. Сложить два и два оказалось проще простого. Поэтому хороших мыслей и добрых слов для этого существа у нее не осталось. Мало того, что он опоил ее, так еще и изнасиловал…

А насиловал ли?! Больше у Софи ничего не болело, да и по телу разливалась приятная нега. А воспоминания пока не желали возвращаться.

Софи окинула взглядом комнату в поисках одежды, но нашла лишь покрывало. Она подняла ткань, обернула ее вокруг груди и пошла искать купель, ну или то место, где можно умыться. Она сунулась в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая гардеробная с нарядами и довольно большим чистым зеркалом.

Девушка тут же подбежала к стулу, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда, но замерла, увидев свое отражение.

Нет, ее не напугал собственный встрепанный вид. Лишь странная черно-зеленая татуировка, охватывающая руку от запястья до лопатки. Нет, сама татуировка довольно красивая, но вот ее смыл, вместе с туманными воспоминаниями, буквально пригвоздили к полу.

Софи вспомнила, как Айдест предложил ей прогуляться и пройти обряд, чтобы найти ей свою истинную пару, а затем… Затем… Ох, Светлоокая, это же был самый настоящий древний брачный ритуал! И татуировка как у истинных пар!

Ох, Праматерь, это что же получается… Архонт разглядел в ней свою пару, и тут же, даже не попытавшись объясниться, потащил в храм, опоив? Женился и сразу скрепил обряд!

Да он просто сумасшедший дикарь! Кто так делает в цивилизованном мире?

Она закусила губу, решая, что ей делать. Работе однозначно пришел конец! Айдест попытается сделать все возможное, дабы удержать ее. А Софи, даже если вчера ему симпатизировала, сегодня тихо ненавидела этого мужчину. И уж точно не собиралась становиться ему примерной женой.

Софи быстро натянула на себя одежду и поспешила покинуть комнату Айдеста, а лучше и само поместье. Однако в дверях она буквально носом уткнулась в обнаженную грудь мужчины. Альв ухватил девушку за талию и придержал.

– Ну, и куда ты собралась, радость моя? – бархатным голосом прошептал он и потянулся к ее губам.

Софи опешила от такой наглости. Руки сами поднялись и легли на шею Айдеста. Пальцы сжались на гладкой коже.

– Ты… ты… За что?! – все что смогла выдавить из себя Софи, когда он перехватил ее руки.

И как так могло получится, ведь еще вчера она думала, что это замечательный шанс для ее карьеры. Шанс, которого она кажется ждала всю жизнь! А теперь всем ее планам конец. А все из-за какого-то альва!

Глава 1

Один день назад

Погода стояла совсем ужасная, хоть и была середина лета. Мерзкий, холодный и сырой ветер пронизывал насквозь. С неба мелкой моросью уже неделю шел дождь. Одежда не просыхала, и даже постельное белье в доме отсырело. Казалось, будто сама Светлоокая на них осерчала. Да только скорее Праматерь просто забыла о своих детях, или вместе со своим темным братом покинула Сорбению.

Софи не особо верила в богов и во все эти сказки. Дождь всего лишь дождь… Она передернула плечами, потуже затянула тесемки порядком промокшего плаща и ускорила шаг. Сейчас ее главной целью было сдать отчет о своем дежурстве, пойти домой к теплому камину, скинуть сырую одежду и съесть знаменитые пампушки Гженки. М-м-м, предел мечтаний, особенно после ночной смены.

Девушка быстро завершила обход стены, окружавшей город, и побежала на главную площадь. Именно там располагались все административные здания, в том числе и управление городской стражи.

Ворск и не являлся столицей человеческого государства Зирдания, но не уступал Дивнограду своей красотой, а в чем-то даже превзошел. Узкие улочки, старинные архитектурные постройки и затерянные среди них зеленые скверы с небольшими фонтанчиками. Все это представляло сложный лабиринт с секретными проходами и лазейками.

Софи как страж-маг знала почти все тайные ходы и пользовалась ими, чтобы значительно сократить путь.

Вот и сегодня, свернув в неприметный дворик, она нырнула в узкий проход между двумя пушистыми елями и оказалась на главной площади.

Бодро пробежала мимо фонтана к зданию управления. Совсем скоро она будет дома. Она зажмурилась, предвкушая горячую ванну и бокал теплого вина со специями.

Однако в тот день все пошло наперекосяк, то ли звезды не сошлись, то ли где-то черная кошка дорогу перебежала, а может полоса невезения? Кто знает?

Прямо перед носом промчалась повозка, окатив бедняжку с ног до головы водой из лужи. Софи тяжело вздохнула, отряхнулась и не приняла это за дурное предзнаменование. Но мысль о пампушках вернула хорошее настроение.

Она прошмыгнула в кабинет и наткнулась на мрачное лицо начальника городской стражи. В душе все перевернулось. Камин, теплая мягкая постель и горячая еда – откладываются.

Мужчина с сединой на висках и глубокой складкой меж черных бровей буравил ее взглядом. Какие мысли бродили в его несомненно, умной голове, Софи даже не пыталась угадать, слишком устала. Ей, плебейке, как постоянно твердили вокруг, нужно всего лишь выполнять приказы начальства, а на большее, такие как она, негодны. Поэтому Софи молча достала из сумки отчет и положила на стол прямо перед насупившимся мужчиной.

– Доброго утра, – бесцветным голосом произнесла девушка и вытянулась по струнке.

Мужчина еще сильнее сдвинул брови и уголки его губ кажется еще больше опустились вниз. Он не поднялся из кресла, не ответил на приветствие, лишь бегло пробежался по влажному листку с поплывшими чернилами и брезгливо переложил его на край стола.

– Где рьер¹ Шуромский? – устало поинтересовался он и снова начал осматривать стоявшую перед ним мокрую и неприглядную девицу.

– Мэтр² Готье, он э-э-э, – тут Софи на секунду замялась, придумывая оправдание для своих напарников, которые свалили по домам в середине ночи.

– Можешь не сочинять, – резко оборвал мужчина.

Он поднялся из кресла, подошел к шкафу и вытащил оттуда несколько папок.

– Ты думала я не знаю, почему вместо этого шалопая отчеты всегда сдаешь ты?! Хотя из группы ты младшая по званию. Зеленый новичок. И если я какое-то время закрывал глаза на происходящее – это не значит, что им все сойдет с рук! – Тут мэтр Готье от злости хлопнул папками об стол и опустился на свое место.

Софи никак не могла взять в толк: какая муха его укусила. Обычно начальник с ней даже не разговаривал. А теперь ей что, придется отчитываться за всех?! Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. Чем она это заслужила?

Никогда в своей жизни ей не приходилось стесняться своего происхождения, до того момента когда она решила поступить в магическую академию. Тут ее, дочь купца или торгаша, (как кричали из-за угла студенты, постоянно унижавшие ее) заставили пройти все стадии травли. Но и после ее окончания ничего не изменилось. Она одна из лучших выпускников смогла пробиться в отделение городской стражи туда, куда стремится попасть все привилегированное сообщество, знать. Работа не пыльная, с большими возможностями карьерного роста, а главное – хорошо оплачиваемая. Каких-то пару месяцев назад она с гордостью сообщила эту новость семье, смогла купить себе жилье, но так и не призналась, что стала девочкой на побегушках, что ее не приняли в коллективе, постоянно сваливали на нее самую грязную и скучную работу.

И пока Софи ломала голову, как выгородить аристократические задницы и себя, начальник городской стражи раскрыл их досье, водил пальцем по строчкам и что-то бормотал себе под нос.

– У тебя отличные характеристики и с практики, и от преподавателей, диплом с отличием, знаешь наречие альвов… М-м-м, и хороший резерв. – Тут мужчина снова посмотрел на Софи и приказал:

– Скидывай плащ!

Девушка замерла на секунду, но не осмелилась спорить. Надо так надо, но себя в обиду не даст. Пожав плечами, Софи дернула завязки и сбросила мокрый плащ, представ перед начальством в потрепанной, но добротной форме, плотно облегающей хрупкую фигурку.

Девушка вздернула подбородок и снова посмотрела на постукивающего пальцами по столу начальника. Его карие глаза довольно сощурились, а губы растянулись в улыбке. Софи слегка смутилась. Конечно, она не была уродиной, но мужчины редко обращали на нее внимание, да и ей до них не было никакого дела. Сначала тяжелое обучение, а теперь работа. И вот сейчас мэтр Готье оценивал ее как женщину: его взгляд так и не поднялся выше ее плеч, постоянно скользя по длинным стройным ногам, тонкой талии и груди, которые он таки сумел разглядеть под слоем грязи и потрепанной одеждой.

– Ты идеально подходишь! – воскликнул мужчина, чем еще больше смутил Софи.

– Для чего? – испуганно вопросила девушка и сделала шаг назад.

– Кх-м… – Мэтр Готье взял себя в руки, кашлянул, дабы прочистить горло, порылся в бумагах на столе и ответил:

– Сегодня к нам прибыла делегация альвов, – тут мужчина снова потерял самообладание и сорвался на гневное шипение: – Свалились на мою голову, словно такши из подземелья. Каким ветром их занесло на Север вообще не понятно. Такши забери этого посла, представителя проныр остроухих! А у меня людей нет. Вчера на границе опять прорыв зверолюдов. Я всех свободных магов туда отправил. Осталось только две группы для дежурства и поддержки порядка в городе! – Начальник схватился за голову. – Если об этом кто узнает – нам конец… А этим нужно сопровождение, кортеж! Мэр в гневе! Да если дойдет до высших чинов, что мы их как положено не встретили… Это конец! Конфликт государств!

Тут мужчина открыл ящик, вытащил оттуда бронзовую фляжку и сделал большой глоток, занюхал рукавом и продолжил уже нормальным голосом:

– В общем, сама понимаешь… – Мэтр Готье снова кашлянул, а Софи поморщилась, чувствуя, что начальник прикладывается не к успокоительной настойке и уже довольно давно.

По спине пробежал озноб. Она уже знала, что стала крайней, и вместо ванной ее ждет общение с древним народом. За что?! Она хотела бы сбежать, но разве же этот маг первого ранга позволит сделать это ей, какой-то соплюшке, едва окончившей столичную академию.

– Значит так, будешь их сопровождать, охранять. Короче, все по протоколу! – рявкнул мэтр, понимая, что девушка не разделяет его воодушевление.

– Но я не могу пойти одна! – возмутилась Софи и нервно сжала кулаки. – Я маг седьмого ранга, моего звания недостаточно для столь важного задания! – Слабая попытка отбрехаться от работы, но девушка надеялась хотя бы выторговать себе более выгодные условия капитуляции.

Начальник стукнул по столу кулаком, в камине полыхнул огонь, вторя гневу хозяина кабинета, а мужчина гаркнул:

– Мол-ча-а-ать! Нет у меня больше никого. Не могу я оставить куртину³ без магов – время сейчас неспокойное. Пойдешь ты и Вольский. Будете работать посменно.

Софи недоверчиво вскинула бровь, вспоминая щуплого парня не очень привлекательной наружности.

– Только у вас двоих хорошее знание наречия альвов, – припечатал мужчина. – А вам в нагрузку еще по пять стражей выделю.

Софи кивнула и приоткрыла рот. Это что теперь, она начальствовать будет? На секунду ее охватил страх: а вдруг не справится? Она тряхнула головой. И взглянула на ситуацию с другой стороны. Нет, такой шанс упускать нельзя! Пусть теперь Шуромский дежурит без продыху и сам отчетами занимается.

– Так все бери инструкцию, по дороге прочитаешь. Бегом домой, приводи себя в порядок, не к босякам идешь, и приступай к работе. Мы итак уже задержались. Стражей я проинструктировал, встретитесь на месте.

Софи быстро подхватила плащ и собралась уже покинуть кабинет, как мэтр Готье снова ее окликнул:

– Чуть не забыл, жетон возьми и приказ о назначении.

Начальник вытащил бумагу из ящика, вписал туда имя девушки и протянул подчиненной. Софи разрумянилась. О таком она даже и не смела мечтать. Новенький серебряный жетон с гравировкой и небольшим драгоценным камнем на длинной цепочке – для магов выше пятого ранга включительно. Взгляд судорожно выловил в приказе на бумаге с гербом Зирдании – человеком, пронзающим дракона – слова о присвоении пятого ранга.

Она с небольшой дрожью в руках сняла свой старый жетон и положила его на стол. Сунула приказ в сумку и с трепетом надела новый. Щелкнула каблуками, чуть склонила голову и покинула кабинет, еле сдерживая порыв закричать от столь внезапно свалившегося счастья. После такого подарка судьбы, как пятый ранг, можно было и не поспать пару дней.

Если бы не этот случай, то ей еще неизвестно когда удалось бы получить следующий ранг. Маги получали их за особые заслуги: научные разработки, боевые отличия, выслугу лет (только до пятого ранга и на территории военных действий), большой вклад в развитие магии. Еще можно было сдавать квалификационные экзамены, но как говорили многие: уж лучше на войну.

И только на улице, когда порыв ветра швырнул ей в лицо поток воды, она поняла, что усталость никуда не делась, а резерв магии после работы почти на нуле. И как она в таком состоянии собралась выполнять поставленные начальством задачи? Единственным желанием было упасть и не вставать. Однако Софи сжала в ладошке новый жетон, решительно наняла экипаж и, велев извозчику гнать, помчалась домой.

Гадать, свезло ей или она опять попала, Софи не собиралась. Время все расставит на свои места. А сейчас необходимо привести себя в порядок.

Софи прекрасно оценивала свои данные и знала все недостатки. И на данный момент она больше всего походила на скрещенное с умертвием огородное пугало. За ночь ее черные волнистые волосы растрепались и выбились из косы. Вылезшие пряди завивались от излишней влажности в кудри и образовывали на голове воронье гнездо. Под глазами от недосыпа и магического истощения залегли черные круги. Ну, а грязная потрепанная одежда довершала облик измученной женщины.

О таких вещах, как маникюр, маски и прочее, девушка даже не думала. Ей просто некогда этим было заниматься. Да, за работу платили хорошо, и дежурили они сутки через трое. Но на следующий день она отсыпалась и восстанавливала резерв, а оставшиеся два дня работала на благо города: расследовала преступления, занималась розыском преступников и пропавших без вести, лечила людей не способных оплатить дорогостоящие услуги целителя, консультировала по магическим вопросам… Да еще и напарники «помогали».

Вся жизнь, последние несколько месяцев сводилась к работа – кровать, кровать – работа. А теперь ей в кратчайшие сроки необходимо сделать из себя достойную рису.

Едва повозка остановилась у небольшого, аккуратного двухэтажного домика, как пассажирка поспешила покинуть ее, напоследок кинув извозчику монетку.

Софи очень спешила, так что бегом пронеслась по дорожке из гравия и влетела в дом прямо в грязных сапогах. Остановилась лишь на полпути в спальню от причитаний единственной кухарки-горничной Гженки.

– Ох, барышня! Это что ж, мне опять пол мыть?! – Крупная женщина стояла посреди коридора, уперев руки в крутые бока.

Софи устало закатила глаза.

– Я спешу! Давай без нравоучений!

– Ох, и пожалуюсь я вашей матушке! Пускай она с вами нянчиться… Вы же совсем меня не слушаете, – пробухтела служанка, направляясь в чулан за тряпкой.

– Гженка, лучше накрой на стол, да побыстрее, ты же не хочешь моей смерти! – воскликнула Софи. Она искренне любила эту странную женщину, служившую еще в доме ее отца, когда сама пряталась за материнским подолом. За столько лет она стала ей кем-то вроде тетушки, так что от ее ворчания на душе становилось даже теплее.

Кухарка поджала губы и, неодобрительно качая головой, начала вытирать грязные следы на паркете. Софи же, пообещав себе извиниться перед доброй женщиной, побежала в спальню, на ходу скидывая одежду.

Быстро смыв пыль, завернулась в теплый халат и наплевав на все правила приличия, побежала есть.

Гженка смотрела на ураган по имени Софи, умильно прижимая руки к себе. Девушка влетела в кухню и, пританцовывая, закружила женщину. Звонко поцеловала в румяные щеки и поблагодарила за заботу, а в конце чуть не сшибла кухарку с ног своей энергичной натурой.

– Да куда ж вы, барышня, так торопитесь? Опять работать? Так даже мужчины здоровые не батрачат, а куда вам, былиночке?! Вы же себя так в гроб загоните. Да что я вашей матушке скажу? – причитала Гженка, глядя, как девушка быстро хлебает суп с пампушками.

– Боюсь, послу альвов все равно: умру я от истощения или нет. Равно как и мэтру Готье, – засовывая в рот остатки выпечки, ответила Софи и побежала одеваться.

Гженка как стояла, так и села на пол.

– Ох, Светлоокая, это что же, охранять самих альвов что ли, тех красавцев сказочных?! – Кухарка закатила глаза не то от восторга, не то от страха.

В Ворске альвов не было, а те что появлялись простой люд видел лишь издалека. Слишком далеко на севере находился их город, высокопоставленные лица редко сюда заезжали. Хотя, говорят, что пару сотен лет назад здесь располагалось их консульство. Остроухие пытались расширить торговлю, а может еще что-то. Сейчас из ныне живущих людей мало кто помнит о том.

Но Софи, откровенно говоря, было плевать зачем прибыли альвы. Главное успеть вовремя, не получить по шапке от мэтра Готье и не упустить свой шанс. Так что, даже не задумываясь, она достала из шкафа свой лучший боевой наряд: белую рубашку с изящным кружевом на манжетах; плотные облегающие штаны из прочного черного сукна; чуть расклешенную книзу юбку темно-фиолетового цвета с разрезами по бокам; удобный корсаж с вышивкой; новые сапожки из мягкой кожи, хранившиеся прозапас. Оружие, капелька духов и прическа. Вот и все!

Софи окинула себя удовлетворенным взглядом. Лишь темные круги под глазами портили облик. Девушка сморщила носик, но все же, открыв ключом потайной шкафчик, достала зелье. Неприятный рыбный запах исходил даже от закрытого флакона, поэтому Софи зажала пальцами нос и лишь после открыла пробку, отмерила лекарство и проглотила. Пара секунд, и щеки девушки налились румянцем, черные тени исчезли, а в глазах замерцали искорки.

– Ну, вот и все! – победно усмехнулась Софи и взглянула на часы. Еще даже часа, отведенного мэтром Готье, не прошло, а она уже готова. Накинув свежий плащ, девушка поспешила к месту встречи с подопечными. Она развернула инструкцию, которую даже толком прочитать не успела, и обомлела.

– Кладбище? – в слух перечитала Софи и скривилась.

Главное городское кладбище располагалась за городом и дорога к нему вся раскисла. Который год ее хотели укрепить и засыпать хоть щебнем, но все время откладывали. И вот теперь альвы увидят этот позор! Там наверняка даже кони увязнут по колено, не то что кареты с повозками.

Однако работа есть работа. Софи надела сумку через плечо и пошла за своим любимцем. Он стоял в стойле и прядал ушами. Старый конюх быстро оседлал гнедого жеребца, и девушка, пришпорив его, помчалась прочь из города.

Глава 2

Айдест стоял у красивого надгробия, украшенного статуей девушки, так похожей на его мать. Мастер постарался на славу, казалось, будто еще миг и она встанет, рассмеется и обнимет его, как в детстве. Только вот прошло уже не одно столетие, а ничего не изменилось. Девушка по-прежнему сидит в той же позе, и лишь камень у её ног начал покрываться трещинами.

Его отец, эталон настоящего альва, красивого, надменного и холодного, стоял рядом. Даже в такую ненастную погоду он сохранял величественное лицо, будто не вымок до нитки и вообще привык к холоду. Он небрежно опустился на колени рядом с могилой, погладил лицо статуи и, словно очнувшись от забытья, вздрогнул, отступил в сторону, кинул букет цветов и обернулся.

– Это все ты! Ты во всем виноват, – прошипел мужчина. Его благородные черты лица исказились гримасой ненависти, которую он даже не пытался скрыть. Мышцы напряглись, будто он собирался броситься с кулаками на стоявшего перед ним молодого альва, так цинично усмехавшемуся ему в ответ.

– Конечно, отец. С самого момента моего зачатия я методично планировал убить сначала леди Кайриссу Тар-О-Бьен, а потом вас – лорда Айзена Тар-О-Бьена. Вы каждый день напоминаете мне об этом, отец. Как я могу забыть?! – широко улыбаясь, ответил альв.

Казалось, Айдеста совсем не трогают эти слова, скорее даже забавляют.

– Ты отродье Темного, щенок! – Мужчина замахнулся, чтобы ударить зарвавшегося сына, но остановился, завидя приближающихся к ним людей. – За какие грехи рода я вынужден терпеть тебя?

– О, послушать тебя, так ты просто сама святость, а дары темного, к которым ты так часто прибегал, совсем никак не повлияли на твое возвышение.

– Кайрисса просто не вынесла позора! Если б знали, кого вынашивает твоя мать, мы бы убили тебя еще в утробе! – Коли бы мог, альв бы покрылся красными пятнами от гнева и забрызгал все слюной, но он просто громко кричал, так как остальное ему не позволяла физиология и воспитание.

– Конечно, отец. Мне тоже жаль, что маги не смогли диагностировать мои будущие склонности. Но тут уж лучше сожалеть о том, что вы не обратились к прорицательнице, тогда она бы вас отговорила насиловать в тот день матушку.

– Я ее любил!

– О, да! Вашу любовь мы все испытали на себе, – в очередной раз усмехнулся Айдест. Он продолжал стоять возле могилы и смотрел на отца, в ненависти которого ему не приходилось сомневаться ни секунды с момента появления на свет.

– Я воспитывал тебя! Так-то ты мне платишь?! Ты просто отвратителен, – негодовал старший лорд.

От ярости он постоянно сжимал и разжимал кулаки, а иногда и вовсе хватался за плеть, висевшую у него на поясе. Лишь присутствие посторонних удерживало его от скандала.

– Мне есть с кого брать пример, – спокойно ответил Айдест.

– Если бы Кайрисса не умерла, то точно бы покончила с собой! Ты проклятие нашего рода! Я бы…

– О, отец, умоляю тебя, – прервал очередное гневное излияние Айдест и, сложив ладони, театрально закатил глаза. – Давай только без дешевого спектакля. Ты ведь знаешь, что не сможешь убить меня. Так что не начинай этот пустой и бессмысленный разговор.

Альв скрипнул зубами, сплюнул, но так больше и не решился ничего произнести. Его сын, от которого он был бы рад избавиться, прав. Все слова уже сказаны и не один раз. Так что нечего устраивать представление на потеху людям, которых здесь стало слишком много.

Мужчина развернулся, чавкая дорогими сапогами по грязи, быстро пошел прочь. В один миг он взлетел в седло своего коня, оставленного у забора. Легко и изящно преодолевая все законы тяготения. Он не стал дожидаться эскорта. Просто шепнул на ухо породистой белой кобылке несколько фраз и унесся в сторону города быстрее ветра. Несколько альвов из сопровождения поспешили за ним.

Увы, но Софи оказалась невольной свидетельницей столь некрасивого разговора. Она хотела бы уйти, но служебный долг обязывал находиться неподалеку. Хотя, впрочем, альвы не сдерживались и говорили так, что наверно их даже за несколько верст слышали.

И вот теперь она стояла на расстоянии двух-трех саженей, не решаясь подойти ближе. Слишком странным и пугающим казался этот альв. Высокий, хорошо сложенный, крепкий, “косая сажень” в плечах. Он больше походил на зверолюда, чем на представителя древнего народа. Вот только не было у него ни мохнатых ушей, ни хвоста. Но не было и той присущей стройности, легкости, можно сказать, хрупкости дивного народа. И все же заостренные уши – их характерная черта – не заставляли сомневаться в его принадлежности к этой расе. Но на этом заканчивались все сходства. Темные волосы с золотистыми кончиками просто не встречались в природе и казались какими-то чужеродными. Однако имелось в нем что-то ужасно завораживающее, притягательное, отчего по телу пробегали мурашки, а колени подкашивались. Бесспорно красивый мужчина. Но ведь одной красоты мало, чтобы начать сходить с ума?

И Софи восхищала его стойкость, ведь не каждый после таких слов, особенно от собственного отца, будет спокойно стоять у могилы матери, так будто ничего не произошло и улыбаться. Легко и весело. Она дождалась, пока мужчина возложит цветы и закончит молитву, а потом подошла.

– Добрый день! С сегодняшнего дня я буду вашей тенью, – представилась Софи, протянула альву приказ о назначении и показала жетон.

Однако альв лишь несколько секунд уделил документам и потом просто замер, разглядывая девушку. Софи почувствовала себя неловко под его взглядом и продолжила:

– Меня зовут рисса Чретов, но можно просто Софи. – Девушка тут же себя одернула за нарушение этикета. Ведь этот мужчина ей никто, чтобы представляться личным именем и разрешать называть себя так, будто они давно знакомы. Но уж больно гипнотический взор у альва. Один глаз зеленый, словно молодая листва, а другой будто соткан из тьмы. И пока она не начала говорить, мужчина казался каменным изваянием, равно могильная плита, которых здесь в избытке. А едва ее голос зазвенел в образовавшейся тишине, как ей показалось, что взор его потеплел, а на устах появилась совершенно другая, очаровательная улыбка.

Айдест заметил девушку не сразу. Ее чистая, но слабая аура силы не раздражала его и не вступала в конфликт, что удивительно. Он долго стоял возле могилы и разговаривал с единственным существом в мире, которое его искренне любило. Порой ему хотелось выть от боли и все что он мог это орать в пустоту: почему боги отняли ее у него?! Но это было лишь в первые пятьдесят лет его жизни, а сейчас осталась только тоска. Он уже давно забыл каково это, когда тебя встречают с искренней радостью на лице. Забыл, каково это, когда при виде тебя окружающие не пытаются скрыть отвращение за маской вежливости и холодной отчужденности. Поначалу он пытался быть любезным, пытался найти причину этой ненависти, пытался пробиться и показать, что он не отродье Темного. А потом понял: бесполезно. Проще быть тем, кем тебя считают. Холодным, циничным ублюдком.

Он обернулся и встретился с заинтересованным взглядом девчонки. Айдест удивленно вскинул бровь. Поразительно! Магичка его не боялась. Не шарахнулась в сторону. От девушки вообще не исходило отрицательных эмоций, лишь тепло и свет. А главное по отношению к кому?!

А может она просто не знает?! Айдест на секунду задумался, а потом все же решил, что видно слава о нем не дошла в эти края. Что и ее хорошее отношение поправимо. Папочка с этим справится на отлично. Айдест решил игнорировать эту девицу, навязанную человеческим правительством. И так альв думал ровно до того момента, пока она не начала говорить.

Ее голос ласкал слух, словно самый нежный шелк кожу. И чем дольше он смотрел в ее глаза, чем дольше слушал ее, тем сильнее внутри него разливалось непонятное тепло. Так словно он что-то долго искал и – наконец нашел. На его губах расползлась искренняя шальная улыбка, так не свойственная ему.

– Айдест Тар-О-Бьен, можно просто Айдест, – он не удержался и ответил ей с такой же мягкостью. Но вот представиться ей полностью не смог. Он хотел подольше чувствовать это тепло, хотел задержать эту иллюзию.

– Очень приятно. Надеюсь, мы хорошо сработаемся, и у вас останутся самые лучшие воспоминания от пребывания в Ворске, – ответила Софи, а внутренне содрогнулась. Что за чушь она несет?! Но под его чуть насмешливым взглядом она совсем растаяла и забыла обо всех правилах, протоколах и инструкциях. В голове как-то разом стало пусто. И вспомнив о том, что стала свидетельницей некрасивой сцены семейных отношений, поспешила исправиться:

– Соболезную вашей утрате. Я прибыла сюда не так давно, так что почти ничего не слышала. Однако, смею заметить, что в лорде Тар-О-Бьене говорил гнев. Он непременно извинится.

Альв горько усмехнулся. Более того, ему хотелось рассмеяться. Откуда вылезло это чудо? Неужели такие наивные люди еще существуют? Он сжал кулаки, чтобы удержать свои чувства в узде, но девчонка поняла это по-своему.

– Я так не считаю… – почти прошептала она, явно осознавая, что нарушает субординацию. Нервно закусила губу и смяла ладошками края темного плаща. Ей просто хотелось как-то подбодрить этого мужчину. Успокоить.

Айдест опешил. В нем вспыхнула ярость. Вмиг он преодолел расстояние разделяющее их. Одной рукой обвил ее талию, другой обхватил за подбородок и заглянул в кристально-голубые очи.

– Я пятый архонт демонов, девочка. Существо, отмеченное дланью Темного бога. Некромант. – Эти слова вырвались вместе с потоком магии, прежде чем он успел осознать, что творит. На небе, вторя его гневу, полыхнула зеленоватая молния, а неподалеку послышался скрежет.

Айдест замер, ожидая пощечины, криков, борьбы, фаербола, ну обморока, в конце концов… Но не того, что маленькая ладошка бесстрашно ляжет ему на грудь, и трогающего душу ответа:

– И что? Разве это не благословение?

Он совсем забыл насколько короток век людей и еще короче их память. Альв выпустил Софи, и громко, не сдерживаясь на этот раз, рассмеялся, так что даже слезы на глазах выступили. А когда закончил, уже совсем по-другому посмотрел на девушку.

Не красотка. Магичке далеко до изящества альвов. Но для человека, чудовищно прекрасна. Темные волосы, убранные в нехитрую прическу, белая молочная кожа, овальное личико с большими голубыми глазами, алые пухленькие губки, точеная фигурка. Что еще нужно?! Ничего. Вот и Айдест так решил, разве что не облизываясь, как заправский кот на рыбку.

– Не боишься? – твердо спросил он.

Девушка нахмурилась. Его реакция, угроза в голосе и магия, выплеснувшаяся из него, ей не понравились. Но она понимала, что первая нарушила этикет и сейчас не имела права возмущаться. Так как альв вправе пожаловаться на нее начальству. Поэтому решила сделать вид, что ничего необычного не произошло. Хотя кого она обманывает?! Ощущение его твердых рук на талии, приятный аромат, исходивший от него, очень даже понравились. И да, он пугал ее, но не своей силой, а как мужчина может пугать неопытную девушку. Вот только Софи не просто девушка, а маг-страж и давать слабину, даже в такой малости, не могла.

– А должна? Рьер обычный маг с редкой силой. Не более, – произнесла Софи, скрывая волнение.

– А ты точно знаешь кто такие некроманты? – ошеломленный таким ответом переспросил Айдест.

– Знаю, я изучала разные древние труды ученых. И ваше имя там не раз фигурировало, рьер. – Девушка пожала плечами и перевела тему: – Куда вы планируете отправиться далее?

Айдест обвел взглядом старое кладбище и протянул:

– А как насчет романтической прогулки по местам упокоения древних лордов?

Это прозвучало чуть насмешливо, и Софи поняла, что с ней флиртуют. Особенно это его постоянное обращение на «ты». Пусть она и разрешила звать себя просто Софи. Однако, как маг, проживший больше сотни лет, он мог и соблюдать правила приличия.

Под ложечкой засосало. А ведь Софи и правда о нем читала в одном довольно старом свитке о новых преобразованиях магии и ее подразделениях. Да и фамилия Тар-О-Бьен не раз звучала на уроках по боевой магии и политологии. Как она могла вообще забыть, что лорд Тар-О-Бьен является официальным послом альвов уже как минимум лет сорок, а его сын ушел к их извечным врагам? Сейчас она стояла рядом буквально с ожившей легендой. Заработалась, так заработалась.

