Опасная связь бесплатное чтение

Глава 1

– Я не выйду за него замуж! – отчаянно воскликнула, вскакивая со стула.

Послышался звон разбившейся тарелки, которую я случайно задела рукой. Звук разнесся эхом по всей столовой, в которой мы мирно ужинали. До этого момента. Отец и старший брат смотрели на меня удивленно. Подозреваю, они ожидали моего протеста, но не думали, что он будет таким бурным.

Наконец после недолгой паузы отец невозмутимо произнес:

– Ты же понимаешь, что нам нужен этот брак? И для него несколько причин…

– Да, конечно, – язвительно проворчала я. – Кто же, если не Фаервуд, будет оплачивать наши счета и ваши долги. Или развлечения, без которых вы ну никак не можете обойтись!

– Илейн, – в интонации отца вдруг послышались угроза и упрек. – Если бы не его помощь, ни ты, ни твой брат не смогли бы учиться в академии. Он долгие годы нам покровительствует, и без него мы бы давно лишились всего, что имеем.

– Так если не я одна в нашей семье его должница, почему бы кому-нибудь из вас не выйти за него замуж? – саркастично подметила я несправедливость ситуации, в которую попала, и, ткнув в сторону брата, добавила: – Почему бы Райану не жениться? Пусть он идет и торгует своей привлекательностью перед дочерями богачей. Обещаю, что буду относиться к его жене как к принцессе. А меня оставьте в покое!

Услышав это, брат поперхнулся едой, которую все это время продолжал уплетать, чтобы не встревать в нашу с отцом перепалку. Он потянулся к бокалу с водой и сделал несколько жадных глотков.

– Не переживай, возможно, мы так и поступим, когда придет время и найдется подходящая невеста, – не сдавался отец. – К тому же у нас договор с Артуром. Он помогал нам все эти годы с расчетом на ваш брак. Это давно планировалось, просто пришло время. – Отец тяжело вздохнул, и я поняла: сейчас он озвучит главный аргумент. – И ты должна понимать – он кузен короля, герцог… и один из немногих, кто обладает четырьмя стихиями.

В детстве я всегда гордилась тем, что, когда вырасту, по силе буду равна королю. Мечтала стать такой же могущественной, как он. И мои способности к этому располагали. И только пару лет назад, начав учиться в академии стихий Аутварт, я наконец поняла, как погорячилась. Бойся своих фантазий и желаний. Я усвоила эту простую истину.

– Но почему именно он? Почему нельзя было найти кого-нибудь еще? – обреченно пробормотала я и, пододвинув стул, снова села, ощущая резко нахлынувшую усталость.

Выбора не было. Так уж сложилось, что только самые именитые члены правящей династии могли управлять всеми четырьмя стихиями. Даже более отдаленные их родственники, как и большинство знатных семей, владели лишь одной стихией, что, собственно, и давало им право считаться знатью, а не простолюдинами, которые не обладали никакими магическими способностями. И только я была чем-то между могущественными и просто знатными. Почему судьба одарила мою скромную персону невероятной способностью – непонятно.

В этом и была вся трагичность положения. Меня бы не взяли в жены наследники короля – они сватались к принцессам других государств. Династические браки выгодны как с политической, так и с практической точки зрения. Без риска, что их будущие наследники неожиданно родятся не такими одаренными, как их родители, и не смогут удерживать власть в своих руках, когда придет их время править. А вступать в брак с равным по титулу – слишком большой подарок для семьи будущего избранника, который просто не окупится. Я все это прекрасно понимала, но смириться не могла.

– Я лучше вообще не выйду замуж, – сумела выдавить из себя, то, что считала самым правильным.

– Не говори глупостей. Фаервуд приедет завтра вечером с официальным визитом к тебе как к невесте, и точка, – вынес приговор отец.

Я лишь обреченно вздохнула и уставилась невидящим взглядом в окно перед собой. А что еще оставалось? Смотреть в глаза старшего брата, и тем более отца, желания не было совершенно. Особенно после того, как вот так, в одночасье, отец рушил мою жизнь и мечты о светлом будущем. Планировала найти себе работу по душе, рассчитывала, что будет время пожить в свое удовольствие, попутешествовать. Да и в целом представляла все иначе. Только вернулась из академии, закончив ее почти с отличием, спешила в наш столичный дом, чтобы повидаться с родными, посидеть, отметить мое возвращение и окончание учебы, а тут…

– Дорогая, – нежно добавил родитель, стараясь показать, что по-настоящему обеспокоен моим благополучием, – будь с ним просто вежливой. Хотя бы. Артур просто желает пообщаться с тобой, познакомиться поближе. Быть может, ты переосмыслишь свои детские впечатления и воспоминания о нем. Столько лет прошло.

– Ладно, – обреченно согласилась я, не желая бесполезных препирательств и по-прежнему стараясь не смотреть в глаза родного человека, поступок которого считала предательством.

Аппетит пропал окончательно – обстановка стала слишком напряженной. Не выдержав, нервно подхватив салфетку, промокнула ею губы и бросила на стол. Не проронив больше ни слова, встала и поторопилась в комнату. Хотелось поскорее закрыться в спальне, отделиться от всего мира, а может, и оплакать свою жалкую никчемную жизнь, в которой нет места моим желаниям.

Раздраженная и огорченная, я быстро поднялась по лестнице на второй этаж, вбежала в спальню и, с силой захлопнув за собой дверь, упала на кровать. Злость кипела в крови раскаленной лавой, едва не срываясь с кончиков пальцев язычками пламени, мне с трудом удавалось сдерживать в себе стихию. Вот до чего довело отчаяние!

Раньше навязанный брак казался чем-то далеким, и я жила и не думала о нем, но сейчас все стало иначе, и это пугало, подталкивало сделать хоть что-то, чтобы избежать этого замужества. Но вот что?

Академическая библиотека! Возможно, там мне удастся что-то найти. Я нравилась молодому помощнику библиотекаря – Саймону Бёрзу, который, желая впечатлить, допускал меня к закрытым для адептов изданиям. Его отношение льстило, но как я ни приглядывалась к парню, как ни старалась представить нас вместе, он виделся мне только другом. У нас не сложилось и, кроме частых посиделок в читательском зале и редких прогулок по академическому парку, ничего не было. Пару раз Бёрз пытался поцеловать меня, но я уворачивалась, ссылаясь на неготовность к отношениям. Он питал надежды, ждал, но в итоге мне пришлось признаться, что вижу в нем лишь замечательного друга. Саймона это огорчило, а я испытывала вину и неловкость. Но общаться мы не прекратили. Правда, после признания я старалась меньше злоупотреблять его добротой и отзывчивостью.

Но сейчас мне просто жизненно необходимо воспользоваться его добротой! В своих корыстных и очень жалких целях…

Возможность провала на поприще поиска полезной информации в книгах вгоняла в панику. Хотелось расплакаться, но слезы не стремились литься, как я ни пыталась себя жалеть. Даже в этом не повезло. Тяжело сопя и пыхтя от возмущения, я схватила подушку и с силой сжала ее, словно пытаясь причинить боль. На языке вертелись ругательства, совершенно не подобающие приличной леди. Да вот только быть ею сейчас тоже не хотелось!

Так я и лежала, пока не раздался тихий стук. Неохотно встала с кровати, чтобы доходчиво объяснить посетителю, что видеть никого не желаю. Пусть проваливает туда, откуда пришел! Резко дернула за ручку, распахивая дверь…

За ней стоял Райан. Не спрашивая разрешения, он быстро прошмыгнул ко мне в спальню. На него я тоже злилась! Мог бы и заступиться за меня перед отцом! Но что уж там, брат всецело поддерживал его точку зрения в вопросе моего замужества.

– Зря ты так, Илейн, – пробормотал брат, усаживаясь на пуфик возле туалетного столика. – Может, все будет не так уж и плохо, как кажется.

– Если ты пришел читать мне нотации, можешь проваливать, – возмущенно прошипела я, складывая руки на груди. – Не драконь меня еще сильнее, а то так и дом могу спалить! Не желаю слушать сейчас ни о герцоге, ни о свадьбе, ни о благих намерениях устроить мою жизнь, – добавила, тяжело вздыхая и стараясь взять себя в руки. – Зачем явился?

– По делу, не волнуйся, – усмехнулся Райан, вскидывая перед собой ладони в защитном жесте. – Хочу отвлечь тебя более приятными мыслями. Неужели забыла, что у нас завтра за событие?

За всем этим нервным потрясением предстоящий Турнир стихий совершенно вылетел из головы, погребенный под тяжестью мыслей о грядущей встрече с Фаервудом. А ведь на завтрашний день были такие планы! После ужина мы с братом как раз собирались их обсудить.

Упоминание о запланированной афере немного взбодрило, и руки затряслись от предвкушения. Турнир стихийников проходит каждый год, в нем участвуют лишь мужчины, в основном, наследники знатных родов. Но бывало, что и представители отдаленных ветвей, чья магия наиболее сильна. Это состязание престижно. На самых лучших обращает внимание общество, их приглашают на балы, вечера, с ними желают породниться как с сильнейшими. А еще они могут получить крупный денежный выигрыш.

