Плененная льдом бесплатное чтение

Глава 1

Холодно…

Очень холодно…

Руки немели, даже горячий чай не помогал…

Я устало отодвинула от себя чашку, попыталась согреться у батареи, включив обогреватель, но ничего не вышло.

Пальцы не слушались.

За окном медленно, постепенно начиналось лето: яркие лучи восходящего солнца согревали продрогшую землю, хотелось сбежать на улицу, окунуться во всю эту красоту, насладиться свежим воздухом и очарованием города, но… не судьба.

Ночная смена в стационаре была полна сюрпризов. Один из студентов пожелал нам удачи, ну и после этого понеслась душа в рай: за всю ночь так ни разу и не присели…

Запомните – никогда не желайте врачу удачной работы, смены или дежурства. Это плохая примета и несет она за собой последствия не только для врача, которому вы пожелали всего наилучшего, но и для пациентов, которые к нему поступят этой ночью.

Простыми словами – чревато.

И я не шучу.

Странно, что после этого бедный мальчик остался жив. Костерили мы его всем отделением, послав в такие дальние дали, в которые только врачи посылать и могут. Бедный студент побледнел, вспомнил, что когда-то в школе был заикой и, под всеобщий гул недовольства, сбежал из ординаторской куда глаза глядят.

Ох, когда-то и я была такой же ранимой: боялась дверь открыть и слово против молвить. Уже с опытом приходит осознание, что наглость в разумных пределах непросто уместна, а иногда необходима.

Выпив седьмую чашку кофе, я скривилась, ощущая дикое сердцебиение, но отчет сам себя не напишет, карты сами себя не заполнят, а долгожданная пятиминутка уже через час. Выжить бы…

Но почему так холодно?

Несмотря на начало лета, я ощущала дикий холод, справиться с которым не получалось. Это удивляло и раздражало одновременно, но изменить ситуацию даже шерстяной плед не помог. Я не видела логики в своих ощущениях и не могла выявить причину.

– Как ты? – Владислав Сергеевич нервно улыбнулся, припоминая вечернего студента с его искренними пожеланиями, – из седьмой палаты наш счастливчик попал на рентген?

– Попал, – устало ответила я, показывая куратору заветный снимок, – красивый перелом. Точнее три…

Владислав внимательно рассматривал снимок нижней челюсти, любуясь переломами, а так же чуть ли не плакал от осознания бренности бытия – шинировать слегка нетрезвого пациента придется именно ему, а я, как тварь дрожащая, нагло сбегу домой в объятья холодного одеялка и подушечки.

У меня – отпуск.

Ну, как… отпуск… Заветные две недели я проведу дома. На зарплату ординатора первого года отделения челюстно-лицевой хирургии, подрабатывающего на стороне, далеко не уедешь, а копить денюшки надо.

Так что, прости, моречко, но встретимся мы с тобой в следующем году, а пока прогулки по Питеру мне в помощь, а так же сон. СО-ОН!

Я невольно зевнула, прикрывая рот рукой, вновь отставила от себя чашку с недопитым кофе, поправила слегка мятый халат и выслушала на пятиминутке о себе много интересного. У нас обычно всегда разбор полетов, редко кого хвалят. Если не отчитали – радуйся, значит, ты нигде не накосячил с бумагами, которых миллион и больше.

– Счастливая, – Владислав устало махнул своей огромной рукой, искренне желая счастливого отпуска, и улыбнулся широкой улыбкой уставшего от жизни человека. Не везло ему с личной жизнью – вновь развелся и все по одной и той же причине. Медицина забирает в себя целиком и полностью. Ты утопаешь в ней, уходишь с головой, работаешь за копейки, вкалываешь как проклятый. Мы все в какой-то степени обручены с ней. И я в том числе.

Челюстно-лицевая хирургия на данном этапе жизни съедала все время и силы, так что ни о какой личной жизни я не думала, хоть и испытывала легкую грусть, а так же желание сходить на свидание, хоть и не с кем. Я же это… как его… с медициной обручена.

– Маш, – после пятиминутки коллега все же не выдержал. Я давно заметила, что он что-то хотел мне рассказать, но всякий раз останавливал себя, – послушай старика… Ты оглянись по сторонам, счастье-то оно рядом совсем… Дима с тебя глаз не сводит… Парень хороший, рукастый…

Я ничего на это не ответила, только невольно на Диму глянула. Парень он действительно хороший, и я ему правда нравлюсь, но… он не мой.

Он просто не мой…

Сложно объяснить это странное чувство, но с каждым годом я думала лишь о том, что нахожусь не на своем месте… Это терзает изнутри, заставляет нервничать, но ответов так и нет, а жизнь идет дальше. И каким бы замечательным не был Дима, я четко и ясно ощущала лишь то, что это не мой человек.

Иногда мне казалось, что моего и вовсе не существует. В такие моменты я старалась отогнать эту мысль от себя как можно дальше, закрыть в самых дальних глубинах души на тысячи замков, лишь бы не чувствовать, с какой грустью бьется мое сердце.

Утренний город радовал теплом и солнцем – редкое явление среди бесконечных дождей и высокой влажности.

Голова казалась ватной, мысли притуплялись, и я никак не могла понять, что со мной происходит.

– Ты странная, – Владислав, как порядочный джентльмен, провожал меня до выхода из корпуса, держа в руках пробирки с материалом, – я давно заметил: ты все время дрожишь, руки ледяные и бледная стала. Может, сама кровь сдашь? Вдруг беременна?

– Только если от святого духа, – скептически заметила я, борясь со сном. – Мне просто нужно как следует выспаться, хорошо поесть, поваляться в кровати несколько дней и осознать, что будильник молчит не из-за того, что я проспала, а просто потому, что не нужно никуда бежать.

– Я мечтаю о таком отпуске, – мягко улыбаясь, мой милый и добрый коллега аккуратно кивнул в знак прощания, передернулся из-за прохладного ветра и побежал в сторону лаборатории, бросив на прощание дельный совет: – Замуж тебе пора, старушенция! Ладно я, мужик как ни как, глава семьи, но тебе так пахать противопоказано, милая. Удачи!

Это я старушенция? Да я в самом соку! Подумаешь, слегка за двадцать… Конкретно так слегка… Совсем-совсем слегка… Даже за двадцать пять и вообще близко к тридцати, но это не важно.

Да почему же так холодно?

Я дрожала, замерев на улице, в то время как пробегающие мимо девушки довольно мило выглядели в своих тонких летних платьицах.

Всю ночь преследовало ощущение нехватки воздуха, резкие головные боли без причины…

Каждый шаг давался с трудом, все чаще я смотрела в сторону заветных скамеек, но понимала, что если присяду, уже не встану.

Проспект к моему удивлению оказался пустым. Обычно в такое время он всегда переполнен машинами и людьми, все спешат на работу, но сегодня даже кофейни не работали.

Нет, они были открыты, но время будто замерло. Ни движений, ни звуков…

Ничего…

Странно.

Многие магазины оказались закрыты, а воздух с каждым шагом ощущался все плотнее, словно за моей спиной очень медленно кралась зима.

Холодно…

Что-то не так… Так не должно быть…

Так просто не может быть.

Летняя пора внезапно сменилась холодом. Подул ледяной ветер и мигом сковал тело. Он проникал под легкую куртку, касался голой шеи и вызывал неимоверную дрожь.

Так не бывает… Это перебор даже для Питера… Так просто не может быть.

Одинокие прохожие при этом спокойно шли по своим делам, совершенно не мерзли и чувствовали себя счастливыми – в Питере ведь солнце, а это такая редкость.

Я невольно передернулась, обхватила себя руками, растирала при этом ладонями плечи, чувствуя, что пальцы вновь стали ледяными.

Хочу домой…

Метро совсем рядом… Остался один поворот…

Петроградская, обычно всегда оживленная, казалась мертвой. Ни в подземном переходе, ни в ресторанах и кафе, даже в стороне маленького сквера не было ни единой живой души. Вдалеке виднелось несколько человеческих силуэтов, но с такого расстояния я не могла разобрать, мужчины там стояли или женщины.

Становилось холоднее.

В воздухе появился пар от горячего дыхания, руки мгновенно затряслись. Не в силах совладать с такой резкой переменой в погоде, я прибавила шаг, но…

В тот миг, стоило мне перейти дорогу, мир вокруг замер.

Ни шелеста листвы, ни шума машин. Даже птицы застыли как на стоп-кадре.

В тот миг, стоило мне осознать отсутствие движения, все поплыло перед глазами.

Сердце замедлило свой ход, я ощущала, как его толчки становились реже, как боль проникала в каждую клеточку тела, а горло сдавило диким спазмом, из-за которого я не могла дышать.

В тот миг все вокруг изменилось, я видела, как в небе сгущались тучи, как наполнялись они чернотой, закрывая солнце, а затем… Ледяная стена из снега резко ударила в лицо, и я потеряла сознание.

Даже испугаться толком не успела.

Разве такое бывает?

***

“Судьба действительно злодейка”. – Иногда мама шептала эти слова, глядя на себя в зеркало.

Понять бы, что она имела в виду.

Мама… Мамочка…

Не ощущаю рук.... Ноги тоже не чувствую. Острая пронзительная боль в висках, пульсация в затылке… Разбила голову при падении?

Холод сковал тело своими клешнями, меня словно вдавило в ледяную тюрьму, осколки которой больно впивались в кожу спины и шеи.

Не могу пошевелиться… Очень холодно.

Вдох…

Выдох…

Я смогу… Я справлюсь…

Вдох… Выдох…

Как же страшно…

С трудом открыв глаза, я осознала, что ничего кроме бесконечного рева порывистого ветра не слышу.

Белая пелена и невероятный холод. Потоки ветра разносили в разные стороны крупные снежные хлопья. Снежная буря быстро накрывала собой деревья, превращая их в огромные сугробы странной формы. Они облепляли стволы, сковывали листья, скрывали темную, влажную землю и быстро, очень быстро подбирались ко мне!