Их учили бояться этой «странной мутации», опасаться и быть готовыми к любым неожиданностям. Но вот она стоит рядом с ним, а он оказывается совсем не такой… Живой и теплый. Так разве он виноват, что природа наградила его такими талантами?!

Софи еще раз взглянула на альва. Он стоял, небрежно положив руки на эфес меча. Полы его плаща раздувал ветер, являя взору промокшую одежду. Она невольно прикусила щеку, дабы не застонать, наблюдая, как маленькие капельки скользят по шее, прямо до мускулистой груди, скрытой белым полотном рубашки. Слишком порочно!

Ей хотелось пообщаться, познакомиться с этим неординарным существом поближе, а уж от его горячего взгляда и вовсе пробегали мурашки, уводя мысли и желания в неположенную сторону. Ох, видимо слишком долго Софи отказывалась от личной жизни, раз уже при виде хорошего мужчины начинает растекаться. Она незаметно ущипнула себя и вежливо ответила:

– С радостью, но боюсь, если вы заболеете, то я получу выговор.

Айдест кивнул и удивленно посмотрел на небо, будто только сейчас осознал, что идет дождь и дует холодный ветер.

– Пожалуй, ты права, Софи, – немного удрученно согласился он. – Но ты не откажешься скрасить дорогу до города беседой? – не сдавал свои позиции альв.

Вот ведь действительно архонт демонов. То ли годы, проведенные с созданиями темного, сказывались на Айдесте, то ли он с рождения такой наглый.

– Все что в моих силах, – обреченно согласилась Софи.

Ну что может быть плохого в беседе? Тем более ей необходимо поддерживать хорошие отношения с подопечными. Еще бы с лордом Тар-О-Бьеном найти общий язык. И как-то уследить за всей четой. Тут и архимаг не разорвется.

Глава 3

Софи обошла Айдеста и двинулась вперед, как и велено по инструкции. Несколько стражей, которые прибыли на место почти одновременно с девушкой, растерянно смотрели на нее, как на главную, и сейчас ожидали ее приказа. Она кивнула и показала условный жест «следовать за ними». Воины тут же подобрались и окружили гостей. Правда, сопровождающие архонта альвы скосили глаза. Софи их понимала: эскорт и уж тем более охрана им не требуется. А в случаи стычки еще неизвестно кого придется защищать. Впрочем, Софи это мало касалось. Правила есть правила. И вообще, там, где есть бюрократия, здравый смысл отсутствует.

Йошко нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании своей хозяйки. Ему тоже не нравилась погода, да и кладбище навевало тоску и вызывало мурашки. Конечно, конь не человек, но место ему определенно не приглянулось. Жеребец казался слишком напряженным, готовым в любой момент сорваться с привязи.

Девушка легко успокоила своего любимца и собиралась уже взобраться в седло. Даже ногу в стремена поставила, когда чьи-то руки обхватили ее за талию и приподняли над землей, помогая сесть на лошадь.

Да кто посмел? Что за вольности? Софи обернулась, чтобы отчитать наглеца, когда столкнулась с темной бездной глаз. Тар-О-Бьен! Она захлопнула рот и проглотила вертевшиеся на языке ругательства.

Айдест по-прежнему стоял рядом и криво улыбался. А его рука с талии переползла на колено и совершенно бесцеремонно его оглаживала. Возмутительно! Тут полным-полно народа, ее подчиненных, а этот древний ее позорит! И ладно просто перед людьми… Но все гораздо хуже! Эти подчиненные стражи – мужчины! Они теперь точно будут думать, что она подстилка. Софи открыла рот, чтобы вежливо пресечь эти действия на корню, но альв внезапно убрал руку и заявил:

– Не стоит благодарностей, Софи.

А затем взлетел в седло вороного коня.

Софи прикусила щеку, чтобы сдержать потоки рвущихся наружу бранных слов. Это работа. Всего лишь работа. Мысленно успокаивала она себя.

Вороной всхрапнул, тряхнул гривой и нетерпеливо ударил копытом, напоминая о суровой действительности. Удивительно, у всех альвов кони светлой масти, с длинными ногами, а этот зверь более схож с массивным тяжеловозом. Разве что чуть выше и изящнее. Он идеально подходил своему хозяину.

Она легонько ударила Йошку пятками, и тот потрусил по дороге, меся копытами вязкую жижу. По всем пунктам инструкции охраны она должна была ехать впереди и сканировать дорогу на предмет опасности, дабы вовремя всех предупредить и выставить защитный полог. За ней несколько стражей, потом объект охраны и снова стражи, замыкающие процессию. Но кто смеет указывать архонту демонов? Поэтому Софи ни капельки не удивилась, когда услышала бодрый стук копыт рядом с собой и обволакивающий, словно мед голос:

– Софи, а расскажите, как вы попали в стражи? Почему не нашли более спокойную работу?

Девушка вздрогнула. Рассказывать о себе она не хотела. Да и вопросы неравенства ее раздражали.

– Раз я девушка, то не могу быть стражем? – резко и довольно грубо воскликнула Софи.

– Можешь, – твердо и совершенно серьезно возразил Айдест. В этот момент от него исходили волны понимания и участия. Будто он знал каково это. – Мне просто интересно, почему ты выбрала эту работу. Что повлияло на твой выбор?

Софи чувствовала: альв не лукавит. И злость, которая внезапно возникла из-за этого вопроса, так же неожиданно пропала. А девушка осознала: Айдесту плевать на предрассудки. Ему просто интересно узнать о ней чуть больше. Без какой-либо подоплеки.

Софи тяжело выдохнула:

– Моя семья не слишком богата. Отец обычный купец, не самый удачливый, а нас в семье четверо. Трое старших – девки, младший – сын. Я старшая, и у меня одной магический дар. Редкость и большая удача. Магией в основном обладают только аристократы. Они женятся на себе подобных, стараясь сохранять чистоту крови, как ты наверно знаешь.

Айдест согласно кивнул и добавил:

– Такое практикуется не только среди людей.

– Ну, так и выходит. Я старшая – пример для подражания. Вот и пошла сначала в гимназию, потом в академию. Планов, конечно, на первых порах не было. Это потом уже я разглядела перспективы и поняла, что так уж точно смогу помочь и себе, и семье. А магия у меня, как говорят учителя, грубая. Да вы уже наверно и сами почувствовали, рьер. А может у меня просто нет таланта. Лечение, да тонкие виды работ не даются мне. Плетения получаются топорными. Так что пошла на боевое отделение. А потом попала сюда. Отец, конечно, на всех готовит приданое, но замуж меня не гонит. Да только я вижу, как родители гордятся, что достигла таких высот. Мама спокойно выдохнула и вперед решает судьбу младших. У отца с матерью голова не болит за меня. Мне грех жаловаться. Живу как сыр в масле. Теперь вот вас сопровождаю, – закончила Софи.

Не было у нее в прошлом душещипательной истории. Родители любят, семья не бедствует, с голоду не помирают. Ну, а то что с коллегами общий язык не нашла – мелочи жизни. Вот у ее спутника все куда сложнее и интереснее.

– Все довольно банально и скучно, а вот про вас пишут трактаты. Но что-то мне подсказывает, что в жизни вы гораздо интереснее.

Еще бы, альв с уникальной магией! Некромант. Существо, владеющее мертвой магией, благословленное самим Темным. Ему подвластна сама смерть. Среди одаренных (магов) такие встречаются один на миллион. Да и быть отмеченным Темным богом скорее наказание, чем подарок судьбы.

Лет триста назад, насколько Софи помнила, был расцвет культов поклоняющихся Темному богу. Реки крови тогда текли. Именно в то время и появилось понятие некромант. Все жрецы Темного владели этой магией. Но, слава Праматери, существовали они не так долго. Государство строго осудило жертвоприношения и запретило строить храмы в честь него. Народ дюже испуганный был. Тогда и начали убивать всех, кто проявлял хоть какие-то способности к манипуляции энергией смерти. А каково родиться изначально светлому существу с такой сильной и ненавистной всем магией? Софи не представляла, но послушать о жизни альва, добившегося пусть немного специфического признания, хотелось.

Айдест едва удержал непринужденное выражение лица. Любой вопрос касательно его жизни, словно удар под дых.

– О, о моей жизни можно рассказывать, если только хочешь напугать спутника или довести его до белого каления. А вам еще сопровождать нас до города и оберегать наш покой. Не хочу, чтобы вы дергались от каждого шороха.

Софи улыбнулась, но промолчала, признавая за спутником отказ делиться сокровенным.

Айдест же поморщился. Он желал получше познакомиться с магичкой, слишком тянуло его к ней. Тянуло какой-то необъяснимой силой. Он чувствовал, что девушка начинает закрываться от него. Вон как гордо вздернула носик. А ему хотелось, чтобы она все также восторженно смотрела на него, а еще лучше обнимала… Тут у него перед глазами встали совершенно непристойные картинки. Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Что за наваждение?! Айдест нахмурился, вспоминая древнее писание. А если… Да нет, быть такого не может! Всего лишь игра воображения, да и он давно не развлекался. И все же, чем Темный не шутит. Проверить стоило.

Он же не мальчишка, сходящий с ума в пубертатный период. Да и было бы от чего, – про себя хмыкнул он. Да, симпатичная мордашка, судя по очертаниям – приятная фигурка. Однако таких, как она, воз и маленькая тележка.

…Но не всплывают же при виде каждой мало-мальски приятной женщины извращенные фантазии и не тянет за ними следовать, а внутри не растекается тепло. Однозначно стоит проверить.

Пока Айдест размышлял, как лучше это все провернуть, они выехали на арочный мост через бурную речку. Старый, каменный. Он уже давно нуждался в ремонте. Все архитектурные элементы декора уже развалились, оставив после себя лишь обломки и более светлые пятна. Парапет местами отсутствовал. Да и само дорожное полотно износилось – ямка на ямке. А его быки⁴ немного покосились. У демонов и альвов такое бы уже давно снесли, а здесь, видимо, ждали пока сам рухнет.

По мосту с трудом могла проехать повозка, а всадники едва разойтись. Софи дала указание ехать по одному. И вот когда они уже доскакали до середины, она почувствовала появление других существ. Девушка замерла и выставила щит. От незнакомцев веяло силой, а она боялась неприятностей. Волнение на границе, беспокойства мэтра Готье. Все это заставляло быть настороже.

Прямо из лесной чащи на дорогу выскочило пять всадников. Если можно так назвать зверолюдов на ульфах – больших свирепых саблезубых волках. В горле моментально пересохло и по телу прошелся озноб. Как они могли так далеко зайти?! Как прорвались через границу?!

Софи судорожно просчитывала: выдержит ли щит, успеют ли стражи перебраться через мост. Во всяком случае ей придется задержать их и принять удар на себя. Она цокнула языком, посылая Йошку в галоп. Оставаться на мосту было опасно. Естественно враги ждать и рассусоливать не стали. Их пятеро, но что могут им противопоставить люди, пусть даже во главе с магом. Страшно! Софи никогда не участвовала в настоящем бою. Да, была на границе, да, делала вылазки. Но там всегда с нею была команда опытных магов и наставник. А здесь она одна и не имеет права ошибиться. Да, пускай позади нее альвы и некромант. Однако это ее обязанность обеспечивать их безопасность! По спине побежали мурашки, а мелкие волоски встали дыбом.

Зверолюды неслись прямо на них с бешеной скоростью. Только один их вид у неподготовленного человека вызывал дрожь. Странные существа: наполовину люди, наполовину животные. Причем у всех них животная часть проявлялась по-разному. У одних росли лишь звериные ушки, да хвост в нагрузку. Другие же напоминали огромных, ходящих на двух ногах зверей. Каждый из них, как минимум вдвое сильнее человека. А встречались среди зверолюдов и одаренные, а то и вовсе невосприимчивые к магии. Последних убить можно было только с помощью меча.

Софи решительно сжала кулачки. Не зря же ее выбрал мэтр Готье?! Не зря он присвоил ей пятый ранг?! Да и она не впустую сидела над учебниками в них тоже много полезного! Ух, она еще покажет! Выстоит! Иного быть просто не может… Она не имеет права подводить мэтра Готье и себя!

Она рукой активировала накопитель, ведь ее магия до сих пор не восстановилась полностью и на бой ее может просто не хватить. А затем усилила щит.

Айдест еще на подъезде к мосту почувствовал чужое присутствие. Послал легкую волну силы, дабы разведать обстановку. Зверолюды! Вот гадство!

Планируя этот визит, они, конечно, провели разведку и выяснили о волнениях на границах Зирдании и Корвии. Впрочем, звереныши всегда вели кочевой образ жизни и до сих пор не могут свыкнуться с тем, что их ограничили рамками. Кровь, война и сражения смысл их существования. После демонов это самая свирепая раса Сорбении. Уж слишком близки они к животным. Возможно, в иных мирах есть и более жестокие, но не здесь.

Двигавшийся на них отряд точно разведчики. Еще какое-то время Айдест надеялся, что они испугаются и постараются переждать. Но то ли им уже прищемили хвост люди, то ли это просто какие-то очень отчаянные ребята. Альву не хотелось сражаться. Он хотел поближе познакомиться с Софи, все равно у него отпуск. Хотя… Это же отличный шанс, который он не упустит.

Глава 4

Когда из леса показалась пятерка зверолюдов, Айдест пристально наблюдал за Софи. И ему нравилось то что он видит. Безумно нравилось, как девушка решительно сжала кулачки, тряхнула копной волос. Наверняка мягкой, ровно шелк. Нравилась ее смелость и отвага. Девочка не боялась проблем, но и думала головой. Он видел, как она усилила щит, активировала накопитель. Следил за ее ровной чуть напряженной спиной, и ему представлялось, как она хмурит свои брови и прикусывает губу, сосредоточенно думая. Тело моментально окутала волна жара. Перед глазами встала совершенно другая картинка. Та, в которой на Софи почти нет одежды, та где она тает от наслаждения. Ох-хо, что-то его опять понесло не туда.

Айдест нехотя вернулся в реальность. Он пришпорил своего коня, чтобы не отстать от Софи и, если что подстраховать, помочь. Делать работу за нее он не собирался. Понял по ее реакции, что его помощь, вмешательство унизит ее. Софи очень упрямая и привыкла всего добиваться сама. Так что, как бы у него не чесались руки начистить морды этим блохастым, не подпуская девушку и близко, он должен дать ей шанс разобраться самой, шанс подтвердить свое назначение и квалификацию.

Лазутчики неслись на них с сумасшедшей скоростью. Айдест слишком хорошо знал, что они не самоубийцы. И от щита девчонки их может размазать “по стенке”, если только среди них нет блокаторов – зверолюдов, невосприимчивых к магии. В этом случае они просто снесут защитников, как цунами щепку. Ульфы одними своими клыками перекусят любого пополам, и тут мало помогут боевые навыки и умения биться без необходимого оружия. К тому же половина отряда на другой стороне реки. Стоит признать, очень удачное место для засады и взятия пленных выбрали эти блохастые. Айдест выругался. Ну что ж, они просто вынуждают его применить силу. Тут он улыбнулся, предвкушая дальнейшее развитие событий. Скоро… Очень скоро Софи будет в его объятьях.

Софи держала щит, надеясь до последнего, что зверолюды его не пройдут. Однако когда самый первый из них, с длинным полосатым хвостом, схлопнул его, она поняла, что наступил худший вариант развития событий.

– Вот дерьмо, – выругалась девушка и вдогонку кинула пару пульсаров.

Но они растворились в воздухе за несколько саженей до противника, на прощанье мигнув пару раз. На беду, им попался не простой зверолюд, невосприимчивый к магии, а умеющий ее полностью гасить в определенном радиусе.

Хотелось взвыть в голос! Это что же получается, она абсолютно беспомощна?! Неужели через минуту Софи окажется в зубах ульфа вместе с Йошкой? Она стиснула зубы, хотя хотелось расплакаться, еще сильнее выпрямила спину, хотя хотелось сгорбиться и убежать. Ну нет, она еще поборется! Даром что ли ей дали пятый ранг, мать его!

Она выхватила несколько метательных кинжалов. Придала им ускорения магией и отправила в полет. Нет, от такого зверолюдам не увернуться! А затем, не медля ни секунды, прикрыла глаза и прочитала древнее заклинание. Единственное, что могло ее спасти. Всех их спасти.

Конечно, позади ехал некромант, но надеяться, что он поможет, не могла. Тем более имела слишком мало сведений о его возможностях. Так в общих чертах. Может призывать мертвых, лечить людей чуть ли не на грани смерти, общаться с духами. А вот насчет боевых навыков Софи ничего не знала. Те, кто много знают о некромантах долго не живут.

Врагов благословленные Темным предпочитают убивать сразу и не раскрывать своих секретов даже близким. Из истории известно, что некроманты прошлых столетий во время сражений призывали нежить, а сами благополучно стояли в сторонке, руководя действиями издалека. А где рьер сейчас возьмет нежить? Для сражений ее поднимали заранее, насколько она знала.

Так что Софи не надеялась на какую-либо помощь. Она продолжала сосредоточенно читать заклинание даже тогда, когда ее буквально выдернули из седла, прижали к чему-то твердому и очень приятно пахнущему, а под ногами задрожала земля.

Девушка открыла глаза только тогда, когда закончила воззвание к матери-природе. Все же магия земли давалась тяжело. Зато результат стоил того. Четверо зверолюдов огрызались за стеной из растений не в силах добраться до желанной добычи. Пятый, с полосатым хвостом, несшийся впереди, застрял между тонкими стеблями, а ульф, на котором он сидел, злобно рычал и щелкал зубами. Только ее любимый Йошко лежал рядом с ними в луже крови.

В тот же момент Софи поняла, чьи руки крепко прижимали ее к себе. Она повернула голову и почти коснулась кончиком носа губ Айдеста. Так близко они были. Теперь девушка могла рассмотреть альва как следует.

Ярко очерченные губы. Прямой нос, с небольшим, едва заметным шрамом, будто сломанный когда-то давно. И маленькая родинка на правом виске. Тонкие морщинки на переносице. Наверно он слишком часто хмурился. Густые темные брови чуть изогнутые на концах, а из-под них на нее смотрели такие удивительные глаза. Она словно провалилась в черную ночь с россыпью изумрудных звезд. И возвращаться оттуда совершенно не хотелось…

Мягкие теплые губы накрыли ее, а сердце бешено загрохотало в груди, срываясь в галоп. По венам начало разливаться непонятное тепло. В голове возникла лишь одна мысль: никуда не отпускать этого мужчину. Девушке казалось, что именно Айдеста ей не хватало всю жизнь. Казалось, будто только его она искала. И теперь все будет хорошо, словно они предназначены друг другу самой судьбой.

Софи не стала сопротивляться и смело подалась навстречу темному вихрю, отдаваясь ему без остатка. Она положила руки на плечи Айдеста, а потом зарылась пальцами в его волосах. Софи до безумия захотелось снять бусинки и расплести косу, идущую от левого виска альва. Растрепать локоны, чтобы потом вдохнуть их запах. Но прежде чем она успела сделать хоть что-нибудь, сладкий поцелуй закончился, а на ушко ей прошептали:

– Так вот ты какая, моя радость. Ну, здравствуй, а я и не смел мечтать…

Айдест еще крепче прижал к себе Софи и с наслаждением втянул ее аромат. Теперь он уж точно ее никуда не отпустит.

Спустя минуту все мысли девушки вернулись к реальности. И щеки от внезапного поцелуя залились краской. Да и не только щеки. Софи тут же начала елозить и вырываться из крепких объятий архонта.

– Спасибо за помощь и спасение, но не могли бы вы меня отпустить? – решительно спросила магичка.

И тут же посмотрела за спину некроманта, выясняя, перебрались ли через мост их сопровождающие.

Тут ее рот распахнулся от изумления. Моста больше не было. А основная часть альвов и стражей так и осталась на другом берегу реки. Кошмар! Как же она одна будет охранять остроухих. А еще этих зверолюдов доставлять в город! Софи заозиралась по сторонам.

Справа от них замерли двое альвов и один страж, успевшие проехать до того, как мост обрушился.

– Думаю, теперь ты видишь, что смысла в этом нет. Ехать тебе все равно придется со мной, – спокойно сообщил Айдест.

Софи тут же вскинулась:

– Я не брошу Йошку!

Она видела рваную рану на шее. Ульф все-таки достал его. Но девушка не теряла надежды на то, что сможет подлечить коня. Айдест устало выдохнул, не желая отпускать свою добычу:

– Софи, твой резерв на нуле, а жеребцу жить….

Тут оба глаза альва на секунду заволокло черной дымкой, а потом, сверкнув зеленью, он произнес:

– А жить ему от силы пару минут.

– Тем более не задерживай меня, – возразила Софи и, оттолкнув некроманта, спрыгнула на землю.

Она опустилась на колени возле своего любимца, активировала последний накопитель, так как сил на лечение у нее уже не хватало. Неспешно начала читать заклинание, складывая пальцы в немыслимые фигуры. А через секунду от ее ладоней пошел зеленовато-голубой свет. Со стороны это выглядело легко, вот только лишь Софи чувствовала каких трудов это стоило. На лбу выступил пот, а руки к концу уже подрагивали. Но это мелочи, которые она готова терпеть ради сохранения жизни своего друга Йошки.

Едва лечебная магия коснулась раны, как кровь тут же остановилась и края начали стягиваться. Полностью излечить коня Софи была не в силах. Но поставить его на ноги, чтобы отвезти в город к хорошему лекарю, могла.

Когда свет, исходивший от ее ладоней, пропал, рана уже выглядела значительно лучше, словно прошла как минимум неделя. Конь фыркнул и поднялся на ноги. Софи сама радостно вскочила и едва удержалась от падения. Истощение давало о себе знать.

Девушка быстро сняла с себя плащ и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, разорвала его и перевязала шею лошади. А едва закончила, как почувствовала, что плечи укрыл чужой плащ.

– Не стоит перенапрягаться и мерзнуть под дождем, – заметил Айдест.

Альв заботливо поправил плащ, укутывая свое сокровище. Не хватало еще, чтобы Софи простудилась. И с удовольствием наблюдал, как щечки девчонки покрывает стыдливый румянец. Хороша. Ох, хороша. Его радость! Но злобный рык прервал их.

– Ну и что с ними теперь делать? – спросил единственный подчиненный Софи, не зная с какого бока подойти к застрявшей зверюге.

Девушка еще больше смутилась. Она вырастила лес, который их спас. Вот только одна беда, чтобы вызволить оттуда шпионов, его надо или рубить, или вызывать другого мага, обладающего стихией земли. Убрать его у Софи уже не хватало сил. Проблема так проблема.

Девушка являлась магом универсалом. Она могла пользоваться любой стихией, правда, уровень заклинаний не поднимался выше среднего. Но даже это большая редкость. Так что Софи не отчаивалась и надеялась, что при должных тренировках сможет преодолеть собственный передел. А сейчас она окинула взглядом присутствующих, задержавшись на своем подчиненном, и твердо произнесла:

– Останемся здесь и пошлем гонца в город за подмогой.

Мужчина спорить не собирался. Он глянул на ульфа, сплюнул и, едва сдерживая ликующую ухмылку, пошел к своему коню. А чего не радоваться-то? Кому охота сидеть с этими блохастыми! А вдруг еще кто из них придет. А их всего четверо. Магичка на нуле, а боец из девчонки явно неважный, можно не считать. Вон какая тоненькая. Да и на альвов мужчина не особо полагался, так что тут он вообще сам по себе. Вот и выходит, что этот приказ страж выполнит с превеликим удовольствием! Его ведь еще дома детишки с женкой ждут. Но не успел мужчина сделать и шага, как голос остроухого буквально приковал к месту.

– Ни к чему! Все вместе поедем, – сухо произнес альв и положил руку на плечо девушки.

Вообще, со стороны его поведение выглядело странным, и Софи старалась не беспокоиться о том кто и что из сопровождающих видел и думает. Девушка же едва не выходила из себя. Альв самым наглым образом воспользовался ее растерянностью после колдовства и поцеловал. А теперь вот встал позади близко-близко и, кажется, будто в волосы дышит. А ведь поцелуй это даже не повод для знакомства! Ну, так, по крайней мере, говорили девчонки в академии. И теперь Софи их понимала.

– Ну и как мы их доставим в город? – возмущенно засопела девушка. Она дернула плечом, дабы сбросить наглую конечность, а вместе с ней и накатывающее по мере приближения альва томление. Затем подошла к живому барьеру, чтобы разглядеть пленников получше. Заодно увеличить расстояние между собой и альвийским магом. Все, хватит отвлекаться! Работа и еще раз работа!

Она рассчитывала убить хотя бы некоторых из зверолюдов своими кинжалами, поэтому сейчас хотела посмотреть задела ли она кого-нибудь из них.

– Это мои проблемы, – ответил архонт. – Ристер и Таймир, полагаюсь на вас, – он кивнул двум притихшим альвам и пошел в сторону леса.

Айдест не желал колдовать при посторонних, да и вызов нежити – кровавый ритуал. Пугать девушку не хотелось. Позже он ей обязательно все расскажет. Но сейчас, когда они толком не знакомы, боялся ее оттолкнуть. Это еще хорошо, что во время сражения Софи не поняла, что мост разрушил альв. Все равно переправа находилась в аварийном состоянии и ее необходимо было сносить. Так что он просто помог городу! Ну и себе заодно. И теперь Софи точно придется ехать вместе с ним. От этой мысли ему стало жарко, сердце забилось чаще. Скоро он прижмет к себе ее манящее тело с приятными округлостями. Насладится запахом. А может даже сорвет еще один поцелуй… Тут альв запнулся об корягу и вынырнул из своих грез.

«Нет, так дело не пойдет! – хмыкнул он про себя. – Надо набраться терпения».

Айдест прищурился, посылая магический импульс. Еще в прошлый раз, сканируя местность, он обнаружил в лесу парочку подходящих скелетов животных. А сейчас лишь необходимо выяснить их точное расположение, так как призывать всех мертвых тварей в округе он не собирался.

Альв быстро начертил пентаграмму на земле, напитал ее силой. Оцарапал руку и уронил несколько капель крови в центр и… оп, через пару минут рядом с ним стоял большой злобный медведь. Вернее то, что им когда-то было.

Айдест поморщился. Да, на девушку это точно произведет неизгладимое впечатление. Но оставаться в лесу и ждать подмоги, казалось еще хуже. Кто знает, сколько еще зверолюдов скрывается в этих местах, а их отряд разделен. Опасно. Лучше убраться отсюда побыстрее.

Софи расплылась в улыбке, видя, как несколько зверолюдов, подвывая, вынимают из себя ее кинжалы. Попала-таки! Как бы то ни было, она все правильно рассчитала. Жаль только не убила, тогда бы и тащить в город никого не пришлось.

Нет, конечно Софи не являлась кровожадной особой, и как любой нормальный человек не хотела убивать. Только почему-то ее доброта и мягкость не касались блохастых. Их она не жалела. Может в связи с тем, что они жили всегда на приграничье и постоянно находились в состоянии войны, а может потому, что были слишком схожи, больше чем им казалось. А может, потому что не раз и не два их жертвами становились знакомые – добрые мирные люди.

И теперь глядя на то, как здоровые мохнатые парни перебинтовывают свои конечности, она не испытывала сочувствия. Просто отвернулась, раздумывая, как так получилось, что мост рухнул. Она присела у обрыва, рассматривая обломки… М-да. Неужели она так сильно ударила магией, что мост не выдержал вибраций?! Да ну, нет… Она с сомнением покачала головой. Нет у нее таких сил. А может, зверолюды магичили? Тоже вариант, но тогда бы они думали, как удрать, или уже выбрались из западни. Она хмыкнула и посмотрела на другую сторону. Стражи и альвы на том берегу стояли в круговой обороне, ожидая нападения. Мало ли что. Девушка сложила ладони лодочкой и крикнула:

– Не ждите нас! Езжайте до следующей переправы! Встретимся в городе.

Мужчины посовещались, кивнули и умчались вдоль реки к другому мосту. Софи обернулась, но тут же застыла, как, впрочем, и все вокруг. Айдест шел из леса, а за ним несколько умертвий, от которых исходил противный зловонный запах, способный отпугнуть кого угодно. Даже зверолюдов. Хотя тут и взгляда хватало, чтобы упасть в обморок. Но Софи стойко держалась. Чего она, трупов не видела, что ли?! Ну, так, по крайней мере, она пыталась себя успокоить.

Айдест же шагал так, будто вел за собой не воняющие тушки, а лучших скакунов во всей Сорбении. Ульфы поджимали хвосты и пятились. Их хозяева прекратили всякую возню и насторожились. Альвы… Альвы хоть и старались сохранить невозмутимое выражение лица, все равно выглядели оскорбленными до глубины души. Однако желание оказаться в теплом сухом месте пересилило их брезгливость, поэтому все молчали. А может, они просто боялись Айдеста.

Некромант тем временем остановился у живого барьера и приказал:

– Бросайте оружие и выходите по одному! – с этими словами он резко взмахнул рукой, наподобие меча рассекая воздух.

Через секунду деревья возле него упали, образовывая узкий проход. Пленники оскалились:

– Лучше умереть, чем сдаться!

Кто бы сомневался! Ну уж точно не Айдест. Для него их слова не стали неожиданностью. А вот судя по тому как побледнела Софи, девушка не предполагала такой вариант развития событий. Наивная!

– Ну а вас никто не спрашивает. Либо сами пойдете, либо убью, а потом подниму и допрошу. А если ответы не понравятся, снова убью… Итак, много раз, насколько фантазии хватит, – с ласковой улыбкой маньяка произнес он. – Так даже проще будет!

Зверолюды сделали шаг назад. В их глазах появился страх. Переходить дорогу некроманту они не хотели. Поэтому уже через минуту стояли на выходе, протягивая ладони вперед. А посреди их клетки высилась гора оружия. Охранники ловко сковали руки шпионам и привязали их к лошадям.

Ульфы продолжали жаться к противоположным от прохода стволам деревьев и утробно рычать. Айдест недовольно дернул плечом. В тот же момент медведь шагнул внутрь, а за ним и сам некромант.

Сердце девушки учащенно забилось. Она прикусила щеку и слегка подалась вперед. Заметив это, у Айдеста чуть дрогнули уголки губ. Переживает его радость. Хорошо.

Он вскинул руку, образовывая на ладони шар из зеленовато-черного дыма, а потом подул. Сфера распалась на мелкие частички и как пыльца осела на животных. Попал им в глаза, рот, нос. Ульфы мотали головой, скалились, но в итоге все же перестали сопротивляться. Припали к земле и поползли на брюхе к Айдесту. Их глаза светились зеленым потусторонним светом. Некромант удовлетворенно улыбнулся. Ему оставалось лишь освободить, того блокатора на саблезубом волке, который застрял.

Его магия уже достала ульфа, что беспомощно перебирал лапами и покорно склонил голову не в силах выбраться.

А вот на зверолюда это не подействовало. Однако и он все понял. Хоть его глаза злобно сверкали, но демонстрация шеи говорила о смирении. И все же дураком архонт не слыл.

Он отдал приказ охране разоружить блокатора. Альвы пыхтели, ломали ветки, но исполнили волю рьера. Так что когда Айдест взмахом руки срубил стебли вокруг пленников, то зверолюд шлепнулся на землю, а ульф ринулся к новому хозяину.