– Да, и я уже решила, что сама буду участвовать в этой гонке за приз, – невозмутимо сообщила Райану, тщательно стараясь скрыть вспыхнувший азарт и наблюдая, как округляются от удивления глаза брата.

С тех пор, как я начала учиться в академии, он брал меня помощником. Я маскировалась, скрывалась под зрительскими трибунами и помогала ему магией, подпитывала его элементалей, созданных для турнира. С атакующими способностями у меня еще были проблемы, но в защите я хороша, и брату с моей помощью удавалось доходить почти до финала.

Так уж вышло, что дар стихии земля, коим владела моя семья, очень слаб. От того род увядал и мог исчезнуть, если Райан не сможет договориться с более сильной семьей и не женится на достойной магине. А для этого нужно многое: деньги, статус, уважение и влияние. А с ними у нас тоже неувязочка. Я старалась помочь, как могла, хотя прекрасно понимала, что отец бы предпочел, чтобы Райан – наследник рода – родился сильным, а не дочь, которая уйдет в семью мужа, не принеся родителям, кроме денег за сватовство, ничего.

– Как ты собираешься это провернуть? А как же наш уговор? Кто поможет победить мне? – открывая и закрывая рот, словно не хватало воздуха, возмутился Райан. – Да и вообще, ты понимаешь, как рискуешь быть раскрытой? Какой скандал будет, если узнают, что женщина участвует в турнире? Нас навсегда исключат!

– Все будет хорошо, – хитро усмехнулась я, глядя брату в глаза. – Поверь, я не любовные романы читала в академии, а усердно училась. И было бы неплохо проверить мои способности если не в полную силу, то хотя бы частично.

Показывать мне действительно было что. И даже имелись козыри – на всякий случай. Особенно теперь, когда я была не уверена в завтрашнем дне.

Брат, окинув меня оценивающим взглядом и сдвинув брови, задумался.

– И что ты собираешься делать? Какая мне от этого выгода? – недовольно проворчал он.

– Я собираюсь победить, – небрежно пожала плечами. – Раз уж это мой последний турнир, хочу выудить из него максимум выгоды и удовольствия. Другой возможности мне может не представиться. К тому же за твою помощь мне, когда выиграю, поделюсь половиной выигрыша.

– Половиной? Этого мало. А риски? А прикрытие? – парировал Райан, набивая цену.

– Ладно, шестьдесят процентов призовых, – закатила я глаза. – И ни медяшки больше. Сумма и так очень приличная.

– Согласен, – кивнул брат.

Он взбодрился. Я буквально видела, как в загоревшихся от предвкушения глазах брата мелькают ставки, выпивка с близкими друзьями, флирт с дамами легкого поведения. Эх, как же он непрактичен! Жаль, что заработанные мной деньги он пустит по ветру. Но ничего не поделать.

В том, что выиграю приз, я не сомневалась. Райан даже не представлял, чему я научилась в стенах альма-матер. Это будет для него сюрпризом… И не только для него.

Поежившись от мысли, что меня все-таки раскроют, тряхнула головой. Нет, все пройдет отлично. Я сильная, и я смогу!

– Вот и славно, – вновь беря себя в руки, ласково и хитро мурлыкнула я. – Тебе только нужно будет мне кое с чем помочь. Парочка маленьких нюансов – и вуаля!

От удивления и заинтересованности бровь брата поползла вверх. Он весело хмыкнул и, развязно облокотившись на столик, произнес:

– Я заинтригован. – И нетерпеливо потребовал: – А теперь рассказывай все в мельчайших деталях.

Глава 2

С самого утра я активно готовилась. Встав на рассвете, сообщила отцу, что мне необходимо забрать кое-какие вещи, забытые в студенческом кампусе, пошла в библиотеку в надежде найти там хоть какой-то способ предотвратить навязанную мне помолвку.

Приехав в экипаже в академию, вошла в широкий почти опустевший коридор и ощутила щемящую тоску по особой атмосфере этого места, по той беззаботности, которая здесь царила, несмотря на прилежную учебу, по предсказуемости завтрашнего дня и уверенности в нем.

Я с грустью осмотрела такие знакомые вещи и, вздохнув, уверенно цокая каблучками, зашагала мимо аудиторий по коридорам. По дороге встретила пару знакомых магистров, которые преподавали моей группе основы магических наук. Из студентов я не знала никого, так как не посещала лекции – одаренные обучались отдельно ввиду своей индивидуальности и высокого статуса.

Завидев впереди знакомую резную массивную дверь, притормозила. Пару дней назад Саймон сказал, что поедет домой и вернется за месяц до начала учебного года. Только вот точный день его отъезда из академии я не знала – не могла даже подумать, что мне понадобится его помощь. Сам библиотекарь, пожилой мужчина лет восьмидесяти, лысеющий и глуховатый, в помощи мне однозначно откажет. Он всегда строго бдит за порядком и докладывает о нарушителях ректору. А мне проблем не надо. Я больше не адептка, а значит пользоваться святая святых не имею права.

Опасливо отворив дверь, я заглянула внутрь, ища взглядом того, на кого возложила последнюю надежду. Лучи восходящего солнца едва проникали в библиотеку сквозь зашторенные окна. В полутемном большом помещении, освещенном лишь несколькими подсвечниками, стоящими на столах для посетителей, было тихо и пусто. Я бросила быстрый взгляд на узкую стойку в центре зала – библиотекаря за ней не оказалось. Я прислушалась – где-то вдалеке раздавалось легкое шуршание и мерцал тусклый огонек. Осторожно вошла в читательский зал, прикрыв за собой дверь, и легкими шашками покралась вглубь библиотеки, чтобы взглянуть, кто сегодня работает.

Проход. Еще один проход. Едва слышный шелест моей пышной юбки. Шуршание приближалось. Я на секунду замерла, понимая, что близка к цели. Переместила свой вес на носочки и шагнула к очередному стеллажу. Потянулась всем телом, не дыша, чтобы выглянуть в соседний пролет, и нос к носу столкнулась с Саймоном. Отпрыгнула в сторону, взвизгнула, пошатнулась, но на ногах удержалась. Даже ухитрилась не зацепить шкаф.

– Ты меня напугал! – пискнула, хватаясь рукой за сердце.

– Что ты здесь делаешь?! – одновременно со мной воскликнул Саймон, испугавшийся не меньше меня.

Радость, что именно его встретила сегодня в библиотеке, тут же накрыла с головой. Не отвечая на вопрос друга, я ликующе хихикнула и бросилась ему на шею. Саймон и ахнуть не успел. Я обняла его лицо ладонями, чмокнула в щеку и, поняв, что перегнула, отступила.

– Вот так сюрприз, – смутился он, поправляя съехавшие с носа очки.

– Да, и я рада встрече! – защебетала, вновь подступая к парню. – Мне просто жизненно необходима твоя помощь!

– Всегда готов! – тут же встрепенувшись и героически выгнув грудь колесом, ответил Саймон, глядя на меня большими серыми глазами. – А что случилось?

– Ты не представляешь, – тяжело вздохнув, прошептала я, решая, сказать правду или немного приврать. Времени оставалось катастрофически мало, самой искать нужную информацию не было возможности. А парень хорошо тут ориентируется. И я решилась. – Я скоро выхожу замуж, – выпалила.

Прозвучало с отчаянием, но парень, определенно, воспринял новость по-своему.

– Пришла попрощаться? – огорченно поинтересовался он, отводя взгляд.

– Вовсе нет! – воскликнула я, хватая парня за руку. – Я не желаю этой свадьбы и потому мне нужно прочитать об обрядах, которые подскажут, как ее избежать.

Немного отшатнувшись и окинув меня с головы до ног странным взглядом, Саймон Бёрз замер, словно прислушиваясь к чему-то. Через мгновение его щеки покрыл густой румянец. Саймон стыдливо отвел глаза, потоптался на месте, как-то порывисто выглянул в проход между стеллажами, потом так же быстро в другой.

– Гхм… – смущенно кашлянул, возвращая внимание ко мне, и уже открыл было рот, чтобы сказать мне что-то, как вдруг поперхнулся и снова покраснел.

Мне не оставалось ничего, кроме как удивленно наблюдать за сменой эмоций на его лице и хлопать глазами. Да что такого он знает, но не может мне сказать? Нетерпение уже едва удавалось сдерживать. Я нервно заламывала пальцы в ожидании, пока Бёрз боролся с собой.

– Саймон, миленький, помоги! У меня совсем нет времени! – жалобно воскликнула я. – Мне больше некого попросить! А ты так много читаешь и наверняка ведь знаешь! Есть в библиотеке что-нибудь об обрядах?

Вновь странно взглянув на меня, Бёрз кивнул, схватил меня за руку и потащил вглубь библиотеки, я едва поспевала за ним. Мы быстро пробирались между рядами, но вдруг парень резко остановился – я чудом не влетела в его спину. Саймон наклонился, пробежал взглядом по нижней полке, взял совершенно невзрачную пухлую книжицу, на обложке которой я прочла название: «История и описания брачных ритуалов и обрядов».

