Грани настоящего бесплатное чтение

Грани настоящего — Леси Филеберт

Пролог. Грани памяти

Говорят, в минуту отчаянья начинает дуть попутный ветер.

Сейчас Заэль Филеберт не отказался бы от целого урагана…

Заэль обессилено рухнул на каменный пол, когда за ним закрылась дверь тюремной камеры.

Прислонившись к теплой стене, закрыл глаза и попробовал сосредоточиться на ментальном сообщении. Надо было хотя бы попробовать, постараться отправить весточку…

Бестолку.

Он скривился, до боли стиснув виски. Магические силы в нем по-прежнему почти полностью отсутствовали, а тех крохотных искр, что согревали изнутри, не хватило бы и на простенькое боевое заклинание, не говоря уже о большей концентрации, да еще в чужом измерении.

Надо было выбираться из камеры, но как? На территории Ароны были лучшие тюремные камеры во всей Вселенной, не иначе. Идеально ровные стены, дверь исчезала сразу же, как только ее закрывали снаружи. Каждая камера представляла собой отдельно взятый куб, который погружали в озеро кипящей дряни, похожей на лаву, но много хуже.

Заэль был очень могущественным волшебником. И не просто волшебником, а фортемином — солдатом равновесия. Ни хорошим, ни злым — вынужденным.

Таких во всем мире было всего около пары сотен, среди них десять пар самых сильных называли Арма. Пар — потому что все Арма должны быть парой Бойца и Стражника: воина, который идет в битвы, и Стражника, который питает своего Бойца силой и управляет его действиями. Каждый из них был наделен каким-то Даром, особым умением, способностью, данной только ему и отличающей его от обычных волшебников.

Заэль был Первым Арма, лучшим Бойцом во всей академии Армариллис, где фортеминов особенно усердно натаскивали на борьбу против демонов и прочей нечисти.

Он был Первым и лучшим. Но сейчас был полностью истощен.

Всей магии хватило только на крошечный сгусток света, слетевший с кончиков пальцев и повисший под потолком.

Становилось жарко. Пространство медленно нагревалось.

Заэль устало закрыл глаза и улегся на уже теплый пол. Он знал, что камера не раскалится добела и не сварит его заживо, но прогреется так, что ни думать, ни колдовать у него более не будет сил, и он погрузится в полубессознательное состояние, в котором его будут держать до следующей пытки.

Заэль посмотрел на руку, исколотую шприцами, и вяло подумал о том, что следующая пытка будет последней. Он знал, что еще одна доза сыворотки его убьет. Растворит изнутри разум, оставив после себя жалкую горстку пепла. Останется только оболочка, пустая и звонкая, готовая подчиняться любым приказам.

До полного помутнения рассудка оставалось где-то пару часов, и Заэль вновь устало закрыл глаза, стараясь дышать ровно и спокойно.

В этот раз его никто не спасет. Тогда, много лет назад его вырвал из лап демонов… кто?

Заэль мучительно пытался вспомнить, кто же его тогда спас, но воспоминания неумолимо ускользали, и вместе с ними, казалось, утекал сам смысл жизни.

Медленно, очень медленно он погружался в полузабытье. Заэль перебирал жемчужины воспоминаний, ведь кроме них у него сейчас ничего не было. Вспоминал дивный последний месяц, проведенный с Эльзой в райских кущах, и улыбался — мысленно, так как даже для малейших физических потуг сил попросту не хватало.

Эти дни были наполнены яркими красками любви и тепла, такими долгожданными и желанными, что никак невозможно было насытиться друг другом. Они никого не хотели видеть, выпивали друг друга досуха, а простыни под ними плавились от страсти.

Божественные дни и ночи, насквозь пропитанные запахом моря, звонким смехом, искрометным счастьем и надеждами на будущее.

В глазах защипало, и одинокая слеза скатилась по щеке.

Он ее больше не увидит. Не сможет успокоить, обнять, приласкать… просто быть рядом. Он снова попался в ловушку, как тогда, много лет назад. Снова… Но на этот раз все иначе, и выбраться ему никто не даст. Да и как можно выбраться, находясь демон знает где на дне озера с ядовитой пакостью?

Сердце сжалось от тоски. Не так, совсем не так он представлял себе свою кончину. И уж точно не сейчас, когда жизнь только-только наполнилась смыслом и чудом, когда Эльза стала его полноценным Стражем, и к ней вернулись воспоминания.

Камера покачнулась. Заэль с трудом разлепил веки под звуки лязгающих цепей. Ему было очень плохо от невыносимой жары и голода. Мозг заполняла недееспособная субстанция, а руки и ноги словно налились свинцом.

Он дышал очень медленно в попытке растянуть те остатки кислорода, которые еще заполняли эту каменную коробку, поднимающуюся сейчас вверх.

Значит, его пришли добить…

Порыв ветра ударил в лицо, и легкие радостно наполнились живительным воздухом. Какое же это счастье — дышать и чувствовать запахи! Пусть гнилостные и тошнотворные, но такие живые… Жаль, что чувствовать их осталось недолго.

Но среди привычных заплесневелых тюремных запахов вдруг стал отличим какой-то новый и странный, явно нездешний. Сначала лекарственный аромат доносился словно издалека, а потом резко ударил в нос.

Заэль закашлялся, вдохнув слишком глубоко, глаза заслезились. Зато в голове внезапно стало не так душно и ватно.

Кто-то неприятно встряхнул его и злобно зашипел в ухо:

— Вставай, дилмоново отродье! Я не смогу вытащить твое тельце в одиночку!

Некто ставил его на ноги, матерясь и не скупясь в выражениях. Заэль ничего не соображал и на автопилоте передвигал ноги, которые неожиданно стали его слушаться. Перед глазами все плыло, очертания предметов сливались в разноцветные пятна, так что Заэль не понимал, куда именно его уводят. Одно можно было сказать точно: подальше от тюрьмы, явно хитрыми знакомыми тропками.

В нос снова ударил приторный аромат, но в этот раз Заэль нарочно вдохнул его поглубже, чувствуя, как от этой благовонии начинает слушаться тело.

— Сюда, — продолжал командовать голос, как теперь можно было различить — женский. Вроде бы.

Заэль нахмурился. Он не помнил женских особей среди тюремной демонической охраны. Конечно, демоны способны выбирать любой облик, но именно здесь покои узников охраняли только мужские особи.

— Ты кто? — вяло спросил он.

— Рилэй в пальто, — проворчал некто, больно толкая его локтем в бок. — Давай свалим отсюда, потом болтать будем.

— Куда свалим?

— Не куда, а откуда.

— Так откуда?

— Отсюда! — услышал он раздраженное шипение, вслед за которым последовал сильный толчок в спину.

Миг — и земля ушла из-под ног. Падение было коротким, но приземление — очень жестким. Тело не слушалось как должно, и сейчас Заэль лежал, уткнувшись носом в сырую землю, не в силах даже повернуть голову. Здесь было очень темно и тихо. Непонятно было, где именно они находятся, но сюда явно не проходили посторонние звуки. В нос снова ударил пряный запах, и некто попытался влить в Заэля непонятную вонючую жидкость, но он отчаянно сопротивлялся, не желая так просто сдать свой организм на растерзание.

Ну как — отчаянно. Просто намертво сцепил челюсти, не давая флакону пробраться сквозь плотно сжатые губы.

— Да чтоб тебя! Это дилмоны мечтают твои кишки на деревьях развесить, а я не собираюсь тебя убивать! Мне на ноги тебя поднять нужно! Давай пей же, надо валить отсюда, но ты не сможешь двигаться, если не выпьешь эликсир!

Ему всё-таки влили в глотку тошнотворную дрянь, и он закашлялся от невыносимой горечи во рту. Однако, похоже, это и впрямь был не яд.

Постепенно к нему вернулось зрение, и Заэль наконец смог оглядеться.

Кажется, они находились в одном из подземных ходов Тенебриса. Заэль слышал о них, но никогда ранее здесь не бывал. Тенебрис являлся пристанищем ныне поверженной Ароны и всех ее многочисленных прихвостней. Территория эта находилась в отдельном измерении, куда невозможно было попасть посторонним.

А Заэль вот попал.

Нет, не сам: кто-то толкнул его в портале, и вместо академии Армариллис Заэль вылетел сюда, прямехонько в объятия демонов, которые явно устроили засаду и громогласно радовались возможности всласть поиздеваться над новоприбывшей жертвой.

В иное время Заэль легко уложил бы всех пятерых, но сейчас его магический резерв был почти на нуле. Остатки магии он потратил на пространственное перемещение, потому стал легкой добычей даже для низших демонов, хоть и потрепал их изрядно. Заэль многое бы отдал за информацию о гаденыше, который поменял координаты портала, настроив его на Тенебрис. А еще его волновала судьба фортемина Криса, который должен был прыгнуть вслед за ним, но здесь, в Тенебрисе, его точно не было.

Однако в первую очередь нужно было разобраться с настоящим.

Рядом с ним сидел некто в узнаваемом обмундировании местных охранников. Черно-белые металлические доспехи и белый шлем полностью скрывали собеседника, не давая ни малейшего представления о его внешности.

Однако незнакомка явно не собиралась убивать, иначе давно бы уже это сделала.

Заэль осторожно сел, придерживая голову, которая грозилась расколоться на части, и витиевато выругался, заслужив одобрительный смешок спутницы.

— Собирай скорее свой мозг в состояние осознанности. Надо шевелить шпалами.

— Ты кто вообще такая? — настороженно спросил Заэль, разминая затекшие кисти рук.

В нынешнем состоянии он ни то что активно драться, а даже сопротивляться толком не смог бы, поэтому нужно было хотя бы попробовать выведать как можно больше информации.

— Давай позже это обсудим, — охранница не отрывалась от дисплея на руке. — Черт бы их побрал, эти помехи. Надо войти в другую зону… Дуй за мной сюда.

Заэля буквально поволокли по разбитым ступеням то вверх, то вниз. Запах гари витал в воздухе, в горле першило.

Он облизнул потрескавшиеся губы. Во рту пересохло, жутко хотелось пить, но где ж тут найдёшь хоть глоток воды. Заэль бросал хмурые взгляды на лужицы вдоль стен. Еще немного такого галопа по подземельям Тенебриса — и он будет готов жадно присосаться к этой зловонной жиже под ногами.

На очередной развилке его спутница вновь надолго уставилась на дисплей, на котором отсчитывал секунды таймер. Улучив момент передышки, Заэль предпринял еще одну попытку заговорить.

— А звать-то тебя как?

— Никак.

— Эй, Никак, ты куда меня ведёшь?

Тихое рычание возвестило о явном неудовольствии с таким обращением.

— Ладно, можешь звать меня Несси.

— Ну хоть что-то, — буркнул Заэль, потирая ушибленное плечо. — Признавайся, ты хочешь меня съесть в одиночку, поэтому тащишь кружными путями к логову, чтобы с друзьями не делиться?

— Прав был Наставник, ты действительно сумасшедший, — вздохнула Несси, продолжая путь по тускло освещенным коридорам.

— Ты фортемин? — ахнул Заэль. — И тебя отправили меня спасать? А я тебя знаю?

— В каком-то смысле, — последовал уклончивый ответ.

Они свернули за угол, но тут же спрятались за торчащей из стены арматурой: в конце слабо освещенного магическими шарами коридора появились другие охранники. Они о чем-то бурно спорили, но, к счастью, скоро ушли по своим делам.

Заэлю же не терпелось докопаться до истины.

— А лет тебе сколько?

— Это допрос?

— Это интерес. Я только что подыхал в раскаленной каменной коробке, как меня вытащил некто и куда-то ведет. Чрезвычайно интересно понять хоть что-то и узнать побольше о своём спасителя. Ну так сколько тебе?

— Семнадцать недавно исполнилось. Но дядя Иль говорит, что у меня сознание взрослого человека из-за сущности фортемина.

— Ранее взросление сознания, обычное дело среди наших, да… А дядя Иль — это кто? — нахмурился Заэль, на ходу пытаясь распутать длинные волосы, которые уже не выглядели белоснежными.

Смутная догадка бороздила сознание, но измученный пытками разум никак не мог поймать ускользающую мысль за хвост.

— Сильно же тебя головой приложили, — с досадой цокнула языком Несси.

— Есть такое дело, — Заэль с силой потер пульсирующие болью виски. — Я потерял счет количеству влитой в меня дряни. Даже не знаю, что именно в меня вливали…

— Память тебе изменить хотели. Пробивали все защитные блоки, благо дядя Иль их на тебя понавешал, как елочные игрушки на елку.

Заэль вскинул голову и подозрительно уставился на Несси. При всем желании он не смог бы увидеть выражение ее лица, надежно укрытого шлемом. И это очень мешало лучше понять собеседника.

Он закончил заплетать в косу растрепанные волосы и стер пот со лба тыльной стороной ладони. От слабости его знобило, бросало то в холод, то в жар.

— Ты как-то подозрительно много знаешь обо мне и о том, что тут со мной делали. Но при этом вытащила каким-то образом из камеры и тащишь явно подальше от охранников, а не к ним. Кто ты на самом деле, и какова твоя истинная цель?

— Я солдат Армариллиса, этого тебе должно быть достаточно.

Несси потянула его за локоть, но Заэль уперся, намереваясь добиться правды.

— Никуда я не пойду, пока ты не расскажешь, откуда тебе известно, как снять охранные заклинания с тюремной камеры.

— Да чтоб тебя в воронку демона засосало! — вспылила Несси, и можно было быть уверенным в том, что ее глаза сейчас метали молнии. — Я агент Армариллиса, врубаешься? Я тут туеву тучу времени ошивалась, зарабатывая к себе доверие. Тебе в подробностях рассказать, как именно я его зарабатывала?

Заэль невольно поежился. Ему доводилось видеть, через что проходят новобранцы армии Ароны. Стало жутко от мысли о том, что этой юной девушке пришлось убить не один десяток людей, чтобы доказать, что она стоит за тёмные силы душой и телом.

— Академия никогда не посылала подростков на такие жестокие задания, — неуверенно произнес Заэль. — Либо ты врешь про возраст, либо про цель, либо…

— Меня не посылал Армариллис, я сама вызвалась тебя спасать. Ильфорте не в курсе.

— Ильфорте? А это еще кто?

Несси дернулась, как от удара, и яростно двинула кулаком по стене, с которой тут же посыпалась каменная крошка.

— Плохо дело, — слабо произнесла она. Голос ее глухо доносился из шлема. — Кажется, я опоздала, и они успели внести какие-то изменения в твоей голове…

— А это очень важно — помнить, кто такой Ильфорте? — Заэль почесал в затылке, мучительно пытаясь вспомнить, выудить из закромов памяти вроде бы знакомое имя.

Бестолку, память не выдавала даже поверхностной информации.

— Кто Наставник Армариллиса? — неожиданно резко спросила Несси.

Академией руководил Наставник — это учитель, самый главный в Армариллисе. На нем, как и на всех Арма, тоже была метка силы — цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называли Нулевой Арма, но чаще все же просто — Наставник. Его приказам подчинялась вся Академия, и именно он некогда единолично обучал Заэля всем искусствам.

— Ну как же? — он улыбнулся ей, как ребенку. — Рилэй, кто же еще?

Несси нервно усмехнулась и покачала головой.

— Вот значит, кто за этим стоит. Понятно…

А вот Заэлю ничего было непонятно. Его сильно напряг тон его новой знакомой. Она знала то, о чем он забыл, и от этого он чувствовал себя неуютно.

— Какие-то проблемы?

Несси неожиданно свернула в крохотную дверку слева и рывком дернула на себя Заэля. Миг — и он обнаружил себя привязанным к ржавой трубе с заклеенным скотчем ртом. Он совершенно не понимал, как это могло произойти, потому что по его ощущениям прошло не больше секунды, за которую ну никак нельзя было незаметно связать пусть ослабшего, но всё-таки Первого Арма.

Осознание собственной беспомощности напугало настолько, что на какое-то время Заэль перестал дышать и задёргался в верёвках, поддавшись панике. Руки были связаны мастерски, сложить пальцы для создания даже хиленького заклинания было невозможно. Заэль лихорадочно перебирал в голове заклинания, которыми он мог бы воспользоваться без рук. Ментальные блоки… щиты… все не то.

Он постарался успокоиться и настроиться на эмоциональную волну спутницы. У него же есть Дар, позволяющий управлять некоторыми эмоциями, влиять на настроение окружающих! Мысль об этом вмиг успокоила бешено колотящееся сердце. Сейчас он проникнет в ее сознание и…

И ничего. Заэль пытался пробиться к Несси, изменить ее эмоциональный фон, заставить смягчиться, развязать.

Однако нельзя изменить то, чего нет: эмоций у Несси не было. Она была спокойна и холодна, попытки Заэля повлиять на ее настроение разбивались вдребезги, как о глыбу льда. Абсолютное спокойствие и полный контроль ситуации, каждого движения, каждой эмоции. Чистый робот в человеческом обличье, даже среди фортеминов таких были единицы.

Заэль нервно дышал, обводя глазами помещение, словно искал помощь, которой тут, конечно, взяться было неоткуда. Они находились в маленькой комнатке, больше похожей на кладовку. Света здесь почти не было, под потолком витал один-единственный крохотный светящийся шарик, чьего тусклого огонька едва хватало для того, чтобы разглядеть очертания спутницы.

Несси бормотала под нос непонятный набор цифр, вводя код на боевом браслете. Кажется, она даже не почувствовала попытку вторжения в свою голову, или просто не придала этому значения. На браслете мигнула красная лампочка, послышался странный жужжащий звук, тихий и зловещий. Глаза Заэля расширились от ужаса, когда он увидел черный силуэт непонятной штуковины, выползающей из браслета и приближающейся к его лицу.

Он инстинктивно подался назад, вжимаясь в трубы, но деваться было некуда.

— Сейчас будет очень больно, — услышал он горячий шепот в ухо и содрогнулся от металлической нотки в голосе. — Будет лучше, если ты попробуешь расслабиться. Постарайся нащупать внутри себя ту самую гармонию, которая приходит на четвёртый день абсолютного безделья в отпуске, например. Прости, но так нужно…

Это "прости" еще долго гулко отдавалось в голове, пока Заэль орал от боли. Ну как орал — рот-то был заклеен намертво, поэтому из горла вырывались скорее не крики, а стоны и хрипы. Из глаз ручьем потекли слезы, он обессилено повис на державших его веревках. Господи, что же эта девица воткнула ему в голову? Какой-то металлический штырь? Заэль не знал, но эта "штука" плавила мозги похлеще горячей тюремной камеры. Боль, острая, пронзительная, набатом била по вискам, Заэль пытался увернуться, как-то увильнуть от странного приспособления, но штырь проник глубоко внутрь, и любое движение только усиливало боль.

"За что? Ну за что мне это!?"

Через несколько минут перед глазами замелькали картинки. Казалось, вся жизнь проносится у него перед глазами, и Заэль подумал, что это он наконец-то умирает.

Но картинки продолжали мелькать, и в них часто фигурировал болтливый парень, который пил с ним кофе, играл в карты, сражался с демонами, шел по коридорам Армариллиса, показывал цифру 0 на запястье…

Ильфорте.

Картинки мелькали дальше, возвращая память о людях, про которых он успел забыть за время, проведенное в Тенебрисе. Это было потрясающей новостью, если бы не адская боль, раздирающая при этом изнутри.

Штырь с тошнотворным чмоканьем вылез из головы, и Заэль судорожно втянул носом воздух. Кто-то — по-видимому Несси — снял с него скотч и отвязал от трубы. Заэль мешком рухнул на землю, вдыхая гнилостный запах почвы, будучи не в силах пошевелиться и издать хоть какой-то звук.

— Прости, — вновь услышал он извиняющийся шепот.

Тонкие пальцы ласково погладили его по волосам.

— Очень нужно было, чтобы ты вспомнил, как все было на самом деле. Я использовала сыворотку, которую… кхм, позаимствовала у дя… у Ильфорте на такой случай. Она изгнала из твоей головы фальшивые воспоминания. Во всяком случае, должна была изгнать… Ты ведь понимаешь, о чем я?

Он понимал. Но сил даже кивнуть у него не было вовсе.

В голове и правда многое прояснилось, стало понятно, что ему заменили воспоминания не только про Ильфорте, но и про многих других друзей. Изменения не затронули только Эльзу. Заэль слабо улыбнулся собственным мыслям: эту часть его души не могли выкинуть из головы никаким способом, а ведь явно старались.

— Думаю, основной их целью было изменить твои воспоминания об Эльзе и Ильфорте, — озвучила Несси его вялотекущие мысли. — Сыворотка имеет разгоночный эффект, так что может еще не все личности в твоей голове встали на место. Но самое главное, что тебе нужно помнить: Ильфорте — нынче Наставник Армариллиса, Рилэй — предатель. Он не помогает Тео напрямую, но косвенно оказывает ему поддержку своей маниакальной идеей перерезать тебе глотку. Что ж… У нас есть немного времени, чтобы привести тебя в порядок. Тебе необходимо поспать пару часов, а потом мы двинемся в путь.

Заэль рассмеялся бы, если б мог. Поспать? Сейчас? Тут? Нет, она серьёзно?

Однако Несси провела ладонью над его головой, и глаза сами собой закрылись, не устояв под напором сонных чар. Сознание погрузилось в приятную темноту, Заэлю даже снились сны: об Эльзе, академии Армариллис и событиях минувших дней, предшествующих его попаданию в Тенебрис.

Глава 1. Грани прошлого

[два дня назад]

Эльза с трудом дотерпела до окончания съемок телевизионного шоу. Она вымученно улыбалась самой вежливой из своих улыбок и нервно постукивала пальцами по подлокотнику кожаного кресла.

На ее руке переливался сверкающей синевой голубой топаз, и Эльза старалась не смотреть на него, чтобы не выйти из себя раньше времени. Не стоило устраивать истерику в столь неподобающей обстановке, в самом деле. Вот выберется отсюда и можно будет дать волю эмоциям.

Несколько минут назад ей пафосно сделали предложение руки и сердца, едва она закончила выступление со своей новой песней. Заэль бесшумно подкрался к ней на сцене, как только она доиграла последний аккорд, обнял со спины. Эльза в тот момент вздрогнула от неожиданности, а потом тупо смотрела на маленькую коробочку с эффектным обручальным кольцом и как из плохо настроенного радио слышала вопрошающий бархатный голос любимого человека.

Честно говоря, было большое желание просто из врожденного чувства вредности заорать в микрофон "Нет!" и убежать на другой конец света, но она все же сдержалась, как-то взяла себя в руки и только сильнее вцепилась в гриф гитары. Удивительно, кстати, как не сломала его резким выплеском магии.

Сделал предложение на глазах у сотен зрителей в зале и тысяч людей, смотрящих сейчас прямую трансляцию… Демон его раздери.

"Господи, зачем этот фарс, если мы и так уже венчаны?"

Заэль, сидящий сейчас рядом, косился на нее с легким недоумением.

Еще бы, ведь он прекрасно считывал ее эмоции и сейчас вместо ожидаемой волны любви и нежности ощущал стену плохо скрываемой ярости.

Ярости, о да.

Эльза была в бешенстве. Она всеми фибрами души ненавидела это откровенное выпендрежничество, это излишнее внимание к своей персоне, и сейчас ее колотило от жгучего желания влепить Заэлю пощёчину, наорать на него и спалить что-нибудь в студии, чтобы не сгореть от внутреннего гнева.

Она судорожно вздохнула и чуть прикрыла глаза, якобы в смущении.

Смущении, как же.

Вдох, досчитать до десяти, задержать дыхание на семь секунд, медленный выдох…

Через пару минут дыхательной гимнастики стало немного легче. Нервы у нее в последнее время были ни к черту, бесилась с любой мелочи, по поводу и без. Она отдавала себе отчет в том, что будучи в положении может остро реагировать на всякую ерунду, но понимала также, что дело было далеко не только в этом.

Эльза снова медленно выдохнула и нервным жестом заправила за ухо выбившуюся золотистую прядь кудрявых волос. Она начала с преувеличенным интересом изучать свои бежевые лаковые туфельки, чтобы скрыть изменения во взгляде: перед глазами все слегка поплыло чёрным, а это значит, что в приступе ярости снова рвалась наружу ее боевая форма.

Проблема была в том, что в плохом настроении над ней начинала доминировать демоническая сущность. Еще слишком мало времени прошло с тех пор, как Заэль разбудил в ней память и силу.

Два месяца назад они совершили, казалось бы, невозможное и победили Арону в жесткой схватке. Перед этим Заэль вернул Эльзе воспоминания о ее внутреннем демоне, а вместе с ними вернулась сила, которая в итоге и помогла избавиться от Ароны и предотвратить страшную эпидемию.

Возвращение отголосков давнего прошлого оказалось чрезвычайно болезненным и трудным. В Эльзе сейчас пытались ужиться ее человеческие плоть, разум и демонический дух Офелии. Такое серьезное несоответствие плоти и духа вызывало мощный магический резонанс.

Он проявлялся в неконтролируемых вспышках гнева, когда Эльза могла ни с того ни с сего начать крушить и сносить все вокруг. В такие минуты ее успокаивал только Заэль, ее отдушина, ее опора и защита. Он всегда был рядом, и в нужный момент ему достаточно было просто прижать к себе, нежно поцеловать — и ярость как рукой снимало. Крепкая магическая связь между ними как между парой Бойца и Стража была теперь такой прочной, что одной телесной близости было достаточно для успокоения.

Словно прочтя мысли, Заэль крепче приобнял ее за талию, поднес ладонь к губам и коснулся пальцев легким поцелуем.

Эльза ещё раз глубоко вздохнула. Кажется, действительно стало полегче. Во всяком случае, черная муть перед глазами исчезла, и можно было спокойно поднять взгляд на раздражающего ведущего, не боясь испепелить его или того хуже — случайно затянуть в демоническую воронку.

Она постаралась абстрагироваться от смысла произносимых слов, от пафосных поздравлений, бестолковых шуточек. Потом, все потом. Ведущий не при чем. Скоро этот внеплановый цирк закончится, и можно будет смело душить Заэля в очередном приступе бешенства. Хотя он наверняка угомонит быстрее, чем она успеет к нему прикоснуться. Интересно, как он будет выкручиваться на этот раз? Сегодня для успокоения ему явно недостаточно будет просто крепких объятий и жарких поцелуев.

Как в тумане она шла через закулисье, когда съемки были окончены, и наконец-то можно было со спокойной совестью мчаться прочь. Она ловко лавировала между поджидающими репортерами, мило улыбаясь вооруженной фотоаппаратами толпе.

— Миссис Филеберт, как вы прокомментируете слухи о том, что вы собираетесь завершить музыкальную карьеру?

— Наши поздравления с помолвкой, миссис Филеберт!..

— Миссис Филеберт, каковы ваши планы на ближайшее будущее?

"Испепелить всю вашу голодную стаю", — мрачно думала Эльза, прорываясь сквозь плотное кольцо репортеров туда, откуда можно было спокойно телепортироваться.

Толпа жаждала хлеба и зрелищ, хищно осклабившись, но Эльза твердо решила, что зрелищ на сегодня этим дуралеям хватит сполна.

Прежде чем Заэль ее догнал, она успела телепортироваться и сейчас шла по коктейлю из песка и ракушек под ногами в сторону их бунгало.

Белое платье тянулось за ней воздушным шлейфом, каблуки утопали в мягком, как мука, песке Голубой Лагуны. Эльза сняла туфли и дальше шла босиком, с нежностью поглядывая на симпатичные хижины вдали.

Они с Заэлем решили провести тут несколько дней в полном одиночестве и так вошли во вкус, что задержались на целый месяц вместо планируемых двух недель. Впрочем, никто не возражал и не дергал их лишний раз, давая время на восстановление, что бесконечно радовало обоих.

Разве что менеджер Эльзы пытался какое-то время настаивать на активных действиях на волне повышенного интереса, но был послан глубоко, надолго и скорее всего — навсегда.

Эльза и на сегодняшнее шоу не пошла бы, если бы Заэль не настаивал на том, что им обоим необходимо "проветриться и переключиться".

Теперь уж понятно, что он очень хотел воплотить в жизнь задуманный спектакль.

Вспомнив о своем желании провалиться под сцену от смущения, Эльза тихо зарычала и ускорила шаг.

Вот сейчас ей действительно нужно было переключиться. Остыть и выдохнуть. Тем более что здесь, на побережье, было очень хорошо. Настоящий райский уголок для двух влюблённых, потерявших голову друг от друга, сбежавших от всех треволнений, утонувших в любви и ласке.

За последний месяц они редко виделись с друзьями. Не было ни желания, ни сил: Эльзе тяжело давался процесс объединения в себе двух личностей, да и магии в ней по-прежнему было всего ничего после полного опустошения резерва.

Вспомнив об этом, она громко выругалась. Ну как же так! Опять телепортировалась, забыв об этой проблеме, а значит, вновь неосторожно потратила до последней капли всю накопленную за день магию, а это в дурном настроении грозило раскрытием демонической воронки. И точно: в груди снова начало неприятно жечь и вибрировать.

Эльза зарычала от бессилия и опустилась на белый песок. Ей нужно было взять себя в руки, привести мысли в порядок. Но как?

Она смотрела на ласковый морской прибой, сердце выбивало рваный ритм. На всем пляже в этом время суток не было ни души, и тишину нарушал только шелест волн и шорох пальмовых листьев. Теплая вода касалась кончиков пальцев, но совсем не успокаивала, скорее наоборот. В груди жгло все сильнее, и перед глазами снова поплыла черная дымка.

— Эльза!

Сильные руки крепко сжали и развернули к себе. Эльза уткнулась носом в шею Заэля.

— Ну что ты, милая? Что с тобой?

Ласковый шепот выбешивал ещё сильнее.

— Какого демона? — шипела Эльза, больно цепляясь пальцами в плечи. — Что ты творишь? Объяснись! Зачем нужен был этот спектакль?

— Я думал, тебе будет приятно, — услышала она невинный голосок и вновь задышала в успокаивающем ритме, чтобы не сорваться на крик.

— Мне? Приятен? Этот цирк?

— Наше обручение прошло в слишком, кхм, неподобающей тому обстановке, — усмехнулся Заэль и ласково погладил Эльзу по голове. — Без красивых жестов, в пылу сражения — ну куда это годится? Ты заслуживаешь большего, — он поцеловал Эльзу в висок и прижал к себе крепче.

— Взорвать зал своей выходкой на ежегодной музыкальной премии — это ты называешь подходящей обстановкой и достойным поведением?

— Папарацци так или иначе вывели бы нас на чистую воду, это лишь вопрос времени. Я подумал, что лучше разом раскрыть все карты и лишить журналистов удовольствия копаться в нашем белье и досаждать тебе с провокационными интервью. Заодно сразу всем обозначить твою роль в моей жизни, чтобы к тебе никто больше не смел приближаться ближе, чем на метр, если не хочет пасть от рук ревнивого меня. Ну чего ты взбеленилась?

Эльза и сама уже не знала, почему так остро отреагировала. Слова Заэля были вовсе не лишенными смысла. Жжение в груди потихоньку стихало, рвать и метать уже не хотелось. Вот же, а ведь она думала, что в этот раз так просто не отделается.

— Прости, — пробормотала она, зарывшись пальцами в длинные белоснежные волосы и утыкаясь носом в ворот рубашки. — Не знаю, что на меня нашло…

— Офелия на тебя нашла, — хохотнул Заэль и приподнял подбородок Эльзы так, чтобы встретиться взглядом.

Он долго и вдумчиво смотрел в ее голубые глаза, такие неестественно яркие, что казались светящимися в сгущающихся сумерках побережья.

— Совсем тяжело, да?

— Сегодня еле сдержалась, — призналась Эльза. — Но ты каждый раз спасаешь меня от сумасшествия. Что бы я без тебя делала…

Заэль тепло улыбнулся, но тут же нахмурился.

— Как ты сейчас себя чувствуешь? — тихо спросил он, приобнимая сильно побледневшую Эльзу за плечи.

Та покачала головой.

— Очень… больно, — прохрипела она, тяжело дыша.

Заэль внимательно изучил то место, за которое держалась Эльза, и разглядел меж ее пальцев голубоватые проблески демонической воронки в районе солнечного сплетения.

