Вы не авторизовались

Когда слышишь драконов бесплатное чтение

Когда слышишь драконов
Анна Федотова

Глава первая

Из летописи Альвои. Легенда о Драконьей Тени

«Когда между мирами существовала прочная связь жил в мире драконов Доогелдарк. Благодаря могущественному оружию, превращающему в пепел всё на своём пути, его раса могла бы завоевать Вселенную со всеми мирами.

Люди, эльфы и другие ничтожные расы стали бы их рабами, строили бы для них замки, уходящие крышами в небо. Но драконы, этого не хотели. Большинство довольствовалось малым: летать над морем, откладывать яйца, воспитывать детёнышей, охотиться в густых лесах и на берегах рек, обрушивающихся водопадами в море.

Только не он, Доогелдарк, как называли его эльфы, Чёрная Буря, как прозвали его люди. Пусть не много, но он нашёл единомышленников. Связь между мирами была настолько прочна, а разделяющая их пространственно-временная преграда тонкая, как паутинка, что путешествие из одного мира в другой могло сравниться с перелётом между двумя утёсами.

Мгновенно сгорали человеческие жилища, а вереницы пленных людей потянулись в Мерцающие врата, ведущие прямо в подземелье, где обосновался Чёрная Буря. ⠀

Изумрудные леса не могли укрыть и селения эльфов от крылатых захватчиков, но у них была магия. Стихия встала на защиту избранников самой природы. Она препятствовала проникновению в Альвою и распространению губительного огня. Да, с эльфами было куда сложнее.

Но Доогелдарк бы справился, если бы Король Драконов не встал на защиту миров от сородича-убийцы. Битва, в которой драконы убивали драконов, принесла огромный урон драконьему миру, но подземелья были освобождены, и пленники отправлены домой. Доогелдарк сражался упорно, отстаивая своё право на господство во Вселенной, но не мог мериться силами с Королём.

В древнем драконьем городе огнедышащие мудрецы составили послание для эльфов и людей. Они не могли быть поняты иначе, ведь общались на уровне мысли.

Послание было зашифровано с помощью рун и защитных символов и отправлено к эльфам и людям, чтобы навсегда закрыть проход между их мирами и землями драконов. Пусть никто больше не пострадает от жаждущего власти представителя огнедышащей расы.

Маги Альвои сумели прочесть руны, хоть это и потребовало много времени и трудов. В тот момент, когда они читали заклинание у последних Мерцающих врат в драконий мир, Доогелдарк, не пожелавший остаться на суд Короля и заточение в темницу или смерть, прежде чем невидимая дверь захлопнулась навсегда, проскочил в неё, бросив соратников.

Эльфы подняли луки. Но что такое эльфийские луки против смертоносного пламени? Доогелдарк взмыл в небо. Теперь он единственный в мире дракон. Его родная земля навсегда осталась в прошлом за опечатанной магией дверью.

Мир, что он увидел, был прекрасен и мог принадлежать ему. Однако Вселенная безгранична, и нет радости довольствоваться одним миром.

Дракон пулей метнулся вниз и схватил одного из стоящих вокруг закрытого портала магов. Никто не должен был знать тайну драконьих рун, поэтому жадное пламя поглотило остальных колдунов. Эльфы не выпустили стрел, чтобы не убить оставшегося в живых, уносимого драконом заклинателя.

Доогелдарк знал, где ему поселиться. Самое высокое место во всей Альвое — невероятная скала, острой стрелой пронзающая облака. Оттуда он будет видеть всё. Ни один эльф не приблизится без его ведома. В пещерах у подножия «стрелы» было достаточно простора, чтобы разворачивать крылья во всю ширину, выпускать пламя и не подпустить врагов. А ведь они будут. Жалкие лесные букашки придут, чтобы уничтожить его, так бесцеремонно ворвавшегося на земли и навсегда лишившего их спокойствия. Нужно было научиться с ними общаться, чтобы донести главную мысль: Доогелдарк — король Альвои, а эльфы — армия короля.

Из захваченных миров он вырастит войско, какого по величине не знала Вселенная, и заставит всех магов крепко поработать над открытием Мерцающих врат к драконам. Доогелдарк поведёт войско и сразится с королём крылатых змеев.

С воплощением своей идеи дракон не медлил. Он бросил мага в ущелье, куда приносил ему пищу, книги, бумагу — всё, что могло понадобиться для работы эльфа над способом общения с драконом. Маг, сумевший прочесть драконьи руны, сумел составить и азбуку.

Чёрная буря нападал на эльфийские селения, похищая женщин и детей. Пленников он держал в пещерах и ждал, когда за ними соберётся войско. Войско собралось. По приказу, понятному только ему, эльфийский маг оформил предложение: дракон предложил эльфам обменять одного пленника на человеческого мужчину. Ему нужны были люди — изобретатели, строители и воины.

Это противоречило эльфийской природе, но желание спасти своих детей, матерей и любимых пересилило природное миролюбие, и эльфы пошли на человеческую землю. Пошли войной, чтобы как можно больше захватить и перевести в Альвою людей. Человеческой и эльфийские крови пролилось при этом немало. Дракон держал слово и отпускал пленников в обмен на людей.

Тогда люди пошли на эльфов, чтобы разобраться с захватчиками. Им не нужны были пленные, они пришли убивать и грабить, мстить лесным существам за вторжение. Альвоя превратилась зелёного мира в багряно-красный.

И тут всемогущий Доогелдарк предложил эльфам свою защиту в обмен на вступление в его войско и провозглашение его Королём Альвои. Лесной народ оказался загнанным в угол, и он пошёл.

Но пошёл не к дракону. Он пошёл к человеку, что однажды, когда люди ворвались в селение, и шла битва, где смешалось пространство и время, спас эльфийскую девушку, закрыв её собой и приняв в спину копьё, предназначенное ей. Девушка вернулась за ним, он истекал кровью, но в серых глазах ещё теплился огонёк жизни. Она сама дотащила его до дома, скрывала от всех и помогала бороться со смертью. Мужчина выжил, но не мог ещё двигаться. Эльфийка, звали её Олилия, выхаживала своего спасителя и учила своему языку. Он, в свою очередь, учил её своему.

Как ни скрывала Олилия обитателя своего укромного жилища, весть о человеке, спасшем эльфийку и находящемся в её доме, долетела до правителя Земли Предков.

И он явился к человеку. Не со злом. Не с местью. С кубком мира. Искать поддержки.

Что мог сделать один человек, чтобы остановить войну между людьми и эльфами? Он не знал, но сделал. Человек пошёл против дракона и повёл за собой эльфов. Люди, увидев это, объединились со своими врагами, чтобы общими усилиями побороть зло, принесшее раздор и смерть их мирам.

Была ещё одна битва у дракона. И только человек отмеченный магией эльфов и вырванный с её помощью из рук смерти, смог приблизиться к дракону настолько близко, чтобы пробить мечом его каменное сердце.

Чёрная Буря упал на дно океана, тело его смешалось с илом, но душа его мрачной тенью просочилась между подводными камнями в подземный мир. Там она долгие годы набиралась сил, чтобы создать армию и достичь своей цели.

Победив дракона, человек спустился в ущелье. Он нашёл пленённого драконом мага. Тот знал, что дракон не уничтожен, и, возможно, эльфам или людям понадобится открыть связующий их с миром драконов портал. Эльф передал человеку ключ от драконьих рун и просил спрятать его в самом надёжном месте на Земле.

Люди покидали Альвою, эльфы — Землю. Обеими сторонами было принято решение прервать связь миров, которая в итоге привела к страшной войне. Не было уверенности в том, что однажды на той или другой стороне не родится тот, кто воспламенится идеей господства над Вселенной.

Мерцающие врата стали захлопываться, как крышки старинных сундуков, один за другим».

Альвоя. Земля Предков. Двадцать пять лет назад по земному летоисчислению.

Маленький темноволосый мальчик бежал, спотыкаясь, по каменистой горной тропке. Руки он прижимал к груди, бережно держа чёрный комочек.

- Мам, мам! — закричал мальчик, вбегая в деревянную хижину, сплошь увитую цветущими растениями, — Помоги, мама, этот птенец выпал из гнезда на скалах. Он ведь не разбился, мам, он живой? Посмотри, мам, никто не прилетел к нему на помощь, наверное, у него нет мамы, — малыш, запыхавшись, безудержно верещал. Из синих глаз текли по щекам прозрачные слёзы. Он разжал руки и протянул маме находку.

Мама, золотоволосая эльфийка, что-то помешивала в глиняном горшочке.

- Милый, дай я взгляну, — сказала она, — Положи малыша на стол, не плач, будь сильным. Твоему другу понадобится надёжное плечо, если он выживет.

Голос её мягким шёлком обволакивал сына, который тут же перестал лить слёзы и выпрямился. Эльфийка рассматривала неподвижное, чуть покрытое чёрными пёрышками, тельце.

- Одно крылышко птенца сломалось, — сказала женщина, — Но он жив, маленькое сердечко бьётся, просто, он очень напуган.

Малыш наблюдал, как его прекрасная мама, одетая в белое платье до пола, гладила распластавшегося птенца белоснежными руками и что-то шептала. Потом растворила в воде розовый порошок и смазала сломанное крыло с двух сторон.

- Сейчас глина подсохнет, и можешь забрать малыша, Аадрион. Береги птичку. Ты её спас и теперь ответственен за её жизнь. Следи, чтобы птенец не двигал крылом, пока рана не заживёт.

С тех пор Аадрион и воронёнок не разлучались. Мальчик выхаживал больную птичку, поил её водой и молоком, с ложечки кормил. Он назвал птенца Сломанное крыло. Вскоре крылышко зажило, и воронёнок начал летать.

Малыш и его новый друг все делали вместе, в том числе и учились считать, читать и говорить на языках эльфов и людей. Вместе они ложились спать и вставали рано утром, чтобы поприветствовать над морем Великий Птухайл. Они стали опорой и поддержкой друг для друга, когда волею судьбы Аадрион лишился родителей.

Говорящий ворон прочёл все книги, которые только удалось обнаружить в жилищах эльфийского селения. Тогда Аадрион взялся за поиски и собирательство книг, рукописей и древних грамот для своего друга. Вместе побывали они на всех эльфийских землях, отыскали множество старинных книг и заполнили ими огромный зал многовекового замка. Ворон умело пользовался полученными знаниями и вскоре получил новое имя – Циллкхам, то есть Мудрейший.

Тогда-то и началась эта история.

Чёрный ворон сидел в проёме узкого окна. Закат тянулся розовыми щупальцами к стенам замка. Ветер пел тихую вечернюю песню. Дневное тепло плавно опускалось к земле. Ворон не двигался, только неспешно поднимал когтистую лапу с перстнем из зелёного металла, чтобы перевернуть страницу. Перед ним лежала толстая книга с пожелтевшими страницами, истрёпанными по краям. Послышались шаги. Птица обернулась.

- Приветствую тебя, Мудрейший, что скажешь? Я довольно долго не беспокоил тебя.

- Да осветит Птухайл твой путь, Аадрион, — кашляющим голосом ответил Ворон, — Послания древних книг таинственны, порой их сложно понять правильно, но в одном я уверен: тот, кто нам нужен — человек.

- Человек? — переспросил, подойдя ближе, Аадрион, — Люди — раса, которая ни на что, кроме разрушения всего вокруг, не способна. Они даже не владеют магией! Здесь какая-то ошибка, Мудрейший.

- Аадрион, я уверен в сказанном мной так же, как и в том, что я — лишь наполовину птица, а ты — лишь наполовину эльф.

⠀Альвоя. Остров Совета. 2018 год по земному летоисчислению

⠀- Великий Всерешающий Совет Двенадцати Эльфов, я направлял вам своё прошение и ещё раз прошу разрешить открытие Мерцающих врат в мир людей, — говорил Аадрион, разворачивая карту и указывая на предполагаемое место открытия.

- Мы понимаем ваше беспокойство и допускаем возможность открытия Мерцающих врат, этот вопрос уже не раз обсуждался на Совете, — ответил один из старейших эльфов, — Но известно ли тебе, Темноликий, что подано ещё одно прошение об открытии врат?

- Нет, Всерешающий Совет, мне это не известно. Признаться, я удивлён. Столько времени потрачено мной на сбор сведений о тайне драконов. Неужели кто-то ещё знает о необходимости привлечения человека в Альвою?

- Поверь, Темноликий, эта тайна уже не один десяток лет не даёт покоя эльфам всех земель. Мы не вправе раскрыть тебе сути, но можем сказать, что прошение исходило от Правителя Зеелонда и Восставших Земель.

- Правитель Зеелонда, насколько мне известно, мальчишка, амбициозный и сумасбродный, — голос Аадриона выдавал его разгорячённость и возмущение, — Открытие врат в месте их последнего расположения, где материя наиболее тонка, позволит до минимума снизить риски проявления неблагоприятной энергии взаимодействия миров, а также несанкционированных проникновений.

- Тем не менее у него есть веские основания для открытия врат именно в Восставших Землях. Хотя мы ничуть не умаляем важности этого мероприятия в Земле Предков. Наше окончательное решение будет сообщено тебе письменно, Правитель Темноликий.

Поднятая рука старейшего эльфа Совета дала понять, что разговор окончен. Аадрион вышел из круглого зала с высокими уходящими в свод резного потолка оконными проёмами и подставил локоть тут же слетевшему с карниза ворону.

- Будем ждать решения, Мудрейший. Подумать только, восставшие хотят забрать врата себе. И что они могли предложить Совету в обоснование? — возмущался Аадрион.

- Неожиданно, — прокашлял Мудрейший, и подумав, добавил, — Но не забывай, главная задача Совета была, есть и будет безопасность Альвои.

Глава вторая

Земля. Россия. 2018 год по земному летоисчислению

Мужчина с идеально уложенными волосами смотрел с чёрно-белой фотографии. Тёплый воздух приятно обволакивал голову. Я, глядя в зеркало, следила за работой мастера. Она суетилась, вытягивая мои непослушные волосы. Запахи салона, нежная музыка — всё это погружало в бассейн мечтательности и спокойствия.

Внезапный голос в голове заставил вздрогнуть. Я вытаращила глаза на своё отражение.

- Человек…, — прогремело как будто внутри. Похоже, никто, кроме меня, этого не слышал. Девушка продолжала спокойно работать.

- Выходи, я не причиню тебе вреда, — прогремело следом. Голос был очень низким, он раздавался эхом по всей голове.

- Не поняла, это мне? — попыталась мысленно ответить.

- Тебе, — сказал голос.

- Кто ты? – я начинала понимать этот внутренний диалог.

- Выходи, увидишь, — зашипело в голове. Обладатель громового голоса терял терпение.

Мастер уже заканчивала, я расплатилась и вышла из салона, но тут же попятилась назад. Дракон?

На улице, немного правее входа, пригнувшись к земле, стояло чудовище и смотрело на меня не менее удивлённо, чем я на него.

- О, нет, — прошипело в голове, — Девчонка! Темноликий не предупредил.

Я окаменела.

- Садись, по дороге объясню.

Дракон не раскрывал рта. Когда говорил, только смотрел жёлтыми глазами.

- Зачем? – спросила я. Вопросы бились в моей голове, как отбойный молоток.

- Залезай по крылу. Времени нет, – пробасил дракон.

Я понимала, что делаю глупость, но меня влекло это чёрное чудовище с жёлтыми глазами, каждый из которых был размером с теннисный мяч. Хвост простирался до забора детского сада. Хорошо, что на улице не было детей. Меня, вообще, удивила редкая пустынность вокруг. В это время здесь обычно людно. Я спустилась по ступенькам салона и подошла к чудовищу. Заглянув в его глаза, сбросила туфли, чтобы не поранить шпильками крыло, и взобралась по нему на спину. Тёплая и сухая, приятная на ощупь. Я взялась за шипы возле головы. Дракон сделал несколько шагов и легко начал взлетать.

Мы поднялись над домами. Людей поблизости не было. Зато никто не показывал пальцем.

- Держись крепко, человек! – скомандовало моё транспортное средство и поднялось выше. ⠀

Вот уже наш маленький город был у меня словно на ладони со своими домиками, деревьями, сквером, дворами. Зрелище не из самых красивых. Так себе городок, но ветер уже свистел у меня в ушах, а подо мной мерно стучало сердце загадочного существа. Тук-тук…тук-тук… тук-тук…тук-тук.

Я открыла глаза. В купе было темно. Колеса размеренно стучали. Потянулась под подушку за телефоном. Сейчас половина шестого, можно поспать ещё пару часов до Череповца. Убрав телефон, я вновь закрыла глаза. Приснится же такое! Но было здорово. Вот бы продолжить полёт. Обожаю драконов.

Однако эти два часа проспала, как убитая.

В правой руке зонт, в левой — портфель. Спрыгнув на платформу, тут же промочила ноги.

- Ну, здравствуй, Череповец.

Город встретил проливным дождём. Потоки холодной воды мчались по улицам, заливая пешеходные переходы, тротуары, проезжую часть, вырываясь из-под колёс автомобилей и обрызгивая прохожих.

Обуви, конечно, сразу пришлось несладко, не успела я добраться до первого перекрёстка. Теперь направо, а вот и суд. Хорошо хоть зонтик взяла.

Суд – обычное, традиционное для таких заведений здание с флагом над входом. Внутри не очень современно, в общем, как обычно. Я за свои два года работы успела полюбоваться разными зданиями судов, но этот ничем особенным не выделялся.

Показала охраннику содержимое сумки. Колющих, режущих предметов и оружия, как он выяснил, я сегодня с собой не захватила. Позволила сверить лицо с фотографией в паспорте и прошла на второй этаж к нужному залу.

В суде была задержка полтора часа. Шанс уехать на дневном поезде из этого залитого дождём города таял на глазах.

Рядом присел странного вида светловолосый мужчина с бородкой. В суд в шортах? Оделся он явно не к месту. На ногах сандалии в такую-то погоду.

Слушание моего дела затянулось, и я проиграла. Шеф меня убьёт. Я так явно представила его белое с густыми усами лицо, и как он говорит: "Проиграть дело по убыткам. Это же надо так умудриться, Мирослава Андреевна!"

Так я раздумывала, идя в сторону вокзала, уже не выбирая дорогу. Идти не было разницы где – всё одинаково заливали бегущие реки.

- Девочка, постой! — раздался за спиной певучий голос.

Широкими шагами, шлёпая по лужам, меня догонял мужчина в клетчатых шортах. Светлые волосы облепили лицо, а с бороды стекал целый водопад.

«Девочка»... это он мне? В мои-то двадцать четыре?

- Пойдём со мной, — махнул он куда-то в сторону кустов.

Мужик рехнулся. Я сразу подумала, что у него не все в порядке. Опасения подтвердились. Только еще ненормального мне сегодня и не хватало!

- Куда? — спросила вслух, приподняв зонт.

Он замялся и снова махнул рукой, говоря что-то невнятное.

Внезапно сиреневое облачко возникло перед моими глазами, и приторный запах подсластил вдох. Лицо незнакомца поплыло.

Альвоя. Земля Предков. 2018 год по земному летоисчислению

Звёзды. Как близко и какие нереально красивые! Голубые, сиреневые, бледно-жёлтые.

Тёмное небо, как фиолетовая гуашь.

Не поняла…я что, лежу? Села и огляделась. Рядом на земле расстелен мой плащ, а я сижу на чём-то мягком. Вокруг темно, только пламя костра освещает фигуру напротив.

Мысли в голове начали своё броуновское движение. Человек из суда. Запах. Меня вырубили? Где я? Начала вертеть головой, но ничего, кроме слегка освещённой фигуры, не видела. Присмотрелась. Может, уже пора горланить во всю глотку «Помогите»?

Парень примерно моего возраста, я бы даже сказала, ровесник или чуть моложе, широкий в плечах с большими глазами и курчавыми волосами. Не тот, что подходил ко мне днём. А сейчас что, ночь? А мой поезд?

- Что происходит? – Ничего лучше в голову мне не пришло в голову спросить прежде, чем звать на помощь. Надо было хоть немного прояснить ситуацию.

- Приветствую тебя! Я Гиилюс, а ты? Мой друг не посчитал нужным выяснить твоё имя. Но простим его, он мастер своего дела. Без него мы бы тебя не нашли.

Голос и взгляд его были доброжелательными и мягкими, это обезоруживало и вызывало на откровенность. А может, он ни в чём не виноват, и этот его друг тоже?

- Очень приятно, Мира, — коротко ответила я. - Не поняла твоего имени. Ты откуда? – продолжила наше знакомство.

-Ги-и-люс – произнёс он медленно, — Я дома. Мы в Альвое. Мой друг Эзианак перенёс тебя через Мерцающие врата.

-Чего? Что со мной произошло? – допытывалась я, — Что за Альвоя? Я хочу объяснений сейчас. У меня поезд. Мне надо домой.

Я, наконец-то, вспомнила про телефон и обнаружила сумку рядом с собой на траве. Засада. Связи не было. Ни одной чёрточки.

- Мне надо позвонить родителям. И вообще, утром на работу, — меня начинало потряхивать, волнение нарастало.

Новый странный знакомый улыбнулся, и мне показалось, что стало светлее.

-Ты задаёшь много вопросов. Темноликий всё объяснит. Это несложно, хотя и будет звучать довольно необычно.

-Темноликий? – сердце застучало резвее, я вспомнила свой сон. Меня начало трясти ещё сильнее. Что, чёрт возьми, творится? Имена из снов, незнакомые слова и фантастически красивое небо.

– Я слышала это имя во сне.

- Не удивительно, — ответил парень, — Происходило соприкосновение миров, какие-то образы могли проникнуть из нашего мира в твой.

Голос его звенел нежным колокольчиком и вселял уверенность, что всё будет хорошо.

-Так, где, говоришь, я?

- В Альвое, — ответил он радостно, как будто я всю жизнь только этого и ждала, — На земле эльфов.

Я прыснула. Второй сумасшедший за один день. Может, магнитные бури?

Встав на ноги, огляделась. Мы расположились на склоне холма, вдалеке внизу лежало море, сливающееся с небом, а по склону тянулась неширокая тропка. Постойте, какое море в Череповце? Может, это реалити-шоу? Что, если розыгрыш, а я позорюсь тут с глупым видом, и где-то в кустах прячется камера?

- Стало быть, ты эльф? — подыграла я, хоть и чувствовала себя неуютно, как в дорогом ресторане, — Не вижу острых ушей.

Парень засмеялся.

- Ты начиталась человеческих книжек. У эльфов острый слух, а не уши.

«Может, я сплю?» — подумала я. Это просто не могло быть правдой. Но костёр горел, парень улыбался, а звёзды были нереально большими.

- Эльф, — сказал Гиилюс невозмутимо, — Или альв, на нашем языке. Мы давно уже учим языки людей, потому что будущее увеличение соприкосновений миров предсказано много тысяч лет назад. Кажется, мне самому придётся всё тебе рассказывать, вздохнул парень, — О! Вот и Эзианак.

К костру подошёл мужчина с бородкой. Шорт и сандалий на нём уже не было. Широкие штаны, высокие сапоги, рубаха, перевязанная тонким кушаком. Выглядел он, как представитель древних славян, по крайней мере, я себе их так представляла.

И никаких торчащих из волос ушей.

- Приветствую, девочка, прости, что пришлось усыпить. Вряд ли я смог бы тебя уговорить пойти со мной в Мерцающие врата. Мудрейший предупредил, что это будет невозможно долго, — голос его звучал хрипловато, но был мне приятен. Говорил он то быстро, то вдруг резко останавливался, как будто ручеёк слов упирался в неожиданное препятствие, — Друзья мои, надо двигаться, кстати, я Эзианак.

- Мастер поиска и слежки, — добавил, смеясь, Гиилюс, — это он нашёл тебя, Мира.

- Нашёл, но зачем? – не унималась я, — Куда мы должны идти?

- В замок, — пояснил Гиилюс, — Темноликий ждёт.

Парень подал мне руку, что мне, признаться, польстило. Нечасто я сталкивалась с обходительными мужчинами по жизни. Гиилюс бросил недоверчивый взгляд на мои туфли на высоком каблуке, но сейчас ничего альтернативного предложить не мог.

Пройдя несколько шагов по тропинке, я оглянулась и хотела сказать, чтобы потушили костёр, и уже открыла рот, но увидела, что костра не было, лишь на его месте ровным кружком лежали камешки с тлеющими угольками посередине.

Глава третья

Вокруг всё напоминало побережье Чёрного моря. Ну, правда, такие же каменистые склоны, украшенные растительностью, кромка воды, белая на берегу, дальше лёгкая рябь не чёрной поверхности. Удивительно близкие звёзды освещали путь.

Эзианак шёл впереди, мы с Гиилюсом – за ним, с левой стороны возвышались горы. Под ногами шуршал песок. Ничего особо отличного от нашего мира, кроме звёзд. Только они и заставляли меня верить моим спутникам, хотя некоторые сомнения всё же не давали покоя. Я шла к неизвестности, но чувствовала, что впереди меня ждёт что-то тёплое и родное. Оно звало, и я постепенно успокаивалась, начиная ощущать себя почти как дома.

- Так что ты там говорил про уши, Гиилюс? – решила я немного снять напряжение.

Гиилюс захохотал. Казалось, это не человек, не эльф, а само солнце спустилось ко мне с неба, озаряя своей улыбкой.

- Древние писания говорят, что взаимодействие между мирами раньше было плотнее, люди общались с эльфами, но, по-видимому, сведения дошли до твоего поколения в искажённом виде. Тысячелетиями эльфы жили на деревьях. Им часто приходилось скрываться от опасности. Острый слух в этом помогал.

- А сейчас где вы живёте? — мне хотелось знать всё и сразу, и уж если это реалити-шоу, то как можно быстрее вывести их на чистую воду.

- В домах или замках.

- В замках? Большинство людей давно уже не живёт в замках. У нас строят многоквартирные дома и небоскрёбы. Бывают, конечно, частные дома, коттеджи, но в основном многолюдные клетушки.

- Люди и эльфы избрали разные пути развития. Зато мы знаем ваш язык, — подмигнул Гиилюс.

- Да! Хочу спросить, откуда?

- Темноликий научил нас. Не все эльфы, конечно же, его знают.

- Кто он, Темноликий?

- Своё имя он скажет тебе сам. А Темноликим его прозвали, потому что внешне отличается от большинства эльфов. У него смуглая кожа и тёмные волосы.

Из-за моря начал проклёвываться тонкой полоской розоватый свет.

- Это солнце? — спросила я, показывая рукой на растущую полосу над водой.

- Наша звезда Птухайл.

- Эй, вы там! — крикнул Эзианак, — Нельзя ли быстрее? Прекратите секретничать. Так нечестно, Гиилюс, я тоже хочу поговорить с девочкой.

Я улыбнулась. У него так забавно выходило называть меня девочкой.

На высокой скале возвышался и тянулся в небо пиками крыш чёрный силуэт замка.

- Ещё немного и мы на месте, — сказал Гиилюс.

Эзианак тут же поспешил перехватить инициативу в беседе и торопливо вставил свой вопрос:

- Мира, а у вас всегда столько воды? Это было очень мокро.

- Нет, — засмеялась я, — Просто в городе оказалось дождливо. Я сама была там впервые. А у вас бывают дожди?

- О, ещё какие, но только два раза в год.

Поднимающаяся из-за моря звезда залила всё вокруг розовым светом, пустив по гладкой поверхности моря нежную дорожку до самого берега. Лица моих попутчиков тоже порозовели. Замок приближался, и половина его напоминала главную башню Парижского Диснейленда, так как тоже окрасилась в розовый цвет. Что ждёт меня там? Зачем я в этом мире и когда вернусь домой?

Наш путь подходил к концу, и вот уже стало совсем светло. Розовый свет сменился белым, а в небо поднялся огромный светящийся шар. Если сравнивать его с солнцем, которое я привыкла наблюдать в небе, Птухайл был раза в четыре больше. Может быть, просто, находился ближе.

В низине стали попадаться симпатичные домики разных цветов, размеров и форм. В большинстве своём это были аккуратные двухэтажные жилища. Где-то суетились местные жители, но в основном стояла тишина. Зелень покрывала землю под ногами густым ковром. Высокие деревья с листьями-лопатами создавали тень и могли служить укрытием от дождя.

Жилища эльфов и окружающая их природа образовали единый ансамбль, а замок возвышался над этой гармонией каменным драконом, расправившим крылья.

Моё волнение нарастало несмотря на успокаивающее журчание голоса Гиилюса, ладони потели, и я вытирала их украдкой о юбку.

Тропинка потянулась вверх к стене замка из светлого камня с широкими воротами. Я как будто попала в средневековый город. Какой же путь развития избрали эльфы? Неужели у них нет промышленности, сотовой связи, они не летают в космос? Сколько же лет существует жизнь в этом мире? Альвоя была слишком загадочна для меня, хотя иногда можно было забыть, где находишься.

Хитрый Гиилюс заваливал меня вопросами о жизни людей. Отдавая должное его знанию языка и осведомлённости о людях, приходилось отвечать и надеяться, что мой час скоро настанет, и я всё узнаю.

Дорога становилась круче, и каждый шаг на каблуках давался мне с трудом. Наконец-то мы упёрлись в широкие прочные ворота, но никакая стража с копьями не вышла и не потребовала предъявить паспорт. Эзианак сам открыл их перед нами, легко потянув за кольцо.

Мы вошли в просторный двор. Повсюду возвышались деревья с красными и жёлтыми плодами, похожими на яблоки. Внизу покачивали головками на длинных шейках-стебельках незнакомые цветы. Стены обвивало ползучее растение с лиловыми бутонами. Мы прошли вдоль стены до крутой лестницы. Она вела наверх. Каменная и узкая.

Гиилюс подал мне руку, предвидя, что гостья в своей обуви не преодолеет и пары ступеней без посторонней помощи.

По лестнице шли бок о бок, держась за руки. Эзианак хитро улыбнулся и подмигнул другу, думая, что я не замечу. Смешные они. Вроде как и не эльфы вовсе. «Неужели мне дурят голову? Прибью» — то и дело мелькала мысль.

