Земли Меча и Магии. Книга 2 бесплатное чтение

Глава 1

По извилистой дороге двигалась, перебирая кольцами и подтягивая своё тело всё дальше вперёд, пёстрая разноцветная «змея» – колонна воинов.

Спереди, образуя голову этой «змеи», ехала группа девушек на белоснежных единорогах. Сияли на солнце доспехи, пестрели разноцветные плащи, взметалась поднятая копытами пыль. И совершенно не приставала к наездницам, будто они были заговорены.

Сразу за кавалькадой вышагивали высокие бойцы в длинных зелёных плащах, некоторые с луками, некоторые – с посохами из причудливо закрученных веток. Всех их – и всадниц, и пеших – отличали длинные, сияющие чистейшим золотом волосы и торчащие из-под них острые уши.

На пятки эльфам наступала ватага розовощёких кудрявых человечков в бурых и серых одеждах. Кто пешком, кто верхом на пони, полурослики даже не пытались соблюдать какой-то строй и походили скорее на компанию фермеров, собравшихся на ярмарку. Данное ощущение, конечно, было ложным – у каждого из-за пояса свисала смертоносная пеньковая верёвка, а внимательные глаза контрастировали с румянцем и открытыми улыбками. Элитные пращники полуросликов ценились всегда и везде, представляя особую опасность крупным противникам. Правда, конкретно в этом отряде их было совсем мало, и основную массу низкорослого воинства составляли обычные вчерашние фермеры.

Следом за ними, соблюдая некоторую дистанцию, маршировали ряды таких же невысоких, но куда более широкоплечих бородачей. Всегда степенные и основательные гномы немного свысока поглядывали на младших братьев по оружию и в пику им демонстративно старались держать образцовый строй. Грубые голоса распевали удалые походные песни, на слова которых камнями падал ритм тяжёлых размеренных шагов. Сверкали наточенные лезвия топоров, умбоны щитов, начищенные шлемы и доспехи. Всё говорило о том, что это настоящие боевые гномы, а не просто какие-нибудь шахтёры или каменщики. Любой представитель подгорного племени может постоять за себя, вне зависимости от профессии, но для некоторых это было делом всей жизни.

Замыкал колонну, образуя хвост «змеи», длинный обоз из крытых повозок с провиантом, связками стрел, малыми передвижными кузнями, лекарскими палатками и прочими необходимыми в долгом походе вещами. Он был гораздо больше, чем боевое «ядро», что логично – любая армия требует солидного снабжения.

А сверху и вокруг колонны носились, размахивая прозрачными крылышками, легкомысленно одетые миниатюрные девушки – феи. Младший народец, подчинённый эльфам, они зорко смотрели за окрестностями и всегда были готовы поддержать остальных своей магией.

Казалось, ничто не сможет противостоять совокупной мощи нескольких народов. Число одних только воинов в колонне переваливало за сотню – достаточная сила в этом мире, особенно если учитывать, какими прекрасными стрелками и магами слыли эльфы, какими неутомимыми рубаками – закованные в броню с ног до головы гномы, и какими меткими и проворными пращниками – полурослики.

Однако что-то всё же заставило это победоносное воинство остановиться, а бойцов начать тревожно всматриваться куда-то вдаль, в небо. Спустя какое-то время там появились чёрные точки. Вскоре уже все смогли наблюдать возможного неприятеля, весть о котором пришла от высланных вперёд и в стороны дозорных – наездниц на пегасах.

Окрики человека, восседающего на чёрном коне – именно на коне, и именно представителя человеческой расы, не эльфа, который, тем не менее, был главным – заставили всех зевак, смотревших ввысь, праздно задрав головы, быстро перегруппироваться и сомкнуть ряды. Первыми в направлении неведомого противника выстроились, сдвинув щиты, гномы – они встали, будто цельнометаллическая несокрушимая стена, ощетинившаяся колючими наконечниками копий и оскалившаяся лезвиями топоров. Позади воинов первой линии расположились стрелки, с флангов строй прикрыли эльфийки на единорогах, а над всем этим, будто мошкара перед дождём, вились многочисленные феи и несколько наездниц на пегасах…

А точки становились всё ближе и ближе: уже можно было различить, что это крупные крылатые существа. Самые зоркие даже смогли рассмотреть их очертания: спереди летели три чёрных дракона, следом – группа из едва не двух десятков гаргулий, и в два раза меньше – грифонов.

Незаметный эльф в сером плаще, сильно отличавшийся от обычных бойцов – представитель Гильдии Воров, задачей которого была исключительно разведка, шпионаж, диверсии и убийства – прищурился, активируя одну из своих способностей, и получил для командования сведения о вражеском командире:

Имя: неизвестно

Уровень Героя: 35

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник

Сила: 50,

Выносливость: 30,

Ловкость: 23,

Сила магии: 76,

Устойчивость к откату: 22,

Ментальная выносливость: 37.

Здоровье: 1030, Запас маны: 370, Устойчивость к Магии: 135.

Предводитель сборного отряда Замка Волшебницы скис – сам он был гораздо слабее. Выходило, что если дойдёт до столкновения, бой будет очень тяжёлым…

Тем временем, драконы, гаргулии и грифоны приблизились настолько, чтобы лучники и друиды смогли открыть огонь, и человек на чёрном коне, немного поколебавшись, дал стрелкам добро. Да, пришлось напасть первыми, но вероятность того, что чернокнижник просто летит мимо, стремилась к нулю. Что же до эльфов, друидов и полуросликов – основные их преимущества раскрываются именно на расстоянии, и подпустить врага близко – значит заведомо проиграть.

Десятки быстрых росчерков устремились незваным и нежеланным гостям, но против ожиданий тяжёлые тела не начали падать вниз одно за другим, нашпигованные острыми стрелами. Крылатые чудища казались бессмертными. Явно работала Каменная, Стальная Кожа, или один из прикрывающих от дистанционных атак Щитов.

Лишь один грифон, в которого ударило сразу две вызванных друидами молнии, рухнул на землю, и ещё нескольких существ, кажется, ранило – либо меткими попаданиями, либо магией.

Человек на чёрном коне хотел крикнуть, чтобы в один момент все били только по одной цели – но не успел. Случилось страшное.

Перед тем, как осыпаемые заговорёнными стрелами и камнями крылатые чудовища ринулись вниз, в атаку, вражеский маг применил боевое заклинание третьего круга. На воинов, тесно сомкнувших ряды в ожидании сшибки, обрушился Метеоритный Дождь – поток несущихся к земле с огромной скоростью раскалённых булыжников, который пришёлся в основном на эльфов, фей и полуросликов, и унёс с собой десятки жизней. На гномов, с их сопротивляемостью магии, вражеский колдун даже не стал тратить ману…

Герой заорал в бессильно злобе, но сделать уже ничего не мог: оставались считанные мгновения для сшибки. Прекрасно знающие своё дело гномы подняли щиты, выставили копья, вскинули топоры, друиды наложили поддерживающие чары, эльфы обнажили мечи…

Но рой крылатых чудищ пронёсся мимо, походя разметав и скинув вниз оставшихся в воздухе фей и пегасов, и быстро скрылся за высокими деревьями.

В том, что враги вернутся, не сомневался никто. Гномы было начали спешно перестраиваться, заключая стрелков в металлический прямоугольник, но командир отряда громким приказом пресёк это, приказав рассредоточиться, чтобы не быть удобной целью для нового Метеоритного Дождя. Немногие оставшиеся в живых феи и одна наездница на пегасе поднялись в воздух, выяснить, с какой стороны ждать нападения…

И снова оказались сметены. Чудища, летевшие низко над лесом, появились в самый последний момент со стороны солнца и атаковали внезапно. Грифоны и гаргульи, пролетев над готовыми дать достойный отпор гномами, рухнули в самую гущу стрелков. То, что бойцы рассредоточились, делало их теперь удобными одиночными мишенями. Гномий строй начал разворачиваться, чтобы дать отпор наглецам и выручить своих, но их в спину атаковали драконы – настоящие машины для убийства, когти и клыки которых рвали и сминали прочнейшие доспехи, словно жесть, а столбы пламени, извергаемые из пастей, выжигали целые просеки в рядах. Это не говоря о том, что отливающая чёрным чешуя, казалось, была заговорена, и отражала даже самые меткие и сокрушительные удары…

Но и нападавшим пришлось тяжело, светлое воинство сражалось отчаянно. Одного из грифонов буквально пригвоздил к земле единорог, прорвавшийся на подмогу своим стрелкам – белоснежный красавец был уже без наездницы, которую снесло метеоритом, и действовал сам по себе. Двух гаргулий расстреляли в упор молниями, ещё одну задавило выкопавшееся из земли и приобретшее человеческие черты дерево. Причём, за первым древесным воином начали оживать и другие.

Расклад на поле боя резко изменился. Воодушевлённые гномы, полурослики и даже обычно сдержанные эльфы издали дружный радостный вопль. Но чернокнижник не принял вызов – его бойцы взмыли вверх, позорно убегая. Потеряв при отступлении ещё одного грифона и двух гаргулий, они вновь скрылись над лесом, прикрываясь ещё одним Метеоритным Дождём.

Ликующих криков больше не было. Да, отбились. Да, враг отступил. Но потери оказались ужасающими – уцелел хорошо если один из пяти… «Победа» далась тяжело, и все осознавали что если бы не магия, оживившая деревья, они бы точно проиграли. Три чёрных дракона стоили целого войска.

Когда истощился запас маны, поддерживающей древесных воинов, и те рассыпались трухой, дозорные – теперь не всадницы, которых не осталось, а обычные разведчики – вновь подняли тревогу. Крылатые враги, будто специально ждавшие этого момента, возвращались. И ответить им было нечем, друиды выложились полностью.

Все выжившие, вне зависимости от расы, молча встали, смыкая ряды – понимали, что это будет их последняя битва.

Первые несколько дней после открытия границ я чувствовал себя Гитлером в Европе. Мы всё дальше углублялись в Дикие Земли, вонзаясь в них как нож в масло, и походя сносили всех на своём пути, а каждая новая находка или приобретение была интереснее и полезнее предыдущей.

Сначала я добыл карту. Ту самую, которую обещала оставить в благодарность за своё освобождение Иллина, купленная мною когда-то рабыня. Я сомневался в том, что она сдержит своё слово – но, оказалось, зря. Хотя задача отыскать захоронку с заветным клочком пергамента и оказалась не из лёгких – перевалов в горах на востоке было предостаточно, и высоких мест, таких, где могло бы лежать послание – тоже.

Искали не только Орлан и мы с Птицей, зоркие грифоны тоже разлетелись во все стороны, стремясь охватить как можно большую по площади территорию. И всё это, конечно, порядком задержало нас, но я не сильно расстраивался – всё равно надо было ждать подкреплений из Замка.

С началом новой недели я тут же нанял, кого только смог: сатиров, людей, гремлинов… И, конечно же, всех, кого можно было навербвать в Замке. Из шести грифонов, десяти гаргулий и одного чёрного дракона по одному грифону ушло отрядам Аграила и Ратмира, в качестве разведчиков, две гаргульи остались сторожить долину, вместе с гидрами и разношёрстными ополченцами, а все остальные вылетели вслед за мной, чтобы влиться в и без того самый сильный отряд.

На поиски ушла пара часов. Карта обнаружилась под валуном на одной из скал, и нашёл её Кеша – не знаю, просто ли ему повезло, или сказался завышенный относительно грифоньей нормы интеллект в сочетании с хорошим зрением. Простой клочок пергамента, со значками и подписями, не рассеял черноту тумана войны и не показал автоматически новые территории. На нём был схематично обозначен лишь сравнительно небольшой сектор, но зато у меня появилось представление о примерном расположении, относительно заметных ориентиров, кое-каких объектов, и об охраняющих их существах.

Используя эту информацию, я набросал план освоения местности. Разделившись на небольшие отряды, один из которых состоял только из меня и дракона – чтобы не ждать остальных, мы частой гребёнкой прошлись по довольно широкой территории.

Первая часть пути прошла среди гор. Некоторые были так высоки, что приходилось их огибать вокруг, хотя Птица и заверял меня, что в этом нет нужды, и если понадобится, он с лёгкостью сможет подняться до самых вершин. Многочисленные ущелья, бурные горные реки, крутые склоны, испещрённые расселинами – всё это заставляло ещё раз порадоваться выбору расы и возможности преодолевать препятствия по воздуху, на «драконьей тяге».

Постепенно горы становились всё мельче, понижался и общий уровень местности, и уже через пару часов полёта гористая местность полностью сменилась поросшими лесом холмами.

Найти нашу первую цель под листвой вековых деревьев, оказалось непросто. Помог ориентир – большое озеро, имеющее характерную форму «сердечка». Ветер гонял по его поверхности лёгкую рябь, вода сверкала в лучах утреннего солнца, круги расходились от плещущихся рыб – я решил обязательно наведаться сюда и искупаться. Но потом.

Искомое оказалось грязным кирпичным строением, с торчащими вверх тремя длинными трубами, из которых валил густой чёрный дым. Орлан, летевший впереди, детально исследовал местность вокруг и не нашёл ничего подозрительного. Я попросил Лунную Птицу высадить меня поблизости, после чего послал его провести разведку боем, выманить из укрытий охрану здания.

Дракон, радостно ревя, могучими взмахами крыльев направил своё блестящее чёрное тело вперёд, и на всей скорости врезался в землю перед самой дверью, запертой на засов снаружи. Замерев и ощутимо напрягшись, он начал водить головой по сторонам, поджидая затаившегося где-то противника.

Который, вернее, которые, не заставили себя ждать. На карте был нарисован значок с костяным драконом, о количестве существ в отряде ничего не говорилось…

Из густого кустарника на полянку вывалились, неуклюже переваливаясь, три гигантских белых скелета, чернеющих провалами пустых глазниц и гремящих костями. И началась битва.

Я наблюдал за всем через карту, готовый в любой момент вмешаться и прикрыть Птицу какой-нибудь магией. Но беспокойства оказались напрасными, чёрный дракон вполне справлялся сам: сначала, рванувшись вперёд, ловко атаковал с фланга, так, что струёй пламени накрыло сразу двух тварей, затем – сразу набросился на ближайшего врага, орудуя когтями и зубами и не давая ему опомниться. Дюжина ударов – и враг рассыпался бесформенной белой кучкой, а мой подопечный переключился на следующего, вновь дохнув всесжигающим пламенем…

Птица вышел победителем, со здоровьем, просевшим едва ли на четверть, и получил уровень, двадцатый, а с ним и я – тридцать первый. Из улучшенного владения магией воды и нового умения – Разведки – я выбрал второй вариант, а из характеристик увеличилась Ловкость.

Выйдя на поляну, где ещё недавно кипел бой, я подошёл к строению и попытался откинуть с двери тяжёлый засов. Им будто многие века не пользовались, ржавая железка вросла в дерево. Но удар могучей драконьей лапы решил проблему.

Войти не получилось – навстречу выскочил мужик с молотом наперевес. Исподлобья посмотрел на меня, на дракона, потом на раскиданные вокруг кости.

– Это что? Костяные драконы?

– Были.

– А убил их кто? Вы?

– Угу.

– Трёх костяных драконов… Сильны. Так мне, значит, вас благодарить надо? За спасение?

– Можно.

– Что ж, спасибо, люди добрые. Жаль, отплатить нечем… Могу доспех или оружие подлатать, или новый сделать – но вам, вроде, и не требуется оно… – мужик оценивающе осмотрел меня с головы до ног, задержавшись взглядом на кольчуге, щите и перевязи с мечом.

– Так ты, стало быть, кузнец?

– Он самый.

– Работу не ищешь?

– Не ищу. Устал. Мне тут, пока некроманты взаперти держали, приходилось пахать круглыми сутками, от зари до зари… У них-то со своими мастерами не очень.

– А если подумать? Если предложу переселиться в Замок, под защиту стен? Куда никакие некроманты поганые ни в жизнь не проникнут? Где людей много, и нелюдей, и работы всегда хватает. И они платить за неё будут, а не просто заставлять. Я уж молчу что приятней оно, наверное, среди себе подобных жить, а не в глуши, где ни поговорить ни с кем, ни за помощью обратиться… А там, глядишь, и бабу себе найдёшь, семьёй, хозяйством обзаведёшься – совсем хорошо будет!..

– Ну, не знаю… Я как-то привык уже…

– Соглашайся. Вернуться всегда можно, если не понравиться. А вот упустишь шанс, не попробуешь – жалеть всю жизнь будешь…

– Да и то верно… Меня, кстати, Микулой зовут, – почёсывая затылок, задумчиво протянул кузнец.

