Электра Милвертон: Авалон бесплатное чтение
Скачать книгу
© Оливер Блант, 2022
ISBN 978-5-0056-1976-1
Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero
Глава 1: Прошлое
– Я ничего не вижу, Магистр…
– Хватит ныть, Герхард…
– Тут же кругом камни… Ох… Нога… Я ушиб палец…
– Проклятье, чтоб тебя… Заткнись, мы уже близко…
Канн сжал зубы и, прихрамывая, обошел злополучный обломок.
– Стой… – Брабус ухватил его за руку. – Слушаем…
Они замерли.
– Похоже, никого.., – шепнул тот. – Отпустите, Магистр, мне больно…
– Да! – уже обычным голосом констатировал Ковен, отпустив коллекционера. – Никого! Я так и думал!
Он призвал голубоватых светлячков.
Канн поморщился и тут же прикрылся ладонью:
– И зачем мы тогда шли в темноте… Раз вы «так и думали»…
– Затем, что я всегда думаю дальше тебя, Герхард!
Чуть войдя в пролом, они остановились.
– Твари лежали тут, – указал Брабус. – Два десятка.
– И где же тела? Старший Совет поручил забрать их?
– Скорее всего… А ствол-то еще здесь…
На границе полумрака хорошо выделялось огромное основание лежащего дерева. Почти со всех сторон его сжимали обломки разрушенных стен, плит и перекрытий.
– Вы убили их этим?
– Да.
– Мощное оружие…
– Давай, Герхард! Показывай, где твой тайник!
Тот бросился налево:
– Сейчас… Сначала, нужно найти деревянный ящик…
– А ну, стой! Не выводи меня из себя!
– Тут, в углу! Посветите, Магистр!
Ковен неосмотрительно шагнул вперед, и его белесый щит вдруг мгновенно пропал. Как и светлячки.
– Чтоб тебя! – выругался он, отступая в темноте. – Твои плиты меня уже бесят, Герхард! Какой же ты идиот!
Щит и светлячки появились вновь.
– Простите, Магистр! Я забыл!
– Ищи быстрее!
– Да-да! Сейчас!
Канн торопливо осмотрел остатки стола, пролез под какой-то толстый обломок и замер, наткнувшись на ящик. Точнее, на то, что от него осталось. Раздробленный перекрытием, тот лежал перед ним, обнажив большущий ворох мягкой древесной стружки и напрочь лишенный содержимого.
СВЯЗУЮЩИЙ ШАР!
Где он?! Откатился?!
Коллекционер лихорадочно принялся заглядывать под каждый обломок, куда только мог дотянуться. Тщетно. Предмет, о котором он думал дни и ночи напролет, пропал.
Герхард понял все еще тогда, в тот страшный вечер. В час разрушения созданного им за долгие годы. Он знал: рано или поздно прошлое настигнет. Соберет дань за ошибку, совершенную много лет назад.
Запястья горящие словно маленькие Солнца…
КОРОЛЕВА!
Это могли быть только они – маги Света… Во главе с Веллой Пытливой – дочерью Финоса Кровавого. Королева Божественного Острова пришла забрать принадлежащее ей по праву. То, что король Финос отдал им с Лотаром на хранение много лет назад.
ТО, ВО ЧТО ОН САМ ВЛЕЗ НЕ ГЛЯДЯ!
Женщины приводят мужчин к победе, но они же и толкают в пропасть, разбивая стройную логику о собственную глупость…
Пальцы коллекционера непроизвольно коснулись перчатки, скрывающей механическую кисть.
ПЛАТА ЗА БЕЗВОЛИЕ…
Она оказалась выше, чем он ожидал…
– Ну?! Ты скоро?!
– Да, Магистр! Сейчас!
Если Связующий Шар пропал, Велла озвереет. И разрушенной башни окажется явно недостаточно для мести.
Королева не остановится, пока не убьет его самого!
– Вылезай!
– Да!
Только вот, ЗАЧЕМ ей нападать на него?! До обрушения, ящик стоял целый и невредимый! И это так же точно, как то, что он сам – Герхард Канн! Выходит, Велла никак не могла знать о том, КУДА ИМЕННО открывает путь Связующий Шар!
Он осторожно перешагнул камень, отряхнул пыль с перчаток и направился к пролому:
– Уже иду…
Отношения Финоса с единственной дочерью были известны всем на Божественном Острове. Наперекор отцу, та намеренно не признавала существование иной магии, кроме Света. Напрочь отказывалась пользоваться благами, что десятки лет он собирал для нее!
Зная при этом о самом главном!
О РАЗМЕРЕ И КАЧЕСТВЕ КОЛЛЕКЦИИ!
Король так и сказал ему: за Шаром придут, и вы отдадите его легко и без сожаления. Велла должна подготовить себя, понять и принять неизбежность своей участи. Могут пройти долгие годы, прежде чем это случится. Но, пусть вас обоих не беспокоит награда. Я сполна оплачу преданность моей ветви…
Хоть Финос и скрыл от них саму суть передаваемого предмета, Герхард не зря считал себя крайне смышленым. С детства рассматривая артефакты в лавке Красавчика Лотара, он приучил себя в точности выявлять их скрытое предназначение. Выискивать способы пробудить магию, без каких-либо дополнительных знаний или объяснений.
Чаще всего это удавалось ему за два-три часа или того меньше. Отец восхищался его умением, хвалил и даже изредка приносил по утрам что-нибудь новенькое, как бы извиняясь за свои ночные приключения.
Иногда, попадались очень занимательные вещи, пусть и простые. Да так, что он проводил день напролет, наблюдая и экспериментируя с чем-то загадочным в своей комнате, чтобы вечером довольно выйти к ужину и поделиться верным решением.
Здесь же пришлось основательно потрудиться…
НА СВЯЗУЮЩИЙ ШАР ОН ПОТРАТИЛ ЦЕЛЫХ ПОЛГОДА!
– Я ничего не нашел…
– Плевать! – отмахнулся Брабус. – Мы тут не за этим! Где твой тайник?!
Канн указал на ствол:
– Под деревом, Магистр.
– Где?!
– Белая плита Вы стояли на ней…
– Тайник под плитой?
– Она – это вход…
– Плохо… – Брабус нахмурился и почесал в затылке. – Если я потяну ствол, все повалится… Есть другой способ забраться туда?
– Нет, только этот.
– Проклятье! Опять придется звать тупицу Ройни!
– Вы же сказали, он любопытен. Может, не стоит…
– Без него, разбор завала потребует слишком много времени! – перебил Ковен. – А я не хочу тратить его на всякую ерунду! К тому же, меня ждет Байн…
– Но, вы же не скажете Ройни о тайнике, Магистр?
Тот презрительно скривил губы:
– Герхард… Не выводи меня из себя! Разумеется, не скажу!
– Что же вы ему скажете? – не сдался коллекционер.
– ТЫ скажешь!
– Я?
– Да! Придумай сам, как все обставить! Поплачь, если надо!
– Даже не знаю… – Канн смахнул пот со лба. – Лучше оставим все, как есть, Магистр. Это дерево… Оно очень хорошо защищает тайник…
– Ты издеваешься, Герхард?!
– Нет-нет! Что вы…
ОН ОСЕКСЯ.
Стоя в проломе, коллекционер прекрасно видел за спиной Брабуса вход в тоннель – далекое белое пятно. На секунду ему вдруг показалось, что в нем промелькнуло несколько человеческих фигур, тут же скрывшихся в темноте у стены.
– Что там? – мгновенно обернулся Ковен.
– Кто-то вошел…
Светлячки развеялись, вновь погрузив пролом во тьму.
– Проклятье.., – зашептал Брабус. – Теперь ясно, что мы тут…
– Мне показалось, я видел три тени, Магистр…
– Думаешь, твари вернулись?
– Да. Зачем Белому Ордену скрываться…
– Похоже на то…
– Вы же убьете их? Магистр…
– Не мешай, я думаю…
– Они скоро будут здесь… Нужно действовать…
– Вот что! Твари решили, что заперли нас! – жарко отозвался Ковен. – А мы переместимся ко входу и зайдем им в спину!
– Хорошо придумано. Хотя…
– Что?!
– Я наверное подожду снаружи.
– Боишься?!
– Нет. От меня ведь все равно не будет никакой пользы.
– Да… Пользы от тебя никакой, это точно…
Брабус шевельнул пальцами и перенес обоих на вершину холма.
– Спрячься за камнем и жди! – приказал он. – Если тварей всего трое и они встанут на плиты, им конец!
– А если больше? – возразил Канн.
Тот уставился на него:
– Ты спятил?! Мне что теперь, обыскивать каждый угол?!
– В прошлый раз, они были верхом, Магистр. Найдите лошадей, так мы поймем сколько их.
– Верно! – согласился Ковен. – Видишь, Герхард, хоть какая-то польза от тебя все же есть!
Он переместился Перескоком, оказавшись неподалеку от холма, подле густого кустарника в ближайшем перелеске. Искать из него кого-либо показалось ему вполне безопасным. Тем более, под непробиваемым магическим щитом, в самый разгар дня и при отличной видимости.
Приподняв голову над ветками, Брабус обвел окрестности внимательным взглядом.
ТРИ ЛОШАДИ! БЕЗ ХОЗЯЕВ!
Предоставленные сами себе, животные мирно пощипывали траву неподалеку. Поводья их кто-то связал между собой веревкой, закрепив другой ее конец вокруг ствола ближайшего дерева.
Значит, тварей все-таки трое…
Ковен быстрым шагом подошел к лошадям. Те занервничали в присутствии незнакомца, дернулись и заржали, но веревка держала крепко, не дав им ускакать.
– Тихо! – рявкнул Магистр, осматривая седла.
Как он и предположил, к ним оказались привязаны сумки с едой и питьем. Оружия не нашлось, однако внимание его привлек тубус на ремешке.
Оглянувшись на всякий случай, он снял с него крышку и вынул свернутую в трубку бумагу.
КАРТА!
Не слишком подробная, небрежная и старая. Поверху шла крупная надпись «Континент», а в самом низу и справа кто-то мелко подписался «Оримус».
Брабус узнал на ней лишь Восьмипиковую Цепь – протяженные горы, что возвышались к северу от Восточной Колыбели. Сама крепость на карте отсутствовала. Впрочем, как и юг, и север и даже запад. На всех этих местах Оримус оставил вопросительные знаки.
Зато, очень хорошо был прорисован какой-то Божественный Остров. Совсем на краю карты, на востоке, на уровне нейтральных земель.
Ковен никогда не слышал о нем и решил не заморачиваться. Если маги пришли именно оттуда, то вполне понятно почему о них ничего не известно.
НУЖНО ПОКАЗАТЬ ЕЕ!
Он вновь переместился на вершину холма.
– Герхард!
– Магистр…
– Я нашел лошадей этих тварей!
– Трех?!
– Да! И вот еще! – Брабус передал коллекционеру карту и тубус с крышкой. – Что скажешь?!
Тот всмотрелся и замер:
– Карта…
– Я и сам вижу это, тупица! Видел когда-нибудь такую?
– Нет… – Канн проглотил комок в горле.
– Точно? – нахмурился Ковен. – С чего это ты вдруг задрожал?
– Ни с чего, Магистр… Тут прохладно на вершине…
– Слабак! Рассмотри ее! Потом скажешь мне, что выяснишь!
– Хорошо…
– Я разберусь с этими бездельниками и вернусь!
Он исчез, оставив Герхарда одного, в страхе и размышлениях.
Тот узнал карту в тот же миг. Составленная давным-давно собственность Финоса никак не могла оказаться тут. Если только король не передал ее своей дочери – Велле. А значит, сейчас в тоннеле именно она! И, наверняка, с ней Гелик Беспощадный! Этот опаснейший человек, оберегавший ее еще тогда, на Острове!
КТО ЖЕ ТРЕТИЙ?!
Хотя, какая разница! Он думает совсем не о том! Зачем они приехали?! Надеются найти его внутри?! Зажатого обломками?! Живого или мертвого?!
Герхард опустился на землю, вложил карту в тубус, закрыл крышкой и повесил тот за ремешок на плечо. Руки его дрожали.
ЕСЛИ БРАБУС УБЬЕТ КОРОЛЕВУ…
Последствия станут совершенно непредсказуемы!
НЕ СПЕШИ!
Велла пришла за тобой… И за своим Связующим Шаром… Да, ты не нашел важнейший предмет в обломках, но ведь это совсем не означает, что его там ВООБЩЕ НЕТ!
А КАК ЖЕ ОПИСАНИЯ?!
Они в тайнике под белой плитой! Там, куда королева никогда не доберется! Разве что поймает тебя самого и станет пытать… Как тех бедолаг на Острове…
НЕТ! ПУСТЬ ЛУЧШЕ УМРЕТ!
Он прикрылся ладонями.
ПУСТЬ ВСЕ ОНИ УМРУТ!
***
– Иди! – приказала Велла.
Зверго кивнул и скользнул в тоннель первым.
– За ним, Гелик!
– Да, моя королева!
Внутри, все трое сразу же скрылись в темноте у стены.
– Ни слова, чужак, – шепнул бородач. – И не вздумай предать нас – умрешь первым.
Они направились к пролому, ориентируясь на голубоватое свечение впереди. Почти бесшумно, насколько это позволяли разбросанные камни под ногами. Однако, свет неожиданно и резко погас. Это означало лишь одно: каким-то образом их заметили.
– Остановитесь…
Повинуясь ее тихому жесткому голосу, мужчины замерли.
– Зверго…
– Слушаю, королева…
– Этот Ковен Брабус… Он хитер?
– Да. И очень опасен.
– Что он сделает, узнав о нашем присутствии?
– Он уже узнал, раз отменил заклинание.
– Согласна. Так что он сделает?
– Сложно сказать…
– Отвечай, когда тебя спрашивают, – вмешался Гелик.
– Устроил бы нам западню…
Велла подошла ближе:
– Как? Говори!
– Он может перемещаться в любое место, королева, – медленно ответил главарь. – Будь у меня такие способности, я бы зашел к нам в спину… И загнал бы на блокирующие плиты.
– Хороший план, – одобрила та. – Обманем его сами. Вернемся ко входу и подождем, пока он зайдет. А затем убьем.
– Моя королева, ты уверена? Может, лучше заманим в пролом?
– Магистр Брабус не пойдет в пролом. Там плиты…
– Зверго прав! – перебила Велла. – Ты недооцениваешь врага, Гелик! Это плохо для воина! Возвращаемся!
– Нет! – вдруг заявил главарь.
Та с удивлением обернулась:
– Нет?!
– Он играет с нами, моя королева…
– Подожди, Гелик… Я хочу знать… Почему нет, Зверго?
– Вы тоже недооцениваете врага, королева…
– Продолжай.., – процедила Велла. – Чем плох мой план?
– Маги из Белого Ордена окружают себя магическими щитами. И самые крепкие – у Магистров. Их невозможно пробить обычным оружием. Меч, кинжал, стрела – щит замедлит все, не дав даже коснуться тела.
– Хм…
– Вы же БЕЗ щитов.., – многозначительно добавил бандит.
– Чужак завел нас в ловушку! – вновь вмешался бородач.
– Я так не считаю, Гелик, – холодно возразила та. – Если все сказанное правда, нам придется найти другое оружие. Идем! Я хочу увидеть тела Детей!
– Да, моя королева! Мудрое решение!
На стенах и потолке тоннеля появились вдруг яркие белые нити, осветив все на несколько десятков метров.
– Быстрее! – поторопила Велла.
Они побежали к пролому, и нити, словно маленькие молнии, последовали за ними с той же скоростью.
Едва оказавшись на месте трагедии, королева замерла:
– Где… Где Дети, Гелик?!
– Должны лежать тут, моя королева… Я своими глазами видел…
– Но, их нет! – перебила та. – Кто забрал их?! Куда?!
– Белый Орден или Дракус Волверт, – заметил Зверго.
Велла уставилась на него:
– Дракус Волверт?! Тварь, что поднимает мертвых?!
– Да, королева…
– Мы должны найти их! Любой ценой!
– Если ваших людей забрал он, я не смогу помочь. Но, если они у Белого Ордена…
– Говори же!
– Думаю, они в их ближайшей крепости, королева, – заключил тот. – В Восточной Колыбели.
– Зачем им тела моих Детей?!
– Возможно, маги хотят понять с кем имеют дело…
– Значит, поедем к ним и заставим отдать их!
– Как? – удивился Зверго.
– Сравняем их Колыбель с землей! – пообещал бородач. – Моя королева, не стоит быть на виду! Хитрая тварь заметит и свет и нас!
– Что ты предлагаешь, Гелик?!
– Спрячемся в обломках! Если у этого Брабуса щит, заманим его сюда и убьем!
– Он не зайдет на плиты, тебе же сказано!
Тот кивнул:
– Да, моя королева. Но, тебе не хуже меня известно: охотнику свойственно терять осторожность, когда жертва совсем рядом и ни о чем не подозревает.
– Тварь выбежит, едва заметив нас! Твой план никуда не годится!
– Я помогу вам…
– Ты?! – Велла посмотрела на Зверго. – Объяснись!
– Снимите с Магистра Брабуса щит, и я проткну его ядовитой стрелой. Мне хватит и секунды.
– Как ты попадешь? – поморщился Гелик. – Не пори ерунду, чужак. Темнота сильнее тебя.
– Верно, – согласилась та. – Как ты попадешь в него в темноте?
– Я хорошо стреляю… И предугадываю местоположение цели…
– Этого мало, Зверго!
– Я не промахнусь, королева.
– Пусть поставит на это свою жизнь, – предложил бородач. – Раз так уверен.
Велла прищурилась:
– Ну, что скажешь? Готов умереть, если промахнешься?
На лице бандита не дрогнул ни один мускул.
– Да… Я попаду в него… Или умру сам.
– Так тому и быть! – кивнула она. – Спрячемся за тем большим обломком! За мной!