Я не могла пошевелиться, меня словно избили, сломав каждую косточку, вывернули наизнанку и выкинули как ненужный хлам.

Единственное, что я могла делать, это невольно давиться слезами, которые на таком холоде мгновенно превращались в льдинки.

Даже зубы болели от холода…

В небе что-то взрывалось… Яркие вспышки света… галлюцинации? Стрекот… Непонятное шипение со всех сторон…

Надо встать…

Надо срочно встать!

Снова вспышки… Чей-то голос? Нет… Это рев ветра…

Сила воли, со слов мамы, досталась мне от отца. Я ни разу не видела этого человека, даже фотографии не сохранилось в доме, но мама хоть и редко, но подмечала во мне некое сходство.

“Ты такая же упорная”, – шептала она, укладывая меня в детстве в кровать. В тот вечер я пришла после учебы и отключилась прямо в коридоре. Школа давалась мне с трудом… – “Твой отец гордился бы тобой. Жаль, он тебя не видит…”

Раньше я пыталась спрашивать о нем, но ответа не было. Мама лишь печально опускала голову и говорила, что он пропал, а фотографии сгорели в далеком прошлом.

Я не верила.

Воспоминания о доме заставили сделать усилие. Превозмогая боль, я приподнялась на локтях, захлебываясь в беззвучном крике. Снег продолжал хлестать по лицу, но я смогла почувствовать свои руки.

Несмотря на сильный холод, обморожение было легкое, я еле-еле двигала пальцами, ноги тоже ощущала, хоть почти не видела их из-за бури.

Встать не получалось – порывы ветра мигом били в спину, и я падала в снег, вновь и вновь утопая в сугробах и чувствуя, как ледяные осколки с силой впиваются в открытые участки кожи.

“Так не бывает…”. – Именно эти слова засели в моей голове, но зрение не обманешь.

Я определенно точно находилась не в Санкт-Петербурге.

Даже среди снежной бури я могла отчетливо различить свою одежду. Моя куртка, мои джинсы и кроссовки. Боже, как хорошо, что я решила надеть кроссовки, а не балетки! Обувь плохо согревала, но она все же меня защитила.

Шаг… снова шаг и невероятная дрожь. Я кричала от ужаса внутри себя, паниковала, не в силах справиться с эмоциями. Я орала так, как никогда в жизни, стонала, испытывая боль, но все это терялось среди бесконечного снега.

Мне нужно выжить. Мне просто нужно выжить!

Я хочу домой!

Я часто останавливалась, закрывала глаза в надежде на то, что проснусь.

Бесполезно.

Со всех сторон что-то взрывалось, окрашивая небо в различные цвета – это заставляло двигаться дальше, испытывая ужас от происходящего.

Как только все тело охватывала паника, как только я осознавала, что готова упасть в снег и биться в конвульсиях, крича во весь голос, я вновь останавливалась и дышала.

Просто дышала, прикрывая лицо руками – это помогало, но ненадолго, а затем…

Снежная буря почему-то стихла.

Вихрь из снега на секунду замер, словно в замедленной съемке. Снежинки застыли прямо в воздухе, слабо мерцали в дневном свете, а затем резко, как по волшебству, взвились вверх. Огромный ледяной поток почти полностью оказался в воздухе, он перетекал из одной формы в другую, будто живой, будто…

Кто-то им управлял.

Яркое солнце посреди ледяной пустыни мгновенно ослепило глаза. Больше небо не пряталось за тучами – они исчезли вместе с бурей. Я видела, как вдалеке сияли шпили огромных башен, как старинный замок возвышался на холме, скованный льдом, как застыли знамена в неестественной форме, как…

Как чья-то фигура замерла прямо в воздухе.

Нет… Это не правда. Так не бывает, я просто брежу. Все это нереально…

Старинные одежды незнакомой эпохи, словно сотканные из серебра, сияли в лучах яркого солнца. Длинные белые волосы разлетались в разные стороны с каждым дуновением ветра. Тонкие руки были скрыты под длинными широкими рукавами темно-зеленой накидки, ее полы развивались на ветру, позволяя разглядеть детали костюма.

Он повернул ко мне голову, но не видел. Будто смотрел сквозь меня.

Зрачки стальные, серые, скрытые какой-то тонкой пеленой. Тонкие губы… Отблеск в области ладоней был ничем иным, как отраженным светом от острых, длинных когтей, слегка изогнутых по форме.

На шее висела цепь… толстая, серебреная цепь с ярким зеленым камнем, еле заметно пульсирующим, словно чье-то сердце.

Странный человек принюхался, будто зверь, а я замерла, боясь дышать…

Носом водит… Меня и правда не видит… Голову наклонил, медленно поднимает руку… Словно тянется к чему-то…

В этот самый момент тело подвело – я упала в снег, не в силах стоять на ногах и это привлекло внимание.

Резкий росчерк ладони… отблеск когтей сравни лезвию меча и… Снежный поток, что возник как по волшебству, с силой ударил в застывшую возле моих ног землю, прессуя ее до ледяного хруста.

Кожу обожгло мгновенно, но я не заорала лишь потому, что боль в горле не позволила – беззвучный стон и внутренний вопль оказались прекрасным поводом для того, чтобы сорваться с места.

Я рванула, куда глаза глядят, мчалась вперед, скользя по идеально гладкому льду. За спиной при этом что-то взрывалось – то тут, то там лед трещал, он ломался, несколько огромных кусков оторвало от земли и с силой бросило в мою сторону!

Несколько ледяных блоков упало непозволительно близко, часть откололась и отлетела в сторону одиноко стоящего дерева и, стоило им коснуться друг друга, как ствол стал идеально прозрачным, превращаясь в ледяную статую.

Это… ад? Я умерла и…

Я смотрела, как кора меняет свою структуру, медленно теряет форму и становится прозрачной, словно стекло. Я слышала этот странный звук, смотрела, как существо застыло рядом с обломками льда, как сомневалось в чем-то, и видела, как эта тварь, взмахнув руками, исчезла в буре.

Снежный поток стал трансформироваться, он скрывал внутри себя нечто огромное, таил опасность. Существо словно стало другим…

Я чувствовала, что за мной следят, ощущала дыхание смерти на своей шее, что медленно сдавливала горло тисками, а потом…

– Ты должна его спасти… Спаси его…

Из центра снежного вихря вырвалось нечто огромное. Оно взмыло в небо, забирая с собой стихию, издало звериное рычание и исчезло.

Наступило молчание.

Ледяное… пробирающее до самых костей.

Этот голос… Это все мое воображение…

ТАК НЕ БЫВАЕТ!

По щекам текли слезы. Я видела вдалеке замок, видела, как на огромном поле прямо перед ним застыли фигуры, занесенные снегом.

Буря все заморозила, сковав все живое льдом.

От осознания трагедии стало страшно, я не могла заставить себя двигаться. Тело онемело, не слушалось, я пыталась выровнять дыхание, но ничего хорошего из этого не выходило – паника не отпускала ни на секунду, затем я просто сорвалась с места, убегая в противоположную от замка сторону.

Будто кто-то толкнул в спину…

Мне казалось, что я бежала быстрее ветра, гонимая страхом. Не чувствуя ног, мчалась куда глаза глядят, пробегая мимо огромных деревьев, чьи кроны были полностью скованны прочным прозрачным льдом. Звери и птицы – все погибли в этой тюрьме, не до конца осознав, что произошло на самом деле.

Я замерла на мгновение, остановилась. Смотрела на то, как яркие лучи теплого, невероятно жаркого солнца, падают на стены хрустального замка, наполненного зловещей тишиной.

Нужно во что бы то ни стало выбраться из ледяного плена, уйти отсюда, сбежать, но куда?

Ноги утопали в глубоком хрустящем снеге, солнце при этом согревало тело. В какой-то момент оно стало обжигать открытые участки кожи на шее, я чувствовала, что еще немного и будет ожог.

Что за мир такой? Что за странное место?

Законы физики, казалось, не работали, точнее они работали, но не так, как я к этому привыкла. Наблюдая за тем, что происходило вокруг, я не понимала, почему снег не тает под палящим солнцем, почему он все еще такой холодный. И почему мне так тяжело дышать.

Буквально через сто метров я увидела странную глыбу: человеческая фигура застыла в ледяной тюрьме. Сквозь идеально прозрачный лед я видела женщину с гримасой ужаса на лице. Она бежала в сторону леса, бежала от замка, держа в руках какое-то животное, завернутое в тряпки. Одежда потрепанная, грязная и рваная. Было видно, как на ногах, чуть ниже колен, текла густая темная кровь – алый рисунок замер точно так же, как и кристаллики слез на щеках незнакомки.

Не знаю, сколько я простояла на месте, не помню, как долго всматривалась в лицо, искаженное ужасом, но мгновенно пришла в себя, стоило услышать гортанное рычание за спиной.

Резко обернувшись, я ничего не увидела: лишь лед и снег, ничего больше. Мне хотелось закричать, но не получалось из-за дикой боли в горле. Оно першило, не позволяя даже шептать слова. Раз за разом я старалась произнести хотя бы простое “привет”, но у меня не получалось. Я просто выдыхала воздух, и язык не подчинялся. Вместо привычной речи получалось издавать совершенно непонятные звуки, от которых становилось дурно.

Дико хотелось пить, еще сильнее хотелось есть. Снег не таял даже в руках, стоило его попробовать на язык, как я ощутила сильную боль. Будто тысячи игл одномоментно вонзились в самый кончик. Я бы может и заплакала, да нечем. Все слезы остались там, в снежной буре.

С собой был рюкзак, в нем осталась половина шоколадки, маленькая, почти пустая, бутылочка с водой и мелочь.

Деньги в кошельке превратились в бумагу, так же, как и обертка от шоколадки… В простую бумагу, оборванную, словно пергамент…

– Ну, хотя бы шоколадка, уже неплохо, – думала я, пробуя кусочек. На вкус он оказался невероятно гадостным, причем настолько, что пришлось все выплюнуть.