Я возликовал. Кузнец в хозйстве ценнее иного высокоуровневого бойца. Его появление сильно снизит расходы на вооружение, снаряжение и сельскохозяйственную утварь – так-то, мне приходилось всё покупать через Рынок, у купцов, втридорога. А приходящее в негодность оружие и снаряжение просто отправлялось на Склад – чинить я мог только узкий класс предметов, заклинанием Восстановление Доспехов, да и то, руки всё не доходили до этого. Ведь все эти люди, сатиры, минотавры и прочие обычно занимались второстепенными и не особо серьёзными делами, были на подхвате, потому поддержание их снаряжения и оружия в порядке было не приоритетной задачей. Но даже несмотря на это, идея решить вопрос и отвязаться от этих проблем раз и навсегда мне нравилась очень сильно.

Воображение услужливо нарисовало и картины из десятков катапульт, баллист и прочей осадной машинерии, расставленных на замковых башнях да стреляющих по всем врагам, посмевшим сунуться к долине. Но эти мечты кузнец развеял очень быстро:

– Да, такие штуки могу делать. Но это – большая работа… Без помощников, неделю или две собирать буду. А помощников найти ещё надо, каждый встречный-поперечный не подойдёт, да и обучишь их пока, сколько времени уйдёт… Самое хорошее дело, это если бы по дереву найти кого, да инженера… Вот тогда бы дело заспорилось.

Пообщавшись ещё немного с Микулой, повыпытывав, на что тот способен, отправил ему предложение найма и сразу перечислил сумму золотом, за которую здоровяк соглашался переехать в Замок. Объяснил, как туда добираться, но отправлять столь ценного кадра одного не хотелось. Попросил повременить до того времени, когда заедет кто-нибудь и отконвоирует куда надо, а пока просто собрать вещички – наковальню, инструменты, пожитки и вообще всё, что могло понадобиться. Перекусив на дорожку и угостив нового подчинённого своим сухпайком, я вскарабкался на Птицу, и мы отправились дальше.

Шахту самоцветов, следующий пункт нашего маршрута, тоже найти получилось далеко не сразу. Мы долго бессмысленно летали над бескрайним лиственным морем, наворачивая круги, пока на одной из полян не увидели протоптанную тропу и быстро семенящее по ней похожее на муравья насекомое. Наложенные на клакона-рабочего Чужие Глаза позволили следить за его перемещениями при помощи карты, а самим при этом оставаться над кронами деревьев.

Деловито бегущее куда-то по своим делам существо в итоге привело нас к цели. Быстрая атака и долгое нудное истребление защитников рудника, которых оказалось до неприличия много, и я стал обладателем очередного источника самоцветов. Конечно, предпочёл бы серу, но дареного коня на переправе не меняют.

Трофеев от побеждённых не осталось – только застывшие в различных позах многосегментные тельца, которые вскоре должны были истаять, и которые могли пригодиться разве что некроманту какому или варвару с ордой голодных орков или троллей, которым всё равно, кого в кипящий котёл кидать – хоть вчерашнего собрата по оружию, хоть муравья-переростка.

Чуть поразмявшись и походив по твёрдой земле – долгое непрерывное вождение дракона привычно утомило – я вновь с тяжёлым вздохом забрался на чешуйчатую спину, и мы отправились дальше, к обозначенной на карте деревне. Летели зигзагами, стараясь исследовать как можно большую территорию, и всё равно чуть не проскочили мимо.

Это натолкнуло на мысль, что неплохо бы обзавестись чем-то вроде заклинания рентгеновского зрения, смотреть сквозь преграды. Разложить, например, каст Разведать Недра, и синтезировать на его основе нечто новое.

Обнаружили деревню опять почти случайно – я заметил, не своими глазами, а через карту, какое-то движение внизу. Среди древесных крон порхала миниатюрная девушка, с полупрозрачными крылышками за спиной и с соломенного цвета волосами, собранными в хвостик, одетая лишь в тонкую полоску вокруг груди и узкую набедренную повязку, из невесомой голубоватой материи. С загорелой кожей лица контрастировали белёсые, будто выгоревшие, брови, вздёрнутый острый носик будто добавлял облику стремительности, огромные голубые глаза под длинными ресницами смотрели на мир детски-непосредственно, и впечатление портил лишь немного скошенный подбородок.

Вид пикирующего сверху дракона, судя по всему, перепугал фею до полусмерти, так что кроха даже не попыталась сбежать или скрыться от нас, не говоря уже о том, чтобы нападать. Не сразу удалось успокоить это мелко трясущееся создание, помогли только многократные повторения что мы не злодеи и не причиним никакого вреда.

– Вы правда-правда ничего со мной не сделаете? А то думала всё, конец пришёл… Съедят…

– Да нет же! Мы хорошие! Вон, Птица – он вообще добрейшей души дракон, да и я самый добрый, самый мудрый, самый справедливый, самый отважный и самый красивый правитель на свете, – на голубом глазу соврал я.

– Правитель! Ух ты… А правитель чего?

– Правитель молодой, но активно развивающейся империи! Где все народы живут в дружбе, гармонии и взаимопомощи, нет угнетателей и угнетённых…

– А у вас большое войско?

– Войско – огромное! И растёт с каждым днём! Кроме того, мы уже знакомы, и ко мне можно обращаться на ты.

– Ого! А такой добрый, мудрый и справедливый правитель не согласится взять под свою защиту деревню маленьких беззащитных фей?..

– Конечно согласится! Показывай дорогу!

– Дорогу… Покажу, только… Стая гарпий…

– Не проблема! На клочки разметаем. Правда, Птица? Давай, не бойся, залезай сюда, хватайся покрепче, чтобы не сдуло, и рассказывай, куда лететь.

Девушка ловко вспорхнула вверх и оказалась у меня за спиной. Обвив тоненькими изящными ручками, пискнула откуда-то из области подмышки:

– Отсюда на север! Почти прямо! Я поправлю, если что.

– Хорошо, как скажешь! Птица, ты слышал? Три, два, один – пошёл!

«Слышал, Хозяин! Займите свои места и пристегните ремни, мы взлетаем!» – это внезапно проснувшаяся тоска по дому заставила научить дракона кое-чему… Хотя назад я уже не так чтобы и хотел.

Мы взмыли в небеса и через пару минут добрались до невесомых домиков из переплетённых побегов и циновок, устроенных прямо на ветвях деревьев.

– Вот это скорость, мне бы так летать! Только что это там… – фея ненадолго затихла, и вдруг продолжила изменившимся голосом: – Беда случилась! Они в деревне! Скорее! Пожалуйста, спасите моих сестёр!..

Внизу и правда разворачивалась драма – хищного вида крылатые полуженщины-полузвери безжалостно рвали немногих защитниц поселения, самоотверженно оборонявших свой дом. И самое поганое, что нападавших было много, а нас с драконом – только двое, и пусть каждая конкретная гарпия не была ровнёй Птице, но расправиться с ними одновременно возможности не было. Это означало, что среди фей будут большие потери. А я уже видел их в составе своей «Красной армии»! Ведь, пусть фея – слабейшее существо, идущее с расой эльфов, но они все летают и колдуют! Да и просто нравились мне эти миленькие крылатые девочки…

– Скажи им, чтобы разбегались! Птица, вниз!

Сорвав амулет, я запустил боевую трансформацию. Дракон с размаху сел на толстую ветку, пришлёпнув могучей лапищей одну из гарпий, а на другую пыхнув огнём и едва не задев вьющуюся рядом фею. Только он остановился, как я соскочил на дощатый помост, уже в обличии полуволка, и кинулся в гущу сражения. Моя спутница ещё раньше воспользовалась своими крыльями и покинула спину Птицы.

Началась лихая рубка. Щит быстро пришёл в негодность, разодранный когтистыми лапами, и пришлось вертеться, уворачиваясь от ударов. Отдельную пикантность добавляло то, что сражаться приходилось не на земле, а на ветвях и устроенных на них помостах. Гарпии и феи вовсю использовали крылья, а мне ничего не оставалось, кроме как показывать Тарзана, используя свисающие тут и там лианы, возможно даже искусственного происхождения, и прыгая с ветки на ветку.

Незадолго до того, как трансформация дошла до конца и я окончательно превратился в волка, почти в последнее мгновение напялил на себя заветный амулет. Конечно, это всего лишь оттягивало момент обращения до того раза, как сниму побрякушку, но бегать о четырёх лапах по деревьям во время битвы не хотелось совсем. Я сразу кастанул на себя Каменную Кожу, во избежание случайностей, и еле-еле успел отбиться от налетевшей седоволосой гарпии.

Без бонусов боевой формы оборотня я будто вмиг ослабел и стал двигаться медленно, как сквозь густой кисель. Один-единственный удар, который, как показалось, лишь слегка оцарапал руку, снял половину хитов – а ведь до этого я выдержал не один куда более сильный удар, и даже не заметил этого.

Я старался разрывать дистанцию до тех пор, пока не прошёл откат от заклинания, и навесил на противницу Паралич. Убедившись, что она замерла, просто подошёл и не встретив сопротивления, одним ударом обезглавил её. Тут же выскочило полупрозрачное сообщение:

Поздравляем! Вы убили королеву гарпий!

Репутация с фракцией гарпии: -100!

Боязнь с фракцией гарпии: +50!

Репутация со всеми светлыми существами: +1!

Репутация с фракцией эльфы: +5!

Репутация с фракцией феи: +10!

Репутация с фракцией деревня Лапсэостолиен: +20!

Репутация с персонажем фея Сальвия: +50!

Я на пару секунд завис в тщетных попытках разобрать эти буковки и понять, что мне пишут. Сообразив наконец, что ничего срочного и важного нет, тут же бросился к следующей гарпии, рвущей когтями лежащую ничком фею. Крылатая тварь, увидев меня, бросила свою добычу и, взмахнув крыльями, устремилась прочь. Оглядевшись в поисках следующей цели, я обнаружил, что другие гарпии тоже отступают.

– Птица, догоняй! Чтобы ни одна не ушла! – крикнул я дракону, а сам поспешно наложил Исцеление на истекающую кровью фею.

К сожалению, население деревни пострало сильно. Не защищённе доспехами или толстой кожей тела защитниц стали лёгкой добычей для когтистых лап. Битва с гарпиями унесла жизни многих. Но я постарался подлечить всех, кому это ещё могло помочь, откачав несколько тяжелораненых.

«Хозяин, не гневайся, несколько гарпий ушло! Твари, они пользовались тем, что мне тяжело летать между деревьев!»

– Ничего, мой верный дракон! Ты славно поработал! – успокоил я Лунную Птицу, который сел рядом, и склонился над очередной пациенткой. А исцелив её и распрямившись, вдруг обнаружил вокруг себя в центре кружка из фей. Порядком потрёпанные, но воодушевлённые, симпатичные загорелые девушки пожирали меня восхищёнными глазами, и робко придвигались всё ближе.

Все они были очень похожи, напоминая сестёр, но в смело шагнувшей вперёд фее я узнал ту самую, прилетевшую с нами.

– Позвольте выразить вам наше восхищение! Вы действительно великий воин, и наверняка также и добрый, мудрый и справедливый правитель! Мы благодарим вас за спасение, и будем рады стать вашими подданными, служить верой и правдой.

– Как тебя зовут?

– Сальвия!

– Сальвия – договорились же на «ты»… Конечно, я буду рад вашему присоединению!

– Ура! – фея радостно взвизгнула и подпрыгнула, захлопав в ладоши, а остальные поддержали её многоголосым гвалтом.

Вы выполнили квест – «Защита деревни Лапсэостолиен»!

Получено 1000 единиц опыта!

Деревня Лапсэостолиен присоединяется к вам!

Подождав, когда они немного поутихнут, я задвинул небольшую речь – надо же ещё и другой квест выполнять…

– Предлагаю вам выбрать того, кто будет говорить от имени деревни, и сообща подготовить список предложений и всего самого важного, что вам необходимо. Постараюсь сделать всё, что можно. Для вас начинается совершенно новая жизнь, полная возможностей! Придётся поработать, но обещаю, что не буду требовать от вас ничего неприятного и невозможного. Будете заниматься только тем, к чему лежит душа. Смотреть за деревьями, растить сады, помогать землепашцам… Отбиваться вместе с остальными от общих врагов, конечно же. Но я постараюсь, чтобы за вашей деревней тоже смотрели!..

Частичное выполнение квеста – «Новый Порядок»!

Получено 3000 единиц опыта!

Повышение репутации со всеми не враждебными нейтралами: +5!

Повышение настроений во всех поселениях: +1!

Ускорение естественного роста популяций всех поселений: 5%.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 32.

Ловкость +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Баллистика или Мастер Защиты.

Феи радостно замельтешили, и, внезапно забыв про всю свою стеснительность, кинулись обниматься. Они так визжали, что у меня не получилось сказать больше ни слова. Я будто оказался среди эталонных школьниц из американского фильма, только с крыльями…

Когда веселье немного поутихло, Сальвия вдруг зарделась, и, скромно потупив взгляд, выдала:

– Я должна сказать ещё… Теперь любая из сестёр сочтёт за честь отблагодарить вас лично!

Даже сразу не нашёлся, что ответить на это. Было в предложении девушки что-то первобытно-манящее… Но, к сожалению, я пришёл в Дикие Земли отнюдь не для развлечений.

– Соблазнительное предложение. Но… У меня дела… Нужно лететь дальше, – отказаться было не так и просто.

– Ничего страшного. Мы всегда будем ждать вас, прилетайте в любое удобное время, – фея стрельнула в мою сторону взглядом, и, зардевшись ещё сильнее, добавила: – И даже можем составить компанию…

– Компанию?.. А знаешь… Давай-ка, и правда, ты полетишь со мной! Согласна?

– Конечно! – Сальвия снова радостно взвизгнула и взмыла в воздух, зависнув прямо передо мной. Так, что набедренная повязка, взметнувшаяся от резкого движения и чуть качнувшаяся в сторону, оказалась перед самым лицом – и позволила на краткое мгновение увидеть то, на что обычно смотреть считается неприлично…

С трудом отведя взгляд и стараясь сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость, я спросил дракона:

– Птица, ты как, не будешь против лишнего веса?

«Да был бы вес! Никаких проблем, хозяин!».

Мне даже показалось, что он при этом хитро подмигнул мне своим большим жёлтым глазом.

Так я обзавёлся компанией симпатичной, но крайне разговорчивой спутницы, и остаток пути до нашей основной цели, Города Драконов, прошёл не в пример веселей. Сальвия болтала без умолку и обо всём подряд, забавляя своей наивностью и непосредственностью… Но, главное, прижималась к моей спине свой мягкой тёплой грудью, так что я готов был стерпеть от неё и не такое.

Тем временем гаргулии и грифоны, посланные прочёсывать территорию самостоятельно, тоже не теряли времени зря. Один отряд точно определил местоположение сложенной ровными рядами кучки камней, отогнав от неё стаю вепрей, а также отыскал и отбил у орков обелиск, открыв очередной кусочек карты. Другая группа обнаружила водяную мельницу, посещение которой принесло тысячу в казну, и напала на какой-то сборный лагерь, то ли разбойников, то ли ещё кого. Судя по всему, никаких интересных трофеев там не обнаружилось – только плохонькие доспехи и оружие, да немного денег. Но самое печальное, выяснилось, что ни грифоны, ни гаргулии не способны ничего из этого взять с собой – требовался кто-то с руками, а не когтистыми неуклюжими лапами… И я не стал корректировать наш курс ради того, чтобы подобрать всю эту мелочёвку. Ничего действительно интересного там не было, хотя оставлять всё равно было жалко.

После вылета из деревни фей не прошло и часа когда Птица поставил на вид что проголодался. Пришлось остановиться и отпустить его на охоту. В том, что мы двигались налегке, был сокрыт существенный минус – у нас не было никаких обозов, припасы удалось взять только для меня. Это предполагало, что часть времени должна уходить на фуражировку. Но мы с драконом сильно опережали другие отряды, так что это было не так существенно. Я только попросил дракона, когда насытится сам, натаскать и для остальных тоже.

Мы с Сальвией остались посреди леса одни. Я развёл костёр, милостиво позволил фее заняться ужином, а сам занялся делами. Для начала с помощью карты проверил, что происходит в Замке и у моих военачальников.

Ратмир ехал на юг, к деревне и ждущему его кораблю, и не преодолел и половины расстояния – движение сильно замедляли гидры. Я временно бросил на их перевозку все телеги, даже те, которые использовались для перевозки ресурсов от шахт, но они не могли ехать быстрее определённой скорости.