Ощущая плечом крепкую мужскую поддержку, я повеселела, как вдруг моё сердце стремительно полетело вниз в сторону пяток, а новые представления об эльфах рассыпались мелкой крошкой.

Навстречу нам из главных дверей замка широкими шагами шёл высокий, смуглый, темноволосый мужчина лет тридцати. Длинные волосы его были завязаны в хвост. Широкие штаны, просторная рубашка, кожаный пояс и расшитый жилет.

Подошёл он так близко, что заметить неприветливый взгляд было нетрудно. Казалось, что синие глаза превосходили по возрасту его самого лет на сто. Похоже, он видел меня насквозь, и я почувствовала себя никчёмной девочкой. Захотелось сжаться в комок и спрятаться за милого кудрявого парня, что всё ещё держал меня за руку.

Но тот, как назло, в этот неподходящий момент отпустил мою ладонь.

Мне хотелось провалиться под пристальным взглядом незнакомца, но усилием воли я заставила себя вспомнить, что эти парни проделали путь между мирами ради меня, значит, я им нужна куда больше, чем они мне. Только, надеюсь, не на обед.

Я расправила плечи, подняла подбородок и посмотрела на высокомерного эльфа, мысленно произнося, что мы тоже не пальцем деланные. Мне показалось, или его взгляд смягчился?

- Приветствую тебя, — спокойным глухим голосом произнёс он и добавил с видом, что это слово царапает ему язык, — Человек... Народ эльфов зовёт меня Темноликий. Прошу прощения за наше вторжение в твою жизнь. Скоро ты всё узнаёшь и поймёшь, что тебе это необходимо так же, как и нам. Пожалуйста, чувствуй себя почётной гостьей и ничего не бойся.

- Здравствуйте, — хотела я поприветствовать хозяина доброжелательно, но вышло тихо и напугано, — Я Мира.

Больше я ничего не добавила. «Спасибо» в моей ситуации показалось неуместным. Меня силой приволокли в чужую реальность, или что тут у них, благодарность уж точно лишняя.

Гиилюс махнул мне рукой.

- До встречи, Мира, тебе ещё много интересного предстоит сегодня.

- До свидания, — нараспев, уходя, добавил Эзианак.

Я помахала им в ответ. Милые ребята. Наедине со странным эльфом у меня онемел рот, поэтому я лишь смотрела на него и ждала. Он сделал приглашающий жест рукой.

- Прошу в замок, тебе надо отдохнуть, — сказал Темноликий, глядя на мои запылившиеся туфли.

Видно было, что этот серьёзный эльф не из простых парней. Похоже, он здесь босс. А может даже король всех эльфов? Хотя одет не совсем по-королевски. Но что-то во взгляде, голосе, осанке заставляло внимать каждому его слову и жесту.

Я шла, постоянно напоминая себе, что я здесь персона не последней важности, чтобы хоть как-то держать осанку и спокойное выражение лица.

Мы вошли в тёмный коридор, затем в большой зал, украшенный высокими узкими окнами, часть из которых закрывали резные ставни. Наверх вела узкая винтовая лестница. Средневековый замок ни дать ни взять.

Я едва не почувствовала себя дома, где в Староладожской крепости не раз поднималась по такой же лестнице. Но ей две тысячи с лишним лет. Неужели эльфийский замок так же стар?

Мы поднялись и опять оказались в зале, где было несколько дверей. Темноликий открыл одну из них и пропустил меня внутрь.

⠀- Пока ты здесь, эта комната будет твоей. Располагайся и отдыхай. Наверное, тебе будет удобнее в нашей одежде. В сундуке найдёшь всё, что нужно. Отдохни поешь, а когда будешь готова к разговору, позвони в колокольчик у двери. Я приду за тобой, чтобы ты не потерялась в замке. Надеюсь, мои друзья не обидели тебя по дороге и ничем не напугали?

- Нет, всё в порядке, — наконец-то я смогла выдавить из себя пару слов, — Но у меня много вопросов.

Хотя какое в порядке, я неизвестно где, я проиграла дело, я не могу отправить даже весточку домой, а на работе, похоже, будет прогул и встряска от шефа. «В порядке» не вписывалось в моё положение.

- Отдохни с дороги, я всё объясню.

Темноликий кивнул и вышел, закрыв за собой дверь и оставив меня наедине со своим хороводом мыслей. От напряжения и всего свалившегося на голову, захотелось плакать, дурацкий комок подступил к горлу, но я себя остановила. Подожду объяснений от этого петуха. Разберёмся.

Глава четвёртая

В светлой комнате стоял стол, за ширмой — кровать с аккуратно заправленным бельём. Массивный деревянный сундук с железным замком располагался в углу у окна. На стенах красовались полки с расписной посудой. На столе, закрытый салфеткой, стоял мой завтрак: два печёных яблока, яичница из двух яиц и кружка судя по цвету и запаху молока. Что же, весьма по-человечески.

Мне не переставало казаться, что я в музее или ещё лучше в реалити-шоу, и надо мной сейчас смеётся вся страна, глядя трансляцию на первом канале.

Я стала исследовать вторую часть комнаты за невысокой узкой дверцей. Ого! Вот уж не ожидала таких роскошеств от древнего музея. Надеялась, что хотя бы в туалете скрытых видеокамер нет. Всего одно маленькое окошко под потолком создавало в помещении полумрак, но и этого освещения было достаточно, чтобы разглядеть комнату — всю из белого, если я не ошибалась, мрамора. Это было что-то, неужели я могла принять ванну? На крючках висели белые мягкие полотенца и молочного цвета просторная рубаха. “Всё как у людей» — с надеждой подумала я и открыла кран.

Я выбрала узкие штаны и длинное платье с завязками и расшитым бусинами поясом, а ещё тонкие кожаные сапожки с мягкими тканевыми вкладышами внутри. Мой новый облик меня удовлетворил. Как говорит мой хореограф, что естественно, то не безобразно. Эльфийское облачение добавляло романтизма. Минимум косметики у меня был, но мне показалось и это неуместным. Чуть-чуть перекусив, подошла к двери, шумно выдохнув, подёргала за шнурок. Вскоре за дверью послышались быстрые шаги, а когда она отворилась, я увидела перед собой высокую девушку с замысловато заплетённой косой и широко распахнутыми зелёными глазами. Девушка кивнула, улыбнулась, вошла в комнату и принялась убирать со стола. Следом за ней к двери подошёл Темноликий.

- Всё в порядке, Мира? – сдержанно поинтересовался он.

- Да, спасибо, я готова выслушать вас, — выпалила я заранее заготовленную фразу, пока не проглотила язык.

-Идём, познакомлю тебя кое с кем.

Мы шли и шли по крутой винтовой лестнице несколько пролётов. Я даже со счёта сбилась. Потому что крутила головой, стараясь рассмотреть всё вокруг.

В просторном зале за массивной дверью первым, что бросилось мне в глаза, были высоченные стены, уходящие в темноту, сплошь уставленные книгами.

Их корешки, плотно прижатые друг к другу, пестрели разными цветами и переливались буквами и символами. Они так и звали провести по ним рукой, достать каждую книгу, открыть её и погладить ладонью пожелтевшие страницы.

Завораживающие обложки предлагали погрузиться в удивительные миры прошлого, настоящего и будущего, изучать чьи-то сокровенные тайны или улететь в своём воображении в невероятное путешествие.

⠀

Шум крыльев отвлёк меня от разглядывания книг. Ворон размером с бульдога слетел с окна и опустился на деревянный стол. Его угольно-чёрные блестящие глаза обратились ко мне.

- Приветствую тебя, Мира, — странный, как будто, махровый голос прозвучал со стороны ворона, который при этом открывал и закрывал клюв. Мне это показалось, или птица говорила? Я в растерянности кивнула и поздоровалась.

- Эльфы называют меня по-человечески — Мудрейший, — голос ворона походил на звук, производимый движением пилы по бревну.

- Ну вот вы и знакомы, — сказал Темноликий, — Присаживайся, Мира, я попробую тебе всё объяснить. Понимаю, что понять это будет непросто, а поверить тем более.

Я приземлилась в высокое кресло, стоявшее у стола, Мудрейший остался на месте. Темноликий с видом заправского полководца расстелил на столе жёлтую карту с прорисованными на ней материками, островами, подписанными морями и непонятными мне символами и рисунками.

- Это наш мир – Альвоя – земля эльфов, — начал он, — Сейчас я кое-что покажу тебе.

Эльф засунул руку себе за ворот рубашки и достал серебряный медальон на цепочке – две пересекающиеся в верхней и нижней точках окружности.

- Смотри, это пространство и время. Точка их пересечения – место и время, в которых ты находишься в данный момент. Но, обрати внимание, напротив неё такая же точка пересечения двух окружностей.

Тонкий палец Темноликого указал на пересечение внизу медальона.

- Сейчас ты покинула точку, в которой находилась до того, как очутилась в портале. Время для тебя в ней тоже остановилось. Когда ты вернёшься, то окажешься в том же месте и в тот же момент времени.

- Значит, моё отсутствие в моём мире, сколько бы я ни пробыла здесь, никто не заметит?

- Верно. Сейчас ты в другой точке пространства и времени. Нельзя сказать, какой из наших миров старше, какой моложе. У каждого мира своё время, своё пространство.

Ты видишь смену дня и ночи, потому что наши миры схожи, как и мы сами. Каждый из них, как и многие другие миры, а они есть, это я точно знаю, живёт своей жизнью.

Синие глаза Темноликого горели, голос подрагивал, слова суетливо вырывались из бледных губ, то неожиданно обрываясь, то растягиваясь. Возможно, эльфийская речь похожа на пение, мне ещё не довелось её слышать, все встреченные мной эльфы говорили на чистом русском.

- Видишь эти земли? Это Земля Предков – первая заселённая эльфами земля. Это, — эльф перевёл палец по карте, а я только сейчас заметила на нём перстень с зелёным камнем, — Левее, Срединная Земля, дальше – Последняя Земля, если перевести на ваш язык, а дальше, — Палец Темноликого пересёк море, — Восставшие Земли.

Легенды говорят, что на них живут потомки бывших утопленников. Тысячи лет назад наши миры соприкасались друг с другом. Люди приходили в Альвою, эльфы – в мир людей. Древним были доступны тайные знания, о которых сейчас человеческая раса даже не подозревает. Люди и эльфы общались, перенимали друг у друга знания и опыт, но, к сожалению, это не привело к добру, пришла война, заставшая врасплох оба наших мира.

- Наши сведения о войне, – махровым голосом вставил Мудрейший, — Почерпнуты из обрывистых и противоречивых историй как эльфов, так и людей, поэтому мы не осуждаем ни ту ни другую сторону, тем более что в войне была замешана ещё одна раса, независимая и великая.

- Раса драконов, — добавил Темноликий и взглянул мне в глаза.

Сон. Мне снова вспомнился загадочный сон. Чёрное желтоглазое чудовище несло меня над городом. Его тёплую кожу я ощущала своим телом, как наяву. Может, я всё ещё сплю? Ущипните меня. Наши с Темноликим глаза встретились и застыли, потому что каждый из нас думал о чём-то своём.

- Мне снился дракон вчера. А ещё я слышала во сне, как он говорил о вас, называл имя. Гиилюс сказал, что такое возможно из-за контакта двух миров. Как это?

Темноликий переглянулся с вороном и вновь перевёл взгляд на меня.

- Нет, дело не в контакте миров, Мира. Как ты думаешь, для чего мы искали тебя? Ты ещё не задалась вопросом, какова твоя роль во всей этой истории?

Я пожала плечами. На самом деле, я просто заслушалась, а круговерть в моей голове только усилилась.

- Мы долго искали тебя, потратили на поиски не один год, — качая головой, проговорил Мудрейший, — Дело в том, что ты слышишь драконов и можешь взаимодействовать с ними.

На меня как будто упали разом все полки с книгами. Я вжалась в кресло. Что это значит, Как понимать это «взаимодействовать»?

-Ты нужна нам, чтобы договориться с драконами, — выдохнул Темноликий так, как будто только что озвучил мне приговор, — Только ты можешь нам помочь. Миру грозит очередная война. Она будет куда страшнее той, что была тысячелетия назад.

- Но это не может быть правдой, я не слышу никаких драконов, сон ещё ничего не значит, и потом, разве они существуют, разве это не плод народного воображения?

- Сказки не рождаются из ничего, поверь, мы много лет занимались этим вопросом. Раса драконов многочисленна и очень развита, но мы не нашли ни единого способа общения с ними. Кроме одного человека – тебя. Только на тебя надежда миров, каким бы странным и смешным тебе это ни показалось. Я и сам с трудом поверил в это. Прости, но человек – не та раса, от которой я ожидал вселенского спасения.

Эльф опустил голову, словно истратил все возможные аргументы и ожидал моего решения.

Я встала и подошла к окну. Птухайл, как мы сказали бы про солнце, стоял в зените. Замок располагался на краю скалы, внизу торчал лишь небольшой участок с каменной стеной, дальше скала обрывалась, и снизу доносились удары волн о камни. Море переливалось оттенками сиреневого, а небо выглядело снежной равниной. Я не в своём мире. Я в чужом пространстве, и непонятно в каком времени. Слишком много информации свалилось на меня сегодня. Я неспособна сейчас всё это осмыслить. Мне нужно время. Нужно лучше узнать окружающий меня мир.

Теплые руки обхватили мои плечи.

- Я напугал тебя.

- Не в этом дело. Мне просто нужно время, чтобы всё это принять. Подождать, пока услышанные слова улягутся в моей голове, как сорвавшиеся на ветру листья. А у вас красиво. Птухайл прекрасен.

- Я должен тебя сейчас оставить. Если хочешь, Мудрейший покажет тебе книги. Позже придёт Гиилюс и познакомит тебя с эльфийским селением.

Темноликий на секунду сжал мои плечи и вышел. Я не отводила глаз от чудного открывшегося мне из окна вида. Белый свет, сиреневое море. А что там за ним? Одна неизвестность.

- Можно мне погулять по замку, Мудрейший?

- Разумеется, Мира, я составлю тебе компанию — прокашлял ворон.

Глава пятая

Глава пятая

Аадрион вошёл в строгий окружённый серым камнем зал, где часто созывал Совет Земли Предков, чтобы обсудить наиболее важные вопросы, которые в последнее время занимали его голову с утра и до утра.

- Приветствую Малый Совет, — сказал он и сам удивился усталости своего голоса.

Все встали и ответили на приветствие.

Как только он приземлился во главе стола, Дриидиин, сидевший по правую руку поинтересовался:

- Как девочка? Ты уже рассказал ей?

- Мира в порядке. Да, объяснил как мог. У неё много вопросов, будем вводить в курс дела постепенно.

- Одно то, что она не выскочила из замка и не убежала, узнав о наших планах, уже радует, — басом сказал Гуунак, одетый в глянцевую броню, в которой мерцали огни факелов, отчего он сам светился, как свеча, отбрасывая лучи в глаза присутствующим.

- Ты прав. Ей просто нужно принять новую информацию, разобраться, поверить, что это необходимо и эльфам, и людям. Теперь скажите, как переговоры с Зеелондом?

- Пока не очень, — ответила Земелида. Взгляд её скользил по сидящим в поисках поддержки, — Восставший настроен решительно. В то же время он ведёт себя, как мальчишка. Сказал, что есть вещи, которые готов обсуждать только лично с тобой.

- Наша красавица Земелида не смогла очаровать Правителя Зеелонда и Восставших Земель, — протянул сидящий напротив неё Уузон, сверкнув глазами, синими и прозрачными, как тонкий лёд.

В ту же секунду девушка приставила к его горлу остриё сияющего в свете факелов меча. Тот примирительно протянул вперёд ладони и отстранился.

⠀

- Если ты такой умный, Уузон, пойди и побеседуй с Восставшим сам, — прорычала эльфийка, убирая в ножны своё оружие.

- Я уже говорил, — продолжал Уузон, — нужно прижать Зеелонд. Восставшие никогда не были сильны. У меня лучшие в Альвое лучники, Аадрион, прикажи мне наведаться с ними в город. Я умею быть убедительным.

Уузон метнул в эльфийку острый взгляд. Та демонстративно сжала рукоять. За столом зашумели.

- Остынь, Уузон, — сказал Аадрион, и перепалка стихла, — у Зеелонда есть козырь, который он открыл Совету Двенадцати Эльфов, но не собирается озвучивать перед нами. Похоже, чувствует, что проигрывает Земле Предков в силе, потому и страхуется секретными сведениями.

- Воины Тени наглеют, — взял слово Дриидиин, поднявшись со своего кресла и ткнув пальцем в карту, лежащую на столе, — Три дня назад вот здесь было атаковано торговое судно; недавно было совершено нападение на корабль сборщиков крабов вот здесь у мыса. Что ни говори, а флот и умение управлять кораблями у Восставших вне конкуренции. Нам необходим договор с Зеелондом, если мы хотим контролировать море.

- Зеелонд не пойдёт на сделку! - Вскочил, ударив по столу, Уузон, — Он пытался заполучить человека через Совет Двенадцати Эльфов, и теперь, когда старейшины предоставили право на открытие портала нам, Восставший, упустив свой шанс, ни перед чем не остановится. Ещё раз вам говорю, уважаемые эльфы Малого Совета,— Уузон медленно обвёл синим взглядом присутствующих, — Его надо давить. Сейчас.

Аадрион поднял ладонь и остановил говорившего эльфа жестом.

- Я согласен с Дриидиином. Сильный флот Восставших Земель лучше иметь в союзниках. Разработаем план и подготовим переговоры с Восставшим. Начинайте.

⠀

***

⠀

Мы шли через заросший деревьями двор. То здесь, то там нам встречались эльфы — местные жители. Они занимались своими делами и, завидя нас с Гиилюсом, что-то кричали по-эльфийски и махали руками. Мы пересекли двор и вышли через калитку на ведущую вниз тропу.

Вдоль неё с обеих сторон протянулись каменистые склоны горы. Вдали виднелись луга и лес: сочно-зелёный, густой, переливающийся волнами.

- В этой одежде ты похожа на эльфийку, — радостно сказал Гиилюс, — Готов поклясться, многие принимают тебя за свою.

В ярком свете Птухайла я, наконец, смогла лучше рассмотреть попутчика. Колечки волос Гиилюса танцевали на ветру, синие глаза улыбались, румяное лицо излучало свет, изумрудный костюм воина подходил для маскировки в эльфийских лесах. На его поясе поблескивали ножны, из которых выглядывала рукоять меча. ⠀

Надо же, в мире детей природы даже с девушкой на прогулку вооружаются.

Хотя в этой обстановке чему было удивляться? Три эльфийских земли, расположенных на огромном континенте, жили в мире и согласии, а вот четвёртая — Восставшие Земли — всегда наводила смуту. Этот континент поднялся из океана всего несколько веков назад.

Рождённые там отличаются от других эльфов Альвои. Волосы и глаза их тёмные, как морские глубины. Души спрятаны в ил от посторонних. Сердца холодны, как северное течение, навсегда изменившее климат в эльфийском мире, принёсшее морозные и снежные, хоть и короткие зимы.

С правителями Зеелонда, их главного города, и Восставших Земель всегда было трудно договориться. Едва стоило «приручить» правителя, как он уходил на покой и оставлял на троне своего наследника, очередного молодого и амбициозного Восставшего. Вот и теперь Зеелонд боролся за открытие портала к людям, с целью доставления в Альвою человека, то есть меня, и проиграл. Но Темноликий заверил, что восставшие не могут прийти на Землю Предков незамеченными, поэтому здесь я в безопасности.

От этих мыслей по моему телу пробежала дрожь, но тёплая солнечная улыбка Гиилюса уверяла, что с ним нечего бояться. Впрочем, я уже и не боялась. Я находилась в другом мире, я была этому миру нужна для весьма странной цели. Но разве не о том я мечтала в детстве, когда мчалась на воображаемом белом коне спасать мир, совершать подвиги?

Однако за время моего пребывания в незнакомой реальности смелость куда-то провалилась и предпочитала не высовываться. ⠀

Мы подошли к подножию горы, миновали небольшой цветущий лужок и попали в лес. здесь и там из-за листвы выныривали аккуратные домики: одни стояли на земле, другие — прямо на деревьях. Издали они показались мне разноцветными, теперь понятно почему: стены их опутывали растения с жёлтыми, красными, голубыми, лиловыми бутонами. Окна домов были раскрыты навстречу свету и лесному теплу.

- Расскажи мне, чем занимаются местные жители, чем живут, много ли на Земле Предков таких селений?

- Эльфы всегда считались лесным народом, — ответил Гиилюс, — Наши земли, в основном, леса, луга, а если горы, то поросшие зеленью. Правила жизни нам диктует сама природа. Мы не пытаемся подчинить её себе, в отличие от людей, приручить стихию. Мы признаём её главенство над разумными существами, потому что природа обладает высшим разумом, не нам с ней тягаться. Люди, насколько понял я, всегда стремились её покорить. Ну, признайся, это же приводит не к добру? Природа временами платит людям за обиду?

- Да, ты прав, — ответила я, а что ещё мне оставалось сказать? - Человечество страдает вместе с природой из-за своих же действий, хоть и пытается что-то исправлять. Но наша жизнь уже много веков совсем другая, непохожая на вашу. Люди осваивают космос и земные глубины.

- Эльфы тоже только по-своему. Большинство жителей селений Земли Предков живут тем, что выращивают на земле и добывают в лесах. Все подряд эльфы не убивают животных. Только некоторые, в основном жители Последней Земли, проходят обучение и обряд посвящения в охотники. Тогда они получают разрешение убивать животных ради кожи, меха, мяса.

Между землями эльфов идёт торговля. Срединная Земля — отличная площадка для этого. Восставшие Земли промышляют дарами моря. А ещё именно оттуда приходят эльфы, которые берут то, что по праву им не принадлежит.

Гиилюс нахмурился, огляделся. Я заметила, как его пальцы скользнули на рукоять меча.

- Бывало, что земли Альвои воевали между собой, но это было давно. В последнее время Совету Двенадцати Эльфов, куда входят по три представителя от каждой земли, удаётся держать согласие.

Насекомое такое крупное, что я вздрогнула, спугнув его с куста, застрекотало пятью розоватыми крылышками, одно из которых торчало вдоль спинки, на несколько секунд зависло в воздухе, и пулей метнулось прочь.

Гиилюс присел на корточки и отломил толстый глянцевый лист, разделил его пополам, одну половину протянул мне, а от второй с хрустом откусил.

- Попробуй смелей, это вкусно.

Я откусила, сладкий сок потёк в горло, а мякоть была похожа на что-то среднее между клубникой и дыней. Неплохо.

За лесом перед нами распростёрлось поле, по которому гуляли жёлтые волны колосьев.

- Это хлеб?

- Да, из этих зёрен готовят разные блюда, в том числе пекут хлеб.

В поле трудились мужчины, женщины и дети. Гиилюс показал рукой вдаль.

- Вон там, видишь, крыши вдалеке? Это Город Мастеров. Там можно освоить всё, что пожелаешь. Ты найдёшь и учителя, и ученика, и необходимое помещение, инвентарь, книги. Там все, кто хочет, учатся и делятся опытом.

Мир был прекрасен. Я ловила глазами его краски, вдыхала аромат, стараясь запомнить и сохранить в себе частичку вселенной, в которой мне довелось очутиться.

За разговорами мы миновали ещё одну скалу, когда Гиилюс резко остановился и схватил меня за руку. Замер.

- Поздно, — покачал он головой, — Держись за мной.

Румянец сошёл с его лица, я ничего не понимала, но холодок по спине пробежал. В голосе эльфа даже глухой бы расслышал тревогу.

Вот, из-за скалы появились четыре всадника. Это были русоволосые эльфы, красивые и стройные, на белых лошадях.

- Предатели, — процедил мой друг сквозь зубы, — Они служат Восставшему, я узнал их по одежде.

Гиилюс взялся за рукоять и вынул из ножен недлинный меч с обоюдоострыми лезвиями. Я сглотнула. Неужели будет драка?

Не слезая с лошади, один из эльфов что-то негромко, но твёрдо сказал моему спутнику, кивнув на меня.

Пыталась сообразить, что делать, хоть как-то собрать мысли в кучу, я переминалась с ноги на ногу. За спиной была скала, впереди — недружелюбно настроенные всадники, а рядом один-единственный мой защитник и друг, который, похоже, собрался сражаться против четверых.

Гиилюс в это время также тихо, но твёрдо ответил.

Четверо как по команде синхронно спрыгнули с лошадей, в полёте выхватывая из ножен мечи, и двинулись на нас.

На моих глазах развернулся жуткий танец. Лязг мечей, звуки, издаваемые распоротой тканью, стали аккомпанементом к действию. По-видимому, эльфы - благородные существа, или подчиняются единому для всех кодексу чести, но в схватку с Гиилюсом вступил только один из них. Они не уступали друг другу ни в чём. Но сколько же это могло продолжаться? ⠀

Конечно, вся моя смелость забилась под кровать, дрожь не отпускала, а внезапный треск, смешавшийся с коротким стоном, окончательно замутил мой рассудок. Я увидела неестественную позу Гиилюса, который, схватив лезвие чужого меча, вытащил его с усилием из своего плеча и зажал рану другой рукой. Он побледнел и покачнулся, но удержался на ногах.

В этот момент мной руководил страх за жизнь этого светлого существа, потому что я, ни секунды не думая, выскочила вперёд, руками призывая эльфов прекратить бой. ⠀

- Нет, что ты делаешь! — крикнул Гиилюс и, отпустив рану, рванулся, чтобы меня остановить.

Я попятилась, а двое эльфов мечами преградили ему путь.

- Прости, это всё равно неизбежно, — объяснила я своё поведение, сама не будучи уверенной в правильности действий.

Гиилюс мотал головой, а взгляд его был полон сожаления и разочарования. Он всё ещё пытался пробраться ко мне. Чьи-то руки подхватили меня и легко, как ребёнка, закинули в седло. Я смотрела в глаза кудрявому эльфу, а мои уже наполнялись слезами. Что сделает Темноликий, когда узнает, что он упустил человека, на поиски которого потрачено столько времени и сил и который — их единственная надежда.

Эльфы развернули коней и задали им быстрый темп.

Я обернулась, чтобы ещё раз увидеть Гиилюса, но взгляд мой упёрся в широкую грудь в строгой тёмно-зелёной форме.

Глава шестая

Глава шестая

Эльфы не перекинулись ни единым словом и ни разу не сбавили скорость до самого моря, наверное, боялись погони. Хотя откуда ей было взяться, когда Гиилюс ранен. Он нескоро доберётся до замка и то, если не потеряет по дороге сознание. Вот здесь сотовая связь точно бы не помешала, ну или рации. А если Гиилюс не доберётся, и его никто вовремя не найдёт на этой пустынной тропе?

От переживаний, страха и ветра меня взял озноб. Я прокручивала произошедшее и думала, как можно было поступить по-другому. К сожалению, я всегда сначала делаю, а потом думаю. Впрочем, другого варианта я не нашла. Я бы всё равно оказалась здесь, но большими жертвами. Единственное, о чём я жалела — что не остановила драку раньше.

Морской берег выглядел одиноко-печальным. Мы приблизились к самой воде, и вот, честное слово, на её поверхности откуда ни возьмись появился широкий плот. С его плотно связанных брёвен стекала вода, значит, он поднялся со дна. Когда мы скакали по склону, морская гладь была совершенно пустой, но ни один из эльфов даже не останавливал коня. Кони, не мешкая, послушно зашли на мокрые брёвна, неся своих седоков. Только на плоту эльфы спешились и взяли в руки по длинному шесту, плот пошёл в море, набирая скорость.

Сидя на лошади, я разглядывала своих очередных похитителей. Всё как на подбор длинноволосые, бледнокожие, высокие, крепкие и молчаливые. Никто из них не проронил ни слова. Сначала они отталкивались шестами, потом плот как будто пошёл сам. Наверняка какие-то эльфийские штучки.

Птухайл заливал мир розовым светом. Белоснежные кони приобрели цвет заходящего солнца, как и лица воинов. Покинутый нами берег скрывался в тумане, который расползался во все стороны. Я отвернулась от неожиданно оставленной мной Земли Предков и увидела перед собой ту же пелену тумана, она густела на глазах, как манная каша.

Один из эльфов что-то резко скомандовал. Плот остановился. В манном тумане возвышалось что-то тёмное, когда плот подтянули чуть вперёд, я разглядела корабль размером с двухэтажный дом.

От кормы на железных цепях отделился откидной мост. Один из эльфов, тот, что ранил Гиилюса, со свисающей на глаза чёлкой, снял меня с лошади и повёл за руку на корабль. Пройдя через тёмный коридор, мы поднялись на широкую палубу, на которой копошились эльфы-матросы в чёрных одеждах. Многие из них, заметив меня, удивлённо шарахались, наверное, никогда не видели человека, а может, и вовсе принимали за эльфийку и недоумевали. Чёлка — такое прозвище я дала ведущему меня эльфу – указал мне на уходящие в люк ступени.

Спустилась я, как оказалось, на камбуз, если по-нашему. Два горящих факела освещали тесное помещение с обеденным столом, лавками, печкой, полками и столом для приготовления пищи. Возле него стоял спиной ко мне и что-то стряпал, наверное, местный повар. Весь в чёрном, как и матросы, с банданой на голове. Повар, услышав шаги, обернулся и несколько секунд рассматривал меня, как будто у меня было две головы или шесть рук, или ещё что-то неожиданное. Тёмные, как морские глубины, глаза и такие же тёмные волосы, торчащие из-под банданы, выдавали его происхождение из Восставших Земель. Вот и первый потомок утопленника на моём пути.

Я неотрывно следила за его взглядом, готовая сопротивляться любым действиям в мой адрес.