Горечь во рту приглушилась последним глотком воды. Стоило уронить бутылку, как пластик, коснувшись льда, мгновенно разлетелся на тысячи осколков.

Да что, черт возьми, происходит?

Сжав от злости зубы, я продолжила идти вперед пока не свалилась в снег.

Сил бороться не осталось. Я лежала на холодном снегу, в голове царила лишь пустота, граничащая с безумием…

Руки прикасались к ледяной поверхности, ощущая ее кончиками пальцев. Мягко и аккуратно, боясь почувствовать острый укол и сильную боль.

Дыхание становилось тяжелым… Глаза медленно закрывались…

Нет. Нельзя спать…

Черт… Нельзя спать!

Где-то на горизонте виднелся густой зеленый лес, я видела стаи птиц и слышала звуки природы. Мягкие потоки ветра разгоняли снег, так похожий на змей…

– Эй, мироздание, – думала я, закрывая глаза от усталости, – что тебе от меня надо? Смерти моей хочешь? Так не проще ли кирпич на голову скинуть?

Но мироздание мне не ответило, глаза медленно закрывались, я стала проваливаться в бездну, боясь того, что возможно уже никогда не проснусь.

Может, это к лучшему.

***

Я не уснула.

Становилось тепло… Сквозь полудрему я ощутила под собой нечто мягкое, влажное и открыла глаза. Я думала, что из-за солнца снег начал таять, но немного ошиблась…

Плотная тонкая корочка льда все еще сковывала зеленую траву, и сквозь эту корочку прорастали яркие красные ягоды.

Я лежала на месте и не двигалась, наблюдая за тем, как темно-зеленые листья медленно прорываются сквозь преграду, как ягоды насыщаются цветом, как с их поверхности сочится сок. Они становились больше, тяжелели, падали на тонкий лед, что тут же трескался под их весом.

Ягоды…

Еда…

Меня трясло, сил не осталось, я тянулась к заветным плодам, наплевав на то, что они могут быть ядовитыми. Если я не поем, то умру среди снега от холода, а если отравлюсь, то тоже умру, но вдруг это мой шанс?

Пальцы еле-еле прикоснулись к ягодке, я слегка подтянулась к ней, не в силах сделать более сильный толчок и тут же расплакалась, стоило ощутить ее сладковатый вкус.

Сладкая и сочная… и такая вкусная.

Раз за разом я срывала ягоды и рыдала, сняла куртку, как только появились силы, и стала собирать заветные плоды, складывая их в рюкзак.

Как ни странно, но у меня появились силы. Голова больше не казалась ватной, я смогла встать на ноги и идти дальше, ломая с каждым шагом то, что осталось от ледяной корки.

– Так, – думала я, все еще не в силах произнести хотя бы слово, – снег и лед я преодолела. Коршуны меня не съели, голодные волки тоже, но что меня ждет в лесу?

Я стояла перед границей. Лесная часть начиналась резко, внезапно и с острых елей с длинными слегка красноватыми иголками. Прикрыв себя курткой, я сделала шаг вперед, потом еще один и еще, и в конечном итоге смогла пройти через острые иглы, выйдя на небольшую поляну, окруженную дремучим лесом.

Лес… В лесу есть хищники… надо как-то от них защититься, но как?

Обернувшись назад, я заметила, что острые иглы не просто поцарапали джинсовую куртку, оставив на ней следы, в некоторых местах они прошли насквозь…

Насквозь!

– Если я выживу, то всегда в сумочке буду носить топор, – эта шальная мысль заставила меня истерически рассмеяться и закрыть лицо руками.

Внезапный шорох со стороны мертвого замка заставил вздрогнуть…

Сердце забилось с бешеной силой, голова закружилась, но меня никто не тронул.

Показалось? Не думаю.

Стоя посреди леса, съев при этом еще несколько ягод, я приняла решение идти вперед и не стоять на месте. Ягод с собой было мало, собрала все, что было. Теперь нужна вода, а так же то, куда я эту воду смогу налить.

Лес на первый взгляд мало чем отличался от того, что я видела дома, но вскоре я стала замечать странности.

Деревья другие. Нет привычных для меня берез, кроны елей более густые и опасные – стоило прикоснуться к игле, и она с легкостью прокалывала кожу. Этакий природный скальпель, что был мне очень нужен. Подобрав с земли толстую палку, я аккуратно оборвала иголки, насобирав их возле деревьев, и при помощи длинных тонких листьев привязала к концу палки.

Собранные в толстый пучок, иглы действительно могли нанести травму, и если правильно ударить врага, они могли спасти мне жизнь. Главное, чтобы враг не был размером с дикого медведя… И чтобы не кабан… И чтобы вообще не попался мне по дороге!

Каждый шаг давался с трудом, но потом я привыкла. Более того, на одном из деревьев с черным стволом я нашла плоды, похожие на кокосы. По форме они были более вытянутые, но внутри наверняка полые. Забраться на дерево труда не составило – вспомнила детство, ободрала ладони, но псевдококос оторвала. Дальше последовал поиск большого камня и, как только булыжник был найден, я с силой расколола найденный плод.

О да… Внутри был сок, вот только красный, словно кровь и вонял так, будто был заполнен гноем. Мерзость та еще, и как сосуд для воды не подойдет.

Мне все время казалось, что за мной следят. Будто кто-то сверлит спину пристальным, тяжелым, полным злости и ненависти взглядом, но всякий раз, стоило обернуться, ощущение пропадало. Я шла вперед, а затем ситуация сильно изменилась…

Озеро…

Господи боже… Озеро!

Упав на колени, я всматривалась в водную гладь, не выдержала и стала жадно пить воду до тех пор, пока не смогла остановиться.

Холодная влага успокаивала разгоряченную голову, она разгоняла ужасные мысли и самое главное – придавала сил. Я словно ожила, получив заряд энергии, встала на ноги, готовая найти хоть какое-то подобие сосуда и тут же замерла на месте.

Оно стояло прямо за моей спиной. Наблюдало, сидя в густых кустах, и беззвучно скалилось.

Огромная кровавая морда слегка приоткрыта… она источала отвратительный гнилостный запах, слюна стекала на землю, будто гнойное месиво с примесью отторгаемой плоти.

Глаза черные… Мелкие… Лапы сильные и мощные, оборванные уши и…

Когти… когти, что вспарывали землю.

Тварь готовилась к обеду.

Нервно сглотнув, я крепче сжала палку с иголками, понимая, что мое оружие больше похоже на зубочистку…

Существо медленно встало, наклонило голову на бок и…

Прыгнуло.

Эта тварь преодолела расстояние между нами за один чертов прыжок, мгновенно раскрыла пасть и щелкнула своими клыками в миллиметре от моего носа! Меня спасло лишь то, что я упала в воду, оступилась и выставила перед собой палку с иглами.

Ледяная вода сомкнулась у меня над головой, я ушла ко дну и с силой ударилась спиной о камень, ощутив острую боль между лопаток.

Страх… Чертов страх! Тело деревенело, о каком беге может идти речь? Как в такой ситуации люди могут бороться за свою жизнь, когда даже дышать забываешь из-за сковавшего тебя ужаса?

Возле берега было неглубоко – это спасло меня, позволило встать на ноги и мигом найти глазами страшного зверя.

Иглы вошли в грудь. Тварь сама себя насадила на палку в ходе прыжка. Часть древка торчало из спины, пробив легкие. Я видела, как пузырилась и вытекала из тела черная жидкость, видела судороги, которые охватили существо, а потом из густого леса вышло еще две такие же твари…

Они застыли…

Наблюдают… Переводят взгляд с меня на бьющееся в агонии существо… Скалятся…

Лучше бы я уснула. Просто уснула и не проснулась. Сейчас замерзнуть намертво кажется не самым плохим вариантом…

Они резко сорвались с места, я тут же закричала, несмотря на сильную боль в горле, и вновь оступилась, падая в воду.

Они прыгнули почти одновременно, но вместо того, чтобы загрызть меня, стали поедать своего собрата.

Они вгрызались в истекающую кровью плоть, не сводили с меня взгляд, и стоило выбраться на берег, стоило отойти чуть в сторону и рвануть с места, как они тут же стали преследовать.

Никогда не поворачивайся к врагу спиной, да? Никогда не убегай от дикого животного – инстинкт возьмет верх, но что делать в моей ситуации? Я отошла в кусты, меня почти не было видно, но я ощущала, что за мной будто бы следят. Рванула, как только почувствовала, что можно, и мигом услышала за спиной топот тяжелый мощных лап.

Мимо мелькали деревья, я неслась вперед, не ощущая земли под ногами, словно летела. Бежала так, как никогда в своей жизни, но этого было недостаточно.

Мир вокруг начал сходить с ума, со всех сторон поднимались вихревые потоки, они разносили опавшую листву в разные стороны, наклоняли многовековые деревья и снова и снова с силой били мне за спину, как будто защищали. Я вообще не понимала, что происходит…

Они нагнали достаточно быстро, сбив меня с ног своим телом. Одна из тварей толкнула лапами и мгновенно навалилась сверху, придавливая всем весом, но я каким-то чудом выскользнула.

Не понимаю, как, но я бежала. Я бежала вперед, вновь и вновь уклоняясь от нападения. Однажды удалось схватить камень и бросить его, попав прямо в область между глаз.

Чистое везение – существо не просто взвизгнуло, оно упало от боли, стало корчиться, выгибаться и в конечном итоге сдохло.

Нас осталось двое – так я думала, надеясь на удачу, но удача вновь от меня отвернулась.

За спиной послышалось гортанное рычание. Только не это… Только не…

Я видела огромную черную тень. Она обошла меня сбоку, чуть вышла вперед и явно наводила страх на тварь, что нападала до этого.

Рычание… низкое, гортанное… Будто эти звуки шли откуда-то из преисподни.

Терять мне уже нечего, я обернулась, уставилась в невероятно пронзительные, злобные глаза цвета солнца.