— Все плохо, да? — слабо спросила она и попробовала улыбнуться, но улыбка вышла кривой и вымученной.

Заэль мягко взял ладони Эльзы в свои. Поводил кончиками пальцев по раскрытым ладошкам, задержался на запястьях, поглаживая нежную кожу. Он тепло улыбнулся и снова посмотрел в глаза самому дорогому человеку на свете.

— Ты просто голодна. Тебе надо поесть, и тогда…

— А мы чем весь день занимались? — усмехнулась Эльза, вспоминая сытный завтрак в бунгало, плотный обед с друзьями в ресторане и не менее плотный ужин перед телевизионным шоу.

— Я не об этой еде, — тихо проговорил Заэль, выразительно поглядывая на расширяющуюся демоническую воронку. — Еда нужна не Эльзе. Питание нужно духу Офелии.

Эльза вздрогнула всем телом и шарахнулась в сторону, будто ее током ударило.

— О чем ты говоришь? Я не хочу! Я… я не буду!..

— Милая, — Заэль тяжело вздохнул, вновь придвигаясь ближе. — Это необходимо, понимаешь? Демоны… питаются особой материей. Можно сколько угодно закидывать в себя обыкновенную человеческую еду, но это все не то. Она нужна Эльзе. Но Офелии… ей нужна для питания темная энергия. Ее можно брать отовсюду, но ты активно сопротивляешься самой необходимости делать это.

В тебе сейчас переплелись сознания двух сущностей: человека и демона. Хочешь ты того или нет, а придется потакать обеим сущностям, учиться гармонии этих личностей в одном флаконе. И придется периодически глотать чужие души, чтобы жить.

— Нет! Нет и нет! Я не хочу!

Заэль склонил голову на бок, задумчиво глядя вдаль. Последние лучики закатного солнца отразились пламенными искорками в его голубых глазах.

— Высшему демону не нужно делать это часто. Одной поглощенной души в год будет вполне достаточно, а для этого можно всего лишь прогуляться к Дьявольскому Ущелью, я тебе об этом говорил не раз. Там обитает столько неупокоенных душ… Пойми, после того, как ты расправилась с Ароной, тебе нужна плотная энергетическая подпитка.

— Нет! — Эльза вырвалась из объятий и яростно ударила кулаком по песку. — Это мерзко и противно! Я не хочу, не буду этим заниматься!

Глаза ее были расширены от ужаса и снова начали чернеть. Воронка раскрывалась все шире, пульсируя, как живое существо, и Заэль сглотнул, теперь уже опасаясь приближаться.

— Ты меня боишься, я вижу, — всхлипывала Эльза. — Я… я просто чудовище…

— Не сильно чудовищнее меня, — хохотнул Заэль.

— Тебе не нужно питаться чужими душами!

Эльза была в отчаянии. Она была совсем не в восторге от своего нынешнего положения. Она не хотела быть сильным некромантом, не хотела быть Первой, а теперь на нее еще и свалилась магия и потребности внутреннего демона. Ну почему все это досталось ей одной? Это слишком много для одного человека и тем более такой хрупкой девушки, как она.

Почему все это не досталось тому, кто действительно жаждал высоких уровней магии, власти? Ей самой все это было ни к чему. Все, что ей было нужно, так это любовь, которую Заэль дарил в неограниченном количестве. Ценности, как отпечатки пальцев, у каждого свои, и весь смысл жизни Эльзы в последнее время сводился к семье и тому будущему, которое рождалось сейчас из граней настоящего.

Ее трясло от волнения, белки глаз при этом почти полностью почернели.

— Это так. Но мне тоже нужно питаться. Твоей любовью, — улыбнулся Заэль и провел ладонью по щеке Эльзы, таким ласковым и одновременно собственническим жестом. — Ты демон, которому нужно питаться чужими душами, а я своего рода сексуальный маньяк, зависимый от близости с тобой. По-моему, мы отличная пара, не правда ли?

Эльза рассмеялась сквозь слезы.

— А ещё, — продолжал Заэль, смело прижимая к себе девушку, несмотря на вибрирующую воронку, — поглощая друг друга, мы не вредим остальным, не так ли?

— Я тебя не поглощаю, — слабый шепот в губы.

— Разве?

Заэль вовлек ее в сладкий поцелуй.

Он покусывал губы и зарывался пальцами в кудрявые волосы, и Эльза позволила себе расслабиться. Она откинула голову, подставляя шею под поцелуи. Нежные прикосновения кружили похлеще бокала шампанского, и сейчас было очень легко поверить в то, что она справится, они справятся, и все в самом деле будет хорошо.

Эльза почувствовала странное покалывание в груди и с силой отодвинула от себя Заэля, испугавшись, что демоническая сущность сейчас возьмёт над ней верх.

— Мне лучше остаться одной, — дрожащим голосом произнесла она. — Мне в таком состоянии опасно быть с тобой рядом.

— Ты в этом уверена? — спросил Заэль и кивком указал на демоническую воронку.

Эльза с отвращением опустила на нее взгляд, и глаза ее расширились от удивления: воронка почти исчезла, сузилась до размера крохотной пульсирующей точки.

— И глаза твои снова стали человеческими, — добавил Заэль, прихватывая губами мочку уха. — Мой Дар управлять некоторыми эмоциями помогает тебе быстрее взять себя в руки. Когда мы вместе, ты успокаиваешься и затихаешь. А я рядом с тобой могу быть собой, без масок и недомолвок. Ты подпитываешься от меня энергетикой, а я подпитываюсь от тебя эмоциями. Нам необходимо быть вместе, понимаешь?

— И что, ты только из-за этого со мной? — холодно спросила Эльза. — По необходимости?

— Глупышка, — прошептал Заэль ей на ухо. — В тебе просто копится много негативной энергетики. Надо выплёскивать ее, иначе она прокиснет и начнет бродить. Не старайся быть похожей на бочку из-под игристого вина, тебе не к лицу. С магией, знаешь ли, надо танцевать в одном ритме, даже если ее дабстеп не слишком вставляет.

Эльза глубоко вздохнула и уткнулась Заэлю в плечо.

— Точно с глазами уже все в порядке? Ненавижу, когда они начинают чернеть. Ощущаю себя жуткой нечистью.

— Самые красивые глаза — те, что смотрят на меня с любовью. И на самом деле не имеет значения, какого они цвета. Расслабься же. Ну? Все хорошо, я тебе помогу. Всегда буду помогать, слышишь? А с поддержкой любимого человека можно справиться с любой проблемой.

Эльза уже широко улыбнулась. Эти слова грели душу и заставляли с надеждой смотреть в будущее.

— И все равно я чудовище… Просто ходячий кошмар какой-то…

— Я согласен, чтобы ты всю жизнь была моим чудовищем и ночным кошмаром.

Эльза рассмеялась, теперь уже совсем расслабленно, искренне.

Было слишком хорошо, слишком сильно хотелось верить и доверять, чтобы противиться этим нежным рукам и нежному голосу, такому нужному, такому любимому…

— Мне надо будет отлучиться вскоре по делам Армариллиса, — тихо проговорил Заэль через некоторое время.

— Что!? — Эльза вскинула голову, ее глаза широко раскрылись от вмиг сковавшего ужаса. — Но зачем? Надолго?

— На пару дней, не больше…

— Нет!! — она отчаянно замотала головой, во всех красках представляя, что будет с ней через пару дней без ее личного успокоительного. — Не бросай меня наедине с моими капризами!

Заэль рассмеялся, а потом коснулся поцелуем каждого пальчика ее руки.

— Все будет хорошо. С тобой останется Ильфорте, завтра я отведу тебя тебя в Армариллис, ты будешь под его охраной.

Эльза нервно усмехнулась. Это еще кого надо будет охранять — хороший вопрос. Потом до нее дошёл смысл сказанного.

— Погоди, но я же не фортемин, меня ведь не пустят Врата Академии! Ты говорил… вы оба говорили, что мне через них нельзя пройти. Ведь в этом и состояла большая проблема моего обучения!

— Ильфорте все уладил. Настроил врата на твой персональный код ауры в качестве исключения. Не знаю, как, не спрашивай, я полный профан в этих вопросах. Но ты мой Страж, так что эту проблему он все же смог разрешить. Оказывается, Наставники могут это регулировать, я раньше не знал. Рилэй… никогда даже не заикался об этом.

Эльза уловила горечь в голосе и прижалась ближе. Она ощущала печаль своего Бойца и теперь уже не искала защиты, а сама хотела защитить, закрыть Заэля от душевной боли.

Он еще не до конца пришел в себя после предательства учителя Рилэя, которому столько лет безоговорочно доверял свои жизнь, мысли и чувства. Сейчас после событий в день гала-концерта в сердце Заэля зияла большая дыра. Несмотря на то, что они выкарабкались из той паршивой истории, несмотря на массу хороших новостей, несмотря на любовь и поддержку любимого человека, в душе все еще было пусто из-за предательства.

— Может быть, Рилэй сам об этом не знал?

— Все может быть… А может, Врата нельзя было перенастроить до образования плотной связи между нами. Тогда все выглядит вполне логично, но все равно… мне не очень приятно даже думать о том, что Рилэй скрывал от меня какую-то важную информацию. А если он не договаривал что-то еще? Что-то, что мне на самом деле необходимо знать?

Эльза понимала его опасения, но сейчас ее волновало другое. Она продолжала отчаянно цепляться за плечи, глаза ее были полны какого-то животного страха.

— Мне нельзя без тебя в Армариллис! Что будет, если опять случится вспышка, а тебя не будет рядом?

— С тобой будет Ильфорте, — спокойно повторил Заэль. — Я доверяю ему как себе. Если что случится, он защитит.

— Случится, — прошептала Эльза. — Я чувствую, что случится…

— Брось. У тебя нет Дара Предвидения, это просто страх, нервы, и такая реакция вполне естественна в твоей ситуации, — Заэль обнял Эльзу и положил голову ей на плечо.

Он вдыхал сладковатый аромат золотистых волос и умиротворенно наблюдал, как скрывается за тучу закатное солнце, слушал шелест волн.

Темнело здесь рано, и уже сейчас море отсвечивало миллионами голубых точек биолюминесцентного планктона, загорающегося на миг каждый раз, когда очередная волна ударялась о берег.

Заэль обожал это место за его космические ночные свечения в летние месяцы, когда, казалось бы, целое небо падало в море яркой россыпью звезд. Почти каждый вечер они с Эльзой встречали здесь закат, совершенно одни в этой части безлюдного пляжа. Смотрели на море и молчали. С близким человеком всегда есть о чем помолчать, и с Эльзой было комфортно сидеть так часами. Беспокоили их тут разве что крабы и черепахи, иногда пробегающие и проползающие мимо в ночи.

— Все будет хорошо, вот увидишь, — прошептал Заэль и коснулся легким поцелуем шеи. — Ты даже не заметишь, как пролетит время.

Эльза слабо улыбнулась. По здравому рассуждению стоило согласиться с Заэлем, но сердце было сильно не на месте.

"Это все нервы, просто нервы", — приговаривала она про себя, позволяя раствориться в нежных объятиях.

Но сердечко отчаянно билось о ребра, пальцы судорожно впивались в руку Заэля, губы жадно обжигали поцелуями, словно в попытке накопить в себе любовь наперед, чтобы выжить, выкарабкаться, чтобы хватило до момента встречи… как будто момент этот будет еще очень и очень нескоро.

— Тебе надо расслабиться, — шептал Заэль, поцелуи которого стали уже не такими безобидными.

Он стянул лямку платья, покрывая оголенное плечико чувственными поцелуями.

Эльза невольно вздрогнула, от горячего дыхания по спине побежали мурашки.

— По-моему, в последнее время мы только и делаем, что расслабляемся, — улыбнулась она.

— Ммм… Значит, недостаточно интенсивно, — прошелестел Заэль.

— И что ты предлагаешь?

Он мягко, но настойчиво опустил Эльзу на песок и низко склонился над ней.

— Будем более усердно трудиться в этом направлении.

— Куда уж усерднее? — с сомнением протянула Эльза, вспоминая, каким именно способом была разбужена утром, и что потом за этим последовало.

Заэль сверкнул глазами, расплываясь в хищной улыбке. Рука его скользнула к застежкам на платье.

— Я тебе сейчас лучше наглядно покажу.

Глава 2. Грани доступа

— Ну что, ты готова?

Эльза крепче сжала руку Заэля и коротко кивнула. Сердце выбивало рваный ритм, губы пересохли от волнения.

Она топталась на холодном песке, смотрела на туманную воронку перед собой и никак не решалась сделать шаг.

Там, впереди, ее ожидало иное измерение, в котором был спрятан Армариллис, оплот всего сообщества фортеминов. Особое разряженное пространство, где живет особая магия, где любому фортемину так легко и просто обучаться всему новому, оттачивать магические навыки, совершенствовать боевые приемы.

Эльза много слышала об этом пространстве, но ни разу там не была. Да и не могла побывать, потому что попасть туда было не так-то просто. И дело было не только в секретных координатах измерения.

В Армариллис можно было пройти только через особые Врата, которые не могли пропустить внутрь никого, кроме фортеминов, что давало абсолютную защиту от демонов да и обычных людей.

По идее, Эльза тоже не могла туда проникнуть, ведь формально она была полудемоном-получеловеком. Но все-таки — Стражем, Первой Арма. Ильфорте говорил, что благодаря этому ему и удалось настроить Врата на ауру Эльзы так, чтобы она могла беспрепятственно войти.

Как же хорошо всё-таки, что Ильфорте теперь Наставник Армариллиса. С ним было намного комфортнее иметь дело, и доверие к нему было безгранично.

Вот он, кстати, и стоял рядом, специально прибыл на рассвете, чтобы самолично открыть телепортационную воронку для Эльзы.

У Ильфорте было узкое лицо с выдающимся подбородком, серые глаза и длинные светлые волосы. Не такие длинные и светлые, как у Заэля, — у того волосы отливали снежной белизной, а у Ильфорте все же был более мягкий песочный цвет. Белая мантия Наставника с растительным орнаментом на воротнике и рукавах чрезвычайно шла Ильфорте, подчеркивая его особый статус.

Наставник был руководителем Армариллиса, чьим приказам подчинялась вся академия. На нем, как и на всех Арма, тоже была метка силы — цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называли Нулевой Арма, но чаще все же просто — Наставник.

Раньше Наставником академии был Рилэй, который в свое время единолично обучал Первого Арма всем искусствам, был его персональным учителем. Но печальные события минувших дней заставили бывшего Наставника… нет, не переметнуться в стан врага, но и другом он более не был.

Где сейчас скрывался Рилэй? Одним небесам известно, где он прятался и что замышлял. А в том, что он замышлял нечто каверзное, ни у кого сомнений не было.

— Не будет ли из-за этого проблем? — не удержалась от вопроса Эльза.

Голос ее прозвучал чуть хрипловато. Во рту было так сухо, словно за все утро ни капли воды не выпила.

— Из-за исключения для Врат? Не должно. Мне не на ком было проверить теорию на практике, но все должно получится. В крайнем случае ты просто не сможешь пройти и останешься на месте, — спокойно произнес Ильфорте, но тон его не был слишком уж самоуверенным.

Эльза покосилась на него с сомнением.

— Я могла бы просто остаться дома и не высовывать носа за порог спальни.

Ильфорте только усмехнулся.

— В полном одиночестве твоя крыша начнет ехать несколько быстрее, чем сейчас. Хэй, не кипятись так!

Эльза виновато потупила взгляд и постаралась успокоиться. От ее физически ощутимой вспышки недовольства у Ильфорте перехватило дыхание. Как раз в этот момент он допивал кофе и теперь подавился, закашлялся, судорожно хватая ртом воздух. Чашечка выпала из его рук, остатки черного напитка пролились на песок.

— Прости, — пробормотала Эльза. — Постучать по спине?

— По голове себе постучи, — буркнул Ильфорте и тут же зашелся в новом остром приступе кашля.

— Эльза, — мягко произнес Заэль, приобнимая ее за плечи. — Все будет хорошо. Сейчас тебе действительно опасно оставаться наедине с самой собой, будет лучше, если на время моего отсутствия за тобой проследит Ильфорте.

— И весь Армариллис заодно, — пробормотала Эльза.

— И весь Армариллис, — серьёзно кивнул Заэль. — Честно говоря, чем больше глаз будет следить за тобой, тем мне будет спокойнее. Я буду очень переживать, если оставлю тебя медленно сходить с ума в одиночестве.

— Лучше бы ты переживал за Ильфорте. Еще неизвестно, что я натворю на месте, — хмыкнула Эльза, но все-таки сделала шаг в телепортационную воронку.

Ее закружило в водовороте красок и вскоре выбросило на зеленую поляну. Удержать равновесие не получилось. Эльза плюхнулась на траву, но тут же вскочила на ноги и в панике заозиралась по сторонам. За ее спиной красовалась увитая цветами каменная арка. Те самые Врата, стационарный портал, который впускал и выпускал фортеминов.

И вот теперь пропустил ее.

Она стояла в центре симпатичного внутреннего дворика, судя по взлетающим ввысь стенам замка со всех сторон. Многочисленные остроконечные башенки напоминали ощетинившегося ежика и скрывались в туманной вышине. Эльза залюбовалась клубами тумана, которые, словно живые, цеплялись за серебряные шпили и игрались с развевающимися фиолетовыми флагами. Зрелище завораживало и придавало особый шарм мрачным стенам замка.

— Здесь всегда туман по утрам, даже когда ярко светит солнце, — мягкий голос выдернул из раздумий и заставил вздрогнуть.

Эльза резко обернулась и нос к носу столкнулась с Заэлем. Сделала было шаг назад, но ее привлекли за талию и прошептали в самые губы:

— Как ты себя чувствуешь?

— У… уже лучше, — неуверенно улыбнулась Эльза после легкого поцелуя. — Только… Дышать немного тяжеловато.

Горло в самом деле будто что-то сдавливало, дышать приходилось очень медленно, глубоко, чтобы насытиться кислородом как следует. И такая неестественность дыхания сильно нервировала.

Заэль ничего на это не ответил, только коснулся губ более ощутимым поцелуем. От нежных прикосновений в душе, словно солнце, засияло счастье. Хотелось бесконечно обнимать вот так, любить и чувствовать себя любимой.

У каждого свое море. И Эльза готова была бесконечно купаться в море любви, тепла и ласки, которые дарил ей Заэль. Она обвила его шею руками и потянулась навстречу чувственным объятьям.

— Может вы все-таки придержите свою страсть до той поры, пока не уединитесь, хмм? А то распугаете мне весь молодняк, — послышался насмешливый голос.

Эльза вздрогнула и оглянулась по сторонам. За двумя колоннами, увитыми диким виноградом, она заметила несколько хихикающих физиономий, принадлежащих любопытным подросткам в белых мантиях. На этих ребят сейчас и шикал Ильфорте.

— Марш все в западное крыло! — командовал он, надвигаясь на вмиг оробевшую компанию. — Джим, Том, вам напомнить, где вы сейчас должны находиться? Эйвери, а ваше место в лаборатории, вы не забыли?

Молодые фортемины рассыпались в разные стороны, торопясь скрыться от недовольного Наставника, напоминавшего сейчас крадущегося кота на охоте.

— Ой, — смущённо пискнула Эльза, прикрыв рот ладошкой.

— Здесь тебя повсюду будут сопровождать любопытные взгляды, будь к этому готова, — говорил Заэль, уводя ее за руку вглубь замка. — Фортемины от мала до велика жаждут познакомиться или хотя бы просто поглядеть на ту, кто сумел меня укротить.

Сказал он это с таким ехидным смешком, что Эльза не удержалась от широкой самодовольной улыбки.

— А многие пытались? — не удержалась от вопроса.

— Все, — коротко ответил Заэль и смерил ее хитрым взглядом. — Быть Стражем Первого Бойца, знаешь ли, считается чрезвычайно элитной особенностью. Одна ты почему-то не оценила по достоинству свалившееся на тебя счастье, — весело добавил он.

— Я говорила уже, как меня тошнит от твоих замашек самовлюбленного павлина?

— Где-то тысячу раз, — серьезно кивнул Заэль, но в глазах его плясали веселые искорки.

— Иногда я задаюсь вопросом, за что я тебя полюбила, — задумчиво протянула Эльза.

— Ну как? Это ведь очевидно. За мой ум и красоту!

Эльза закатила глаза.

— Что, нет? — театрально возмутился Заэль и сделал вид, что всерьез размышляет над вопросом. — Мм, может тогда за твердость?

— Ты про твердость характера? — не поняла Эльза.

Однако завидев похабное выражение лица, быстро сообразила, что речь не об этом.

— Заэээль!!

— Ладно-ладно! — примирительно возвел руки тот, уворачиваясь от тычка в бок. — Твердость и размеры моего "характера" можем обсудить и проверить на практике позже, когда я вернусь. Ну что, идем?

Эльза рассеяно кивнула, но сам Заэль не тронулся с места и продолжал наблюдать за ее эмоциями.

— Ты даже не спросила, куда именно идем, — заметил он. — На тебя не похоже.

— Все равно, куда, лишь бы с тобой.

Эльза почувствовала, как крепко Заэль сжал ее руку, и от этого прикосновения по всему телу разлилось приятное тепло, явно магического происхождения.

Они шли по пустынным коридорам, их шаги гулко отдавались в звенящей тишине.

— Здесь всегда так тихо? — почему-то шепотом спросила Эльза.

— Сейчас идут занятия у младших, а старшие фортемины скорее всего тренируются на заднем дворе, отсюда их не видно и не слышно.

Эльза с интересом рассматривала арочные своды и витражные окна. Академия Армариллис выглядела изысканной и утонченной. Несмотря на величие мрачных стен, во всем ощущалась легкость, а многочисленные витиеватые лестницы казались чрезвычайно хрупкими. Эльза с трепетом провела ладонью по белым мраморным перилам. Они оказались неожиданно холодными, но излучающими особую магию. Магией здесь было пропитано все вокруг. Не привычной легкой, а плотной, пронизывающей самую душу.

Эльза вдохнула поглубже, давая магии наполнить легкие, ощущая себя медленно, но верно наполняющимся сосудом. Это было очень приятное чувство, особенно после того, как целых два месяца после гала-концерта не получалось толком колдовать. Она довольно зажмурилась, наслаждаясь каждой секундой и прислушиваясь к ощущениям. Приятное покалывание на кончиках пальцев возвестило о том, что магия пришлась по вкусу ее сущности.

В точке солнечного сплетения, однако, тоже закололо, и вот это уже было неприятно.

— Ты в порядке?

Пальцы Заэля чуть сжали ее руку. Покалывание в груди вмиг прекратилось, и Эльза недовольно поджала губы.

— Чувствую себя безвольной куклой в твоих руках, — недовольно буркнула она. — Тупая марионетка или кукла вуду. Что это за треклятый побочный эффект? Раньше ты от меня зависел, теперь я без тебя задыхаюсь и съезжаю с катушек?

Заэль мрачно усмехнулся.

— Не волнуйся, это временное явление, уверен. Хотя, конечно, забавно судьба перепутала наши дорожки.

— Уверен? Откуда такая уверенность?

— Просто чувствую, и все тут. У тебя аура нестабильная, в течение всего дня магический резерв скачет с 10-го уровня до 200-го — с такими серьезными скачками у кого угодно начнутся проблемы с самоконтролем. Ничего, мы справимся, выживем.

— В крайнем случае — из ума, — невесело поддакнула Эльза, но тут же улыбнулась, глядя на хохочущего Заэля.

— Я скоро отправлюсь на задание, — произнес он, отсмеявшись. — Но сначала хочу показать тебе одно чудесное место. Знаешь, туманные окрестности Армариллиса очень даже хороши. У них есть все шансы околдовать тебя.

— Как, отправишься? — Эльза снова вцепилась в руку Заэля, словно опасаясь, что тот прямо сейчас исчезнет. — Так скоро? Сейчас? А как же… как же я тут… я думала, у нас еще будет время…

— Ильфорте и остальные все покажут и обо всем расскажут. Ты в любом случае можешь чувствовать себя здесь в полной безопасности, Врата не пропускают чужаков.

— Но я же прошла как-то, — буркнула Эльза.

— Я уже говорил, что Ильфорте настроил на тебя исключение. Конечно, его невозможно будет поддерживать годами, но как минимум на несколько дней хватит, а потом мы с тобой слиняем отсюда домой.

— Но если он смог настроить исключение, разве кто-то другой не может сделать то же самое?

Заэль качнул головой, увлекая Эльзу за собой по очередной мраморной лестнице.

— В Армариллисе нет предателей, опыт с Киоррой многому всех научил. Не могу представить себе никого в нынешнем составе фортеминов, кто мог бы послужить демонам. Да и исключение может составить только Наставник. Без нулевой метки на запястье Врата просто никого не слушают. Ведь даже Киорра не смог сюда никого протащить после изгнания, а ведь он многократно пытался, поверь. И он при этом знал координаты, но этого оказалось недостаточно: Врата не обмануть.

Звучало логично, однако Эльза никак не могла успокоиться. Ее чрезвычайно волновала одна мысль, которую она всё-таки решила озвучить.

— Слушай… У меня очень странные ощущения, но наверно мне лучше сказать об этом… Мне кажется, я чувствую едва уловимое присутствие черной магии здесь. Нехорошей такой черной магии… злой.

— Скорее всего это связано с магическими вибрациями воздуха. Здесь другой воздух, и магия иная. Ты ведь чувствуешь, верно? Энергия исходит от каждого дерева, каждого камня. Уникальная энергия, в Форланде такой нет.

Заэль провел рукой по гладкой стене, наслаждаясь ее приятной прохладой.

— Мне здесь очень легко дышится, — негромко произнес он. — Словно расправляются невидимые крылья. Энергия течет по всему телу, стабилизируя магические потоки, успокаивая душу. Особенно хорошо становится около водопада. Гляди!

Они завернули за очередной поворот, и Эльза замедлила шаг, испустив зачарованный вздох.

— Как здесь прекрасно, — только и смогла вымолвить она.

Она думала, что за поворотом они окажутся в очередном коридоре, казалось бы, бесконечной академии. Но она здорово ошибалась. За поворотом их ожидал обрыв с потрясающим видом на гигантский водопад. От сверкающих на солнце бликов глаза заслезились, и Эльза мелко заморгала, привыкая к яркому свету.

Заэль улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

— Знал, что тебе понравится. Обожаю это место, сам провел тут многие часы во время обучения. Очень умиротворяющее зрелище. Это мое место силы. Когда тебе будет плохо без меня, приходи сюда и прислушивайся к природе. Тишина мира успокаивает лучше, чем миллионы ненужных слов.

— Ну, тишиной это особо не назвать, — с сомнением произнесла Эльза.

Она осторожно приблизилась к самому краю обрыва и с замиранием сердца глянула вниз. Водопад казался бесконечно высоким, бурный поток воды ниспадал в неведомую даль, конец которой терялся в мерцающей дымке.

— А что там внизу? Куда он падает? — спросила Эльза, вглядываясь вниз, но не видя конца.

Заэль помедлил, тоже устремив взгляд к сверкающим водным потокам.

— В никуда. Здесь реальность обрывается, отсюда можно только упасть обратно в мир людей.

Эльза поежилась, сама мысль об этом ей показалась жуткой.

— И что будет с тем, кто упадет?

— Никто не знает. Люди тут с обрывов не прыгали, знаешь ли, а любому фортемину ничего не стоит пройтись по воздуху, как по асфальту.

— Даже детям? — удивилась Эльза.

— Это азы. Без базовых умений молодняк в эту часть академии попросту не впустят, — пояснил Заэль, помолчал некоторое время, потом продолжил:

— В общем, что там, в этом бушующем тумане — никому не известно. Не было тут таких смельчаков, кто с радостью сиганул бы вниз науки ради. Говорят, пролетев через это пространство, можно оказаться в другом теле, проснуться новой личностью. Но нас, фортеминов, и так мало, не хочется рисковать и проверять теорию без острой необходимости.

Эльза поежилась и невольно сделала шаг назад. Она-то не фортемин и по воздуху ходить не умеет.

Стало неуютно и немного холодно, она обхватила себя за плечи, пытаясь согреться.

Однако стоило Заэлю обнять сзади, как морок моментально рассеялся, и Эльза судорожно вздохнула. Резкое успокоение явно было вызвано сторонним вмешательством.

— Ты ведь своими чарами меня сейчас контролируешь, да?

— Магия моя сейчас довольно слаба, ты же знаешь. Совсем ничтожна, если быть честным, сильно меня потрепало. Сколько еще восстанавливаться буду… Неизвестно. Жаль, у Ильфорте больше нет Дара Предвидения, так бы он хоть намекнул.

В общем… Между нами с тобой такая крепкая связь, что мне на твои эмоции легко влиять даже с минимальным уровнем магии. У тебя тоже долгий период восстановления, но проявляется он иначе: в перепадах настроения и магических скачках. Это поправимо, но довольно опасно, и в первую очередь в том смысле, что ты можешь сама себе навредить.

Так что как могу подавляю твои яростные порывы, негативные эмоции, проецирую на тебя свои любовь и спокойствие. Для этого мне даже особо напрягаться не нужно, достаточно просто быть и любить.

Заэль потерся носом о шею Эльзы и уткнулся в золотистые волосы, с шумом вдыхая аромат. От этого вроде бы простого жеста по всему телу побежали мурашки.

— От тебя пахнет кокосом, — прошептал Заэль на ухо. — Обожаю кокос.

Эльза улыбнулась. Она тоже любила тонкий аромат этого тропического ореха, поэтому пользовалась всевозможными средствами по уходу за кожей и волосами исключительно с таким запахом.

— А точнее, ты пахнешь кокосовой печенькой. Так и хочется тебя съесть.

Эльза рассмеялась, а Заэль дернул с ближайшей ветки небольшую желтую ягоду и протянул ее Эльзе.

— Но, боюсь, посмаковать тебя смогу уже только после моего возвращения. На вот, попробуй клименду, это мои любимые фрукты из всей местной фауны.

Ягоды оказались приторно сладкими с ярко выраженным характерным вкусом. Мякоть нежная, очень мягкой кремовой текстуры. Эльза никогда не ела ничего вкуснее, поэтому, незаметно проглотив клименду, начала высматривать на ветках высоких деревьев другие ягоды. Заэль хмыкнул и, не дожидаясь просьбы, помог собрать несколько горстей божественной сладости.

Они вдвоем уплетали за обе щеки лакомство, любовались красивыми видами на бесконечный водопад и болтали о всякой ерунде, словно не было у них больше никаких забот и неприятностей. Было только здесь и сейчас, такое теплое и доброе, что хотелось застыть навеки в одном мгновении.

Однако время не стояло на месте, и вскоре Заэль сказал, что ему пора отправляться на задание. Эльза сразу поникла, но Заэль коснулся ее ладони и улыбнулся так лучезарно, что замершее от страха сердце растаяло, как снег под палящим солнцем.

— У тебя тут осталось от ягод, — указал он взглядом на губы.

— Где? — всполошилась Эльза, облизываясь.

— Давай помогу.

С этими словами Заэль придержал ее за подбородок, осторожно, нарочито медленно слизнул с уголка губ капельку сока, и Эльза забыла, как дышать.

Некоторое время она молча смотрела в голубые глаза напротив, такие близкие, такие любимые и любящие. А потом с трудом выдавила из себя:

— Если бы кто-нибудь год назад сказал мне, что ты будешь моим личным сердечных дел мастером, я бы сделала все, чтобы упечь этого несчастного в больницу для душевнобольных.

Заэль негромко рассмеялся, и этот смех ласкал уши поболе пения соловьев.

— А у вас тут много кошек? — неожиданно спросила Эльза, положив голову на плечо Заэлю и вглядываясь в густую крону деревьев.

— Здесь есть много мелких животных, но кошек среди них не водится.

— А это тогда кто?

Заэль обернулся в указанном направлении и понимающе хмыкнул, заприметив белоснежного кота, наблюдающего за ними издалека. Хвост пушистого красавца недовольно дергался из стороны в сторону, а немигающий взгляд зеленых глаз был почти осуждающим.

— Это у нас Наставник развлекается, намекая на то, что мне уже пора бы валить, — со вздохом произнес Заэль. — Пожалуй, мне правда надо поторопиться. Я лучше оставлю тебя здесь, не нужно провожать меня до портала.