Однако, насмотревшись, он широко улыбнулся, и я тут же поставила под сомнение рассказы Темноликого о бездушии и хладнокровии «восставших». Улыбка его излучала тепло, а когда он по-эльфийски нараспев заговорил, жестом приглашая меня к столу и одно за другим выставляя на стол аккуратно оформленные блюда, я и вовсе перестала бояться и почувствовала себя на корабле гостьей, а не пленницей.

Эльф уселся напротив меня и снова что-то сказал.

- Моя твоя не понимай, — пошутила я, разведя руками.

Он вдруг ударил себя по лбу.

- О, прости! Ты так похожа на эльфийку, что я забылся. Я Дариен.

Вот это да! Русскоговорящий кок. Да на этом корабле подготовились к встрече человека не хуже, чем Темноликий.

- Я Мира, и спасибо, не голодна.

Есть мне совсем не хотелось. Как можно есть, когда на моих глазах только что ранили человека, ну, то есть эльфа. Причём из-за меня ранили. И я здесь не в гостях, нет. Не стоило забывать об этом.

Я положила руки на стол и вздрогнула от неожиданности, когда эльф тут же накрыл их ладонью. Довольно бесцеремонный этот Дариен.

- Ты дрожишь, и у тебя холодные пальцы, я сделаю чай, — сказал он и подскочил к полкам с горшочками и бутылочками.

Вскоре по камбузу расплылся цветочный аромат. От такого чая нельзя было отказаться. Я взяла двумя руками кружку и сделала глоток. Для пробиваемого дрожью тела это был эликсир жизни. Успокаивающим теплом он пробежал по мне сверху вниз и разошёлся по телу. Как в таких случаях говорил мой дедушка: «Христос в мягких тапочках пробежал.» Я сделала ещё и ещё глоток, и меня потянуло в сон. Дариен бросил на лавку мех и подушечку, я и сама не заметила, как улеглась. Уже сквозь сон видела, как эльф накрыл меня покрывалом.

Не знаю, сколько я проспала, но проснулась от шума над головой: топота ног, криков и звона. Какие-то вспышки виделись мне сквозь щели. Люк открылся и в камбуз вбежал мой знакомый повар с мечом в руке и щитом, который показался мне огненным шаром из-за отражения факелов.

- Прячься, Мира, пираты не должны тебя обнаружить.

Он схватил меня за руку, втолкнул в неприметную дверь в тёмном углу и закрыл её. Я протёрла глаза ото сна. Беспросветная тьма окутывала меня. Пришлось изучать пространство на ощупь. Похоже, я пряталась в крошечной кладовке. Под ногами путались ящики, со всех сторон окружали полки с посудой. Я искала что-нибудь подходящее для самозащиты. Может, меня в этой темноте и не нашли бы, но я не собиралась здесь отсиживаться, когда корабль переходил в чужие руки. Вдруг наверху сейчас пираты убивали не таких уж плохих эльфов. Или корабль настигла погоня Темноликого, тогда, чем скорее я найдусь, тем меньше будет жертв.

Я услышала голос Дариена, шум и возня приближались к моему убежищу. Какая-то рукоятка попала мне под руку, я ощупала и взвесила предмет: сгодится, что-то вроде скалки или дубинки. Подобрав с пола покрывало, чтобы белое платье не выдало меня в темноте, я подкралась к двери, присела на корточки и приоткрыла её. Дариен управлялся с мечом, по-видимому, не хуже, чем с кастрюлями и горшками.

Он дрался сразу с двумя неестественно широкоплечими, но сравнительно низкорослыми существами. ⠀

Матрос защищал свой камбуз и меня, стараясь увести непрошеных гостей, но они кружили вокруг него и не собирались уходить.

Пока никто из врагов не смотрел в мою сторону, я выползла из кладовой и спряталась под стол. Сверху меня не должно было быть видно. Один из нападавших отступал спиной в мою сторону, уходя от атаки Дариена.

Однако мой новый знакомый слегка увлёкся этим противником и забыл про второго. Тот выбрал момент и схватил повара сзади в охапку.

Я зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Думать было некогда. Выскочив из укрытия, я двумя руками вцепилась в ногу врага и резко дёрнула на себя. Номер удался! Враг от неожиданности не устоял на ногах, то есть на одной ноге, и рухнул на пол лицом вниз с нечеловеческим криком. Есть! Ждать, пока он встанет и увидит меня, было непростительно, поэтому я размахнулась и ударила его по затылку своим приобретённым в кладовке оружием. Не думала что смогу, наверное, это было в состоянии аффекта.

Ошарашенный Дариен и его противник с морщинистым лицом землистого цвета и горящими глазами от неожиданности разлетелись в разные стороны, и поединок их продолжался недолго. Повар, я бы даже сказала, чудо-повар воспользовался замешательством врага и ткнул-таки в его широкий бок мечом. Тот, зажимая рану, поспешил ретироваться по лестнице наверх. Дариен выбил меч из руки лежащего на полу противника, пару секунд задержался взглядом на моих глазах, коротко кивнул, подобрал свой щит и пулей взбежал по лестнице.

Бой продолжался, я слышала неприятный скрежет металла, обрывающиеся крики, топот. Дрожащей от волнения рукой я подняла с пола меч поверженного мной воина. Он был длиннее моей руки, узкий и с обеих сторон невероятно острый. Непонятные символы украшали его, но следы крови портили всю прелесть мастерски изготовленного оружия. Я взялась за неудобную для меня рукоять двумя руками. Что же, наверное, это лучше, чем скалка. Хотя, в неумелых руках, возможно, и хуже. Я направилась к лестнице. Вдруг морщинистый очнётся. Один его вид внушал мне страх. Кто же это был? Уж явно не эльф.

Сжав рукоять, я медленно пошла вверх по лестнице. Перед самым люком на палубе увидела двоих дерущихся на мечах: один из них, низкорослый и широкий, стоял ко мне спиной, а другой, уже знакомый мне Чёлка — напротив. Он держал одну руку прижатой к ране под грудью, сквозь пальцы сочилась и окрашивала одежду кровь. Лицо его выглядело ещё более бледным, чем днём. Противник рычал и насмехался над раненым.

- Эй! — окликнула я пирата. ⠀

Пепельное морщинистое лицо обернулось ко мне, выискивая горящими глазами источник раздражения. Моё сердце замерло. Этого мгновения хватило, чтобы ход сражения изменился, и «пепельный» полетел от удара, более чем метровой ногой в живот к борту корабля. Ударившись, он распластался на палубе. Чёлка кивнул мне, приложив руку с мечом к груди.

Вдруг взгляд его изменился, лицо напряглось. Он что-то крикнул, но вспомнив, что я его не понимаю, плоскостью меча отодвинул меня в сторону. Я схватилась за перила, чтобы устоять, и увидела, как, рыча и ругаясь, из камбуза с ошалелым страшным лицом вылез оглушённый моим ударом морщинистый. Чёлка врезал наотмашь, и тот полетел вниз. Эльф вдруг покачнулся, попятился назад и, упёршись в борт, сполз на пол. Конечно, он потерял много крови. Я резанула подол острейшим мечом и оторвала кусок по периметру, чтобы приложить к ране. Пальцы эльфа слабели, мне пришлось прижимать ткань самой. Тут к нам подскочил Дариен. Похоже, он старался не упускать меня из виду, хоть и был изрядно занят. Он что-то сказал парню на эльфийском и протянул мне баночку.

- Смажь рану! — крикнул он мне, и в ту же секунду чудо-повара сдуло ветром в сторону корабельного носа, откуда доносился крик, разрывающий ночь на клочки.

Открыв баночку, я подцепила немного розовой кашицы и, убрав уже пропитавшуюся кровью тряпицу, наложила её на разорванную кожу. Кашица моментально застыла и превратилась в высохшую на солнце глину, остановив кровотечение. Едва видимыми на фоне кожи губами эльф улыбнулся. О! Неужели у этой статуи появились эмоции? Он слабо кивнул мне и прикрыл глаза.

Я стёрла рукавом испарину с его лица и, услышав стон с противоположной стороны палубы, отправилась помочь кому-нибудь ещё, сжимая в кулаке волшебную склянку.

Некоторые из морщинистых выпрыгивали за борт. Их корабль отплывал, бросив оставшихся воинов.

Меня вдруг кто-то подхватил и поднял над палубой, я закричала, но крик вышел коротким — жёсткая ладонь закрыла мне половину лица, а над ухом раздалось нервное рычание. Нет, я не позволю выбросить меня за борт. Я упёрлась ногами и оттолкнулась, что было сил. В этот момент корабль тронулся, и мы повалились назад, я зажмурилась. Падать было не больно. Несколько мгновений спустя, сжимающие меня руки ослабили хватку, а я увидела над собой чёрную бандану и блестящие тёмные глаза. Дариен потянул меня за руки и прижал к своей груди.

- Всё закончилось, прости, — сказал он, гладя меня по волосам.

Только теперь я заметила, как меня колотило. Щекой через влажную рубашку я чувствовала разгорячённое тело эльфа, слышала, как его сердце отбивало сумасшедшую дробь. Эта дробь смешивалась с такой же дробью моего собственного сердца. Не знаю, сколько времени мы так простояли.

Птухайл уже скрылся, и небо слилось в единое с морем фиолетовое желе, а голубые звёзды размером с чайные блюдца освещали путь кораблю.

Эльфы разбрелись и затихли, и только седоволосый капитан стоял у штурвала, но не держал его, а чертил в воздухе руками неведомые мне знаки.

Глава седьмая

Альвоя. Земля Предков.

Гиилюс пробирался через лес, расшвыривая ногами камни, разрубая мечом травы, прижимая к ране в плече толстый лист лаавагелиса, который напитал свои прожилки кровью эльфа, отдав ему взамен целебный сок.

Аадрион уже знал о случившемся (ворон сообщил ему), и сам выехал навстречу раненому другу. Он застал его в лесу. Увидев кудрявого эльфа издалека, всадник прибавил скорость.

-Ты в порядке, Гиилюс? Можешь сесть на лошадь?

- Я в порядке, — тихо ответил тот, падая на одно колено перед правителем, — Это моя вина, Аадрион, я не справился, — он опустил голову и воткнул в землю свой меч.

Аадрион помог воину подняться на ноги.

- Идём, Гиилюс, Мудрейший всё видел. Девушка оказалась храбрее, чем я думал. Она поступила правильно. Правитель Зеелонда не причинит ей вреда, хотя я и не понимаю, что он хочет от человека. Пора нам с ним познакомиться. Ну же, Гиилюс, ты всё сделал так, как должен был, твоей вины нет ни в чём. Четверо восставших прибыли, по всей видимости, очень давно и ждали появления человека. Ты узнал кого-нибудь?

- Конечно, узнал, — ответил Гиилюс, убирая со лба прилипшие кудри, — Это был Баарион, помнишь, мы вместе учились в Городе Мастеров?

- Ах вот как, теперь мне всё ясно. Наверняка преспокойно жил всё это время в родительском доме с сестрой и вряд ли вызывал чьи-либо подозрения. Надо будет поговорить с ней.

Этим ты и займёшься. Тебе придётся остаться здесь. Рана серьёзная. А мы выдвигаемся в Зеелонд. Совет Двенадцати Эльфов обеспокоен поведением мальчишки, и я слишком часто слышу о нём в последнее время.

Вскоре они были в замке. Навстречу им вышел отец Гиилюса Дриидиин и первым делом доложил правителю о делах.

- Я провел совет, Аадрион, корабль будет готов к рассвету,— сказал он и слегка похлопал сына по здоровому плечу, — Хорошо, что ты в порядке, сынок.

- Спасибо, отец.

- Идём, лекарь осмотрит рану.

Альвоя. На пути к Восставшим Землям.

Капитан любезно предложил мне свою каюту, а благодаря сонному чаю чудо-повара, снявшему дрожь с моего тела, я выспалась, и впечатления от пережитого ночью кошмара слегка побледнели в моём сознании. Так как на корабле не нашлось платьев, взамен моего оборванного одеяния мне выдали матросскую чёрную рубашку. Впрочем, она была длиной мне по колено, даже прихваченная кушаком. Наверное, это смотрелось ужасно в глазах подтянутых членов экипажа и безупречных воинов. Но я никогда не отличалась красотой, и незачем было теперь тратить время на страдания по поводу своего внешнего вида. В моей голове водили хоровод многочисленные вопросы. Их жертвой теперь стал Дариен.

Когда я проснулась, умылась из умывальника в каюте и вышла в своём наряде цвета ночи и эльфийских матросов на палубу, залитую светом Птухайла, он словно ждал меня, облокотившись о борт, и радостно приветствовал.

- Доброе утро, как спалось? Идём, я угощу тебя кое-чем вкусным, — и тихо добавил, улыбаясь, как в рекламе зубной пасты, — Пока прожорливые матросы не учуяли запах.

Мы спустились. Помещение камбуза сразу же потревожило мои воспоминания, но я отогнала неприятные видения. На столе в блюдечке красовался молочного цвета десерт.

- Это должно тебе понравиться. Моё изобретение. Секрет не скажу, — отчеканил чудо-повар и подал маленькую ложку. Я отделила кусочек и положила в рот. Он моментально растаял, оставив сливочный вкус, напомнивший мне мой любимый чизкейк и щё мяту.

- Вкусно, ты настоящий чудо-повар, — похвалила я.

Он сел напротив и смотрел на меня из глубины невозможно тёмных глаз. Самое время было брать быка за рога. Но я медлила, не решаясь спросить.

- Только не обижайся, Дариен, но ты тоже эльф? Из Восставших земель, да? – начала я тихо, чувствуя, как волнение заставляет дрожать мой и без того робкий голос.

- В одиннадцатом поколении эльф, — радостно сообщил Дариен и закатал левый рукав рубашки. Под бледной кожей вместо голубых вен на его предплечье в причудливом узоре, состоящем из круга и множества петелек, переплетались кроваво-красные нити, как будто кто-то вышил узор прямо под кожей.

- Что это?

- Знак эльфов. Он делается с помощью магии и остаётся на всю жизнь.

- А откуда ты знаешь мой язык? Тоже магия?

- Научился в Городе Мастеров. Ну, и немного волшебства, — он улыбнулся и окончательно меня смутил, но я взяла себя в руки, желая вытянуть из него максимум информации.

- Ты учился на Земле Предков? А почему ты теперь здесь?

Кажется, это была плохая идея, потому что Дариен не иначе как раскусил мой план и потирал подбородок, наверное, размышляя, не слишком ли далеко я зашла.⠀

- Мой дом — Восставшие Земли, Мира, я там родился, — сказал он, вставая и наполняя чашку ароматным чаем. – Тебе, конечно, уже рассказали жуткую легенду про потомков утопленников, — Он засмеялся, — И, вообще, я должен воспользоваться ситуацией, пока ты на корабле, и узнать больше о людях.

- Тогда можно последний вопрос?

Дариен вопросительно посмотрел мне в глаза, чуть приподняв брови.

- Ваши воины ранили моего друга из-за меня, а ты так хорошо обращаешься со мной. Я теряюсь в догадках, что будет дальше? Я очень нужна Темноликому. Не думаю, что он это простит твоему правителю.

Дариен усмехнулся.

- А ты предпочла бы пересекать море в клетке?

Я напряглась. Уж не сболтнула ли я лишнего?

Он взглянул на меня в этот раз без привычной улыбки, снова сел напротив и накрыл мои руки своими тёплыми ладонями.

- Могу обещать тебе только одно. Ни на корабле, ни в Зеелонде тебя не обидит никто. Камень скатился с души, я улыбнулась, пообещала Дариену рассказать о себе и жизни людей, поблагодарила за десерт и поднялась по лестнице. Преградив мне путь, на палубе выстроились в ряд вчерашние четверо эльфов — похитителей. Во главе стоял всё ещё чересчур бледный Чёлка. Как по команде они упали на одно колено. Я захлопала глазами и оглянулась на Дариена. Тот подмигнул.

- Они просят у тебя прощения за грубое вторжение в твою жизнь, — перевёл Дариен, сказанную Чёлкой скупую речь.

Я вздохнула, вспомнив о раненом Гиилюсе. Стало не по себе. Где он сейчас, жив ли, всё ли с ним в порядке. Не пострадал ли он от сурового правителя.

- Скажи, мне не за что их прощать, ведь я пошла с ними по своей воле, а у Гиилюса им придётся просить прощения лично. ⠀

Чудо-повар-переводчик озвучил эльфам мой ответ. Те поднялись. Чёлка достал из-за спины и протянул мне в зелёных, украшенных камнями, ножнах меч. Я сразу узнала его по рукояти. Да, это был мой трофей.

Я вытащила его из ножен. Вычищенный до блеска, он сиял в свете местного солнца, как нечто волшебное.

К подарку прилагался пояс тоже зелёный и расшитый. Дариен протянул руку, предлагая застегнуть его на мне. Я приподняла локти, позволив эльфу приблизиться и обвить меня руками. Задержав дыхание, я не отводила взгляда от его лица. Он это чувствовал, но деловито пристраивал пояс на моей талии и, наконец, застегнул его, прицепил ножны и залюбовался результатом, сияя, как Птухайл в полдень.

- Я дам тебе пару уроков, — сказал он, — На всякий случай.

Я пожала плечами. А что? Было бы неплохо. Хотя валькирия из меня никудышная.

Альвоя. Земля Предков.

- Аадрион, я хочу ехать с тобой за Мирой, — сказал Гиилюс, войдя в библиотеку, где правитель сидел, перебирая на столе карты. Тот поднял синие, но потускневшие от бессонной ночи глаза.

- Я понимаю, Гиилюс, но ты ранен одним из эльфов Зеелонда, а я не хочу конфликта. Восставший не причинит Мире зла, я в этом уверен. Мы просто поговорим. Пока просто поговорим, — объяснял Аадрион, — К тому же у тебя здесь есть дело. Разузнай как можно больше об этой четвёрке, когда они прибыли, как, зачем. Нам важны любые сведения, пойми, Земля Предков оказалась уязвимой.

- Да, правитель, — вздохнул Гиилюс, – Я всё сделаю, но что если с вами случится что-нибудь в море или в Зеелонде?

- Не беспокойся. Я дал все распоряжения. Твой отец останется здесь за меня, а ворон пошлёт с нами птиц для связи.

Гиилюс понимал, что его правителю и близкому другу предстоит путь к Восставшим Землям. Этот путь его кораблю не приходилось преодолевать ранее. Восставшие земли никогда не были дружелюбны, и всё взаимодействие с ними осуществлялось через Совет Двенадцати Эльфов. Но сейчас и Совет уже не мог заверить, что держит Зеелонд под контролем.

Они из-под носа правителя Земли Предков увели человека. Никто не знал зачем. Какую цель преследует правитель Восставших Земель? Что известно ему о взаимодействии человека и драконов? Конечно, Аадрион намеревался выяснить всё это как можно скорее.

Глава восьмая

Глава восьмая

Альвоя. Земля Предков.

- Я понимаю, Гиилюс, но ты ранен одним из эльфов Зеелонда, а я не хочу конфликта. Восставший не причинит Мире зла, я в этом уверен. Мы просто поговорим. Сначала просто поговорим, — объяснял Аадрион, — К тому же у тебя здесь есть дело. Разузнай как можно больше об этой четвёрке, когда они прибыли, как, зачем. Нам важны любые сведения, пойми, Земля Предков оказалась уязвимой.

- Да, Правитель, — вздохнул Гиилюс, – Я всё сделаю, но что если с вами случится что-нибудь в море или в Зеелонде?

Альвоя. На пути к Восставшим Землям.

Мы с Дариеном упражнялись на палубе, чем здорово веселили эльфов-матросов. Это только в кино драка на мечах выглядит складно, будто танец. У меня танца и близко не было. Неуклюжие размахи и выпады. Ужасно неловко было, но, с другой стороны, общество чудо-повара-переводчика-тренера доставляло мне удовольствие, причём большее, чем Темноликого.

Простой матрос, лишённый высокомерия и напускной серьёзности. Я хотя бы не чувствовала себя проглотившей кол.

- Ты обещал рассказать мне о напавших на корабль морщинистых существах, - потребовала я, удачно повторив очередной приём и отразив «удар» своего соперника.

Мой соперник медленно направлял мой меч на себя, потом отводил и повторял, иногда одобрительно кивая.

- Это подземные существа, уродливые создания. Их создаёт Драконья Тень по образу эльфов, но пока что у неё не очень получается, как ты заметила. Они жестоки. Лишены души и сердца, но хитры и сильны. Это магия. Когда-то в Альвое человек сразился с драконом и победил его. Эльфы думали, что дракон погиб, но оказалось, что частица его души ушла в землю. Там она росла и набиралась сил много лет и вот-вот найдёт способ выйти наружу со своей армией. Сказка это или нет…но армию ты видела, она вполне реальна и даже неплохо сражается.

Мой тренер незаметным движением отвёл моё оружие вниз и прижал меня к стене капитанской каюты плоскостью меча, держа его за оба конца, умудряясь при этом не резать руку. Что это? Тоже магия?

- Ну, что ты теперь сделаешь, человек? – спросил он рычащим голосом. Глаза его при этом смеялись, а улыбка взбивала мои мысли в пену. – Придётся тебе отвечать на вопросы. Я хочу знать, как ты попала в Альвою, и, вообще, давно готов послушать длинный рассказ о твоём мире.

Матросы толпились на палубе и с интересом наблюдали за поединком. Неужели у них не было своих дел? Я чувствовала себя на сцене. Вот только танец мой был не шибко зрелищным.

Надо было как-то выкручиваться, чтобы не посрамить человеческую расу. Не знаю, как у эльфов, но против наших мужчин есть общеизвестный приёмчик. Хотя в технике я не была уверена, но подняла ногу и нанесла имитированный удар сапогом.

Получите, распишитесь.

Кажется, мой «враг» такой наглости не ожидал. Он со стоном отступил, изобразив на лице жуткую боль, и схватился руками за «больное» место. Значит, работает. Я довольно усмехнулась. Матросы зашумели.

- Вот теперь беги, человек, потому что твой противник очень зол, – сказал Дариен и бросился на меня, подняв меч.

Я юркнула за каюту капитана, при этом совершенно забыв про оружие. Когда Дариен вдруг выскочил мне навстречу с другой стороны, я завизжала и, конечно, рванула обратно, но он поймал меня и прижал к себе. Заведя мои руки за спину, бережно выкрутил меч и покачал головой.

Он что-то сказал о том, что я проиграла бой, и надо было защищаться мечом, но от близости глаз цвета ночного океана у меня заложило уши. Я слышала только своё шумное прерывистое дыхание и чувствовала тепло его крепкого тела. Наверное, он почувствовал замешательство, потому что вдруг сосредоточился на моём лице.

Кто-то из матросов крикнул на эльфийском, за ним повторил другой, и вот уже все они хором что-то скандировали. Я обрела дар речи, когда чуть восстановила дыхание.

- Что они кричат?

Дариен пристально смотрел на меня и больше не улыбался.

- Они говорят, что я заслужил награду,— ответил он тихо.

С этими словами он наклонился, приблизив ко мне лицо и прикоснулся своими губами к моим. Я перестала дышать. Через секунду отстранился и напряжённо ждал моей реакции, но я, кажется, стояла как статуя. Наверное, выглядела глупо. Чувствовала, что краска заливает лицо, но мне было всё равно. Мне казалось, только что состоялся лучший момент в моей жизни. Не хотелось выныривать в реальность из этого колодца ощущений.

Эльфы вокруг радовались, как дети. Чудо-повар-переводчик-тренер уже отпустил моё безвольное тело и поглаживал руки, потом вложил в них меч, обнял меня за плечи и проводил до двери каюты.

- Тебе надо отдохнуть, а мне вернуться к работе. Приходи, накормлю тебя обедом, — улыбнулся он виновато, как мне показалось, всё ещё соображая, не сделал ли чего-нибудь плохого.

Ничего, пусть помучается победитель. Я вошла в каюту и закрыла дверь. Лицо всё ещё горело. Я умылась холодной водой, надела чистую чёрную рубашку, взяла меч и посмотрела на себя в зеркало. Образ получился неплохой. Жаль, что нельзя было сделать селфи. Смартфон остался в замке.

Упав на кровать, я погрузилась в свои мысли, которые метались в голове и каждую секунду отскакивали от тёмных глаз и шелковых губ Дариена.

Я удивлялась самой себе: я и меч, я и армия Драконьей Тени, я и эльф. Может же быть такое, что я понравилась эльфу? Мои светло-русые волосы, хоть и взлохматились, всё равно красиво падали на грудь. Серые глаза, если посмотреть на свет, становились голубыми. Пусть я и не вышла ростом в эльфийку, но мал золотник да дорог.

Или всё-таки для них я только добыча? А может, пленница, которую нужно доставить в Зеелонд, и мне пускают пыль в глаза, чтобы усыпить бдительность. Я зажмурилась и потрясла головой. Прочь всякий бред. Мы вместе дрались с морщинистыми уродами.

Немного восстановив силы и душевное равновесие, я отправилась на камбуз. Там никого не оказалось. Интересно, где мой чудо-повар-переводчик-тренер? Из-за двери напротив обеденного стола раздавались негромкие голоса. Вот куда все подевались. То-то я не увидела ни капитана, ни матросов. Похоже, там было совещание. Неслышно, насколько могла, ведь у эльфов острый слух, я приблизилась к двери. Говорил только капитан. Слушать эльфийскую речь смысла не было, и я поднялась смотреть на безмятежное сиреневое море.

Птухайл уже потихоньку прощался с ним, разбрасывая розоватые блики, а море ловило их, становясь от этого наряднее. Белое небо приобретало сиреневый оттенок, чтобы к ночи слиться с водой в единое космическое пространство. Голос Дариена за спиной заставил меня вздрогнуть.

- Людей не учат с детства, что нехорошо подслушивать за дверью?

Конечно, мои шаги услышала вся команда, кто б сомневался. У меня вспыхнули щёки, но я взяла себя в руки.

- И о чём же был этот эльфийский разговор, который якобы я подслушала?

- Нас преследует корабль Темноликого, сказал он, пожав плечами, и глядя на меня, чуть нахмурившись, — Я тебя обрадовал?

- Не знаю, — бездумно ответила я, ощущая, как усилился пульс, и холодок пробрался под рубашку, — Мне бы хотелось понять, зачем я в этом мире, хотя, признаться, я уже начинаю любить его.

-Темноликого? – загадочно протянул чудо-повар-переводчик-тренер.

- Ваш мир, — засмеялась я, с удовольствием наблюдая, как сияло лицо улыбающегося Дариена.

Что мне ждать от встречи с правителем Земли Предков, так же, как и от встречи с правителем Зеелонда, я не подозревала. Только бы не было конфликта. Только бы не проливалась кровь. Ничья кровь.

После обеда мы с Дариеном вместе убрали и перемыли посуду и просидели в камбузе за разговорами по большей части о моей жизни, так как на этом настоял победитель в нашем поединке.

Вид у него, правда, всё время был обеспокоенный, и, наконец, он задал мучащий его вопрос.

- Мира, скажи, я ничем не обидел тебя сегодня?

Его глаза застыли, и меня начало засасывать в их тёмный омут.

- Нет, всё было отлично, — сказала я, не отводя взгляда, — Мы продолжим наши уроки?

- Конечно, — ответил эльф, и улыбка вновь сняла напряжение с его лица, — Завтра с утра и продолжим.

Честно говоря, я совсем потеряла счёт времени, проведённому на корабле. Я осваивала ремесло научного размахивания мечом, развлекая заодно команду.

Некоторые смельчаки время от времени подменяли моего основного спарринг-партнёра. Надо ли говорить, что я чувствовала себя звездой? Столько мужского внимания в моей жизни не было никогда. Я ловила себя на мысли, что не хочу причаливать к берегу. Однако каменистый берег неумолимо приближался.

Темнело. Матросы то и дело прилипали к бортам и вглядывались в даль. Прислушивались ко всякому плеску волны, капитан не покидал своего поста. Так было каждую ночь. Хотя, как объяснил Дариен, войску Тени необходимо было время, чтобы восстановить потери, общее волнение по вечерам нарастало. И вот в один из вечеров, когда я стояла на носу корабля, подставив лицо ветру, Дариен, обняв меня за плечи, сказал:

-Только не волнуйся, Мира, иди спать, завтра будем в городе.

Это было тем, что мне хотелось сейчас услышать меньше всего.

⠀

Альвоя. Земля Предков.

Гиилюс поднялся по ветвистой лестнице, ведущей в дом на двух могучих деревьях, довольно большой и весь обросший зеленью. Эльф постучался в дверь с железным кольцом. Открыла высокая худенькая эльфийка. Её волосы, падали до кончиков пальцев опущенной руки, голубые глаза сияли ночными звёздами, а розовые губы растянулись в застенчивой улыбке.

- Здравствуй, Даалия, я не ошибся? Я Гиилюс. Мы учились вместе с твоим братом в Городе Мастеров.

- Да-да, конечно, я узнала тебя. Я была тогда ещё ребёнком и так любила наблюдать, как вы с Баарионом дрались на деревянных мечах.

Девушка засмеялась и шире распахнула дверь.

- Да, точно, я помню, ты всегда приходила с ним. А где он сейчас? Где Баарион?

Гиилюс отвёл взгляд от сияющих внимательных глаз, делая вид, что рассматривает дом.

- Его нет, но ты заходи. Я совсем одна, можем выпить чаю, — звучала птичьим пением речь эльфийки.

Гиилюс не отказался от приглашения и вошёл в дом. В детстве он бывал здесь. Обстановка почти не изменилась. Скамеечки из ветвей деревьев, покрытые мехом, большой стол, посуда в цветочек, расшитые бутонами и зеленью полотенца, старые книги на полках, лестница наверх, аромат парамеиилиса.

Девушка наливала чай, и по комнате расползался ещё один запах – эльфийской мяты.

- Расскажи, как ты живёшь, чем занимаешься?

⠀

- Всё хорошо, но я почти всегда одна. Родители в Городе Мастеров, у них там много работы.

- А что же брат? - Он слишком занят на службе. Только сегодня их корабль отплыл в Восставшие Земли.