Аграил тоже не достиг границ начальной территории. Его отряд плёлся, как мне казалось, ещё медленнее войска варяга, по моим подсчётам демон должен был продвинуться куда дальше. Отряды Рыжего и Всесвета, оба только-только выступившие из Замка, уже почти догнали его – правда, те были все верхом, и двигались не в пример быстрее.

Зато не обременённые ни обозами, ни медлительными гидрами воры скакали каждый в свою сторону, уже давно проникнув в Дикие Земли. Каждому было выдано по заводной лошади, да ещё и из лучших, так что оба должны были начать отрабатывать потраченные на них деньги уже очень скоро.

В Замке росла Стрелковая Башня, которая обещала скоро некоторую защиту от не особо сильных противников, и, самое главное – возможность сбивать летающих врагов. Конечно, в гарнизоне осталась пара гаргулий на всякий случай, но лишней такая система ПВО точно не будет.

В Долине вовсю кипела бурная деятельность – шли восстановительные работы вперемешку с обыденными повседневными. Садовник опять крутился, сажал что-то, бесился молодняк, на небольшом плацу тренировались новобранцы.

В Заклинательном Покое закончился процесс расщепления Антимагии, и я попробовал запустить генерацию дешёвой Массовой Антимагии, по аналогии с Попутным Ветром. Уже в процессе решил попробовать разработать потом ещё и дешёвую личную Антимагию, то есть такую, которая накладывается только на меня самого, и за счёт потери универсальности тратит меньше маны.

Алёнка, в сопровождении двух стражников из нового пополнения, выгуливала феникса в ближайших окрестностях, натравливая на маленьких птичек и зверушек. Хотел было загнать её под защиту стен, но передумал – пусть, пока меня нет, расслабится.

Моё вмешательство нигде не требовалось, и я закрыл все виртуальные оконца, оставив только карту – привычка всегда поглядывать не неё, контролируя обстановку, всё прочнее входила в обиход.

Осмотрелся вокруг. Мы разбили лагерь на заросшей густой и свежей травой полянке, окружённой могучими деревьями со стволами в несколько обхватов. Густые кроны шелестели где-то там, в высоте, а кору ярко-коричневого цвета освещало солнце, ещё дневное, но вот-вот собиравшееся превратиться в закатное.

К запаху свежести, нагретой смолы, травы и цветов примешивался аромат дыма и готовящейся на костре похлёбки. Поленья радостно потрескивали, стреляя искрами, кипящее варево булькало, и… взор мой невольно остановился на мешающей содержимое котелка Сальвии, которая сидела на корточках перед огнём. Поза, в которой она застыла, сложив крылышки за спиной, была с одной стороны очень домашне-непосредственна, а с другой – соблазнительна и маняща. Ещё и эта дурацкая набедренная повязка из невесомой ткани, которая частично лежала на земле и из-за этого сдвинулась в сторону чуть дальше, чем следовало бы…

Внезапно я понял, что моё повышенное внимание замечено вызвавшим его объектом. Но было уже поздно.

– Господин ничего не желает? – мило улыбнулась фея, легко вставая на ноги и поворачиваясь ко мне.

– Нет, нет… Ты что… Просто, подумал, скоро ли там еда!

– А уже всё, – девушка сняла котелок и, поставив его рядом с костром, легко вспорхнула, через несколько мгновений приземлилась прямо передо мной и хитро стрельнула глазками. Осторожно сделала несколько шажков, теперь уже по земле, подойдя почти вплотную. – Точно ничего не желает?

Честно, я пытался сопротивляться. Выдержки и самоконтроля хватило ненадолго. Ещё и добило сообщение:

Поздравляем! Вы выполнили скрытый квест – соблазнить фею!

Репутация с персонажем фея Сальвия: +100!

Получено достижение: любитель экзотики!

Репутация у всех существ женского пола: +1!

Репутация у существ женского пола нечеловеческих рас: +5!

Вероятность успешного соблазнения: +5%!

Разблокирован квест – «Соблазнитель»!

За девушку каждой новой расы, соблазнённую вами, достижение «любитель экзотики» будет дополняться и улучшаться!

Награда: повышение репутации у существ женского пола, повышение репутации у существ женского пола нечеловеческих рас, увеличение вероятности успешного соблазнения и скрытые бонусы!

Интересный мне подкинуло квест… Решил, что вряд ли буду всерьёз этим заниматься… Но кто знает, кто знает!

Пока мы с Свальвией миловались, на облюбованную нами полянку один за другими слетались отряды гаргулий и грифонов. Птица несколько раз возвращался, принося в когтях туши больших животных, которые сваливал горкой в сторонке, и все прибывающие подкреплялись свежим мясом. В помощь дракону отправил грифонов, из отдохнувших. Благодаря своей скорости они оказались гораздо более приспособленными для охоты, чем неуклюжие и неповоротливые гаргульи, которые были слишком слабы, чтобы таскать тяжести по воздуху. Всё что они могли, это выследить, убить и оставить, с тем, чтобы их потом подобрал Птица, или просто помочь ему, загоняя дичь.

Сальвия не обращала никакого внимания на кровавое пиршество – несмотря на мои опасения, она совершенно спокойно восприняла не только сжигание мёртвых деревьев в костре, но и пожирание убитых животных. Не глядя в ту сторону, фея в буквальном смысле порхала вокруг, умудрившись за пару часов обустроить самый настоящий дом в кроне многовекового дуба. Когда я был приглашён туда, не смог скрыть восторга – жилище выглядело вполне законченным и оказалось довольно уютным, а главное, закрывало нас от посторонних глаз, позволяя и дальше заниматься всяческими безобразиями.

Правда, когда охотники обнаружили неподалёку какое-то здание с кишащими вокруг демонами, пришлось отвлечься, вызвать Птицу и быстро сгонять туда на разборки.

Полчаса полёта в одну сторону, столько же в другую, и всего пара минут драки. Я даже и не понял, что это было – мы с драконом при поддержке нескольких грифонов вынесли противников совершенно не напрягаясь, даже не используя магию. Из дымящего трубой домика вышел усатый дядька, поблагодарил за освобождение от инфернального ига, и увеличил мне и всем остальным на целых десять единиц Выносливость.

Если Птица этого практически не заметил, то грифонам рост самого критичного для них параметра пришёлся в самый раз. Что уж говорить обо мне – девятьсот единиц здоровья превратились в тысячу, ощутимое улучшение, не говоря о том, что махать мечом, бегать, что угодно творить теперь можно было в полтора раза дольше. Что я не преминул проверить, вернувшись на полянку и заглянув в уютный домик к Сальвии. А после быстротечного и бурного совокупления нещадно погнал её, да и всех остальных, за халявным повышением – не воспользоваться этой возможностью было бы расточительством.

Лёжа на травяной подстилке, накрытой одеялом, и смотря на лес в сгущающихся сумерках, я проанализировать своё безнравственное поведение в течение последних часов – и понял, что не прочь повторить. Конечно, худенькая и высокая Алёнка своей экзотичной внешностью, идеальным телом и горячим темпераментом честно заслужила свой высокий статус любимой жены, но фея тоже оказалась весьма ничего…

Пока ждал возвращения Сальвии и прочих совсем стемнело, и подоспело первое подкрепление из Замка. Незадолго до его, вернее, её приближения, я мысленно отозвал Птицу с охоты.

«Скорей возвращайся. У меня сюрприз!»

«Сюрприз? Какой сюрприз, хозяин? Хотя… Не хочешь ли ты сказать, что нанял в Замке самку дракона?»

«Молодец, догадливый! Давай скорее, она уже на подлёте!».

Мой подчинённый со всей серьёзностью отнёсся к моменту. Когда быстрая тень драконицы заслонила собой звёзды и массивная туша с размаху рухнула рядом, оставляя за собой борозды из вывороченного дёрна, Птица уже давно дежурил рядом со мной, застыв, как изваяние, и гордо выгнув шею.

Одобрительно оглядев мощное тело новенькой и постаравшись изобразить как можно больше торжественности, я поприветствовал своего второго чёрного дракона:

– Рад видеть тебя, Курочка Ряба!

«Здравствуй, хозяин! И я рада познакомиться!» – грудной женский голос. Как-то так и представлял себе самку дракона.

– Вот мой… Кхм… Помощник и верный транспорт, Лунная Птица. Он тебе всё покажет и расскажет. Ведь правда?

«Да, да, да! И расскажу, и, главное, покажу!».

– Ну всё, оставляю вас пока… Отдохните хорошенько, завтра тяжёлый день!

«Будет сделано, хозяин!»

Сдав Курочку в надёжные лапы, я вернулся в уютный древесный домик, в ожидании улетевшей получать халявные единицы выносливости Сальвии и остальных… И незаметно задремал, не заметив даже момента, когда это произошло.

Не знаю, сколько времени прошло – но я оказался разбужен странным ритмичным шумом. Моментально вскочил и поднял тревогу. В голову лезли всевозможные ужасы, вроде нападения орды големов. Встревоженный голос Птицы в голове заставил чуть успокоиться – если драконы рядом, мне почти никто не страшен.

«Что случилось, хозяин?»

– Какой-то шум! Сейчас стих, а до этого было ощущение, как будто кто-то кого-то… Постой… Никого на карте не вижу…

«Прости, что разбудили…» – мне показалось, что я услышал в голосе дракона некоторое смущение.

– Ну вы… Нельзя было подальше отлететь?

«Я не хотел далеко уходить. Мало ли что…»

– Птица! Я, конечно, ценю твою заботу… Но либо делайте это тише, либо – дальше, хорошо?

«Будет сделано, хозяин! Сладких снов!».

Последняя фраза меня вообще добила – дракон, желающий спокойной ночи… Ещё бы одеялко подоткнул и колыбельную спел.

«А что такое колыбельная? Давай спою!..»

– Летите уже! Дайте поспать старому больному чернокнижнику…

После этого я вернулся в горизонтальное положение и уже не просыпался до утра. Сальвия, вернувшись, видимо просто тихонечко легла рядом и не стала меня будить.

Глава 2

Тощий мужичок испуганно сжался при виде демона. Аграил подошёл к нему, схватил за шкирку и поволок за собой в лес. Минотавр, который схватил забравшегося в повозку воришку, сдал нарушителя с рук на руки, молча развернулся, и пошёл к лагерю – дальнейшая судьба пойманного его не волновала ни в малейшей степени, боец был уверен, что давно уже доказавший свою компетентность командир всё сделает по уму. Чем последний не преминул воспользоваться.

В ночной тишине демон отчётливо слышал свои тяжёлые шаги, ровное дыхание – и контрастирующее с этими спокойными звуками испуганное сопение мужичка, уже понявшего, что ничего хорошего его не ждёт. Смертельно испуганный, человек напрочь потерял дал речи и издал сдавленный хрип лишь тогда, когда они проломились сквозь густые кусты, встав возле криво начерченной на земле пентаграммы.

– И на что ты рассчитывал? – демон нарушил тишину совершенно равнодушным голосом, задав вопрос, на который не желал ответа.

Кинув пленника в центр фигуры, он поднял голову вверх, всматриваясь в звёдное небо, клочки которого проглядывали сквозь кроны деревьев. Аграил задумался, гадая, видит ли вездесущий неумирающий происходящее на лесной поляне, или нет. Риск был велик, но воин инферно не был бы на три четверти демоном, если бы боялся ходить по краю. Да и не может чернокнижник поспевать всегда и везде.

Отбросив последние сомнения и опустив взгляд на пленника, который осторожно пытался отползти подальше, Аграил сделал шаг вперёд. Остро отточенный нож выверенным движением полоснул по трепещущему в беззвучном крике горлу. Кровь хлынула на землю и потекла по подготовленным для неё бороздкам. Демон, схватив обмякшее тело за одежду на спине, начал медленно водить им над пентаграммой, стараясь равномерно заполнить все линии фигуры обильно вытекающей из смертельной раны жизненной жидкостью.

Когда поток сменился редкими каплями, он кинул безвольный кусок мяса в центр пентаграммы, тихо проговорил какие-то слова – и колдовская фигура вспыхнула тёмным багровым пламенем, распространяя едкий запах горелой серы. Тело воришки вспыхнуло и в считанные мгновения его плоть истаяла, остался лишь голый скелет.

От пентаграммы начало распространяться ровное багровое свечение, в её центре вновь полыхнуло – и перед Аграилом в облаке густого дыма, которое тут же рассеялось, появилось небольшое рогатое существо.

– Всего лишь бес? – разочарованно протянул демон, пряча нож и деловито отряхивая руки.

– Ты бы повежиливее, сородич.

– Я тебя призвал. Захочу повежливее, будет повежливее. А не захочу…

– Ладно, ладно, не пугай. Твоё дело, как со мной говорить. Но я не «всего лишь». Я прокачивался по ветке «Очи Инферно». Она исключает улучшение до импа.

– Око? Тогда ты и правда то, что мне нужно. Предлагаю сделку.

– Слушаю.

– Ты находишь для меня человека. И я тебя отпускаю.

– Клянёшься багровым солнцем и серными тучами? И оставишь меня в верхнем мире?

– Клянусь багровым солнцем и серными тучами, что когда ты найдёшь для меня Василису, дочь Путяты, я отпущу тебя на свободу и оставлю в верхнем мире.

Следующий день для меня начался, когда солнце ещё только начинало подкрашивать облака в розовый. Несмотря на ранний подъём я чувствовал себя на удивление бодрым и отдохнувшим.

Сальвия мирно сопела лежа на спине, безжалостно придавив свои изящные полупрозрачные крылышки, которые при близком знакомстве оказались не такими уж и хрупкими. Опытным путём было установлено, что они безболезненно выдерживают не только вес своей хозяйки, но и меня в придачу, и переживать об их кажущейся хрупкости точно не стоит. И это не говоря о том, что за них было очень удобно держаться, причём сама фея воспринимала это как должное и не выказывала признаков неудобства или недовольства.

Да… Крылья неожиданно оказались очень интересной штукой. В моменты наивысшего наслаждения фея теряла над собой контроль и начинали хаотично дёргать ими. В первый раз это меня напугало, но когда Сальвия объяснила, что так и должно быть, я начал воспринимать это как должное и как удобный индикатор её «кондиции». А то, что крылья позволяли ей зависать в воздухе, дополнило мою внутреннюю камасутру такими позами, которые я раньше не мог представить даже в самых смелых фантазиях…

Легко перемахнув через спящую девушку, я уселся у входа в наше временное жилище, свесив ноги наружу, и стал наблюдать за пробуждением леса, наслаждаясь прекрасным утром. Вокруг всё так же шелестела листва, пели птицы. Тени постепенно уходили, истончаясь, свет менялся с красноватого утренне-закатного на обычный дневной, и расползался всё больше и больше, прогоняя остатки ночного сумрака. На траве сверкали, будто драгоценные камни, капельки росы, кое-где можно было различить блестящие нити паутины. Прямо на глазах раскрывались бутоны полевых цветов, вокруг которых деловито гудели мохнатые шмели и пчёлы. Мимо с жужжанием по каким-то своим делам проносились жуки и мухи.

В какой-то момент я понял, что не один. Сальвия прижалась сзади обнажённой грудью, её нежные тонкие руки легли на мои плечи, а горячие мягкие губы коснулись шеи. Пришлось отвлечься от созерцания, и подмять заливисто расхохотавшуюся фейку под себя…

«Зарядка» совсем меня разложила, и какое-то время я валялся рядом с непрерывно щебечущей что-то Сальвией, лениво отвечая иногда, а когда и просто запирая словесный поток поцелуями. Но вечно это продолжаться не могло, и когда я некоторое время спустя вновь выбрался наружу, то уже весь кипел жаждой деятельности – просто любоваться красотами больше не тянуло.

Вызывал Птицу с Курочкой и частично собрал по окрестностям, а частично растолкал своё воинство, к которому присоединились прибывшие уже под утро остатки подкрепления из Замка. Дисциплина хромала на все ноги и крылья впридачу, только я переставал следить и впрямую командовать, как все эти гаргульи, и, особенно, грифоны начинали творить каждый, кто что пожелает. И, к сожалению, сделать с этим ничего было нельзя. Дисциплина – это замок рыцаря, или какие-нибудь гномы, мне же придётся мириться и жить с тем, что есть.

Сальвия, взявшая на себя роль походного повара, быстро состряпала простенький завтрак. Мы перекусили, подождали, пока остальные доедят остатки давешнего кровавого пиршества, и, наконец, вылетели.

Путь занял несколько часов. Мы с Птицей и Курочкой Рябой большую часть времени летели над петляющим внизу ручейком, который, видимо, питал оставленное позади озеро-«сердечко».