— Н… Наставник? — Эльза огорошено смотрела на кота, который только что спрыгнул на землю и неспешно побрел в их сторону. — Что ты имеешь в вид… Ох!

Прямо на глазах фигура кота росла, меняла очертания, и вскоре на месте животного шагал Ильфорте с развевающимися на ветру волосами.

— Тебе ни разу еще не доводилось наблюдать эту его ипостась, да? — на устах Заэля играла грустная улыбка. — Он научился превращаться в кота, когда… ну ты помнишь, когда я поместил душу его Стража в тело кошки. Так они могли быть ближе и могли общаться, несмотря на разницу ипостасей.

У Заэля была сестра Сиринити, которая составляла Пару Ильфорте, была его Стражем. Говорят, прекрасная Пара была, сильная, дерзкая, любящая друг друга. Была — потому что однажды этому пришел конец.

Когда-то давно темная волшебница Арона поймала Сиринити. Долго пытала, разодрала в клочья. Все, что осталось от несчастной жертвы, — отделенная с помощью демонов душа. Позже Заэль умудрился эту душу выкрасть, прибегнув к некромантии, и поместил ее в тело кошки — так и появилась на свет Сиринити.

Черная красавица с огромными глазами, постоянно вьющаяся вокруг Заэля с Ильфорте. Она обладала памятью о себе, поддерживала беседы, и вообще, если бы не ее облик, воспринималась бы обычным человеком и даже отличной подругой, с которой можно было поболтать по душам.

Эльза раньше не знала об этом и просто воспринимала Сиринити как диковинную волшебную зверушку. Каково же было ее удивление, когда ей раскрылась тайна очеловеченной кошки!

Потрясение было велико, сложно было осознать факт присутствия в теле животного самой настоящей человеческой души. Еще сложнее было поверить в то, что это совершил своими руками Заэль. Эльзе очень хотелось узнать подробности, как он добился такого невероятного результата, но Заэль избегал разговоров о том периоде жизни, и Эльза понимала, почему.

Потеря сестры сильно ударила по психике Заэля, он не смог смириться с утратой и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу. Хоть ему это и удалось, но именно тогда его поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его Даром случился сбой, который с тех пор стало необходимо контролировать и ежедневно регулировать.

Этим как раз занимался Ильфорте. Ему не удалось излечить Заэля от недуга, но он смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо являлось индикатором физического состояния, чтобы сам Ильфорте всегда мог контролировать ситуацию по одному только взгляду со стороны.

Эльза посмотрела на тот самый перстень, сияющий темно-зеленым светом. С тех пор как они с Заэлем наладили отношения, перстень всегда был таким темным, почти черным, что свидетельствовало о его безмятежном спокойствии в сердечных делах.

"И в постельных", — подумала Эльза, чуть покраснев при воспоминаниях о прошедшей ночи и сладком пробуждении.

— А Сиринити раньше не умела говорить? Ну, когда только стала кошкой, — уточнила Эльза, впервые задумавшись над этим вопросом.

Заэль покачал головой.

— Кошачьи связки не предназначены для человеческой речи. Нам пришлось приложить немало усилий, прежде чем она смогла начать произносить простейшие слова. Ее возвращение к полноценной речи заняло далеко не один год. Ильфорте решил проблему вот таким вот своеобразным способом и до сих пор любит побродить в виде кота по Армариллису и не только. Эй, Иль, ты бы научил меня этому твоему фокусу, а? Я тебе порой откровенно завидую!

Ильфорте остановился в паре шагов от них и тепло улыбнулся, хотя взгляд его по-прежнему оставался колючим, холодным.

— Тебе ни к чему лишнее рассеивание способностей. Со своими-то справляешься со скрипом. А теперь, если мы все выяснили, будь любезен…

— Меня уже нет! — улыбнулся Заэль, быстро чмокнул Эльзу в щеку и поспешил в сторону портала, где его ожидали другие фортемины для передачи точных координат.

Глава 3. Грани сомнений

Стационарный портал, или, как его чаще называли, — Врата были установлены во внутреннем дворе Армариллиса не только для контроля проходящих личностей, но также для экономии энергии при переходе из одного измерения в другое, чтобы лишний раз не тратить силы. У фортеминов понятия "лишней энергии" вообще не существовало: каждый взмах, каждое магическое воздействие должно было иметь конечную цель и реальный результат. В противном случае волшебство считалось растранжириванием, что было дурным тоном среди фортеминов и уж тем более Арма.

Ну а с учетом плачевного состояния магического фона Заэля в нынешний момент шагать самостоятельно прямо к Дьявольскому Ущелью было бы верхом глупости.

На самом деле таких порталов стояло несколько по периметру академии, и Заэль направлялся к тому, из которого лежал самый короткий путь в нужную точку. У одиноко стоящей каменной арки его уже дожидался Клео, Четвертый Арма. Он приветственно кивнул, завидя приближающегося Заэля.

— На той стороне вас будет дожидаться Крис, — сказал он, протягивая медальон.

Заэль с хмурым выражением лица крутил в руках блестящий металлический кружок, который, судя по всему, и являлся связующим звеном. По такому медальону можно было легко пройти в любую точку пространства к тому, у кого имелся идентичный медальон-близнец.

— Ильфорте говорил, что мне просто должны передать тут координаты для самостоятельного пространственного перемещения, — с сомнением протянул Заэль. — Почему мне дают связующим звеном какого-то мелкого фортемина?

Четвертый скривился, услышав неприязненный тон. По правде говоря, он не очень ладил с Заэлем, но вынужден был сдерживаться перед более могущественным Арма.

— Полагаю, Наставник считает, что лучше перестраховаться, пока ваш уровень магии не достиг привычной отметки. Думаю, вам лучше спросить напрямую об истинной причине.

Заэль недовольно фыркнул, но все-таки сжал в руках медальон, делая шаг в портал. Его закружило в красочном водовороте, но в следующий миг он уже шагнул на выжженную солнцем траву, вдыхая освежающий запах моря. Ледяной ветер ударил в лицо, моментально взбодрив. Заэль огляделся, не сразу обратив внимание на замершего в двух шагах темноволосого фортемина, который был на голову выше Заэля.

— Хорошо замаскировался, солдат. В следующий раз усиль чары невидимости, одного лишь поля рассеивания внимания недостаточно.

— Вы задержались на пару минут, Арма. Все в порядке? — раздался вкрадчивый голосок двухметрового амбала.

Заэль шумно выдохнул, косясь на Криса из-под тяжелых век. Криса он знал плохо. Этот малой (если так можно было сказать об этом малолетнем аналоге гориллы) вступил в ряды фортеминов уже после отбытия Заэля с Ильфорте на семь лет в академию Эллистор для выполнения очередного задания. Их послали тогда на поиски возможного врага, а в итоге Заэль нашел любовь.

Он улыбнулся своим мыслям и воспоминаниям о тех днях, когда так стремился хоть ненадолго попасть в любимый Армариллис, ставший ему родным домом. Подумать только, что еще каких-то полгода назад он мечтал только лишь о том, чтобы вернуться к своим боевым обязанностям. А теперь… Так многое стало безразлично, и так многое стало важным.

Сложно было свыкнуться с новым положением дел и сменной жизненных ценностей. С момента его, Заэля, возвращения в Амариллис прошло слишком мало времени. Да и возвращением это пока можно было назвать лишь постольку поскольку: он почти весь месяц провалялся в обнимку с Эльзой, не желая выпускать ее из объятий ни под каким предлогом.

Ну и так как ему все равно был необходим длительный период восстановления магического резерва, то было принято негласное решение отправить Заэля в бессрочный отпуск, пока тот не придет в прежнюю форму.

Однако Ильфорте, по-видимомиу, посчитал, что Заэлю необходимо размяться, иначе как объяснить его внезапный приказ, завуалированный под дружескую просьбу проведать подозрительную активность демонов в Ущелье?

Как бы то ни было, а он решил не выпендриваться и действительно прогуляться до рассадника демонических тварей. Вдруг наконец-то появится весточка о Тео?

Заэль внутренне съежился от раздиравшей его злобы при воспоминании о ненавистном человеке.

Убрать с дороги Тео было теперь первостепенной задачей. Кто бы мог подумать, что из такого милого паренька, подающего большие надежды волшебника и музыканта, может вырасти такая изумительная тварь. Тварь, которая была неравнодушна к Эльзе, к его Эльзе. Неравнодушна и потенциально опасна. А значит, тварь подлежала уничтожению.

Заэль зябко передернул плечами, то ли от неприятных мыслей, то ли от холода. Несмотря на палящее августовское солнце, здесь было прохладно, тускло и уныло, как, впрочем, и в любом другом месте, где обитало скопище демонов.

Крису, похоже, тоже было холодно, но он стоял с идеально прямой спиной, плотно сжатыми губами, а его пустой взгляд был устремлен в морские дали.

Заэль только сейчас обратил внимание на неестественно тяжелое дыхание Криса и снова нахмурился.

Он заметил заклинание подавления воли, сковавшее фортемина, и напрягся. Ему не стоило никаких усилий снять заклинание с Криса, но сначала нужно было убедиться, что это не повлечет за собой неприятных последствий в виде контрзаклинаний, направленных против самого фортемина.

Окинув Криса сканирующим взглядом, Заэль сделал незаметный взмах рукой, прогоняя магическую дымку, застилающую разум Криса. Тот ничего не почувствовал, только глаза посветлели и перестали быть стеклянными, да дыхание выровнялось.

Очень интересно. По всему выходило, что кто-то совсем недавно впопыхах наложил заклинание, но не довел дело до конца: формула колдовства была явно незавершенной.

— На тебя кто-нибудь нападал, пока ты ждал меня тут?

Крис удивленно вздернул брови.

— Смею вас заверить, что с демонами и прочими отродьями Подземелья в ваше отсутствие я не контактировал.

— А не с демонами?

Заэль подозрительно сощурился, сканируя ауру незадачливого фортемина. Но тот был чист и честен в словах и помыслах.

— Меня приходил проведать лишь Второй Арма, который меня сюда и направил. Я доложил ему обстановку, и он покинул меня за секунду до вашего появления. Исчез сразу же, как показалась воронка.

Сердце екнуло, заподозрив неладное.

— Второй Арма? — теперь уже у Заэля брови полетели вверх в полном недоумении. — Ильфорте не говорил о том, что у нас объявился Второй.

Крис неуверенно кивнул. Он явно нервничал, хоть ни один мускул на его лице не дрогнул. Но Дар Заэля, его возможность считывать чужие эмоции подсказывала ему, что на самом деле фортемин пребывает в состоянии легкой паники.

— Так точно. Ни о каком Втором мне тоже не было известно до сегодняшнего дня. Но перепутать я никак не мог, аура сильного Стража была очевидна, ошибки быть не могло. А я, — Крис запнулся, подбирая нужные слова. — Я всего лишь солдат, который подчиняется всему вышестоящему руководству.

Заэль вздохнул и нахмурился. Было о чем призадуматься. Все верно, этот молодой фортемин четко следовал инструкциям, он обязан подчиняться всем, кто старше его по званию. Было похоже на то, что "Второй" или скорее некто, притворившийся им, грамотно и незаметно околдовал Криса, который даже не понял, что оказался под действием чужих чар.

Кто это был на самом деле? Откуда он взялся? Оказался тут случайно или следил? Для чего околдовал? Чего именно он хотел добиться от Криса?

Заэль окинул фортемина оценивающим взглядом. Остатков чужого колдовства на нем более не было. Скорее всего злоумышленник не успел привести свой план в действие, раз он так быстро ретировался, едва почуяв открывающуюся воронку.

Следовало бы немедленно послать весточку Ильфорте и сообщить о возможной опасности в стане академии Армариллис. Однако эта магическая вспышка могла быть легко отслежена демонами так близко от их нор, а сейчас не стоило привлекать к себе излишнее внимание. И без того порталом нашумели.

Заэль огляделся по сторонам, открываясь для впитывания чужих эмоций, но кругом была только сухая трава да камни. От них фонило негативной энергетикой, и только. Если кто-то где-то и следил сейчас за ними, то он не замышлял ничего плохого. Впрочем, вероятность этого была весьма мала, так как Заэль чувствовал малейшие эмоциональные изменения любого существа, поэтому скрыться от него было практически невозможно. Сейчас он никого в ближайшей округе не ощущал и снова повернулся к озадаченному фортемину.

— Ты здесь бывал ранее?

Крис покачал головой. Что ж, значит, местность молодому бойцу незнакома, безопасных путей отступления не знает. Это еще больше напрягло Заэля, но ощущение опасности от его соратника сейчас не исходило. Тот был явно сбит с толку, не понимал, как оказался в Ущелье и судорожно рылся на задворках памяти, пытаясь извлечь оттуда хоть сколько-нибудь ценную информацию о прошедшем получасе своей жизни. Совсем плохо дело, негоже его оставлять тут одного в таком состоянии. Заэль сейчас хоть и был довольно бестолковым воином, но сражаться он и не собирался, а маскировкой в любых условиях владел прекрасно.

— Пойдешь со мной. Мне будет спокойнее, если ты будешь под моим присмотром, — Заэль поманил за собой Криса, и они вдвоем, прикрываясь маскировочными чарами, стали медленно спускаться в ущелье по каменистому склону.

Возможно, лучше было бы отказаться от разведки и немедленно вернуться в Армариллис, но Заэль решил, что короткую вылазку до заданной точки назначения они могут себе позволить.

Ступали фортемины бесшумно. Легкой поступи в Армариллисе учили каждого с малых лет, и без сдачи экзамена к дальнейшему обучению не приступали.

Кругом не было ни души. Воздух здесь был словно неживой, застывший. Казалось, сама природа оцепенела от соседства с демонами, замерла, сжалась от ужаса. Тут не было ни животных, ни птиц, ни насекомых, редкая зеленая травка выглядела усталой и бледной. Разве что филарии порхали целыми стайками.

Заэль проводил взглядом крупную черную бабочку, пролетевшую перед ним и усевшуюся рядом на иссохший ствол небольшого деревца. Невероятно красивая и обманчиво безобидная. Эти удивительные бабочки обитали в Дьявольском Ущелье в несметном количестве, порошок из крыльев угольно-черных красавиц являлся противоядием от любого яда, а потому стоил беспредельно дорого.

— Позволите ли вы поймать парочку филарий, Арма? Было бы неплохо пополнить наши запасы, раз уж мы здесь, — еле слышно прошептал Крис.

Заэль обернулся к нему и увидел, как тот буравит жадным взглядом ту самую бабочку.

— Ты в своем уме ли, солдат? Их трудно поймать, наделаем много шума. Это не относится к нашему заданию, пусть добычей противоядия занимаются другие. Неужто ты не слышал, что случилось с последним таким фортемином, который полез к филариям без должной подготовки?

Криса передернуло, словно от малоприятных воспоминаний о том несчастном, попытавшем удачу.

— Да, Арма, вы совершенно правы. Прошу прощения за дерзость и излишнюю самоуверенность.

До самого дна ущелья шли молча, вслушиваясь в каждый скрип и шорох. Тишину нарушал только отдаленный шум бьющихся о скалы волн.

Заэль не принимал боевую форму и не переодевался в обмундирование Армариллиса, поэтому ему, в отличие от подготовленного Криса, было не очень удобно скакать в обычных джинсах и белой рубашке. Но думать об этом надо было раньше, так что Заэль только мысленно обругал себя за рассеянность и недовольно стряхнул грязь с теперь уже порванных джинсов. Так привык за семь лет носить обычную одежду волшебников, что ему даже в голову не пришло переодеться.

На дне ущелья было довольно темно и очень пыльно. Пыль щекотала нос, и Заэль с трудом подавил желание чихнуть.

"Полагаю, нам туда?", — отправил Крис мысленный посыл, и Заэль кивнул, осторожно пробираясь к пещере в указанном направлении.

Как и докладывала разведка, в этом время там действительно собралась шайка демонов, и судя по ощущаемой энергетике, — все были высшими тварями.

Высшие могли принимать любой человеческий облик, в отличие от низших, которые представляли собой лишь черные сгустки дыма. Низшие твари не могли поглощать человеческие души, но их темная магия могла доставить немало неприятностей.

Заэль скривился, вслушиваясь в их жаркий спор, прислонившись спиной к скале.

Он не мог видеть лиц демонов, скрытых в глубине пещеры, но тонкий слух фортемина улавливал каждое слово раздраженного главаря.

— Ты ее упустил, гаденыш! Упустил! Позволил ускользнуть в Армариллис! Ну и что нам теперь делать, как ловить нашу птичку? Каково дилмона вы все допустили такое развитие событий?

Последовал странный скрежет, чей-то всхлип и горестный вздох:

— Умоляю! Умоляю, дайте мне второй шанс! Я больше не подведу вас, обещаю! Клянусь!

— Конечно, ты больше не подведешь. Никого. И никогда, — шипящий голос пробормотал что-то неразборчивое, и в следующий миг предсмертный крик демона оглушил Заэля своей пронзительностью.

Сердце учащенно забилось.

"Позволил ускользнуть ей в Армариллис"…

Не об Эльзе ли идет речь?

Яростный голос тем временем продолжал:

— Если хозяин узнает о том, что мы ее упустили…

— К черту хозяина, Блэйд! — рыкнул кто-то еще. — Раскомандовался, самец недоделанный, как будто в самом деле может заменить госпожу Арону! Я предлагаю…

Голос бунтаря потонул в очередном пронзительном крике, и на несколько минут повисла звенящая тишина.

— У кого-то еще есть возражения? — прорычал тот, кого звали Блэйдом.

Вязкая тишина была ему ответом.

— Чудесно. А теперь каждый из вас как следует пораскинет мозгами и подумает, как нам добраться до Первого Стража в создавшейся ситуации.

Демоны наперебой загалдели на тему того, что в Армариллис нельзя попасть не фортемину, и что "птичку надо выманить из клетки", но Заэль слушал вполуха, стараясь угомонить бешено стучащее сердце.

Все-таки прав был Ильфорте, они ставят себе целью добраться до Эльзы. Но для чего именно? И кто конкретно за этим всем стоит? Не мог же Рилэй поступать так подло?

Он сильнее вжался в каменную стену, стараясь не обращать внимания на Криса, бросавшего на него обеспокоенные взгляды. Заэль прикрыл глаза, стараясь собраться с мыслями. На миг показалось, что мимо него промелькнула смутная тень, но при сканировании окружающей обстановки ничего подозрительного не обнаружил и вновь внимательно прислушался к разговору демонов в пещере. Те горячо спорили о том, кто именно должен заняться выманиванием Эльзы из Армариллиса.

— Я вообще не понимаю, почему мы просто не можем дождаться, пока она сама оттуда не выйдет, — возмущался один из демонов. — Подкараулим ее на выходе, делов-то!

— Она нужна хозяину как можно скорее, ты же сам знаешь, — парировал Блэйд. — Да и вокруг нее всегда шныряет этот мерзкий Первый.

— Я его ненавижу, — проскрежетал кто-то. — Так бы и съел его душу и выпил бы досуха. Этот Первый всегда приносит кучу проблем, где бы ни появлялся.

— У него же нет души, забыл, пустоголовый? — громыхнул кто-то басом. — Нечего у него там пить, пустая оболочка, выеденное яйцо. Не будешь же ты жрать скорлупу?

Заэль мысленно усмехнулся. Кажется, демонам было еще неизвестно о том, что душа к нему вернулась. Очень хорошо. Наверно стоило как можно дольше скрывать этот факт от врагов, пусть лучше считают его "выеденным яйцом", каким он действительно был до недавних времен.

Дело в том, что Первый Арма когда-то был ангелом, настоящим ангелом, парящим в небесах. Ангелом-Хранителем, «по долгу службы» защищающим своего человека от демонов. Да вот беда — вопреки всем возможным правилам и запретам полюбил одного демона, за что был изгнан из Рая в мир людей.

Впрочем, демону — ее звали Офелия — за ответные чувства тоже досталось изгнанием, и эта парочка умотала вдвоем на край света. Все бы ничего, но они смогли приспособиться к жизни в человеческом теле, остались при своей силе и весьма рьяно защищались от периодически нападающих на них ангелов и демонов, которые рассчитывали на скорую смерть неугодных, в столь непривычных для них условиях. Против ангела и демона ополчились как Небеса, так и Преисподняя, но победить их вместе никто не мог.

Тогда их было решено разделить и уничтожить по-отдельности, так как эти двое представляли особую опасность для равновесия мира. Ангел прознал об этом и решился на отчаянный шаг: заключил сделку со своей возлюбленной, продал ей свою душу в обмен на их совместное счастливое будущее. В общем-то, шаг хоть и безумный, но не был лишен смысла: жертва, продавшая душу становится отныне проклятой, но в непосредственной близости от своего демона может жить полноценно и вполне счастливо. Другое дело, что демонам это не нужно, но данный случай был совершенно уникален.

Однако в момент заключения сделки на них напали. Ритуал был прерван и не завершен как положено: случился большой магический взрыв, и всех участников заварушки раскидало по разным человеческим телам с полной потерей памяти. Последствием незавершенного ритуала является странный цвет глаз Заэля: белки почернели, как у всех демонов, а зрачки остались ярко-голубыми, как у всех в Поднебесье.

Офелия же канула в лету, Заэль долго не мог найти ее. И места себе найти не мог вдали от Демона, поглотившего его душу, так как вдали от нее он был лишь пустой оболочкой. Проклятый собственной сделкой. Его нашел и забрал к себе Рилэй, Наставник Армариллиса, обнаружив в нем ярчайшие способности фортемина. Восстановил ему память, но не полностью. Ангел очень быстро стал сильнейшим воином на грани добра и зла — так появился нынешний Первый Арма.

В этом году Заэль выяснил, что дух Офелии обитал в Эльзе, и не так давно ее память и силы удалось пробудить. Душу Заэля в ходе сражения она вернула, и сейчас у него постоянно голова шла кругом. От всего подряд: от свежего ветра, который раньше не замечал; от букета вкусов и запахов, которые вдруг стали интенсивнее прежнего; от любви и спокойствия, которые он не знал уже очень много лет.

Человек может жить без души, если у него не отняли телесность, однако жизнь эта больше похожа на существование, лишенная прежних красок, смысла, удовольствий. И вот сейчас жизнь вновь была наполнена яркими цветами, такими яркими, как никогда прежде. Это было прекрасно, но непросто: Заэль еще не привык к новому положению дел, ощущал все слишком сильно, и это касалось не только положительных эмоций.

Сейчас его крутило и выворачивало от негатива, которым демоны пыхали, как паровозные трубы — дымом. Ненависть, злость, презрение, желание растерзать, уничтожить проникали извне в самое сердце и заставляли съеживаться от неприятных эмоций. Заэлю пришлось как следует ущипнуть себя, чтобы вернуться к подслушиваемому разговору.

— А обязательно доставлять ее живой? — буркнул кто-то из демонов. — Она же Первая, ее так просто не сломить.

Сердце Заэля екнуло, когда раздался безразличный ответ:

— Необязательно. Хозяину нужна лишь одна ее составляющая, в живом или мертвом виде — неважно. Достаточно будет быстро доставить один полный бутылек ее крови.

Заэль закусил губу, стараясь не зарычать от бессильной злобы. Будь он сейчас на пике своих сил, разннс бы тут все, растер бы до состояния пыли каждый сантиметр этой гнилой пещеры. Но сил для битвы с десятками демонов у него не было. А потому оставалось только слушать, запоминать и думать о том, что он запрет Эльзу в Армариллисе. И не выпустит ее до тех пор, пока не будет уверен, что этот некий "хозяин" не устроится с комфортом в свежевскопанной могилке. Сами по себе демоны довольно бестолковы, без предводителя они залягут на дно и не посмеют к ним сунуться.

— Надо определиться с составом наших патрульных, — продолжал тем временем Блэйд. — Думаю, что лучше всего с этим справятся…

— Думаю, лучше всего с этим справлюсь я. А вам, Блэйд, думать вредно, оставьте это бесполезное дело. Пустая трата времени, право слово, — раздался тихий вкрадчивый голос.

Голос явно не принадлежал демону, это был кто-то с иной сущностью: человеческой или?..

Заэль хмуро переглянулся с Крисом и по его взволнованному лицу догадался, что голос ему знаком.

"Это он", — ментально молвил Крис, глаза его были широко распахнуты. — "Это он заходил проведать меня перед твоим приходом!"

Заэль затаил дыхание, внимательнее вслушиваясь в голос. Его обладатель точно был ему не знаком. Уловить его магическую ауру в окружении целой толпы демонов было почти невозможно, но, похоже, это и правда был фортемин. Только Второй ли?

— Господин… Мой господин, — раболепственно залепетал Блэйд.

Испуганный и удивленный тон демона ясно дал понять, что он не ожидал увидеть здесь и сейчас обладателя голоса, и, кажется, только что его заметил. Вспомнилась неясная тень, промелькнувшая перед входом в пещеру минуту назад. Неужели не померещилось, и это действительно был кто-то, прошмыгнувший мимо него, Первого Арма, в пещеру?

Но почему он тогда ничего не заметил и не почувствовал? Ладно бы дело было только в энергетических потоках — их действительно можно было скрыть мастерски. Но как быть с Даром Заэля? Его чутье никогда не обманывало и всегда давало знать о появлении кого бы то ни было колебаниями эмоций в воздухе, которыми обладал каждый человек, любое живое существо и подземельная тварь.

Заэль попробовал нащупать эмоциональную волну нового участника диалога, но никак не удавалось уловить хотя бы тонкую нить колебаний. То ли яркие гнев и страх демонов перекрывали все вокруг, то ли обладатель холодного голоса мог похвастаться эмоциональным диапазоном табурета. Казалось бы, все, включая безэмоциональность говорящего, указывало на Рилэя. Если бы не абсолютно незнакомый, очень молодой голос.

— Господин… Хозяин будет недоволен, если мы взвалим это на вас.

— А как ты думаешь, — раздался в ответ ленивый голос, от которого так и разило ледяной яростью. — Будет ли он доволен, если узнает, что вы тут лясы точите, даже оглушающими чарами не прикрываясь?

— Помилуйте, господин… Здесь такая глушь, никому не придет в голову забираться в это гиблое место!

— Верно. Никому. Кроме Заэля Филеберта и его мелкой шавки, которые сейчас подслушивают нас у входа.

Кровь моментом прилила в голову, в Заэле словно загорелась лампочка "паника". Как их могли засечь!? Это ведь невозможно! Маскировочные чары скрыли бы их даже от высшего демона, который решил бы подойти к ним на расстояние вытянутой руки, в этом Заэль был абсолютно уверен.

"Линяем, быстро", — одними губами произнес он Крису и ломанулся вперед, прочь от пещеры, на ходу формируя телепортационную воронку.

Позади послышался до боли знакомый свистящий шум вылетающих демонов. Он ненавидел эти скрежещущие звуки всеми фибрами души, но сейчас не готов был ввязаться в драку и заставить тварей замолчать навсегда. Надо было как можно скорее оказаться в Армариллисе, надо было увести отсюда Криса, который только недавно вошел в свою полную силу и не успел отработать навыки ведения боя в столь неравных условиях.

Глупо было брать его с собой, надо было сразу отправить к Ильфорте, наплевав на все инструкции. Но сожалеть об этом сейчас было поздно. Поэтому Заэль бежал, бежал сломя голову, оттягивая драгоценное время, отсчитывая последние секунды до открытия пути в Армариллис, и за ним след в след мчался Крис. Еще немного, еще пять секунд…

Они выбежали из ущелья к бушующему морю и теперь неслись сломя голову вдоль кромки воды, попеременно оскальзываясь на мокрой гальке.

Шипение демонических воронок слышалось уже за самой спиной, но Заэль, наконец, был готов к прыжку.

— Сигай сразу за мной! — крикнул он Крису и, не оглядываясь, шагнул в затуманенное пространство перед собой.

Однако вместо привычного калейдоскопа красок и легкого удушья ощутил лишь удар в голову и темноту.

Глава 4. Грани времени

[Тенебрис]

— Хэй, тебе пора вставать. Наше время истекает.

Вы когда-нибудь просыпались с желанием залезть под скорлупу и остаться в ней до какой-то новой эры?

Заэль вот проснулся. Приоткрыл один глаз, огляделся по сторонам. Толком ничего не увидел в непроглядной тьме, так что пришлось открывать второй. Не помогло. Темно было хоть глаз выколи. Видимо, магический шар света выдохся, а новый по каким-то причинам Несси зажигать не стала.

Словно прочтя его мысли, она негромко произнесла:

— Какая разница, темно или светло, мне в шлеме все одинаково хорошо видно.

"Ну у меня-то такого шлема нет!" — мысленно возмутился Заэль.

Произнести хоть одно слово вслух не получилось: казалось, язык прилип к небу.

— Нам все равно следует покинуть это место как можно скорее. Надо идти дальше.

Скорее? Идти дальше? После всего того, что она с ним тут творила?

— И как ты предлагаешь мне это сделать? — от возмущения у Заэля даже голос прорезался.

В голове звенело. Кажется, за время вынужденного сна Несси его немного подлатала. Во всяком случае, многочисленных ссадин и порезов на нем значительно поубавилось, да и огромный синяк на предплечье больше не давал о себе знать ноющей болью. Заэль провел ладонью по лицу и понял, что оно очищено от запекшейся крови.

— Наконец-то я снова похож на человека, — пробормотал он себе под нос, но Несси услышала и тут же осадила:

— Пока что ты похож только на тухлого слизняка. Пошевеливайся.

Он попробовал подняться, но даже не смог сжать руку в кулак. Было отвратительно чувствовать себя таким немощным, беспомощным, не способным не то что твердо стоять на ногах, а хотя бы сидеть. Воистину — слизняк. Он, Первый Арма, лежит сейчас на грязном полу всеми забытой коморки в подземелье Тенебриса и не может даже пальцем пошевелить. Отвратительная, жалкая участь.

— У нас мало времени, вставай. Если фортуна повернется к нам задницей, мы оба в нее провалимся, и так и будем скользить по краю ануса замшелого Тенебриса. Меня такая перспектива не соблазняет. Думаю, тебя тоже. Если есть возражения, могу еще раз воткнуть в тебя штекер. Взбодрить, так сказать.

— Лучше пристрели меня, — простонал Заэль, все же поднимаясь на дрожащие ноги, цепляясь за склизкие стены, оскальзываясь, но снова поднимаясь на ноги.

— Что это за горячечные фантазии?

— Ну ты наверняка промажешь, поэтому и прошу, — буркнул Заэль, пытаясь удержать равновесие.

Ноги его упорно не слушали и разъезжались в разные стороны от слабости.

Забавно, но было похоже на то, что Несси чувствовала себя по-настоящему уязвленной.

— С чего бы это? Я, между прочим, один из лучших стрелков академии!

— И зачем же элитному стрелку Армариллиса нужно возиться со мной?

Но Несси не была настроена на дружескую беседу.

Несси встряхнула его, как котенка, и потащила за собой, всучив в руки крошечный бутылек, в котором плескалась рубиновая жидкость.

- На, выпей. Отвлекись от собственных страданий. Сделай только один глоток, больше нельзя. Полегчает.

Заэль с сомнением посмотрел на бутылек. Пить неизвестную сыворотку совсем не хотелось.

— Что это?

— Яд, конечно же. Облегчение гарантировано. В гробу, говорят, всем легко.

Заэль фыркнул и сделал большой глоток маслянистой жидкости. Она оказалась довольно вкусной и сладкой, но крепкой настойкой. В горле приятно запершило, словно горячий огонь проник внутрь, согревая и проясняя мысли.

Заэль откашлялся и ощутил резкий прилив бодрости. Уже с совсем другим выражением лица он внимательно изучил бутылек, но никаких надписей на нем не было.

— Крутая штука. А почему можно только один глоток?

— Слишком крепкая, разрешено употреблять только в экстренным случаях и в строго дозированном количестве.

— А что будет, если выпить весь бутылек за раз?

— Будет послезавтра.

Заэль снова фыркнул, возвращая живительный бальзам владелице.

— У тебя весьма циничная манера общения для подростка.

— У меня, ммм… Был весьма хороший учитель в этом смысле.

— Что-то я не замечал за Ильфорте такой манеры разговора.

— Так я и не о нем, — пожала плечами Несси, перепрыгивая через очередную яму.