Саймон немного сконфуженно протянул ее мне и, не глядя в глаза, сказал:

– Вот то, что тебе нужно. Прочти, и, может, ты не захочешь… – Пробормотав это, Бёрз скривился, судорожно сглотнул и добавил: – Но если решишься, я готов тебе помочь.

А затем, буквально впихнув книгу мне в руки, быстро ретировался. Я еще с минуту стояла в темном проходе, недоуменно смотрела на книгу и не решалась ее открыть, теряясь в догадках, что такого в ней может быть написано.

Время шло, и других вариантов у меня все еще не было. Вздохнув, я решилась. Раскрыла книгу, нашла в оглавлении нужный раздел, открыла нужную страницу и жадно уставилась в текст. Быстро скользя по строчкам, я все яснее понимала, в чем причина смущения и бегства друга. Дочитав до конца, ошарашенно захлопнула книгу. К щекам и кончикам ушей стремительно приливала кровь, и я нервно прикусила губу, ощущая дикую неловкость и стыд.

В книге говорилось, что существует препятствие, способное не допустить создание помолвочной либо брачной связи, вот только воздвигнуть его можно лишь ценой собственного бесчестия. Как на такое решиться порядочной девушке? Такую помощь предлагал мне Саймон? Ту самую?.. И что мне делать, если другого пути нет?

Это все необходимо было обдумать как следует в тишине и одиночестве. Крепко прижав к себе пухлый томик, я устремилась к выходу. Бёрз все еще краснел и, едва увидев меня, сделал вид, что очень занят перебиранием каких-то бумаг на столе. Я едва бросила на друга взгляд, вежливо пробурчала благодарность, короткое «я подумаю» и быстрое «прощай» и выскочила за дверь. Он сдавленно попрощался и совершенно пропустил очень важный момент – я утащила книжечку с собой. Бессовестно, совсем не по-дружески и абсолютно не случайно.

Всю дорогу до дома я размышляла о прочитанном. Воображение подкидывало сценарии этого самого бесчестия с безликим помощником, и румянец жег щеки. Столкнувшись дома в прихожей с отцом, я сдавленно пробурчала, что неважно себя чувствую от того, что немного укачало в карете, и помчалась к себе. Закрывшись в спальне и усевшись на пуфик у постели, еще какое-то время пыталась прийти в себя. Лишь глянув на время, поняла, что придется чтение оставить на потом и срочно заняться подготовкой к турниру.

По задумке, мне необходимо перехватить прибывшего к нам кузена, которого я планировала заменить на состязаниях. Он никогда не проходил дальше отборочного этапа, потому я была уверена, что смогу с ним договориться.

– Ты представляешь, что будет, если они узнаю о подмене?! – испуганно воскликнул Эндрю, когда я озвучила свой план. – Нас же просто исключат! Такой позор будет!

– Ничего они не узнают, – с уверенностью заверила я. – Справлюсь и смогу долго удерживать на себе иллюзию.

– Я не уверен, – смотрел на меня с сомнением кузен. – Как? Да и зачем тебе это? Ты же девочка.

– Я что, по-твоему, зря училась в академии? Мне хочется применить умения. К тому же, тебе известно, я никогда не была любительницей девичьих увлечений.

Кузен усмехнулся. Я с самого детства общалась и гуляла с мальчишками, в основном с братьями. Мы вместе придумывали шалости и вместе за них получали от отца. У меня никогда не было желания заниматься вышиванием или музицированием – это скучно.

– Ты только представь, какие возможности откроются, когда я дойду до финала в твоем облике! – воодушевленно добавила я. – От невест не будет отбоя! А новые полезные знакомства? Уважение? Тебя же едва ли не на руках будут носить как победителя!

Я, конечно, немного преувеличила, но почему нет? В бою все средства хороши.

Кузен задумчиво замер. Перспективы определенно пришлись ему по душе, потому что в следующую секунду, тяжело вздохнув и махнув рукой, он сдался:

– А почему бы и не рискнуть.

– Договорились. Я приеду почти перед самым началом, – заверила его радостно. – Райан даст знать, когда тебе нужно будет скрыться.

– Ты правда сможешь стать мной? – спросил кузен, до сих пор не веря в то, что я действительно способна на такое сильное преображение.

– Увидишь сам, – подмигнула я ему, загадочно улыбаясь. – Издалека, разумеется. Вместе нам показываться нельзя – сам понимаешь.

Да, я действительно это могла.

И сделала.

Как только экипаж с кузеном, братом и отцом скрылся за резными воротами нашего особняка, я пошла к зеркалу и закрыла глаза, вслушиваясь в себя, и ощутила потоки энергии, вихрем перекручивавшиеся друг с другом в районе солнечного сплетения. Выделила необходимый и направила его. Мгновение все тело покалывало, как на холоде. Кончики пальцев на ногах и руках замерзли, щеки словно покрылись коркой льда, сердце застучало медленнее, пропуская удары. Я мелко задрожала, но продолжила преобразование, и уже через пару минут все прошло.

Я открыла глаза. Передо мной в отражении стоял худощавый паренек с глубоко посаженными глазами болотного оттенка, темно-каштановыми волосами и немного оттопыренными ушами – точная копия моего кузена. Я ухмыльнулась его тонкими губами и пошла переодеваться в его вещи.

Уже спустя некоторое время я через черный ход покинула особняк, выбежала в распахнутые ворота и добралась до наемного экипажа. На нем и отправилась за город, туда, где проходил турнир и где меня ждало увлекательное приключение.

Несколько часов езды – и я на небольшом деревянном балкончике под трибунами осматриваю арену в пригороде Тазира.

Арена имела форму шестиугольника. Задачей стихийников было вытеснить противника за ее пределы. Судьи наблюдали за состязанием со специальных высоких стоек, находящихся по бокам арены.

Под рингом был бассейн, откуда маги воды могли ее призывать. Выбитые с площадки игроки, чтобы не получить серьезных травм, падали в него же. По краю арены лежали валуны и горели костры – для магов земли и огня. Вокруг поднимались зрительские трибуны.

На мгновение меня охватило легкое волнение от того, что мне предстояло сегодня участвовать в турнире.

А еще совершенно некстати вспомнилось, что ждало после него. Я огорченно скривилась и почти сразу начала краснеть. Только этого мне сейчас не хватало! Тряхнула головой, отбрасывая и мрачные мысли о женихе и способе предотвратить помолвку – все потом, после отборочного тура. Сейчас совсем не время, нервы и так на пределе, а нужно сосредоточиться!

До старта соревнований зрители прохаживались по огороженным широким трибунам, крытых навесом, пили прохладительные напитки, обсуждали достоинства своих фаворитов, делали ставки, строили предположения о том, как пройдет мероприятие в этом году. Обслуживающий персонал сновал туда-сюда, выполняя различные поручения, а маги, представители родов, среди которых находился и Райан, торжественно слушали наставления организаторов состязаний. Я помнила правила, поэтому брату не пришлось их мне объяснять, и мы спокойно могли наблюдать за началом турнира.

А он был потрясающе-зрелищным и очень эффектным!

Уже после нескольких первых поединков Райан пошел на отборочный тур. В паре с ним поставили мага воды, который оказался не слишком силен, поэтому моему брату не составило труда выбить его с арены. Но я все равно переживала за него, а еще меня начинало потряхивать от волнения и за себя тоже.

И уже через пару поединков наступила моя очередь.

Несмотря на мою уверенность в себе, паника нарастала. И когда из громкоговорителя услышала имя кузена, сердце упало в пятки, от лица отхлынула кровь, в ушах гулко забарабанил пульс, а руки вспотели и затряслись. На немеющих едва послушных ногах я направилась по мостику над водой к площадке, на которой должна встретиться со своим противником. И, как назло, им оказался один из лучших друзей моего брата. Сильный, уверенный в себе и очень ловкий молодой граф. Он был очень серьезным соперником!

«И почему так не повезло с самого начала?» – размышляла я, шагая на площадку. Буквально всем своим существом чувствовала, как на меня таращились сотни зрителей, большинство которых считали мое, вернее кузена, выступление уже изначально провальным. Я же мысленно уговаривала себя успокоиться и сосредоточиться на противнике, который выглядел совершенно расслабленным. Когда остановилась напротив него и склонила голову в знак приветствия, тот, едва кивнув, ухмыльнулся с превосходством и с ноткой жалости, понимая, что победит меня без труда.

Это меня очень разозлило и придало сил и уверенности. Само собой, он знал моего кузена и на что тот способен. Но парень даже не предполагал, какой сюрприз я собираюсь ему преподнести. Про себя злорадно хихикнув и представив, как изменится его надменное лицо по ходу схватки, я приняла боевую стойку, давая понять, что готова к началу поединка.

Расправив напряженные плечи и сосредоточившись, наблюдала, как высокий широкоплечий блондин с голубыми глазами занимает позицию напротив меня. Наконец, прозвучал протяжный сигнал начала боя, и мой мир резко сузился. В нем не было больше зрителей и посторонних звуков, существовали только я, арена и соперник. Время будто замедлилось, чтобы спустя миг ускориться до невозможности. Над площадкой потемнело, подул сильный ветер, давая понять, что еще миг – и перед нами предстанет созданный противником элементаль. Но тем не менее я медлила – ждала его проявления, не спеша призывать своего. Во всем теле чувствовала напряжение – стихии бушевали во мне, предупреждая об опасности, рвались наружу, чтобы защитить, не дать в обиду, противостоять!