Зоркие грифоны рассыпались широким веером и прочёсывали местность в несколько километров шириной, а три компактные группы из медлительных гаргулий молотили крыльями где-то позади, едва поспевая за остальными. У такого способа перемещения были свои преимущества. Информации о местности впереди у меня больше не было, всё, что обозначила на карте Иллина, мы собрали ещё в первый день. Поэтому, пусть идеальный разведчик – Орлан, улетел далеко вперёд, мы прекрасно справились и без него, обнаружив по пути много интересного, а медлеительные гаргульи не задерживали нас.

Бьющий из одинокой скалы и впадающий в ручей бурный источник поднял всем попившим из него мораль и частично снял усталость, что было особенно актуально для быстро утомляющихся грифонов, в особенности для новичков, которые летели, практически, сутки без отдыха.

В небольшом, но аккуратном саду, прямо посреди леса, сидел и смотрел вдаль одинокий монах. Он выглядел довольно безобидным, но, когда я посадил Птицу рядом и пошёл навстречу, заклинание Молнии держал наготове. Однако зря – монах посмотрел долгим изучающим взглядом, осуждающе покачал головой и жестом предложил посидеть с ним рядом.

Я подчинился и устроился поудобнее, устроив рядом и приобняв увязавшуюся следом Сальвию. Спустя пару минут всплыло сообщение об увеличении Ментальной Выносливости на шесть единиц. Фея радостно взвизгнула – её это повышение характеристики тоже коснулось. Поблагодарив монаха и предложив ему немного денег, от которых тот молча отказался, я вновь оседлал прилежно ждавшего в сторонке дракона.

Если лес вокруг сада с монахом даже выглядел доброжелательно и уютно, пели птички, цвели цветы, то возле покрытых лишайниками, окружённых высохшими стволами руин всё практически кричало об опасности. Мрачная тишина, полутьма, скрипы и уханье… Наученный горьким опытом, я собрал возле подозрительного места всех и только после этого отправил вперёд призванную ворону, а когда она не привлекла ничьего внимания, шагнул следом сам.

После этого прямо из земли начали подниматься зомби, мумии, скелеты и мёртвые рыцари, под предводительством хромающего лича в лохмотьях, который, опираясь на ярко-красный посох, встал последним. Сшибка прошла быстро и жёстко. Лича я, от греха подальше, сразу развалил молнией, а остальную нежить разнесли по косточкам уже без моего участия.

Наградой стали пять тысяч золотом – монеты лежали, чуть присыпанные землёй, в гробу, Кровавый Посох, дающий по две единицы ко всем магическим характеристикам, повышающий эффективность Магии Крови на пять процентов и понижающий мораль на три, и свиток с первоосновой «Старение». К сожалению, артефакт для меня был совершенно бесполезен, а «Старение» относилось то ли к чёрной магии, то ли к магии смерти…

Потом разведчики-грифоны, независимо друг от друга, нашли два объекта: большой плоский камень, установленный вертикально, с зачем-то сделанной двускатной крышей, и покрытую мхом и ржавчиной беседку. Там я выучил два новых заклинания: Удачу и Огненное Копьё.

Стая гноллов, разбежавшаяся при нашем приближении, оставила на земле массивный сундук-сокровище, который я сразу пустил на опыт – не тащить же с собой эту тяжесть. Ещё одна группа неизвестных, сидевшая возле небольшого костерка и тоже в полном составе порскнувшая в кусты и буквально растворившаяся в них, оставила кошель на пятьсот золотых и две меры камней, которые пришлось прикопать под деревом, пометив место на карте – в надежде, что бывшие хозяева достаточно напугались и не вернутся, ведь маскировка у захоронки получилась так себе.

Обнесённая забором постройка возле красивого каменного моста через ручей оказалась фабрикой военных машин. Там мне предложили на выбор кучу разных катапульт, баллист, таранов и прочей машинерии. Были готовы собрать даже осадную башню, но только не сразу, и по предоплате, весьма солидной. Моё прощупывание почвы на предмет того, можно ли переманить мастеров, ничего не дало – место, по их словам, у них было насиженное и доходное. Пришлось улетать ни с чем – Птица с Рябой, конечно, могли с грехом пополам утащить на себе в разобранном виде самую простенькую баллисту, но польза этого была очень сомнительной.

Последняя остановка была у приземистого здания без окон, с одним единственным входом. Внутрь не смогли пролезть ни драконы, ни грифоны, а только я и гаргулии. После победы над армией бесов, напавших на нас со всех сторон, я стал счастливым владельцем ещё пяти тысяч золотом и шести мер ртути. Чаны с булькающей чёрной жижей пришлось оставить на месте.

Тонкие шпили и башни Города Драконов, возносящиеся ввысь с самой высокой в окрестностях горы, мы увидели издалека – как и мелькающие между ними крылатые тени.

Орлан провёл предварительную разведку, очень осторожно сделав несколько кругов вокруг, и улетел дальше. Что нас ждёт, я примерно знал – но всё могло поменяться, поэтому мы снизились, чтобы лететь над самыми деревьями, а потом вообще сели и я запустил вперёд ворону.

Крылатая разведчица далеко не улетела, на подлёте её сожрал бросившийся навстречу небольшой зелёный дракончик – видимо, подросток. Невольно порадовался тому, что не стал рисковать Орланом, и тот просто пролетел мимо.

Количество взрослых драконов внутри так и осталось неизвестным, но одно было ясно: их точно больше трёх. И тут я внезапно понял, что главного-то и не продумал. Как бороться с ними? Помогать магией в полной мере не смогу, все драконы обладают устойчивостью к ней в той или иной мере. А драться – значит, будут потери…

– Птица. Можешь слетать туда, и попробовать выманить кого-нибудь сюда? Боюсь, соваться в это место буром чревато…

«Мне это не нравится, Хозяин. Это не достойно чести дракона. Мне же не кого-то придётся обманывать, а собственных сородичей».

– Мы можем понести большие потери. Я бы не хотел этого.

«Драконы мудрые и разумные, не то, что остальные. Можно попробовать договориться».

– Это было бы идеально. Но… Я подумал, что не стоит такой вариант даже предлагать, вряд ли столь могущественные и гордые создания станут слушать.

«Главное, убедить, что ты действительно могущественный и богатый правитель, что присоединение пойдёт им на пользу. Я же видел, ты делал так не раз и не два. Я бы не хотел драться с ними, нашего народа и так слишком мало».

– Хм… Если я создам несколько иллюзий тебя, это поможет их убедить?

«Попробуй, хозяин. Если даже обман раскроется, сородичи только убедятся, что с тобой можно иметь дело – ты рассчитываешь не только на грубую силу. Но это, конечно, если будут аргументы и помимо обмана».

– Аргументы будут. Хорошо. Как убедить их не нападать сразу? Нужно что-нибудь типа белого флага?

«Ничего не надо, я сам всё сделаю! Делай иллюзии – и полетели!».

Подождав, пока рядом с Птицей появится несколько его копий, я дал команду взлетать. Ману было безумно жалко, но возможных потерь в войске я боялся куда больше.

Нам позволили влететь внутрь города и сесть рядом с самой высокой башней. Со всех сторон налетели зелёные драконы, разных возрастов, среди них попадались и совсем маленькие. Они окружили нас не проявляя враждебности и рассматривая, скорее, с любопытством. Никогда не видел столько чешуйчатых в одном месте, зрелище завораживало, даже несмотря на небольшие размеры малышей.

Я уже дёрнулся было начать речь, но Птица предостерёг:

«Не спеши! Начни, когда патриарх спустится. Не проявляй признаков спешки, это не в чести у нас».

Пришлось закрыть рот и ждать сигнала от моего подчинённого, который, уловив мою мысль, что для меня все его сородичи на одно лицо успокоил и сказал, что сообщит, когда будет «тот самый» дракон.

Однако патриарха я определил сразу и без сигнала. Он был крупен, могуч и чем-то неуловимо отличался от остальных. Молодняк при его приближении замолкал и переставал даже шевелиться.

Сев на землю напротив нас, главный дракон застыл, и на какое-то время всё вокруг погрузилось в сверхъестественную, немного жутковатую тишину.

«Давай, Хозяин!»

– Приветствую тебя, патриарх Драконьего Города.

«Что привело вас сюда, незваные гости?» – подождав пару минут, без всяких приветствий, ответил патриарх.

– Я чернокнижник, повелитель чёрных драконов. В своём Замке я могу улучшить всех взрослых из вашего города, сделать их такими же, как мой верный товарищ и помощник, Лунная Птица. Посмотрите на него! Правда, он прекрасен?.. Но это не всё. Моё войско сильно, владения обширны, казна полна, а власть справедлива. От всех, кто становится моими подданными, я стараюсь брать по возможностям, и давать им по потребностям. Я могу решить проблемы вашего народа, если таковые есть. Ведь может быть так, что у одного драконьего племени нет возможности сделать что-то важное и полезное для всех, с кем-то справиться. А используя мощь моей растущей Империи, мы могли бы мобилизовать все силы на решение любых вопросов! И да, я пришёл сюда, чтобы взять ваш город под защиту. Это произойдёт, так или иначе – но хотелось бы, чтобы малой кровью.

«Нам не нужна ничья защита. Мне не нравится такой ответ!» – дракон, как на зло, вычленил из всего монолога только последние фразы.

– До сих пор была не нужна. Но скоро сюда хлынут неумирающие. И если не я – кто-то из них точно доберётся до вас.

«Мы сильное племя. Неумирающие слабы. Мы сожгём всех! Нам нет нужды присягать кому-то на верность! Мы сами себе хозяева!»

– Это не продлится вечность. К сожалению. Вам придётся примкнуть к кому-то, выбрать сторону… И пусть лучше это буду я, чернокнижник, который действительно понимает драконов и может им что-то дать, чем какой-нибудь некромант или демон.

«Может, и правда, нам стоит…» – в голове зазвучал какой-то новый молодой голос, видимо, один из младших драконов всерьёз задумался о перспективах… или просто соблазнился новой и красивой чёрной чешуёй.

«Молчать! Я говорю!» – патриарх гневно взревел одновременно мысленно и в звуковом диапазоне, дохнув в сторону дерзкого сородича пламенем. – «Будете делать то, что я скажу! И говорить, когда позволю! Не выросли ещё, такие вопросы решать! Неумирающий сейчас уйдёт, и я покажу вам, что значит не уважать старших…»

– Я не уйду. И раз не хотите по хорошему, нам придётся драться.

«Мы не боимся драки. Вы получите её!»

«Я вызываю тебя на поединок, патриарх. Чтобы предотвратить лишнее кровопролитие. Мой Хозяин говорит правду – вам не устоять тут, придётся принять чью-то власть, рано или поздно, так или иначе. Так пусть пострадают только два дракона!» – загудело в голове голосом Лунной Птицы.

«Я принимаю бой. Если проиграешь – неумирающий уберётся отсюда. А если нарушит своё слово, больше ни один дракон не послушает его!»

Я поспешно спрыгнул на землю, давая Птице свободу действий.

Два блестящих росчерка, чёрный и зелёный, метнулись вверх. Там, в вышине, они разошлись в стороны и устремились друг к другу, после чего с треском сшиблись, словно диковинные небесные рыцари, успев перед этим дохнуть друг на друга огнём. Оба после удара стали падать, но расправили крылья, выровнялись, и сошлись снова… И так раз за разом. На землю летели куски чешуи, вырываемые когтями и клыками, капли крови, дуновения ветра доносили жар от изрыгаемого из зубастых пастей огня, а драконы врезались друг в друга вновь и вновь, гоняли друг друга, уклонялись, закручивали головоломные фигуры высшего пилотажа…

Лунная Птица победил. Я в этом не сомневался. Но когда он рухнул вниз, вслед за бездыханным телом Патриарха, не переставая драть и терзать его, сердце сжалось. Семнадцать процентов здоровья, красная зона, множество ран… И подлечить никак, только ждать, пока сам восстановится. Погибший оказался действительно сильным противником, даже несмотря на то, что по мощи зелёный дракон должен бы уступать чёрному.

Не обращая внимания на раны, Птица, оставив наконец мёртвого врага в покое, встал над распростёртой тушей и в голове моей забасило: «По праву сильного, я теперь главный! Объявляю этот город собственностью своего Хозяина, чернокнижника Аламара!».

Окружавшие нас драконы зашевелились, но никто явно возражать не стал – таких же могучих и сильных бойцов, как Патриарх, видно не было. Печально. Как бы он смотрелся под моими знамёнами… Но, к сожалению, так везде: лидер может быть только один. И речь не про Лунную Птицу.

Мелькнули сообщения о повышении репутации, о присоединении города, о частичном выполнении квеста. Проглядев их наискосок – ничего нового, содержание уже более-менее изучил – и развеяв наконец иллюзию, я поскорее вызвал технологическим заклинанием игровой интерфейс Города Драконов. Не терпелось посмотреть, что же мне такое досталось…

Пришлось надолго погрузиться в изучение новых возможностей. Не всё оказалось таким простым и очевидным.

Нанимая драконов в войско – к сожалению, пока только одного зелёного, остальные были или «прикреплены» к поселению в виде охраны, или ещё слишком молоды – я мог оставлять их в городе, с тем, чтобы они приносили в день налог, по тысяче золота со взрослой особи, как сотня-две крестьян. Довольно выгодно, если не считать того, что в бою крылатый воин может приносить гораздо больше. Хотя когда-нибудь, когда будет плохо с деньгами, это может выручить.

Не откладывая, я нанял молодого самца с труднопроизносимым именем. После выплаты задатка он обозначился на карте как боевой юнит и тут же направился ко мне, заявив, правда, без особого энтузиазма:

«Жду приказаний, Хозяин…»

– Сейчас отправлю тебя в свой Замок. Слетаешь туда-обратно, за день-два должен управиться. Там заглянешь в Чёрную Башню… И станешь чёрным драконом!

Мне показалось, глаза новобранца тут же загорелись и в них появился неподдельный интерес.

– Потом, не сомневаюсь, найдём тебе самку… Не ворчи, Птица, тебе Курочки Рябы мало? Так вот, будет тебе и самка, и гнездо, и куча врагов, кого можно жечь, рвать… Что там ещё надо для счастья дракону? Ах, да, конечно же, откладывать яйца в пепелища сожжённых городов… Так что, уверен, оставшиеся ещё будут тебе завидовать. Давай, лети скорей. Маршрут сейчас забью, на обратном пути можешь родичей навестить, похвастаться… Да, и ещё. Отныне ты у нас – Шустрик! Извини, сломаю язык твоё настоящее имя выговаривать, – Почему «Шустрик»? Просто это было самое близкое к тому набору согласных и совсем редких гласных, которым наградили несчастного папа и мама – или извращенцы-геймдизайнеры.

Проследив, как зелёная точка быстро уменьшается вдали, я вновь зарылся в интерфейсы Города Драконов. Ведь в нём имелись ещё и некоторые – пусть и ограниченные – возможности по собственному развитию. Так, например, я мог наращивать стены и добавлять стрелковые башни, а так же строить специальные каморки, позволяющие обнаруживать лазутчиков и невидимок. Можно было заложить, а потом и улучшать Драконью Сокровищницу, которая в базовом варианте приносила бы тысячу золота в день сама по себе и увеличивала выход с остающихся в городе половоззрелых драконов, которые облагались налогом. Можно было добавить Большую Кладку, Детский Садок и Башню Свиданий, влияющие на скорость взросления молодняка и частоту его появления…

Подумав, первым делом я запустил строительство Сокровищницы. Деньги у меня были, но подстраховаться на будущее хотелось. Следующими в очередь пошли один обнаружитель невидимок и Кладка. Остальное оставил на потом – уж больно в копеечку выливалось такое строительство, я потратил почти сорок тысяч на всё про всё, тем более, камни для строительства пришлось покупать через Рынок.

И только после этого я сделал то, что, по-хорошему, следовало сделать давно: подошёл к Птице.

– Ты как, верный друг?

«Потрепал он меня, однако. Сильный был… Но я рад, что победил такого могучего и великого воина! Теперь я сам – великий воин среди драконов! Обо мне будут слагать песни!»

– Птица. А какие у тебя планы на побеждённого? Там зубы, когти, чешуя…

«Я бы не советовал, Хозяин. Если не хочешь, чтобы твои новые подчинённые взбунтовались. И… Мне тоже будет неприятно».

– Ладно, – я постарался скрыть разочарование – на рынке и драконья чешуя, и когти, и зубы, и вообще всё пошло бы по приличной цене, да и самому в хозяйстве могло пригодиться. – Нет, так нет… А когда мы сможем дальше лететь? Когда ты окрепнешь достаточно?