Стражи быстро скрутили последнего лазутчика и увели к остальным. Архонт чуть повел плечами, развернулся и пошел к лошади. Больше ничего не мешало осуществлению его планов.

– Риса, прошу вас, – мягко произнес Айдест и протянул руку.

Софи на секунду задумалась. Потом вспомнила, что ехать ей не на чем. Да и лучше с некромантом, чем рядом с воняющим умертвием. Девушка вложила свою ладонь в его. Горячую и чуть шершавую. В тот же миг кончики ее пальцев прошил разряд, а за ним странное тепло. В голове зашумело. Захотелось прижаться к сжимавшему руку мужчине, попробовать на вкус его губы. И прежде чем она успела сделать хоть шаг, Айдест обхватил ее за талию, приподнял, на мгновенье прижав к себе, а потом посадил на коня. Сам уселся позади.

Альв притиснул ее к себе, буквально впечатывая в свое тело. А его ладонь сползала все ниже и ниже, нарушая грани приличия. Софи зашипела. Хоть странные чары, а может флюиды альва, и разжижали ее мозг, однако, то куда двигаются шаловливые пальцы мужчины, она почувствовала. Без раздумий девушка ударила наглеца и прошипела:

– Руку убрал!

Айдест спрятал улыбку за покашливанием и все же сдвинул ладонь. Им еще предстояло ехать в город. Путь длинный.

Он тронулся с места, наслаждаясь мерным покачиванием в седле. Особенно в те моменты, когда девушка опиралась на него, чтобы удержаться. Ему нравилось, как их тела соприкасались. Нравилось вдыхать ее запах. Радость… Его радость. Как хорошо, что он взорвал этот мост и избавился от сопровождения. И удачно этот ульф покусал ее коня. Жалко жеребца, но благодаря этому он смог поцеловать Софи и узнал, что девушка – его ассамель. Его спутница жизни, вторая половинка, истинная пара.

Глава 5

Вся дорога превратилась в изощренную пытку для Софи. Ей казалось, что ткань под рукой Айдеста просто испарилась, и он касается оголенной кожи. Она старалась держать спину прямой и отстранится. Но то ли остроухий делал это специально, то ли его конь собирал все кочки. Ее постоянно трясло, так что удержаться было невозможно. А учитывая, что девушка сидела боком, то она частенько опрокидывалась на грудь Айдеста.

Но хуже всего то, что ей это нравилось. Нравилось ощущать его близость, хоть Софи и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Едва они подъехали к воротам, как она резко спрыгнула наземь. Подальше от остроухого демона. Айдест скрипнул зубами. Он хотел сам снять ее с коня. Но девчонка его опередила.

Привратники, увидев их процессию, пооткрывали рты и захлопали глазами. Да, не каждый день в город приводили ульфов в роли домашних собак, зверолюдов на привязи, с охраной из умертвий.

Софи отметила их реакцию и с усмешкой произнесла:

– Принимайте посылочку!

В этот момент на дорогу из леса вывалился отряд. Грязный и довольно потасканный. Кажется, у них была встреча с одним и тем же врагом. Вот только Софи, в отличие от своих старых знакомых, поймала нарушителей. Она вскинула голову и задрала подбородок. Девушка слишком устала чувствовать себя лишней. А сегодня все изменилось.

Стражи неловко переминались, не зная, как подступиться к ульфам и куда их потом деть.

– О, смотри, криворукая! – чуть ли не тыкая в нее пальцем, протянул один из напарников.

– Да, наконец нас избавили от балласта, – довольно громко заявил Шуромский.

Парень смотрел прямо ей в глаза, хотел унизить.

– Кажется, вы что-то напутали, – вклинился в диалог Айдест.

То, что говорили о его ассамель, бесило альва.

Никто не может разговаривать с его радостью в таком тоне. Он прищурился и смерил их компанию долгим взглядом. Так, будто хотел их расчленить. А затем вкрадчиво проговорил:

– Мы поймали зверолюдов и их ульфов, хотя, кажется, это вас посылали за ними. Имейте гордость признаться в собственной несостоятельности!

Айдест тоненько, едва слышно свистнул и ульфы чуть ли не маршируя, подошли к привратникам, сели и завиляли хвостиками, аки домашние болонки. Альвы отвязали пленников и замерли, ожидая команды.

Софи закусила внутреннюю сторону щеки. Как же ее бесили эти аристократы!

– Отведите пленников в камеры временного заключения. Ульфов в вольер для опасных животных. – Она посмотрела на свою команду и показала жетон. Как маг вышестоящего ранга, она теперь имела право приказывать.

Самодовольные улыбки сползли с лица этих щеглов. Кажется, еще мгновенье, и в образовавшейся тишине можно будет услышать скрип зубов.

Шуромский быстро окинул ее взглядом, отмечая ее цветущий вид, а потом более тщательно посмотрел на альва. Тут он снова ухмыльнулся.

– Ох, рьер, я всегда буду рад помочь вам, – протянул подобострастно парень. Тряхнул чуть длинноватой челкой и согнулся в поклоне. Он не хотел признавать заслуг Софи и сделал очевидные выводы.

– Подстилка, – раздались смешки его товарищей. – Дрянь сдала нас мэтру Готье.

Софи побледнела. Такого она не ожидала. Твари!

В ее глазах полыхнул огонь, но она сдержалась.

– Ну что вы, рьер – гость Ворска. Охранять его моя задача. Айдест Тар-О-Бьен помог мне лишь с доставкой добычи, – елейным голоском ответила Софи. – Не стоит отвлекать господина от его дел и задерживать нас. Делайте, что велено. А я пока заеду к мэтру Готье, отчитаюсь о произошедшем.

Она пошла к лошади Айдеста, но тут наткнулась взглядом на своего любимца.

– И еще отведите моего коня к лекарю. Он пострадал в бою, – она кинула выразительный взгляд на своих бывших напарников. – И раз так получилось, что мой жеребец пострадал, выделите мне лошадь, – этот приказ девушка адресовала привратнику. Приподняла бровь и добавила: – Ну, не могу же я пользоваться добротой нашего гостя?

Больше она не оборачивалась. Просто пошла вперед сквозь ворота. Ей было безразлично, как ее бывшая команда поведет ульфов и зверолюдов в места их временного пребывания. Изначально она хотела сама доставить туда животных. Но после выпадов аристократов передумала. Пусть помучаются.

За спиной послышалась возня и ругательства, кажется, даже вспышки магии. Когда ее нервы дрогнули, и она захотела обернуться, на плечо легла рука, а возле уха раздался шепот:

– Не стоит.

Айдест стоял рядом и закрывал обзор. За ним раздавался бодрый топот ног. Об остальном оставалось лишь догадываться.

– Рисса, я приведу вам коня, – подбежал бледный привратник, а за ним еще несколько дежурных стражей.

Вот только их расторопный напарник успел быстрее. Софи буквально видела их разочарование. Поджатые губы, тяжелые вздохи и, кажется, даже стоны.

Нет, ну она их понимала. Вести рычащих, сопротивляющихся ульфов и зверолюдов – то еще удовольствие.

Кажется, Айдест проникся и тоже решил проучить наглецов. Все альвы из его отряда, и даже умертвия, стояли возле пристройки-конюшни, и помогать зарвавшимся хлыщам не собирались.

На удивление, Софи не нервничала и не переживала. Наоборот, ей хотелось смеяться. Она так давно мечтала поставить на место свою команду, отплатить им той же монетой! Но даже не наделась, что это когда-нибудь произойдет. А самое главное, девушка думала, что ей будет сложно отдавать приказы и командовать, но на деле это оказалось гораздо приятнее и проще.

Как только Софи подвели беленькую кобылку, она быстро вскочила в седло и направилась в администрацию. Нет, она просто обязана переговорить с начальником. Едва они подъехали, как Софи обернулась и послала архонту обворожительную улыбку.

Практика у нее почти отсутствовала. Поэтому она улыбнулась ему, как своему отцу, когда выпрашивала дорогой учебник или магический амулет.

– Вы подождете меня здесь? – вдогонку к улыбке она чуть похлопала ресничками и кокетливо поправила вылезшую прядь за ушко.

Как выглядело это со стороны, она не знала. Главное, сработало. А то с архонта сталось бы. Он мог бы с легкостью заявиться к начальнику и высказать ему свое «фи».

Айдест лишь кашлянул в кулак и кивнул. Выглядело так, будто он простыл.

Софи тряхнула головой, не желая сейчас задумываться об этом. Девушка спрыгнула с лошади, привязала ее к коновязи и грациозно поднялась по ступенькам, а едва скрылась из глаз альвов, сорвалась на бег.

Она резко распахнула дверь в приемную, где сидел секретарь мэтра Готье. Полноватый парень неуклюже поднялся из-за стола.

– Капитан занят! – вскричал он и кинулся ей наперерез.

– Ничего, для меня найдет минутку!

Софи в гневе резко оттолкнула не очень поворотливого секретаря и с грохотом отворила дверь.

Мэтр Готье стоял возле открытого окна. Ветер развевал занавески. А сам начальник городской стражи самозабвенно тряс тируфа. Бедная магическая птица царапалась, клевалась и всячески пыталась вырваться из цепких рук мужчины. На пол летели перья, по кабинету разносились забористые ругательства.

– Паршивец, ты где летал?! Каких куриц топтал! Я тебя на суп пущу! – краснея и брызжа слюной, угрожал начальник.

Птица говорить уже не могла, только хрипела и кашляла. Так что Софи с трудом могла разобрать, что случилось.

– Они прибыли сегодня утром! Какое после обеда! Ты какому зверолюду служишь, петух не общипанный!

Софи покашляла, дабы привлечь внимание начальника. Мужчина обернулся лишь на третий раз и замер, сжимая рукой горло бедной птахи.

– Что вам нужно?

– Во-первых, меня одной слишком мало для охраны такого количества альвов. Делегация слишком большая! А во-вторых, на нас напали зверолюды, – начала Софи не свойственным ей тоном и для подкрепления своих требований уперлась руками в стол.

Мэтр Готье как стоял, так и сел в кресло. Рука самопроизвольно разжалась, и тируф рухнул на пол.

– К-к-как напали? – осипшим голосом переспросил начальник и развязал шейный платок. Ему вторил сиплый писк откуда-то из-под стола.

– Я сопровождала архонта с кладбища. Мы едва успели пересечь мост, как на нас вылетел отряд зверолюдов.

Мужчина схватился за голову. Его глаза округлились. Он крепко выругался.

– Ты… Вы… Докладывай, – наконец изрек он.

При этом мужчина, не стесняясь, достал фляжку и сделал несколько глотков.

– Все нормально, противник нейтрализован. В данный момент привратники вместе с Шуромским, которого мы встретили по пути, должны их сопроводить в камеры временного содержания. Правда, во время боя пострадал мост. Мой отряд оказался разделен. В результате чего сопровождаю архонта только я и еще один стражник, – быстро и четко Софи обрисовала ситуацию.

Тут мэтр Готье расплылся в улыбке.

– Умница! Премию выпишу, – обрадовался мужчина и потер лицо руками. – Эти паразиты прорвались через границу. То ли хотели разведку провести да выяснить наши слабые места. То ли прознали про делегацию альвов. И чую я, не все так просто. Ох, неспроста они такую кипучую деятельность развели. Ох, неспроста.

– Так что насчет третьего мага и увеличения числа сопровождающих? – настойчиво повторила Софи и сложила руки на груди.

После пережитых стрессов и всего произошедшего она уже не боялась начальника. Он стал для нее каким-то более понятным и приземленным. Поэтому девушка без зазрения совести решила требовать свое.

– Нет у меня людей, девочка! Я уже тебе об этом говорил с утра!

– Но я тоже не могу раздвоиться! Посол ускакал с кладбища без меня, а я даже не смогла никого с ним отправить! А если бы зверолюды напали них… – Софи продолжала гнуть свою линию. Она уверенно рисовала картины возможной катастрофы в своем воображении. Так что в ее представлениях, как и начальника, все это потянуло бы на скандал.

– Не дави на меня, – рявкнул мэтр Готье.

Он снова поднялся с кресла и уперся руками в столешницу, как незадолго до него Софи. Вот только его фигура была гораздо массивнее, да и рост позволял буквально нависать над девушкой.

– Я в курсе, чем это может грозить! Но и людей больше выделить не могу! Терпи до завтра! Что хочешь делай, можешь их даже запереть, чтоб не разбредались. А завтра… Завтра, так и быть, выделю еще кого-нибудь из этих дармоедов.

Софи кивнула и, щелкнув каблуками, покинула кабинет.

Айдест продолжал ждать ее на улице. Его камзол уже полностью вымок. Однако мужчина не выглядел жалко… Наоборот, еще более притягательно. Ох, и красавчик. У Софи аж под ложечкой засосало. Она почувствовала легкий укол совести. Надо было его позвать погреться в здание, но теперь уже слишком поздно. Тогда бы он так не промок, и девушки не сворачивали себе шеи, желая разглядеть его получше. И о чудо, их ничего не смущало. Ни волосы странного цвета, ни черный глаз, ни стоящие позади умертвия. Тупые курицы. Один вид его острых ушей приводил их в экстаз. Экзотика. А когда узнают, что он некромант, будут орать, как потерпевшие. Хотя чего ожидать от их захолустья. Впрочем, и она далеко от них не ушла. Ее даже темная магия не смущала.

И все же девушку тревожило, что никто не пугается нежити. Неужели он их как-то заколдовал? Отвод глаз? А запах? Софи нахмурилась, пытаясь понять, что сделал архонт, и почему она видит нежить, а все остальные, кажется, нет.

Девушка быстро спустилась по ступеням, отвязала лошадь и осведомилась:

– Куда дальше поедем, рьер? – теперь она выполняла роль сопровождающего, обеспечивающего безопасность.

Айдест приветливо улыбнулся Софи, казалось, он вообще не смотрел на проходящих мимо красоток.

– Домой. Погодка не располагает к променаду, – он похлопал своего коня по шее, а тот в ответ фыркнул и ударил копытом, прямо в луже.

Девушки, что замерли на расстоянии нескольких шагов, явно пытаясь разузнать имя приглянувшегося кавалера, ахнули и разбежались в стороны.

Айдест довольно хмыкнул и обернулся к Софи.

– Жестоко, – заметила она, хотя сама еле сдерживала довольный смех. – Странно, что их даже умертвия не отпугнули? – как бы между делом заметила она.

– Еще по пути сюда я наложил на них заклятие. Не хочу привлекать к нам лишнее внимание, – пояснил Айдест и сам себе удивился. Раньше он бы пропустил такой вопрос мимо ушей, но его пара уже сейчас оказывала на него влияние. Рядом с ней ему хотелось быть очаровательным добрым парнем, а не архонтом демонов, распугивающим всех только одним взглядом.

Софи понимающе кивнула, хотя на деле так ничего и не поняла. Какое заклинание могло так скрыть нежить? Точно не обычный отвод глаз! Да и Айдест Тар-О-Бьен – некромант, ему такая магия должна быть недоступна. Интересно!

– Так в какой гостинице вы остановились? – переспросила девушка, раздумывая, как бы разузнать поподробнее об этом уникальном заклинании.

– Ни в какой, мы поедем в наше поместье!

– Поместье? – Софи от удивления приоткрыла ротик.

Какое еще поместье? И почему она об этом ничего не знает? Неужели у альвов здесь имеется собственность? Почему мэтр Готье ее об этом не предупредил?!

– Да, наше поместье за городом. Я покажу, – прежде чем девушка успела что-то возразить, Айдест тронулся с места, и ей оставалось лишь молча следовать за ним, сгорая от любопытства и злости.

Хотя это она погорячилась. Ехать за альвом и наблюдать за ним оказалась мучением. Его идеально ровная, широкая спина, мерно покачивающая в такт движениям, сильные ноги, сжимающие бока лошади, пряди волос, развеваемые ветром… Каждое его движение приковывало к себе взгляд, очаровывало. Софи даже не заметила, как они покинули город через другие ворота и проехали половину пути. Очнулась она оттого, что вдали начали виднеться шпили небольшого замка, а на их пути показались две фигуры в плащах.

Мда, Софи прикусила губу. Поместье альвов очень походило на королевскую резиденцию. Удивительно, хоть Софи и жила в этом городе всю жизнь, но сюда никогда не заезжала и даже не слышала, что такое есть. Определенно остроухие умеют хранить свои секреты.

А еще эти путники, очередная заварушка или нет? И все же Софи напряглась. Ее резерв был пуст. Как маг, сделать она бы сейчас ничего не смогла, да и как страж тоже. Здоровым зверолюдам в бою она не соперник. Затопчут и не заметят.

Софи, конечно, изучала и тактику ведения боя, и сдавала зачет по рукопашному бою и фехтованию. Только одно дело драться на ринге по правилам, и совсем другое – в реальности, когда противники идут на всевозможные ухищрения ради выживания. Неважно, насколько подло достанется победа. И вот этому в академии не учат, это приходит лишь с практикой, которой у Софи ничтожно мало.

– Думаю, надо быть настороже, – заметила она. – Это могут быть зверолюды… Ситуация на границе не располагает к беспечности.

Айдесть улыбнулся. Ему захотелось обнять Софи. Волнуется за него. Искренне.

– Рядость моя, ты же со мной, а значит все будет хорошо, – мягко произнес он.

Софи захлопала ресничками и вскинула бровь.

– Рядость? Моя? – она округлила глазки. Что за фамильярность? – С каких пор мы на «ты», рьер?

– К чему формальности Софи, ты сама разрешила обращаться без официоза. А после того, что мы пережили… – альв сделал многозначительную паузу и бросил обжигающий взгляд на Софи. – После того как я спас тебе жизнь. Думаю, мне простительны некоторые вольности! – усмехнулся Айдест.

Как бы он хотел, чтобы девушка ехала по-прежнему впереди него. Конечно, это мазохизм чистой воды. Но как же приятно вдыхать ее аромат… М-м-м, от ее кожи так сладко пахло апельсинами и еще какими-то цветами. Его апельсинка.

Он прикрыл глаза, вспоминая вкус ее губ. Их первый поцелуй. Ее робость, неопытность и горячая отзывчивость. Сводящий с ума коктейль. Он еле удержался оттого, чтобы наплевать на все и снова перетащить девчонку к себе на колени.

Ох, как же это было хорошо – ощущать ее тонкий стан, чувствовать ее прикосновения и иметь возможность хоть немного касаться . Да чтоб его тьма перестала слушаться, но она его пара, его половинка, его ассамель! Он сделает для нее все и даже больше, но непременно получит Софи.

Айдест обернулся на внезапно притихшую девушку. Она молчала. Брови сердито сдвинула и закусила губу. Злится, но как очаровательно. Он отвернулся и покачал головой. Айдест словно сходил с ума. Ему нравилось в ней все, даже то, как она хмурится.

Ладно, пора было позаботиться о его девочке и встретить путников. Возможно, даже произвести впечатление. Он послал Медвежутика и Зозо вперед. Именно так он назвал свои творения. В конце концов, как еще себя развлекать?

Бурый медведь и древнее животное завротис, гремя своими костями, резво добежали до приближающихся к ним существ. Громко рыкнули, так что уши заложило. Путники моментально скинули капюшоны и бодро замахали руками. То ли приветствовали, то ли просили пощады. Софи было сложно разобрать.

– О, это мои братья, – буднично заявил Айдест, но не спешил отзывать умертвий.

Софи же побелела. Еще двое?! Как она их всех охранять должна?! Ох, Пресветлая, что же ей делать?!

– Не переживай, они не такие вредные, как мой отец. Странно, что они так долго добирались.

Айдест чуть шевельнул ногой, но его послушный конь моментально понял команду и поскакал быстрее. Софи же проклинала все на свете из-за того, что согласилась на эту работу. Однако пришпорила лошадь и поспешила за архонтом.

Через пару минут они встретились с братьями Тар-О-Бьен. Софи ожидала дружеских объятий, жарких приветствий и чего-то в этом духе, как в любой нормальной семье. Но вышло все совсем иначе:

– Айсмир, Айрест, как добрались? – мило улыбнулся Айдест.

В тот же момент в него полетел пульсар. Большой, искрящийся комок молний. Несомненно, смертоносный.

– Ну, уж не твоими молитвами, гаденыш! – прошипел кто-то из них.

Айдест ловко отразил атаку, выставив какой-то поглощающий щит. Так что пульсары едва подлетали, шипели и гасли.

Софи просто обомлела от такой любви. Она смотрела на красивых золотоволосых братьев Тар-О-Бьен, словно сошедших с картинок запрещенного художника, и ошалело хлопала глазами.

– Ты нас выкинул в болоте!

– Ох, как жаль, что промахнулся. Хотел в жерло вулкана, но, видно, координаты сбились! – Айдест щелкнул пальцами, и его умертвия, хищно клацнув зубами, бросились на магов.

Софи растерянно топталась на месте, не зная, что делать. Она оглянулась на сопровождавших Айдеста альвов, но те чуть ли не в носу ковыряли.

– Рисса, может, нам это… сбежать, пока не поздно, – шепнул ее подчиненный, находящийся в таком же шоке, что и девушка. – Эта семейка сама кого хочешь прибьет. И сдается мне, защита понадобится от них, а не им.

Софи склонялась к тому, чтобы согласиться мужчиной. Но что она скажет мэтру Готье? Что она струсила? Так чем же она тогда отличается от Шуромского и других парней?

Да, сил у нее нет, но это не значит, что она ничего не может сделать. Пока братья со всей очевидностью пытались друг друга убить и перебрасывались взаимными оскорблениями, Софи выехала вперед.

Ее руки подрагивали, а спина покрылась потом. Однако она попыталась затолкать свой страх поглубже, так чтобы голос не дрожал, и произнесла:

– Рьер, вы не познакомите меня со своими братьями? А то мне их, кажется, тоже охранять придется.

В этот момент особенно забористый пульсар пробил защиту Айдеста и пронесся над самой макушкой Софи, опаляя жаром ее капюшон. Софи с трудом удержалась в седле. Заряд хоть и потерял изначальную силу, все же не был игрушечным мячиком.

В этот момент все братья остановились. Даже умертвия перестали атаковать. Образовалась какая-то странная тишина. Софи с ужасом начала похлопывать себя по голове. От капюшона почти ничего не осталось, а волосы местами дымились, но все же были на месте. Девушка облегченно выдохнула. А вот Айдест наоборот, зашипел. Один его глаз светился зеленым, а из другого будто поползла черная дымка. Жуть!

– Простите, рисса! – моментально извинились братья. – С вами все в порядке?

Тут они как-то странно быстро оттеснили нежить и подъехали к ней, ничуть не испугавшись Айдеста.

Софи рассеянно кивнула.

– Да, простите, рисса! Мы немного не рассчитали своих сил. Позвольте, я осмотрю вас. Я довольно хорошо владею лечебной магией, – сообщил первый и, кажется, самый старший брат, Айрест.

Тут альв подхватил ладошку Софи, замершую на полпути к поводу, и поднес к своим губам. А затем, опаляя кожу горячим дыханием, поцеловал кончики пальцев.

Софи почувствовала, как румянец начал покрывать щеки. Целовать ее руку было совсем необязательно. Она опустила голову, стараясь скрыть свое смущение. Внезапно из-за спины послышалось сдавленное рычание.

– Воу-воу! – Айрест поднял руки вверх. – Ладно, повздорили и будет. Мир.

– Руки убрал, – сквозь зубы процедил Айдест.

Он сжимал повод одной рукой, а в другой крутил пульсар. Ядовито-зеленый. Софи даже приоткрыла ротик от изумления.

– Да, мы поняли, что перегнули палку и навредили даме, – это уже успокаивал брата Айсмир.

Айдест склонил голову и прищурил глаза.

– Да и вообще мы были неправы, отправляя к тебе риссу Петрис, – поджав губы, чуть тише добавил он и пихнул старшего брата под ребра.

– Ну да, в общем-то. Но ты был такой грустный, что мы решили тебя развеселить. Кто же знал, что она балуется запрещенными зельями, и единственным, кто смог ее вывести на чистую воду, станешь ты… – тут братья загоготали так, что чуть не попадали с лошадей.

– Ох-хо, я до сих пор помню, как ты бежал по коридору, придерживая портки, – обнимая себя за живот, сквозь смех проблеял Айрест. – А за тобой эта престарелая бабища, лысая и беззубая.

Айдест скрипнул зубами.

– Я тоже до сих пор помню, как ваши зады оказались в болоте. А жабы так мило пели вам серенаду.

– Ладно, ладно, мы поняли, – хором ответили братья и вмиг перестали паясничать.

– И даже не смотрите, – снова осадил их Айдест и чуть ближе подъехал к Софи.

– А что заставило такую красавицу оказаться здесь? – не понял намека Айдеста старший брат, чем заставил Софи смущаться еще сильнее. – К сожалению, наш младшенький немного туповат и обделен манерами, но мы готовы скрасить ваше путешествие, загладить нанесенный ущерб и исправить плохое впечатление… Так как вас зовут, рисса?

Тут конь Айдеста всхрапнул и, гарцуя, отпихнул Айреста в сторону.

– Я же сказал, даже не смотри. Эта девушка уже занята! – заявил архонт и буквально спрятал ее за своей спиной.

– Да? – робко вопросила Софи. Голос ее задрожал. Она не понимала, что происходит. Абсолютно.

Вроде бы братья минуту назад пытались друг друга убить, а сейчас разговаривают так, словно ничего не было. И мало того, они еще и флиртуют!

– Я… Позвольте представиться, рисса… – начала Софи, но тут же была жестоко прервана.

– Да ладно тебе Айрест, она же всего лишь человек, пусть и наделенный магией, но слабый никчемный человек. И, как видишь, наш братец сам намерен поиграть с ней, – едко процедил Айсмир,– А его игрушки, как ты знаешь, долго не живут, – в конце своей речи альв хохотнул.

Намек на нежить был таким грубым и таким откровенным, что Софи мгновенно сковало цепкими щупальцами страха.

Айдест не смог сдержаться и зарычал. Его умертвия, почувствовав злость хозяина, издали страшный вой и синхронно повернулись в сторону братьев.

– Жаль будет увидеть такую милую горячую цыпочку холодной и бесстрастной, но, пожалуй, ты прав, Айсмир. Поехали, а то не успеем до темноты навестить могилу матушки. Ведь именно для этого мы и ехали в это захолустье.

Братья натянули поводья, и прежде, чем Софи успела их окликнуть и объяснить, что мост сломан, альвы ускакали.

Айдест скрипнул зубами. А потом развернулся к девушке. Он вытащил из кармана платок. Тонкий, чисто-белый, с ажурным краем и вышивкой. С совершенно невозмутимым видом взял руку Софи, ту, что поцеловал Айрест, и начал вытирать платком. Так, будто его брат испачкал ее.

– Что вы делаете? – Софи попыталась вырвать свою руку, так как все это походило на дурную комедию. Ее рука была абсолютно чистой.

– Хочу убедиться, что с тобой все в порядке, что Айрест не оставил на тебе следов… – тихо прошелестел Айдест, а потом поднес ее ладошку к своим губам и медленно облизал каждый пальчик.

Боже, кажется, эта была самая интимная ласка, самая порочная и самая пугающая.

Девушка попыталась вырваться, но альв так крепко сжимал ее запястье, что казалось ее проще отрезать.

Его тяжелое дыхание обжигало кожу, а язык выписывал невообразимые узоры… Сладко тягуче медленно… Порочно и дерзко. Пробирая до дрожи. Казалось, еще чуть-чуть, и она растечется лужицей. Отдастся ему прямо тут, на коне, наплевав на присутствие других существ. Да в этот момент она могла думать лишь о нем, о его умелых движениях, обещающих ей безграничное удовольствие.

Ее собственный тяжелый вздох и последовавший за ним стон показался каким-то чужим, жалобным и одновременно таким мучительно-сладостным, будто это не она, а какая-то девчонка из дома удовольствий.

Именно это отрезвило, а вовсе не жадный поцелуй чуть выше ее запястья на участке оголившейся коже… Вовсе не его учащенное дыхание и раздевающий взгляд.

Софи дернулась и вырвала руку.

– Что ж, нам лучше побыстрее ехать в ваше поместье, пока вы окончательно не заболели, – просипела Софи и сама не узнала свой голос.

Она натянула повод, цокнула на лошадь и поехала вперед по дороге.

– Почему вы решили, что я болен? – усмехаясь, поинтересовался Айдест.

Не в бровь, а в глаз! Девчонка права. Он действительно болен… Болен ей! Айдест чуть не рассмеялся своим мыслям, а девушка уловила его сдавленное хмыканье.

Его пара, его радость… Ох, Светлоокая, дай ему сил дождаться вечера!

По его венам растекалась лава. Он еле сдерживался. Айдест хотел Софи до умопомрачения, до боли. Нет, не просто хотел! Он хотел, чтобы она стала его женой, чтобы каждый встречный знал, что она принадлежит ему! Он хотел любить ее, целовать каждый кусочек ее кожи, пробовать ее на вкус, слышать ее сладкие стоны. Да даже просто находиться рядом с ней было бы для него счастьем, но сначала ему необходимо привязать ее к себе всевозможными способами, чтобы никто никогда не смог претендовать на нее… да даже смотреть косо и допускать непотребные мысли! Софи принадлежит только ему!

И это он? Тот, кого называют бессердечной, холодной тварью?

Айдест удивился своим мыслям. Кажется, прошло всего несколько часов с момента их встречи, а он уже сходит с ума. Удивительно, как преображает зарождающаяся связь с парой. Возможно, кто-то бы испугался на его месте, но Айдест радовался. Так как это означало конец его одиночества.

– Только вашей горячкой я могу объяснить ваше поведение, – спокойно отозвалась Софи и даже не обернулась. Она предпочла сделать вид, что ничего не произошло. Так гораздо проще.

– А то, что вы покорили мое сердце, такого вы не допускаете? – с легкой хрипотцой в голосе переспросил Айдест.

Софи вмиг напряглась. Ее лошадь даже сбилась с шага. Сдается, прав был ее подчиненный. Их семейка, кажется, выжила из ума.

– Ваши братья правы, я всего лишь человек и не стою вашего внимания. Я лишь незаметная песчинка на бесконечно долгом отрезке вашей жизни, рьер, – тихо заметила Софи и сама вздрогнула от того, как холодно и обреченно прозвучали ее слова.

Девушка снова пришпорила лошадь, стараясь отъехать от архонта подальше. Ей нужно было время, чтобы прийти в себя и обдумать случившиеся.

Глава 6

Холодный ветер и студеные капли немного охладили пыл Айдеста. И он уже, покусывая губу, корил себя за неосторожность. Софи его ассамель, а он… Он должным образом не позаботился о ней! Забылся. Ее едва не поранило пульсаром. Ему почти триста лет, а он все еще невозможный глупец!

В его жизни теперь самое главное его пара, его ассамель… Если Софи не станет, ему просто не зачем будет жить. Теперь, когда он это понял, гнев Айдеста на самого себя поднялся в разы. Ему хотелось срочно что-то сделать, чтобы доказать его второй половинке и самому себе, что он достоин ее. Загладить свою вину. Однако сейчас ему в голову ничего не приходило, кроме как сорвать букет цветов или еще раз проверить ее состояние здоровья. Но маловероятно, что Софи оценит этот порыв души. Кажется, ассамель уже считает его слегка сумасшедшим.

