Сила, способная изменить мир. Воля бесплатное чтение

Глава 1. Железная гавань

Мусорный ветер, дым из трубы,

Плач природы, смех сатаны,

А все оттого, что мы

Любили ловить ветра и разбрасывать камни.

Песочный город, построенный мной,

Давным-давно смыт волной.

Мой взгляд похож на твой,

В нем нет ничего, кроме слёз и забытого счастья.

Павел Пламенев – Мусорный ветер

«Гордость Лютерии» рассекала просторы океана Гивэны на всех парусах. Если верить Эйше, то не сегодня, так завтра они уже прибудут в Ардетайн, а до тех пор Анью собиралась вкладывать почти все силы в то, чтобы поддерживать максимальную скорость галеона. Те силы и время, что не забирало путешествие, практически выжимал из неё Джи Канг. Чародейка даже успела пожалеть, что напросилась к нему в ученики, и это при том, что Джи Канг существенно сдерживался, чтобы не разломать корабль и не зашибить её.

– Ты должна ударить дважды, понимаешь? – продолжал он наставлять её как маленького ребёнка.

– Я могу ударить двумя руками – тогда будет дважды, – ворчала в ответ Аньюриэль, совершенно не понимая, как сделать то, что от неё хочет Джи Канг.

– Это не одно и то же, – мужчина покачал головой. – Ты должна вложить два удара в один. И не только физически. Ты должна дважды ударить своей ки. Тогда сможешь разрушить что угодно.

Анью глубоко и медленно вдохнула, стараясь поймать состояние душевного спокойствия. Пресловутая внутренняя гармония давалась ей с трудом, но она всё же освоила кое-какие навыки, полезные в бою. Не давался только тот мощный удар, которым Джи Канг раскрошил камни арены в пыль.

Чародейка прикрыла глаза, сосредотачиваясь на потоках энергии в своём теле. Ки текла внутри неё вместе с кровью. Сердце толчками проталкивало их по сосудам. Возможно, причина крылась как раз таки в этой её особенности. Общаясь с Джи Кангом, Анью выяснила, что ки человека – это энергия духа. Частицу духа можно отделить от тела и она со временем вернётся. Примерно то же самое она делала, если отделяла часть души и помещала её в предмет. Но её ки отличалась от человеческой. Будучи тесно связанной с кровь её энергия не могла отделиться от тела. Тот факт, что просто не сможет освоить некоторые техники и удары, Анью восприняла вполне спокойно, но всё равно очень хотелось научиться крошить камни голыми руками. Для этого не нужно было отделять ки, лишь умудриться ударить дважды за один раз. Чародейка не понимала, как это сделать, но сдаваться не собиралась.

– Ха! – она резко выдохнула, ударяя перед собой.

Доска с треском разлетелась. На куски, но не на щепки – ещё одна неудача. Анью приглушенно зашипела сквозь зубы.

– Мне потребовались годы, чтобы понять и освоить эту технику, а ты тренируешься всего месяц, – Джи Канг ободряюще похлопал её по плечу, отчего у Анью подогнулись колени. – Ты делаешь правильно: сперва касаешься костяшками пальцев, потом уже бьёшь всей рукой. Но у тебя один выброс ки, а надо два.

– Два выброса ки, – пробормотала Анью, будто это могло ей помочь понять, что она делает не так.

Джи Канг установил на распорки новую доску и сделал шаг в сторону. Анью снова закрыла глаза, сосредотачиваясь на потоке энергии. Удар. Треск. Доска снова лишь раскололась.

– А-р-р-р! – она всплеснула руками, не зная, куда девать внутреннее негодование. – Да какого демона?!

– Получится, – Джи Канг поставил следующую доску. – Ты тренируешь этот удар всего три недели.

– И переломала все доски, которые мы купили, – Анью тоскливо обвела взглядом кучу деревяшек, лежащую возле них.

– Ещё с десяток остался.

– Не понимаю, что я делаю не так…

– Пойми, маленькая, – Джи Канг тепло, совершенно по-отечески, ей улыбнулся. – В этом мире всё дышит жизнью. Во всём есть ки. Даже вот эти доски – они сохранили в себе ки, что текла в дереве. Всё живое сопротивляется разрушению. Когда ты ударяешь по доске, дерево противопоставляет тебе свою ки. В тебе ки больше и поэтому ты можешь сломать доску. Так устроен мир. Но если сразу за первым ударом ки последует второй, то дереву нечего будет тебе противопоставить. Твоя энергия просто разорвёт материю в клочья. Понимаешь? Тогда доска разлетится не обломками, а пылью и щепками, ведь она ничего не сможет противопоставить твоей воле разрушения.

– Воля разрушения, – на её руке вспыхнуло пламя. – Что ж, разрушать это всё, что мне подвластно.

– Ты неверно понимаешь мироздание, маленькая, – ладонь Джи Канга легла на её голову будто шляпа. – Разрушение – обратная сторона созидания. Они следуют друг за другом. Это вечный цикл жизни и смерти. Одно не может существовать без другого. Всё в этом мире рождается и умирает. Твой дар нужен и важен, не пренебрегай им.

– Ну раз это говоришь ты, о мудрец с горы, – Анью усмехнулась.

– Входим в мёртвые воды, – прокричала Эйша с капитанского мостика.

– Дайте мне! – Пэн со всех ног бежал к носу корабля. – Я ещё никогда не видел мертвых вод!

– Куда, мелкий! – горланила ему вслед Эйша. – Жить надоело?!

– Я присмотрю, – Ахон подхватил мококо, сажая его себе на плечо.

Юноша обернулся к Эйше, улыбаясь ей. Старпом демонстративно отвернулась, что однозначно расстроило молодого бойца, хотя он старался не подавать виду. Анью не раз замечала, что Ахон всячески старается угодить Эйше какими-нибудь мелочами. То купит украшение у островитянок и подарит ей, то возьмёт на себя лишнюю вахту, чтобы дать старпому отдохнуть, а то и чай поднесёт. Все эти знаки внимания Эйша либо игнорировала, либо пресекала. Анью какое-то время наблюдала за происходящим, а потом решила прислушаться к совету Энвисы. Даро, будучи более опытной в делах сердечных, предложила просто не вмешиваться, пока это не сказывается на плавании.

– Мёртвые воды? – из кампуса показался Бэнбрюс. – Ого, быстро пришли.

Мужчина бросил на неё полный мольбы взгляд. Анью отвернулась, делая вид, что не заметила этого. За время плавания она уже успела пожалеть о том, что взяла ардетайнца с собой. Исследовательский интерес Бэнбрюса не знал границ… Он то ползал по палубе, собирая её волосы, то караулил со склянкой, надеясь выпросить кровь, слезу или немного слюны. А однажды поверг её в ступор, попросив немного ушной серы. Бэнбрюс совершенно не понимал, почему его просьбы так её раздражают и искренне удивлялся отказам.

Откровенно говоря, Анью и сама не понимала, что именно вызывает такое отторжение. Будучи магом крови она осознавала, насколько опасно отдавать свою кровь кому бы то ни было, но со слюной нельзя было сотворить ничего опасного. Она может быть даже выдавила бы из себя слезинку… Но ушная сера всё же перебор. Маниакальная страсть Бэнбрюса к исследованиям вызывала странное ощущение, будто холодок бегущий вдоль позвоночника.

Анью повела плечами, стараясь не обращать внимание на то, как прожигает ей спину взглядом ардетайнец, и прошла в носовую часть корабля. У линии горизонта образовалась полоска суши. Очертания пока были не ясны, но даже одного цвета воды – грязно-чёрной – хватало, чтобы понять, Ардетайн будет недружелюбным.

В этой воде не плавала рыба. Не летали над морем чайки. Вокруг вообще не было ничего живого. Даже запах был какой-то гадкий и резкий. Бэнбрюс пояснил, что так пахнет машинное масло. Анью не понимала, из каких таких машин это масло отжимают, но вряд ли это что-то полезное. Кармакул недовольно бродил по палубе и фырчал, смотря на воду. Чародейка улавливала его раздражение и злость. Ей самой не верилось, что возможно до такой степени испачкать море…

Чем ближе они подходили к порту, тем больше кораблей мельтешили вокруг. Они обогнали изящную каравеллу, что шла под флагом Берна, и несколько барков с какими-то эмблемами на парусах – Эйша говорила, что это знаки торговых гильдий, но Анью не вдавалась в подробности. Железная гавань встретила их недружелюбно. Ещё на подходе к причалу ветер швырнул в лицо пригоршню песка.

– Хорошо, что сегодня ясно, – добродушно проворчал Бэбрюс. – А то в пылевую бурю швартоваться – то ещё удовольствие.

– Климат тут, как я посмотрю, не самый приятный, – Анью уже вернулась на капитанский мостик и стала у штурвала. Она медленно вела корабль, помогая магией, и осматривала пейзаж.

Ардетайн можно было назвать разве что унылым. Ещё во время плавания она успела расспросить Бэнбрюса о его родине, вот только когда она слышала «пустыня», то представляла что-то похожее на Юдию. Красивые белые камни, блестящие в солнечных лучах кристаллы соли, колючник, бредущий по плату, редкие растения и яркие шатры кабайцев. Ардетайн оказался однообразным местом, где собрались воедино все оттенки грязно желтого цвета. Унылый песок, который поднимал ветер, унылые горы на горизонте. Ни единого зелёного островка в пределах видимости. Единственным ярким пятном казалась Железная гавань, к которой они подходили. И пятно это было серо-чёрной громадой, ощерившийся в небо десятками труб, часть которых чадила в небо едкий чёрный дым. Анью поморщилась от запаха, но делать было нечего. Сиен, когда прятал осколок Ковчега в этих землях, вряд ли рассчитывал на то, что спустя пару столетий здесь поселятся люди.

Из кампуса донесся резкий механический звон. Анью напряглась, выхватила саблю из ножен Эйша, а Ахон, совершенно не по-мужски, подпрыгнул на месте. Бэнбрюс спохватился и метнулся вниз. Через несколько секунд звон прекратился.

– Как вовремя обед, – ардетайнец показался из трюма, держа в металлической руке полотенце и вытирая им нормальную руку.

– Ты смог починить часовой механизм? – Анью скользнула по Бэнбрюсу заинтересованным взглядом.

– Даже не вздумай трогать мой будильник! – мужчина обличительно ткнул в неё железным пальцем. – Ты – уничтожитель техники!

– Предупреждать надо было, что он так орёт, – фыркнула чародейка.

– А второй раз?! За что Кратос послал тебя на мой путь?! – он воздел руки к небу, будто надеялся, что боги ответят.

– Было интересно, как оно устроено. Я ничего не делала, оно само развалилось. Ты плохо починил в первый раз, – она демонстративно перевела взгляд на Железную гавань, не желая больше продолжать разговор.

Бэнбрюс во время плавания рассказывал истории о том, почему бесплодная пустыня медленно, но верно заселялась людьми. Оказалось, что всё предельно просто – под слоем песка были огромные залежи полезных ископаемых. Металлы, да такого отменного качества, что их выкупали умарские торговцы. Особенно много было железа. Настолько много, что из него строили дома и даже возвели столицу – железный город Штерн.

Была ещё нефть. Что это такое Анью не знала, но Бэнбрюс говорил, что из неё делают топливо для механизмов. А ещё в глубине пустыни можно было наткнуться на развалины городов Древних. Особенно отчаянные искатели приключений, не боящиеся распрощаться с жизнью в одной из многочисленных ловушек, находили там могущественные артефакты, которые высоко ценились как торговцами из Берна, так и на чёрном рынке.

Если верить Бэнбрюсу, то заселять Ардетайн начали около ста пятидесяти лет назад. Сперва это были редкие авантюристы, искавшие артефакты в развалинах древних городов. Потом кто-то случайно обнаружил богатую железом жилу, затем ещё одну и ещё. А уж когда нашли золото, то в суровую пустыню начали стекаться люди со всех концов Акрасии.

Суровой пустыню называли не просто так. Летом в полдень жара была такой, что яйца можно было жарить прямо на песке. Зимой температура была комфортнее, но разгуливались ветра и можно было попасть в пылевую бурю. И круглый год незадачливых путников караулили под песком гребни смерти – хищные ящеры, предпочитающие нападать из засады. Поговаривали, что последнее, что видит человек перед смертью – ярко алый гребень, поднимающийся из песка.

В таких непростых условиях человеческая изобретательность перешла на совершенно иной уровень. Люди искали способ облегчить себе труд, изобретали новые способы очистки и транспортировки металлов, придумывали новое оружие, чтобы противостоять опасным хищникам и разбойникам. Тех, кто разбирался в разного рода механизмах, ценили и разве что не боготворили. С годами разрозненные колонии людей объединились в государство, назвавшееся Ардетайн. Руководить страной выбрали самых умных и изобретательных, тех, кто обещал рабочим облегчить тяжелый труд и гарантировал людям безопасность. Ум и способности в Ардетайне ценились превыше родословной.

Железная гавань встретила Аньюриэль резкими неприятными запахами, мелким песком, забивающимся в волосы и под одежду, и руганью рабочих, крепящих швартовочные.

– Шевелитесь, лодыри! – орал на них распорядитель порта. – Иначе всех вас заменю на машины!

Анью равнодушно осматривала пристань. Рабочие выглядели нищими и несчастными. В Лютерии и Аньшу работники порта пахли выпивкой, от этих людей даже на значительном расстоянии чувствовался кисловатый запах немытого тела и болезни.

– Это «дельты», – уловив её взгляд пояснил Бэнбрюс.

– Не понимаю, что это значит, – она покачала головой.

– Те, кто ничего не умеет, кроме простого труда. У них нет особых знаний или навыков, чтобы подняться выше по социальной лестнице. И сложную работу, вроде сборки механизмов, им доверить нельзя. Поэтому они в самом низу иерархии.

– Ты вроде говорил, что в Ардетайне нет аристократии.

– Нет, – Бэнбрюс кивнул. – Положение в обществе Ардетайна можно заслужить. Я родился и вырос на дне. Мои родители были «дельтами». Я поднялся благодаря своему уму и способностям.

– Вот как…

Она не совсем понимала, что за система управления в Ардетайне, но разобраться придётся очень быстро. Анью осматривала порт и прилегающие земли. Где-то там Сиен спрятал осколок Ковчега и нужно будет очень постараться, чтобы найти его. Энвиса напряженно следила её глазами за происходящим. Даро тоже не нравился Ардетайн.

– Леди, – у сходней топтался довольный Ахон. – Я уже готов к путешествию.

– Какому? – она бросила заинтересованный взгляд на его заплечный мешок.

– Ну так Ковчег искать, – изумился юноша.

– Я иду искать Ковчег. Ты остаёшься на корабле и помогаешь Эйше.

– Но госпожа Лан Роу… – начал было Ахон.

– Лан Роу рекомендовала тебя в команду, а не в напарники, – пресекла возражения Аньюриэль. – Команда остаётся на корабле.

Она направилась в порт, не обращая более внимание на недовольного юношу.

Наивный мальчишка. Мало мне проблем, ещё и за тобой следить.

– Рады приветствовать путешественников из Лютерии.

Она и десяти шагов не сделала, а распорядитель оказался тут как тут. От гневного тона не осталось ни следа, голос стал предельно подобострастным. Мужчина смотрел на неё заискивающе и потирал руки.

– Сколько за швартовку? – Анью окинула человека презрительным взглядом.

– Сто пятнадцать серебряных за швартовку и по три в день. Если будете что-то покупать или продавать, то я могу помочь с оформлением лицензии на торговлю, – управляющий смотрел ей в глаза таким показательно-честным взглядом, что хотелось плюнуть ему в лицо.

Анью отсчитала нужную сумму, вложив её в протянутую ладонь.

– Мне нужно будет уточнить цель вашего визита в Ардетайн… – он виновато улыбнулся: вроде как это лишь формальная обязанность и он сам не рад, что приходится спрашивать.

– Кругосветный вояж, – отмахнулась Анью. – Все вопросы с разрешением на торговлю к моему старпому.

Она двинулась в сторону складов, радуясь, что отвязалась от неприятного мужчины и ощущая лёгкий укол совести за то, что спихнула его на Эйшу. Бэнбрюс шустро её нагнал. Следом за ним шел Джи Канг. Могучая фигура аньшуйца возвышалась над всеми, он осматривал порт со спокойным любопытством.

– Не по нраву тебе гостеприимство Ардетайна, – Бэнбрюс улыбнулся.

– Он груб и жесток со своими рабочими, а передо мной лебезит. Не люблю двуличных, – она передёрнула плечом.

– Ты ещё не знаешь, но все силлины, являясь детьми Кратоса, сразу по прибытию в Ардетайн получают ранг «беты». Ты выше его по статусу.

– И как я должна к этому относиться? – она насмешливо посмотрела на исследователя.

– Как к тому, что откроет многие двери в твоих поисках. Иерархия в Ардетайне очень простая и понятная. Есть «альфы» – они элита, гении, они двигают вперёд машину прогресса. Есть «беты». Кто получил своё место благодаря уму – скромные работники прогресса, которые трудятся на благо общества. «Бетой» могут стать одарённые, чьи способности превосходят большинство, или одарённые магией, но в Ардетайне маги редкость.

– И поэтому я здесь «бета»? – от абсурдности ситуации хотелось смеяться.

– Да, – Бэнбрюс кивнул абсолютно серьёзно. – Джи Канг с его невероятной силой тоже легко получит ранг «беты». Но продолжим. Ниже «бет» в иерархии стоят «гаммы» – хорошие и сообразительные работники. Они трудятся на заводах, помогая развивать Ардетайн или служат в гвардии. Те же, кто способен лишь к бездумному труду – «дельты» работают там, где не нужны особые навыки и не требуется много ума. Они доставляют грузы, трудятся в шахтах или, как те, которых ты уже видела, в порту. Дно общества.

– Но это честный труд, – возразила Анью. – И он тоже достоин уважения, а не этого твоего презрения.

– В Ардетайне ценится ум и способности. Это то, что помогло выжить в пустыне. Тем, у кого они есть, сложно найти замену. А «дельту» заменить легко.

– Можно подумать, мы сейчас не о людях говорим, – проворчал Джи Канг.

– Все проблемы нашего мира от того, что одни решили, что они лучше, чем другие, – глубокомысленно изрекла Аньюриэль.