«Да хоть сейчас!»

– Э-э-э нет, дорогой. Я же вижу, в каком ты состоянии. Отдыхай, лечись. Посиди пока тут. А мы с Курочкой Рябой по окрестностям пройдёмся…

«Да, Хозяин!» – голос драконицы тут же с готовностью раздался в моей голове. Несмотря на недовольное сопение Птицы, я взобрался на неё, и дал команду на взлёт.

До темноты мы успели прочесать довольно порядочный кусок территории вокруг Города Драконов. Были обнаружены несколько штабелей брёвен, заготовленных кем-то и брошенных в лесу, колодец, частично восстановивший мне ману, и беседка, давшая тысячу опыта. За всё это добро пришлось сразиться с табуном единорогов, парой выводков вепрей и гигантским медведем, который иногда вставал на задние лапы и своим воплем вешал дебафы оглушения.

Какие-то грибы-переростки, почти с меня ростом, поделились с казной пятью драгоценными камнями. Пару раз попадались вышки, позволяющие пешим забраться наверх и обозреть окрестности – но для меня это было совершенно бесполезно, мы и так могли подняться на любую высоту в любом месте.

В лесах бегало много дичи, и с добычей пищи проблем пока не предвиделось. То и дело кто-нибудь из грифонов срывался вниз и исчезал в густой листве, заприметив очередного кабана или оленя.

Один раз наткнулись на неопасную для нас ватагу разбойников, какую-то сборную солянку из разного сброда, отмороженную настолько, что начали стрелять в нас первыми. Понятное дело, справились мы с ними без проблем.

Один раз внизу засекли всадника, и когда я спустился узнать, кто он и куда держит путь, выяснилось, что это учёный, который направляется в какой-то университет. После непродолжительного разговора этот золотой человек совершенно задаром поднял мне Устойчивость к Откату на три единицы, пожелал хорошего дня и поехал дальше.

В другой раз, завидев двигающегося в клубах пыли конного, мы чуть не нарвались – это оказался тот самый герой-инквизитор, который ещё недавно заглядывал в таверну в Замке. Если там он ещё хоть как-то сдерживал свою неприязнь и высокомерие, то тут пригрозил наслать экзорцизм и все божьи кары на меня, тварь тьмы и безбожника, и на всё моё воинство, если мы продолжим его преследовать. Пришлось поскорее ретироваться, нанимать такого фанатика я точно не собирался – да он бы и не пошёл сам…

Из действительно опасных врагов встретилась группа Циклопов и стая Птиц Рух. Последние опять напали внезапно и дрались остервенело, за один бой унеся с собой грифона и гаргулью, и серьёзно изранили ещё с десяток.

Всего этого с трудом хватило на два уровня за день. Зато, с одним я взял очень крутую ауру – Полёт, предпочтя его Ритуалисту, и получил тем самым увеличение скорости всех летунов в отряде. Другой левелап предложил на выбор Доверие Страже или Стратегию, из которых я взял последний вариант. Глобальное умение, повышающее эффективность войск уже не на тактическом, а на более серьёзном уровне, и главное – для всех подчинённых, не только для моего отряда. Оно выглядело полезным, но насколько будет эффективным, я не знал. Хотелось верить, что хоть чуточку помогу своим героям и командирам.

Которые тоже потихоньку начали добираться до «интересного». Рыжий и Всесвет, которые отправились налегке, уже преодолели горные перевалы и выбрались на оперативный простор, оказавшись в Диких Землях. Аграил только-только дошёл до гор и встал лагерем – наверняка, собирался выдвинуться по своему обыкновению в темноте. Ратмир захватил маяк на каком-то острове, ускоривший передвижение по воде, отбив его у троглодитов, и продолжал бороздить море, собирая попадающиеся на пути обломки кораблекрушений и ящики.

И так же штатно и совершенно спокойно начался третий день после спадения завесы. Я взял дань с небольшой мельницы, подчинил себе деревеньку гоблинов, которых тут же всех нанял и отправил работать на захваченный рудник – рабочие руки требовались только так, хоть из зеленокожих бездельников работники ещё те. Получил пять единиц к силе магии в Стоунхендже, за вход в который пришлось сразиться с друидами, исследовал ещё пару заклинаний. Одно оказалось аж третьего уровня, правда, не родственной мне школы магии – Слово Смерти, другое – первого уровня, Встречный Ветер. Отбив у группы орков ящик, нашёл в нём Листок Клевера, повышающий удачу на единицу.

Птица полностью восстановился и я снова пересел на него, а вскоре подоспел и ставший чёрным Шустрик. А ближе к вечеру Орлан сообщил, что обнаружил подозрительные следы, и, проследив, куда они ведут, наткнулся на настоящий отряд, управляемый другим игроком. Он направлялся нам навстречу и был довольно многочисленным.

Видимо, он принадлежал волшебнице, взявшей все три родные расы – в наличии присутствовали и полурослики, и гномы, и эльфы. А также, конечно, единороги, пегасы и феи. Позволить им продолжить движение я не мог – как минимум потому, что они направлялись прямо в сторону Города Драконов и моих владений.

Для минимизации потерь я после первых атак с неба, довольно удачных – вражеский герой почему-то не использовал богатые возможности эльфов для маскировки и ведения партизанской войны в лесу, выстроив всех практически без прикрытия посреди чистого поля – предпринял ложное отступление, подождал, пока затраченная на оживление древесины мана иссякнет, и окончательно разгромил противника. О том, что настал удобный момент, я узнал от Орлана, который всё это время незаметно следил за врагами.

Потери оказались меньше, чем я ожидал: всего пять гаргулий и два грифона, всех остальных лишь в той или иной мере потрепало. Вредными противниками оказались полурослики – их излюбленной целью были глаза, и один даже сумел частично ослепить Птицу, немало расстроив меня и самого дракона. Спасибо Массовой Каменной Коже и Силе Магии под сотню, иначе всё могло кончиться куда хуже. Но всё равно пришлось устраиваться на отдых для восстановления сил. Я не расстраивался, и с пользой потратил время на сбор трофеев.

В мою копилку попало ещё несколько интересных артефактов: секира, сулившая своему владельцу бонус аж в десять пунктов Силы и поднимающая ауру Атаки на единицу, да две жемчужины, одна из которых давала пять единиц к Силе Магии и Устойчивости к Откату, а другая – прибавляла десять к Ментальной Выносливости. Из двух последних можно было использовать лишь что-то одно, и пока всё равно не было доступа к нормальному восстановлению маны, я взял первую.

Кроме этого, нам досталась куча артефактов попроще, приличного размера обоз, много оружия, доспехов и снаряжения. Всё самое ценное отправилось в свёртки, которые я закрепил на спинах Курочки Рябы и Шустрика, туда же пошли отпиленные рога единорогов, волшебные плащи и стрелы эльфов, посохи друидов и снаряды, взятые из сумок полуросликов – на каждом было что-то написано, чаще нецензурные слова, но интерфейс игры определял их как руны, усиливающие и добавляющие магические эффекты. Я постарался выгрести всё, что только было можно, но ещё больше – осталось. Вызвал фей и гоблинов, в надежде, что они смогут всё это увезти в сторону Замка. Хотя, конечно, если кто-то на них нападёт, уберечь трофеи они вряд ли смогут…

Так что, первые три дня после исчезновения Завесы всё шло очень, даже слишком хорошо. Это не могло длиться вечно – что и доказал день четвёртый.

Глава 3

Ирэна озабоченно ходила взад-вперёд по любимому залу, самому красивому в её Замке. Когда она хотела уединиться и подумать, из всего множества помещений всегда выбирала именно это.

Острые каблучки звонко цокали по мраморным плитам, в такт быстрым шагам шуршал по полу шлейф пышного платья. Легонько звенели, ударяясь друг о друга, многочисленные украшения.

С улицы доносились умиротворяющие звуки. Пели диковинные птицы, шелестела листва, гудела многоголосым прибоем людского моря вечно оживлённая рыночная площадь, раздавались стук молотков и негромкое монотонное пение работающих гномов.

Солнечные лучи, проскользнув сквозь увитые плющом стрельчатые окна, играли бусинками ожерелий, перстнями, серьгами и драгоценными камнями, которые усыпали шикарную мантию девушки, высокий воротник и многочисленные нити, вплетённые в волосы. Статный силуэт Ирэны, как у королевы с картинки, её красивое, но очень серьёзное сейчас лицо, с морщинками на лбу и с недовольно сжатыми губами, отражались во множестве ростовых зеркал, позволяющих оценить сполна собственную красоту. Которая сейчас волновала очень мало.

Один из двух основных отрядов, отправленный в ничейные земли, оказался наголову разбит сильным врагом. Чернокнижником. Который направлялся теперь прямиком в её сторону…

Ирэна бессильно сжала кулачки, стараясь сдержать слёзы. Там, на поле боя, пал верный Конан. Оказалось, она успела привязаться к этому варвару куда сильнее, чем готова была признаться самой себе. Первый герой, когда-то пришедший к белоснежным стенам её Замка, такой сильный, могучий, наивный, необычный… И послушный. Правда, погиб совершенно нелепо, бестолково угробив весь отряд. Но от осознания этого было не легче. Получалось, девушка отправила собственного любовника на верную смерть. Хорошая благодарность за всё хорошее, что он для неё сделал…

Рассерженно мотнув головой, Ирэна топнула ножкой и остановилась, с силой вдавив острые ноготки, крашеные красивейшим радужным лаком, в ладони. Она знала, что будет сложно. Но не думала, что так сразу! И что от поражения ей станет так плохо…

Нет, девушка не потеряла контроль над обстановкой, не впала в панику. Два феникса и второй отряд уже развернулись в сторону дома, даря некоторую надежду отбиться от незваных гостей. Весьма призрачную, из-за трёх чёрных драконов…

Ведь можно уничтожить на подходах гаргулий, грифонов и попытаться выбить героя. Заклинательный Покой, который долго и последовательно улучшался, теперь во много раз усиливает способности волшебницы и увеличивает как радиус, так и силу магических воздействий, если колдовать из него, что даёт некоторый шанс. Вот только чёрные драконы имунны к магии!..

Уже на этом шаге можно было сдаться и признать, что переоценила свои силы и проиграла, даже толком не начав. Но не затем Ирэна потратила столько усилий и средств, чтобы сразу всё потерять.

Идти на шаг, к которому толкала судьба, очень не хотелось. Но, похоже, выбора не было.

Решительно развернувшись, девушка вышла из залы, поднялась по лестнице и оказалась в Сердце Замка. Там, встав перед интерактивным макетом своего Замка, открыла виртуальный интерфейс, выбрала нужное здание и активировала окно управления дипломатическими отношениями. Когда-то она долго сомневалась, стоит ли вообще строить эту весьма дорогую штуковину, дающую возможность дистанционно заключать союзы и общаться с другими игроками. Но всё повернулось так, что теперь это виделось единственным спасением.

Уже пару дней мигавшая иконка приглашения в союз, наконец, дождалась внимания к себе. Её ещё требовалось активировать, для подтверждения согласия, но так сразу бросаться в омут с головой волшебница не собиралась. Для начала, надо было хотя бы посмотреть на того, кто приглашает, поговорить с ним, обсудить условия… А то может оказаться, что «хрьен рьедьки не слаще», как любил говорить отец.

Вот только на вызов с того конца не ответили. Ни через минуту, ни через две, ни через десять. Волшебница успела многое передумать, разволновалась ещё сильнее и, в конце концов, перешла из просторной и светлой залы к себе в покои. Да, она сама игнорировала приглашение очень долго, но почему-то казалось, что уж ответить-то ей должны сразу! Это им, в конце концов, первым надо было!

Присев на постель, Ирэна попросила прислугу принести чего-нибудь перекусить и выпить, чтобы отвлечься и успокоиться. И тут, внезапно, прямо перед нею в рое разноцветных искорок появилось полупрозрачная фигура. Запрос на соединение подтвердили, и активировалась двусторонняя связь. Ирэна вздрогнула и выпрямилась – её застали врасплох, в собственной спальне. Ещё чуть-чуть – и она была бы в неглиже… Хотя так даже лучше. Сеанс в Сердце Замка мог дать потенциальным союзникам, которые потенциальные враги, лишнюю информацию.

Переговорщиком с «той стороны» выступил седой сухощавый мужчина в расшитом золотом камзоле. Он медленно огляделся, оценивая обстановку, и только пройдясь по всей комнате, его внимательный взгляд остановился на девушке. Уголки губ мужчины чуть приподнялись, изображая что-то похожее на улыбку, а тело едва качнулось вперёд, обозначая галантный полупоклон.

– Здравствуйте, прекрасная госпожа. Меня зовут Ганнибал.

– Здравствуйте. Я Ирэна.

– Позвольте отметить, Ирэна, вы неотразимы. И явно обладаете вкусом. Давно не доводилось бывать в столь любовно обставленных и уютных покоях!

– Спасибо.

– А ещё я рад, что вы проявили благоразумие и решились всё же воспользоваться нашим щедрым предложением. А вы ведь решились, я правильно понимаю? – мужчина говорил, будто читал речь – плавно, спокойно, завораживая звуком своего голоса и интонацией, в которых так и сквозила уверенность в своих силах. Ирэна, сидевшая всё это время как на иголках, нервно сглотнула и попыталась улыбнуться в ответ:

– Я готова вступить в союз. Только… Есть нюанс. Сюда, прямо ко мне, летит чернокнижник с тремя чёрными драконами. Думайте сами, нужно ли вам такое…

Ганнибал не просто прислал текстовое сообщение, как предпочитал делать всегда, когда требовалось передать какие-то сведения. Он «позвонил». Расчётливый старый маг редко пользовался дорогим и маноёмким «скайпом», как называли между собой игроки хитроумное заклинание для дальней видеосвязи, и это могло означать лишь одно – произошло нечто действительно серьёзное.

– Карлос. Важная информация, – «голограмма» Ганнибала начала говорить сразу, без приветствий, короткими и ёмкими фразами.

– Слушаю.

Чернявый военачальник, мгновенно вышедший из состояния полудрёмы, в котором пребывал, откинулся в седле и остановил своего кошмара.

– Один из новичков согласился на союз. Но к нему прямо сейчас ломится другой, чернокнижник из той области, в которую ты направляешься. В отряде три чёрных дракона, несколько десятков гаргулий и грифонов, герой – маг где-то сорокового уровня. Наземных войск вроде нет, поэтому двигаются очень быстро. Твоя задача – насколько возможно, ускориться самому и заставить чернокнижника развернуть свой отряд. Желательно, ещё и вынести, чтобы два раза не возвращаться и чтобы он больше не мешал нам. Всё понял? Отключаюсь. Дальнейшее общение – текстом.

Фигура Ганнибала медленно истаяла в воздухе, и её остатки, в виде разноцветных клубящихся облачков из мерцающих разноцветных искр, разогнал в стороны лёгкий ветерок. Тренькнуло сообщение – пришло, вдогон «видеовызову», ещё и текстовое сообщение, с характеристиками вражеского героя, скриншотами, дающими представление о его отряде, кадрами прошедшего боя и тому подобным.

Изучив присланную информацию и что-то сосредоточенно обдумав, Карлос огляделся. Увидев замершего неподалёку с немым вопросом в глазах своего главного героя-помощника, махнул ему рукой:

– Шрааг! Готовь малый отряд. Основная задача – осада Замка. Уходим порталом, тяжёлого и обозы не берём!

– Слушаюсь, мой господин! – глаза демона полыхнули фанатичной преданностью, такой редкой у этого племени. Конечно, это всего лишь работало хорошо прокачанное Лидерство, а так же вторичные навыки, повышающие мораль… По крайней мере, Карлос усиленно старался считать так, ему было проще представлять своего подчинённого бездушной моделью. Хотя у него время от времени и появлялись сомнения, что на самом деле это не совсем так…

Прошло несколько минут – и отряд из отборных гвардейцев, бесов и чертей, нескольких суккуб, одного ифрита, пары церберов и своры адских гончих, к которому прилагался небольшой обоз с провиантом, расходниками и парой осадных машин в разобранном виде, выстроился перед своим предводителем, который, оглядев своё воинство и убедившись, что все собрались, достал из седельной сумки свиток телепорта.

Когда-то за этот клочок выделанной кожи, свёрнутый трубочкой, было отдано целое состояние. У Карлоса таких свитков было несколько, он хранил их на крайний случай и всегда держал при себе. И вот пришла пришла пора использовать один.