Айдест тяжело вздохнул и нахмурился. Кажется, он действительно сходит с ума от притяжения к паре. Все усугублялось тем, что девчонка ничего не ощущала. Да… Процесс завоевания этой девушки будет куда сложнее, чем ему казалось.

Софи ехала по дороге и корила себя за то, что согласилась на эту работу. Польстилась на речи мэтра Готье. Правильно говорят, бесплатный сыр только в мышеловке! Вот и у нее теперь вместо непыльной работки огромный геморрой на заднице. Четверо альвов, каждому из которых нужно сопровождение, если они захотят отлучиться. А сейчас стражей всего двое…

Софи хотелось побиться головой об стену! Да эти существа быстрее ее в гроб загонят. Вон, уже чуть головы не лишилась. Магии кот наплакал. А резерв так просто не восстановишь… Ей нужен отдых, сон, еда… Зелье, что она выпила, помогает, но ненадолго. И через день после него обычно наступает откат, а значит завтра она будет вообще без сил. Хотя Софи уже и так чувствовала себя выжатым лимоном, а время едва перевалило за обед. А ей еще предстояло удостовериться в безопасности жилища, наложить защитные чары…

От всех этих мыслей у нее даже голова разболелась. Как она все это будет делать!

Альвам, судя по всему, глубоко плевать на ее деятельность. Они сами о себе могут прекрасно позаботиться. Однако, если она не будет достойно выполнять работу, они могут пожаловаться, выставить ноту протеста, да мало ли чего… Поэтому давать им повода не хотелось.

Софи сморщила носик. В придачу к этому ее раздражал запах паленых волос, исходящий от нее самой. Тут же услужливая память подкинула воспоминания о словах Айреста и Айсмира. И настроение опустилось еще ниже.

Она всегда знала, что альвы высокомерные существа. Они считали себя лучшими, так как произошли не из грязи, как например гномы, не от рук Темного бога, как демоны, а из самых светлых слез богини. Будто это делало их лучше всех разумных существ. Ну уж точно лучше людей, произошедших, по преданию, в момент ссоры Темного и Светлой богини.

Светлоокая поругалась с братом и опрокинула миску с камешками, которые мыла. Темный увидел это, и чтобы насолить сестре, попытался их растоптать, даже в сердцах плюнул на них. Богиня, едва Темный ушел, кинулась подбирать свои драгоценности, но чувства богов были так велики, что дали им жизнь. И вместо камешков Праматерь нашла людей. И это еще не самая худшая легенда появления людей. Но Софи больше всего нравилась та, где говорится, что Богиня поранила руку, и капли ее крови упали на камни. А она не пожелала, чтобы та пропадала даром и, вложив немного магии, создала людей. В этой легенде Темный бог не участвовал в их создании.

Альвы придерживались концепции, что все расы кроме них были созданы с помощью Темного бога, а значит хуже. И только они достойны существования. Дивный народ мог заводить любовные связи с любой из рас, но никогда не создавали семейные союзы. Это было словно непреложное табу. Однако, время диктует свои правила. И как бы они не кичились своим происхождением, а связи с другими государствами поддерживали и старались не вступать в конфликты.

Тем оскорбительнее для них появление в рядах альва, благословленного Темным богом – некроманта. Позор. Тяжело наверно Айдесту.

А уж как теперь Софи тяжело! Ей ведь с этой семейкой работать и работать.

Тут девушка чуть не хлопнула себя по лбу. А сколько ей с ними работать?!

– Рьер, скажите, как долго вы планируете гостить в Ворске?

– Неделю, или седмицу по-вашему, – не задумываясь ответил Айдест. Он был уже рад, что девушка нарушила затянувшееся молчание.

А Софи, наоборот, едва не застонала от досады. Целых семь дней! Семь напряженных дней, мать его! Она должна будет терпеть это семейство! Нет, против самого Айдеста Софи ничего не имела. Даже несмотря на его флирт. А вот откровенное хамство и пикировки доведут кого угодно. Ох, дай Светлоокая ей сил!

– Кхм, мы приехали навестить могилу матушки. В этом году круглая дата, и мы решили навестить ее всей семьей. Хотя нас и трудно назвать таковыми, – решил развить тему Айдест и заодно немного рассказать о себе. – Обычно мы приезжаем поодиночке, инкогнито. В этот раз не получилось. У отца возникли дела, и мы решили совместить все.

Софи внимательно слушала. Приятный голос Айдеста успокаивал. Вскоре они подъехали к поместью.

Древнее строение впечатляло своей красотой. Оно совмещало в себе стили двух разных культур – альвов и людей. Естественно, дивный народ жил в теплом климате. Зимой у них не выпадал снег, так, холодало немного. Их невесомые строения с большими окнами, арками, балконами и террасами не годились для их сурового края.

Но то, что видела Софи, ей нравилось. Необычно. Красиво. И сразу давало представление о своих владельцах.

Вокруг замка тянулись ряды клумб и аккуратных кустов. Сам замок местами оплетал плющ. Не было даже намека то, что хозяева бывают здесь крайне редко. Все благоухало, несмотря на непогоду.

Софи спешилась и велела поджавшему слуге позаботиться о лошадях. И только она хотела подозвать своего подчиненного, имя которого до сих пор не знала, как к ней подскочил альв.

– Рисса, я думаю, сначала вам нужно обсохнуть и пообедать, а потом уже приступить к делам. После горячей еды ваш резерев хотя бы немного восстановится, – мягко произнес Айдест, а потом гостеприимно указал рукой в сторону дверей. – Да и воинам тоже нужен отдых. А вы пока составите мне компанию.

Софи хотела возмутиться, что прежде ей надо выполнить работу, но здравый смысл и усталость вынудили ее согласиться.

Едва они вошли в холл, как на широкой лестнице показался лорд Тар-О-Бьен.

– Ты опоздал к обеду, – сухо заметил альв. А потом его взгляд остановился на Софи. По спине девушке пополз холодок нехорошего предчувствия.

– Простите, рьер, я не успела вам представиться с утра. Рисса Чретов. Меня назначили руководителем охраны и сопровождения делегации альвов на все время вашего пребывания в Ворске, – отчеканила Софи и показал свой жетон вместе с приказом.

Айзек Тар-О-Бьен тут же потерял всякий интерес.

– Делайте свое дело и постарайтесь не мешаться под ногами, – бросил мужчина, развернулся и скрылся с глаз.

– Не стоит так нервничать, радость моя, – нежно произнес Айдест и положил ей на спину ладонь. – Отец очень лоялен к людям.

Софи вздрогнула и сделала шаг назад, отдаляясь от нарушившего границы личного пространства архонта. А затем обернулась.

– А где…

– Где воины? Так пошли в людскую. Нам всем нужен отдых, – пояснил альв. В этот момент появился слуга и подал Айдесту полотенце.

Софи передернула плечами. Несмотря на то, что она была в плаще и не сильно промокла, она бы не отказалась от горячей ванны и теплого халата. А вот альв, кажется, не испытывал таких неудобств. Он просто вытер лицо и голову полотенцем.

– Вам следовало бы переодеться. Вы отдали свой плащ мне и из-за этого полностью промокли. А теперь собираетесь терпеть неудобства… – Софи вдруг почувствовала свою вину.

– Радость моя, не стоит переживать по этому поводу. Я просто хотел вас лично проводить в гостиную.

Тут Айдест снова схватил ее за руку и поцеловал… Но уже не кончики пальцев, а внутреннюю сторону запястья. Оставляя на ней жар своих губ. Слишком интимно. Слишком порочно. Так, что по ее телу прошла волна дрожи, а в груди образовалось странное томление.

Ее щеки снова запылали. Она выдернула руку и сделала еще один шаг назад.

– Не стоит! Я нахожусь здесь на службе, – пряча за спину ладони, произнесла Софи.

Ей нужно было обрисовать границы, которые она так неудачно сама расширила при их знакомстве. Айдест уедет… Уедет и больше о ней не вспомнит. Она всего лишь обычная девчонка, сумевшая добиться чуть большего, а он альв. Такие как он не женятся на простых смертных. А провести с ним несколько ночей… незабываемых волшебных ночей… А потом всю жизнь сидеть с разбитым сердцем, вспоминая о нем, она не хотела.

Софи сжала кулаки. Как бы он ни был хорош, у нее есть свои планы. Она построит карьеру, найдет подходящего надежного мужчину своей расы и выйдет замуж. Возможно, у нее не будет сумасшедшей любви, но будет взаимоуважение. А эта непонятная интрижка может все испортить. Она не прочь сделать их отношения более дружескими, но на то, чтобы согревать постель альва по ночам, она не согласна! Она не игрушка, как обозвали ее наглые братцы.

Айдест, кажется, скрипнул зубами, а в его глазах вспыхнуло раздражение. Хотя, может, ей просто показалось.

– Это обычная вежливость, Софи. С какими солдафонами ты раньше общалась, радость моя, что даже элементарные вещи вгоняют тебя в краску? – с легкой усмешкой произнес альв.

– Бренда, отведи нашу гостью в мой кабинет и подай туда обед. – Айдест отдал приказ непонятно откуда взявшейся служанке и быстро взлетел по лестнице наверх. Софи же оставалось лишь идти за пожилой женщиной в нарядной форме и белом чепце.

Горничная оказалась человеком. От нее пахло травами и каким-то спокойствием, так что девушке хотелось попросить ее просто посидеть с ней рядом в этом чужом для нее доме. Ох, Светлоокая, она уже не маленькая девочка, чтобы так трястись. Она дипломированный специалист! Маг, в конце концов.

Вот только молчавшая до этого момента интуиция просто взбесилась. Ей хотелось убежать. Спрятаться дома под кроватью, как в детстве. Софи боялась, но так до конца и не смогла понять, чего именно: то ли большого замка и витающей здесь магии, то ли обитателей, то ли жарких взглядов братьев Тар-О-Бьен, то ли самого архонта, без конца вгоняющего ее в краску.

– Позвольте ваш плащ, госпожа, – тихо произнесла женщина и застыла.

Софи развязала тесемки и подала служанке, коснувшись ее ладони. А затем замерла в ужасе. Ледяная. Все чувства обострились. Софи даже повела носом, принюхиваясь. Но от женщины пахло лишь травой. А вдруг…

Девушка хотела заглянуть в глаза служанке, но та уже вышла.

Неужели слуги в доме – нежить?! Софи обняла себя руками. Это могло с легкостью объяснить ее страх и то, что нет слухов об этом поместье. Однако Бренда не выглядела мертвецом, даже говорила. Но ее ледяная холодность пугала. Она вернется с едой, и тогда Софи обязательно посмотрит на ее глаза, они, как говорят, зеркало души.

Вот только что это ей даст? Сбежать отсюда она все равно не сможет, как и предъявить каких-либо претензий. Если это нежить, значит, ее контролирует сам архонт. Только он мог создать таких существ… А ее работа – охранять делегацию и их дом, даже если он полон нежити.

Бр-р-р! Нет, одно дело животные в бою, и другое дело слуги… На такое она не подписывалась! Желание в очередной раз вернуться к мэтру Готье и высказать ему все, что она думает, росло в геометрической прогрессии.

Софи подошла к камину, от которого исходило приятное тепло и веселое потрескивание, и присела возле него.

– Соберись! Ведешь себя, как тряпка, – сказала она сама себе. – Ты маг! Ты обязана решать такие проблемы. Пятый ранг не дается просто так, – в конце она даже усмехнулась.

А эта работка гораздо тяжелее, чем она себе представляла. Но когда в ее жизни что-то было легко.

В дверь несколько раз постучались, а потом вошла Бренда вместе с тяжелым подносом, заставленным тарелками с едой. Она ловко начала сервировать стол и выкладывать блюда. А Софи с энтузиазмом наблюдала за ней и за блюдами.

Еда ничем отличалась от привычной ее глазу. Суп, печеная утка, овощи и салат. Но от них исходил такой аромат, что живот сводило, а рот наполнялся слюной. Вкусно!

Бренда очень ловко и расторопно со всем управилась и даже улыбалась ей. А Софи все никак не удавалось посмотреть ей в глаза. Когда служанка закончила и собиралась уйти, она не выдержала и остановила ее:

– Подождите!

После чего, недолго думая, схватила женщину за руку.

– Госпожа, что-то не так? – забормотала перепуганная горничная и попыталась освободиться.

Но Софи вместо это почти прижала женщину к стене, отмечая красные глаза, слишком бледную кожу… Вот только женщина дышала. И Софи уже хотела послушать, бьется ли у нее сердце, когда дверь снова открылась, и в комнату вошел Айдест.

Софи даже застонала от неловкости и выпустила свою жертву. Да она выглядела, как маньяк! Но и сидеть в неведении ей не хотелось. Она и предположить не могла, что архонт так быстро переоденется.

– Господин, а э-э-э… я тут вам покушать принесла, а она на меня набросилась! Кормить своих девушек надо! – хмыкнула служанка и быстро выскользнула за дверь.

А Айдест засмеялся громко и раскатисто, а вместе с ним и Софи.

– О, Светлоокая! Ну, вы даете! Что вы делали? – чуть просмеявшись, спросил альв.

Он подошел к столу, галантно отодвинул стул для девушки, а затем сам уселся напротив.

– Ну, у нее были красные глаза и бледная кожа, а еще она такая холодная…

Тут Айдест еще раз засмеялся, так что у него начали выступать слезы.

– А я говорил Бренде, чтобы она взяла выходной. И вам, Софи, тоже, кажется, нужен выходной. Наша служанка просто немного заболела, а вы невесть что себе надумали.

– А что я еще могу подумать, когда вы с легкостью управляетесь с нежитью. И вам не нужны для этого длинные церемонии и присутствие луны, – парировала Софи.

И все же смущенно опустила голову, расправляя на коленях салфетку.

– Ладно, ладно вы правы. Да и не буду кривить душой, в доме полно слуг умертвий. Согласитесь, затратно нанимать новых слуг взамен давно ушедших из жизни в дом, где бываешь раз в году. А мертвые не просят жалованье, есть и пить. Они не устают, не спят и очень качественно выполняют свою работу. Мы заключаем договора с людьми, включая пункт о неразглашении. Они идут к нам работать и, если они не могут найти себе преемника, после своей смерти становятся нежитью. Очень удобно.

У Софи от такого заявления мороз по коже прошелся. Даже аппетит немного пропал.

– А ваш отец?

– А что мой отец? – уточнил Айдест и зачерпнул ложкой суп. – А-а-а, вы о том, как он относится к этому? – смекнул альв.

Софи тоже взяла в руки ложку, но пока только размазывал еду по тарелке.

– Мой отец… У него крайне любопытная логика, – усмехнулся Айдест.

Он потянулся и достал из бара бутылку вина. Налил себе полный бокал и отпил.

– Он может ненавидеть меня и показывать всем свое пренебрежение, но вот «продукты» моей деятельности его крайне восхищают.

– Я не понимаю, – пробормотала Софи и все же отведала суп.

– Вы будете вино? – предложил Айдест.

– Спасибо, но я на службе не пью.

Айдест качнул головой и продолжил:

– Несмотря на то, что мой отец альв, у него довольно своеобразные увлечения. К тому же, хоть и после смерти матери он ненавидел меня, но смог быстро разглядеть выгоду в развитии моих способностей. Так что слуги умертвия – его идея.

Софи тут же поперхнулась и отложила ложку в сторону. Неужели еда была приготовлена трупом?! От этого ее всю передернуло.

– Ох, не стоит волноваться. Повар живой человек. Ешьте и не переживайте, еда не отравлена, – попытался успокоить излишне впечатлительную особу Айдест.

– Не знаю, что на меня нашло. Простите, – попыталась сгладить неприятный осадок Софи.

Все же она прокололась. Опростоволосилась. Какой из нее маг пятого ранга? Видать, не зря за этикет ей с трудом поставили четыре.

Она быстро откусила хлеб, пытаясь занять свой рот, чтобы опять что-нибудь не ляпнуть.

– Софи, вам не за что извиняться. А вот я бы хотел, – медленно произнес Айдест. Он глотнул вина и отодвинул пустую тарелку в сторону.

– Я вел себя излишне фривольно, и из-за меня вы чуть не пострадали. Думаю, нам стоит начать сначала, – мягко продолжил он, поглядывая из-под полуприкрытых век на Софи.

Девушка кивнула и как-то даже облегченно выдохнула, а потом посмотрела на него. В этот момент альв положил на стол два маленьких пузырька.

– Вот в качестве извинений зелье для восстановления резерва и ваших волос.

Софи хотела было взять, но тут же одернула руку.

– Увы, но одно такое зелье я принимала с утра…– Откровенно призналась она и тут же сама себя укорила. Альву совсем не нужно было об этом знать.

– О, тогда хорошо, что этот альвийский бальзам совсем другого рода. Берите и не бойтесь. Пьется после еды, три капли на стакан воды, – пояснил альв, а потом нахмурился.

Ему не нравилось, что Софи загоняла себя. Нельзя жить постоянно на зельях подпитки. Это могло подточить жизненные силы мага. А в некоторых случаях привести к негативным последствиям: выгорание магического дара, серьезные заболевания, летальный исход. Когда Софи станет его женой, он ей не позволит так надрываться. А пока… Пока это все, что он мог сделать. Отдохнуть эта упрямая девчонка все равно не согласится.

Остаток позднего обеда они провели, просто весело болтая. Айдест рассказывал курьезные истории из своей жизни, иногда даже выдумывал что-то, лишь бы видеть улыбку Софи. С ней рядом ему казалось, что он наконец-то дышит полной грудью.

– Спасибо за обед, но мне необходимо осмотреть ваш дом, – искренне поблагодарила Софи.

Она встала из-за стола направилась к выходу.

– Отлично. Я побуду вашим гидом. Все равно лучше меня никто не знает этот особняк, – горделиво произнес Айдест и предложил Софи руку.

Удивительно, но Софи рядом с Айдестом за время, проведенное вместе, сумела расслабиться. Страх, сковывавший ее тело, едва она переступила порог этого дома, исчез. Да и сам альв умело сгладил острые углы в их общении.

Она уверенно положила свою ладошку на его локоть. Айдест же еле сдержал победный клич, рвавшийся из его груди. Ура! Еще немного, и Софи станет его.

Глава 7

Софи ходила по замку и накладывала защитные заклинания. Айдест любезно показывал ей все, следовал по пятам неотступной тенью. При этом его внимание и забота не казались ей навязчивыми, скорее наоборот, в его присутствии она чувствовала себя в безопасности. А стоило альву подойти чуть ближе, как ее окутывал его аромат.

Дыхание непроизвольно учащалось, и сердце замирало в предвкушении. К своему стыду, как Софи не кричала и не уговаривала себя, что не хочет внимания Айдеста, подсознательно она его желала. Ее тело жаждало прикосновений, а губы ныли лишь от одних воспоминаний о поцелуе. Но стоит отдать должное альву, на этот раз он не пересекал границы ее личного пространства без необходимости. Держался подчеркнуто вежливо. И когда он пригласил ее на ужин, а она сама не заметила, как выпалила «Да».

И вскоре они снова сидели в кабинете, но обстановка вокруг стала какая-то интимная.

– Теперь, когда ваша работа закончена, надеюсь, вы выпьете саперви? – с улыбкой предложил Айдест.

Он довольно близко подошел к ней и посмотрел в глаза. В его руках уже было два бокала, доверху наполненных красным саперви. И то ли от его близости, то ли от камина, но внезапно ей стало так жарко. Во рту пересохло.

– С удовольствием, – немного хрипловатым голосом произнесла она. Ну, что может случиться от одного бокала вина?!

Айдест стоял в двух шагах от девушки и мысленно уговаривал себя потерпеть. Он смотрел, как она пьет саперви, и ждал… Да, еще чуть-чуть! Несколько часов, и Софи навсегда будет принадлежать ему. Только ему! И никто… никто не сможет ее отобрать. Его пара, его малышка.

Может, поначалу ей это покажется жестоким, но потом она поймет. Полюбит его и осознает, что он просто не мог поступить по-другому. У него просто нет времени.

Весь вечер он ходил рядом с ней, воздействуя на нее флером альвов, чуть-чуть, едва заметно. Лишь для того, чтобы усилить ее влечение к нему, и так витавшее между ними, побороть ее излишнюю скромность и осторожность.

Несколько капель настойки в саперви, и ее сознание слегка затуманится, так, чтобы его ассамель не почувствовала боли во время ритуала. Ничего не законного. Их всегда давали невестами во время брачной церемонии, чтобы унять дрожь и подарить истинное наслаждение. А Айдест хотел, чтобы Софи запомнила лишь наслаждение во время их слияния…

Приглушенный свет делал привычную, мрачноватую обстановку кабинета мягче. Отблески пламени красиво играли в волосах Софи и на ее безупречной коже, делая ту еще прозрачней. Сейчас, стоя с бокалом в руке и легким румянцем на щечках, она выглядела такой беззащитной, такой невинной. От этого Айдест почувствовал легкий укол совести.

Да, можно было не торопиться и поухаживать за девушкой, а не тащить сразу в храм. Можно. Вот только у него есть лишь неделя, а потом он должен будет вернуться на работу. А мотаться из одного государства в другое не ближний свет. Да и портал отнимает прорву сил, которые ему нужны для выполнения своих непосредственных обязанностей. А оставлять девчонку без присмотра нельзя. Всякое может произойти. Особенно с ее работой.

Жизнь, если чему и научила Айдеста, так это бороться за то, что ему дорого. А Софи – его ассамель, его бесценное сокровище. И он намерен приковать ее к себе всеми возможными способами. Так, чтобы никто не смог помешать ему. Особенно отец и его ушлые братцы.

Он размышлял об этом весь путь до дома, после встречи с братьями. Ритуал свяжет их жизни и обезопасит девушку. Да и такой брак нерасторжим. Как там говорится…? «И даже смерть не разлучит вас…» А это именно то, что ему нужно.

Едва девушка допила бокал, как ее взгляд затуманился. Айдест подхватил ее пальчики и поцеловал ладонь, а затем тонкую кожу запястья, чуть сдвигая край манжета. Софи слабо дернулась и покраснела еще больше.

– Вы так прекрасны, что я не удержался, – оправдался он.

Впрочем, он ничуть не покривил душой. Одежда девушки, хоть и являлась довольно скромной, подчеркивала ее формы, делая свою обладательницу очень привлекательной. Уж кто-кто, а Айдест знал в этом толк.

Он усадил Софи за стол и снова сел напротив. Айдест подливал ей саперви и ждал, когда оно подействует.

– Радость моя, – нежно произнес альв, чуть растягивая слова. А потом намеренно сделал небольшую паузу, отмечая реакцию девушки. И лишь заметив на ее губах улыбку, продолжил:

– Я бы хотел показать тебе одно место, там любила бывать моя матушка. После ее смерти я часто туда хожу, но сегодня впервые мне не хочется идти одному… Прогуляешься?

Софи чуть нахмурилась.

– Ты краси-и-ивый… А я на службе, – с сожалением как-то протянула она, явно не замечая того, что думает вслух. А затем строго посмотрела на альва. – Не могу, я должна охранять тебя и твою семью! – совершенно серьезно заключила она и тоскливо вздохнула.

А затем продолжила мучить кусок рыбы у себя в тарелке.

– Это место недалеко от поместья. К тому же, кого ты собралась охранять?! Мои братья, видимо, решили задержаться в городе и обойти все таверны. Отец даже не заметит твоего отсутствия. Ему вообще глубоко плевать на всех, кроме себя. А о себе он заботится в первую очередь. И третья причина, разве твои охранки не оповестят тебя о нарушителях? Ну же, соглашайся, малышка, даю слово, тебе понравится!

Софи облизала губы и прикусила их зубами. А Айдест едва не зарычал от досады и уважения. Она сопротивлялась его флеру, дурманящим травам! Порой люди от такого сочетания буквально падали к ногам дивного народа, признавались в любви и чуть ли не сходили с ума.

В ассамель он чувствовал характер и волю. Поэтому девушка сопротивлялась, медлила с ответом… И именно поэтому его раздирали двойственные чувства. Досада – ему нужно согласие девушки, иначе в храм они не попадут. Радость – злопыхателям не так-то просто будет ее одурачить. Только вот как быть со временем…

Айдест тоскливо посмотрел за окно, где уже царствовала ночь. Он поднялся, обошел Софи и встал за ее спиной. Медленно склонился прямо к ее маленькому ушку и тонкой шейке. Положил руки на плечи и начал осторожно подниматься к ее оголенным ключицам, скользя пальцами по тонкому батисту. Альв чувствовал, как дыхание девушки участилось.

Адест мог остановиться на такой невинной ласке, Софи, скорее всего, дала бы согласие, но он уже не смог сдержаться. Слишком желанной, слишком манящей являлась его ассамель.

Прошелся подушечками пальцев прямо краю ткани, едва-едва задевая нежную кожу. Невесомо и, казалось бы, совсем невинно. Обрисовал ключицы и чуть смелее поднялся по шее, туда, где билась жилка… А затем, опаляя своим дыханием, произнес:

– Софи-и-и, радость моя…

Софи нервно заерзала и выдохнула:

– Да…

– Я так и знал, что ты согласишься! Тебе очень понравится в храме, – с ликованием в голосе произнес альв. А затем, словно загипнотизированный, коснулся губами ее ушка.

Сладко. Невыносимо сладко. Именно такой она показалась ему на вкус, особенно когда из ее горла вырвался стон, вторящий мыслям альва.

Айдест с трудом оторвался от своего самого изумительного лакомства и сделал шаг в сторону. Буквально кожей ощущая разочарование Софи. А ее шумный вздох отражал его. И от этого на душе стало тепло. Все же девушка его пара, и он ей нравится.

– Рьер, а что за храм? – спустя минуту чуть заплетающимся языком спросила она.

– О, это очень древний храм. Невероятно красивый, уверен, ты оценишь, радость моя. Его построили задолго до моего рождения, – пояснил альв.

Глаза Софи чуть прищурились. Она потерла виски, словно хотела что-то вспомнить, но никак не могла.

– Тебе не о чем волноваться, малышка, – проворковал Айдест. – Считай это небольшим приключением. Ты ведь ужасно устала и тебе требуется небольшой отдых, – твердо произнес он, смотря ей прямо в глаза и выпуская свою силу.

Некромант не хотел оставлять ни малейшего шанса на то, что Софи скинет чары.

– При-клю-че-ни-я, – протянула по слогам девушка. Ее язык все больше заплетался от вина. – Не люблю приключения, – надув губки, произнесла она и тряхнула головой. Затем потянулась к рубашке и чуть расстегнула ворот, а затем размяла рукой шею.

От этих простых действий Айдесту стало жарко, и в горле образовался ком. Странно, но они будто поменялись местами. Казалось, что это его совершенно наглым образом соблазняют. И лишь потом он понял, что его добыча ускользает. Он кашлянул, прочищая горло, продолжая во все глаза смотреть на совершенно невероятную девушку, сидящую перед ним.

– Пред-по-чи-та-ю спокойный отдых, в кресле у камина с книгой, – тихо произнесла Софи и облизала губы, при этом ее рука неосознанно коснулась тех мест, где недавно ее ласкал альв. Чувственно и опьяняюще.

Айдест смотрел на девушку и понимал, что сам попал в ту ловушку, которую так умело расставлял для своей пары. И теперь тонул… тонул вместе с ней в трясине грешных чувств.

Он хищно улыбнулся. Что ж, раз гореть, так дотла и вместе…

– А что, если я скажу, что там есть превосходный бассейн с теплой, можно сказать, волшебной водой? И говорят, если провести ритуал и искупаться в нем, то можно обрести свою вторую половинку, – глаза девушки моментально округлились и в них появлялся интерес.

И Айдест подался вперед и продолжил чуть хриплым от желания голосом:

– Сегодня как раз нужная фаза луны и, уверен, Праматерь ответит на просьбу. Так что, откажешься от возможности найти любовь всей своей жизни?

Он играл на грани фола. Но в любви и на войне все средства хороши.

– Думаю, в мире не существует такого идиота, который бы отказался от такой возможности, – подхватила Софи и встала со стула, чуть покачнувшись.

Айдест сам не заметил, как оказался рядом с девушкой и обхватил ее за талию, удерживая от падения.

– Кажется, второй бокал вина был лишним, – заметила Софи.

Его дыхание щекотало ее кожу, посылая волны тепла, скапливающиеся где-то внизу живота непонятным томлением. Она положила ладошку на его руку и, прикрыв глаза, откинулась на его плечо, наслаждаясь его близостью, а потом, словно опомнившись, сделала порывистый шаг вперед.

– Рьер, вы так и собираетесь стоять здесь всю ночь? – подначила она его и мягкой пружинящей походкой вышла за дверь.

При этом ее бедра покачивались, а красивые ножки так и мелькали в разрезах юбки. Айдест стиснул зубы, умоляя богиню даровать ему терпение и выдержку, иначе… Иначе они просто не дойдут до храма!

Прохлада ночи немного остудила их пыл. И все же от каждого взгляда, невесомого касания, между ними будто натягивалась невидимая нить, притягивающая их друг другу.

К древнему храму вела старая, едва заметная тропинка через забытое кладбище. Здесь уже давным-давно никого не хоронили, но выглядывающие из-под земли могильные плиты и статуи пугали и одновременно завораживали. Лишь уханье филина, да стрекот насекомых не давали укорениться страхам. Софи от каждого хруста ветки под ногой вздрагивала и невольно льнула к альву.

Айдест же с трудом скрывал довольное выражение лица, и наконец, когда девушка в очередной раз испуганно прижалась к нему, схватил ее замерзшие пальчики и переплел их со своими. Затем поднес к губам и поцеловал.

Просто не смог удержаться. Как же ему хотелось обнимать ассамель, не боясь ее реакции! Целовать сладкие губы, наслаждаясь вкусом. Но нельзя… И от этого нельзя все внутри него бунтовало, и тьма просилась наружу, требуя выплеснуть гнев и убить того, кто придумал эти правила.

Вместо этого Адест погладил ее скулы и шепнул:

– Не бойся, рядом со мной тебе ничего не грозит. Я убью любого, кто посмеет обидеть тебя.

Софи опустила взгляд и ничего не ответила, лишь крепче прижалась к мужчине, к которому ее тянуло с неумолимой силой. Едва ли она отдавала себе отчет в том, что делает. И все же его слова подарили ей тепло и уверенность. Она знала, что это не пустой треп парня, пытающего произвести впечатление. Слова некроманта, архонта демонов, не подвергаются сомнению.

Храм, представший перед ними, поражал воображение. Софи таких еще никогда не видела. Очень, очень древний. От него прямо веяло волшебством, тайнами и силой. По ее предположениям, здание построили тысячелетия назад.

Она замерла при входе, ее как будто что-то укололо.

– Радость моя, пойдем, нас ждет ритуал обретения пары, – мягко произнес Айдест и потянул Софи за собой.

– Да, – тихо согласилась она и легко шагнула вперед.

Ступеньки, покрытые зеленоватым мхом, мягко пружинили, а по пути вспыхивали огни, освещая им путь. Вскоре растения пропали, и остались лишь великолепные стены, изукрашенные барельефами событий древности. От этой красоты даже дух захватывало.

Когда они попали в главный зал, то первыми увидели статуи двух богов. Удивительно, но это был первый храм на памяти Софи, построенный сразу двум богам их мира: Светлой и Темному. Они имели много имен, но их суть всегда оставалась неизменной.

Брат и Сестра сидели и держались за руки, двумя другими держали маленький круглый шарик – Сорбению. Оба бога улыбались и выглядели очень юными и безупречно красивыми.