Он смотрел на меня… огромный черный волк… Слегка наклонил голову. Размером с медведя, он застыл на месте, а затем прыгнул…

Мое сердце не выдержало. Я видела, как существа сцепились, как огромный волк сбивает с ног мертвую разлагающуюся тварь, а затем пред глазами все поплыло.

Перед тем, как потерять сознание, я желала лишь смерти в беспамятстве. Если это и есть мой конец, то пусть я его не почувствую…

Глава 2

“Спаси… Спаси его…”, – голос звучал как в тумане. Еле заметные проблески света… Холод во всем теле и глаза… Стеклянные, безжизненные глаза существа, что застыло среди снежной бури, – спаси его.

Ничего не понимаю…

– Ты сошел с ума! Ты рехнулся! Ты хоть понимаешь, кого притащил в наш дом?

– Риа, успокойся, – голос низкий, мужской… незнакомый… – я не мог ее оставить, посмотри на нее!

– Вот именно, Дилан! Посмотри на нее! – женский голос дрожал и звучал намного четче, чем раньше, – она убьет всех нас! Она убьет всех нас!

Я… Я никого не трону… Я никого не трону…

– Выброси ее из нашего дома! – женщина рыдала, – выведи из деревни!

– Она пришла со стороны Лирдера…Он вывел ее из того ада! – после этого наступило молчание. Я слышала, как что-то упало на пол… Что-то тяжелое… Слышала гортанное рычание и женский стон, но при этом не могла пошевелиться и открыть глаза, меня словно что-то сковывало.

Ничего не понимаю…

– Дилан, посмотри на нее! ПОСМОТРИ НА НЕЕ! За ней придут, ты ведь знаешь это! Нашу семью убьют! Ролан с отрядом уничтожит всех! Он никого в живых не оставит!

– Риа, открой ее сумку, – мужской голос был тихий и уставший, но в тоже время он сомневался в своем решении, – посмотри, что там…

Вновь странная возня… Мой рюкзак открыли?

– Алая жизнь, – голос женщины стал низкий, но при этом наполнился диким страхом, – это же… это же целая горсть Алой жизни… Если Ролан узнает… если он найдет ее, то уничтожит деревню… Он сотрет нас в порошок! Если ты ее не убьешь, то это сделаю я!

Звук клинка, что рассекает воздух…

Я почувствовала страх… И боль в области сердца… А затем услышала крик…

– ДЕРЖИ ЕЕ! О БОГИ, ДЕРЖИТЕ ЕЕ!

Женщина кричала… Я ощущала потоки ветра, как звуки вокруг вновь исчезают, как во всем теле нарастает дикая боль, и горло сдавливает снова и снова.

Я чувствовала, что кто-то схватил меня за руки, словно пытался удержать, но не причинить при этом боли…

Что-то горячее обожгло губы, затем и горло.

После этого я вновь впала в беспамятство.

Не знаю, сколько прошло времени, я так и не смогла открыть глаза. Все тело ныло от боли, но это означало, что я жива. Мне хотелось встать, но не получалось, все попытки казались бессмысленными.

Тишина внезапно была нарушена.

– Ты привел в наш дом смерть, – женщина плакала, голос ее звучал обреченно, – ты привел в нашу деревню смерть!

– Она выжила, Риа. Посмотри на ее тело, на ее раны. Посмотри на кожу… У нее обморожение ног, перелом руки, но она сражалась с нечистью так, словно не ощущала ничего этого. Я видел, как она пронзила грудь той твари с одного удара, видел ее свет… Ощутил это тепло, Риа… Я мчался на помощь, не зная, кто она и откуда сбежала! Если бы не Кочевник, я бы не успел ее спасти… Он вмешался, появился будто из-под земли в самый нужный момент! Тот, кто всегда остается в тени, внезапно вмешался! Это что-то значит…

– Дилан, – женщина вновь плакала, перебивая мужчину. Ее голос срывался, она не могла взять себя в руки и испытывала дикую, искреннюю, самую настоящую панику, – Дилан, одумайся. Что ты скажешь жителям? Как объяснишь ее появление? Появление… кого? Она же не человек, она чертова ведьма! От нее силой разит на многие мили! И что, что ее спас Кочевник? И что, что он вмешался? Пусть сам с ней разбирается тогда, зачем тебе отдал? Что вы вообще в лесу делали так далеко от деревни? Ролан обязательно придет, он обязательно найдет ее! Ты утянешь нас за собой, Дилан. После Ледяной Чумы никто не выживает! Она заражена!

– В нашей деревне и без нее есть ведьмы, и ты прекрасно об этом знаешь. Твоя подруга одна из них, а признаки болезни не проявили себя и не проявят, и ты знаешь почему.

– Моя подруга не заставляет предметы вокруг себя летать, не излучает свет и тем более не выступает в роли чертового маяка для охотников на ведьм! И тем более не сможет выжить после ледяной чумы!

Голоса смешались в единое месиво. Сознание то уходило, то появлялось вновь и понять, сколько прошло времени, я не могла.

Образы людей, странные лица, яркие желтые глаза – все это наводило панику.

Кочевник… Что за Кочевник? Кличка того огромного волка?

Ничего не понимаю.

Иногда я слышала резкие звуки, похожие на крик. Ощущала боль в ногах и в горле.

Иногда голосов было так много, что справиться с ними не хватало сил.

О какой ведьме они говорят? О чем они, это же невозможно. И почему я не чувствую ног?

Я вновь и вновь пыталась вырваться из собственного плена, но меня не пускали, словно связали по рукам и ногам.

Внезапно я ощутила прикосновение к своей руке.

Мягкое… женское…

– Я не знаю, что ты такое, – женщина плакала, – но если из-за тебя я потеряю мужа, убью собственными руками. Если Ролан явится за тобой, я не буду ему мешать… Если Ролан окажется в нашем доме из-за тебя, я сама тебя убью…

Ролан…

От звучания этого имени стало страшно. Женщина боялась этого человека, это ощущалось в ее голосе, а затем она добавила:

– Этот демон тебя найдет, если ты не очнешься… Он придет за нами, поэтому вставай!

Удар по щеке… Я четко ощутила силу и мощь незнакомой женщины, которая вызвала во мне дикую ярость. Никто и никогда не смел меня трогать. Никто и никогда!

Вновь замах, я слышала шорох одежды, но вовремя открыла глаза, мгновенно перехватив ее руку. Сама не ожидала от себя такой реакции…

Сил остановить удар не хватило, но напугать незнакомку – очень даже.

– Очнулась… Очнулась… – шептала та, чье лицо я не могла разглядеть, – ДИЛАН! Быстрее сюда!

Мои руки тряслись, дыхание сбивалось, и в груди ощущалась острая боль.

Топот ног где-то сбоку немного отрезвлял, но я так и не могла сфокусировать зрение.

– Действительно, очнулась, – мужской голос казался довольно молодым и в отличие от женского переполненным волнением. Я ощущала это чувство каждой клеточкой своего тела, но почему я ничего не вижу? – как ты? Ты помнишь свое имя?

Мое имя? Я попыталась открыть рот, но из горла не вырвалось ни единого нормального звука, лишь стон и мычание.

– Дилан, неужели она и правда…

– Тише, Риа, она еще не пришла в себя. Ты видишь нас, девочка? Ты хоть что-нибудь видишь?

Я отрицательно замотала головой и тут же расплакалась. Стоило влаге появиться в глазах, как мир вокруг преобразился. Постепенно, медленно, но цвета возвращались так же, как и четкость. Вначале просто яркие пятна, потом я смогла разглядеть широкий подоконник синего цвета с одиноким цветком в горшке, несколько глиняных тарелок с цветной каймой, покрытых глазурью… в воздухе ощущался запах сена… Длинный деревянный стол… такие же массивные стулья…

Голова кружилась, но я смогла с собой справиться и посмотреть на тех, кто совсем недавно спорил о том позволить мне жить или лучше дать умереть.

Женщина оказалась невысокого роста и слегка полновата. Во взгляде страх – настоящий, неподдельный. Она комкала в руках передник, сжимала поварешку и стояла чуть в стороне. Ее волосы были забраны в низкий хвост и заплетены в толстую черную косу – такую же черную, как и ее большие выразительные глаза.

– Дилан, она не может нам ответить… это ведь… это ведь…

Но мужчина молчал.

Он сидел рядом с кроватью, положил руку поверх одеяла и смотрел на меня с каким-то непонятным ожиданием. Глаза такие же черные, словно бездны, подбородок скрыт седой бородой, хотя на вид ему не больше сорока лет. Тело сильное, мощное. Руки были открыты, рукава загнуты –позволяли увидеть множество шрамов и странных символов, похожих на руны. Толстые грубые линии на загорелой коже, идеально ровные зубы и острые клыки, отчетливо выделяющиеся при улыбке.

С ними что-то не то…

– Не бойся, – медленно проговорил Дилан. Мужчина представился, затем произнес имя жены, которое я и так уже знала, – мы тебя не тронем.

Ага… как же…

Я мигом отодвинулась в сторону и ощутила острую боль в ногах…

Ноги… он что-то говорил об обморожении…

Сбросив одеяло, я увидела, что мои ступни были полностью перебинтованы. Сквозь тряпичную повязку выделялась странная темно-зеленая жидкость. Левая рука так же была зафиксирована при помощи деревянной шины, все тело болело из-за острых, почти затянувшихся порезов.

– Милая, – мужчина говорил мягко, – ты была в том замке на окраине Лирдера?

Замок? Лир… Лирчто? Не понимаю…

Я смотрела на мужчину и хмурилась, не понимая, как себя вести. Он не успокаивался, тяжело вздыхал и не отводил взгляда.

– Скажи нам, где ты была, когда город полностью замерз? – я пыталась хотя бы прошептать слово, но у меня ничего не вышло. Острая боль пронзила горло множеством игл, отчего я закашлялась и мигом расплакалась, – ты была в самом замке?

– Нет, – я отрицательно покачала головой, продолжая бороться с болью в горле. Видимо эти двое мои слезы приняли за какую-то иную реакцию, но о горле они точно не думали.