– Это деление позволило Ардетайну всего за несколько десятилетий из горстки пустынные поселений развиться в самую развитую державу, – Бэнбрюс явно гордился родиной. – Пойдёмте, покажу вам поезд. Когда я отплывал, пути только прокладывали. Уже должны были закончить.

– Интересно, он бы так же радовался, если бы так и остался на дне общества? – Энвиса всей душой выражала неприязнь к этому месту и его политике.

Анью переглянулась с Джи Кангом. Отшельник всем своим видом демонстрировал спокойствие и принятие ситуации. Он, вероятно, тоже не одобрял жизненный уклад Ардетайна, но спорить и что-то доказывать Бэнбрюсу не стал. В Аньшу было не принято ходить со своим уставом в чужую боевую школу. Наверное, в молчании Отшельника было какое-то особое достоинство, но Анью не понимала всей этой духовности, предпочитая действия, а не размышления.

Оказалось, что они прибыли невероятно вовремя – сегодня было торжественное открытие железной дороги. Поезд, судя по времени, уже отбыл из Штерна – столицы Ардетайна – и вот-вот должен был прибыть в Железную гавань. О значимости события красноречиво свидетельствовали солдаты железной гвардии – высокие мускулистые мужчины, стоящие по периметру главной площади и не подпускающие толпу к вокзалу.

Анью догадывалась, что поезд – это какой-то транспорт, вроде кораблей, только по суше, и полагала, что люди должны радоваться такому событию. Вот только радостью в толпе даже не пахло. Люди выкрикивали в сторону солдат проклятья и оскорбления, атмосфера была такая напряженная, что казалось вот-то и полетят камни. Заприметив их, толпа закричала громче и яростнее. Анью скользила взглядом по людям, не особо вслушиваясь в то, что те орут. Лохмотья. Шрамы, культяпки вместо рук или корявая железка вместо ноги. Грязь и вонь немытых тел. Сальные патлы волос на головах женщин собраны в растрёпанные пучки или тощие косы. Люди явно протестовали, но выглядело это как парад попрошаек.

Они подошли к одному из солдат, стараясь держаться подальше от толпы. Бэнбрюс достал и показал какую-то небольшую металлическую пластинку.

– Они со мной.

– Так точно! – солдат кивнул и сделал шаг в сторону, пропуская их через оцепление.

Было странное чувство, что кто-то очень пристально за ней наблюдает. Анью обернулась, пытаясь найти источник этого чувства, но никого подозрительного не заметила. Она дёрнула кончиком уха, будто хотела сбросить это неприятное ощущение. Яростный вопль толпы донёсся им вслед. Анью перевела взгляд на Бэнбрюса. Тот никак не отреагировал на эти вопли.

– Глупцы. Не понимают своего счастья, – покачал головой мужчина. – Железная дорога освободит их от тяжелого труда. И добраться до Штерна теперь можно за два часа, а не за два дня. Я куплю нам билеты. Мне давно надо было явиться в «Прогресс»…

Бэнбрюс ушел в небольшую металлическую пристройку, оставив их с Джи Кангом. Они с Отшельником переглянулись.

– Не самое лучшее место для путешествия ты выбрал, – Анью улыбнулась.

– Не бывает плохих или хороших мест, – Джи Канг накрыл её голову своей огромной ладонью. – Каждый уголок Акрасии Великий Творец создавал с любовью и вдохновением. Даже эти земли. Если приглядишься внимательнее, то сможешь рассмотреть прелесть и в них. Нет ничего совершенного. Этот мир не совершенен. Вот почему он так прекрасен.

Анью пожала плечами. Ощущение, что на неё смотрят, становилось всё навязчивее. Она скользила взглядом по людям, что скандировали угрозы и обвинения в адрес местных властей. Где-то среди толпы заплакал ребёнок. Чародейка напряглась, пытаясь понять, стоит ли ей вмешиваться.

– Я разберусь, – Джи Канг хлопнул её по плечу, отчего снова подогнулись колени, и ушел к бунтующим.

Стоило мужчине отойти, как неприятное чувство слежки усилилось. Оно не столько пугало, сколько раздражало.

Я ведь только сошла на берег, неужели уже успела найти себе врагов?

– Привет, ушастенькая.

Сперва она хотела проигнорировать столь откровенное хамство, но любопытство пересилило. Энвиса в подсознании метала молнии, ярко реагируя на такое фамильярное обращение. Аньюриэль нарочито медленно обернулась, смеряя хама презрительным взглядом.

Этот человек явно чувствовал себя хозяином положения. Он вольготно облокотился на стену здания, согнув в колене одну ногу и сложив руки на груди. Его одежда не выглядела новой, но была сделана из качественной кожи, возможно, какого-то пустынного существа. Анью обратила внимание на пару револьверов, что хранились в кобуре на бёдрах. Человеческое оружие ей не нравилось – доставляло много хлопот. Он насмешливо смотрел на неё из-под шляпы.

– Ух, какой взгляд, – мужчина улыбнулся и, оттолкнувшись от стены, подошел ближе, останавливаясь практически вплотную. – А ты знаешь, почему они бунтуют, ушастенькая?

– Просвети меня.

– Эти люди, – мужчина оперся локтём о стену, нависая над ней. – Остались без работы. Прежде они доставляли грузы и людей из гавани в Штерн через пустыню. Девиз Техната: «Мы освободим вас от ручного труда, ради умственного». А теперь этим людям не на что покупать еду. У многих из них родные и близкие погибли или остались калеками из-за нападений гребней смерти, они надеялись накопить денег на образование своим детям, чтобы спасти их от тяжелой работы, а теперь они умрут с голоду в трущобах. Этот поезд лишил их всего. Слава Технату.

– Они могут изменить свою жизнь, если захотят, – она бросила быстрый взгляд на гомонящую толпу и снова повернулась к мужчине.

– Какая же ты наивная, ушастенькая, – собеседник ухмыльнулся. – Они ничего не смогут изменить. И разве это не вечное занятие страдальцев – сидеть и ждать, пока им поможет кто-то другой?

– Криками – ничего, – она кивнула, соглашаясь. – Но что мешает им действовать?

– Они ничего не изменят, – мужчина смотрел на неё с чувством собственного превосходства. – Бедные так и останутся бедными, а богатые станут ещё богаче. И ничто этого не изменит. А знаешь, почему? Посмотри внимательно и поймёшь. На богатых работают сильные, которые помогают им держать власть. Все эти крики и забастовки – ничто против одного выстрела в голову.

– А ты, стало быть, из сильных? – она мазнула взглядом по револьверу в кобуре.

– Верно, – мужчина улыбнулся. – Моё имя Даррен. А как тебя звать, ушастенькая?

– Аньюриэль.

– Что ж, Аньюриэль, – он шутливо поклонился, придерживая шляпу за тулью рукой. – Пойдём, я покажу тебе кое-что интересное.

Глава 2. Билет в один конец

Проводи меня до поезда

Я так уехать хочу

Из этого темного, страшного города

Где нет ни тебя, не меня

Ну почему?

polnalyubvi – Поезда

Анью бросила быстрый взгляд на могучую спину Джи Канга. Отшельник, опустившись на одно колено, разговаривал с каким-то мальчиком. Бэнбрюса нигде видно не было. Чародейка с трудом представляла, сколько нужно времени чтобы добыть те самые билеты на поезд и неясно было, сколько ещё ждать.

Даррен тем временем выжидательно на неё смотрел, протягивая ладонь. Анью всмотрелась в лицо нежданного и крайне навязчивого собеседника. Мужчина был молод, но явно потрёпан жизнью. На смуглой от загара коже то там, то тут выделялись тонкие белёсые полоски шрамов. Внимательный взгляд серых глаз будто пытался проникнуть под кожу. На щеках и подбородке мужчины проступала светлая короткая щетина.

– Пойдём, тебе понравится, ушастенькая.

Эта улыбка, вероятно, должна была завлекать и интриговать, вот только всё это больше напоминало попытку заманить её в укромное место чтобы… Чтобы что, Анью не могла понять. Ограбить? Убить? Вот только чтобы причинить ей хоть какой-то вред нужно пару сотен таких идиотов и то успешный исход не гарантирован.

– И что же мне там понравится? – она смерила человека раздраженным взглядом.

– Лучший вид на прибывающий поезд, – с такой интонацией впору было положить к её ногам целый мир, а не видовую площадку.

– Всего-то?! – возмутилась Энвиса. – И почему к тебе притягивает таких…

Анью усмехнулась, посылая эмоцию любопытства, но уточнять даро отказалась, удалившись в подсознание. Чародейка улавливала отголоски какой-то странной решимости Энвисы, но уточнять не стала.

– Только потому, что мне скучно, – она кивнула мужчине, но руку не подала.

– Что?! Ты умом тронулась? Давно ты стала принимать предложения подозрительных незнакомцев?!

Анью лишь спокойно улыбалась, ничем не выдавая внутренний спор с второй душой. Она ловко увернулась от попытки положить руку себе на плечи и выжидательно смотрела на мужчину. Даррен кивнул, принимая её правила, и указал на неприметный проход между зданием вокзала и какими-то складами. По пути он подхватил стоящий у стены длинный футляр, перекидывая ремень через плечо. Анью внимательно осмотрела предмет – не было похоже, что внутри какой-то музыкальный инструмент. Да и пах чехол порохом.

Они спокойно вышли из оцепления. Гвардейцы ничего не сказали, лишь молча кивнули её провожатому. Вместо привычных утоптанных дорожек или брусчатки под ногами лежали листы ржавого металла, присыпанные песком. Бунтующих в округе не было, но до неё всё равно долетали отголоски протеста. Кричали люди громче, чем до этого.

Даррен вывел её за границу Железной гавани. Ветер поднимал в воздух облака пыли. Мужчина натянул на лицо шейный платок и опустил шляпу ниже на лицо. Анью пожала плечами, создавая вокруг себя вихрь. Её метод защиты от песка вызвал удивленное хмыканье спутника.

– Взгляни, ушастенькая, – он махнул рукой в сторону уродливой металлической конструкции.

– Смотровая башня?!

– Верно. Оттуда лучший вид на Железную гавань и окрестности.

Вблизи сооружение было ещё уродливее, чем издалека. Опоры покрылись налётом ржавчины, но ступени были гладкими – башней явно регулярно пользовались, хотя она не слышала, чтобы наверху кто-то был.

– Сейчас все в патруле, – верно понял её заминку Даррен. – Так что можно залезть и посмотреть по подъезжающий поезд. Скоро уже должен показаться в зоне видимости. Дамы вперёд.

Анью окинула мужчину взглядом. Не было похоже, что её заманивают в ловушку. Скорей уж Даррен таким вот нехитрым образом пытался её впечатлить. Чародейка улыбнулась и полезла вверх. Человеческие мужчины всегда казались ей немного странными и чрезмерно самонадеянными. Этот не был исключением, но хотя бы не пытался её облапать.

– Как ты думаешь, куда он сейчас смотрит? – язвительно поинтересовалась Энвиса.

– Куда?

– На твоё исподнее.

Анью на мгновение замерла и глянула вниз. Даррен старательно рассматривал пейзаж. Она пожала плечами и продолжила подъём. Появилось неприятное чувство, будто что-то мерзкое скользит по оголённой коже бёдер. Энвиса потянулась к источнику магии, воплощаясь фантомом. Мужчина удивлённо вскрикнул.

– Ещё хоть раз поднимешь взгляд и я швырну в тебя молнией, ты понял? – прошипела даро.

– Две ушастеньких в одной… – задумчиво пробормотал мужчина.

Когда они оба поднялись на смотровую башню, Энвиса смерила мужчину презрительным взглядом и развеяла фантом. Даррен выглядел обескураженным, но извиняться явно не планировал.

– А куда она? Это призрак?

– Душа, – поправила Анью.

– Ты что, одержимая?! – он отступил на шаг и смотрел, не скрывая подозрений.

– У рохэндельских силлинов две души, – она равнодушно пожала плечами, не считая нужным вдаваться в подробности и осмотрелась.

– Прости, ушастенькая, ты просто такая красивая…

– Не извиняйся. Ты в этом не виноват, – раздраженно фыркнула чародейка.

Вид был действительно красивым. Со смотровой башни Железная гавань смотрелась намного величественнее, чем с моря. Всё так же бунтовали люди перед зданием вокзала и, казалось, распалялись всё больше. Недалеко от железной дороги, что чёрной полосой вилась по пустыне, стояли десятки металлических мельниц. Их крылья медленно вращались и ветер доносил отголоски скрипа деталей.

– Мельницы без полей… – она задумчиво обводила взглядом пейзаж.

– Это ветряки, – пояснил Даррен. – Они преобразовывают энергию ветра в электричество. Вон там, возле железной дороги, подстанция.

Чародейка смотрела на железное сооружение и пыталась разобраться в том, что сейчас услышала. Даро никак не комментировала.

– Люди приручили ветер? – аккуратно спросила Анью.

– Вроде того, – мужчина усмехнулся, смотря на ветряки, а затем помрачнел лицом. – А это ещё кто?

Он покопался в карманах, доставая оттуда прямоугольный брусок металла. Из предмета донесся резкий неприятный шорох.

«Чего тебе?»: недовольно поинтересовался голос из коробочки.

– Фабиан, какого демона?! Почему на подстанции посторонние? – проговорил Даррен в предмет.

– Переговорный артефакт?! – Анью заинтересованно смотрела на вещицу. Магического фона от неё не исходило и от этого было ещё интереснее.

«Это кто там у тебя? Опять красоток цепляешь вместо того, чтобы работать?»

– Не твоё дело, – огрызнулся мужчина. – Они там походу взрывчатку к путям крепят.

«У меня тут итак напряг, разберись на подстанции сам»: пробурчал переговорный артефакт и шипение прекратилось.

– Эх! – Даррен устало вздохнул. – Никогда не получается заработать просто так… Прости, ушастенькая, там кажется «дельты» вздумали поезд взорвать. Я отлучусь по работе, но скоро вернусь. Не скучай.

Даррен принялся шустро спускаться вниз. Анью задумчиво смотрела на то, как группа из пары десятков человек суетится возле железной дороги.

– Не вмешаешься? Они там поезд взрывать собрались…

– Меня это не касается, – она пожала плечами.

– Уверена?

– М-м?

– Бэнбрюс сказал, что на поезде до столицы два часа, а пешком два дня. Ты собираешься идти по пустыне два дня?!

– Аваар! И почему неприятности всюду меня находят? – задалась риторическим вопросом Анью, спрыгивая вниз со смотровой башни.

Даррен, как раз закончивший спускаться, закашлялся от того, сколько песка она подняла магией. Он недовольно смерил её взглядом и снял шляпу, бережно стряхивая песок с полей. В сравнении с его практически бронзовой кожей светлые волосы казались почти белыми. Анью непроизвольно улыбнулась – короткие волосы торчали в стороны будто у перепуганного ежа, а в тех местах, где шляпа соприкасалась с головой, наоборот, были чрезмерно приглажены, словно прилизаны.

– Я тоже пойду, – она, не дожидаясь ответа, двинулась в сторону железной дороги.

– Ты чего, ушастенькая? – мужчина шустро нагнал её, снова надевая шляпу. – Ты хоть понимаешь, что там взрыв сейчас будет? Тебя же покалечат!

– Пусть попробуют. Мне нужно на поезд.

– Ну так подожди – я сейчас всё улажу. Зачем такой красотке как ты лезть в драку?

– Потому что мне нужно на поезд, – упрямо повторила Аньюриэль.

Они подошли к сетчатому ограждению, сплетенному из металлических нитей, крепящихся к металлическим рамам. Поверху была натянута мешанина из чуть более толстых и шипастых нитей. Анью равнодушно окинула эту конструкцию взглядом, пытаясь понять, кого вообще может остановить эта хлипкая конструкция. Разве что пустынную живность.

– Вход на подстанцию с другой стороны… – начал было Даррен.

Анью молча взяла его за рукав куртки, телепортируясь через заграждение. Мужчина испуганно шарахнулся от неё и рухнул на песок, стоило выйти из воронки телепортации. Она усмехнулась, мазнув взглядом по его ошалелому выражению лица, и продолжила путь. Даррен, судя по всему, рассиживаться не собирался и практически сразу подскочил на ноги. Тем не менее мужчина старался держаться от неё на некотором расстоянии.

И почему человеческие мужчины так не любят телепортацию?!

Люди, суетящиеся возле железной дороги, встретили их гнетущим молчанием и недобрыми взглядами. Даррен ускорился, выходя вперёд. Кто-то из «дельт» поднял ружья, но у большинства были ножи или топоры. Аньюриэль равнодушно осматривала противников. Выглядели люди откровенно жалко. Такие обычно шли на разбой не из жажды лёгких денег или «любви к искусству», а от безысходности.

– Разошлись и успокоились, – скомандовал Даррен.

– Да что ты понимаешь?! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Много чего понимаю. Взорвав пути ничего не измените. Магистрат просто выделит деньги на ремонт и поезд поедет не сегодня, а завтра.

– Не поедет, если взорвать сам поезд.

– Отсрачиваете неизбежное… – Даррен покачал головой. – Только потому что я с дамой, великодушно дам второй шанс. Проваливайте и забудьте про эту идею.

Никто даже с места не сдвинулся. Анью предусмотрительно стягивала к себе магические потоки, понимая, что по-хорошему эти люди не уйдут просто потому, что идти им, очевидно, некуда. Не хотелось вмешиваться. Ей нечего было делить с ними и политические дрязги Ардетайна волновали чародейку постольку-поскольку, но время было слишком ценным ресурсом.

– Нет?! – то ли удивился, то ли возмутился Даррен. – Тогда готовьте лицо к сапогу.

В толпе раздался крик, затем последовали щелчок и резкий, неприятный писк. Даррен молниеносно выхватил револьвер из кобуры. Выстрел прозвучал резко и, в какой-то мере, неожиданно. Практически сразу раздался звон металла и крик – пуля выбила револьвер у одного из повстанцев и он упал на колени, кутая окровавленную руку в грязный плащ.

Анью взмахнула рукой, создавая песчаную бурю. Громом в пылевом облаке прозвучали выстрелы. Какой-то мужчина выскочил из-за угла здания, замахиваясь на неё топором и тут же рухнул на песок с пулей в голове. Даррен лишь молча кивнул, поймав её взгляд и вытащил левой рукой второй револьвер, расстреливая людей уже с двух рук.