Софи и Айдест синхронно опустились на колени и вознесли им молитву. Альв откуда-то выудил свечи, поставил перед каждым и принес в дар монеты. А затем окропил алтарь темного бога несколькими каплями своей крови.

Софи же непривычно поерзала, она совсем забыла о дарах. Слишком давно не ходила в храм.

– Ничего, моей жертвы хватит за нас обоих, – успокоил пару Айдест и подтолкнул ее в сторону бокового прохода.

Через несколько минут они оказались в небольшом зале, где росло чудесное дерево. На его ветках набухли красивые голубые бутоны, казалось, еще мгновение, и они раскроются. Но проходили секунды, и ничего не менялось. Будто время застыло.

Корни дерева уходили в водоем, края которого были выложены камнем. У кромки воды, напротив друг друга, сидели статуи богов, не превышающие человеческий рост. Их левые руки находились в воде, а правые лежали у сердца.

Лунный свет, проходящий через отверстие в потолке, падал прямо на дерево и в центр бассейна, дополняя всю эту невероятную композицию особенным шармом.

– Раздевайся, радость моя, – прошептал Айдест и скинул сначала камзол, а затем рубаху.

Софи, несмотря на чары, смутилась и отвернулась. Хорошо развитая фигура Айдеста вызывала непристойные мысли. Особенно кубики на животе манили Софи, вместе с узкой дорожкой волос, уходящей под резинку его штанов.

Ох, Светлоокая, сколько раз она видела голые торсы своих сокурсников, но ни к одному из них она не испытывала и доли тех грешных желаний, что сейчас раздирали ее!

Девушка отвернулась и замерла.

– Софи, неужели ты, проделав весь путь, струсишь? – подзадоривал Айдест, в то время как сам стаскивал с себя штаны, оставаясь в нательном белье.

Софи закусила губу. Интуиция шептала, что не стоит соглашаться на сомнительные приглашения, но желание найти свою настоящую любовь пересиливало все. Да и мысли были слишком тяжелыми, вязкими, так что она никак не могла сосредоточиться.

– Хорошо, но я останусь в рубашке! – воскликнула Софи.

Айдест ухмыльнулся. Скоро Софи будет его женой. А затем…

Он закрыл глаза, представляя себе все, что сможет себе позволить. М-м-м…

– И вы, рьерь, не вздумайте оголяться больше, чем есть, – чуть заплетающимся языком пролепетала она.

Скромная! У Айдеста даже глаза загорелись от восторга. Именно такой и должна быть жена: невинной, скромной, доброй, заботливой и страстной. Софи отвечала всем его параметрам. Это и не удивительно, ведь она его пара.

Софи дернула за завязки и повела плечами, скидывая плащ, который перед выходом накинул на нее Айдест. Она потянулась к крючкам корсета, когда почувствовала, что за ней наблюдают. Девушка развернулась и сдвинула брови.

– Пот-ру-ди-тесь объяснить, что все это значит? – длинные слова давались девушки с трудом. И все же флер и саперви не могли побороть ее осторожность.

Айдест замер и сглотнул, неужели она смогла сбросить чары и что-то поняла?! Сердце замерло и, кажется, пропустило удар.

Софи, покачивая бедрами, двинулась к нему.

– Вы что, решили меня соблазнить? – тут Софи закусила губу, коснулась их кончиками пальцев и покачала головой. – Но у вас ничего не выйдет. Я проведу ритуал и найду свою истинную любовь! А вы вообще не смейте подсматривать! Давайте, закрывайте глаза!

Тут она топнула ногой, а с ее ладошек посыпались огненные искры.

Айдест даже опешил от такой смелости и уверенности. Он совершенно не знает эту девчонку. Но чтоб ему провалиться в чертоги Темного, она ему нравится с каждой секундой все больше. Его огненная страстная девочка.

Он послушно зажмурился.

– И ладонями закройте лицо, – потребовала девушка.

Едва он это сделал, как Софи быстро стянула корсет, юбку, штаны, чулки… Всё, кроме рубашки, которая едва-едва прикрывала попу.

Айдест же самым наглым образом подглядывал сквозь щелочку между пальцами. И ругал сам себя, когда увидел длинные белые ноги. Ох, эти стройные изящные лодыжки… В мечтах альв уже воображал, как позволяет себе очень смелые ласки.

Пока он грезил, Софи подошла к бассейну и ножкой потрогала воду. А затем медленно погрузилась в нее. Вода доходила ей до талии, и оказалась такой теплой и приятной, что вылезать из чаши не хотелось.

– Радость моя, ты уже все? – задал вопрос нетерпеливый Айдест. Хотя и сам прекрасно видел, что Софи зашла вводу.

И от того, что он видел, кровь в его жилах кипела. Рубашка чуть приподнялась, открывая аппетитные ягодицы и округлые бедра девушки. Он дал бы руку на отсечение, что у нее есть очаровательные ямочки на пояснице.

– Да, – тихо откликнулась Софи и подставила лицо под лунный свет.

Айдест убрал руки от лица, подошел к бассейну и зажег несколько свечей. Опустился на колени и стал читать странную молитву на незнакомом древнем языке.

Софи изучала язык альвов, и не только его, но этот казался еще древнее, хотя некоторые слова она все же могла разобрать.

В этот момент пламя на свечах вспыхнуло, разгораясь еще ярче, а глаза статуй богов вдруг открылись и засветились. Софи вздрогнула от неожиданности и посмотрела на Айдеста.

Альв продолжал читать молитву. Голос его с каждой секундой становился все громче и громче, пока не оборвался странным звучным эхом. В этот момент ладони богов засияли, и тот свет, что прежде исходил из глаз, заструился по воде от их рук. Айдест поднялся и смело шагнул в воду к Софи.

– Не бойся, радость моя. Я просто воззвал к божественной силе, – едва слышно произнес он и взял ладони девушки в свои. – Теперь ты должна повторять за мной.

В этот момент магия, исходящая от статуй, закручиваясь по спирали, достигла центра и будто сплела их вместе с Айдестом, а потом образовала небольшую чашу-воронку между ними. Она приятно щекотала кожу, но не доставляла никакого дискомфорта.

– Кровь от крови моей, я, в присутствии Светлой и Темного, беру тебя в жёны. Я разделяю с тобой свою жизнь, свою душу и свою судьбу. Всё, что я имею, – теперь и твоё тоже. Я клянусь любить тебя, хранить тебе верность, заботиться о тебе и о детях, которых ты родишь мне, клянусь защищать тебя, наших детей и наш дом, клянусь делать всё для того, чтобы ты гордилась своим мужем и была счастлива. Да будем мы вместе до самой Смерти и после нее! – Айдест достал из-за пояса кинжал и уколол палец, а затем капнул в центр воронки.

Софи поежилась, но отступать было слишком поздно. Девушка, чуть подрагивая, повторила незнакомые слова, которые шептал Айдест, а потом также царапнула палец и выдавила алую капельку крови.

– Пусть боги засвидетельствуют наш союз, – торжественно произнес Айдест все еще на том же древнем наречии.

А затем обмакнул в воронку указательный палец и чувственно провел по губам Софи. Девушка, как загипнотизированная, сделала точно также. И хотя ее грыз червячок сомнения, он не мог пробиться сквозь густую пелену, сковывающую ее разум. Она никак не могла понять, что ей напоминает этот странный ритуал…

Но именно в этот момент чаша пропала, а их озарила небольшая вспышка. Айдест тут же обхватил Софи за талию и притянул к себе, а затем накрыл ее губы своими. И на этот раз не собирался отпускать девушку из своих объятий. С неба на них падали голубые искорки, а дерево, чьи корни питались водой из бассейна, расцвело. Его аромат окутал их и затуманил разум.

Айдест сжимал Софи в своих руках и не верил своему счастью. Вот она, его пара, его ассамель, ныне жена. Самое главное, боги приняли их союз и благословили. Даже древо жизни зацвело. Именно его чарующий аромат разжигал кровь и помогал жениху и невесте избавиться от скованности в первую брачную ночь.

Софи, сначала опешившая от неожиданного поцелуя, сейчас уже сама положила руки на плечи Айдеста, гладила и ласкала его затылок, шею, грудь. Самозабвенно отвечала ему. Ничего больше не волновало ее. Все стало совершенно не важным. Ни работа, ни какая-то пара, о которой толковал альв… Ей просто стало необходимо стать ближе к этому самому прекрасному существу на свете.

И эта непонятная потребность с каждой секундой росла, превращаясь в лавину. Она просто погребала под собой остатки разума Софи, оставляя лишь жажду и голод, утолить которые был в силах лишь Айдест. Ее асвиэль?! Странное незнакомое слово будто само по себе прозвучало на задворках сознания, и она снова погрузилась в грешную пучину раздирающего ее желания.

Айдест нежно и не торопясь ласкал свое сокровище. Целовал ее шею и избавлял Софи от последней преграды, рубашки. Девушка не сопротивлялась. Она прерывисто дышала и держалась за спину Айдеста – единственное, что, кажется, могло удержать ее в сознании. Каждое прикосновение будто молния, каждый поцелуй словно цунами…

Она уже не сдерживалась и, совершенно не осознавая, прогибалась под его рукой на своей спине. Терлась грудью о его. Стонала, шептала какой-то любовный бред, рычала и даже кусалась. Просила… Просила чего-то, так нужного ей.

Айдест и сам сгорал от нетерпения в волшебном дурмане древа жизни. И его выдержке тоже пришел конец. Как бы он не хотел сдерживаться, но очередной поцелуй-укус в шею просто вывел его из равновесия. Он подхватил Софи под попу и усадил на бортик.

Он понимал, что они стали заложниками чар, но еще он понимал, что магия храма не отпустит их, пока они не завершат брачный ритуал. А значит, он должен взять невинность Софи здесь и сейчас.

Он чувствовал, как ее пальчики вонзились в его плечи. Чувствовал, как Софи захныкала и попыталась отстраниться. Но уже слишком поздно.

Айдест чуть-чуть отодвинулся, а потом толкнулся сильнее, разрывая тонкую преграду. Одновременно приникая к ее губам, пытаясь заглушить ее крик. И зашептал:

– Ш-ш-ш-ш, все. Уже все. Потерпи, моя радость. Еще чуть-чуть.

А он стал двигаться медленно, неторопливо, стараясь снова разжечь огонь и унять неприятные ощущения. И вскоре всхлипы сменились бесстыдными звуками, от которых Айдест просто потерял голову. Его хриплое дыхание смешивалось с ее тихими, сводящими с ума стонами. Ими завладела жажда.

Реальность подернулась дымкой, и лишь внезапная прохлада вернула их с небес на грешную землю. Они несколько минут просто сжимали друг друга в объятьях, совсем не замечая, как опадают цветки древа жизни, как исчезает магия из бассейна, лунный свет оседает странным узором на их руках, а вода становится просто водой…

Айдест пришел в себя первым. Он почувствовал легкое покалывание, начинающееся от лопатки до самого запястья. Софи, устало прикрывшая глаза, заворочалась на его плече. Альв окинул взглядом храм и понял, что идти обратно пешком у него нет абсолютно никакого желания. Да и тело звенело от наполнившей его магии. Поэтому он просто открыл портал в свои покои. Подхватил Софи на руки и шагнул в него.

Комнату озарял мягкий лунный свет. От камина, разожженного сердобольной служанкой, исходило приятное тепло. Айдест подошел вместе со своей ношей к кровати, исхитрился откинуть одеяло и уложил Софи в постель. Его пара лишь недовольно съежилась от холода, но так и не проснулась, вымотанная за этот день.

Айдест укрыл девушку и положил рядом грелку. Сам же как ему ни хотелось, накинул халат и вернулся в храм за одеждой. Посылать туда кого-то из слуг он не решился. Можно, конечно, за одеждой сходить и утром, но его ассамель очень огорчится, когда поймет, что ей нечего надеть.

Айдест терялся в сомнениях, какова будет реакция девушки, но надеялся, что она все примет должным образом. Все равно он уже забрал ее невинность, да и разводов у истинных пар не бывает.

Когда он вернулся, Софи по-прежнему лежала в той же позе, трогательно сложив ладошки под щечку. Альв сбросил халат и залез к ней под одеяло, выкинул грелку и притянул ассамель к себе. Зарылся носом в ее волосы, вдыхая ее неповторимый аромат.

Его сладкая девочка. Его пара. А он уже и не смел мечтать о таком подарке судьбы.

Софи его вторая половинка. Сегодня она стала его женой. Но Айдест не обольщался, ему предстоит многое сделать, чтобы показать ей, что он достоин ее. Чтобы Софи никогда не пожалела о встрече с ним, о том, что улыбнулась ему.

Альв потерся носом о шейку девушки и заснул, наслаждаясь ее близостью.

Глава 8

Яркий солнечный свет, а вернее луч, бьющий прямо в глаза, и щебет птиц разбудили Софи.

Она поморщилась и открыла глаза. Спать в мягкой кровати, прижимаясь к горячему боку сестры, казалось вернувшимся воспоминанием из детства. Тут она ощутила, как чьи-то пальцы рефлекторно сжали ее грудь, и чуть не закричала!

Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, приподняла край одеяла и поняла, что лежит в постели полностью голая. Первым желанием стало пнуть ногой лежащее рядом тело, скинуть чужую конечность, так как потолок и стены уж точно не принадлежали отчему дому. Но она подавила это желание. Зажала себе рот ладошкой и повернулась.

Рядом, уткнувшись ей в плечо, посапывал никто иной, как альвийский маг – Айдест Тар-О-Бьен.

Софи зажмурилась, пытаясь вспомнить, что она делала вчера.

Так, вот она наложила заклинания, пошла ужинать с архонтом, потом он предложил ей вина, а дальше тьма… Вот засранец, он ее опоил?!

Она стиснула зубы, задержала дыхание, приподняла руку и выскользнула из постели, подложив Айдесту свою подушку.

Едва она встала на ноги, как почувствовала легкое саднящее ощущение в паху. Сложить два и два оказалось проще простого. Поэтому хороших мыслей и добрых слов для этого существа у нее не осталось. Мало того, что он опоил ее, так еще и изнасиловал…

А насиловал ли?! Больше у Софи ничего не болело, да и по телу разливалась приятная нега. А воспоминания пока не желали возвращаться.

Софи окинула взглядом комнату в поисках одежды, но нашла лишь покрывало. Она подняла ткань, обернула ее вокруг груди и пошла искать купель, ну или то место, где можно умыться. Она сунулась в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая гардеробная с нарядами и довольно большим чистым зеркалом.

Девушка тут же подбежала к стулу, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда, но замерла, увидев свое отражение.

Нет, ее не напугал собственный встрепанный вид. Лишь странная черно-зеленая татуировка, охватывающая руку от запястья до лопатки. Нет, сама татуировка довольно красивая, но вот ее смыл, вместе с туманными воспоминаниями, буквально пригвоздили к полу.

Софи вспомнила, как Айдест предложил ей прогуляться и пройти обряд, чтобы найти ей свою истинную пару, а затем… Затем… Ох, Светлоокая, это же был самый настоящий древний брачный ритуал! И татуировка как у истинных пар!

Ох, Праматерь, это что же получается… Архонт разглядел в ней свою пару, и тут же, даже не попытавшись объясниться, потащил в храм, опоив? Женился и сразу скрепил обряд!

Да он просто сумасшедший дикарь! Кто так делает в цивилизованном мире?

Ух! Впервые Софи захотелось избить кого-то и желательно чем-нибудь потяжелее. А еще она мысленно благодарила любознательных девчонок, которые между парами обсуждали этот древний и не используемый ныне брачный ритуал альвов. Они случайно читали какой-то роман, а может чье-то жизнеописание, где он упоминался. Именно тогда Софи рассеяно слушала их, считая это полным бредом и выдумкой. А сейчас поняла – вляпалась по полной программе!

Она закусила губу, решая, что ей делать. Работе однозначно пришел конец! Айдест попытается сделать все возможное, дабы удержать ее. А Софи, даже если вчера ему симпатизировала, сегодня тихо ненавидела этого мужчину. И уж точно не собиралась становиться ему примерной женой.

Софи быстро натянула на себя одежду и поспешила покинуть комнату Айдеста, а лучше и само поместье. Однако в дверях она буквально носом уткнулась в обнаженную грудь мужчины. Альв ухватил девушку за талию и придержал.

– Ну, и куда ты собралась, радость моя? – бархатным голосом прошептал он и потянулся к ее губам.

Софи опешила от такой наглости. Руки сами поднялись и легли на шею Айдеста. Пальцы сжались на гладкой коже.

– Ты… ты… За что?! – все что смогла выдавить из себя Софи, когда он перехватил ее руки.

– Да, не такого приветствия я ожидал, – потирая шею, прохрипел Айдест.

Хоть Софи с виду и казалась хрупкой девушкой, сейчас она доказала обратное.

– Ты меня опоил! – воскликнула она. Подняла колено, двинула ему в пах, а затем для большего эффекта наступила на ногу каблуком.

Когда альв с воплем грохнулся на пол, она захлопнула дверь. В этот момент Софи было плевать, что такой удар бесчестный. Она просто злилась. По сути, Айдест сломал ее жизнь. Все ее планы, ее жизнь оказалась раздавлена его желанием. Он даже не поинтересовался, есть ли у нее возлюбленный или жених. Он просто поступил как хотел, наплевав на ее чувства!

Тут предательский голос шепнул, что у нее все равно никого нет, а Айдест ей понравился, и сильно. Так чего переживать?

Но Софи мотнула головой. Нет и еще раз нет! Не простит! Не будет молча терпеть его выходки, и плевать, что он архонт и вообще сильнейший некромант, да еще и красавчик. Слишком подло он поступил!

Она стремительно бежала по коридору, когда нос к носу столкнулась с послом. Вот как всегда! Еще его братьев не хватает для полноты картины!

Софи стремительно покраснела, понимая, в каком виде предстала перед лордом Тар-О-Бьеном. Растрепанная, в помятой одежде, с чуть припухшими губами после ночного приключения. Мало того, она шла со стороны покоев его младшего сына.

Софи опустила голову, обходя альва, но тот ухватил ее за руку. Он совершенно бесцеремонно чуть сдвинул задравшийся манжет, разглядывая татуировку, и отчетливо скрипнул зубами.

– Я ухожу! – поспешно шепнула Софи и выдернула руку. Она буквально кожей чувствовала гнев лорда.

Девушка закусила губу. Она ни в чем не виновата! Айдест ее опоил, да и сама она не хотела замуж. Вернее, хотела, но не таким образом и не сейчас.

Но почему так неприятно чувствовать свою ущербность?!

Едва она ступила на первую ступеньку лестницы, как послышался грохот.

– Софи, стой! Нам надо поговорить! – крикнул Айдест ей вдогонку.

Девушка обернулась и увидела прихрамывающего и державшегося за пах альва. Он даже не потрудился одеться, как был в одних подштанниках, так и выскочил.

Она скользнула взглядом по его обнаженной груди и заметила оплетающую руку татуировку , как и у нее. Разве что цвет отличался. Черно-оранжевый. Будто отражение магии.

– Говорить нужно было вчера, – резко ответила Софи и припустилась вниз по лестнице.

– Правильно, беги, рисса! Со своим сыном я сам разберусь, – громогласно добавил лорд. – Надеюсь, я больше тебя не увижу!

Софи сбилась с шага. Его слова имели эффект пощечины. Так, словно на нее ведро помоев вылили.

Секунда, и она выскочила из поместья! Плевать на все! Сегодня же она попросит перевод в самую горячую точку, на самые дальние рубежи… Да без разницы, куда, но подальше от этой безумной семейки!

А ведь еще в начале их встречи она чуть ли не мечтала об архонте и жалела, что у них может быть лишь небольшая интрижка… И вот теперь, когда судьба исполнила ее желание, о котором, Софи и не просила, то ввергла ее в пучину отчаяния. Правильно говорят: бойтесь своих желаний.

Лица прибывших подчиненных и ее сменщика вытянулись. Некоторые даже рты пооткрывали. Ох, Светлоокая! Стыд-то какой!

Софи даже задерживаться не стала. Раз все уже в курсе, то и пояснять нечего! Она быстро пробежала к конюшне, оседлала лошадь и умчалась в сторону города. Она боялась погони, но ее, к счастью, не последовало.

Путь, еще вчера занявший почти час, она преодолела, казалось, за считаные минуты. Через некоторое время она снова стояла посреди кабинета начальника.

– Что на этот раз, рисса Чретов? – протянул мэтр Готье, скорчив недовольную гримасу.

– Я требую перевода, хоть куда! – без лишних объяснений заявила Софи.

– С ума сошла?! Я тебе не для того пятый ранг давал, чтобы тут мне хвостом крутила. Подписалась, будь добра, отработай! – зарычал не хуже тигра мужчина, а в подкрепление своих слов стукнул по столу. Да так, что на крепкой столешнице из мореного дуба вмятина, наверное, осталась, а возможно и трещина.

Софи покраснела, опустила взор, но продолжила:

– Я не могу выполнять обязанности ввиду личной заинтересованности!

– Это какой же? – ехидно заметил мэтр Готье и уже с видом знатока рассматривал Софи. – Влюбилась что ли?

– Убить хочу! – парировала Софи.

– О, ну я всех своих подчиненных убить хочу, а иногда и с особой жестокостью… раз десять. И что, мне теперь увольняться?! – резонно заметил мэтр Готье.

Софи вздохнула, не зная, что на это ответить. Перед глазами начало все расплываться от нахлынувших слез.

Ох, Светлооокая! Если она скажет, что архонт на ней женился, разглядев в ней пару, то ее вернут ему на блюдечке с золотой каемочкой. Она сжала кулаки. Нет, нельзя показывать своих слез. Она справится. Должна справиться. Пусть ей и придется отказаться от всего, чего она добилась с таким трудом.

– Я готова уволиться в связи несоответствием занимаемой должности!

– А ну, закрой рот, глупая девчонка! – прикрикнул мэтр Готье.

Он сверкнул глазами и пожевал губу, делая многозначительную паузу. Потом побарабанил пальцами по столу и продолжил, но уже гораздо более спокойным и ласковым голосом.

– Значит, допекли… Снаси… – начал он, но кинув взгляд на съежившуюся фигурку, замолчал и переключился на другую тему. – Могу перевести только на рубеж со зверолюдами. От нас недалеко. Махнешься с тамошним магом. Только учти, – тут он погрозил пальцем. – Обратно не вернешься, пока года два там не отработаешь и всю эту свою «дурь» из головы не вытрясешь!

Софи радостно кивнула. Дождалась, пока ей выдадут очередную бумажку, и побежала домой смывать с себя всю грязь и помои этого дня.

Да, даже долгожданное солнце не могло развеселить ее. Вместо безопасной работки рядом с родными ей придется охранять границу. Конечно, это, безусловно, важная работа, а вместе с тем и опасная. Но не то, чего она добивалась. Эх, родители расстроятся.

Дома ее ждала улыбчивая служанка, которая, едва Софи пересекла порог, накинулась с расспросами.

– Ох, правду говорят, альвы красавчики? Сегодня весь город только о них и гудит, – служанка мечтательно закатила глаза.

– Гженка, не уподобляйся этим малохольным, – устало одернула женщину Софи.

– Ну, вы с ними поработали, вот и расскажите тогда! – не унималась кухарка, выставляя на стол еду. – Пока кушаете, и расскажите!

Софи тяжело вздохнула.

– Да, красивые, но высокомерные. Мы для них хуже грязи. Годимся лишь для развлечения. Общаются они с нами только по необходимости. Была бы их воля, вообще из своего леса и не вылазили. А о чем говорят в городе? – заинтересовалась вдруг Софи, так как старших братьев Айдеста она не увидела в поместье ни вчера, ни сегодня.

– Ну, вчера… – тут служанка зарделась и снизила голос до шепота. Ее глаза загадочно заблестели, а руки начали теребить край передника. – Вчера двое альвов зашли в наш постоялый двор. Ну, этот, «Белая утка», вы знаете, барышня. А там девки как начали слюни пускать… А они такие вежливые, даже ни разу никого не ущипнули. Все только пожелания да комплименты отвешивали. А потом взяли, да и уединились с двумя бабами…

Софи чуть не поперхнулась куском откушенной буженины. Ох, видать, их всех на людей потянуло! Это еще неизвестно, чем все закончится.

Тут она улыбнулась. А это ведь больше не ее проблемы. Пусть начальник сам разбирается с этими альвами!

– И что было дальше? – осторожно уточнила Софи, когда справилась с собой.

– Ох, барышня, рано вам еще о таком знать, – глухо произнесла Гженка и вылетела из столовой.

Софи поджала губы. Видать, знатно порезвились альвы. Впрочем, все равно.

Она быстро доела завтрак и выпила бальзам, подаренный архонтом. Поначалу девушка хотела отказаться от подраков архонта. Но средство оказалось каким-то чудотворным. Вчера она выпила его после ужина, а сегодня почти совсем не ощущала отката от обычного зелья. При этом какие-либо противопоказания отсутствовали. Глупо было отказываться от столь прекрасного подношения. Знала бы, где купить, заказала бы себе еще. Но наверняка альвы продают его так дорого, что поставщики его не возят.

Она тяжело вздохнула, спрятала почти закончившийся пузырек и поспешила к себе. Ей нетерпелось залезть в ванную.

Девушка поспешно скинула свой наряд, пытаясь абстрагироваться от вспыхивающих картинок перед глазами. Ох, она бы предпочла не вспоминать о прошедшей ночи. Предпочла бы не знать, как самым постыдным образом провоцировала альва, целовала и умоляла…

Софи тряхнула головой и залезла в воду, надеясь, что она смоет все печали, горести и ненужные мысли. Но получилось все с точностью до наоборот. Мягкие касания воды ее внезапно ставшей такой чувствительной кожи, словно пробуждали ее воспоминания.

Вот она стоит, почти голая, в облепившей тело влажной рубашке. Белая ткань едва ли что-то скрывает, скорее наоборот подчеркивает. Особенно судя по шальному взгляду Айдеста.

Ох, Светлоокая, а он сам… Даже сейчас только от одних мыслей внизу ее живота потеплело. Ох, до чего же он хорош.

В тот момент, кажется, ее вообще не волновал ритуал. Софи думала лишь о стоящем напротив нее мужчине. О тепле его рук, которые сжимали ее ладошки. О чувственном изгибе его губ… Она даже не заметила, как произнесла клятву, лишь на миг мысли обрели ясность, когда девушка порезала руку. Но даже тогда вся ее сущность тянулась к нему, летела, как бабочка на свет. А заключительный поцелуй и вовсе выбил почву из-под ее ног. Тягучий, сладкий и невозможно волшебный.

Софи сама не заметила, как застонала, и именно звук собственного голоса ее отрезвил!

– Нет и еще раз нет! Это просто наваждение, а может магия! – зло прошипела она.

Хлопнула ладошкой по воде и начала усиленно мыться. Только мочалка, скользившая по телу, напоминала руки Айдеста. Так что волей-неволей она повторяла их путь, а когда осознала, начала тереться яростно. С остервенением, будто не грязь пыталась смыть, а кожу содрать.

Все в Софи противилось тому, что она вспоминала. Словно это была не она, а какая-то другая девушка. И успокаивало ее лишь то, что все это происходило под действием дурмана. Хотя предательский внутренний голосок шептал: «Ври, ври себе больше… Будто тебе не понравилось целоваться с ним на лошади и ехать в его объятьях. Уж тогда-то ты была в трезвом уме и твердой памяти».

Софи ополоснула волосы с зельем, чтобы убрать последствия встречи с семейкой Тар-О-Бьенов, и упрямо тряхнула головой.

– Это вся магия альвов, их флер! И никакая я ему не пара! Уеду на границу и мигом забуду, как и он обо мне, – заключила она, глядя на свое отражение.

Глава 9

Айдест не ожидал, что Софи проснется раньше него, и совершенно не подготовился. А уж удар ниже пояса остался вообще за гранью его представлений. Ну, да, конечно, он понимал ее гнев. Чуть-чуть. В конце концов, простой девушке из низов редко выпадает шанс так удачно выйти замуж. А против его сущности, она вроде ничего не имела. Он богат, женился, а не просто переспал. Так чего поднимать такой шум?

Он стиснул зубы и попытался догнать беглянку, но тут ему дорогу преградил отец.

Айдест не планировал посвящать его в свою личную жизнь. Ему вообще уже давно глубоко плевать на его мнение, слова и желания. Он уже давно вырос.

– Чего тебе надо, отец? – злобно прошипел Айдест, чувствуя, как закипает.

Что на этот раз нужно лорду Айзену Тар-О-Бьену? Какого темного он вмешался и наговорил гадостей его паре?!

Лорд сузил глаза, смерил сына высокомерным взглядом и медленно, с расстановкой произнес:

– Щенок, я не позволю тебе еще больше опозорить наш род! Где это видано, чтобы альвы женились на людях!

– Она моя асссамель! – заявил Айдест и чуть повел рукой, демонстрируя татуировку. – Меня не волнует твое мнение. Теперь уже не волнует! Уйди с дороги и не мешай, старик, иначе… я не хочу тебя калечить!

– Ассамель? Глупые сказки для наивных детишек! Даже самые светлые из наших братьев не могут найти свою пару много веков! А ты хочешь сказать, что боги дали такому, как ты, истинную… Бред!

Айдест пожал плечами.

– Верить или нет, решать только тебе. Но эта татуировка появляется лишь у истинных пар, сочетавшимся браком по старинному обычаю.

– Даже если и так, что с того! Такой брак позорит не только наш род. Он несмываемым пятном ляжет на нашу репутацию. Меня сместят с поста, твои братья тоже пострадают. К тому же, ваш союз обречен. Эта… – альв сделал паузу, подбирая слова, – эта девчонка умрет раньше тебя, а ты не проживешь дольше нескольких дней и умрешь с тоски! Уйдешь вслед за ней!

– Боги мудры, и, надеюсь, я разделю с ней свою жизнь. Да и даже если мы проживем вместе лишь отмеренный ей срок, главное – я буду с той, кто будет любить меня всем сердцем… А позор… Пятно… Меня это все не волнует. Со мной уже давно никто не общается. Альвы обходят стороной. Моя репутация проклятого не станет хуже от того, что я женился на девушке иной расы. А со своими проблемами разбирайся сам!

– Так ли? Что-то судя по тому, как магичка улепетывала, не больно она тебя жалует.

– Не твое дело! – Айдест сделал шаг вперед, пытаясь обойти отца.

Но тот выставил руку, преграждая ему дорогу.

– Время разговоров закончилось! – прорычал Айдест.

– Я не позволю тебе совершить эту чудовищную ошибку. Отпусти девчонку, пусть уезжает. Забудь о ней. Если так хочешь жениться, я сам подберу тебе невесту из приличной семьи. А твой брак… мы разорвем! – отрезал глава семейства.

– Что за бред, – устало выдохнул Айдест.

Ему было не до разборок с отцом. Больше всего он хотел догнать беглянку и вернуть ее в свою постель. Принести ей туда завтрак и все рассказать… И возможно продолжить любовные игры. А вместо этого он вынужден выслушивать нотации отца.

– Ни слова больше, отец! Что за чушь ты несешь! Брак с истинной парой нельзя расторгнуть, особенно если он консумирован, – произнес он и откинул волосы, упавшие на лицо.

– Тогда ее надо убить, пока ваша связь, если таковая и есть, не укрепилась, – совершенно спокойно заявил лорд.

