Лабиринт агатов бесплатное чтение

1

Я стояла посреди небольшой светлой комнаты и смотрела на дверь, за которой минуту назад скрылся Артур Сольский. Чёрный маг, магистр и ни разу не педагог совершенно официально забрал меня из Академии чёрной магии сразу после сессии на полевую практику.

– Дом полностью в твоём распоряжении, – сказал он на прощание. А раз так… вот и пойду обустраиваться.

Для начала я поднялась в комнату, выделенную мне в качестве спальни. Мда. Всё-таки жизнь в Академии наложила свой отпечаток: я смотрела на кровать у стены, шкаф, стоящий в углу, стол и стулья, выставленные почему-то рядком, и чувствовала разочарование. В Академии мне одной принадлежал целый этаж. А моя кровать под балдахином была раза в два больше этой комнаты.

У нового места обитания был единственный плюс – широкое окно, которое к тому же открывалось. В Академии у меня был нижний уровень, окошки похожие на горизонтальные щели находились под самым потолком, так что на улицу не выглянуть.

Я отодвинула штору, прижалась носом к стеклу. Окно выходило в сад. Осматриваясь, я задумалась. Артур меня сильно недооценил: связаться с Академией я могу с помощью диадемы. Остаётся решить, нужно ли это мне. Может, подождать? Посмотреть, чего хочет Артур. Физически он навредить мне не может… Якобы.

Отвернувшись от окна, я вернулась к кровати и поставила на неё сумку. Хорошо, что я с вещами не расстаюсь. Большей частью, чтобы никто, пока я на лекциях, не порылся в моих запасах. А вот, пригодилось. Со мной запас зелий, подарок Ифа, банковские бумаги. А вот чего нет, так это одежды. Придётся Артуру либо прогуляться обратно до Академии, либо раскошелиться. Итак, начинаю новую веху своего пребывания на Нозане.

Я спустилась на первый этаж обратно в гостиную и уселась ждать Артура. Вернулся он довольно быстро, вошёл и чуть не споткнулся, увидев меня. Да, смотрела я на него не слишком дружелюбно:

– Артур, вы хорошо подумали, прежде чем меня сюда тащить?

– Очень. Разве не очевидно, как я вас подкараулил?

– Ага. В шкафу ни кофточки запасной, ни другой какой тряпочки. Да что там! Даже щётки зубной нет. Вот и возникают сомнения в вашей способности к долгосрочному планированию.

Нарывалась я совершенно сознательно – хочу прощупать границы допустимого.

И не зря. Артур удивил. Потёр нос тыльной стороной ладони и легко признал:

– Мда, как-то я не подумал. До утра потерпите, и пойдём с утра в магазин, купим вам всё необходимое. А сейчас идёмте ужинать, тут кафе есть неподалёку. Только ленту с головы снимите, не стоит людям вокруг знать, что вы девушка.

В форме вид у меня вполне мальчишеский, а вот лента действительно выбивалась из образа адепта Академии чёрной магии. Я встала и повернулась к выходу.

– Куда? – не понял Артур.

– Ленту снять.

– Так здесь на столик положите. Зачем идти наверх?

– Надо, – с намёком проворчала я.

Диадему как-то скрывать надо. Главное, от Артура в первую очередь.

Артур не стал мешать, и я взбежала на этаж. Хорошо, хоть зеркало в моей комнате есть. Сняла ленту и уставилась на своё отражение. Иллюзорным пологом невидимости диадема прикрыта, чёлку я поправила. Есть шанс, что Артур ничего не увидит. Вздохнув, я спустилась к нему.

– И чего так долго? – буркнул он.

– Вам не понять, вы не девушка.

– Слава богам!

Я фыркнула:

– Ведите уже.

Дом, куда меня привёл Артур, располагался на тихой улочке и не отличался ничем примечательным. Два этажа, симпатичная архитектура, блёклая вывеска. Артур притормозил у входа в зал, повертел головой и выбрал дальний столик у стены. Я не возражала, послушно села на предложенное место. Почему бы и нет? Зал мне будет хорошо виден.

Меню принесли быстро. И, признаться, вместо выбора еды я занялась чтением. Интересно же узнать, что сколько стоит. Мне давно пора начинать учиться ориентироваться по ценам.

– Вы есть разве не хотите? Что вы там нашли?

– Скорее, чего не нашла. Вы полагаете, качество еды в этом заведении сравнимо с качеством блюд, подаваемых в Академии? Я уж не говорю про резкое ухудшение жилищных условий.

– И не говорите.

Артур невозмутимо отобрал у меня меню и сделал заказ сам. К моему удивлению, принесли поднос с первым, вторым и напитками в течение нескольких минут, и оказался ужин вполне вкусным.

– Виктория, давайте постараемся найти общий язык?

– Зачем? Может, я хочу обратно?

– Куда именно? В Академию или на Землю?

– Второе предпочтительней.

– Увы, ни первое, ни второе невозможно. Как минимум на данный момент.

– А как максимум?

– А как максимум вы сами не захотите возвращаться.

– А-а-а-а…, – ну-ну. Не захочу я, видите ли.

– Я постараюсь, чтобы вам понравилось. Обещаю.

Я пожала плечами и переключилась на еду. Всё-таки здесь довольно вкусно. Артур со своей порцией расправился быстрее меня, дозаказал себе чай и сидел, терпеливо ждал. Но стоило мне отодвинуть пустую тарелку, Артур тут же расплатился по счёту, и первым направился к выходу.

Вот зачем я ему нужна? Тот ещё вопрос. Раз молчит, ничего не объясняет – вряд ли меня ждёт что-то хорошее, но всё же торопиться и звать на помощь пока, пожалуй, не стоит. Надо разобраться. А до утра я должна определить дистанцию, которую хочу установить. Притворяться неприветливой букой и выстраивать глухую стену нельзя – будет излишне много внимания. Но и сильно сходиться нельзя: одно дружеское похлопывание по плечу, и у Артура ладонь в царапинах, а у меня конец секрету «алмазных бородавок».

Я чуть отстала. Не нарочно. Не виновата я, что у меня ноги короче. Артур приостановился, ожидая меня.

– Мы куда-то торопимся? – уточнила я.

– Да нет. А что?

– Вы так из кафе рванули… Как на пожар.

– Нет.

Теперь Артур пошёл со мной рядом, приноравливаясь к привычной мне скорости.

– Вам не понравилось обслуживание в кафе? – спрашиваю.

– Как обычно, нормальное. С чего вы взяли?

– Вы не оставили официантке ни монеты, – интересно, он жадный? Нам же завтра за покупками мне идти.

– А зачем?

– Как зачем? На Земле я всегда, когда ходила в кафе, оставляла официантам сверх счёта, если обслуживание было нормальным. Это же принято.

– На Нозане такой традиции нет. Не знаю, как на Земле, а здесь в кафе и ресторанах обслуживают посетителей только женщины, и денег им никто не даст.

– А зарплата? – не поняла я.

– Зарплату получать приходит муж, отец, брат. Если женщина остаётся без семьи, последней в роду, то её может взять опекун.

– Взять? – слово мне не понравилось.

– Да, если у женщины нет защитника, то любой желающий может объявить себя её опекуном. Служанкой её сделать, или имущество у неё есть ценное.

– Боги!

– Такова система. Впрочем, можете не переживать. Вы маг, поэтому для вас другие правила: никаких опекунов. Исключение – замужество. Но вы вряд ли кого-то заинтересуете. Слишком вы в душе свободная.

– Не заинтересую, говорите?

– Вашему покойному супругу не вы были нужны, а любая, лишь бы поскорей жениться. И заметьте, он поплатился за свою грубую ошибку.

– Мда.

Артур распахнул дверь дома и пропустил меня вперёд.

– Спокойной ночи.

– Спокойной, – откликнулся он.

Спокойной ночь, конечно, не была. Я крутилась с боку на бок, обдумывая сложившуюся ситуацию. Уснула я далеко за полночь, и встала не выспавшейся, «разбитой», и в очень скверном настроении. Только придётся держать себя в узде, и становиться милой. Пусть уж Артур спишет моё вчерашнее поведение на стресс и восхитится моим сегодняшним добронравием.

Я решила, что буду умеренно покладистой. Раз он хочет искать общий язык, значит, я вполне могу иногда напоминать ему о своём неудовольствии. А дистанция… Незначительная быть должна. Вот чую, найдёт он диадему на ощупь.

Я спустилась вниз. Артур уже ждал меня в гостиной, где, я удивилась, был накрыт стол.

– Доброе утро, – приветствовал он меня. – Как спалось?

– Доброе. Вас действительно интересует, как я спала?

– Уверен, что очень даже хорошо. – улыбнулся он.

– И зря. Я жутко не выспалась.

– Ладно вам, – и тут Артур напрягся. – Вы сказали правду.

– Правду, – подтвердила я по инерции, да и вид мой подтверждал сказанное.

Артур смотрел на меня очень внимательно и хмурился, а я поняла, что допустила очередную ошибку. Только понять не могу, в чём именно. Что там с кроватью связано? Ой, не нравится мне всё это.

– Виктория, кровать зачарована. Она должна давать полноценный отдых, даже если на ней проспать час. Почему для вас это не сработало?

– А я откуда знаю?

– У вас какая защита?

Началось. Благо врать не придётся:

– Мне ректор ставил. Сказал, что хорошая.

– Ректор? Не думаю.

– Почему? – я искренне не поняла.

– Насколько я знаю, ректор поставил вам базовую защиту, как ставят любому нозанцу.

– Наверное.

– Так вот, эта защита не отреагировала бы.

– Тогда не знаю. Или знаю, я белого мага на защитный артефакт обменяла, – это сказать можно, история тайной не является.

– Сомневаюсь.

– Не знаю, – повторила я и уселась за стол. – Приятного аппетита.

– Приятного, – машинально откликнулся Артур, всё ещё размышляя о не сработавшей кровати.

Печально. Я потеряла козырь ни на чём. А ещё меня очень интересует, что за чудо-кровать мне досталась. Только ли сном её действие ограничивается? Артур понял, о чём я думаю, нахмурился:

– Виктория, никакого дополнительного воздействия.

– Верю на слово, – проверить-то я никак не могу. Или могу? Думаю, что знаю, какая именно защита сработала. Мои бородавочки. А раз диадема способна подключаться к браслету, то уж явно она связана с алмазиками, вросшими в кожу. Стоило подумать, как пришёл ответ. Кровать должна была меня усыпить, снизить нервозность, способствовать качественному отдыху. Короче, мои естественные реакции притупились бы.

– Артур, я могу рассчитывать в дальнейшем на не зачарованные предметы и на предупреждение, когда такие попадают?

– Обещаю впредь предупреждать.

– Вот и славно. Кстати, Артур, вы планируете сообщить мне детали о полевой практике, на которую меня взяли?

– Разумеется. У вас был предмет «История пыток», потом «Всезнание», включающее историю. И оба предмета значатся как обязательные.

– Да.

– Вот я и беру вас на практику по истории. Будем изучать следы цивилизации агатов. Вы же знаете, что я ими увлечён.

– Раскопки что ли?

– Они самые, – подтвердил Артур.

– Артур, это замечательно. Правда. Только объясните мне, почему именно я?

Артур посмотрел мне в глаза:

– Вы ведь тоже интересовались агатами. Исследовали лабиринт в Академии. Мне показалось, у нас общие увлечения.

– Тот лабиринт имеет какое-то отношение к агатам?

– Я подозреваю, что это они его создали. Магистры-основатели только заняли готовое здание.

– Да, упоминаний о строительстве Академии нет.

– Вот видите, вы интересовались.

Я кивнула. Пусть так. Агаты меня мало волнуют, но раскрывать, зачем я спускалась в лабиринт, я точно не буду. Впрочем, не верю, что Артур выложил мне все причины, надо бы приглядеться повнимательней.

Завтрак был съеден. Артур поднялся:

– Виктория, предлагаю начать с приобретения необходимых вам вещей.

– С удовольствием. Только не пойму, зачем вам тратиться. Можно же забрать вещи из Академии?

– Нечего там делать. Отменят ещё….

– А так не могут?

– Не должны. Если захотят, то всё смогут.

С последним утверждением я согласна полностью и безоговорочно.

– Только не забывайте изображать, что вы мальчик.

Кивнула. Как тут забудешь? Интересно, Артур осознаёт, как сильно похудеет его бюджет? Или у него горы золотые, девать некуда? Экономить точно не собираюсь. Сам виноват. Но и нарочно транжирить тоже не буду.

Артур привёл меня в магазин с готовой одеждой. Я оценила выбор места. Торговали качественной продукцией, не дешёвым ширпотребом. Что же, Артур начинает зарабатывать очки.

Я взяла две рубашки, один свитер, две водолазки, брюки, пару ботинок. Самым ценным приобретением оказался тёмный платок, который надлежало завязывать по типу баданы. Продемонстрировала набранный куль Артуру. Он подхватил его у меня и направился к прилавку. Во что мои покупки обошлись, не знаю.

– Что теперь? – спросил Артур.

– Бельё, женские мелочи.

– Идёмте.

Закупить всё необходимое успели до обеда. Артур ни разу не пожадничал, просто терпеливо ждал и оплачивал покупки. Даже странно. И в одном я теперь уверена. Раз он обустраивает мне быт с максимальным комфортом, значит, он желает держать меня при себе очень даже долго. Возражений по существу у меня нет.

Обедали мы в том же кафе, где вчера ужинали.

– Что нужно ещё? Или может потребоваться? Лучше сегодня всё соберём.

– Соберём? – уточнила я.

– Да, отдохнём, а завтра уже в поход к руинам. Там и заночуем.

– Там? – что-то я в эхо превращаюсь.

– Да. А что?

– Почему нужно спать в развалинах, а не дома? Вы же с телепортами проблем не испытываете, даже кругами не пользуетесь.

– Агаты ушли, защита осталась. Это вам не Пустоль, напрямую не переместиться. Придётся пешочком пройтись.

– Ясно.

– Виктория, неужели вам совсем не интересно?

По правде говоря, интересно, но я Артура боюсь, потому как в бескорыстную любовь к науке я не верю.

– Интересно, но страшно.

– Вы очень пугливы.

– Хотите сказать, что у меня нет на это оснований?

Артур посмотрел на меня внимательно. Всё-таки необычные у него глаза: серые с голубыми прожилками.

– Я многого не знаю?

– Не могу ответить, потому как я не в курсе, что именно вы знаете, а что нет.

Артур покосился на зал, на сидящих за соседними столиками мужчин и предпочёл свернуть разговор, видимо, до лучших времён. Я тоже общения не жаждала, зато меня всё больше интересовали агаты. Это, часом, не магическое влияние? «Нет», – ответила диадема, – «Чужеродного вмешательства не зафиксировано». Про агатов спрашивать я начала, как только мы переступили порог дома.

– Артур, всё-таки. Кто такие агаты? Про то, что это исчезнувшая самобытная цивилизация можете не повторять.

– Загадка, которую я мечтаю разгадать, – улыбнулся он. Улыбка показалась мне грустной.

– Артур, вы полагаете, это ответ на мой вопрос? Мне казалось, вы хотели искать общий язык.

– Виктория, вы ведь хотите услышать от меня то, чего нет ни в одном пособии, да? Хотите тайну агатов?

– Не столь глобально, но да.

– Агаты владели магией. Агаты оставили много следов. И при этом об их магии ничего не известно. А если присмотреться, то и об укладе их жизни в учебниках пишут не всё. За многословием скрывается большая информационная дыра.

– Артур, вам они зачем?

– Я хочу их магию.

– Возвращаемся к вопросу о том, зачем делиться со мной.

– Говорят, вы очень сильный маг, пусть и не можете плести заклинания. Чтобы освоить магию агатов, нужен потенциал, а не способность придавать магии форму.

Кажется, я поняла. На мне эксперимент будут ставить. Не самому же пробовать сомнительные методики.

– Ясно.

– Что-то не так?

– Почему? Всё нормально. Я в душ пойду, если вы не против.

– Идите, само собой.

После водных процедур занялась важным: села перебирать содержимое сумки. Как ни обидно, но дамскую сумочку в поход не взять. Артур выдал мне рюкзак, напоминающий мешок на двух лямках. В него перекочевало почти всё содержимое сумки: долговые обязательства Орана, банковские бумаги от Дайнича, подарок Ифа, коллекция зелий.

Толкнула рюкзак под стул, хотела лечь и сообразила, что кровать мне никто не менял. Я выскочила из комнаты. Надеюсь, Артур ещё не спит. А если спит, ему придётся проснуться. Я постучала в дверь его комнаты.

– Артур!

– Что случилось, Виктория? – он появился на пороге, одетый только в брюки.

А его фигуре многие могут позавидовать…

– Кровать. Как мне на ней спать, если мне от неё плохо?

– Может, вы снимите на ночь артефакт?

– Лучше уж на полу посплю, – буркнула я, разворачиваясь.

– Виктория, я бы рад вам предложить альтернативу, но у меня все кровати такие. Я не представляю, что предложить.

– Понятно. Артур не беспокойтесь. Наверное, вы правы, и нужно снять артефакт. Извините за беспокойство, спокойной ночи.