Выскочившего из песчаной бури с топором наперевес мужчину Анью быстро прикопала по самое горло ещё до того, как тот успел приблизиться к Даррену. Чародейка повела посохом в сторону, расширяя область воздействия, утаскивая под землю остальных людей. Те немногие, кто успели поднять руки, размахивали жалким подобием на оружие и осыпали её отборными ругательствами. Анью отпустила магию, развеивая пылевую бурю.

Даррен присвистнул, осматривая результат колдовства. Со стороны могло показаться, что это своеобразный огород, где вместо кочанов капусты растут человеческие головы.

– А я ведь предупреждал, – стрелок сделал пару шагов вперёд, пнув ближайшего мужчину в лицо.

Даррен прицелился. Анью телепортировалась, хватая его за руку. Выстрел прозвучал оглушающе. Ноздри забил едкий запах жженого пороха.

– Ты что творишь?! – Даррен попытался вырвать руку из захвата. – Ты мне всю статистику испоганила!

– Нет нужды убивать, – холодно ответила, словно отрезала, Анью, продолжая держать стрелка так, чтобы дуло револьвера было направлено вверх, а не на людей. – Они больше не могут сражаться.

– Это моя работа.

– Убивать беззащитных? – выражение лица стало как можно более скептическим, но стрелка не проняло.

– Охранять порядок.

– Они больше не угрожают порядку. Я не позволю убивать беззащитных.

– И что же ты сделаешь, ушастенькая? – Даррен медленно поднимал вторую руку с револьвером.

– Хочешь узнать?

Анью отпустила магию, отчего глаза вспыхнули в разы ярче, воздух завибрировал от накапливающегося напряжения. Ноги стрелка медленно начали погружаться в песок. Пленники её магии сдавленно взвизгивали и, казалось, кому-то молились. В волосах с тихим треском пробежала молния. Чародейка сжала пальцы сильней, до боли сдавливая его запястье.

– Понял, – Даррен вернул револьвер в кобуру и миролюбиво поднял руку ладонью вверх. – Не станем выяснять кто из нас круче. Я вообще предпочитаю женщин не бить, а любить.

Анью разжала хватку, недовольно кривясь. Последние слова мужчины прозвучали как-то гадко и явно имели далеко не приличный подтекст, но уточнять она не стала, принимаясь за «уборку».

– А трупы-то зачем? – возмутился стрелок, хватаясь за голову.

– А зачем их оставлять?

– Это же доплата! – сокрушался Даррен подходя к железной дороге.

– Ты берёшь деньги за мертвецов?! – изумилась Анью, следуя за мужчиной.

– Я беру деньги за всё, за что платят. В основном за то, что стреляю.

– Наёмник, значит…

Даррен не ответил, осматривая уродливый механизм, который крепился к рельсам. Анью присела рядом, скептически осматривая нечто собранное из железа. Предмет тихо и размеренно щёлкал. Стрелок явно нервничал, хотя Анью и не понимала причины. Она потянулась рукой, собираясь просто снять с рельсов этот хлам, но мужчина перехватил её за запястье.

– Не трогай, а то рванёт. – он достал из кармана переговорный артефакт. – Фабиан, ты что, продал «гаммам» бомбу?

«Там есть таймер?»: донеслось из коробочки после непродолжительного шипения.

– Ни циферблата, ни экрана, но отсчёт идёт и я не знаю, сколько времени осталось, – ответил Даррен.

«Значит, это не я».

– Что мне с ней делать?

«Да перережь красный провод и всё».

Артефакт ещё пару мгновений пошипел и замолк. Даррен тем временем достал небольшой чехол с инструментами из внутреннего кармана куртки и принялся разбирать бомбу. Анью заинтересованно наблюдала за его манипуляциями и медленно подтягивала к себе переговорный артефакт, пока мужчина был сосредоточен на своём занятии.

Коробочка была слегка прохладная, не сильно тяжелая, хоть и металлическая, с несколькими кнопками и парой крутилок. Магического фона не было. Анью пустила внутрь магический импульс и слегка потрясла, прислушиваясь к звукам внутри. В ответ что-то тренькнуло и громыхнуло.

– Ты что делаешь? – Даррен выхватил вещь из её руки.

В коробочке громыхнуло сильнее. Стрелок растерянно потыкал. Шипения не было.

– Ты что сделала?!

– Ничего, – она пожала плечами. – Оно само.

– Ты её сломала!

– Как она вообще работала без магии?

– Это рация. Не мешай и не лезь под руку, – он сунул сломанный переговорный артефакт в карман, продолжил что-то крутить, после чего аккуратно снял внешнюю часть бомбы. – Великолепно…

Анью не совсем понимала, что происходит, но внутри были какие-то металлические детали и много перепутанных красных жил.

– Они тут все красные и судя по кольцу – времени у нас только закопаться в песок. – Лучшего момента, чтобы сломать рацию, не придумать! – Даррен поднял на неё осуждающий взгляд.

Прикопанные люди начали заметно нервничать.

– Эта штука, похоже, сейчас взорвётся, – равнодушно прокомментировала Энвиса. – Чувствуешь? Движется что-то большое.

Анью встала, всматриваясь в пустыню. То, что двигалось в их сторону, явно было поездом. Чёрная громадина неслась к ним так, что земля под ногами вибрировала. Ветер доносил отголоски грохота, будто гроза рокотала вдалеке. Вот только, судя по тому, что шум становился всё громче – приближался поезд очень быстро.

– Гадство, – Даррен проследил за её взглядом. – Надо что-то срочно придумать. Кто из вас знает, как отключить взрыватель?

– Мы её купили… – ответил один из мужчин. Судя по тому, как остальные посматривали на него – именно он руководил этой жалкой попыткой восстания. – Сказали что нажать, чтобы активировать. Других инструкций не было.

Люди явно нервничали, опасаясь близкого соседства с тем, что вот-вот должно взорваться. Если эта коробочка должна уничтожить поезд, то взрыв, по предположениям Аньюриэль, должен быть достаточно мощным, чтобы поджарить все эти торчащие из песка головы. Ответ был неутешительный и стрелок заметно приуныл. Чародейка устало вздохнула. Поезд быстро сокращал расстояние и решать проблему нужно было здесь и сейчас.

– Надо разрезать красный? – Анью склонилась над бомбой.

– Только знать бы какой провод нужный… – Даррен аккуратно двигал красную мешанину, пытаясь разобраться в устройстве. – Это сопротивление… Да где же демонов взрыватель?!

– Ну раз все красные, – она резким движением вырвала весь клок проводов.

Даррен издал странно-придушенный вопль и резко побледнел. Позади них кто-то из пленников совсем не по-мужски взвизгнул. Анью непонимающе смотрела в ответ.

– Вроде больше не трещит, – задумчиво прокомментировала Энвиса. – Но, думаю, лучше убрать эту дрянь с дороги.

– Ты больная?! – вернулся к мужчине голос.

– Нет, на здоровье не жалуюсь.

– А если бы она взорвалась?

– Тот голос сказал «красный» я и вырвала красный, – она пожала плечами. – Ещё хоть раз повысишь на меня голос и я сломаю тебе челюсть. Нужно убрать то, что осталось с дороги, поезд вот-вот будет тут.

– Ты что, бессмертная?! – уже спокойнее поинтересовался мужчина, откручивая от рельс оставшуюся часть. – Ты понимаешь, что взрывом нас бы раскидало кучей вкусно прожаренных мясных ошмётков?

– Я не горю, – Анью равнодушно хмыкнула.

– А я горю!

– Я бы взяла пламя под контроль раньше, чем ты помер, – Анью фыркнула, отходя в сторону.

Даррен закончил возиться с бомбой и медленно, держа её на вытянутых руках, отходил от железной дороги. Проносящийся поезд окатил их ветром, зловонием чего-то горелого и странным резким запахом, которым пахло почти всё в Железной гавани.

– Макс Либерфорт. «Вестник перемен», – молодой мужчина остановился перед ней, уперев стилус в блокнот для записей. – Как вы прокомментируете случившееся?

Анью удивленно посмотрела в ответ. Человек прожигал её выжидательным взглядом и нервно притопывал, высматривая следующую жертву для расспросов с пристрастием. Этот сборщик сплетен крутился на площади вот уже четверть часа, но чародейка и представить не могла, что он решится подойти к ней.

– Никак, – она отвернулась, направляясь в сторону Бэнбрюса.

– Но вы же были на месте происшествия, – он схватил её за руку.

Анью медленно разворачивалась. Треск над ухом возвестил, что она уже в той стадии раздражения, когда магия прорывается молниями в волосах.

– Не стоит злить маленькую, – подоспевший Джи Канг положил ей руку на наплечник.

Под суровым взглядом здоровяка прилипчивый мужчина стушевался и спешно отправился искать другой источник сплетен.

– Стервятник, – фыркнула ему вслед Аньюриэль.

– Бэнбрюс нас зовёт, – сменил тему Отшельник.

Безумный исследователь тем временем что-то увлеченно обсуждал с высоким черноволосым мужчиной. Они активно жестикулировали, периодически показывая на стоящий рядом поезд. У собеседника Бэнбрюса также была металлическая рука.

– А вот и мои друзья, – Бэнбрюс указал на них и его собеседник обернулся. – Знакомьтесь, это прогрессор Каин.

Анью могла бы охарактеризовать этого мужчину словом «приятный». Черты лица были гармоничными, но не было в нём слащавости. Длинная чёрная чёлка почти закрывала выразительные карие глаза. Черты лица были аккуратные, но в то же время не слишком женственные: прямой нос, чётко очерченный подбородок, губы по-женски пухлые и нижняя заметно крупнее верхней. Каин был высоким и немного щуплым для своего роста, хотя, возможно, такое впечатление создавалось из-за того, что мужчина не сильно озадачивался подбором одежды и простой серый плащ висел на нём будто на пугале.

Каин внимательно смотрел на неё, словно изучал что-то новое и необычное, волей случая подкинутое ему для опытов. Металлическая рука была недвижима, а вот пальцы на живой мелко подрагивали, показывая, что их обладатель далеко не так спокоен, как показывает.

– Рад знакомству, – прогрессор вежливо кивнул. – Бэнбрюс как раз рассказывал, что Вы – новый чемпион Лазурной гавани. Это большая честь для меня. О вашей мощи, Джи Канг, я тоже наслышан, – он снова кивнул, на этот раз Отшельнику.

– О, ушастенькая, ты тоже тут! – Даррен, нисколько не смущаясь, присоединился к их беседе. – Взрывное устройство сдал гвардии, бунтовщиков уже выкапывают и перевозят куда следует. Больше они не доставят проблем.

– Весьма прискорбно, – взгляд Каина на мгновение стал рассеянным, после чего он снова повернулся, изучающе смотря на неё.

– Я бы хотел получить расчёт, – напомнил о себе Даррен.

– Разумеется. Мой секретарь как раз наблюдает за тем, как разгружают оборудование из грузовых вагонов. Он занимается вопросами финансов.

– Ну, бывай, ушастенькая, – Даррен слегка приподнял шляпу, прощаясь. – И больше не дёргай провода из бомб наобум.

– Я подумаю над твоим предложением, – она кивнула на прощание.

Стрелок ушел, насвистывая какой-то весёлый и незатейливый мотив. Каин несколько мгновений задумчиво смотрел ему вслед, после чего так же задумчиво скользнул взглядом по Бэнбрюсу и Джи Кангу и вернулся к ней.

– У Вас весьма разнообразный круг общения, лэри Аньюриэль. Особенно для силлина. Слышал, что Вы имели… возможность поучаствовать в предотвращении несчастья на железной дороге. Мне, признаться, крайне неловко, что Ардетайн встречает дитя Кратоса таким образом. И я благодарен Вам, лэри, за то, что вмешались и предотвратили катастрофу.

– Я просто проходила мимо и не могла не вмешаться.

– Я всегда с большим почтением относился к таким как Вы, к тем, кому не всё равно на беды окружающих. Рад, что Вы решили посетить Ардетайн, – Каин ещё раз ей кивнул. – Прошу простить, но у меня много дел, а время ограничено. Бэнбрюс, насчёт тех модификаций – они мне срочно нужны.

– Отлично! – глаза Бэнбрюса вспыхнули безумным энтузиазмом. – Готов приступить хоть сейчас.

– Тогда я распоряжусь, чтобы твой груз доставили в пригодную для модификаций лабораторию «Прогресса» и составь список того, что нужно перевезти из твоей лаборатории. Ещё раз, рад был познакомиться, лэри. До скорых встреч, – Каин протянул ей руку.

Анью поколебалась мгновение и всё же вложила свою ладонь в его. В этот момент сбоку что-то щёлкнуло и яркая вспышка света озарила их. Чародейка отреагировала мгновенно, создавая на свободной ладони шаровую молнию и оборачиваясь к источнику возможной атаки, готовая отпустить магию. Макс Либерфорт испуганно прижимал к груди металлическую коробку с крупным чёрным окуляром и какой-то подставкой, от которой шел дым. Глаза охотника до сплетен, широко распахнутые от ужаса, не моргая, уставились на заклинание.

– Спокойно… – тихо проговорил Бэнбрюс. – Это просто фотография. Совершенно безопасно, не враждебно и абсолютно бессовестно фотографировать без согласия.

Последнее относилось уже не к ней. Анью недовольно смотрела на мужчину, размышляя над тем, стоит ли отпускать заклинание или пусть ещё поживёт. Магия покалывала кончики пальцев через тонкую ткань перчаток. Она демонстративно поиграла с заклинанием, вливая в него больше магии, отчего сфера увеличилась и затрещала молниями в разы яростнее. Люди, что до этого торопливо сновали мимо них по своим делам, куда-то разбежались, стараясь оказаться как можно дальше, отчего вокруг их группы образовался островок отчуждения.

– Маленькая, – Джи Канг мягко коснулся её плеча. – Разве оно того стоит?

– Пошел вон, – Анью схлопнула ладонь, распуская ткань заклинания.

Мужчина со всех ног припустил как можно дальше от неё. Анью надеялась, что он потеряется где-нибудь в пустыне.

– Репортёры, – покачал головой Бэнбрюс. – Вечно охотятся за сенсациями. Давай я провожу тебя в вагон и объясню что делать в Штерне. Джи Канг, ты?

– Поеду с тобой, – кивнул Отшельник. – Большие города для меня слишком суетные, а вот просторы пустыни мне больше по душе.

– Вы не в город? – удивилась Анью.

– Много работы накопилось в моё отсутствие, – виновато улыбнулся Бэнбрюс. – Я понимаю, что твои поиски важны, но и моя работа не терпит отлагательств.

Глава 3. Машина бюрократии

Если кругом пожар

Я не хочу бежать.

Я говорил с огнём

Мне ничего не жаль.

Хочешь идти – пойдём

Я не вернусь домой.

Там, за моей спиной

Вместо сумы – любовь

Вместо беды – покой

Вместо толпы – сам Господь Бог

Благословил этот поход

Дождём.

Немного Нервно – Пожар

Её спешно проводили в вагон поезда. Билет, что вручил ей Бэнбрюс, давал право на место в весьма уютном небольшом закутке с парой обитых бордовой тканью диванчиков, повернутых друг к другу. Видимо, чтобы путешественникам было комфортно общаться в дороге. Большое окно, шириной почти во всю каморку, полки над головой, куда можно было сложить багаж и дверь. Дверь заинтересовала Анью особенно – она открывалась не привычным образом, а сдвигалась вбок на аньшуйский манер и пряталась в неприметной нише.

– Ты прям как моя бабушка…

Анью отвлекалась от экспериментов с дверью и подняла взгляд. Даррен смотрел на неё, не скрывая насмешки.

– У тебя есть бабушка?

– Да мне почём знать, – он пожал плечами, протискиваясь мимо неё внутрь.

– Не понимаю… – она растерянно смотрела на то, как он закинул сумку, чехол и куртку на верхнюю полку и развалился на диванчике, закинув ноги в грязных сапогах на соседний.

– Ну я же не из воздуха взялся. Были родители. И у них тоже были родители. У людей так устроено, а как у вас, ушастенькая, я не знаю. Наверное тоже не из воздуха берётесь.

– И твоих родных интересовали двери? – поинтересовалась Анью, никак не улавливая нить разговора.

– Да мне почём знать, – он натянул шляпу на глаза и откинулся на спинку. – Они померли когда я ещё мелкий был.

– Им стоило уделить больше внимания твоим манерам, – Анью недовольно смотрела на мужчину. – Вернее, их отсутствию.

Даррен её взгляд полностью игнорировал и даже посмел притворяться спящим. Чародейка поджала губы. Люди так быстро не засыпали. И хоть дышал мужчина медленно и размеренно, но ритм сердцебиения не замедлился и это выдавало его с потрохами. Она не считала себя излишне жестокой или кровожадной, но Даррена уже хотелось придушить. Хотя убийство было крайней мерой, но вот ногу сломать она вполне может…

– Феерическая наглость, – недовольно проворчала Энвиса.

Аньюриэль повела рукой в воздухе, стягивая потоки магии в жгут и аккуратно оплетая им ноги мужчины. Даррен не владел магией и явно не заподозрил ничего. Чародейка щёлкнула пальцами, завершая колдовство и поднимая стрелка за ноги к потолку. В этот момент поезд тронулся с места. Её слегка шатнуло, но Анью устояла, а вот Даррену повезло в разы меньше. Не ожидавший такой подлости он рухнул на пол сперва копчиком, а затем, вздёрнутый магией и смешно мотыляющий руками, ощутимо приложился головой о сиденье.

Анью наклонилась, подбирая с пола шляпу и аккуратно положила её на сиденье. В груди разливалось чувство мрачного удовлетворения, которое становилось тем больше, чем яростнее ругался мужчина. Даро в подсознании разливалась волнами одобрения и злорадства. Чародейка аккуратно отряхнула сидение, вычищая грязь магией, и села, задумчиво смотря в окно.

Даррен продолжал ругаться и набор слов, что он использовал, посрамил бы грузчиков и пьянчуг в любом порту, где она прежде бывала. Казалось, ещё немного и её уши свернутся трубочкой, чтобы хоть как-то отгородиться от этого. На шум заглянула молодая девушка. Анью обернулась, равнодушно осматривая аккуратно собранные в пучок волосы и простое серое платье с нашивкой в виде поезда. Девушки в такой одежде проверяли билеты на входе в вагон.