Рот Айдеста открылся. На миг ему показалось, что он ослышался. Его отец предлагал разрушить то, что почитается всеми, считается наивысшим даром?!

– Знаешь, поразительно, что из нас двоих имено я получил благословение Темного бога, – усмехнулся Айдест. – То, что ты предлагаешь, чудовищно. Кощунственно. Поступок, который не совершат даже демоны! И надеюсь, это лишь слова, иначе… Иначе, клянусь богами, я убью тебя!

– Щенок, да как ты смеешь мне угрожать! Я не для того тебя растил, вкладывая столько сил в твое воспитание… Ты выжил и добился всего, что имеешь, только благодаря мне! – прошипел Айзек Тар-О-Бьен.

– Да, моя спина до сих пор помнит удары твоей плети! – зарычал Айдест, вконец выходя из себя.

Его глаза полыхнули, только его отца, привычного к подобным всплескам, это не испугало.

– Кажется, ты все же забыл, но ничего, я тебе напомню! – воскликнул родственник, и его тонкие губы растянулись в улыбке.

Он отработанным движением вытащил излюбленное орудие и щелкнул им об пол. Айдест невольно сглотнул и передернул плечами. Слишком сильными были его воспоминания, как и рефлексы, хотя и прошло много лет. И все же он до сих пор помнил, как переплетные кожаные ремни, на конце унизанные крючковатыми лезвиями, раздирали его спину. Но это всего лишь детский страх, а он уже давно не мальчик.

– Нет, ты больше никогда не коснешься меня, моей жены, и вообще не станешь мне указывать! – он сжал кулаки и решил больше не сдерживать свой гнев. – Уйди с дороги, старик! Предупреждаю последний раз!

– Кого ты называешь стариком?! Или ты решил, что если я когда-то позволил тебе одержать победу и сбежать к демонам, то теперь стал сильнее меня? О, тогда позволь тебя расстроить. Я заранее все спланировал. Некромант не может быть мягким и слезливым щенком! Я каждый день готовил тебя к суровой жизни, к тому, что тебя все ненавидят! И только благодаря мне ты вырос сильным! Выжил! Я специально поддался тебе тогда, чтобы ты смог обрести уверенность и занять положенное тебе по праву место, пусть и не среди нашего народа!

Айдест сжал зубы. Неужели его отец тогда… Бред! Он на секунду прикрыл глаза, вспоминая тот страшный вечер. Сколько прошло лет? Сто двадцать? Двести? Может, больше… И все же он хорошо помнил, как собрал свои вещи, вскочил на коня и собрался уехать куда подальше после очередного скандала. Айдест давно достиг совершеннолетия и мог уйти, но, кажется, еще на что-то надеялся, да и отец был против. Но в тот миг ему действительно стало плевать, и он не собирался больше терпеть унижения.

Однако лорд считал по-другому. Айзен Тар-О-Бьен вышел и преградил ему дорогу, как сегодня. Они подрались… Это не первая их стычка, но тогда Айдест впервые перестал бояться убить собственного отца. Он ничего не желал так, как этого.

Это был крайне жестокий поединок. Из которого он смог выйти на своих двоих. Полуживой. Залез на коня и уехал.

И вот сейчас отец говорил, что он поддался?! Все внутри Айдеста переворачивалось. Он до сих пор помнил, как после его удара отец выплюнул два передних зуба, как его правая рука повисла безвольной плетью после атаки темной магии, и как он упал в конце… А Айдест даже не стал проверять, мертв он или нет. Ему просто было все равно. Он не оглядывался, просто ушел.

Тот бой нельзя назвать легким… И все же отец утверждает обратное.

– Вот сейчас и проверим, так ли это! – яростно выплюнул Айдест и выпустил тьму.

В тот же миг лорд окутал себя защитой, отражая яростный удар сына. А на его плети заплясал огонь. И без того грозное оружие стало еще более устрашающим.

– Новый трюк? – усмехнулся Айдест, призывая своих умертвий, что прятались в парке за домом.

– Старый, просто я никогда не использовал его против тебя! – так же ядовито ответил Айзен Тар-О-Бьен.

Он виртуозно закрутил плеть, щелкнул ей об пол и послал волну огня в сторону сына. Айдест в тот же момент выпустил свою силу.

Они столкнулись, и прозвучал взрыв. Обоих альвов чуть отбросило в сторону.

Внизу пронзительно завизжала служанка, а с полотка посыпалась штукатурка. Красивые резные панели обуглились, а вся мебель и несколько секций перил превратились в труху.

– А ты подрос, – ухмыльнулся отец, с удивлением обнаружив легкий порез на лице. – Даже смог меня достать.

Он провел пальцем, залечивая его, и снова пошел в атаку.

Айдест шутливо поклонился.

– Всегда рад услужить тебе, отец!

А сам лихорадочно продумывал план действий. Как-никак, он некромант, и сражаться в закрытом помещении ему тяжелей. Да, он мог отвечать сырой магией, создавать пульсары. Но основная его сила – это призыв нежити. И чаще всего ритуал требует хоть мало-мальской подготовки. А он… он в одних подштанниках, и всего его слуги на улице, пока добегут – сто лет пройдет!

Он закусил губу. Видимо, ему придется показывать то, чему он научился без отца, то, что хотел сохранить в секрете.

Айдест выставил барьер тьмы, прикрыл глаза и начал читать заклинание. В тот же момент по бокам от него засветилось несколько пентаграмм, из которых вылезли призрачные демоны-воины. Они взревели, наводя ужас нас всех обителей дома, и ринулись в атаку.

Но если Айдест полагал, что его отец хоть на секунду испугается или дрогнет, то он глубоко заблуждался. Казалось, будто Айзен Тар-О-Бьен давно обо всем знал и читал его, как открытую книгу.

Его плеть описала круг прямо над головой и снова щелкнула об пол, посылая пламя на демонов. Только те не дрогнули. Огонь едва ли нанес им хоть какой-то ущерб. Затем, по мановению пальцев, в его второй руке появилась еще одна плеть, только на этот раз ее окутало голубое сияние.

Айзен Тар-О-Бьен закрутил ее и так же ударил об пол, на этот раз демонов охватил лед. А следующей атакой он разбил призрачных воинов на кусочки. Так, словно каждый день тренировался их убивать.

– Это все? – ухмыльнулся лорд и притворно зевнул.

– Ну, что ты, папа. Это всего лишь разминка, – отрезал Айдест.

Сам же он чувствовал, как подрагивают от напряжения мускулы, а на спине и лбу появляется испарина. Да, заставил старик попотеть. Да и удивил знатно. Еще никто с ходу не смог противос�

Пролог

Яркий солнечный свет, а вернее луч, бьющий прямо в глаза, и щебет птиц разбудили Софи.

Она поморщилась и открыла глаза. Спать в мягкой кровати, прижимаясь к горячему боку сестры, казалось вернувшимся воспоминанием из детства. Тут она ощутила, как чьи-то пальцы рефлекторно сжали ее грудь, и чуть не закричала!

Она зажмурилась, потом снова открыла глаза, приподняла край одеяла и поняла, что лежит в постели полностью голая. Первым желанием стало пнуть ногой лежащее рядом тело, скинуть чужую конечность, так как потолок и стены уж точно не принадлежали отчему дому. Но она подавила это желание. Зажала себе рот ладошкой и повернулась.

Рядом, уткнувшись ей в плечо, посапывал никто иной, как альвийский маг – Айдест Тар-О-Бьен.

Софи зажмурилась, пытаясь вспомнить, что она делала вчера.

Так, вот она наложила заклинания, пошла ужинать с архонтом, потом он предложил ей вина, а дальше тьма… Вот засранец, он ее опоил?!

Она стиснула зубы, задержала дыхание, приподняла руку и выскользнула из постели, подложив Айдесту свою подушку.

Едва она встала на ноги, как почувствовала легкое саднящее ощущение в паху. Сложить два и два оказалось проще простого. Поэтому хороших мыслей и добрых слов для этого существа у нее не осталось. Мало того, что он опоил ее, так еще и изнасиловал…

А насиловал ли?! Больше у Софи ничего не болело, да и по телу разливалась приятная нега. А воспоминания пока не желали возвращаться.

Софи окинула взглядом комнату в поисках одежды, но нашла лишь покрывало. Она подняла ткань, обернула ее вокруг груди и пошла искать купель, ну или то место, где можно умыться. Она сунулась в первую попавшуюся дверь. Это оказалась небольшая гардеробная с нарядами и довольно большим чистым зеркалом.

Девушка тут же подбежала к стулу, на котором аккуратной стопкой лежала ее одежда, но замерла, увидев свое отражение.

Нет, ее не напугал собственный встрепанный вид. Лишь странная черно-зеленая татуировка, охватывающая руку от запястья до лопатки. Нет, сама татуировка довольно красивая, но вот ее смыл, вместе с туманными воспоминаниями, буквально пригвоздили к полу.

Софи вспомнила, как Айдест предложил ей прогуляться и пройти обряд, чтобы найти ей свою истинную пару, а затем… Затем… Ох, Светлоокая, это же был самый настоящий древний брачный ритуал! И татуировка как у истинных пар!

Ох, Праматерь, это что же получается… Архонт разглядел в ней свою пару, и тут же, даже не попытавшись объясниться, потащил в храм, опоив? Женился и сразу скрепил обряд!

Да он просто сумасшедший дикарь! Кто так делает в цивилизованном мире?

Она закусила губу, решая, что ей делать. Работе однозначно пришел конец! Айдест попытается сделать все возможное, дабы удержать ее. А Софи, даже если вчера ему симпатизировала, сегодня тихо ненавидела этого мужчину. И уж точно не собиралась становиться ему примерной женой.

Софи быстро натянула на себя одежду и поспешила покинуть комнату Айдеста, а лучше и само поместье. Однако в дверях она буквально носом уткнулась в обнаженную грудь мужчины. Альв ухватил девушку за талию и придержал.

– Ну, и куда ты собралась, радость моя? – бархатным голосом прошептал он и потянулся к ее губам.

Софи опешила от такой наглости. Руки сами поднялись и легли на шею Айдеста. Пальцы сжались на гладкой коже.

– Ты… ты… За что?! – все что смогла выдавить из себя Софи, когда он перехватил ее руки.

И как так могло получится, ведь еще вчера она думала, что это замечательный шанс для ее карьеры. Шанс, которого она кажется ждала всю жизнь! А теперь всем ее планам конец. А все из-за какого-то альва!

Глава 1

Один день назад

Погода стояла совсем ужасная, хоть и была середина лета. Мерзкий, холодный и сырой ветер пронизывал насквозь. С неба мелкой моросью уже неделю шел дождь. Одежда не просыхала, и даже постельное белье в доме отсырело. Казалось, будто сама Светлоокая на них осерчала. Да только скорее Праматерь просто забыла о своих детях, или вместе со своим темным братом покинула Сорбению.

Софи не особо верила в богов и во все эти сказки. Дождь всего лишь дождь… Она передернула плечами, потуже затянула тесемки порядком промокшего плаща и ускорила шаг. Сейчас ее главной целью было сдать отчет о своем дежурстве, пойти домой к теплому камину, скинуть сырую одежду и съесть знаменитые пампушки Гженки. М-м-м, предел мечтаний, особенно после ночной смены.

Девушка быстро завершила обход стены, окружавшей город, и побежала на главную площадь. Именно там располагались все административные здания, в том числе и управление городской стражи.

Ворск и не являлся столицей человеческого государства Зирдания, но не уступал Дивнограду своей красотой, а в чем-то даже превзошел. Узкие улочки, старинные архитектурные постройки и затерянные среди них зеленые скверы с небольшими фонтанчиками. Все это представляло сложный лабиринт с секретными проходами и лазейками.

Софи как страж-маг знала почти все тайные ходы и пользовалась ими, чтобы значительно сократить путь.

Вот и сегодня, свернув в неприметный дворик, она нырнула в узкий проход между двумя пушистыми елями и оказалась на главной площади.

Бодро пробежала мимо фонтана к зданию управления. Совсем скоро она будет дома. Она зажмурилась, предвкушая горячую ванну и бокал теплого вина со специями.

Однако в тот день все пошло наперекосяк, то ли звезды не сошлись, то ли где-то черная кошка дорогу перебежала, а может полоса невезения? Кто знает?

Прямо перед носом промчалась повозка, окатив бедняжку с ног до головы водой из лужи. Софи тяжело вздохнула, отряхнулась и не приняла это за дурное предзнаменование. Но мысль о пампушках вернула хорошее настроение.

Она прошмыгнула в кабинет и наткнулась на мрачное лицо начальника городской стражи. В душе все перевернулось. Камин, теплая мягкая постель и горячая еда – откладываются.

Мужчина с сединой на висках и глубокой складкой меж черных бровей буравил ее взглядом. Какие мысли бродили в его несомненно, умной голове, Софи даже не пыталась угадать, слишком устала. Ей, плебейке, как постоянно твердили вокруг, нужно всего лишь выполнять приказы начальства, а на большее, такие как она, негодны. Поэтому Софи молча достала из сумки отчет и положила на стол прямо перед насупившимся мужчиной.

– Доброго утра, – бесцветным голосом произнесла девушка и вытянулась по струнке.

Мужчина еще сильнее сдвинул брови и уголки его губ кажется еще больше опустились вниз. Он не поднялся из кресла, не ответил на приветствие, лишь бегло пробежался по влажному листку с поплывшими чернилами и брезгливо переложил его на край стола.

– Где рьер1 Шуромский? – устало поинтересовался он и снова начал осматривать стоявшую перед ним мокрую и неприглядную девицу.

– Мэтр2 Готье, он э-э-э, – тут Софи на секунду замялась, придумывая оправдание для своих напарников, которые свалили по домам в середине ночи.

– Можешь не сочинять, – резко оборвал мужчина.

Он поднялся из кресла, подошел к шкафу и вытащил оттуда несколько папок.

– Ты думала я не знаю, почему вместо этого шалопая отчеты всегда сдаешь ты?! Хотя из группы ты младшая по званию. Зеленый новичок. И если я какое-то время закрывал глаза на происходящее – это не значит, что им все сойдет с рук! – Тут мэтр Готье от злости хлопнул папками об стол и опустился на свое место.

Софи никак не могла взять в толк: какая муха его укусила. Обычно начальник с ней даже не разговаривал. А теперь ей что, придется отчитываться за всех?! Девушка сглотнула подступивший к горлу ком. Чем она это заслужила?

Никогда в своей жизни ей не приходилось стесняться своего происхождения, до того момента когда она решила поступить в магическую академию. Тут ее, дочь купца или торгаша, (как кричали из-за угла студенты, постоянно унижавшие ее) заставили пройти все стадии травли. Но и после ее окончания ничего не изменилось. Она одна из лучших выпускников смогла пробиться в отделение городской стражи туда, куда стремится попасть все привилегированное сообщество, знать. Работа не пыльная, с большими возможностями карьерного роста, а главное – хорошо оплачиваемая. Каких-то пару месяцев назад она с гордостью сообщила эту новость семье, смогла купить себе жилье, но так и не призналась, что стала девочкой на побегушках, что ее не приняли в коллективе, постоянно сваливали на нее самую грязную и скучную работу.

И пока Софи ломала голову, как выгородить аристократические задницы и себя, начальник городской стражи раскрыл их досье, водил пальцем по строчкам и что-то бормотал себе под нос.

– У тебя отличные характеристики и с практики, и от преподавателей, диплом с отличием, знаешь наречие альвов… М-м-м, и хороший резерв. – Тут мужчина снова посмотрел на Софи и приказал:

– Скидывай плащ!

Девушка замерла на секунду, но не осмелилась спорить. Надо так надо, но себя в обиду не даст. Пожав плечами, Софи дернула завязки и сбросила мокрый плащ, представ перед начальством в потрепанной, но добротной форме, плотно облегающей хрупкую фигурку.

Девушка вздернула подбородок и снова посмотрела на постукивающего пальцами по столу начальника. Его карие глаза довольно сощурились, а губы растянулись в улыбке. Софи слегка смутилась. Конечно, она не была уродиной, но мужчины редко обращали на нее внимание, да и ей до них не было никакого дела. Сначала тяжелое обучение, а теперь работа. И вот сейчас мэтр Готье оценивал ее как женщину: его взгляд так и не поднялся выше ее плеч, постоянно скользя по длинным стройным ногам, тонкой талии и груди, которые он таки сумел разглядеть под слоем грязи и потрепанной одеждой.

– Ты идеально подходишь! – воскликнул мужчина, чем еще больше смутил Софи.

– Для чего? – испуганно вопросила девушка и сделала шаг назад.

– Кх-м… – Мэтр Готье взял себя в руки, кашлянул, дабы прочистить горло, порылся в бумагах на столе и ответил:

– Сегодня к нам прибыла делегация альвов, – тут мужчина снова потерял самообладание и сорвался на гневное шипение: – Свалились на мою голову, словно такши из подземелья. Каким ветром их занесло на Север вообще не понятно. Такши забери этого посла, представителя проныр остроухих! А у меня людей нет. Вчера на границе опять прорыв зверолюдов. Я всех свободных магов туда отправил. Осталось только две группы для дежурства и поддержки порядка в городе! – Начальник схватился за голову. – Если об этом кто узнает – нам конец… А этим нужно сопровождение, кортеж! Мэр в гневе! Да если дойдет до высших чинов, что мы их как положено не встретили… Это конец! Конфликт государств!

Тут мужчина открыл ящик, вытащил оттуда бронзовую фляжку и сделал большой глоток, занюхал рукавом и продолжил уже нормальным голосом:

– В общем, сама понимаешь… – Мэтр Готье снова кашлянул, а Софи поморщилась, чувствуя, что начальник прикладывается не к успокоительной настойке и уже довольно давно.

По спине пробежал озноб. Она уже знала, что стала крайней, и вместо ванной ее ждет общение с древним народом. За что?! Она хотела бы сбежать, но разве же этот маг первого ранга позволит сделать это ей, какой-то соплюшке, едва окончившей столичную академию.

– Значит так, будешь их сопровождать, охранять. Короче, все по протоколу! – рявкнул мэтр, понимая, что девушка не разделяет его воодушевление.

– Но я не могу пойти одна! – возмутилась Софи и нервно сжала кулаки. – Я маг седьмого ранга, моего звания недостаточно для столь важного задания! – Слабая попытка отбрехаться от работы, но девушка надеялась хотя бы выторговать себе более выгодные условия капитуляции.

Начальник стукнул по столу кулаком, в камине полыхнул огонь, вторя гневу хозяина кабинета, а мужчина гаркнул:

– Мол-ча-а-ать! Нет у меня больше никого. Не могу я оставить куртину3 без магов – время сейчас неспокойное. Пойдешь ты и Вольский. Будете работать посменно.

Софи недоверчиво вскинула бровь, вспоминая щуплого парня не очень привлекательной наружности.

– Только у вас двоих хорошее знание наречия альвов, – припечатал мужчина. – А вам в нагрузку еще по пять стражей выделю.

Софи кивнула и приоткрыла рот. Это что теперь, она начальствовать будет? На секунду ее охватил страх: а вдруг не справится? Она тряхнула головой. И взглянула на ситуацию с другой стороны. Нет, такой шанс упускать нельзя! Пусть теперь Шуромский дежурит без продыху и сам отчетами занимается.

– Так все бери инструкцию, по дороге прочитаешь. Бегом домой, приводи себя в порядок, не к босякам идешь, и приступай к работе. Мы итак уже задержались. Стражей я проинструктировал, встретитесь на месте.

Софи быстро подхватила плащ и собралась уже покинуть кабинет, как мэтр Готье снова ее окликнул:

– Чуть не забыл, жетон возьми и приказ о назначении.

Начальник вытащил бумагу из ящика, вписал туда имя девушки и протянул подчиненной. Софи разрумянилась. О таком она даже и не смела мечтать. Новенький серебряный жетон с гравировкой и небольшим драгоценным камнем на длинной цепочке – для магов выше пятого ранга включительно. Взгляд судорожно выловил в приказе на бумаге с гербом Зирдании – человеком, пронзающим дракона – слова о присвоении пятого ранга.

Она с небольшой дрожью в руках сняла свой старый жетон и положила его на стол. Сунула приказ в сумку и с трепетом надела новый. Щелкнула каблуками, чуть склонила голову и покинула кабинет, еле сдерживая порыв закричать от столь внезапно свалившегося счастья. После такого подарка судьбы, как пятый ранг, можно было и не поспать пару дней.

Если бы не этот случай, то ей еще неизвестно когда удалось бы получить следующий ранг. Маги получали их за особые заслуги: научные разработки, боевые отличия, выслугу лет (только до пятого ранга и на территории военных действий), большой вклад в развитие магии. Еще можно было сдавать квалификационные экзамены, но как говорили многие: уж лучше на войну.

И только на улице, когда порыв ветра швырнул ей в лицо поток воды, она поняла, что усталость никуда не делась, а резерв магии после работы почти на нуле. И как она в таком состоянии собралась выполнять поставленные начальством задачи? Единственным желанием было упасть и не вставать. Однако Софи сжала в ладошке новый жетон, решительно наняла экипаж и, велев извозчику гнать, помчалась домой.

Гадать, свезло ей или она опять попала, Софи не собиралась. Время все расставит на свои места. А сейчас необходимо привести себя в порядок.

Софи прекрасно оценивала свои данные и знала все недостатки. И на данный момент она больше всего походила на скрещенное с умертвием огородное пугало. За ночь ее черные волнистые волосы растрепались и выбились из косы. Вылезшие пряди завивались от излишней влажности в кудри и образовывали на голове воронье гнездо. Под глазами от недосыпа и магического истощения залегли черные круги. Ну, а грязная потрепанная одежда довершала облик измученной женщины.

О таких вещах, как маникюр, маски и прочее, девушка даже не думала. Ей просто некогда этим было заниматься. Да, за работу платили хорошо, и дежурили они сутки через трое. Но на следующий день она отсыпалась и восстанавливала резерв, а оставшиеся два дня работала на благо города: расследовала преступления, занималась розыском преступников и пропавших без вести, лечила людей не способных оплатить дорогостоящие услуги целителя, консультировала по магическим вопросам… Да еще и напарники «помогали».

Вся жизнь, последние несколько месяцев сводилась к работа – кровать, кровать – работа. А теперь ей в кратчайшие сроки необходимо сделать из себя достойную рису.

Едва повозка остановилась у небольшого, аккуратного двухэтажного домика, как пассажирка поспешила покинуть ее, напоследок кинув извозчику монетку.

Софи очень спешила, так что бегом пронеслась по дорожке из гравия и влетела в дом прямо в грязных сапогах. Остановилась лишь на полпути в спальню от причитаний единственной кухарки-горничной Гженки.

– Ох, барышня! Это что ж, мне опять пол мыть?! – Крупная женщина стояла посреди коридора, уперев руки в крутые бока.

Софи устало закатила глаза.

– Я спешу! Давай без нравоучений!

– Ох, и пожалуюсь я вашей матушке! Пускай она с вами нянчиться… Вы же совсем меня не слушаете, – пробухтела служанка, направляясь в чулан за тряпкой.

– Гженка, лучше накрой на стол, да побыстрее, ты же не хочешь моей смерти! – воскликнула Софи. Она искренне любила эту странную женщину, служившую еще в доме ее отца, когда сама пряталась за материнским подолом. За столько лет она стала ей кем-то вроде тетушки, так что от ее ворчания на душе становилось даже теплее.

Кухарка поджала губы и, неодобрительно качая головой, начала вытирать грязные следы на паркете. Софи же, пообещав себе извиниться перед доброй женщиной, побежала в спальню, на ходу скидывая одежду.

Быстро смыв пыль, завернулась в теплый халат и наплевав на все правила приличия, побежала есть.

Гженка смотрела на ураган по имени Софи, умильно прижимая руки к себе. Девушка влетела в кухню и, пританцовывая, закружила женщину. Звонко поцеловала в румяные щеки и поблагодарила за заботу, а в конце чуть не сшибла кухарку с ног своей энергичной натурой.

– Да куда ж вы, барышня, так торопитесь? Опять работать? Так даже мужчины здоровые не батрачат, а куда вам, былиночке?! Вы же себя так в гроб загоните. Да что я вашей матушке скажу? – причитала Гженка, глядя, как девушка быстро хлебает суп с пампушками.

– Боюсь, послу альвов все равно: умру я от истощения или нет. Равно как и мэтру Готье, – засовывая в рот остатки выпечки, ответила Софи и побежала одеваться.

Гженка как стояла, так и села на пол.

– Ох, Светлоокая, это что же, охранять самих альвов что ли, тех красавцев сказочных?! – Кухарка закатила глаза не то от восторга, не то от страха.

В Ворске альвов не было, а те что появлялись простой люд видел лишь издалека. Слишком далеко на севере находился их город, высокопоставленные лица редко сюда заезжали. Хотя, говорят, что пару сотен лет назад здесь располагалось их консульство. Остроухие пытались расширить торговлю, а может еще что-то. Сейчас из ныне живущих людей мало кто помнит о том.

Но Софи, откровенно говоря, было плевать зачем прибыли альвы. Главное успеть вовремя, не получить по шапке от мэтра Готье и не упустить свой шанс. Так что, даже не задумываясь, она достала из шкафа свой лучший боевой наряд: белую рубашку с изящным кружевом на манжетах; плотные облегающие штаны из прочного черного сукна; чуть расклешенную книзу юбку темно-фиолетового цвета с разрезами по бокам; удобный корсаж с вышивкой; новые сапожки из мягкой кожи, хранившиеся прозапас. Оружие, капелька духов и прическа. Вот и все!

Софи окинула себя удовлетворенным взглядом. Лишь темные круги под глазами портили облик. Девушка сморщила носик, но все же, открыв ключом потайной шкафчик, достала зелье. Неприятный рыбный запах исходил даже от закрытого флакона, поэтому Софи зажала пальцами нос и лишь после открыла пробку, отмерила лекарство и проглотила. Пара секунд, и щеки девушки налились румянцем, черные тени исчезли, а в глазах замерцали искорки.

– Ну, вот и все! – победно усмехнулась Софи и взглянула на часы. Еще даже часа, отведенного мэтром Готье, не прошло, а она уже готова. Накинув свежий плащ, девушка поспешила к месту встречи с подопечными. Она развернула инструкцию, которую даже толком прочитать не успела, и обомлела.

– Кладбище? – в слух перечитала Софи и скривилась.

Главное городское кладбище располагалась за городом и дорога к нему вся раскисла. Который год ее хотели укрепить и засыпать хоть щебнем, но все время откладывали. И вот теперь альвы увидят этот позор! Там наверняка даже кони увязнут по колено, не то что кареты с повозками.

Однако работа есть работа. Софи надела сумку через плечо и пошла за своим любимцем. Он стоял в стойле и прядал ушами. Старый конюх быстро оседлал гнедого жеребца, и девушка, пришпорив его, помчалась прочь из города.

Глава 2

Айдест стоял у красивого надгробия, украшенного статуей девушки, так похожей на его мать. Мастер постарался на славу, казалось, будто еще миг и она встанет, рассмеется и обнимет его, как в детстве. Только вот прошло уже не одно столетие, а ничего не изменилось. Девушка по-прежнему сидит в той же позе, и лишь камень у её ног начал покрываться трещинами.

Его отец, эталон настоящего альва, красивого, надменного и холодного, стоял рядом. Даже в такую ненастную погоду он сохранял величественное лицо, будто не вымок до нитки и вообще привык к холоду. Он небрежно опустился на колени рядом с могилой, погладил лицо статуи и, словно очнувшись от забытья, вздрогнул, отступил в сторону, кинул букет цветов и обернулся.

– Это все ты! Ты во всем виноват, – прошипел мужчина. Его благородные черты лица исказились гримасой ненависти, которую он даже не пытался скрыть. Мышцы напряглись, будто он собирался броситься с кулаками на стоявшего перед ним молодого альва, так цинично усмехавшемуся ему в ответ.

– Конечно, отец. С самого момента моего зачатия я методично планировал убить сначала леди Кайриссу Тар-О-Бьен, а потом вас – лорда Айзена Тар-О-Бьена. Вы каждый день напоминаете мне об этом, отец. Как я могу забыть?! – широко улыбаясь, ответил альв.

Казалось, Айдеста совсем не трогают эти слова, скорее даже забавляют.

– Ты отродье Темного, щенок! – Мужчина замахнулся, чтобы ударить зарвавшегося сына, но остановился, завидя приближающихся к ним людей. – За какие грехи рода я вынужден терпеть тебя?

– О, послушать тебя, так ты просто сама святость, а дары темного, к которым ты так часто прибегал, совсем никак не повлияли на твое возвышение.

– Кайрисса просто не вынесла позора! Если б знали, кого вынашивает твоя мать, мы бы убили тебя еще в утробе! – Коли бы мог, альв бы покрылся красными пятнами от гнева и забрызгал все слюной, но он просто громко кричал, так как остальное ему не позволяла физиология и воспитание.

– Конечно, отец. Мне тоже жаль, что маги не смогли диагностировать мои будущие склонности. Но тут уж лучше сожалеть о том, что вы не обратились к прорицательнице, тогда она бы вас отговорила насиловать в тот день матушку.

– Я ее любил!

– О, да! Вашу любовь мы все испытали на себе, – в очередной раз усмехнулся Айдест. Он продолжал стоять возле могилы и смотрел на отца, в ненависти которого ему не приходилось сомневаться ни секунды с момента появления на свет.

– Я воспитывал тебя! Так-то ты мне платишь?! Ты просто отвратителен, – негодовал старший лорд.

От ярости он постоянно сжимал и разжимал кулаки, а иногда и вовсе хватался за плеть, висевшую у него на поясе. Лишь присутствие посторонних удерживало его от скандала.

– Мне есть с кого брать пример, – спокойно ответил Айдест.

– Если бы Кайрисса не умерла, то точно бы покончила с собой! Ты проклятие нашего рода! Я бы…

– О, отец, умоляю тебя, – прервал очередное гневное излияние Айдест и, сложив ладони, театрально закатил глаза. – Давай только без дешевого спектакля. Ты ведь знаешь, что не сможешь убить меня. Так что не начинай этот пустой и бессмысленный разговор.

Альв скрипнул зубами, сплюнул, но так больше и не решился ничего произнести. Его сын, от которого он был бы рад избавиться, прав. Все слова уже сказаны и не один раз. Так что нечего устраивать представление на потеху людям, которых здесь стало слишком много.

Мужчина развернулся, чавкая дорогими сапогами по грязи, быстро пошел прочь. В один миг он взлетел в седло своего коня, оставленного у забора. Легко и изящно преодолевая все законы тяготения. Он не стал дожидаться эскорта. Просто шепнул на ухо породистой белой кобылке несколько фраз и унесся в сторону города быстрее ветра. Несколько альвов из сопровождения поспешили за ним.

Увы, но Софи оказалась невольной свидетельницей столь некрасивого разговора. Она хотела бы уйти, но служебный долг обязывал находиться неподалеку. Хотя, впрочем, альвы не сдерживались и говорили так, что наверно их даже за несколько верст слышали.