– Уверены?

– Вполне.

– Спокойной ночи.

Я вернулась в комнату. Разумеется, речи быть не может о том, чтобы снять защиту. Тем более, что «бородавки» мне не снять при всём желании. Чёрт! Нужно было выяснить, зачаровано ли одеяло и подушки. «Нет,» – ответила диадема. Хм, хорошо.

В спальне был ковёр, поэтому я без раздумий постелила на пол покрывало, сверху бросила одеяло, сняла с кровати подушки, и получила спальное место на полу. Будем считать, что тренируюсь перед походом. В развалинах, думаю, спать придётся на камнях, плитах, или что там есть. Дверь я подперла стулом – не столько преграда, сколько отличный источник шума.

Огляделась ещё раз и легла. В одеяло я завернулась, холодно не было. Словом, вполне комфортно. Я заснула.

2

На полу спать оказалось не так плохо. Я вполне выспалась. Единственное, что испортило идиллию, так это грохот стула. Артуру с утра пораньше понадобилось постучаться, позвать меня через дверь. Я смутно слышала, как он зовёт, но просыпаться, и тем более отвечать мне было лень.

– Виктория! – послышалось в последний раз, дверь была решительно раскрыта, и стул с грохотом упал. Первое – убедиться, что полог невидимости на месте. Второе – я подскочила и одновременно отодвинулась.

– Вы почему в моей спальне?!

Кажется, он смутился. Да и вообще растерянным выглядит. Наверное, не думал обнаружить меня на полу, а стул у двери.

– Виктория, я стучал, звал, но вы не отвечали. А пора вставать.

– Так рано?

– Нам следует поторопиться. Чем быстрее, тем…

– Лучше, – закончила я за него, – Встаю.

Артур кивнул и ретировался. Да, хлипкая преграда дверь, даже замок не спасёт, Артур же телепортироваться может. Я наскоро умылась, привела себя в порядок и спустилась с рюкзаком в руках. Завтрак ждал на столе. Артур покосился на меня и не утерпел:

– Виктория, почему вы были на полу?

– Артур, я не буду спать на зачарованной кровати, потому что я не знаю, чем это может обернуться. Снимать защиту точно не буду.

– Но я-то сплю.

– На точно такой же? А воздействие всегда одинаковое или можно как-то настраивать?

– Можно настраивать.

– Вот. Значит, не на такой вы спите. Кстати, вы напрасно беспокоитесь. Я отлично отдохнула. Да и на жёстком спать полезно. Ах, да – приятного аппетита.

– Приятного.

Похоже, Артуру неуютно. Из-за того, что гостья осталась на полу? Или из-за того, что гостья не даёт влиять на своё сознание? Прав был Дайнич, назвав Артура мутным. Не понимаю я его.

– Готовы?

– Да, рюкзак собрала. А еда, палатка?

– Зачем палатка? Я же не первый раз иду, и в своё время проводил там довольно много времени. Я там небольшую комнатку оборудовал. Не совсем комнату, конечно, но…

Артур поднялся и вышел в центр комнаты. Без слов подошла к нему. Главное, чтоб за руки не хватал. Заметила, что он тоже с рюкзаком, который моего раза в два-три больше.

Мир изменился – мы переместились в лес. Деревья неизвестной породы были низкорослые, раскидистые, росли на значительном расстоянии друг от друга. Местами рос редкий кустарник, трава кое-где сменялась мхом, и весь лес был раскрашен весёлыми жёлтыми пятнами солнечного света.

– Идти не далеко.

– Домой вернуться далеко, а идти не далеко? – я скептично подняла бровь.

– Идти до границы их территории недалеко, а собственно до места топать и топать.

– А-а-а-а…

Артур двинулся вперёд, я за ним. Разговор не шёл, Артур ограничивался короткими репликами:

– Вот здесь корень.

– Осторожней, ветка.

– Нам левее.

Сначала я увидела просвет, а потом мы вышли к обрыву. Лес закончился, а внизу, насколько хватало глаз, тянулось поле.

– Нам туда, – Артур указал куда-то за горизонт.

– И обязательно ножками?

– А как?

– Да хоть на зинчике.

– Зинчика нет, есть зомби.

– Отлично!

– Уверены? – взгляд полон удивления. Само собой, мне свои ноги жалко бить об кочки, лучше любой не слишком опасный транспорт. Я кивнула, сбросила со спины рюкзак, поставила его рядом с собой в траву и показала всем видом, что жду обещанный труп. Артур тронул себя за переносицу:

– Я и не предполагал, что вы на мертвечину согласитесь, подождать придётся.

– Без проблем. Мне чем-то помочь?

– Нет, но если хотите посмотреть…

– Хочу.

Артур кивнул, подхватил мой рюкзак и отнёс к ближайшему дереву, свой поставил рядом, и пошёл вдоль обрыва, махнув мне рукой. Я следовала за ним на расстоянии. Артур уверенно подошёл к поваленному дереву, точнее к углублению, скрытому вывернутыми из земли корнями.

– Я тут материал припрятал, – пояснил он мне.

Запасливый какой мальчик…

Артур присел на корточки, раздвинул траву и стал всматриваться в свои припасы.

– Виктория, я тут давно не был…

– То есть ножками?

– Нет. У меня было три тела, одно полностью разложилось, второе в почти негодном состоянии, только третье, самое свежее, более или менее в порядке. Поэтому либо мы вдвоём на одном, либо вы верхом, но медленно, а я иду, – он уставился на меня вопросительно.

Расчёт или совпадение? По идее совместная поездка Артуру ничего не даст, а ущупать диадему и алмазики на теле может. Только заставлять его идти, когда сама буду на его же зомби по меньшей мере некрасиво.

– Уместимся вдвоём, надеюсь.

– Без проблем. Так, рассказываю. Подниму я тело простейшим способом, просто накачаю силой.

Это мне даже знакомо. Я села на поваленный ствол и уставилась на Артура магическим зрением. Жаль, не видно тушку. Чёрная сила из рук мага уходила под корни, я видела, как магия принимает форму скелета, но картинка магическая не «накладывалась» на картинку реальности, поскольку перед глазами были только корни.

Артуру потребовалась с полчаса, чтобы зомби выбрался из укрытия. Им оказалось нечто, напоминавшее коня, но лишённое хвоста и головы. В шкуре виднелись дыры, в которых можно было рассмотреть гниющее мясо. Артур приложил усилия, чтобы процесс разложения остановить, но против природы не устоит никакая сила.

– Я его покрывалом накрою, – сказал Артур тихо. Я переключилась на него. Парень был бледен, руки, кажется, чуть подрагивали.

– Артур?

– Сейчас.

Он поднялся с земли и пристроился на дерево рядом со мной.

– Я думала телепорты сложнее.

– Нет. Они требуют мастерства, а не силы.

Вспомнила, как Дайнич сказал, что Артур маг слабый.

– Управлять зомби не сложно, опять же нужно мастерство, не сила.

Я кивнула и замолчала, пусть отдыхает, стала смотреть, как по травинке ползёт неизвестный мне жучок. Артур вздохнул, поднялся.

– У меня тут ещё седло припрятано. Виктория, вы хотите сидеть спереди или сзади? Или передумали?

Я размышляла секунду. Выберу место у отсутствующей головы – держать меня будет Артур.

– Сзади, – сама за него уцеплюсь и прослежу, чтоб аламазиками не коснуться.

Артур снова полез под корни и извлёк свёрток, в котором обнаружилось что-то вроде попоны и седло. Управился Артур быстро. Зомби был засёдлан в считанные минуты. Последним из мешка Артур достал ремень.

– Идёмте, сначала рюкзаки закрепим.

Артур подвёл зомбика к дереву, под которым остались наши рюкзаки, связал их и перекинул через спину безголового коня.

– Артур, а они не свалятся? Всё же мой легче.

– Не должны, я закрепил. Я прослежу.

Артур вскочил на зомби, поглядел на меня и повёл коня к тому самому поваленному дереву. Правильно он оценил мои лазательные способности. Я встала на дерево, Артур протянул руку, помогая удержать равновесие. Хочу зинчика, он низкий. Я поставила ногу в стремя, и Артур фактически вздёрнул меня в седло, хорошо, что за запястье. Руку я ему не дала, а через ткань драгоценные бородавки почти не чувствовались. Я аккуратно обняла Артура за пояс, и только теперь задалась вопросом:

– А как мы с обрыва спускаться будем?

– Подальше есть тропинка.

Спуск был сложным. Артур, он привычный, не волновался, а я трусила – упёрлась в его спину ладонями, на них, к счастью, камешки не вылезли, и уткнулась лбом.

– Виктория, зомби и более крутое место может пройти.

– Может. Ему же не страшно, у него мозга нет, бояться нечем!

– Виктория…

– Не обращайте внимания.

Резкая встряска, заставившая меня охнуть и вцепиться в Артура крепче, и спуск остаётся позади. Лошадь по относительно ровной земле потрусила вперёд. Я слегка расслабилась, вернула руки Артуру на пояс. Он едва слышно фыркнул.

Опять же говорить мы не пытались. Мне было неудобно разговаривать с затылком, а Артур, видимо, не находил тем или просто не хотел.

Езда на зомби ничем особо не отличалась от езды на обычной кобылке. Я окончательно расслабилась, попыталась было осмотреться, но пейзаж был скучный до ужаса: до горизонта только пожухлая трава.

– Мы должны добраться раньше, чем, если бы шли пешком, да? – ничему уже не удивлюсь.

– Конечно, а почему вы спрашиваете?

– Мало ли. Вечно какие-то выверты…

– Доедем быстро, но часть пути всё равно придётся идти.

– Хорошо.

– Смотрите, подъезжаем.

И, правда, вдали появились очертания каменных стен.

Артур даже ускорил зомби, и очень скоро мы подъезжали к провалу в стене. Мне доводилось бывать на руинах древних городов ещё на Земле. Я не увидела ничего особенного. Впрочем, я не большой любитель рассматривать упадок некогда великолепных зданий.

– Здесь второй круг защиты, – заговорил Артур. – Зомби не пройти, так что отсюда пешком.

Он легко соскочил на землю, я же понадеялась, что Артур предложит мне какую-нибудь уступку, но нет, он протянул руку:

– Слезайте, придержу.

Я, конечно, пыталась слезть самостоятельно, ногу перекинула, но в итоге свалилась кулём, Артур подхватил. А потом посмотрел на свою руку.

– Что? – уточнила я, с нехорошим предчувствием.

– Оцарапался.

– Пуговица?

– Похоже.

Артур повёл коня немного в бок. Зомби лёг между двумя поваленными колоннами. Маг присел на колонну, протянул руку к коню и принялся «вытягивать» свою силу обратно. И, правда слабый маг, раз до сих пор не восстановился.

– Всё, можем идти, – его чуть шатнуло.

– Артур?

– Я в порядке.

Мы вошли через провал в стене.

– Артур.

– Да?

– Расскажите об агатах. Вот, например, демоны отличаются от людей наличием крыльев, когтей и клыков.

– Виктория, агаты – цивилизация человеческая.

– Да?

– Разумеется. Те же маги. Почти.

– Почему почти? – я сделала стойку.

– Сила одна, а применяли они иначе. Как пояснить? У современных магов всё завязано на заклинания. У демонов во главе угла ритуал, который активирует силу «внутри» того, кто ритуал проводит, её не требуется выпускать в окружающее пространство.

– А агаты?

– Обрядовая магия. Нечто среднее между ритуалом и заклинанием.

– Об этом нигде не прочесть.

– В библиотеке.

– Да? Я искала и ничего не нашла.

– Не в библиотеке Академии, а в здешней.

– И всё сохранилось?

– Преимущественно.

– Тогда почему её до сих пор не разобрали на сувениры?

– Защита. Давайте, вы сначала посмотрите, потом я поясню? – и почему мне кажется, что Артур уходит от неудобных для него расспросов? Впрочем, не хочет – не скажет. А пока он замолчал и идёт чуть впереди, я подумаю о сказанном. Обряд сродни ритуалу. Вот для ритуала согласия всех участников не требуется. Для обряда, полагаю, тоже. Тем более я помню рассказ Дайнича. Женщин на Нозане лишают магии путём проведения обряда. Ой, а не это ли задумал Артур? Не в смысле лишить, а в смысле подчинить, привязать, забрать магию. Ох, не нравится мне всё это. Не нравится.

Город, где когда-то жили агаты, сохранился очень неплохо. Дороги ровные, вымощены квадратами гигантских плит, от жилого квартала мало что осталось, центральное здание, видимое издали, в руинах. Артур прибавил шаг:

– Доберёмся до места, перекусим, потом расскажу подробней.

– Ладно, – пока не возражаю. Всё-таки быстрый обряд не та гадость, которой я ожидаю от Артура: слишком он старался меня устроить, закупал одежду. Стал бы тратиться, если я ему нужна только на обряд? Не знаю.

Топать пришлось почти час. Наконец, мы выбрались к группе приземистых зданий, уцелели все. Впрочем, архитектурных изысков не наблюдалось: сплошные гигантские кубы с отверстиями-дверями.

– Зато сохранились, – усмехнулся Артур, – Пришли, кстати.

Он завёл меня в один из «кубиков», уверенно пересёк холл и провёл в небольшую комнату, где обнаружился склад вещей мага. Каменный уступ, тянувшийся вдоль дальней стены, исполнял роль скамейки. Артур распаковал один из мешков, лежавших в комнате, достал одеяло и быстро расстелил на лавку.

– Садитесь. Будем обедать.

Артур принялся сноровисто накрывать. А мальчик вполне ничего. Если не подсыплет чудо-гадость. Алмазики меня от яда защитят? Я мысленно обратилась к диадеме. «Да». Вот и славно, я расслабилась и посмотрела на тарелку с вяленым мясом очень даже благодушно.

– Помочь? – на всякий случай уточнила я, собиралась же создать видимость покладистой девочки.

– Не, я почти закончил.

– Артур, а откуда еда? – я как-то проморгала, а теперь интересно стало.

– Часть здесь в запасах хранил, часть принёс. Заклинания не дают портиться слишком быстро. А вот на том конце города есть несколько уцелевших зданий и там до сих пор работает магия агатов по сохранению еды. Основные запасы там держу. На случай, если где-то отсиживаться придётся.

– Есть предпосылки?

– Никогда не знаешь, что произойдёт, – чую, предпосылки есть. Любопытная личность этот Артур. Хоть бы его враги не решили и от меня избавиться.

– Вкусно, спасибо, – поблагодарила я, закончив есть. От ходьбы по городу я устала, после обеда и вовсе хотелось подремать, но просить об отдыхе я не стала, ожидая дальнейших предложений Артура. Он убрал с нашего импровизированного стола.

– Итак, обустраиваемся здесь. Увы, комната одна на двоих.

Я постаралась сохранить нейтральное выражение на лице.

– Идёмте, покажу, что и где.

Артур вышел из комнаты, пришлось идти следом. Может плюнуть – связаться с ректором? Лучше с куратором. На худой конец – с Дайничем. Или подождать и посмотреть? Не знаю, как бы потом не пожалеть о сделанном выборе.

– Группа зданий, где мы находимся, была построена специально под магические нужды.

– И мы в котором?

– Хранилище книг.

– Библиотека.

– Да.

– Так зачем мы здесь? Будем пробовать магию агатов?

– Если повезёт, начнём уже завтра, – подтвердил Артур, и остановился в центре холла. – Смотрите, мы вошли через дверь и поселились в комнате, которая, как я понял, была для хозяйственных нужд. Люди же проходили вперёд, – он указал направление. – И справа располагается общественный туалет, зачарован, до сих пор исправно работает.

Боги, удобства не во дворе! Повезло. Я поглядела на парня с большей благосклонностью, и вспомнила зачарованную кровать. А не отсюда ли у неё ноги растут? Похоже. Молчу, не спрашиваю. Но потом всё же задаю вопрос:

– А что здесь есть не зачарованное?

– Всё, что развалилось.

– Ага.

– Сегодня начинать я не вижу смысла. Хотите отдохнуть или посмотреть город?

Хочу я, разумеется, отдохнуть, но правильный ответ:

– Город.

Я же должна представлять, куда бежать в случае чего, и где прятаться. Артур улыбнулся и вполне искренне, мой интерес к старым камням его порадовал, я же вспомнила, как однажды он спрашивал, зачем я рисую схему лабиринта, когда её можно записать в камень. Я обратилась к диадеме – пусть запоминает. Если повезёт, то мне эти знания не потребуются.

– Артур, а насколько здесь безопасно? Я имею в виду диких зверей, ловушки для незваных гостей?

– Есть по мелочи, – откликнулся он.

– А конкретней?

– Здесь ничего такого, – Артур замялся, – только до заката надо уходить в здание, там совершенно безопасно.

– А вне здания? Артур?

– Змеи выползают. Они связаны с защитой города, поэтому днём их можно не бояться.

– Ядовитые.

Артур кивнул. Я нервно огляделась:

– Если ночами они на улице, то где они днём? В зданиях?

– Ни разу не встречал их днём. Нигде.

– Всё в первый раз бывает, – обнадёжила я Артура.