– Господа, у вас всё в порядке? – лучезарно улыбаясь поинтересовалась проводница, ничем не выдав изумления. Можно было подумать, что она каждый день видит подобное.

– Да, всё чудесно, – стрелок улыбнулся не менее лучезарно и даже попытался выглядеть расслабленным.

– Господин желает пересесть в другой вагон, – Анью решила не отставать от попутчика и тоже улыбнулась.

– Вот ещё! Я на своём месте, – он покопался в карманах брюк и извлёк на свет помятую бумажку.

Девушка, продолжая держать на лице вежливую улыбку, взяла билет, аккуратно расправила его, вчиталась и с опаской посмотрела уже на неё. Судя по всему результаты были не утешительные и девица опасалась, что вот-вот присоединится к стрелку.

– Мне крайне неловко, но господин имеет право ехать в этом купе – у него билет на место рядом с вами… И я боюсь, что дать вам другое место тоже невозможно – все купе забиты битком, кроме вашего… Я постараюсь уговорить кого-нибудь поменяться…

– Нет необходимости, – прервала проводницу Аньюриэль. – Можешь идти. Я сама с ним разберусь.

Девушка неуверенно сглотнула и бросила беглый взгляд на Даррена. Тот уверенно кивнул ей с видом хозяина положения.

– Может принести вам пирог и чай?

– Да, пожалуйста, – Анью кивнула и дверь в купе закрылась.

– Я вот совсем не понял, какого демона ты вытворяешь, ушастенькая?! – Даррен остервенело скрипел зубами.

– Класть ноги на сиденье – омерзительная привычка, – ровным голосом ответила Аньюриэль, снова отворачиваясь к окну и равнодушно следя за тем, как проплывает за окном однообразие пустыни.

– Не хочу мешать воспитательному процессу, но если он будет висеть вниз головой слишком долго, то умрёт от излияния крови в мозг, – ненавязчиво высказалась Энвиса, хотя не ощущалось, чтобы даро беспокоилась о человеке.

– Ушастенькая, – гнев в голосе стрелка сменился заискиванием. – Отпусти, а?

Анью продолжала смотреть в окно, игнорируя человека.

– Ушастенькая…

– Моё имя Аньюриэль. Кажется, я это тебе уже говорила, – перебила мужчину чародейка, предупреждающе сверкнув магией в глазах.

– У тебя такие красивые ушки, – к заискиванию прибавилось медовое подхалимство. – Как я мог удержаться?

– Извращенец!

– Тема ушей – табу, – стали в её голосе хватило бы, чтобы изготовить клинок.

– Знаешь, а ведь у тебя великолепные ноги! Такие стройные… Они отлично будут смотреться у меня на плечах.

Анью выразительно изогнула бровь, пытаясь понять, что именно хочет сказать стрелок.

– Ты предлагаешь мне сесть тебе на шею?

– Милая, – Даррен упёрся локтём в сидение, подпирая ладонью подбородок. – Ты можешь сесть мне даже на лицо и я не буду против.

– Я ошиблась – у него нет мозга, – гнев даро звенел в подсознании.

От подобной наглости пропал дар речи. Дверь купе открылась и проводница вкатила внутрь тележку, на которой громыхала металлическая посуда.

– Я прошу прощения, но господин будет мешать мне поднимать столик.

Анью снова щёлкнула пальцами, отпуская магию. Даррен, к её удивлению, не рухнул на пол, а на короткое время поймал баланс, стоя на руках, а затем мягко опустил ноги, практически тут же разгибаясь и склоняясь перед девушкой в полупоклоне.

– Я благодарен Вам, прелестное создание, что вмешались, хотя ситуация была под моим полным контролем.

Анью презрительно хмыкнула. Улыбка девушки-проводницы лишь на мгновение едва заметно исказилась, после чего снова стала вежливо-равнодушной. Она проскользнула мимо стрелка в окну и подцепила изящными пальцами висящую вдоль стены доску, на которую Анью прежде не обращала внимания. Буквально за пару секунд девушка разложила вполне удобный столик между сиденьями. Налила чай из заварника в стеклянный стакан в красивом латунном подстаканнике и поставила перед ней, после чего достала из тележки блюдце с куском пирога и маленькую аккуратненькую ложечку.

– Двадцать три серебряных, пожалуйста.

Анью удивленно приподняла бровь, но вложила монеты в протянутую ладошку. Сумма явно была больше, чем с неё спросили бы в любой чайной, но, судя по отсутствию какой-либо реакции у стрелка – её не пытались надурить.

– Ну и расценки… – присвистнула Энвиса. – Да за такие деньги в Аньшу мешок чая купить можно!

– Господин желает что-нибудь?

– Нет, красавица, меня можно не беспокоить до конца пути.

Девушка снова улыбнулась и удалилась, громыхая тележкой по проходу. Анью попробовала пирог и скривилась – на зубах хрустел песок. Чай оказался вполне приемлемым, хотя немного горчил, за такую сумму к чайным листьям можно было добавить цветов или ягод.

– Выглядишь разочарованной, – усмехнулся стрелок. – А где тот доктор и здоровяк, с которыми ты была в гавани? Полагаю, оставшиеся два места предполагались для них.

– Передумали ехать в последний момент.

– Хоть бы билеты сдали, там в кассе был такой ажиотаж. Хотя мало кто сможет купить билет в первый класс, – вероятно, выражение недоумения на её лице было достаточно красноречивым, поэтому Даррен продолжил. – В Железной гавани сплошь бедняки – им не по карману купить такие билеты. «Гаммы» и «дельты» едут в общем вагоне. В тесноте, да не в обиде, как говорится.

– Но ты едешь здесь, – чародейка окинула собеседника таким взглядом, что никто бы не усомнился в том, что она крайне недовольна этим фактом, вот только мужчину не проняло.

– Могу себе позволить, – он с гордым видом откинулся на спинку сиденья и чуть было не закинул ноги на её диванчик, но вовремя одумался и сделал вид, что просто потягивался. – Я неплохо поднял на этой работёнке.

– Убивая людей.

– Я им как лучше хотел, – он равнодушно пожал плечами.

Она выразительно приподняла бровь. С этим человеком подобное начинало входить в привычку.

– Что по-твоему ждет тех «дельт», которых ты так изящно прикопала в песок?

– Вряд ли их там оставят. Будут судить и, – она ненадолго задумалась, припоминая что там дальше было принято у людей. – Посадят в тюрьму и отберут всё имущество.

– В Ардетайне нет тюрем, – Даррен улыбнулся. – У этих бедолаг два варианта. Первый – их заклеймят и изгонят в пустыню. С клеймом на лбу работать их никуда не возьмут и торговцы ничего не продадут. Для большинства это – верная смерть – гребни смерти не дремлют, знаешь ли. Но большинство тех «дельт» зарабатывали тем, что водили караваны из столицы в гавань, так что выживать в пустыне умеют. Станут рейдерами, будут грабить мелкие поселения и караваны. Дорогу пока не во все города протянули, так что бандитам и жулью пока хорошо живется, а чёрный рынок есть везде, главное знать, где искать. Вариант два – отправят на трудовую каторгу в какую-нибудь забытую всеми богами шахту, где они будут горбатиться днями напролёт за миску похлёбки. Лет десять-пятнадцать и, если не погибнут под обвалами или от чахотки, выйдут оттуда бледной тенью себя прежних. Вот такие дела…

– Ардетайн отвратителен, – резюмировала Аньюриэль.

– Это ты ещё не всё видела, – Даррен улыбнулся её заинтересованному выражению лица. – Дальше будет только хуже.

Штерн недаром прозвали «Железным городом» – огромная громада металла устремлялась в небо высокими металлическими шпилями, которые вполне могли соперничать с башнями магов Лоарана. Ветер гулял между зданиями, разнося пыль и множество резких запахов, что тянулись к вокзалу из ремесленных районов.

Вокруг неё сновали рабочие, разгружая поезд, шли по своим делам пассажиры, а Анью растерянно рассматривала показное уродство города, что выглядел словно серая язва посреди угасающего пейзажа пустыни. Тени от железных громадин вытягивались всё дальше, будто лапа монстра, желающего заграбастать как можно больше песчаных барханов. Город выглядел пугающе-отвратительным. Серое чудовище посреди мёртвой пустыни. Даже люди выглядели какими-то заполошно-опустошенными. Они сновали вокруг с выражениями суетливой озабоченности на лицах, занятые какими-то своими делами. Почти все были одеты в простую серо-коричневую одежду, что навевало ещё больше уныния. Солдаты, патрулирующие вокзал и прилегающую к нему площадь, были одеты в чёрные форменные кители с какой-то угловатой эмблемой, вышитой на плечах, и такие же чёрные брюки прямого кроя. Они громыхали по каменной мостовой тяжелыми сапогами с металлическими носами и клёпками, и внушали окружающим в большей степени опаску, нежели чувство защищённости. Аньюриэль, одетая в яркую мантию лилового цвета, выглядела несуразным пятном, неизвестно как попавшим в эту обитель мрачности.

– Тут всё так… – Анью задумалась, подбирая слова.

– Серо? Уныло? Гадко? – подкинула варианты Энвиса.

– Пожалуй, всё сразу. И куда нам дальше?

Даррен, стоило поезду остановиться, отсалютовал ей шляпой, подхватил вещи и скрылся в неизвестном направлении. Аньюриэль оказалась одна посреди неизвестного города и надо было начинать поиски места, куда Сиен мог спрятать свой осколок Ковчега. Знал ли эсдо, что там, где когда-то была безжизненная пустыня, люди отстроят такой огромный город. Да, несуразный и совершенно не элегантный, но в то же время удивительное упорство человеческой расы позволило её представителям выжить в условиях, в которых никто другой и не пытался бы жить, предпочтя перебраться в более пригодные земли. Воли людей, их силе менять мир вокруг себя, можно было позавидовать.

– Может как в Аньшу – пойдём к тем, кто тут главный? – предложила даро.

Анью согласно кивнула и направилась к ближайшим патрульным.

Спустя час блуждания по кривым улочкам с хаотичной застройкой ей всё же удалось найти нужное здание. Сумерки уже сгустились и серый металл казался почти чёрным. Огромная металлическая башня навскидку насчитывала два десятка этажей и отличалась от остальных лишь тем, что над входом была размещена такая же треугольная эмблема, как и на кителях гвардейцев. Именно по этой причине чародейка несколько раз прошла мимо, приняв здание за какие-то казармы или нечто подобное. И бродила бы и дальше, пока раздражительный гвардеец не ткнул ей пальцем, что цель ближе чем она думала.

Анью поднялась по металлическим ступенькам. Даже несмотря на то, что шла она привычным шагом, каблуки едва слышно стучали по металлу, что вызывало тихое раздражение. Над входом красовалась гордая позолоченная надпись «Магистрат». Где бы она не оказалась, люди не изменяли своей любви к желтому металлу. В этом их могли переплюнуть разве что умары. Название учреждение навевало мысль о чём-то магическом, но было маловероятно, что в этой башне заседал совет магов.

Она потянула на себя дверь. Та подалась неожиданно легко, несмотря на то, что, как и почти всё в городе, была сделана из металла. Внутри оказалось просторное помещение, выглядящее показательно-роскошно, в сравнении с внешней отделкой здания и общим впечатлением, которое производил Штерн. Какой-то юноша, одетый в белые брюки и рубашку, торопливо прошагал мимо неё со стопкой бумаг. Вдоль стены стояло несколько столов, за которыми сидели девушки. Они что-то старательно записывали, затем откладывали листы с сторону и брали из стопки следующий. Выглядело это до зубовного скрежета скучно. И, судя по лицам самих девушек, перекладывание бумажек их не сильно вдохновляло.

Под пристальными взглядами охранников Аньюриэль прошествовала к одной из девиц. Та, стоило чародейке приблизиться, отложила писчие принадлежности в сторону и дежурно улыбнулась.

– Чем я могу быть полезна?

– Мне нужен руководитель Магистрата, – Анью придала лицу выражение абсолютной уверенности.

– В данный момент на посту находятся администратор – господин Кольбе и финансист – госпожа Крауз. Прогрессор Каин отбыл.

– Присутствующие меня вполне устроят, – с важным видом кивнула чародейка, стараясь не скрипеть зубами от досады.

Бенбрюс, неужели нельзя было сказать, что этот Каин – важный человек в Ардетайне?! Зачем я тащилась в такую даль, вместо того, чтобы решить все вопросы ещё в гавани.

– Приёмные часы на сегодня окончены, – со всё той же вежливой улыбкой ответила девушка.

– Ладно, – она старалась скрыть недовольство за такой же вежливой улыбкой, как и её собеседница. – Подскажите, где я могу снять комнату на ночь?

Если бы её спросили, какое место самое странное в Акрасии, то Анью, не задумываясь, выбрала бы Ардетайн. Странным ей казалось абсолютно всё. Начиная с желания людей жить в пустыне и заканчивая раздражающим несоответствием цен и качества. Первая проблема возникла уже в холле гостиницы, где у неё требовали какие-то документы, подтверждающие личность. По какой-то нелепой и совершенно непонятной причине отпечаток ауры людей не устраивал. К счастью для неё, ситуацию решил подоспевший руководитель гостиницы и комнату ей всё же выделили.

Администратор гостиницы, где она сняла комнату на ночь, уверял, что её выбор пал на лучшую гостиницу Штерна и даже хвалился тем, что у них останавливались люди, имена которых для Аньюриэль ничего не значили. Её довольно быстро записали в какой-то журнал и портье провёл её к подъёмнику, который люди гордо именовали «лифт».

Комната, которую ей выделили, располагалась на верхнем этаже. Большие панорамные окна открывали вид на величественное уродство железных громадин Штерна. Большая комната, вероятно, выполняла роль гостиной и в целом выглядела уютно. Пёстрый бернийский ковёр старательно создавал непринужденную атмосферу, разбавляя мрачность, навеваемую мебелью из тёмного дерева и металлической облицовкой стен. Свет давали несколько плоских ламп, питаемых электричеством. Бэнбрюс рассказывал, что эта форма энергии повсеместно распространена в Ардетайне и даже пытался объяснить, как это устроено, но Анью поняла лишь то, что люди используют ослабленную молнию. Также в её распоряжении была спальня с большой кроватью и ванная комната со всеми необходимыми удобствами. Портье показал, где и какие кнопки нужно нажать, чтобы что-то включить или выключить и замер в дверях номера, выжидательно смотря на неё.

– Благодарю, – Анью вежливо кивнула юноше, но тот не сдвинулся с места. – Что-то ещё?

– На чай, – полушепотом ответил портье.

– Чай?! – чародейка покопалась в сумке, доставая оттуда горстку аньшуйских конфет и вкладывая их в ладонь работника гостиницы. – Приятного чаепития.

Она аккуратно подтолкнула ошарашенно замершего паренька и заперла дверь.

– Обычно конфеты только дети выпрашивают.

– Может у него детство тяжелое было, – пожала плечами Анью. – Я бы не удивилась, в таком-то месте.

Обстановка, хоть и выглядела красивой, была чрезмерно аляповатой, словно тот, кто обставлял номер, постарался вместить хотя бы по предмету из каждого королевства, что есть в Акрасии. Так тяжелая кровать умарской работы дополнилась бернийским шелковым постельным бельём, а аньшуйское кресло из ротанга соседствовало с миловидным диванчиком явно человеческой работы, но неясного происхождения. Несмотря на обилие мебели в гостиной, в спальне были лишь кровать и небольшой потертый коврик. Анью развернулась на каблуках, заваливаясь на обитель грядущих сновидений и ощутимо стукнулась затылком о деревянное дно.

– Ау!

Она поднялась, приподнимая простынь и осматривая тощую перину, в которой пух скатался неравномерными буграми. Ночь обещала быть долгой.

– Кажется, ты переплатила, – с тоской проговорила Энвиса.

– Нет, тебе не кажется…

Ужинать она предпочла из личных запасов, а вот на завтрак спустилась в ресторан, прилегающий к гостинице. Анью задумчиво скользила взглядом по листу меню, не зная, что её больше смущает: скудность предлагаемых блюд или цены.

– Я не знакома с культурой Ардетайна, но если судить по номеру и качеству воды в местном водопроводе, то лучше выбери то, что сложнее всего испортить. И, думаю, яйца лучше не брать, а то мало ли. Я нигде не слышала куриц и коров, а омлет есть. Странно это.

Если руководствоваться логикой даро, то безопаснее всего было бы заказать куличик из песка, но в меню его не было. К мукам выбора добавилась подавальщица, замершая за её плечом и прожигающая затылок требовательным взглядом. Можно было подумать, что она задерживает несчастную работницу и вынуждает остальных посетителей ждать, вот только Анью была единственным посетителем.

– Булочку с орехами и чай, – выбрала она самый безобидный вариант.

Девушка кивнула и удалилась в сторону кухни. Анью задумчиво смотрела в окно на суетливо мельтешащих людей. Судя по всему, они шли на свои рабочие места. Большая часть ардетайнцев носили одежды разных оттенков серого и коричневого. Те, кого можно было определить как гвардейцев, отличались ростом, шириной плеч и чёрными одеждами. Редкими светлыми пятнами проскальзывали среди них куда-то очень торопящиеся мужчины и женщины в белых одеждах, которым все уступали дорогу.

Закончив с завтраком, Анью вернулась к башне Магистрата. Поток людей, снующих туда-сюда из здания, впечатлял и навевал ассоциации с пчелиным ульем. По крайней мере, работники, старательно несущие куда-то стопки бумаг и коробки с непонятным содержимым, очень походили на трудолюбивых пчёлок.

Девушка, сидящая за столом, встретила её всё такой же улыбкой, что и накануне.

– Мне нужны администратор Кольбе и госпожа Крауз, – Анью улыбнулась в ответ.

– По какому вопросу? – секретарь вытащила из стопки разлинованный лист бумаги, заглянула в какой-то журнал и приготовилась писать.

– Вопрос поисков. Важных поисков.

– Понятно. Как Вас записать?

– Аньюриэль ни Силмириан.

– Документы, пожалуйста.

– Отпечаток ауры вас устроит? – недовольно поинтересовалась Анью.

Девушка подняла на неё недоуменный взгляд, в котором отображалась всё могущество работы мысли. Очевидно, разговор свернул в непривычное русло. Что-то решив для себя секретарь кивнула и сделала на листе какие-то пометки.

– Желаемое время аудиенции?