Королева шагнула на ближайшую плиту, и в ту же секунду белые нити пропали, уступив напору беспросветного мрака.
***
Ковен стоял у входа в тоннель, не решаясь войти.
ТВАРИ ПОНЯЛИ, ЧТО ОН ИХ ЗАМЕТИЛ ИЛИ НЕТ?!
Ответ на этот ключевой вопрос все никак не хотел появляться, и Магистр даже начал злиться сам на себя.
Все из-за тупицы Герхарда! Не будь здесь его дурацкого тайника, не пришлось бы думать, что сейчас делать!
Если твари все поняли, то выйдут обратно в любое мгновение…
А ЕСЛИ НЕТ?!
Что если захотят подкрасться к пролому, надеясь столкнуть его на плиты и прикончить?! Он, конечно, может напасть на них и сам. Магический щит его уровня выдержит любой удар оружием или целую кучу стрел…
НО!
Как понять, кто против него?! Воины?! Маги?! А может вообще, та мерзкая сумасшедшая баба, кого они называют королевой?!
С первыми он легко справится. Вторых сам толкнет на плиты, даже если у них тоже есть щиты. С королевой же все гораздо сложнее…
ОНА РАЗРУШИЛА БАШНЮ!
А такое никому не под силу! Кто там разберет, на что еще она способна…
Ковен осторожно заглянул в тоннель и тут же все понял. Там, в трехстах метрах от входа, у самого пролома что-то сияло, отражаясь от стен и потолка. Источник его был непонятен и совсем не походил на заклинание, каким пользовался он сам, но…
Тут его привлекло другое…
ДВЕ ФИГУРЫ В БЕЛОМ!
У самого пролома!
МАГИ! В ТОЧНОСТИ КАК ТЕ, ЧТО НАПАЛИ НА БАШНЮ!
Проскользнув внутрь, он замер в темноте, не спуская с них глаз.
ЗАЧЕМ ОНИ ВЕРНУЛИСЬ?!
Словно испугавшись его взгляда, те вдруг резко вошли в зал и сияние погасло.
Брабус ощутил радостную дрожь в теле.
ТВАРИ НЕ ЗАМЕТИЛИ ЕГО! И ВСТАЛИ НА ПЛИТЫ!
Скорее всего, захотели забрать тела таких же друзей-неудачников. Глупые, наивные простачки…
ОН ПОХОРОНИТ ИХ ЗДЕСЬ!
Быстрее! Пока те не вышли обратно!
Приняв решение, Ковен совершил несколько важных действий, без чего о мести не могло быть и речи: во-первых, призвал светлячков, а во-вторых, короткими Перескоками за пару секунд оказался уже на другом конце тоннеля. Встал в проломе, показав себя и, одновременно, оглядевшись…
Никого!
ТВАРИ ПОПРЯТАЛИСЬ, ЕДВА ЗАВИДЕВ ЕГО!
– Я оставлю всех вас в живых! – соврал он. – И даже дам возможность уйти, если скажете, кто вы и зачем пришли сюда!
– Простите! – отозвался чей-то мужской голос из-за большого обломка. – Мы не думали, что здесь кто-то есть!
Брабус ожидал всего, но только не извинений. Борьбы, попыток пробить его щит, ругани в конце-концов, но это…
– Здесь Я! – пафосно выдохнул он. – Тот, кто решает жить вам или умереть!
– Простите, господин! – повторил тот же голос. – Не убивайте, прошу! Вот наше оружие!
Через обломок перелетел меч, звонко ударился о плиту и затих в паре метров перед Магистром.
ТВАРИ СДАЮТСЯ?!
Нет! Слишком просто! Не доверяй их словам, Ковен!
– Кто вы такие?! – потребовал он. – Отвечайте или умрете!
– Мы просто воины! Пришли забрать тела убитых, господин!
ВОИНЫ?!
– Кто послал вас?! Ваша мерзкая королева?!
Стало тихо.
– Отвечай мне!
– Да, господин! Нас послала королева!
– Где она сама?!
– Ждет, когда мы вернемся, господин!
Самое время убить их! Да! И больше никто не посмеет сунуться сюда!
НИКОГДА!
– Вы не вернетесь! – презрительно произнес Брабус. – Ваши смерти станут уроком! Для нее и для всех остальных тварей! Таких же, как вы сами!
Он шевельнул пальцами и большой обломок отбросило в угол, прижав к другим таким же камням.
– А-а-а! – застонал кто-то. – Чтоб ты… Сдох…
– Да ты живучий! – усмехнулся Магистр.
– Брось мне… Мой меч… Я… Убью тебя… Ничтожество…
Тот прищурился:
– Как ты меня назвал?!
– Ничтожество… Устроим… Честный бой…
– Тупой никчемный слабак! – заорал в ответ Ковен. – Ты что?! Хочешь побороться со мной?!
– Да…
– Выходи, сука! Вот твой меч!
Магистр шагнул вперед, намереваясь подобрать оружие и вернуться обратно. Светлячки над ним тут же пропали, а вместе с ними исчез и щит.
ВСЕГО-ТО НА ПАРУ СЕКУНД!
Потеряв над собой контроль, Брабус никак не предполагал, что это его простое действие станет ужаснейшей ошибкой. Он логично решил, что блокирующие плиты защитят его от заклинаний. Не позволят магам напасть на него за эти несколько мгновений. Тем более, во мраке.
Однако, Магистр не учел человека в черном, стоящего совсем в углу, неподвижно и незаметно, в ожидании именно этого момента.
Стоило свету уступить темноте, как Зверго вскинул свой черный арбалет, надавил на спусковой крючок и выпустил смертельную ядовитую стрелу.
Та вонзилась в бок Ковена, он вскрикнул и отпрянул.
Вновь повисла тишина.
– Дело сделано, – мрачно проронил главарь.
– Посмотри! – приказала Велла.
– Да, моя королева…
Гелик на ощупь выбрался к пролому и тут же множество белых нитей появились на стенах и потолке, осветив место боя.
– Ушел! – заключил бородач. – Вижу на плите капли крови!
– Он переместился, – добавил бандит.
– Молодец, Зверго! – одобрила та. – Ты попал, как и обещал! Я ценю это!
Перепрыгнув камень, она подошла к нему:
– Когда он умрет?
– Еще до рассвета.
– Ты уверен в этом?
– Да, королева. Яд Многоглаза не оставляет свидетелей…
Глава 2: Идея Мердока
– Герхард! Герхард!
Коллекционер сидел, когда рядом появился скрюченный от боли Брабус.
– Магистр?! – Он вскочил как ужаленный. – Что с вами?!
– Помоги, Герхард… Стрела в боку…
– Дайте взглянуть… Ах ты ж, не может быть… Опять одна из тех, ядовитых… Как вы умудряетесь подставляться под них, Магистр?!
– Твари все-таки достали меня… Помоги…
– Как же я помогу вам?! То противоядие, оно еще у вас?!
– Нет… Проклятье, я выпил все еще тогда…
– И у меня нет! И Эликсира Артабада нет!
– Послушай, Герхард… Байн достанет противоядие… Ты должен подтвердить… Подтвердить, что на нас напали…
– Я… Да, конечно… Но, позвольте… Откуда у магов ядовитые стрелы? Вы уверены, что это не бандиты?
– Хватит болтать, тупица… Я сдохну, пока ты смотришь…
– Простите, Магистр. Так что именно мне сказать Байну?
– Скажи, что попросил… Попросил меня помочь найти вещи… Сука, как же больно! – Брабус скривился. – И Зверго напал на меня…
– Зверго?
– Скажи, что видел его сам… И тот тебя не заметил…
– Хорошо… Я не уверен, что скажу все гладко…
– Плевать…
Они перенеслись к дому Робас, и Герхард побежал стучать:
– Откройте! Открывайте же!
Навстречу ему вышла Дора.
– Вы кто? – Она заметила скрюченную фигуру. – Ой! Это вы, Ковен?! Что с вами?! Что случилось?!
– Быстрее! – закричал Канн. – Позови Магистра Просперуса!
– Магистра?
– Это вопрос жизни и смерти, Дора!
– А, ну да… Я сейчас, мигом! А вы пока заведите его в дом!
Она побежала по лестнице на второй этаж:
– Магистр Просперус! Магистр! Вы слышите меня?!
– Что такое, Дора?! – выскочил тот из комнаты.
– Пришел какой-то человек! Весь в черном! И с ним Ковен! Ой… Магистр Брабус, конечно же! Похоже, тот сильно ранен! Они зовут вас!
Просперус невежливо отодвинул хозяйку и помчался вниз. Впрочем, та совсем не обиделась, тут же устремившись следом.
МАГИСТР БРАБУС РАНЕН?!
Мгновенно позабыв о разговоре, Элли побежала за взрослыми.
– Герхард!
– Байн! Ему срочно нужно противоядие!
– Что случилось?!
– Отравленная стрела! На нас напали!
Тот присел рядом с Брабусом на диван:
– Ковен! Ты можешь говорить?!
– Да…
– Снова яд Многонога?!
– Да…
– Плохо… Противоядие в Белом Лесу, а Магнуса еще нет…
– Я сейчас сдохну, Байн…
– Потерпи, яд не убьет сразу… Давай-ка, пока вытащим стрелу… Дора!
– Да, Магистр!
– Принеси тряпки и садовые ножницы!
– Ага!
Она убежала и Просперус вздохнул:
– Кто напал на вас и где?
– Это был Зверго, – пояснил Канн, усаживаясь в кресло. – Я попросил Магистра помочь мне достать из развалин вещи, и вот…
Элли открыла рот.
ЗВЕРГО СТРЕЛЯЛ В БРАБУСА?! ОПЯТЬ?!
– Как он узнал, что вы там?
– Не знаю, Байн… Наверное, поджидал несколько дней…
Вернулась хозяйка:
– Вот тряпки и ножницы, Магистр! Как вы просили!
– Спасибо, дорогая…
– Ничего страшного, если диван сильно заляпается!
Брабус застонал.
– Ой! Простите, Ковен! Я совсем не подумала! Вы знаете, собака моей подруги тоже как-то отравилась! Так через два дня забегала, словно новенькая! Уж не знаю, что подруга ей дала, но…
– Дора! – перебил Просперус. – Ты мешаешь!
– Да-да… Извините, Магистр… Если что еще понадобится, я тут постою! Может, помощь какая или принести чего! Мало ли…
– Дора!
– Ага!
Та, наконец, отошла.
– Ковен! Ты в сознании?
– Да, Байн…
– Повернись немного, я срежу наконечник.
Брабус чуть сдвинулся, но даже это причинило ему огромную боль.
– А-а-а… Сука…
Просперус ощупал его спину:
– Все хуже, чем я думал…
– Что там…
– Послушай, Ковен… Наконечник застрял в самом теле. Если я пробью его наружу, это ускорит действие яда.
– Проклятье…
– Пока не выпьешь противоядие, помочь тебе не получится…
– В кармане…
– Что ты сказал?
– В правом кармане… Перемещающая Нить… Возьми…
Тот сунул руку и вытащил из него цепочку голубых камней.
– Принеси, Байн… Спаси меня…
– Хм… – Просперус почесал в затылке. – Я конечно знаю, как использовать этот предмет… Но, никогда не применял его в деле…
– Хранитель Бубум… Он не откажет тебе…
– Поспеши, Байн, – добавил Герхард. – Иначе, он умрет.
– Хорошо! – кивнул тот. – Надеюсь, Бубум согласится забрать у Яркоцвета еще немного его спасительного сока. Но, предупреждаю заранее, это будет непросто. По понятной причине…
Он замолчал, вынудив Брабуса вновь застонать:
– Прошу тебя, иди же… Не медли…
– Магистр! – вмешалась девочка. – Может, мне пойти с вами?!
– Тебе?
– Да! Бубум послушает меня! Я уверена в этом!
– Останься тут, милая… А ты, Ковен, постарайся не расковырять рану еще сильнее.
Просперус надел цепочку на кисть, сжал пальцы в кулак, тряхнул им и исчез.
В гостиной повисла неловкая тишина.
– Кто-то хочет чаю или молока? – неуверенно спросила Дора.
***
После столь важного и доверительного разговора с Управляющей школой, Мастер Мердок продержался ровно полчаса. До того самого момента, когда приготовился первый из восьми великолепных яблочных пирогов, запланированных им на ужин.
– Продолжай, я скоро! – предупредил он помощника.
– Хорошо, учитель…
Завернув пирог в полотенце, Триний подхватил тарелку, быстрым шагом покинул кухню, вышел из столовой и направился к главному выходу.
Сказанное Ребеккой все никак не выходило из головы повара.
ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ ПРЕВРАЩЕН В КОТА!
Кем?! Как?! Когда?!
И, что невероятнее всего, Электра Милвертон привела предателя в школу, и тот жил в ее комнате! Вместе с другими ученицами!
ОНА ЗНАЛА О ЕГО ИСТИННОМ ОБЛИКЕ ИЛИ НЕТ?!
Мердок поспешил по внутреннему двору к воротам.
– Румель! Это я, Румель!
Створка чуть приоткрылась:
– Ах, это ты, Триний… Заходи, я всегда рад тебе…
Толстяк радушно отпрянул, пропуская гостя в домик и не сводя глаз с его рук.
– У меня для тебя подарок, дружище! – улыбнулся повар.
Поставив тарелку на стол, он одним движением сдернул полотенце.
– Ты что, принес мне яблочный пирог?! – облизнулся Румель. – Как же это мило с твоей стороны, Триний!
– И даже разрезал его, для твоего удобства!
– Спасибо, друг!
– Ну, я же знаю, ты любитель пачкать пальцы!
– Твоя правда… – Толстяк довольно взял один. – Ты поешь его со мной вместе?
– Нет-нет, что ты! – отмахнулся тот. – Побегу обратно! Столько дел еще… Столько дел… Даже поговорить не с кем…
– Ну, что в школе новенького? – Румель уверенным движением запихнул себе в рот сразу половину куска.
Мердок ожидаемо вздохнул:
– Ох… Как сказать… Не знаю, следует ли мне делиться этим…
– М-м-м?
– Это такая тайна… Никто не знает о ней… Только я…
Тот перестал жевать и с трудом проглотил остаток:
– Ты можешь доверять мне, как самому себе, Триний.
– Это правда…
– Ты же видишь, я тут один… И за многие годы повидал всякое…
– Такого ты ТОЧНО не видел и не слышал, – шумно задышал повар. – Так и быть, я скажу тебе… Но, если кто-то еще узнает об этом, поднимется ТАКАЯ шумиха…
– Я буду нем, как рыба.., – перешел на шепот толстяк. – Как самая скрытная молчащая рыба… Уж поверь…
– У дочки Нарины есть кот.., – тоже зашептал Мердок.
– Да… И?
– Так вот… Это и не кот вовсе, а кое-кто превращенный в него…
Румель быстро заморгал:
– Что значит «превращенный»? И о ком ты говоришь?
– О предателе Эбельхаме Монтерау…
– О предателе?
– Да, дружище! Не имею ни малейшего понятия, как именно он стал котом, но это правда! Со мной поделилась тайной Ребекка, а она сама слышала, как тот говорит словно человек…
– Это же невозможно…
– Я тоже так считаю…
– Почему Мастер Таларан открылась тебе?
– Захотела, чтобы я перенес ее в Южный Светоч.
– И ты перенес?
– Нет, я же никогда не был там… Думаю, она просто не смогла сдержать все это в себе…
– Я ее понимаю, – кивнул толстяк. – Такая тайна кого угодно сведет с ума.
– Точно-точно!
Румель медленно положил половину куска на тарелку:
– Если девчонка знала об этом заранее и скрыла, то…
– Электру исключили из школы! – перебил повар.
– Правда?
– Да! Ребекка сказала, Старший Совет принял решение!
– Ух! Давно пора! От нее же одни неприятности!
– Согласен с тобой, дружище. Ученики в этом году все как с ума посходили… Уверен, такое поведение только из-за ненормальности происходящего…
– Что же ты думаешь делать дальше, Триний?
– Молчать, конечно же! И ты никому не говори!
– Да-да…
– Это – тайна, Румель. Ты понимаешь меня?
– Конечно, понимаю…
– Если что-то пойдет не так, нас не должны обвинить!
– В чем обвинить? – нахмурился толстяк.
– В разглашении! И в болтовне!
– Ну, это само собой…
Мердок вздохнул:
– Ешь пирог, пока теплый… А мне пора…
– Ага…
– Скоро ужин, дружище, надо поспешить.
– Заходи, – улыбнулся Румель. – Я всегда рад тебя видеть.
Оставшись один, он обошел стол и уселся в кресло.
ЭБЕЛЬХАМ МОНТЕРАУ – КОТ!
Да еще и в сопровождении этой девчонки…
Все знают, Эбельхама обвинили в предательстве наравне с самой Нариной. А теперь выходит, он присматривает за ее дочкой…
Несомненно, тут не обошлось без мамочки!
НУЖНО РАССКАЗАТЬ ОБО ВСЕМ БРАБУСУ!
Пальцы сами собой потянулись за начатым куском, отправив тот в рот.
Осталось только дождаться его появления. В любой момент, сегодня или завтра. А в том, что Магистр вернется, Румель ничуть не сомневался…
***
Закончив приготовления, Триний снял передник, повесил его на крючок и повернулся к помощнику:
– Так, вроде бы все… Отдыхай пока. Возможно, ужин сегодня придется провести тебе одному.
– Мне?!
– Да. Я отлучусь по важному делу, и пока не знаю, когда вернусь.
– Но, учитель! Госпожа Таларан не позволит мне…
– Она знает, куда я отправляюсь и зачем. Не переживай, ругать тебя никто не станет.
Не дожидаясь ответа, повар шевельнул пальцами и переместился к дому Робас.
На его стук дверь открыла сама хозяйка:
– Ой, Мастер Мердок…
– Привет, Дора! – Он улыбнулся. – Примешь гостя? Я к тебе по важному капустному делу…
– Да, конечно… – Та посторонилась, пропуская его в дом.