Прыжка должно хватить на то, чтобы преодолеть огромное расстояние, переместиться ближе к владениям дерзкого чернокнижника, оказаться практически у самых его границ. Можно было, конечно, сразу активировать и ещё один свиток, оказавшись где-нибудь поблизости от вражеского Замка, тем самым не оставляя уже никаких шансов… Но это уже слишком большая честь для новичка. Одной телепортации вполне хватит, чтобы отвлечь посягнувшего на ставшее уже фактически их собственностью дерзкого новичка и, скорее всего, убрать его с доски окончательно.

Развернув пергамент, предводитель демонов активировал наложенное неизвестным магом заклинание. Если бы информация о создателе свитка стала достоянием широкой общественности, за него уже давно велись бы жесточайшие войны… Обладание таким заклинанием, как массовый дальний портал, даёт слишком много, ставит своего владельца на ступеньку выше остальных…

Могущественное колдовство подействовало не сразу. Развёрнутый свиток вспыхнул и начал таять, подобно свечи, съедаемый не дающим жара искрящим пламенем и опадая на землю горящими каплями. Искры, порождённые огнём, разлетелись во все стороны, вслед за ними стали бить крохотные ветвистые молнии, которых становилось всё больше и которые становились всё больше. Наконец, вокруг Карлоса образовалось нечто вроде полупрозрачной светящейся сферы, внутри которой уместился весь небольшой отряд. Сверкнула особенно яркая вспышка – и за ней, наконец, последовала дезориентация от практически мгновенной смены декораций.

Но вышколенные воины знали своё дело туго. Разведчики-гончие тут же разбежались в стороны, гвардейцы разошлись, прикрывая место высадки, ифрит поднялся выше в воздух, стараясь сам затеряться между кронами высоких деревьев и остаться незамеченным для сторонних наблюдателей, церберы начали усиленно втягивать воздух, готовые поднять тревогу сразу, как только почувствуют что-то подозрительное. Остальные замерли в ожидании, готовые в любой момент обрушиться адской лавиной на любого, кто посмеет напасть – кроме суккуб, с лёгкими смешками негромко обсуждающих что-то, и ведущих себя совершенно неподобающе моменту – впрочем, как и всегда.

Вскоре от разведчиков пришло сообщение, что по дороге движется небольшой отряд. Приблизив изображение, Карлос в очередной раз самодовольно ухмульнулся – им попались какие-то люди верхом на конях, не рыцари даже. Разнести их в пух и прах – дело пары минут.

Осталось найти удобное место на пути врагов, подкараулить их и уничтожить одним ударом из засады. Однако, всё оказалось не так просто. Отряд демонов, быстро и привычно бросившийся напролом сквозь заросли, напоролся на вражеского лазутчика – егеря. Он внезапно появился из густых зарослей и, дав сигнал своим, начали выпускать в сторону чешуйчато-рогатой массы одну стрелу за другой. У человека не было шансов, его тут же втоптали в землю, но он сделал своё дело, успел подать сигнал своим…

Карлос, верхом на своём скакуне, одним из первых выскочил на прогалину, где спешно строились силы противника. Те из врагов, кто мог наносить дистанционный урон, уже вовсю стреляли, осыпая нападающих снарядами, которые иногда даже достигали цели. Но демонов было слишком много. Гвардейцы инферно, бесы, адские гончие, церберы и суккубы вываливались один за другим из жалобно хрустящего кустарника, с леденящими душу воплями тут же бросаясь в атаку…

Пришпорив кошмара, Карлос направил его вперёд, вливаясь в грозно рокочущую лавину. Обычно от полководца больше пользы в штабе, но в данный момент хотелось именно схватки. Ведь недаром Карлос был с ног до головы закован в сплошь артефактные доспехи, покрытые рунной вязью, со вставленными усиливающими камнями. Недаром он когда-то выбрал в качестве классового умения Дань, дающую возможность становиться сильнее именно в рукопашном бою. Недаром в комплект к этому были взяты Ближний Бой, Физическая Подготовка и две книги Расовой Мудрости – причём, последние для полукровки открывали довольно интересный спектр умений и свойств, присущих гномам или демонам, тоже скорее полезный именно в схватке.

Боевая форма демона и двужильность гнома делали сильнее, крепче, выносливее и повышали защиту, взаимно дополняя друг друга. Частичный иммунитет к магии, присущий всем представителям подгорного племени, позволял меньше внимания обращать на происки вражеских колдунов.

Но, в отличие от обычных гномов Карлос мог колдовать сам. Выпавший на остаток от расовых возможностей Заклинатель Ада перебил неспособность к творению волшбы, которая шла у всех гномов по умолчанию, и открыл, пусть и урезанно, доступ к Магии Хаоса и школе Огня из Магии Материи. Не воспользоваться этим было бы расточительством – хотя, изначально Карлос и рассматривал вероятность взять негативную книгу Невозможность Колдовать. Но так получилось даже лучше – ведь магические статы у героев и игроков в любом случае качаются, тем или иным способом, и не использовать этот ресурс большая глупость.

Поэтому из всех вредных Книг Знаний, позволяющих взамен взять что-нибудь нужное, в итоге были выбраны Мясник и Нетерпимость, а на сдачу взяты Магия Материи и Хаоса, Военачальник, две Расовые Мудрости, Физическая подготовка, Ближний Бой, Артефактор, Раса Демонов и Раса Полуросликов. Последние – только благодаря мощной ветке пищевой промышленности, как раз компенсирующей неспособность демонов прокормить себя. Используя все эти возможности, а также опыт исторического фехтования, которым занимался на Земле до травмы, Карлос смог за небольшой срок сколотить довольно приличные по размерам государство и армию. И долго никто не мог победить его – до встречи с Ганнибалом, великим магом и механиком, взявшим одновременно расы гремлинов и гномов, и сумевшим примирить их, заставив работать на благо общего дела создания особенно сложных и мощных машин и големов.

Но это всё осталось в прошлом. Сейчас же – был только он, его войско, и эти жалкие людишки, что осмелились противостоять мощи его отборных войск. Несколько могучих прыжков – и кошмар донёс Карлоса до строя противников, а руки привычно начали действовать, нанося удары направо и налево…

Мои неприятности начались с пожара в долине, в поселении у Замка.

Сигнал пришёл, когда мы летели над дорогой, на которой разбили ту сборную солянку из гномов, эльфов, фей и полуросликов. Где-то там, с другого конца виляющей между деревьев просеки, должна была находиться их база. Захватить её, по понятным соображениям, было бы очень неплохо.

Я сначала думал, что кого-то атаковали. Но всё оказалось гораздо проще. Видимо, какой-то бездельник не соблюдал технику пожарной безопасности. Из-за его халатности полыхало уже несколько домов… Хотелось верить, что из-за халатности, а не злого умысла. Но моя помощь пожарным была не нужна, они справлялись сами. Понаблюдав, как мои люди тушат огонь, и убедившись, что они справляются, я переключил карту обратно на местность вокруг.

Однако, вскоре опять противно пискнуло. На этот раз, дело было куда серьёзней – к Замку прискакал конный лазутчик! Не приближаясь на расстояние выстрела и ловко уйдя от преследования, он скрылся в лесу. И неизвестно было, сколько и чего он успел рассмотреть. По крайней мере, наверняка оценил полную застройку, размер и состояние укреплений… А также отсутствие в поселении драконов.

Мысль, что по моим владениям теперь безнаказанно шастают вражеские соглядатаи – ведь кто даст гарантию, что этот оказался только один – не радовала совершенно. Это ведь помимо тех неизвестных, похитителей Василисы, которую специально оставленный в Замке небольшой отряд безуспешно пытался найти всё это время. Хоть возвращайся обратно… Но, к сожалению, нельзя. Метаться туда-сюда, значит не успеть нигде. А Дикие Земли представляли слишком большие возможности, чтобы позволить им достаться другим. Как бы ни тянуло домой, как бы не хотелось спасти очень симпатичную мне дочку старосты, но дела «государственного уровня» были важнее. И это глодало меня изнутри каждый день.

Скрипнув зубами, я не стал менять направления. Фея, сидевшая сзади, крепко сжала меня – будто почувствовав, что у меня в душе что-то не то. Чем вызвала внезапный приступ раздражения, в значительной степени на себя – за собственное бессилие и за то, что позволяю себе предаваться плотским утехам, когда «моего человека» держат не пойми где, и неизвестно делают что с ним… С нею.

После этого я уже никак не мог расслабиться, непрерывно думая о скверном. И очередной сигнал о нападении стал будто насмешкой – мол, ты думал, тебе плохо – на, держи ещё. Бывает гораздо хуже…

В отличие от первых двух случаев, это оказалось действительно нападение – атаковали отряд Всесвета. Когда бегло оценил численность и состав нападающих, а также прикинул, где это всё происходит, зашевелились волосы на голове. Птице и остальным тут же была дана команда разворачиваться на сто восемьдесят и лететь домой. Теперь точно приходилось забыть о всех планах глобальной экспансии – тут бы своё удержать…

Я бессильно смотрел, как враги уничтожают моих воинов. Всё, что успел – дать команду спасаться всем, кто может. Этот бой был заведомо проигран… Конечно, даже отступление не могло сохранить отряд, но я надеялся, что хоть кто-то спасётся.

Скорее всего, таких бы и не было, если бы не Всесвет и ещё нескольких смертников. Они, несмотря на мои явные команды, встали плечом к плечу на пути врагов – и умудрились задержать и отвлечь их на некоторое время, достаточное, чтобы остальные получили хотя бы призрачный шанс спастись.

Но храбрецы продержались совсем недолго. Будто вражеский предводитель опомнился и взял ускользнувшую на мгновение инициативу обратно в свои руки. Огненные молнии, посылаемые суккубами, до того сосредоточенные на горстке упрямцев, как-то сразу переключились на спины убегающих, безжалостно и неумолимо поджигая их одного за другим. А закованный в сталь с головы до ног воитель, верхом на кошмаре – видимо, вражеский герой – заставил своего адского коня огромным прыжком оказаться прямо в самой гуще сражающихся, тут же начав резать и рубить направо и налево.

Стараясь отрешиться от эмоций, я наблюдал за действиями вражеского героя, ведь скоро, очень вероятно, с ним придётся сразиться. То, что я видел, мне не нравилось совсем… Низкорослый и плотно сбитый, весь закованный в сталь, казалось, он танцевал на своём кошмаре посреди битвы. Точные, выверенные, быстрые движения, ничего лишнего – будто дирижёр, размахивающий смычком и извлекающий из живых на своём пути предсмертные хрипы и стоны. А ведь ещё неизвестно, сколько у него поддерживающих аур и умений, которые я, при всём желании, не увижу…

Я ещё долго следил за тем, как оставшиеся в живых убегают от преследующих их по пятам адских гончих и двух всадников на кошмарах, одним из которых был тот вражеский герой. Наделал скриншотов, стараясь запечатлеть всё, что только можно, для дальнейшего анализа.

Скоро всё закончилось. Несколько моих людей сумели спастись, рассыпавшись по лесу. А я наконец оторвал взгляд от карты и задумался.

В Замке остался не самый большой гарнизон. Строительство фортификационных сооружений шло полным ходом, но было ещё далеко от завершения. Уже появился ров и функционировала одна из стрелковых башен, но наружная стена только достраивалась, и вторая башня была в планах. По идее, можно и попробовать отсидеться за стенами, дожидаясь, пока остальные вернутся – но неизвестно на что эти демоны, и их главарь, способны. Они вполне могут разделаться с защитниками издалека, или преодолеть стены.

А низкорослый герой… У меня сложилось стойкое ощущение, что он – игрок. Выдавали различные мелочи – движения, то, как он вёл себя, как иногда будто «зависал», и одновременно его отряд словно получал приказы, меняя цели и траектории движений – компьютерные командиры управляли либо голосом, либо мгновенно, даже не отвлекаясь. И это плохо, человек – очень хитрая и изобретательная тварь, у которого всегда есть какие-то свои способы и методы отжимания чужой собственности.

Но больше всего меня напрягала скорость, с которой враги двигались. По моим прикидкам, там, где разбили отряд Всесвета, врагов не должно было быть! Он ведь буквально только-только выбрался в Дикие Земли, перейдя перевалы и начав «обживать» окрестности, направившись не вглубь, а вдоль Границы по внешней стороне. Первые контакты с кем-то кроме быстрых и выносливых разведчиков с заводными конями, ускоренных снадобьями и магией, предполагались в той области не ранее пары-другой дней.

Я примерно подсчитал по скриншотам скорость, с какой передвигаются демоны – и получалось, что бегают враги конечно быстро, но не настолько, чтобы оказаться так близко ко мне так рано. Самым вероятным предположением было, что мне просто не повезло, и где-то совсем рядом оказался стационарный телепорт, через который ко мне пришли. На таком объяснении я и остановился, но не стал откидывать и других. Если демоны действительно могут каким-то образом так быстро перемещаться, используя некие свои расовые возможности, или ещё что – хотя я и не слышал ни про что подобное – это значило, что они могут добраться до Замка быстрее меня.

И как назло, вся моя мана ушла на стычки и на всякую мелочь, и гнать весь отряд обратно на форсаже не получилось бы, даже с залётом к чудесному колодцу. А ведь ради него предстояло сделать ещё изрядный крюк.

Пришлось на то, что осталось от маны, накладывать на Лунную Птицу Попутный Ветер. Остальные тут же начали заметно отставать, и я скорректировал их курс, чтобы летели напрямик к Замку. Мы с драконом свернули к колодцу.

Обернулся к Сальвии:

– Тебе придётся лететь с ними до дома. Давай, пересаживайся на одного из других драконов…

– Почему? – фея посмотрела на меня такими умоляющими глазами, а в голосе послышались такие искренние огорчённые нотки, что стало не по себе.

Расстраивать миниатюрную девушку не хотелось – у меня было чувство, что обижаю ребёнка. Но – также было и чувство, что надо как-то заканчивать этот блуд, пока не зашло слишком далеко. А повод подвернулся самый подходящий, ведь не тащить же фею туда, где скоро будет очень жарко.

– Мне срочно надо домой, туда вот-вот нападут сильные враги. Лететь надо как можно быстрее… А ты лишний вес. Тем более, скоро я убью себя, чтобы сразу оказаться на месте – я же неумирающий. Дракон дальше полетит один. А он самый быстрый, быстрее тебя. Ты при всём желании его не догонишь. Так что, лети домой… Тебе поручается важное задание – возьми своих сестёр, кузнеца, которого они охраняют, гоблинов, и попробуй забрать трофеи. Там много полезного, это всё мне очень бы пригодилось в будущем…

Так просто я не отделался – пришлось долго убеждать и уговаривать. Тем не менее, наконец, после долгого прощального поцелуя, который чуть не заставил меня передумать, Сальвия вспорхнула вверх, прочь со спины Птицы. Я обернулся и проследил, как её стройная фигурка, с совершенно неприлично развевающейся набедренной повязкой, направилась вниз и в сторону, заложив крутой вираж. Грустно улыбнулся… И выбросил маленькую фею из головы.

Первым делом, зашёл в интерфейс Замка, приостановил генерацию Массовой Антимагии, которая уже два раза вываливалась «с ошибкой» и которую приходилось перезапускать, и перенаправил всю магическую энергию на усиление Заклинательного Покоя. Пусть не много успеет накопиться, но скоро каждая кроха могущества пригодится.

Нашёл на карте Орлана, который летел вперёд, выяснять, откуда по мою душу заявился отряд Волшебницы. Он уже сильно обогнал нас, и ждать возвращения супер-разведчика вышло бы слишком долго. Я решил его не отзывать, пусть попробует узнать всё про моего потенциального врага. На демонах мир клином не сошёлся, надо будет рано или поздно разбираться и с этой проблемой тоже…

Переместил фокус карты на область, где случилась трагедия, и нашёл выживших после сражения. Вместо начального курса, домой, поменял всем им траектории и отослал короткие текстовые сообщения. Эти люди должны были вернуться к месту разгрома, выследить демонов и вести их, по возможности не высовываясь. Знать местоположение и скорость моих врагов было очень важно.

Отряд Аграила, который был в той же стороне, развернулся назад, к Замку. Рыжего отзывать не стал – сил у него было слишком мало для серьёзной помощи. Его отправил искать, откуда пришли демоны – хотелось узнать, есть ли там проклятый телепорт, и если есть то где.

Всех, кто может попасть под удар, послал под защиту стен – работающих на шахте кристаллов и на добыче ртути, гремлинов и тех, кто занимался безуспешными поисками пропавшей Василисы. Также поменял график движения телеги, собирающей ресурсы с шахт, и направил её на северо-восток, с целью постараться забрать всё добытое там перед самым носом демонов.