– Ближайшее.

– Так… – девушка сделала пометку уже в журнале и что-то внесла в листок. – Вот.

Анью взяла протянутую бумагу, стараясь не размазать подсыхающие чернила.

– Вам назначено на двадцать третье января на десять утра.

– Января… Это же, – она старательно припоминала как этот месяц звучит на иссиларе. – Норвинь?! Да это ведь через месяц! Это что, ближайшее время?

– Да, – ничуть не смутившись ответила девушка.

– Но у меня срочный вопрос!

– Сожалею, ничем не могу помочь. Я итак внесла Вас с учётом приоритета гражданина класса «бета». Если по каким-то причинам ваша запись будет перенесена, Магистрат свяжется с Вами.

– Можно перенести на ближайшее время?

– Не совсем так, – улыбка девушки из дежурной стала извиняющейся. – Если возникнут разного рода обстоятельства, то вашу запись перенесут на более позднее время.

Анью растерянно скользила взглядом по листку. Никто прежде не обращался с ней столь пренебрежительным образом. Оставаться в этом городе целый месяц не было ни времени, ни желания. Возле имени администратора Кольбе были цифры, очевидно номер кабинета, в котором его можно застать.

Раз гора не идёт к магу…

– Администратор Кольбе сейчас у себя в кабинете?

– Насколько мне известно, да.

– Благодарю, – Анью улыбнулась, направляясь в сторону подъёмников.

Секретарь удивленно вскрикнула вслед. Наперерез ей бросился мужчина в мундире, вооруженный короткой дубинкой. Анью перехватила его руку, дёргая на себя и ударила каблуком в колено, сбивая охранника с ног.

Работники Магистрата испуганно расступились, освобождая проход. Чародейка скомкала лист со своей записью и бросила его в ближайшую урну.

На кону вопрос мира во всей Акрасии, так что придётся прорываться вне очереди.

Войти в лифт проблемы не составило. Анью сдвинула рычаг на нужный указатель, как это делали работники гостиницы. Двери медленно закрылись, отрезая её от всполошившейся толпы зевак.

– Уверена, что это верное решение?

– Предлагаешь ждать тут месяц.

– Могли начать поиски сами.

– Вряд ли люди доставят мне много проблем, – отмахнулась Анью.

В этот момент кабина, звучно чем-то скрипнув, замерла на месте. Освещение моргнуло и погасло. По зданию суетливо бегали люди.

– Можно было предположить, что будет не так просто прорваться к местным правителям.

– Ладно, пойдём по лестнице.

Она создала сферу света, осматриваясь, и развела двери кабины в стороны, упираясь взглядом в железный пол. Остановили её между этажами, что не могло обрадовать. Было два варианта. Можно было раскрыть створки дверей этажом выше или ниже неё или телепортироваться сквозь них. В первом случае гарантировано много хлопот – судя по звукам, её уже поджидают и выше, и ниже. Второй вариант был опасен тем, что она понятия не имеет, что за дверями и может просто застрять в стене или ещё чём-то. Чародейка устало вздохнула и дёрнула в стороны двери этажа. Гвардейцы тут же направили на неё стволы ружей. Анью взорвала светящуюся сферу яркой вспышкой, ослепляя противников, мгновенно телепортировалась им за спину и сбила мужчин с ног волной магии.

Ещё до того, как они опомнились, чародейка уже нашла лестницу и торопливо поднималась наверх. К счастью для неё, люди предпочитали передвигаться в здании с помощью лифтов и на лестнице ей никто не встретился.

– Поторопись, а то они могут увести этого администратора из здания. Ты же не хочешь потом искать его по всему Штерну.

– Ладно, – Анью ускорилась, перейдя на бег.

К её негодованию, главные персоны Ардетайна предпочли кабинет на верхнем этаже здания. Видимо, чтобы любоваться в окно на город. Хотя, возможно, это был показатель положения в обществе. Вроде, чем выше этаж занял, тем главнее. Анью не понимала логики и разбираться не спешила. Стоило ей распахнуть дверь на этаж, как пара десятков человек тут же, словно по команде, нацелились на неё из ружей и револьверов.

– Отставить! – звучно прокричал кто-то за их спинами.

Гвардейцы подчинились, хотя готовность к бою ощущалась в каждом их движении. Анью сделала пару шагов, внимательно следя за происходящим и стягивая магию, готовясь дать отпор при необходимости. Мужчины расступились, пропуская вперёд мальчика лет пятнадцати, одетого в парадный китель с множеством разной фурнитуры. Такие вещи Анью прежде видела на параде в Лютерии и на королевском балу у солдат, получивших офицерское звание. Образ дополнял длинный плащ с алой подкладкой и чёрные кожаные перчатки. Выглядел мальчик пафосно и нелепо одновременно.

– Рад приветствовать столь важную гостью в Штерне, – с улыбкой произнесло это недоразумение. – Прибытие столь важной персоны большая честь для нас. Мы сделаем всё возможное, чтобы Ваше пребывание в Ардетайне оставило самое благоприятное впечатление. Если я могу что-то сделать…

– Я ищу администратора Кольбе, – прервала поток велеречивости Анью, не желая тратить время на пустую болтовни.

– Рад сообщить, что Вы уже нашли. Моё имя Бастиан Кольбе. Я – администратор Магистрата.

Глава 4. Тонкости дипломатии

В наших глазах крики «Вперёд!»

В наших глазах окрики «Стой!»

В наших глазах рождение дня

И смерть огня

В наших глазах звёздная ночь

В наших глазах потерянный рай

В наших глазах закрытая дверь

Что тебе нужно? Выбирай!

Виктор Цой и группа «Кино» – В наших глазах

– Безмерно счастлив приветствовать дитя Кратоса, – перед ней поставили чашку с ароматным чаем.

Кабинет, в который её пригласили, можно было назвать разве что кричаще-вычурным. Бастиан Кольбе явно любил роскошь и не считал нужным отказывать себе в этой страсти. Резной стол, обитое бархатом кресло. Ковры устилали весь пол. На подоконнике в керамическом вазоне пышно цвела герань – первое растение, встретившееся Анью на этой суровой земле. Даже пресс для бумаг, в окружении огромных стопок разного рода отчётов, выглядел как произведение искусства. Тихо гудел и пищал громоздкий то ли механизм, то ли артефакт, непонятного для чародейки назначения, занимающий большую часть стола. В сравнении с рабочим местом Бастиана остальные два стола выглядели бедно.

Место по центру пустовало – насколько Анью поняла, это был рабочий стол Каина, встретившегося ей в Железной гавани. Такая же громадина, как и у Кольбе, занимала почти весь стол. Рядом ютились шкатулка для бумаг и письменные принадлежности. За столом высились стеллажи, на которых ровными стопками лежали книги и бумаги. Прогрессор явно любил порядок в вещах.

За третьим столом сидела красивая молодая женщина, с коротко остриженными светлыми волосами. Её, без лишней скромности, можно было назвать обольстительной. Высокая и смуглая, она носила платье, расшитое такой же фурнитурой, что и у администратора, но главным украшением этой женщины была пышная грудь в обрамлении весьма откровенного декольте. Женщина делала вид, что занята бумагами, но Анью чувствовала, как та практически прожигает ей затылок взглядом.

Анью думала, что главы Ардетайна невероятно заняты, раз аудиенцию нужно ждать почти месяц, но лишь женщина создавала видимость работы, мерно постукивая по каким-то кнопкам своего артефакта и записывая что-то в журналы. Администратор же даже не изображал занятость. Бастиан оперся локтями о стол, положил подбородок на ладони и внимательно изучал её взглядом. От столь пристального внимания чай совершенно не лез в горло, но Анью пригубила для вида, не желая ссориться из-за ерунды с власть имущими. Мало где правитель сам нальёт ей чай, разве что в Лютерии. По Силлиану Анью скучала.

– Смею заверить, – Бастиан Кольбе улыбнулся приторно-дружелюбно. – Что это лучший чай, какой только можно купить в Аньшу.

– Полагаю, что мне оказана большая честь быть принятой вне очереди, – Анью решила не упоминать, что в Аньшу такой чай можно купить в любой чайной, а у лунных дев есть чайные сборы в разы вкуснее.

– В связи с тем, что Вы, лэри, представляете большой интерес для Магистрата, мною было принято решение принять Вас незамедлительно. Я рассчитываю на плодотворное сотрудничество, какое показывает миру ваша родина – Берн. Альянс силлинов и людей, столь могущественный и плодотворный…

– Я из Рохэнделя, – прервала поток словоохотливости Аньюриэль. – Но мы и правда можем быть полезны друг другу. Я ищу осколки Ковчега. Грядёт новая война с Фетранией и Ардетайн тоже затронет.

Ненадолго повисло молчание. Чародейка всё же отпила немного чая. Радовало, что он хотя бы не такой горький как тот, что ей подали в поезде.

– Хм-м… – Бастиан прокашлялся. – Я безмерно счастлив, что Вы готовы сотрудничать. Я ознакомился со всеми данными, что есть на Вас и готов сообщить, что Вы нам полностью подходите.

– Мне это уже не нравится, – настороженно высказалась Энвиса и Анью была с ней полностью согласна.

– И какие же данные есть на меня? – поинтересовалась Анью.

– Вы обладаете отличными боевыми навыками и непревзойденным талантом к магии. Тайный агент короля Лютерии и его сподвижник в борьбе за власть. Блистательно выступили в Аньшу. Именно такой человек нам сейчас и нужен. Мы заинтересованы в том, кто сможет работать под прикрытием.

Анью весело улыбалась. Подобная трактовка фактов было смешной и далёкой от правды. Да и информации у администратора было до скудного мало. Словоохотливый мальчишка казался ей забавным. Как и тот факт, что кто-то додумался дать власть ребёнку.

– Если хотите нанять кого-то для работы под прикрытием, то советую поискать теней. Не понимаю, с чего вы взяли, что я подойду для подобного?!

– Вы уже втёрлись в доверие к объекту, – Бастиан протянул ей листок.

Анью развернула его к себе. Простой новостной лист из плотной желтоватой бумаги. На первый взгляд ничего особенного, но ровно по центру было чёрно-белое изображение её, пожимающей руку Каину. Бэнбрюс стоял рядом. Фоном изображению служил поезд и могучая грудь Джи Канга – голова Отшельника не влезла в прямоугольник изображения. Над картинкой красовался заголовок.

– Равнодушие подобно смерти, – прочитала Аньюриэль и нахмурилась. – И как это всё понимать?!

– Вы ещё не имели удовольствия ознакомиться с недавними новостями? – участливо поинтересовался администратор. – Не буду Вас отвлекать. Должен признать, чтиво весьма увлекательное.

– Раз Вы не торопитесь… – Анью нашла взглядом начало текста.

«Прогресс освобождает человека от физического труда, даёт ему свободу развиваться умственно и творить. Запустив поезд до Штерна Магистрат «освободил» целый цех перевозчиков от работы и средств к существованию.

Эти люди не мечтали когда-нибудь стать гражданами класса «альфа», но каждая отложенная монета давала им надежду на то, что их дети смогут получить хорошее образование и занять своё место среди работников умственного труда. Их мечты обратились прахом.

На что способен человек, доведённый до отчаяния? Магистрат получил ответ на этот вопрос. Эти несчастные заложили бомбу на пути следования поезда. Эти слабые, самые обычные, дошедшие до черты люди… Возможно ещё вчера кто-то из них нёс ваш груз из Железной гавани в Штерн.

Магистрат не стеснён в средствах и может позволить себе лучших наёмников. У этих бедолаг не было и шанса против обученного мага, нанятого для охраны поезда. Но давайте подумаем, что толкнуло этих страдальцев на подобное преступление? Уж не наше ли равнодушие? Или, быть может, наше преклонение перед умственным трудом, вылившееся в самое страшное расслоение общества, которое когда либо видела Акрасия?»

Подпись под статьёй гласила, что автор сего безобразия некий Макс Либерфорт.

– Этот мерзкий стервятник! – кипела в подсознании даро. – Этот гадкий охотник до сплетен, что пытался нас ослепить на вокзале! Так вот что он сделал своей коробкой! И теперь нас приплели ко всей этой котовасии с расслоением общества! Надо было убить его!

Анью растерянно бродила взглядом по новостному листку. Остальные статьи занимали существенно меньше места и были без картинок. Да и интересного она не видела – какой-то научный успех по добыче пресной воды из колючника, новость о чьей-то свадьбе и ещё какая-то ничего не значащая для неё информация.

– Я не имею отношения к той ситуации, что здесь описана, – она вернула листок Бастиану.

– Но Вы вхожи в круг доверия прогрессора.

– Это уж вряд ли, – чародейка покачала головой. – Тогда на вокзале я видела его первый и последний раз.

– Однако произвели на Каина впечатление. Смею заверить, прогрессор не жмёт руку кому попало. И раз это была ваша первая встреча, то Вы стали в разы интересней для Магистрата, чем прежде.

– Может всё же объясните суть проблемы? – Анью недовольно смотрела на Бастиана. Этот человек раздражал тем, что с самого начала разговора ходит вокруг да около, но так и не обозначил, что ему нужно.

– Видите ли, лэри, Магистратом руководит триумвират науки, управления и финансов, – Бастиан Кольбе откинулся на спинку кресла и сложил руки так, что пальцы, соприкасающиеся подушечками, образовали треугольник. – Все научные центры подчиняются прогрессору Каину и он представляет каждое новое изобретение на наш суд. Как администратор я определяю его социальную целесобразность, а госпожа Саша Крауз решает, какое финансирование выделить из бюджета. Такое распределение полномочий помогло Ардетайну стремительно развиваться. За последние пятьдесят лет экономический рост государства превысил двести процентов. Даже Берн в скорости роста уступает нам, а ведь у нас процент магов во много раз ниже, нежели в Берне или среди вашего народа.

– Мы всё ещё далеки от сути разговора, Бастиан, – недовольно проворчала Анью, позволив паре небольших молний проскользнуть в волосах. Раздражало ещё и то, что часть слов была совершенно непонятна.

– Всё это я рассказал лишь ради того, чтобы Вы могли убедиться, что наша система работает. Наука Ардетайна работает на благо общества и способствует его стремительному развитию, – Бастиан осёкся, нервно поглядывая на то, как засветились от магии глаза чародейки. – Дело в том, что некоторое время назад у нас возникли некоторое сомнения в лояльности прогрессора Каина. Прогрессор сделал столь много для благополучия Ардетайна…

– Лучше я продолжу, – Саша поднялась со своего места и села на край стола администратора, закинув ногу на ногу. – Мы подозреваем, что Каин как-то связан с кражей проекта «Миротворец». Недавно у нас похитили целый склад с экспериментальными образцами. Склад взорвали, но тех обломков, что мы обнаружили, явно недостаточно. Я в жизни не поверю, что какие-то «дельты» до такого додумались.

– И причём тут я?! – Анью выразительно изогнула бровь.

– Ты уже втёрлась в доверие к Каину. Сможешь добыть для нас нужную информацию.

– Вы видимо не поняли меня, – Анью устало выдохнула. – Я ищу Ковчег и мне нет дела до вашей с прогрессором грызни за власть и кражи непонятно каких проектов.

– Каин нашел много артефактов среди могильников древних городов, – женщина пожала плечами, показательно задумавшись. – Возможно, там есть и то, что нужно Вам. Но дело в том, что зоны могильников находятся под запретом – слишком высокий уровень опасности. Каин единственный, кто занимался раскопками руин древних городов. В качестве оплаты мы могли бы дать тебе отчёты о его работе.

Анью перевела удивлённый взгляд на Бастиана. Её настолько откровенно хотели использовать, что даже не пытались прикрыть эту попытку чем-то более достойным, чем подкуп нужной информацией.

– Да, я дам разрешение на раскопки, – с важным видом кивнул администратор.

– А я профинансирую экспедицию. Мы предоставим карты могильников, команду и всю нужную экипировку, – добавила Саша. – Но сперва ты поможешь нам узнать, что за игру затеял Каин.

Анью грустно вздохнула. Она, конечно, не надеялась, что будет легко. Но чтобы вот так… Куда катится этот мир, раз люди растеряли всяческое уважение к старшим расам? Чародейка поставила чашку на стол администратора и поднялась. Оба человека выжидательно следили за каждым её движением.

– Благодарю за гостеприимство, но мне уже пора. Ваши подковёрные интриги меня не интересуют. Делите власть и ресурсы сколько угодно, пока я стараюсь уберечь мир от нового вторжения. Впрочем, демонам плевать, кто у власти и кто у кого что украл…

– И куда же Вы пойдёте, лери? – донеслось ей вслед.

– Начну поиски с могильников, а там посмотрим, – Анью взялась за ручку, намереваясь уже открыть дверь и покинуть кабинет.

– Я не давал на это разрешения! – в голосе администратора отчётливо слышались нотки истерики.

– А мне оно нужно? – Анью открыла дверь и сделала шаг в коридор.

– Ты что о себе возомнила, эльфийка?! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?!

Анью замерла на месте и медленно обернулась к людям. Госпожа Крауз явно была умна и уже успела сделать пару шагов в сторону от Бастиана. Мальчишке боги явно забыли отвесить здравомыслия, а вот гордыни и спеси выдали, если не тройную, но двойную норму точно. Обрадовавшись, что его слова возымели эффект, администратор обошел стол и гордо упёр руки в тощие бока, выпятив при этом грудь, словно хотел казаться старше или больше, чем был на самом деле.

– Я – администратор Магистрата. В Ардетайне никто и чихнуть не посмеет без моего ведома.

– Ты… – Анью отпустила магию на волю. Волосы воспарили в магических потоках. Мелкие предметы на столе завибрировали, затарахтели артефакты на столах, реагируя на её силу. – Ты просто зазнавшийся мальчишка, который дорвался до власти и упивается ею. Это ты не понимаешь с кем ты разговариваешь.

Анью развела руки в стороны, расширяя область воздействия. Здание содрогнулось. Мебель тряслась. Саша бросилась к своему столу, пытаясь удержать на нём свой артефакт. Чашка упала со стола, разбиваясь. Остатки чая расползлись по ковру тёмным пятном. Бастиан замер, будто прирос к полу и смотрел на неё с выражением безграничного ужаса. В коридорах послышались испуганные крики.