Выглядела она хмуро и встревоженно.
– Прости, что без предупреждения. – Триний сделал несколько шагов. – Магнус не появляется у нас, а в школе скоро ужин. Я совсем ненадолго, дорогая. Мне бы…
Он замер, увидев окровавленного Брабуса на диване. Справа от него, в кресле сидел Герхард Канн, а слева – та, кого исключили из Коллегиальной школы – Электра Милвертон.
И ВСЕ ТРОЕ МОЛЧА УСТАВИЛИСЬ НА НЕГО.
– Магистр Брабус?! – нашелся Мердок. – Вы ранены?!
Не в силах устоять на месте, он бросился к дивану:
– Стрела?! Давайте, я помогу!
– НЕ ТРОГАЙ.., – едва выдохнул тот, не на шутку испугавшись.
– Я могу вытащить ее, Магистр!
– Нет… Чтоб тебя… Не прикасайся…
– Ну, ладно… Как скажете… Господин Канн, здравствуйте!
– Здравствуй, Триний…
– Хоть вы-то объясните мне, что случилось!
– Ты же сам видишь, Магистр ранен ядовитой стрелой.
– Ядовитой?! Кто его так?!
– Плохие люди, – вздохнул тот.
– И вы сидите! Он же умрет, если ничем не помочь!
– Магистр Просперус уже ищет противоядие.
– Ох… Тогда понятно…
– Тебе лучше не встревать в это. Зачем ты здесь?
Повар посмотрел на Элли.
– Здравствуйте, Мастер Мердок, – произнесла та.
– Здравствуй…
– Он ко мне, – пояснила Дора, закрывая дверь. – По важному капустному делу.
– И что это значит? – не понял Герхард.
– Я тут за рецептом капустного пирога, – поспешно ответил Триний. – Особенного… Магнус говорил о нем, но у меня все руки не доходили зайти и спросить…
Дора взяла его за руку:
– Нам лучше пройти на кухню, Мастер Мердок.
– Ага, пойдем…
Они ушли, и Элли крепко задумалась.
Магистр Просперус отправился за противоядием два с лишним часа назад.
И ДО СИХ ПОР НЕ ВЕРНУЛСЯ!
Что могло так сильно задержать его?! Может, он промахнулся и перенес себя совсем не туда, куда нужно?! Или потерялся в Белом Лесу?! Или Солнечный Яркоцвет отказался отдавать свой сок?! А вдруг сам Бубум не хочет спасать того, кто обманул его в прошлый раз?!
Но, даже вернись тот с противоядием, их путешествию все равно конец. Раненый Магистр Брабус не поправится так быстро…
ЕСЛИ ТОЛЬКО…
Девочка встала с кресла и прошла на кухню, вслед за взрослыми.
– Сонка? – донесся до нее удивленный голос повара. – Так вот в чем дело!
– Да, Мастер Мердок. Я не делаю из этого большого секрета. Но, скажу вам как есть: после тяжелого дня Магнус засыпает от пирога словно дитя малое.
– Это потрясающе, Дора!
– Я рада, что вам понравилось… Электра! – Та улыбнулась. – Ты тоже решила узнать рецепт?
– О, прошу тебя, не говори ей! – делано спохватился Триний. – Зачем нам такая соперница!
Приятный разговор о еде расслабил обоих.
– Я просто хотела поговорить с Мастером Мердоком, – тоже улыбнулась Элли. – Если он не против…
– О чем? – наивно поинтересовалась госпожа Робас.
Девочка посмотрела на повара:
– Узнать кое-что… Важное…
– И я, конечно же, буду вам только мешать…
– Прошу тебя, Дора! – подхватил тот. – Мне следует выслушать Электру! Может, речь пойдет о великой тайне! Да еще и самых огромных размеров!
– Скажете тоже, Мастер Мердок! – коротко засмеялась та. – Говорите, сколько хотите… Я буду на огороде за домом…
Она ушла, оставив их наедине.
– Итак, – облокотился на кухонный стол Триний. – Надеюсь, ты собираешься сказать что-то действительно важное. А то мне пора уже возвращаться в школу…
– Да, Мастер Мердок… – Элли понизила голос. – Это касается моего нового похода…
– Вот оно что… И куда же ты собираешься?
– В Долину Теней.
Повар округлил глаза:
– Куда?!
– В Темное Братство. Со мной собирались Магистр Просперус и Магистр Брабус… Но, вы сами видите…
– Вижу. В таком состоянии Магистр Брабус никуда не пойдет, – понимающе кивнул тот.
– Да! И я о том же!
– Зачем же вам туда?
Девочка вздохнула:
– Я не могу сказать… Извините…
– Понятно… Так чем тебе помочь?
– Вы же Мастер Воздуха! И можете перенести нас!
– Верно. Но, я никогда не был в той стороне. Боюсь, не смогу…
– Нет-нет! – перебила она. – Я совсем не об этом!
– Тогда чего же ты хочешь?
– Вы знаете госпожу Краас, Мастер Мердок?
– Вельмону Краас? Конечно, знаю. Она преподавала одно время в школе, пока не… Постой-ка… Откуда тебе известно это имя?
– Мы были у нее дома, еще до заседания Коллегии магов.
– Ага… Теперь понятно…
– Вы перенесете нас к ней?
– Кого?
– Меня, Вау и Магистра Просперуса…
– Это он попросил тебя поговорить со мной?
– Нет, он еще не знает…
Триний почесал в затылке:
– Не знает… А зачем вам Вельмона?
– Госпожа Краас предложила помочь…
– Перенести вас в Долину Теней?
– Да! Сразу к Темному Братству!
– Интересно…
– Так как, Мастер Мердок? Вы ведь уже бывали у нее дома?
– Разумеется. Сделаем вот что: после ужина я вернусь сюда и мы уже точно все решим.
– Спасибо, Мастер Мердок!
– Надеюсь, Магистр Просперус подтвердит твою просьбу.
– Он скажет вам то же, что и я!
– Вот и хорошо. – Повар похлопал ее по плечу и улыбнулся. – А капустный пирог-то у Доры и в самом деле невероятно хорош!
– Да, – улыбнулась та в ответ. – Вау от него спит весь день.
– Хороший у тебя котик…
– Самый лучший!
– Ну, мне пора.
Он прошел в гостиную.
– Триний!
– Да, господин Канн?
– Подойди, пожалуйста…
Тот приблизился, поглядывая на закрывшего глаза Ковена.
– Никому ни слова о ранении, – негромко добавил Герхард. – Мы же поняли друг друга?
Повар приложил палец к губам:
– Буду молчать.
Вернувшись на кухню Коллегиальной школы, он сразу же направился на поиски Управляющей.
– Мастер Мердок!
Выдра сидела в еще пустой от учеников столовой, определенно ожидая его.
– Ох… Вы уже тут, Ребекка…
– Подойдите и сядьте!
– Ага…
Триний подсел рядом на скамью.
– Вы что-нибудь выяснили? – тихо спросила та.
– Более чем.., – многозначительно и так же тихо ответил повар.
– Говорите же!
– Они все в доме Магнуса…
– Кто все?
– Магистр Брабус, господин Канн и Электра.
– Герхард? Не понимаю… А Магистр Просперус?
– Дело в том, Ребекка… Произошло нечто крайне ужасное… – Он зачем-то огляделся. – Меня очень попросили молчать об этом…
– Говорите или я заставлю вас это сделать!
– Хорошо-хорошо! И не думал ничего скрывать от вас… Магистр Брабус ранен ядовитой стрелой и лежит сейчас на диване в доме Магнуса… Весь в крови…
Госпожа Таларан отшатнулась:
– Как?! Кто это сделал?!
– Этого мне не сказали. Но, я выяснил, что Магистр Просперус отправился за противоядием… Два часа назад… Так что, даже не представляю, успеет ли он… Выживет ли сам Магистр Брабус…
– Они не поставили в известность Старший Совет?!
– Я же говорю, мне ничего не сказали…
– Значит, никто никуда не идет…
– Вот и наоборот! Электра втайне спросила меня знаю ли я, где дом Вельмоны Краас!
– Это еще кто? – нахмурилась выдра.
– Ах да… Вы же не знаете…
– Хватит загадок, Мастер Мердок!
– Простите. Вельмона преподавала в школе десять лет назад! И, в свои двадцать пять, стала самым молодым Мастером Воздуха…
– Почему девчонка спросила о ней? – перебила Ребекка.
– Почему спросила?
– Да!
– Ну так… Думает, та перенесет их… Вместо Магистра Брабуса…
– КУДА?!
– В Долину Теней…
Выдра не мигая уставилась на повара:
– В Долину Теней? Вы уверены?
– Так она и сказала… В Долину Теней, К Темному Братству…
– Вот оно что… Экспансия на восток…
– Чего? – не понял Триний.
– Ничего, Мастер Мердок, – опомнилась та. – Просто скажите мне, что вы ответили! Согласились?
– Конечно, согласился! Увидеть Вельмону снова – это очень…
– Проклятье! Хватит упоминать о ней!
– Ну, хорошо, Ребекка… Если вы так настаиваете…
– Хотя, постойте… – Управляющая схватила повара за руку. – Она может перенести меня в Южный Светоч?!
– Наверное…
– Наверное?! Вы ВООБЩЕ знаете хоть что-то наверняка?!
– Например то, что скоро будет ужин! – Тот освободился от ее цепких пальцев. – Простите, Ребекка. Я устал выслушивать от вас всякие гадости. Мне уже пора накрывать на стол…
Он поднялся, но госпожа Таларан схватила его за руку снова:
– Сидеть, Мастер Мердок! Я вам приказываю!
Повар вынужденно уселся на скамью.
– Вы уйдете, когда я разрешу! Не играйте со мной! Это ясно?!
– Ясно.., – вздохнул он.
– Когда вы договорились вернуться в дом Робас?!
– После ужина…
Выдра задумалась:
– И Магистр Просперус будет ждать вас?
– Наверное… – Триний осекся и выдернул руку. – Я уверен!
– Хорошо. Ступайте и ждите. Я приму решение.
Тот вскочил и поспешно направился на кухню.
Управляющая прищурилась ему вслед.
ДОЛИНА ТЕНЕЙ!
Так вот куда они собрались…
Выступив за Белый Орден в шестилетней войне с Черноплеточником и его легионами нежити, Темное Братство беспричинно прервало все отношения по ее окончании. Границы на востоке закрыты уже больше десяти лет. Об этом знают все!
ЕСЛИ ИМЕННО ТАМ НОВАЯ ЗАЛЕЖЬ ВАДИАНА, ТО…
Ближайшее будущее определяется уже сейчас!
ЭКСПАНСИЯ НА ВОСТОК!
Темное Братство будет уничтожено или изгнано со своих земель! Белый Орден сделает то, что и должен: откроет новую шахту, выстроит еще одну крепость для ее защиты…
Разумеется, все начнется в тайне! Еще бы! Ключевые должности расхватают, как пирожки этого дурака Мердока! Потом же станет поздно требовать свое по заслугам! Ей нужно стоять у самых истоков, чтобы не упустить главное событие всей жизни! Держать происходящее под контролем!
ДА! РАДИ ТАКОГО, ОНА ДАЖЕ ОСТАВИТ ШКОЛУ!
Плевать на этих бездельников! Они все равно не научатся тут ничему особенному! А вот новые залежь и крепость – это… ЭТО…
Ребекка ощутила в теле волну такого яркого предвкушения, что тут же вскочила. Такого с ней не случалось уже очень давно.
ХОРОШИЙ ПРИЗНАК!
Оставалось лишь дождаться окончания ужина…
***
Просперус отсутствовал три часа. От столь долгого ожидания Ковен уже дважды терял сознание, прекратив стонать, вздыхать и даже ругаться. Яд распространился по его телу, обессилев и обездвижив, отчего Герхарду временами казалось, что тот окончательно умер.
– Магистр! – выпалила Элли.
– Ох! – дернулся Канн. – Байн, ну ты и заставил понервничать! Достал противоядие?!
– Да!
– Я знала, что все будет хорошо, Магистр! – выбежала из кухни Дора. – Ковен поправится! Все благодаря вам! – Она всплеснула руками. – Вы такой молодец! Такой молодец!
Тот присел на диван и склонился к лицу раненого:
– Как он?
– Последние полчаса даже не говорит.., – подсказал Герхард.
Вытащив из кармана бутылочку, Байн вытащил пробку и влил немного содержимого прямо в открытый рот Брабуса:
– Пей, Ковен…
– А-а-а… Э-э…
– Пей, говорю! Мне стоило больших трудов убедить Хранителя!
– Успеваем? – Коллекционер сжал кулаки.
– Да, – подтвердил Просперус.
– Нейтрализуем яд и вытащим стрелу?
– Именно так, Герхард.
– Может, все же помочь, Магистр? – подошла госпожа Робас. – Я готова, только скажите…
– Пока нет, дорогая.
– Хорошо… – Она вдруг указала пальцем на лицо Брабуса. – Смотрите! У него лицо розовеет!
– Да.., – приблизился Герхард. – И в самом деле…
– Байн.., – слабым голосом позвал тот.
– Я здесь…
– Этот проклятый яд…
– Отступает, я вижу… Дора!
– Да, Магистр!
– Давай тряпки!
– Ага! Вот!
Просперус приложил их к спине:
– Присядь, Ковен. Избавимся от нее.
– Как же больно, Байн…
– Тише… Сейчас все закончится…
Он неожиданно и сильно ударил по стреле, выбив наконечник наружу.
– А-а-а!!!
– Ножницы, Дора!
– Держите, Магистр!
– Я срежу наконечник, не двигайся…
Он резко сжал пальцы, перекусив древко.
– А-а-а!!! Сука!!! – завопил Брабус. – КАК ЖЕ БОЛЬНО!!!
Быстрым движением Байн выдернул стрелу из тела, вызвав обильное кровотечение.
– Герхард, подержи! Приложи к ране!
– Да, сейчас…
Канн подхватил тряпку с наконечником и аккуратно прижал ее чистый конец к отверстию в боку. Сам Просперус бросил древко на пол и проделал то же самое с наконечником.
– Дора!
– Я тут, Магистр!
– Разденем его!
– Ага!
Вдвоем они сняли с проклинающего все на свете Ковена плащ и рубашку.
Элли с интересом наблюдала за тем, как бывший глава Белого Ордена собирал прямо на коже Брабуса множество маленьких водяных капель. Страх или отвращение она не испытывала. Напротив, удовлетворенно отметила про себя, что точно такое же лечение применил и Эбельхам Монтерау, когда помог Мортону очнуться, после боя с Черноплеточником. Хоть это и произошло всего лишь в видении, запомнила она это очень хорошо.
Тем временем капли неторопливо закружились вокруг раны, собрались в длинную тонкую струйку и уверенно втянулись в нее, тут же остановив кровь.
А следом потянулась и кожа, затягиваясь концами, словно тряпочка под настойчивой ниткой.
– Ой! – не удержалась госпожа Робас. – Как же здорово у вас получается штопать, Магистр! Так жаль, что я ни капельки не маг!
– Штопать? – отозвался тот.
– Да! Уж я бы нашла применение своим способностям!
– Каждый хорош на своем месте, дорогая… Герхард, подвинься!
– Осторожнее, Байн… Тут еще идет кровь…
– Вижу…
Просперус провел ладонью над раной, и капли появились вновь, образовав собой еще одну тонкую струйку. Покружив у раны, та очистила собой кожу и проникла в отверстие.
Кровотечение прекратилось. Края раны затянулись.
– Кажется, все прошло.., – прохрипел Брабус.
– Да-да! – тут же подхватила Дора. – Только шрамики остались! Но, их же совсем не будет видно! Они же под одеждой! Шрамики только украшают мужчину! В этом нет…
Она осеклась и быстро заморгала:
– Ой… Простите, Ковен! Я совсем не подумала о тех, что у вас на голове! Меня-то они, конечно же, совершенно не отталкивают! Я и Магнусу так сказала! И он тоже согласился! У него, разумеется, нет шрамиков! Ни одного…
– Дора! – решительно произнес Байн.
Повисла тишина.
– Да, Магистр… Ой… Я, наверное, чересчур много говорю! Простите… Просто, я так обрадовалась, что с Ковеном… Ой… С Магистром Брабусом, конечно же! Все уже в полном порядке! Он и выглядеть стал гораздо лучше…
– Дора! – повторил Просперус. – Пожалуйста, забери все.
– Ага!
– И посиди на кухне. Нам нужно переговорить кое о чем.
– Да-да! Я так и подумала! Давайте я быстренько возьму и уйду! Говорите о чем хотите! – Госпожа Робас отобрала у коллекционера тряпку с древком и подняла ножницы.
– Будь осторожна, – предупредил Байн, передавая ей вторую. – Не касайся наконечника пальцами и, уж тем более, не клади рядом с едой.
– Разумеется, Магистр! Я же не настолько дура, чтобы совершать такие глупости! Вот наши соседи – так это да! Они и не такое могут вытворить! Я вот помню однажды у них дверь перекосилась…
– Иди уже!
– Да… Точно… Ну, я пошла… Говорите сколько хотите, Магистр! Надеюсь, Магнус все же скоро появится, и мы с удовольствием поужинаем!
Хозяйка вздохнула, махнула ножницами, едва не стукнув ими Канна по носу, и направилась на кухню.
– Почему так долго.., – выдавил Ковен. – Я чуть не сдох…
– Мне пришлось ждать великана в его пещере за водопадом, – пояснил Просперус. – Да и упрашивать – дело нелегкое…
Элли закусила губу:
– Можно спросить, Магистр?
– Да, милая.
– Магистр Брабус полностью вылечился или нет?
Герхард внимательно посмотрел на нее:
– Почему тебя это так интересует?