- Здесь был корабль? Странно, Темноликий не говорил мне, а ведь он не мог этого не знать.

- Брат сказал, что они добирались на плоту, так как корабль не может подойти близко, чтобы не сесть на мель. Так безопаснее. А ты служишь Темноликому?

- Мы друзья. Я служу в армии Земли Предков и живу в замке. Если хочешь, я вас познакомлю, а ещё можешь у нас погостить. И тебе там будет чем заняться. Давай, а? – предложил Гиилюс, отчего-то искренне надеясь, что она согласится.

- Ты, правда, меня приглашаешь? Я была бы рада, Гиилюс, очень хочется увидеть замок изнутри, если правитель позволит, конечно.

- Вот и договорились. Завтра я приду за тобой.

Гиилюс понял, что о человеке девушке не известно, но ей может угрожать опасность, учитывая, кому служит её брат. И зачем только Баариону понадобилось оставить дом и сестру и отправиться служить в Зеелонд?

Глава девятая

Глава девятая

Альвоя. На пути к Восставшим Землям.

На рассвете, когда всё вокруг зарумянилось, из растаявшего тумана выплыл замок Зеелонд. На первый взгляд, это был даже не замок, а скала, тянущаяся к облакам. Больше пока ничего разглядеть не удавалось.

Ветер гнал судно «восставших» домой, матросы заметно расслабились, всё больше забавляясь на палубе с оружием, либо глазея на мои тренировки с Дариеном. Иногда он вытаскивал из толпы какого-нибудь матроса и предлагал сразиться с человеком.

Несколько приёмов я уже освоила и могла продержаться какое-то время, не дав себя уязвить.

Вопрос о том, что ждёт меня в Зеелонде, грозовой тучей висел надо мной, то и дело, омрачая моё беззаботное и полное открытий путешествие.

- Дариен, — допытывалась я, — Так правду говорят, что в Восставших Землях живут потомки утопленников? Как такое, вообще, возможно?

Дариен обернулся и резко сменился в лице. Весёлый чудо-повар-переводчик-тренер исчез. Улыбка спряталась, а тёмные глаза блеснули ледяным огнём. Он медленно двигался ко мне, а я пятилась, уже не понимая, смеяться или бежать, пока не упёрлась спиной в борт.

-Ты меня пугаешь, — сказала я, выставив меч остриём вперёд.

Эльф остановился, коснувшись оружия грудью, и несколько секунд неподвижно стоял с каменным лицом, потом вдруг подмигнул мне.

- Аха! Испугалась потомка утопленника? – рассмеялся он, снова став прежним.

Я выдохнула и убрала меч, удивляясь сама себе.

-Ну и шуточки у тебя… А всё-таки, Дариен? Почему так говорят? Ну, расскажи, — взмолилась я, осознавая, что наше общение в скором времени, вероятно, будет прекращено, от чего на сердце ложились камни, всё больше и тяжелее.

Он развернул меня лицом к морю и обнял за талию. Я почувствовала, как его грудь касалась моего плеча и прикрыла глаза, вдыхая это ощущение, чтобы запомнить его всем телом.

- Восставшие Земли получили своё название, потому что поднялись со дна океана неожиданно и быстро. В масштабах времени, конечно. То есть по человеческим понятиям этот период можно измерить десятками лет. В результате произошло изменение морских течений, ветров, а после — климата Альвои в целом. Отсюда и легенда о первых жителях. Пусть мы немного разные, но у нас общие корни, как, впрочем, и с людьми, просто жизнь так нас разбросала. Скоро ты увидишь, моя земля не такая, как Земля Предков, но она тоже прекрасна.

Дариен посмотрел на меня и подмигнул. От близости его лица и тела я чувствовала жар и лёгкое головокружение. Иногда он казался мне сном. Нереальным, волшебным сном, и я старалась не думать о разлуке.

Мы приближались. На каменных стенах просматривались отверстия окон. Похоже, что замок Зеелонд был вырублен в скале. Других жилищ видно не было. Тем временем Птухайл огненным шаром взлетел в небо, заливая всё вокруг белым светом. Да, этот мир по-своему красив.

Дымка становилась прозрачнее, свет — белее, а город-скала – огромнее. Моё беспокойство нарастало. Темноликий не догнал нас, потому что корабли Зеелонда самые резвые в морях Альвои. Что произойдёт, когда он прибудет в Восставшие Земли? Как встретят его эльфы, похитившие меня, но окружившие теплом и заботой?

Матросы готовились причаливать. Капитан отдавал команды. Чудо-повар-переводчик-тренер стоял рядом со мной на носу корабля.

Так всегда бывает. Хочется выглядеть сильной, гордой женщиной, но предательские слёзы выдают внутреннего напуганного ребёнка.

Что, если я больше не увижу Дариена? А что, если Темноликий собирается выкрасть меня или, что ещё хуже, отбить у Восставшего силой? Тогда я уж точно не увижу Дариена. А что если правители все обсудят и отправят меня обратно через портал? Тогда я опять-таки не увижу Дариена. Я пыталась отвлечься от этой мысли.

- А какой он, ваш правитель? Он похож на Темноликого?

Дариен погрустнел, не удалось скрыть от него слёзы, причину которых, он, кажется, не понимал.

- Я бы не сказал, но ты не бойся, тебя он точно не обидит. Никто из нас не знал, что человек окажется девочкой, похожей на крохотную эльфийку. Мы ждали воина, с которым придётся помериться силой, — успокаивал меня тёмный эльф, гладя по волосам, отчего солёная вода из моих глаз побежала только сильнее. Я не выдержала и спросила напрямую уже почти пропавшим от плача голосом.

- Мы больше не увидимся?

- Увидимся, что бы ни случилось, я тебе обещаю, — ответил Дариен и прижал меня к себе, позволив солёной влаге впитываться в его чистую рубашку.

Матросы опустили часть кормы на плот, а четверо моих знакомых вывели своих белых коней. Я оглянулась на Дариена.

- А остальные не выходят на берег?

- Команда заводит корабль в бухту, не оставляет на виду. Ничего не бойся, — подмигнул он, — Ты храбрее и сильнее, чем думаешь, поверь мне.

Да уж, храбрее, куда там. Меня трясло, как в кабинете у шефа, когда он вызывал меня обсудить проигранное дело. Едкие замечания ещё сильнее высасывали из меня уверенность, я чувствовала, что таю, ещё немного, и вместо меня останется только лужица. Вот и теперь мне предстояла встреча с правителем, который не постеснялся выкрасть меня у собратьев и любой ценой доставить человека в Зеелонд. Как я могла чувствовать себя при этом? Спасибо Дариену, его доброта и внимание не дали мне ощутить себя пленницей на корабле. Но что ждёт меня там за этими каменными башнями.

Эльф несколько мгновений смотрел мне в глаза, потом взял в ладони моё лицо и прикоснулся к губам шёлком своих губ. В этот раз я не растерялась и ответила на поцелуй, обхватив его руками и задерживая возле себя. Так-то лучше. Кто знал, может, этот поцелуй был последним.

Слёзы снова наполнили глаза, и я поспешила убраться на плот, чтобы не разреветься при всей команде. Молчаливый Чёлка, или как его звали эльфы, Баарион, легко закинул меня в седло и запрыгнул сам. Прощай, «Зеелондец», — мысленно сказал я кораблю (так переводилось с эльфийского его название).

Плот двинулся к берегу. Там собралась приличная толпа. Разновозрастные эльфы мало чем отличались на вид от людей, разве что каким-то особым сиянием лиц, или мне так показалось в белом свете Птухайла.

В замок вела дорога такая же каменистая, как и всё вокруг. Под защитой замка чуть дальше виднелись многочисленные дома из камня. Растительность была довольно редкой, а в воздухе больше пахло морем и рыбой, чем цветами. То и дело ветер доносил до меня голоса. Портовый город жил своей жизнью, и дела ему не было до появления человека.

Мы прошли по мостику через речку и оказались у железных дверей. Баарион молча снял меня с лошади. Страж отворил дверь и впустил нас в замок, я бы даже выразилась, в гигантскую пещеру. Тоненькая девушка подбежала, перекинулась парой фраз с эльфом, что-то сказала мне и жестами пригласила пройти за ней в комнату за тяжёлой деревянной дверью. Речка возле входа, звонкий маленький водопад в холле и каменная купель, которая красовалась в углу, окружённая мрачными холодными стенами – всё это говорило о том, что эльфы Восставших Земель отличались любовью к морю и камню. Лёгкий пар поднимался от воды, наполняя помещение влажным теплом.

Судя по всему, это было для меня. Я скинула одежду, проскочив за аккуратную резную ширму, и с наслаждением окунулась. Лиирина, так звали юную эльфийку, принесла мне на выбор наряды. Мило. На молочно-белом платье красиво смотрелся мой трофейный зелёный пояс. Меч я припрятала под подушку на всякий случай, хотя и был соблазн его надеть, но кто же знал, как к этому отнесётся правитель Зеелонда. Мне почти ничего не рассказали о нём. А вдруг он старый? Хотя, кажется, Темноликий говорил, что он мальчишка, заносчивый и сумасбродный. Уж лучше бы старый. Кто его знает, что придёт в голову этому мальчишке. Только заверения чудо-повара-переводчика-тренера, что правитель меня не обидит, и придавали смелости в этой ситуации.

Позже Лиирина уложила мои волосы. Она беспрестанно что-то лепетала хрипловатым, но красивым голосом. Если бы я могла понимать эльфийку, я бы расспросила её о правителе, но, хотя и не понимала ни слова, журчание плавной речи успокаивало натянутые в струну нервы.

Больше никто не приходил ко мне в этот день. Дверь не запирали, но я не рискнула покинуть комнату, в холле за слышалась беспрестанная суета, наверное, ждали прибытия Темноликого, но какова цель моего нахождения здесь в таком случае, было непонятно. И зачем было правителю Восставших Земель посылать за мной целый корабль, если он даже не пожелал до сих пор познакомиться со мной? А, может, его не было в замке?

На полках я обнаружила книги. Каково же было моё удивление, когда я увидела на обложках русские буквы! Время перестало для меня существовать. Книги эти были стары и потрепаны, но в каждой их строчке, написанной умелой эльфийской рукой судя по именам авторов, хранились тайны вселенского масштаба. На самом деле, это были бытовые рассказы из жизни эльфов и людей, но сам факт, что взаимодействие двух рас в прошлом существовало и довольно плотно, вызывал во мне восторг и завораживал. Неужели книжку припасли здесь специально для меня? Может, эльфы хотели, чтобы я узнала их получше, или просто почувствовала себя, как дома? Так я, вчитываясь в слова, рисуя в воображении эльфийскую жизнь, и отключилась с книжкой в руках.

Проснулась, когда в окна, располагающиеся чуть выше моего роста, рвался уже не розовый, а настойчивый дневной свет. Снаружи доносился шум, по которому можно было понять, что местные жители толпами шли в замок. Я подтащила к узкому вытянутому отверстию в каменной стене небольшую скамейку, найденную под столом, взобралась и посмотрела в окно. Мужчины в одинаковой форме один за другим мелькали вдали между скальными выступами, двигаясь ровным строем. Я узнала их по одежде. Это были воины Темноликого. Вокруг них суетился другой народ, взрослые и дети – все направлялись в замок.

В дверь постучали, и я от неожиданности чуть не свалилась со скамьи, ухватившись за камень. На пороге стоял и с удивлением смотрел на меня нарядный Баарион в белой рубашке и расшитом золотыми нитями жилете. Понятно, одет по дресс-коду, вариант парадный, значит, мы идём к правителю.

Каким бы ни было непривычным, но он вдруг улыбнулся и приветствовал меня на своём языке, протянув мне руку.

- Привет, Баарион, — ответила я, дала ему холодные от волнения пальцы, и мы вышли из комнаты. ⠀

В просторном зале, в который мы попали через тёмный коридор, собралась, наверное, половина населения города. Все стояли вдоль стен, переговариваясь, пока громогласно кто-то, кого не удалось разглядеть сквозь толпу, не призвал всех к тишине своим объявлением. Толпа стихла. ⠀

В открытых парадных дверях раздались размеренные шаги. В лёгком бежевом, я бы сказала, платье, прихваченном на талии поясом, на котором красовались ножны и сверкающая рукоять меча, в зал вошёл Темноликий. Он был безупречен, излучал спокойствие, мудрость и силу. Длинные каштановые волосы ровно лежали на плечах. А внушительный рост позволял быть увиденным даже с задних рядов.

Наверное, это было не по сценарию, а может, он не должен был меня увидеть, потому что Чёлка тянул меня в другой конец освещённого через множество окон зала.

Оттуда тоже донёсся звук шагов, мы с Баарионом замерли на месте, как и все толпившиеся эльфы. Я отыскала подходящее для просмотра пространство между спинами.

Из глубины холла навстречу Темноликому шёл правитель Зеелонда. Дариен?

Глава десятая

Глава десятая

Я отшатнулась и взглянула на Баариона. Тот, заметив мой взгляд, молча кивнул и вытянулся по струнке. Меня бросило в жар. Я почувствовала, как запылали щёки.

Нет, это был не Дариен. Не было в глазах его беззаботной весёлости чудо-повара-переводчика-тренера. Статный молодой эльф, хоть ростом и ниже Темноликого, двигался навстречу правителю Земли Предков, отчеканивая каждый шаг высокими сапогами. Плотная зелёная куртка скрывала его бойкое тело. Широкий пояс на бёдрах отбрасывал во все стороны блики. Из-за плеча выглядывала знакомая рукоять. Конечно! Этот меч путешествовал с хозяином по океану. Этот самый меч вращался в неловком танце с моим мечом. Этот меч касался моей груди. И он, этот меч, принадлежал правителю Зеелонда и Восставших Земель.

Тёмные волосы Дариена ловили дневной свет эльфийской звезды. Чёрной банданы на нём больше не было. Я смотрела на него во все глаза и не могла понять, почему же он скрывался под ней всё это время? Почему не признался мне, кто он на самом деле? Я не могла отвести взгляда. А тот вышел в центр зала и остановился перед Темноликим, который, мне показалось, удивлённо развёл руками. Эхо знакомого и милого мне голоса разлетелось по залу и устремилось под невидимый потолок.

Темноликий ответил на эльфийском. Баарион что-то шепнул мне на ухо и потянул меня за руку из зала в тёмный коридор. Но я не хотела уходить. Несколько секунд назад открыв для себя совершенно нового Дариена, я хотела стоять и смотреть на него вечно.

- Куда мы? – спросила, пытаясь вырвать руку.

Хотя кого я спрашивала, он же ни «бэ», ни «мэ» по-человечески. Мы с Чёлкой общались пока только жестами. Верней, я чувствовала себя маленьким ребёнком, который не умеет говорить и не понимает речи, поэтому его просто тащат куда надо. Это начинало бесить, но упираться было бесполезно. Мускулистая «Эйфелева башня» даже не замечала моих усилий.

Поднявшись по каменной узкой лестнице, мы вошли в помещение с широким столом и креслами вокруг него. Увешанные картами и книжными полками стены намекали на кабинет. Различная морская атрибутика говорила, что это кабинет как минимум главнокомандующего флотом. Не успела я толком оглядеться, как за дверью раздались громкие шаги, и в комнату вошли оба правителя. Я застыла на месте посреди кабинета, не зная, что сказать или сделать. Они смотрели на меня. Темноликий подошёл, с тревогой вглядываясь в моё лицо.

- Мира, ты в порядке? Прости, что так вышло.

По голосу я поняла, что он встревожен, но и из себя не могла выдавить ни слова. Скорее всего, это был просто шок от увиденного, когда мой чудо-повар-переводчик-тренер оказался правителем эльфийской земли. Осмелившись, я всё-таки подняла глаза, поймав синий, но в этот момент непривычно тёплый взгляд.

- Это вы меня простите, правитель, я не знала, как поступить. Гиилюс здоров?

- С ним всё хорошо. Ты поступила правильно. ⠀

Он погладил меня по руке и повернулся к Дариену, скромно ожидающему возле стола, как будто и не он вовсе был здесь хозяином. ⠀

- Ну, Дариен, как же так вышло, что я не знал, кто есть Правитель Зеелонда и Восставших Земель?

Дариен заулыбался и, наконец-то, я узнала в нём своего друга. ⠀

- Извини Темноликий, моё имя, как и твоё, известно, только своим. Для остальных я — очередной Восставший. ⠀

Отдав дань уважения Правителю Земли Предков, Дариен перевёл взгляд на меня. Я стояла, как статуя, наблюдая за этим обменом любезностями, и пыталась понять, что здесь происходит. По всей видимости, правители были знакомы раньше. Ну, конечно!

Дариен же учился русскому языку в Городе Мастеров. Пазл почти сложился. Осталось понять главное. Мою роль во всём этом мероприятии.

- Тогда, может, начнём с твоих объяснений, Дариен? — произнёс Темноликий, когда мы сели за стол, — С какой целью ты приказал похитить девушку из Земли Предков? Совет не дал тебе разрешения на открытие Мерцающих врат, и ты решился на такой возмутительный поступок? Ты хоть понимаешь, какому риску подверг жизнь Миры? Я уж не говорю о деле чуть ли не всей моей жизни.

- Я объяснюсь перед вами обоими, — начал Дариен.

Он был спокоен и серьёзен. Руки его лежали на столе, а на тонких пальцах переливались перстни.

- Да, Зеелонду по нраву, что ни Совет Двенадцати Эльфов, ни Земля Предков не поставили нас в известность о поисках человека. Мне пришлось обо всём узнать самому. Как я могу беречь свой народ, находясь в неведении? Но дело даже не в этом. Я хочу и могу помочь. Я пытался донести это до Совета. Но не мог выложить им всё. Сведения эти слишком дорого стоят.

Дариен встал и подошёл к узкому столику на тонких ножках, стоящему возле стены, взял с него длинный свиток и развернул перед нами карту. Я узнала знакомые очертания эльфийских земель. Только эта карта была более подробная, нежели я видела у Темноликого, на ней даже были прорисованы замки Земли Предков, Зеелонда и другие. Я следила за руками эльфа, он указал точку на берегу моря.

- Такие вещи, как связь между мирами, не могут остаться незамеченными в мире магии. Боюсь, что о Мерцающих вратах, открытых тобой, — тут я поняла, что палец Дариена показывал место, где меня перенёс через портал Эзианак, — И о проникновении в Альвою человека известно не только мне. Войско Тени, напавшее на корабль, тому доказательство. Да, я рисковал в том числе и жизнью Миры. Но, пойми, у нас нет времени на переговоры. Тень уже действует, а путь предстоит неблизкий.

- Путь? О чём ты? Что ты скрываешь от меня и Совета, Дариен? Несколько месяцев четыре сильнейших мага Альвои искали человека, способного слышать драконов, потому что только он может прочесть руны, а для начала их найти. Наконец, человек найден, осталось вычислить руны драконов. Все надежды нашего мира возложены на хрупкую девушку с Земли. Люди неспособны к магии, Мира беззащитна в Альвое. Наша задача — беречь её больше жизни. Ты говоришь путь? Ты шутишь?

Темноликий встал и, говоря, расхаживал по кабинету, иногда опираясь руками на стол и переводя сапфировый взгляд с Дариена на меня и обратно.

- Я не шучу, смотрите, — Дариен принялся водить по карте пальцем, — Через два дня маги смогут переправить нас сюда через Мерцающие врата. Доберёмся до деревни, возьмём лошадей, дальше своим ходом, — он понизил голос, — Здесь, на краю Восставших Земель в глубоком ущелье живёт маг — старик, похищенный драконом и много лет служивший ему. Он слеп, но видит по-своему. Он должен увидеть Миру, и… у него руны драконов, — шёпотом закончил эльф. Глаза его блеснули.

Аадрион, присевший возле карты, снова вскочил.

- У него? Ты уверен?

Он прочесал пальцами свои каштановые волосы со лба на затылок и опять склонился над столом, отчего тяжёлые пряди вновь соскользнули и закрыли с боков его лицо. Я как заворожённая слушала их обоих. «Врата», «лошади», «руны» — от одних только слов голова шла кругом. Я была не просто в другом мире. Я жила совершенно другую жизнь, не свою.

- Я видел их собственными глазами, — ответил Дариен, — Но старик сказал, что отдаст их, только когда встретится с человеком. Его можно понять, он живёт ради этой встречи. Он ждёт нас.

- Скольких перебросят твои маги за один раз? – ни минуты не раздумывая, спросил Темноликий.

Удивительно было, что он даже не потребовал доказательств. Он доверял правителю Зеелонда, о котором не так давно совсем не лестно отзывался, беспрекословно и готов был идти за ним вместе со мной.

- Четверых. Возьмём Баариона, — эльф кивнул на молчаливо и неподвижно стоящего возле двери кабинета Чёлку, — Я доверяю ему больше, чем себе. Ещё четверо воинов смогут пройти на следующий день.

В окно, хлопая крыльями, влетел ворон. Я сразу узнала его по совершенно «не птичьему» взгляду. Ворон оглядел присутствующих.

- О, Мудрейший, большая честь для меня, что ты здесь, — поприветствовал птицу правитель Зеелонда.

- Да светит вам великий Птухайл, - прокашлял тот в ответ и сел на край стола, рассматривая карту.

- Понадобится твоя помощь, Мудрейший, мы выходим вместе с Мирой через Мерцающие врата.

Темноликий поднял на меня глаза, ожидая моей реакции. Я согласилась. По всему этому разговору, по волнению в глазах правителя и по беспокойству в голосе Дариена я уже сделала выводы о серьёзности и опасности предстоящего похода. Но другого выхода предложено не было.

- Дариен приведёт нас к старцу, бывшему свидетелем войны с драконами. ⠀

Ворон пристально смотрел Темноликому в глаза, казалось, между ними происходил беззвучный диалог, после которого Мудрейший одобрительно кивнул.

- Я прошу тебя связаться с Гиилюсом, чтобы он собрал отряд и выдвигался сюда. Боюсь, что Драконья Тень не станет больше прятаться в своей щели. Человек - её главная угроза.

Дариен откинулся в кресле, посмотрел на меня с тёплом, и озорные лучики заиграли в его глазах. Как же я соскучилась по ним, пока он скрывал их под холодной маской правителя.

- Друзья, вы недооцениваете нашу гостью. Она способна на многое и не уступит даже воину Тени, — сказал он с улыбкой, — И уж точно может защитить себя и не только. Я, Баарион и Гиилюс в этом уже убедились.

Мы с Дариеном улыбнулись друг другу. Темноликий покачал головой. Дерзкий план был утверждён.

⠀⠀

Пока Дариен деловито собирался в поход, отдавая направо и налево распоряжения, я больше времени проводила с Темноликим. Теперь я знала, что его имя Аадрион. Он рассказывал мне эльфийские легенды о войне с драконами. Я делилась подробностями из жизни на Земле и о том, как на нас напали на корабле. Аадрион качал головой и смотрел на меня так, как будто винил в этом себя. Между тем он признал правоту Дариена, хоть и не был согласен с избранным им способом и бесцеремонным моим похищением на Земле Предков. Тогда я напомнила правителю, что Эзианак по его приказу поступил ещё коварнее, усыпив меня и выкрав из мира людей, и аргументы Аадриона иссякли.

Маги-эльфы, один из них древний, весь седой, другие трое гораздо моложе, трудились над порталом, что-то вымеряли и соотносили с картами и схемами в книгах. В их работу нельзя было вмешиваться, я лишь одним глазком взглянула, потому что мне всё это было безумно интересно. Возможно, когда-нибудь и люди научатся телепортироваться, но уж точно не эльфийским способом. Магия эльфов меня влекла, как огонь ночную бабочку. Как бы я хотела овладеть ну хотя бы крошечным волшебством. Как же было бы здорово использовать его в жизни, но Дариен на первую же мою просьбу чему-нибудь меня научить, сразу же ответил категоричное нет. Передача магических знаний другой расе запрещена законом Альвои и возможна только при соблюдении особого ритуала высшим магом. Пришлось мне с этим смириться, и больше я не приставала.

Аадрион отправил свой корабль вдоль побережья к месту, куда мы собирались телепортироваться. Такого слова эльфы не знали, как и многих других современных слов. Эзианаку не мешало бы вместе со мной прихватить в человеческом мире пару десятков новых книг, чтобы им не отставать от жизни. Но оказалось, что у него не было на это времени, поэтому новым слова я обучала эльфов сама.

От пространственно-временных загадок голова шла кругом. Все эти знания о параллельных вселенных никак не складывались во что-либо удобоваримое в моей голове. Мысль, что я вернусь в момент, из которого вышла, успокаивала и вполне устраивала меня, но вот насколько это, вообще, возможно, я старалась не думать, и, честно говоря, мне было здесь хорошо. Я больше не переживала о встрече с правителем Зеелонда, я была уверена в силе и смелости друзей, с которыми мне нечего бояться в любом путешествии, и даже мысль о переговорах с драконами уже не так страшила меня, как поначалу.

Мой гардероб здесь пополнился разнообразной одеждой, от некоторых вещей я испытала восторг, какой дети испытывают, увидев подарки под ёлкой. Конечно, в своём мире я бы так не оделась, но здесь можно было нарядиться от души. Удобные брюки, свободная рубашка и расшитый жилет на шнуровке. Ну, и трофейный пояс, естественно.

Накануне отправления в портал мы с Аадрионом вышли на задний двор замка, просторный и пустой. Он представлял собой арену для тренировок. Несколько пар воинов молотили друг друга мечами и кинжалами. Кто-то стрелял по мишени из лука. Дариен разговаривал с высоким эльфом в кожаной броне, а заметив нас, указал рукой в нашу сторону.

Эльф повернулся и смерил меня суровым взглядом. Я вопросительно взглянула на Дариена. В его глазах вспыхнул какой-то хитрый огонёк. Он опять что-то задумал, мне было хорошо знакомо это выражение лица.

Подойдя к стене, снял недлинный меч и громко позвал Баариона, что-то сказав на эльфийском и кивнув в мою сторону. ⠀

- Давай, Мира, покажи правителю Земли Предков, на что ты способна, — крикнул он и бросил мне меч.

Это только в кино бывает, что один бросит меч, а другой поймает его. Я же попросту, взвизгнув, отскочила, так как остаться без руки или головы — не очень приятная перспектива.

- Прости, привычка, — опомнился Дариен, — Надо будет тебя научить, — он пожал плечами, поклонился Темноликому и убежал по своим делам. Живой и подвижный, сейчас он снова не был похож на правителя. Наверное, важное лицо он «надевал» только в исключительных случаях, оставаясь в обычной обстановке собой.

С ним тренироваться, конечно, было проще: он подначивал меня, подсказывал, как и где лучше нападать, что делать в разных ситуациях, руководил, в общем, как опытный хореограф. Баарион же, высокий и красивый с неизменной чёлкой на глазах, непоколебимо стоял напротив меня, держа наготове меч, и выжидающе смотрел.

⠀

Аадрион, отошёл в сторону и сложил на груди руки, приготовившись к спектаклю. Ясно. Я на сцене и должна исполнить что-нибудь зрелищное.

Меч в моих руках был короче и легче трофейного, что достался мне от воина Тени. Рукоятка более подходила по размеру к ладони. Недостаток физической силы надо было как-то компенсировать хитростью, но ничего хитрого на ум не приходило. Я пару раз попыталась ударить Баариона, но он отбил мои удары, даже не повернувшись в мою сторону, только следя глазами за моими движениями и слушая мои шаги по шуршащей в песке мелкой гальке.

Сольный танец вокруг его изваяния вскоре наскучил эльфу, он подбросил меч, поймал его и двинулся на меня, описывая в воздухе замысловатые узоры.

Я попятилась, захотелось спрятаться за Аадриона, но тут краем глаза я разглядела другую «пряталку» и, поравнявшись со столбом для метания ножей, вбитым в землю, юркнула за него. Уже из укрытия я сделала выпад в сторону противника, которому всё-таки пришлось остановить свои выкрутасы и отскочить от атаки.

⠀

Я уходила от его замахов с помощью столба раз, другой, третий. Тогда эльф убрал меч в ножны, что-то крикнул на своём и кинулся ко мне. Я, как всегда, бросилась бежать, но вовремя вспомнила урок Дариена на палубе. Целоваться с Баарионом я не была готова, хотя бы потому, что я не такая, чтобы делать это со всеми эльфами подряд. Что обо мне бы подумали? А что сказал бы на это Дариен? Втайне я надеялась на ревность. Тем не менее остановилась и с разворота полоснула мечом по воздуху, заставив противника отпрянуть, потом ещё и ещё. За спиной раздались аплодисменты. Чёрт, за мной опять наблюдали все кому не лень.

Баарион остановил бой. Я опустила меч и поправила волосы. Эльфы кричали и хлопали. Моё сердце колотилось от волнения и одновременно ликовало. Соперник пожал мне руку, что-то по-эльфийски сказав, подошёл к Темноликому и какое-то время говорил с ним. Тот положил ладонь Баариону на плечо. Я подумала, что парень просил прощения за ранение Гиилюса. Хорошо, если Аадрион не держит зла на Чёлку. Надеюсь, Гиилюс тоже его простит. Этот воин заслуживает уважения.

- Вижу, ты не теряла зря времени, Мира, — сказал Аадрион.

- Мне нравится учиться новому, тем более что это здесь явно не будет лишним, — засмеялась я.

Жаль только, что Дариен не видел, как я усвоила его уроки. Хотя, кто знает, может, мне предстоит это продемонстрировать в боевой обстановке. Эта мысль холодила мои руки.

Глава одиннадцатая

Вечером мы собрались за ужином той же компанией. На следующий день нам предстояло шагнуть через пространство. Поданное рыбное блюдо я без разбора сложила в рот маленькими кусочками, во все уши слушая обсуждение похода. После ужина Дариен вышел из кабинета и вернулся со свёртком.