И вот теперь она стояла на расстоянии двух-трех саженей, не решаясь подойти ближе. Слишком странным и пугающим казался этот альв. Высокий, хорошо сложенный, крепкий, “косая сажень” в плечах. Он больше походил на зверолюда, чем на представителя древнего народа. Вот только не было у него ни мохнатых ушей, ни хвоста. Но не было и той присущей стройности, легкости, можно сказать, хрупкости дивного народа. И все же заостренные уши – их характерная черта – не заставляли сомневаться в его принадлежности к этой расе. Но на этом заканчивались все сходства. Темные волосы с золотистыми кончиками просто не встречались в природе и казались какими-то чужеродными. Однако имелось в нем что-то ужасно завораживающее, притягательное, отчего по телу пробегали мурашки, а колени подкашивались. Бесспорно красивый мужчина. Но ведь одной красоты мало, чтобы начать сходить с ума?

И Софи восхищала его стойкость, ведь не каждый после таких слов, особенно от собственного отца, будет спокойно стоять у могилы матери, так будто ничего не произошло и улыбаться. Легко и весело. Она дождалась, пока мужчина возложит цветы и закончит молитву, а потом подошла.

– Добрый день! С сегодняшнего дня я буду вашей тенью, – представилась Софи, протянула альву приказ о назначении и показала жетон.

Однако альв лишь несколько секунд уделил документам и потом просто замер, разглядывая девушку. Софи почувствовала себя неловко под его взглядом и продолжила:

– Меня зовут рисса Чретов, но можно просто Софи. – Девушка тут же себя одернула за нарушение этикета. Ведь этот мужчина ей никто, чтобы представляться личным именем и разрешать называть себя так, будто они давно знакомы. Но уж больно гипнотический взор у альва. Один глаз зеленый, словно молодая листва, а другой будто соткан из тьмы. И пока она не начала говорить, мужчина казался каменным изваянием, равно могильная плита, которых здесь в избытке. А едва ее голос зазвенел в образовавшейся тишине, как ей показалось, что взор его потеплел, а на устах появилась совершенно другая, очаровательная улыбка.

Айдест заметил девушку не сразу. Ее чистая, но слабая аура силы не раздражала его и не вступала в конфликт, что удивительно. Он долго стоял возле могилы и разговаривал с единственным существом в мире, которое его искренне любило. Порой ему хотелось выть от боли и все что он мог это орать в пустоту: почему боги отняли ее у него?! Но это было лишь в первые пятьдесят лет его жизни, а сейчас осталась только тоска. Он уже давно забыл каково это, когда тебя встречают с искренней радостью на лице. Забыл, каково это, когда при виде тебя окружающие не пытаются скрыть отвращение за маской вежливости и холодной отчужденности. Поначалу он пытался быть любезным, пытался найти причину этой ненависти, пытался пробиться и показать, что он не отродье Темного. А потом понял: бесполезно. Проще быть тем, кем тебя считают. Холодным, циничным ублюдком.

Он обернулся и встретился с заинтересованным взглядом девчонки. Айдест удивленно вскинул бровь. Поразительно! Магичка его не боялась. Не шарахнулась в сторону. От девушки вообще не исходило отрицательных эмоций, лишь тепло и свет. А главное по отношению к кому?!

А может она просто не знает?! Айдест на секунду задумался, а потом все же решил, что видно слава о нем не дошла в эти края. Что и ее хорошее отношение поправимо. Папочка с этим справится на отлично. Айдест решил игнорировать эту девицу, навязанную человеческим правительством. И так альв думал ровно до того момента, пока она не начала говорить.

Ее голос ласкал слух, словно самый нежный шелк кожу. И чем дольше он смотрел в ее глаза, чем дольше слушал ее, тем сильнее внутри него разливалось непонятное тепло. Так словно он что-то долго искал и – наконец нашел. На его губах расползлась искренняя шальная улыбка, так не свойственная ему.

– Айдест Тар-О-Бьен, можно просто Айдест, – он не удержался и ответил ей с такой же мягкостью. Но вот представиться ей полностью не смог. Он хотел подольше чувствовать это тепло, хотел задержать эту иллюзию.

– Очень приятно. Надеюсь, мы хорошо сработаемся, и у вас останутся самые лучшие воспоминания от пребывания в Ворске, – ответила Софи, а внутренне содрогнулась. Что за чушь она несет?! Но под его чуть насмешливым взглядом она совсем растаяла и забыла обо всех правилах, протоколах и инструкциях. В голове как-то разом стало пусто. И вспомнив о том, что стала свидетельницей некрасивой сцены семейных отношений, поспешила исправиться:

– Соболезную вашей утрате. Я прибыла сюда не так давно, так что почти ничего не слышала. Однако, смею заметить, что в лорде Тар-О-Бьене говорил гнев. Он непременно извинится.

Альв горько усмехнулся. Более того, ему хотелось рассмеяться. Откуда вылезло это чудо? Неужели такие наивные люди еще существуют? Он сжал кулаки, чтобы удержать свои чувства в узде, но девчонка поняла это по-своему.

– Я так не считаю… – почти прошептала она, явно осознавая, что нарушает субординацию. Нервно закусила губу и смяла ладошками края темного плаща. Ей просто хотелось как-то подбодрить этого мужчину. Успокоить.

Айдест опешил. В нем вспыхнула ярость. Вмиг он преодолел расстояние разделяющее их. Одной рукой обвил ее талию, другой обхватил за подбородок и заглянул в кристально-голубые очи.

– Я пятый архонт демонов, девочка. Существо, отмеченное дланью Темного бога. Некромант. – Эти слова вырвались вместе с потоком магии, прежде чем он успел осознать, что творит. На небе, вторя его гневу, полыхнула зеленоватая молния, а неподалеку послышался скрежет.

Айдест замер, ожидая пощечины, криков, борьбы, фаербола, ну обморока, в конце концов… Но не того, что маленькая ладошка бесстрашно ляжет ему на грудь, и трогающего душу ответа:

– И что? Разве это не благословение?

Он совсем забыл насколько короток век людей и еще короче их память. Альв выпустил Софи, и громко, не сдерживаясь на этот раз, рассмеялся, так что даже слезы на глазах выступили. А когда закончил, уже совсем по-другому посмотрел на девушку.

Не красотка. Магичке далеко до изящества альвов. Но для человека, чудовищно прекрасна. Темные волосы, убранные в нехитрую прическу, белая молочная кожа, овальное личико с большими голубыми глазами, алые пухленькие губки, точеная фигурка. Что еще нужно?! Ничего. Вот и Айдест так решил, разве что не облизываясь, как заправский кот на рыбку.

– Не боишься? – твердо спросил он.

Девушка нахмурилась. Его реакция, угроза в голосе и магия, выплеснувшаяся из него, ей не понравились. Но она понимала, что первая нарушила этикет и сейчас не имела права возмущаться. Так как альв вправе пожаловаться на нее начальству. Поэтому решила сделать вид, что ничего необычного не произошло. Хотя кого она обманывает?! Ощущение его твердых рук на талии, приятный аромат, исходивший от него, очень даже понравились. И да, он пугал ее, но не своей силой, а как мужчина может пугать неопытную девушку. Вот только Софи не просто девушка, а маг-страж и давать слабину, даже в такой малости, не могла.

– А должна? Рьер обычный маг с редкой силой. Не более, – произнесла Софи, скрывая волнение.

– А ты точно знаешь кто такие некроманты? – ошеломленный таким ответом переспросил Айдест.

– Знаю, я изучала разные древние труды ученых. И ваше имя там не раз фигурировало, рьер. – Девушка пожала плечами и перевела тему: – Куда вы планируете отправиться далее?

Айдест обвел взглядом старое кладбище и протянул:

– А как насчет романтической прогулки по местам упокоения древних лордов?

Это прозвучало чуть насмешливо, и Софи поняла, что с ней флиртуют. Особенно это его постоянное обращение на «ты». Пусть она и разрешила звать себя просто Софи. Однако, как маг, проживший больше сотни лет, он мог и соблюдать правила приличия.

Под ложечкой засосало. А ведь Софи и правда о нем читала в одном довольно старом свитке о новых преобразованиях магии и ее подразделениях. Да и фамилия Тар-О-Бьен не раз звучала на уроках по боевой магии и политологии. Как она могла вообще забыть, что лорд Тар-О-Бьен является официальным послом альвов уже как минимум лет сорок, а его сын ушел к их извечным врагам? Сейчас она стояла рядом буквально с ожившей легендой. Заработалась, так заработалась.

Их учили бояться этой «странной мутации», опасаться и быть готовыми к любым неожиданностям. Но вот она стоит рядом с ним, а он оказывается совсем не такой… Живой и теплый. Так разве он виноват, что природа наградила его такими талантами?!

Софи еще раз взглянула на альва. Он стоял, небрежно положив руки на эфес меча. Полы его плаща раздувал ветер, являя взору промокшую одежду. Она невольно прикусила щеку, дабы не застонать, наблюдая, как маленькие капельки скользят по шее, прямо до мускулистой груди, скрытой белым полотном рубашки. Слишком порочно!

Ей хотелось пообщаться, познакомиться с этим неординарным существом поближе, а уж от его горячего взгляда и вовсе пробегали мурашки, уводя мысли и желания в неположенную сторону. Ох, видимо слишком долго Софи отказывалась от личной жизни, раз уже при виде хорошего мужчины начинает растекаться. Она незаметно ущипнула себя и вежливо ответила:

– С радостью, но боюсь, если вы заболеете, то я получу выговор.

Айдест кивнул и удивленно посмотрел на небо, будто только сейчас осознал, что идет дождь и дует холодный ветер.

– Пожалуй, ты права, Софи, – немного удрученно согласился он. – Но ты не откажешься скрасить дорогу до города беседой? – не сдавал свои позиции альв.

Вот ведь действительно архонт демонов. То ли годы, проведенные с созданиями темного, сказывались на Айдесте, то ли он с рождения такой наглый.

– Все что в моих силах, – обреченно согласилась Софи.

Ну что может быть плохого в беседе? Тем более ей необходимо поддерживать хорошие отношения с подопечными. Еще бы с лордом Тар-О-Бьеном найти общий язык. И как-то уследить за всей четой. Тут и архимаг не разорвется.

Глава 3

Софи обошла Айдеста и двинулась вперед, как и велено по инструкции. Несколько стражей, которые прибыли на место почти одновременно с девушкой, растерянно смотрели на нее, как на главную, и сейчас ожидали ее приказа. Она кивнула и показала условный жест «следовать за ними». Воины тут же подобрались и окружили гостей. Правда, сопровождающие архонта альвы скосили глаза. Софи их понимала: эскорт и уж тем более охрана им не требуется. А в случаи стычки еще неизвестно кого придется защищать. Впрочем, Софи это мало касалось. Правила есть правила. И вообще, там, где есть бюрократия, здравый смысл отсутствует.

Йошко нетерпеливо переминался с ноги на ногу в ожидании своей хозяйки. Ему тоже не нравилась погода, да и кладбище навевало тоску и вызывало мурашки. Конечно, конь не человек, но место ему определенно не приглянулось. Жеребец казался слишком напряженным, готовым в любой момент сорваться с привязи.

Девушка легко успокоила своего любимца и собиралась уже взобраться в седло. Даже ногу в стремена поставила, когда чьи-то руки обхватили ее за талию и приподняли над землей, помогая сесть на лошадь.

Да кто посмел? Что за вольности? Софи обернулась, чтобы отчитать наглеца, когда столкнулась с темной бездной глаз. Тар-О-Бьен! Она захлопнула рот и проглотила вертевшиеся на языке ругательства.

Айдест по-прежнему стоял рядом и криво улыбался. А его рука с талии переползла на колено и совершенно бесцеремонно его оглаживала. Возмутительно! Тут полным-полно народа, ее подчиненных, а этот древний ее позорит! И ладно просто перед людьми… Но все гораздо хуже! Эти подчиненные стражи – мужчины! Они теперь точно будут думать, что она подстилка. Софи открыла рот, чтобы вежливо пресечь эти действия на корню, но альв внезапно убрал руку и заявил:

– Не стоит благодарностей, Софи.

А затем взлетел в седло вороного коня.

Софи прикусила щеку, чтобы сдержать потоки рвущихся наружу бранных слов. Это работа. Всего лишь работа. Мысленно успокаивала она себя.

Вороной всхрапнул, тряхнул гривой и нетерпеливо ударил копытом, напоминая о суровой действительности. Удивительно, у всех альвов кони светлой масти, с длинными ногами, а этот зверь более схож с массивным тяжеловозом. Разве что чуть выше и изящнее. Он идеально подходил своему хозяину.

Она легонько ударила Йошку пятками, и тот потрусил по дороге, меся копытами вязкую жижу. По всем пунктам инструкции охраны она должна была ехать впереди и сканировать дорогу на предмет опасности, дабы вовремя всех предупредить и выставить защитный полог. За ней несколько стражей, потом объект охраны и снова стражи, замыкающие процессию. Но кто смеет указывать архонту демонов? Поэтому Софи ни капельки не удивилась, когда услышала бодрый стук копыт рядом с собой и обволакивающий, словно мед голос:

– Софи, а расскажите, как вы попали в стражи? Почему не нашли более спокойную работу?

Девушка вздрогнула. Рассказывать о себе она не хотела. Да и вопросы неравенства ее раздражали.

– Раз я девушка, то не могу быть стражем? – резко и довольно грубо воскликнула Софи.

– Можешь, – твердо и совершенно серьезно возразил Айдест. В этот момент от него исходили волны понимания и участия. Будто он знал каково это. – Мне просто интересно, почему ты выбрала эту работу. Что повлияло на твой выбор?

Софи чувствовала: альв не лукавит. И злость, которая внезапно возникла из-за этого вопроса, так же неожиданно пропала. А девушка осознала: Айдесту плевать на предрассудки. Ему просто интересно узнать о ней чуть больше. Без какой-либо подоплеки.

Софи тяжело выдохнула:

– Моя семья не слишком богата. Отец обычный купец, не самый удачливый, а нас в семье четверо. Трое старших – девки, младший – сын. Я старшая, и у меня одной магический дар. Редкость и большая удача. Магией в основном обладают только аристократы. Они женятся на себе подобных, стараясь сохранять чистоту крови, как ты наверно знаешь.

Айдест согласно кивнул и добавил:

– Такое практикуется не только среди людей.

– Ну, так и выходит. Я старшая – пример для подражания. Вот и пошла сначала в гимназию, потом в академию. Планов, конечно, на первых порах не было. Это потом уже я разглядела перспективы и поняла, что так уж точно смогу помочь и себе, и семье. А магия у меня, как говорят учителя, грубая. Да вы уже наверно и сами почувствовали, рьер. А может у меня просто нет таланта. Лечение, да тонкие виды работ не даются мне. Плетения получаются топорными. Так что пошла на боевое отделение. А потом попала сюда. Отец, конечно, на всех готовит приданое, но замуж меня не гонит. Да только я вижу, как родители гордятся, что достигла таких высот. Мама спокойно выдохнула и вперед решает судьбу младших. У отца с матерью голова не болит за меня. Мне грех жаловаться. Живу как сыр в масле. Теперь вот вас сопровождаю, – закончила Софи.

Не было у нее в прошлом душещипательной истории. Родители любят, семья не бедствует, с голоду не помирают. Ну, а то что с коллегами общий язык не нашла – мелочи жизни. Вот у ее спутника все куда сложнее и интереснее.

– Все довольно банально и скучно, а вот про вас пишут трактаты. Но что-то мне подсказывает, что в жизни вы гораздо интереснее.

Еще бы, альв с уникальной магией! Некромант. Существо, владеющее мертвой магией, благословленное самим Темным. Ему подвластна сама смерть. Среди одаренных (магов) такие встречаются один на миллион. Да и быть отмеченным Темным богом скорее наказание, чем подарок судьбы.

Лет триста назад, насколько Софи помнила, был расцвет культов поклоняющихся Темному богу. Реки крови тогда текли. Именно в то время и появилось понятие некромант. Все жрецы Темного владели этой магией. Но, слава Праматери, существовали они не так долго. Государство строго осудило жертвоприношения и запретило строить храмы в честь него. Народ дюже испуганный был. Тогда и начали убивать всех, кто проявлял хоть какие-то способности к манипуляции энергией смерти. А каково родиться изначально светлому существу с такой сильной и ненавистной всем магией? Софи не представляла, но послушать о жизни альва, добившегося пусть немного специфического признания, хотелось.

Айдест едва удержал непринужденное выражение лица. Любой вопрос касательно его жизни, словно удар под дых.

– О, о моей жизни можно рассказывать, если только хочешь напугать спутника или довести его до белого каления. А вам еще сопровождать нас до города и оберегать наш покой. Не хочу, чтобы вы дергались от каждого шороха.

Софи улыбнулась, но промолчала, признавая за спутником отказ делиться сокровенным.

Айдест же поморщился. Он желал получше познакомиться с магичкой, слишком тянуло его к ней. Тянуло какой-то необъяснимой силой. Он чувствовал, что девушка начинает закрываться от него. Вон как гордо вздернула носик. А ему хотелось, чтобы она все также восторженно смотрела на него, а еще лучше обнимала… Тут у него перед глазами встали совершенно непристойные картинки. Он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли. Что за наваждение?! Айдест нахмурился, вспоминая древнее писание. А если… Да нет, быть такого не может! Всего лишь игра воображения, да и он давно не развлекался. И все же, чем Темный не шутит. Проверить стоило.

Он же не мальчишка, сходящий с ума в пубертатный период. Да и было бы от чего, – про себя хмыкнул он. Да, симпатичная мордашка, судя по очертаниям – приятная фигурка. Однако таких, как она, воз и маленькая тележка.

…Но не всплывают же при виде каждой мало-мальски приятной женщины извращенные фантазии и не тянет за ними следовать, а внутри не растекается тепло. Однозначно стоит проверить.

Пока Айдест размышлял, как лучше это все провернуть, они выехали на арочный мост через бурную речку. Старый, каменный. Он уже давно нуждался в ремонте. Все архитектурные элементы декора уже развалились, оставив после себя лишь обломки и более светлые пятна. Парапет местами отсутствовал. Да и само дорожное полотно износилось – ямка на ямке. А его быки4 немного покосились. У демонов и альвов такое бы уже давно снесли, а здесь, видимо, ждали пока сам рухнет.

По мосту с трудом могла проехать повозка, а всадники едва разойтись. Софи дала указание ехать по одному. И вот когда они уже доскакали до середины, она почувствовала появление других существ. Девушка замерла и выставила щит. От незнакомцев веяло силой, а она боялась неприятностей. Волнение на границе, беспокойства мэтра Готье. Все это заставляло быть настороже.

Прямо из лесной чащи на дорогу выскочило пять всадников. Если можно так назвать зверолюдов на ульфах – больших свирепых саблезубых волках. В горле моментально пересохло и по телу прошелся озноб. Как они могли так далеко зайти?! Как прорвались через границу?!

Софи судорожно просчитывала: выдержит ли щит, успеют ли стражи перебраться через мост. Во всяком случае ей придется задержать их и принять удар на себя. Она цокнула языком, посылая Йошку в галоп. Оставаться на мосту было опасно. Естественно враги ждать и рассусоливать не стали. Их пятеро, но что могут им противопоставить люди, пусть даже во главе с магом. Страшно! Софи никогда не участвовала в настоящем бою. Да, была на границе, да, делала вылазки. Но там всегда с нею была команда опытных магов и наставник. А здесь она одна и не имеет права ошибиться. Да, пускай позади нее альвы и некромант. Однако это ее обязанность обеспечивать их безопасность! По спине побежали мурашки, а мелкие волоски встали дыбом.

Зверолюды неслись прямо на них с бешеной скоростью. Только один их вид у неподготовленного человека вызывал дрожь. Странные существа: наполовину люди, наполовину животные. Причем у всех них животная часть проявлялась по-разному. У одних росли лишь звериные ушки, да хвост в нагрузку. Другие же напоминали огромных, ходящих на двух ногах зверей. Каждый из них, как минимум вдвое сильнее человека. А встречались среди зверолюдов и одаренные, а то и вовсе невосприимчивые к магии. Последних убить можно было только с помощью меча.

Софи решительно сжала кулачки. Не зря же ее выбрал мэтр Готье?! Не зря он присвоил ей пятый ранг?! Да и она не впустую сидела над учебниками в них тоже много полезного! Ух, она еще покажет! Выстоит! Иного быть просто не может… Она не имеет права подводить мэтра Готье и себя!

Она рукой активировала накопитель, ведь ее магия до сих пор не восстановилась полностью и на бой ее может просто не хватить. А затем усилила щит.

Айдест еще на подъезде к мосту почувствовал чужое присутствие. Послал легкую волну силы, дабы разведать обстановку. Зверолюды! Вот гадство!

Планируя этот визит, они, конечно, провели разведку и выяснили о волнениях на границах Зирдании и Корвии. Впрочем, звереныши всегда вели кочевой образ жизни и до сих пор не могут свыкнуться с тем, что их ограничили рамками. Кровь, война и сражения смысл их существования. После демонов это самая свирепая раса Сорбении. Уж слишком близки они к животным. Возможно, в иных мирах есть и более жестокие, но не здесь.

Двигавшийся на них отряд точно разведчики. Еще какое-то время Айдест надеялся, что они испугаются и постараются переждать. Но то ли им уже прищемили хвост люди, то ли это просто какие-то очень отчаянные ребята. Альву не хотелось сражаться. Он хотел поближе познакомиться с Софи, все равно у него отпуск. Хотя… Это же отличный шанс, который он не упустит.

Глава 4

Когда из леса показалась пятерка зверолюдов, Айдест пристально наблюдал за Софи. И ему нравилось то что он видит. Безумно нравилось, как девушка решительно сжала кулачки, тряхнула копной волос. Наверняка мягкой, ровно шелк. Нравилась ее смелость и отвага. Девочка не боялась проблем, но и думала головой. Он видел, как она усилила щит, активировала накопитель. Следил за ее ровной чуть напряженной спиной, и ему представлялось, как она хмурит свои брови и прикусывает губу, сосредоточенно думая. Тело моментально окутала волна жара. Перед глазами встала совершенно другая картинка. Та, в которой на Софи почти нет одежды, та где она тает от наслаждения. Ох-хо, что-то его опять понесло не туда.

Айдест нехотя вернулся в реальность. Он пришпорил своего коня, чтобы не отстать от Софи и, если что подстраховать, помочь. Делать работу за нее он не собирался. Понял по ее реакции, что его помощь, вмешательство унизит ее. Софи очень упрямая и привыкла всего добиваться сама. Так что, как бы у него не чесались руки начистить морды этим блохастым, не подпуская девушку и близко, он должен дать ей шанс разобраться самой, шанс подтвердить свое назначение и квалификацию.

Лазутчики неслись на них с сумасшедшей скоростью. Айдест слишком хорошо знал, что они не самоубийцы. И от щита девчонки их может размазать “по стенке”, если только среди них нет блокаторов – зверолюдов, невосприимчивых к магии. В этом случае они просто снесут защитников, как цунами щепку. Ульфы одними своими клыками перекусят любого пополам, и тут мало помогут боевые навыки и умения биться без необходимого оружия. К тому же половина отряда на другой стороне реки. Стоит признать, очень удачное место для засады и взятия пленных выбрали эти блохастые. Айдест выругался. Ну что ж, они просто вынуждают его применить силу. Тут он улыбнулся, предвкушая дальнейшее развитие событий. Скоро… Очень скоро Софи будет в его объятьях.

Софи держала щит, надеясь до последнего, что зверолюды его не пройдут. Однако когда самый первый из них, с длинным полосатым хвостом, схлопнул его, она поняла, что наступил худший вариант развития событий.

– Вот дерьмо, – выругалась девушка и вдогонку кинула пару пульсаров.

Но они растворились в воздухе за несколько саженей до противника, на прощанье мигнув пару раз. На беду, им попался не простой зверолюд, невосприимчивый к магии, а умеющий ее полностью гасить в определенном радиусе.

Хотелось взвыть в голос! Это что же получается, она абсолютно беспомощна?! Неужели через минуту Софи окажется в зубах ульфа вместе с Йошкой? Она стиснула зубы, хотя хотелось расплакаться, еще сильнее выпрямила спину, хотя хотелось сгорбиться и убежать. Ну нет, она еще поборется! Даром что ли ей дали пятый ранг, мать его!

Она выхватила несколько метательных кинжалов. Придала им ускорения магией и отправила в полет. Нет, от такого зверолюдам не увернуться! А затем, не медля ни секунды, прикрыла глаза и прочитала древнее заклинание. Единственное, что могло ее спасти. Всех их спасти.

Конечно, позади ехал некромант, но надеяться, что он поможет, не могла. Тем более имела слишком мало сведений о его возможностях. Так в общих чертах. Может призывать мертвых, лечить людей чуть ли не на грани смерти, общаться с духами. А вот насчет боевых навыков Софи ничего не знала. Те, кто много знают о некромантах долго не живут.

Врагов благословленные Темным предпочитают убивать сразу и не раскрывать своих секретов даже близким. Из истории известно, что некроманты прошлых столетий во время сражений призывали нежить, а сами благополучно стояли в сторонке, руководя действиями издалека. А где рьер сейчас возьмет нежить? Для сражений ее поднимали заранее, насколько она знала.

Так что Софи не надеялась на какую-либо помощь. Она продолжала сосредоточенно читать заклинание даже тогда, когда ее буквально выдернули из седла, прижали к чему-то твердому и очень приятно пахнущему, а под ногами задрожала земля.

Девушка открыла глаза только тогда, когда закончила воззвание к матери-природе. Все же магия земли давалась тяжело. Зато результат стоил того. Четверо зверолюдов огрызались за стеной из растений не в силах добраться до желанной добычи. Пятый, с полосатым хвостом, несшийся впереди, застрял между тонкими стеблями, а ульф, на котором он сидел, злобно рычал и щелкал зубами. Только ее любимый Йошко лежал рядом с ними в луже крови.

В тот же момент Софи поняла, чьи руки крепко прижимали ее к себе. Она повернула голову и почти коснулась кончиком носа губ Айдеста. Так близко они были. Теперь девушка могла рассмотреть альва как следует.

Ярко очерченные губы. Прямой нос, с небольшим, едва заметным шрамом, будто сломанный когда-то давно. И маленькая родинка на правом виске. Тонкие морщинки на переносице. Наверно он слишком часто хмурился. Густые темные брови чуть изогнутые на концах, а из-под них на нее смотрели такие удивительные глаза. Она словно провалилась в черную ночь с россыпью изумрудных звезд. И возвращаться оттуда совершенно не хотелось…

Мягкие теплые губы накрыли ее, а сердце бешено загрохотало в груди, срываясь в галоп. По венам начало разливаться непонятное тепло. В голове возникла лишь одна мысль: никуда не отпускать этого мужчину. Девушке казалось, что именно Айдеста ей не хватало всю жизнь. Казалось, будто только его она искала. И теперь все будет хорошо, словно они предназначены друг другу самой судьбой.

Софи не стала сопротивляться и смело подалась навстречу темному вихрю, отдаваясь ему без остатка. Она положила руки на плечи Айдеста, а потом зарылась пальцами в его волосах. Софи до безумия захотелось снять бусинки и расплести косу, идущую от левого виска альва. Растрепать локоны, чтобы потом вдохнуть их запах. Но прежде чем она успела сделать хоть что-нибудь, сладкий поцелуй закончился, а на ушко ей прошептали:

– Так вот ты какая, моя радость. Ну, здравствуй, а я и не смел мечтать…

Айдест еще крепче прижал к себе Софи и с наслаждением втянул ее аромат. Теперь он уж точно ее никуда не отпустит.

Спустя минуту все мысли девушки вернулись к реальности. И щеки от внезапного поцелуя залились краской. Да и не только щеки. Софи тут же начала елозить и вырываться из крепких объятий архонта.

– Спасибо за помощь и спасение, но не могли бы вы меня отпустить? – решительно спросила магичка.

И тут же посмотрела за спину некроманта, выясняя, перебрались ли через мост их сопровождающие.

Тут ее рот распахнулся от изумления. Моста больше не было. А основная часть альвов и стражей так и осталась на другом берегу реки. Кошмар! Как же она одна будет охранять остроухих. А еще этих зверолюдов доставлять в город! Софи заозиралась по сторонам.

Справа от них замерли двое альвов и один страж, успевшие проехать до того, как мост обрушился.

– Думаю, теперь ты видишь, что смысла в этом нет. Ехать тебе все равно придется со мной, – спокойно сообщил Айдест.

Софи тут же вскинулась:

– Я не брошу Йошку!

Она видела рваную рану на шее. Ульф все-таки достал его. Но девушка не теряла надежды на то, что сможет подлечить коня. Айдест устало выдохнул, не желая отпускать свою добычу:

– Софи, твой резерв на нуле, а жеребцу жить….

Тут оба глаза альва на секунду заволокло черной дымкой, а потом, сверкнув зеленью, он произнес:

– А жить ему от силы пару минут.

– Тем более не задерживай меня, – возразила Софи и, оттолкнув некроманта, спрыгнула на землю.

Она опустилась на колени возле своего любимца, активировала последний накопитель, так как сил на лечение у нее уже не хватало. Неспешно начала читать заклинание, складывая пальцы в немыслимые фигуры. А через секунду от ее ладоней пошел зеленовато-голубой свет. Со стороны это выглядело легко, вот только лишь Софи чувствовала каких трудов это стоило. На лбу выступил пот, а руки к концу уже подрагивали. Но это мелочи, которые она готова терпеть ради сохранения жизни своего друга Йошки.

Едва лечебная магия коснулась раны, как кровь тут же остановилась и края начали стягиваться. Полностью излечить коня Софи была не в силах. Но поставить его на ноги, чтобы отвезти в город к хорошему лекарю, могла.

Когда свет, исходивший от ее ладоней, пропал, рана уже выглядела значительно лучше, словно прошла как минимум неделя. Конь фыркнул и поднялся на ноги. Софи сама радостно вскочила и едва удержалась от падения. Истощение давало о себе знать.

Девушка быстро сняла с себя плащ и, прежде чем кто-либо успел ее остановить, разорвала его и перевязала шею лошади. А едва закончила, как почувствовала, что плечи укрыл чужой плащ.

– Не стоит перенапрягаться и мерзнуть под дождем, – заметил Айдест.

Альв заботливо поправил плащ, укутывая свое сокровище. Не хватало еще, чтобы Софи простудилась. И с удовольствием наблюдал, как щечки девчонки покрывает стыдливый румянец. Хороша. Ох, хороша. Его радость! Но злобный рык прервал их.

– Ну и что с ними теперь делать? – спросил единственный подчиненный Софи, не зная с какого бока подойти к застрявшей зверюге.

Девушка еще больше смутилась. Она вырастила лес, который их спас. Вот только одна беда, чтобы вызволить оттуда шпионов, его надо или рубить, или вызывать другого мага, обладающего стихией земли. Убрать его у Софи уже не хватало сил. Проблема так проблема.

Девушка являлась магом универсалом. Она могла пользоваться любой стихией, правда, уровень заклинаний не поднимался выше среднего. Но даже это большая редкость. Так что Софи не отчаивалась и надеялась, что при должных тренировках сможет преодолеть собственный передел. А сейчас она окинула взглядом присутствующих, задержавшись на своем подчиненном, и твердо произнесла:

– Останемся здесь и пошлем гонца в город за подмогой.

Мужчина спорить не собирался. Он глянул на ульфа, сплюнул и, едва сдерживая ликующую ухмылку, пошел к своему коню. А чего не радоваться-то? Кому охота сидеть с этими блохастыми! А вдруг еще кто из них придет. А их всего четверо. Магичка на нуле, а боец из девчонки явно неважный, можно не считать. Вон какая тоненькая. Да и на альвов мужчина не особо полагался, так что тут он вообще сам по себе. Вот и выходит, что этот приказ страж выполнит с превеликим удовольствием! Его ведь еще дома детишки с женкой ждут. Но не успел мужчина сделать и шага, как голос остроухого буквально приковал к месту.