– Он собирался пойти с нами… Но, если не сможет…
– Я смогу! – Ковен с усилием встал с дивана. – Где мои вещи?! Проклятье! – Он схватился за плечо Канна. – Перед глазами двоится…
– Вам лучше не спешить, Магистр! – Тот насильно усадил его и сам уселся рядом. – С Многоглазом шутки плохи! Имейте в виду!
– Герхард прав, – кивнул Просперус. – Яд распространился по твоему телу и все еще опасен. Противоядие ослабило его силу, но, для полного выздоровления, потребуется день или два. Тебе не стоит игнорировать свое состояние.
Брабус только шумно запыхтел в ответ.
– Пока же, объясни мне, Ковен, что хотел напавший на тебя? Просто твоей смерти или стрела – это лишь следствие вашего неудачного разговора?
– Месть… Что же еще…
– Ты уверен?
– Да. Я разделался со всей бандой…
– Знаю, – перебил Просперус. – Вертлявая Нора полна телами.
– Ты знаешь не все, – поморщился тот. – Зверго ушел от меня. Я решил, он сбежал… Пока не получил эту сучью стрелу в бок…
– Почему ты был без щита?
– С щитом!
– Мы думали в развалинах никого нет, – вмешался Герхард.
– Так и было, – подтвердил Ковен. – Тварь стоял в темноте, да еще и полностью в черном. Я попросту не заметил угрозу, а потом случайно вступил на блокирующую плиту…
– Он ждал именно этого…
– Да! Я уверен!
– Думаешь, стрелял Зверго?
– Больше некому!
– Наверняка, он уже снова сбежал, – заключил Канн.
– Или нет… – Байн потер подбородок. – В любом случае, нам следует доложить о случившемся. Маги осмотрят развалины еще раз…
В эту секунду открылась входная дверь и в дом вошел Магнус. Увидев полуголого Ковена на перепачканном кровью диване, хмурого Канна, задумчивую девочку и Просперуса, он округлил глаза и сразу задрожал.
– Что… Дора… Что с моей женой?! Она жива?!
– Все хорошо, – успокаивающе поднял ладонь Байн.
– Где Дора?! Дора!
– Магнус! – как ошпаренная выскочила та. – Наконец-то! Мы тебя уже заждались!
– Ты… Что случилось?! Почему тут кровь?!
– Ой! Я сейчас тебе все объясню, дорогой! Началось с того, что Магистр Просперус и эта милая Электра со своим котом пришли к нам в гости! До утра! Еще был Магистр Брабус, но он ушел! А потом вернулся! Весь такой! Его ранили ядовитой стрелой! И ему потребовалась помощь! Это было ужасно – ждать ее почти три часа!
– Присядь, Магнус. – Байн указал на кресло.
Тот еле добрался до него и сел.
– Не думай, дорогой! – продолжила щебетать госпожа Робас. – Я не сидела сложа руки! Принесла тряпки и садовые ножницы! А, когда Магистр Просперус подоспел с противоядием, помогла раздеть Ковена! Ой… Магистра Брабуса, конечно!
Байн вздохнул:
– Прошу тебя, Дора. Вернись на кухню…
– Я? – замерла та. – На кухню?
– Да. Пожалуйста.
– Ага… Ну, если мои объяснения никому не нужны… Пусть так…
Она шмыгнула носом и демонстративно ушла, высоко подняв голову.
Коротыш глупо посмотрел на Байна:
– Что происходит, Магистр?
– Ядовитая стрела проткнула Магистру Брабусу бок, друг мой. Мне потребовалось три часа, чтобы найти редкое противоядие, затянуть рану и избавить его от смертельной опасности.
– На него напали?!
– Именно так.
– Хитрая и умная тварь! – вставил Ковен.
– Ты весьма кстати, Магнус, – продолжил Просперус. – Для заседания Совета нет повода, но нам все равно придется доложить о случившемся главе Ордена.
– Прямо сейчас?!
– Да.
– Хорошо, Магистр… Но, что ему сказать?!
– То, что услышал от меня и что увидел сам. И добавь: Ковен объяснится, если его примут в Восточной Колыбели.
– Передам…
– Извини за перепачканный диван.., – успел добавить Герхард.
Коротыш странно взглянул на него, шевельнул пальцами и исчез.
Глава 3: Что она задумала?
Выпроводив после ужина учеников из столовой, Управляющая уверенной походкой прошла на кухню.
– Мастер Мердок!
– Ох… Вы уже тут, Ребекка…
– Я решила пойти с вами!
– Со мной?
– Да! Мне нужно переговорить с Магистром Просперусом!
– Ну… Как хотите… Только, зачем это вам?
– Не ваше дело! Ясно?!
– Да я и не собирался вмешиваться… Делайте, что хотите…
Управляющая на секунду оглянулась:
– Вы же никому не передали наш разговор?
– Я? Нет! Нет-нет! Что вы еще такое удумали…
– Хорошо! Бросайте свои тарелки и перенесите меня!
– Ну… Мне еще убираться в столовой…
– Хватит болтать! Уборка никуда не денется! Мы ненадолго!
Триний снял передник и повесил его на крючок.
– Я не предупредил, что вернусь с вами, Ребекка…
– Скажете, я все узнала сама!
– Как?
– Прижала вас к стене вот этими вот руками и все выпытала! – прошипела выдра, показав ему кулаки. – Вы же верите, что я на такое способна?!
– Верю.., – вздохнул тот. – Ладно. Будь по-вашему…
Они переместились к дому Робас.
На стук в дверь, к ним почти сразу же вышла хозяйка:
– Мастер Мердок!
На этот раз, выглядела она гораздо веселее и радушнее.
– Как и обещал, вернулся после ужина…
– Конечно-конечно! А кто это с вами?
– Я – Ребекка Таларан! – вышла вперед выдра. – Мастер Земли и новая Управляющая Коллегиальной школой!
– Ой! Так здорово! И так неожиданно! А я – Дора Робас! Очень приятно познакомиться с вами, госпожа Таларан! Мой сын Томас учится у вас в первом классе! Вы, наверняка, уже видели его! Он такой улыбчивый и совсем невысокий! Весь в Магнуса! Даже не знаю…
– У меня нет времени на пустые разговоры! – резко перебила Управляющая. – И я здесь не ради знакомства! Это ясно?!
Хозяйка замерла и заморгала.
– Где Магистр Просперус?!
– Может, мы войдем? – вставил Триний, осторожно заглядывая в проем.
– Ой! – дернулась Дора. – Что же это я держу вас на пороге! Ну, прямо как дурочка! Заходите, конечно! Магистр наверху, в комнате для гостей! Вместе с Электрой! Они захотели продолжить разговор, и я не стала им мешать! Я вообще стараюсь никогда и никому не мешать! И не спорю почем зря!
Выдра бесцеремонно оттолкнула хозяйку и решительно вошла в дом. На глаза ей тут же попалась сильно окровавленная диванная накидка на полу. Очевидно, Магистр Брабус лежал именно на нем. Однако, сам он отсутствовал.
На шум из кухни вышел жующий что-то коллекционер.
– Вы! – Она указала на него пальцем. – Герхард Канн! Верно?!
– Да.., – неуверенно ответил тот и с трудом проглотил кусок.
– Я думала, у вас более интересная внешность!
– А вы, простите…
– Ребекка Таларан! – ввалился следом Триний. – Мастер Земли и новая Управляющая Коллегиальной школы, господин Канн! Вы, наверное, еще не знаете…
– Не вмешивайтесь, Мастер Мердок! – отмахнулась выдра. – Я много слышала о ваших… Способностях, господин Канн! У меня к вам важное дело!
– Дело? – Герхард склонил голову набок. – Какое?
– Мне нужно поговорить с Магистром Просперусом! Дождитесь меня, и все узнаете!
– Хорошо…
Управляющая обернулась:
– Останьтесь тут, Мастер Мердок!
– Ну… Пожалуйста…
– Вас это тоже касается! – Она презрительно осмотрела госпожу Робас. – Никому не ходить за мной! Это ясно?!
– Ясно, – быстро кивнула та. – Я и не собиралась подниматься. Зачем мне подниматься. Я лучше приберусь пока тут. Или на кухню схожу, приготовлю вкусненькое…
Она осеклась под тяжелым взглядом.
– Не шутите со мной! – жестко процедила Управляющая. – Я не потерплю неуважение!
В полнейшей тишине, она застучала каблуками по лестнице.
Навстречу ей из комнаты появился Байн.
– Ребекка? – Он нахмурился. – Как ты оказалась здесь?
– Меня перенес Мастер Мердок, Магистр.
– Зачем?
– По моей же просьбе. – Выдра почти зашептала. – Нам нужно обсудить кое-что, Магистр. Безотлагательно.
– Что ж, говори.
– И без свидетелей, – добавила она, заметив подслушивающую за дверью девочку.
Просперус обернулся:
– Электра, будь так добра. Спустись и посиди со всеми.
– Хорошо, Магистр… Здравствуйте, госпожа Таларан…
– И пусть заберет с собой… Сами знаете кого.
Не говоря ни слова, Элли подхватила Вау на руки, вышла из комнаты и спустилась по лестнице в гостиную. На Управляющую кот даже не взглянул.
– Заходи, Ребекка…
Пропустив ее в комнату, Байн плотно закрыл дверь.
– Вы решили, я не узнаю об этом, – сходу заявила та. – И очень напрасно.
– Если ты насчет Эбельхама…
– Нет, Магистр. Совсем о другом.
Они сели на стулья.
– Вы ведете Электру в Долину Теней. И я ЗНАЮ зачем.
Просперус приподнял бровь:
– Даже так…
– Да!
– Интересно… В таком случае, прошу тебя, поделись со мной.
– Думаете, я дам себя запутать? – Ребекка прищурилась. – Эта «тайна» так же очевидна, как и пустые шахты под крепостями.
– Откуда тебе известно о состоянии шахт?
– Я – Охотница, Магистр. И искала Вадиан дольше, чем кто-либо другой. У меня хватает друзей, чтобы точно выяснить это.
– Так чего же ты хочешь?
– Если девчонка найдет новую залежь в Темном Братстве, Орден неизбежно начнет экспансию на восток. Построит первую крепость за долгие сто лет. Я хочу ключевую должность в ней.
– Например?
– Управление всеми Охотниками, Магистр. Мы оба понимаем, новая залежь потребует привлечения десятков Мастеров. Никто из них не знает этот металл лучше меня! Я справлюсь!
– Ребекка…
– Я должна быть в этой крепости, Магистр! И вы поможете мне!
– Послушай меня. Наш поход не связан с поиском Вадиана.
– Что?
– Цель совсем в другом.
Она покачала головой, не в силах принять такой ответ:
– Ложь, Магистр…
– Я не могу открыть тебе в чем именно, но, к сказанному тобой, это не имеет никакого отношения.
– И вы хотите, чтобы я поверила?!
– Можешь не верить, Ребекка, выбор за тобой. В любом случае, поход одобрен Старшим Советом. Тебе лучше не вмешиваться со своими безумными идеями.
– Я не согласна, Магистр! – жестко возразила Управляющая. – Мои идеи основаны на полученных знаниях и опыте! И все это подсказывает мне: Старшему Совету не было известно о вашем тайном сговоре с дочерью Нарины и с этим жалким предателем Монтерау.
– Мы ведь уже договорились с тобой, – вздохнул Просперус. – Ты потеряешь должность, если продолжишь идти тем же путем.
– Пусть так!
– Хм… Возможно, всему виной твои «особые дни», и уже завтра ты пожалеешь о сказанном…
– Они здесь ни при чем, Магистр! Даже и не пытайтесь запутать меня! Утром я согласилась молчать лишь от безысходности! От собственной слабости! Школа стала моей клеткой! Невыносимым выбором!
– Ребекка…
– К счастью, я раскусила ваш план! – перебила та. – Поставьте на мое место, кого хотите! Я легко передам дела любому! Взамен же, я хочу только должность! Хочу управлять всеми Охотниками в новой крепости! И поверьте, я буду бороться за такой жирный кусок до последнего!
Она замолчала, не сводя с Байна глаз.
Тот вздохнул еще раз и протер ладонью лицо:
– Не знаю, кто надоумил тебя решиться на такое… Повторяю еще раз: мы идем не за Вадианом. Прими это как данность.
– Нет!
– Проклятье, Ребекка! Ты копаешь яму сама себе!
– Я предупредила Магистр! Если вы проигнорируете сказанное мной, ответ будет ужасен!
– Не смей угрожать мне!
Госпожа Таларан поджала губы и понизила голос:
– В наших общих интересах сотрудничать друг с другом. Мы оба только выиграем от этого.
– Уходи!
– Подумайте над моими словами, Магистр.
– Прочь с глаз, Ребекка!
Та молча вышла из комнаты и спустилась в гостиную. При ее появлении, разговоры сразу же прекратились, уступив место напряженным взглядам.
– Вы уже все? Поговорили? – не удержался повар.
Проигнорировав вопросы, Управляющая остановилась перед коллекционером:
– Господин Канн!
Тот встал:
– Мастер Таларан…
– Нашему делу не нужны лишние уши! Выйдем наружу!
– Хорошо… Я готов…
– А я поднимусь к Магистру Просперусу, – добавил Триний.
– И я с вами! – подхватила Элли. – Идем, Вау!
Отведя коллекционера от дома, Ребекка огляделась:
– Вы уже поняли, о чем пойдет разговор?
– Вероятно, о чем-то выгодном для нас обоих.
– Верно, Господин Канн. Вы правы. Мне нужен один из ваших артефактов.
– Вот как… И какой же?
– Не знаю, как именно этот предмет выглядит и называется. Но, он позволяет перемещаться в нужное место, подобно заклинанию магии Воздуха.
– Его название – Перемещающая Нить…
– Мне все равно, – перебила та. – Просто скажите, сколько вы хотите за него, и я куплю его.
Герхард натужно запыхтел:
– Видите ли… Ребекка… Недавно случилось кое-что ужасное… Для меня лично…
– Достаточно, – поморщилась та. – Я не стану выслушивать ваши жизненные печали. Переходите к делу.
– Нет-нет! – спохватился Канн. – И не собирался! Лишь хотел сказать вам, что мой дом… Моя башня разрушена до основания! Почти все артефакты, что были в ней, утеряны!
– Ваша башня разрушена?
– Именно так…
– Значит, плохо построили, раз природа вас так наказала!
– Это были люди! Маги!
Выдра выпрямилась:
– Маги?! Вы что, стали врагом Белого Ордена?!
– Нет! – отшатнулся тот. – Это сделали пришлые маги!
– Пришлые?
– Я думаю, скоро будет война…
– Зачем мне слушать все это? О войне, о башне? Я спросила лишь об этой вашей Перемещающей Нити! Она у вас или нет?!
– Я владел почти десятком таких Нитей…
– А сейчас?!
– Только одной… И зарядов в ней меньше половины…
– Неважно! Продайте ее мне!
– Извините, но… Нет.
– Проклятье! Почему?!
– У меня больше ничего осталось…
– Я привыкла получать то, что хочу! Это ясно?! – рассердилась госпожа Таларан.
– Да ясно мне все…
– Вы будете вознаграждены! Золотом!
– И зачем оно мне? Я потерял башню, что строил долгие годы. В нее вложено столько золота, что вам и не снилось.
– Вот как… – Выдра прищурилась. – Вы все равно продадите мне артефакт!
– Нет. Не продам. Извините…
– Вы плохо слышите, господин Канн?! Я владею нечто большим, нежели просто золото! И уж от этого-то вы не посмеете отказаться!
БОЛЬШИМ?!
Герхард замер и даже перестал дышать.
О ЧЕМ ОНА ГОВОРИТ?!
– Я заплачу вам жидким Вадианом.., – тихо добавила Ребекка.
Зрачки коллекционера расширились до невозможности.
ЖИДКИЙ ВАДИАН?!
Да кто она такая, что торгуется столь исключительным товаром?!
ОТКУДА ОН У НЕЕ?!
– Вы поняли, ЧТО я сказала, господин Канн?
– Да… Вы… Вы – бывшая Охотница…
– Совершенно неважно, кем я была раньше. Для вас сейчас, я – самый обеспеченный покупатель. Это ясно?
– Ясно… И… Сколько его у вас? – осторожно спросил тот.
Госпожа Таларан чуть помедлила:
– Достаточно для всех моих покупок.
ВСЕХ ПОКУПОК?! НЕВЕРОЯТНО!
– А именно?
– Почти пять килограмм.
– Сколько-сколько?! – не удержался Герхард. – У вас в наличии пять килограмм жидкого Вадиана?!
– Закройте рот! – яростно прошипела выдра. – Вы что, дурак?!
– Простите, я не подумал… Вы сказали… Это… Это…
ПЯТЬ КИЛОГРАММ ЖИДКОГО ВАДИАНА!
В его протезе только двадцать два грамма! И то! Они обошлись ему в целую сумку артефактов! На пять же килограмм можно… Можно…
У него перехватило дух.
ЗАНОВО ОТСТРОИТЬ БАШНЮ!
Даже лучше прежнего!
– Что с вами?!
– Я… Извините, Ребекка… Я еще немного в себе… После такой ужасной для меня потери…
ГЛАВНОЕ НЕ СПУГНУТЬ!
Если эта ненормальная хочет расстаться с таким сокровищем, спешить нельзя!
НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ!
Спокойнее, Герхард! Будь жестким, как и всегда!
– Ваши потери меня не интересуют! – скривилась та. – Я дам вам за Перемещающую Нить один грамм!
– Боюсь, вы не понимаете. – Коллекционер удрученно склонил голову. – Эта Нить слишком ценна для меня. Я больше ничем…
– Пять грамм!
– …Не обладаю, – закончил Герхард и проглотил ком в горле.
– Так мы договорились, господин Канн?
– Я не уверен, что смогу отдать вам Перемещающую Нить…
– Вы издеваетесь надо мной?!
– Нет, что вы!
– Тогда чего упираетесь, как баран?!