Он покосился на меня с неодобрением.

– Эта улица ведёт к центру города, – стал пояснять он. – Ратуша, или что оно там у них, разрушена, осталось несколько стен, ничего интересного. Жилой квартал не сохранился, пара домов ещё функционирует, остальные – остатки фундамента и груда камней. Дальше. Есть ещё несколько разрушенных городских зданий, я толком не интересовался, для чего они были. Похожи на школы, больницы.

– Вы, предположу, кроме магии агатов мало чем интересовались.

Артур не обиделся, кивнул:

– Ещё их культурой, историей. Чтобы лучше понять логику их магии.

– Ясно.

– Виктория, что мне сделать, чтобы вы перестали искать подвох, в каждом моём слове?

– Вероятно, не говорить. Тогда я буду искать подвох в вашем молчании. Ничего личного, Артур. Почему-то все, кто проявлял ко мне интерес, так или иначе хотели меня использовать.

– Такова жизнь.

– Такова Академия, Артур. У моих родителей были друзья, если бы не обстоятельства, я бы сейчас жила у тёти Оли, наверное.

– Вы сомневаетесь.

– Возможно, у тёти Лены. Извините, я не хочу об этом говорить.

Я не хочу вспоминать день похорон. Похорон моих родителей и моей прошлой жизни заодно. Если боль от потери притупилась, то прощание с матерью отчима так и осталось в душе занозой. Если бы друзья родителей всей толпой не ушли с кладбища, и не расселись по машинам, чтобы ехать дальше, то кто-то бы заметил, насколько я не в порядке, присмотрел. А так… Моё отсутствие могли заметить только в ресторане, когда поминки начались. Уверена, искать меня бросились. Только поздно. Я уже подписала с Ораном договор.

Я встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Сколько раз запрещала себе вспоминать…

– Я задумалась, – ответила Артуру на невысказанный вопрос.

– Простите, не хотел задевать неприятную для вас тему.

– Уже не важно. Нам не пора возвращаться к месту ночлега?

– Пора.

Мы повернули обратно.

3

Проснулась я рано. Опять толком не выспалась: уйти в отдельную комнату я не рискнула, неизвестно какая гадость заползёт. Присутствие Артура нервировало. Я постоянно просыпалась от малейшего шороха, озиралась, убеждаясь, что Артур спит.

Мне он отдал спальный мешок и место на лавке, сам, тоже в мешке, устроился на полу у противоположной стены. В итоге утром я просто сидела и чуть дремала. Надо что-то думать, так продолжаться не может.

Артур зевнул – я вздрогнула. Он медленно потянулся, сел, оглянулся на меня:

– Доброе утро, Виктория. Рад, что вы уже проснулись.

– Доброе, Артур.

Он поднялся, и вышел из комнаты. Пусть идёт, должна же я быть уверена, что там безопасно. Змеи… Я передёрнулась. Не то чтобы я всяких ползучих боялась, просто не хочу получить дозу яда.

Артур вернулся:

– Сейчас завтрак будет.

Вышла я.

Удивительно, но к моему возвращению, Артур уже всё организовал.

– Виктория, думаю, я вчера погорячился, когда сказал, что мы сегодня же попробуем. Я покажу вам хранилище, вы сами посмотрите, выберете, с чего мы начнём.

– Я?

– Здесь есть раздел для начинающих магов.

– Осваивать новую школу…, – протянула я.

– Вы против?

– Нет.

– Хорошо, – Артур кивнул каким-то своим мыслям.

Покончив с едой, он предвкушающе потёр ладони, но принялся убирать посуду.

– А мыть? – удивилась я.

– Здесь толком негде, а бытовыми заклинаниями я почти не владею – сил требуют, не хочется ради чистой тарелки ходить вялым полдня. Чтобы не беспокоиться о мытье посуды, я запасаю чистые тарелки заранее. Когда всё будет заканчиваться сходим в жилой квартал в сохранившийся дом, там всё отмоем.

– Ладно.

– Идёмте, Виктория. Я хочу, чтобы вы сами всё посмотрели и попробовали.

Артур вновь вернулся в холл и свернул в коридор, уводивший вглубь здания. Шагал он уверенно, я топала следом. Нужно попробовать скопировать книжки в диадему. Вдруг получится? Коридор резко оборвался. Мы стояли перед тяжёлой дверью, сочного жёлтого цвета. Артур сдвинул её легко, словно стул переставил.

– Прошу, – но, не видя с моей стороны энтузиазма, пошёл первым. И мы оказались в самом настоящем хранилище. Узкие проходы и стеллажи до потолка, все уставлены книгами, обыкновенными, такими как приняты на Земле.

– Это только первый уровень. Здесь собирали все книги, которые когда-либо существовали.

– Ох.

– То, что вы видите здесь, это каталоги.

– Артур, вы куда меня завели?

Он хмыкнул и повёл меня вперёд.

– Спуск, собственно, к хранилищу, а вот здесь несколько тематических залов, в том числе один с коллекцией книг для начинашек.

Артур показал мне помещение, не сказать, что очень большое, но забитое книгами.

– Не буду мешать, если понадоблюсь, посылайте поисковый огонёк из браслета. Или можем связать наши браслеты, чтобы мы могли с их помощью общаться.

– А вы не останетесь со мной?

– Я пойду на нижние уровни. Виктория, сейчас здесь безопасно, уверяю.

Артур повернулся ко мне спиной и вышел. А я оглядела стеллажи и пришла к неутешительному выводу, что перекопировать их в диадему не удастся, чтобы сохранить их в изумрудах и сапфирах, книжки нужно как минимум один раз прочитать. От идеи «всего и побольше» придётся отказаться, и читать выборочно.

В общем, в горы книг я закопалась, читала и настолько увлеклась, что потеряла связь с окружающим миром.

– Виктория, – я подпрыгнула и уставилась на Артура как на привидение. – Простите, не хотел пугать, зашёл позвать вас обедать.

Я кивнула, заложила пальцем страницу, которую читала, поднялась и хотела идти к нему.

– Виктория, боюсь, что книжки придётся расставить по местам, и выносить их нельзя, иначе сработает защита.

– Хорошо, сейчас приду.

Не так уж и сложно вернуть десяток книг на полки. Прочитала я, разумеется, не все. Что-то листала, что-то только отложила. Для себя я определила две задачи: составить общее представление о магии агатов и найти что-то практическое, что можно начать пробовать при отсутствии нормальной теоретической базы.

Вернулась в нашу комнату. Артур смотрел на меня очень серьёзно.

– Виктория, вы согласны продолжить изучение магии агатов?

Кивнула, Артур улыбнулся в ответ. До сих пор я не нашла подвоха. Вот исключительно теоретически, может его не быть? Не думаю.

– Артур, я немного прогуляюсь, потом вернусь к книжкам.

– Хорошо, буду в хранилище.

Я вышла на улицу: прогуляюсь по городу одна. Я же собиралась прикинуть план побега. Заодно подумаю. Магия агатов разительно отличалась от той, что я изучала до сих пор. В основе лежал обряд и заговор. Я снова вспомнила зачарованную кровать у Артура. Сам её заговорил? Вполне мог, то есть магией агатов он владеет. Так зачем ему я? Для чего-то конкретного, что он один сделать не сможет, сил у него мало. А для того, чтобы я сумела сделать что-то, что нужно ему, меня необходимо обучить, вот он и старается.

Пожалуй, у меня есть основания начать ему верить, ровно до тех пор, пока не начнётся второй акт – собственно то, зачем меня он учил. Тогда два варианта – бежать или поучаствовать, если мне не навредит его затея. Артуру за то, что он для меня делал, я благодарна. Главное не ошибиться и не терять бдительность. Вдруг я в своих прогнозах ошиблась?

Прямая дорога вывела меня к развалинам ратуши, как обозвал здание Артур, не думаю, что агаты согласились бы с его вариантом названия. Интересные люди – здание, посвящённое власти толком не защитили. Я приблизилась к уцелевшей стене. До сих пор сохранилась весьма примитивная карта. Ничего конкретного с её помощью не найти, но всё же можно разобраться, как между собой соотносятся жилой квартал, сектор, отведённый под магические нужды, городской центр.

Постояв у развалин, я повернула обратно. Хватит самой читать, это не слишком продуктивно. Пусть меня обучает Артур.

Маг нашёлся на лестнице, ведущей в хранилища.

– А я уж хотел вас искать.

– Так я уже… вас ищу.

– Да, Виктория?

– Я поняла, что самой мне слишком долго разбираться. Если бы вы могли мне помочь?

– Виктория, я с радостью, – Артур чуть нахмурился, а потом уставился мне в глаза. – Почему вдруг вы решили доверить мне обучать вас?

– Мне стало казаться, что вы действительно будете меня учить.

– Буду. Виктория, однажды расскажите, что с вами случилось на Нозане кроме замужества. Я хочу вас понять и понять, почему вы заранее ожидаете гадостей.

Артур пошёл со мной в отсек с книжками для начинающих. Шёл первым, как я и привыкла. И глядя в его спину, я размышляла, стоит ли ему рассказать о себе. Если я изображаю, что доверилась ему, то ответить нужно. Я заговорила:

– В Академию меня привели в качестве выполненного задания, чтобы получить звание магистра. Обещали денег, а получилось, что меня чуть не убили. Я чудом сдала экзамен на подтверждение права учиться. С меня пытались стрясти клятву верности, вызывали на дуэль, пытались обмануть, унизить, использовать…

Артур смотрел внимательно, и я залюбовалась его глазами. Какие они всё же необычные: серого цвета, но с едва заметными голубыми прожилками.

– Спасибо, – отозвался он. – Итак, начнём урок.

Артур оказался на удивление толковым педагогом. Отлично объяснял, давал ёмкие, короткие и понятные определения. Похоже, к уроку он заранее готовился, ещё до того, как забрал меня на практику. Что же, Артур заработал в моих глазах ещё пару очков.

Ложились мы снова в одной комнате, но сегодня я больше не нервничала. Во-первых, меня защищает «шарфик», во-вторых, артефакт, который дал мне Дайнич, в-третьих, угрозы я не вижу. Поэтому я расслабилась и провалилась в сон.

Утром я никак не хотела просыпаться. Артур стал звать, только когда накрыл завтрак. Близко ко мне он не приближался, так что я толком не реагировала, даже попыталась накрыться с головой.

– Виктория, доброе утро!

Я широко зевнула и открыла глаза.

– Доброе, Артур.

Всё-таки он чудо. И, если не придавать значения обстоятельствам, то просто девичья мечта – завтрак в кровать. Я потянулась, улыбнулась, села.

– Виктория, сегодня у нас поход в сохранившийся дом. Там и душ работает, и постирать что-то можно, если нужно.

– Хорошо, – кивнула я и взяла кружку с чем-то ароматным и горячим.

Побывать в местном особнячке мне не терпелось. Интересно же! Я собрала вещи, которые требовали помывки, захватила косметичку, точнее небольшой мешочек, который я стала использовать за неимением нормальной косметички, не производят их на Нозане.

Шли через весь город. Сначала я вертела головой, но потом пришла к выводу, что развалины, они и в Африке развалины. Посмотреть на Артура оказалось полезней: при всей его декларируемой любви к истории сгинувшей цивилизации, никаких эмоций по отношению к камушкам он не демонстрировал, смотрел исключительно на дорогу.

– Артур!

– Да?

– Если магия агатов подходит чёрным магам, и книги сохранились, то почему ею заинтересовались только вы? Почему хранилище ещё не растащили остальные магистры?

– Сюда, Виктория, не зайти просто так. Я вас провёл, их защита не пускает. Да и не все знания агатов магистры захотят сделать всеобщим достоянием.

Примерно как с информацией, что женщины могут быть магами не хуже мужчин? Верю.

– Почему защиту преодолели вы?

– Я её не преодолевал. Я заставил её считать себя своим.

– Это не объясняет того, почему другие не пошли тем же путём.

Артур не выглядел довольным.

– Я упорно искал, остальные, вероятно, так сильно не интересовались. Кстати, Виктория, вы готовы рискнуть и попробовать заговор или обряд? – он перевёл тему.

Расспрашивать я перестала. Сейчас я убедилась, что какой-то секрет у Артура есть и с наскока мне его не узнать. Надо притормозить, присмотреться, заготовить правильные вопросы и задать их в правильное время. Зато можно поговорить на нейтральную тему.

– Пока не знаю. Если вы считаете, что я готова, чтобы попробовать что-то простенькое, я согласна. Можно ещё вопрос?

– Да, – Артур чуть нахмурился.

– Книги агатов на каком языке написаны? Как я их читала?

– Вероятно, на Земле вы знали два языка.

– Да, я учила и кроме родного…, – зачем говорить, что не два, а три?

– Следовательно, на Нозане вы тоже знаете два языка, в том числе и язык агатов.

– Здорово.

Артур улыбнулся:

– Знали бы три языка, говорили бы на языке демонов.

– Э-эх, – вздохнула я.

Артур свернул с главной улицы на боковую, и я увидела сохранившийся дом. А ничего особнячок. Добротный, приземистый, двухэтажный, почти лишён внешней отделки, разве что остатки краски ещё можно увидеть.

– Добро пожаловать, – Артур распахнул дверь, предлагая войти первой.

– Ведите, – улыбнулась я. Первопроходцем быть отказываюсь.

Артур кивнул, и шагнул через порог. Я вошла следом и ахнула. Первое ощущение – хозяева никуда не исчезали, вот-вот выйдут из дверей или спустятся по лестнице: чисто, мебель словно новая.

– Мяу!

Навстречу нам вышел белый толстый кот.

– Мяу, – повторил он.

– Артур, это кто? – осторожно уточнила я.

– Кошка. Разве на Земле коты не живут?

– Живут, – согласилась я. – Но откуда он здесь?

– Коты везде живут.

– А как этот конкретный кот здесь оказался?

– У агатов было принято держать кошек, они до сих пор здесь живут наряду со змеями и скорпионами.

– Про скорпионов вы не говорили.

– Они появляются тоже только ночью и только около городской стены.

– Ладно.

Коту наши разговоры надоели, он поднял хвост трубой и скрылся под лестницей. Бедный, чем же он тут питается? Но судя по длине шерсти и общим габаритам, кошак не голодает. Артур провёл меня в подсобные помещения, распахнул одну из дверей и мы оказались в прачечной, иначе комнату и не назовёшь. В ней было серо, пусто, только ряд корыт, наполненных водой, тянулся вдоль стен.

– Зачарованы, у агатов потрясающая бытовая магия. Грязные вещи нужно опустить в воду и подождать.

– И всё?

– Да. Я разберусь с посудой, а вы можете подняться на второй этаж, выбирайте любую спальню, в каждой дверь в свою ванную. Я обычно пользуюсь первой справа от лестницы.

Артур вышел, оставляя меня с корытами наедине. Прелести бытовой магии я оценила. Оставив грязную одежду отмокать, пошла в ванную, на полдороги меня перехватил Артур:

– Виктория, давайте сначала пообедаем, уже и так поздно? Или вы не хотите?

– Давно хочу.

Стол Артур организовал в столовой, на взгляд совсем небольшой.

– Малая, – подтвердил Артур, – Виктория, сегодня ночуем в доме, завтра возвращаемся.

– Когда магию агатов пробуем?

– Можно сегодня.

– Артур, а зачем нам здесь находиться? Вы и без местных книжек можете меня учить.

– У нас полевая практика.

– Хорошо. Почему не жить в этом доме? Зачем нам библиотека?

Артур прикусил губу, но ответил:

– Я тоже учусь. Думаете, я успел прочитать всё?

Ищет что-то конкретное, убедилась я.

Пробовать магию решили вечером. С обрядами экспериментировать я отказалась, а вот заговор попробовать можно, потому как заговор – одностороннее воздействие мага на предмет, а в обряд Артур мог бы вмешаться. Самое простое, что мне в книжках попалось, а выбор делала я сама, был заговор на сон.

– Это только для учёбы, – строго сказал Артур. – кровати зачаровывают сложным способом, а это простейший заговор, который вызывает беспробудный сон. Воспользуешься для себя таким заговором и не проснёшься.

– Поняла, буду очень осторожна.

А про себя я отметила, что заговор очень даже полезный. Не для себя. Я сомневаюсь, что у чёрных магов есть защита от магии агатов, следовательно, я обзавелась козырем. К Артуру его не применить, но к остальным…

Дальше мы работали с несколькими деревянными плашками, которые Артур раздобыл. Их заговаривать считалось просто, вот я и отрабатывала навыки: заговорю деревяшку, перехожу к следующей, а Артур снимает заговор с первой. Под конец снимать заговор он научил меня и стал только следить.

– Виктория, очень прошу, без меня пока не практикуйтесь.

– Само собой.

Когда я, наконец, отодвинула плашки, оказалось, что время за полночь.

– Кровать зачарована, – Артур предупредил, как и обещал.

– Спасибо.

– Опять будете спать на полу?

– Не знаю, – я поднялась.

У себя в комнате быстро сполоснула лицо водой, посмотрела в зеркало, вздохнула и хотела уже начать переодеваться, как услышала, как в дверь кто-то скребётся. Где-то далеко замяукал кот. Я подошла к двери, открыла. На пороге стоял Артур, и был он бледен. Артур приложил палец к губам, показывая, чтобы я молчала.