Оставалась, конечно, некоторая вероятность, что демоны просто пройдут мимо и не станут соваться в мои земли, а я перестраховываюсь. Это было бы прекрасно, но я предпочитал готовиться к худшему.

Мы с Лунной Птицей летели, сколько могли, на форсаже. Вскоре мана закончилась, скорость упала, и так – пока я не «подзаправился» в колодце. После этого маны хватило на приличный рывок, до нового полного истощения. Когда вновь колдовать стало не на что, я скомандовал дракону садиться.

Раздевшись и скрутив всё ценное в тугой кулёк, привязал его на спину дракону, оставшись почти голым, и мы взлетели вновь. Вечерняя сырость и сильный встречный ветер заставляли дрожать всем телом – по крайней мере, мне хотелось верить, что это действительно так, и колотит меня не от страха.

Когда поднялись на достаточную высоту над землёй, которую укутали сумерки и вечерние туманы, я – далеко не сразу, честно признаюсь – всё же решился, и отпустил костяной выступ, за который держался,оттолкнувшись от спины Птицы ногами. Больно ударился о крыло дракона, и его «Прости, хозяин!» догнало меня, уже камнем падающего вниз, навстречу быстрому перемещению к точке перерождения, то есть в Замок.

Падать вниз головой не получилось, соскочил неудачно, и пришлось сначала почувствовать, как о жёсткую скалистую поверхность ломаются ноги. Неприятные ощущения. И я буквально взвыл, когда понял, что сдохнуть сразу не выйдет. Переломанные ноги и жуткие кровавые раны обещали смерть, но не быструю… Я сосредоточился на быстро убывающих единичках жизни, считая их и призывая конец…

Мелькнувшая тень и чувство, будто меня сжигают заживо, прорвались сквозь агонию – принеся облегчение перерождения. Спасибо тебе, Птица – только и успел подумать я, уже очнувшись на полу в своих покоях, к которым так и не успел привыкнуть, но в которых так рад был оказаться. Там я лежал ещё какое-то время, просто наслаждаясь тем, что ничего не болит. Я был голоден и чувствовал усталость, обычные ощущения после «смерти» – но это такая мелочь!

Встал на всё ещё дрожащие от пережитого ноги, с трудом натянул запасной комплект одежды, выпил вина из стоящего на столе кувшина. Дождавшись, когда накопится достаточно маны, отправил навстречу демонам двух ворон.

Нашёл при помощи интерфейса всех, кто составлял гарнизон – несколько стражников, вор, в обязанности которого входило противодействие вражеским лазутчикам, две улучшенные гидры, пара гаргулий. И всё. К этому ещё два старых ворчуна-приятеля, Кукумундальф с Фролом, прислуга и всякие детишки-старики-женщины. Не развоюешься…

Демоны двигались быстро, но не настолько, чтобы обогнать преодолевшего уже изрядную часть пути Лунную Птицу, так что как минимум ещё на одного чёрного дракона можно рассчитывать.

Из четырёх выживших из отряда Всесвета, которых я отрядил следить за врагами, двоих обнаружили и уничтожили, но оставшиеся уверенно шли по следу. Судя по примерным подсчётам, у меня оставалось где-то полтора дня на подготовку к бою.

Вся эта ситуация, когда по мою душу заявлялись превосходящие силы противника, и приходится ждать, считая минуты, казалась уже почти привычной. Но теперь предстояло сразиться не с компьютерными персонажами, управляемыми какими-то пусть и сложными, но всё же алгоритмами, а с настоящим, живым человеком. Что там у него было заготовлено, какие планы в голове роились, чего можно было ждать… Этого я знать не мог, и это страшило.

Мощным глотком осушив кувшин, я, наконец, вышел наружу. Спускаясь по лестнице, встретил одну из служанок, протиравших что-то тряпочкой. Сколько ни жил тут, никакой грязи не видел… Видимо, она это делает для создания впечатления, не более. Поздоровался, красавица приветливо и кокетливо улыбнулась в ответ, не забыв присесть в реверансе. Вспомнил её, было дело… И понятно, что она опять была бы не прочь, как и её подружки. Но теперь этому мешала одна мелочь – тёмная и чрезмерно кровожадная полуэльфийка, любительница холодного оружия, застолбившая за собой «тёплое» место. По которой, несмотря на общество миниатюрной феи, я весьма соскучился.

На улице было уже совсем темно и похолодало, только лёгкий ночной ветерок приносил остатки дневного тепла, которое сохранилось в нагретых за день камнях, да за закрытыми ставнями мелькали отсветы горящих лучин. Пахло свежей древесиной, дымом и навозом – поселение вокруг Замка было уже довольно приличным, и вовсю жило своей жизнью. К этому всему добавлялись ароматы от плодовых деревьев и цветников, разбитых трудолюбивым садовником. Вдали завыла собака, а может быть волк…

Пройдя по дороге, я подошёл к дому мастера Олейна. Постучался, крикнул, что это я, выждал секунд пять и заглянул внутрь. Навстречу шмыгнула румяная пышнотелая девка, явно только-только накинувшая на себя хоть какую-то одежду. Сам сатир возлежал на кушетке, развалившись и едва прикрытый одеялом. Он что-то напевал себе под нос, и я невольно замер – мелодия показалась очень, просто до ужаса знакомой. Это была та самая, про пьяного матроса, и про то, что непонятно, что же делать с этим стихийным бедствием рано поутру.

Олейн вдруг прервался и махнул рукой:

– Ну что стоишь, чернокнижник. Заходи, рассказывай.

Я прошёл внутрь и уселся на краешек стола.

– Ты первый. Откуда дровишки, в смысле – откуда песню такую знаешь?

– А-а-а, песню… Так то из этого вашего. Как весть оно называется-то… «Ынтернета».

– Чего?.. – боюсь, глаза мои немного выпучились, и сам вообще едва не подскочил на месте.

– Из интернета, говорю. Сеть есть такая, для перераспределения накопленных человечеством знаний… А у тебя очень хороший Замок. Интересный. Я немного попользовался, всё равно же тебя нет? Или нельзя было? Если что, больше не буду…

– Э… Да нет, ничего… Просто – неожиданно. Думал, вы… – тут немного замялся, придумывая, как бы корректней выразиться. Но сатир сам помог мне.

– Думал, что порождённые виртуальным миром игровые персонажи не могут пользоваться тем, что составляет основу их мира? Да, я теперь всё про себя знаю… Шокирующая правда, не скрою. Но ничего страшного, в прах я от этого не рассыпался, или в нолики-единички, если точнее. И ты ведь, я так понимаю, теперь со мной на равных… сорвавшийся?

– Ну да… Теперь – между нами нет различий. Я сам только нолики и единички.

– Вот. Что и следовало доказать. Раз ты живёшь здесь, и можешь вылезать в сеть – значит, и я тоже. Кстати, у тебя безлимитка, и хороший канал – так что, не переживай, не убудет…

– Да пользуйся…

– Ага. Так и подумал, что возражать не будешь.

– Но впредь предупреждай!

– Ладно тебе, командир, я же…

– Ладно, не ладно, а порядок быть должен!

– Ну хорошо. И кстати, я раскопал кое-что очень полезное. Думаю, тебе понравится.

– Да?

– Ага. Я тут пока изучал все эти штуки, ковырялся… Сначала, понятное дело, было интересно всё про себя узнать. Кто я, откуда. Что за мир, в котором живу. Почему мои воспоминания… Это не воспоминания, а всего лишь придуманная кем-то легенда. Но я в это не верю, если честно. Свистят они, просто как дышат свистят. Было оно всё… Ну да ладно, не будем об этом. А я про то вообще хотел сказать, что случайно взломал один сервер…

– Что?.. Как?..

– Да не боись ты, ничего противозаконного. И не выпучивай так глаза – что мы, сатиры, не люди, что ли? Не можем простейшую защиту обойти? Там халява вообще, простым подбором нашёл пароль, и всё. И это не из основных серверов, туда не пробиться, а тот, который просто статистику подсчитывает… Но и то, по-моему, неплохо. Теперь у меня есть возможность параметры и характеристики разных игроков и персонажей узнавать. Дистанционно. Нужно только их идентификаторы знать. Как, пригодится такая штука?

– Пригодится. Но идентификаторы?..

– Да. Это проблема. Мы можем узнать всё про кого угодно, и не будем понимать, кто это. Но не переживай, с этим тоже разберёмся… – сатир кивнул на лежащую на столе серебряную тарелку.

Я подошёл, и увидел, что это не тарелка вовсе – хорошо отполированная поверхность отобразила моё уставшее и чуть прифигевшее лицо. Зеркало. И – там, где-то в его глубине, бежали какие-то строчки на английском языке…

– Это я сделал себе такую штуку, в вашем мире их раньше плотно использовали. Называется – «персональный компьютер». Сейчас на него генту ставится, слышал наверное, операционная система такая… Слушай! Да с тебя можно картину рисовать. Давно… Никогда такого вселенского удивления я не видел.

– Тут удивишься…

– Да ладно тебе, ничего такого же не произошло. Хотя, смотря на тебя, мысль возникает – а что, если я скажу, что… Нет, нет, потом, не всё сразу. Не переживёшь же… Ну, короче, сейчас поставлю туда генту, как раз ядро уже скомпилировал, там пришлось пару драйверов переписать, чтобы она нормально в мир встроилась… В магию эту, хе-хе… Ну не рассчитывали создатели, что это будут когда-нибудь на серебряном блюде запускать. Так что, ручкам пришлось, ручками всё. И вот, что говорю-то… Сейчас поставится, и там к ней простенькая программка. И можно будет этой штукой засвечивать всех интересующих товарищей, а там уже я их пробивать буду в базе… Как идея? Нравится?

У меня, наконец, получилось взять себя в руки. И посмотреть реальности в лицо – этот ухмыляющийся сатир, поглаживающий бородку и хитро блестящий глазами, сделал меня полностью. Кто мешал мне самому, имея полный доступ к мировой сети, попытаться произвести то же самое? Почему не попытался активнее воспользоваться полученными возможностями?

Но – посыпать голову пеплом или пить боржоми надо было раньше. Теперь же мне в руки давали фактически готовый инструмент, сделав всю работу, разве что бантик не повязав поверх. Всё-таки хорошо, ой как хорошо, что я сходил на то болото и вытащил оттуда рогатого и копытного на все руки мастера.

– Не печалься, командир, если что – ты сам бы взломать не смог, тут всё-таки более быстрые мозги требуются… – словно подслушав, о чём думаю, вновь заговорил Олейн. И опять меня немного напугал – если он уже даже мысли мои читать может… – Нет, нет, ничего я не читаю. Просто у тебя на лице всё написано! Так вот, как тебе всё это?

– Прекрасно. Но есть один момент, который омрачает мою радость… – я рассказал сатиру про отряд демонов, их предводителя, гибель отряда Всесвета… И про то, что хотел от артефактора.

Выходил от мастера ещё немного ошалевшим. И когда на меня что-то быстро кинулось, чуть было не прибил сгоряча – к счастью, вовремя спохватился.

На меня, обхватив руками и ногами, запрыгнула Алёнка. Я прямо даже и не ожидал от неё такой экспрессии… Ну и, конечно, огненная курица тут как тут – летала над нами кругами, что-то клекоча, явно ревнуя свою наседку.

– Отпусти, отпусти, женщина… Я тоже соскучился. Но не дают расслабиться дела государственной важности…

– А у нас малыш будет… – проворковала эльфийка, чуть отстранившись, чтобы стало заметно едва обозначившийся животик.

– Чего?! – боюсь, я слишком эмоционально отреагировал. Девушка обиженно надула губки и совсем меня отпустила, сделав шаг назад.

– Ну вот, хотела тебя порадовать… А ты…

– Да радуюсь, радуюсь я… – начал по-быстрому пытаться починить всё что сломал, то есть успокаивать. А сам при этом глубоко задумался.

Я, конечно, знал, что в игре, помимо призыва из зданий в начале недели, имеется ещё и естественный прирост. Маленькие грифонята уже давно играли в воздухе, а щенки, или птенцы, или котята, или как их там ещё называть – короче, маленькие гаргульи – неуклюже носились по уступам окрестных гор, время от времени с грохотом скатываясь вниз. Гидры и драконы ещё никого не зачали, но это было только вопросом времени.

И вот тут внезапно выясняется что я, собственноручно, поспособствовал этому процессу… И как прикажете к своему потомству относиться? Действительно считать его, или её, своим потомком – который, кстати, очень быстро вырастет и повзрослеет – или отмахнуться от него, мол, просто игровые алгоритмы сгенерировали очередное существо?

– И что вот теперь с тобой делать, а?.. Горе луковое…

– Почему горе?

– Потому что сюда идёт очень сильный герой. С очень сильной армией. И может случиться так, что мы не выстоим… Ладно, пойдём, на улице прохладно. Моего сына носишь, а ходишь по улице опять почти голая. Стыдилась бы!

Эльфийка выцыганила себе из трофеев стандартную сбрую тёмных эльфов, из этих их любимых кожаных ремешков. Прикрывали они весьма символично и наверняка совсем не грели. На мои укоры красавица лишь беззаботно махнула рукой, и в чём-то была права – наверное, тут всё же не простужаются, и прочих проблем со здоровьем тоже не бывает. Но я всё равно отвёл её к себе в покои, уложил в постель, и сам пристроился рядом. Вроде ничего и не делал, даже подраться не успел, а вымотался страшно. День был тяжёлым, и грядущий не обещал быть легче. Отдохнуть, пока всё равно ничего сделать больше нельзя, было жизненно необходимо.

Глава 4

Ирэна сидела на высоком резном кресле, практически троне, и нервно барабанила пальцами по лакированным деревяшкам подлокотников. Перед нею в воздухе висела карта, подсвеченная светлыми пятнами в местах, где росли маячки-разведчики – Глаза Мага.

В область видимости одного из них как раз попала двигавшаяся в сторону Замка волшебницы «подмога» – куцая колонна людей, несколько огров-переростков, ватага гоблинов и тролль. Впереди на конях ехали два героя – один в сутане, видимо, какой-то жрец или шаман, другой – в одеянии из шкур.

Всё это воинство не внушало никакого уважения ни размером, ни видом. Единственное, что положительного можно было сказать в пользу отряда – это скорость, с какой он появился у границ. Не иначе, ещё до заключения договора направлялся сюда, и вряд ли с тем, чтобы засвидетельствовать местной владычице своё почтение…

Пройдясь взглядом дальше вдоль колонны, девушка усмехнулась. Совсем другим делом была толпа работяг, которая даже визуально казалась гораздо больше возглавлявшей шествие горстки воинов. Среди них кого только не было – и широкоплечие гномы с кирками на плечах, не расстающиеся с любимыми инструментами даже на марше, и простые люди в рабочих робах, побросавшие ломы и лопаты на повозки, и два чадящих дымом голема-лесоруба с дисковыми пилами вместо кистей рук, управляемые гремлинами, и тут же, рядом – порядочная группа орков с топорами.

Первой мыслью Ирэны после того, как она изучила состав «помощников» и убедилась, что больше никого не будет, было тут же направить претензию Ганнибалу. Просто смешно, с таким убогим войском идти против чернокнижника, который играючи смёл её куда более серьёзный отряд! Даже если представить, что эти два героя, ведущие «подмогу», очень сильны – что войско, в котором почти нет лучников, сможет противостоять чёрным драконам?.. Вряд ли они продержатся хотя бы пару минут. Очень сомнительное подкрепление. Не было никаких сомнений только в одном: добывать половину ресурсов, принадлежащих, вообще-то по праву ей, эти ребята смогут просто замечательно…

Потом, правда, когда успокоилась, Ирэна задумалась. Ганнибал не выглядел дураком. Он вряд ли послал бы такую толпу работников просто на убой – как-никак, это деньги. Значит, рассчитывал на что-то. Мог, конечно, и просто ввести их с расчётом на то, что работа будет идти сколько возможно, и пока чернокнижник освоит новую собственность, рудокопы и лесорубы успеют выжать из освоенной территории хоть что-то, окупив свой найм и риск гибели. Но… Вряд ли.

Вопросов было много. И девушка всё больше и больше склонялась к тому, что придётся делать очень неприятную для неё вещь – вызывать Ганнибала и просить у него разъяснений.

Общение с седоволосым магом в прошлый раз оставило тягостное впечатление. Конечно, он был вежлив, учтив, даже аристократичен, и будь Ирэна хоть чуть глупее, она была бы в восторге от такого партнёра. Но девушка, к сожалению, имела кое-какие мозги. Действительно к сожалению – в жизни это мешало не раз и не два. И печальный опыт общения с мужчинами кое-чему её научил.