– Она нужна мне самому, – тихо, но решительно, ответил тот.
– Проклятье! – Выдра сжала кулаки. – Я дам тебе десять грамм, остолоп! Ты ПРОДАШЬ ее мне! Или я уничтожу тебя! Это ясно?!
И тут Герхард понял…
Первое: ненормальная магичка не шутит. Этот бесконечно дикий сумасшедший блеск в глазах не спутать ни с чем. Он – вестник смерти. Выражение крайней агрессии, способной причинить немало бед всем вокруг, в том числе и своему владельцу. Следовало отступить. Признать, пусть и частично, поражение.
И второе: провидение вновь улыбнулось ему. Подарило возможность забрать себе все, украденное воришкой у Белого Ордена. Все пять килограмм! До последнего грамма! Он выторгует их на своих условиях! Предложит ей нечто ценное! То, что так не хочется отдавать Магистру Брабусу!
Эти два неожиданно сформировавшихся решения заставили коллекционера гордо выпрямиться и сказать единственно верное:
– Будь по-вашему, Ребекка. Позвольте же мне удостовериться в том, что вы идете на обмен по своей воле и без принуждения.
***
Поднявшись в гостевую комнату, они застали Байна в очень скверном настроении.
– Ох, Магистр! – выдохнул повар. – Что-то вы совсем бледный! Это из-за нее? Из-за Ребекки?
Он присел рядом, вглядываясь в лицо Просперуса.
– Госпожа Таларан сообщила вам нечто ужасное.., – добавила Элли.
– Неважно, – слабо улыбнулся тот. – Что ты хотел, Триний?
– Я… Всего лишь узнать у вас… Насчет Мастера Краас…
– Да, – кивнул Байн. – Электра передала мне ваш разговор. С ее стороны, разумеется, было опрометчиво обсуждать с тобой что-либо о нашем походе.
– Почему? – искренне удивился повар.
– Потому что он – тайна от всех, кроме Старшего Совета.
– Ага… Ясно… Так что же насчет Мастера Краас, Магистр? Я хотел бы понять…
Элли уселась на кровать, где уже развалился кот:
– Магистр Брабус не поправится до завтра. Ведь так?
– Верно, – согласился Просперус. – После такого ранения, ему придется отлежаться пару дней. Остатки яда должны выйти из тела, пока не застряли в нем навсегда. Этот важный процесс лучше держать под контролем и не перенапрягать себя лишний раз.
– Выходит, я вам все же понадоблюсь, Магистр…
– Да, Триний. Понадобишься…
– Ну… По правде говоря, я так и подумал. После ухода Мастера Краас, она так и не появилась ни разу в школе. Да и дом ее знаю только я… – Повар почесал в затылке. – Когда вас перенести к ней? Сейчас?
– Сейчас уже поздно, а нам еще собираться. Продолжим после завтрака.
– Ага… Я так и подумал…
– Верни Ребекку в школу.
– Хорошо.
– И никому ни слова, Триний!
– Ох! Как вы могли такое подумать, Магистр!
Повар всплеснул руками и помчался вниз:
– Дора!
– Да, Мастер Мердок?
– Они еще там?!
– Кто? Ваша Управляющая и господин Канн?
– Да… Ладно, уже и сам вижу…
Он выскочил из дома и сразу же заметил обоих. Те передавали друг другу что-то мелкое, стоя неподалеку. Что именно, Триний так и не разглядел.
– Ребекка! Я закончил!
Оба повернулись, одновременно пряча полученное.
– Мастер Мердок! – вспылила выдра. – Я просила не мешать! Ступайте! Мы сейчас придем!
– Ага! Подожду вас внутри!
Стоило повару вернуться в дом, как она шумно выдохнула:
– Этот идиот все видел!
– Сомневаюсь в этом, – спокойно отреагировал Герхард.
– Запомните, господин Канн! – Ребекка поправила платье. – Мои угрозы не шутка! Если о сделке узнают, я найду вас, где бы вы ни прятались!
Она повернулась, но тот неожиданно удержал ее:
– Постойте!
– Что вы себе позволяете?!
– У меня к вам встречное деловое предложение…
Управляющая сбросила с локтя его пальцы:
– Говорите! Только быстрее, я спешу!
Герхард ощутил сильную дрожь в руках и убрал их за спину.
– Речь о Перемещающей Нити, Ребекка…
– Вы уже получили полную цену! Что вам еще нужно?!
– Ее зарядов хватит ненадолго, а я вижу у вас потребность…
– И?!
– Я упомянул о том, что… У меня было еще… В башне…
– К чему вы клоните?! Вы что, припрятали еще одну Нить?!
– Все.., – выдохнул Герхард.
– Припрятали все?!
– Да… Полностью заряженные…
– Наглый лжец! Всучил мне артефакт с половиной зарядов, зная о других!
– Никакого обмана, Ребекка! Вы сами настояли!
– Проклятье!
– Вы совершили очень хорошую сделку! – Он ущипнул сам себя в ягодицу. – Я лишь предлагаю еще более лучшую! Если хотите, я обменяю их! По той же стоимости!
– В каждой по десять зарядов?! – прищурилась выдра.
– Да…
– И всего таких Нитей…
– Семь…
– Мне нужно подумать!
– Согласен, – кивнул тот. – Я сделаю скидку… Если поможете…
– Помочь? Чем?
– Достать их… Из под развалин башни…
– Так значит у вас там тайник… – Она впервые улыбнулась. – Не боитесь, что я отберу все, господин Канн?
– Не боюсь. – Герхард ущипнул себя еще раз. – Мы в одной лодке, Ребекка. Нам не нужно становиться врагами.
– Что еще в тайнике?
– Некоторые другие артефакты…
– Интересно… И какие же?
– Разные… Возможно, они тоже пригодятся вам…
– В чем?
– В том, что вы задумали…
– Откуда вам знать, ЧТО я задумала, господин Канн?
Сказано это было так недобро, что коллекционер застыл.
– Мне все равно.., – еле выдавил он. – Я нелюбопытен…
***
После ухода повара из комнаты, Элли решила-таки докопаться до истины:
– Магистр…
– Да, милая…
– Что вам сказала госпожа Таларан? Это совсем-совсем тайна?
– Ну.., – протянул тот и посмотрел на кота.
– Я могу и уйти, – сразу обиделся Вау. – Пока никто не знал, кто я, всем жилось гораздо лучше.
– Не говори так! – возмутилась девочка.
– Почему же?! От правды не скрыться! Плевать! Пускай теперь каждый узнает про меня! Пусть я умру!
– Ладно! – согласился Байн. – Раз ты уже побывала в шахте, я расскажу…
– Спасибо, Магистр, – улыбнулась Элли.
– Спасибо.., – демонстративно повторил за ней кот.
– Но, прошу вас, все только между нами. – Просперус понизил голос. – Тайны существуют не для того, чтобы разбрасываться ими направо и налево.
Проверив нет ли кого в коридоре, он плотно закрыл дверь и вновь уселся на стул:
– Ребекка предположила, что мы нашли новую залежь Вадиана. Впервые за сто лет…
– Где нашли, Магистр? – не поняла девочка.
– В Долине Теней. Точнее, в землях Темного Братства.
– Выдра просто сошла с ума, – заявил Вау. – Впрочем, она итак сумасшедшая.
– Почему выдра? – не понял теперь уже Просперус.
– Ну.., – замялся тот. – Все ее так называют…
Элли озорно улыбнулась:
– Это я придумала! Правда ведь, госпожа Таларан очень похожа на выдру?
– Хм… – Байн задумчиво посмотрел на нее. – Пожалуй, так и есть… Надо же… А я все думал, кого Ребекка мне напоминает…
– И что еще она сказала? – не вытерпел кот.
– Да, Магистр! – добавила девочка. – Почему госпожа Таларан решила, что мы нашли новую залежь?
– Причина тому – твои новые способности, милая. А также то, что мы собрались туда в тайне от всех.
– Она выглядела очень возбужденной…
– Ты совершенно права. Ребекка – самая опытная Вадианова Охотница среди всех, посвятившая большую часть жизни сбору этого металла в шахте Южного Светоча. Несомненно, она – честный и порядочный человек. Однако…
Вау подмигнул правым глазом:
– Однако?
– Это не отменяет ее несдержанности и мнительности. Вбив себе в голову эту идею, она захотела ключевой пост в новой крепости. К сожалению, я не смог убедить ее в обратном. В результате, она пригрозила раскрыть твою тайну Старшему Совету, Эбельхам.
Кот застонал и повалился набок.
– Госпожа Таларан не выполнит свою угрозу, – глядя на него, произнесла Элли. – Магистр, вы же сами сказали: она потеряет место Управляющей в Коллегиальной школе, если откроет кому-нибудь эту тайну.
– Верно, – кивнул Байн. – Но, лишь исходя из ее благоразумия. Сейчас же Ребекка невосприимчива к уговорам и не способна принять ошибочность своих выводов.
– И что теперь? – выдавил Вау, не открывая глаз.
– Хм… Она пошла на крайне высокий риск. Не представляю как нам поступить, чтобы защитить себя…
***
Переместившись на кухню, Триний сразу же схватил с крючка передник:
– Все, Ребекка! На сегодня я буду заниматься только посудой!
– Вы мне больше и не понадобитесь.., – рассеянно ответила та.
Повар замер:
– Не понадоблюсь?
– Нет. Завтра перенесите их к этой Краас, как и хочет Магистр.
– А вы?
– Не ваше дело.
Она развернулась и вышла, оставив повара в полнейшем недоумении.
ПЕРЕМЕЩАЮЩАЯ НИТЬ!
Решение всего – в этой маленькой цепочке красных камней! Убедить Канна оказалось проще, чем она думала. Разве что, дорого.
ЧЕРЕСЧУР ДОРОГО!
Но, цель того стоит! Не зря она готовилась к чему-то подобному. Откладывала Вадиан почти каждый день, пока он еще поддавался сбору. Копила свой личный запас для самого резкого ускорения в жизни.
ДЕСЯТЬ КИЛОГРАММ!
За долгие и долгие годы!
Да! Она сказала этому пройдохе всего лишь про пять!
И ПРАВИЛЬНО СДЕЛАЛА!
Только слепой не заметил бы жадный блеск в его глазах!
Пусть так… Она потратит половину накопленного, но, взамен, получит силу и власть. Тупица Просперус ей не указ. Будет мешать, она придумает как убрать его с дороги. И предатель Монтерау не помешает.
А ВОТ ДЕВЧОНКА…
Отродье Милвертон! Все их семейство – твари и предатели! Откуда у нее столь невероятные способности, да еще в таком возрасте?!
ОНА ТОЧНО ПОМЕШАЕТ…
Ничего! Пусть определит потенциал залежи! Пусть все начнется!
А потом…
ПОТОМ СУЧКА РАЗДЕЛИТ СУДЬБУ ПРОСПЕРУСА!
Исчезнет так, словно ее и не существовало вовсе! Поганое имя не запомнится!
НИКОМУ!
Как там показал Канн…
Надеть на запястье, представить место и тряхнуть кулаком…
Вышедший следом в столовую Триний остановился, нахмурился и почесал в затылке. Управляющая исчезла, хотя выйти в коридор она бы однозначно не успела.
Так и не придя к какому-то выводу, он хмыкнул и принялся увлеченно поднимать в воздух посуду со столов.
Глава 4: Веркана
На утро четвертого дня Беран и Боско, наконец-то, выехали на огромное плато. Множество засеянных злаковыми полей указывали на развитое сельское хозяйство, а широкие утоптанные и испещренные колеями дороги – на активную торговлю. Однако, ровное и бескрайнее по обе стороны, сейчас плато казалось неестественно безлюдным.
– Веркана, – хищно оскалился Беран. – столица Дортана.
Не далее как в пяти километрах впереди, высокие каменные стены прикрывали огромный город с равнины. Величественный и многоярусный, наполовину вытесанный в Двузубом Хребте, он выглядел мрачно-серо и даже устрашающе.
– Ты хотел сказать: столица НАШЕГО Дортана, брат.
– Да, брат! Мы исправим все, что натворили здесь эти паскуды!
За все время их трижды останавливали отряды крепко сбитых и хорошо вооруженных воинов-дортанцев. Беран показывал им свой медальон командира восьмого отряда в Восточном Пределе, и их отпускали. Со всем подобающим уважением. Беспрекословно меняя уставших лошадей и выделяя еду и питье из собственных запасов.
– Теперь ты понимаешь? – объяснял он своему спутнику. – Пожелай Дортан завладеть Прольи, герцогство смело бы в одночасье.
– Ты прав, брат, – кивал тот. – Все они станут нашей опорой, когда придет время.
– Оно придет уже очень скоро, Боско. Очень скоро!
Не став пришпоривать уставших животных, оба всадника добрались до откидного моста и остановились у больших двойных железных ворот.
Мускулистый загорелый мужчина в кольчуге поднял руку:
– Стойте, кто бы вы ни были! Приказываю вам спешиться!
– Именем короля Ронора! – Беран спрыгнул с лошади. – Я – командир восьмого отряда в Восточном Пределе! Вот мой медальон!
Позади него легко соскочил и выпрямился Веньяр, не делая попыток вмешаться в разговор.
– Восьмого отряда? – Мужчина прищурился, одновременно шагнув навстречу. – Знавал я одного такого… Ну-ка, покажи себя…
– Постой-ка! – удивился тот. – Твое лицо и мне знакомо…
– Беран?!
– Тафар?! Это ты! Чтоб тебя, старик! Я думал ты умер еще тогда! В той заварушке на Холодном Перешейке!
– Как видишь, нет!
Они обнялись.
– Столько лет прошло, Беран!
– Не поверишь, целых семь!
– Я рад, что ты жив и здоров. По какому делу в Веркану? Опять сопровождаешь наместника? Где Йонар?
– Нет, Тафар… Наместник мертв… Убит…
– Ах… И кто ж его так?
– Мы, – признался Беран и указал на капитана за спиной. – Я и мой названный брат, Боско.
Мужчина отпрянул:
– Ты шутишь! Это же измена!
Стражники по обе стороны ворот схватились за оружие.
– Йонар оказался скрытым магом, Тафар! Нам пришлось пойти на это!
Все замерли.
– Наместник оказался магом? Беран, это…
– Да! – перебил тот. – Не сомневайся! У нас полно свидетелей, печатка наместника и письмо от всех влиятельных горожан! В нем подробно описано все, что случилось три дня назад в Ниньяре!
Тафар оглянулся, словно ища поддержки от стражи, но та хранила молчание и неподвижность.
– Так зачем вы здесь? – нашелся он.
– Доложить обо всем королю Ронару!
– Он не примет тебя…
– Почему?
– Не знаю, Беран. Я слышал, он никого не хочет видеть… Уже скоро как полгода…
– Проклятье, Тафар! Восточный Предел остался без наместника! Ронар не должен допустить безвластия!
– Я совсем ничего не знаю! – повторил тот. – И не решаю такие вопросы, ты же сам понимаешь…
Командир восьмого отряда вздохнул и подошел ближе:
– Верно… Тогда дай совет, с кем поговорить… Нужен тот, у кого есть доступ в Тронный Зал. На кого можно положиться. У тебя есть такой на примете?
– Ну ты и захотел.., – Тафар натянуто улыбнулся. – В Тронный Зал заходят только избранные. У меня нет никого…
– Как же ты узнал, что Ронар безвылазно сидит там полгода?
Тот замялся:
– Ходят слухи…
– Я не верю в это. Ты не мог услышать такое на рынке.
– Ладно… Так и быть… Но, смотри, Беран. Этот человек близок мне и моей семье. Я не хочу, чтобы после вас он нажил на свою голову неприятности.
– Мы несем важные вести, Тафар. Твой человек не пострадает. Обещаю.
– Хорошо… Его зовут Берзавен… Он – помощник придворного лекаря…
– Как его найти?
Мужчина понизил голос:
– Вы же сейчас в Тронный Зал?
– Да, так и планировали.
– Стража не пустит вас дальше главных ворот. Всех желающих видеть короля встречает Вертакар – его старший советник. Если у тебя с собой все то, о чем ты сказал, он заберет это. Вы останетесь ни с чем, и будете ждать, как и все остальные. А очередь там, поверь, очень большая…
– Печатку и письмо я отдам только Ронару.
– Не подчинитесь, и стража убьет вас обоих на месте.
– Не может быть!
– Времена изменились, Беран. Я предупреждаю тебя потому, что мы с тобой терпели вместе сучий холод и делили еду на Перешейке. Кому-то другому, я бы этого точно не сказал.
– Проклятье… Ты предлагаешь не идти туда?
– Поговори с Берзавеном. Он молод, но перспективен. Я выдам за него дочь, если все сложится благополучно. – Тафар оглянулся. – Его дом найдешь перед Тронным Залом, справа от первых ворот, если стоять к ним лицом. Зеленая дверь. Узнаешь легко, рядом ничего похожего.
– Спасибо, дружище.
– Днем он в своей лаборатории. Скажи, я прислал вас.
– Так и сделаю.
– Но, Беран…
– Да?
– Не требуй от него того, в чем он не сможет помочь.
– Ладно.
– Я не хочу потерять будущего зятя. Ты понял меня?
– Понял, Тафар.
– Хорошо…
Мужчина обернулся и взмахнул рукой:
– Эй, вы! Открывайте ворота!
Под грохот решеток и цепей, названные братья вскочили на лошадей.
– Пошла! – прикрикнул командир восьмого отряда.
– Я здесь с вечера до утра, Беран!
Тот, не глядя, поднял кулак:
– Еще увидимся!
Ворота начали закрываться.
– Почти каждую ночь! – добавил всадникам в спину Тафар.
Проводив их задумчивым взглядом, он уселся на стул и уставился в одну точку, в ожидании новых желающих посетить столицу всего Дортана.