– Ты видела, как лед забирает их жизни? – Дилан прошептал эти слова, словно боялся, что кто-то его услышит.

Я не знала, что ответить, и почему-то согласно кивнула.

Женщина облегченно выдохнула, опустила плечи и что-то прошептала себе под нос, явно довольная моим ответом.

Ничего не понимаю…

– Хорошо, ты сейчас напугана, поэтому просто слушай, – Дилан тяжело вздохнул, посмотрел на то, как меня начинает трясти, как по щекам текут слезы и продолжил, – ты должна осознать одну простую истину. Их больше нет… ты поняла это?

Не понимаю, кого больше нет? О чем они говорят? О людях? Они говорят о жителях того замка? Они думают, что я жила там?

– Никому не говори о том, кто ты и как появилась. Никому не говори о том, что ты была в Ледяной Тюрьме и выжила. Поняла меня? Если поняла – кивни.

Я кивнула, но чисто на инстинктах.

– Хорошо, – тихо прошептал мужчина, отодвигаясь от меня, – ты еще дней тридцать не сможешь ходить. Мы еле сняли твою обувь, отодрали частично с кожей. Левая рука оказалась сломана, но тебе повезло – осколков лекарь не нащупал. У тебя на шее рана, поэтому ты не можешь нормально говорить, трахея передавлена. Нужно время. Просто подожди, голос начнет возвращаться, а пока возьми пергамент и перо.

Он указал на прикроватную тумбу, на которой лежало нечто похожее на лист бумаги и гусиное перо, а так же тонкий грифель.

– Напиши нам свое имя, пожалуйста, – мужчина аккуратно передал мне все необходимое и с непониманием смотрел на то, как я застыла над листом не в силах ничего с ним сделать… – руки плохо слушаются, да?

Я вновь согласно кивнула, пытаясь справиться с тремором. Меня всю трясло, колотило так, будто я стояла голая на морозе. В итоге, глубоко вдохнув и стиснув зубы, я закрыла глаза и медленно написала всего лишь четыре буквы…

– Сэ… Сэра? Тебя зовут Сэра? – Риа внимательно смотрела на пергамент, но из-за того, что мои руки дрожали, я с большим трудом выводила буквы. Но даже так – как можно перепутать имя “Маша” с именем “Сэра”?

Когда мне передали лист обратно, я с удивлением увидела на нем непонятные символы, ничем не напоминающие привычные мне буквы.

Дилан опустил голову, прикрыв лицо руками. Большой и сильный мужчина смотрел на меня с жалостью, а так же был напуган тем, что творил.

Я ничего не понимала, просто слушала то, что он пытался мне объяснить.

– Я думаю, тебе нужен сон. Мне нужно понять, как объяснить тебе то, что произошло с твоими родными и близкими в том замке. И что ждет тебя впереди.

Я ничего не смогла ответить, просто закуталась в одеяло, смотрела на всех огромными от ужаса глазами и беззвучно плакала.

Да что, черт возьми, произошло?

Родные и близкие в том замке? Да нет там ни родных, ни близких, но эти двое об этом не знают. Если все, кто был в том замке, действительно умерли, тогда почему я выжила? Почему лед меня не тронул?

Из-за сильного волнения начало тошнить, голова стала тяжелой, дыхание сбилось, но я старалась держаться.

Дилан и Риа искренне переживали из-за того, что я потеряла всю семью из-за ледяной чумы.

Что за ледяная чума? Это болезнь? Инфекция? Вирус? Грибок? Да вариантов множество! Боже, я совершенно запуталась!

Вначале мне казалось, что Риа попытается меня убить, но вместо этого женщина варила отвары, рычала на своего мужа, вечно бухтела под руку и была сильно взволнована.

– Нашел нахлебника… – шептала она, готовя похлебку, – еще один рот кормить… сами зимой еле концы с концами сводим, все посевы гарпии разорили, а теперь еще и ведьма…

Я не ведьма…

– Все травы на нее перевела, сколько уже можно? Почему на ней не заживает ничего? Уже давно все должно было затянуться! – Риа стояла у огромного котла и добавляла в него куски чищеного картофеля. Пахло очень вкусно, – только ведьмы нам не хватало! А если она одержимой станет, что тогда? Почему она во льдах выжила? Вот всегда так… подбирает скотину, а мне корми! Ненавижу ведьм…

Я не ведьма…

– Раны перевяжи, повязки прокипяти… – рычала Риа, добавляя соль в котел, – накорми! Почему я должна все это ради какой-то ведьмы делать? У них свой Ковен есть, пусть те ее сами лечат!

Я НЕ ВЕДЬМА!

Я не могла ответить, горло не позволяло, но чувствовать-то я могла… от дикой обиды и непонимания я настолько сильно отчаялась, что не знала, куда деть нарастающую внутри меня злость…

Она выплеснулась мгновенно, я и сама не поняла, как именно…

А вместе с ней в сторону полетели стулья, деревянный стол и старые, потрепанные временем книги…

Голова мигом закружилась, перед глазами стояло озлобленное лицо Риа, а после я вновь потеряла сознание.

***

– Успокойся, – шепот Дилана постепенно приводил меня в сознание, – Сэра, успокойся… Открой глаза.

Не хочу… не хочу я открывать глаза! Я домой хочу!

– Сэра, прошу тебя… Это важно. Открой глаза.

– Да открывай уже, девка! – Риа рычала, и, судя по звукам, только что отбросила от себя что-то металлическое, – нет, ты это видел? Она в меня еще поварешкой швыряется! Я ее кормлю, а она вон как!

Что я делаю? Поварешкой швыряюсь? Но я же лежу в кровати или… сижу… Как странно, почему я ничего под собой не чувствую?

Медленно открыв глаза, я осознала, что окончательно и бесповоротно влипла по самые уши.

Я висела в воздухе вместе с кроватью. Одеяло замысловато кутало мои ноги, явно подчиняясь каким-то своим особым законам физики.

Я. Висела. В воздухе.

– Сэра… – мужчина смотрел на меня умоляюще, женщина же испытывала страх и раздражение. Она смотрела в сторону окон, которые были закрыты ставнями, и вроде бы молилась… – ты должна успокоиться.

– Выпей быстрее! – Риа не выдержала. Она взяла с поверхности стола стакан и, преодолевая страх, подошла ко мне, – выпей, иначе весь дом нам разнесешь! На вкус гадость, сразу говорю!

И я выпила. Схватив стакан дрожащими руками, я осушила его до дна и мгновенно успокоилась. Точнее не так – тело перестало испытывать напряжение, словно всю энергию выкачали или…

Или заблокировали.

Кровать тут же грохнулась на пол вместе со мной, ножки скрипнули, но выстояли.

– Она нас всех в могилу сведет, – рыкнула Риа, глядя на мужа, – я предупредила тебя.

– То, что она сильная ведьма, еще не значит, что она обязательно станет одержимой, Риа, – уверенно заявил Дилан, – если бы она была заражена, я бы даже донести ее тело до нашей деревни не смог. Успокойся, она не опасна.

Я слушала весь этот бред и думала лишь о том, что сошла с ума. Может кто-то надо мной просто издевается? Может прямо сейчас из-за старой покосившейся двери выйдет долгожданный мужчина с микрофоном и закричит “скрытая камера, детка!”?

К сожалению, никто посторонний так и не появился, а это значит, что я все же в своем уме, хоть и без здравого смысла.

Они еще о чем-то говорили между собой, но я с трудом различала голоса, потому что семейная пара ушла в другую комнату.

Надо понять, что со мной происходит.

Я медленно спустила ноги с кровати. Шина на руке мешала двигаться, но наложена была хорошо, я бы даже сказала отлично. Моей одежды на мне не было. Джинсы и куртка куда-то делись, вместо них появилось длинное мешковатое белое платье, похожее на ночную рубашку.

Ступни были измазаны в какой-то зеленоватой жиже и перебинтованы. Все это пахло ужасно и вызывало жжение.

Стоило слегка наступить на правую ногу, я почувствовала адскую боль в ступне. Сжав с силой зубы, я лишь рыкнула, но так, что меня услышали.

– С ума сошла? – Риа шипела на меня, злобно снимая повязки с моих ног, – ты еще не восстановилась! Ты же не оборотень, у тебя нет такой регенерации! Тебе еще несколько дней лежать надо!

Пока женщина обмакивала чистую ветошь в мазь зеленого цвета с откровенно травяным составом, я пыталась осознать услышанное, а так же понять, что мои ноги – это мои ноги.

Какие оборотни? О чем она вообще? Стойте, а почему у нее такие клыки острые? Я только сейчас заметила… И зрачки слегка зауженные…

Да нет, не может этого быть. То ведьмой назовет, то про каких-то оборотней говорить начинает – может, я попала в дом к сумасшедшим?

Я боялась Риа и Дилана, не понимала, почему они принесли меня в дом и что собираются делать дальше.

Женщина обрабатывала мои ноги, смазывала трещины и сдирала какой-то черный слой с пятки… Словно масляная пленка, она плотно сидела на коже, уходила болезненно, но я терпела.

– Надо же, даже не пискнула, – удивленно заметила Риа, заканчивая перевязку, – наши мужики бы уже рыдали в три ручья. И кто же ты такая, Сэра? Кем была у себя дома?

– Оставь ее в покое, – Дилан вмешался вовремя, – придет в себя и все нам расскажет. Или напишет.

В отличие от мужчины, женщина меня боялась. Она словно ждала чего-то, постоянно мешала травы и подсыпала их мне в стакан даже не боясь того, что я это вижу. Вначале я отказывалась пить, но потом Риа насильно заставила – она влила мне в горло теплый отвар, рычала при этом, что я создаю одни проблемы, но после мне стало легче.

Мне действительно стало легче. Появились силы, внутреннее состояние стало более стабильным, да и ноги уже почти зажили.