– Быстро собирайтесь, – шепнул он, – уходим.

Внизу раздались шаги.

Я пулей влетела в комнату, бесшумно собрала свои вещи, покидав их в рюкзак, и обернулась к магу. Он уже тоже стоял с рюкзаком на спине. Артур осторожно выглянул наружу. Шаги всё ещё раздавались на первом этаже. Он махнул мне рукой и повёл по коридору в дальнюю спальню.

Дверь мы за собой прикрыли. Шаги переместились на лестницу. Неизвестный поднимался. Артур, пока я хлопала глазами, открыл окно, качнул головой, показывая, что нужно выбираться. Честно говоря, я не очень понимаю причину бегства через окно второго этажа. Но сейчас надо действовать, а не размышлять. Полагаю, Артур знает, от какой опасности убегает.

Он первым спрыгнул на довольно широкий карниз и подал мне руку. Первый момент я сомневалась, но потом соскользнула к магу – карниз оказался шириной чуть больше полуметра, то есть, демонстрировать чудеса акробатики не придётся, главное вниз не смотреть. Артур прошёл к задней части дома, где стена забора подходила вплотную к зданию, и шагнул на неё. А вот она узкая!

– А…

– Ш-ш-ш-ш, – оборвал он меня, присел на корточки, развернулся к стене лицом и стал медленно сползать за стену. Куда – я не видела.

– Один шаг, я страхую, – прошептал он. – Клянусь удержать магией, если потребуется, давайте.

Я рискнула. Села прямо на карниз, спустила ноги по разные стороны от забора и медленно поползла вперёд. Сидеть было жутко неудобно, но терпимо. Хорошо, что было около десяти сантиметров ширины, а не два миллиметра.

Артур подал мне руку и просто стащил меня на уступку. Ещё несколько усилий и мы на развалинах соседнего здания, легко, как по горке, спустились на землю.

– Быстро, уходим, – шепнул Артур, пригибаясь к земле, повёл меня в соседний проулок. Только тут до меня дошло, что солнце давно село, и на улице змеи.

4

Проулок был пройден без приключений. Артур остановился, когда мы вышли на параллельную улицу. Я заметила, что он чуть расслабился, поэтому рискнула шёпотом спросить:

– Артур, а от кого мы так убегаем?

– От хозяина дома. Он, знаете ли, никого в госте не приглашал.

– А…

– Виктория, умоляю, потом, – Артур протянул ко мне руку, и я вовремя подставила запястье, удивительно, что мне удаётся так долго скрывать от него диадему. Артур уверенно пересёк улицу и шагнул на остатки фундамента.

– Здесь змей должно быть немного, – пояснил он мне, двигаясь вперёд. Я только и могла, что идти следом и нервно озираться. Ведь наступишь на гада и не заметишь, а ему секунды хватит. Мы выбрались на очередную улочку. Артур резко замер, я еле успела затормозить, чтобы не врезаться.

По улице, на которую мы хотели выйти, медленно ползло чешуйчатое бревно. Зря я боялась не заметить, пропустить местную змею очень даже сложно. Артур заметно занервничал. Я вообще замерла и старалась не дышать. Змея продолжала ползти, и конца ей не было видно.

Хвост-таки появился. Змея удалялась. Я продолжала стоять не шевелясь, дожидаясь, когда Артур скажет, что стало безопасно. Но он молчал. Прошло некоторое время, и Артур потянул меня за рукав, мы двинулись вперёд, в противоположную от уползшей змеи сторону, чтобы напороться на новую.

Мы приближались к углу дома, когда из-за него на уровне наших лиц, появилась голова змеи. Артур замер, я тоже. Удивительно, но и голова змеи зависла перед нами, словно рептилия раздумывала. Раздвоенный язычок появлялся и исчезал.

Я испугалась, но стоя за спиной Артура, была уверена, что маг что-нибудь предпримет. Никак не думала, что он отвесит змее поклон, и при этом сумеет отступить мне за спину со словами:

– Мама.

Я онемела от такого разворота. Змея, похоже, тоже. Она склонила голову набок, словно размышляла, кто тут чьей мамой может быть. Мотнула головой, и поползла в обход нас. Артур аккуратно подтолкнул меня в спину, заставляя идти вперёд. Спросить, что это такое было, я не рискнула.

Мы шли в тишине, друг за другом, но теперь я впереди.

– Ещё недолго, – шепнул Артур.

Шагов десять, новый проулок, и я увидела уцелевшее здание.

– Туда, – подсказал маг.

Осторожно входим. Артур тут же закрыл дверь.

– Скорпиона бы мы так легко не прошли, – качнул он головой.

– А можно подробней? – на меня накатила запоздалая волна страха, того гляди сорвусь. Такая головища перед самым носом, я передёрнулась.

– Это не просто змея была, особая порода выведена магами для патрулирования города в ночное время. Они, по сути, связаны с защитой города, являются её частью. Я сказал змее, что вы мама, и она отступила. Был бы я один – сожрала бы.

– А почему так странно?

– Не я правила сочинял, мать змея не трогает.

– Так. А от кого мы убегали?

Артур посмотрел на меня очень серьёзно.

– От хозяина дома, Виктория.

– А кто его хозяин? Мне из вас каждое слово вытаскивать? – меня даже трясти начало от впечатлений.

– Агаты не вымерли, они просто ушли с Нозаны телепортом в другой мир. И продолжают приглядывать за своим имуществом. Я не знал, что в доме стоит защита, фиксирующая применение опасной магии. Сработала сигнализация. Хозяин, я уверен, решил, что тревога ошибочна. Вот и появился один, осматривался.

– То есть мы проникли в чужой дом?

– Да. Он всё равно больше как служебное помещение. Постоялый двор для тех, кому нужно задержаться в городе. Он не частный.

– Тогда почему мы убегали? Мы же в городе тоже нуждаемся в жилье.

– Потому что мы не агаты. Нас бы просто убили, Виктория. С ними нужно быть очень осторожными.

– Ох.

– На рассвете покидаем город. Сейчас пришедший убедится, что кто-то был, утром пойдёт выяснять, кто. Но мы не через ворота заходили, а через пролом в стене. Поэтому в списке он никого не найдёт, будет проверять защиту, вызовет помощь. Короче, у нас будет около часа, чтобы смыться.

– Тебе видней, в смысле вам, извините.

– Перейдём на «ты»?

– Давай.

Артур улыбнулся.

Спать я не легла. Нервничала, а перед глазами то и дело возникала здоровая змеиная голова. Села, обняв колени, и приготовилась ждать рассвет. Всё равно пара часов осталась. Зато подумаю. Получается, агаты вполне себе живы, и чёрные маги об этом ни сном, ни духом. Более того, об агатах они знают мало, а те, кто в курсе, держит язык за зубами.

К Артуру у меня вопросов всё больше. Он знает слишком много такого, чего обычными исследованиями не узнать. Изначально информацию он получил в готовом к употреблению виде. Получается, от самих агатов. Или от кого-то одного, конкретного. Остальные, предполагаю, в восторг не пришли, хотят убить того, кто покусился на их знания и тайны. Кажется, я задремала.

– Виктория, пора! Виктория!

Открыла глаза, моргнула. Артур протягивает мне чашку, от которой валит пар, и бутерброд. Если исключить его виртуозное отпрыгивание мне за спину, то можно считать, что мне с ним очень даже повезло. Впрочем, его уловка сработала. А если бы нет… Не знаю, что было бы.

– Виктория, о чём так напряжённо думаешь?

– О змее.

– Не волнуйся, и змеи, и скорпионы уже уходят.

Мы вышли из здания, как только над горизонтом показалась кромка дневного светила. Артур заметно торопился и напрямую вёл меня к прорехе в стене.

– Заделают же, – бурчал он на ходу.

Пару раз по сторонам мелькнули крупные тени, но к нам они не приближались. Один раз мы останавливались и прятались за груду камней, потому что Артуру что-то показалось, но в целом мы быстро добрались до пролома в стене.

– Виктория, а ты умеешь поднимать зомби? – неожиданно спросил Артур.

– Только восемь простейших приёмов знаю.

– Отлично! Нужно просто влить силу в тушу, как ты делала, потом я добавлю свою и перехвачу управление. Справишься? Я не хочу сейчас оказаться без сил.

– Должна справиться.

Я уселась на одну из колонн, между которыми была оставлена безголовая туша, и принялась вливать в коня силы. С этим я проблем точно не испытывала. Я не жалела, а поток силы, шедший от меня, вызывал даже лёгкую эйфорию.

– Достаточно, – прервал меня Артур, и сам стал отдавать зомби свои силы. Пара минут, и конь без головы вскочил на ноги.

– Быстрее! – Артур первым забрался в седло, которое приладил за какие-то пять минут. Я влезла сначала на колонну, потом перекинула ногу на коня и обняла Артура за талию. Конь тотчас рванул прочь от города.

– Нас могут увидеть?

– Я наложил отвод глаз. Но могут. Поэтому нам следует убраться поскорей.

Конь плавно перешёл в галоп. Справа и слева бескрайнее поле, впереди спина Артура. Смотреть, словом, было некуда. Бессонная ночь давала о себе знать – я с трудом сдерживала зевоту. Спать верхом лучше не пытаться. Я хотела повспоминать, какие зелья знаю, но диадема легко выдала мне весь перечень, доступный в библиотеке Академии. И тогда я сообразила, чем заняться. Об агатах я знаю мало, поскольку в архиве демонов о них нет ни слова, но в библиотеке-то книжек много.

Начнём с простого: как выглядят агаты. В голове всплыла картинка. Обычный человек, мужчина, нос чуть с горбинкой. Глаза светлые. Что-то во всём его облике меня цепляло, казалось, я что-то упускаю, но стоило сосредоточиться и задуматься, ощущение пропало.

Артур был прав, о нравах агатов мало что известно. Например, ничего не говорится о месте, которое занимают в их обществе женщины. Для меня, землянки, очевидно, что если нет особых пояснений, то мужчина и женщина равны. Но ведь текст писал нозанец, а для него нормой является отсутствие у женщины каких либо прав.

– Подъезжаем, – отвлёк меня от раздумий голос Артура.

Зомби плавно остановился, я выглянула из-за плеча мага и обнаружила, что мы упёрлись в обрыв, а наверх ведёт узкая крутая тропинка. Конь сделал шаг, и я поняла, что Артур планирует брать высоту верхом. Ему-то привычно, а мне не по себе.

– Артур, а можно я наверх пешком?

– Почему?

– Страшно.

– Бросьте, Виктория. Спускались мы по этой же тропинке.

– И тогда было страшно.

– Тогда пересаживайтесь вперёд.

Я бы воспользовалась предложением без раздумий, но у меня диадема.

– Не стоит, – я покрепче вцепилась в Артура и зажмурилась.

Возражать Артур не стал. Интересно, скоро он начнёт подозревать неладное? Зомби пришёл в движение, накренился. Я ещё и губу закусила, чтобы тихо сидеть. Кажется, я даже не дышала.

Для меня прошла вечность, и зомби выровнялся.

– Всё, прибыли, – обрадовал меня Артур, соскочил на землю, я сползла вниз, как мешок.

Артур оглядел меня:

– Уже восстановилась после накачивания зомби силой? – уточнил он.

– Да я и не уставала, – честно ответила я и спохватилась, только когда брови Артура взметнулись вверх.

– Настолько сильная?

Я пожала плечами.

– И не способная придавать магии форму, – закончил он тихо, скорее для себя, чем для меня.

Я сняла с зомби наши рюкзаки, свой надела на спину. Все мои вещи со мной, в здании-кубике остались только купленные Артуром тряпки.

– Так, значит возвращать силу тебе не нужно, это даже хорошо, позволит телу дольше храниться, хотя не уверен, что у нас будет возможность сюда ещё вернуться, стену восстановят.

Артур довольно быстро уложил тушу обратно в яму под вывороченными корнями дерева, и мы пошли по лесу прочь от оврага, туда, где можно было бы открыть переход. Артур о чём-то думал, хмурился. Я так понимаю, что он не успел найти то, что искал. Предпочла не лезть с разговорами, а наслаждаться почти земной природой. Чаганский лес оставил серые неприятные впечатления, а здесь мило.

– Всё, можем остановиться, – окликнул меня Артур. – Отсюда я уже могу открыть портал.

– Здесь здорово, – протянула я.

– Можем задержаться, – неожиданно предложил Артур. – У меня в рюкзаке запасов на завтрак и обед вместе взятые хватит.

Я радостно улыбнулась. Артур указал на поляну. У нас будет самый настоящий пикник. Ещё бы шашлыки устроить, хмыкнула я про себя. Артур расстелил одеяло и начал выгружать провизию.

– Чем помочь?

– Я сам, – отмахнулся он.

Я пристроилась прямо на траве. Наконец, расслабилась.

– Деточка, – раздалось напряжённое со спины. Я подпрыгнула, обернулась.

Сзади стоял магистр Дайнич, и сейчас он меньше всего был похож на доброго заботливого дедушку: черты лица обострились, взгляд цепкий, хищный, да и поза воина, никак не старика.

– Магистр?

– Артур, это как понимать?

– Вас что-то смущает, магистр Дайнич?

– Исключительно ваша инициативность, магистр Сольский.

– Всё в рамках правил Академии.

– Вне сомнений, – улыбка у Дайнича получилась кривая, злая, – поэтому вполне по Уставу мы втроём возвращаемся в Академию, ты закрываешь практику и исчезаешь с моего горизонта.

Артур покосился на меня:

– Не думаю.

Нашли себе ценность. Понимаю, Дайнич хочет посадить меня на поводок, Артуру я тоже нужна. Получается, Дайнич узнал о моей практике, когда мы с Артуром были уже в городе агатов, стоило выйти из-под купола, и мой браслет показал, где я нахожусь. Как быстро примчался. Или в амулете тоже маячок встроен? Сейчас не важно.

– Артур, ты нарываешься, – с угрозой в голосе произнёс Дайнич.

Важно то, что если Дайнич меня заберёт, то он привяжет меня к себе и очень крепко, больше он ошибки не повторит. Значит, мне нужен Артур.

– Виктория, идите сюда, – позвал Дайнич.

– Магистр, спасибо за беспокойство, – залепетала я, – но у меня же практика, и очень интересная. Мне так понравилось смотреть на стены города вблизи, – что мы заходили в город я говорить не буду, потому как, насколько я знаю, пройти внутрь может только Артур, незачем его секреты выдавать сейчас.

– Виктория!

– Виктория ясно сказала, что желает продолжать изучение агатов.

– Виктория, Артур не тот, кому следует доверять, сюда идите.

Я им что, канат для перетягивания?! Я отступила назад, чтобы не стоять между двумя чёрными магами. Пусть разбираются сами. Моё мнение Дайнича точно не интересует, а больше от меня толка нет. Хоть бы Артур не отступил. А по спине побежал неприятный холодок: в поместье Дайнича находится Иф, и пусть мы с ним больше не связаны, я ведь побегу ему на помощь, начни меня кто шантажировать.

– Виктория!

Я вопросительно посмотрела на Артура. Пусть подсказывает, что делать.

– Адептка не может к вам подойти, она находится на практике исключительно под моим руководством.

– Боюсь, что адептке придётся срочно покинуть эту замечательную практику, – процедил Дайнич, – по причине болезни или даже гибели педагога. Подошли к защищённым стенам города агатов слишком близко, угробились и чуть девочку вместе с собой не погубили.

– Будь по-вашему, – откликнулся Артур, – Виктория, отойдите дальше, чтобы вас не зацепило.

Я послушно попятилась.

Неужели я такая ценность, что эти двое готовы умереть? Или Дайнич знает, что Артур его не убьёт ни при каких обстоятельствах? Сомневаюсь. Неожиданно Артур мне подмигнул. Уверен, что справится? Хотя, у него магия агатов, у Дайнича – нет. И я без защиты. Только диадема и амулет Дайнича.

Оба мага закрылись довольно сложными щитами почти одновременно. Артур опередил на долю секунды. Боевой опыт в наличии? Зато Дайнич ударил первым – послал что-то простое и мощное. Артур отскочил в сторону, фыркнул. Испытывать щит он не стал, другого-то ему не создать. Я увидела, как Артур замер на миг, сжал руку в кулак, как побелели костяшки его пальцев.

Со стороны Дайнича полетели сразу несколько сплетённых заклинаний, Артур снова сместился так, чтобы заклинания прошли мимо. Только одно он принял на щит. Отвечать Артур почему-то не спешил. Или не может? Вот чёрт! Не хочу, чтоб он погиб, не хочу к Дайничу, который снова атаковал. Артур ловко увернулся и метнул в ответ довольно сложное плетение. Щит Дайнича явно не выдерживал, но магистр легко поставил новый. Усмехнулся.

Артур заметно побледнел, на лбу выступили бисеринки пота. Снова серия заклинаний от Дайнича. Артур лишь шарахался. Больше атаковать он даже не пытался, только метался из стороны в сторону. Новый удар, Дайнич попал точно в цель. Щит Артура лопнул, оставляя мага полностью открытым. Артур попытался восстановить щит, и не смог, сил не хватило.