То, как Ганнибал общался с нею, после некоторого даже поверхностного анализа напомнило игру кота с пойманной мышью. Если бы не безвыходность ситуации и не понимание, что она выбирает меньшее зло – Ирэна ни за что бы не согласилась на союз…

В противоположность прошлому разу, новый запрос девушки подтвердили практически сразу. Ганнибал сидел за столом в какой-то большой зале.

– Здравствуйте, Ирэна. Вы, как и в прошлый раз, восхитительны! – маг чуть заметно улыбнулся и склонился в лёгком поклоне.

– Здравствуйте…

– Наверное, вам интересно знать – как мы выполняем нашу часть соглашения? Ведь вы очень не хотите, чтобы ваш Замок достался тому разбойнику-чернокнижнику?

– Да, конечно.

– Так вот, смею заявить – мы практически решили вопрос! Недавно вашему врагу был навязан бой на северо-западных границах его территории – это, как вы должны понимать, противоположные от той, которой он граничит с вами. Если этот человек не полный дурак, это заставит его оттянуть хотя бы часть сил назад, в свои владения, чтобы не потерять их. А если дурак… Уже совсем скоро его Замок всё равно будет осаждён и падёт, и останется только отловить и перебить оставшихся прихвостней чернокнижника, как бешеных собак. Так что, смею заверить, беспокоиться теперь совершенно не о чем! – Ганнибал улыбался. Его улыбка могла бы выглядеть располагающей и даже очаровательной, вот только глаза его всё равно смотрели холодно и изучающе.

– Всё это правда?

– Конечно, правда, вы сомневаетесь в нашей искренности? Зря. Скоро справедливость восторжествует и негодяй, посмевший обидеть вас, будет наказан. Вам можно больше не опасаться за себя и за свою собственность.

– Хорошо, спасибо…

– И ещё… Напоминаю, по нашей договорённости вы должны предоставить информацию о местонахождении шахт, чтобы сэкономить вам и моим людям время. И обязательно дайте знать своим подчинённым, чтобы не мешали работать присланным к вам на помощь людям… И не людям, конечно, тоже.

– Да… – с лёгкой задержкой кивнула девушка.

– Ну и прекрасно. Если вопросов больше нет – позвольте откланяться.

– Вопросов нет.

– Тогда до связи, красавица…

Фигура седого мага уже давно растворилась в воздухе, а Ирэна всё сидела в задумчивости, не переставая постукивать пальцами по ручке кресла. Наконец, будто решившись, девушка криво усмехнулась.

Вновь открыв карту, волшебница уменьшила масштаб, и перешла к двум своим наиболее серьёзным отрядам. Выделив их, она отдала команду двигаться в сторону вторгшихся в её владения «спасителям». Конечно, указать их целью пока было нельзя, всё-таки союз заключён официально. Но подстраховаться всё же стоило…

Лунная Птица добрался до Замка поздним утром. Рухнув камнем с большой высоты, он врезался в землю и так и остался лежать, прямо как летел – устало раскинув в стороны крылья и вытянув шею вперёд. Могучая грудь дракона ходила ходуном, на вдохе ноздри со свистом втягивали воздух, а на выдохе выпускали облачка пара.

Я подумал было, что он проигнорирует предложенную еду и воду, но нет – меланхолично, будто нехотя, он приоткрыл веки, поднял голову, подобрался и со всё возрастающим энтузиазмом заглотил двух приведённых на перекус коров, заел горкой серы, а потом осушил одну за другой целую батарею бочек с водой.

– Лунная Птица. Ты мне нужен, – дождавшись, когда он закончит, я осторожно попробовал прозондировать почву на тему того, можно ли ждать помощи от дракона в ближайшее время.

«Я крыльев не чую, так за… Устал», – Птица потихоньку перенимал мой лексикон, не всегда хороший.

– Знаю, что устал. Но я не требую лететь прямо сейчас. Скажи хотя бы, когда сможешь.

«Дай пару часов, а?..»

– Хорошо. Но потом разбужу. Я на тебя очень рассчитываю!

Примерно представляя количество и силу демонов, я понимал, что отсидеться за стенами и отбиться у нас не получится. Единственный шанс – использовать дракона по-полной, воздушными налётами постараться потрепать противника ещё на подходах и замедлить, насколько возможно – так, чтобы подоспели подкрепления.

Впрочем, Лунную Птицу я оставил отдыхать с лёгким сердцем: забот хватало и без того, я явно погорячился накануне, решив, якобы ничего сделать больше не смогу.

Пусть ещё до меня на Рынке было скуплено под чистую всё, что только было у начавших снова заглядывать в долину купцов – продукты, оружие, стрелы, простенькие артефакты – я долго ходил между лотками, беседовал с торговцами, и усиленно размышлял, что же мы могли упустить. И в результате приобрёл всё то, до чего не додумался ни один из моих закупщиков до этого – все серебряные украшения и пару артефактов с наложенным действием «святой» магии, оберегов от всяческой нечисти – и, возможно, от демонов.

В Заклинательном Покое всё так же были остановлены процессы генерации, расщепления и даже накопления маны, он работал исключительно на своё улучшение. Я жалел, что не усилил Покой раньше – как оказалось, было очень опрометчиво считать, что сражаться придётся только на чужой территории и только малой кровью, враг очень быстро постучался в ворота и заставил забыть все иллюзии. Оставалось надеяться, что удастся хотя бы частично смягчить последствия этой ошибки. То, что я не первый допускаю её, было утешением слабым.

Но процесс улучшения, к счастью, никак не влиял на доступность Аукциона заклинаний, и я потратил изрядно времени, выискивая ещё и там всё потенциально полезное в войне против демонов и для обороны крепости. К счастью, деньги у меня для этого ещё были.

Первым купил заклинание Укрепление Стен из Белой Магии, которое обещало помочь защититься от осадной техники и значительно продлить жизнь Замка под обстрелом вражеских катапульт и баллист. К нему комплектом пошли Ледяная Крепость, покрываюащя стены слоем льда и шипами, Туман, чтобы врагу было сложнее целиться, и Греческий Огонь, для уничтожения фашин и лестниц. Также, я приобрёл всевозможные защиты от проклятий, болезней, ядов – кто его знает, этого героя-демона, что у него за способности.

Ещё я купил Ледяные Стрелы из Магии Материи, площадное заклинание наподобие Метеоритного Дождя, которое могло оказаться более полезным против теплолюбивых и привычных к огню порождений инферно, Кольцо Холода, наносящее урон всем находящимся непосредственно вокруг некоего объекта или существа, и баф Ледяное Оружие – к сожалению, только единичного воздействия. Берсерк из Магии Разума мог пригодиться для того, чтобы стравить бойцов противника друг с другом, а Восстановление Оружия, аналог уже имеющегося Восстановления Доспехов из Белой Магии, я приобрёл чисто как эрзац-заменитель так и не добравшегося до Замка кузнеца.

Последние два купленных заклинания, Стальная Кожа из Магии Материи и Защита из Белой Магии, были в моём арсенале скорее избыточны. По сути, дубляжи уже давно и успешно используемой Каменной Кожи, только Стальная – мощнее, а Защита – эффективна как против материального оружия, так и против магических атак прямого действия, вроде пламени дракона или заклинания Стерла Мага. Когда-нибудь я надеялся при помощи расщепления разобрать это всё на составляющие и слепить универсальное защитное заклинание, но даже и в грядущем бою это тоже могло пригодиться – вдруг в арсенале противника найдётся что-то, против чего обычная Каменная Кожа окажется бессильной?..

Аукционом магические приготовления не исчерпывались. Крылатые разведчики улетели уже далеко и жрали непотребно много маны, так что её еле получалось накопить на что-то полезное. Тем не менее, я наконец выгреб со Склада весь оставшийся от предыдущих сражений металлолом, и с помощью заклинаний Восстановления Оружия и Восстановления Доспехов вернул ему товарный вид, а время от времени накладывая Густую Растительность на ближайшие окрестности, окончательно превратил подступы к долине в труднопроходимые дебри из колючих кустарников. Против чешуи демонов, может, это и не так эффективно, но гремлины-сапёры вовсю работали над добавлением к живым изгородям сюрпризов, в виде замаскированных мин и растяжек с самопальными гранатами.

Пару раз со стороны, где они работали, раздавались раскатистые «бабахи», заставляя всех вокруг вздрагивать – примитивные взрывные устройства домашнего изготовления были очень ненадёжными. Но, вопреки поговорке о сапёрах, которые ошибаются только раз в жизни, мои зеленокожие подчинённые как-то умудрились легко отделаться – самое страшное, что произошло, это одному из них оторвало пальцы.

Остальной народ в основном толпился на стрельбище. Опытные воины шлифовали своё мастерство, а остальные – простые мужики из мирного населения, дети, женщины, люди, кентавры, сатиры, даже гномы – старались научиться хотя бы стрелять в нужную сторону.

Тренировками заправлял старый рейнджер-ветеран по имени Алекс. Воин пришёл селиться в долину с неделю назад, как раз в спокойный период. По его словам, устал от бурной жизни наёмника и решил, наконец, осесть где-нибудь, где не будут трогать, тратя накопленные за долгие годы службы средства.

Конечно, я был только рад, даже помог ему чем-то по мелочи: подогнал корову и устроил поездку в деревню, откуда тот вернулся уже не один, а с молодой женой. Но никогда бы не подумал, что этот седоусый, поджарый, с изборождённым морщинами лицом человек в момент нужды предложит свою помощь.

То ли сыграла роль моя репутация и высокая мораль, то ли плюсы от достижений, то ли ещё что… Но возражать я, понятное дело, не стал. А когда оказавшийся рейнджером в отставке поселенец вышел на стрельбище и показал, как стреляет – просто потерял дар речи. Его руки умудрялись одновременно посылать в полёт сразу несколько стрел и мелькали с такой скоростью, что глаз не успевал за ними уследить. И при этом не было ни единого промаха!

Алекс, конечно, не был наставником и не мог никого учить по-настоящему, но, смотря на его профессиональные действия и слушая сбивчивые и косноязычные пояснения, остальные что-то вроде всё-таки усваивали.

Помимо рейнджера, в процессе натаскивания стрелков участвовали и старые хрычи Кукумундальф с Фролом, которые ходили туда-сюда, комментировали происходящее в духе «раньше птицы были длиннее, моря выше, деревья тише, да и вообще, землюшка просела», и оказывали тем самым неоценимую помощь.

Кипели приготовления и вне стрельбища. Кое-кто таскал на стены камни и вязанки стрел, кое-кто закапывал пожитки. Дома снизу, только недавно отстроенные после разрушения викингами, опять разбирали, а те, которые нельзя было пустить на что-то полезное, сжигали. Нельзя было оставлять демонам укрытия поблизости от Замка, а тем более материалы для создания таранов и лестниц.

Всё это, вроде, работало и без меня – но как-то так получалось, что я всегда находил, где делали не совсем так и не совсем то, что я считал правильным, и приходилось вмешиваться, корректировать, спорить, убеждать – и даже иногда соглашаться, что не прав, и оставлять всё, как есть. За этими занятиями время пролетало совершенно незаметно, и прошло даже не два, а целых три часа, прежде чем я волевым усилием вырвал себя из круговорота хозяйственных забот и растолкал раскатисто храпевшего дракона.

– Всё, дорогой мой Птица, время отдыха вышло… Пора лететь!

«Всех демонов сожгу к чертям, за то, что из-за них не выспался!»

Призванные мной вороны ещё ранним утром встретились с демонами и следили за их продвижением, но их после вылета пришлось развеять – иначе бы сожрали всю мою ману. На время я ослеп, но когда мы оказались в области, где оставили врага, я вновь призвал парочку крылатых разведчиков.

Несмотря на все опасения, вновь найти демонов получилось довольно быстро, а заклинание Поиска Жизни позволило засечь ещё и не замеченных ранее дозорных – адских гончих, которые, совершенно незаметные со стороны, двигались позади, впереди и с боков от основного отряда. Обнаружил я это совершенно случайно из-за того, что скастовал заклинание Поиска Жизни раньше времени. Пришлось откладывать нападение на несколько минут и ради дополнительной разведки кружиться над лесом.

Только проложив и несколько раз перепроверив наиболее оптимальную траекторию – так, чтобы обойти всех гончих, и подкрасться как можно более незаметно, со стороны солнца – я погнал дракона вперёд, естественно, ускорив его Попутным Ветром, и приказав лететь как можно ниже, так, что чешуйчатое брюхо едва не задевало макушки деревьев. Последние приготовления включали наложение на меня самого Антимагии и Каменной Кожи, очень не хотелось быть лёгкой мишенью для вражеских стрелков и магов.

Если бы мы просто летели над лесом, вряд ли бы заметили демонов в густой дремучей чащобе, под раскидистыми ветвями вековых елей. Как будто вражеский герой специально вёл солдат по самым мрачным и труднодоступным местам. Возможно, так и было – тот конный лазутчик, которого засекли у Замка, вполне мог оказаться из этой банды. Данные о том, какие расы у меня взяты, вполне могли позволить сделать выводы о возможных тактиках нападения.

Однако благодаря разведке я знал, где находятся едва ли не каждый демон. Мы пролетели прямо над ними, и в момент, когда между нами почти ничего, кроме ветвей, не было я обрушил на врагов Метеоритный Дождь, так, чтобы зацепило заодно и героя.

Прямо за нами с драконом начал появляться из воздуха шлейф из несущихся к земле камней, снося по дороге ветви и даже деревья, врезаясь в землю и заставляя её разлетаться в стороны, оставляя в местах падения метеоритов глубокие воронки. Я высунулся из-за шеи дракона, позволил себе быстрый взгляд на эту убийственную красоту, но сразу спрятался обратно и переключился на карту – при помощи неё было гораздо удобнее следить за происходящим, а главное, безопаснее.

Заклинание обрушилось на демонов внезапно – они шли, ничего не подозревая, никто даже не смотрел наверх. Только главарь успел сориентировался, пришпорив своего кошмара и выходя из зоны поражения. Остальных, кому предназначался смертоносный подарок, поразило всех. К сожалению, убило далеко не всех, но потрепало многих. Но я ещё успел засветить волшебным серебряным блюдцем главаря, прежде чем мы пронеслись дальше и пошли на разворот.

Когда вновь проходили над местом, где залегли враги, нас уже встречали – навстречу обрушенному вниз рою Ледяных Стрел, эффективность которых я решил опробовать в деле, прилетело несколько тонких огненных росчерков: суккубы взяли дело противовоздушной обороны в свои изящные ручки.

Демоны рассредоточились, накрыть получилось всего нескольких разом. Кроме того, я вдруг с удивлением понял, что маны у меня куда меньше, чем должно было быть по расчётам. После некоторого замешательства вроде сообразил, что дело, скорее всего, в происках вражеских бесов.

Из-за этой возмутительной кражи меня хватило ещё только на одно заклинание, и не такое крутое, как Ледяные Стрелы. Кинув напоследок Кольцо Холода, вновь так, чтобы пришлось и по предводителю демонов, я с чувством далеко не полного удовлетворения развернул Птицу обратно, в сторону Замка. Если честно, рассчитывал, что наша атака получится результативней.

Мы летели домой, а я при помощи ворон, которые вот-вот должны были развеяться из-за недостатка маны, следил за демонами. Сначала они ещё прятались по ямам и кустам, опасаясь нашего с драконом возвращения. Но спустя какое-то время начали вставать и строиться для похода дальше. Видимо, вражеский герой логично рассудил, что раз последний каст был уровнем пониже – значит, мана у меня подошла к концу. Уже анализируя результаты налёта я понял, что надо было действовать по-иному. Если бы мы произвели не сразу несколько заходов, а сначала один, потом – после большого перерыва другой, получилось бы значительно сильнее запутать противника. Так же получилось, что он мог примерно высчитать количество моей маны, и понимал теперь, что можно какое-то время не опасаться сюрпризов с неба…

Сюрпризом уже для меня стал развёрнутый героем-демоном свиток, вызвавший несколько хищного вида птиц, которые начали находить и уничтожать одного за другим всех пернатых и крылатых, кого встречали на пути, в том числе прикончили и моих разведчиков. Я вновь ослеп, потеряв представление, где находится злосчастный вражеский отряд. Теперь они могли изменить траекторию, как-то запутать следы, наложить иллюзию, как когда-то делали викинги, и вообще пропасть из поля моего зрения до самого момента появления у Замка…