Надвигавшийся холодный вихрь на мгновение повис в воздухе под темными тучами, что сгустились над ареной, и ждал команды к атаке. Дыхание перехватило от волнения и восторга. Я не могла оторвать от него глаз! Еще никогда мне не приходилось видеть чужое проявление силы, находясь в эпицентре назревающего боя.

Бросила быстрый взгляд на парня напротив и, заметив его усмешку, едва не пропустила атаку. Серый вихрь стремительно понесся на меня, собираясь одним мощным толчком снести с поля битвы. Я едва успела увернуться и удержаться на подкосившихся от страха ногах. Сосредоточилась, отделяя от своего клубка стихий нужную. Она зажужжала, зарокотала, и островок затрясло. На него с шумом стали опускаться перемещенные мной камни, стремительно собираясь в несуразного здоровяка.

Серый вихрь, еще миг назад пытавшийся скинуть меня с площадки, мгновенно среагировал на появление элементаля земли, который уверенным шагом направился к моему сопернику. Сильный удар, глухой хлопок – и две стихии столкнулись в борьбе.

Вихрь превратился в смерч, темнеющий и угрожающе свистящий. Мой грозный каменный монстр трещал и рычал, когда они завертелись в центре ринга. Сосредоточив зрение и едва дыша, я напряженно следила за схваткой. Элементали кромсали друг друга. Массивные кулаки-дубины разбивали вихрь, сильные порывы урагана сдували камни, платформа под ногами тряслась, и мне приходилось не только управлять стихией, но и держать равновесие, чтобы не упасть и не проиграть противнику.

Шли минуты, посреди арены, не уступая в силе друг другу, кружили два элементаля. Напряжение нарастало. Я прекрасно знала, как выигрывается поединок: маг изнуряет соперника и когда видит, что тот на пределе сил, отдаст приказ своей стихии атаковать.

Покончить со схваткой хотелось жутко. Перед глазами от напряжения и нервов уже мелькали блестящие круги. Это очень отвлекало. Я боялась, что в итоге потеряю нить происходящего, отвлекусь и пропущу миг, момент, когда граф атакует. У меня не было в этом опыта, я не умела определять такой важный момент.

Внезапно в голову пришла идея. Блондин уверен, что я – то есть мой кузен – вот-вот начнет сдавать позиции, и решила имитировать усталость. Скорчилась, будто управление стихией уже дается мне с трудом, провела рукавом рубашки по лбу, словно вытирая пот. Бросила мимолетный взгляд на соперника, убеждаясь, что он обратил внимание на мой жест и отвлекся, и напряглась, приказывая элементалю переходить в наступление.

Резкий рывок – и каменный монстр оттеснил вихрь с центра поля на сторону мага. Граф заметил это поздно – две стихии мчались на него необратимо. Блондин, едва успев увернуться, кубарем покатился к краю платформы. И это стало для меня отличным шансом завершить поединок. Пока граф поднимался на ноги, неотрывно следя за элементалями, стараясь взять ситуацию под контроль, я направила каменного монстра чуть в сторону, и вихрь под давлением мага проскочил мимо. Я вновь собрала силы и направила элементаля. Резкий удар камней по платформе всем весом – и арена сильно закачалась и задребезжала. Граф, едва успевший подняться на ноги и отойти от края, не удержался, потерял равновесие и, размахивая руками, плюхнулся в бассейн, а грозный вихрь рассеялся, тучи над ареной испарились. Стало светло, безветренно и тихо.

На трибунах на мгновение все умолкли, а потом послышались сначала удивленные возгласы, а за ними и восторженные аплодисменты. Раздался протяжный гул, оповещающий об окончании схватки, громко провозгласили имя победителя – моего кузена.

Я облегченно выдохнула, на миг прикрыв глаза, потом победно улыбнулась и, поклонившись зрителям, поспешила уйти с арены туда, где меня ждал шокированный Райан.

– Ты видел?! Видел?! – эмоционально воскликнула я, подойдя к брату. Хотелось кинуться ему на шею, крепко обнять, заверещать, но я напомнила себе, что это будет выглядеть очень странно, учитывая, что мы парни. – Как я его, а?! Здорово?!

– Э-э-э… – ошарашенно глядя на меня, протянул Рай. – Да, удивительно…

Я светилась от счастья. Гордость, адреналин, эмоции и стихии – все бурлило во мне, переполняло до краев. Руки и ноги тряслись, сердце бешено колотилось от восторга и гордости и срывало дыхание. Я еще не могла поверить… с трудом осознавала, что выиграла поединок. Брат что-то говорил, я лишь кивала.

Но вдруг он замолчал и настороженно посмотрел поверх моей головы. Замер, выплюнул ругательство и опустил взгляд на меня. Я обернулась.

– Какая неожиданная победа, – протянул бархатистым голосом красивый сероглазый парень, смотря на меня с прищуром и злой улыбкой. – Поздравляю…

Позади него стоял тот самый блондин – мой соперник: потрепанный, мокрый и ужасно оскорбленный.

Вот я влипла! Меня лично подошли поздравить лучшие друзья Райана. Высокомерные, красивые, богатые светские повесы – графы, наследники родов и сильные стихийники. Я не знала их лично, лишь общие сведения, известные каждому человеку в королевстве.

Тот, которого я одолела на арене – Рик Эквуд. Статный, сдержанный, привлекательный. Он проходил стажировку на службе в департаменте по связям с общественностью. Был счастливо женат и дружил с моим братом еще со времен учебы в академии.

О втором друге, что прожигал во мне дыру взглядом, я знала больше. Эйдан Траер. Он популярен среди женщин и слывет самым известным бабником во всем королевстве и к своим двадцати девяти годам не раз избежал женитьбы. Но кого это волнует, если потенциальный жених – один из самых красивых мужчин королевства, успешен, богат, влиятелен и привлекает этим не только женщин, но и, как выгодная партия, их родителей.

Я замерла, внимательно разглядывая Эйдана. Его лицо совершенно: темные брови, нависшие над серебристыми глазами с взглядом обольстителя, чувственный рот. Широкие плечи, стройная фигура, бархатистый голос – в нем все прекрасно. Я залюбовалась. Да, его поклонниц можно понять…

Быстро моргнув, отмерла, напомнив себе, что так смотреть не в образе парня еще и странно.

Но что им от меня нужно? Неужели что-то заподозрили?

Глава 3

– Эндрю Гринвуд, верно? – между тем продолжил красивый шатен, пристально разглядывая меня. Придирчиво, оценивающе. – Ты выступил сегодня весьма… – он сделал многозначительную паузу и, удивленно приподняв бровь, бросил взгляд на Райана, а после обернулся, чтобы посмотреть на второго своего друга. При взгляде на поверженного мной его губ коснулась легкая усмешка. – Эффектно! Признаться, мы не ожидали! – вновь повернувшись ко мне, добавил он.

– Так и было задумано, – ответила я голосом кузена и, получив толчок в спину от Райана, пояснила: – Я очень усердно готовился к поединку.

Оба мужчины передо мной удивленно округлили глаза, совершенно не ожидая подобного ответа от слабенького и несуразного паренька.

– Занятно, – протянул красивый шатен, широко улыбаясь.

Теперь его взгляд излучал крайнюю степень любопытства. Проигравший друг позади него лишь фыркнул, будто желая сказать: «Просто повезло».

На самом деле я их понимала. Окажись на их месте, тоже бы не поверила в случившееся. И потому их интерес настораживал. По-прежнему было неясно, зачем они явились и не решат ли, что есть какой-то подвох.

– Собственно, мы пришли не просто так, – между тем продолжил Эйдан. – По случаю начала турнира в моем доме сегодня будет праздник. – Он многозначительно покосился на Райана, стоявшего позади меня, хитро улыбаясь. – Мы собираемся каждый год – традиция, – пояснил, возвращая взгляд ко мне. – Это только для узкого круга друзей. Мы хотели напомнить об этом твоему брату, но раз уж ты так достойно проявил себя в схватке, я решил, что будет хорошей идеей пригласить и тебя отметить такое знаменательное событие.

– Благодарю, – сразу же ответила я, признательно склонив голову. – Рад такой чести и непременно постараюсь появиться на вашем торжестве.

За его спиной насмешливо хмыкнул Эквуд, а позади меня громко вздохнул Райан. В голове сразу мелькнула мысль: «Я, кажется, сказала что-то не то».

– Ну еще бы он был не рад, – протянул Рик. – Девочки, море выпивки – это мечта любого… особенно в его возрасте.

Я едва не подавилась воздухом. Кашлянула, прикрыв рот рукой, стараясь скрыть смущение и негодование. Так вот куда они меня зовут! В рассадник похоти и вседозволенности! Хотя ожидаемо… Праздник ведь устраивает Траер.

– Видишь как обрадовался, – хохотнул Эквуд. – Чуть не подавился от счастья.