– Вот и всё, да мальчик? – Дайнич сворачивал очередное плетение. Я поняла, что убойное. Как там официальная версия? Магистр повёл адептку смотреть на развалины, напоролся на защиту древних и погиб. Чёрт! И помочь нечем. Одно дело не подчиниться, а другое – открыто вступить в конфликт. Остаётся только ждать.

Артур при виде плетения напрягся. Дайнич ударил, но Артур вновь сумел отскочить. Заклинание прошло совсем рядом. Кажется, его по ноге зацепило, потому как Артур внезапно зашипел и упал на одно колено.

– Силёнок не осталось, бегать больше не получится. И стоило со старшими связываться? – Дайнич решил ещё и поиздеваться. Не замечала за ним раньше. Впрочем, раньше я и не становилась поперёк его дороги.

– Отсутствие силы компенсируется наличием мозга, – ответил Артур.

Внезапно сработал щит Дайнича, но старый маг всё равно полетел на землю, где и остался лежать. За ним стоял наш безголовый конь-зомби. Ай да коняшка! Артур медленно поднялся, оттолкнувшись руками от земли.

– Виктория, как ты?

– Я в порядке, а вот ты?

– Я тоже, – Артура шатнуло. Врёт и не краснеет.

Я подскочила, давая опереться на своё плечо, несколько слоёв ткани точно скроют камушки.

– Артур?!

– Просто устал. Виктория, быстро достань из рюкзака плашку, заговори на сон, как я учил и положи на этого. Быстрей.

– Он…?

– Живой. Я, по-твоему, совсем дурак убивать специалиста по проклятиям на основе гибели проклинающего?

Я извлекла плашку из своего рюкзака. Артур уже сидел на земле. Подошла к нему, стала заговаривать. Артур кивал.

– Теперь ему на голову клади.

Выполнила, обернулась в ожидании следующих указаний.

– Виктория, у меня на шее кулон висит, сними его и приложи, пожалуйста, к ноге.

– Да зови уже Викой.

Расстегнула ворот его рубашки, нащупала на цепочке замочек.

– У тебя руки холодные.

– Извини.

Замок поддался.

– Куда?

Артур протянул руку, опустила кулон ему в ладонь. Он прислонил кулон к левому бедру.

– Вика….

– Да?

– Ты могла бы срезать с меня брюки? Нож у меня в рюкзаке.

5

Артур смотрел на меня слегка мутным взглядом. Осунувшийся, бледный. Я достала из его рюкзака ножик. Надеюсь, я сумею срезать брюки и не оцарапать при этом кожу. Мне бы ножницы…

– Я не умею, – честно предупредила я, натягивая ткань.

– Неважно. Кулон нужно приложить к повреждённому месту.

Я максимально аккуратно распорола шов и ойкнула. Место, зацепленное заклинанием, было покрыто плесенью.

Артур тут же прислонил кулон. И рука у него заметно подрагивала.

– Артур, чем помочь?

– Ничего не нужно. Сейчас всё пройдёт, – он прикрыл глаза, а я сидела рядом и начинала всё больше нервничать.

Прошло минуть десять, не меньше.

– Как? – спросил Артур отодвигая руку.

Плесени почти не осталось. Вместо неё – зеленовато-жёлтое пятно.

– Почти.

Он вернул руку с кулоном к бедру. Ещё столько же ожидания. Плесень полностью исчезла, но пятно не пропадало. Артур тяжело выдохнул и позвал:

– Вика, отсюда стоит убраться.

– Как?

Артур чуть сосредоточился, и зомби осторожно лёг, слегка придавливая Дайничу ноги и закрывая обзор. Проснувшись, магистр уткнётся носом в обезглавленную тушу.

– Телепортом.

– А ты сможешь?

– Телепорт много сил не требует.

– Это я помню, но на тебе лица нет.

– Вика, в рюкзаке лист свёрнут трубкой, достань.

Снова роюсь в его вещах.

– Их два.

– Синим перевязан.

Лист оказался ничем иным, как шпаргалкой для открытия портала. Я развернула его на земле перед Артуром. Без слов собрала наши вещи.

– Помоги, пожалуйста, встать. Нет, погоди. Я начну сплетать заклинание, ты заберёшь у Дайнича деревяшку, возьмёшь в руку оба рюкзака и шагнёшь ко мне. Мы тут же переместимся. Договорились?

– Да.

– Помоги, пожалуйста.

– Артур, подожди-ка.

– Что?

– Он и второй раз нас найдёт.

– Не найдёт.

Я протянула Артуру руку, помогая встать. Он качнулся, но сумел удержаться. Я довела его до расстеленной на полу бумаги. Артур продолжал за меня держаться, потом резко отпустил и шепнул:

– Плашка.

Я бросилась к Дайничу, забрала заговорённую деревяшку, подхватила в руку оба наших рюкзака – тяжёлые, заразы, – и встала рядом с Артуром. Мир мигнул, мы переместились в гостиную. Артур тотчас отпустил меня, прошёл к дивану и с размаху сел.

– Тебе совсем худо? – уточнила я. – Что я могу сделать?

– Ничего не нужно. Мне отдохнуть, поспать бы. В доме хозяйничай, на улицу не выходи и окон не открывай.

– Хорошо.

Артур заснул мгновенно, а я вспомнила, что точно также заснул Эрик, когда лечился с помощью артефакта. Я отошла в сторону и, подумав, потопала на осмотр дома. Мне же разрешили.

Дом оказался двухэтажным, с роскошным холлом, собственной картинной галереей, где была собрана коллекция горных пейзажей. И это был совсем не тот дом, из которого мы в поход уходили. Прощай, моя сумка, бывшая со мной в день похорон родителей. Рюкзак оставлять на спине, что, по меньшей мере, странно. Я взяла самое ценное, переложила в мешочек, заменяющий косметичку. Его с собой таскать можно. Скажу, земная привычка. Рюкзак остался у стены.

Хозяйственные помещения меня не заинтересовали, я вернулась на жилой этаж, прошлась по спальням. Осмотрев первые две, я подумала, что попала в гостевые – слишком безликие они были, никаких деталей, говорящих о владельце. Я так и не нашла комнату Артура. Либо скрыта и заперта, либо он в этом доме редкий гость.

Я прошла на кухню. Ведь Дайнич нам пикник сорвал, а есть ещё хочется. И спать. Я обнаружила запасы еды в уже виденном мной у агатов ящике, выполнявшем функцию холодильника. Соорудила многослойный бутерброд и вместе с тарелкой поднялась в ближайшую спальню. Готова поспорить, кровать зачарована. Рискнуть или пол – наше всё?

Ложусь на пол, точнее сажусь, съедаю бутерброд, расстилаю себе одеяло, стягиваю с кровати подушки, благо они без магии, и устраиваюсь спать. Дверь я, разумеется, стулом подпёрла. Уснула я быстро, и снилось мне что-то мутное, расплывчатое.

Разбудил грохот падающего стула. Кажется, это становится традицией. Я села, и не слишком дружелюбно уставилась на застывшего в дверях Артура. Кстати, выглядел он уже вполне здоровым.

– Вика, ты опять?

– А ты опять ломишься в мою спальню!

– Вообще-то, это моя спальня.

– Не знала, они все одинаковые. Извини.

– Не страшно. Но зачем опять на полу? Давай лучше я поучу тебя в ближайшее время заговоры снимать, чтоб ты не мучилась.

– Спасибо. Ты как себя чувствуешь?

– Уже нормально.

– Точно?

– Более чем.

Я отстала.

– Вика, нам бы поговорить.

– Да, нужно. Давай за чашкой чая, а?

– Давай, сейчас заварю.

– Артур, я и сама могу.

– Тогда идём вместе.

Вот не ожидала, что с чужим мне человеком буду возиться на кухне. Слишком домашние ассоциации возникают. Неправильно это. Я сгрузила чайник и две чашки на поднос, Артур добавил вазу с конфетами, подхватил всё это и направился в столовую. Я шла следом. Всё-таки он странный. Не похож на чёрного мага, даже на нозанца, который привык, что женщина ему всё сделает. Слишком трепетно Артур ко мне относится. Или слишком хорошо играет.

Артур разговор начал первым:

– Что ты хочешь узнать, Вика?

– Например, что ты с Дайничем не поделил?

– Кого. Тебя.

– Он тебя чуть не убил. В сказку о рыцаре я не поверю. Зачем я тебе? Зачем настолько, что ты рискуешь собственной шкурой?

– Вика, я не готов ответить на твой вопрос. Ты ведь мне не доверяешь? Вот и я не всеми тайнами готов делиться. Врать не буду, слово даю.

– Зачем? Это риторический вопрос.

Артур чуть улыбнулся:

– Вика, точно могу сказать, что твоя свобода меня не интересует.

Я решила рискнуть:

– Ты хочешь, чтобы я провела какой-то конкретный ритуал.

Серые с голубыми прожилками глаза распахнулись:

– Да.

Я уткнулась в свою чашку.

– Вика, для тебя всё будет безопасно.

– Что-то подобное я уже слышала, чудом не стала рабой. До обряда ещё далеко, я так понимаю?

– Далеко.

– Тогда оставим всё как есть. Пока.

Артур кивнул.

– Что от тебя хотел Дайнич?

– Всего не знаю. Я оказалась в курсе его семейных дел, которые разглашению не подлежат. Дайнич увидел даже плюсы, в том, что я узнала его секрет, но распространяться информации он не позволит.

– Дом закрыт примерно так же, как город агатов, здесь он тебя не обнаружит.

– А за пределами дома легко найдёт по браслету.

– Не только. Говоришь, он дал тебе защитный артефакт?

– Да.

– Думаю, там тоже какая-нибудь следилка имеется. Вика, поторопись с решением. В этом доме мы долго не задержимся.

– Можно узнать причину?

– У меня есть враги, Вика, и в этом доме они меня легко выследят. Задерживаться опасно. Утром уходим. Как раз восстановлюсь до конца.

– Кто твои враги?

– Маги. И я очень надеюсь, ты с ними не встретишься.

Артур допил чай, отставил кружку и поднялся из-за стола. Я продолжала медленно пить остывший напиток.

Может ли обряд быть не опасным? Может ли волк дружить с зайцем? Очевидно. Неприятно признавать, но при всей опасности, Артур начинает мне нравиться. Я отставила пустую чашку на поднос, собрала посуду и понесла на кухню.

Мыть самой не пришлось – снова зачарованное корыто, в которое достаточно посуду положить, и оно всё сделает. Я поднялась на второй этаж. Нужно выбрать себе другую спальню. Секунда размышлений, и я пошла в угловую, ту, что дальше всего от спальни Артура.

– Виктория! – раздалось в коридоре.

– Что-то случилось?

– Нет, просто я тебя потерял.

– Я здесь. Что-нибудь нужно?

– Нет.

Артур повернулся спиной, и я закрыла дверь комнаты. Неужели я так и не обрету почву под ногами? Нигде не буду чувствовать себя в безопасности? Я снова обустроилась на полу, завернулась в одеяло. Сон не шёл. Я вспоминала свою прошлую жизнь, родителей, слёзы сами потекли по щекам. Я перевернулась на бок и постаралась подумать о будущем. И чем больше я о нём думала, тем более мрачным оно начинало мне казаться.

Я так и не могла решить, снять мне артефакт, который мне дал Дайнич или нет. Решила, что уточню пару моментов у Артура утром. Он постучался на рассвете и в кои-то веки не уронил стул.

– Доброе утро, – я быстро закинула одеяло и подушки на кровать, отодвинула стул и открыла.

Артур улыбнулся:

– Завтрак уже готов.

– Сейчас спущусь.

Я быстро приняла душ. С нашими частыми перемещениям, такой возможности в ближайшее время может и не представиться. Спустилась я свежая, отдохнувшая, готовая встречать новые проблемы. Чем больше я думала об Артуре, тем интересней он мне казался. Создаётся стойкое впечатление, что создание комфортного быта и забота о женщине для него не игра, а норма.

– Приятного аппетита, – я стащила с тарелки булочку и потянулась к кувшину с молоком. Артур опередил и налил молоко в мой стакан.

– Спасибо.

– Не за что.

Завтракали мы быстро.

– Артур, ты сказал, что в артефакте может быть следилка. Разве её нет в браслете?

– Есть, но ту, что в браслете, я могу заблокировать.

– Это разрешено?

– Нет, но я нашёл способ блокировать и при этом не нарушать никаких правил.

– Здорово. Тогда… Тогда я снимаю артефакт.

Артур отложил бутерброд:

– Спасибо, Вика.

– За что? – не поняла я.

– За доверие.

Это ещё не доверие, хотела сказать я, но промолчала. Вместо этого потянулась к шее и сняла артефакт. Положила на ближайшую горизонтальную поверхность.

– Вика? – похоже, лицо у меня совсем кислое.

– Он ещё и лечил, не только давал защиту.

– Можно взглянуть?

Кивнула. Не хотелось бы, но по идее мы торопимся, слишком долго разглядывать Артур не станет, и потом, надеюсь, возвращаться к этой штуковине интереса не будет. Артур взял подвеску за цепочку, поднял на уровень лица и стал всматриваться. Есть и ещё один плюс, что я сняла артефакт, подбодрила я сама себя: Артур знал, что у меня защита, теперь, он считает, я осталась без всего.

– Вика, а тебе разве не хотелось пойти с Дайничем? – вдруг спросил он.

– Нет. А должно было?

– Именно, – кивнул он.

– В смысле?

– Артефакт обладает минимум четырьмя функциями: защита, лечение, слежение за носителем и влияние на его сознание.

– А последнее физическим вредом не считается?!

– Вика, из любого правила есть исключения. Выполнено всё очень тонко, не придраться.

Я вспомнила, как когда-то Эрик просыпал в коридоре сонный порошок, а потом меня запер. Тоже вредом не считалось. Охотно верю.

– Куда же без исключений…

– Меня другое интересует, – взгляд стал цепким, – Почему артефакт не смог на тебя повлиять? Зачарованная кровать, помнится, тоже не подействовала. Как так, Вика?

И что я могу сказать? Рассказывать про диадему точно не собираюсь. Артур вчера сказал, что не будет мне врать. Отвечу тем же. Тем более, что убедительной лжи мне не придумать:

– Артур, у меня свои тайны.

– Не скажешь?

Я отрицательно покачала головой.

– Допытываться не буду, – согласился он. – Да и времени нет, мы уже полчаса как должны были выйти. Но к этому вопросу я ещё вернусь. Бери вещи, уходим отсюда. Только руку на секунду дай.

Артур пару минут колдовал над браслетом, после чего отстранился и удовлетворённо кивнул:

– Теперь по браслету тебя не найдут, – объяснил он.

И хорошо, и плохо одновременно. Артур вышел на свободное пространство в комнате, приглашающее махнул рукой.

– Артур, а лист бумаги с рисунком….

– Сгорел, когда мы переместились, – он даже не стал выслушивать вопрос целиком.

Я подошла вплотную к магу, и мы оказались в очередном помещении. Оглядываюсь: интерьер смутно знаком.

– Вика, поживём пару дней тут, мне нужно поработать, параллельно буду тебя учить. Потом двинемся дальше. Ты пока отчёт о полевой практике начинай писать.

– Указывать, что мы были внутри не стоит, я так понимаю?

– Верно. Обошли стены, посмотрели. Можешь рассказать про змею, но так, чтобы выходило, что ты её издали на стене видела. Про пролом не упоминай.

– Проверишь потом?

– Обязательно. Я у себя, – Артур вышел из гостиной, а я присела на диван.

Дурацкие ощущения. В Академии я что-то делала, как-то, пусть весьма иллюзорно, пыталась выстроить свою жизнь. Сейчас меня как котёнка за шкирку таскают. Так дело не пойдёт. И первый вопрос, который мне следует решить – денежный. Что у меня есть? Во-первых, долговые обязательства Орана.

Я поднялась в выделенную мне комнату, подставила под дверь стул, чтобы в случае появления Артура успеть бумаги убрать в сумку и начала внимательно читать. Разбиралась я долго, в итоге выяснила важную для себя вещь – бумага, по сути, является чеком, который я могу обналичить в любом банке. Или я могу выписать аналогичные обязательства, подтвердить их каплей крови и отдать торговцу, расплатившись таким способом за товар. Словом, деньги никуда не денутся, можно не переживать.

Во-вторых, у меня есть счёт, открытый для меня Дайничем. И вот с ним всё очень даже сложно. Я несколько раз пыталась вникнуть в документ, и поняла, что увязаю в формулировках, условиях, дополнениях, пояснениях. Мне нужна консультация специалиста, а до того, как я во всём разберусь, со счёта нельзя снимать ни копейки.

Получается, что Саира я отпустила даром. Не беда, раб мне не нужен, а если он с Таир счастлив, я только рада. Иф? Тем более рада за него. Он обрёл свободу и, уверена, не выпустит её больше. Плохо, что Иф остаётся в поместье Дайнича, но с этим я ничего поделать не могу.