– Видимо в Ардетайне понимают лишь грубую силу, – Анью смерила человека перед собой презрительным взглядом. – Прежде, чем дерзить обученному боевому магу, подумай о том, хватит ли у тебя сил принять последствия. А если вздумаешь мне мешать вести поиски, то, будь уверен, я тебя даже из-под песка достану и завяжу в узел.

На этой чудесной ноте она вобрала в себя разгулявшуюся силу, развернулась на каблуках и покинула кабинет, хлопнув за собой дверью. Растерянные гвардейцы, жмущиеся к стенам и недоуменно переглядывающиеся, похватались за оружие.

– Спокойно, солдатики, я уже ухожу, – Анью сверкнула магией в глазах, для придания веса своим словам, и, гордо подняв голову, покинула здание Магистрата.

– Что за ерунда, – она села на какой-то металлический ящик и вытянула перед собой уставшие ноги. – Почему никто не знает, где эти могильники, полные древних артефактов?

За последние несколько часов она обошла Штерн вдоль и поперёк. Люди от неё либо перепуганно шарахались, либо не знали ничего, что было бы для неё полезно.

– Можно вернуться в Железную гавань и попробовать узнать, куда дальше направился Каин. Возможно, он окажется дальновиднее своих коллег. Особенно, если узнает, как те спят и видят сместить его с должности. Мне он показался умным мужчиной.

– Предлагаешь поработать на другую сторону в этом конфликте?

– Каин произвел впечатление более разумного человека, – размышляла даро.

– Хорошо бы и до могильников оттуда было ближе…

– А что, если Каин, или кто-то другой, уже нашел Ковчег?

– Это вряд ли, – отмахнулась Анью. – Слабый просто сгорит – сама знаешь. А тот, кто смог бы удержать в себе такую мощь, наверняка как-то воспользовался бы ею.

– Например как? Как бы ты использовала Ковчег?

– Никак. Отнесла бы в Тризион и пошла искать следующий.

– А если бы не нужно было отдавать Ковчег Хранительнице, то что тогда?

– Не знаю, – растерялась Аньюриэль. – Я никогда прежде не думала об этом. Ковчег нужен для защиты от демонов. Я даже не знаю, что ещё можно сделать с этой силой…

– Тортоик создал новую расу.

– А халь развязали войну с другими. Тут уж как повезёт. И знаешь, ведь никто из эсдо не использовал Ковчег для личных нужд, они просто оберегали его от тех, у кого алчность и жажда силы пересиливают здравый смысл.

– Наверное именно поэтому эсдо и были выбраны – им не нужна эта сила. Поэтому выбрали и тебя.

– Вот уж не знаю. Это скорей случайность, чем чей-то осознанный выбор. Ну кто мог посмотреть на меня и решить: «Она точно подходит для поисков Ковчега». Ну кто может выбрать смеска?!

– Я тебя выбрала.

– Видимо, ты невнимательно смотрела мою родословную, – Анью улыбнулась.

– Внимательно. А ещё я рассмотрела в тебе доброту, чувство справедливости, сострадание, желание защищать других, отсутствие тщеславия. Я ждала такую как ты – сильную и отважную. Ту, которую назову своей преемницей.

– И где ты всё это увидела?

– В тебе. Хватит прибедняться. Глянь, это же тот наёмник-самодур!

Анью присмотрелась внимательнее. Петляющей походкой пьянчуги Даррен неторопливо брёл по улице. На нём была та же одежда, что и накануне, и выглядел он далеко не лучшим образом. Она задумчиво следила, как мужчину качает с одного конца улицы в другой. Какая-то мысль крутилась в голове, но чародейка не могла за неё ухватиться. Даррен тем временем запел весьма похабную песню. Аньюриэль нахмурилась – вокальными данными мужчину боги щедро обделили.

– А знаешь, – мысль сформировалась в некоторое подобие плана. – У меня есть идея… – Анью подскочила на ноги, догоняя мужчину. – Даррен!

Он обернулся и смерил её оценивающим взглядом. Внимание стрелка задержалось на ушах, затем, на мгновение остановившись на уровне груди, сползло к ногам и лишь потом устремилось к лицу.

– Ушастенькая, я тебя узнал.

– Великолепно, – Анью отступила на шаг, стараясь оказаться подальше от облака перегара, окружающего мужчину. – Слушай, Даррен, мне нужна помощь.

– Если тебе негде переночевать – я к твоим услугам, – мужчина широко улыбнулся, отчего Анью передёрнуло.

– Спасибо, воздержусь. Мне нужна помощь в поисках Ковчега.

– Ты, ушастенькая, конечно, очень красивая, – стрелок ещё раз прошелся по ней сальным взглядом. – Но я не работаю бесплатно. Хотя, ради тебя я готов сделать исключение.

– Правда?! – чародейка довольно улыбнулась.

– Конечно, – Даррен улыбнулся ещё шире. – Расплатишься натурой.

– Чего?

– Телом, — пояснила Энвиса, растекаясь в сознании волнами гнева. – Он хочет, чтобы ты делила с ним ложе в обмен на помощь.

– Чего?! Ты, человек, что о себе возомнил?!

– Я знаю, что красавчик, но не кричи так, пожалуйста, – Даррен поковырял пальцем в ухе и размазал результат по рубахе. – Я ведь как лучше хотел. Готов войти в твоё положение, так сказать. Это Ардетайн, милая, здесь всем на всех плевать. Ты можешь подыхать посреди улицы и никто даже не остановится, пока вонять не начнёшь. Если тебе нужно что-то, то это всего лишь вопрос правильной суммы, внесенной в правильную кассу. Такова жизнь, привыкай.

– Ладно, – Анью недовольно нахмурилась. – Буду говорить с тобой на понятном тебе языке.

– Да?!

– Да, – она достала из магического пространства небольшой кожаный мешочек и вытащила из него один самоцвет. – Эта сумма правильная?

Даррен, казалось, протрезвел. Он во все глаза пялился на камень в её руке. Самоцвет завораживающе переливался гранями в тусклом свете уходящего дня.

– Это что, – прохрипел стрелок. – Акрасиум?

– Верно, – Анью демонстративно потрясла мешочком, в котором призывно шуршали акрасиумы.

– Откуда он у тебя? Они же стоят целую кучу денег…

– Я разве не представилась? Аньюриэль ни Силмириан. Ари Звёздного дола в Рохэнделе. В моих землях есть чудесное месторождение этих камушков. И даже не одно…

– Так ты, выходит, аристократка. Богатенькая стало быть, – выражение лица Даррена стало совершенно нечитаемым.

– Верно. И мне нужен наёмник. Это – задаток. Второй такой получишь, когда я получу Ковчег.

– Он прирежет тебя, пока будешь спать, – недовольно проворчала Энвиса. – Не связывайся с ним. Такие думают только о деньгах.

– А если наёмник будет хорошо себя вести и в меру учтив, то он может рассчитывать на дополнительное вознаграждение, – усилила напор чародейка, снова тряхнув мешочком на ладони, отчего горловина немного сползла в сторону, приоткрывая вид на содержимое.

Если бы сейчас на этой улице появился демон алчности, Даррен сдался бы ему с потрохами. Мужчина завороженно смотрел на камни и что-то обдумывал. Казалось, что если присмотреться к его глазам, то можно будет увидеть, как суетливо мельтешат мысли внутри головы. Хотя Анью не исключала, что стрелок просто прикидывает, по какому курсу он сможет обменять камень на выпивку. Стать спонсором чьего-то алкоголизма её не прельщало, но, если уж и брать наёмника, то того, с кем она хотя бы немного знакома и знает, чего ожидать.

– Я согласен, – Даррен кивнул, протягивая ладонь. – Так что там у тебя стряслось?

– Я ищу Ковчег, – Анью улыбнулась, положив на его ладонь камень.

– Э-э-э! – Даррен попытался сунуть акрасиум обратно, но Анью ловко увернулась. – Да его пятьсот лет ищут. Я на такое дело не подписываюсь.

– Уже подписался – ты взял задаток. К тому же контракт между нами магический. Никуда ты не денешься, – чародейка улыбнулась. – Ты поможешь мне найти Ковчег. Честно, без лжи, фальши и обмана. Не бросишь и не предашь. И когда я получу Ковчег – ты свободен и получаешь свою заслуженную плату.

– Он не поверит в такое наглое враньё, – усомнилась Энвиса. – Он ведь не маг, чтобы заключать магические договора.

– Прям таки никуда? – скептически поинтересовался стрелок.

– Ну, разве что в Звёздные чертоги, – Анью указала пальцем на небо, продолжая блефовать с совершенно серьёзным выражением лица.

– Ты коварнее демона, – недовольно проворчал Даррен, убирая акрасиум в один из внутренних карманов куртки. – С чего ты взяла, что в Ардетайне вообще есть Ковчег?

– Именно потому, что я умнее – я всё ещё жива, а демоны, что мне встретились, нет. С того, что читала дневник эсдо Сиена. Он привёз свой осколок в эти земли, но не учёл, что через пару столетий они уже не будут столь безлюдными. Я слышала, что где-то в пустыне есть какие-то могильники и Каин там успешно откапывал какие-то артефакты. Возможно, стоит начать поиски с могильников.

– Ерунда это, а не зацепка, – проворчал Даррен. – Вместо того, чтобы ковыряться в могильниках самой, лучше бы шла к тем, кто это уже за тебя сделал. А ещё говоришь, что умная. Пошли, научу, как надо.

Даррен сунул руки в карманы и, вполне твёрдой походкой, направился туда, откуда совсем недавно пришел. С той стороны были слышны громкие и явно пьяные голоса. Кто-то смеялся, кто-то горланил песню. А кто-то, судя по грохоту, дрался. Анью убрала мешочек с акрасиумами в магическое пространство и последовала за мужчиной туда, где с наступлением темноты веселье только начиналось.

Глава 5. Кто владеет информацией, тот владеет ситуацией

Всё или ничего, моя душа над миром, или упала в снег,

Оставляя всё или ничего. Всё или ничего.

Всё или ничего, исчезну в чёрных дырах или вернусь на сне

Оставляя всё или ничего, всё или ничего.

Город 312 – Всё или ничего

– Значит так, ушастенькая, – Даррен обернулся, смерив её оценивающим взглядом. – Сделай лицо посерьёзнее и молчи. Говорить буду я.

Он толкнул дверь, входя в небольшое тускло освещённое помещение, пропитанное парами дешевой выпивки и пота. Чародейка нахмурилась, надеясь, что брезгливость вполне сойдёт за серьёзность и проследовала за своим провожатым.

Аньюриэль не могла похвастаться обширным опытом посещения питейных заведений, но то место, куда привёл её Даррен, смело можно было назвать самым гадким во всей Акрасии. Столики, барная стойка, пол и даже стулья были покрыты чем-то грязным и липким. Мебель выглядела потрёпанной и неоднократно ремонтированной, а люди хмурыми и злыми.

– Всем выпивка за мой счёт – провозгласил стрелок и лица, обращённые к ним, заметно подобрели.

Даррен провёл её к небольшому столику и развалился на стуле, тут же закинув ноги на столешницу. Аньюриэль предупреждающе сверкнула магией в глазах и ноги со стола стрелок тут же убрал. Чародейка едва сдержала улыбку, магией очистила стул и свою половину стола и села напротив, вперив в мужчину требовательный взгляд.

К ним подошел мужчина в замызганом фартуке и видавшей лучшие времена рубахе и показательно-вежливо улыбнулся. Анью оценила бороду, которой вполне мог бы гордиться капитан дальнего плаванья, неполный комплект зубов, скользнула взглядом ниже, по грязному фартуку к топорщащимся на коленках брюкам и башмакам разного оттенка серого.

– Рады приветствовать дорогих гостей. Чего желаете?

Несмотря на то, что подавальщик улыбался, слова звучали так, что словно он читал заупокойную по не самому дорогому родственнику.

– Ваше лучшее пиво, – бодро ответил Даррен. – Ушастенькая, ты чего хочешь?

– Стакан яблочного сока.

Стрелок чем-то поперхнулся и закашлялся. Разговоры за ближайшими столиками стихли и люди повернулись к ней. Даже на лице подавальщика появилось выражение осознанности.

– Детка, – откашлявшись Даррен с укором посмотрел на неё. – Это Ардетайн, тут такое не водится.

– Чай? – Анью выразительно изогнула одну бровь, выражая этим своё недовольство выбором заведения.

– Это в ресторациях в южной части города, – покачал головой стрелок.

– Уважаемый, – Анью обратилась к подавальщику, – У вас найдётся стакан воды?

– Да, как леди будет угодно, – мужчина кивнул и оставил их, уйдя выполнять заказ.

– Ты решил пропить аванс? – она недовольно смотрела на спутника.

– Идея мне нравится, но я пока пропиваю заработок за охрану поезда, – Даррен наклонился к ней и перешел на шепот. – Мы пришли сюда за информацией.

– Не особо похоже.

– Если ты не будешь так морщить свой безмерно очаровательный носик, то обратишь внимание на того парня в сером кителе, что сидит в самом углу. Только не смотри на него слишком пристально. Это – секретарь Каина. Один из. Днём он работает в Магистрате, а с наступлением темноты маскируется под «дельту» и приходит сюда, чтобы сменить радость интеллектуального труда на некоторые другие радости. В Ардетайне много что можно достать, если знать к кому обращаться и иметь при себе звонкий кошелёк.

– Но яблочного сока при этом тут нет, – недовольно фыркнула Аньюриэль, делая вид, что осматривает убранство помещения.

Осматривать, откровенно говоря, было нечего. Разве что залежи многовековой пыли на потолочных перекрытиях и пятна на полу. Посетители тоже ничем особым не выделялись: хмурые, с характерными следами алкоголизма, что неизменно появляются на лицах у завсегдатаев подобных заведений. Судьба явно не была к ним благосклонна. А вот тот, на кого указал ей Даррен, хоть и выглядел щуплым, мог похвастаться здоровым оттенком кожи и отсутствием тёмных кругов под глазами. Да и руки его выглядели в разы чище и ухоженней, чем у любого мужчины в этом помещении, выдавая работника скорее умственного труда, чем физического.

– И что, а главное как, ты хочешь у него узнать? – Анью перевела взгляд на стрелка.

– Милая, неужели ты не знаешь, как добывать нужную тебе информацию?

– Можно спросить, а можно пытать, – она улыбнулась.

– Ты умнее, чем хочешь казаться, – Даррен одобрительно закивал, правда, непонятно, ей ли или подавальщику, поставившему на стол их заказ. – Одобряю.

Даррен оплатил заказ и мужчина, даже не потрудившись дежурно улыбнуться, ушел, на ходу пересчитывая монеты. Анью скептически смотрела на стакан, в котором плескалось мутное нечто, которым страшно было бы даже умыться, не то что пить. Сам стакан тоже не радовал чистотой. Смущали не столько отпечатки грязных пальцев, сколько мутный след на каёмке, словно кто-то совсем недавно пил из него. Чародейка скривилась и магией отодвинула от себя воду.

– Тяжело тебе у нас придётся, – покачал головой стрелок.

– Справлюсь. Так какой план?

– Ты интересуешься могильниками, а Каин их все изрыл вдоль и поперёк. Просто возьмем и посмотрим в его записях. Зачем горбатиться с лопатой, когда это уже сделали за тебя?

– Пока не понимаю связи между Каином и этим пьянчугой.

– Всё просто, – Даррен отпил немного пива и довольно зажмурился. – Он знает код от кабинета и хранилища – секретарь как-никак. Подождём подходящий момент, реквизируем парня, развяжем ему язык и спокойно возьмем нужные записи.

– Вот только в этом же кабинете сидят ещё двое, – Анью нахмурилась. – И вряд ли этот говорливый администратор даст спокойно прочесть записи.

– Уже успела познакомиться с Кольбе? Я, откровенно говоря, сам его не перевариваю, но что-то никак не найдётся тот, кто заплатит достаточно за пулю в башке этого балабола.

– Да, сегодня и познакомилась, – Анью кивнула.

– Так это ты шороху в Магистрате навела? – Даррен посмотрел на неё в разы внимательнее.

– Можно и так сказать.

– Так ему и надо. Бастиан из семьи «альф». Ох и далёк он от народа… К Саше у меня вопросов ноль. Саша верит, что сможет изменить систему. Сомневаюсь, – стрелок усмехнулся. – Но уважаю. А вот Бастиан прогнулся под систему. Сечёшь разницу?

Анью кивнула, хотя не совсем понимала, о чём именно говорит Даррен. Энвиса в подсознании внимательно слушала их разговор и следила за другими посетителями. К неудовольствию от обстановки и окружения добавились нотки интереса к словам человека.

– Я родился и вырос на «дне», но легко получил «бету» за свои способности. Но пока власть плюёт на людей, я плюю на власть. Где платят, там и кручусь, – мужчина откинулся на спинку стула, довольно улыбаясь. – Я не стану шестерёнкой в машине прогресса.

Она уже начинала сомневаться в правильности своего решения нанять стрелка. Вероятно, вся это бравада должна была произвести на неё впечатление, но лишь навевала скуку. Даррен тем временем тягуче, словно лениво, обернулся и замер. Черты его лица исказила злоба.

– Ты что, – он подскочил на ноги. – Пялился на мою даму?!

Разговоры на мгновение смолкли и тут же перешли в гул шепотков. Все обернулись на них. Анью растерянно смотрела на секретаря Каина. Тот не менее ошарашенно смотрел в ответ.

– Тебе что, жить надоело?! – Даррен, не дождавшись ответа, перешел в наступление.

– Да сдалась она мне! – парнишка пренебрежительно махнул рукой.

Анью растерянно наблюдала за разворачивающейся сценой и пыталась осознать действует ли Даррен по плану или ситуация вышла из-под контроля.

– Ты что, хочешь сказать, что она некрасивая?! – стрелок схватил оппонента за ворот кителя и потянул на себя. – А ну пошли выйдем и перетрём это с глазу на глаз.

Юноша трепыхался, но явно не обладал той физической силой и упорством, чтобы сопротивляться опытному воину. Даррен, под аккомпанемент свиста и улюлюканья, выволок несчастного секретаря из бара. Анью растерянно смотрела на дверь, не понимая, что ей делать. Повышенное внимание со стороны других посетителей её раздражало. Чародейка поднялась со своего места и молча удалилась из заведения, старательно делая вид, что не слышит похабных шуточек в свой адрес.