Несколько дней я не вставала с кровати – не получалось, хоть и хотела. Стоило наступить на ногу, как во всем теле возникала дикая боль, справиться с которой было сложно.

Риа не отходила от меня, смотрела настороженно, шептала, что если заметит хотя бы намек на одержимость, сразу разорвет мне глотку. Надо сказать, что эти ее слова не вызывали никакого желания разговаривать с ней, находиться в одной комнате и чувствовать себя комфортно.

И что за одержимость? Эти двое ведут себя так, словно я понимаю, о чем они говорят. Наблюдают за моей реакцией, но не видят ничего, что могло бы заставить их вышвырнуть меня из дома.

Судя по их словам, Дилан был каким-то главой… Главой деревни или селения, я плохо понимала их речь, словно они говорили на другом языке, похожим на русский. Имя Сэра прижилось, и менять его я не хотела. Сэра так Сэра, не думаю, что среди людей с именем Дилан и Риа простое имя Маша не выделялось бы из толпы.

Риа уснула. Я слышала ее еле заметный храп за стеной. Дилан ушел из дома еще ранним утром, так что я вновь спустила ноги на пол и встала.

Плевать на боль… я хочу увидеть все своими глазами!

Каждый шаг давался с трудом, я плакала, но шла вперед, хватаясь за мебель. Смогла добраться до двери и вскоре вышла на улицу.

Деревня действительно оказалась деревней. Иного слова и не подобрать лучше.

Яркое солнце слепило глаза, но согревало при этом плечи и руки. Свежий воздух казался чем-то удивительным – в городе среди множества машин такого нет. В нем витали легкие цветочные ароматы, не имеющие ничего общего с духами или какой другой химией.

Маленькие домики с соломенной крышей стояли вдалеке от проселочной дороги. Я замерла на пороге, наблюдая за тем, как на горизонте сияет огромный столб, покрытый каким-то металлом. Странно, похоже на Чумной столб как в какой-нибудь Европе средних веков. Там явно была площадь, и дома рядом с ней отличались – были каменные и с нормальным покрытием – крыши красные, черепичные.

Рядом с дорогой стояло несколько скамеек, я взяла себя в руки, сделала глубокий вдох и пошла вперед.

С трудом и сквозь слезы, но я добралась до калитки. Забор у Дилана был невысокий, еле доходил мне до бедра – зачем такой, понятия не имею, но точно не для защиты.

Сев на заветную скамейку, переборов внутри себя дрожь и панику, я стала смотреть.

Просто смотреть.

Мимо проехало несколько повозок, запряженных лошадьми. Словно в средние века, когда ими управлял кучер или как там их называют… он погонял животных длинными хлыстами, но делал это больше для вида и всегда в сторону, чтобы не задеть скотину.

В повозках везли товар – ткани, дерево. Кто-то вез мясные заготовки в странных ледяных кубах. И как только не тает…

Почему люди так странно одеты? И выглядят тоже непривычно…

Мужчины сильные, мощные и широкоплечие. Все как на подбор – они с легкостью перетаскивали большие мешки, в которых хранили зерно и крупы. Женщины хоть и выглядели более утонченными, но слабыми при этом не казались. Иногда они рычали друг на друга, смотрели, словно волки на жертву, но после всегда улыбались. Словно так и надо было.

Что-то с ними не то…

Одежды странные… Те, кто ехал верхом на огромных мощных конях были одеты в кожаные доспехи. Наручи на руках, ноги с защитой и гравировкой с неизвестными символами.

Некоторые из воинов останавливались возле меня, предлагали помощь, но я отказывалась, указывая на горло.

– Это та, которую Кочевник спас? – слышала я шепот, – красивая…

– Немая, видимо, – говорил кто-то в ответ, – странно для ведьмы.

Я не ведьма… Почему они все называют меня ведьмой? И кто такой Кочевник? Это Дилан или…

– Может, ее все же задело? Посмотри на ее ноги… твой отец знает о произошедшем?

Мужчина невысокого роста шел рядом с незнакомым мне человеком. Дорожный плащ скрывал тело, широкий глубокий капюшон – лицо, но голос… Голос при этом звучал тихо, низко и с явным удивлением.

Почему-то мой взгляд зацепился за незнакомца. Я видела, как он скинул глубокий капюшон, с интересом рассматривая меня, а затем его лицо резко изменилось…

Он оскалился, словно чудовище увидел… И что это значит?

– Нет, я пока не доложил архимагу… Странная ведьма, она мне не нравится… Кто, говоришь, ее спас? Не наш ли это маг часом, а? Нужно усилить поиски…– я щурилась, с трудом фокусируя взгляд на мужчинах, чьи тела постепенно растворялись в толпе. Незнакомец вновь скрыл лицо капюшоном, на руке его при этом блеснул перстень с зеленым камнем, а полы грязного плаща почти касались дорожной пыли. Мужчины ускорились, полностью исчезая из поля зрения, и услышать их разговор я уже никак не могла.

Что за архимаг? Звучит страшно… И почему я странная? Хотя с другой стороны, чего еще можно ожидать от девушки, с трудом выжившей после нападения нечисти? Не думаю, что мой внешний вид сейчас блещет здоровьем, как раз наоборот.

Тяжело вздохнув я постаралась успокоиться.

Кто-то оборачивался на меня, смотрел с интересом, а кто-то с испугом. Я тут же прикрыла ноги длинной шалью – прихватила ее с собой из дома, пока шла к скамейке, а потом застыла на месте, не в силах осознать увиденное…

Мамочки….

Огромные псы… нет. Это не псы… это же волки… Волки размером с… С… да черт его знает с кого! Они просто огромные! Да эти твари своей мордой мне прямо в лицо дышать будут!

Я открыла рот от удивления, уставилась на животных и была не в силах отвести от них взгляд.

Невероятная мощь и сила угадывалась в каждом их движении. Уверенность и грация, снисхождение и власть – все разом. Их взгляд будоражил, пугал, и был при этом очень сильным и пронзительным.

Целая стая прошла мимо меня, потом от нее отделился один из волков и медленно подошел ко мне.

Боже… Он же не съест меня на глазах у всех, да?

Я нервно сглотнула, пытаясь сдержать дрожь.

Страшно, черт возьми! Очень страшно!

Волк резко рыкнул и явно был недоволен. А потом…

Потом его тело стало меняться…

Прямо у меня на глазах его шерсть кусками отваливалась на землю, я забыла как дышать, вцепилась ногтями в деревянную скамейку и кажется сломала пару досок. Тело будто бы выворачивало наизнанку, его скелет ломался и собирался вновь, и спустя мгновение…

– Я же сказал, не выходить из дома, Сэра. Еще рано, ты так слаба…

Дилан…

Это был Дилан…

– Сэра… Эй! СЭРА! Вот ведь… Риска, помоги! Она сознание потеряла!

Перед глазами все потемнело. Последнее, что я запомнила, это ощущение прикосновения мокрого влажного волчьего носа к моей шее, а еще глаза…

Чуть в стороне, в тени дома, стоял огромный черный волк с яркими желтыми глазами…

Глава 3

– Одни проблемы от тебя! – Риа была в ярости, сложила перед собой руки и рычала как настоящий зверь, не в силах сдержать свое внутреннее “я”. Я видела, как изменились ее глаза, как зрачок стал более узким, как при улыбке сверкали острые клыки, стоило солнечным лучам коснуться лица женщины.

– Простите, – написала я дрожащими руками на листе пергамента, – я не хотела вас напугать.

– Зачем ты вообще вышла из дома? – женщина не унималась, сильно нервничала, невольно заламывала себе руки и хотела еще что-то сказать, но ее речь прервали.

В доме сидела девушка – рыжая, с веснушками. Она с удовольствием уплетала приготовленные Риа пироги с мясом и с интересом смотрела на меня, улавливая взглядом любое движение:

– А ты бы сама не вышла? – хмыкнула Риска, поправляя выбившиеся из длинного заплетенного хвоста волосы, – сколько она уже взаперти у тебя сидит? От скуки взвыть можно.

– Она нам чуть полдома не разнесла, – рычала в ответ женщина, вытирая руки о передник, – чертова ведьма не может себя контролировать, а я должна ее кормить! Дилан! Ты ведь знаешь, что будет, если за ней придут… Ну нельзя ей оставаться у нас! Ты же сам сказал, что видел магов Мирграда недалеко от нашего дома! Что они вообще тут забыли?

– Как обычно в трактир зашли… Маги сюда вечно от работы сбегают, ты знаешь это. Сэра не одержима, и это ты тоже видишь, – Почему Дилан не хочет выгнать меня из дома? С чего вдруг такая забота о незнакомом человеке с учетом того, что он чертов волк-перевертыш? Что? Откормит меня и на супчик пустит? Живой не дамся! И что за Мирград? Что за маги?

– Это-то да, – заметила Риска, протягивая руку за еще одним пирожком, – вот только ваша гостья сильная ведьма, которая пришла со стороны чумы. Как она смогла выжить, кем была – все это дико любопытно, но важнее другое. О таких делах принято сообщать в Ковен магов и когда кто-то из их представителей придет за ней…

– Ее убьют, Риска, – Дилан всплеснул руками, – ее увезут отсюда и закопают под ближайшим кустом!

– Если за ней явится Ролан, то даже закапывать не станут – сразу голову с плеч… – рыкнула Риа, – и нас заодно на тот свет отправят, за то, что скрыли ее присутствие в деревне, подставив всех под угрозу. Ты уж прости, Сэра, но давай будем честными друг с другом – такие сильные ведьмы самые опасные в момент одержимости. Ты с легкостью можешь нашу деревню с лица земли стереть, и я не хочу потом жалеть, что Дилан тебя спас.

Я не выдержала, поджала под себя ноги, внимательно слушала о том, что они говорили, и ничего не понимала.