В отличие от Ниньяра, выглядела Веркана крайне внушительно. Большие каменные дома и широкие мощеные улицы. Никаких орущих торговцев или бросающихся под ноги детей, играющих прямо на мостовой. Нет, здесь явно не приветствовался хаос.
Напротив, хорошо одетые горожане с легкой неприязнью и удивлением провожали быстрыми взглядами двоих грязных и уставших путников.
– Мы им не понравились, брат, – улыбнулся Боско, сворачивая следом за Бераном на кривую длинную и почти пустынную улицу.
– Развращенные твари! – презрительно отозвался тот. – Скоро узнают, что такое порядок!
Они миновали центр, объехали стороной городской рынок и площадь, после чего впереди показались трехметровые внутренние стены и первые ворота во двор. Такие же железные, как и внешние, но гораздо уже.
С обеих их сторон дежурили по пять воинов. С мечами, щитами, в кольчугах и в остроконечных шлемах. Заметив приближающихся незнакомцев, каждый из них положил ладонь на рукоять оружия.
Те проехали мимо, и они вновь убрали руки за спины.
– Серьезные ребята…
– Лучшие из лучших охраняют Ронара, – подтвердил Беран. – Каждый из этих дортанцев стоит десятка в моем собственном отряде. В открытом бою против них нам не выстоять.
Веньяр обернулся:
– Им же плевать. Они даже не смотрят на нас…
– Нет, брат. Личная охрана распознает любую угрозу. Прояви мы агрессию, нам бы не дали отъехать, даже не сомневайся. Заставили бы встать на колени и объясниться.
– И много их всего?
– Человек двести или больше…
Они спешились у дома с зеленой дверью.
– Боско..
– Да, брат…
– Мы с Тафаром знакомы не понаслышке, – добавил Беран. – Он – воин. Умен и предан, как пес.
– Я так и подумал.
– Он помогал мне сутки с лишним, пока пришлось разбираться с толпами норгалов в Холодном Перешейке.
– Где это?
– Дня два пути отсюда на северо-запад.
– Ясно.
– Ты слышал когда-нибудь о норгалах?
– Нет.
– Весной твари слезают с Белоснежной Горы и нападают на все, что видят.
– Хищники?
– Нет, брат. Всего лишь, люди. Ищут еды или сходят с ума.
– Безумцы с гор? Интересно…
– Интересного мало. Для Дортана нет смысла держать там лагерь на постоянной основе. Приходишь, убиваешь их и уходишь.
– И как же ты оказался в тех краях?
– Семь лет назад Йонар похвастал охраной перед Ронаром. Тот видно не стерпел, решил проверить это и отправил к подножию меня и Тафара с отрядом.
– Продолжай…
– Я взял с собой тогда шестерых. Мне сказали, обычно норгалов не больше десятка. Но, в тот раз, их явилась сотня. Твари в шубах перестреляли всех из своих луков. Меня тогда ранили, я ушел за подмогой и обратно уже не вернулся.
– Тафар ведь остался жив, брат.
– Да. – Командир восьмого отряда постучал кулаком в дверь.
– Используем его в своих целях, – добавил капитан.
– Согласен. Поэтому, предоставь мне самому вести переговоры.
– Как скажешь. Я не против.
На стук им открыл высокий стройный юноша в богатой одежде.
– Что.., – Он осекся, оглядывая незнакомцев. – Вы кто?
– Друзья Тафара. Я – Беран, а это – Боско. А ты – Берзавен?
– Да…
– У нас к тебе важный разговор.
– Говорите, господин Тафар прислал вас?
– Верно, парень. Сказал, ты поможешь выяснить кое-что.
– Я… Сейчас немного занят…
– Поговорим внутри. – Беран отодвинул его и вошел в дом.
– Постойте…
– Тебе лучше выслушать, – улыбнулся Веньяр, вступив следом и закрыв за собой дверь.
Беран уселся на стул у заставленного склянками длинного стола:
– Не бойся. Мы ненадолго.
– Вам обоим лучше уйти… – Тот беспомощно махнул рукой. – От вас воняет…
– От нас? Парень, не знаю, что именно тут на столе, но воняет это посильнее дохлой крысы.
– Это мои лекарства! Они и должны так пахнуть!
– Сядь. – Командир восьмого отряда указал на стул рядом. – Я пообещал Тафару не причинять тебе вреда. Но, не уйду отсюда, пока не получу ответы на все свои вопросы.
Боско молча подтолкнул хозяина дома, не переставая при этом улыбаться.
– Ну… Хорошо… – Берзавен бросил на него косой взгляд и сел, явно демонстрируя свое несогласие с таким насилием.
Повисла тишина.
Беран забарабанил пальцами по столешнице:
– Итак… Ты – помощник придворного лекаря…
– Да… Господин Арникан скоро подойдет сюда! Если он увидит вас здесь…
– Ты думаешь не о том, – перебил командир восьмого отряда. – Расскажи мне, что с королем Ронаром. Почему он не появляется на людях уже полгода?
– Зачем вам знать о таком?
– Надо. Просто отвечай на вопрос.
Юноша вновь посмотрел на капитана, неподвижно застывшего у двери.
– Я… – Он протер лицо ладонью. – Я уважаю Тафара… Но, вас не знаю… Вдруг, вы задумали что-то плохое…
– Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, – негромко добавил Беран.
Берзавен перевел взгляд, поджал губы и заморгал.
– Брат, – вмешался Боско.
– Что?
– Покажи ему письмо.
Командир восьмого отряда шумно вздохнул и опять забарабанил по столу пальцами.
– Ладно… Читай, парень… Если умеешь…
Он вытащил из-за пазухи бумажный лист, аккуратно развернул его, перевернул и положил перед хозяином дома.
– Что это? – выдавил тот.
– То, что прогонит прочь все твои страхи, – пояснил от двери капитан.
На несколько минут Берзавен полностью погрузился в чтение, после чего поднял голову:
– Значит, вы убили наместника Восточного Предела…
– Мы спасли Восточный Предел от скрытого мага, – поправил его Беран. – И теперь король Ронар должен выбрать нового. Иначе, начнется хаос по всему Дортану.
Он забрал письмо, сложил его и спрятал во внутренний карман.
– Я не знаю, что с ним, – вздохнул Берзавен. – Мне известно совсем немногое. Лишь то, что короля уже очень давно не видно в Тронном Зале…
– Как ты узнал об этом?
– Господин Арникан так сказал. Меня же не допускают туда, вот он и…
– Хм… А этот твой Арникан, он свободно входит в Тронный Зал?
– Да. – Юноша заерзал на стуле. – Но, короля не встречал…
– Он же придворный лекарь? – вставил Боско.
– Да.
– Тогда, ДОЛЖЕН встречать. Может, того вообще нет в городе? Уехал по делам или умер еще полгода назад?
– Мы тоже сначала так подумали! – заинтересованно отозвался Берзавен. – Господин Арникан сказал, под Тронным Залом есть еще комнаты! Тайные, где хранят ценные предметы и золото! Если король Ронар спустился в них однажды, то его могли запереть внутри, и он там умер!
– Кто же способен запретить придворному лекарю видеть своего короля? – прищурился Беран. – Вертакар?
– Вы знаете его?!
– Нет. – Тот покачал головой. – Но, судя по твоей реакции, это именно он…
– Господин Вертакар – старший советник короля Ронара! Он один решает, кого пускать в Тронный Зал и зачем!
– А как же личная охрана? Их там больше двухсот человек. Да и семь лет назад с Ронаром постоянно находилось не меньше двух-трех десятков воинов. Они все подчиняются только ему.
– Уже нет…
– Нет?
– Стража у первых ворот теперь слушается господина Вертакара. И у входа в Тронный Зал, тоже. Он сейчас самый главный в Веркане…
– Есть и другие советники? – безразлично спросил Боско.
– Да, трое…
– И никто их, конечно же, не слушает.
– Господин Арникан сказал, что тоже давно их не видел…
Командир восьмого отряда внимательно посмотрел на капитана:
– Думаешь, бунт?
– Возможно… Но, какой смысл тянуть все это полгода… Скажи-ка, парень… – Он перевел взгляд на Берзавена. – Тут есть тюрьма?
– Конечно, есть. В трех кварталах отсюда.
– На это и я смог бы ответить, – заметил Беран.
– Я про другую, – поправил себя Веньяр. – В Тронном Зале есть тюрьма?
Юноша заморгал.
– Наверное…
– Наверное?
– Я не знаю… Извините…
– Проклятье! – Беран стукнул кулаком по столу, отчего склянки жалобно звякнули друг о друга. – Так мы ничего не выясним!
– Может быть, господин Арникан поможет вам?
– Когда ты его ждешь?
– До полудня… Он сам так сказал…
Снаружи кто-то дернул мелодичный колокольчик.
– Это он? – нахмурился Беран.
– Да! Я открою!
Тот вскочил и капитан предусмотрительно отступил в сторону.
– Господин Арникан! Доброе утро!
– Здравствуй, Берзавен. Ты приготовил то, что я просил?
– Почти… Мне помешали…
– И кто же? У тебя что, гости?
Крупный невысокий мужчина ввалился в дом, шумно дыша и переваливаясь с ноги на ногу. Заметив незнакомцев, он остановился.
– Кто вы такие? – Его широкое лицо приняло озадаченный вид.
– Присядьте, господин Арникан, – спокойно предложил Беран.
Тот покосился на Боско и послушно уселся на место юноши.
– Их прислал господин Тафар! – Берзавен захлопнул дверь. – У них важное…
Он осекся под тяжелой рукой на своем плече.
– Теперь мы сами, – улыбнулся капитан. – Не спеши, мой друг.
Юноша не посмел возразить, молча уставившись на сидящего за столом мужчину.
– Мы не знакомы, – продолжил тот. – Меня зовут Беран… Я – командир восьмого отряда в Восточном Пределе… – Он вновь вытащил и передал лекарю бумажный лист. – Читайте, господин Арникан. Если после этого у вас останутся вопросы, я отвечу на них.
На некоторое время стало тихо.
– Здесь сказано, наместник Йонар оказался скрытым магом.., – проронил Арникан. – И вы убили его за это… Вместе с человеком по имени Боско…
– Мой брат, – указал на капитана Беран. – Он отрубил Йонару голову.
– И стоят двадцать две подписи неизвестных мне людей… Хм… У меня нет причин считать написанное подделкой, но… Все это чересчур необычно…
Он вернул письмо.
– В подтверждение, у меня с собой печатка. – Тот спрятал его в карман и показал золотой перстень. – Существуют всего два таких предмета, господин Арникан. И оба они у наместников Пределов. Даже если вы никогда не слышали об этом и не видели их на пальце, каждый из двух – средоточие власти в Дортане. Вы понимаете, ЧТО я вам показываю?
– Понятно… – Лекарь почесал в затылке. – Так что вас двоих привело сюда? Зачем вам дом моего помощника?
– Нам нужно показать письмо и эту печатку королю Ронару, – заключил Беран.
– Вот оно что…
– Да. Восточный Предел остался без наместника, и промедление с новым назначением породит хаос. Никто из нас не заинтересован в этом. Мой старый друг Тафар посоветовал поговорить с Берзавеном. Но, как оказалось, ваш парень почти ничего не знает о происходящем в Тронном Зале.
– У него нет доступа внутрь, – вздохнул Арникан.
– Раз так, я жду помощи от вас. Что с королем? Где он?
– Уже полгода я задаю себе те же вопросы, уважаемый Беран. Король Ронар не появляется ни перед кем и не принимает посетителей. Будучи придворным лекарем, раньше я не отчитывался ни перед кем. Мои услуги множество раз спасали и его и других от разрушительных болезней, ран и даже от смерти. Но, теперь все изменилось.
– Я хочу знать подробности, – нахмурился командир восьмого отряда. – Не утаивайте ничего, это важно.
– По правде говоря, тут и утаивать-то нечего… Все началось ранней весной. С Белоснежной Горы опять спустились эти твари – норгалы… Вы когда-нибудь слышали о них?
– Даже убивал…
– Ну, тогда вы понимаете: они стреляют из луков, и каждый год одно и тоже. Мне приходится лечить сквозные ранения, а, иногда, и по несколько за раз. Так вот, этим годом король Ронар сам захотел принять участие в охоте на них.
– Сам?
– Да! Не понимаю, что на него нашло! Это же так опасно!
– Он взял с собой охрану?
– Разумеется! И много!
– Сколько человек?
– Точно не скажу… Больше сотни воинов. Или около того.
Беран откинулся на спинку стула:
– С такой защитой, случайности исключены.
– Согласен с вами, – кивнул Арникан. – Они вернулись спустя четыре дня… Четырнадцать раненых, сорок с лишним убитых…
– Норгалов оказалось больше? – поинтересовался Боско.
– Как я понял, человек двадцать…
– И такие потери?! – в изумлении перебил командир восьмого отряда. – Я лично, ОДИН перебил два десятка этих тварей семь лет назад! Они держат расстояние для стрельбы! Но, в ближнем бою, теряются и принимают удары! Словно куклы для битья!
– Вы правы, уважаемый Беран. Так раньше и было. Но, этой весной с ними спустилась женщина-маг. Она что-то сделала со стрелами. Заставила их извиваться в полете и попадать точно в глаз, убивая на месте…
Стало тихо.
– К счастью, сам король не пострадал, – добавил лекарь.
– Дальше, – мрачно произнес тот.
– А дальше сведения разнятся… Раненые утверждали, что убили ее в бою, невредимые же – что она смогла сбежать. Я думал спросить о ней у короля Ронара, но он так и не захотел обсуждать случившееся со мной. Вот и все. Прошла неделя. Затем еще одна и еще. Я не видел его, и он совсем перестал выходить на люди.
– Этот Вертакар…
– Старший советник.
– Верно… Он что, запретил осматривать покои?
– И даже более того… – Лекарь выразительно поднял брови. – Он выгнал из Тронного Зала ВСЕХ… Включая гостей, трех младших советников и прислугу. Доступ туда остался лишь у меня, да и то…
– Что? – поторопил Беран.
– Я только лечу нуждающихся… Тех, кого положили в гостевые комнаты…
– Все началось с магички, и дело в ней. – заключил капитан.
– Мне тоже так показалось, уважаемый Боско. Но, прошло уже полгода… И ничего не происходит… Мы в подвешенном состоянии…
Командир восьмого отряда забарабанил по столу пальцами:
– Кто еще в Дортане знает о пропаже Ронара?
– Ну… Советники и вся прислуга безвылазно сидят в Веркане… Насчет гостей, я не уверен… Если их отпустили домой, они могли разнести вести куда угодно…
– Значит, вы – единственный, кто еще вхож в Тронный Зал? Верно, господин Арникан?
– Да, уважаемый Беран. Но, я же говорю, меня не пропускают дальше гостевых комнат…
– Я понял вас, – перебил тот. – Наружу должен быть и другой выход, кроме как через главные ворота. На случай пожара или землетрясения. Вы знаете о нем?
– Лишь слышал, краем уха. У подземных хранилищ свой путь, пробитый в Двузубой Цепи и выводящий куда-то. Боюсь, точное местоположение знает только сам король Ронар…
– Тронный Зал соединен с этим путем?
– Думаю, да… Вы хотите найти его и пробраться внутрь?
– Пока не знаю…
– Что насчет Вертакара? – неожиданно спросил Веньяр. – Он появляется в городе?
– Нет… Не припомню такого…
– Решим так, господин Арникан! – Командир восьмого отряда решительно встал. – Мы с братом обдумаем все сказанное и сообщим вам, если потребуется.
– Ладно. – Тот тоже поднялся. – Где вы остановились?
– Нигде. Только приехали.
– Вам следует помыться и переодеться, – посоветовал лекарь. – У нас тут быстро замечают тех, кто выделяется внешним видом. Это для вашего же блага.
– Куда нам пойти?
– Хм… – Арникан уставился в пол. – Я не вполне уверен, но, возможно… В квартале отсюда, дальше по улице есть дом – мастерская одежды Барна. Скажите, это я направил вас. Там есть пара комнат и одежду вам подберут подобающую.
– Хорошо.
– Но, учтите, уважаемый Беран, в этой части Верканы все стоит дорого. Еще и лошадей ваших им придется куда-то пристроить…
– Я сполна оплачу все услуги, не беспокойтесь за это.
– Что ж, тогда… Рад был знакомству с вами обоими…
– Кое-что еще, – перебил Боско.
– Да?
– Нам понадобится лекарство, господин Арникан.
– Лекарство? Какое?
– Способное усыпить любого за несколько секунд. Я уверен, вы обладаете такими знаниями и приготовите его для нас.
– Зачем оно вам? – испугался тот. – Если прознают, что это я дал его, а вы совершите что-то ужасное…
– Сделайте так, как сказал мой брат, – отрезал Беран. – Мы заберем лекарство с темнотой. А, чтобы вас не мучили кошмары… – Он бросил на стол три золотые монеты. – Вот. Это вам за работу и молчание. Получите столько же, если вспомните еще что-нибудь важное для нас.
Лекарь поспешно спрятал их в карман:
– Берзавен!
– Тут…
– Проводи гостей до мастерской и немедленно возвращайся!
– Да, господин Арникан… Пойдемте за мной, прошу вас…
Втроем они покинули дом и направились дальше по улице, ведя лошадей под уздцы.
– Ему можно верить?
– Кому? Господину Арникану?
– Да.
– В целом, он – хороший человек… Только вот, в нашем городе лучше НИКОМУ не доверять, уважаемый Беран. Особенно, последние полгода.
– Мне нравится твой ответ, парень. – Тот протянул ему золотую монету. – Держи.
– Это мне? За что? Я же ничем не помог…
– Будь нашими глазами и ушами. Мой друг Тафар назвал тебя перспективным, а мне как раз и нужны такие. Узнаешь что-то существенное, сразу сообщи.
– Что узнаю?
– Любые странности. Слова, поступки, намерения. Вообщем, следи и слушай.
– Хорошо.
– Поверь, я найду чем тебя отблагодарить.