Даррен ушел недалеко – в ближайшую подворотню. К тому моменту, как Анью подошла, тот уже выбил из секретаря Каина всю нужную им информацию. Причём выбил в самом буквальном смысле. У юноши на щеке наливался кровью здоровый синячище и был разбит нос.

– Хотелось бы верить, что это отучит его ходить по злачным местам, но люди редко учатся на своих ошибках, – прокомментировала Энвиса.

– Сцена была нужна чтобы вывести его?

– Это Ардетайн, детка, – Даррен пнул паренька под колено, сбивая на покрытые песком плиты. – Тут такое на каждом шагу. Ну так что, ты же никому не расскажешь о нашей милой беседе?

– Никому, – поспешил заверить юноша. Аньюриэль обратила внимание, что тот успел лишиться зуба.

– Что-то я тебе не верю, – стрелок потянулся к револьверу.

– Нет нужды убивать, – чародейка подошла к юноше. Тот смотрел на неё с надеждой.

Анью положила ладони ему на виски, легко проникая сквозь внутренний барьер. У простых людей, не одарённых магией, ментальная защита была до смешного слабой. Нужные воспоминания были на поверхности. «Чистка» заняла не больше минуты.

– Вот и всё, – Аньюриэль равнодушно смотрела на то, как оседает бессознательное тело на песок. – Он ничего не вспомнит про сегодняшний вечер.

– Уверена?

– Тебе тоже память стереть?

– Я просто спросил, – Даррен отступил на шаг в сторону. – Магия удобная штука. Да и «бету» с ней дают без вопросов, а мне вот посуетиться пришлось, доказывая свои таланты.

– И какие же у тебя таланты? – Анью направилась из подворотни обратно на улицу.

– Я не промахиваюсь, – с гордостью в голосе заявил стрелок.

– Ни разу? – она обернулась. – Ты что творишь?!

– Не обращай внимания, – отмахнулся Даррен, продолжая шарить по карманам секретаря.

– Ты крадёшь у беззащитного, – Анью сверкнула магией в глазах, предупреждая.

– Да ладно тебе!

– Прекрати, – волна магии сбила мужчину с ног и протащила волоком до ближайшей стены.

– Ушастенькая! – Даррен подскочил на ноги и положил ладонь на рукоятку револьвера.

– Я разве недостаточно тебе плачу, чтобы ты обирал бессознательные тела?

– Кратос тебя задери, – мужчина недовольно сплюнул, но подчинился. Стрелок сделал показательно-обиженное выражение лица и пошел следом за ней, по пути не забыв наступить на руку юноши. Анью недовольно фыркнула. Даррен лишь пожал плечами в ответ.

– Что-то мне всё это напоминает, – задумчиво проговорила Энвиса.

Порыв ветра подкинул в воздух ворох песка и несколько листов бумаги. Стрелок небрежно схватил один из них и бегло скользнул взглядом по буквам.

– О, так это свежий! Ты отлично получилась на фото. Уже читала?

– Выбрось эту писанину. Там ни слова правды, – рыкнула Аньюриэль.

– Ты что? – Даррен трепетно прижал листок к груди. – Это же газета! Газета – двигатель прогресса. И почитать, и накрыться, и огонь разжечь, и подтереться. Отличная штука!

– Его ещё не поздно прогнать, – предложила даро.

Охрана Магистрата почему-то была лишь у парадных дверей, а вот запасной вход для обслуживающего персонала не охранял никто, чем они с Дарреном и воспользовались. Магического замка не было, а тот, что был, стрелок вскрыл меньше чем за минуту. Приёмные часы уже давно закончились и лестницы с коридорами были пусты. Трудиться на благо страны сверх положенного никто не стремился.

– Ты уверен, что нам нужен этот этаж?

– Я что, по-твоему, считать не умею?! – оскорбился Даррен и первым пошел по коридору.

– Ничего подобного я не говорила, – Анью проследовала за мужчиной.

– Архивы Каина в девятой комнате.

Коридор тонул в полумраке, разгоняемом лишь тусклым светом редких светильников. В отличии от холла на первом этаже и приёмной Магистрата обстановка была строго минималистичной. Не было ковров на полу, картин и прочих нагромождений роскоши. Двери были простые, без излишеств, покрытые белой краской. На каждой висела табличка с номером и указанием того, для чего служит комната. На некоторых были просто имена.

– На этаже кто-то есть, – Анью вслушивалась в тихие, немного шаркающие шаги.

– Никого не должно быть.

Однако реальность была не согласна с этим заявлением. Дверь впереди них со скрипом приоткрылась. Анью тут же шагнула к стене, сливаясь с тенью. Из комнаты вышла сутулая старая женщина. В одной руке у неё было ведро с грязной водой, в другой швабра. Она недовольно зыркнула на стрелка. Даррен с предельно уверенным выражением лица прошел мимо, словно каждую ночь ходит по коридорам Магистрата и это в порядке вещей.

– Ходют тут, топчут, – недовольно проворчала старуха и пошла в противоположную сторону.

Даррен прошел к нужной двери и озирался по сторонам.

– Я здесь, – Анью вышла из тени.

– Итить! – мужчина вздрогнул. – Вот это действительно жутко. Все эльфы так умеют?

– Нет, только обученные убийцы, – чародейка равнодушно пожала плечами, смотря на странный замок на двери перед ними.

– Ты меня не успокоила, – Даррен нажал на несколько кнопок с цифрами, затем покрутил ручку сперва в одну сторону, затем в другую. Замок щёлкнул.

– Дамы вперёд, – мужчина распахнул перед ней дверь.

Анью прошла внутрь, выпуская Шанти. Дух-светлячок облетел небольшую комнатку, заставленную стеллажами. Помещение явно использовали как архив для хранения бумаг и, к огромному неудовольствию чародейки, пыли.

– Апчхи! – она потерла нос.

– Ну и чего в дверях стала, – недовольно проворчал Даррен.

– Я не выношу пыль.

– На вот, – он покопался в карманах и протянул ей какое-то странное приспособление из кожи, каких-то трубок и ремешков.

– Это что? – Аньюриэль недоверчиво смотрела на предложенный предмет.

– Респиратор. Надевают вот так…

Даррен подтолкнул её в обитель пыли и закрыл за ними дверь. После этого пристроил к её лицу странную маску, которая плотно закрывала всю нижнюю половину лица, и затянул ремешки на затылки.

– Ну вот, теперь пыль тебе не страшна. Приступим.

– Угу, – голос в маске звучал глухо. Дышать было ощутимо сложнее, чем обычно, и на выдохе получался немного свистящий звук, но нос уже не чесался. – Это люди от пыли придумали?

– От песчаных бурь. Зимой в пустыне они часто случаются.

Анью кивнула и двинулась между стеллажами, решая с чего начать поиски.

– Ну всё… – она отложила в сторону очередную стопку бумаги. – И как Аман выносил это целыми днями?! Сил моих уже нет

– Ты рано опускаешь руки, – фантом Энвисы парил у неё за спиной, перебирая записи Каина. – Неужели ты готова сдаться так же, как этот?

Даррен уснул сидя на полу ещё в первый час поисков и теперь наполнял помещение звучным храпом. Благо полог тишины, который Аньюриэль набросила на архив, не давал никому узнать об их присутствии. Впрочем, кроме редких визитов охранников, на этаже никто не появлялся. Да и охраняли здание Магистрата обычные люди и, хоть они и обходили коридоры примерно раз в час, но ничего не заподозрили. Если бы у людей была собака, та быстро бы их учуяла и подняла шум, но псы в Ардетайне не водились, к радости Аньюриэль.

– Совершенно бесполезное создание, – Энвиса смерила Даррена презрительным взглядом и вернулась к дневникам. – Давай просто заберём записи и оставим его тут.

– Мне нужен провожатый, который знает эту страну и как тут всё устроено, – чародейка покачала головой.

– Обязательно этот ненормальный? – проворчала даро, откладывая дневник и берясь за следующий.

– Мне кажется, в Ардетайне все ненормальные. Начиная с главных. Послушай: «Сегодня мы стоим на пороге нового мира. Мира истинной, радикальной эволюции. Расслоение общества уйдёт в прошлое. Мы выйдем на тот уровень развития, где гений станет новой нормой. Когда взойдёт Солнце «Генезиса» изменится не природа, а человек». И ты ещё говорила, что Каин разумный человек.

– Звучит не слишком обнадёживающе.

– Не думаю, что это возможно исполнить, – Анью отложила дневник в сторону и взяла следующий. – Но Каин явно верит в свою идею. Вот только если все гении…

– То никто не гений, – понимающе кивнула Энвиса. – Глянь эту запись…

Анью взяла дневник. Книженция в потрёпанной обложке явно немало повидала на своём веку. Судя по дате, запись была сделана около пятнадцати лет назад.

«То, что ждало меня в глубине коридора, невозможно описать словами. Артефакт невиданной прежде силы. Столь мощный, что в одно мгновение сжег двух моих помощников, имевших неосторожность коснуться его. Мне потребовалось время, чтобы соорудить безопасный захват и контейнер для хранения. Я перевезу его в лабораторию для дальнейшего изучения…»

На этом запись обрывалась. Анью перечитала снова, надеясь и боясь того, что всё это означало.

– Это…

– Каин нашел Ковчег, – Энвиса кивнула.

– Не просто нашел, а нашел пятнадцать лет назад, – чародейка схватилась за голову. – Даррен, подъём!

– А! Что?! – стрелок подскочил на ноги, обеими руками выхватывая револьверы. – Что стряслось?

– Где лаборатория Каина?

– Какая из?

– Только не говори, что их у Каина несколько, – Анью почти умоляюще смотрела на стрелка.

– Около пятидесяти личных и почти сотня тех, что принадлежат его подчинённым, – растоптал её надежды Даррен. – Может и больше. Я ж не слежу за этим.

– Это полнейший коллапс, – Анью схватилась за голову.

Перед ними на столе была разложена карта Ардетайна, на которой Даррен чернилами отмечал известные ему лаборатории и исследовательские центры, подконтрольные Каину. Учитывая тот факт, что сам Каин занимал пост прогрессора, то ему были подконтрольны все лаборатории, коих в Ардетайне было великое множество.

– Это всяко лучше, чем перекапывать пустыню.

– И как мне проверить их все?!

– Я так понял, артефакт, который прикарманил Каин, жутко важный и мощный, – Даррен почесал щетину на подбородке. – Стало быть нужно быть дураком, чтобы доверить его охрану кому попало, а Каин умный мужик. Поэтому отметаем все те объекты, где руководит не он лично. Итого у нас остаются…

Стрелок обводил кружочками точки. Анью с тоской смотрела на это. По итогу лабораторий осталось чуть больше тридцати.

– Начнём с этих. Они подчиняются лично Каину.

– Мы точно можем ему доверять? Как-то слишком он хорошо осведомлён о делах прогрессора…

– Уверен, что Ковчег может быть там?

– Ну… – Даррен потёр затылок. – Это те исследовательские центры, которые общеизвестны. Но нельзя исключать и того, что у Каина есть какие-то секретные объекты. Ну и он ведь где-то живёт, кроме работы, так что домой к нему тоже не мешает наведаться. Надо было у его секретаря узнать адрес.

– То есть ты не уверен? – Анью потрясла листом карты у мужчины перед носом.

– У тебя есть идеи лучше?!

– Ладно. И с какой начнём, – Анью внимательно всматривалась в точки, разбросанные по всей карте.

– Ну-у… Я могу потрясти свои источники и узнать, в какой из своих лабораторий Каин бывает чаще всего, но это не гарантирует результат…

– Вот с этой, – Анью ткнула пальцем в одну из точек.

– Думаешь?!

– В своём дневнике Каин написал: «Когда взойдёт Солнце «Генезиса». Я сперва не поняла, что это значит, пока не увидела это.

Над той точкой, на которую указала чародейка значилось название исследовательского центра «Генезис».

– Ладно. Но сперва нужно купить тебе амуницию для путешествия по пустыне. Да и вообще, ты слишком выделяешься.

– И чем это плохо?! – она недовольно глянула на мужчину.

– Сколько лабораторий мы успеем обойти, прежде, чем Каину донесут о том, что его делами заинтересовалась приезжая эльфийка.

– Я – силлин, – недовольно проворчала Аньюриэль.

– Да хоть сам Кратос, – отмахнулся стрелок. – Привлечем много внимания и Каин может перепрятать Ковчег. Тогда придётся похищать прогрессора, а его, между прочим, неплохо охраняют, потом пытать его и вообще хлопот много будет. Чем меньше внимания привлекут наши поиски, тем лучше. Так что пора тебя переодеть так, чтобы могла сойти за местную. А это будет непросто…

– Выходи, говорю, – Даррен нервно топтался в нетерпеливом ожидании с другой стороны ширмы.

– Мне это не нравится, – ворчала Аньюриэль.

– Что тебе может не нравится?! Ты ценник на эти тряпки видела? Это натуральные шерсть и кожа!

– Швы грубые, – она недовольно выглянула.

Даррен шлёпнул себя по лицу ладонью и устало выдохнул. Хозяин лавки уже даже не пытался лезть к ним с советами.

– Женщины и магазины… Вот поэтому я никогда не женюсь, – доверительно сообщил мужчине стрелок. – Ты что, эльфийская принцесса? Мы уже третий час ходим по всему Штерну просто чтобы купить тебе одежду, а ты до сих пор ничего не выбрала. Мы или берём это, или я сваливаю и крутись как хочешь. Я твой провожатый, а не нянька.

– Ну посмотри на это!

Анью вышла из-за ширмы, недовольно смотря на мужчину. Тот окинул её придирчивым взглядом.

– И что тебе не нравится?!

– Для начала – штаны! Швы натирают.

– Согласен, – Даррен кивнул. – Когда ветром приподнимает твою юбчонку – зрелище великолепное. Но когда этот самый ветер надует тебе в бельишко песок, ты уже не будешь так сильно возражать против местной одежды. Держи, накидка отлично подойдёт.

Он протянул ей плащ из светло-бежевой шерсти с большим капюшоном. Анью накинула его на плечи и подошла к зеркалу, придирчиво оглядывая отражение. Если не считать грубо проработанных швов, одежда была весьма добротная. Штаны из выделанной кожи с высокой талией, шерстяная рубаха с запахом и высоким воротом, высокие сапоги на плоской подошве были непривычны, но на каблуках было бы сложнее преодолевать пески. Большой капюшон, если накинуть на голову, скрывал уши. Ко всему этому прилагался такой же как у стрелка респиратор и защитные очки. Если не считать яркого цвета волос, она вполне могла сойти за человека.

– Надо же, – Даррен стал рядом с ней. – Ты, оказывается, ещё меньше, чем казалась. А ты точно совершеннолетняя? А то не хочу отправится на рудники за совращение…

– Иди ты к Проклятому Богу! – огрызнулась Аньюриэль и обернулась к хозяину лавки. – Я беру это.

Следующая остановка была в оружейной лавке. Там уже ей пришлось дожидаться, пока мужчина посмотрит и потрогает всё, что можно и нельзя. Человеческое воображение поражало – придумать столько разных орудий убийства друг друга надо было ещё постараться.

Даррен придирчиво осматривал каждый патрон, потом не менее дотошно выбирал гранаты и, словно мало испытал её терпение, задумчиво изучал складной абордажный крюк.

– Зачем тебе эта железка? – не выдержала Аньюриэль.

– Да в целом полезная штука, – он задумчиво покивал каким-то своим мыслям. – Места много не занимает и сделан добротно. Беру! А теперь пошли за продуктами.

– Наконец-то, – выдохнула чародейка. – Яблок хочу. Или персиков. Я ещё не завтракала.

– Я даже не знаю, на каком языке ты это сказала, ушастенькая, но, боюсь, тебе придётся разочароваться…

Глава 6. Координатор

И не забудь –

Есть те, кто быстрее пуль,

Если расчеты верны,

Но видит ли кто-нибудь

Весь этот мир

Непролитым молоком,

Но все еще далеко,

Так далеко до конца войны.

Немного Нервно – Быстрее пуль

Маленький грузовой поезд доставил их до небольшого городка, к которому примыкал исследовательский центр «Генезис». Анью вышла из вагона, потирая затекшую поясницу. Путешествовать среди кучи железа и ящиков ей прежде не приходилось и она не сказала бы, что опыт был приятным.

Она, недовольно поджав губы, осматривалась по сторонам. Приевшийся пейзаж пустыни разбавляли тёмные, практически чёрные скалы у линии горизонта, над которыми двигалось тёмное пятно. Анью присмотрелась внимательнее. Странный летящий объект напоминал по форме рисовое зерно и не был похож ни на что из того, что Анью видела прежде.

– Что это?

– Ты о чём? – Даррен обернулся.

– В небе над скалами, – она махнула рукой в нужном направлении.

Даррен полез в один из многочисленных карманов куртки, вынимая бинокль. Присмотрелся, подкручивая окуляры и, со скучающим лицом, убрал бинокль обратно в курту.

– Дирижабль.

– Я не знаю что это.

– Как же сложно с тобой… – мужчина покачал головой. – Вы там в своих отсталых землях совсем одичали. Не удивлюсь, если подорожником подтираетесь.

– Я удивлюсь, если увижу здесь хоть один подорожник. Может я и росла в «отсталых» землях, но я не смотрю свысока на других только потому, что знаю немного больше. В отличии от некоторых, – вернула колкость Анью.

– Именно потому, что в Ардетайне суровые условия, мы и достигли столь многого. Нужда – двигатель прогресса. Это дирижабль тестируют. В той стороне завод «Нобельгейт».

Стало только непонятнее, но вдаваться в подробности Даррен не считал необходимым и направился в сторону городка.

– Что такое «дирижабль»? – не унималась Анью.

– Как бы тебе объяснить… Летающий корабль. Так ясно?

– А за счёт чего он держится в воздухе? Магия?

– Ушастенькая, – Даррен снисходительно посмотрел на неё. – Мы в Ардетайне. У нас рождается один маг на десять тысяч человек. Наука способна создать множество механизмов.

– Это не ново, – размышляла Энвиса. – Рунарт тоже постоянно мастерил всякое, надеясь облегчить жизнь людям, не одарённым магией. Думаю, его идеи пришлись бы здесь кстати.

Анью обернулась, смотря как движется в небе дирижабль. Удивительный летучий корабль, созданный людьми без магии. Если бы у неё на родине узнали, что младшие расы способны на такое, то очень удивились бы.