– Ни к чему! Все вместе поедем, – сухо произнес альв и положил руку на плечо девушки.

Вообще, со стороны его поведение выглядело странным, и Софи старалась не беспокоиться о том кто и что из сопровождающих видел и думает. Девушка же едва не выходила из себя. Альв самым наглым образом воспользовался ее растерянностью после колдовства и поцеловал. А теперь вот встал позади близко-близко и, кажется, будто в волосы дышит. А ведь поцелуй это даже не повод для знакомства! Ну, так, по крайней мере, говорили девчонки в академии. И теперь Софи их понимала.

– Ну и как мы их доставим в город? – возмущенно засопела девушка. Она дернула плечом, дабы сбросить наглую конечность, а вместе с ней и накатывающее по мере приближения альва томление. Затем подошла к живому барьеру, чтобы разглядеть пленников получше. Заодно увеличить расстояние между собой и альвийским магом. Все, хватит отвлекаться! Работа и еще раз работа!

Она рассчитывала убить хотя бы некоторых из зверолюдов своими кинжалами, поэтому сейчас хотела посмотреть задела ли она кого-нибудь из них.

– Это мои проблемы, – ответил архонт. – Ристер и Таймир, полагаюсь на вас, – он кивнул двум притихшим альвам и пошел в сторону леса.

Айдест не желал колдовать при посторонних, да и вызов нежити – кровавый ритуал. Пугать девушку не хотелось. Позже он ей обязательно все расскажет. Но сейчас, когда они толком не знакомы, боялся ее оттолкнуть. Это еще хорошо, что во время сражения Софи не поняла, что мост разрушил альв. Все равно переправа находилась в аварийном состоянии и ее необходимо было сносить. Так что он просто помог городу! Ну и себе заодно. И теперь Софи точно придется ехать вместе с ним. От этой мысли ему стало жарко, сердце забилось чаще. Скоро он прижмет к себе ее манящее тело с приятными округлостями. Насладится запахом. А может даже сорвет еще один поцелуй… Тут альв запнулся об корягу и вынырнул из своих грез.

«Нет, так дело не пойдет! – хмыкнул он про себя. – Надо набраться терпения».

Айдест прищурился, посылая магический импульс. Еще в прошлый раз, сканируя местность, он обнаружил в лесу парочку подходящих скелетов животных. А сейчас лишь необходимо выяснить их точное расположение, так как призывать всех мертвых тварей в округе он не собирался.

Альв быстро начертил пентаграмму на земле, напитал ее силой. Оцарапал руку и уронил несколько капель крови в центр и… оп, через пару минут рядом с ним стоял большой злобный медведь. Вернее то, что им когда-то было.

Айдест поморщился. Да, на девушку это точно произведет неизгладимое впечатление. Но оставаться в лесу и ждать подмоги, казалось еще хуже. Кто знает, сколько еще зверолюдов скрывается в этих местах, а их отряд разделен. Опасно. Лучше убраться отсюда побыстрее.

Софи расплылась в улыбке, видя, как несколько зверолюдов, подвывая, вынимают из себя ее кинжалы. Попала-таки! Как бы то ни было, она все правильно рассчитала. Жаль только не убила, тогда бы и тащить в город никого не пришлось.

Нет, конечно Софи не являлась кровожадной особой, и как любой нормальный человек не хотела убивать. Только почему-то ее доброта и мягкость не касались блохастых. Их она не жалела. Может в связи с тем, что они жили всегда на приграничье и постоянно находились в состоянии войны, а может потому, что были слишком схожи, больше чем им казалось. А может, потому что не раз и не два их жертвами становились знакомые – добрые мирные люди.

И теперь глядя на то, как здоровые мохнатые парни перебинтовывают свои конечности, она не испытывала сочувствия. Просто отвернулась, раздумывая, как так получилось, что мост рухнул. Она присела у обрыва, рассматривая обломки… М-да. Неужели она так сильно ударила магией, что мост не выдержал вибраций?! Да ну, нет… Она с сомнением покачала головой. Нет у нее таких сил. А может, зверолюды магичили? Тоже вариант, но тогда бы они думали, как удрать, или уже выбрались из западни. Она хмыкнула и посмотрела на другую сторону. Стражи и альвы на том берегу стояли в круговой обороне, ожидая нападения. Мало ли что. Девушка сложила ладони лодочкой и крикнула:

– Не ждите нас! Езжайте до следующей переправы! Встретимся в городе.

Мужчины посовещались, кивнули и умчались вдоль реки к другому мосту. Софи обернулась, но тут же застыла, как, впрочем, и все вокруг. Айдест шел из леса, а за ним несколько умертвий, от которых исходил противный зловонный запах, способный отпугнуть кого угодно. Даже зверолюдов. Хотя тут и взгляда хватало, чтобы упасть в обморок. Но Софи стойко держалась. Чего она, трупов не видела, что ли?! Ну, так, по крайней мере, она пыталась себя успокоить.

Айдест же шагал так, будто вел за собой не воняющие тушки, а лучших скакунов во всей Сорбении. Ульфы поджимали хвосты и пятились. Их хозяева прекратили всякую возню и насторожились. Альвы… Альвы хоть и старались сохранить невозмутимое выражение лица, все равно выглядели оскорбленными до глубины души. Однако желание оказаться в теплом сухом месте пересилило их брезгливость, поэтому все молчали. А может, они просто боялись Айдеста.

Некромант тем временем остановился у живого барьера и приказал:

– Бросайте оружие и выходите по одному! – с этими словами он резко взмахнул рукой, наподобие меча рассекая воздух.

Через секунду деревья возле него упали, образовывая узкий проход. Пленники оскалились:

– Лучше умереть, чем сдаться!

Кто бы сомневался! Ну уж точно не Айдест. Для него их слова не стали неожиданностью. А вот судя по тому как побледнела Софи, девушка не предполагала такой вариант развития событий. Наивная!

– Ну а вас никто не спрашивает. Либо сами пойдете, либо убью, а потом подниму и допрошу. А если ответы не понравятся, снова убью… Итак, много раз, насколько фантазии хватит, – с ласковой улыбкой маньяка произнес он. – Так даже проще будет!

Зверолюды сделали шаг назад. В их глазах появился страх. Переходить дорогу некроманту они не хотели. Поэтому уже через минуту стояли на выходе, протягивая ладони вперед. А посреди их клетки высилась гора оружия. Охранники ловко сковали руки шпионам и привязали их к лошадям.

Ульфы продолжали жаться к противоположным от прохода стволам деревьев и утробно рычать. Айдест недовольно дернул плечом. В тот же момент медведь шагнул внутрь, а за ним и сам некромант.

Сердце девушки учащенно забилось. Она прикусила щеку и слегка подалась вперед. Заметив это, у Айдеста чуть дрогнули уголки губ. Переживает его радость. Хорошо.

Он вскинул руку, образовывая на ладони шар из зеленовато-черного дыма, а потом подул. Сфера распалась на мелкие частички и как пыльца осела на животных. Попал им в глаза, рот, нос. Ульфы мотали головой, скалились, но в итоге все же перестали сопротивляться. Припали к земле и поползли на брюхе к Айдесту. Их глаза светились зеленым потусторонним светом. Некромант удовлетворенно улыбнулся. Ему оставалось лишь освободить, того блокатора на саблезубом волке, который застрял.

Его магия уже достала ульфа, что беспомощно перебирал лапами и покорно склонил голову не в силах выбраться.

А вот на зверолюда это не подействовало. Однако и он все понял. Хоть его глаза злобно сверкали, но демонстрация шеи говорила о смирении. И все же дураком архонт не слыл.

Он отдал приказ охране разоружить блокатора. Альвы пыхтели, ломали ветки, но исполнили волю рьера. Так что когда Айдест взмахом руки срубил стебли вокруг пленников, то зверолюд шлепнулся на землю, а ульф ринулся к новому хозяину.

Стражи быстро скрутили последнего лазутчика и увели к остальным. Архонт чуть повел плечами, развернулся и пошел к лошади. Больше ничего не мешало осуществлению его планов.

– Риса, прошу вас, – мягко произнес Айдест и протянул руку.

Софи на секунду задумалась. Потом вспомнила, что ехать ей не на чем. Да и лучше с некромантом, чем рядом с воняющим умертвием. Девушка вложила свою ладонь в его. Горячую и чуть шершавую. В тот же миг кончики ее пальцев прошил разряд, а за ним странное тепло. В голове зашумело. Захотелось прижаться к сжимавшему руку мужчине, попробовать на вкус его губы. И прежде чем она успела сделать хоть шаг, Айдест обхватил ее за талию, приподнял, на мгновенье прижав к себе, а потом посадил на коня. Сам уселся позади.

Альв притиснул ее к себе, буквально впечатывая в свое тело. А его ладонь сползала все ниже и ниже, нарушая грани приличия. Софи зашипела. Хоть странные чары, а может флюиды альва, и разжижали ее мозг, однако, то куда двигаются шаловливые пальцы мужчины, она почувствовала. Без раздумий девушка ударила наглеца и прошипела:

– Руку убрал!

Айдест спрятал улыбку за покашливанием и все же сдвинул ладонь. Им еще предстояло ехать в город. Путь длинный.

Он тронулся с места, наслаждаясь мерным покачиванием в седле. Особенно в те моменты, когда девушка опиралась на него, чтобы удержаться. Ему нравилось, как их тела соприкасались. Нравилось вдыхать ее запах. Радость… Его радость. Как хорошо, что он взорвал этот мост и избавился от сопровождения. И удачно этот ульф покусал ее коня. Жалко жеребца, но благодаря этому он смог поцеловать Софи и узнал, что девушка – его ассамель. Его спутница жизни, вторая половинка, истинная пара.

Глава 5

Вся дорога превратилась в изощренную пытку для Софи. Ей казалось, что ткань под рукой Айдеста просто испарилась, и он касается оголенной кожи. Она старалась держать спину прямой и отстранится. Но то ли остроухий делал это специально, то ли его конь собирал все кочки. Ее постоянно трясло, так что удержаться было невозможно. А учитывая, что девушка сидела боком, то она частенько опрокидывалась на грудь Айдеста.

Но хуже всего то, что ей это нравилось. Нравилось ощущать его близость, хоть Софи и не хотела признаваться в этом даже самой себе.

Едва они подъехали к воротам, как она резко спрыгнула наземь. Подальше от остроухого демона. Айдест скрипнул зубами. Он хотел сам снять ее с коня. Но девчонка его опередила.

Привратники, увидев их процессию, пооткрывали рты и захлопали глазами. Да, не каждый день в город приводили ульфов в роли домашних собак, зверолюдов на привязи, с охраной из умертвий.

Софи отметила их реакцию и с усмешкой произнесла:

– Принимайте посылочку!

В этот момент на дорогу из леса вывалился отряд. Грязный и довольно потасканный. Кажется, у них была встреча с одним и тем же врагом. Вот только Софи, в отличие от своих старых знакомых, поймала нарушителей. Она вскинула голову и задрала подбородок. Девушка слишком устала чувствовать себя лишней. А сегодня все изменилось.

Стражи неловко переминались, не зная, как подступиться к ульфам и куда их потом деть.

– О, смотри, криворукая! – чуть ли не тыкая в нее пальцем, протянул один из напарников.

– Да, наконец нас избавили от балласта, – довольно громко заявил Шуромский.

Парень смотрел прямо ей в глаза, хотел унизить.

– Кажется, вы что-то напутали, – вклинился в диалог Айдест.

То, что говорили о его ассамель, бесило альва.

Никто не может разговаривать с его радостью в таком тоне. Он прищурился и смерил их компанию долгим взглядом. Так, будто хотел их расчленить. А затем вкрадчиво проговорил:

– Мы поймали зверолюдов и их ульфов, хотя, кажется, это вас посылали за ними. Имейте гордость признаться в собственной несостоятельности!

Айдест тоненько, едва слышно свистнул и ульфы чуть ли не маршируя, подошли к привратникам, сели и завиляли хвостиками, аки домашние болонки. Альвы отвязали пленников и замерли, ожидая команды.

Софи закусила внутреннюю сторону щеки. Как же ее бесили эти аристократы!

– Отведите пленников в камеры временного заключения. Ульфов в вольер для опасных животных. – Она посмотрела на свою команду и показала жетон. Как маг вышестоящего ранга, она теперь имела право приказывать.

Самодовольные улыбки сползли с лица этих щеглов. Кажется, еще мгновенье, и в образовавшейся тишине можно будет услышать скрип зубов.

Шуромский быстро окинул ее взглядом, отмечая ее цветущий вид, а потом более тщательно посмотрел на альва. Тут он снова ухмыльнулся.

– Ох, рьер, я всегда буду рад помочь вам, – протянул подобострастно парень. Тряхнул чуть длинноватой челкой и согнулся в поклоне. Он не хотел признавать заслуг Софи и сделал очевидные выводы.

– Подстилка, – раздались смешки его товарищей. – Дрянь сдала нас мэтру Готье.

Софи побледнела. Такого она не ожидала. Твари!

В ее глазах полыхнул огонь, но она сдержалась.

– Ну что вы, рьер – гость Ворска. Охранять его моя задача. Айдест Тар-О-Бьен помог мне лишь с доставкой добычи, – елейным голоском ответила Софи. – Не стоит отвлекать господина от его дел и задерживать нас. Делайте, что велено. А я пока заеду к мэтру Готье, отчитаюсь о произошедшем.

Она пошла к лошади Айдеста, но тут наткнулась взглядом на своего любимца.

– И еще отведите моего коня к лекарю. Он пострадал в бою, – она кинула выразительный взгляд на своих бывших напарников. – И раз так получилось, что мой жеребец пострадал, выделите мне лошадь, – этот приказ девушка адресовала привратнику. Приподняла бровь и добавила: – Ну, не могу же я пользоваться добротой нашего гостя?

Больше она не оборачивалась. Просто пошла вперед сквозь ворота. Ей было безразлично, как ее бывшая команда поведет ульфов и зверолюдов в места их временного пребывания. Изначально она хотела сама доставить туда животных. Но после выпадов аристократов передумала. Пусть помучаются.

За спиной послышалась возня и ругательства, кажется, даже вспышки магии. Когда ее нервы дрогнули, и она захотела обернуться, на плечо легла рука, а возле уха раздался шепот:

– Не стоит.

Айдест стоял рядом и закрывал обзор. За ним раздавался бодрый топот ног. Об остальном оставалось лишь догадываться.

– Рисса, я приведу вам коня, – подбежал бледный привратник, а за ним еще несколько дежурных стражей.

Вот только их расторопный напарник успел быстрее. Софи буквально видела их разочарование. Поджатые губы, тяжелые вздохи и, кажется, даже стоны.

Нет, ну она их понимала. Вести рычащих, сопротивляющихся ульфов и зверолюдов – то еще удовольствие.

Кажется, Айдест проникся и тоже решил проучить наглецов. Все альвы из его отряда, и даже умертвия, стояли возле пристройки-конюшни, и помогать зарвавшимся хлыщам не собирались.

На удивление, Софи не нервничала и не переживала. Наоборот, ей хотелось смеяться. Она так давно мечтала поставить на место свою команду, отплатить им той же монетой! Но даже не наделась, что это когда-нибудь произойдет. А самое главное, девушка думала, что ей будет сложно отдавать приказы и командовать, но на деле это оказалось гораздо приятнее и проще.

Как только Софи подвели беленькую кобылку, она быстро вскочила в седло и направилась в администрацию. Нет, она просто обязана переговорить с начальником. Едва они подъехали, как Софи обернулась и послала архонту обворожительную улыбку.

Практика у нее почти отсутствовала. Поэтому она улыбнулась ему, как своему отцу, когда выпрашивала дорогой учебник или магический амулет.

– Вы подождете меня здесь? – вдогонку к улыбке она чуть похлопала ресничками и кокетливо поправила вылезшую прядь за ушко.

Как выглядело это со стороны, она не знала. Главное, сработало. А то с архонта сталось бы. Он мог бы с легкостью заявиться к начальнику и высказать ему свое «фи».

Айдест лишь кашлянул в кулак и кивнул. Выглядело так, будто он простыл.

Софи тряхнула головой, не желая сейчас задумываться об этом. Девушка спрыгнула с лошади, привязала ее к коновязи и грациозно поднялась по ступенькам, а едва скрылась из глаз альвов, сорвалась на бег.

Она резко распахнула дверь в приемную, где сидел секретарь мэтра Готье. Полноватый парень неуклюже поднялся из-за стола.

– Капитан занят! – вскричал он и кинулся ей наперерез.

– Ничего, для меня найдет минутку!

Софи в гневе резко оттолкнула не очень поворотливого секретаря и с грохотом отворила дверь.

Мэтр Готье стоял возле открытого окна. Ветер развевал занавески. А сам начальник городской стражи самозабвенно тряс тируфа. Бедная магическая птица царапалась, клевалась и всячески пыталась вырваться из цепких рук мужчины. На пол летели перья, по кабинету разносились забористые ругательства.

– Паршивец, ты где летал?! Каких куриц топтал! Я тебя на суп пущу! – краснея и брызжа слюной, угрожал начальник.

Птица говорить уже не могла, только хрипела и кашляла. Так что Софи с трудом могла разобрать, что случилось.

– Они прибыли сегодня утром! Какое после обеда! Ты какому зверолюду служишь, петух не общипанный!

Софи покашляла, дабы привлечь внимание начальника. Мужчина обернулся лишь на третий раз и замер, сжимая рукой горло бедной птахи.

– Что вам нужно?

– Во-первых, меня одной слишком мало для охраны такого количества альвов. Делегация слишком большая! А во-вторых, на нас напали зверолюды, – начала Софи не свойственным ей тоном и для подкрепления своих требований уперлась руками в стол.

Мэтр Готье как стоял, так и сел в кресло. Рука самопроизвольно разжалась, и тируф рухнул на пол.

– К-к-как напали? – осипшим голосом переспросил начальник и развязал шейный платок. Ему вторил сиплый писк откуда-то из-под стола.

– Я сопровождала архонта с кладбища. Мы едва успели пересечь мост, как на нас вылетел отряд зверолюдов.

Мужчина схватился за голову. Его глаза округлились. Он крепко выругался.

– Ты… Вы… Докладывай, – наконец изрек он.

При этом мужчина, не стесняясь, достал фляжку и сделал несколько глотков.

– Все нормально, противник нейтрализован. В данный момент привратники вместе с Шуромским, которого мы встретили по пути, должны их сопроводить в камеры временного содержания. Правда, во время боя пострадал мост. Мой отряд оказался разделен. В результате чего сопровождаю архонта только я и еще один стражник, – быстро и четко Софи обрисовала ситуацию.

Тут мэтр Готье расплылся в улыбке.

– Умница! Премию выпишу, – обрадовался мужчина и потер лицо руками. – Эти паразиты прорвались через границу. То ли хотели разведку провести да выяснить наши слабые места. То ли прознали про делегацию альвов. И чую я, не все так просто. Ох, неспроста они такую кипучую деятельность развели. Ох, неспроста.

– Так что насчет третьего мага и увеличения числа сопровождающих? – настойчиво повторила Софи и сложила руки на груди.

После пережитых стрессов и всего произошедшего она уже не боялась начальника. Он стал для нее каким-то более понятным и приземленным. Поэтому девушка без зазрения совести решила требовать свое.

– Нет у меня людей, девочка! Я уже тебе об этом говорил с утра!

– Но я тоже не могу раздвоиться! Посол ускакал с кладбища без меня, а я даже не смогла никого с ним отправить! А если бы зверолюды напали них… – Софи продолжала гнуть свою линию. Она уверенно рисовала картины возможной катастрофы в своем воображении. Так что в ее представлениях, как и начальника, все это потянуло бы на скандал.

– Не дави на меня, – рявкнул мэтр Готье.

Он снова поднялся с кресла и уперся руками в столешницу, как незадолго до него Софи. Вот только его фигура была гораздо массивнее, да и рост позволял буквально нависать над девушкой.

– Я в курсе, чем это может грозить! Но и людей больше выделить не могу! Терпи до завтра! Что хочешь делай, можешь их даже запереть, чтоб не разбредались. А завтра… Завтра, так и быть, выделю еще кого-нибудь из этих дармоедов.

Софи кивнула и, щелкнув каблуками, покинула кабинет.

Айдест продолжал ждать ее на улице. Его камзол уже полностью вымок. Однако мужчина не выглядел жалко… Наоборот, еще более притягательно. Ох, и красавчик. У Софи аж под ложечкой засосало. Она почувствовала легкий укол совести. Надо было его позвать погреться в здание, но теперь уже слишком поздно. Тогда бы он так не промок, и девушки не сворачивали себе шеи, желая разглядеть его получше. И о чудо, их ничего не смущало. Ни волосы странного цвета, ни черный глаз, ни стоящие позади умертвия. Тупые курицы. Один вид его острых ушей приводил их в экстаз. Экзотика. А когда узнают, что он некромант, будут орать, как потерпевшие. Хотя чего ожидать от их захолустья. Впрочем, и она далеко от них не ушла. Ее даже темная магия не смущала.

И все же девушку тревожило, что никто не пугается нежити. Неужели он их как-то заколдовал? Отвод глаз? А запах? Софи нахмурилась, пытаясь понять, что сделал архонт, и почему она видит нежить, а все остальные, кажется, нет.

Девушка быстро спустилась по ступеням, отвязала лошадь и осведомилась:

– Куда дальше поедем, рьер? – теперь она выполняла роль сопровождающего, обеспечивающего безопасность.

Айдест приветливо улыбнулся Софи, казалось, он вообще не смотрел на проходящих мимо красоток.

– Домой. Погодка не располагает к променаду, – он похлопал своего коня по шее, а тот в ответ фыркнул и ударил копытом, прямо в луже.

Девушки, что замерли на расстоянии нескольких шагов, явно пытаясь разузнать имя приглянувшегося кавалера, ахнули и разбежались в стороны.

Айдест довольно хмыкнул и обернулся к Софи.

– Жестоко, – заметила она, хотя сама еле сдерживала довольный смех. – Странно, что их даже умертвия не отпугнули? – как бы между делом заметила она.

– Еще по пути сюда я наложил на них заклятие. Не хочу привлекать к нам лишнее внимание, – пояснил Айдест и сам себе удивился. Раньше он бы пропустил такой вопрос мимо ушей, но его пара уже сейчас оказывала на него влияние. Рядом с ней ему хотелось быть очаровательным добрым парнем, а не архонтом демонов, распугивающим всех только одним взглядом.

Софи понимающе кивнула, хотя на деле так ничего и не поняла. Какое заклинание могло так скрыть нежить? Точно не обычный отвод глаз! Да и Айдест Тар-О-Бьен – некромант, ему такая магия должна быть недоступна. Интересно!

– Так в какой гостинице вы остановились? – переспросила девушка, раздумывая, как бы разузнать поподробнее об этом уникальном заклинании.

– Ни в какой, мы поедем в наше поместье!

– Поместье? – Софи от удивления приоткрыла ротик.

Какое еще поместье? И почему она об этом ничего не знает? Неужели у альвов здесь имеется собственность? Почему мэтр Готье ее об этом не предупредил?!

– Да, наше поместье за городом. Я покажу, – прежде чем девушка успела что-то возразить, Айдест тронулся с места, и ей оставалось лишь молча следовать за ним, сгорая от любопытства и злости.

Хотя это она погорячилась. Ехать за альвом и наблюдать за ним оказалась мучением. Его идеально ровная, широкая спина, мерно покачивающая в такт движениям, сильные ноги, сжимающие бока лошади, пряди волос, развеваемые ветром… Каждое его движение приковывало к себе взгляд, очаровывало. Софи даже не заметила, как они покинули город через другие ворота и проехали половину пути. Очнулась она оттого, что вдали начали виднеться шпили небольшого замка, а на их пути показались две фигуры в плащах.

Мда, Софи прикусила губу. Поместье альвов очень походило на королевскую резиденцию. Удивительно, хоть Софи и жила в этом городе всю жизнь, но сюда никогда не заезжала и даже не слышала, что такое есть. Определенно остроухие умеют хранить свои секреты.

А еще эти путники, очередная заварушка или нет? И все же Софи напряглась. Ее резерв был пуст. Как маг, сделать она бы сейчас ничего не смогла, да и как страж тоже. Здоровым зверолюдам в бою она не соперник. Затопчут и не заметят.

Софи, конечно, изучала и тактику ведения боя, и сдавала зачет по рукопашному бою и фехтованию. Только одно дело драться на ринге по правилам, и совсем другое – в реальности, когда противники идут на всевозможные ухищрения ради выживания. Неважно, насколько подло достанется победа. И вот этому в академии не учат, это приходит лишь с практикой, которой у Софи ничтожно мало.

– Думаю, надо быть настороже, – заметила она. – Это могут быть зверолюды… Ситуация на границе не располагает к беспечности.

Айдесть улыбнулся. Ему захотелось обнять Софи. Волнуется за него. Искренне.

– Рядость моя, ты же со мной, а значит все будет хорошо, – мягко произнес он.

Софи захлопала ресничками и вскинула бровь.

– Рядость? Моя? – она округлила глазки. Что за фамильярность? – С каких пор мы на «ты», рьер?

– К чему формальности Софи, ты сама разрешила обращаться без официоза. А после того, что мы пережили… – альв сделал многозначительную паузу и бросил обжигающий взгляд на Софи. – После того как я спас тебе жизнь. Думаю, мне простительны некоторые вольности! – усмехнулся Айдест.

Как бы он хотел, чтобы девушка ехала по-прежнему впереди него. Конечно, это мазохизм чистой воды. Но как же приятно вдыхать ее аромат… М-м-м, от ее кожи так сладко пахло апельсинами и еще какими-то цветами. Его апельсинка.

Он прикрыл глаза, вспоминая вкус ее губ. Их первый поцелуй. Ее робость, неопытность и горячая отзывчивость. Сводящий с ума коктейль. Он еле удержался оттого, чтобы наплевать на все и снова перетащить девчонку к себе на колени.

Ох, как же это было хорошо – ощущать ее тонкий стан, чувствовать ее прикосновения и иметь возможность хоть немного касаться . Да чтоб его тьма перестала слушаться, но она его пара, его половинка, его ассамель! Он сделает для нее все и даже больше, но непременно получит Софи.

Айдест обернулся на внезапно притихшую девушку. Она молчала. Брови сердито сдвинула и закусила губу. Злится, но как очаровательно. Он отвернулся и покачал головой. Айдест словно сходил с ума. Ему нравилось в ней все, даже то, как она хмурится.

Ладно, пора было позаботиться о его девочке и встретить путников. Возможно, даже произвести впечатление. Он послал Медвежутика и Зозо вперед. Именно так он назвал свои творения. В конце концов, как еще себя развлекать?

Бурый медведь и древнее животное завротис, гремя своими костями, резво добежали до приближающихся к ним существ. Громко рыкнули, так что уши заложило. Путники моментально скинули капюшоны и бодро замахали руками. То ли приветствовали, то ли просили пощады. Софи было сложно разобрать.

– О, это мои братья, – буднично заявил Айдест, но не спешил отзывать умертвий.

Софи же побелела. Еще двое?! Как она их всех охранять должна?! Ох, Пресветлая, что же ей делать?!

– Не переживай, они не такие вредные, как мой отец. Странно, что они так долго добирались.

Айдест чуть шевельнул ногой, но его послушный конь моментально понял команду и поскакал быстрее. Софи же проклинала все на свете из-за того, что согласилась на эту работу. Однако пришпорила лошадь и поспешила за архонтом.

Через пару минут они встретились с братьями Тар-О-Бьен. Софи ожидала дружеских объятий, жарких приветствий и чего-то в этом духе, как в любой нормальной семье. Но вышло все совсем иначе:

– Айсмир, Айрест, как добрались? – мило улыбнулся Айдест.

В тот же момент в него полетел пульсар. Большой, искрящийся комок молний. Несомненно, смертоносный.

– Ну, уж не твоими молитвами, гаденыш! – прошипел кто-то из них.

Айдест ловко отразил атаку, выставив какой-то поглощающий щит. Так что пульсары едва подлетали, шипели и гасли.

Софи просто обомлела от такой любви. Она смотрела на красивых золотоволосых братьев Тар-О-Бьен, словно сошедших с картинок запрещенного художника, и ошалело хлопала глазами.

– Ты нас выкинул в болоте!

– Ох, как жаль, что промахнулся. Хотел в жерло вулкана, но, видно, координаты сбились! – Айдест щелкнул пальцами, и его умертвия, хищно клацнув зубами, бросились на магов.

Софи растерянно топталась на месте, не зная, что делать. Она оглянулась на сопровождавших Айдеста альвов, но те чуть ли не в носу ковыряли.

– Рисса, может, нам это… сбежать, пока не поздно, – шепнул ее подчиненный, находящийся в таком же шоке, что и девушка. – Эта семейка сама кого хочешь прибьет. И сдается мне, защита понадобится от них, а не им.

Софи склонялась к тому, чтобы согласиться мужчиной. Но что она скажет мэтру Готье? Что она струсила? Так чем же она тогда отличается от Шуромского и других парней?

Да, сил у нее нет, но это не значит, что она ничего не может сделать. Пока братья со всей очевидностью пытались друг друга убить и перебрасывались взаимными оскорблениями, Софи выехала вперед.

Ее руки подрагивали, а спина покрылась потом. Однако она попыталась затолкать свой страх поглубже, так чтобы голос не дрожал, и произнесла:

– Рьер, вы не познакомите меня со своими братьями? А то мне их, кажется, тоже охранять придется.

В этот момент особенно забористый пульсар пробил защиту Айдеста и пронесся над самой макушкой Софи, опаляя жаром ее капюшон. Софи с трудом удержалась в седле. Заряд хоть и потерял изначальную силу, все же не был игрушечным мячиком.

В этот момент все братья остановились. Даже умертвия перестали атаковать. Образовалась какая-то странная тишина. Софи с ужасом начала похлопывать себя по голове. От капюшона почти ничего не осталось, а волосы местами дымились, но все же были на месте. Девушка облегченно выдохнула. А вот Айдест наоборот, зашипел. Один его глаз светился зеленым, а из другого будто поползла черная дымка. Жуть!

– Простите, рисса! – моментально извинились братья. – С вами все в порядке?

Тут они как-то странно быстро оттеснили нежить и подъехали к ней, ничуть не испугавшись Айдеста.

Софи рассеянно кивнула.

– Да, простите, рисса! Мы немного не рассчитали своих сил. Позвольте, я осмотрю вас. Я довольно хорошо владею лечебной магией, – сообщил первый и, кажется, самый старший брат, Айрест.

Тут альв подхватил ладошку Софи, замершую на полпути к поводу, и поднес к своим губам. А затем, опаляя кожу горячим дыханием, поцеловал кончики пальцев.

Софи почувствовала, как румянец начал покрывать щеки. Целовать ее руку было совсем необязательно. Она опустила голову, стараясь скрыть свое смущение. Внезапно из-за спины послышалось сдавленное рычание.

– Воу-воу! – Айрест поднял руки вверх. – Ладно, повздорили и будет. Мир.

– Руки убрал, – сквозь зубы процедил Айдест.