Все трое остановились у дома с вывеской «Одежды Барна».
– Мне пора обратно, – заявил Берзавен. – Господин Арникан любит, когда все быстро и вовремя.
Он ушел, а названные братья стали снимать сумки с лошадей.
– Их услуги не стоят потраченного золота, – заметил Веньяр. – Ты же и сам понимаешь.
– Верно, – отозвался Беран. – Но, всегда смотри глубже, Боско. Пусть лучше считают меня глупцом и транжирой. Если что-то пойдет не так, жадность помешает им предать нас.
– Ты прав, брат.
– Я знаю, брат.
Командир восьмого отряда вошел первым, и колокольчик над дверью громко звякнул.
– Доброе утро, господа! – сразу же появился откуда-то сбоку пожилой бородатый мужчина. – Чем могу вам… – Он осекся и потянул носом. – Помочь…
Лицо его непроизвольно скривилось.
– Комнату на двоих, – не обращая на это внимания ответил Беран. – А еще помыться, и кое-что из одежды.
– У городских ворот есть целых две таверны. Боюсь, тут вам…
– Арникан сказал, у тебя есть все, что нам потребуется, – перебил тот и бросил ему золотую монету.
Тот ловко поймал ее и тут же неосознанно проверил на зуб:
– Господин Арникан?
– Да. За работу или найдем другое место.
– Ох… Простите, не понял сразу. Конечно! Таким гостям здесь всегда рады! Меня зовут Барн! Как мне обращаться к вам?
– Я – Беран. А это – мой брат, Боско.
– Спасибо, господин. – Мужчина спрятал золото в карман. – Комнату, помыться и одеться… Все понятно. У меня как раз есть хорошая светлая комната…
– Приготовь поесть, Барн. Мы голодны с дороги.
– Как прикажете, господин.
– И позаботься о наших лошадях, – добавил Боско.
– Конечно, господин. Прямо сейчас и поручу. Одну минутку.
Под недовольное звяканье колокольчика, хозяин мастерской выбежал наружу.
– Отдохнем и решим, что делать. – Командир восьмого отряда бросил сумку на прилавок. – Ты ведь неспроста заказал лекарство у Арникана?
– Возможно, – кивнул Веньяр. – Оружие всегда лучше держать под рукой.
– Точно, брат. Будем осторожны.
Глава 5: Темная Вода
Магнус вернулся только час спустя и без Магистра Брабуса. Хорошо зная своего мужа, госпожа Робас не стала ждать, заранее усадив гостей за стол.
– Никому не стоит голодать понапрасну. Ешьте-ешьте, тут все такое вкуснячее! – Она посмотрела на Элли и улыбнулась.
Та ответила ей тем же.
– Какое? – не понял Герхард, отправляя в рот кусок ароматного хлеба.
– Вкуснячее, – пояснила Дора. – Так говорит наша Электра…
– Меня научил этому Бубум! – перебила девочка. – Он вообще много чего знает!
Коллекционер кивнул, продолжая жевать.
– Да, милая, – согласился Просперус и налил в стакан немного настойки Меламозы из темной бутыли. – Хранитель живет один, вот и придумывает всякое-разное. Этого у него не отнять…
В эту самую секунду и появился хозяин дома.
– Хорошо, что вы начали без меня, – с порога заявил он.
– Дорогой! – вскочила со стула госпожа Робас. – А где Ковен? Ой… Магистр Брабус…
– У себя дома, дорогая. Где же ему еще быть.
– Значит, все в порядке? Он поправится?
– Да… Через пару дней будет бегать… Наверное.
– Ах! Я так рада, что все позади! Очень рада! Он же так мучился тут! Так мучился! Я даже смотреть на него не могла! Будешь ужинать, дорогой? Твой любимый пирог, смотри!
Магнус присел к столу:
– Буду.
– Это Люций решил отправить его? – поинтересовался Байн.
– Да, Магистр.
– Он передал что-нибудь для меня?
– Нет… – Коротыш потянулся за куском.
– Сиди! – остановила его Дора. – Я сама все положу!
Она бухнула ему в тарелку огромный кусок.
– Я столько не съем…
– Ничего-ничего! Ты не съешь, я доем!
– Ну, тогда неважно.., – вздохнул Просперус и разом выпил все, что оставалось в стакане.
После ужина, Магнусу пришлось опять заняться делом. На этот раз, Байн поручил ему перенести Герхарда к дому Верникуса, где тот временно остановился.
Дора ушла на кухню, греметь тарелками, и Элли тут же решила продолжить разговор, так внезапно прерванный появлением смертельно раненого мага.
– Магистр…
– Слушаю тебя, милая… Самым внимательнейшим образом…
Настойка Меламозы сильно расслабила Просперуса, и он уже едва не засыпал прямо за столом.
– Мы не договорили… В комнате…
Кот мягко запрыгнул на соседний стул:
– Не договорили…
– Насчет чего? – пьяно улыбнулся Байн.
– Кристалл, Магистр… – Девочка на секунду оглянулась. – Вы сказали, что Вау… Эбельхам… Что он не стал до сих пор человеком потому, что где-то рядом постоянно кристалл Энергии…
– Естественно, – улыбнулся тот. – Другого и быть не может.
– Так вот… Я думаю, это из-за меня…
– Я тоже так думаю, – перебил Вау. – Все из-за нее, Магистр.
Просперус приподнял бровь:
– И вы оба решили… Что ты, милая, это… Кристалл Энергии?
– Да! Только вот… Как я могу быть кристаллом, Магистр?! Я ведь человек?!
– Это все… – Байн неопределенно взмахнул кистью и потянулся к пустой бутылке. – Чтоб меня… Как же быстро закончилась…
– Магистр!
– Я слышу, милая… Слышу…
– Кристаллы ведь не могут быть людьми?! Правда?!
– Тише, прошу тебя…
– Да, извините… Просто, это ОЧЕНЬ важно для меня… – Элли посмотрела на кота. – Для нас…
– ОЧЕНЬ ВАЖНО, Магистр! – подтвердил тот.
Просперус с самым серьезным видом поднял указательный палец:
– Понадобится тщательная проверка… Того, что и где прячется у тебя внутри…
– Внутри? – Девочка округлила глаза.
– Мы сделаем это там… В Темном… Братстве…
– Как, Магистр?! Как вы проверите меня внутри?!
– Так…
Байн неожиданно уронил голову на пустой стол и захрапел.
– Все.., – разочарованно протянул кот. – Ничего не скажет…
– Да… И что теперь? Спать?
– Спать…
– Ну, пошли… – Девочка вздохнула. – Подумаем еще до утра…
***
Герхард стоял на палубе «Провидения», крепко держась за канат и чувствуя при этом сильнейший приступ тошноты.
Столь огромный парусник, да еще и со множеством пушек по обоим бортам, требовал слаженных действий всей команды. Само собой, тут были и Бигли Биноги, и Мыр с Феской и Линдрой, и еще человек тридцать крепких и суетливых мужчин. Он не заметил только Селену. Может, с ней что-то случилось?
Впрочем, куда как сильнее его интересовал сейчас совсем небольшой плоский риф, торчащий из воды далеко впереди. То самое место, как сказал Пепин Торвас.
– Наставник…
– Чего тебе?
Тот стоял рядом, не держась ни за что и вполне уверенно выдерживая качку.
– Скорей бы нас высадили… Я так больше не могу…
– Ерунда. Можешь.
– Меня тошнит…
– Я тоже проходил через это.
– Сейчас упаду…
– Стой на ногах, Герхард!
– Темнеет в глазах… Ах…
Не сдержавшись, парень наблевал себе под ноги, но канат все же не отпустил.
– Терпи. Осталось совсем чуть-чуть.
– Терплю…
Он хотел вытереть рот рукавом, но вовремя остановился, увидев глаза Пепина.
– Ты спятил?! – заорал на него тот. – Ты должен быть чистым на встрече! Испачкаешь костюм, я лично выброшу тебя за борт! Свинья неблагодарная!
Пепин едва не дал ему затрещину.
– Простите, наставник! – ужаснулся Герхард.
Угроза привела его в чувство.
Со стороны, оба они казались странным ярким пятном посреди Океана, в кругу кое-как одетых членов банды. Даже сам главарь – Бигли Биноги – в сравнении с ними выглядел самым обычным продавцом рыбы в Шайншаре.
Торвас оделся в изысканный сиреневый костюм поверх белой рубашки, с бабочкой и кружевным воротником. На голове у него красовалась накрепко застегнутая квадратная и такая же сиреневая шапка.
Герхард же стоял во всем черном. В своем новеньком костюме, купленном ему Пепином в Бергарде. На ногах черные туфли и черные носки, а на руках – черные перчатки. Только голова осталась ничем не покрыта. Но, так решил Торвас, и спорить с наставником он не стал.
Подняв руку, Бигли махнул ею сверху вниз. Ожидавший этого, Мыр тут же трижды громко свистнул в какой-то свисток. Почти все, кто находился на палубе, бросились спускать паруса.
Бигли покрутил рукой над головой, и Мыр свистнул дважды.
Послышался грохот цепи сбрасываемого якоря и затем шумный всплеск.
– Идем! – позвал торговец. – Настал наш черед!
Старательно обойдя свою же блевотину, Герхард, на еле гнущихся ногах, поплелся следом.
Они спустились по веревочной лестнице в привязанную шлюпку и отвязались.
Пепин хмуро посмотрел на своего помощника:
– Бери весла и греби!
– Я не умею…
– Хочешь, чтобы я это делал?! Вместо тебя?!
Решив больше не перечить и не выказывать слабость, Герхард вспомнил, как гребли матросы, доставившие их с Селеной.
НИЧЕГО СЛОЖНОГО!
Две палки в руки… Тянешь…
ОДНОВРЕМЕННО!
Он вдруг ощутил, что работа руками успокаивает желудок. Тошнота ушла, уступив место острому желанию добраться до рифа живым и невредимым.
Волн почти не было, что казалось неестественным для такого места. Да и сама вода…
ТЕМНАЯ ВОДА!
Она перестала отдавать изумрудным оттенком, наполнившись будто бы чернилами из отцовской чернильницы.
Герхард вытащил из кармана черный носовой платок:
– Можно мне вытереться этим?
– Вытирайся, – разрешил тот.
Протерев лицо, парень вновь взялся за весла.
– Давай же! Греби! – скомандовал Пепин. – Почти приплыли!
«Провидение» остановился на самой кромке разошедшегося белого тумана. Тот клубился на равном расстоянии от рифа, создавая полное впечатление особенности этого места, его неподвластности окружающему миру.
Едва шлюпка уткнулась в берег, как Биноги скрестил обе руки над головой. Мыр свистнул один раз, и по воде прокатился протяжный низкий рев.
Герхард осторожно перепрыгнул лужу:
– Это сигнал, наставник?!
– Да! За мной! Быстрее!
Они побежали вверх по короткому склону и остановились на самом конце широкой и плоской каменной плиты. Нависая над водой, та походила чем-то на утиный клюв.
– Слушай внимательно!
Пепин оправил на себе костюм и Герхард проделал то же самое со своим.
– Да, наставник…
– Сейчас появится мост! Мы пойдем по нему! Ничего не бойся, даже если будет очень страшно!
– Страшно?
– Не думай ни о чем! Иди следом! И не задавай вопросы!
– Хорошо, наставник…
Герхард проглотил ком в горле. Одно лишь упоминание о чем-то страшном сразу же парализовало всю его волю.
Однако, сворачивать с выбранного пути было уже поздно. Он сделал свой выбор! Открыл дверь в неизведанное! Осталось только не умереть от всего этого…
Закрыв глаза, парень сжал кулаки. И тут же, как нечто светлое и успокаивающее, перед его внутренним взором явилась девушка из Шайншары.
ГУЛЬТА!
Эта бесконечно соблазнительная воровка его сердца.
– Любишь лошадок? – улыбнулась она ему. – По тебе же сразу видно, любишь.
– Люблю.., – прошептал Герхард. – Очень люблю!
– Что? – не понял Пепин и нахмурился.
– Лошадок…
– Каких лошадок, тупица?! Ты разочаровываешь меня!
Тот в ужасе открыл глаза:
– Ах! Простите, наставник! Я задумался!
– Я не для этого взял тебя в помощники! Чтобы ты ДУМАЛ!
– Простите…
– Я тебе…
Торвас замолчал, уставившись на что-то. Герхард тоже замер.
Впереди, прямо из клубящегося тумана вдруг появился и начал раскладываться в узкую полосу мост.
ТОЧНЕЕ, ЕГО ПОДОБИЕ!
Бесшумное и прозрачное стекло, лишенное всяческих перил и опор. Представляющее из себя настолько необычное и удивительное зрелище, что казалось совершеннейшим обманом.
МОСТ ВИСЕЛ В ВОЗДУХЕ! И НЕ ПАДАЛ В ВОДУ!
Легко миновав несколько сотен метров, сооружение наконец уткнулось в плиту, где они стояли. Причем так точно, что словно стало ее продолжением, не выступая своей верхней кромкой ни на сантиметр.
– Идем! – решительно позвал Пепин.
Герхард округлил глаза:
– У него же нет перил… И он совсем узкий… Мы упадем… Я не умею плавать… Наставник…
– Все сказал? – Тот поморщился. – Идем! Времени мало! Мост долго не простоит!
Он сделал пару шагов.
– Я… Я не могу…
– Не можешь? – обернулся торговец.
Герхард упал на колени:
– Нет… Простите…
– Встань и иди!
– Нет…
– Жалкое ничтожество… Увидев тебя у Бигли… Узнав какой путь ты проделал, чтобы встретиться с ним… Я решил ты заслуживаешь жить… Решил, ты не такой, как большинство тупых и безвольных тварей… Только и делающих, что жрущих, пьющих и срущих на каждом углу…
Пепин не кричал, нет. Он говорил. Медленно и четко. Вкладывая в каждое сказанное слово все свое накопленное презрение.
– Оставайся здесь, трус. Ты мне не нужен.
– Я… Наставник…
– У тебя больше нет наставника…
– Умоляю вас, господин Торвас! Я не хочу умирать! – Герхард вытянул руки и пополз по плите. – Не бросайте меня! Прошу!
Отпрянув от него, как от заразного больного, тот развернулся и быстрым шагом направился по мосту к туману.
– Господин Торвас.., – заплакал парень. – Умоляю…
Все в единый миг пронеслось у него перед глазами. Отец-неудачник; их маленькая лавка в Торговом Мешке; артефакты, что он с таким удовольствием рассматривал целыми днями, разгадывая их логическое предназначение…
ГОСПОДИН… ТЫ НЕ УМЕЕШЬ ЦЕЛОВАТЬСЯ?!
Он вновь увидел ее. Девушку из Шайншары. Та смотрела на него, все так же безудержно улыбаясь.
– Пойдем со мной… – Она протянула ладонь. – Ты не сможешь отказать своей маленькой Гуле…
– Не смогу.., – прошептал Герхард. – Не смогу… Не смогу…
Он, пошатываясь, поднялся на ноги.
– НЕ СМОГУ?! А-а-а!!!
И тут же склонил голову вперед и побежал вслед за далеко ушедшим Пепином.
***
Управляющая Коллегиальной школой переместилась туда, куда так хотела попасть еще с самого утра – в Южный Светоч.
Именно здесь она провела долгие годы, спускаясь каждый день в Вадианову шахту и по каплям собирая все, что еще сохранила в себе порода.
ГАРТ БЕЛЬТРАН!
Командир крепости примет ее и, несомненно, укажет лучший путь! За свою долю тайного богатства, такое случалось уже не раз, связав их двоих крепкой невидимой нитью наживы.
Тот повидал в жизни всякое, и хорошее и плохое. Без него, ей ни за что бы не удалось проворачивать свои темные делишки столь долго.
ЕДИНСТВЕННЫЙ МАГ СРЕДИ ВСЕХ КОМАНДИРОВ!
Будь иначе, она бы не доверилась обычному человеку… Нет…
Ребекка огляделась.
ПРОКЛЯТЬЕ!
Кабинет оказался пуст!
Пришлось потратить еще один заряд и переместиться в свою собственную бывшую комнату, уже отданную для проживания кому-то другому. Ей повезло, новый хозяин отсутствовал.
Главное не подавать виду!
Идти настолько уверенно, чтобы никто из охраны не остановил. Не спросил. Не потребовал. Или придется объясняться…
– Мастер Таларан?
Она замерла и резко обернулась:
– Да?!
Удивленный высокий рыцарь подошел ближе:
– Прошу прощения, Мастер Таларан… Как вы оказались тут? Вернулись? Но…
– Вернулась! Для важного разговора! – в своей обычной манере отрезала та. – Где командир Бельтран?!
К ним подошли еще четверо.
– Мы бы заметили вас, Мастер Таларан…
– Хватит! – Выдра сжала кулаки. – Я не намерена обсуждать с вами что-либо! Это ясно?! Где командир Бельтран?!
– В своем кабинете…
– Его там нет!
Остальные переглянулись.
– Как вы узнали, Мастер Таларан?
– Не ваше дело! Куда он мог уйти?!
– Командир Бельтран собирался во-внутренний двор…
– Хорошо! Я туда!
Она оттолкнула двоих и направилась по коридору.
– Я провожу вас! – догнал ее высокий рыцарь.
– Мне не нужны провожатые!
– Вас остановят, Мастер Таларан! Вас не должно…
– Я жила здесь двадцать лет! Кто посмеет остановить меня?!
– Вы нарушаете правила! Это плохо закончится для вас!
Ребекка развернулась, и рыцарь едва не столкнулся с ней носом.
– Не вздумай угрожать мне, мальчик. – Она прищурилась. – Если кому-то и станет плохо, то прежде всего тебе. Это ясно?!
– Ясно, Мастер Таларан, – отшатнулся тот.
Откровенный испуг в его глазах несколько успокоил выдру, и она даже позволила себе сменить гнев на милость:
– Впрочем, ладно… Я не заинтересована в лишних разговорах. Идем! Проследишь, чтобы меня больше не останавливали!