Консультацию по счёту мне могут дать в банке. Вопрос в том, как туда попасть без ведома Артура. По официальной версии я отпустила Саира в обмен на артефакт, следовательно, о деньгах Артуру знать не откуда, и просвещать я его не собираюсь. Получается, мне в одиночестве нужно погулять по городу. Но пока как-то не тянет. Спрятала все бумаги в сумку.

Чем бы заняться? Например, тем, что сказал Артур. Я села сочинять отчёт по нашей полевой практике, сводившийся к тому, как мы бродили вдоль сохранившихся стен древнего города. Хорошо, что не мне объяснять, почему программа такая скудная. Закончив с «путевым журналом», я уселась на диван, прикрыла глаза и обратилась к диадеме. Давно я книжек из библиотеки Академии не читала.

Артур появился через несколько часов. По лицу видно, что маг не в настроении. Расспрашивать я не стала, молча показала ему отчёт. Артур бегло просмотрел моё сочинение, одобрительно кивнул:

– Приступим к уроку?

– Я только «за».

Мы уселись прямо на пол, Артур разложил передо мной деревянные плашки, и мы продолжили мучить всё тот же заговор на сон.

Заодно Артур огромными порциями скармливал мне теорию. Слушала я внимательно, диадема помогала запоминать с первого раза, но всё равно я чувствовала неэффективность данного метода.

– Артур, а чтобы не тратить твоё время, может, ты можешь дать прочитать мне книжку? Нет пособия в «каменном» формате?

– Есть, но там просто текст, без дополнительных иллюзий. Я для себя делал.

– Можно?

– Да, пожалуйста, но имей в виду, что я тебе выжимку даю, а там придётся продираться через массу лишних слов и пояснений.

– Хуже же не будет, если я прочту?

– Принесу потом.

– Спасибо. Артур, а ты сам переписывал?!

– Нет, что ты, – он даже усмехнулся, – есть специальный артефакт, но у меня он не очень хороший. Ты увидишь и передумаешь. Так, давай ещё раз. Ключевым отличием заговора от заклинания является…

Камушки Артур мне принёс, сразу пять штук. Я от души поблагодарила, Артур, по-моему, очень удивился такому энтузиазму. Села за стол и тронула первый же попавшийся камешек. Передо мной возникла иллюзия книги. Я указала на иллюзию пальцем, и книга раскрылась. Пролистала несколько страниц, не вчитываясь в содержание. Получается, что артефакт Артура просто скопировал объект и показывает его мне подобно трёхмерной фотографии.

Не практично. Даже оглавления нет. Скопирую в любом случае. Однако диадема, как оказалось, на порядок превосходит возможности артефакта Артура. Книжки с камня были перекопированы в виде обычного текста, новых изумрудов, к счастью, на затылке не появилось. Я сосредоточилась и погрузилась в «чтение». Тест книг легко всплывал в голове. Надо постараться не выдать своих чудо-способностей Артуру. А ведь у него наверняка должны быть ещё камушки. Вот бы и их загрести в своё пользование…

6

Следующие два дня ничем не отличались: мы сидели дома, Артур давал мне уроки магии агатов, на несколько часов уходил и чем-то занимался у себя в комнате. Вечером второго дня он за ужином сидел особенно задумчивый.

– Виктория, – вдруг заговорил он, – у нас ещё один поход намечается.

– Как скажешь.

– Тебя это действительно не напрягает?

– Мне всё нравится, исключая тот факт, что я не знаю, для какого обряда я тебе понадобилась, – постаралась ответить максимально честно. Похоже, с Артуром такой подход работает.

– Я расскажу, но позже, – он чуть нахмурился.

– Так я не возражаю. Просто ты спросил, я ответила.

– Хорошо. Мы посетим ещё одно место. Городом его не назовёшь, маленький. Но тоже обнесён стеной, защищён.

– Библиотека есть?

– Да, – Артур чуть прищурился.

Кажется, я попала в яблочко: он ищет какую-то книгу.

Больше ничего спрашивать не стала.

Утром, после завтрака, Артур спросил, хватит ли мне получаса на сборы.

– Хватит и пятнадцати минут.

В этот раз мы переместились на берег, я подумала, моря – противоположной стороны не видать. Я с минуту хлопала глазами, Артур подождал, пока я переключусь на него и махнул рукой. Он повёл меня к зарослям кустарника, подступавшим к самой кромке воды.

– Вик, здесь подожди. Тут наложена защита, отвод глаз, иллюзия…

– Жду.

Артур сделал шаг от меня к кустам и словно в воздухе растворился. Ни его, ни магии я не увидела. Артур появился вновь уже стоящим по колено в воде и одной рукой он придерживал небольшую лодку.

– Мы поплывём по морю?

– Какому морю? Это всего лишь большое озеро, – улыбнулся он. – А отправляемся мы на островок, когда-то приглянувшийся агатам. Залезай.

В лодке я оказалась не без усилий, с мокрыми ногами. Хорошо, что вода была тёплой. Я бы даже искупалась. Артур взял весло. Видно, лицо у меня вытянулось, потому как Артур спросил:

– Что?

– Я думала, лодка должна быть какой-нибудь самоходной… Магия всё-таки.

– Так и есть, но направление проще задать вручную.

Я кивнула, принимая объяснение. Действительно, лодка тронулась сама, медленно набирая скорость. Тихий плеск воды, справа мелькнула рыба, на миг выпрыгнувшая из воды.

– Артур…

– Да?

– Расскажи мне что-нибудь о себе.

– Что ты хочешь знать?

Я пожала плечами:

– Что-нибудь.

– Родился, учился дома, поступил в Академию, закончил, теперь мир смотрю… Расскажи о себе, Вика.

– Родилась, магии не обучалась, родители погибли в аварии, оба в один день. Я сидела в сквере, и Оран мне предложил стать адепткой Академии.

– Ты согласилась?! – столько удивления в голосе.

– Я плохо соображала. Это было в день похорон.

– Извини.

– Ничего. А дальше ты знаешь. Училась в Академии, побывала замужем, овдовела. Должна стать специалистом по похищению демонов.

– Сочувствую.

Я снова пожала плечами.

– До острова уже недалеко, – сменил тему Артур. – Обустроимся….

– Можно будет поплавать?

Артур кивнул. Мы замолчали, каждый думал о своём. Меня зацепило, как Артур рассказал свою биографию. Что-то он умолчал. Что-то важное и для него болезненное. И я не уверена, что мне стоит лезть к нему в душу.

Остров оказался вытянутой полоской земли, выступившей над водой. Короткий песчаный пляж обрывался, и начинались редкие деревья, если присмотреться, то, чем дальше было от берега, тем чаще они росли.

Артур занялся лодкой. Мне он отдал все наши вещи и попросил подождать. Кажется, пикник на природе всё же будет.

– Можем идти. Нам на противоположный берег.

– А разве не проще было на лодке обогнуть остров?

– Нет. Увидишь сама.

Артур забрал свой рюкзак и уверенно пошёл вглубь острова. И почти тотчас я увидела дорогу, созданную агатами: квадраты каменных плит казались новыми, вдоль дороги на равном расстоянии друг от друга стояли колонны, венчавшиеся статуэтками змей.

– Как оно до сих пор сохранилось?

– Магия, – Артур озвучил очевидную для него вещь, покосился на меня и хмыкнул.

– Магия…

– Да, знаешь, нам повезло, что я знаю магию агатов, иначе бы пришлось добираться до острова вплавь.

– Артур, а ты не мог предупредить, что ничего кроме заговоров и обрядов на территории агатов делать нельзя? А если бы случайно что-то….

– Нельзя плести заклинания, а они у тебя не выходят и так.

– Подожди, а ритуал, например?

– Не пробовал. Но, думаю, можно. Ритуал сродни обряду. Я же тебе объяснял, чем они отличаются.

– Да.

– Вот.

– А одушевлённая магия?

– Когда только успела о ней узнать? – Артура мои вопросы забавляли. – Редкость из редкостей, шанс встретить мага, владеющего одушевлённой магией настолько низок, что его даже рассматривать не стоит.

Артур вообще не потрудился поинтересоваться, кто я и что могу?! Или ему нужна именно я? Что же это за обряд такой? Ведь не скажет сейчас.

– Ясно.

– Раньше остров был другим. Больше и шикарнее, что ли. Иметь здесь дом считалось даже престижным.

– Откуда такая уверенность?

– Только богатые двухэтажные дома. Выше агаты не строили, одноэтажные были у простолюдинов, и таких здесь нет.

Дорога плавно повернула и стала шире. Впереди показался первый дом. Я бы сказала, что он новый, если бы не облупившаяся краска.

– Нам нужен четвёртый.

– Артур, а почему маги не могут преодолеть защиту агатов?

– Кто-то не может, кто-то не хочет. И Устав не рекомендует магистрам исследовать цивилизацию агатов без личного разрешения ректора.

– Я читала устав, об этом не было ни слова.

Артур посмотрел с удивлением.

– Читала?

– Пришлось.

– Видишь ли, есть статьи, которые закрыты от адептов.

– Знаю.

Что-то лишнее я болтаю. Или можно? Не нравится мне удивлять Артура так часто, не хочу давать очередной повод для неудобных вопросов. Артур указал на особнячок, где нам предстояло поселиться.

– Здесь у тебя тоже запасы? – весело уточнила я.

– Нет, к сожалению. Я бы предпочёл здесь не оказываться, но…

– Но ты что-то ищешь, и это нечто предположительно здесь.

– Именно.

– Я должна знать об этом месте что-то, кроме того, что ты уже мне рассказал?

– Ничего нового. В здание нужно вернуться до заката. И здесь змеям лучше не попадаться, потому что одного «мама» будет недостаточно.

– Почему?

– Поселение элитное, потребуется назваться полностью. А выдать тебя за хозяйку любого из этих домов не получится при всём желании.

– Поняла.

Артур открыл дверь и придержал её для меня. Зашла я первой. Уверена, что до обряда Артур о моей безопасности позаботится на совесть. Беглый осмотр дома, Артур предложил занимать любую спальню, сам взял комнату через стенку. Пока я рассматривала сохранившийся древний дом, обходила первый этаж, Артур позвал обедать.

– Позанимаемся сегодня?

– Да.

– Здорово. Артур, а когда ты планируешь учить меня обрядовой магии агатов?

– Ты готова?

– Я бы для начала почитала…

– Без проблем.

После обеда Артур поднялся со мной наверх. В рюкзаке у него обнаружился довольно большой футляр с камнями, он быстро проглядел перечень, и выдал мне камешек. Правда сразу сесть за чтение не получилось. Артур продолжил учить меня заговорам.

– Вот бы все такими педагогами были…, – протянула я, повторяя за ним очередное упражнение.

– Никогда не думал, что придётся стать учителем.

– Да у тебя талант, – улыбнулась я.

Он недоверчиво приподнял бровь. Пришлось продолжить:

– Знаешь, как мне «Знакомство с даром» преподавали?

– Как?

– Пришёл магистр, отметил ведомость сразу наперёд и сказал приходить через день, снова отметить. И тут же ушёл.

– А как ты училась?

– Консультации магистра Харпа.

– Он толковый.

– Да, мне он очень помог.

– Вика, не отвлекайся.

Пришлось снова повторять заговор на сон.

Урок длился часа три, потом Артур решил прерваться:

– Виктория, ты хотела искупаться?

– Да.

– Тогда собирайся и идём сейчас, потому что вернуться нужно до заката, а пойдём мы на ту сторону острова, где осталась лодка.

– Буду готова через пять-семь минут.

Артур вышел, а я задумалась: купальника-то нет. Я даже не очень представляю, купаются ли местные дамы и в чём. В итоге я для заплыва выбрала лосины и водолазку. Знаю, что лезть в воду в одежде бред, но оголяться при Артуре мне как-то не хочется, а одежда высохнет быстро, тем более, что в доме прачечная исправно работает, то есть магическая сушка мне в помощь. Накинула удлинённую рубашку, взяла брюки и кофту, в которые переоденусь, полотенце и поспешила к Артуру, он уже ждал.

– Умеешь плавать? – вдруг спросил он.

– Не очень хорошо, но на воде держусь.

– Среди нынешних жителей Нозаны мало кто плавает даже среди мужчин, а вот у агатов был почти что культ воды.

– Ты плаваешь?

– Да.

Мы как раз вышли на берег. Артур остановился на границе травы и песка, скинул с себя почти всю одежду, оставшись только в шортах, и пошёл в воду, не дожидаясь меня. Идея купаться в лосинах и водолазке показалась мне жутко глупой, и я разделась до шортиков и короткой майки. В отличие от Артура я вещи осторожно сложила стопочкой и пошла догонять мага.

Вода тёплая, приятная. Пройдя несколько шагов по песчаному дну, я поплыла, как только вода достала мне до бёдер. Отличные у меня каникулы получаются.

– И, правда, плаваешь!

– Ты сомневался? – рассмеялась я и перевернулась на спину. На ярко-синем небе ни облачка, солнце уже намечает путь к горизонту.

Артур подплыл ближе:

– Здесь барахтаемся, от берега плывём или вдоль него? Одну тебя оставлять я боюсь.

– От берега, – ответила я. И причина выбора – моя диадема и алмазы по всему телу. Конечно, пологом невидимости я их прикрыла, на голову бандану повязала, и в воде бросаться в глаза мои «украшения» не должны, но лучше отплыть подальше, чтобы толща воды лучше скрывала тело.

Артур приноровился к моему темпу и держался сбоку.

Разговаривать не хотелось, я полностью отдалась купанию и потеряла счёт времени.

– Всё-таки пора, – неожиданно маг оказался совсем близко, и я даже отпрянула. Видеть, он диадему не видит, но нащупать-то может. Я посмотрела на небо: солнце явно клонилось к земле.

– Поплыли к берегу. Ты первым выходи и подожди меня на дороге, ладно?

– Хорошо.

Похоже, Артур понял моё нежелание оставаться при нём в одних мокрых шортиках и майке и принял как должное. Пока он вытирался и одевался, три лишних минуты поплескалась у самого берега. Затем вышла, завернулась в полотенце, натянула сменную одежду.

Артур стоял на дороге, спиной ко мне.

– Уже?

– Ага. Спасибо.

Он улыбнулся.

Мы вернулись вовремя, вместе поужинали, немного поболтали ни о чём, и я ушла в спальню. Хоть мне и хотелось лечь, первым делом я проверила, что за камешек вручил мне днём Артур. Ожидаемо: азы обрядовой магии, возникла иллюзия книги, которую предстояло листать, как самую обыкновенную. Я скопировала камешек в диадему, а потом, подойдя вплотную к стене, разделявшей наши с Артуром комнаты, попыталась скопировать камни, оставшиеся в футляре. Получилось. Я радостно ухмыльнулась. Теперь Артуру будет несколько сложнее меня провести. Нет, я не питаю иллюзий, что смогу обыграть магистра, но пока я в состоянии отследить чему он будет меня учить и соотнести, насколько его рассказ совпадает с изложенным в книге.

Привычно устроилась на полу и заснула. Утром же, удивительно, меня никто не будил, не было грохота падающего стула. Я выспалась, потянулась, кое-как встала, привела себя в порядок и поплелась на кухню искать завтрак. Я заканчивала накрывать на стол, когда в дверях появился Артур:

– Проснулась?

– Доброе утро, – ответила я.

– Скорее уж, добрый день.

– Добрый, – согласилась я. – Присоединишься?

Артур кивнул. Я налила горячий отвар и поставила перед ним чашку.

– Сегодня я похозяйничаю, если ты не против. Обрядовую магию начнём?

– Давай тему заговоров закроем? Закончим начальную теорию, чтобы ты могла сама по книжке самые простенькие заговоры воспроизводить. Настоящей магии агатов тебе ещё учиться и учиться, а так хоть что-то полезное на практике будет.

– А как от заговоров и обрядов защищаться, научишь?

– От обрядов просто – не участвовать, а от заговоров носят талисманы. Методика: клин клином. Талисман представляет собой заговоренную вещь, в итоге всё сводится к тому, чей заговор сильнее.

– Ага.

– Вика, я сделаю тебе такой талисман, при тебе, чтобы у тебя не было сомнений в том, что я тебе даю. Да и поучишься. Найди для этого что-то деревянное, что всегда сможешь носить на себе.

Камни я на себе уже ношу, подумала я про себя, и в голове вдруг всплыло «Заговариванию также подлежат драгоценные камни». Если бы на время из кожи можно было вытащить неиспользуемый камешек… «Невозможно». И спустя мгновение: «Можно воспользоваться новым камнем». Я почувствовала боль в ладони, опустила глаза: в руке оказался рубин, а кожа на ладони разорвалась, выступила кровь. Я скорее сунула руку в карман – с глаз подальше.

Я теперь живая фабрика по производству блестюшек?! «Нет». Почему? «Если камень в течение суток не вернуть в тело, он рассыплется». Эх, обидно, такой заработок накрылся. Впрочем, это даже хорошо, потому как ладонь жутко больно.

– Артур, а только дерево можно использовать?

– Не обязательно. Любой природный материал подойдёт.

– У меня рубин есть.

– Откуда?

– Думаешь, у меня сто сорок шесть способов приобрести драгоценный камушек? – рассмеялась я.