- Мира, завтра мы идём в поход, полный неизвестности. Твой трофей прекрасен, но он не для тебя, оставь его на хранение в Зеелонде. Ты сегодня отлично справлялась с тренировочным мечом. Он улыбнулся и развернул свёрток. Я увидела ножны искусной эльфийской работы. Золотые веточки обнимали их, опутывали и уходили под сияющие звёзды. Голубая рукоять выглядывала из ножен и звала меня.

Я осторожно взялась и прислушалась к своим ощущениям. Ладонь почувствовала тепло. Меч с ласковым шёпотом выскользнул из одеяния, как рассветное солнце из-за моря, заиграв со светом факелов. В этот момент мы как будто были вдвоём, я и меч. В отполированной плоскости я заметила отражение своих глаз, показалось, что они подмигнули мне. Да, это будет мой меч, где бы я ни оказалась, даже если через пару дней буду смотреть в монитор на работе, этот меч будет со мной, как часть мира, лучше, чем в котором, мне ещё нигде и никогда не было. Захотелось дать ему имя, но такой вопрос с ходу не решается. Я убрала меч в ножны.

- Дариен, он волшебный, — голос мой от волнения задрожал.

Я потянулась к чудо-повару-переводчику-тренеру-правителю Зеелонда и Восставших Земель, обняла его за шею и оставила на гладкой щеке короткий поцелуй.

- Значит, я не прогадал, — глубоко вздохнул Дариен и продемонстрировал мне пояс в цвет рукояти меча, оплетённый золотыми веточками.

Я сняла свой трофейный пояс и позволила эльфу застегнуть на мне новый. Он пришёлся как раз по мне, а крепление для ножен красиво спускалось на бедро.

- Великолепный подарок для воительницы, — одобрил Аадрион.

Когда эмоции улеглись, Дариен взял слово. В это время в открытом окне нарисовался Мудрейший. Шум его крыльев спугнул пригревшихся на тёплом камне крохотных бабочек. Они вспорхнули дружной стайкой и в один миг исчезли.

- Правитель Земли Предков, у тебя больше опыта, нежели у меня. К тому же ты провёл большую работу в поисках человека и прочтению древних писаний. Много ещё можно сказать, но я просто предлагаю тебе возглавить наш поход.

Дариен сел, а я испытала гордость за него, благородно уступающего место лидера старшему и более опытному правителю.

Темноликий, как всегда, не показывал лишний раз своих эмоций. Он молчал, глядя перед собой, потом перевёл взгляд на ворона и, наконец, ответил:

- Правитель Зеелонда и Восставших Земель, мы на твоей земле, которую ты знаешь лучше меня, каким бы опытным я ни был. А если ты считаешь меня таковым, то я буду рад пригодиться нужным советом и крепким плечом.

Дариен кивнул. Разговор состоялся, решение принято. Я теперь чувствовала гордость за Темноликого. Он не поставил ни возраст, ни опыт выше здравого смысла, ведь Дариен единственный, кто знал, куда мы идём. Да и план принадлежал ему, а не Темноликому. Ни один из правителей не ставил себя выше другого и ради общего дела готов был сыграть вторую скрипку. Нашим топ-менеджерам не мешало бы побывать в Альвое «по обмену опытом».

Мой меч, я ещё не решила, как назову его, покоился в ножнах на поясе. Собирать мне было нечего, только сменный комплект лёгкой одежды и лечебные средства, которые я раздобыла у местного «аптекаря» с помощью Лиирины. Если едешь далеко, в первую очередь собери аптечку на все случаи жизни. Толком не знаю, далеко ли я собралась, но сочла аптечку необходимой.

Свободные штаны совсем не то, что джинсы, в которые влезаешь чуть ли не с мылом. Я надела их с молочного цвета рубашкой и бежевой, расклешенной от талии, курткой.

Конечно, мне помогла эльфийка. Казалось, что здесь у всех безупречный вкус в отличие от меня. Ещё она принесла мне плащ, который я сложила в мешок.

Темноликий зашёл за мной, как только Птухайл приласкал стены замка. Розовые щупальца рассвета потянулись через море, чтобы потрогать каждый берег, каждый дом, каждое дерево Альвои.

Мы спустились по витиеватой каменной лестнице, и вот уже вчетвером стояли в центре просторного зала, маги настраивали оборудование, которое представляло собой каменные изящно выточенные ворота, испещрённые по периметру множеством символов. Дариен взял мою руку и, почувствовав холод, крепко сжал её.

- Мы просто пройдём в эту дверь, не бойся.

Теоретически я понимала, что мы «просто пройдём в эту дверь», но тело холодело само собой. ⠀

Зеркала, свечи — традиционная магическая атрибутика — тоже присутствовала. Старый маг жестом пригласил нас подойти ближе и начал читать слова. Не знаю, сколько времени прошло, под шелест мягкого голоса и звучание певучих фраз я провалилась в состояние дрёмы.

- Идём, — скомандовал Дариен, и первым шагнул в ворота.

Я вздрогнула и вошла следом за ним. На секунду мы оказались в полной темноте, но вот пространство озарилось розовым светом, впереди замаячила синева леса, а над нами вместо каменного свода развернулось пунцовое небо. Ворот не было. Мы стояли в центре круга из высоких каменных глыб. Это было похоже на кромлехи. Неужели все кромлехи на Земле — бывшие порталы? С удовольствием занялась бы изучением этого вопроса.

Я услышала эльфийскую речь ещё до того, как разглядела её источник. Зрелого возраста эльф, высокий и серьёзный, стоял за границей каменного круга. Рядом с ним были другие эльфы, которые тут же опустились на одно колено, приветствуя правителя. Все были молоды и вооружены.

- Это страж Мерцающих врат и его воины. Нужно было обеспечить нам безопасный переход, — пояснил Дариен.

Мы вышли из круга, и к нам подвели лошадей, чёрных и блестящих, как разогретая смола. Я озадаченно смотрела на высокое стремя и седло выше своей головы.

- Помоги девушке, Дариен, в её мире на лошадях давно никто не ездит, — посмеялся Темноликий и показал, как это делается. Вообще-то, я дважды в жизни каталась на лошади, не считая поездки с Баарионом. В первый раз лошадь вёл под уздцы мужчина, а во второй я ехала сама. Лошадь протащила меня по всем кустам, и мои ноги ещё долго пестрели царапинами.

Ничего, справимся, пусть не думают, что человеку не под силу залезть на лошадь. Я задрала ногу практически до груди, утвердила её в стремени и взмахнула наверх, по-моему, вполне изящно. Дариен одобрительно кивнул.

- Как его зовут? — спросила я. Не могла же я общаться с лошадью, не зная её имени.

Дариен поинтересовался и ответил, что я могу звать коня Огонёк. Отлично, вперёд, Огонёк. Мы, не спеша, тронулись с места.

Аккуратные домики сидели, как курочки-наседки, вдоль каменистых дорожек. Зелени кругом было меньше, чем на Земле Предков, но деревья и кустики выглядели только что подстриженными умелыми руками садовника. Цветы росли прямо на крышах и свешивались с них, закрывая серые стены домов. За селением виднелись дома побольше, и располагались они гуще, видимо, там находился город.

Мы ехали то вниз по холмам, весело подлетая в сёдлах, то вверх, пригибаясь к чёрным глянцевым спинам. Несколько крупных птиц аэропланами лавировали над нами. Темноликий задумчиво провожал их взглядом.

Если старый эльф жив, он сможет раскрыть тайну драконьих рун, но моя роль мне по-прежнему не была понятна. Почему я слышу драконов? Разве никому больше не снятся подобные сны? Кстати сказать, сны мои в Альвое стали ярче и реальнее. Каждую ночь я отправлялась в полёт на драконе. Он говорил со мной во сне, но не открывал никаких тайн. Он просто звал меня, а потом нёс над морем. Иногда я, просыпаясь, пыталась понять, видела ли я эти места раньше, Земля Предков это или Восставшие Земли, но не находила сходства. Например, остроконечная скала, уходящая за облака. Часто во сне мы облетали её, а белые клочья внизу закрывали от меня весь мир. Но это были всего лишь сны.

Эльфийское солнце, отметившись в своей верхней точке, легко и весело, как мы, скакало со своего холма вниз, чтобы залить мир сиреневым светом и раствориться в море, смешав его с небом.

Вскоре перед нами встал лес. Причудливые деревья на ветру толкались друг с другом, о чём-то споря.

- Впереди река. Остановимся и переночуем. Лошадям тоже надо отдохнуть, — сказал Дариен, — Когда переместятся твои люди, Аадрион?

- Если птица не задержалась, вечером должны прибыть.

Через лес мы пробирались гуськом, толкающиеся деревья росли слишком плотно. В их пышных кронах раздавались непривычные для моего слуха голоса птиц.

В основном шли молча. Даже звонкий Дариен не нарушал вечернего лесного моциона. То и дело справа и слева что-то шуршало и верещало, но я, как ни старалась, не успевала никого заметить.

Послышался шум воды. Похоже, что речка была горной и норовистой. Скоро она открылась нам — неширокая речушка, но бегунья ещё та! Того и гляди, подхватит и утащит в море. Всё бурлит и несётся.

Мы спешились. Темноликий сразу отправился куда-то вниз по реке. Лошади принялись пить. Я присела у воды. Холодная, будто из родника, прозрачная и приятная на вкус.

Над лесом закричала птица.

- Слышишь? — спросил Дариен, — Это Аадрион.

- Как? — удивилась я.

- Ворон обучил его птичьему языку. Они, вообще, многое переняли друг у друга. Только вот Темноликий не научился летать, — улыбнулся темноглазый эльф.

Никогда бы не подумала, что такое возможно. Через некоторое время снова раздался птичий крик. Наверное, ему ответили.

Аадрион вернулся, когда Дариен соорудил костёр в кружочке из камней. Я не успела поинтересоваться, как он это сделал, потому что правитель Земли Предков что-то произнёс на эльфийском, и из леса бесшумно вынырнул Баарион, а Дариен резко поднялся на ноги. Не к добру всё это. Во взглядах своих спутников я заметила тревогу.

- Ворон пропал, никто не видел его - пояснил Аадрион для меня, - Не нравится это мне.

- Ночью всё равно не пройдём, ложитесь спать, я посмотрю, — распорядился Дариен, — На рассвете отправимся дальше. Ничего не бойся, Мира, я тебя охраняю, — подмигнул он мне.

Но я и не боялась. Трудно бояться, когда не знаешь чего, тем более, к состоянию неизвестности, сопровождающего всё моё пребывание в эльфийском мире, я уже настолько привыкла, что не замечала его.

Мы перекусили необычными плодами, запечёнными над костром, которые эльфы назвали куакунами. Что-то по консистенции и вкусу напоминающее баклажан и довольно сытное. Вот почему мы не брали в дорогу еду. Она росла повсюду, достаточно было протянуть руку. Баарион притащил пышные ветви какого-то растения и расстелил их на земле. Я бросила мешок под голову и закуталась в плащ. Чёлка пристроился чуть ли не вплотную ко мне. Какая прелесть, всегда мечтала иметь личную охрану.

Хотя, нет, не так, ещё когда я училась в школе, я мечтала выйти замуж. Мне всегда было холодно спать. Засыпая в шерстяных носках и свитере, я грезила о горячем мужчине под одним со мной одеялом. Жаль, что до сих пор я его не встретила. Среди людей. Боже, о чём я только думала в окружении троих молодых эльфов. Я поискала глазами Дариена, его нигде не было. Правитель Зеелонда и Восставших Земель, вероятно, был на посту.

Он разбудил меня, тряся за плечо, и приложил палец к моим губам. Что? Я и не заметила, как заснула. Кругом стояла непроглядная тьма. Эльф подал мне руку, молча, свернул плащ, надел на плечи мешок, подхватил меня на руки и вошёл в реку. Догадавшись, что он собирается меня перенести, я, замотала головой и попыталась соскочить на землю, но он удержал меня и только сдвинул брови, давая понять, что не приемлет других вариантов. Я обрадовалась. Как говорится, было предложено, но если мужчина настаивает, то я не против, чтобы меня несли на руках. Мне осталось только, обхватив его за шею, смотреть на бушующий подо мной поток, готовый сбить с ног Дариена, что двигался вперёд, осторожно ступая по неровному каменистому дну, находясь по колено в ледяной воде.

Баарион уже стоял на том берегу с двумя лошадями, почти невидимыми в темноте.

Дариен всё так же, не говоря ни слова, обнял меня, потом кивком указал мне на лошадь и придержал стремя. Я пыталась понять, неужели мы уходим с Чёлкой вдвоём? Но судя по всему, нельзя было произносить ни звука, поэтому мне оставалось лишь обо всём догадываться. Я забралась на лошадь и последовала за возвышающимся над спиной своего коня беловолосым эльфом, оглядываясь на Дариена. Он стоял, не двигаясь, смотря нам вслед, пока ночь не скрыла его от моих глаз.

Лошади осторожно двигались в темноте. Что-то произошло, но кто мне теперь расскажет? Вряд ли мы с Баарионом сможем изъясняться друг с другом, хотя я уже начинала понимать эльфов по глазам. Нас ожидали неприятности.

Глава двенадцатая

Древние деревья Альвои обнимут усталого путника своими ветвями, споют ему тихую колыбельную, если он приляжет под расправленной кроной. Они все видят и слышат, чувствуют эмоции, впитывают настроение.

С тех пор как Дариен услышал погоню, они с Аадрионом не обмолвились ни словом. Им обоим было известно единственно верное решение — остаться и встретить преследователей, кем бы они ни оказались. Они перевели лошадей через реку, разбудили Баариона и Миру. Молодой воин понял мысленный приказ своего правителя: во что бы то ни стало сберечь девушку и доставить её в ущелье. Когда двое покинули привал, эльфы вооружились луками и скрылись в ветвях деревьев-великанов.

Погоня не заставила долго ждать. Первые лучи рассвета едва приласкали мягкими пальцами кончики ветвей, оставляя во тьме тёплые стволы, когда стук десятков копыт, услышанный эльфами ещё ночью, приблизился. Ломая сучья и сминая просыпающиеся травы, к реке выехал отряд из двенадцати эльфов-лучников.

Один из них, который шёл впереди, остановился у потухшего костра.

- Они здесь были, вперёд через реку! — крикнул он и тут же осекся, - Стойте! Тихо всё! — он спешился, — Они ещё здесь. Обыщите всё!

⠀Воины попрыгали с лошадей, часть из них растворилась в деревьях, другие приготовились стрелять.

⠀Аадрион сморщился, услышав голос преследователя, и кивнул Дариену, прикрыв глаза, чтобы боль не затуманила взгляд. Да, это были его воины. В Землях Предков завелись предатели. Дариен про себя усмехнулся.

- Темноликий, я знаю, ты здесь, деревья умеют говорить, если их слышать. Я слышу. Отдай мне человека, и я не трону ни тебя, ни твою слишком умную птицу, ни мальчишку Гиилюса, — сказал эльф, — Ты хочешь открыть портал к драконам. Думаешь, их король поможет тебе уничтожить Тень? Ты ошибаешься. Альвоя утонет в эльфийской крови, если драконы проникнут в неё.

⠀

Дариен, наконец, разглядел вожака преследователей. Тот расхаживал между деревьев, держа наготове лук.

⠀

- Ты молодец, Темноликий, вы с вороном отлично поработали, разгадывая секреты открытия Мерцающих врат. Но ты меня разочаровал так же, как и твой предшественник, отвергнувший предложение Доогелдарка, которое привело бы эльфов к величию. А кто мы теперь? Милые лесные существа. Мы могли бы стать правящей расой во Вселенной. Но это поправимо. Теперь у нас есть человек, — эльф засмеялся, — Человек, которого ты похитил. Ты, такой порядочный и благородный эльф, похитил земную девушку, чтобы использовать её в своих целях. Но не успел.

Эльф снова расхохотался и присел у кострища.

⠀

- У тебя украли её. И кто? Этот неоперившийся птенец с Восставших Земель вырвал её и у тебя, и у Гиилюса, и у моих людей, к которым она шла прямо в руки. Но зачем? Куда вы направляетесь? Что это за тайное путешествие, о котором не знает даже твой лучший друг? И почему ты пошёл за Восставшим? За этим мальчишкой? У тебя не хватило силы, чтобы отобрать у него человека, ради которого ты жил. Что ты, вообще, можешь, Темноликий? — кричал, встав на ноги и задрав голову к изумрудным кронам, эльф.

Его длинные волосы порозовели в редких, проникающих в лес лучах рассвета, а синие прозрачные, как лёд, глаза обшаривали деревья в поисках добычи.

⠀

- Может, тебя просто тянет к человеку, как тянуло твою мать?

⠀

Дариен видел, как на соседнем дереве Аадрион всё крепче сжимал свой лук. Брови его были сдвинуты, а губы — плотно сжаты. «Не слушай, Темноликий, не слушай его» — думал он, замечая, как белеют от напряжения костяшки пальцев Аадриона. Эльф нарочно пытался вывести Темноликого из равновесия, ещё чуть-чуть, и ему вполне может удаться этот номер.

⠀

- Твоя мать спуталась с человеком и родила ребёнка. И тебя, полуэльфа, моя раса избрала своим правителем. Да куда они все смотрели? — крикнул предатель и ударил кулаком по стволу, — Ну, где же ты, правитель? Выходи с девчонкой, и все останутся живы. Я же знаю, ты не станешь стрелять нам в спины. Ты же благородный, как скакун Мананнана.

Тот снова засмеялся, поднимая руки и разводя их, будто взывал к самим небесам.

- Он не станет, — ответил Дариен, слетая со своей ветки и выпуская стрелу так, чтобы только ранить противника, не причинив вреда его жизни, — Я стану.

⠀

Эльф обернулся на голос и выстрелил, в тот же момент стрела вошла в его ногу выше колена, он вскрикнул и повалился на землю.

⠀

Дариен покатился по траве, пропуская над собой первые полетевшие в него стрелы, затем, подпрыгнув, в два шага взобрался по стволу и скрылся за плотной листвой. Спустился он уже с другой стороны с мечом в руке, и в ближнем бою лучники не могли эффективно ему противостоять, хоть и мечами владеть тоже умели.

В это время также бесшумно с дерева соскочил Аадрион. Его стрелы вылетели одна за другой и нашли себе пристанище то в плече, то в ноге, то в боку очередного лучника, от чьих выстрелов он ускользал еле заметным движением. Дариен вспомнил, как, будучи шаловливым учеником в городе мастеров, он наблюдал за тренировочными боями юноши, отец которого был человеком, победившим дракона. Он восхищался его неуязвимостью. Казалось, какая-то сильная магия, словно драконье крыло, скрывала его от атаки в своей тени. И теперь Дариен снова видел эту магию и радовался, что сын человека и эльфийки сражается на его стороне.

⠀

- Ты слишком много говоришь, Уузон, — сказал Темноликий, пока предатель, кривясь от боли, пытался извлечь стрелу из пробитой насквозь ноги, — Мне даже не о чем тебя спросить.

⠀

- Идём, не будем терять время, — позвал Дариен, хлопнув Аадриона по плечу, и вбежал в бурлящий поток.

⠀

- Задержите их! — хрипел позади Уузон, но его отряд уже не мог помешать двоим эльфам скрыться в лесу. Лошади ждали чуть дальше за рекой, и друзья не стали задерживаться ни на минуту. Возможно, Миру где-то впереди подстерегали новые опасности.

⠀

- Спасибо тебе, — сказал Аадрион, садясь в седло, — Честно говоря, я почти утратил самообладание.

⠀

- Рано благодарить, — улыбнулся Дариен, — Погоня скоро возобновится. Придётся нам поднажать.

⠀

***

⠀

Сначала мы пробирались в полной темноте, потом, когда рассвет чуть тронул небо, и появились первые лучи, мы прибавили скорость, разогнав лошадей до лёгкого бега, насколько он был возможен в окружении деревьев.

⠀

Я думала о Дариене и Темноликом. Скорее всего, они услышали погоню и остались прикрыть наш отход. Баарион и сейчас, наверное, что-нибудь слышал. Я не спускала с него глаз. Его это смущало, и он отворачивал лицо. Всё-таки в один прекрасный момент я подловила, как он сжал губы и нахмурился, будто у него кольнуло в животе.

⠀

- На них напали? — вполголоса спросила я, не подумав, что эльф не понимает.

⠀

Баарион догадался, что я заметила его эмоции, посмотрел на меня и помотал головой. Ага, как же, рассказывай. Я же вижу, как ты напрягся.

Удивительное дело. Ещё несколько дней назад Чёлка дрался с Гиилюсом, чтобы похитить меня, а теперь он единственный, кто остался рядом со мной в этом мире. Дариен уверен в нём. Этот воин исполнит приказ даже ценой собственной жизни, поэтому он и приставил его ко мне, в качестве телохранителя.

Мы вышли из леса, когда Птухайл уже заливал Альвою белым светом. Перед нами лежала каменистая низина, а дальше начинались скалы.

И вот я увидела её — скалу, уходящую своей вершиной за облака. Наконечник этой громадины просвечивал сквозь них. Скала из моих снов. Я потянула Баариона за рукав.

⠀

- Эту скалу я вижу во снах, — объяснила я, изобразив себя спящей, и указала на вершину.

⠀

Чёлка понял. Он кивнул, что-то ответил, мы ударили лошадей по бокам и спустились галопом в низину. Оставалось добраться до скалы и найти ущелье.

С правой стороны низины блеснуло озеро, и мы свернули, чтобы дать отдых лошадям. Вода в озере играла бликами, дно просвечивало сквозь неё розовым песком почти до середины. Я села у воды и умылась. По примеру Баариона стала пить. Лошади разбрелись по траве. За озером снова начинался изумрудный лес.

Я растянулась на мягкой зелёной постели. Тёплые травы приняли меня в свои объятия, приглашая подремать в них и оставить все переживания позади. Белое небо отчего-то навеяло мысли о доме. Как там идёт жизнь? Время же не могло остановиться. Это не укладывалось в голове, и я отогнала неприятные ощущения. Всё равно ничего не изменить. Самым правильным в этой ситуации казалось решать проблемы по мере их поступления.

⠀

- Мира, — окликнул Баарион, прервав мои туманные размышления тревожным голосом.

⠀

Поднявшись, я увидела, как из леса к нам движутся четыре фигуры. Их серые морщинистые лица напомнили битву на корабле. Воины Тени. Я вскочила. Лошади наши бродили в деревьях. По-видимому, Баарион прикинул, что нам не убежать, и решил принять бой. Меч в его руке уже пускал солнечных зайчиков по глянцевым листьям деревьев. Неужели он рассчитывал одолеть четверых в одиночку? А может, он ожидал помощи от меня? Я взялась за рукоять меча. Ладонь приятно потеплела. «Ну, давай дружок, посмотрим, что мы можем. Если выживем, я дам тебе имя», — подбодрила я своё оружие, или сама себя подбодрила, что более вероятно.

⠀

Четверо воинов уже подошли вплотную. Кожаная броня блестела в свете Птухайла. Разномастное оружие в их руках пугало одним своим видом. Эти парни явно не прогуливались, но что им от нас было надо? Оставалось лишь догадываться, что их интересовала моя персона.

Баарион застыл каменным изваянием. Те разговаривали между собой. Один из них мотнул головой в мою сторону. Чёлка слышал их разговор, жердью-рукой отодвинул он меня к себе за спину и приготовился к бою, подняв меч, кивая мне в сторону лошадей. Я надеялась, он не думал отправить меня дальше одну и остаться против четверых.

⠀

Тем временем воины Тени нас окружали. Я настроилась, во что бы то ни стало прикрыть Баариона и развернулась к нему спиной.

Этот хоровод долго бы продолжался, но один из воинов неожиданно большим прыжком долетел до Чёлки. На него же бросился второй, затем третий. Я услышала звенящее столкновение мечей, выкрики и скрип распоротых доспехов.

Только услышала, потому что глаза мои были заняты слежением за идущим на меня противником, а мысли - тем, чтобы не потерять от страха сознание. Тот наступал осторожно, по-видимому, не стремясь меня убить, подзывал рукой к себе. При этом что-то рычал на своём и сверкал красноватыми глазами.

Остриё его длинного меча смотрело мне в шею, на поясе блестели два кинжала. Страшнее всего был его хищный взгляд и кривая ухмылка. Я отступала в сторону и уже краем глаза видела, как с двумя воинами дрался Чёлка. Волосы его так и взлетали веером при резких поворотах. Один воин распластался на траве. Что же, уже был минус один, и это обнадёживало.

⠀

Надо было что-то предпринять, пока я не споткнулась или не упёрлась в дерево спиной. Конечно, я не успела отработать до автоматизма технику, показанную Дариеном, и надеялась лишь на интуицию и твёрдое решение, что в эти лапы я не дамся.

⠀

«Не бей по мечу, бей по противнику» — учил Дариен. Легко говорить. Меч воина едва не упирался в мой подбородок, а длины моего оружия не хватало, чтобы зацепить тело врага, не попав под действие его меча.

⠀

Поворачиваться спиной было нельзя. Любое моё движение профессиональный воин уловил бы и пресёк. Я опустила меч и остановилась, позволив его клинку достать меня. Подбородок ощутил холод металла, а кожа лопнула под давлением острия.

⠀

Но схватить меня воин не смог бы. Ему пришлось бы убрать свой длинный меч. Дариен показывал мне этот приём. Сейчас он должен был сделать шаг, одновременно изменив положение меча, и приставить отточенное лезвие к моему горлу. Это был единственный мой шанс.

⠀

Я не ошиблась в его манёвре. Сталь на мгновение отступила, чтобы вернуться. Им я и воспользовалась. Упала на колено и полоснула воина по ноге. Мой меч рассёк штаны и легко прошёлся по телу, оставив кровавую борозду. Я пригнулась к земле, чтобы не попасть под удар разъярённого противника. И вот уже снова стояла на ногах, выставив оружие вперёд, готовая защищаться.

⠀

Правда, защищаться не пришлось. Остриё меча, скользящие по воздуху, проткнуло кожаную броню, а затем и широкий бок морщинистого. Со свистом меч Баариона вылетел на свет, а воин Тени, схватившись за рану, рухнул в траву. Минус четыре.

⠀

Мы справились. Мозг дал команду расслабиться, а тело трактовало её буквально. Я чувствовала, что ноги подкашиваются. Долететь до земли Чёлка моему телу не позволил, подхватил и усадил, прислонив спиной к тёплому дереву. Он что-то лепетал надо мной, произнося моё имя и осматривая. Наверное, подумал, что я ранена. Я потрясла головой, чтобы навести фокус.

⠀

- Всё в порядке, — кивнула побледневшему от ужаса эльфу.

⠀

Мой взгляд упал на меч. Я всё ещё сжимала его в кулаке, впиваясь ногтями в ладонь. Я погладила рукоять, провела подушечками пальцев по плоскости, вытерла об траву свою первую в жизни кровь.

⠀- Мы выжили, — сказала я крещённому боем оружию, — Наш с тобой дуэт исполнил этот номер, и ты был прекрасен в нём, Танго.

⠀

Танго одобрил данное мной имя, играя бликами звезды Альвои.

Я убрала меч в ножны и поднялась. Баарион привёл лошадей и помог мне устроиться на отдохнувшем Огоньке. Мы поехали дальше через низину, оставив позади тех, кто поднял на нас своё оружие.

Глава тринадцатая

Альвоя. Земля Предков.

Закутавшись в чёрный плащ, Даалия пробиралась тайными коридорами замка Земли Предков. Где-то в его подземелье томились друзья Темноликого.

Это случилось на рассвете. Гиилюс вошёл в зал, где четыре мага должны были переправить в Зеелонд его и ещё троих воинов — членов Малого Совета, среди которых была женщина Земелида и двое мужчин: главный лучник Земли Предков Уузон и лекарь Дренерис.

Она, Даалия, будучи гостьей Гиилюса, отправилась проводить юношу, но в зал, где свершался магический обряд перемещения, войти стеснялась, осталась за дверью и подглядывала в щёлочку. Ей никогда не приходилось наблюдать такое сильное колдовство, как открытие Мерцающих врат. Большее, что она умела, это разжечь огонь и зачаровать гребень для лёгкого расчёсывания своих длинных густых волос. Ещё она видела, как маги тушили пожар, призывая воду из-под земли, но вот переместить нескольких эльфов из одного места в другое да ещё такое далёкое, как Восставшие Земли, было не каждому под силу. Сразу четверо волшебников трудились над Мерцающими вратами.

Когда маги читали формулы, и ворота вот-вот должны были открыться, в зале неожиданно появились эльфы с мечами и луками. Их было много, может быть, тридцать или сорок. Кто-то закричал. Они схватили ничего не подозревающего Гиилюса и остальных возле самых ворот, но не всех, а только троих. Уузона не тронули. Воины почему-то слушались его.

- Грязный предатель! – закричала Земелида.

Уузон рассмеялся.

Даалия отпрянула от двери, закрыв ладонями рот, чтобы не вскрикнуть. Прислонившись к стене, она вслушивалась в каждый звук, но громче всего стучало её собственное сердце. Она боялась, что её обнаружат, и изо всех сил пыталась восстановить дыхание. Потом, собравшись с силами, заглянула в щель.

Воины заставили магов держать Мерцающие врата открытыми, пока в него не проникнет шестнадцать эльфов – лучников. По осунувшимся и белым лицам волшебников Даалия поняла, что маги отдают колдовству жизненную силу. Они падали на колени, но продолжали читать, пока последняя четвёрка не скрылась в воротах.

Пленников увели вниз по лестнице, ведущей из зала.

Когда все ушли. Даалия проскользнула в зал. Самый пожилой из лежащих вокруг портала обессиленных магов указал ей на неприметную дверь в углу и прошептал что-то про красный пузырёк на полке.

Она поняла, что речь идёт о «зелье крови» и бросилась в комнату колдуна. Пузырёк был найден. Не считая полумёртвых магов, в зале никого не было. Двое находились в полном забытье, и только старшие и более опытные волшебники не потеряли сознание и сохраняли разум. Даалия поднесла зелье старику. Тот сделал глоток и вернул его. Она попыталась напоить зельем остальных, зная, что средство поможет восстановить силы, но ещё немного, и магов было бы уже не спасти.