Я судорожно закивала. Да-да, разумеется, кузен бы наверняка с ума сошел от привалившего ему счастья. Нужно соответствовать, чтобы не выдать себя. Позади насмешливо хмыкнул брат и осторожно похлопал меня по спине, подыгрывая и мне, и друзьям.

– Вот и чудесно, – одобрительно произнес шатен мягким голосом. – Живем один раз. Эндрю надо с чего-то начинать.

Попрощавшись с нами, наследники направились к трибунам, чтобы присоединиться к гостям турнира. И мне пора было уходить. Бросив на Райана возмущенный взгляд, кивнула ему в сторону выхода. Он по-прежнему насмешливо ухмылялся, шагая со мной.

– И ты каждый год посещаешь такие вот… – я запнулась, силясь подобрать приличное название их посиделкам, – вечера?

– Я мужчина, – коротко ответил Райан, пожав плечами.

А я глубоко вздохнула, прикрыв глаза, и отвернулась от него, едва сдерживаясь, чтобы не выдать гневную тираду. Меня всегда возмущало, как легко на все можно ответить мужчинам. Им позволялось то, что неприемлемо для женщин. Мы – сиди дома, будь приличной, расти детей и храни целомудрие, а они – по девкам шляются, выпивают и… одни стихии ведают, что еще вытворяют. И это совершенно нормально!

– Ладно, забыли, – на выдохе прошипела я. – Это твое личное дело.

– И-имен-нно, – протянул брат, когда мы уже вышли к аллее, вдоль которой растянулись два длинных ряда экипажей. – А вот тебе не об этом сейчас нужно думать, – продолжил брат, переводя на меня серьезный взгляд. – Поторопись. Я задержу отца еще на час. К нашему приезду будь готова. Мы приедем не одни.

От напоминания о том, что вечером у нас будут гости, я скривилась. Совсем забыла, что ко мне с официальным визитом явится навязанный жених. А ведь он был среди зрителей на турнире.

– Буду, – холодно бросила я, поднимаясь по ступенькам кареты. – Прямо предвкушаю.

– Не ерничай, – одернул брат и захлопнул за мной дверцу.

Вновь несколько часов в дороге, возвращение себе собственного облика. Я быстро приняла ванну, надела бордовое велюровое платье и собрала волосы в высокий хвост. Сидя в спальне и ожидая приезда родных и жениха, задумчиво полистала книгу из академической библиотеки.

А может, все не так уж плохо? Может, Фаервуд действительно станет мне достойным мужем, а мой страх – надуманный? Я не хотела не только выходить замуж, но и действовать безрассудно, следуя указаниям книги. Ничего этого не хотела! Но что делать, чтобы меня оставили в покое? Решения не было, ожидание сводило с ума. Мысли вертелись в голове панические.

Наконец, за окном послышался цокот подков – к дому подъезжала карета. Собравшись с мыслями и сделав глубокий вдох, я расправила плечи и гордо выплыла из спальни, чтобы встретить гостя. В прихожей уже звучали голоса и какой-то шорох. Замерев на миг возле лестницы, я еще раз глубоко вздохнула и начала спускаться, глядя под ноги, боясь оступиться.

Но вот лестница закончилась, звуки вокруг стихли, и мне пришлось поднять голову. У входа стоял брат, рядом с ним отец и в стороне, вальяжно и надменно глядя на меня с ухмылкой, стоял он – мой жених Артур Фаервуд. Взгляд герцога был сальным, собственническим и откровенно оценивающим. От его неприятного внимания по спине прокатился холодок, кожа покрылась мурашками. Я нервно сглотнула, пытаясь избавиться от кома, вставшего поперек горла.

Весь вечер с самого его приезда я была будто натянутая струна. За ужином в столовой старалась лишний раз не поднимать головы. Кусок в горло не лез. Катая еду по тарелке, молила, чтобы Фаервуд поскорее убрался из нашего дома. Но чуда не произошло. Я думала, не прикинуться ли, что мне стало дурно, сбежать и закрыться в комнате? Останавливало лишь то, что отец незамедлительно вызовет лекаря, а когда станет ясно, что я соврала, заведет неприятный разговор, и все равно все сведется к тому, что свидание состоится, пусть и чуть позже.

Уже после ужина, сидя перед камином с чашечкой отвара в руках, я, собрав все силы, со спокойным видом провожала взглядом отца и брата, которые покидали гостиную, чтобы не мешать моему получасовому, как положено по этикету, свиданию с женихом. Но получалось держать лицо, кажется, плохо, потому что меня потряхивало и, наверное, смотрела я затравленно. Мне совершенно не хотелось оставаться с Фаервудом наедине!

Какое-то время мы с герцогом сидели молча. Он не отводил от меня взгляда, а я попивала отвар, снова подливала его в чашку и считала минуты, надеясь, что разговора не состоится, что мы так и просидим все положенное время, попрощаемся и разойдемся.

Но чуда и в этот раз не произошло.

– Ты восхитительна, – сказал мужчина вдруг охрипшим голосом, и без того неприятным и скрипучим. Я нервно вздрогнула, чуть не расплескав на себя содержимое чашечки. – Весь вечер не мог отвести от тебя глаз.

Вот с этим я не могла поспорить. И этот его взгляд вызывал неприятные ощущения. Мне казалось, что он на меня смотрит как на ездовую кобылу, размышляя, пригожусь ли в хозяйстве, так ли я хороша и окупятся ли затраты, если меня приобрести. Я чувствовала себя так, словно меня посадили на стул и рассматривали оценивающе, жадно и очень похотливо. От этого я начинала ерзать и снова пытаться сглотнуть ком, который так и стоял в горле. Он мешал мне дышать, раздражал и совершенно не собирался пропадать.

Я снова сделала глоток отвара, следя за тем, чтобы жест этот выглядел уверенным и спокойным.

– А разве мы уже перешли на «ты»? – отставив чашку на столик, поинтересовалась я.

Голос дрожал. Я выругалась про себя. А Фаервуд, который прежде сидел в кресле напротив, хищно ухмыльнулся и быстрым движением переместился ко мне на диванчик.

– Твой отец хотел сделать тебе сюрприз, – прижимая меня к подлокотнику собой и приобнимая, проскрипел герцог. – Но решил, что будет правильнее, если я лично сообщу тебе об этом радостном событии.

Заерзав и еще сильнее напрягшись, я стала взглядом искать пути для бегства. Немного сползла с дивана и дернулась в попытке скинуть с себя лапу этого старого хищника. Но он мне не позволил. Больше того – нагло положил ладонь мне на колено.

– Каком? – пискнула я одновременно с его наступательными действиями и, нахмурившись, попыталась скинуть руку.

Не тут-то было! Мужчину мое сопротивление только раззадорило.

– Ну-у-ну-у, – тихо протянул он, желая меня успокоить, а его наглая ладонь уверенно поползла вверх по моему бедру, сминая тщательно выглаженное платье. – Не надо так яро сопротивляться, – продолжил герцог, пока я наблюдала за его ладонью и трепыхалась, чтобы отодвинуться от нее как можно дальше, – уже через пару недель, как только позади останутся пять обязательных по этикету свиданий, ты станешь моей.

Так скоро?! Я вздрогнула и испуганно уставилась на Фаервуда. Он сидел слишком близко ко мне и, определенно, торопил события. Я заглянула в его почти черные холодные глаза, вокруг которых уже пролегли морщинки – в них не было ничего, кроме надменности и усмешки. Я точно виделась ему неопытной крошкой. Наивной и ужасно взволнованной. А я такой и была! И расставаться с этим образом спешить не хотела!

Наконец, чудом вывернувшись из его рук, я вскочила с дивана и отошла к полке у камина. Тут было чем обороняться на случай, если этот седеющий похабный мужик снова полезет ко мне. Подсвечник, к примеру, очень даже сгодится. Я подозрительно взглянула на Фаервуда.

– Вы так торопитесь? – настороженно спросила. – Не слишком ли быстро?

– Отнюдь, – хохотнул в ответ герцог. Он вальяжно откинулся на спинку дивана и глядел на меня снизу-вверх. – Окончится турнир стихий, твои отец и брат, как и многие другие, отправятся в поместье. А у меня другие планы. Не хочется зря гонять лошадей в такую даль и возить тебя туда-обратно. И потому будет лучше, если нас быстро обвенчают, и ты останешься со мной здесь, в Тазире.

Вот как… Они с моим отцом уже все решили! Когда? На турнире? Или в карете, когда ехали к нам? Да и неважно. Меня-то все равно спрашивать никто не собирался, готова ли я, согласна ли!

Я нахмурилась и окинула жениха внимательным взглядом. Мужчина с седыми на висках волосами, уже начавшими редеть, острыми чертами лица, носом с горбинкой и постоянно искривленными то от брезгливости, то от усмешки тонкими губами был похож на коршуна – кровожадного и очень опасного. А еще темные злые глаза с морщинками вокруг них говорили о многом.

– Я не хочу так скоро! – не удержавшись, воскликнула, мотая головой.

Фаервуд вновь усмехнулся, зло и сально. Я задрожала, по спине вновь пробежал неприятный холодок. И это он просто взглянул на меня! Великие стихии, что же будет, если мы поженимся?!