— А о ком тогда? Сдерживать эмоции в коконе тоже он тебя учил?

— Да. А теперь — отставить разговоры, — Несси грубо отпихнула его в сторону, завидев на горизонте новых охранников.

Заэль недовольно поморщился и потер ушибленную спину.

— Ты какого демона меня все время швыряешь и пинаешь? — гневно прошептал он. — Я тебе в отцы гожусь, имей совесть, а!

Несси как-то странно хохотнула на эту фразу и ничего не ответила.

— Хочешь жить — уметь скакать под мою дудочку, папочка, — ядовито произнесла она через некоторое время, продолжая путь. — Никто, слышишь? Никто, кроме меня, тебя отсюда не вытащит. Я прожила тут далеко не один месяц, знаю здесь каждый закоулок и все прорехи в охранных оболочках. К одной из них мы и идем.

Заэль похолодел, медленно осознавая смысл сказанного.

— Как, не один месяц? — глухо произнес он. — Ты здесь… В этом гнилище торчишь не пару недель?

— Пару недель, ха, — горько произнесла Несси, осторожно выглядывая за очередной поворот бесконечного лабиринта подземелий. — Два года, не хочешь?

Заэль почувствовал, что у него отвисла челюсть. Миг непонимания — и он направил на Несси руку с готовым сорваться с него смертным шаром. Весьма дохленьким, но все же ощутимым.

— Не стал бы Ильфорте посылать молодняк в заведомо гиблое место. И я не верю, что ты развлекалась тут столько времени по доброй воле. Надо быть абсолютным психом, чтобы добровольно пойти на такое самоистязание. Кто ты, черт возьми? И что тебе от меня нужно?

Несси никак не отреагировала на его резкий выпад и даже не посмотрела в сторону искрящегося смертного шара. Она продолжала на ходу начищать и без того сверкающий клинок и выглядела совершенно спокойной.

— Здесь время течет иначе, — печально пояснила она. — Другое измерение, врубаешься? Один год тут равен двум месяцам в нашем измерении.

Заэль понимающе присвистнул, сопоставив некоторые факты.

— Так вот из-за чего нам всегда было так тяжело уследить за Ароной! — медленно протянул он. — Она же постоянно тут торчала, и значит, имела большой запас времени для любого решения?

— Именно. Хотя надо признать, что так круто изменить время у нее получилось только лет десять назад, до этого оно шло лишь на пару месяцев медленнее нашего, — с этими словами Несси решительно зашагала по хлипкой с виду лестнице.

Пришлось спешно догонять ее и тушить смертный шар. Лестница вела наружу, и Заэль счастливо вдохнул полной грудью, оказавшись наверху. Здесь, конечно, тоже мерзко пахло, но после кислых ароматов подземелий на улице прямо-таки благоухало "райскими кущами".

Тут до Заэля кое-что дошло.

— Погоди, если здесь время течет иначе… По моим ощущениям, я торчу тут дней десять, не меньше… Получается в нашем мире прошла только пара дней?

Несси равнодушно пожала плечами.

— Около того.

У Заэля внутри все съежилось от липкого страха. Он уходил на задание по указке Ильфорте на два дня, но в таких делах никогда нельзя быть точным, всегда есть возможность погрешности в пару-тройку дней. Его хватились бы лишь через неделю с момента прыжка в воронку измерений, то есть… Больше, чем через месяц по "местному времени"?

"Какой ужас!"

За это время его тут не то что убили бы, а превратили бы в пыль, воскресили и еще раз промыли бы мозги развлечения ради. Кажется, он по гроб жизни обязан Несси за спасение, и нужно было держаться за нее как за единственный шанс выбраться отсюда вовремя.

— До ближайшей трещины осталось всего ничего, — деловито говорила Несси, бодро вышагивая впереди. — Сейчас мы свернем вон в ту хибару, и уже оттуда…

Заэль краем глаза увидел движение справа и успел в последнюю секунду кинуться на Несси, сбивая ее с ног. Что-то большое черное пронеслось у них над головами и рассыпалось искрами, завалив проход, из которого они только что вышли. Несколько камней упали прямо на них, и Заэль застонал, потирая многострадальную спину, однако Несси досталось больше. Хоть она и ушла от прямого удара, но при этом сильно приложилась головой о булыжную мостовую.

Несси грязно выругалась, спихивая с себя Заэля, и с видимым трудом приняла сидячее положение.

Она держалась за голову, скрючившись от боли. От сильного удара шлем повредился, прорези для глаз частично растрескались, и через трещины теперь было видно яростный взгляд пронзительно голубых глаз.

— Ненавижу, — прорычала Несси. — Всех этих демонов, охранников и прочих тварей… Это дилмоны развлекаются, плюются огнем во все стороны, небось, опять драку затеяли… Еще не хватало, чтобы они напали на мой след. Надо ускориться, за мной!

Вопрос "кто такие дилмоны?" повис в воздухе, времени на дружескую беседу не было: Заэля снова тряхнули как следует и потащили в сторону узкого переулка. Оставалось только дивиться силе, таящейся в таком хрупком теле.

— Почему ты сказала, что они могут напасть именно на твой след? Разве они не на меня будут в первую очередь ориентироваться?

— Боюсь, сегодня я переплюнула твою популярность в этом гнилище. Я, видишь ли, здорово нашумела в местной лаборатории.

— Насколько здорово? — настороженно спросил Заэль.

Он не видел лица собеседницы, но чувствовал ее злорадство, смесь восторга, страха и гордости.

— Устроила пожар. Спалила очень ценные ингредиенты, подняла на уши весь лабораторный цех.

Заэль в восхищении воззрился на спутницу и даже чуть рот приоткрыл.

— У тебя чердак не в порядке, — благоговейно произнес он.

— Что, прости?

— У тебя сдвиг по фазе. Ты умом тронутая. Совершенно полоумная.

— Да нет, просто меня посетило вдохновение, и я побежала спасать тебя, сверкая безумными очами. Ну а почему, как ты думаешь, я так легко тебя вытащила? Да и пути эти обычно заполнены демонами, но сейчас все ищут зачинщика пожара в замке, — Несси небрежно махнула рукой налево, где вдалеке меж угрюмых домов виднелись всполохи огня. — Мало просто иметь ключи — надо было согнать всю стражу куда-то подальше от тюремных чертогов. Все были уверены, что ты никуда не денешься. Да и куда можно деться со дна кипящей дряни без посторонней помощи, верно? Вот они и оставили тебя без присмотра. Непростительная халатность, конечно. Зато я выиграла для нас время, и ты сейчас идешь рядом со мной, — Несси повернулась к нему, и в трещине шлема блеснули голубизной хитрые глазки. — У нас есть еще несколько минут. Видишь, как все славно получается при небольшом насилии.

— Ты хотела сказать — усилии?

— Нет. Насилии, — хмыкнула Несси, и Заэль передумал уточнять, что именно она натворила в лаборатории.

— Ладно, а чего мы в обход пошли? Ты ведь показывала на ту лачугу, до нее ж рукой подать, а ты тащишь в какие-то жуткие трущобы. Не лучше ли пойти напрямую?

— Не лучше. Там полно дилмонов, ты же видел, как в нас рикошетило от их игр. Теперь представь, что с тобой будет, если пойдем напрямую. А я знаю тайный лаз.

Заэль с сомнением посмотрел на щель между двумя домами, зияющих разбитыми окнами, куда предлагала занырнуть Несси. Ему туда не хотелось. Совсем не хотелось. Особенно после того как Несси с трудом протиснулась боком, скрипя доспехами и царапая шлем на каждом шагу.

— Знаешь… Давай ты пойдешь здесь, а я быстренько пройду напрямую и подожду тебя там.

Он помедлил, и это чуть не стоило ему жизни: очередная черная туча обрушилась совсем рядом и обязательно задела бы его, если бы Несси не дернула его на себя, затаскивая в проход.

Они стремительно проползли между домами и буквально вывалились в маленький дворик, окруженный почерневшими от сажи стенами.

Едва Заэль выпрямился и потянулся, разминая затекшие мышцы шеи, как пошатнулся от звонкой пощечины.

— С ума сошла!? Ты что творишь?

Несси прямо-таки клокотала от злости.

— Ты так жаждешь валяться на земле в позе пищевого отхода!? Я все понимаю, полезно быть упорным — но именно упорным, а не упоротым!

Заэль непонимающе уставился на ее виднеющиеся через трещины злые глаза, потирая покрасневшую щеку.

— Слушай меня внимательно и делай четко то, что я говорю. Тогда и только тогда я верну тебя в твое время, понял?

Тут Заэлю стало немного смешно. То ли стресс сказывался, то ли абсурд всего происходящего не давал воспринимать слова Несси всерьез.

— Не бей меня, я тебе песенку спою!..

— Слушай, ты, светило современной музыки, — зашипела она ему в лицо, буквально уткнувшись шлемом в лоб. — Я два года ждала этого момента, когда ты наконец попадешь сюда, чтобы вытащишь тебя и себя заодно из этой дыры. И я не позволю тебе испортить мой идеальный план, понял? Будь паинькой, и тогда уже сегодня мы будем спать в нормальной человеческой кровати и есть нормальную живую еду. Я грежу этим все гребаных два года, потраченных на тщательное изучение каждой крысиной тропки в этих вонючих подземельях, знаю все охранные заклинания и пути обхода.

Тебя никто не сможет спасти, из-за разницы во времени просто не успеют. А ты сам сейчас похож на бесполезный кусок кошачьего дерьма. Ты тут сдохнешь сразу же, попав в руки охранников, хочешь этого? Ну тогда иди, пальни в них чем-нибудь позабористей! А я вернусь к Ильфорте и радостно сообщу, что ему даже не придется тратиться на ритуальные услуги, так как закапывать в твою могилку будет нечего. Как думаешь, они с Эльзой будут сильно счастливы, сэкономив на этом свои капиталы?

Заэль сглотнул. Какое-то время они молчали, замерев в воинственных позах друг напротив друга. Потом Заэль шумно выдохнул и тряхнул головой.

— Ладно, — с трудом выдавил он из себя. — Ты странная, и у тебя явно не все дома, но пока что твои действия только шли мне на пользу. Буду полагаться на них до тех пор, пока не выберемся отсюда.

Несси одобрительно хмыкнула и поманила за собой в другой проход, такой же пустынный и почерневший, как все вокруг.

Они шли молча, каждый думая о своем. Заэль буравил взглядом спину своей нервной спасительницы, гадая, зачем ей понадобилось его спасать-то.

— А ты не знала, что тут время иначе течет, да? — тихо спросил он. — Нырнула в это измерение, промахнувшись на два месяца, а застряла на два года?

— Я не промахнулась, — раздался из шлема глухой голос. — Нужно было провести тут два месяца, чтобы влиться в местный… контингент. Узнать тропы, пронюхать все. Но о том, что время тут течет иначе, поняла только по прошествии клятых три месяца. Как же я тогда всех ненавидела…

— А чего обратно-то сразу не скакнула?

— Не получалось, — нехотя призналась Несси. — Обратный временной портал был настроен четко на сегодняшний день.

Заэль не нашелся что ответить. Он даже представить себе не мог, какие ужасы пришлось пережить этой девчонке.

— Не очень понимаю, как ты тут выжила.

— Жить захочешь — начнешь вертеться. А у меня слишком много причин, чтобы вернуться. Так что пришлось… хлебнуть местных помоев… Вот я и озверела тут малец, — добавила она, немного смягчившись. — Ты уж прости, что я такая злобная дрянь. Привыкла уже, если честно. Здесь иначе никак.

— Я все равно тебе не до конца верю, — признался Заэль, когда вдалеке он вновь заприметил тут самую полуразрушенную хибару. — У нас сейчас в Армариллисе не было таких продвинутых молодых фортеминов, все они от двадцати и старше. Наш нынешний молодняк еще совсем зеленый и бестолковый, не чета тебе. Разве что Ильфорте тебя скрывал, но в это слабо верится.

— Ну и зря, — хмыкнула Несси и остановилась, неуверенно заламывая руки, словно собираясь признаться в чем-то постыдном. — Видишь ли… На самом деле я…

Договорить ей не дали. Заэль даже пикнуть не успел, как оказался на земле, отброшенный в сторону Несси. На них надвигались пятеро охранников в такой же амуниции, как у его спутницы. Вид у всех был воинственный и совсем не дружелюбный.

Ругнувшись, Заэль перекатился по земле, укрываясь за пустым железным баком и судорожно думая, чем он может помочь. В магическом сражении толку от него сейчас почти не было, это очевидно. На один смертный шар хватит, но этого явно будет недостаточно. Однако в ближнем бою он вполне мог бы потягаться силами, вряд ли эти остолопы были элитными бойцами. Да и не демоны это были, а так, мелкая нежить.

Поэтому Заэль все остатки магии сосредоточил на мощном охранном куполе, которым укрыл себя поплотнее и ринулся врукопашную.

Удар правой, подсечь ноги, пригнуться, уворачиваясь от магических вспышек и обжигающих лучей…

Скакать так долго сил особо не было, поэтому он просто по-особому взмахнул волосами, и его длинная белоснежная коса обвилась четко вокруг шеи незадачливого охранника. Тот схватился за косу, намереваясь размотать ее или обрубить кинжалом, но сей прием у Заэля был отработан в совершенстве. Шейный позвонок неприятно хрустнул, и охранник мешком рухнул на землю.

Краем глаза Заэль видел, как Несси вырубила двоих каким-то хитрым колдовством и теперь защищалась от третьего, однако не успевала отражать выпад четвертого. Заэль добрался до него в прыжке и повалил на спину. Нанести физические увечья через такую броню голыми руками было невозможно, поэтому Заэль попросту свернул охраннику шею. Да уж, шеи у них явно были слабым местом, не защищенным броней, это стоило взять на заметку.

Он огляделся и увидел, как Несси окатывает последнего нападающего снопом алых искр, которые быстро превратили несчастного в жидкую биомассу. Заэль поежился, отступая от образовавшейся вонючей лужи и сдерживая рвотный позыв. Жуткое колдовство, он с таким не был знаком.

Со смесью ужаса и презрения он уставился на Несси, которая возилась с застежками шлема: в него попали горючей жидкостью, и пластик сильно покарежился, закрывая видимость. Несси скинула с себя остатки уже бесполезной амуниции и тряхнула золотистыми волосами.

— Эх, придется марать руки о вещи этой швали, — ворчала она себе под нос, придирчиво выбирая другой шлем из числа тех, что теперь валялись на земле.

Заэль с открытым ртом уставился на девчонку, думая о том, что это у него самого съехала крыша. Нет, ну этого просто не может быть!

— Эльза!?

Несси поморщилась.

— Нет, — сухо ответила она, быстро переплетая золотистые волосы в тугую косу.

Заэль продолжал таращиться на нее во все глаза.

— Но ты как две капли воды похожа на Эльзу!

— Я ее дочь, — она с секунду помедлила, но все же закончила:

— Ваша дочь.

— Чего!? — тут он почувствовал, что земля уходит из-под ног.

— Того, — буркнула девчонка.

Заэль молчал целую минуту, осмысливая происходящее. Точнее пытаясь осмысливать, стоя истуканом с отвисшей челюстью.

— А твое полное имя случайно не Агнесса?

— Случайно оно, — хмыкнула Несси.

По губам Заэля блуждала сумасшедшая улыбка. Они с Эльзой еще не знали точно, кто именно у них появится на свет, но имена для еще не рожденных детей сама Эльза определила однозначно: если мальчик, то Эрик, если девочка, то Агнесса.

— Но как такое может быть? Ты, — он запнулся, понимая, сколь нелепо сейчас прозвучит его предположение. — Ты из будущего, что ли?

— Нет, из задницы, — грубо ответила Несси, пытаясь зубами стянуть заевший ремешок на запястье.

Заэль не выдержал и истерично заржал, пряча лицо в ладони. Его нервный хохот, кажется, пронял даже Несси, во всяком случае, она впервые улыбнулась.

— Учителя у нее хорошие были, твою ж медь… Это я, что ли, виновник твоих сказочных манер? — подвывал Заэль, захлебываясь смехом. — Дядя Иль… Черт возьми, как я сразу не догадался…

— Неудивительно. Довольно затруднительно предполагать, что перед тобой стоит человек, который в твоем времени еще и на свет пока не появился. Эй, ну перестань уже!

Перестать Заэль не мог. Он хохотал, как умалишенный, заново переосмысливая события последнего получаса его жизни. Все еще смеясь, внимательно осмотрел Агнессу.

Ох, не зря она от него под шлемом пряталась, не зря. Все, буквально все в ее внешности было настолько от Эльзы, что дух захватывало. Волосы, скулы, губы, прищур… Глаза. Особенно глаза. Такие же бездонные колодцы пронзительной синевы. Разве что мимика, жесты…

Заэль ухмыльнулся, понимая, почему Несси казалась ему такой знакомой, будто он ее уже где-то видел. Ну конечно, видел: в зеркале. В гордой осанке и каждом движении он видел самого себя, теперь он точно мог это сказать. Совершенно дико было сидеть так напротив человека, который не только не родился в твоем времени, но и к самому факту рождения которого он, Заэль, имел прямое отношение.

Оставалось понять, как все это вообще могло произойти. Заэль знал о существовании некоторых артефактов для перемещения во времени, хотя сам ими никогда не пользовался. Могла ли Несси воспользоваться одним из них?

Он тряхнул головой, пытаясь привести мысли в порядок. Нет, лучше просто называть Агнессу по имени и пытаться воспринимать ее как нового знакомого, не более. А то так и свихнуться можно, по-настоящему.

Однако кое-что не давало ему принять правду.

— Погоди, что-то не сходится… Пару месяцев назад ко мне на берегу моря подходила девчушка по имени Агнесса. Это ведь ты и была, верно? Спрашивала меня про Стержень еще? — он дождался кивка и продолжил. — Но той девчонке было лет шесть, а ты…

Несси раздраженно передернула плечами.

— Я уже второй раз отправляюсь в это прошлое из разного будущего. С некоторых пор это стало моей специализацией, — она горько усмехнулась.

— Это с каких таких пор?

— С тех самых, когда случайно угодила в воронку времени вслед за своим гениальным братцем Эриком и вытащила нас обоих обратно. Не без чужой помощи, конечно, но все же.

Сердце Заэля затрепыхалось в волнении.

— Эрик… тоже здесь?

— Нет. Он не настолько долбанутый, чтобы лезть туда, где однажды чуть не подох.

— А ты у нас, значит, долбанутая.

— Мне казалось, ты и сам это заметил.

У Заэля мозг кипел от напряжения. Он ахнул, сопоставив некоторые факты.

— Эрик! Тот мальчик, с которым я общался осенью прошлого года, когда мы развалили Печать Мироздания²… Он твой брат? Он… Господи… наш… сын?

— Не знаю, с кем именно ты там общался, но под той Печатью Эрик валялся, было дело, — Несси шмыгнула носом, из которого все еще сочились капельки крови. — Думаю, ему на всю жизнь хватило. Эрик от стресса тогда перестал контролировать свои перемещения, и мы разминулись. Он случайно попался в руки демонам Ароны. Они просто сгребли его как подходящего по возрасту мальца. Оказался не в то время не в тот час… А я без него не могла вернуться. Он мой Страж, я от него черпаю силу, — она развела руками, как бы говоря "вот такие дела".

— А кто вам помог в прошлый раз?

— Ильфорте и Маккейн, конечно, кто же еще, — вздохнула Несси, вставая и увлекая Заэля за собой.

— И Ильфорте молчал? За все это время он ни словом не обмолвился!

— Я взяла с него клятву молчания, чтобы выйти из прошлого с минимальными искажениями. Чем больше человек знает тебя в прошлом, тем хуже, знаешь ли.

— Зачем же ты сейчас нырнула в прошлое, если все так серьезно?

— Ты сегодня какой-то недалекий.

— Зато ты очень близкая, ага. Слушай, в меня влили столько ядовитой дряни, что я вообще не понимаю, как еще адекватно веду себя сейчас. Ну чего тебе стоит рассказать?

— Ну как раз потому, что в этот раз я хочу изменить будущее. Да спасти твою шкуру от Рилэя. А то я, знаешь ли, не появлюсь на свет, что было бы очень обидно. И может быть получится помочь кокнуть Тео, если судьба будет благосклонна.

Заэль уставился на нее, как на пациента из психиатрической больницы, и чуть не споткнулся на ходу об острый угол арматуры, торчащей из земли.

— Не могу поверить, что Тео стал столь важной птицей, что его необходимо убрать с дороги.

— Правильно делаешь, что не веришь. Он и не стал таковым, зато под руководством Рилэя натворил кучу бед в будущем, и это надо исправить.

— Тогда уж самого Рилэя убрать. Если уж рубить зло, то на корню.

— Рилэю скорее надо мозги как следует промыть, — досадливо поцокала языком Несси. — И это точно не наша с тобой прерогатива.

Они остановились перед полуразрушенным входом в хибару. От обшарпанных стен сильно пахло плесенью, "аромат" стоял такой, что невольно слезились глаза. Помещение внутри было разгромлено, как и все вокруг. Настоящий ад для визуалов. Но почему-то Несси не двигалась с места, буравя взглядом точку в пространстве.

— Пытаюсь собраться с мыслями, — пояснила она. — Здесь находится щель в защитном барьере. Именно сюда я прибыла через временной портал, и отсюда мы легко уйдем. Надо только сосредоточиться на нужном дне и времени, чтобы не промахнуться. Это очень важно. Мы сейчас направимся к Ильфорте. Точнее туда, где нас встретят свои люди и отведут к нему.

— Спасибо, — с чувством произнес Заэль. — Даже не знаю, как…

— Просто заткнись ненадолго, лады? Мне надо сосредоточиться, иначе благодарить будет не за что.

Заэль закатил глаза, но все же умолк. Нервы у него были на пределе от всего пережитого стресса. Хотелось забиться куда-нибудь и забыться, слишком сильным оказалось потрясение в виде "привета из будущего". Он, Первый Арма, многое повидал на своем веку, но с такими временными парадоксами сам лично никогда не сталкивался. Надо будет спросить у Ильфорте, что он знает на этот счет, и как следует покопаться в библиотеке Армариллиса.

Заэль скользил взглядом по унылому пейзажу. Реальность, в которой Арона когда-то решила основаться, представляла собой мрачное послевоенное место, опустевшее после страшной гражданской войны. Эти земли были пропитаны болью и кровью, каждый разрушенный дом, каждый булыжник здесь вопил о горе и страхе. Идеальное место для средоточия зла. Демоны и прочая нечисть чувствуют здесь себя, как в Преисподней. Арона выдернула этот кусок из реальности и сформировала вокруг него временную петлю, в которую не так-то просто было попасть. Отстроила в центре этого кровавого великолепия величественный замок, такой же мрачный, как все вокруг, и как вечно пепельно-серое небо над головой.

Заэль плохо помнил, как оказался здесь, в Тенебрисе. Он выслеживал демонов по заданию Ильфорте, а потом… потом темнота. Заэль нахмурился, пытаясь воскресить в памяти цепочку событий, но та поддавалась с трудом. Он собирался вернуться в Армариллис, открыл портал и… очнулся уже в цепях под хохот демонов. Пробовал отбиваться, а толку. Что-то помешало ему совершить правильный скачок в пространстве, но что это было? Или кто?

Заэль закусил губу, припоминая резкий удар по затылку. Он машинально коснулся этого места, пребывая в глубокой задумчивости.

Кто-то… Кто-то нарушил прыжок. Специально выкинул его сюда, зная, что из этой пространственной дыры так просто не выбраться, а помощи ждать будет неоткуда.

— А ты знаешь, кто меня сюда выдернул?

Несси покачала головой.

— Точно не знаю. Тео? Рилэй? Да кто угодно, если честно. Недоброжелателей у тебя сейчас хватает.

Откуда-то издалека послышались крики, вопли, и Несси обеспокоенно оглянулась в сторону нарастающего гула.

Заэль тоже напряженно смотрел туда, пытаясь просканировать пространство. Однако плотная пелена темной магии со всех сторон мешала попытке правильно оценить обстановку.

— Это по нашу душу?

Несси хмуро кивнула и продолжила пялиться в точку в пространстве.

— Я рассчитывала, что у нас будет еще минут пять… Но охранники немного задержали… Ну же, открывайся, дилмон тебя раздери!!

Пространство наконец засеребрилось, замерцало, формируя временной портал. Несси облегченно выдохнула и нервно защелкала пальцами, выжидательно уставившись в раскрывающуюся воронку.

— Кто такие дилмоны? — все-таки полюбопытствовал Заэль.

— Ооо, тебе повезло, что ты не сталкивался с ними, — мрачно усмехнулась Несси. — Это… такая чухня с глазами. Маленькие злобные твари, плюющиеся черным пламенем. За несколько минут выпивают магию досуха.

— А как… они выглядят? — осторожно спросил Заэль, нервно вглядываясь в ближайший темный переулок, где копошилось что-то нехорошее и подозрительно многоглазое.

— Маленькие, размером с кошку, черные.

— С усиками? — ослабевшим голосом уточнил Заэль.

— Ну скорее с щупальцами. Так ты их все-таки видел?

— Кажется, теперь да, — невнятно сказал Заэль, кивая в темный переулок.

Оттуда медленно выползало что-то черное, склизкое, с глазами-бусинами и усиками-щупальцами. Существа издавали странный стрекот, который ни с чем нельзя было спутать. У Заэля волосы встали дыбом от жутких пощелкиваний многочисленных тварей, стремительно выползающих в их сторону.

— Да чтоб вам всем на вертеле заснуть! — охнула Несси и дернула Заэля в не до конца раскрытую воронку.

Вовремя: стоило им пошевелиться, как дилмоны плюнули в них черным пламенем. Оно прокатилось по всей лачуге и ударилось об стену, всего на долю секунды не дотянувшись до закрывающегося временного портала.

Глава 5. Грани спокойствия

Прошло чуть больше одного дня с момента отбытия Заэля из Армариллиса. Чуть больше суток, но Эльзе казалось, что пролетела целая вечность. Она понятия не имела ни куда именно отправился ее Боец, ни чем конкретно он должен был заняться. Никто из фортеминов не знал подробностей, а Ильфорте усиленно изображал неприступную крепость.

— К чему вся эта конспирация? — бесилась Эльза. — Он же все равно потом расскажет мне все в мельчайших подробностях!

— Не сомневаюсь. Но, видишь ли, меньше всего мне хочется следить за тем, чтобы в приступе паники ты не попыталась увязаться за своим драгоценным. Лови тебя потом по всему миру, если вдруг не туда закинет, — мне ж Заэль первый голову и оторвет, — пояснил Ильфорте.

Он сидел в мягком кресле, скрестив руки и закинув ногу на ногу. Вид имел нарочито спокойный, что еще больше подзуживало Эльзу фыркать и возмущаться, пытаясь вывести из равновесия всегда умиротворенного друга, а теперь еще и Наставника.

Сама она сейчас была далека от смирения и благодушия и желала разбить маску флегматичности на вечно довольном лице.

Клокоча от негодования, Эльза перевела взгляд на вид за окном в попытке отвлечься. Но из окна высокой башенки, в которой они находились, не было видно ничего, кроме голубого неба и изредка проплывающих клочков тумана. Пришлось вернуться с созерцанию безмятежного Ильфорте.

— Ты очень изменился.

— Хочется верить, что в лучшую сторону.

Эльза склонила голову на бок, внимательно изучая узкое лицо фортемина, его светлые волосы, спадающие на плечи. Казалось, за прошедшие два месяца он повзрослел на несколько лет. Изменение магического статуса, очевидно, сильно влияло на него.

— Расскажи, в чем состоит особая роль Наставника в академии Армариллис?

Кажется, Ильфорте немного растерялся от неожиданного вопроса.

— Ну как же… Руководить всем, находить новых фортеминов… Только мне дано чутье улавливать спящую силу даже в еще нерожденном ребенке, — с этими словами он выразительно поглядел на живот Эльзы.

— И это все? — немного разочарованно протянула Эльза.

— А тебе мало? — усмехнулся Ильфорте. — Без этого нас давно бы уже и не было на этом свете. Кто-то должен брать руководство на себя. Среди нас кто попало Наставником быть не может.

— Что-то мне подсказывает, что ты не договариваешь.

— Вроде чужие эмоции у нас умеет считывать Заэль, а не ты, — ухмыльнулся Ильфорте, но тут же посерьезнел. — Есть еще один момент… Но я не могу его задействовать. И Рилэй тоже не задействовал ни разу…

— Ты о чем?

— Ну… Я только теоретически знаю о том, что Наставник способен вызвать Книгу Судьбы.

Эльза недоуменно вздернула брови, ожидая подробностей.

— Ты что, никогда не слышала об этом артефакте?

— Откуда? Не забывай, что я меньше года как Первый Страж. Да и то… весьма относительно до недавнего времени.

— Книга Судьбы позволяет делать любые правки в судьбе кого-либо и чего-либо, как можно догадаться из названия. Точнее, одну правку за один прием. Говорят, это ужасно энергозатратное колдовство, но я о нем читал только в древних трактатах, на своем веку не видал и не слыхал о таком. Еще Книгу можно вызывать несколькими сложными магическими ритуалами, но они еще более энергозатратны, чем попытки Наставника Армариллиса переписать чью-то страницу.

— Например, разрушить Печати Мироздания?

— Да, именно. Слишком разрушительные последствия, тяжело предсказать точный результат. Я никогда не прибегну к такой страшной магии.

Эльза кивнула, полностью одобряя такой подход. Ей до сих пор было не по себе при воспоминаниях об одной такой Печати.

Существовало 13 так называемых Печатей Мироздания: это наборы определенных действий, которые вызывают мощный всплеск магии и позволяют влиять на ткань бытия. Например, открывать порталы в разные измерения, в том числе в Поднебесье и Преисподнюю, вызывать чью-то Книгу Судьбы и делать в ней любые правки, полностью воскрешать умершего, переноситься во времени, и много чего еще.

После срыва Печати маг на некоторое время становится почти всесильным, и сила его зависит от личного могущества и принесенных жертв. Без жертв не обойтись, во всяком случае, не родился пока такой волшебник, которому хватало бы своей собственной Искры. Печати были разные по силе и выплеску энергии, но все они были чрезвычайно губительны для окружающих.

В прошлом году Арона пыталась разрушать одну из Печатей, но, к счастью, ее действия удалось предотвратить. Не без помощи Эльзы, у которой именно в этот день обнаружились способности Первого Стража.

— А почему ты сказал, что не можешь задействовать это свое колдовство?

Ильфорте грустно улыбнулся, глаза его светились беспросветной тоской.

— Наставник может это сделать только в паре со своим Стражем. А у меня его нет и никогда уже не будет. Во всяком случае, дееспособного Стража, — добавил он, поглаживая кошку Сиринити, запрыгнувшую к нему на колени.

Эльза грустно улыбнулась. Она бы очень хотела помочь, как-то исправить такую жестокую несправедливость, но понимала, что это абсолютно невозможно. Тела у Сиринити не было, и взяться ему было неоткуда. Может где-то глубоко в ней таились запасы спящей магии, но в кошачьем облике воспользоваться ими не представлялось возможности.

— Мне жаль, — прошептала Эльза. — Не представляю, как больно тебе было, когда все это случилось.

— До сих пор больно, если честно. Но жизнь не стоит на месте, и все-таки моя драгоценная Сиринити рядом, хотя бы в таком облике. А это лучше, чем ничего. Намного лучше. Не правда ли, дорогая?

Эльза с улыбкой наблюдала, как кошка ластится к Ильфорте и сворачивается калачиком на его коленях. Столько тепла и нежности было в его поглаживаниях, что сердце защемило от тоски.

— А от Заэля который день ничего не слышно…

— Полтора дня ты называешь "которым днем"? — усмехнулся Ильфорте. — Не волнуйся, он на задании. Ему надо кое-что разведать касательно Тео. Ты ведь знаешь, мы его ищем. Предположительно может понадобиться способность Заэля считывать чужие эмоции и влиять на них, так что лучше его с этим никто не справится. По плану как раз сегодня он должен войти в зону доступа и связаться с нами, так что спокойно ждем.

— По уровню магии он сейчас почти такая же пустышка, как я. Что будет, если на него нападут?