Ведьмы и оборотни… Ледяная чума… Ковен магов и какая-то болезнь. Кто такой Ролан и почему он должен за мной прийти? Ничего не понимаю…

– Она боится тебя как огня, – вздохнула Риска, опуская плечи. Я видела в ее глазах жалость, она испытывала ко мне сочувствие, но меня это злило, – ведьма, чья сила ощущается даже за пределами вашего дома, боится старую волчицу. Надо же, какая редкость. Знаете, что, друзья мои? Дайте ей прийти в себя, позвольте встать на ноги, во всех смыслах, а потом уже решайте, что делать. Она потеряла свой дом, семью и друзей. Все, что у нее было, осталось в том замке. Если вы сейчас ее прогоните – она умрет, так зачем тогда было спасать? Среди нас много ведьм, даже среди оборотней есть те, кто владеет магией. Вы же не станете их выселять из родных домов?

– Не станем, – заметила женщина, – потому что их сила – ничто, в сравнении с тем, что делала Сэра в момент припадка. К тому же волки беспокоятся, надо объяснить, что Сэра не была в замке в момент ледяной чумы. Не была же, верно?

Все замерли…

– Не была ведь, верно? – тихо спросила Риска, делая ударение на первое слово.

– Не была, – я отрицательно покачала головой и не выдержала, тут же легка в кровать, укутав ноги одеялом.

Все трое тяжело вздохнули, потом Риска молча со всеми попрощалась, Риа скрылась на кухне в ужасном настроении, а Дилан вышел из дома вслед за девушкой.

Я условно осталась одна.

Оборотни… Все то, что я видела – не обман зрения. Это оборотни…

Было ли мне страшно? Не то слово. Я была в ужасе.

Каждый день Риа задавала мне вопросы, я как могла писала ответ на пергаменте, приняв решение о том, что мое прошлое останется в прошлом. Это не Питер. Более того, это точно не Россия.

Я слышала, как кто-то говорил о врачевании, так же прозвучало слово лекарь, но детально в этих понятиях относительно этого мира я не разбиралась. Поэтому просто сказала о том, что раньше была помощницей у лекаря. Все мигом удивились, но я пояснила, что была в самом начале своего пути и мало что пока видела.

Мне явно не поверили…

– Чтобы такая ведьма и в лекари? Наверняка из боевого отряда, а нас за нос водит, – шептала Риа своему мужу, но тот лишь пожимал плечами:

– Не хочет говорить, не спрашивай. Она боится, что ты ее ночью на тот свет отправишь, жена. Я бы тебе тоже ничего не сказал. Посмотри на нее – худая, кожа бледная. Волосы тонкие, мягкие, словно она не из наших краев. Да и откуда в Лирдере ведьма с такой силой? Она смогла защитить себя в том лесу, выжила – сильная.

– Она не заменит тебе нашу дочь, Дилан, – рыкнув, женщина прекратила разговор, сама не ведая того, что дала вполне объяснимую причину, почему мужчина меня спас.

Так у них была дочь…

Несколько раз ко мне приходили лекари. Они проводили осмотр, слушали мои легкие без каких-либо приборов, а так же принюхивались к запястьям, измеряя при этом пульс.

Вот вам и медицина… И самое любопытное было то, что они все слышали и все чуяли – оборотни ведь. Мешали различные настои, приносили недостающие травы и посоветовали давать мне какой-то желтый корень. Последняя фраза тогда прозвучала тихо и в отсутствии Дилана, ответ Риа меня удивил еще больше:

– И так даю… тройная доза!

После этого последовало гробовое молчание.

Не знаю, что за корень, но обязана выяснить.

Вскоре я смогла встать на ноги. Дилан был этому сильно удивлен, искренне полагая, что мне потребуется еще примерно месяц. Я стала тихонько помогать по дому и в отсутствии Риа мыла в тазике посуду, протирала все поверхности, мела полы. Женщина вначале ворчала, а потом как-то свыклась.

Со мной вообще многие свыклись – дети забегали в дом в надежде увидеть ведьму, кто-то даже приносил свои соболезнования по поводу гибели моего дома, я лишь кивала в ответ, испытывая искреннюю горечь – дом свой я действительно потеряла.

Риа научила меня печь пироги, молча указывала на ингредиенты, поправляла, когда я делала что-то не так. Потом я научилась варить мясную похлебку, печь хлеб, от одного аромата которого хотелось помереть от счастья. Дилан радовался тому, что его жена смилостивилась, я искренне надеялась, что меня не выгонят, потому что к оборотням уже привыкла и идти мне некуда.

В современном мире было много подобных историй и про попаданок, и про оборотней с ведьмами, и про драконов с магами, и прочей эльфийской остроухости. Интересно, а кто еще тут водится? И что за существо было тогда в центре снежной бури?

Риа каждый день давала мне отвар из желтого корня.

Один раз я решила его не пить, посмотреть, чем меня травят. Женщина уверяла, что это зелье поможет ускорить выздоровление, но я понимала, что не все так просто.

Этим же вечером, когда я пропустила прием зелья, я случайно заставила все предметы в доме подняться…

Буквально на сантиметр, но этого хватило.

Я не понимала, как контролировать эту силу, поэтому от страха мигом выпила зелье. Женщина видела, что я не приняла лекарство, видимо хотела показать, что бывает, когда не слушаешь знающего в этом толк человека или оборотня.

Урок получился наглядным, но и идея в голове засела верная – нужно уметь держать себя в руках, а также защитить в случае опасности. И раз назвали ведьмой, значит ведьмой и стану.

Рядом с деревней был лес – густой, труднопроходимый. Он закрывал оборотней с северной стороны, защищая от врагов, но при этом и сам таил в себе опасность. Подслушав очередной разговор среди местных жителей, я узнала, что кого-то из стаи загрызли на охоте. От тела при этом ничего не осталось…

– Придется усилить охрану по периметру, – голос стража звучал грубо и обеспокоенно, я не знала его имени, как и имена большинства из местных жителей, – выставить дозорных. Нежить в этом году совсем с ума сошла…

– И откуда ее столько взялось? Мы только недавно гарпий прогнали с их хворью, а теперь мертвечина очнулась…

Я старалась сбавить шаг, чтобы услышать как можно больше из разговора, но при этом не привлекать внимания. С последним ничего не получалось – куда бы я ни вышла, все тут же осматривали меня с ног до головы и замолкали…

Отдав в лавке за овощи два серебренника, я невольно замерла на главной дороге, устремив взор в противоположную лесу сторону.

Широкая дорога вела в сторону невероятно огромного, шумного города – оплот магии и волшебства, сердце этого мира.

Мирград…

Я довольно часто замирала на месте, глядя на то, как развиваются вдалеке огромные знамена, как стаи птиц проносятся над острыми шпилями башен, а по ночам в небе взрываются яркие разноцветные огни, чем-то похожие на фейерверки.

Небесные огни имели разные оттенки, но больше походили на огромные сферы с дымом, который медленно опускался на город.

Иногда там что-то взрывалось, и эти звуки долетали до нас как гром среди ясного неба, изредка доносился звон колоколов, а так же с той стороны частенько приходили торговцы различными магическими штучками, от одного вида которых меня начинало трясти – хотелось все потрогать, посмотреть, испытать на ком-нибудь, но я себя останавливала.

В те моменты, когда я замирала посреди дороги с огромной плетеной корзиной, наполненной продуктами, из тени часто выходил волк.

Черный… Глаза желтые… Я не всегда обращала на него внимание, но потом поняла, что он следит или присматривается. Изучает меня, как и многие в этой деревне. В такие моменты мне было не по себе, взгляд я отводила, не в силах сопротивляться и тут же бежала домой, запирая за собой дверь на засов.

Знать бы, кто меня спас тогда в лесу. Что за Кочевник? И почему защитил, если видел, с какой стороны я пришла? И что он вообще там делал в самый пик ледяной чумы?

Спустя несколько месяцев, когда жаркое лето сменилось не менее теплой осенью, когда листва окрасилась в яркие алые оттенки, меня впервые взяли на волчью охоту.

– Ты сражаться умеешь? – Риска смотрела с вызовом, но по-доброму, – если нет, то учись, пригодится!

И, бросив мне лук и колчан со стрелами, стала менять ипостась.

Никогда не перестану этого бояться.

Неужели не больно? Вот так менять свой скелет и обрастать шерстью за какие-то мгновения?

Рыжая волчица смотрела на меня с вызовом и будто бы насмехалась. Она исчезла в осеннем лесу, присоединилась к стае, оставив меня один на один со своим братом.

– Посмотрим, на что способна наша молчаливая ведьма, – хмыкнул Дьён, кивая в сторону поляны. Брат Риски был высоким и очень сильным. Как и большинство оборотней, он любил физический труд, но все же выделялся на общем фоне. Яркая рыжина и зелень глаз привлекали женское внимание. Он был красив собой, этакая ходячая скала тестостерона, состоящая из груды мышц и при этом с мозгами. Я не верила, что такие мужчины существуют в природе, но видимо для того, чтобы осознать всю суть бытия, мне нужно было попасть в другой мир. Отличное доказательство того, что я хоть в чем-то ошибалась, спасибо тебе, мироздание, что развеяло мои сомнения! – раньше стреляла?

– Стреляла, – кивнула я, вспоминая, как в детстве ходила на два урока по стрельбе из лука, – давно правда.

Дьён с трудом понимал мои жесты, но в ответ лишь хмыкнул. Достав стрелу из колчана, он не глядя выпустил ее в небо, и спустя мгновение на землю упала птичья тушка.

Ого…

Я печально опустила голову, тяжело вздохнула, натянула тетиву, поставив перед этим стрелу, как меня когда-то учили и…

– Мда, – оборотень хотел было еще что-то сказать, но вместо этого побледнел. Я хоть и целилась в дерево, но даже стрелу выпустить не смогла – она упала мне прямо под ноги, – это будет сложно…

Я стояла красная, как рак, испытывала стыд, чуть ли не рыдала, но Дьён рассмеялся, подошел ко мне сзади и показал, как правильно натягивать тетиву и как почувствовать тот самый момент, когда нужно пустить стрелу.

У меня мало что получалось, оборотень сразу понял, что я не обучена стрельбе и был этому удивлен.