Герцог, словно читая мои мысли, поднялся и медленно стал приближаться ко мне. Я, не отрывая от него взгляда, панически зашарила рукой по каминной полке в надежде ухватить что-нибудь потяжелее.

– Девочка, – проскрипел Фаервуд, и все мое тело покрылось колючими мурашками, я поежилась и замерла, едва дыша, – твое мнение не имеет совершенно никакого значения. Ты будешь делать так, как тебе велят старшие, а мы с твоим отцом уже обо всем договорились. – Фаервуд все наступал и наступал на меня, медленно и угрожающе. Все во мне сжалось от страха, но канделябр я схватила. Стиснула его крепко, так что ногти впились в ладонь, сомкнувшейся вокруг его тонкой ножки. – Пока я считаюсь с его мнением, но когда ты станешь моей, я буду твоим господином, и только меня ты будешь слушаться… нравится тебе это или нет.

Фаервуд подошел уже совсем близко. Смотрел пристально и очень пугающе. Я приготовилась его ударить, если снова полезет ко мне.

Но вдруг раздался предупредительный стук, и сразу за ним отворилась дверь.

– Простите за беспокойство, ваша светлость, но полчаса, увы, закончились, – произнес отец, входя в гостиную.

Это было мое спасение! Я судорожно выдохнула, отмерла и помчалась к выходу. Не слушая, о чем они говорят, не обращая внимания, что меня окликают. Я бежала прочь, в спальню, в укрытие. Теперь, после первой же встречи с навязанным женихом, я была готова на все. Даже покрыть себя несмываемым позором, лишь бы сорвать свадьбу с Фаервудом. И немедленно!

Глава 4

Комната купалась в розово-оранжевых бликах от заходящего летнего солнца, заглядывавших сквозь прикрытые шторы. Я лежала на кровати, время от времени посматривая на каминные часы, золотые стрелки и цифры которых мерцали в полумраке комнаты. Сердце все еще учащенно билось, пульс отдавался в висках тревожным набатом. Напряжение не стремилось покинуть мое утомленное тело. Слишком насыщенным был день: библиотека, поездка на турнир, первая схватка – и сразу с сильным магом! Ну и вечер…

Он основательно потрепал мне нервы, и когда, сбежав из гостиной, я наконец оказалась в собственной спальне, слезы горьким ручьем потекли из глаз. Было больно и очень страшно. Я не хотела сдаваться на милость чужой воле. Категорически не желала, чтобы за меня решали судьбу! И все ради чего? Ради выгоды! Чужой, стоит заметить!

В дверь постучали. Я с неохотой взглянула на нее и тяжело вздохнула. Хотя я и успокоилась, и слезы не катились по щекам, но видеть кого-то и показывать, как мне горько, не хотела. В любой момент я могла снова разрыдаться. Ладно – одна, но на глазах у других? Нет, ни в коем случае! И в пустых утешениях я не нуждалась!

– Милая, открой дверь, – приглушенно попросил отец из-за двери.

Шмыгнув носом, я поднялась с постели и подошла к зеркалу. Заплаканные глаза покраснели, рыжие кудри растрепались. Провела пальцами по лицу, тряхнула головой и, расправив плечи, направилась к двери.

– У меня совершенно нет настроения общаться, – отпирая замок, предупредила.

Отец выглядел встревоженным и немного виноватым. Он не спешил проходить в комнату – замер на пороге и пристально смотрел мне в лицо.

– Ты в порядке? – поинтересовался, оглядев мой внешний вид. – Не хочешь поговорить?

– Не сейчас, – помотав головой, устало ответила я, едва бросив на него взгляд и тут же отводя его в сторону. – Мне нужно побыть одной… все обдумать… смириться со свадьбой… Понимаешь? – я тяжело вздохнула.

Отец кивнул и тоже опустил глаза. Мы молча простояли так пару секунд. Он, видимо, не знал, что еще сказать, а я думала, как убедить его уйти.

– Давай завтра все обсудим, – попросила наконец. – Я очень устала и перенервничала. Хочу лечь пораньше. Голова раскалывается.

В подтверждение слов коснулась пальцами висков и прикрыла глаза. Отец лишь вздохнул.

– Я понял, дорогая, отдыхай, – сказал он и нежно поцеловал меня в лоб.

От этого жеста к горлу вновь подкатил горький ком, а на глаза навернулись слезы. Пробормотав «до завтра» и «спокойной ночи», я закрыла дверь.

В детстве я всегда считала, что семья – это защита, забота и любовь. Маму я не знала – она умерла при родах, но отец… Он-то должен хоть как-то оберегать дочь! Защищать мои интересы, а не какого-то там постороннего мужчины, пусть он и кузен самого короля. Возможно, так и было бы, но… род баронов Гринвудов не очень богат и мог разориться, если что-то не предпринять. Жаль только, что именно я стала для этого разменной монетой.

От этих печальных мыслей снова подкатила истерика. Я глубоко вздохнула, сжала кулаки и упрямо тряхнула головой. Нет! Я не вынесу жизни со стареющим деспотичным герцогом! Да, браки бывают разными, и женихи кому-то достаются старые, но ведь в таких случаях можно быстро стать молодой вдовой, нужно просто недолго потерпеть. Мой же жених выглядел очень бодрым, он только начинал стареть и в ближайшем будущем умирать точно не собирался.

Значит, выход у меня оставался только один – пройти ритуал, описанный в книге. Но с кем? Как? Задумавшись, я вспомнила о вечере в особняке Траера. Там будут мужчины! Наверняка я смогу выбрать подходящую кандидатуру.

Зажмурив на миг глаза, я приняла решение… Я готова пойти на такую жертву!

Теперь нужно только дождаться, пока все в доме уснут, чтобы мой уход остался незамеченным. К счастью, отец скоро уйдет к себе, а Райан с Эндрю наверняка уже отправились к Траеру на веселую вечеринку.

Время текло медленно. Еще немного полежав, глядя в потолок, я вновь взяла книгу. Пробежалась взглядом по тексту несколько раз, стараясь запомнить все, что нужно сделать.

За окнами уже было темно, когда я закончила приготовления – переоделась в простое платье и выбрала плащ – и стала ждать. Наконец, часы показали одиннадцать тридцать. Решила подождать еще полчаса. Я была настроена решительно, и мысли о том, что задумала дерзкое, безрассудное и совершенно неподобающее, не мешали моему спокойствию. Видимо, я уже опустошила все резервы тревог. Это лучше, чем лежать в постели и убиваться от тоски. Улыбнулась.

Оставив размышления о том, кем буду считать себя после сегодняшней ночи, я в смятении начала думать, кого выбрать для реализации своего плана и как именно его соблазнять. Практики в любовном деле у меня не было совершенно, да и отдавать невинность первому попавшемуся мужчине не хотелось.

Я понимала, что на вечеринке Траера будут другие женщины. Опытные. А как мне справиться с этим? Меня снова ждало испытание. Рискованное, опрометчивое и очень волнительное. Наверное, даже более будоражащее, чем турнир, на который я так стремилась и которого боялась одновременно. Да еще и братья будут где-то там же. Только бы не попасться им на глаза, иначе план рухнет, и они непременно отошлют меня домой. А потом еще и отцу расскажут! Меня до самого венчания посадят под домашний арест и будут следить за каждым шагом.

Ох! Совращение вообще за пределами моих возможностей. Щеки от одних мыслей об этом мгновенно запылали. Я прикоснулась к ним тыльной стороной ладоней, пытаясь остудить. Пальцы дрожали. Несмотря на беспокойство и беспорядочность мыслей, отсутствие плана действий и неопытность, я была преисполнена решимости. Я не буду пассивным участником в товарообменной сделке с Артуром Фаервудом. Лучше расстанусь с тем единственным товаром, каким располагаю и который так алчно желают обменять на деньги на брачном рынке. И поможет мне в этом какой-нибудь красивый и очень распутный опытный мужчина.

Слово «поможет» очень нравилось. Оно немного смягчало то, что я задумала, делало менее устрашающим и возмутительным. Я доставлю ему удовольствие, а он поможет мне перехитрить противного до жути герцога.

С этой мыслью я встала с кровати, решительная и собранная. Пересекла освещенную лунным светом комнату и подошла к шкафу. Вынув темный плащ, я накинула его на плечи и вышла из комнаты.

Дом мне удалось покинуть без неожиданностей. Накинув на голову капюшон, я направилась пешком к особняку Траера. Пройдя пару кварталов, я добралась до сверкающего огнями холостяцкого дома, который всем своим видом демонстрировал величие и богатство своего владельца. Сначала в тишине ночи я услышала шум веселья: высокий женский смех, звуки музыки, вылетавшие из открытых дверей балконов.

Остановившись на секунду в тени замысловатого металлического ограждения, отделявшего меня от сада перед террасой, я продумывала лучший способ пробраться внутрь. Но прежде мне необходимо было посмотреть на многочисленных гостей через окна, найти знакомые лица и выяснить, что там вообще происходит.

Укутавшись в темный плащ, я торопливо прошмыгнула вдоль забора к открытым настежь воротам. Прокралась в тени к особняку и, спрятавшись в кустах, осторожно заглянула внутрь через окна первого этажа.