— Исключено. Миссия имеет исключительно разведывательный характер.

— Крис, который должен был проследить за прибытием Заэля на место, не вернулся.

— Значит, Заэль по каким-то соображениям решил оставить его при себе, — пожал Ильфорте плечами. — Может как раз-таки для дополнительной магической защиты, если почуял неладное. Я всецело доверяю его выбору. Связываться с нами в присутствии демонов опасно, поэтому нам неизвестны подробности, но вскоре мы все узнаем, не переживай.

Эльза подозрительно сощурилась и нервно застучала костяшками пальцев по подлокотнику кресла.

Они сидели в кабинете Ильфорте, степенная обстановка которого навевала нестерпимую тоску. Такое все вокруг было белое, идеально ровное, прямоугольное и чистое, что аж зубы сводило. Хоть бы пылинка где затесалась, но откуда ж ей было взяться в такой стерильной чистоте.

А ручки и карандаши? Такое чувство, что расстояние между письменными принадлежностями, лежащими на столе, было выверено по линейке. Не то что чудесная комнатка Эльзы с уютным творческим беспорядком.

Впрочем, за последние несколько часов тоску на нее навевало абсолютно все, от вездесущих фортеминов до набившей оскомину прекрасной природы вокруг академии Армариллис. Эльза уже считала часы, минуты до возвращения Заэля и становилась все более и более нервной с каждой секундой.

— Понимаю твое недоверие, но я уверен, что ты можешь быть спокойна. Заэль — опытный Боец, из каких только переделок он не выбирался…

— Я вообще не хочу, чтобы он откуда-нибудь выбирался! — вскочила Эльза.

— Сядь, — холодно сказал Ильфорте. — Перестань кипятиться, ты не чайник. С Заэлем все будет в порядке, хватит себя накручивать. Кстати о чае, — Ильфорте провел рукой над столом, наколдовывая чайник с чашками.

Некоторое время он был занят только этим, и в кабинете ненадолго повисла тишина.

— А ты точно ничего от меня не скрываешь? — с сомнением протянула Эльза.

— Например?

— Плетешь, небось, опять какие-нибудь интриги и делаешь вид, что все в порядке.

Ильфорте улыбнулся одной из своих фирменных снисходительных улыбочек.

— У меня больше нет Дара Предвидения, ты же знаешь. С тех пор, как прошел церемонию посвящения в Наставники, я лишился своих прежних сил и окончательно укрепился в новых. Наставнику Армариллиса не положено видеть будущее, это может делать только Второй.

— Твоего таланта мутить воду хватит на то, чтобы и дальше сводить меня в могилу своими хитросплетениями.

Ильфорте заливисто рассмеялся.

— Боюсь, ты слишком хорошего обо мне мнения.

Эльза скривилась и не удержалась от вопроса:

— Почему ты всегда улыбаешься?

Но Ильфорте, все также улыбаясь, только пожал плечами.

— Пусть все ломают голову, что у меня на уме. Да и хмурые люди судьбе не нравятся. Так что ты тоже постарайся быть в приподнятом настроении, что бы там ни было на душе.

— Не понимаю, как ты умудряешься быть таким спокойным. Что ты для этого принимаешь?

— Всё. Как есть. Но давай лучше поговорим по делу. Я же не просто так тебя вызвал.

— Это не ты вызвал, я сама к тебе пришла, — огрызнулась Эльза.

Ильфорте возвел глаза к потолку.

— Дорогуша, держи себя в узде. Я прекрасно понимаю, что слияние личности Эльзы и Офелии в тебе пока не закончилось. Еще слишком мало времени прошло с момента энергетического взрыва, да к тому же — в такой грубой форме, — Ильфорте понимающе покивал, глядя на болезненное выражение лица Эльзы. — Пройдет еще много месяцев, прежде чем в твоем сознании и теле уложится новая личность, но до тех пор следи за языком и каждое действие согласуй со мной, хорошо?

— Я собираюсь сделать парочку вдохов и выдохов, разрешаешь?

Ильфорте вздохнул. Он неспешно разлил чай по симпатичным фарфоровым чашечкам и с удовольствием принюхался к ароматному черно-красному напитку. Придвинув к собеседнице тарелку с имбирными пряниками, доброжелательно добавил:

— Чай с кем попало не пьют. Чай — это личное. Так что у нас с тобой сейчас скорее дружеская беседа, за которой последует моя личная просьба. Это не "вызов на ковер" и официальный приказ. Мой кабинет оснащен высшей степенью защиты от любого подслушивания, поэтому здесь мы уж точно можем говорить друг другу что угодно и в какой угодно форме. Понимаешь меня?

Он отхлебнул чай, смакуя терпкое послевкусие, и замолчал на некоторое время.

Эльза раздраженно помешивала сахар, громко постукивая ложечкой, когда Ильфорте наконец продолжил:

— Ну ты же не хочешь в карцер, верно?

— А что? Если там тепло, и вкусно кормят, то я согласна, — она с шумом отхлебнула чай, поморщившись от сильно переслащенного напитка.

Ильфорте покачал головой.

— Боюсь, там никто кормить не будет.

— Заэль ведь был как-то в карцере, верно? — вспомнила Эльза. — Насколько я поняла, он провел там довольно большой промежуток времени.

— Несколько месяцев, да. Видишь ли, карцер — это разряженное пространство Армариллиса, где нет магии вообще. Абсолютная пустота, мертвый ноль. Фортемину в полном здравии продолжительно находится там невыносимо — это подобно пытке. Но для того, у кого энергия никак не может устаканиться, карцер — самое полезное место для систематизации магических струй. Страшное, невыносимое, холодное и мерзкое, но — полезное.

По правде говоря, несколько Арма подходили ко мне с настоятельной просьбой упечь тебя туда на месяц-другой, — с неприятным смешком добавил Ильфорте. — Но у меня пока хватает сил уверять всех вокруг, что ты в полном здравии. Все-таки ввиду твоего, — он вновь многозначительно уставился на живот Эльзы, — особого положения это было бы крайне негуманно.

— Еще никто не знает? — полюбопытствовала Эльза.

Наставник отрицательно покачал головой и скрестил перед собой длинные тонкие пальцы.

— Пока мы можем скрывать эту информацию, пусть она будет скрыта. Кто знает, вдруг это окажется тузом в рукаве. Но честно слово, если ты не уймешь свое раздражение в отношении всех Арма и прочих фортеминов, мне придется прибегнуть к карцеру, для твоего же блага. Твоя раздражительность здорово нас всех беспокоит. Ты всего лишь вторые сутки в Армариллисе, а уже всех на уши подняла. Ну чего ты так смотришь на меня? Кто вчера устроил переполох в больничном крыле?

— Я всего лишь разлила парочку ядов! Случайно! — вспыхнула Эльза.

Ильфорте очень серьезно кивнул, но глаза его при этом искрились смехом.

— Ну да, всего лишь отравила воздух во всем отделении, подумаешь.

— Откуда мне было знать, что их испарения настолько ядовиты? Я же сама и помогла потом поднять на ноги всех пострадавших фортеминов!

— Допустим. Тебе напомнить о том, кто выпустил опытный образец из лаборатории?

— Эта саламандра никому не навредила!

— Ну в принципе, да, согласен. Только Десятому Арма все еще отращивают обратно случайно проглоченную руку. А так, никаких повреждений.

Эльза гордо вздернула носик, стараясь сохранить надменный и уязвленный вид.

— Сам виноват! Он жалок, если не смог защититься от этой, хмм, милой зверушки.

— Помимо этой чрезвычайно милой саламандры оттуда вылетели почти все бабочки. Очень ценные образцы филарий. Были.

— Я помогала отлавливать их обратно, большую часть удалось сохранить! И вообще… Лучше надо было клетки запирать, раз они от малейшей магической вспышки немедленно распахнулись!

— Такой малейшей, что от нее ночью взорвалось восточное крыло? Случайно, конечно же.

Эльза почувствовала, как предательский румянец заливает краской щеки.

— Я его потом помогала воздвигать обратно!

— Ну да, и в попытке помочь восстановить его повздорила с несколькими фортеминами так, что тех до сих пор откачивают лекари от нервного потрясения.

Эльза чувствовала, что закипает от ярости, глаза ее начали опасно чернеть. Да кто он такой, чтобы перечить ей, самой Первой, самой высшей в Академии!?

Стиснув зубы, она вновь принялась за дыхательную гимнастику, наверно, в сотый раз за этот день. Ильфорте сосредоточенно наблюдал за ее рваным дыханием. Его пристальное внимание ужасно бесило, но через пару минут все же стало полегче, и Эльза почувствовала в себе силы для дальнейшего разговора.

— Значит… Ты считаешь, мое паршивое настроение…

— И поведение, — мягко вставил Ильфорте.

— И поведение, — скрипнув зубами, добавила Эльза, — связано только со слиянием рассудка с личностью Офелии?

— Ну разумеется. Офелия всегда была буйной и неуравновешенной дамочкой, среди положительных качеств которой можно назвать только справедливость и бесконечную любовь к Заэлю. Она всегда лезла на рожон. Ты же, Эльза, являешься кроткой противоположностью. Храброй, но все же любящей спокойную жизнь девушкой.

Теперь эти две личности пытаются ужиться в одном сознании и теле. Это сложно и больно и, возможно, чревато раздвоением личности, тебя сейчас постоянно раздирает на части. Если это случится, мне придется принять определенные меры по твоему спасению, но пока что острой нужды в этом не вижу. Однако учти, что я пристально наблюдаю за каждым твоим ходом и в случае чего готов сразу же тебя изолировать.

— Ладно… Допустим… Я постараюсь быть… спокойнее. Так… О чем ты хотел со мной поговорить?

— Мне нужно узнать как можно больше информации про Рилэя. Он очень опасный противник и сейчас настроен крайне враждебно против Заэля, тебя и всей Академии в целом. Он знает все наши слабые стороны…

— А они у вас есть? — недоверчиво усмехнулась Эльза.

Сама мысль об уязвимости Армариллиса казалось ей смехотворной. Закрытый кусочек отдельно взятой реальности, обложенный со всех сторон тысячами охранных заклинаний. Да еще и с Вратами, через которые обычный человек пройти может, но только один раз в жизни — посмертно. О какой уязвимости тут может идти речь?

— Конечно. Вот ты, например, и есть самое уязвимое место у Заэля.

Эльза смутилась и не нашлась что ответить. Ей все еще тяжело было привыкнуть к этой мысли.

— Ты наверно тоже… Одно из его слабых мест, — тихо добавила она. — Вашей крепкой дружбе можно только позавидовать. Недаром же он не смог поднять на тебя руку, когда ты был разносчиком Ледяной Оспы. Даже перспектива мировой эпидемии не заставила его пойти напролом и просто убить тебя. Хотя это избавило бы от многих проблем, и сейчас мы с ним были бы при своем обычном уровне магической силы.

Ильфорте кивнул.

— Совершенно верно. За свою сестрицу Сиринити он тоже однажды помчался рвать и метать, как ты знаешь. То есть достать его через кого-то близкого — плевое дело. Но вот как быть с Рилэем? Плохо представляю себе, как можно обезвредить такого сильного противника. Но есть тот, кто должен знать ответы на все мои вопросы, — он лукаво улыбнулся. — Вот если ты поможешь мне связаться с Маккейн…

— Чего!? — Эльза вытаращилась на Ильфорте, как на сумасшедшего.

— Рилэй любил Мэгги Маккейн, ты же знаешь. Он очень тяжело отнесся к новости о ее кончине. Она не была фортемином, но когда-то все же сумела завоевать его сердце. Думаю, она могла бы поведать нам много интересного о бывшем Наставнике Армариллиса.

— Это все прекрасно, но есть одно маленькое недоразумение: она ведь мертва! Это невозможно!

Ильфорте тяжело вздохнул.

— Некромант ты у нас или кто?

— Вот именно, я некромант! Так что захлопни пасть!

— А то что?

— А то примеришь на себя роль пассивного некрофила!

Ильфорте закрыл лицо руками. Эльза сначала подумала, что он пытается не взорваться от бешенства, но когда тот опустил руки, стало понятно, что он всего лишь давится беззвучным смехом.

— Пассивный некрофил… Я себе это представил… У меня, знаешь ли, богатое воображение… Ладно… Прости, кхм, — Ильфорте кашлянул и вернулся к деловому тону. — В общем, некромант у нас ты, единственный в своем роде во всем Армариллисе. Кроме тебя никто с этой задачей не справится.

— Но я… Понятия не имею, как…

— Здесь тебе надо довериться второй своей ипостаси. Она знает, очень хорошо знает, как совершать такие штуки. Высшему демону Офелии это всегда удавалось легко и свободно, как чай заварить.

Эльза возмущенно фыркнула и призналась:

— Я пока не знаю, как намеренно управлять этим. Вспышки энергии и знаний спонтанные, не поддающиеся контролю, и, как правило, происходящие под влиянием сильных эмоций.

Ильфорте понимающе кивнул.

— Я не прошу тебя сделать это прямо сейчас. Но хотя бы прими к сведению, держи в голове. Понимаешь, Маккейн знала Рилэя намного лучше и глубже всех нас вместе взятых. Если бы тебе удалось установить с ней связь каким-нибудь некромантским способом, уверен, мы бы получили ответы на все волнующие нас вопросы.

На некоторое время в кабинете воцарилась тишина, нарушаемая едва слышным пением птиц, доносящимся из приоткрытого окна.

Эльза отставила недопитый чай в сторону, да и печенье грызть как-то разом расхотелось.

Она не умела пока толком управлять всеми своими резервами, и осознание собственной мощи в сфере некромантии пугало ее невероятно. Просьба Ильфорте казалась фантастической, совершенно неосуществимой.

Было непонятно, как можно проделать такой фокус. Но может, в самом деле позже станет ясно, с чего начать?

— Ну… Ладно, я попробую, — сдалась Эльза. — Хотя пока что понятия не имею, как к этому подступиться. А почему?..

Договорить ей не удалось, так как в дверь деликатно постучали, и, не дожидаясь ответа, в кабинет вошел белокурый фортемин, ослепляя белоснежными одеяниями. Брови Ильфорте при его появлении поползли вверх.

— Я просил тебя подождать меня в саду и ни на миг не отлучаться от портала. Ты нарушил инструкции и осмелился войти сюда в весьма неподходящий момент, — Ильфорте при этом покосился на Эльзу. — Объяснись.

Эльза с любопытством окинула взглядом неизвестного. Он явно был очень молод, его лицо еще сохранило округлые детские черты. Ей казалось, что за прошедшие сутки она видела всех фортеминов: большую часть за ужином и на завтраке, а другие так или иначе пересекались с ней, как бы невзначай сталкиваясь в коридорах огромного замка, глазея на нее, как на диковинную зверушку в зоопарке. Но вот этого парня точно не видела, иначе сразу бы врезался в память. Арма, как-никак, один из сильнейших.

— Ого, когда это у вас появился Второй Арма? — уважительно покачала головой Эльза, считывая ауру незнакомца.

Интересно, как Ильфорте среагировал на фортемина, вставшего на его место? И почему он ничего не рассказывал об этом? Ведь даже словом не обмолвился! А ведь она, Первая, должна быть в курсе таких вещей.

Новоприбывший Арма смерил ее безразличным взглядом светло-голубых глаз и вновь повернулся к напрягшемуся Ильфорте.

— Портал сработал точно в срок, прохождение по нему прошло успешно.

Вроде бы новость была хорошей, но Ильфорте только больше нахмурился.

— Ну и где тогда?.. — протянул он, выразительно обведя руками комнату.

— Как я и предсказывал изначально: что-то пошло не так. Он вышел в другом месте и времени.

Ильфорте не издал ни звука, но побледнел столь выразительно, что Эльза, глядя на него, от волнения почувствовала прилив тошноты.

— Что происходит? О чем он говорит?

Ильфорте неторопливо повернулся к напуганной Эльзе. Он долго молчал, сводя с ума неизвестностью, а потом произнес медленно, делая акцент на каждом слове:

— Планы поменялись. Нам срочно нужно связаться с Маккейн.

Глава 6. Грани откровений

Они вывалились из воронки и кубарем покатились по снежному склону. Оба сразу вскочили на ноги, принимая боевую стойку, но вокруг было тихо. Они-таки успели скрыться от дилмонов, и Заэль облегченно выдохнул, оглядываясь по сторонам. Вокруг не было ни души, и здесь он не чувствовал никакой опасности. Несси же, напротив, напряглась. Глаза ее подозрительно сузились, вглядываясь в лесную чащу.

— Что-то не так?

Несси не ответила. Она медленно повела головой, потом закрыла глаза и уселась прямо в сугроб. Взяла в руки горсть снега и с шумом втянула носом воздух, даже лизнула снежинки, пробуя на вкус.

— Ты так проголодалась, что готова жрать все подряд? Может все-таки пойдем поищем что-то более достойное? Я слышал, снег не очень полезен для пищеварения, — усмехнулся Заэль, обнимая себя и ежась от холода.

Мороз стоял зверский. Убийственный холод обжигал, как огонь. Каждая клеточка тела протестовала, воздух в легких словно смерзся в твердый ком после горячего воздуха Тенебриса. У Заэля не хватало магических сил, чтобы согреть себя заклинанием, а Несси явно не торопилась ему помочь.

Он раздраженно переступил с ноги на ногу, не желая показаться слабым и капризным. Ничего, и не в таких условиях оказывался, потерпит.

Его сильно тошнило после воронки, и вот это было странно: после обычного перемещения в пространстве неоткуда было взяться такому побочному эффекту, даже с учетом его ослабевшего организма.

— Что-то пошло не так…

— Ты о чем?

— Мы не там вышли, — задумчиво протянула Несси.

Заэль сначала не понял, о чем она, потом сообразил, что речь о портале, и нахмурился.

— Ты ошиблась координатами?

— Дилмона тебе в пустую черепную коробку, я не могу ошибиться с координатами! — огрызнулась Несси, но тут же поникла. — Нам кто-то помешал…

— С чего ты взяла?

— А тебя ничего не смущает? — криво усмехнулась она, поведя руками в стороны.

— О чем ты…

Заэль оборвал себя на полуслове. Господи, ну конечно!

Снег! Если они вернулись назад, в свое время и место, то откуда здесь было взяться снегу? Заэль ведь отсутствовал не более пары дней по "местному времени", а дело было жарким летом!

— Кто-то помешал, и нас вынесло далеко на север? — предположил Заэль, шмыгая предательски хлюпающим носом.

— Снег, — Несси задумчиво растерла снежный ком между пальцами, и он тут же растаял в разгоряченных руках. — Этот снег… из другого времени. Со вкусом и запахом давно минувших дней.

Заэль вопросительно изогнул бровь.

— Ты хочешь сказать, — медленно произнес он, все еще туго соображая после всего пережитого. — Мы… оказались в более давнем прошлом, чем ты рассчитывала?

— Сейчас зима, — Несси пожала плечами.

— Ты прям капитан очевидность.

Несси кинула на него раздраженный взгляд.

— Нам надо понять, какой сейчас год и точный день.

— Телепортируемся? — уточнил Заэль, поежившись от резкого порыва ледяного ветра.

— Что ты! Мы ведь не знаем, где именно находимся, нельзя применять телепортацию в неизвестном времени, это первое правило, которое мне вдолбили на первом курсе! Дядя Иль мне за это голову оторвал бы, — возмутилась Несси и решительно зашагала направо, с трудом продираясь через сугробы.

— Я бы тебе ее просто так оторвал. Профилактики ради.

Заэль же остался стоять на месте, как вкопанный.

— Ты что, предлагаешь нам идти пешком? — искренне возмутился он. — По сугробам? В такой лютый мороз? Мы, может быть, находимся в самой чаще глухого леса, откуда знать?

— Значит, будем выбираться из чащи, — невозмутимо пожала плечами Несси.

Она обернулась к потрясенному Заэлю. Вид уже порядком подмороженного фортемина ее так рассмешил, что она не выдержала и расхохоталась, махнув рукой.

— Надо было, наверно, помотать тебя кругами развлечения ради, вот потеха была бы!

— У тебя весьма своеобразное чувство юмора, — зло процедил Заэль.

— Ну уж чем удобряли, то и выросло. Но так уж и быть, признаюсь, что это знакомые мне места. Этот лесок стоит недалеко от Саламандровой аллеи. Узнаешь? — она махнула рукой в сторону бело-голубых елей, но Заэль только покачал головой.

— Даже если так, я никогда здесь не был.

— Да ладно? — не поверила Несси. — Ты же со мной и Эриком почти каждые выходные мотался сюда, тайком от мамы обучая нас некоторым аспектам темной магии и особым защитным блокам! То есть, — она запнулась и покачала головой. — Возможно, до нашего рождения ты и впрямь здесь не был. Я не подумала об этом, извини.

Заэль почувствовал, что у него вновь сильно закружилась голова, но на этот раз виной всему была не воронка, а вспыхнувшие эмоции. От услышанного в груди возникло какое-то странное чувство неловкости, неправильности.

Он мотнул головой, отгоняя прочь ненужные сейчас мысли. Нужно было собраться и перестать истерить от того, что он стоял рядом со своей будущей дочерью, с которой, оказывается, будет часто бывать в этих местах, когда она подрастет. "Тайком от мамы", ишь ты.

Заэль поймал себя на том, что вот уже с минуту стоит на месте и улыбается до ушей. За спиной расправлялись невидимые крылья от осознания того, что там, в будущем, все будет хорошо. Все будет так, как он всегда об этом мечтал, и даже лучше. Будет настоящая семья, любящая и любимая женщина рядом, беспокойные дети. Неужели правда все это будет, по-настоящему?

В глазах подозрительно защипало, и Заэль решительно тряхнул головой. Не нужно было сейчас показывать свои эмоции.

Но Несси, кажется, сама все поняла. Она улыбалась ему и смотрела очень тепло и нежно, впервые с момента их встречи.

— Слишком много информации для тебя, да? — понимающе сказала она. — Конечно, все происходящее неестественно и противоречит самой сути Вселенной. Но уж как есть, прости. Так сложились звёзды, что нам предстоит взаимодействовать вместе какое-то время в здесь и сейчас. А ты, наверно, совсем замерз, и неутомимая гордость не дает шансов попросить меня о помощи, — добавила она и как-то по-особенному махнула рукой.

Сразу стало значительно теплее, словно окунули в ванну с горячей водой. Заэля как будто окутали невидимым коконом, и теперь никакая зимняя стужа не была страшна.

— Спасибо, — горячо поблагодарил он, счастливо выдохнув и немного расслабившись.

Вот надо же, оказывается, для абсолютного счастья иногда необходимо просто согреться. Такая простая вроде бы вещь — тепло — но в обычной жизни ее редко ценишь.

Желудок возмущенно заурчал, и Заэль горестно вздохнул. Он не ел несколько дней. А если быть точным — с момента его отбытия в Армариллис и последующего ухода на разведку. И хоть сущность фортемина позволяла голодать намного дольше обычного человека, однако это не мешало испытывать изрядный дискомфорт, да и слабость давала о себе знать. А за слабостью тянулась и магия, упавшая сейчас на критично низкий уровень. Было отвратительно ощущать себя беспомощным слизняком с 10-ым уровнем магии, особенно после привычного 201-го.

— Давай в первую очередь зайдём куда-нибудь поесть, — предложила Несси. — Тут недалеко есть приличная кафешка.

— Ты просто читаешь мои мысли.

— Нет, я всего лишь голодна, как орда дилмонов.

Ноги утопали в снегу, и Заэль в очередной раз порадовался наличию магии в этом мире. Без согревающих заклинаний и отталкивающих снег чар его ноги в изящных летних сандалиях давно бы окоченели.

Надо сказать, день стоял невообразимо прекрасный. Яркое зимнее солнце отражалось в миллионах снежинок, которые сверкали ослепительным светом, заставляя глаза слезиться. Пушистый снег выглядел белоснежным покрывалом из сверкающих бриллиантов, и от этой природной красоты захватывало дух.

Через несколько минут они наконец-то пробрались по глубоким сугробам сквозь лесную чащу и вышли на некое подобие дороги. Далеко впереди виднелись домики и запруженные людьми улицы. Заэль сразу узнал Саламандровую аллею и радостно прибавил шагу. Он с сомнением покосился на Несси, выряженную в униформу охранников Тенебриса.

— А ты не думаешь, что, ммм, в таком виде привлечёшь слишком много внимания к своей персоне?

— Мы с тобой оба сейчас хороши в летней одежде средь зимней стужи. Ну и мне не привыкать, — лениво отозвалась Несси и гордо вздернула носик.

Заэль вновь содрогнулся от ее сходства с Эльзой и отвёл взгляд. Все-таки гораздо легче было общаться, не видя ее лица. Так проще было воображать, будто он имел дело с самым обычным рядовым фортемином.

Сердце болезненно сжалось при мыслях о дорогом сердцу человеке. Наверняка Эльза с ума сходит от волнения, обнаружив, что он не вернулся в Армариллис в назначенное время и место. Лишь бы глупостей не натворила, а то в ее нынешнем положении она была способна на многие безумства.

Положении…

Заэль улыбнулся приятным мыслям. У него до сих пор в голове не укладывалось, что совсем скоро, всего через несколько месяцев их жизнь кардинально изменится, заиграет абсолютно новыми красками.

Только вызывало беспокойство психическое состояние Эльзы, слишком много на нее свалилось за последнее время. Ее тело ещё не пришло в себя от болевого шока в день гала-концерта, ее разум разрывали на части сущность человека и демона в одном флаконе. Да еще беременность, в которую до сих пор верилось с трудом. На фоне такого забористого эмоционального коктейля у кого угодно "крыша" поедет. Вот у Эльзы и ехала, с песнями и плясками.

Заэль был уверен, что справится с любой ее истерикой. Это было такое уверенное спокойное понимание, трудно объяснимое, но очевидное. Их связывали настолько крепкие узы, что разорвать таковые было крайне проблематично. И эта твердость, это постоянство создавало столь прочную стену любви и гармонии, что Заэлю достаточно было просто быть вместе, быть рядом, чтобы вернуть Эльзу в ее обычное благодушное настроение. Нужно было помочь ей переждать эту эмоциональную бурю, чтобы дать жизнь их семье.

Но сейчас он где-то далеко… Как она там без него?

Несси все-таки наколдовала для себя мантию и плотно укуталась в нее, прикрыв амуницию Тенебриса.

"Это будет менее энергозатратно, чем постоянно отводить чужие взгляды", — пояснила она.

Разноцветные домики Саламандровой аллеи так и лучились домашним теплом и уютом. Абсолютно каждое здание, даже самый маленькое и захудалое, было украшено елочными игрушками и гирляндами, что придавало особенно праздничный вид.

— Слушай, а тут вроде Новый Год скоро, — протянул Заэль, рассматривая яркие флажки, развешанные по улицам.

Он вспомнил, что точно такие же висели в декабре прошлого года.

Несси задумчиво кивнула.

— Похоже, канун праздничных выходных. Осталось только понять — какого года.

— Спросить кого? — Заэль покрутил головой по витринам, выискивая какие-то знаки, но в этой части аллеи все украшения были без надписей с указанием на дату.

— Давай сначала поедим, — немного жалобно протянула Несси. — У меня голова кружится от запахов.

Заэль был с ней согласен. Отовсюду вкусно пахло имбирными пряниками, глинтвейном, а еще откуда-то доносился аромат только что пожаренного мяса.

Они завернули за угол и направились в сторону неприметного заведения. Несси уверенно толкнула тяжелую деревянную дверь с облупившейся зеленой краской и шагнула в полумрак заведения.

Кажется, жареным мясом пахло именно отсюда.

— Ты на запах пришла? — улыбнулся Заэль, с удовольствием вдыхая вкусный воздух.

Желудок снова заурчал, на этот раз громче и призывнее. Они уселись в дальнем углу, подальше от немногочисленных посетителей. К ним тут же подскочила миловидная официантка с кудрявыми волосами.

— Вот это да, мистер Филеберт, какая честь! Так радостно видеть вас в стенах нашего заведения!

По восхищенному щебетанию он понял, что эта официантка явно была его фанаткой. Он вымученно улыбнулся и с запозданием подумал о том, что нужно было сменить Несси внешность или хотя бы прикрыть ее заклинаниями. Что ж, во всяком случае, они оказались не в очень далеком прошлом или будущем, что уже радует.

Ему вдруг пришла в голову одна идея, и он улыбнулся ещё шире, источая любезность и радушие.

— Всегда очень интересно узнать мнение поклонников, пообщавшись с глазу на глаз, — произнес он как можно более веселым тоном и скользнул взглядом по бейджику официантки. — Как вам моя последняя работа, Шанталь?

— О, это просто восторг! — радостно защебетала та, прижимая к груди блокнот с ручкой и явно не замечая рассерженный взгляд Несси. — Сегодня прям с утра пораньше ознакомилась с песней "Взлетая до солнца", такая чудесная чувственная мелодия и пронзительный текст! Так хотелось бы скорее послушать весь ваш новый студийный альбом!

— Очень скоро порадую многочисленными новинками. Мы с мисс Кларксон как раз обсуждаем рабочие вопросы, — подмигнул Заэль.

Он поторопился сделать заказ, бегло пробежавшись взглядом по меню, пока Несси не взорвалась от нетерпения.

— Чего ты ей глазки строил? — зашипела она. — Какая, к сумрачным дилмонам, мисс Кларксон? Нам лучше не привлекать к себе чрезмерное внимание, чтобы не нарушать ход истории!

— Ты выглядишь, как Эльза. Если эта мадам моя фанатка, она не могла этого не заметить, так что лучше сразу обозначить деловой тон, чтобы она поменьше трындела подружкам о нашем якобы свидании, как наверняка кажется со стороны. Но самое главное: я теперь знаю, какой сегодня день, — довольно улыбнулся Заэль. — Она упомянула о песне, которая вышла 30 декабря прошлого года.

Лицо Несси просветлело.

— Вот как! Чудесно. Тогда можно немного расслабиться, хорошо, что нас закинуло не на несколько лет назад или вперед.

— А какое это имеет значение?

— Было бы сложнее возвращаться, — пожала Несси плечами. — Чем дальше уходишь, тем больше сил затрачиваешь при переходах во времени, а я сейчас не в самой лучшей форме, тем более действую в одиночку, без Стража.

Заэль несколько удивлённо изогнул бровь, окидывая спутницу внимательным взглядом. Не в самой лучше форме, надо же. Сил-то у нее сейчас было много, он ощущал это и видел даже не боевым взором. Не 201 уровень, конечно, но ему самому сейчас и твёрдый 197 пока и не снился. А эта особа, к тому же, была еще совсем юной.

— Забавно, — продолжала Несси, с улыбкой смотря в заиндевевшее окно. — По "местному времени" у меня завтра День рождения.

Сердце забилось быстрее, дыхание участилось. Заэль отодвинул меню и нервно сцепил пальцы в замок.

— Серьезно? Ты… Вы с Эриком появились… появитесь на свет 31 декабря?

— Ну да… ровно в полночь.

— Отличный подарочек под Новый Год, однако.

— Ты вроде не жаловался, — фыркнула Несси, и Заэль невольно улыбнулся.

— Какова истинная причина твоего возвращения в прошлое? Чутье подсказывает мне, что ты не договариваешь.

— Мне надо найти то, что в прошлом пока еще не потерялось.

— Ты про совесть?

— Да ну тебя, — вяло отмахнулась Несси. — Семью. Я про семью.

— В каком это смысле? — нахмурился Заэль.

Несси ничего не ответила. Как раз в этот момент принесли отменное жаркое, поэтому Заэль не стал настаивать на продолжении разговора, решив отложить его на чуть более позднее время. Тем более что аромат от блюд стоял такой, что устоять перед ним было абсолютно невозможно.

Несколько минут они ели в полнейшей тишине, только позвякивая вилками и ложками. Аппетит у обоих был нечеловеческий, и официантка едва успевала менять тарелки, с удивлением посматривая на оголодалых посетителей. Заэль мысленно усмехнулся. Да уж, наверняка работники этой едальни не видели более ненасытных гостей, способных за четверть часа проглотить по два первых и три вторых блюда.

Когда дело дошло до салатов, Заэль наконец почувствовал насыщение. Он сбавил темп поглощения пищи и теперь уже неспешно вкушал морскую капусту с креветками.