– Нет, просто не ожидал. Рубин подойдёт.

– Отлично! Тогда можем прямо сейчас заняться?

– Хорошо!

Я первой поднялась в комнату, демонстративно достала свою сумку, опустила в неё обе руки и, перехватив рубин большим и указательным пальцами, достала, показала Артуру. Раненую руку продолжала держать в сумке, сжала пальцы в кулак. Незачем ему знать этот мой секрет.

Артур же рассматривал камешек на свет:

– Подойдёт, – вынес он вердикт, – Садись рядом и смотри.

Он расположился за столом, положил рубин и упёрся в стол ладонями.

И началось магическое действо. Артур полностью сосредоточился на камне, даже моргать почти перестал и неотрывно смотрел на рубин, чётко проговаривал слова заговора. Длилось это с пол часа, наконец, Артур откинулся на спинку стула и устало потёр глаза.

– Первую часть закончил.

– Сколько всего?

– Если нужен качественный талисман, то от восьми таких заговоров, но я связывать больше пяти, к сожалению, не умею. Я в своё время на обрядах сосредоточился, заинтересовался одним, – Артур резко оборвал сам себя и снова склонился над камнем.

Почти три часа работы с короткими перерывами на пять-десять минут. Я видела, что Артур устал. Замолчал, сидел, только глаза тёр.

– Бери рубин.

Взяла двумя пальцами.

– Тебе лучше сначала чай или поесть принести?

– Чай, если не трудно.

– Трудно?! Сейчас всё будет.

– Я у себя в комнате.

На кухне я первым делом задумалась о судьбе камешка. Что Артур тут наваял? Ответ пришёл от диадемы. То, что он наговаривал, полностью соответствовало описанному в одной из его книг, которую я по-тихому перекопировала. Значит, безопасно. Куда бы камешек пристроить? Не долго думая, задрала кофту и приложила рубин к животу. Он моментально врос в кожу и остался торчать острой гранью.

Теперь чай для Артура. Хоть он и сказал, что этого достаточно, я заодно сделала и толстый бутерброд с мясом. Нагрузив поднос, понесла к нему в комнату. Артур сидел на кровати, ждал.

– Ого! – удивился он моему энтузиазму. – Спасибо огромное, Вика. Я поем, а потом посплю пару часиков.

– Тебе спасибо.

– Ты теперь защищена от основной массы заговоров, подействует только что-то действительно убойное.

– Спасибо, отдыхай. Если что-то нужно, ты зови, ладно? – и вышла из комнаты.

Итак, я снова предоставлена сама себе. Хочется прогуляться по острову, но без Артура я не рискну. А вдруг объявится неправильная змея, которой приспичит патрулировать посёлок днём? Поэтому я вернулась в комнату. Первый взгляд на сумку – всё ровно так, как я оставила, Артур после того, как я ушла, в мои вещи не заглядывал. Ещё одно очко в его пользу. Чем больше смотрю, тем больше он мне нравится. Вон, даже заботиться начала, еду ему отнесла, хотя особым человеколюбием не страдаю.

Будет обидно, когда между нами встанет обряд и сказка закончится. Но сейчас о насущном. Можно ли камешки на теле переместить так, как удобно мне? «Не все. Перемещению не подлежат изначальные камни диадемы и защитные алмазы». Словом, «шарфик» не транспортабелен, диадема тоже на лбу каменной коркой сидит, сместить могу только рубин-талисман и камешки, прячущиеся на голове в волосах, на которых хранится информация. Не интересно, короче.

Я уселась в кресло и обратилась к диадеме, пусть расскажет мне об обрядах агатов, мне нужно быть готовой. Во-первых, Артур скоро начнёт меня им учить, во-вторых, именно в обряде он хочет моего участия. Я должна знать на порядок больше, чем он полагает.

Когда Артур постучался ко мне, я уже, как ни в чём не бывало, мучила деревянные плашки и практиковалась в самых простых заговорах.

– Молодец, – похвалил он, и на душе отчего-то стало тепло и приятно.

7

В тот день обрядовую магию мы так и не начали, впрочем, на следующий тоже. Артур отложил все свои дела и с утра до позднего вечера учил меня заговорам, прерывались мы только на обед. И он своего добился: то, что пятилетние малыши изучают год-два, я освоила за время нашего знакомства.

– Завтра начнём разбирать обрядовую магию, – сказал Артур, когда мы сидели на кухне и допивали чай. От ужина я отказалась, для себя Артур готовить не стал.

Несмотря на усталость, спала я плохо. Я беспокоилась, даже боялась. Пока Артур меня учит, нужно пользоваться ситуацией. На данный момент именно заговор является тем тузом в рукаве, что поможет мне защититься от магов в Академии. Но Артуру нужен обряд, время ещё есть, но у меня нет ни малейшего представления о том, что это за обряд, когда время иссякнет и чем для меня всё это обернётся.

– Доброе утро, – улыбнулся Артур, когда я спустилась к завтраку.

– Доброе.

– Извини, конечно, но ты какая-то бледная, – заметил он.

– Плохо спала.

– Опять на полу?

Кивнула.

– Вика, давай тогда отложим обряды на послеобеденное время? Я сейчас поработаю, потом сходим искупаться, раз тебе понравилось, поедим и начнём.

– Как тебе удобней, – откликнулась я. Меня волнует не расписание, а причина того, что Артур изучение обрядовой магии постоянно откладывает. С чего бы?

Полдня я была предоставлена сама себе, поэтому поднялась обратно в комнату, снова расстелила одеяло на полу, легла и мыслями обратилась к диадеме, пусть учит. Сравним то, что написано в книжках с тем, что будет рассказывать Артур.

После купания возвращаться домой маг не спешил, он шёл не спеша, показывал мне растения, я же пыталась вспомнить, растут ли они на Земле. Задача осложнялась тем, что среди скопированных мною из библиотеки Академии книг было много травников, и назвать я могла любое растение… Я гадала, стоит ли в лоб спрашивать, почему Артур не спешит обучать меня обрядам. Решила, что промолчу: если он резко начнёт меня «натаскивать», то это будет явным признаком того, что мне стоит насторожиться. Или второй вариант. Распознать подвох можно даже при наличии минимальных знаний. Тогда его ждёт сюрприз.

– Начнём? – уточнил он, – Или ты устала и нужен перерыв?

– Нет, я люблю учиться.

– Тогда напомни мне ключевое отличие обряда от ритуала. Мы разбирали это, когда в первый раз говорили о магии агатов.

Легко.

– Ритуал работает только с внутренней силой мага. Заклинание – сила, выведенная во внешнее пространство. А обряд – нечто среднее, он задействует и внутреннюю силу, и силу, которую маг выплеснул в окружающий мир.

– Верно. Молодец.

– Итак, – Артур начал лекцию, посвящённую обрядовой магии. Дозрел.

Я слушала и мысленно выла: я не должна никак выдать ему, что уже знаю об обрядах. Пока, кстати, он полностью следовал текстам книг. И в отличие от заговоров, обряды Артур объяснял весьма посредственно. И это не от нежелания делиться знанием, поняла я. Он сам их довольно плохо знает. Вот так сюрприз…

– На этом прервёмся, – предложил, а скорее утверждал Артур.

– Прервёмся.

– Завтра продолжим. На твою долю чай заваривать?

– С удовольствием.

Мда. Прям повар, а не чёрный колдун.

После чая Артур позвал меня прогуляться, причём не на берег, куда мы ходили плавать, и где осталась лодка, а на противоположный.

– Я же обещал показать, почему мы не обплыли остров.

– Обещал, – согласилась я.

Мы шли в ту часть острова, которую я ещё не видела. До сих пор по вымощенной плитами дороги мы ходили от пляжа до четвёртого дома, Артур свернул к пятому по счёту особняку. Шестой оказался стоящим на самом берегу, дорога упиралась в озеро, и кажется, продолжалась под водой. Я посмотрела дальше: первый этаж седьмого дома скрывался под водой полностью, от следующего дома видна была только крыша.

– Дальше есть ещё дома, – Артур сказал очевидное. – Остров медленно уходит под воду, скоро все здания на дне окажутся.

– Печально.

– Зря. Дома в целости и сохранности. Внутрь воде не попасть, всё цело, а любопытных, желающих поковырять защиту меньше.

– Хороший подход.

Артур пожал плечами.

– Как видишь, под водой могут быть неожиданности, лучше сюда не соваться, а то зацепишь защиту какого-нибудь здания, поминай, как звали.

– Артур, если ты смог попасть в дом, где мы живём, то почему не можешь проникнуть в какой-нибудь из этих?

– Только в тот, – давать каких бы то ни было пояснений Артур не пожелал.

А я стала складывать всё, что узнала об агатах и об Артуре. Во-первых, он знает то, что знать чёрному магу никак не положено. И речь не только о магии, но и о его уловке «мама» перед змеёй. Во-вторых, он легко преодолевает защиту агатов, но выборочно. В-третьих, агаты не вымерли. Вывод напрашивается сам собой, Артур имеет с ними кровное родство. Вопрос лишь в том, насколько оно близкое. Ах, да! Когда я рассматривала в книжке картинку, на которой был изображён представитель якобы вымершей цивилизации, что-то показалось мне смутно знакомым. Теперь я осознала, что – глаза. На картинке у мужчины были голубые глаза с синими прожилками на радужке, у Артура серые с голубым. Ещё одно знание, которое лучше бы от него скрыть. Неизвестно, как мальчик отреагирует на мою осведомлённость. Вдруг захочет убить?

Думаю дальше. На Нозане агаты считаются вымершими, более того, исчезли они все и разом, а по факту они просто перебрались в очередной мир. Но не это мне важно. У агатов, получается, есть свой доморощенный способ перемещения, раз они заклинаниями не пользуются:

– Артур, а как агаты перемещались, если они заклинаний не практикуют?

– Специальные талисманы пути использовались. Довольно сложные конструкции, должен признать. Я когда-то пытался делать, не пошло. Хочешь, потом покажу?

– Хочу!

То есть я смогу перемещаться?! Я смогу не зависеть от магов, которые таскают меня с собой, как хотят? Я смогу сама вернуться на Землю! Да в конце концов, по Нозане путешествовать!

– Вика, извини, но поумерь пыл.

Я аж остановилась. Посмотрела на Артура серьёзно:

– Я не собиралась от тебя сбегать. Просто, я полагаю, наша полевая практика не может длиться вечно. А мне аналог телепорта очень нужен.

– Вика, я не думал про побег. Ты не пошла с Дайничем, а осталась со мной. Я лишь хотел сказать, что талисманы такие делать крайне трудно. Ты пока выучила азы, и до уровня необходимого мастерства тебе ещё учиться годы. Даже умелые маги у агатов не всегда сами талисманы пути делают, а чаще покупают у специалистов.

Я разочарованно вздохнула.

– Однажды ты сможешь, – попытался подбодрить Артур.

– Если доживу.

– Вика, остаться адепткой Академии не так плохо. Да, у тебя будут ограничены возможности, но полно тех, кто остановился на домагистерском этапе, и не жалеют.

Я решила, что об этом поговорить можно вполне откровенно.

– Артур, я им в качестве адептки, обладающей определёнными правами не нужна. Назначат мне в качестве обязательного модуля «Боевые заклинания», так как будущему демонологу они необходимы, затем подставят и в качестве наказания укажут срок, к которому модуль я должна выучить.

– Смысл?

– Историей Академии ты не особо интересовался? Я не сдам модуль и они получат право подвергнуть меня повторной переэкзаменовке на право быть адепткой Академи. Повторно потребуют демонстрации заклинаний.

– И ты лишаешься защиты, которую даёт Устав.

– Именно. Мне шепнули, что ректор хочет, чтобы я похищала и дрессировала демонов для него лично.

– Собрался подзаработать.

– Да. И неизвестно, какие на мой счёт планы у других магистров. Ведь полноценным магом я стать не смогу, и для Академии пользы не несу.

– Мда.

– Ага.

– Тебе повезло, что силу у мага отобрать нельзя.

– Считается, что нельзя, – поправила я. – Считается же, что телепорты – единственной способ перемещения с помощью магии.

Артур ничего не ответил. Чуть нахмурился, едва заметно качнул головой. Явно, что мои слова показались ему здравыми, неприятными, но они его никак не взволновали. Можно считать, что маг на мою силу не покушается.

Мы остановились около входа в дом.

– Вика, если я буду знать, как тебе помочь, я скажу.

– Спасибо, – киваю. «Скажу», не «сделаю». Но хоть что-то. Заставила себя улыбнуться.

Мы вошли в дом.

– Я сейчас немного поработаю. Кстати, ты нашла кабинет с коллекцией книг?

– Нет.

– Идём.

Артур провёл меня в гостиную, из неё в небольшую галерею-террасу, а затем сдвинул штору, открывая неприметную дверь. В глаза бросился резной рабочий стол, за ним стул с высокой спинкой, в углу стояло безразмерное мягкое кресло, а дальше тянулись ряды застеклённых книжных шкафов на изогнутых ножках.

– Развлекайся, раз книжки любишь, – улыбнулся Артур и оставил меня одну наедине с этими сокровищами. Я машинально хотела потереть лоб, прикидывая, как к такому богатству подступиться, и оцарапала палец. Иногда от диадемы, увы, никакой пользы. Книги, представлявшие собой привычные фолианты, копированию не подлежали. То есть максимум, что я могу с помощью диадемы – это пролистать книгу, хотя бы секунду посмотреть на каждую страничку, тогда диадема текст запомнит, и мне потом расскажет. Получается, выбираю самое ценное и сажусь листать. Во-первых, меня интересуют обряды, во-вторых, талисманы пути.

Книги, на моё счастье, были сгруппированы по темам. Я выбрала «Полную энциклопедию обрядовой магии» – корешок с пять сантиметров высотой. Нет, я её даже пролистать толком не смогу. А вот у Артура есть специальный артефакт… Пойти попросить, что ли? Пошла, конечно.

Негромко постучалась в косяк двери. Звук отодвигаемого стула, быстрые шаги:

– Вика, что случилось? – взгляд обеспокоенный.

– Ничего страшно, просто я подумала, что будет удобно книжки записать в камни, а ты говорил, что у тебя есть специальный артефакт?

– Есть. Ты готова заняться библиотекой? Здорово. Я даже не рассчитывал, думал, со временем самому придётся возиться.

– Да, ты только покажи, как.

– Сейчас.

Артур вернулся к себе, дверь он оставил приоткрытой, так что часть комнаты мне оказалась видна. Всё безлико, даже стерильно. Опять по обстановке ничего не сказать об обитателе. Ясно, что читает много, так как на столе книги и несколько камней, и что он готов сорваться с места в любое мгновение: вещи сложены в рюкзак. У меня, впрочем, также. Артур открыл рюкзак и принёс мне тонкую дощечку и мешочек.

– Книгу кладёшь на артефакт. Вот здесь углубление, видишь?

– Да.

– Сюда вкладываешь камень из мешочка. Проводишь пальцем вдоль одного из рёбер артефакта, и он начинает работать. Когда книга будет скопирована, камень выпадет. У меня, к сожалению, запасного футляра нет, поэтому во второй мешочек их складывай. Я потом разберусь. Поняла?

– Да.

Я забрала дощечку, мешочек с камнями и пустой мешочек для будущих книг. Даже удивлена, что всё так удачно складывается. Кстати, подозрение, что Артур преднамеренно не хочет давать мне знаний по обрядам, можно признать несостоятельными. Сейчас как вооружусь энциклопедией… Работа с книжками было большей частью механическая, но мне нравилось. Пока артефакт «читал» толстые книжки, тонкие я листала сама. Да, пополняется моя коллекция. Довольная улыбка так и играла на лице. Не представляю, как объяснить её Артуру, если увидит.

Впервые в этот день Артур не приготовил ужин. Он вообще словно про меня забыл. я настолько увлеклась делами книжными, что когда посмотрела на часы, обнаружила, что время к полуночи. Дождалась, когда артефакт закончит работу с последним положенным на него фолиантом, убрала книгу на место и вышла из кабинета.

На втором этаже из-под двери спальни Артура пробивался свет. Я постучалась. Шаги послышались не сразу. Он открыл дверь. Вид какой-то взъерошенный.

– Артур, у тебя всё в порядке?

– Да. А что? – неубедительно.

– Время уже к полуночи…

– Извини, Вика.

– Давай-ка я принесу тебе поесть и чай горячий.

– Принеси.

По-моему, ему не до меня. Странный какой-то. Нашёл, что искал? И увлёкся? Тогда почему не вижу радости от находки. Забросила артефакт в свою комнату, сама спустилась готовить, в смысле бутерброды резать. Эх, а ведь на ночь наедаться вредно.

Ужин Артуру я понесла на подносе. Захочет – позовёт вместе сесть, не захочет – обратно спущусь. Стол к моему приходу был очищен: стопка книг отправилась куда-то на пол, камни тоже скрылись в футляре.

– Садись, – Артур постарался быть вежливым, но слишком видно, что у него что-то случилось.

– Артур, что у тебя стряслось?

– Все планы рушатся.

– Ты про обряд?

– Да.

– Почему?