- Спасибо, дочка, — поблагодарил старый эльф, первым нашедший силы подняться и говорить, — Мы сделали невозможное сегодня. На такое расстояние четверо магов могут перевести сквозь ворота только четверых. Ребята молоды, им недостаёт опыта в расходовании силы. Надеюсь, они придут в себя.

Опираясь на руки Даалии, эльф поднялся. Взгляд его был затуманенным, но решительным. Он не выпускал её ладоней из своих остывших пальцев. Чуть слышный голос его подрагивал.

- Тебе лучше уходить. Воины могут вернуться. Придёшь ночью к окну моей комнаты. Я подам тебе знак свечой, когда возле подземелья не будет охраны, если, конечно, меня тоже туда не уведут. Хотя кому нужен старый обессиливший колдун?

- Дедушка, я приду, берегите себя, — она слегка сжала пальцы старика, прикоснулась к прозрачной щеке и вынырнула из зала.

В замке жизнь шла своим чередом. Крыло, где располагался ритуальный зал, отделялось от остальной территории замка тёмными коридорами и массивными дверями. Впрочем, Гиилюс успел показать Даалии потайные выходы. На всякий случай. Случай уже представился. Она покинула замок незамеченной и побежала домой.

Там она собрала необходимые травы и зелья, какие нашла в доме, взяла воды и достала из сундука старый меч брата. Другого оружия не было.

С наступлением темноты Даалия облачилась в чёрный плащ с капюшоном, спрятав хорошо заметные в темноте серебристые волосы, скользя между деревьев, пробралась к замку и остановилась на холме, откуда хорошо просматривалось окно в комнате старого мага.

Небо уже соединилось с морем, над лугами, холмами и лесом нависла фиолетовая темнота. Начались вечерние птичьи переклички. Где-то в замке смеялись ни о чём не подозревающие его обитатели. Темноликого предали жестоко, но провернули это дело очень тихо. Ни большинство воинов, ни служители замка ничего не знали о захвате.

С тех пор как старший брат ушёл на службу к новому правителю Восставших Земель, Даалия осталась в доме совсем одна. Родители жили и работали в Городе Мастеров, изредка навещая своих взрослых детей.

Даалия не хотела казаться слабой и трусливой, а потому никому не жаловалась, что ей плохо, страшно и одиноко в доме одной. Неожиданно появился брат с друзьями по важному делу в Земле Предков. Но и они пробыли недолго — корабль увёз их в Зеелонд. Всё, что осталось девушке — поцелуй брата и его старый меч, с которым он целыми днями тренировался в Городе Мастеров, когда был мальчишкой.

Младшая сестра бегала туда с ним и заворожённо наблюдала, но в основном не за братом, а за юным эльфом с золотыми курчавыми волосами. Звали его Гиилюс. Разве могла Даалия мечтать, что Гиилюс придёт в её дом и заговорит с ней? А уж то, что он пригласит её погостить в замке Темноликого, где жил с самого детства, ей и приснится не могло.

И вот, Гиилюс возник на пороге её дома, как солнечный зайчик. Казалось, что сказка ворвалась в монотонную жизнь. Но слишком быстро она закончилась. Гиилюс заточён в подземелье. Нет, она, Даалия, вернёт сказку обратно!

Она замерла и прислушалась. Со стороны замка донёсся звук шагов. Чуть спустя, в окне старого мага замерцал огонёк свечи. Пора.

Даалия сбежала с холма и пробралась к чёрному ходу, через который проходила в замок с Гиилюсом. Это была маленькая неприметная дверца, снаружи прикрытая оплетающим стену вьющимся растением.

Захватчики не ждали гостей. На заднем дворе замка было тихо. Скорее всего, стража вышла за ворота осмотреть территорию. Даалия перебегала от дерева к дереву, сливаясь с их чёрными стволами и растворяясь в темноте.

Вход со двора не был заперт. Она протиснулась, чуть приоткрыв дверь, чтобы избежать скрипа. Она передвигалась босиком, только так был шанс остаться незамеченной для эльфийского слуха. В полной тьме Даалия разыскивала путь в ритуальный зал, куда ещё вчера шла с Гиилюсом, держась за его руку. Правда, шли они с другой стороны, поэтому ей пришлось побродить по коридорам прежде, чем она добралась до ведущей в зал двери, а оттуда — и до комнаты старика, из-под двери которой пробивался слабый свет.

Эльф полулежал в кресле. На бледном худом лице почти не выделялись лишённые блеска светлые глаза. Стол перед стариком был уставлен пузырьками и коробочками.

- Дедушка, тебе плохо? — спросила Даалия, присев возле кресла, — Что я могу сделать?

- Беги, дочка, выпускай пленников, пока мы всё не пропали. К сожалению, у меня нет сил на заклинание, но «змеиная кровь» должна помочь. Вот этот зелёный пузырёк. Не бойся, это всего лишь название. Нальёшь его в замок. Только не прикасайся к жидкости руками. Беги.

Старик коснулся головы девушки холодными пальцами и прикрыл глаза. Даалия покинула его комнату. Оставалось спуститься в подземелье. Слепая тьма колола глаза, но она боялась выдать себя огнём. Смешиваясь с этой тьмой и прижимая к груди пузырёк с волшебным зельем, а другой рукой щупая стену, она шла вниз по каменной лестнице. Тусклый свет всего одного факела окрасил пространство в красновато-коричневый цвет. Из одной из камер доносились тихие голоса. В двери её было маленькое окошко. Девушка приблизилась и позвала шёпотом своего друга.

- Гиилюс.

Эльф вскочил на ноги. Похоже, он никак не ожидал, что его подруга придёт в подземелье среди ночи.

- Даалия? — отозвался он.

Она, не говоря ни слова, сделала то, чему учил старый маг, накапав зелья в замок. Тот зашипел и развалился на две части, брякнув об каменный пол.

- Умница, ты моя! - Гиилюс выскочил первым и сгрёб её в охапку, расцеловав щёки.

Даалия почувствовала, что краснеет, но, к счастью, в полумраке это не могло быть заметно. Раздалось хлопанье крыльев и следом за юношей из камеры вылетел ворон.

- Мудрейший, — восхитилась она, увидев знаменитого говорящего ворона.

Птица кивнула в ответ.

- Скорее, здесь есть потайной ход в конце подземелья, — сказал Гиилюс и снял со стены единственный факел.

В камере, кроме тех, кого схватили в ритуальном зале и ворона, оказался и отец Гиилюса. Он подошёл и, молча, обнял Даалию, погладив её по волосам. Все скинули обувь и побежали по длинному коридору. Он заканчивался каменной стеной. Гиилюс разгрёб сапогом песок у основания стены: справа и слева из-под пола торчали железные скобы.

- Давай, Дренерис, — прошептал он.

Когда двое эльфов потянули за скобы, стена поддалась и поехала, оставляя между собой и полом растущий проём.

Беглецы перебрались на другую сторону и мягко опустили стену на место.

Я убью этого червя, Уузона, — сказала, отряхнув штаны и плюнув себе под ноги, Земелида, — Он предал нас всех.

- Сначала пойдём, отыщем выход, — предложил Гиилюс.

- Куда ведёт этот туннель? — поинтересовалась воительница, — Мы же безоружны, Гиилюс.

- За пределы замка, в лес, — ответил он, — Как раз на такой вот случай.

Погони пока не было слышно, ни Уузон, ни его воины не могли знать о потайном ходе, поэтому если и обнаружили исчезновение пленников, то искали их в других местах.

- Уузон предал Темноликого, — рассказывал Гиилюс Даалии, — Правда, не знаю, как давно, но он успел собрать отряд из лучников, которых сам же обучал. Наверное, все эти годы он настраивал своих воинов против правителя, чтобы однажды занять его место в Земле Предков.

Насколько мне известно, — раздался клокочущий голос ворона, и Даалия от неожиданности схватила Гиилюса за руку, — Туннель не заканчивается в лесу. Возможно, ход потайной, но я уверен, продолжение есть. Когда-то давно мне попалась древняя карта в одной из книг. Подземный ход соединял Землю Предков с Восставшими Землями. Легенда ли это, или проход и правда существует, я не знаю. Вполне вероятно, что первые поселенцы в Восставшие Земли под землёй, а не по океану, как все предполагают, — закончил Мудрейший.

Гиилюс остановился и потянул за рукав Дриидиина.

- Отец, позволь мне отправиться в Восставшие Земли. Аадриону понадобится помощь, ведь отряд лучников пошёл по его следу.

Он посмотрел на Даалию. В его глазах светилась решимость, и Даалия неожиданно для себя почувствовала одновременно и гордость, и страх его потерять.

- Я с тобой, Гиилюс, пожалуйста, не оставляй меня одну, — попросила она, умоляюще взглянув на своего друга. И там же мой брат, так?

Гиилюс кивнул.

Дриидиин дал согласие на просьбу сына, и было решено выйти наверх, запастись водой, пищей и вооружиться, чтобы обследовать подземный лабиринт вдвоём. Дриидиин же с остальными должны были собрать эльфов на борьбу с предателями.

Глава четырнадцатая

Альвоя. Восставшие Земли

⠀

Мы скакали без остановки, не давая передышки лошадям, несмотря на то, что и сами уже устали. Привала на озере нам повторить не хотелось, ведь всё могло закончиться хуже, и думаю, Баарион боялся этого ещё больше, чем я. Оба мечтали об одном: добраться до скалы без неприятностей.

Мгла уже замкнула вокруг нас своё плотное кольцо, скала, уходящая за облака, нависла над Восставшими Землями, когда мы услышали птичий крик. Чёлка остановился первым. Я тоже притормозила и вгляделась в его лицо.

- Аадрион? — выдавила я, потому что сердце отплясывало степ в моей груди, однако волнения или страха на лице своего спутника я не находила.

Эльф кивнул. Я развернула коня, но рука Баариона, как шлагбаум, в очередной раз меня остановила. Он помотал головой, что-то говоря, слез с лошади и подал мне руку.

Я согласилась ждать, хоть и предпочла бы нестись навстречу друзьям. Ждать и догонять — ничего не бывает хуже. Я всматривалась в темноту. Баарион выложил камни в кружок, потом погладил их рукой, поднял над центром круга ладонь, пошевелил губами, и вдруг из-под камней выглянуло маленькое, но живое пламя. Оно чуть поколыхалось, осмотрелось и быстро набрало силу. Мне не мешало освоить этот фокус, но Чёлка вряд ли смог бы меня научить. Пришлось какое-то время сидеть без дела. Я то слонялась туда-сюда под пристальным взглядом эльфа, с каким следят за покупателями продавщицы в провинциальных магазинах, то пристраивалась у костра, грея ладони. Они холодели от волнения. Вечер был тёплым и безветренным.

Вдалеке я услышала стук копыт, а чуть позже разглядела чёрные силуэты. И вот, они уже рядом. Оба. Слёзы затуманили мне глаза. Дариен слетел с лошади прямо на ходу, подбежал и обхватил меня, приподняв от земли. Я обняла его за шею. Сердце моё било ему в грудь, и, наверное, он чувствовал это.

Аадрион с лошади не слезал. Глядя на нас, только улыбался. Эльфийской выдержке и спокойствию можно позавидовать, и только Дариен отличался от всех своим горячим темпераментом.

- Одних мы на время остановили, но следом идут другие, надо спешить, — сказал Аадрион.

Дариен подсадил меня, я оглянулась на костёр. От него не было и следа. Одним словом, магия. Если бы я только хоть немного могла изучить её, то была бы на вершине этой самой скалы от счастья.

Ехать пришлось недолго, низина кончилась, дальше надо было карабкаться в гору по камням. Мы отпустили лошадей за ближайшим холмом, а сами полезли наверх.

- Вы слышите погоню? — спросила я, пробираясь между ещё не остывшими от дневного тепла валунами.

- Сейчас нет, — ответил Аадрион.

Он обеспокоенно поглядывал вокруг, часто поднимал глаза к небу и всматривался в темноту низины.

- Знаешь, Мира, неприятно говорить об этом, но главный лучник Земли Предков, Уузон, ты, наверное, слышала его имя, предал меня. Это он с отрядом гонится за нами. Ему нужна ты, но я не понимаю, что он собирается делать.

Я остановилась и посмотрела на Дариена. Он кивнул.

- Но как же так? – задала я, наверное, риторический вопрос. Просто у меня не укладывалась в голове эта информация. Уузон был в ближайшем окружении правителя, как же он мог предать его. Зачем? В то же время я ощутила во всём теле дрожь. Отряд профессиональных лучников, желающих отбить меня у друзей – угроза пострашнее кучки морщинистых пиратов. И неужели эльфы способны на предательство? Может, они и взятки берут?

Аадрион положил руку мне на плечо.

Скачать книгу

Посвящается моему папе, который всегда был увлечённым человеком. Думаю, у меня это от него, и в том, что несмотря на трудности, страхи и комплексы, я написала первый роман, его огромная заслуга.

Глава первая

Я теребила уголки страниц, а Дмитрий Петрович брызгал слюной и кричал:

– Проиграть дело по ущербу! Плюнуть и растереть!

Не знаю, как насчёт растереть, но плюнуть у него получалось хорошо. Он ходил туда-сюда, наклонялся над столом и тыкал пальцем мне в лицо.

– Ну, какие у них могли быть доказательства? Показания пьяницы-соседа и выжившей из ума старухи?

– И участкового, – добавила я, уставившись на чёрное, как моя жизнь, слово «ДЕЛО».

– И что? – не успокаивался Дмитрий Петрович. – Если ты почуяла, что запахло жареным, почему не попыталась отложить?

– Вы сказали закончить его сегодня.

– Я сказал? Ну, знаете ли, Мирослава Андреевна! Когда вы там и рядом нет Дмитрия Петровича, вы должны принимать решения сами и нести ответственность за них.

Внезапный голос в голове заставил вздрогнуть. Это был явно не Дмитрий Петрович.

– Человек… – прогремело как будто внутри. Похоже, шеф этого не слышал и продолжал ходить по кабинету, швыряясь бумажками.

– Выходи, я не причиню тебе вреда, – прогремело следом. Голос был низким, он раздавался эхом по всей голове.

– Не поняла, это мне? – я попыталась мысленно ответить.

– Тебе, человек, – сказал голос.

– Кто ты? – я начала понимать этот внутренний диалог.

– Выходи, – зашипело в голове, – скорее, – обладатель громового голоса терял терпение.

Я сразу забыла про Дмитрия Петровича и вышла в коридор, сбежала по ступенькам вниз, выскочила на крыльцо, но тут же попятилась назад.

Дракон?

На улице, пригнувшись к земле, стояло чудовище и смотрело на меня не менее удивлённо, чем я на него.

– О, нет, – прошипело в голове, – девчонка! Темноликий не предупредил меня.

Я окаменела.

– Садись, по дороге объясню.

Дракон не раскрывал рта. Когда говорил, только смотрел жёлтыми глазами.

– Зачем? – спросила я.

– Залезай по крылу, – пробасил дракон.

Я понимала, что делаю глупость, но меня влекло это чёрное чудовище с жёлтыми глазами, каждый из которых был размером с теннисный мяч. Хвост простирался до забора детского сада. Хорошо хоть на улице не было детей. Меня вообще удивила редкая пустынность вокруг. В это время здесь обычно людно. Я подошла к чудовищу. Заглянув в его глаза, сбросила туфли, чтобы не поранить шпильками крыло, и взобралась по нему на спину. Тёплая и сухая, приятная на ощупь. Я взялась за шипы возле головы. Дракон сделал несколько шагов и легко начал взлетать. Мы поднялись над домами. Людей поблизости не было. Зато никто не показывал пальцем.

– Держись крепко, человек! – скомандовало моё транспортное средство и поднялось выше. ⠀

Я открыла глаза и поёрзала на полке, потому что спину жгло, будто её ошпарили крапивой. Наверное, аллергия. В купе было темно, и колёса размеренно стучали. Потянувшись под подушку, я достала телефон и посмотрела время. Половина шестого, можно поспать ещё пару часов. Убрав телефон, я вновь закрыла глаза. Приснится же такое! Но было здорово, вот бы продолжить полёт. Обожаю драконов. Однако эти два часа проспала как убитая.

В правой руке зонт, в левой – портфель. Спрыгнув на платформу, я тут же промочила ноги. Город встретил не вполне радушно. Я ощутила себя автомобилем в автомойке. Потоки холодной воды падали с неба, мчались по улицам, заливая пешеходные переходы, тротуары, проезжую часть, вырываясь из-под колёс и обрызгивая прохожих.

Обуви сразу пришлось несладко, не успела я добраться до первого перекрёстка. Хорошо хоть, зонтик взяла. Теперь направо, а вот и суд – традиционное для таких заведений здание с флагом над входом. Внутри не современно, в общем, как обычно. Я за свои два года работы успела полюбоваться разными зданиями судов, но этот ничем особенным не выделялся. Разве что забавно одетый мужчина с бородкой привлёк моё внимание, когда я приближалась к входу, перескакивая через лужи. Он был одет в свободную рубаху и коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги, и просто глазел по сторонам. Может, старовер какой-нибудь. Чего только не увидишь в российской глубинке.

Показала охраннику содержимое сумки. Колющих, режущих предметов и оружия я сегодня с собой не захватила. Позволила сверить лицо с фотографией в паспорте и прошла на второй этаж к нужному залу.

В суде была задержка полтора часа. Шанс уехать на дневном поезде из залитого дождём города таял на глазах. Слушание дела затянулось. Судья, женщина лет пятидесяти с собранными в тугой пучок маслянистыми волосами, смотрела на меня поверх очков, не поднимая головы от документов.

– Представитель ответчика желает что-нибудь добавить? – спросила она тоном, который напрочь отбивал любые желания.

Со стороны истца донеслись перешёптывания, а в окно с новой силой ударили крупные капли дождя, точно в стекло швырнули горсть бусин. Я покрутила в пальцах ручку, глядя в бумаги и наблюдая, как расползаются в стороны чёрными муравьями буквы, как размываются строчки моих возражений, моргнула, загоняя незваные слёзы обратно, бросила взгляд на судью и прочла в нём единственно возможный вердикт. Она уже всё решила, и не было смысла подавать голос, искать выход, точки соприкосновения, приводить ещё какие-то доводы.

– Нет, – ответила я и откашлялась, чтобы повторить, потому что вышло сипло и невнятно.

Я проиграла. Наверное, зря не попросила отложиться и не предложила мировое соглашение, ведь чувствовала, что судья не на моей стороне, хотя бы по тому, как она поглядывала на меня исподлобья и принимала все доводы истца.

Шеф меня убьёт. Я так явно представила его белое с густыми усами лицо и как он кричит: «Проиграть такое дело, это же надо умудриться, Мирослава Андреевна!» Конечно, он будет прав, потому что я опять не сделала всё возможное, чтобы победить. Опять.

Что бы сказал на это папа? Он, наверное, бился до конца, пока мог, поэтому я и выросла без него. А если бы он был рядом, может, и дочь не стала бы такой никудышной, проявила бы себя храбрым и целеустремлённым человеком. Замкнутый круг какой-то. Так я раздумывала, идя в сторону вокзала, уже не выбирая дорогу. Идти не было разницы где – всё одинаково заливали бегущие реки.

– Девочка, постой! – раздалось у меня за спиной.

Я обернулась, отшатнувшись, потому что почти вплотную ко мне стоял парень, которого я видела перед входом в суд. Золотистые волосы облепили лицо, а с бороды стекал целый водопад. «Девочка»… это он мне? В мои-то двадцать один?

– Пойдём со мной, – махнул он куда-то в сторону кустов.

Я сразу подумала, что у него не всё в порядке. Опасения подтвердились. Только ненормального мне сегодня и не хватало!

– Куда? – спросила я вслух, приподняв зонт.

Он замялся и снова махнул рукой, говоря что-то невнятное. Сиреневое облачко возникло перед глазами, и я почувствовала приторный цветочный запах. Лицо незнакомца поплыло.

Альвоя. Земля Предков

Звёзды. Как они близко и какие нереально красивые! Голубые, сиреневые, бледно-жёлтые. Тёмное небо, как фиолетовая гуашь. Я секунды три любовалась им и только потом поняла, что лежу, и так резко села, что перед глазами замельтешили чёрные мушки.

Пламя костра освещало фигуру напротив. Никаких следов ливня не было и в помине. Мысли в голове начали беспорядочное движение, выныривая на поверхность одна за другой: человек в суде, он же под моим зонтом, облачко и запах. Получалось, что я на время отключилась. Но почему? Где я?

Повертев головой, я ничего, кроме слегка освещённой фигуры, не увидела. Присмотрелась, размышляя, пора звать на помощь или нет. У костра сидел парень примерно моего возраста или чуть моложе, широкий в плечах, с большими глазами и курчавыми волосами. Он рассматривал меня, чуть приоткрыв рот, как будто не решался заговорить. И это был не тот парень, что подходил ко мне днём. Но почему же было так темно? И только тогда до меня дошло, что мне надо на поезд. Жар мгновенно охватил спину и растёкся по телу, вот только на пальцы рук его не хватило, они словно онемели и не слушались, пока я пыталась справиться с молнией на сумке и достать телефон.

У меня поезд. Мне надо домой. А если я опоздала? Мама же оборвёт все телефоны и не ляжет спать, пока не убедится, что я в порядке. Засада. Связи не было. Ни одной чёрточки.

– Что происходит? – ничего лучше в голову не пришло. Прежде чем звать на помощь, надо было хоть немного прояснить ситуацию.

Фигура напротив оживилась.

– Приветствую тебя! Я Гиилюс и хотел бы узнать твоё имя.

Он заговорил доброжелательно и мягко, что вызывало на откровенность.

– Мира, – ответила я. – Не поняла твоего имени. Ты откуда?

– Ги-и-люс – произнёс он медленно. – Я дома. Мы в Альвое. Ты попала к нам через Мерцающие врата.

– Чего? Что со мной произошло? – допытывалась я, потому что услышанное было для меня набором непонятных слов. – Какая ещё Альвоя? Я хочу объяснений сейчас.

Бесполезно подёргавшись по мессенджерам, я сунула телефон в карман и поковыляла по траве в противоположную от костра сторону. Лес, берег, песок. Ни малейшего намёка на цивилизацию. Снова достав телефон, я взглянула на часы, и меня затрясло ещё сильнее, когда я увидела, что они стоят.

– Который час? – спросила я, резко повернувшись к парню, что теперь стоял за моей спиной с видом брошенного перед ЗАГСом жениха. – Мне надо позвонить маме. И вообще, утром на работу, – сердце уже стучало так, что отдавало в уши, и я почти не слышала саму себя.

Новый странный знакомый улыбнулся, и мне показалось, стало светлее.

– Ты задаёшь так много вопросов. Темноликий всё объяснит. Прошу тебя, потерпи ещё немного и всё узнаешь. К тому же только он может вернуть тебя обратно.

– Я могу узнать, сколько времени? – рявкнула я на него, и тут моё горло свело от жажды, и мне едва удалось выговорить: – Темноликий? Я слышала это имя во сне.

– Неудивительно, – ответил парень, медленно приближаясь. – Происходило соприкосновение миров, какие-то образы могли проникнуть из нашего мира в твой. Голос его звенел нежным колокольчиком, что никак не сочеталось с набатом в моей груди.

– Из какого «вашего» мира? Ты о чём?

– Мы в Альвое, – ответил он радостно, как будто я всю жизнь только этого и ждала. – На земле эльфов, как нас называют люди.

Я прыснула. Второй сумасшедший за один день. Может, магнитные бури? Пытаясь восстановить дыхание, я неторопливо огляделась.

Мы стояли на склоне холма, вдалеке внизу лежало озеро, сливающееся с небом, хотя оно больше походило на море, а по склону тянулась неширокая тропка. Может, это реалити-шоу? Вдруг это розыгрыш, а я позорюсь тут с глупым видом, и где-то в кустах прячется камера? Господи, только не это. Я протёрла ладонью лицо и убрала руки в карманы, съёживаясь не от холода, а от внутренней дрожи. Оставалось два пути: продолжить панику или начать игру по их правилам.

– Стало быть, ты эльф? – попробовала я подыграть, хоть и чувствовала себя неуютно, как в дорогом ресторане. – Не вижу острых ушей, – заявила с видом, будто каждый мой второй знакомый – чистокровный эльф.

Парень засмеялся так искренне, что ввёл меня в ступор.

– Ты начиталась человеческих книжек. У нас острый слух, а не уши.

«Может, я сплю?» – подумала я. Это просто не могло быть правдой. Но костёр горел, парень улыбался, а звёзды были нереально большими.

– О! Вот и Эз.

– Будем знакомы, – раздался тихий мерный голос. Я повернулась и увидела мужчину с яблоком в руке. Он словно вырастал из-под земли, приближаясь совершенно неслышно. Широкие штаны, высокие сапоги, рубаха, перевязанная тонким кушаком. Выглядел он как представитель древних славян, по крайней мере, я себе их так представляла. И никаких торчащих из волос ушей. Его аккуратная золотистая бородка не сочеталась с тёмным встревоженным взглядом.

– Я Эз, – сказал он и улыбнулся, при этом смотрел на меня так, будто ему подарили автомобиль, но, выйдя во двор, он увидел «Калину», а не «роллс-ройс».

– Привет. Мира. Мы встречались, я так понимаю?

Эз кивнул и протянул мне ароматное пунцовое яблоко.

– Держи, – сказал он, кивнув в сторону тропинки. – Здесь не стоит задерживаться. Он оценил обстановку и жестом предложил мне идти вперёд. «Забавный», – подумала я, делая шаг, и чуть не полетела носом в песок, споткнувшись о камень. Эз подхватил меня под локоть и с недоверием взглянул на мои запылившиеся туфли.

– Можешь держаться за меня.

– Спасибо, – посмеялась я и взялась за протянутую руку.

Он снова улыбнулся одними губами, а я вспомнила про яблоко и откусила.

– Тьфу, – сплюнула я в траву. Из-под тонкого слоя белой мякоти с розовыми прожилками на меня смотрела серая плесень.

Я подняла на Эза глаза.

Гиилюс засмеялся, а Эз только развёл руками.

– Никогда не знаешь, что может скрываться под красивой оболочкой, прости, – сказал он. – Идём же.

– Куда мы должны идти? – бросив яблоко, возразила я. – Вы не понимаете, я в командировке, и у меня поезд.

Друзья переглянулись, будто я изъяснялась с ними на китайском.

– В замок, – пояснил Гиилюс, показывая рукой вдоль берега. – Темноликий ждёт. Ты должна его выслушать. Поверь, мы тоже хотим вернуть тебя домой как можно быстрее.

– Прости, что не взяли лошадей, нам надо быть незаметнее.

Лошадей? О, Господи, точно средневековье какое-то. А со средневековьем у меня ассоциировались не только лошади и рыцари, но и вши, антисанитария, болезни. Ладно хоть парни не выглядели запущенными. Ещё раз окинув их взглядом, я робко зашагала.

Пройдя недалеко по тропинке, оглянулась и хотела сказать, чтобы потушили костёр, и уже открыла рот, но увидела, что костра не было, лишь на его месте ровным кружком лежали камешки с тлеющими угольками посередине. Что это? Магия? «Эльфы», «мерцающие врата», «из нашего мира в твой»… как он там сказал… «альвоя». Бред сумасшедшего. Как бы мне ни хотелось верить, но другие миры – это чересчур.

Из летописи Альвои.

Легенда о Драконьей Тени

«Когда между мирами существовала прочная связь, жил в мире драконов Доогелдарк. Благодаря могущественному оружию, превращающему в пепел всё на своём пути, его раса могла бы завоевать Вселенную со всеми мирами.

Люди, эльфы и другие ничтожные расы стали бы их рабами, строили бы для них замки, уходящие крышами в небо. Но драконы этого не хотели. Большинство довольствовалось малым: летать над морем, откладывать яйца, воспитывать детёнышей, охотиться в густых лесах и на берегах рек, обрушивающихся водопадами в море.

Только не он, Доогелдарк, как называли его эльфы, Чёрная Буря, как прозвали его люди. Пусть немного, но он нашёл единомышленников. Связь между мирами была настолько прочна, а разделяющая их пространственно-временная преграда тонкая, как паутинка, что путешествие из одного мира в другой могло сравниться с перелётом между двумя утёсами.

Мгновенно сгорали человеческие жилища, а вереницы пленных людей потянулись в Мерцающие врата, ведущие прямо в подземелье, где обосновался Чёрная Буря.

Изумрудные леса не могли укрыть селения эльфов от крылатых захватчиков, но у эльфов была магия. Стихия встала на защиту избранников самой природы. Она не позволяла проникать в Альвою и распространяться губительному огню. Да, с эльфами было куда сложнее.

Но Доогелдарк бы справился, если бы король драконов не встал на защиту миров от сородича-убийцы. Битва, в которой драконы убивали драконов, принесла огромный урон драконьему миру, но подземелья были освобождены, и пленники отправились домой. Доогелдарк сражался упорно, но не мог мериться силами с королём.

В древнем драконьем городе мудрецы составили послание для эльфов и людей. Драконы не могли быть поняты иначе, ведь общались на уровне мысли.

Маги Альвои сумели прочесть руны, хоть это и потребовало много времени и трудов. В тот момент, когда они читали заклинание у последних Мерцающих врат в драконий мир, Доогелдарк, не пожелавший остаться на суд короля и заточение в темницу или смерть, прежде чем невидимая дверь захлопнулась навсегда, проскочил в неё, бросив соратников.

Доогелдарк знал, где ему поселиться. Самое высокое место во всей Альвое – невероятная скала, острой стрелой пронзающая облака. Оттуда он будет видеть всё. Ни один эльф не приблизится без его ведома. В пещерах у подножия «стрелы» было достаточно простора, чтобы разворачивать крылья во всю ширину, выпускать пламя и не подпустить врагов. А ведь они будут. Жалкие лесные букашки придут уничтожить его, так бесцеремонно ворвавшегося в эти земли и навсегда лишившего их спокойствия. Нужно было научиться с ними общаться и донести главную мысль: Доогелдарк – король Альвои, а эльфы – армия короля.