Несси, кажется, тоже на

Пролог. Грани памяти.

Говорят, в минуту отчаянья начинает дуть попутный ветер.

Сейчас Заэль Филеберт не отказался бы от целого урагана…

Заэль обессилено рухнул на каменный пол, когда за ним закрылась дверь тюремной камеры.

Прислонившись к теплой стене, закрыл глаза и попробовал сосредоточиться на ментальном сообщении. Надо было хотя бы попробовать, постараться отправить весточку…

Без толку.

Он скривился, до боли стиснув виски. Магические силы в нем по-прежнему почти полностью отсутствовали, а тех крохотных искр, что согревали изнутри, не хватило бы и на простенькое боевое заклинание, не говоря уже о большей концентрации, да еще в чужом измерении

Надо было выбираться из камеры, но как? На территории Ароны были лучшие тюремные камеры во всей Вселенной, не иначе. Идеально ровные стены, дверь исчезала сразу же, как только ее закрывали снаружи. Каждая камера представляла собой отдельно взятый куб, который погружали в озеро кипящей дряни, похожей на лаву, но много хуже.

Заэль был очень могущественным волшебником. И не просто волшебником, а фортемином – солдатом равновесия. Ни хорошим, ни злым – вынужденным.

Таких во всем мире было всего около пары сотен, среди них десять пар самых сильных называли Арма. Пар – потому что все Арма должны быть парой Бойца и Стражника: воина, который идет в битвы, и Стражника, который питает своего Бойца силой и управляет его действиями. Каждый из них был наделен каким-то Даром, особым умением, способностью, данной только ему и отличающей его от обычных волшебников.

Заэль был Первым Арма, лучшим Бойцом во всей академии Армариллис, где фортеминов особенно усердно натаскивали на борьбу против демонов и прочей нечисти.

Он был Первым и лучшим. Но сейчас был полностью истощен.

Всей магии хватило только на крошечный сгусток света, слетевший с кончиков пальцев и повисший под потолком.

Становилось жарко. Пространство медленно нагревалось.

Заэль устало закрыл глаза и улегся на уже теплый пол. Он знал, что камера не раскалится добела и не сварит его заживо, но прогреется так, что ни думать, ни колдовать у него более не будет сил, и он погрузится в полубессознательное состояние, в котором его будут держать до следующей пытки.

Заэль посмотрел на руку, исколотую шприцами, и вяло подумал о том, что следующая пытка будет последней. Он знал, что еще одна доза сыворотки его убьет. Растворит изнутри разум, оставив после себя жалкую горстку пепла. Останется только оболочка, пустая и звонкая, готовая подчиняться любым приказам.

До полного помутнения рассудка оставалось где-то пару часов, и Заэль вновь устало закрыл глаза, стараясь дышать ровно и спокойно.

В этот раз его никто не спасет. Тогда, много лет назад его вырвал из лап демонов… кто?

Заэль мучительно пытался вспомнить, кто же его тогда спас, но воспоминания неумолимо ускользали, и вместе с ними, казалось, утекал сам смысл жизни.

Медленно, очень медленно он погружался в полузабытье. Заэль перебирал жемчужины воспоминаний, ведь кроме них у него сейчас ничего не было. Вспоминал дивный последний месяц, проведенный с Эльзой в райских кущах, и улыбался – мысленно, так как даже для малейших физических потуг сил попросту не хватало.

Эти дни были наполнены яркими красками любви и тепла, такими долгожданными и желанными, что никак невозможно было насытиться друг другом. Они никого не хотели видеть, выпивали друг друга досуха, а простыни под ними плавились от страсти.

Божественные дни и ночи, насквозь пропитанные запахом моря, звонким смехом, искрометным счастьем и надеждами на будущее.

В глазах защипало, и одинокая слеза скатилась по щеке.

Он ее больше не увидит. Не сможет успокоить, обнять, приласкать… просто быть рядом. Он снова попался в ловушку, как тогда, много лет назад. Снова… Но на этот раз все иначе, и выбраться ему никто не даст. Да и как можно выбраться, находясь демон знает где на дне озера с ядовитой пакостью?

Сердце сжалось от тоски. Не так, совсем не так он представлял себе свою кончину. И уж точно не сейчас, когда жизнь только-только наполнилась смыслом и чудом, когда Эльза стала его полноценным Стражем, и к ней вернулись воспоминания.

Камера покачнулась. Заэль с трудом разлепил веки под звуки лязгающих цепей. Ему было очень плохо от невыносимой жары и голода. Мозг заполняла недееспособная субстанция, а руки и ноги словно налились свинцом.

Он дышал очень медленно в попытке растянуть те остатки кислорода, которые еще заполняли эту каменную коробку, поднимающуюся сейчас вверх.

Значит, его пришли добить…

Порыв ветра ударил в лицо, и легкие радостно наполнились живительным воздухом. Какое же это счастье – дышать и чувствовать запахи! Пусть гнилостные и тошнотворные, но такие живые… Жаль, что чувствовать их осталось недолго.

Но среди привычных заплесневелых тюремных запахов вдруг стал отличим какой-то новый и странный, явно нездешний. Сначала лекарственный аромат доносился словно издалека, а потом резко ударил в нос.

Заэль закашлялся, вдохнув слишком глубоко, глаза заслезились. Зато в голове внезапно стало не так душно и ватно.

Кто-то неприятно встряхнул его и злобно зашипел в ухо:

– Вставай, дилмоново отродье! Я не смогу вытащить твое тельце в одиночку!

Некто ставил его на ноги, матерясь и не скупясь в выражениях. Заэль ничего не соображал и на автопилоте передвигал ноги, которые неожиданно стали его слушаться. Перед глазами все плыло, очертания предметов сливались в разноцветные пятна, так что Заэль не понимал, куда именно его уводят. Одно можно было сказать точно: подальше от тюрьмы, явно хитрыми знакомыми тропками.

В нос снова ударил приторный аромат, но в этот раз Заэль нарочно вдохнул его поглубже, чувствуя, как от этой благовонии начинает слушаться тело.

– Сюда, – продолжал командовать голос, как теперь можно было различить – женский. Вроде бы.

Заэль нахмурился. Он не помнил женских особей среди тюремной демонической охраны. Конечно, демоны способны выбирать любой облик, но именно здесь покои узников охраняли только мужские особи.

– Ты кто? – вяло спросил он.

– Рилэй в пальто, – проворчал некто, больно толкая его локтем в бок. – Давай свалим отсюда, потом болтать будем.

– Куда свалим?

– Не куда, а откуда.

– Так откуда?

– Отсюда! – услышал он раздраженное шипение, вслед за которым последовал сильный толчок в спину.

Миг – и земля ушла из-под ног. Падение было коротким, но приземление – очень жестким. Тело не слушалось как должно, и сейчас Заэль лежал, уткнувшись носом в сырую землю, не в силах даже повернуть голову. Здесь было очень темно и тихо. Непонятно было, где именно они находятся, но сюда явно не проходили посторонние звуки. В нос снова ударил пряный запах, и некто попытался влить в Заэля непонятную вонючую жидкость, но он отчаянно сопротивлялся, не желая так просто сдать свой организм на растерзание.

Ну как – отчаянно. Просто намертво сцепил челюсти, не давая флакону пробраться сквозь плотно сжатые губы.

– Да чтоб тебя! Это дилмоны мечтают твои кишки на деревьях развесить, а я не собираюсь тебя убивать! Мне на ноги тебя поднять нужно! Давай пей же, надо валить отсюда, но ты не сможешь двигаться, если не выпьешь эликсир!

Ему всё-таки влили в глотку тошнотворную дрянь, и он закашлялся от невыносимой горечи во рту. Однако, похоже, это и впрямь был не яд.

Постепенно к нему вернулось зрение, и Заэль наконец смог оглядеться.

Кажется, они находились в одном из подземных ходов Тенебриса. Заэль слышал о них, но никогда ранее здесь не бывал. Тенебрис являлся пристанищем ныне поверженной Ароны и всех ее многочисленных прихвостней. Территория эта находилась в отдельном измерении, куда невозможно было попасть посторонним.

А Заэль вот попал.

Нет, не сам: кто-то толкнул его в портале, и вместо академии Армариллис Заэль вылетел сюда, прямехонько в объятия демонов, которые явно устроили засаду и громогласно радовались возможности всласть поиздеваться над новоприбывшей жертвой.

В иное время Заэль легко уложил бы всех пятерых, но сейчас его магический резерв был почти на нуле. Остатки магии он потратил на пространственное перемещение, потому стал легкой добычей даже для низших демонов, хоть и потрепал их изрядно. Заэль многое бы отдал за информацию о гаденыше, который поменял координаты портала, настроив его на Тенебрис. А еще его волновала судьба фортемина Криса, который должен был прыгнуть вслед за ним, но здесь, в Тенебрисе, его точно не было.

Однако в первую очередь нужно было разобраться с настоящим.

Рядом с ним сидел некто в узнаваемом обмундировании местных охранников. Черно-белые металлические доспехи и белый шлем полностью скрывали собеседника, не давая ни малейшего представления о его внешности.

Однако незнакомка явно не собиралась убивать, иначе давно бы уже это сделала.

Заэль осторожно сел, придерживая голову, которая грозилась расколоться на части, и витиевато выругался, заслужив одобрительный смешок спутницы.

– Собирай скорее свой мозг в состояние осознанности. Надо шевелить шпалами.

– Ты кто вообще такая? – настороженно спросил Заэль, разминая затекшие кисти рук.

В нынешнем состоянии он ни то что активно драться, а даже сопротивляться толком не смог бы, поэтому нужно было хотя бы попробовать выведать как можно больше информации.

– Давай позже это обсудим, – охранница не отрывалась от дисплея на руке. – Черт бы их побрал, эти помехи. Надо войти в другую зону… Дуй за мной сюда.

Заэля буквально поволокли по разбитым ступеням то вверх, то вниз. Запах гари витал в воздухе, в горле першило.

Он облизнул потрескавшиеся губы. Во рту пересохло, жутко хотелось пить, но где ж тут найдёшь хоть глоток воды. Заэль бросал хмурые взгляды на лужицы вдоль стен. Еще немного такого галопа по подземельям Тенебриса – и он будет готов жадно присосаться к этой зловонной жиже под ногами.

На очередной развилке его спутница вновь надолго уставилась на дисплей, на котором отсчитывал секунды таймер. Улучив момент передышки, Заэль предпринял еще одну попытку заговорить.

– А звать-то тебя как?

– Никак.

– Эй, Никак, ты куда меня ведёшь?

Тихое рычание возвестило о явном неудовольствии с таким обращением.

– Ладно, можешь звать меня Несси.

– Ну хоть что-то, – буркнул Заэль, потирая ушибленное плечо. – Признавайся, ты хочешь меня съесть в одиночку, поэтому тащишь кружными путями к логову, чтобы с друзьями не делиться?

– Прав был Наставник, ты действительно сумасшедший, – вздохнула Несси, продолжая путь по тускло освещенным коридорам.

– Ты фортемин? – ахнул Заэль. – И тебя отправили меня спасать? А я тебя знаю?

– В каком-то смысле, – последовал уклончивый ответ.

Они свернули за угол, но тут же спрятались за торчащей из стены арматурой: в конце слабо освещенного магическими шарами коридора появились другие охранники. Они о чем-то бурно спорили, но, к счастью, скоро ушли по своим делам.

Заэлю же не терпелось докопаться до истины.

– А лет тебе сколько?

– Это допрос?

– Это интерес. Я только что подыхал в раскаленной каменной коробке, как меня вытащил некто и куда-то ведет. Чрезвычайно интересно понять хоть что-то и узнать побольше о своём спасителя. Ну так сколько тебе?

– Семнадцать недавно исполнилось. Но дядя Иль говорит, что у меня сознание взрослого человека из-за сущности фортемина.

– Ранее взросление сознания, обычное дело среди наших, да… А дядя Иль – это кто? – нахмурился Заэль, на ходу пытаясь распутать длинные волосы, которые уже не выглядели белоснежными.

Смутная догадка бороздила сознание, но измученный пытками разум никак не мог поймать ускользающую мысль за хвост.

– Сильно же тебя головой приложили, – с досадой цокнула языком Несси.

– Есть такое дело, – Заэль с силой потер пульсирующие болью виски. – Я потерял счет количеству влитой в меня дряни. Даже не знаю, что именно в меня вливали…

– Память тебе изменить хотели. Пробивали все защитные блоки, благо дядя Иль их на тебя понавешал, как елочные игрушки на елку.

Заэль вскинул голову и подозрительно уставился на Несси. При всем желании он не смог бы увидеть выражение ее лица, надежно укрытого шлемом. И это очень мешало лучше понять собеседника.

Он закончил заплетать в косу растрепанные волосы и стер пот со лба тыльной стороной ладони. От слабости его знобило, бросало то в холод, то в жар.

– Ты как-то подозрительно много знаешь обо мне и о том, что тут со мной делали. Но при этом вытащила каким-то образом из камеры и тащишь явно подальше от охранников, а не к ним. Кто ты на самом деле, и какова твоя истинная цель?

– Я солдат Армариллиса, этого тебе должно быть достаточно.

Несси потянула его за локоть, но Заэль уперся, намереваясь добиться правды.

– Никуда я не пойду, пока ты не расскажешь, откуда тебе известно, как снять охранные заклинания с тюремной камеры.

– Да чтоб тебя в воронку демона засосало! – вспылила Несси, и можно было быть уверенным в том, что ее глаза сейчас метали молнии. – Я агент Армариллиса, врубаешься? Я тут туеву тучу времени ошивалась, зарабатывая к себе доверие. Тебе в подробностях рассказать, как именно я его зарабатывала?

Заэль невольно поежился. Ему доводилось видеть, через что проходят новобранцы армии Ароны. Стало жутко от мысли о том, что этой юной девушке пришлось убить не один десяток людей, чтобы доказать, что она стоит за тёмные силы душой и телом.

– Академия никогда не посылала подростков на такие жестокие задания, – неуверенно произнес Заэль. – Либо ты врешь про возраст, либо про цель, либо…

– Меня не посылал Армариллис, я сама вызвалась тебя спасать. Ильфорте не в курсе.

– Ильфорте? А это еще кто?

Несси дернулась, как от удара, и яростно двинула кулаком по стене, с которой тут же посыпалась каменная крошка.

– Плохо дело, – слабо произнесла она. Голос ее глухо доносился из шлема. – Кажется, я опоздала, и они успели внести какие-то изменения в твоей голове…

– А это очень важно – помнить, кто такой Ильфорте? – Заэль почесал в затылке, мучительно пытаясь вспомнить, выудить из закромов памяти вроде бы знакомое имя.

Бестолку, память не выдавала даже поверхностной информации.

– Кто Наставник Армариллиса? – неожиданно резко спросила Несси.

Академией руководил Наставник – это учитель, самый главный в Армариллисе. На нем, как и на всех Арма, тоже была метка силы – цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называли Нулевой Арма, но чаще все же просто – Наставник. Его приказам подчинялась вся Академия, и именно он некогда единолично обучал Заэля всем искусствам.

– Ну как же? – он улыбнулся ей, как ребенку. – Рилэй, кто же еще?

Несси нервно усмехнулась и покачала головой.

– Вот значит, кто за этим стоит. Понятно…

А вот Заэлю ничего было непонятно. Его сильно напряг тон его новой знакомой. Она знала то, о чем он забыл, и от этого он чувствовал себя неуютно.

– Какие-то проблемы?

Несси неожиданно свернула в крохотную дверку слева и рывком дернула на себя Заэля. Миг – и он обнаружил себя привязанным к ржавой трубе с заклеенным скотчем ртом. Он совершенно не понимал, как это могло произойти, потому что по его ощущениям прошло не больше секунды, за которую ну никак нельзя было незаметно связать пусть ослабшего, но всё-таки Первого Арма.

Осознание собственной беспомощности напугало настолько, что на какое-то время Заэль перестал дышать и задёргался в верёвках, поддавшись панике. Руки были связаны мастерски, сложить пальцы для создания даже хиленького заклинания было невозможно. Заэль лихорадочно перебирал в голове заклинания, которыми он мог бы воспользоваться без рук. Ментальные блоки… щиты… все не то.

Он постарался успокоиться и настроиться на эмоциональную волну спутницы. У него же есть Дар, позволяющий управлять некоторыми эмоциями, влиять на настроение окружающих! Мысль об этом вмиг успокоила бешено колотящееся сердце. Сейчас он проникнет в ее сознание и…

И ничего. Заэль пытался пробиться к Несси, изменить ее эмоциональный фон, заставить смягчиться, развязать.

Однако нельзя изменить то, чего нет: эмоций у Несси не было. Она была спокойна и холодна, попытки Заэля повлиять на ее настроение разбивались вдребезги, как о глыбу льда. Абсолютное спокойствие и полный контроль ситуации, каждого движения, каждой эмоции. Чистый робот в человеческом обличье, даже среди фортеминов таких были единицы.

Заэль нервно дышал, обводя глазами помещение, словно искал помощь, которой тут, конечно, взяться было неоткуда. Они находились в маленькой комнатке, больше похожей на кладовку. Света здесь почти не было, под потолком витал один-единственный крохотный светящийся шарик, чьего тусклого огонька едва хватало для того, чтобы разглядеть очертания спутницы.

Несси бормотала под нос непонятный набор цифр, вводя код на боевом браслете. Кажется, она даже не почувствовала попытку вторжения в свою голову, или просто не придала этому значения. На браслете мигнула красная лампочка, послышался странный жужжащий звук, тихий и зловещий. Глаза Заэля расширились от ужаса, когда он увидел черный силуэт непонятной штуковины, выползающей из браслета и приближающейся к его лицу.

Он инстинктивно подался назад, вжимаясь в трубы, но деваться было некуда.

– Сейчас будет очень больно, – услышал он горячий шепот в ухо и содрогнулся от металлической нотки в голосе. – Будет лучше, если ты попробуешь расслабиться. Постарайся нащупать внутри себя ту самую гармонию, которая приходит на четвёртый день абсолютного безделья в отпуске, например. Прости, но так нужно…

Это "прости" еще долго гулко отдавалось в голове, пока Заэль орал от боли. Ну как орал – рот-то был заклеен намертво, поэтому из горла вырывались скорее не крики, а стоны и хрипы. Из глаз ручьем потекли слезы, он обессилено повис на державших его веревках. Господи, что же эта девица воткнула ему в голову? Какой-то металлический штырь? Заэль не знал, но эта "штука" плавила мозги похлеще горячей тюремной камеры. Боль, острая, пронзительная, набатом била по вискам, Заэль пытался увернуться, как-то увильнуть от странного приспособления, но штырь проник глубоко внутрь, и любое движение только усиливало боль.

"За что? Ну за что мне это!?"

Через несколько минут перед глазами замелькали картинки. Казалось, вся жизнь проносится у него перед глазами, и Заэль подумал, что это он наконец-то умирает.

Но картинки продолжали мелькать, и в них часто фигурировал болтливый парень, который пил с ним кофе, играл в карты, сражался с демонами, шел по коридорам Армариллиса, показывал цифру 0 на запястье…

Ильфорте.

Картинки мелькали дальше, возвращая память о людях, про которых он успел забыть за время, проведенное в Тенебрисе. Это было потрясающей новостью, если бы не адская боль, раздирающая при этом изнутри.

Штырь с тошнотворным чмоканьем вылез из головы, и Заэль судорожно втянул носом воздух. Кто-то – по-видимому Несси – снял с него скотч и отвязал от трубы. Заэль мешком рухнул на землю, вдыхая гнилостный запах почвы, будучи не в силах пошевелиться и издать хоть какой-то звук.

– Прости, – вновь услышал он извиняющийся шепот.

Тонкие пальцы ласково погладили его по волосам.

– Очень нужно было, чтобы ты вспомнил, как все было на самом деле. Я использовала сыворотку, которую… кхм, позаимствовала у дя… у Ильфорте на такой случай. Она изгнала из твоей головы фальшивые воспоминания. Во всяком случае, должна была изгнать… Ты ведь понимаешь, о чем я?

Он понимал. Но сил даже кивнуть у него не было вовсе.

В голове и правда многое прояснилось, стало понятно, что ему заменили воспоминания не только про Ильфорте, но и про многих других друзей. Изменения не затронули только Эльзу. Заэль слабо улыбнулся собственным мыслям: эту часть его души не могли выкинуть из головы никаким способом, а ведь явно старались.

– Думаю, основной их целью было изменить твои воспоминания об Эльзе и Ильфорте, – озвучила Несси его вялотекущие мысли. – Сыворотка имеет разгоночный эффект, так что может еще не все личности в твоей голове встали на место. Но самое главное, что тебе нужно помнить: Ильфорте – нынче Наставник Армариллиса, Рилэй – предатель. Он не помогает Тео напрямую, но косвенно оказывает ему поддержку своей маниакальной идеей перерезать тебе глотку. Что ж… У нас есть немного времени, чтобы привести тебя в порядок. Тебе необходимо поспать пару часов, а потом мы двинемся в путь.

Заэль рассмеялся бы, если б мог. Поспать? Сейчас? Тут? Нет, она серьёзно?

Однако Несси провела ладонью над его головой, и глаза сами собой закрылись, не устояв под напором сонных чар. Сознание погрузилось в приятную темноту, Заэлю даже снились сны: об Эльзе, академии Армариллис и событиях минувших дней, предшествующих его попаданию в Тенебрис.

Глава 1. Грани прошлого.

[два дня назад]

Эльза с трудом дотерпела до окончания съемок телевизионного шоу. Она вымученно улыбалась самой вежливой из своих улыбок и нервно постукивала пальцами по подлокотнику кожаного кресла.

На ее руке переливался сверкающей синевой голубой топаз, и Эльза старалась не смотреть на него, чтобы не выйти из себя раньше времени. Не стоило устраивать истерику в столь неподобающей обстановке, в самом деле. Вот выберется отсюда и можно будет дать волю эмоциям.

Несколько минут назад ей пафосно сделали предложение руки и сердца, едва она закончила выступление со своей новой песней. Заэль бесшумно подкрался к ней на сцене, как только она доиграла последний аккорд, обнял со спины. Эльза в тот момент вздрогнула от неожиданности, а потом тупо смотрела на маленькую коробочку с эффектным обручальным кольцом и как из плохо настроенного радио слышала вопрошающий бархатный голос любимого человека.

Честно говоря, было большое желание просто из врожденного чувства вредности заорать в микрофон "Нет!" и убежать на другой конец света, но она все же сдержалась, как-то взяла себя в руки и только сильнее вцепилась в гриф гитары. Удивительно, кстати, как не сломала его резким выплеском магии.

Сделал предложение на глазах у сотен зрителей в зале и тысяч людей, смотрящих сейчас прямую трансляцию… Демон его раздери.

"Господи, зачем этот фарс, если мы и так уже венчаны?"

Заэль, сидящий сейчас рядом, косился на нее с легким недоумением.

Еще бы, ведь он прекрасно считывал ее эмоции и сейчас вместо ожидаемой волны любви и нежности ощущал стену плохо скрываемой ярости.

Ярости, о да.

Эльза была в бешенстве. Она всеми фибрами души ненавидела это откровенное выпендрежничество, это излишнее внимание к своей персоне, и сейчас ее колотило от жгучего желания влепить Заэлю пощёчину, наорать на него и спалить что-нибудь в студии, чтобы не сгореть от внутреннего гнева.

Она судорожно вздохнула и чуть прикрыла глаза, якобы в смущении.

Смущении, как же.

Вдох, досчитать до десяти, задержать дыхание на семь секунд, медленный выдох…

Через пару минут дыхательной гимнастики стало немного легче. Нервы у нее в последнее время были ни к черту, бесилась с любой мелочи, по поводу и без. Она отдавала себе отчет в том, что будучи в положении может остро реагировать на всякую ерунду, но понимала также, что дело было далеко не только в этом.

Эльза снова медленно выдохнула и нервным жестом заправила за ухо выбившуюся золотистую прядь кудрявых волос. Она начала с преувеличенным интересом изучать свои бежевые лаковые туфельки, чтобы скрыть изменения во взгляде: перед глазами все слегка поплыло чёрным, а это значит, что в приступе ярости снова рвалась наружу ее боевая форма.

Проблема была в том, что в плохом настроении над ней начинала доминировать демоническая сущность. Еще слишком мало времени прошло с тех пор, как Заэль разбудил в ней память и силу.

Два месяца назад они совершили, казалось бы, невозможное и победили Арону в жесткой схватке. Перед этим Заэль вернул Эльзе воспоминания о ее внутреннем демоне, а вместе с ними вернулась сила, которая в итоге и помогла избавиться от Ароны и предотвратить страшную эпидемию.

Возвращение отголосков давнего прошлого оказалось чрезвычайно болезненным и трудным. В Эльзе сейчас пытались ужиться ее человеческие плоть, разум и демонический дух Офелии. Такое серьезное несоответствие плоти и духа вызывало мощный магический резонанс.

Он проявлялся в неконтролируемых вспышках гнева, когда Эльза могла ни с того ни с сего начать крушить и сносить все вокруг. В такие минуты ее успокаивал только Заэль, ее отдушина, ее опора и защита. Он всегда был рядом, и в нужный момент ему достаточно было просто прижать к себе, нежно поцеловать – и ярость как рукой снимало. Крепкая магическая связь между ними как между парой Бойца и Стража была теперь такой прочной, что одной телесной близости было достаточно для успокоения.

Словно прочтя мысли, Заэль крепче приобнял ее за талию, поднес ладонь к губам и коснулся пальцев легким поцелуем.

Эльза ещё раз глубоко вздохнула. Кажется, действительно стало полегче. Во всяком случае, черная муть перед глазами исчезла, и можно было спокойно поднять взгляд на раздражающего ведущего, не боясь испепелить его или того хуже – случайно затянуть в демоническую воронку.

Она постаралась абстрагироваться от смысла произносимых слов, от пафосных поздравлений, бестолковых шуточек. Потом, все потом. Ведущий не при чем. Скоро этот внеплановый цирк закончится, и можно будет смело душить Заэля в очередном приступе бешенства. Хотя он наверняка угомонит быстрее, чем она успеет к нему прикоснуться. Интересно, как он будет выкручиваться на этот раз? Сегодня для успокоения ему явно недостаточно будет просто крепких объятий и жарких поцелуев.

Как в тумане она шла через закулисье, когда съемки были окончены, и наконец-то можно было со спокойной совестью мчаться прочь. Она ловко лавировала между поджидающими репортерами, мило улыбаясь вооруженной фотоаппаратами толпе.

– Миссис Филеберт, как вы прокомментируете слухи о том, что вы собираетесь завершить музыкальную карьеру?

– Наши поздравления с помолвкой, миссис Филеберт!..

– Миссис Филеберт, каковы ваши планы на ближайшее будущее?

"Испепелить всю вашу голодную стаю", – мрачно думала Эльза, прорываясь сквозь плотное кольцо репортеров туда, откуда можно было спокойно телепортироваться.

Толпа жаждала хлеба и зрелищ, хищно осклабившись, но Эльза твердо решила, что зрелищ на сегодня этим дуралеям хватит сполна.

Прежде чем Заэль ее догнал, она успела телепортироваться и сейчас шла по коктейлю из песка и ракушек под ногами в сторону их бунгало.

Белое платье тянулось за ней воздушным шлейфом, каблуки утопали в мягком, как мука, песке Голубой Лагуны. Эльза сняла туфли и дальше шла босиком, с нежностью поглядывая на симпатичные хижины вдали.

Они с Заэлем решили провести тут несколько дней в полном одиночестве и так вошли во вкус, что задержались на целый месяц вместо планируемых двух недель. Впрочем, никто не возражал и не дергал их лишний раз, давая время на восстановление, что бесконечно радовало обоих.

Разве что менеджер Эльзы пытался какое-то время настаивать на активных действиях на волне повышенного интереса, но был послан глубоко, надолго и скорее всего – навсегда.

Эльза и на сегодняшнее шоу не пошла бы, если бы Заэль не настаивал на том, что им обоим необходимо "проветриться и переключиться".

Теперь уж понятно, что он очень хотел воплотить в жизнь задуманный спектакль.

Вспомнив о своем желании провалиться под сцену от смущения, Эльза тихо зарычала и ускорила шаг.

Вот сейчас ей действительно нужно было переключиться. Остыть и выдохнуть. Тем более что здесь, на побережье, было очень хорошо. Настоящий райский уголок для двух влюблённых, потерявших голову друг от друга, сбежавших от всех треволнений, утонувших в любви и ласке.

За последний месяц они редко виделись с друзьями. Не было ни желания, ни сил: Эльзе тяжело давался процесс объединения в себе двух личностей, да и магии в ней по-прежнему было всего ничего после полного опустошения резерва.

Вспомнив об этом, она громко выругалась. Ну как же так! Опять телепортировалась, забыв об этой проблеме, а значит, вновь неосторожно потратила до последней капли всю накопленную за день магию, а это в дурном настроении грозило раскрытием демонической воронки. И точно: в груди снова начало неприятно жечь и вибрировать.

Эльза зарычала от бессилия и опустилась на белый песок. Ей нужно было взять себя в руки, привести мысли в порядок. Но как?

Она смотрела на ласковый морской прибой, сердце выбивало рваный ритм. На всем пляже в этом время суток не было ни души, и тишину нарушал только шелест волн и шорох пальмовых листьев. Теплая вода касалась кончиков пальцев, но совсем не успокаивала, скорее наоборот. В груди жгло все сильнее, и перед глазами снова поплыла черная дымка.

– Эльза!

Сильные руки крепко сжали и развернули к себе. Эльза уткнулась носом в шею Заэля.

– Ну что ты, милая? Что с тобой?

Ласковый шепот выбешивал ещё сильнее.

– Какого демона? – шипела Эльза, больно цепляясь пальцами в плечи. – Что ты творишь? Объяснись! Зачем нужен был этот спектакль?

– Я думал, тебе будет приятно, – услышала она невинный голосок и вновь задышала в успокаивающем ритме, чтобы не сорваться на крик.

– Мне? Приятен? Этот цирк?

– Наше обручение прошло в слишком, кхм, неподобающей тому обстановке, – усмехнулся Заэль и ласково погладил Эльзу по голове. – Без красивых жестов, в пылу сражения – ну куда это годится? Ты заслуживаешь большего, – он поцеловал Эльзу в висок и прижал к себе крепче.

– Взорвать зал своей выходкой на ежегодной музыкальной премии – это ты называешь подходящей обстановкой и достойным поведением?

– Папарацци так или иначе вывели бы нас на чистую воду, это лишь вопрос времени. Я подумал, что лучше разом раскрыть все карты и лишить журналистов удовольствия копаться в нашем белье и досаждать тебе с провокационными интервью. Заодно сразу всем обозначить твою роль в моей жизни, чтобы к тебе никто больше не смел приближаться ближе, чем на метр, если не хочет пасть от рук ревнивого меня. Ну чего ты взбеленилась?

Эльза и сама уже не знала, почему так остро отреагировала. Слова Заэля были вовсе не лишенными смысла. Жжение в груди потихоньку стихало, рвать и метать уже не хотелось. Вот же, а ведь она думала, что в этот раз так просто не отделается.

– Прости, – пробормотала она, зарывшись пальцами в длинные белоснежные волосы и утыкаясь носом в ворот рубашки. – Не знаю, что на меня нашло…

– Офелия на тебя нашла, – хохотнул Заэль и приподнял подбородок Эльзы так, чтобы встретиться взглядом.

Он долго и вдумчиво смотрел в ее голубые глаза, такие неестественно яркие, что казались светящимися в сгущающихся сумерках побережья.

– Совсем тяжело, да?

– Сегодня еле сдержалась, – призналась Эльза. – Но ты каждый раз спасаешь меня от сумасшествия. Что бы я без тебя делала…

Заэль тепло улыбнулся, но тут же нахмурился.

– Как ты сейчас себя чувствуешь? – тихо спросил он, приобнимая сильно побледневшую Эльзу за плечи.

Та покачала головой.

– Очень… больно, – прохрипела она, тяжело дыша.

Заэль внимательно изучил то место, за которое держалась Эльза, и разглядел меж ее пальцев голубоватые проблески демонической воронки в районе солнечного сплетения.

– Все плохо, да? – слабо спросила она и попробовала улыбнуться, но улыбка вышла кривой и вымученной.