– Ты конечно молодец, что так внимательно следишь за пустыней, ушастенькая. Вот только если увидишь там чей-то силуэт, то не спеши махать ему рукой. Девять из десяти, что это окажется разбойник или мутант, или конструкт, оставшийся от древней цивилизации. Последних уже почти не осталось…

– Почему?

– Пару лет назад Каин объявил хорошее вознаграждение за каждого конструкта, которого доставят ему в более-менее целом виде. Я тогда тоже парочку отловил и неплохо заработал. Слышал, что прогрессор их разобрал основательно и долго изучал. Всё же эти механизмы древних удивительные штуки. Города уже почти все песком засыпало, а они всё движутся и охраняют территорию…

– А что такое мутанты?

– Сам я их не встречал. Но слухов много ходит. Все эти лаборатории много разного изучают. И не всегда оно полезно. Но, чтобы это понять, нужно это на ком-то испытать. Вот для такого и нанимают «дельт». Они за деньги готовы пить всякую дрянь. И вот такие результаты экспериментов, не всегда мёртвые, выкидывают в пустыню.

– Это ужасно! Неужели кто-то согласится на подобное?!

– А куда им деваться? Их жизнь не лучше смерти, – он развёл руками в стороны, показывая на всё, что их сейчас окружало.

Городок, название которого Анью то ли не запомнила, то ли Даррен его вообще не называл, можно было смело назвать убогим. Жалкие ржавеющие лачуги, выстроенные в хаотичном порядке, выглядели настолько бедно и жалко, что их неловко было даже трущобами назвать. Жители провожали их взглядами. На лицах мужчин и женщин отражались ненависть и зависть, чумазые ребятишки смотрели с любопытством. Вероятно, их сердца ещё не очерствели от нищеты и лишений и теплилась ещё надежда, что что-то можно изменить. Анью было горько. Горько от осознания того, что лишь сам факт рождения в неправильном месте обрёк этих детей на ужасное существование.

Неужели ничего нельзя сделать?

Жители не отличались дружелюбием, но и агрессии не проявляли. Новость о гостях быстро разлетелась эхом шепотков, что стихали, стоило им приблизиться. Их провожали взглядами и тяжелым молчанием. Анью рассматривала неприглядную убогость человеческого поселения. Лачуги были настолько маленькими, что непонятно было, живёт ли там кто-то один или целая семья? Если семья, то как они там все помещаются? Проржавевшие двери, покосившиеся ставни, закрывающие пустые провалы окон. Люди жили настолько бедно, что стёкол не было ни в одном доме. На редких верёвках сушились лохмотья. – серые дырявые тряпки совершенно неясного назначения. Анью предположила бы, что ими моют пол, вот только те люди, что не боялись показаться им на глаза, были одеты в точно такие же.

– Хватит головой крутить. Веди себя как «альфа», – шикнул на неё Даррен.

– Но я же не «альфа».

– А это никого… – отмахнулся стрелок. – У нас по плану бесшумное проникновение. Так что сделай серьёзное лицо.

– Может стоит сказать, что у тебя с бесшумными проникновениями не складывается? – предложила Энвиса.

Анью пожала плечами и молча следовала за мужчиной, надеясь, что лицо достаточно серьёзное. Городок закончился довольно быстро. Хотя, откровенно говоря, называть «городом» пару сотен захудалых лачуг было странным решением. Если Аньюриэль что-то и помнила из того, что пытались донести до неё наставники по общеобразовательным дисциплинам, то у города обязательно должен быть какой-то центр управления вроде ратуши или любой другой постройки, где заседает градоправитель. Здесь же такой не наблюдалось. Впрочем, нельзя было исключать и того, что местный градоправитель не сильно богаче своих горожан и его резиденция не отличается от остальных построек, которые Аньюриэль не рискнула бы называть домами.

Исследовательский центр, к которому они направлялись, возвышался над песками огромной громадой железа с редкими проёмами окон. Ветряки, которые, со слов Даррена, снабжали лаборатории энергией, исправно крутили лопастями, ловя ветер. Пара труб, устремлённых в небо, исторгали в воздух клубы дыма, неестественного желтого цвета.

– Значит так, – Даррен притормозил, копаясь во внутренних карманах. – Это тебе, закрепи на груди.

Он протянул ей брошь со знакомой эмблемой Магистрата и сам приколол на куртку такую же. Анью равнодушно осматривала символику местной власти.

– Прикалывай, говорю. Высокомерное лицо умеешь делать?

Анью прикрепила брошь к накидке и сделала презрительно-высокомерное выражение лица. Именно так её сородичи смотрели на другие народы. Даррен пару секунд выглядел обескураженным, а затем довольно кивнул.

– Говорить буду я, а ты просто смотри на всех вот так.

– А долго надо будет так смотреть? Скулы сводит.

– Так, не халтурь. У нас тут важная миссия.

– Я не халтурю, – презрительно выражение лица вернулось. – А где ты взял эти брошки? Я такие видела только у тех, кто работает в Магистрате и на Магистрат.

– Твой – у секретаря Каина одолжил, а мой, – Даррен задумался. – Уже и не помню у кого. Полезные штуки, между прочим. Многие двери открывают.

– Вот сейчас и проверим, – задумчиво проговорила Анью.

– Если не получится, всегда можно действовать по-старинке, – подбодрила даро, улавливая нотки нервозности. – Что для тебя стоит разнести одну постройку. Если тут и хранится осколок Ковчега, то навредить ему ты не сможешь.

Это утешало, хотя устраивать погром не особо хотелось. Должно же в её жизни быть хоть одно удачное и действительно бесшумное проникновение на территорию врага. Таллеан ведь не зря тренировал её.

Привратник, встретившийся им у ворот, дружелюбием не отличался. Вместо приветствия на них наставили оружие.

– Ты что творишь! – возмутился Даррен. – Ты хоть знаешь, кто перед тобой?

Привратник смутился и растерянно на неё посмотрел, вот только узнавания на его лице, предсказуемо, не появилось. Анью старательно сохраняла презрительно-равнодушное выражение лица, хотя и сама задавалась вопросом, а кто же собственно она?

– Перед тобой – сам координатор Магистрата, – представил её стрелок.

Судя по тому, как вытянулось лицо охранника местного оплота науки, эта должность ему ни о чём не говорила и, тем не менее, он опустил оружие и вытянулся как струна, приложив кулак к груди.

– Рад приветствовать госпожу координатора! – проскандировал мужчина.

– Мы прибыли с проверкой от лица администратора Кольбе, – продолжал важничать Даррен.

– Врёт как дышит, – фыркнула Энвиса. – Неужели кто-то поверит в такую безумную сказку.

Поверили. Привратник проводил их к распорядителю исследовательского центра. Та встретила дорогих гостей со всеми возможными почестями. Много предлагать им не стали: лишь воду, уверив в её безупречной чистоте, и какое-то вяленое мясо, судя по реакции Даррена – местный деликатес.

Анью, сохраняя требуемое выражение лица, обводила коридоры взглядом. После захудалого городишки она ожидала увидеть не меньшую разруху, но исследовательский центр поражал чистотой и видимым благополучием. Тихо трещали в потолке электрические светильники. Люди, которых она успела увидеть, выглядели чистыми, опрятными и в меру упитанными. Не было ни чрезмерной худобы, ни лохмотьев, ни чёрных кругов под глазами. На контрасте с тем, что она видела недавно, это выглядело настолько несуразным, что презрение стало совсем не наигранным.

Ведь эти люди каждый день видят подле себя нищету, неужели они не могут сделать хоть что-то?!

– Госпожа координатор желает видеть отчёт по работе центра «Генезис», – Даррен явно вошел во вкус и уже вовсю раздавал команды. – А так же все финансовые отчеты. Госпожа Крауз желает знать, как осваивается бюджет, что она выделила на вашу работу.

Их быстро провели в какой-то кабинет. На стол легли огромные стопки бумаг, запищал странный артефакт, похожий на тот, что был у Бастиана Кольбе. Распорядитель смотрела на них с немым вопросом в глазах, готовая исполнить любой каприз координатора.

– Оставь нас, если понадобится – позову, – подала голос Аньюриэль.

Девушка кивнула и удалилась.

– Что за человек этот координатор, что лишь одно упоминание его должности навело столько суматохи, – шепотом поинтересовалась чародейка.

– Никто, – отмахнулся стрелок, вперившись взглядом в бледный свет кристалла с одной из граней артефакта. – Я эту должность только что придумал. Звучит красиво.

– И никто ничего не заподозрил?! – изумилась Анью.

– Пока нет. У нас около получаса, прежде чем обман вскроется и соберут охрану. Может и меньше, если центром руководит кто-то поумнее этих остолопов. Я пока пороюсь в архивах, посмотрю, может есть информация об этом твоём Ковчеге, а ты перебирай бумажки.

Анью бегло листала папки, скользя взглядом по столбикам цифр и каким-то графикам, ничего для неё не означающим.

– У меня вопрос.

– Ну, – промычал Даррен, склонившись над странным артефактом.

– А что будет, когда наш обман вскроется?

– Нас попытаются убить, – стрелок равнодушно пожал плечами. – Как минимум за то, что я тут уже нашел.

– Там что-то о Ковчеге? – Анью заглянула через плечо мужчины.

Кристалл был весь исчерчен ровными столбцами, содержащими цифры и краткие пояснения. Сколько она не вчитывалась, суть информации была непонятна. Даррен же мрачнел всё больше и больше по мере того, как столбцы плавно ползли вверх. Анью понимала лишь отчёты о смертях и их было много.

– И что это всё должно означать? – чувствовалось, что Энвиса напряжена.

– Даррен, что значат эти цифры? И почему так много умерших? Да тут вообще живых нету!

– Я потом объясню, – Даррен принялся рыться в ящиках стола. – Нужно извлечь эти данные.

– Куда извлечь?! – она непонимающе смотрела на то, как стрелок вытряхивает на пол содержимое верхнего ящика и принимается за следующий.

– Не мешай.

– Я помочь пытаюсь.

– Эта информация… Тут много незаконного.

– И нас пустили к такой информации?!

– Нет, конечно, – Даррен посмотрел на неё как на слабоумную. – Я взломал систему и достал скрытые файлы.

– А-а-а… Мне стало в разы понятнее.

– Нашел, – стрелок достал из нижнего ящика плоский чёрный брусок и воткнул его в боковую прорезь в артефакте, после чего принялся усиленно стучать пальцами по кнопкам.

Тем временем в коридорах поднялся шум голосов и звонко застучали тяжелые подошвы по металлической отделке пола. Звуки приближались, и можно было даже не сомневаться, что это по их души.

– Наше время истекает, – равнодушно отметила чародейка. – Даже двадцати минут не прошло.

– Проклятье! – приглушенно выругался мужчина. – Мне нужно ещё время.

– Ну это несложно, – Анью взмахнула рукой, навесив на дверь защитные чары. – Столько, сколько потребуется.

Под удивлённым взглядом стрелка она принялась загружать стопки бумаг и папки в магическое пространство. Даррен неверяще смотрел на поясную сумку в которой скрылись все документы. Не то что бы Анью надеялась почерпнуть из них ценную информацию, но пренебрегать возможностью было неразумно.

– Туда ещё много влезет?

– Корабль, может два – пока не получалось заполнить до краёв.

Что-то для себя решив, стрелок ненадолго залез под стол и чем-то там громыхал. Несколько веских ругательств потонули в грохоте за дверью. Кто-то ругался, хоть и не так витиевато, но в разы громче стрелка и старался сломать дверь. Та, укреплённая магией, сдавать позиции не собиралась. Крики становились всё громче. Кто-то, особо кровожадный, предложил выкурить их из кабинета.

– Вот тебе и бесшумное проникновение, – веселилась Энвиса.

Анью равнодушно прислушивалась к переговорам в коридоре. Пока повода для волнений она не находила. Люди, даже вооруженные, угрозы не представляли. Конечно, жаль было, что не получилось добыть информацию, не привлекая лишнего шума – новости имеют свойство разлетаться по миру очень быстро и в других лабораториях могут узнать о её визите и подготовиться, что создаст сложности. Магии Ковчега она не чувствовала, но нельзя было отметать в сторону тот вариант, что за годы Каин нашел способ скрыть магический фон.

– Готово, – Даррен вылез из-под стола, после чего поднял артефакт со столешницы и требовательно посмотрел на неё. – Его мы заберём.

– Весь?!

– Ты что, это же ИВМ-3! Всегда о таком мечтал! – он прижимал к себе металлический ящик нежно, словно это был младенец.

– Ни о чём не говорит.

– Индивидуальный вычислительный механизм, – пояснил стрелок. – Новейшая модель. Такие только у «альф» и то не все себе позволить могут. Стоят целое состояния. А в этом столько компромата, что всех этих лабораторных крыс расстреляют на месте без суда и следствия. Они ментант на «дельтах» тестируют, хотя он запрещён во всём Ардетайне. Видела те отчёты о смертях?

– Погоди, – чародейка медленно понимала, что творится в этом исследовательском центре. – Ты сейчас сказал, что эти люди проверяют что-то запрещённое на простых людях, отчего те умирают?

– Ага. В муках, – подтвердил стрелок, пихая горячо любимый им ИВМ в магическое пространство.

– И причастны все, кто здесь находятся?

– Научные работники и охрана – однозначно.

– Без суда и следствия, говоришь, – она улыбнулась.

Даррена от её улыбки как-то странно перекосило и он медленно отступил на пару шагов, после чего неожиданно-робко кивнул. Чародейка вскинула руку, снося магией дверь. Тех, кто за ней стоял, размазало кровавым пятном по стене. Пара мужчин вбежали в комнату с оружием наперевес и упали на пол, сраженные молнией.

Анью легкой походкой преодолела кабинет, перемахнула через тела поверженных врагов и бодро пошла по коридору, намереваясь жечь и карать тех, кто решил, будто имеет право издеваться над слабыми и беспомощными. Далеко идти не пришлось – из-за поворота появилась новая группа охранников. Великодушия позволить атаковать первыми в чародейке не нашлось и, прежде чем мужчины успели прицелиться, в них полетел пульсар.

Эхо взрыва прокатилось по зданию. Искорёженные, частично обрушенные стены покрылись копотью. По коридору тянулся дым и запах горелой плоти. Внезапно что-то резко и громко запищало. Анью заткнула уши ладонями, не понимая, откуда доносится истеричный визг. Казалось, что отовсюду одновременно. А затем с потолка на неё начала брызгать вода.

– Пора отсюда сваливать, – подбежавший Даррен схватил её под локоть и потащил куда-то по коридору в противоположную сторону от той, откуда они пришли.

– Что за мерзкий визг?!

– О! – он на секунду обернулся, косясь на её уши. – Сама виновата. Это пожарная тревога.

– Что?!

– Ты взрыв устроила, а это защитный механизм от пожара, – на ходу объяснял стрелок, выхватывая револьвер.

Выскочивший из кабинета мужчина в белых одеждах даже вскрикнуть не успел. Раздался выстрел и тело упало на пол. Даррен заглянул в кабинет, но не увидел ничего для себя интересного и они продолжили идти, поливаемые водой.

– Раздражает… – проворчала Анью.

– Вода?

– Вой.

– Ну если так…

Ещё один выстрел в странного вида коробку на стене под потолком и вой на их этаже прекратился. Стало ощутимо легче, хотя другие трещалки в здании всё ещё истошно вопили, предупреждая людей о пожаре, которого на самом деле не было.

– Куда мы идём? – чародейка собрала воду в ледяные клинки и отправила их в дверь, что были прямо перед ними. Лёд легко пробил тонкий лист металла. С той стороны кто-то сдавленно вскрикнул. Стрелок пинком открыл дверь и едва не поскользнулся, наступив в растекающуюся лужицу крови – на полу лежал ещё один работник лаборатории.

– Жуткая у тебя магия, – покачал головой мужчина и начал спускаться по лестнице. – В лабораторию, куда ж ещё? Там, возможно, прямо сейчас тестируют ментант.

– Ты хочешь сказать, что прямо сейчас там мучают людей?

– Угу… И много, очень много доказательств того, что тут творится.

– Хочешь передать эти доказательства в Магистрат?

– Передать? – Даррен резко остановился, непонимающе смотря на неё. – Ты что, ополоумела?! Я собираюсь их продать.

– Продать? – пришел черед Аньюриэль удивляться.

– Конечно! – глаза мужчины алчно сверкнули в полумраке лестницы. – Бастиан решил прикопать Каина, так что отвалит мне гору денег за информацию о том, что прогрессор тут вытворяет.

– Его жадность и жажда наживы не знают границ… – сокрушалась Энвиса.

– Если там насильно держат людей, то их нужно освободить.

– Как хочешь, – Даррен пожал плечами, быстро спускаясь вниз.

Лаборатории Ардетайна не были похожи на те места, где постигали таинства магии силлины. Голые металлические стены порождали в душе чувство обречённости. Змеились по стене линии труб и проводов. Тусклый электрический свет казался неприятным и словно холодным. Анью совершенно не удивилась бы, увидев в этом подземелье чьи-то иссохшие останки или жутких чудовищ. Но встречал их всего один человек.

Высокий, в белом кителе и с не по-мужски длинными волосами, убранными в низкий хвост. Его аккуратное овальное лицо с правильными, аристократичными чертами, портила кривая то ли улыбка, то ли усмешка. Мужчина таскал в коридор какие-то ящики. Даррен напряженно замер и вытянул руку, преграждая ей дорогу.

– Только без магии, – тихо прошептал стрелок.

Анью удивленно посмотрела на него, затем перевела взгляд на мужчину. Тот не выглядел опасным, хотя к поясу крепилась кобура с револьвером. Эта особенность отличала его от других исследователей. Чародейка уже успела прийти к выводу, что люди в белых одеждах – учёные, а оружие носят солдаты и воины, одевающиеся в чёрное, и вот, новый противник, появившийся на их пути, на корню разрушил её умозаключения.

– Доктор Зибель, – саркастично улыбнулся Даррен. – Верный последователь Каина. Я смотрю, ты тут прибраться решил, пока всё грязное бельё не вылезло на поверхность.

– Думаете, что сможете остановить «Генезис»? – мужчина, несмотря на то, что численное преимущество было не за ним, смотрел на них с чувством собственного превосходства. – Сильные выживут, а слабые падут, таковы законы эволюции. Вздумаете мне мешать – оба подохнете.