Управляющая повернулась и быстро пошла по коридору.
Рыцарь оглянулся на остальных:
– Оставайтесь на местах!
Затем вздохнул, выпрямился и поспешил за женщиной, держась от нее все же на почтительном расстоянии.
Они спустились по внутренней лестнице и оказались в большом квадратном дворе, где с десяток человек сжигали что-то прямо в центре. В наступившей темноте языки пламени высоко метались над их головами.
Оба стоящих у выхода охранника сразу же схватились за оружие.
– Не надо, – остановил их высокий рыцарь. – Она к командиру Бельтрану. Лучше не вмешивайтесь.
Не обращая на них внимания, выдра сразу же направилась к костру:
– Гарт! Гарт!
– Ребекка?!
– Нужно поговорить, Гарт!
Крепкий мужчина в металлических доспехах передал что-то похожее на книги стоящему рядом рыцарю и тот, с презрением, бросил их в огонь.
– Откуда ты здесь? – Он склонил голову набок. – Кто перенес тебя?
– Я тоже рада тебя видеть!
Высокий рыцарь вышел вперед:
– Мастер Таларан нарушила правила, командир!
– Все в порядке, – успокоил тот. – Ступай, я сам разберусь.
– Слушаюсь, командир!
Рыцарь ушел, и Бельтран вновь уставился на Управляющую:
– Ребекка… Ты же приняла Коллегиальную школу…
– НУЖНО ПОГОВОРИТЬ, – выразительно повторила та.
– Что ж… – Он поднял руку, давая указание. – Продолжайте без меня! Несите еще две стопки!
– Да, командир!
– Отойдем…
– Нет, Гарт! Этого недостаточно!
– Хм… Все насколько серьезно?
– Речь пойдет о нас… ОБОИХ.
– Вернемся в мой кабинет.
Они поднялись на второй этаж, и Бельтран двумя громкими щелчками закрыл дверь на ключ.
– Итак…
– Я распечатала личный запас Вадиана, Гарт, – тихо произнесла госпожа Таларан. – Мне пришлось пойти на такой крайний шаг. И, поверь, было трудно решиться.
Тот молча уселся в свое кресло, знаком предложив занять стул напротив.
Управляющая села.
– Появление здесь стоило мне десяти грамм, – добавила она. – Теперь ты понимаешь НАСКОЛЬКО все серьезно?
Бельтран откинулся на спинку кресла:
– Как это угрожает МНЕ? Ты что, проговорилась?
– Нет. Речь вообще не об угрозах.
– В чем же дело?
– Сначала пообещай мне кое-что…
– Обещать тебе хоть что-то? – перебил он. – Ты что, лишилась разума, Ребекка? Наши общие дела закончились в ту секунду, когда ты отдала свое Охотничье кольцо. И нам более не следует видеться.
– Я говорю не о злосчастных килограммах, Гарт! – рассердилась выдра. – Ты потерял хватку! Иначе, уже понял бы все!
Повисла тишина.
– Не заговаривайся, Ребекка. Терпеть твои выходки я больше не стану.
– Да… Извини…
Бельтран снял перчатку и протер ладонью лицо:
– Я получил достаточно металла. Нет ничего, что заставило бы меня рисковать нажитым.
– Есть…
– И что же это?
– Я скажу… Но, пообещай… Ты войдешь в дело на равных, если тебе очень понравится услышанное…
– Чтоб тебя… Ребекка, ты ставишь меня в трудное положение…
– ЭТО СТОИТ ТОГО!
– Хорошо, обещаю! Если ОЧЕНЬ понравится! Говори!
Управляющая удовлетворенно улыбнулась:
– Как в старые времена. Да, Гарт?
– Да! Говори же или я ухожу!
– В школу приняли девчонку… Электру Милвертон.
– Я слышал об этом. Что с того?
Ребекка многозначительно подняла палец:
– Сегодня Старший Совет исключил ее из школы. Спустя всего три недели.
– Мне все равно, оставили ее обучаться или нет.
– Ты не дослушал, Гарт!
– Так говори яснее!
– Она видит Вадиан! – выдохнула та.
– Что, прости?! – выпучился Бельтран.
– Она видит его, – повторила госпожа Таларан.
– Чушь…
– Нет, Гарт! Я сама проверила девчонку! Не понимаю, как такое возможно в ее возрасте, но она – прирожденная Охотница.
Командир крепости подпер подбородок:
– Хм… Допустим… Выходит, Магистры исключили ее, не зная об этом…
– Они знают! И очень хорошо!
– Но, это же… Самоубийство, Ребекка…
– Поначалу, я тоже так решила.
– Ее следует прикончить, пока она не рассказала кому-нибудь!
– Да! – подхватила та. – И это именно то, чего она заслуживает! Но… – Выдра сделала небольшую паузу. – Старший Совет хочет воспользоваться ее способностью…
– Как?
– Послать в Долину Теней, в Темное Братство… Она найдет там залежь, Гарт!
– Полнейшая ерунда! Шахты не открывали уже сто лет!
– Девчонка найдет ее! Я уверена! Магистры уверены! Они идут с ней!
– Кто именно?
– Байн и Ковен!
– Если так, то это будет экспансия. – Бельтран прищурился. – Ты хоть представляешь, ЧТО начнется?
– То же, что и столетие назад! Построят крепость, где каждый захочет кусок пирога! Мы в самом истоке, Гарт! Все в наших руках!
– Что ты предлагаешь?
– Опередим всех! Ты примешь крепость под свое командование! А я верну Охотничье кольцо, и мы продолжим наше дело!
– Хм… Заманчиво…
– В сравнении с этим, все добытое нами ранее – пыль!
– Это если девчонка найдет залежь… Если же нет…
– Останешься здесь!
– Все не так просто, Ребекка. Под мое место уже копают.
– Кто?
– Пока не знаю… Мне нельзя ошибаться…
– У всего есть цена, Гарт! Я даже оставлю школу, ради такого!
– Ты всегда любила рискнуть, и не только собой…
– Это – САМЫЙ БОЛЬШОЙ куш, какой только может быть! И мне нужны твои помощь и совет!
– И Вадиан тоже, как понимаю?
Выдра на мгновение запнулась и понизила голос:
– У нас двадцать кило… Если ты, конечно, ничего не тратил…
– Не тратил…
– Вложимся на равных, и я приумножу эту цифру в десятки раз… Что скажешь?
Бельтран еще раз протер лицо:
– Как именно мы достигнем цели?
– Так ты согласен?
– Мне нужно знать больше, чтобы принять решение.
– Что ж, ладно… Я скажу тебе, – улыбнулась Управляющая. – Мы проследим за девчонкой. Учитывая то, что она – дочь предательницы Нарины, Темное Братство пропустит их. А там…
– Ты хочешь пойти против Совета?! – перебил тот. – Большей глупости и придумать сложно!
– Ты не дослушал… Я уже пошла против Байна.
– Что?!
– И выполню свою угрозу, если он откажется помочь нам…
– Ты спятила, Ребекка…
– Нет! – Госпожа Таларан хищно скривилась. – Я не спятила, Гарт! Напротив, мыслю крайне здраво! Я знаю то, что он тщательно скрывает от всех! И, ради сохранения этой тайны, поверь, Просперус пойдет на все!
– Что же это за тайна?
– Ты узнаешь это… Когда согласишься…
– Проклятье, Ребекка! – Бельтран стукнул по столу кулаком. – Ты заманиваешь меня в ловушку!
– В ловушку?! – поднялась та. – Да ты издеваешься! Я пришла к тебе с исключительным предложением! Нарушила все правила! Стою тут перед тобой, как последняя сучка! И все ради того, чтобы ты обвинял меня?! Может, еще на колени встать?! Думаешь, я умолять тебя буду?!
– Успокойся… И сядь…
Управляющая нехотя села.
– Приди ко мне кто другой, я не стал бы раздумывать, – хмуро добавил Бельтран. – В наручники и в особую камеру.
– Гарт! Я…
– Нет, Ребекка! Теперь ты послушай! С твоим уходом отсюда все изменилось! Костер, что ты видела во дворе, уже третий за два дня… Мои парни привозят проклятые книги полными подводами…
– При чем тут какие-то книги?
– При том! Лаверун на грани восстания, Ребекка! И я не знаю, чем все закончится! Промедлю – потеряю место! Чуть надавлю – прольется кровь рекой! Старший Совет не потерпит ни то, ни другое!
– Восстание? – выпрямилась выдра. – Еще неделю назад все было тихо и спокойно. Что случилось?
– Появилась банда.
– Убийцы?
– Нет… Пока еще, нет… Твари испортили книги в городе…
– Что? Книги? Ты точно издеваешься надо мной… – Госпожа Таларан презрительно улыбнулась.
– По-твоему, это смешно?! – вновь вспылил тот.
Вытащив небольшую книгу, он бросил на стол:
– Смотри сама!
Госпожа Таларан взяла ее и открыла наугад, где-то посередине.
Затем перевернула страницу…
Еще перевернула…
Еще…
Кто-то нанес между обычных строчек другие, ровными жирными красными буквами и, скорее всего, приспособлением, так как одни и те же фразы повторялись на каждой странице книги.
- Я НЕСУ ВАМ ЗОЛОТО, ЛЮБОВЬ И СВОБОДУ!
- Я ЗНАЮ, ВЫ ЖДЕТЕ МЕНЯ В ЛЮБУЮ ПОГОДУ!
- ПРИШЛО НАМ ВРЕМЯ ВОССТАТЬ ПРОТИВ НИХ!
- БЕЛЫЙ ОРДЕН НАВСЕГДА ПАДЕТ ОТ РУК МОИХ!
- ХВАТИТ ТЕРПЕТЬ ЛОЖЬ И ИЗДЕВАТЕЛЬСТВА!
- ТОЧИТЕ НОЖИ!
- ТОЧИТЕ НОЖИ!
- ТОЧИТЕ НОЖИ!
- Я – АВАЛОН!
- Я – ТЕМНАЯ ВОДА!
- Я ИДУ К ВАМ, МОИ ДРУЗЬЯ!
– Стихи?
– Да! Ублюдки все просчитали! В городе и так полно смутьянов! Сейчас же они размножились, как грибы после дождя!
– Здесь же ясно сказано… Писал один человек…
– Одному не под силу разом перепортить все книги в городских лавках, Ребекка! И двоим! И даже троим! Я уверен, за этим стоит банда из десятка или даже более тварей!
– Чего они хотят?
– Разозлить меня, вот чего!
– И ты веришь в эту детскую размазню, Гарт?
– Мне плевать на нее!
– Так в чем же дело?
– В том! – Командир крепости забрал книгу, бросил в ящик стола и захлопнул его. – Я управляю Южным Светочем двадцать лет! Я чувствую, когда под меня копают! Все ждут, что я ошибусь!
– Поэтому ты отказываешь мне?
Повисла тишина.
– Не отказываю… Но, твое предложение требует полной отдачи, Ребекка… Я хочу верить тебе…
– Так в чем дело?
– Если задуманное не выгорит… Если залежи нет… Я хочу быть уверен, что не потеряю свой пост… Нужно решить вопрос с ублюдками! – Он опять стукнул по столу. – Прикончить их всех! Я лично сожгу их мерзкие головы во дворе! Лаверун успокоится, и мы развяжем себе руки!
Управляющая задумалась.
ИЗБАВИТЬСЯ ОТ БАНДЫ АВАЛОНА!
Поначалу, задача показалась ей досадной помехой в достижении главной цели. Однако, поразмыслив, она все же сочла ее разумной, реализуемой и весьма интересной.
Магистр Брабус должен был сопровождать девчонку в Долину Теней, но сглупил и поймал отравленную стрелу в бок. Даже вылеченный от яда, он проваляется в постели два дня, не меньше.
Ей следует использовать это время с пользой.
– Хорошо, Гарт! – решительно произнесла она. – Я на твоей стороне! Кто бы ни были твари и где бы ни прятались, найдем их и прикончим!
– Ты поможешь?
Выдра встала:
– Да! Я пойду в город и все выясню!
– Сделай это для меня! – тоже поднялся Бельтран. – Для нас! Найди их, Ребекка! Приведи ко мне или убей!
– Я посмотрю, что можно сделать…
– У тебя всего сутки! – перебил он. – Мне придется доложить об угрозе Старшему Совету, если ничего не выйдет! Успеешь, и мы вернемся к твоему предложению! Обещаю!
– Кто знает об этом больше всех?
– Липан! Он стоял со мной рядом, во дворе!
– Я хочу поговорить с ним. Приведи его.
– Хорошо. Скажу, чтобы поднялся.
Гарт щелкнул ключом и порывисто вышел из кабинета, хлопнув тяжелой и толстой резной дверью.
Глава 6: Я иду искать
Гелик САМ искал следы уже четверть часа. Утро выдалось дождливым и рыхлую землю развезло, что только усложнило задачу, сбивая с толку природным проседанием почвы. Идущий за ним по пятам, Зверго молчал и не вмешивался в поиски.
Лишь поднявшись на вершину холма, бородач сразу присел на корточки.
ОТПЕЧАТКИ ДВУХ ЧЕЛОВЕК!
В следах одного хорошо угадывалась большая буква «Б».
– Ковен Брабус.., – прошептал Гелик, приминая ее пальцами. – Вот ты где… – Он чуть тронул травинки измазанные стекшей каплей крови. – И кто же с тобой тут стоял, мертвец…
Рядом склонился бандит:
– Следы второго человека принадлежат Герхарду Канну.
– Ах ты ж… Уверен, чужак?! На них нет буквы! Как ты понял?!
– Вон там, смотри…
– Где?
– Отпечаток ладони в земле…
– И что с того?
– Правая кисть Герхарда – механическая.
– У него протез?
– Да. Он лишился кисти уже очень давно, – терпеливо пояснил Зверго. – Заменил ее протезом из дерева и металла. Я никогда не видел руку без перчатки, но выглядит и двигается она совсем как настоящая.
– Ты узнал протез по отпечатку… Как?
– Продавлен глубоко… Слишком глубоко для человека…
Гелик перешагнул и приложил пальцы к земле. Ложбинки и в самом деле выглядели гораздо глубже, чем если бы владелец руки просто опирался ею о землю.
Он внимательно осмотрелся:
– Как они поднялись сюда и как ушли? Переместились?
– Да, – подтвердил Зверго.
– Хорошо… Возвращаемся!
Велла ждала их у лошадей и явно не в настроении.
– Почему так долго, Гелик?!
– Я нашел следы, моя королева! Они оставили их на вершине!
– Они?!
– Да! Обе твари! Этот Ковен Брабус и Герхард!
– Он тоже был здесь?!
– Видно ждал, когда тот принесет что-то из развалин!
– Зверго! – Она повернула голову. – Ты сказал, Магистр Брабус умрет еще до рассвета!
– Так и есть, королева…
– Если Герхард Канн с ним, то где нам теперь искать его?!
– Где угодно, королева. Они переместились…
– Проклятье!
– Лучший способ обнаружить их – спросить у Ивлина Зорка, – добавил главарь. – Как мы и собирались.
Велла шумно выдохнула.
– Значит, Герхард видел нас… Или тот рассказал все… В любом случае, он уже знает, что мы ищем его… – Она махнула рукой. – Гелик! Дай карту!
– Сейчас, моя королева…
– Зверго… Далеко отсюда дом Ивлина?
– Три-четыре часа верхом. Если отправимся сейчас, доберемся еще до заката.
– А крепость?
– Восточная Колыбель?
– Да.
– Гораздо ближе. Около часа езды.
– Ясно… Ну что там, Гелик?!
Бородач растерянно выпрямился:
– Тубус, моя королева… Не могу найти…
– Ты что, потерял его?!
– Нет-нет! Я крепко привязал… Он не мог потеряться…
– Не затягивай! Мы торопимся!
– Да, моя королева!
Она обернулась:
– Что ты знаешь о Восточной Колыбели, Зверго?
– Совсем немногое. Я никогда не был в крепостях.
– Сколько человек ее охраняют?
– Думаю, больше сотни.
– Маги или эти их слуги – рыцари?
– Скорее всего, рыцари. Но, должны быть и маги.
– Чтоб тебя! – вспылила та. – Твои ответы меня не устраивают! Я хочу знать точно, что в ней происходит! Если тела моих Детей там, мне нужно понять, как попасть туда! Как и с кем общаться! Где у них слабое место!
– Ивлин Зорк, королева, – спокойно ответил бандит. – Он даст ответ на все ваши вопросы.
– Гелик!
– Да…
– Неси! Сюда! Мою! Карту!
Бородач вздохнул и покачал головой:
– Тубуса нет, моя королева…
– Проклятье, Гелик! – Велла в ярости топнула. – Я поручила тебе следить за ним! Делай, что хочешь, но найди!
– Его могли выкрасть, – вмешался Зверго.
– Выкрасть?! – Она замерла.
– Кто?! – скривился Гелик. – Может быть, ты сам и украл его?!
– Осмотрим предыдущую стоянку…
– Заткнись, чужак! Ты ничего тут не решаешь!
– Он прав! – перебила Велла. – Идите оба и осмотрите ее!
– Как прикажешь, моя королева…
Сплюнув и вытерев рот, бородач быстрым шагом направился к перелеску. Главарь поспешил за ним.
Однако, едва скрывшись за деревьями, Гелик развернулся и схватил того за грудки:
– Вот что я скажу тебе… Чужак… Мне все равно, кто ты и чем зарабатывал на жизнь… Скольких ты убил или оставил в живых… Я даже одобряю твои умения стрелять в темноте и выслеживать жертву… Но! Если ты еще хоть раз встанешь между мной и Веллой! – Он прижал бандита к дереву. – Я проткну тебе твой последний глаз и раскрою череп! Тебе будет очень больно перед смертью! Ты понял меня, сука?!
Скачать книгу