Заэль мягко взял ладони Эльзы в свои. Поводил кончиками пальцев по раскрытым ладошкам, задержался на запястьях, поглаживая нежную кожу. Он тепло улыбнулся и снова посмотрел в глаза самому дорогому человеку на свете.

– Ты просто голодна. Тебе надо поесть, и тогда…

– А мы чем весь день занимались? – усмехнулась Эльза, вспоминая сытный завтрак в бунгало, плотный обед с друзьями в ресторане и не менее плотный ужин перед телевизионным шоу.

– Я не об этой еде, – тихо проговорил Заэль, выразительно поглядывая на расширяющуюся демоническую воронку. – Еда нужна не Эльзе. Питание нужно духу Офелии.

Эльза вздрогнула всем телом и шарахнулась в сторону, будто ее током ударило.

– О чем ты говоришь? Я не хочу! Я… я не буду!..

– Милая, – Заэль тяжело вздохнул, вновь придвигаясь ближе. – Это необходимо, понимаешь? Демоны… питаются особой материей. Можно сколько угодно закидывать в себя обыкновенную человеческую еду, но это все не то. Она нужна Эльзе. Но Офелии… ей нужна для питания темная энергия. Ее можно брать отовсюду, но ты активно сопротивляешься самой необходимости делать это.

В тебе сейчас переплелись сознания двух сущностей: человека и демона. Хочешь ты того или нет, а придется потакать обеим сущностям, учиться гармонии этих личностей в одном флаконе. И придется периодически глотать чужие души, чтобы жить.

– Нет! Нет и нет! Я не хочу!

Заэль склонил голову на бок, задумчиво глядя вдаль. Последние лучики закатного солнца отразились пламенными искорками в его голубых глазах.

– Высшему демону не нужно делать это часто. Одной поглощенной души в год будет вполне достаточно, а для этого можно всего лишь прогуляться к Дьявольскому Ущелью, я тебе об этом говорил не раз. Там обитает столько неупокоенных душ… Пойми, после того, как ты расправилась с Ароной, тебе нужна плотная энергетическая подпитка.

– Нет! – Эльза вырвалась из объятий и яростно ударила кулаком по песку. – Это мерзко и противно! Я не хочу, не буду этим заниматься!

Глаза ее были расширены от ужаса и снова начали чернеть. Воронка раскрывалась все шире, пульсируя, как живое существо, и Заэль сглотнул, теперь уже опасаясь приближаться.

– Ты меня боишься, я вижу, – всхлипывала Эльза. – Я… я просто чудовище…

– Не сильно чудовищнее меня, – хохотнул Заэль.

– Тебе не нужно питаться чужими душами!

Эльза была в отчаянии. Она была совсем не в восторге от своего нынешнего положения. Она не хотела быть сильным некромантом, не хотела быть Первой, а теперь на нее еще и свалилась магия и потребности внутреннего демона. Ну почему все это досталось ей одной? Это слишком много для одного человека и тем более такой хрупкой девушки, как она.

Почему все это не досталось тому, кто действительно жаждал высоких уровней магии, власти? Ей самой все это было ни к чему. Все, что ей было нужно, так это любовь, которую Заэль дарил в неограниченном количестве. Ценности, как отпечатки пальцев, у каждого свои, и весь смысл жизни Эльзы в последнее время сводился к семье и тому будущему, которое рождалось сейчас из граней настоящего.

Ее трясло от волнения, белки глаз при этом почти полностью почернели.

– Это так. Но мне тоже нужно питаться. Твоей любовью, – улыбнулся Заэль и провел ладонью по щеке Эльзы, таким ласковым и одновременно собственническим жестом. – Ты демон, которому нужно питаться чужими душами, а я своего рода сексуальный маньяк, зависимый от близости с тобой. По-моему, мы отличная пара, не правда ли?

Эльза рассмеялась сквозь слезы.

– А ещё, – продолжал Заэль, смело прижимая к себе девушку, несмотря на вибрирующую воронку, – поглощая друг друга, мы не вредим остальным, не так ли?

– Я тебя не поглощаю, – слабый шепот в губы.

– Разве?

Заэль вовлек ее в сладкий поцелуй.

Он покусывал губы и зарывался пальцами в кудрявые волосы, и Эльза позволила себе расслабиться. Она откинула голову, подставляя шею под поцелуи. Нежные прикосновения кружили похлеще бокала шампанского, и сейчас было очень легко поверить в то, что она справится, они справятся, и все в самом деле будет хорошо.

Эльза почувствовала странное покалывание в груди и с силой отодвинула от себя Заэля, испугавшись, что демоническая сущность сейчас возьмёт над ней верх.

– Мне лучше остаться одной, – дрожащим голосом произнесла она. – Мне в таком состоянии опасно быть с тобой рядом.

– Ты в этом уверена? – спросил Заэль и кивком указал на демоническую воронку.

Эльза с отвращением опустила на нее взгляд, и глаза ее расширились от удивления: воронка почти исчезла, сузилась до размера крохотной пульсирующей точки.

– И глаза твои снова стали человеческими, – добавил Заэль, прихватывая губами мочку уха. – Мой Дар управлять некоторыми эмоциями помогает тебе быстрее взять себя в руки. Когда мы вместе, ты успокаиваешься и затихаешь. А я рядом с тобой могу быть собой, без масок и недомолвок. Ты подпитываешься от меня энергетикой, а я подпитываюсь от тебя эмоциями. Нам необходимо быть вместе, понимаешь?

– И что, ты только из-за этого со мной? – холодно спросила Эльза. – По необходимости?

– Глупышка, – прошептал Заэль ей на ухо. – В тебе просто копится много негативной энергетики. Надо выплёскивать ее, иначе она прокиснет и начнет бродить. Не старайся быть похожей на бочку из-под игристого вина, тебе не к лицу. С магией, знаешь ли, надо танцевать в одном ритме, даже если ее дабстеп не слишком вставляет.

Эльза глубоко вздохнула и уткнулась Заэлю в плечо.

– Точно с глазами уже все в порядке? Ненавижу, когда они начинают чернеть. Ощущаю себя жуткой нечистью.

– Самые красивые глаза – те, что смотрят на меня с любовью. И на самом деле не имеет значения, какого они цвета. Расслабься же. Ну? Все хорошо, я тебе помогу. Всегда буду помогать, слышишь? А с поддержкой любимого человека можно справиться с любой проблемой.

Эльза уже широко улыбнулась. Эти слова грели душу и заставляли с надеждой смотреть в будущее.

– И все равно я чудовище… Просто ходячий кошмар какой-то…

– Я согласен, чтобы ты всю жизнь была моим чудовищем и ночным кошмаром.

Эльза рассмеялась, теперь уже совсем расслабленно, искренне.

Было слишком хорошо, слишком сильно хотелось верить и доверять, чтобы противиться этим нежным рукам и нежному голосу, такому нужному, такому любимому…

– Мне надо будет отлучиться вскоре по делам Армариллиса, – тихо проговорил Заэль через некоторое время.

– Что!? – Эльза вскинула голову, ее глаза широко раскрылись от вмиг сковавшего ужаса. – Но зачем? Надолго?

– На пару дней, не больше…

– Нет!! – она отчаянно замотала головой, во всех красках представляя, что будет с ней через пару дней без ее личного успокоительного. – Не бросай меня наедине с моими капризами!

Заэль рассмеялся, а потом коснулся поцелуем каждого пальчика ее руки.

– Все будет хорошо. С тобой останется Ильфорте, завтра я отведу тебя тебя в Армариллис, ты будешь под его охраной.

Эльза нервно усмехнулась. Это еще кого надо будет охранять – хороший вопрос. Потом до нее дошёл смысл сказанного.

– Погоди, но я же не фортемин, меня ведь не пустят Врата Академии! Ты говорил… вы оба говорили, что мне через них нельзя пройти. Ведь в этом и состояла большая проблема моего обучения!

– Ильфорте все уладил. Настроил врата на твой персональный код ауры в качестве исключения. Не знаю, как, не спрашивай, я полный профан в этих вопросах. Но ты мой Страж, так что эту проблему он все же смог разрешить. Оказывается, Наставники могут это регулировать, я раньше не знал. Рилэй… никогда даже не заикался об этом.

Эльза уловила горечь в голосе и прижалась ближе. Она ощущала печаль своего Бойца и теперь уже не искала защиты, а сама хотела защитить, закрыть Заэля от душевной боли.

Он еще не до конца пришел в себя после предательства учителя Рилэя, которому столько лет безоговорочно доверял свои жизнь, мысли и чувства. Сейчас после событий в день гала-концерта в сердце Заэля зияла большая дыра. Несмотря на то, что они выкарабкались из той паршивой истории, несмотря на массу хороших новостей, несмотря на любовь и поддержку любимого человека, в душе все еще было пусто из-за предательства.

– Может быть, Рилэй сам об этом не знал?

– Все может быть… А может, Врата нельзя было перенастроить до образования плотной связи между нами. Тогда все выглядит вполне логично, но все равно… мне не очень приятно даже думать о том, что Рилэй скрывал от меня какую-то важную информацию. А если он не договаривал что-то еще? Что-то, что мне на самом деле необходимо знать?

Эльза понимала его опасения, но сейчас ее волновало другое. Она продолжала отчаянно цепляться за плечи, глаза ее были полны какого-то животного страха.

– Мне нельзя без тебя в Армариллис! Что будет, если опять случится вспышка, а тебя не будет рядом?

– С тобой будет Ильфорте, – спокойно повторил Заэль. – Я доверяю ему как себе. Если что случится, он защитит.

– Случится, – прошептала Эльза. – Я чувствую, что случится…

– Брось. У тебя нет Дара Предвидения, это просто страх, нервы, и такая реакция вполне естественна в твоей ситуации, – Заэль обнял Эльзу и положил голову ей на плечо.

Он вдыхал сладковатый аромат золотистых волос и умиротворенно наблюдал, как скрывается за тучу закатное солнце, слушал шелест волн.

Темнело здесь рано, и уже сейчас море отсвечивало миллионами голубых точек биолюминесцентного планктона, загорающегося на миг каждый раз, когда очередная волна ударялась о берег.

Заэль обожал это место за его космические ночные свечения в летние месяцы, когда, казалось бы, целое небо падало в море яркой россыпью звезд. Почти каждый вечер они с Эльзой встречали здесь закат, совершенно одни в этой части безлюдного пляжа. Смотрели на море и молчали. С близким человеком всегда есть о чем помолчать, и с Эльзой было комфортно сидеть так часами. Беспокоили их тут разве что крабы и черепахи, иногда пробегающие и проползающие мимо в ночи.

– Все будет хорошо, вот увидишь, – прошептал Заэль и коснулся легким поцелуем шеи. – Ты даже не заметишь, как пролетит время.

Эльза слабо улыбнулась. По здравому рассуждению стоило согласиться с Заэлем, но сердце было сильно не на месте.

"Это все нервы, просто нервы", – приговаривала она про себя, позволяя раствориться в нежных объятиях.

Но сердечко отчаянно билось о ребра, пальцы судорожно впивались в руку Заэля, губы жадно обжигали поцелуями, словно в попытке накопить в себе любовь наперед, чтобы выжить, выкарабкаться, чтобы хватило до момента встречи… как будто момент этот будет еще очень и очень нескоро.

– Тебе надо расслабиться, – шептал Заэль, поцелуи которого стали уже не такими безобидными.

Он стянул лямку платья, покрывая оголенное плечико чувственными поцелуями.

Эльза невольно вздрогнула, от горячего дыхания по спине побежали мурашки.

– По-моему, в последнее время мы только и делаем, что расслабляемся, – улыбнулась она.

– Ммм… Значит, недостаточно интенсивно, – прошелестел Заэль.

– И что ты предлагаешь?

Он мягко, но настойчиво опустил Эльзу на песок и низко склонился над ней.

– Будем более усердно трудиться в этом направлении.

– Куда уж усерднее? – с сомнением протянула Эльза, вспоминая, каким именно способом была разбужена утром, и что потом за этим последовало.

Заэль сверкнул глазами, расплываясь в хищной улыбке. Рука его скользнула к застежкам на платье.

– Я тебе сейчас лучше наглядно покажу.

_________

От автора:

Эпизоды откровенного содержания будут написаны дополнительно в "Вырезанных сценах" (смотри на странице автора)

Глава 2. Грани доступа

– Ну что, ты готова?

Эльза крепче сжала руку Заэля и коротко кивнула. Сердце выбивало рваный ритм, губы пересохли от волнения.

Она топталась на холодном песке, смотрела на туманную воронку перед собой и никак не решалась сделать шаг.

Там, впереди, ее ожидало иное измерение, в котором был спрятан Армариллис, оплот всего сообщества фортеминов. Особое разряженное пространство, где живет особая магия, где любому фортемину так легко и просто обучаться всему новому, оттачивать магические навыки, совершенствовать боевые приемы.

Эльза много слышала об этом пространстве, но ни разу там не была. Да и не могла побывать, потому что попасть туда было не так-то просто. И дело было не только в секретных координатах измерения.

В Армариллис можно было пройти только через особые Врата, которые не могли пропустить внутрь никого, кроме фортеминов, что давало абсолютную защиту от демонов да и обычных людей.

По идее, Эльза тоже не могла туда проникнуть, ведь формально она была полудемоном-получеловеком. Но все-таки – Стражем, Первой Арма. Ильфорте говорил, что благодаря этому ему и удалось настроить Врата на ауру Эльзы так, чтобы она могла беспрепятственно войти.

Как же хорошо всё-таки, что Ильфорте теперь Наставник Армариллиса. С ним было намного комфортнее иметь дело, и доверие к нему было безгранично.

Вот он, кстати, и стоял рядом, специально прибыл на рассвете, чтобы самолично открыть телепортационную воронку для Эльзы.

У Ильфорте было узкое лицо с выдающимся подбородком, серые глаза и длинные светлые волосы. Не такие длинные и светлые, как у Заэля, – у того волосы отливали снежной белизной, а у Ильфорте все же был более мягкий песочный цвет. Белая мантия Наставника с растительным орнаментом на воротнике и рукавах чрезвычайно шла Ильфорте, подчеркивая его особый статус.

Наставник был руководителем Армариллиса, чьим приказам подчинялась вся академия. На нем, как и на всех Арма, тоже была метка силы – цифра "0", знаменующая абсолютное превосходство в знаниях и понимании воспитания фортеминов. Его еще называли Нулевой Арма, но чаще все же просто – Наставник.

Раньше Наставником академии был Рилэй, который в свое время единолично обучал Первого Арма всем искусствам, был его персональным учителем. Но печальные события минувших дней заставили бывшего Наставника… нет, не переметнуться в стан врага, но и другом он более не был.

Где сейчас скрывался Рилэй? Одним небесам известно, где он прятался и что замышлял. А в том, что он замышлял нечто каверзное, ни у кого сомнений не было.

– Не будет ли из-за этого проблем? – не удержалась от вопроса Эльза.

Голос ее прозвучал чуть хрипловато. Во рту было так сухо, словно за все утро ни капли воды не выпила.

– Из-за исключения для Врат? Не должно. Мне не на ком было проверить теорию на практике, но все должно получится. В крайнем случае ты просто не сможешь пройти и останешься на месте, – спокойно произнес Ильфорте, но тон его не был слишком уж самоуверенным.

Эльза покосилась на него с сомнением.

– Я могла бы просто остаться дома и не высовывать носа за порог спальни.

Ильфорте только усмехнулся.

– В полном одиночестве твоя крыша начнет ехать несколько быстрее, чем сейчас. Хэй, не кипятись так!

Эльза виновато потупила взгляд и постаралась успокоиться. От ее физически ощутимой вспышки недовольства у Ильфорте перехватило дыхание. Как раз в этот момент он допивал кофе и теперь подавился, закашлялся, судорожно хватая ртом воздух. Чашечка выпала из его рук, остатки черного напитка пролились на песок.

– Прости, – пробормотала Эльза. – Постучать по спине?

– По голове себе постучи, – буркнул Ильфорте и тут же зашелся в новом остром приступе кашля.

– Эльза, – мягко произнес Заэль, приобнимая ее за плечи. – Все будет хорошо. Сейчас тебе действительно опасно оставаться наедине с самой собой, будет лучше, если на время моего отсутствия за тобой проследит Ильфорте.

– И весь Армариллис заодно, – пробормотала Эльза.

– И весь Армариллис, – серьёзно кивнул Заэль. – Честно говоря, чем больше глаз будет следить за тобой, тем мне будет спокойнее. Я буду очень переживать, если оставлю тебя медленно сходить с ума в одиночестве.

– Лучше бы ты переживал за Ильфорте. Еще неизвестно, что я натворю на месте, – хмыкнула Эльза, но все-таки сделала шаг в телепортационную воронку.

Ее закружило в водовороте красок и вскоре выбросило на зеленую поляну. Удержать равновесие не получилось. Эльза плюхнулась на траву, но тут же вскочила на ноги и в панике заозиралась по сторонам. За ее спиной красовалась увитая цветами каменная арка. Те самые Врата, стационарный портал, который впускал и выпускал фортеминов.

И вот теперь пропустил ее.

Она стояла в центре симпатичного внутреннего дворика, судя по взлетающим ввысь стенам замка со всех сторон. Многочисленные остроконечные башенки напоминали ощетинившегося ежика и скрывались в туманной вышине. Эльза залюбовалась клубами тумана, которые, словно живые, цеплялись за серебряные шпили и игрались с развевающимися фиолетовыми флагами. Зрелище завораживало и придавало особый шарм мрачным стенам замка.

– Здесь всегда туман по утрам, даже когда ярко светит солнце, – мягкий голос выдернул из раздумий и заставил вздрогнуть.

Эльза резко обернулась и нос к носу столкнулась с Заэлем. Сделала было шаг назад, но ее привлекли за талию и прошептали в самые губы:

– Как ты себя чувствуешь?

– У… уже лучше, – неуверенно улыбнулась Эльза после легкого поцелуя. – Только… Дышать немного тяжеловато.

Горло в самом деле будто что-то сдавливало, дышать приходилось очень медленно, глубоко, чтобы насытиться кислородом как следует. И такая неестественность дыхания сильно нервировала.

Заэль ничего на это не ответил, только коснулся губ более ощутимым поцелуем. От нежных прикосновений в душе, словно солнце, засияло счастье. Хотелось бесконечно обнимать вот так, любить и чувствовать себя любимой.

У каждого свое море. И Эльза готова была бесконечно купаться в море любви, тепла и ласки, которые дарил ей Заэль. Она обвила его шею руками и потянулась навстречу чувственным объятьям.

– Может вы все-таки придержите свою страсть до той поры, пока не уединитесь, хмм? А то распугаете мне весь молодняк, – послышался насмешливый голос.

Эльза вздрогнула и оглянулась по сторонам. За двумя колоннами, увитыми диким виноградом, она заметила несколько хихикающих физиономий, принадлежащих любопытным подросткам в белых мантиях. На этих ребят сейчас и шикал Ильфорте.

– Марш все в западное крыло! – командовал он, надвигаясь на вмиг оробевшую компанию. – Джим, Том, вам напомнить, где вы сейчас должны находиться? Эйвери, а ваше место в лаборатории, вы не забыли?

Молодые фортемины рассыпались в разные стороны, торопясь скрыться от недовольного Наставника, напоминавшего сейчас крадущегося кота на охоте.

– Ой, – смущённо пискнула Эльза, прикрыв рот ладошкой.

– Здесь тебя повсюду будут сопровождать любопытные взгляды, будь к этому готова, – говорил Заэль, уводя ее за руку вглубь замка. – Фортемины от мала до велика жаждут познакомиться или хотя бы просто поглядеть на ту, кто сумел меня укротить.

Сказал он это с таким ехидным смешком, что Эльза не удержалась от широкой самодовольной улыбки.

– А многие пытались? – не удержалась от вопроса.

– Все, – коротко ответил Заэль и смерил ее хитрым взглядом. – Быть Стражем Первого Бойца, знаешь ли, считается чрезвычайно элитной особенностью. Одна ты почему-то не оценила по достоинству свалившееся на тебя счастье, – весело добавил он.

– Я говорила уже, как меня тошнит от твоих замашек самовлюбленного павлина?

– Где-то тысячу раз, – серьезно кивнул Заэль, но в глазах его плясали веселые искорки.

– Иногда я задаюсь вопросом, за что я тебя полюбила, – задумчиво протянула Эльза.

– Ну как? Это ведь очевидно. За мой ум и красоту!

Эльза закатила глаза.

– Что, нет? – театрально возмутился Заэль и сделал вид, что всерьез размышляет над вопросом. – Мм, может тогда за твердость?

– Ты про твердость характера? – не поняла Эльза.

Однако завидев похабное выражение лица, быстро сообразила, что речь не об этом.

– Заэээль!!

– Ладно-ладно! – примирительно возвел руки тот, уворачиваясь от тычка в бок. – Твердость и размеры моего "характера" можем обсудить и проверить на практике позже, когда я вернусь. Ну что, идем?

Эльза рассеяно кивнула, но сам Заэль не тронулся с места и продолжал наблюдать за ее эмоциями.

– Ты даже не спросила, куда именно идем, – заметил он. – На тебя не похоже.

– Все равно, куда, лишь бы с тобой.

Эльза почувствовала, как крепко Заэль сжал ее руку, и от этого прикосновения по всему телу разлилось приятное тепло, явно магического происхождения.

Они шли по пустынным коридорам, их шаги гулко отдавались в звенящей тишине.

– Здесь всегда так тихо? – почему-то шепотом спросила Эльза.

– Сейчас идут занятия у младших, а старшие фортемины скорее всего тренируются на заднем дворе, отсюда их не видно и не слышно.

Эльза с интересом рассматривала арочные своды и витражные окна. Академия Армариллис выглядела изысканной и утонченной. Несмотря на величие мрачных стен, во всем ощущалась легкость, а многочисленные витиеватые лестницы казались чрезвычайно хрупкими. Эльза с трепетом провела ладонью по белым мраморным перилам. Они оказались неожиданно холодными, но излучающими особую магию. Магией здесь было пропитано все вокруг. Не привычной легкой, а плотной, пронизывающей самую душу.

Эльза вдохнула поглубже, давая магии наполнить легкие, ощущая себя медленно, но верно наполняющимся сосудом. Это было очень приятное чувство, особенно после того, как целых два месяца после гала-концерта не получалось толком колдовать. Она довольно зажмурилась, наслаждаясь каждой секундой и прислушиваясь к ощущениям. Приятное покалывание на кончиках пальцев возвестило о том, что магия пришлась по вкусу ее сущности.

В точке солнечного сплетения, однако, тоже закололо, и вот это уже было неприятно.

– Ты в порядке?

Пальцы Заэля чуть сжали ее руку. Покалывание в груди вмиг прекратилось, и Эльза недовольно поджала губы.

– Чувствую себя безвольной куклой в твоих руках, – недовольно буркнула она. – Тупая марионетка или кукла вуду. Что это за треклятый побочный эффект? Раньше ты от меня зависел, теперь я без тебя задыхаюсь и съезжаю с катушек?

Заэль мрачно усмехнулся.

– Не волнуйся, это временное явление, уверен. Хотя, конечно, забавно судьба перепутала наши дорожки.

– Уверен? Откуда такая уверенность?

– Просто чувствую, и все тут. У тебя аура нестабильная, в течение всего дня магический резерв скачет с 10-го уровня до 200-го – с такими серьезными скачками у кого угодно начнутся проблемы с самоконтролем. Ничего, мы справимся, выживем.

– В крайнем случае – из ума, – невесело поддакнула Эльза, но тут же улыбнулась, глядя на хохочущего Заэля.

– Я скоро отправлюсь на задание, – произнес он, отсмеявшись. – Но сначала хочу показать тебе одно чудесное место. Знаешь, туманные окрестности Армариллиса очень даже хороши. У них есть все шансы околдовать тебя.

– Как, отправишься? – Эльза снова вцепилась в руку Заэля, словно опасаясь, что тот прямо сейчас исчезнет. – Так скоро? Сейчас? А как же… как же я тут… я думала, у нас еще будет время…

– Ильфорте и остальные все покажут и обо всем расскажут. Ты в любом случае можешь чувствовать себя здесь в полной безопасности, Врата не пропускают чужаков.

– Но я же прошла как-то, – буркнула Эльза.

– Я уже говорил, что Ильфорте настроил на тебя исключение. Конечно, его невозможно будет поддерживать годами, но как минимум на несколько дней хватит, а потом мы с тобой слиняем отсюда домой.

– Но если он смог настроить исключение, разве кто-то другой не может сделать то же самое?

Заэль качнул головой, увлекая Эльзу за собой по очередной мраморной лестнице.

– В Армариллисе нет предателей, опыт с Киоррой многому всех научил. Не могу представить себе никого в нынешнем составе фортеминов, кто мог бы послужить демонам. Да и исключение может составить только Наставник. Без нулевой метки на запястье Врата просто никого не слушают. Ведь даже Киорра не смог сюда никого протащить после изгнания, а ведь он многократно пытался, поверь. И он при этом знал координаты, но этого оказалось недостаточно: Врата не обмануть.

Звучало логично, однако Эльза никак не могла успокоиться. Ее чрезвычайно волновала одна мысль, которую она всё-таки решила озвучить.

– Слушай… У меня очень странные ощущения, но наверно мне лучше сказать об этом… Мне кажется, я чувствую едва уловимое присутствие черной магии здесь. Нехорошей такой черной магии… злой.

– Скорее всего это связано с магическими вибрациями воздуха. Здесь другой воздух, и магия иная. Ты ведь чувствуешь, верно? Энергия исходит от каждого дерева, каждого камня. Уникальная энергия, в Форланде такой нет.

Заэль провел рукой по гладкой стене, наслаждаясь ее приятной прохладой.

– Мне здесь очень легко дышится, – негромко произнес он. – Словно расправляются невидимые крылья. Энергия течет по всему телу, стабилизируя магические потоки, успокаивая душу. Особенно хорошо становится около водопада. Гляди!

Они завернули за очередной поворот, и Эльза замедлила шаг, испустив зачарованный вздох.

– Как здесь прекрасно, – только и смогла вымолвить она.

Она думала, что за поворотом они окажутся в очередном коридоре, казалось бы, бесконечной академии. Но она здорово ошибалась. За поворотом их ожидал обрыв с потрясающим видом на гигантский водопад. От сверкающих на солнце бликов глаза заслезились, и Эльза мелко заморгала, привыкая к яркому свету.

Заэль улыбнулся, довольный произведенным эффектом.

– Знал, что тебе понравится. Обожаю это место, сам провел тут многие часы во время обучения. Очень умиротворяющее зрелище. Это мое место силы. Когда тебе будет плохо без меня, приходи сюда и прислушивайся к природе. Тишина мира успокаивает лучше, чем миллионы ненужных слов.

– Ну, тишиной это особо не назвать, – с сомнением произнесла Эльза.

Она осторожно приблизилась к самому краю обрыва и с замиранием сердца глянула вниз. Водопад казался бесконечно высоким, бурный поток воды ниспадал в неведомую даль, конец которой терялся в мерцающей дымке.

– А что там внизу? Куда он падает? – спросила Эльза, вглядываясь вниз, но не видя конца.

Заэль помедлил, тоже устремив взгляд к сверкающим водным потокам.

– В никуда. Здесь реальность обрывается, отсюда можно только упасть обратно в мир людей.

Эльза поежилась, сама мысль об этом ей показалась жуткой.

– И что будет с тем, кто упадет?

– Никто не знает. Люди тут с обрывов не прыгали, знаешь ли, а любому фортемину ничего не стоит пройтись по воздуху, как по асфальту.

– Даже детям? – удивилась Эльза.

– Это азы. Без базовых умений молодняк в эту часть академии попросту не впустят, – пояснил Заэль, помолчал некоторое время, потом продолжил:

– В общем, что там, в этом бушующем тумане – никому не известно. Не было тут таких смельчаков, кто с радостью сиганул бы вниз науки ради. Говорят, пролетев через это пространство, можно оказаться в другом теле, проснуться новой личностью. Но нас, фортеминов, и так мало, не хочется рисковать и проверять теорию без острой необходимости.

Эльза поежилась и невольно сделала шаг назад. Она-то не фортемин и по воздуху ходить не умеет.

Стало неуютно и немного холодно, она обхватила себя за плечи, пытаясь согреться.

Однако стоило Заэлю обнять сзади, как морок моментально рассеялся, и Эльза судорожно вздохнула. Резкое успокоение явно было вызвано сторонним вмешательством.

– Ты ведь своими чарами меня сейчас контролируешь, да?

– Магия моя сейчас довольно слаба, ты же знаешь. Совсем ничтожна, если быть честным, сильно меня потрепало. Сколько еще восстанавливаться буду… Неизвестно. Жаль, у Ильфорте больше нет Дара Предвидения, так бы он хоть намекнул.

В общем… Между нами с тобой такая крепкая связь, что мне на твои эмоции легко влиять даже с минимальным уровнем магии. У тебя тоже долгий период восстановления, но проявляется он иначе: в перепадах настроения и магических скачках. Это поправимо, но довольно опасно, и в первую очередь в том смысле, что ты можешь сама себе навредить.

Так что как могу подавляю твои яростные порывы, негативные эмоции, проецирую на тебя свои любовь и спокойствие. Для этого мне даже особо напрягаться не нужно, достаточно просто быть и любить.

Заэль потерся носом о шею Эльзы и уткнулся в золотистые волосы, с шумом вдыхая аромат. От этого вроде бы простого жеста по всему телу побежали мурашки.

– От тебя пахнет кокосом, – прошептал Заэль на ухо. – Обожаю кокос.

Эльза улыбнулась. Она тоже любила тонкий аромат этого тропического ореха, поэтому пользовалась всевозможными средствами по уходу за кожей и волосами исключительно с таким запахом.

– А точнее, ты пахнешь кокосовой печенькой. Так и хочется тебя съесть.

Эльза рассмеялась, а Заэль дернул с ближайшей ветки небольшую желтую ягоду и протянул ее Эльзе.

– Но, боюсь, посмаковать тебя смогу уже только после моего возвращения. На вот, попробуй клименду, это мои любимые фрукты из всей местной фауны.

Ягоды оказались приторно сладкими с ярко выраженным характерным вкусом. Мякоть нежная, очень мягкой кремовой текстуры. Эльза никогда не ела ничего вкуснее, поэтому, незаметно проглотив клименду, начала высматривать на ветках высоких деревьев другие ягоды. Заэль хмыкнул и, не дожидаясь просьбы, помог собрать несколько горстей божественной сладости.

Они вдвоем уплетали за обе щеки лакомство, любовались красивыми видами на бесконечный водопад и болтали о всякой ерунде, словно не было у них больше никаких забот и неприятностей. Было только здесь и сейчас, такое теплое и доброе, что хотелось застыть навеки в одном мгновении.

Однако время не стояло на месте, и вскоре Заэль сказал, что ему пора отправляться на задание. Эльза сразу поникла, но Заэль коснулся ее ладони и улыбнулся так лучезарно, что замершее от страха сердце растаяло, как снег под палящим солнцем.

– У тебя тут осталось от ягод, – указал он взглядом на губы.

– Где? – всполошилась Эльза, облизываясь.

– Давай помогу.

С этими словами Заэль придержал ее за подбородок, осторожно, нарочито медленно слизнул с уголка губ капельку сока, и Эльза забыла, как дышать.

Некоторое время она молча смотрела в голубые глаза напротив, такие близкие, такие любимые и любящие. А потом с трудом выдавила из себя:

– Если бы кто-нибудь год назад сказал мне, что ты будешь моим личным сердечных дел мастером, я бы сделала все, чтобы упечь этого несчастного в больницу для душевнобольных.

Заэль негромко рассмеялся, и этот смех ласкал уши поболе пения соловьев.

– А у вас тут много кошек? – неожиданно спросила Эльза, положив голову на плечо Заэлю и вглядываясь в густую крону деревьев.

– Здесь есть много мелких животных, но кошек среди них не водится.

– А это тогда кто?

Заэль обернулся в указанном направлении и понимающе хмыкнул, заприметив белоснежного кота, наблюдающего за ними издалека. Хвост пушистого красавца недовольно дергался из стороны в сторону, а немигающий взгляд зеленых глаз был почти осуждающим.