В большом зале было много женщин в дорогих нарядах, весьма откровенных. Все дамы были довольно симпатичные и вели себя раскованно. Мужчины во фраках, элегантные и ухоженные, не стеснялись бросать на девиц откровенные взгляды и распускать руки. Было видно, что все уже изрядно подпили, кто-то уединялся с дамами, самые стойкие томно танцевали, другие собирались небольшими группками, выпивали и флиртовали с гостьями.

Окинув взглядом всех и не найдя знакомых, я пробралась вдоль стены, заглядывая в каждое окно. Увидела Райана, танцевавшего с темноволосой красоткой, и Эндрю, сидевшего за столом в компании женщины. Он выпивал и о чем-то воодушевленно с ней беседовал.

Но мой взгляд прикипел к другому мужчине. Я не ожидала увидеть здесь своего жениха, однако это был он. Фаервуд собственной персоной. Он-то как здесь оказался? В то, что Артур мог быть другом Траера, верилось с трудом. Я окинула герцога брезгливым взглядом. Он играл в карты и, судя по стопке денег перед ним, выигрывал. На коленях у него сидела хорошенькая куртизанка в очень откровенном платье. Она часто отвлекала его внимание шепотом и поцелуями, и Фаервуда это не раздражало. Он только одобрительно и, как обычно, сально ухмылялся. Вдруг герцог принялся целовать ее, и длилось это довольно долго.

И это мое будущее? Ждать его с таких вот увеселительных мероприятий, после которых он будет ложиться ко мне в постель и продолжать развлекаться уже со мной? Меня перекосило от отвращения.

Поежившись и еще сильнее скривившись, я пробралась к следующему окну. Заглянула и увидела хозяина дома. Он был в компании своего лучшего друга Рика Эквуда. Парни сидели на диванчике чуть поодаль от остальных и распивали вино. Иногда Эйдан взором окидывал помещение, словно проверяя внимательность своих слуг к его гостям, пару раз дал им знак, чтобы принесли новый бокал или другую бутылку, когда что-то заканчивалось или разбивалось.

Признаться, именно хозяина дома я ожидала увидеть в компании какой-нибудь красотки, тесно прижимающейся к нему. Интересно, Траер всегда так ответственно относится к роли хозяина и целомудренно наблюдает за происходящим со стороны? Что-то подсказывало, что нет. Быть может, он просто в этот раз решил составить компанию Эквуду, который, возможно, не испытывал тяги к продажным женщинам?

Так или иначе, думать об этом не время. Оно шло, а мне нужно было определиться, кто станет жертвой моего коварного замысла. Тяжело вздохнув, я вновь прошлась под окнами, заглядывая в них и выбирая подходящего мужчину. Не приглянулся ни один: кто-то уже был слишком пьян, кто-то недостаточно симпатичен. Все они были совсем не теми, не такими, каким я представляла сообщника в моем грехопадении.

Несмотря на безрассудность запланированной выходки, хотелось, чтобы мужчина был в здравом уме, мог себя контролировать и быть со мной хоть чуточку нежным. Подумав об этом, я побрела обратно – к окну, за которым находился хозяин дома. Мысли как-то сами подкинули мне именно его образ как наиболее подходящего кандидата. Да и внешне он мне понравился еще на турнире. От него веяло мужеством, его взгляд и мягкий голос завораживали. Прежде я видела Траера лишь мельком.

На миг прикрыла глаза, представляя себя в его руках. Облизнула вмиг пересохшие от волнения губы. Да, он точно подходил мне для воплощения задуманного. Прикусила щеку изнутри, и еще раз присмотрелась к Эйдану.

Нужно было решать, что делать дальше. Если этой ночью мне не удастся сделать задуманное, другого случая может не представиться. Отец отдаст меня ненавистному Фаервуду и довольно потрет руки. «Нет, – непреклонно подумала я. – Мне наверняка удастся застать Траера одного хотя бы на несколько минут. Осталось только найти, где можно войти в дом и остаться незамеченной».

Я быстро нашла вход для прислуги. Вошла, осторожно пробралась к лестнице, поднялась на второй этаж, останавливаясь на каждом шагу, дыша отрывисто в такт бешено бившемуся от волнения и страха сердцу. Капюшон скрывал мои волосы и лицо, но если встречу кого-нибудь, выдам себя за одну из гостий. «Не так уж все и просто», – поспешно сообразила я, чувствуя себя неловко при мысли о том, что выдам себя отсутствием опыта в роли куртизанки.

Поднялась по лестнице, быстро прошла по коридору для прислуги к центральной лестнице. Тут за шторой у окна нашлась небольшая ниша, я встала в нее и затаилась, решив подождать, когда Траер отправится в свою комнату и этим покажет мне дорогу туда. А я осторожно последую за ним и буду надеяться, что смогу убедить его переспать со мной.

Наедине с ним в спальне я постараюсь преодолеть свой страх, а после попытаюсь так же незаметно исчезнуть, словно меня тут и не было. На секунду я позволила этой фантазии оживить надежду на успех. Как приятно достичь своей цели и остаться неизвестной.

Вскоре удача мне улыбнулась. На лестнице послышались шаги, и я осторожно выглянула из-за шторы. Эйдан неторопливо поднялся и пошел по коридору, а главное – совершенно один. Я обрадовалась этому, но почти сразу поникла – едва он открыл одну из дверей, как какая-то блондинка бросилась ему на шею. Вид у нее был… скудно прикрытым. Траер, на миг замешкавшись и удивившись, все же обнял ее, поцеловал долгим неторопливым поцелуем, потом что-то сказал шепотом и улыбнулся. А женщина, слегка подталкивая парня в комнату, потянулась к застежке на его поясе. Траер не сопротивлялся. Хищно ухмыльнувшись, он последовал за ней и запер комнату изнутри.

Я с ужасом уставилась на закрытую дверь, за которой скрылась парочка. От нервного напряжения даже начала покусывать ногти. И что мне теперь делать?

Не могла поверить, что мой план рухнул так внезапно еще до того, как я приступила к его воплощению в жизнь. От обиды и отчаяния защипало в глазах, я прикусила задрожавшую губу и обессиленно прислонилась к стене у окна. Было очень горько. Я ведь все так чудесно спланировала, просчитала. И как теперь поступить? Спуститься и присмотреться к другим гостям? Снова выбирать кандидата? А если и с ним ничего не выйдет? Я не могу действовать открыто, а если меня поймают – это будет провал! Домой возвращаться ни с чем я не собиралась. Мне нужно было подумать. Решила, что останусь тут, посижу в укрытии – быть может, решение придет само.

Я осела и, обхватив колени руками, уставилась в большое, почти до пола, окно. На улице совсем стемнело, лишь свет, падающий из окон особняка, освещал дорожки, кустарник и деревья. В доме еще продолжалось веселье – с первого этажа доносилась музыка, смех и голоса. Но все это было лишь назойливым фоном, мне безразличным. Мое настроение совершенно не соответствовало атмосфере веселья.

Подняв голову, я взглянула на убывающую луну и крапинки звезд, мерцавшие высоко-высоко. А мысли продолжали вертеться вокруг проблемы: как быть дальше? Я насупилась, вспоминая, что причина всех моих бед сейчас сидит внизу и беззастенчиво развлекается. Это страшно злило! Фаервуд, значит, получает все, что пожелает, а я тут должна мучиться! Если этой ночью мне не удастся провести ритуал, я сбегу!

Точно! Убегу прямо перед свадьбой! Неважно куда и что меня будет ждать. Устроюсь куда-нибудь, смогу заработать на жизнь. Стану свободной и независимой, как всегда мечтала!

Хотя меня станут искать и найдут… Рано или поздно. Всю жизнь прятаться и скитаться не получится. А может, я смогу накопить денег и вообще уехать из королевства – тогда найти меня будет сложнее…

Мои воображаемые планы прервал звук открываемой двери. Я осторожно выглянула из-за шторы, чтобы выяснить кто это и что происходит. От неожиданности и радости у меня аж дух перехватило! Блондинка, что заманила Траера в спальню, сильно шатаясь, едва не бежала по коридору, зажимая рот. Я тут же встрепенулась, решив, что медлить нельзя, надо воспользоваться случаем и проникнуть к Траеру в спальню. А там… будь что будет!

Я поднялась с пола и, еще раз опасливо выглянув в коридор, на цыпочках прокралась к распахнутой двери.

Траер стоял ко мне боком, опираясь руками на подоконник, и что-то рассматривал за окном. Рубашка и брюки на нем были расстегнуты. Похоже, тошнота перепившей блондинки помешала им еще до того, как они успели раздеться. Сделав глубокий вдох, собравшись с духом и призвав на помощь всю свою решительность, я шагнула в спальню и заперла дверь на ключ. На всякий случай. Вдруг девушка вернется, а тут я… нагло заняла ее клиента.

– Кхм-кхм, – осторожно кашлянула, чтобы привлечь внимание хозяина комнаты к моей персоне.

Эйдан неохотно, но все же повернулся ко мне. Его лицо сложно было разглядеть – в комнате горел лишь один канделябр, и парень оставался в тени. Мягкий свет придавал атмосфере интимности и таинственности.