– Я думал, что до него шаг остался, а тут подготовки… Работать и работать, – Артур хрипло ругнулся. – Извини.

– А что за обряд такой?

Артур бросил на меня несколько раздражённый взгляд, но ответил ровно:

– Вика, я не готов тебе доверить эту тайну.

– Я не настаиваю, просто спросила. Только я не пойму, у тебя сроки поджимают?

– Да нет, просто практика твоя продлевается на неопределённый срок. С Академией я разберусь.

Получается, в ближайшее время от Артура ждать неприятностей не следует? Тогда находиться при нём мне даже выгодно – учит.

– Артур, я могу написать заявление с просьбой продлить практику, нужно?

– Почему ты вдруг согласна стала?

Я качнула головой:

– Я не сказала, что согласна на обряд. Я о нём ничего не знаю. Но я согласна оставаться с тобой.

Он посмотрел на меня как-то странно.

– Спасибо. И да, бумага такая пригодится. А об обряде, Вика, я обещаю, расскажу накануне.

– Хорошо, – другого мне не добиться в любом случае, я встала из-за стола. – Спокойной ночи, Артур.

Он ничего не ответил, кажется, когда я вышла, он вновь потянулся за книгами.

Утром Артур снова изображал радушие. Завтрак ждал меня на столе, он улыбался.

– С чего такие перемены?

– Я думал, у меня фрагмента целого не хватает, в книжке только одно упоминание было, думал всё. А теперь нашёл, есть у меня нужные сведения. Придётся, правда, вернуться в город ещё раз в ту библиотеку агатов, и ещё… Ты напишешь заявление с просьбой продлить практику? Не передумала?

– Напишу. На имя куратора?

– Да.

Решила с письмом не затягивать. Сразу после завтрака вернулась к себе. Бумага у меня собственная. Чтобы сочинить прошение, ума и таланта не требуется. Перечитала пару раз просьбу, адресованную магистру Верису, исправила две описки, пробежалась глазами последний раз по тексту, раскровила кончиком пера палец и приложила к листу вместо подписи. Бумага порозовела, затем тотчас посерела, как и должна.

– Артур, вот, – протянула ему до кучи и отчёт по первой экскурсии.

– Отлично, спасибо. Вик, мне ещё посидеть, до конца разобраться…

– Конечно, а я с артефактом продолжу.

Артур улыбнулся вполне искренне. Ответила тем же.

Я вновь сидела с книжками. Артур довольный, и явно нашедший решение вчерашних проблем, заглянул незадолго до обеда.

– Всё уже готово, остывает, идём. А после продолжим уроки, что-то мы совсем учёбу забросили.

– Как скажешь.

– Вика, я хочу предложить тебе сегодня попробовать провести обряд. Опыт с ритуалами, я так понял у тебя есть, здесь тоже ничего сложного.

– Давай.

После обеда Артур повёл меня в гостиную.

– Здесь больше места, – пояснил он. – Я предлагаю начать с обряда «Открытие внутренней силы».

Знаю, в книжке о нём было. Один из тех обрядов, с которых агаты начинают изучение данного вида магии. Говорю:

– Свечи понадобятся.

– Я принёс.

Артур уселся в кресло, чтобы следить за ходом обряда и вмешаться в случае необходимости. Он сразу же предоставил мне возможность действовать самостоятельно от и до. Я взяла принесённые свечи и расставила их полукругом, зажгла. Сама села прямо на пол, к ним лицом.

– Начинаю.

Я выставила руку вперёд, соединила указательный и безымянный пальцы, указывая ими на центральную свечу. Сосредоточилась. Нужно обратиться к своей магии и частично выпустить силу в окружающий мир, часть должна откликаться, но оставаться внутри. Задача: просидеть в «пограничном» состоянии как можно дольше.

По существу обряд ничего не давал, являлся обычным тренировочным упражнением, я расслабилась, но старалась сохранить над силой контроль. Мне даже понравилось так сидеть.

– Достаточно, – голос Артура нарушил гармонию и вернул меня в реальность.

– Что?

– Более чем достаточно, обряд выполняют до тех пор, пока не научатся сидеть так час. Ты уже третий сидишь. Даже не слышала, как я выходил.

– О…

– Поздравляю. Благодаря тому, что ты работала с ритуалами, обряды, как я и предполагал, освоишь легко. Просто следуй инструкциям. Как ты сама поняла, даже учиться нечему.

Артур вздохнул, потом поглядел на меня:

– Чаю? – и вышел, не дожидаясь ответа.

8

Я появилась на кухне, когда чай уже был разлит по чашкам, Артур поднял на меня глаза:

– Вика, здесь у меня больше дел нет. Мы можем вернуться домой сегодня, можем отложить до завтра.

– Меня оба варианте устраивают более чем. Но, наверное, стоит отложить до завтра. Тогда я смогу ещё несколько книг сохранить в камнях.

– Сегодня. Практика практикой, но даже с твоим заявлением она не может длиться вечно.

– Хорошо.

Вещи я собрала быстро, прибрала комнату, стараясь ликвидировать признаки того, что в ней жили. В гостиную я спустилась первой, Артур появился пять минут спустя, и помимо рюкзака, он нёс увесистую стопку книг.

– Ты уже?

– Погоди, сейчас в кабинет их верну.

– Помочь? Давай половину.

– Не волнуйся, я сам.

Не хочет показывать, что читал? Артур водрузил книги на диван, скинул рюкзак, вновь подхватил стопку и вышел. Судя по тому, как он торопится, намечается нечто, во что посвящать меня не собираются. Только бы не просчитаться.

Мы вернулись к Артуру домой.

– Утром я один побываю в Академии. Кто у тебя куратор?

– Магистр Верис.

– Появлюсь не раньше полудня. Спокойной ночи.

– Спокойной.

Утром я проснулась довольно рана. Мысль, что я в доме одна радовала. Пока он гуляет, я доберусь до оставшегося «гранита науки», благо диадема способна переписывать камешки, находясь на расстоянии от них.

Я торопилась обзавестись очередной библиотекой, поэтому сразу после утреннего чая, без завтрака, легла и дала диадеме команду работать на полную мощность. Два часа головной боли, я вцепилась зубами в угол подушки, чтоб не издавать сомнительных звуков. Потом голова стала отходить. На затылке вылез очередной камешек. Я успела до возвращения хозяина всего этого добра. И как оказалось, торопилась я зря. Артур не пришёл ни к полудню, ни после. Наступил вечер, а маг всё не возвращался.

Я слонялась по комнате от окна к двери и обратно, и с каждым шагом начинала всё больше нервничать. Куда он пропал?! Он же сказал, когда вернётся. Время уходило, наступил вечер. Артура по-прежнему не было. Связаться с ним я не могу. С Академией? Но если бы проблема была связана с ней, за мной бы кто-то прибыл. Я взглянула на шкалу браслета – время к одиннадцати вечера. Да что же такое!

В гостиной раздался грохот, я рванула туда. Артур лежал на полу лицом вниз, одежда была перепачкана кровью. Он глухо застонал, но попыток подняться не предпринял.

– Артур!

Я кинулась к магу. Трогать я его побоялась. Мало ли какие у него повреждения?

– Артур?

В ответ стон и тихий шёпот:

– Вика?

– Да, это я.

– Успел, – он обмяк.

– Артур! – он не отвечал. Я же не спец по первой медицинской. Осторожно перевернула Артура. Парень был без сознания. Я оттянула ворот рубахи. Раны не глубокие, но их много. Выглядит так, словно его зверь ударил огромной лапой. По идее, лечить должен кулон, я убедилась, что артефакт всё ещё на шее у Артура.

Глаза его приоткрылись.

– Артур?

– Кулон не поможет, – шепнул. – Промыть…

– Потерпи.

Я кинулась в кухню. Нужны: ножик, чтобы срезать одежду, очередная традиция в наших отношениях, миска с водой, чистая ткань. Вернулась к нему. От рубашки я Артура избавила за минуту. И ужаснулась.

– Артур…

Глаза вновь открылись.

– Вика…

Я опустилась рядом с ним и принялась промывать раны. Но даже моих куцых знаний по биологии достаточно, чтобы понять – просто промыть не достаточно. Почему этот чёртов кулон не выполняет своих функций?!

Три секунды размышлений, и я бросилась на второй этаж к своей сумке, где прятала баночки с зельями, изготовленными ещё во время сессии. Взяла два флакона. Одно средство заживляющее, второе должно улучшить общее состояние. Метнулась обратно. Артур так и лежал на полу.

Вырвала пробку и стала аккуратно капать зелье в кровавые борозды, оставленные неизвестной тварью. Артур вновь застонал. Перевязывать, на взгляд, нечего. Кровь не идёт, но кожа лохмотьями.

– Вика, ты что-то сделала?

– Зелье.

– Помогает.

– Тебе как-то нужно подняться.

– Не встану, Вик. Холодно…

– Будешь, как я, вести напольный образ жизни?

Он попытался улыбнуться.

– Давай, я помогу встать. Хоть два шага до дивана.

– Холодно…

– Сейчас принесу.

Я побежала за одеялами, подушкой, простынёй. Опять мне роль медички достаётся. От воспоминаний о девочке-демонице пробил озноб.

Если ему холодно, то стелю одно одеяло на диван, сверху простынь, кладу подушку, вторым одеялом укрою.

– Артур, – зову, – давай на диван?

– Давай.

Я опустилась около мага на колени. Артур зашевелился.

– Погоди.

Я наклонилась, давая обнять себя, сама подсунула руку ему под спину, и Артур смог сесть. Дальше я закинула его руку себе на плечо. Артур кое-как поднялся, чуть не свалив меня. Свои силы я переоценила. К дивану он шёл на нетвёрдых ногах, это, скорее, я его тащила. И вздоха облегчения сдержать не смогла, когда он отцепился и сел на диван. Он метнул на меня вопросительный взгляд.

– Я предполагала, что ты тяжелее пушинки, но не думала, что настолько.

– А-а-а-а…

– Ага.

Помогла лечь, поправив подушку.

– Ещё раз зельем протру и укрою.

Артур не ответил. Раны промыла быстро, как могла.

– Всё, укрываю. Пить? У меня тут ещё одно зелье, будешь?

Артур приоткрыл рот. Будем считать это ответом. Я прижала флакончик к его губам. Артур сделал два глотка и едва качнул головой. Ещё раз поправила ему одеяло.

– Артур…

– Всё будет нормально.

Уселась к нему на диван. Вот что прикажете делать теперь? Вздохнула. Артур затих. Некоторое время я прислушивалась к его ровному дыханию, потом, убедившись, что он мирно спит, встала с дивана. Уходить я не буду на всякий случай, переночую в кресле, не намного хуже пола.

Прошёл, наверное, час. Я почувствовала, что вот-вот засну. Встала, потянулась, смачно зевнула и поплелась на кухню. Чтобы не уснуть, буду чего-нибудь жевать.

Вернулась к Артуру. Ещё пару дней назад, купаясь в озере, так и оставшимся для меня безымянным, я и предположить не могла, что буду сидеть в кромешной темноте и караулить состояние Артура. Мысль, что ему может стать хуже пугала до дрожи.

Артур шевельнулся, послышался очередной стон переходящий в болезненный всхлип.

– Артур? – шепнула я, быстро вызывая из браслета тусклый огонёк и пересаживаясь к парню на диван.

Артур заворочался. Перед глазами встала картинка, как девочка-демон выгибается дугой. Дыхание Артура изменилось: стало прерывистым, частым, с присвистом.

– Артур? – куда громче, неуверенно потянулась к одеялу.

Он замотал головой:

– Нет!

Ночной кошмар?

– Нет, не нужно, пожалуйста!

Точно, кошмар.

– Артур, – осторожно трогаю его за плечо. – Артур!

– Не надо!

Сжала его плечо, другой рукой осторожно похлопала его по щеке. Он резко распахнул глаза, дернулся, перехватил мою руку и до боли сжал.

– Артур, это я, Вика.

– Вика?

– Тебе кошмар снился. Отпусти, пожалуйста.

Он медленно разжал пальцы и заметно расслабился. Я чуть отпрянула.

– Как ты?

– Лучше, спасибо.

– Нужно что-нибудь? Чай?

– Нет.

Он таращился в потолок.

– Артур, тогда тебе поспать надо. Закрывай глаза, – я вернула руку ему на плечо, но теперь ладонь лежала на одеяле.

– Ты посидишь со мной? – неожиданно.

– Посижу. Обещаю.

Артур кивнул, его глаза тотчас закрылись, и почти сразу он снова уснул. Встать я так и не рискнула. Боялась повторения кошмара. К тому же я обещала. Понимаю, что страх не рациональный, и Артур отлежится, может, уже завтра будет в порядке. Но после демоницы заставить себя уйти из гостиной я бы не смогла. Так и уснула в неудобной позе, сидя, одну руку положив поверх одеяла на плечо магу, головой уткнулась в спинку дивана.

– Вика? – слабый голос заставил проснуться.

– Привет. Ты как?

– Ты так и просидела всю ночь?

– Тебе кошмары снились, ты сказал с тобой побыть.

– Кажется, помню.

– Ты как? – повторила вопрос.

– Пить хочется, и раны нужно ещё раз промыть.

– Сейчас. Начнём с обработки?

Зелья осталось треть флакона. Откинула одеяло. Артур заметно поморщился. Я постаралась действовать аккуратно и быстро. И экономно. Но всё равно половина остатков снадобья ушла. Снова укрыла болезного. Хоть от сердца отлегло: Артур выглядел на порядок лучше. Жизни ничего не грозит. Принесла ему чай.

– Погоди, помогу сесть.

Отставила чашку на стол, помогла Артуру опереться на спинку дивана и подтолкнула подушку. Смотрю – у него руки подрагивают.

– Так, не спорь, чашку один ты не удержишь.

Села рядом, руку ему за спину закинула. Почувствовать камешки мои не должен. Артур положил руки поверх моих и потянул чашку к губам. Странные ощущения. Я сидела к нему полубоком. Артур чуть повернулся и посмотрел мне в глаза, а я не смогла отвести взгляд. Что-то меня не туда тянет, и сердце забилось быстрей. Я сделала над собой усилие и отвернулась.

– Спасибо, – Артур откинулся назад, показывая, что больше пить не будет. Я поспешила отодвинуться и поставить чашку на стол.

– Что-нибудь ещё? Ты скажи, а то я сама и не соображу.

На губах мага обозначилась лёгкая улыбка.

– Вика, всё хорошо, иди сама отдохни, ладно? Я прошу.

Так я и поверила, что он настолько за меня переживает. Зато звучит красиво.

– Позовёшь, если понадоблюсь?

– Обещаю, – ухмыльнулся.

Кивнула и неспешно вышла, оглянувшись от двери. Артур лёг обратно, глаза закрыл. Он прав, мне тоже нужен сон. Поднялась к себе, скинула верхнюю одежду и нырнула под одеяло. Сообразила, что дверь стулом подпереть забыла. Пришлось вставать, исправила оплошность. Но стоило лечь, почувствовала, как уплываю в сон.

Разбудил меня грохот падения, на сей раз не стула, подпирающего дверь. Что-то упало на первом этаже. Я быстро оделась и скатилась вниз. Перевёрнута оказалась этажерка, а рядом с ней на полу обнаружился Артур.

– Ты как здесь оказался? – удивилась я.

Он чуть поморщился.

– Вика, не могу же я сутками лежать. Встал.

– Но…

– В ванную.

Возразить особо нечего. Артур хотел сам поднять этажерку. Пришлось помогать. Опираясь на неё, Артур поднялся. Не спрашивая, приобняла его за талию. Ведь ещё раз навернётся.

– Тебе нужно поесть, – сказала я тоном, не предполагающим возражений, когда уложила его обратно.

Артур кивнул. То ли согласился, то ли понял, что перечить бесполезно. И прошлось идти кухарить. Решила, что раз он настолько ослаб, приготовлю куриный бульон. Да и сама от курочки не откажусь. Называется «почувствуй себя домохозяйкой». Я впервые задумалась о том, что с Артуром можно попытаться наладить не просто деловые отношения, но и дружеские, впрочем, всё зависит от обряда, который он задумал.

– Опять будешь меня отпаивать? – пробурчал он, когда я вошла в гостиную с подносом. Понимаю, неприятно чувствовать себя беспомощным.

– Не обязательно. Могу с ложечки покормить. Мне так даже проще.

– Я сам.

– Конечно. Глотать будешь ты сам. На это я не претендую.

Он фыркнул. Пристроилась рядом, как в прошлый раз. Артур положил ладони поверх моих рук на чашке, во взгляде у него скользнуло что-то лукавое, он потянул бульонницу к себе. Кажется, понял, что малолетка слюни пустила. В свои восемнадцать я могу похвастаться двумя неудавшимися свиданиями и вдовством. Не о том я думаю, не о том.

– Как самочувствие?

– Твоими стараниями, – улыбка.

– И всё же? – невольно улыбаюсь в ответ.

– Откуда у тебя зелья? – взгляд, словно кнопкой переключили, стал цепким, холодным.

На секунду как-то неприятно даже стало. Но на этот вопрос у меня ответ есть.