Из захваченных миров он вырастит войско, какого по величине не знала Вселенная, и заставит всех магов крепко поработать над открытием Мерцающих врат к драконам. Чтобы потом его могучая армия могла сразиться с королём крылатых змеев.

С воплощением своей идеи дракон не медлил. Он бросил мага в ущелье, куда приносил ему пищу, книги, бумагу – всё, что могло понадобиться для работы эльфа над способом общения с огнедышащим ящером. Маг, сумевший прочесть драконьи руны, сумел составить и азбуку.

Чёрная Буря нападал на эльфийские селения, похищая женщин и детей. Пленников он держал в пещерах и ждал, когда за ними соберётся войско. Войско собралось. По приказу, понятному только ему, эльфийский маг оформил послание: дракон предложил эльфам обменять одного пленника на человеческого мужчину. Ему нужны были люди: изобретатели, строители и воины.

Это противоречило эльфийской природе, но желание спасти своих детей, матерей и любимых пересилило природное миролюбие, и эльфы пошли на человеческую землю. Пошли войной, чтобы как можно больше захватить и перевести в Альвою людей. Человеческой и эльфийской крови пролилось при этом немало. Дракон держал слово и отпускал пленников в обмен на людей.

Тогда люди пошли на эльфов, желая разобраться с захватчиками. Им не нужны были пленные, они пришли убивать и грабить, мстить лесным существам за бесцеремонное вторжение. Альвоя превратилась из зелёного мира в багряно-красный.

И тут всемогущий Доогелдарк предложил эльфам свою защиту в обмен на вступление в его войско и провозглашение его королём Альвои. Лесной народ оказался загнанным в угол, и он пошёл.

Но пошёл не к дракону. Он пошёл к человеку. К тому, что однажды, когда люди ворвались в селение и шла битва, где смешалось пространство и время, спас эльфийскую девушку, закрыв её собой и приняв в грудь копьё, предназначенное ей. Девушка вернулась за ним, он истекал кровью, хоть и всё еще сжимал в руке своё страшное чёрное оружие, а в серых глазах теплился огонёк жизни. Она сама дотащила его до дома, скрывала от всех и помогала бороться со смертью. Мужчина выжил, но не мог ещё двигаться. Эльфийка, звали её Олилия, выхаживала своего спасителя, колдовала над ним, шурша страницами старой книги магии, и учила своему языку. Он, в свою очередь, учил её своему.

И он явился к человеку. Не со злом. Не с местью. Искать поддержки. Что мог сделать один человек, чтобы остановить войну между людьми и эльфами? Он не знал, но сделал. Человек пошёл против дракона и повёл за собой эльфов. Люди, увидев это, объединились со своими врагами, стремясь общими усилиями побороть зло, принесшее раздор и смерть их мирам.

Была ещё одна битва. И только человек, отмеченный магией эльфов и вырванный с её помощью из рук смерти, умеющий метать огонь и разящие невидимые молнии, смог приблизиться к дракону настолько близко, что ему удалось пробить зачарованным мечом его каменное сердце.

Люди покидали Альвою, эльфы – людские земли. Обе стороны решили прервать связь миров, которая в итоге привела к страшной войне. Не было уверенности в том, что однажды на той или другой стороне не родится тот, кто воспламенится идеей господства над Вселенной.

Мерцающие врата стали захлопываться, как крышки сундуков, одни за другими».

Альвоя. Земля Предков

Вокруг всё напоминало побережье Чёрного моря. Каменистые склоны, украшенные растительностью, нависали над узкой тропой, идущей вдоль невысокого обрыва. Внизу виднелась белая кромка воды, а дальше лёгкая рябь шла по чёрной глянцевой поверхности. Удивительно близкие звёзды освещали путь. С мелодичным перестукиванием сверху скатились камешки, и парни замерли, прислушиваясь, а у меня от периодического жжения зачесалась спина. Синий взгляд Гиилюса метнулся к верхушке склона. Я тоже повернула голову, не увидев ничего, кроме колючего кустарника. Эз махнул нам рукой и пошёл первым, мы с Гиилюсом – за ним. Под ногами снова зашуршал песок. Ничего особо отличного от нашего мира не окружало меня, кроме звёзд. Только они и заставляли верить моим спутникам, хотя некоторые сомнения всё же не давали покоя. Я шла к неизвестности, но чувствовала – впереди меня ждёт что-то тёплое и родное. Оно звало, и я постепенно успокаивалась, начиная ощущать себя почти как дома, но в любом случае надо было найти способ связаться с мамой.

– Так что ты там говорил про уши, Гиилюс? – решила я немного снять напряжение.

– Древние писания говорят, что раньше наши миры были ближе, люди общались с эльфами, но, по-видимому, сведения дошли до твоего поколения в искажённом виде. Тысячелетиями эльфы жили на деревьях. Им часто приходилось скрываться от опасности. Острый слух в этом помогал.

– А сейчас где вы живёте? – мне хотелось знать всё и сразу, и уж если это реалити-шоу, то как можно быстрее вывести их на чистую воду.

– В домах или замках.

– В замках? Большинство людей давно уже не живёт в замках. У нас строят многоквартирные дома и небоскрёбы. Бывают, конечно, частные дома, коттеджи, но в основном многолюдные клетушки.

– Зато мы знаем ваш язык, – подмигнул Гиилюс.

– Да! Хочу спросить – откуда?

– Темноликий научил нас. Не все эльфы, конечно, его знают.

– Кто он, Темноликий?

– Правитель Земли Предков. Его так прозвали, потому что внешне отличается от большинства коренных жителей своей земли. У него смуглая кожа и тёмные волосы.

Из-за моря тонкой полоской начал проклёвываться розоватый свет.

– Это солнце? – спросила я, показывая рукой на линию горизонта.

– Птухайл.

– Эй, вы там! – крикнул Эз. – Нельзя ли быстрее? Прекратите секретничать. Так нечестно, Гиилюс, я тоже хочу поговорить с девочкой.

Я улыбнулась. У него так забавно выходило называть меня девочкой.

На высокой скале возвышался и тянулся в небо пиками крыш силуэт замка.

– Ещё немного и мы на месте, – сказал Гиилюс.

Наш путь подходил к концу, и вот уже окончательно рассвело. Розовый свет сменился белым, а в небо поднялся огромный светящийся шар. Если сравнивать его с Солнцем, которое я привыкла наблюдать дома, Птухайл был раза в четыре больше. Может быть, просто, находился ближе.

Моё волнение нарастало, несмотря на успокаивающее журчание голоса Гиилюса, ладони потели, и я вытирала их украдкой о юбку.

Хитрый Гиилюс заваливал вопросами о жизни людей. Отдавая должное его знанию языка и осведомлённости о людях, приходилось отвечать и надеяться, мой час скоро настанет и я всё узнаю.

Дорога становилась круче, и каждый шаг на каблуках давался мне с трудом. Наконец, мы упёрлись в широкие прочные ворота, но никакая стража с копьями не вышла и не потребовала предъявить паспорт. Эз сам открыл их перед нами, легко потянув за кольцо.

Мы вошли в просторный двор. Повсюду возвышались деревья с красными и жёлтыми плодами, похожими на яблоки. Внизу покачивали головками на длинных шейках-стебельках незнакомые цветы. Стены обвивало ползучее растение с лиловыми бутонами. Мы прошли вдоль одной из них до крутой лестницы. Она вела наверх. Каменная и узкая.

Гиилюс подал мне руку, предвидя, что человек в своей обуви не преодолеет и пары ступеней без посторонней помощи.

По лестнице шли бок о бок, держась за руки. Эз хитро улыбнулся и подмигнул другу, думая, что я не замечу. Смешные они. Вроде как и не эльфы вовсе. «Неужели мне дурят голову? Прибью», – то и дело мелькала мысль.

Подошёл он так близко, что заметить неприветливый взгляд было нетрудно. Казалось, синие глаза превосходили по возрасту его самого лет на сто. Похоже, он видел меня насквозь, и я почувствовала себя никчёмной девочкой. Захотелось сжаться в комок и спрятаться за милого кудрявого парня, что всё ещё держал меня за руку.

Но тот, как назло, в этот неподходящий момент отпустил мою ладонь.

Мне бы провалиться под пристальным взглядом незнакомца, но усилием воли я заставила себя расправить плечи, подняла подбородок и посмотрела на высокомерного эльфа.

– Приветствую тебя, – спокойным глухим голосом произнёс он и добавил с видом, что это слово царапает ему язык, – человек… Народ эльфов зовёт меня Темноликий. Прошу прощения за наше вторжение в твою жизнь. Скоро ты всё узнаёшь и поймёшь, ведь тебе это необходимо так же, как и нам. Пожалуйста, чувствуй себя гостьей и ничего не бойся.

– Здравствуйте, – хотела я поприветствовать хозяина доброжелательно, но вышло тихо и напуганно. – Я Мира.

Больше ничего не добавила. «Спасибо» в моей ситуации показалось неуместным. Гиилюс махнул мне рукой.

– До встречи, Мира, тебе ещё много интересного предстоит сегодня.

Я оглянулась, чтобы проводить его взглядом. Эза и след простыл. В какой момент он исчез, я так и не поняла. До какой ещё встречи? Почему Гиилюс не прощается? Ох, как же меня бесили эти недомолвки!

Наедине с хмурым эльфом у меня онемел рот, поэтому я лишь смотрела на него и ждала. Он сделал приглашающий жест рукой.

– Прошу в замок, тебе надо отдохнуть, – сказал Темноликий, глядя на мои запылившиеся туфли.

Видно было, этот серьёзный эльф не из простых парней. Он здесь босс. А может, даже король всех эльфов? Хотя одет не совсем по-королевски. Но что-то во взгляде, голосе, осанке заставляло внимать каждому его слову и жесту.

⠀– Пока ты здесь, эта комната будет твоей. Располагайся и отдыхай. Наверное, тебе будет удобнее в нашей одежде. В сундуке найдёшь всё, что нужно. Отдохни, поешь, а когда будешь готова к разговору, позвони в колокольчик у двери. Я приду за тобой, чтобы ты не потерялась в замке. Надеюсь, мои друзья не обидели тебя по дороге и ничем не напугали?

– Нет, всё в порядке, – наконец-то я смогла выдавить из себя пару слов. – Но у меня много вопросов, и мне нужно попасть домой.

Хотя какое «в порядке», я неизвестно где, я проиграла дело, я не могу отправить даже весточку маме, а на работе, похоже, будет прогул и встряска от шефа. «В порядке» не вписывалось в моё положение.

– Отдохни с дороги, я всё объясню.

Темноликий кивнул и вышел, закрыв за собой дверь и оставив меня наедине со своим хороводом мыслей. От напряжения и всего свалившегося на голову захотелось плакать, дурацкий комок подступил к горлу, но я себя остановила. Подожду объяснений от этого петуха. Разберёмся.

***

В светлой комнате стоял стол, за ширмой – кровать с аккуратно заправленным бельём. Массивный деревянный сундук с железным замком располагался в углу у окна. На стенах красовались полки с расписной посудой. На столе, закрытый салфеткой, лежал мой завтрак: два печёных яблока, яичница из двух яиц и кружка молока, судя по цвету и запаху. Что же, весьма по-человечески.

Мне не переставало казаться, что я в музее или, ещё лучше, в реалити-шоу и надо мной сейчас смеётся вся страна, глядя трансляцию на Первом канале. Я стала исследовать вторую часть комнаты за невысокой узкой дверцей. Ого! Вот уж не ожидала таких роскошеств от древнего музея. Надеялась, что хотя бы в туалете скрытых видеокамер нет. Всего одно маленькое окошко под потолком создавало в помещении полумрак, но и этого освещения было достаточно, чтобы разглядеть комнату – всю из белого, если я не ошибалась, мрамора. Неужели я могла принять ванну? На крючках висели белые мягкие полотенца и молочного цвета просторная рубаха. «Всё как у людей», – с надеждой подумала я и повернула кран.

Крышка сундука со скрипом поднялась, и моему взору открылись любезно предложенные Темноликим наряды. Индустрия моды у эльфов не нашла процветания. Всё простое и натуральное. Природные цвета, а именно древесно-травяная расцветка, преобладали в одежде, хотя попадались и яркие экземпляры. Мне не хотелось заставлять хозяина замка долго ждать, к тому же не терпелось узнать, наконец, что к чему. Поэтому я быстро нацепила узкие штаны и длинное платье с завязками и расшитым бусинами поясом, а ещё тонкие кожаные сапожки с мягкими тканевыми вкладышами внутри. Такое облачение добавило романтизма. Распустив длинные русые волосы, я превратилась из бизнес-леди в дитя природы и смахивала на хиппи. Но, как говорила мой хореограф, когда я занималась танцами в детстве, «что естественно, то не безобразно». Чуть-чуть перекусив, я подошла к двери, шумно выдохнув, подёргала за шнурок. Вскоре за дверью послышались быстрые шаги, а когда она отворилась, я увидела перед собой девушку на полторы головы выше меня с замысловато заплетённой косой, перекинутой через плечо, и круглыми зелёными глазами. Девушка улыбнулась, вошла в комнату и принялась убирать со стола. Следом за ней к двери подошёл Темноликий.

– Всё хорошо, Мира? – сдержанно поинтересовался он.

– Да, спасибо, я готова выслушать вас, – выпалила я заранее заготовленную фразу.

– Идём, познакомлю тебя кое с кем.

В просторном зале за массивной дверью первыми бросились мне в глаза высоченные стены, уходящие в темноту, сплошь уставленные книгами. Их корешки, плотно прижатые друг к другу, пестрели разными цветами и переливались буквами и символами. Они так и звали провести по ним рукой, достать каждую книгу, открыть её и погладить ладонью пожелтевшие страницы. Завораживающие обложки предлагали погрузиться в удивительные миры прошлого, настоящего и будущего, изучить чьи-то сокровенные тайны или улететь в своём воображении в невероятное путешествие.

Из летописи Земли Предков.

«Маленький темноволосый мальчик бежал, спотыкаясь, по каменистой горной тропке. Руки он прижимал к груди, бережно держа чёрный комочек.

– Мам, мам! – закричал мальчик, вбегая в деревянную хижину, сплошь увитую цветущими растениями. – Помоги, мама, этот птенец выпал из гнезда на скалах. Он ведь не разбился, мам, он живой? Никто не прилетел к нему на помощь, наверное, у него нет мамы, – малыш, запыхавшись, безудержно верещал. Из синих глаз текли по щекам прозрачные слёзы. Он разжал руки и протянул маме находку.

Мама, золотоволосая эльфийка, что-то помешивала в глиняном горшочке.

– Милый, дай я взгляну, – сказала она. – Положи малыша на стол, не плачь, будь сильным. Твоему другу понадобится надёжное плечо, если он выживет.

– Одно крылышко птенца сломалось, – сказала женщина. – Но он жив, маленькое сердечко бьётся, просто напуган.

Малыш наблюдал, как его прекрасная мама, одетая в белое платье до пола, гладила распластавшегося птенца белоснежными руками и шептала исцеляющие слова. Потом растворила в воде розовый порошок и смазала сломанное крыло с двух сторон.

– Сейчас глина подсохнет, и можешь забрать малыша, Аадрион. Береги птичку. Ты её спас и теперь несёшь ответственность за её жизнь. Следи, чтобы птенец не двигал крылом, пока рана не заживёт.

С тех пор Аадрион и воронёнок не разлучались. Мальчик выхаживал больную птичку, поил её водой и молоком, кормил с ложечки. Он назвал птенца Сломанное крыло. Вскоре крылышко зажило, и воронёнок начал летать.

Малыш и его новый друг всё делали вместе, в том числе и учились считать, читать и говорить на языках эльфов и людей. Вместе они ложились спать и вставали рано утром поприветствовать над морем Великий Птухайл. Они стали опорой и поддержкой друг для друга, когда волею судьбы Аадрион лишился родителей.

***

– Приветствую тебя, Мира, – странный, как будто махровый, голос прозвучал со стороны ворона, который при этом открывал и закрывал клюв. Мне это показалось, или птица говорила? Я в растерянности кивнула и поздоровалась.

– Эльфы называют меня по-человечески – Мудрейший, – голос ворона походил на звук, производимый движением пилы по бревну.

– Ну, вот вы и знакомы, – сказал Темноликий. – Присаживайся, Мира, я попробую тебе всё объяснить. Понимаю, это будет непросто понять, а поверить – тем более.

– Это наш мир – Альвоя, – начал он. – Сейчас я кое-что покажу тебе.

– Смотри, это пространство и время. Точка их пересечения – место и время, в которых ты находишься в этот момент. Но, обрати внимание, напротив неё такая же точка, общая для двух окружностей.

Тонкий палец Темноликого указал на пересечение внизу медальона.

– Сейчас ты покинула точку, в которой находилась до того, как очутилась в Мерцающих вратах. Время для тебя в ней сильно замедлилось. Оно растянулось в точке пересечения. Когда ты вернёшься, то окажешься в том же месте и почти в тот же момент времени.

– Значит, моё отсутствие в моём мире, сколько бы я ни пробыла здесь, никто не заметит?

– Верно. Сейчас ты в другой точке пространства и времени. Нельзя сказать, какой из наших миров старше, какой моложе. У каждого мира своё время, своё пространство.

Синие глаза Темноликого горели, голос подрагивал, слова суетливо вырывались из бледных губ, то внезапно обрываясь, то растягиваясь. Возможно, эльфийская речь похожа на пение, мне ещё не довелось её слышать, все встреченные мной эльфы говорили на чистом русском.

– Видишь эти земли? Это Земля Предков – первая заселённая эльфами земля. Это, – эльф перевёл палец по карте, – левее, Срединная Земля, дальше – Последняя Земля, если перевести на ваш язык, а дальше, – палец Темноликого пересёк море, – Восставшие Земли.

Легенды говорят, что на них живут потомки утопленников, – он хмыкнул. – Тысячи лет назад наши миры соприкасались друг с другом. Люди приходили в Альвою, эльфы – в мир людей. Древним были доступны тайные знания, о которых сейчас человеческая раса даже не подозревает. Люди и эльфы общались, перенимали друг у друга знания и опыт, но, к сожалению, это привело к беде, пришла война, заставшая врасплох оба наших мира.

– Наши сведения о войне, – махровым голосом вставил Мудрейший, – почерпнуты из обрывистых и противоречивых историй как эльфов, так и людей, поэтому мы не осуждаем ни ту ни другую сторону, тем более что в войне была замешана ещё одна раса, независимая и великая.

– Раса драконов, – добавил Темноликий и взглянул мне в глаза.

– Вчера мне снился дракон. А ещё я слышала во сне, как он говорил о вас, называл имя. Гиилюс сказал, такое возможно из-за сближения двух миров. Как это?

Темноликий переглянулся с вороном и вновь перевёл взгляд на меня.

– Нет, дело не в соприкосновении миров. Как ты думаешь, для чего мы искали тебя? Ты ещё не задалась вопросом, какова твоя роль во всей этой истории?

– Что? Искали меня? Я поняла, что случайно попала в этот мир, и только вы сможете вернуть меня обратно.

– Мы долго искали тебя, потратили на поиски не один год, – качая головой, проговорил Мудрейший. – Дело в том, что ты слышишь драконов и можешь взаимодействовать с ними. Поэтому с помощью сонного порошка Эз перенёс тебя через Мерцающие врата.

Темноликий виновато вздохнул, а на меня как будто упали разом все полки с книгами. Я вжалась в кресло. Что это значит – «взаимодействовать» с драконами?

– Ты нужна нам, чтобы договориться с драконами, – выдохнул Темноликий так, как будто только что озвучил мне приговор. – Только ты можешь нам помочь. Миру грозит очередная война. Она будет куда страшнее той, что была прежде.

– Но это не может быть правдой, я не слышу никаких драконов, сон ещё ничего не значит, и потом, разве они существуют, разве это не плод народного воображения?

Кресло, к которому я прижималась, слегка холодило спину, потому что она опять горела, видимо, так моё тело реагировало на страх.

– Сказки не рождаются из ничего, поверь, мы много лет занимались этим вопросом. Раса драконов многочисленна, развита, но мы не нашли ни единого способа общения с ними. Кроме одного человека – тебя. Только на тебя вся надежда, каким бы странным и смешным тебе это ни показалось. Я и сам с трудом поверил в это. Прости, но человек – не то существо, от которого я ожидал спасения.

Эльф опустил голову, словно истратил все возможные аргументы, и ожидал моего решения.

Я встала и подошла к окну. Птухайл, как мы сказали бы про Солнце, стоял в зените. Замок располагался на краю скалы, внизу торчал лишь небольшой участок с каменной стеной, дальше скала обрывалась, и снизу доносились удары волн о камни. Море переливалось оттенками сиреневого, а небо выглядело снежной равниной. Я не в своём мире. Я в чужом пространстве и непонятно в каком времени. Слишком много информации свалилось на меня сегодня. Я не способна сейчас всё это осмыслить. Мне нужно время. Нужно лучше узнать окружающий мир.

– Я напугал тебя.

– Не в этом дело. Мне просто нужно время, чтобы всё это принять. Подождать, пока услышанные слова улягутся в моей голове. А у вас красиво. Птухайл прекрасен.

– Я должен тебя сейчас оставить. Если хочешь, Мудрейший покажет тебе книги. Позже придёт Гиилюс и познакомит тебя с эльфийским селением.

Темноликий на секунду сжал мои плечи, пустив по телу волну неожиданного тепла, и вышел. Я не отводила глаз от чудного открывшегося мне из окна вида. Белый свет, сиреневое море. А что там за ним? Одна неизвестность.

– Можно мне погулять по замку, Мудрейший?

– Разумеется, Мира, я составлю тебе компанию и расскажу, как всё было, – прокашлял ворон.

Альвоя. Земля предков.

Несколько месяцев назад

Когда Аадрион вошёл, ворон сидел в проёме узкого окна. Закат тянулся розовыми щупальцами к стенам замка. Ветер пел тихую вечернюю песню. Дневное тепло плавно опускалось к земле. Ворон не двигался, только неспешно поднимал когтистую лапу, чтобы перевернуть страницу. Перед ним лежала толстая пожелтевшая книга, истрёпанная по краям. Услышав шаги, птица обернулась.

– Приветствую тебя, Мудрейший, что скажешь? Я долго не беспокоил тебя.

– Да осветит Птухайл твой путь, Аадрион, – ответил Ворон. – Послания древних книг таинственны, порой их сложно понять правильно, но в одном я уверен: тот, кто нам нужен, – человек.

– Человек? – переспросил, подойдя ближе, Аадрион. – Люди ни на что, кроме разрушения всего вокруг, не способны. Они даже не владеют магией. Здесь какая-то ошибка, Мудрейший.

Аадрион убрал волосы от лица, точно это помогало дышать, но воздух в помещении, казалось, закончился.

– Аадрион, я уверен в сказанном мной так же, как и в том, что я – лишь наполовину птица, а ты – лишь наполовину эльф, – ответил ворон. – Не забывай, кто уже однажды спас Альвою от страшной гибели и, согласно пророчеству, сделает это трижды.

– Пророчество ничего не говорит о том, что именно человек откроет Мерцающие врата.

Мудрейший недовольно повёл клювом, вытянув чёрную с изумрудом шею.

– На это указывают другие источники.

– Допустим, но как мы найдём нужного человека? – на последнем слове Аадрион развёл руками и поднял их, словно обращаясь к небу.

– Этот человек должен быть отмечен магией эльфов, а значит, излучает особые волны. Мы его найдём.

Альвоя. Остров Совета.

Несколько недель назад

– Великий всерешающий Совет Двенадцати Эльфов, я направлял вам своё прошение и ещё раз прошу разрешить открытие Мерцающих врат в мир людей, – говорил Аадрион, разворачивая карту и указывая на предполагаемое место открытия.

– Мы понимаем ваше беспокойство и допускаем возможность открытия Мерцающих врат, этот вопрос уже не раз обсуждался на Совете, – ответил один из старейших эльфов. – Но известно ли тебе, Темноликий, что подано ещё одно прошение об их открытии?

– Нет, всерешающий Совет, мне это неизвестно. Признаться, я удивлён. Столько времени потрачено мной на сбор сведений о тайне драконов. Неужели кто-то ещё знает о необходимости привлечения человека в Альвою?

– Поверь, Темноликий, эта тайна уже не один десяток лет не даёт покоя эльфам всех земель. Мы не вправе раскрыть тебе сути, но можем сказать, прошение исходило от правителя Зеелонда и Восставших Земель, – эльф погладил длинную седую бороду и покачал головой. – Хотел бы я знать, где он сейчас и почему не явился на заседание Совета.

– Правитель Зеелонда, насколько мне известно, мальчишка, амбициозный и сумасбродный, – голос Аадриона выдавал его возмущение. – Открытие врат в точке их последнего расположения, где материя наиболее тонка, позволит до минимума снизить риски проявления неблагоприятной энергии взаимодействия миров, а также несанкционированных проникновений.

– Тем не менее, у него есть веские основания для открытия врат именно в Восставших Землях. Хотя мы ничуть не умаляем важности этого мероприятия в Земле Предков. Наше окончательное решение будет сообщено тебе письменно, правитель Темноликий.

– Будем ждать решения, Мудрейший. Подумать только, восставшие хотят забрать врата себе. И что они могли предложить Совету в обоснование? – возмущался Аадрион.

– Неожиданно, – прокашлял Мудрейший и, подумав, добавил: – Но не забывай, главная задача Совета была, есть и будет безопасность его земель.

Альвоя. Земля предков

Все уже собрались, когда Аадрион спустился из библиотеки в зал без окон и камина, где было принято обсуждать наиболее важные вопросы, которые в последнее время занимали его голову с утра и до утра. Встреча с человеком прошла гораздо лучше, чем он мог себе представить. Он не ожидал, что девушка легко пойдёт на контакт и не бросится на него, как на врага, хотя и сам не понимал, с чего такие ожидания, ведь он за свою жизнь был знаком всего лишь с одним человеком. И тот человек был не из пугливых. А может, он боялся за себя? Боялся, как бы самому не испортить дело всей своей жизни и не выместить на девушке всё зло, что он долгие годы настаивал в своём сердце, как вино в дубовой бочке.

– Приветствую Малый Совет, – сказал он и сам удивился усталости своего голоса.

Все встали и ответили на приветствие.

Как только Аадрион сел в кресло во главе стола, позволив себе расслабить спину, Дриидиин, поинтересовался:

– Как девочка? Ты уже рассказал ей?

– Она в порядке, – ответил он. Да, пожалуй, её выдержке можно было позавидовать. Наверное, в этом была заслуга Гиилюса и Эза, которые сумели настроить человека доброжелательно, пусть даже и схитрили, сказав, что она случайно оказалась в этом мире. – Да, объяснил, как мог. У неё много вопросов, но Мудрейший своё дело знает.

Он улыбнулся, представив, как ворон неспешно погружает Миру в омут местных легенд.

– Одно то, что она не выскочила из замка и не убежала, узнав о наших планах, уже радует, – басом сказал Гуунак, одетый в глянцевую броню, в которой мерцали огни факелов, отчего он сам светился как свеча, отбрасывая лучи в глаза присутствующим.

– Ты прав, – подтвердил Аадрион. – Ей нужно принять новую информацию, разобраться, поверить, что это необходимо и эльфам, и людям. Теперь скажите, как переговоры с Зеелондом?

– Пока не очень, – ответила Земелида. Взгляд её скользил в поисках поддержки. – Восставший настроен решительно. В то же время он ведёт себя как ребёнок. Сказал, что есть вещи, которые готов обсуждать только лично с тобой.

Она развела руками, вскинув тонкие пальцы к потолку, и покачала головой.

– Наша красавица Земелида не смогла очаровать правителя Зеелонда и Восставших Земель, – протянул сидящий напротив неё Уузон, сверкнув глазами, прозрачными как тонкий лёд.

«Играешь с огнём», – подумал Аадрион. В ту же секунду девушка приставила к горлу Уузона остриё сияющего в свете факелов меча. Тот примирительно протянул вперёд ладони и отстранился. Аадрион хмыкнул.

– Если ты такой умный, Уузон, пойди и побеседуй с Восставшим сам, – прорычала Земелида, убирая в ножны своё оружие.

– Я уже говорил, – продолжал Уузон, – нужно прижать Зеелонд. Восставшие никогда не были сильны на суше. У меня лучшие в Альвое лучники, Аадрион, прикажи мне наведаться с ними в город. Я умею быть убедительным.

Уузон метнул в девушку острый взгляд. Та демонстративно сжала рукоять. За столом зашумели.

– Остынь, Уузон, – сказал Аадрион, и перепалка стихла. – у Зеелонда есть козырь, который он открыл Совету Двенадцати Эльфов, но не собирается озвучивать перед нами. Похоже, чувствует, что проигрывает Земле Предков в силе, потому и страхуется секретными сведениями.

– Воины Тени переходят всякие границы, – взял слово Дриидиин, поднявшись со своего кресла и ткнув пальцем в карту, лежащую на столе. – Три дня назад вот здесь было атаковано торговое судно; недавно было совершено нападение на корабль сборщиков крабов у мыса. Что ни говори, а флот и умение управлять кораблями у Восставших вне конкуренции. Нам необходим договор с Зеелондом, если мы хотим контролировать море.

– Зеелонд не пойдёт на сделку! – вскочил, ударив по столу, Уузон. – Он пытался заполучить человека через Совет, и теперь, когда старейшины предоставили право на открытие Мерцающих врат нам, Восставший, упустив свой шанс, ни перед чем не остановится. Ещё раз вам говорю, – Уузон медленно обвёл прозрачным взглядом присутствующих. – Его надо давить. Сейчас.

Аадрион поднял ладонь и остановил говорившего жестом.

– Я согласен с Дриидиином. Сильный флот Восставших Земель лучше иметь в союзниках. Разработаем план и подготовим переговоры с Зеелондом.