– Это у нас Наставник развлекается, намекая на то, что мне уже пора бы валить, – со вздохом произнес Заэль. – Пожалуй, мне правда надо поторопиться. Я лучше оставлю тебя здесь, не нужно провожать меня до портала.

– Н… Наставник? – Эльза огорошено смотрела на кота, который только что спрыгнул на землю и неспешно побрел в их сторону. – Что ты имеешь в вид… Ох!

Прямо на глазах фигура кота росла, меняла очертания, и вскоре на месте животного шагал Ильфорте с развевающимися на ветру волосами.

– Тебе ни разу еще не доводилось наблюдать эту его ипостась, да? – на устах Заэля играла грустная улыбка. – Он научился превращаться в кота, когда… ну ты помнишь, когда я поместил душу его Стража в тело кошки. Так они могли быть ближе и могли общаться, несмотря на разницу ипостасей.

У Заэля была сестра Сиринити, которая составляла Пару Ильфорте, была его Стражем. Говорят, прекрасная Пара была, сильная, дерзкая, любящая друг друга. Была – потому что однажды этому пришел конец.

Когда-то давно темная волшебница Арона поймала Сиринити. Долго пытала, разодрала в клочья. Все, что осталось от несчастной жертвы, – отделенная с помощью демонов душа. Позже Заэль умудрился эту душу выкрасть, прибегнув к некромантии, и поместил ее в тело кошки – так и появилась на свет Сиринити.

Черная красавица с огромными глазами, постоянно вьющаяся вокруг Заэля с Ильфорте. Она обладала памятью о себе, поддерживала беседы, и вообще, если бы не ее облик, воспринималась бы обычным человеком и даже отличной подругой, с которой можно было поболтать по душам.

Эльза раньше не знала об этом и просто воспринимала Сиринити как диковинную волшебную зверушку. Каково же было ее удивление, когда ей раскрылась тайна очеловеченной кошки!

Потрясение было велико, сложно было осознать факт присутствия в теле животного самой настоящей человеческой души. Еще сложнее было поверить в то, что это совершил своими руками Заэль. Эльзе очень хотелось узнать подробности, как он добился такого невероятного результата, но Заэль избегал разговоров о том периоде жизни, и Эльза понимала, почему.

Потеря сестры сильно ударила по психике Заэля, он не смог смириться с утратой и отправился в одиночку в пристанище демонов, чтобы отыскать ее душу. Хоть ему это и удалось, но именно тогда его поймали и подвергли таким пыткам, после которых с его Даром случился сбой, который с тех пор стало необходимо контролировать и ежедневно регулировать.

Этим как раз занимался Ильфорте. Ему не удалось излечить Заэля от недуга, но он смог заключить в перстень силу, которая способна немного сдерживать его энергетику. Одновременно кольцо являлось индикатором физического состояния, чтобы сам Ильфорте всегда мог контролировать ситуацию по одному только взгляду со стороны.

Эльза посмотрела на тот самый перстень, сияющий темно-зеленым светом. С тех пор как они с Заэлем наладили отношения, перстень всегда был таким темным, почти черным, что свидетельствовало о его безмятежном спокойствии в сердечных делах.

"И в постельных", – подумала Эльза, чуть покраснев при воспоминаниях о прошедшей ночи и сладком пробуждении.

– А Сиринити раньше не умела говорить? Ну, когда только стала кошкой, – уточнила Эльза, впервые задумавшись над этим вопросом.

Заэль покачал головой.

– Кошачьи связки не предназначены для человеческой речи. Нам пришлось приложить немало усилий, прежде чем она смогла начать произносить простейшие слова. Ее возвращение к полноценной речи заняло далеко не один год. Ильфорте решил проблему вот таким вот своеобразным способом и до сих пор любит побродить в виде кота по Армариллису и не только. Эй, Иль, ты бы научил меня этому твоему фокусу, а? Я тебе порой откровенно завидую!

Ильфорте остановился в паре шагов от них и тепло улыбнулся, хотя взгляд его по-прежнему оставался колючим, холодным.

– Тебе ни к чему лишнее рассеивание способностей. Со своими-то справляешься со скрипом. А теперь, если мы все выяснили, будь любезен…

– Меня уже нет! – улыбнулся Заэль, быстро чмокнул Эльзу в щеку и поспешил в сторону портала, где его ожидали другие фортемины для передачи точных координат.

Глава 3. Грани сомнений

Стационарный портал, или, как его чаще называли, – Врата были установлены во внутреннем дворе Армариллиса не только для контроля проходящих личностей, но также для экономии энергии при переходе из одного измерения в другое, чтобы лишний раз не тратить силы. У фортеминов понятия "лишней энергии" вообще не существовало: каждый взмах, каждое магическое воздействие должно было иметь конечную цель и реальный результат. В противном случае волшебство считалось растранжириванием, что было дурным тоном среди фортеминов и уж тем более Арма.

Ну а с учетом плачевного состояния магического фона Заэля в нынешний момент шагать самостоятельно прямо к Дьявольскому Ущелью было бы верхом глупости.

На самом деле таких порталов стояло несколько по периметру академии, и Заэль направлялся к тому, из которого лежал самый короткий путь в нужную точку. У одиноко стоящей каменной арки его уже дожидался Клео, Четвертый Арма. Он приветственно кивнул, завидя приближающегося Заэля.

– На той стороне вас будет дожидаться Крис, – сказал он, протягивая медальон.

Заэль с хмурым выражением лица крутил в руках блестящий металлический кружок, который, судя по всему, и являлся связующим звеном. По такому медальону можно было легко пройти в любую точку пространства к тому, у кого имелся идентичный медальон-близнец.

– Ильфорте говорил, что мне просто должны передать тут координаты для самостоятельного пространственного перемещения, – с сомнением протянул Заэль. – Почему мне дают связующим звеном какого-то мелкого фортемина?

Четвертый скривился, услышав неприязненный тон. По правде говоря, он не очень ладил с Заэлем, но вынужден был сдерживаться перед более могущественным Арма.

– Полагаю, Наставник считает, что лучше перестраховаться, пока ваш уровень магии не достиг привычной отметки. Думаю, вам лучше спросить напрямую об истинной причине.

Заэль недовольно фыркнул, но все-таки сжал в руках медальон, делая шаг в портал. Его закружило в красочном водовороте, но в следующий миг он уже шагнул на выжженную солнцем траву, вдыхая освежающий запах моря. Ледяной ветер ударил в лицо, моментально взбодрив. Заэль огляделся, не сразу обратив внимание на замершего в двух шагах темноволосого фортемина, который был на голову выше Заэля.

– Хорошо замаскировался, солдат. В следующий раз усиль чары невидимости, одного лишь поля рассеивания внимания недостаточно.

– Вы задержались на пару минут, Арма. Все в порядке? – раздался вкрадчивый голосок двухметрового амбала.

Заэль шумно выдохнул, косясь на Криса из-под тяжелых век. Криса он знал плохо. Этот малой (если так можно было сказать об этом малолетнем аналоге гориллы) вступил в ряды фортеминов уже после отбытия Заэля с Ильфорте на семь лет в академию Эллистор для выполнения очередного задания. Их послали тогда на поиски возможного врага, а в итоге Заэль нашел любовь.

Он улыбнулся своим мыслям и воспоминаниям о тех днях, когда так стремился хоть ненадолго попасть в любимый Армариллис, ставший ему родным домом. Подумать только, что еще каких-то полгода назад он мечтал только лишь о том, чтобы вернуться к своим боевым обязанностям. А теперь… Так многое стало безразлично, и так многое стало важным.

Сложно было свыкнуться с новым положением дел и сменной жизненных ценностей. С момента его, Заэля, возвращения в Амариллис прошло слишком мало времени. Да и возвращением это пока можно было назвать лишь постольку поскольку: он почти весь месяц провалялся в обнимку с Эльзой, не желая выпускать ее из объятий ни под каким предлогом.

Ну и так как ему все равно был необходим длительный период восстановления магического резерва, то было принято негласное решение отправить Заэля в бессрочный отпуск, пока тот не придет в прежнюю форму.

Однако Ильфорте, по-видимомиу, посчитал, что Заэлю необходимо размяться, иначе как объяснить его внезапный приказ, завуалированный под дружескую просьбу проведать подозрительную активность демонов в Ущелье?

Как бы то ни было, а он решил не выпендриваться и действительно прогуляться до рассадника демонических тварей. Вдруг наконец-то появится весточка о Тео?

Заэль внутренне съежился от раздиравшей его злобы при воспоминании о ненавистном человеке.

Убрать с дороги Тео было теперь первостепенной задачей. Кто бы мог подумать, что из такого милого паренька, подающего большие надежды волшебника и музыканта, может вырасти такая изумительная тварь. Тварь, которая была неравнодушна к Эльзе, к его Эльзе. Неравнодушна и потенциально опасна. А значит, тварь подлежала уничтожению.

Заэль зябко передернул плечами, то ли от неприятных мыслей, то ли от холода. Несмотря на палящее августовское солнце, здесь было прохладно, тускло и уныло, как, впрочем, и в любом другом месте, где обитало скопище демонов.

Крису, похоже, тоже было холодно, но он стоял с идеально прямой спиной, плотно сжатыми губами, а его пустой взгляд был устремлен в морские дали.

Заэль только сейчас обратил внимание на неестественно тяжелое дыхание Криса и снова нахмурился.

Он заметил заклинание подавления воли, сковавшее фортемина, и напрягся. Ему не стоило никаких усилий снять заклинание с Криса, но сначала нужно было убедиться, что это не повлечет за собой неприятных последствий в виде контрзаклинаний, направленных против самого фортемина.

Окинув Криса сканирующим взглядом, Заэль сделал незаметный взмах рукой, прогоняя магическую дымку, застилающую разум Криса. Тот ничего не почувствовал, только глаза посветлели и перестали быть стеклянными, да дыхание выровнялось.

Очень интересно. По всему выходило, что кто-то совсем недавно впопыхах наложил заклинание, но не довел дело до конца: формула колдовства была явно незавершенной.

– На тебя кто-нибудь нападал, пока ты ждал меня тут?

Крис удивленно вздернул брови.

– Смею вас заверить, что с демонами и прочими отродьями Подземелья в ваше отсутствие я не контактировал.

– А не с демонами?

Заэль подозрительно сощурился, сканируя ауру незадачливого фортемина. Но тот был чист и честен в словах и помыслах.

– Меня приходил проведать лишь Второй Арма, который меня сюда и направил. Я доложил ему обстановку, и он покинул меня за секунду до вашего появления. Исчез сразу же, как показалась воронка.

Сердце екнуло, заподозрив неладное.

– Второй Арма? – теперь уже у Заэля брови полетели вверх в полном недоумении. – Ильфорте не говорил о том, что у нас объявился Второй.

Крис неуверенно кивнул. Он явно нервничал, хоть ни один мускул на его лице не дрогнул. Но Дар Заэля, его возможность считывать чужие эмоции подсказывала ему, что на самом деле фортемин пребывает в состоянии легкой паники.

– Так точно. Ни о каком Втором мне тоже не было известно до сегодняшнего дня. Но перепутать я никак не мог, аура сильного Стража была очевидна, ошибки быть не могло. А я, – Крис запнулся, подбирая нужные слова. – Я всего лишь солдат, который подчиняется всему вышестоящему руководству.

Заэль вздохнул и нахмурился. Было о чем призадуматься. Все верно, этот молодой фортемин четко следовал инструкциям, он обязан подчиняться всем, кто старше его по званию. Было похоже на то, что "Второй" или скорее некто, притворившийся им, грамотно и незаметно околдовал Криса, который даже не понял, что оказался под действием чужих чар.

Кто это был на самом деле? Откуда он взялся? Оказался тут случайно или следил? Для чего околдовал? Чего именно он хотел добиться от Криса?

Заэль окинул фортемина оценивающим взглядом. Остатков чужого колдовства на нем более не было. Скорее всего злоумышленник не успел привести свой план в действие, раз он так быстро ретировался, едва почуяв открывающуюся воронку.

Следовало бы немедленно послать весточку Ильфорте и сообщить о возможной опасности в стане академии Армариллис. Однако эта магическая вспышка могла быть легко отслежена демонами так близко от их нор, а сейчас не стоило привлекать к себе излишнее внимание. И без того порталом нашумели.

Заэль огляделся по сторонам, открываясь для впитывания чужих эмоций, но кругом была только сухая трава да камни. От них фонило негативной энергетикой, и только. Если кто-то где-то и следил сейчас за ними, то он не замышлял ничего плохого. Впрочем, вероятность этого была весьма мала, так как Заэль чувствовал малейшие эмоциональные изменения любого существа, поэтому скрыться от него было практически невозможно. Сейчас он никого в ближайшей округе не ощущал и снова повернулся к озадаченному фортемину.

– Ты здесь бывал ранее?

Крис покачал головой. Что ж, значит, местность молодому бойцу незнакома, безопасных путей отступления не знает. Это еще больше напрягло Заэля, но ощущение опасности от его соратника сейчас не исходило. Тот был явно сбит с толку, не понимал, как оказался в Ущелье и судорожно рылся на задворках памяти, пытаясь извлечь оттуда хоть сколько-нибудь ценную информацию о прошедшем получасе своей жизни. Совсем плохо дело, негоже его оставлять тут одного в таком состоянии. Заэль сейчас хоть и был довольно бестолковым воином, но сражаться он и не собирался, а маскировкой в любых условиях владел прекрасно.

– Пойдешь со мной. Мне будет спокойнее, если ты будешь под моим присмотром, – Заэль поманил за собой Криса, и они вдвоем, прикрываясь маскировочными чарами, стали медленно спускаться в ущелье по каменистому склону.

Возможно, лучше было бы отказаться от разведки и немедленно вернуться в Армариллис, но Заэль решил, что короткую вылазку до заданной точки назначения они могут себе позволить.

Ступали фортемины бесшумно. Легкой поступи в Армариллисе учили каждого с малых лет, и без сдачи экзамена к дальнейшему обучению не приступали.

Кругом не было ни души. Воздух здесь был словно неживой, застывший. Казалось, сама природа оцепенела от соседства с демонами, замерла, сжалась от ужаса. Тут не было ни животных, ни птиц, ни насекомых, редкая зеленая травка выглядела усталой и бледной. Разве что филарии порхали целыми стайками.

Заэль проводил взглядом крупную черную бабочку, пролетевшую перед ним и усевшуюся рядом на иссохший ствол небольшого деревца. Невероятно красивая и обманчиво безобидная. Эти удивительные бабочки обитали в Дьявольском Ущелье в несметном количестве, порошок из крыльев угольно-черных красавиц являлся противоядием от любого яда, а потому стоил беспредельно дорого.

– Позволите ли вы поймать парочку филарий, Арма? Было бы неплохо пополнить наши запасы, раз уж мы здесь, – еле слышно прошептал Крис.

Заэль обернулся к нему и увидел, как тот буравит жадным взглядом ту самую бабочку.

– Ты в своем уме ли, солдат? Их трудно поймать, наделаем много шума. Это не относится к нашему заданию, пусть добычей противоядия занимаются другие. Неужто ты не слышал, что случилось с последним таким фортемином, который полез к филариям без должной подготовки?

Криса передернуло, словно от малоприятных воспоминаний о том несчастном, попытавшем удачу.

– Да, Арма, вы совершенно правы. Прошу прощения за дерзость и излишнюю самоуверенность.

До самого дна ущелья шли молча, вслушиваясь в каждый скрип и шорох. Тишину нарушал только отдаленный шум бьющихся о скалы волн.

Заэль не принимал боевую форму и не переодевался в обмундирование Армариллиса, поэтому ему, в отличие от подготовленного Криса, было не очень удобно скакать в обычных джинсах и белой рубашке. Но думать об этом надо было раньше, так что Заэль только мысленно обругал себя за рассеянность и недовольно стряхнул грязь с теперь уже порванных джинсов. Так привык за семь лет носить обычную одежду волшебников, что ему даже в голову не пришло переодеться.

На дне ущелья было довольно темно и очень пыльно. Пыль щекотала нос, и Заэль с трудом подавил желание чихнуть.

"Полагаю, нам туда?", – отправил Крис мысленный посыл, и Заэль кивнул, осторожно пробираясь к пещере в указанном направлении.

Как и докладывала разведка, в этом время там действительно собралась шайка демонов, и судя по ощущаемой энергетике, – все были высшими тварями.

Высшие могли принимать любой человеческий облик, в отличие от низших, которые представляли собой лишь черные сгустки дыма. Низшие твари не могли поглощать человеческие души, но их темная магия могла доставить немало неприятностей.

Заэль скривился, вслушиваясь в их жаркий спор, прислонившись спиной к скале.

Он не мог видеть лиц демонов, скрытых в глубине пещеры, но тонкий слух фортемина улавливал каждое слово раздраженного главаря.

– Ты ее упустил, гаденыш! Упустил! Позволил ускользнуть в Армариллис! Ну и что нам теперь делать, как ловить нашу птичку? Каково дилмона вы все допустили такое развитие событий?

Последовал странный скрежет, чей-то всхлип и горестный вздох:

– Умоляю! Умоляю, дайте мне второй шанс! Я больше не подведу вас, обещаю! Клянусь!

– Конечно, ты больше не подведешь. Никого. И никогда, – шипящий голос пробормотал что-то неразборчивое, и в следующий миг предсмертный крик демона оглушил Заэля своей пронзительностью.

Сердце учащенно забилось.

"Позволил ускользнуть ей в Армариллис"…

Не об Эльзе ли идет речь?

Яростный голос тем временем продолжал:

– Если хозяин узнает о том, что мы ее упустили…

– К черту хозяина, Блэйд! – рыкнул кто-то еще. – Раскомандовался, самец недоделанный, как будто в самом деле может заменить госпожу Арону! Я предлагаю…

Голос бунтаря потонул в очередном пронзительном крике, и на несколько минут повисла звенящая тишина.

– У кого-то еще есть возражения? – прорычал тот, кого звали Блэйдом.

Вязкая тишина была ему ответом.

– Чудесно. А теперь каждый из вас как следует пораскинет мозгами и подумает, как нам добраться до Первого Стража в создавшейся ситуации.

Демоны наперебой загалдели на тему того, что в Армариллис нельзя попасть не фортемину, и что "птичку надо выманить из клетки", но Заэль слушал вполуха, стараясь угомонить бешено стучащее сердце.

Все-таки прав был Ильфорте, они ставят себе целью добраться до Эльзы. Но для чего именно? И кто конкретно за этим всем стоит? Не мог же Рилэй поступать так подло?

Он сильнее вжался в каменную стену, стараясь не обращать внимания на Криса, бросавшего на него обеспокоенные взгляды. Заэль прикрыл глаза, стараясь собраться с мыслями. На миг показалось, что мимо него промелькнула смутная тень, но при сканировании окружающей обстановки ничего подозрительного не обнаружил и вновь внимательно прислушался к разговору демонов в пещере. Те горячо спорили о том, кто именно должен заняться выманиванием Эльзы из Армариллиса.

3.3

– Я вообще не понимаю, почему мы просто не можем дождаться, пока она сама оттуда не выйдет, – возмущался один из демонов. – Подкараулим ее на выходе, делов-то!

– Она нужна хозяину как можно скорее, ты же сам знаешь, – парировал Блэйд. – Да и вокруг нее всегда шныряет этот мерзкий Первый.

– Я его ненавижу, – проскрежетал кто-то. – Так бы и съел его душу и выпил бы досуха. Этот Первый всегда приносит кучу проблем, где бы ни появлялся.

– У него же нет души, забыл, пустоголовый? – громыхнул кто-то басом. – Нечего у него там пить, пустая оболочка, выеденное яйцо. Не будешь же ты жрать скорлупу?

Заэль мысленно усмехнулся. Кажется, демонам было еще неизвестно о том, что душа к нему вернулась. Очень хорошо. Наверно стоило как можно дольше скрывать этот факт от врагов, пусть лучше считают его "выеденным яйцом", каким он действительно был до недавних времен.

Дело в том, что Первый Арма когда-то был ангелом, настоящим ангелом, парящим в небесах. Ангелом-Хранителем, «по долгу службы» защищающим своего человека от демонов. Да вот беда – вопреки всем возможным правилам и запретам полюбил одного демона, за что был изгнан из Рая в мир людей.

Впрочем, демону – ее звали Офелия – за ответные чувства тоже досталось изгнанием, и эта парочка умотала вдвоем на край света. Все бы ничего, но они смогли приспособиться к жизни в человеческом теле, остались при своей силе и весьма рьяно защищались от периодически нападающих на них ангелов и демонов, которые рассчитывали на скорую смерть неугодных, в столь непривычных для них условиях. Против ангела и демона ополчились как Небеса, так и Преисподняя, но победить их вместе никто не мог.

Тогда их было решено разделить и уничтожить по-отдельности, так как эти двое представляли особую опасность для равновесия мира. Ангел прознал об этом и решился на отчаянный шаг: заключил сделку со своей возлюбленной, продал ей свою душу в обмен на их совместное счастливое будущее. В общем-то, шаг хоть и безумный, но не был лишен смысла: жертва, продавшая душу становится отныне проклятой, но в непосредственной близости от своего демона может жить полноценно и вполне счастливо. Другое дело, что демонам это не нужно, но данный случай был совершенно уникален.

Однако в момент заключения сделки на них напали. Ритуал был прерван и не завершен как положено: случился большой магический взрыв, и всех участников заварушки раскидало по разным человеческим телам с полной потерей памяти. Последствием незавершенного ритуала является странный цвет глаз Заэля: белки почернели, как у всех демонов, а зрачки остались ярко-голубыми, как у всех в Поднебесье.

Офелия же канула в лету, Заэль долго не мог найти ее. И места себе найти не мог вдали от Демона, поглотившего его душу, так как вдали от нее он был лишь пустой оболочкой. Проклятый собственной сделкой. Его нашел и забрал к себе Рилэй, Наставник Армариллиса, обнаружив в нем ярчайшие способности фортемина. Восстановил ему память, но не полностью. Ангел очень быстро стал сильнейшим воином на грани добра и зла – так появился нынешний Первый Арма.

В этом году Заэль выяснил, что дух Офелии обитал в Эльзе, и не так давно ее память и силы удалось пробудить. Душу Заэля в ходе сражения она вернула, и сейчас у него постоянно голова шла кругом. От всего подряд: от свежего ветра, который раньше не замечал; от букета вкусов и запахов, которые вдруг стали интенсивнее прежнего; от любви и спокойствия, которые он не знал уже очень много лет.

Человек может жить без души, если у него не отняли телесность, однако жизнь эта больше похожа на существование, лишенная прежних красок, смысла, удовольствий. И вот сейчас жизнь вновь была наполнена яркими цветами, такими яркими, как никогда прежде. Это было прекрасно, но непросто: Заэль еще не привык к новому положению дел, ощущал все слишком сильно, и это касалось не только положительных эмоций.

Сейчас его крутило и выворачивало от негатива, которым демоны пыхали, как паровозные трубы – дымом. Ненависть, злость, презрение, желание растерзать, уничтожить проникали извне в самое сердце и заставляли съеживаться от неприятных эмоций. Заэлю пришлось как следует ущипнуть себя, чтобы вернуться к подслушиваемому разговору.

– А обязательно доставлять ее живой? – буркнул кто-то из демонов. – Она же Первая, ее так просто не сломить.

Сердце Заэля екнуло, когда раздался безразличный ответ:

– Необязательно. Хозяину нужна лишь одна ее составляющая, в живом или мертвом виде – неважно. Достаточно будет быстро доставить один полный бутылек ее крови.

Заэль закусил губу, стараясь не зарычать от бессильной злобы. Будь он сейчас на пике своих сил, разннс бы тут все, растер бы до состояния пыли каждый сантиметр этой гнилой пещеры. Но сил для битвы с десятками демонов у него не было. А потому оставалось только слушать, запоминать и думать о том, что он запрет Эльзу в Армариллисе. И не выпустит ее до тех пор, пока не будет уверен, что этот некий "хозяин" не устроится с комфортом в свежевскопанной могилке. Сами по себе демоны довольно бестолковы, без предводителя они залягут на дно и не посмеют к ним сунуться.

– Надо определиться с составом наших патрульных, – продолжал тем временем Блэйд. – Думаю, что лучше всего с этим справятся…

– Думаю, лучше всего с этим справлюсь я. А вам, Блэйд, думать вредно, оставьте это бесполезное дело. Пустая трата времени, право слово, – раздался тихий вкрадчивый голос.

Голос явно не принадлежал демону, это был кто-то с иной сущностью: человеческой или?..

Заэль хмуро переглянулся с Крисом и по его взволнованному лицу догадался, что голос ему знаком.

"Это он", – ментально молвил Крис, глаза его были широко распахнуты. – "Это он заходил проведать меня перед твоим приходом!"

Заэль затаил дыхание, внимательнее вслушиваясь в голос. Его обладатель точно был ему не знаком. Уловить его магическую ауру в окружении целой толпы демонов было почти невозможно, но, похоже, это и правда был фортемин. Только Второй ли?

– Господин… Мой господин, – раболепственно залепетал Блэйд.

Испуганный и удивленный тон демона ясно дал понять, что он не ожидал увидеть здесь и сейчас обладателя голоса, и, кажется, только что его заметил. Вспомнилась неясная тень, промелькнувшая перед входом в пещеру минуту назад. Неужели не померещилось, и это действительно был кто-то, прошмыгнувший мимо него, Первого Арма, в пещеру?

Но почему он тогда ничего не заметил и не почувствовал? Ладно бы дело было только в энергетических потоках – их действительно можно было скрыть мастерски. Но как быть с Даром Заэля? Его чутье никогда не обманывало и всегда давало знать о появлении кого бы то ни было колебаниями эмоций в воздухе, которыми обладал каждый человек, любое живое существо и подземельная тварь.

Заэль попробовал нащупать эмоциональную волну нового участника диалога, но никак не удавалось уловить хотя бы тонкую нить колебаний. То ли яркие гнев и страх демонов перекрывали все вокруг, то ли обладатель холодного голоса мог похвастаться эмоциональным диапазоном табурета. Казалось бы, все, включая безэмоциональность говорящего, указывало на Рилэя. Если бы не абсолютно незнакомый, очень молодой голос.

– Господин… Хозяин будет недоволен, если мы взвалим это на вас.

– А как ты думаешь, – раздался в ответ ленивый голос, от которого так и разило ледяной яростью. – Будет ли он доволен, если узнает, что вы тут лясы точите, даже оглушающими чарами не прикрываясь?

– Помилуйте, господин… Здесь такая глушь, никому не придет в голову забираться в это гиблое место!

– Верно. Никому. Кроме Заэля Филеберта и его мелкой шавки, которые сейчас подслушивают нас у входа.

Кровь моментом прилила в голову, в Заэле словно загорелась лампочка "паника". Как их могли засечь!? Это ведь невозможно! Маскировочные чары скрыли бы их даже от высшего демона, который решил бы подойти к ним на расстояние вытянутой руки, в этом Заэль был абсолютно уверен.

"Линяем, быстро", – одними губами произнес он Крису и ломанулся вперед, прочь от пещеры, на ходу формируя телепортационную воронку.

Позади послышался до боли знакомый свистящий шум вылетающих демонов. Он ненавидел эти скрежещущие звуки всеми фибрами души, но сейчас не готов был ввязаться в драку и заставить тварей замолчать навсегда. Надо было как можно скорее оказаться в Армариллисе, надо было увести отсюда Криса, который только недавно вошел в свою полную силу и не успел отработать навыки ведения боя в столь неравных условиях.

Глупо было брать его с собой, надо было сразу отправить к Ильфорте, наплевав на все инструкции. Но сожалеть об этом сейчас было поздно. Поэтому Заэль бежал, бежал сломя голову, оттягивая драгоценное время, отсчитывая последние секунды до открытия пути в Армариллис, и за ним след в след мчался Крис. Еще немного, еще пять секунд…

Они выбежали из ущелья к бушующему морю и теперь неслись сломя голову вдоль кромки воды, попеременно оскальзываясь на мокрой гальке.

Шипение демонических воронок слышалось уже за самой спиной, но Заэль, наконец, был готов к прыжку.

– Сигай сразу за мной! – крикнул он Крису и, не оглядываясь, шагнул в затуманенное пространство перед собой.

Однако вместо привычного калейдоскопа красок и легкого удушья ощутил лишь удар в голову и темноту.

Глава 4. Грани времени

[Тенебрис]

– Хэй, тебе пора вставать. Наше время истекает.

Вы когда-нибудь просыпались с желанием залезть под скорлупу и остаться в ней до какой-то новой эры?

Заэль вот проснулся. Приоткрыл один глаз, огляделся по сторонам. Толком ничего не увидел в непроглядной тьме, так что пришлось открывать второй. Не помогло. Темно было хоть глаз выколи. Видимо, магический шар света выдохся, а новый по каким-то причинам Несси зажигать не стала.

Словно прочтя его мысли, она негромко произнесла:

– Какая разница, темно или светло, мне в шлеме все одинаково хорошо видно.

"Ну у меня-то такого шлема нет!" – мысленно возмутился Заэль.

Произнести хоть одно слово вслух не получилось: казалось, язык прилип к небу.

– Нам все равно следует покинуть это место как можно скорее. Надо идти дальше.

Скорее? Идти дальше? После всего того, что она с ним тут творила?

– И как ты предлагаешь мне это сделать? – от возмущения у Заэля даже голос прорезался.

В голове звенело. Кажется, за время вынужденного сна Несси его немного подлатала. Во всяком случае, многочисленных ссадин и порезов на нем значительно поубавилось, да и огромный синяк на предплечье больше не давал о себе знать ноющей болью. Заэль провел ладонью по лицу и понял, что оно очищено от запекшейся крови.

– Наконец-то я снова похож на человека, – пробормотал он себе под нос, но Несси услышала и тут же осадила:

– Пока что ты похож только на тухлого слизняка. Пошевеливайся.

Он попробовал подняться, но даже не смог сжать руку в кулак. Было отвратительно чувствовать себя таким немощным, беспомощным, не способным не то что твердо стоять на ногах, а хотя бы сидеть. Воистину – слизняк. Он, Первый Арма, лежит сейчас на грязном полу всеми забытой коморки в подземелье Тенебриса и не может даже пальцем пошевелить. Отвратительная, жалкая участь.

– У нас мало времени, вставай. Если фортуна повернется к нам задницей, мы оба в нее провалимся, и так и будем скользить по краю ануса замшелого Тенебриса. Меня такая перспектива не соблазняет. Думаю, тебя тоже. Если есть возражения, могу еще раз воткнуть в тебя штекер. Взбодрить, так сказать.

– Лучше пристрели меня, – простонал Заэль, все же поднимаясь на дрожащие ноги, цепляясь за склизкие стены, оскальзываясь, но снова поднимаясь на ноги.

– Что это за горячечные фантазии?

– Ну ты наверняка промажешь, поэтому и прошу, – буркнул Заэль, пытаясь удержать равновесие.

Ноги его упорно не слушали и разъезжались в разные стороны от слабости.

Забавно, но было похоже на то, что Несси чувствовала себя по-настоящему уязвленной.

– С чего бы это? Я, между прочим, один из лучших стрелков академии!

– И зачем же элитному стрелку Армариллиса нужно возиться со мной?

Но Несси не была настроена на дружескую беседу.

Несси встряхнула его, как котенка, и потащила за собой, всучив в руки крошечный бутылек, в котором плескалась рубиновая жидкость.

– На, выпей. Отвлекись от собственных страданий. Сделай только один глоток, больше нельзя. Полегчает.

Заэль с сомнением посмотрел на бутылек. Пить неизвестную сыворотку совсем не хотелось.

– Что это?

– Яд, конечно же. Облегчение гарантировано. В гробу, говорят, всем легко.

Заэль фыркнул и сделал большой глоток маслянистой жидкости. Она оказалась довольно вкусной и сладкой, но крепкой настойкой. В горле приятно запершило, словно горячий огонь проник внутрь, согревая и проясняя мысли.

Заэль откашлялся и ощутил резкий прилив бодрости. Уже с совсем другим выражением лица он внимательно изучил бутылек, но никаких надписей на нем не было.

– Крутая штука. А почему можно только один глоток?

– Слишком крепкая, разрешено употреблять только в экстренным случаях и в строго дозированном количестве.