Траер, казалось, с ленивым любопытством разглядывал меня, а я, замерев у двери, нервно теребила полы своего плотно запахнутого плаща. Отчего-то весело хмыкнув и покачав головой, Траер медленно подошел ко мне.

– Быстро же у вас работает обслуживание, – саркастично заметил, приподнимая мой подбородок и скидывая с головы капюшон. Эйдан внимательно разглядывал мое лицо. – А ты ничего. На замену сгодишься.

Мои щеки и уши вспыхнули, а сердце заколотилось так громко, что я даже испугалась, что Траер услышит. Я боялась шелохнуться, только сильнее смяла в руках плащ и стыдливо потупилась.

– Новенькая? – заметив мое смущение, спросил он. Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть. – Какой приятный сюрприз, – довольно протянул Траер. На его лице появилась легкая улыбка, взгляд стал мягче. – Непременно завтра утром отблагодарю мадам Тресак за такой подарок.

Я нервно сглотнула. Этого еще не хватало! Но… может, все обойдется? Главное – сразу, как только все случится, ретироваться из дома Траера. Тогда никто ничего не узнает, а захотят меня найти среди куртизанок – не смогут.

Пока я думала об этом, Эйдан потянулся к завязкам на моем плаще. Осторожно распутал их и потянул за полы, стягивая с меня плотную ткань. Откинул на стоявший рядом стул. Я с любопытством следила за его действиями. Прерывисто дышала и боролась с тревогой.

– Нервничаешь? – внимательно глядя на меня, прошептал Эйдан с улыбкой. Я снова лишь судорожно кивнула и облизнула губы. Даже не заметила, когда стала дышать через рот – воздуха не хватало. – Говорить-то умеешь? – хмыкнул Траер. А я опять кивнула и опустила глаза на его пальцы, которыми он продолжал меня раздевать, осторожно, пуговку за пуговкой, расстегивая платье. – Как тебя зовут? – мурлыкнул в самое ухо.

Я вздрогнула от неожиданности. По коже от его горячего щекочущего дыхания побежали предательские мурашки. Вскинула голову и, кажется, совсем перестала дышать. Его глаза и губы были совсем близко, от них отделяли считанные миллиметры. Я чувствовала жар мужской кожи. А еще Эйдан очень приятно пах, несмотря на пары выпитого им алкоголя.

Я опять облизнулась, и почудилось, будто ощутила на кончике языка вкус мужчины. Такой приятный, немного сладкий. Взгляд Траера потемнел. Он пристально взглянул на мои губы, и дыхание снова сбилось. Вмиг полыхать стали не только щеки и уши, а все лицо. Да что там лицо! Мне стало жарко в платье! Никогда не думала, что так бывает, когда мужчина и женщина остаются наедине. Не подозревала, что можно испытывать такую смесь эмоций и ощущений. А мы ведь даже до главного не дошли…

Темно-серые глаза ожидающе посмотрели на меня. И я начала прокручивать в голове… Траер, кажется, о чем-то спрашивал. Вспомнить бы только о чем… Ах да! Имя! Он поинтересовался, как меня зовут!

Сочинять вымышленное отчего-то не хотелось. Я желала, чтобы этой ночью Эйдан называл меня моим настоящим, пусть даже он потом и не вспомнит его как очередное и совершенно ничего не значащее.

– Илейн, – выдохнула я хрипло.

Что случилось с голосом? Горло будто стянуло спазмом. Я удивленно провела по шее дрожащими пальцами и сглотнула.

– Хочешь выпить? – поинтересовался Эйдан, посмотрев на мои трясущиеся руки. – Это поможет тебе немного расслабиться и не так сильно бояться.

Я радостно закивала. Да! Это то, что мне нужно! Очень нужно! Только…

– А что есть? – сдавленно спросила, с надеждой заглядывая в глаза Эйдана. – Я могу выбрать?

Траер сначала удивился, но почти сразу, тихо хохотнув, отступил, пропуская меня вглубь комнаты.

– Конечно, – ответил и галантно указал на столик в дальнем углу, – прошу.

Глава 5

На дрожащих негнущихся ногах я направилась вглубь спальни. Сердце колотилось от волнения так, что казалось: еще миг – и оно выпрыгнет через горло. Эйдан совершенно выбил почву у меня из-под ног. Нужно было немедленно взять себя в руки!

С усилием воли подойдя к столику, я стала разглядывать этикетки на бутылках, нервно заламывая пальцы. Судорожно вспоминала, что может подойти для ритуального напитка. Там было сказано – вино, но не какое-нибудь, а из выращенного в саду при храме винограда и приготовленное его служителями. Не было возможности полностью следовать указаниям, нужно было импровизировать!

Все предоставленные мне на выбор напитки оказались крепкими, но среди них было и вино. Что дальше?.. Зажмурившись, я вспоминала, что необходимо сделать, чтобы ритуал сработал. Прикусила губу и мысленно выругалась. Нужно, чтобы мужчина выпил напиток со мной.

Я неловко повернулась к Траеру и остолбенела. Он, пока я выбирала выпивку, снял рубашку и теперь стоял с голым торсом и смотрел на меня. Мой взгляд непроизвольно скользнул от его пронзительно серых глаз к широким расправленным плечам, пробежался по обнаженной красивой груди, к рельефному прессу и ниже. Остановился на расстегнутых брюках, в карманы которых Эйдан вальяжно сложил руки. Мое лицо заполыхало еще сильнее. От внутреннего жара дышать стало совсем невозможно. Ох… Судорожно сглотнула, собралась с силами и, вновь поднимая к его лицу глаза, сдавленно спросила:

– Не составите мне компанию?

Эйдан, следивший все это время за моим оценивающим взглядом, довольно улыбнулся.

– Почему бы и нет, – усмехнулся. – С радостью составлю.

Быстро кивнув, я отвернулась и с облегчением выдохнула. Согласился… Хорошо…

Поставив рядом два бокала, вытащила торчащую из бутылки пробочку и дрожащей рукой разлила жидкость, пару раз едва не расплескав ее на стол. На мгновение замерла и прислушалась. За спиной слышался шорох – значит, Траер не следил сейчас за тем, что я делаю. И я едва слышно, одними губами, начала произносить ритуальное заклинание, опустив в оба бокала указательные пальцы, как было сказано в книге. Через мгновение по коже с них прямо в вино потекли синие ручейки магии.

Внутри меня, в районе солнечного сплетения, отчетливо запульсировала стихия воды, отделяясь от остальных. Вино приглушенно засветилось, но когда я трижды произнесла последнюю фразу, свечение потухло. Вроде все шло по плану. Я, конечно, не священнослужитель, но очень хотела верить, что все получится. Теперь, когда мы с Траером вместе выпьем приправленный магией напиток и закрепим обряд близостью, наши стихии станут созвучны, соединятся невидимыми, невесомыми, но нерушимыми узами, которые не позволят привязать меня магически ни к одному другому мужчине. А значит не позволят и родить ему магически одаренного наследника. А такая я Фаервуду стану не нужна.

Я облегченно выдохнула, плотно сжала губы и, взяв оба бокала, повернулась.

Эйдан стоял у распахнутого окна и смотрел куда-то вдаль. Мне вдруг захотелось узнать, о чем он думает и куда так пристально смотрит. Но я сразу одернула себя. Мы не на свидании, я сделаю задуманное и уйду, и никогда ничего большего между нами не будет. А значит мне должно быть безразлично все, что касается этого мужчины.

Осторожными шажками я направилась к нему. Траер обернулся, небрежно взял бокал и посмотрел мне в глаза. Внимательно так, с подозрением. Я испугалась. А если он наблюдал за мной и теперь станет выяснять, кто я и что мне от него нужно? Дыхание снова перехватило, я сжала ножку бокала, испуганно глядя Траеру в глаза.

– Не волнуйся, – неожиданно меняясь в лице, ласково произнес он. – Это поможет. Вот увидишь, – он отсалютовал мне и отпил вина.

«Конечно поможет! Иначе меня бы здесь не было!» – подумала я, незамедлительно последовав его примеру. Выпила все залпом, чтобы наверняка сработало. Эйдан, взглянув на меня, ухмыльнулся, выпил свою порцию в два глотка и забрал у меня из рук пустой бокал. Он направился к столику, чтобы вернуть их на место.

– Много пить не стоит, поэтому еще один не предлагаю, – сказал, возвращаясь ко мне. – А для храбрости тебе хватит.

Эйдан продолжил меня раздевать. Я неожиданно даже для себя задрожала, и это не осталось незамеченным. Большие мужские руки замерли на полуобнаженной груди. Я удивленно приподняла голову…

И вдруг… моих губ коснулись его. Такие горячие, мягкие и ужасно соблазнительные. Мир вокруг поплыл. Были только он, я и приятные ощущения. Для меня новые. Неторопливо Эйдан ласкал меня поцелуем, и я, закрыв глаза, неумело отвечала ему. От его ласки закружилась голова. Или это действовало вино? Качнувшись, я, чтобы не упасть, уперлась ладонями в обнаженную грудь Траера. От прикосновения к его коже кончики пальцев закололо, по руке потекло тепло, согревая похолодевшие от волнения руки.