Все согласно кивнули, кроме Уузона, который откинулся на спинку кресла. Взгляд его застыл на подсвечнике в центре стола, а пальцы в кожаной перчатке поглаживали подбородок. Он всегда был сторонником решительных действий, но сейчас не время для междоусобицы. Нужно просто следовать пророчеству и не позволить никому помешать общению с драконами.

***

Мы шли по заросшему деревьями двору. То здесь, то там нам встречались эльфы – местные жители. Они занимались своими делами и, увидев нас с Гиилюсом, что-то кричали по-эльфийски и махали руками. Мы пересекли двор и вышли через калитку на ведущую вниз тропу.

Вдоль неё с обеих сторон тянулись каменистые склоны горы. Вдали виднелись луга и лес: сочно-зелёный, густой, переливающийся волнами.

– В этой одежде ты похожа на нас, – радостно сказал Гиилюс. – Готов поклясться, многие принимают тебя за свою.

Надо же, в мире детей природы даже с девушкой на прогулку вооружаются.

Хотя в этой обстановке чему было удивляться? Три эльфийских земли, расположенных на огромном континенте, жили в мире и согласии, а вот четвёртая – Восставшие Земли – всегда наводила смуту. Этот континент поднялся из океана всего несколько веков назад.

С правителями Зеелонда, их главного города, и Восставших Земель всегда было трудно договориться. Едва стоило «приручить» правителя, как он уходил на покой и оставлял на троне своего наследника, очередного молодого и амбициозного Восставшего. Вот и теперь Зеелонд боролся за открытие портала к людям с целью доставления в Альвою человека, то есть меня, и проиграл. Но Темноликий заверил, что восставшие не могут прийти на Землю Предков незамеченными, поэтому здесь я в безопасности.

От этих мыслей по моему телу пробежала дрожь, но тёплая солнечная улыбка Гиилюса уверяла, что с ним нечего бояться. Впрочем, я уже и не боялась. Я находилась в другом мире и была нужна здесь для весьма странной цели. Но разве не о том я мечтала в детстве, когда мчалась на воображаемом белом коне спасать мир, совершать подвиги? Да, это было давно. И вот я стала взрослой, а никого за свою жизнь не спасла, и юрист из меня вышел не очень убедительный, и даже здесь среди дружелюбно настроенных существ смелость моя куда-то провалилась и предпочитала не высовываться.

Мы подошли к подножию горы, миновали небольшой цветущий лужок и попали в лес. Здесь и там из-за листвы выныривали аккуратные домики: одни стояли на земле, другие – прямо на деревьях. Издали они показались мне разноцветными, теперь понятно почему: стены их опутывали растения с жёлтыми, красными, голубыми, лиловыми бутонами. Окна домов были раскрыты навстречу свету и лесному теплу.

– Расскажи мне, чем занимаются местные жители, чем живут, много ли на Земле Предков таких селений?

– Мы всегда считались лесным народом, – ответил Гиилюс. – Наши земли в основном – леса, луга, а если горы, то поросшие зеленью. Правила жизни нам диктует сама природа. Мы не пытаемся подчинить её себе, в отличие от людей, приручить стихию. Мы признаём её главенство над разумными существами, потому что природа обладает высшим разумом, не нам с ней тягаться. Люди, насколько понял я, всегда стремились её покорить. Ну, признайся, это же не приводит к добру? Природа временами платит людям за обиду?

– Ты прав, – ответила я, а что ещё мне оставалось сказать? – Человечество страдает вместе с природой из-за своих же действий, хоть и пытается что-то исправлять. Но наша жизнь уже много веков совсем другая, непохожая на вашу. Люди осваивают космос и земные глубины.

– Мы тоже, только по-своему. Большинство жителей селений Земли Предков живут тем, что собирают на земле и добывают в лесах. Все подряд не убивают животных. Только некоторые, в основном жители Последней Земли, проходят обучение и обряд посвящения в охотники. Тогда они получают разрешение убивать животных ради кожи, меха, мяса.

Между землями идёт торговля. Срединная Земля – отличная площадка для этого. Восставшие Земли промышляют дарами моря.

Гиилюс нахмурился, огляделся. Я заметила, как его пальцы скользнули на рукоять меча.

– Бывало, что земли Альвои воевали между собой, но это было давно. В последнее время Совету Двенадцати Эльфов, куда входят по три представителя от каждой земли, удаётся держать согласие.

Насекомое, такое крупное, что я вздрогнула, спугнув его с куста, застрекотало пятью розоватыми крылышками, одно из которых торчало вдоль спинки, на несколько секунд зависло в воздухе и пулей метнулось прочь.

– Попробуй, это вкусно.

Я откусила, сладкий сок потёк в горло, а мякоть была похожа на что-то среднее между клубникой и дыней. Неплохо.

За лесом перед нами распростёрлось поле, по которому гуляли жёлтые волны колосьев.

– Это хлеб?

– Да, из этих зёрен готовят разные блюда, в том числе пекут хлеб.

Гиилюс показал рукой вдаль.

– Вон там, видишь, крыши вдалеке? Это Город Мастеров. Там можно освоить всё, что пожелаешь. Ты найдёшь и учителя, и ученика, и необходимое помещение, инвентарь, книги. Там все, кто хочет, учатся и делятся опытом.

Мы пошли в обход золотых полей и завернули за торчащую неуклюжим конусом скалу. Город Мастеров вдали пестрел крышами, поднимались в небо струйки дыма, манили симпатичные башенки. В другую сторону вела тропа к морю. Местами – через луг, местами – по скалам, а по большей части – через лес. Мир был прекрасен. Я ловила глазами его краски, вдыхала аромат, стараясь запомнить и сохранить в себе частичку вселенной, в которой мне довелось очутиться. За разговорами мы миновали ещё одну скалу, когда Гиилюс резко остановился и схватил меня за руку. Замер.

– Поздно, – покачал он головой. – Держись за мной.

Румянец сошёл с его лица, я ничего не понимала, но по спине пробежал холодок. В голосе эльфа даже глухой бы расслышал тревогу.

Вот из-за скалы появились четыре всадника. Это были светловолосые эльфы, одетые в куртки и штаны цвета морской волны. Грудь каждого пересекал ажурный жёлтый ремень под цвет петель на куртках, а из-за плеч выглядывали мечи.

– Предатели, – процедил мой друг сквозь зубы. – Они служат Восставшему, я узнал их по одежде.

Гиилюс взялся за рукоять и вынул из ножен недлинный меч. Я сглотнула. Неужели будет драка? Как же они пробрались сюда?

Не слезая с лошади, один из эльфов с вытянутым бледным лицом и длинной чёлкой что-то негромко, но твёрдо сказал моему спутнику, кивнув на меня.

Пытаясь сообразить, что делать, и хоть как-то собрать мысли в кучу, я переминалась с ноги на ногу. За спиной была скала, впереди – недружелюбно настроенные всадники, а рядом один-единственный мой защитник и друг, который, похоже, собрался сражаться против четверых.

Гиилюс в это время так же тихо, но твёрдо ответил.

Четверо как по команде синхронно спрыгнули с лошадей, в полёте выхватывая из ножен мечи, и двинулись на нас.

На моих глазах развернулся жуткий танец. Лязг мечей, звуки, издаваемые распоротой тканью, стали аккомпанементом к действию. По-видимому, эльфы – благородные существа или подчиняются единому для всех кодексу чести, но в схватку с Гиилюсом вступил только один из них, тот, с чёлкой. Они не уступали друг другу ни в чём. Но сколько же это могло продолжаться?

В этот момент мной руководил страх за жизнь этого светлого существа, потому я, ни секунды не думая, выскочила вперёд, руками призывая эльфов прекратить бой.

– Нет, что ты делаешь! – крикнул Гиилюс и, отпустив рану, рванулся, чтобы меня остановить.

Я ускорилась, а двое эльфов мечами преградили ему путь.

– Прости, это всё равно неизбежно, – объяснила я своё поведение, тяжело дыша, сама не будучи уверенной в его правильности.

Эльфы развернули коней и задали им быстрый темп.

Я обернулась, чтобы ещё раз увидеть Гиилюса, но взгляд мой упёрся в широкую грудь в строгой форме цвета морской волны.

Глава вторая

Эльфы не перекинулись ни единым словом и ни разу не сбавили скорость до самого моря, наверное, боялись погони. Хотя откуда ей было взяться, когда Гиилюс ранен. Он нескоро доберётся до замка – и то, если не потеряет по дороге сознание. Вот здесь сотовая связь точно бы не помешала, ну, или рации. А если Гиилюс не доберётся и его никто вовремя не найдёт?

От переживаний меня взял озноб, и эльф, который сидел за моей спиной, это заметил, потому что я ощущала его взгляд собственной взъерошенной ветром макушкой. Я прокручивала в мыслях произошедшее и думала, как можно было поступить по-другому. К сожалению, я часто сначала делаю, а потом думаю. Впрочем, другого варианта я не нашла. Я бы всё равно оказалась здесь, но с большими жертвами. Единственное, о чём я жалела, – что не остановила драку раньше.

Морской берег выглядел одиноко-печальным. Мы приблизились к самой воде, и на её поверхность с шумом поднялся со дна широкий плот. С его крепко связанных брёвен стекала вода. Когда мы скакали по склону, морская гладь была совершенно пустой, но ни один из эльфов даже не останавливал коня. Стало быть, магия. От этой мысли у меня по телу пробежали нежные мурашки и легонько зажгло спину. Лошади, не мешкая, послушно взошли на мокрые брёвна, неся своих седоков. Только на плоту эльфы спешились и взяли в руки по длинному шесту, плот пошёл в море, набирая скорость. Я оглянулась, замок Темноликого медленно уплывал от меня, скрываясь за острым мысом, покрытым густым мхом и скрюченными над водой деревцами.

Сидя на лошади, я разглядела своих очередных похитителей. Все как на подбор длинноволосые, бледнокожие, высокие, крепкие и молчаливые. Никто из них не проронил ни слова. Сначала они отталкивались шестами, затем плот как будто пошёл сам. Наверняка, какие-то эльфийские штучки.

Птухайл заливал мир розовым светом. Белоснежные кони приобрели цвет заходящего солнца, как и лица воинов. Покинутый нами берег скрывался в тумане, который расползался во все стороны. Я отвернулась от непредвиденно оставленной мной Земли Предков и увидела перед собой ту же пелену тумана, она густела на глазах, как манная каша.

Эльф с чёлкой что-то резко скомандовал. Плот остановился. В манном тумане возвышалось нечто тёмное, когда плот подтянули чуть вперёд, я разглядела корабль размером с двухэтажный дом.

От кормы на железных цепях отделился откидной мост. Чёлка снял меня с лошади и повёл за руку на корабль, крепко сжимая мои пальцы и давая понять, что шаг вправо, шаг влево считается побегом. Пройдя через тёмный коридор, мы поднялись на широкую палубу, на которой копошились матросы в чёрных одеждах. Многие из них, заметив меня, удивлённо шарахались, наверное, никогда не видели человека, а может, и вовсе принимали за эльфийку и недоумевали. Чёлка указал мне на уходящие в люк ступени, пропуская вперёд.

Я оглянулась на него. Странно, что внешне он не походил на жителей Восставших Земель, как мне их описывали, и какими здесь были многие матросы. Зато холодности ему было не занимать. Ни единой эмоции не выражало его бледное лицо. Я начала медленно спускаться, придерживаясь за стену, будучи уверенной, что парень даже не моргнёт, закрывая за мной люк и запирая меня в трюме.

Но дверь за моей спиной так и не захлопнулась. Спустилась я, как оказалось, на камбуз, если по-нашему. Два горящих факела освещали тесное помещение с обеденным столом, лавками, печкой, полками и столом для приготовления пищи. Возле него стоял спиной ко мне и что-то стряпал, наверное, местный повар. Весь в чёрном, как и матросы, с банданой на голове. Повар, услышав шаги, обернулся и несколько секунд рассматривал меня, как будто у меня было две головы или шесть рук или ещё что-то удивительное. Тёмные, «как морские глубины», глаза и такие же волосы, торчащие из-под банданы, выдавали его происхождение из Восставших Земель. Вот и первый потомок утопленника на моём пути.

Я неотрывно следила за его взглядом, готовая сопротивляться любым действиям в мой адрес.

Однако, насмотревшись, он широко улыбнулся, и я тут же поставила под сомнение рассказы Темноликого о бездушии и хладнокровии «восставших». Улыбка его излучала тепло, а когда он по-эльфийски нараспев заговорил, жестом приглашая меня к столу и одно за другим выставляя на стол аккуратно оформленные блюда, я и вовсе почувствовала себя на корабле гостьей, а не пленницей.

Эльф уселся напротив меня и снова что-то сказал.

Я только смотрела на него, широко раскрыв глаза, понятия не имея, как мне с ними со всеми общаться.

Он ударил себя по лбу.

– О, прости! Ты так похожа на эльфийку, что я забылся. Я Дариен.

Вот это да! Русскоговорящий кок. Да на этом корабле подготовились к встрече человека не хуже, чем Темноликий.

– Я Мира, и спасибо, не голодна.

Я положила руки на стол и вздрогнула, когда эльф тут же накрыл их ладонью. Бесцеремонный этот Дариен.

– Ты дрожишь, и у тебя холодные пальцы, я сделаю чай, – сказал он и подскочил к полкам с горшочками и бутылочками.

Вскоре по камбузу расплылся цветочный аромат. От такого чая нельзя было отказаться. Я взяла двумя руками кружку и сделала глоток. Для пробиваемой дрожью пленницы это был эликсир жизни. Успокаивающим теплом он пробежал по мне сверху вниз и разошёлся по телу. Как в таких случаях говорил мой дедушка: «Христос в мягких тапочках пробежал». Я сделала ещё и ещё глоток, и меня потянуло в сон. Дариен бросил на лавку мех и подушечку, я и сама не заметила, как улеглась. Уже сквозь сон видела, как эльф накрыл меня покрывалом.

– Прячься, тебя не должны обнаружить.

Я растерянно хлопала глазами, а он схватил меня за руку, обвёл вокруг стола, втолкнул в неприметную дверь в тёмном углу и закрыл её. Я протёрла глаза ото сна. Беспросветная тьма окутывала меня. Пришлось изучать пространство на ощупь. Похоже, я пряталась в крошечной кладовке. Под ногами путались ящики, со всех сторон окружали полки с посудой. Может, меня в этой темноте и не нашли бы, но я не собиралась здесь отсиживаться, когда корабль переходил в чужие руки. Что если сейчас наверху нападавшие убивали не таких уж плохих эльфов? Или корабль настигла погоня Темноликого? Тогда чем скорее я найдусь, тем меньше будет жертв.

Он дрался сразу с двумя неестественно широкоплечими, но сравнительно низкорослыми существами. ⠀

Я зажала себе рот, чтобы не вскрикнуть. Думать было некогда. Выскочив из укрытия, я двумя руками вцепилась в ногу врага и резко дёрнула на себя. Номер удался! Я застала его врасплох, он не устоял на ногах, то есть на одной ноге, и рухнул на пол лицом вниз с нечеловеческим криком. Есть! Ждать, пока он встанет и увидит меня, было непростительно, поэтому я размахнулась и ударила его по затылку своим приобретённым в кладовке оружием. Не думала, что смогу, наверное, это было в состоянии аффекта.

Ошарашенный Дариен и его противник с морщинистым лицом землистого цвета и горящими глазами от неожиданности разлетелись в разные стороны, и поединок их продолжался недолго. Повар, я бы даже сказала, чудо-повар воспользовался замешательством врага и ткнул-таки в его широкий бок мечом. Тот, зажимая рану, поспешил ретироваться по лестнице наверх. Дариен выбил меч из руки лежащего на полу противника, пару секунд задержался взглядом на моих глазах, подмигнул, подобрал свой щит и пулей взбежал по лестнице.

Бой продолжался, я слышала неприятный скрежет металла, обрывающиеся крики, топот. Дрожащей от волнения рукой я подняла с пола меч поверженного воина. Он был длиннее моей руки, узкий и с обеих сторон невероятно острый. Непонятные символы украшали его, но следы крови портили всю прелесть мастерски изготовленного оружия. Я взялась за неудобную для меня рукоять двумя руками. Что же, наверное, это лучше, чем скалка. Хотя в неумелых руках, возможно, и хуже. Я направилась к лестнице. Морщинистый мог очнуться. Один его вид внушал мне страх. Кто же это был? Уж явно не эльф.

Сжав рукоять, я медленно пошла вверх по лестнице. Перед самым люком на палубе увидела двоих дерущихся на мечах: один из них, низкорослый и широкий, стоял ко мне спиной, а другой, уже знакомый мне Чёлка, – напротив. Он держал одну руку прижатой к ране под грудью, сквозь пальцы сочилась и окрашивала одежду кровь. Лицо его выглядело ещё более бледным, чем днём. Противник рычал и насмехался над раненым.

– Эй! – окликнула я противника.

Пепельное морщинистое лицо обернулось ко мне, выискивая горящими глазами источник раздражения. Моё сердце замерло. Этого мгновения хватило, чтобы ход сражения изменился и «пепельный» полетел от удара более чем метровой ногой в живот к борту корабля. Ударившись, он распластался на палубе. Чёлка кивнул мне, приложив руку с мечом к груди.

Взгляд его резко изменился, лицо напряглось. Он что-то крикнул, но, вспомнив, что я его не понимаю, плоскостью меча отодвинул меня в сторону. Я схватилась за перила, чтобы устоять, и увидела, как, рыча и ругаясь, из камбуза с ошалелым страшным лицом вылез оглушённый моим ударом морщинистый. Чёлка врезал наотмашь, и тот полетел вниз. Эльф покачнулся, попятился назад и, упёршись в борт, сполз на палубу. Конечно, он потерял много крови. Я резанула подол острейшим мечом и оторвала кусок по периметру, чтобы приложить к ране. Пальцы эльфа слабели, мне пришлось прижимать ткань самой. Тут к нам подскочил Дариен. Похоже, он старался не упускать меня из виду, хоть и был изрядно занят. Он что-то сказал парню на эльфийском и протянул мне баночку.

– Смажь рану! – крикнул он мне, и в ту же секунду чудо-повара сдуло ветром в сторону корабельного носа, откуда доносился крик, разрывающий ночь на клочки.

Некоторые из морщинистых выпрыгивали за борт. Их корабль отплывал, бросив оставшихся воинов.

Меня кто-то подхватил и поднял над палубой, я закричала, но крик вышел коротким – жёсткая ладонь закрыла мне половину лица, а над ухом раздалось нервное рычание. Нет, я не позволю выбросить меня за борт. Я упёрлась ногами и оттолкнулась что было сил. В этот момент корабль пошатнулся и мы повалились назад, я зажмурилась. Падать было не больно. Несколько мгновений спустя, сжимающие меня руки ослабили хватку, а я увидела над собой чёрную бандану и блестящие тёмные глаза. Дариен потянул меня за руки и прижал к своей груди.

– Всё закончилось, прости, – сказал он, гладя меня по волосам.

Не знаю, сколько времени мы так простояли. Птухайл уже скрылся, и небо слилось в единое с морем фиолетовое желе, а голубые звёзды размером с чайные блюдца освещали путь кораблю.

Альвоя. Земля Предков

Аадрион уже знал о случившемся (ворон сообщил ему) и сам выехал навстречу раненому другу. Он застал его в лесу. Гиилюс пробирался через лес, расшвыривая ногами камни, разрубая мечом травы, прижимая к ране в плече толстый лист лаавагелиса, который напитал свои прожилки кровью эльфа, отдав ему взамен целебный сок. Увидев воина издалека, Аадрион прибавил скорость.

– Ты в порядке, Гиилюс? Можешь сесть на лошадь?

– Я в порядке, – тихо ответил тот. – Это моя вина, Аадрион, я не справился, – он опустил голову и воткнул в землю свой меч.

– Идём, Гиилюс, Мудрейший всё видел. Девушка оказалась храбрее, чем я думал. Она поступила правильно. Правитель Зеелонда не причинит ей вреда, хотя я и не понимаю, что он хочет от человека. Пора нам с ним познакомиться. Ну же, Гиилюс, ты всё сделал так, как должен был, твоей вины нет ни в чём. Четверо восставших прибыли, по всей видимости, давно и ждали появления человека. Ты узнал кого-нибудь?

– Конечно, узнал, – ответил Гиилюс, убирая со лба прилипшие кудри. – Это был Баарион, помнишь, мы вместе учились в Городе Мастеров?

– Ах, вот как, теперь мне всё ясно. Наверняка, преспокойно жил всё это время в родительском доме с сестрой и вряд ли вызывал чьи-либо подозрения. Надо будет поговорить с ней. Этим ты и займёшься. Тебе придётся остаться здесь. Рана серьёзная. А мы выдвигаемся в Зеелонд. Совет Двенадцати Эльфов обеспокоен поведением Восставшего, и я слишком часто слышу о нём в последнее время.

Вскоре они были в замке. Навстречу им вышел Дриидиин и первым делом доложил о делах.

– Я провел совет, Аадрион, корабль будет готов к рассвету, – сказал он и слегка похлопал сына по здоровому плечу. – Хорошо, что ты в порядке, сынок.

– Спасибо, отец.

– Идём, лекарь осмотрит рану.

***

Дренерис, тот самый лекарь, запретил Гиилюсу ходить, пока не восстановит силы, но ноги эльфа прекрасно передвигались, а голова была яснее некуда, сердце же не давало отлёживаться, «и-ди, и-ди, и-ди», – стучало оно, поэтому он сбежал из постели при первой же возможности.

– Аадрион, я хочу ехать с тобой за Мирой, – сказал Гиилюс, войдя в библиотеку, где правитель сидел, перебирая на столе карты. Тот поднял синие, но потускневшие от бессонной ночи глаза.

– Я понимаю, Гиилюс, но ты ранен одним из эльфов Зеелонда, а я не хочу конфликта. Восставший не причинит Мире зла, я в этом уверен. Мы просто поговорим. Пока поговорим, – объяснил Аадрион. – К тому же у тебя здесь есть дело. Разузнай как можно больше об этой четвёрке, когда они прибыли, как, зачем. Нам важны любые сведения, пойми, Земля Предков оказалась уязвимой.

– Да, хорошо, – вздохнул Гиилюс. – Я всё сделаю, но что, если с вами случится что-нибудь в море или в Зеелонде?

– Не беспокойся. Я дал все распоряжения. Твой отец останется здесь за меня, а ворон пошлёт с нами птиц для связи.

Гиилюс понимал, что его правителю и близкому другу предстоит путь к Восставшим Землям. Этот путь его кораблю не приходилось преодолевать ранее. Восставшие Земли никогда не были дружелюбны, и всё взаимодействие с ними осуществлялось через Совет Двенадцати Эльфов. Но сейчас и Совет уже не мог заверить, что держит Зеелонд под контролем.

Гиилюс поднялся по ветвистой лестнице, ведущей в дом на двух могучих деревьях, большой и весь обросший зеленью. Он постучался в дверь с железным кольцом, но за ней стояла тишина.

– Ну, и что ты здесь ищешь? – раздался за спиной звонкий голос, и Гиилюс повернулся. – А я тебя знаю, ты учился с моим братом в Городе Мастеров.

Высокая худенькая эльфийка стояла, прислонившись плечом к дереву. Её волосы, в нескольких местах перехваченные тесьмой, доставали до кончиков пальцев опущенной руки, из-за них выглядывал кинжал в плетёном чехле, а вторую руку, сжатую в кулак, девушка упирала в бок.

– Даалия, я не ошибся? Меня зовут Гиилюс.

– Да, конечно, я узнала тебя. Помню, любила наблюдать, как вы с Баарионом дрались на деревянных мечах.

Девушка засмеялась.

– Да, точно, ты всегда приходила с ним. А где он сейчас? Где Баарион?

При упоминании этого имени, Гиилюс невольно схватился за раненое плечо, и Даалия сощурила глаза.

– Ты ранен: осторожно держишь руку, и под рубашкой просвечивает повязка. Давай посмотрю. Проходи в дом.

Она мотнула головой, взбегая по ступенькам и распахивая перед Гиилюсом дверь.

В детстве он не раз бывал здесь. Обстановка почти не изменилась. Скамеечки из ветвей деревьев, накрытые мехом, большой стол, посуда в цветочек, расшитые бутонами и зеленью полотенца, книги на полках, лестница наверх, запах акации.

– Сними рубашку, – бросила Даалия через плечо, открывая дверцы с первого взгляда незаметного в стене шкафа.

– А, – Гиилюс замялся, стоя у двери, – это удобно?

Девушка повернулась и подошла к нему, сжимая в руке прозрачную баночку, и широко улыбнулась.

– Мой брат взял в руки меч раньше, чем научился ходить, так что поверь, я видела мужчин целиком, – она засмеялась. – А уж каких только ранений не насмотрелась. И как думаешь, кто смазывал его разбитые коленки и синяки? Уж точно не мама с папой.

– Почему? – спросил Гиилюс, стаскивая через голову рубашку, а потом аккуратно снимая её с раненого плеча.

– Они вечно заняты работой, – махнула рукой Даалия и, усадив Гиилюса на скамью, принялась разматывать повязку, наклонившись так близко, что он почувствовал цветочный аромат её волос.

– Однажды Баарион… – сказала девушка, снимая с раны последний слой приклеившейся ткани, и это имя совпало с моментом боли, когда лопнула плёнка запёкшейся крови, Гиилюс сжал губы и схватил Даалию за руку. Он посмотрел в её глаза и увидел глаза Баариона, который спрыгнул с лошади и вытащил меч, будто они и не были никогда друзьями.

– Эй-эй, ты что? – девушка пыталась вырвать руку, и только сейчас Гиилюс заметил, что держит её слишком крепко. Он разжал пальцы и отвёл взгляд в сторону.

– Прости, больно.

– Понимаю, – покачала головой Даалия. – Рана глубокая, но тот, кто это сделал, не хотел тебя убить, скорее, вывести ненадолго из строя.

«И ему это удалось», – Гиилюс вздохнул, подумав о человеческой девушке, которую он не смог защитить, и не было известно, что с ней теперь. Но он пришёл сюда не просто так и позволил Даалии возиться с его раной только для того, чтобы расспросить о брате.

Эльфийка наложила на рану мазь, пахнущую жиром. Кожу припекло, и Гиилюс втянул сквозь зубы воздух.

– Что это?

– Немного жжёт, да? – засмеялась Даалия и, сложив губы трубочкой, подула на рану. – Это яд, но к завтрашнему вечеру твоя рука сможет действовать в полную силу.

– Не знал, что ты разбираешься в ядах.

Девушка улыбнусь и принялась разливать по чашкам отвар, а по комнате расплылся запах мяты. – Расскажи, как ты живёшь, чем занимаешься? – спросил Гиилюс, понимая, что пора выводить разговор в нужное ему русло.

– Я почти всегда одна. Родители в Городе Мастеров, у них там много работы.

– А что же брат?

– Он слишком занят на службе. Только вчера их корабль отплыл в Восставшие Земли.

– Здесь был корабль? Странно, Темноликий не говорил мне, а ведь он не мог этого не знать.

– Корабль не подходил близко, чтобы не сесть на мель. Так безопаснее. А ты служишь Темноликому?

– Я служу в войске Земли Предков и живу в замке. Если хочешь, я вас познакомлю, а ещё можешь у нас погостить. И тебе там будет чем заняться. Давай, а? – предложил Гиилюс, отчего-то искренне надеясь, что она согласится, но с тенью сомнения, что стоит её подпускать так близко.

– Я не могу оставить дом, понимаешь? Ты ведь видел уродливых эльфов с серыми лицами, что шныряют по Земле Предков? Но денёк погостить в замке не откажусь.

Гиилюс усмехнулся. Неужели она думает, что сможет в одиночку защитить дом от воинов Тени?

– Вот и договорились, – сказал он. – Завтра я приду за тобой.

Гиилюс понял, что выведать у Даалии все сведения будет труднее, чем он думал. И зачем только Баариону понадобилось оставить дом и сестру и отправиться служить в Зеелонд?

Альвоя. На пути к Восставшим Землям

Когда я проснулась, умылась из умывальника в каюте и вышла в своём наряде цвета ночи на палубу, залитую светом Птухайла, чудо-повар словно ждал меня, облокотившись о борт, и радостно поприветствовал.

– Доброе утро, как спалось? Идём, угощу тебя кое-чем вкусным, – и тихо добавил, улыбаясь, как в рекламе зубной пасты: – Пока прожорливые матросы не учуяли запах.

– Это должно тебе понравиться. Моё изобретение. Секрет не скажу, – отчеканил чудо-повар и подал маленькую ложку. Я отделила кусочек и положила в рот. Он моментально растаял, оставив сливочный вкус, напомнивший мне мой любимый чизкейк.

– Вкусно, ты настоящий чудо-повар, – похвалила я.

Он сел напротив и смотрел на меня из глубины невозможно тёмных глаз. Самое время было взять быка за рога. Но я медлила, не решаясь спросить.

– Только не обижайся, Дариен, но ты тоже эльф? Из Восставших Земель, да? – начала я тихо, чувствуя, как волнение заставляет дрожать мой и без того робкий голос.

– А как же, – радостно сообщил Дариен и закатал левый рукав рубашки. Под бледной кожей вместо голубых вен на его предплечье в причудливом узоре, состоящем из круга и множества петелек, переплетались кроваво-красные нити, как будто кто-то вышил узор прямо под кожей.

Скачать книгу

Когда слышишь драконов бесплатное чтение

Когда слышишь драконов Анна Федотова

Глава первая

Глава первая

Альвоя. Земля Предков

Из летописи Альвои.

Альвоя. Земля Предков

Из летописи Земли Предков.

Альвоя. Земля предков.

Альвоя. Остров Совета.

Альвоя. Земля предков

Глава вторая

Альвоя. Земля Предков

Альвоя. На пути к Восставшим Землям

Когда слышишь драконов
Анна Федотова