– Я думал, ты из стражи, – заметил Дьён, поправляя мое плечо, – но даже в пьяном угаре стража так не стреляет… Даже на спор не сможет… Ты побьешь все рекорды, ведьма!

Рекорд рекордами, но стрелять из лука я за один день не научилась.

Когда стая оборотней пришла с охоты с добычей, все были сильно удивлены – брат Риски сидел на земле и чуть ли не молился, он подбежал к Дилану и медленно, с расстановкой, убедил его в том, что я и лук несовместимы.

Риска долго надо мной смеялась, Дилан лишь пожал плечами, но упросил Дьёна учить меня дальше. И не только стрельбе из лука…

– Слушай, я, конечно, все понимаю, но что бы так…

Оборотень стоял чуть в стороне, вручив перед этим мне нож для метания. Вот только в момент замаха тот выскользнул из моей дрожащей руки и улетел куда-то за спину…

Это был полный провал… Судя по выражению лица Дьёна, такого он не ожидал… Так и застыл с открытым ртом, не в силах поверить в увиденное.

– Прости, – я молча просила прощение, так и не вернув свой голос.

Все это время Риска сидела в кустах и ржала как конь. Ее истерику было не остановить, и мой стыд увеличивался пропорционально усилению ее голоса.

Я понимала, что она смеялась над братом и его реакцией, но все равно стало дико обидно за себя. Да, я не стреляю из лука и не умею метать ножи, но это не значит, что в случае опасности я этим самым ножом не вскрою сонную артерию… Очень даже вскрою, и рука не дрогнет.

Не выдержав накала страстей, я взяла в руки нож и с легкостью метнула его в дерево, представив, что держу в руках скальпель.

– Вот это уже интересней, – оборотни мигом замолчали, пытаясь вынуть нож из дерева, где заранее начертили мишень. Лезвие вошло по самую рукоять, но в центр не попало, – с каких пор ведьмы так сильны?

Я ничего на это не ответила, но стала чувствовать себя увереннее.

Так пролетали дни, меня тренировали, заставляли готовить и убирать в доме, просили помощи с лекарственными сборами и в конце концов убедились, что в прошлом я действительно была помощником лекаря…

– Знатно шьешь, – заметил Дилан, сидя на длинной кушетке. Риа сетовала вокруг него, недовольно рычала, но было видно, что сильно беспокоилась. Я уже привычно накалила иглу над пламенем и стала стягивать края раны потайным швом – так на лице рубца не останется, к тому же оборотню повезло, с его регенерацией надо успеть обработать раны, а то потом сложно будет что-либо исправить, – я таких швов не знаю.

Мужчина благодарно смотрел на то, что и как я делаю, я же испытывала истинное счастье вновь прикоснуться к прошлой жизни. Пусть и без нужных мне инструментов.

Каким-то образом это событие повлекло за собой все новых пациентов. Я постепенно стала накладывать швы, обрабатывать раны, полученные в бою так, как меня учили в институте. Более того, даже роды принять успела, с ужасом вспоминая курс акушерства. Чуть сама от страха не померла, но ребенка достала. После этого сразу сказала, что ни в жизнь больше на роды не приду – не мое это, от слова совсем! Я в этом ничего не понимаю, действую по наитию, но выбора мне не оставили.

Хотела я или нет, но к мастеру приставили, заставив учиться.

Я и не против.

Так я и прижилась в этой деревне. Ходила на охоту со стаей оборотней во главе с Диланом, не лезла в их дела, вовремя принимала отвар из желтого корня и помогала Риа по дому. Занималась с братом Риски, училась у мастера Атли искусству врачевания и запоминала сборы трав. С последним оказалось сложнее – тексты в книгах были рукописные, но я почему-то понимала их, хоть и осознавала, что язык был не русский и даже не латынь.

– Сэра, ты так скоро от усталости помрешь, – Риа усадила меня за стол и поставила тарелку с супом, – отдыхать тоже нужно. Посмотри на свои руки! Все в мозолях, бледная как смерть ходишь, уставшая. Душевную боль так не вылечить, девочка.

Странно, но Риа со временем оттаяла. Я смотрела на эту женщину уже иначе, осознав, что она не желала мне зла, и я до сих пор не знаю, что произошло с ее дочерью в прошлом, и боюсь спрашивать.

Из дома меня не выгнали, выделили небольшую комнату и позволили остаться.

– Все читаешь, ведьмочка, – Дьён приходил ко мне в гости все чаще. Это не нравилось многим волчицам, но я не понимала, почему. Он не проявлял интереса ко мне, как к женщине, вел себя с осторожностью и иногда даже боялся прикоснуться, – свеча скоро догорит, поставить новую?

Я согласно кивнула, наблюдая за тем, как мужчина привычно открывает верхний ящик прикроватной тумбы.

– Сэра, – как только света в комнате стало больше, Дьён на время замолчал, но потом словно вспомнил что-то, – я думаю, тебе пора серьезно поговорить с Диланом и Риа.

Я не понимала, о чем он. Вопросительно приподняла брови и мужчина продолжил:

– Ты ведьма, Сэра, – мягко говорил он, – но силой не владеешь. Желтый корень вещь хорошая и далеко не все знают, что ты его пьешь, но когда-нибудь он перестанет действовать… Если честно, мне кажется, что колдовать ты не умеешь.

Он смотрел на меня с интересом, ожидал реакции и был совершенно прав – ничего я не умела, хоть и пыталась сделать хоть что-нибудь.

– Я знаю, что ты делаешь по ночам, – шепнул Дьён, – видел много раз, как ты пытаешься колдовать в лесу. Ты ведь этому не обучалась, верно?

И вот что мне на это ответить? Я лишь могла губы поджать, да молчать, как и прежде.

Да, выходила я в лес – надо ведь понимать, на что я способна, только ничего у меня не получалось. Стоило пропустить прием лекарства, как все вокруг просто сходило с ума, ходило из стороны в сторону и ломалось. Вы когда-нибудь видели, как огромный старый дуб трескается на куски? Нет? А я – да, потому что сама это и делала. И я боялась того, что могла причинить вред жителям, боялась того, что не справлюсь с собой, но не знала, кого просить о помощи.

– Вообще-то моя сестра немного умеет колдовать, – намекнул мне волк, – и уже давно ждет, когда ты ее попросишь о помощи. Не тяни с этим, стая тебя давно приняла, хоть и задает до сих пор вопросы. Ты странная, Сэра, словно не из этого мира.

Я невольно посмотрела оборотню прямо в глаза, задержала дыхание, выдавая свою реакцию. Дьён не ожидал, что его шутка может произвести такой эффект, но промолчал. Задумался над чем-то, помог собрать упавшие пергаменты с записями с пола и тихо вышел из комнаты.

Так Риска ведьма? А так бывает?

Я ничего не знала о мире, в котором оказалась. Боялась задавать вопросы, потому что они могут меня выдать, но источник информации все же нашла в старых книгах Риа. Среди них было много исторических фактов, но главный их плюс был в том, что все они были напечатаны! Не написаны от руки, а напечатаны явно какими-то специальными приборами, хотя может все дело в магии, кто знает? Узнать бы, как это сделано… Да и мир увидеть…

Я все чаще и чаще ловила себя на мысли, что хочу увидеть Мирград. Хотя бы его для начала, а потом уже и все остальное, но…

Но Ролан не давал покоя.

Это имя настолько прочно засело в моей голове, что при мысли о Мирграде становилось дурно.

Проводив Дьёна, я тихонько прикрыла за ним дверь, погасила одну из свечей и…

Не успела забраться в кровать…

Холод.

Легкое дуновение, окутавшее тело от кончиков пальцев до самой макушки. Я замерла на месте, не в силах дышать, уставилась на открытое окно, резко выдохнула, подошла ближе и…

За окном мелькнула фигура.

Вдалеке, за территорией дома, я видела яркий зеленый отблеск, словно пульсация сердца…

Он становился ярче, пульсация стала чаще, но затем все резко исчезло вместе с ощущением холода.

Показалось?

Кажется, я схожу с ума…

Приняв решение, на следующее утро я воспользовалась советом оборотня. Надо что-то делать со своей силой, и самое главное – научиться себя защищать.

– Что, братик заходил в гости? – хмыкнула девушка, уплетая румяные пирожки с мясом. Любила она поесть, особенно у нас дома, особенно мою стряпню, – я, конечно, не владею каким-то особым даром, но вот так сделать могу…

Она щелкнула пальцами, и на кончике когтя появилось пламя… Я мигом села на стул, зачарованно смотря на то, что делала девушка, она же была удивлена моей реакции, но, как и брат – промолчала. Огонь возникал в ее ладонях и мигом исчезал, появлялся в середине комнаты и распадался на множество искр.

– Это называется пульсар, – объяснила девушка, создавая огненный шарик, – они разные бывают, зависит от типа энергии мага. Пойдем в лес, посмотрим, на что ты способна без этого чертового корня.

– Не спалите нам лес, – рыкнула Риа, – иначе эту зиму мы не переживем! Тоже мне… ведьмы!

Риска лишь хмыкнула, завязала огромную копну рыжих волос в высокий хвост и, сменив ипостась, пригласила сесть к себе на спину.

Как мне объяснил Дилан – оборотни редко когда возят людей или представителей других рас на своих спинах. Эта честь достается не каждому, и я была рада, что стала исключением из правил.

Мы мчались вперед по лесной тропе, перелетая через глубокие овраги. Проносились мимо поваленных деревьев и уходили все глубже в лес. Судя по всему, Риска довольно часто ходила этой тропой, явно знала, куда нам лучше прийти ради тренировки.

– Только учти, если к нам в деревню колдун придет, не сдавай меня! – девушка говорила серьезно, я же жестами попросила рассказать об этом более подробно, – Сэра, чем больше в тебе магии, тем больше вероятность сойти с ума от ледяной чумы. Если хотя бы кусочек льда попадет тебе в кровь – это конец. Ты тут все с землей сравняешь…. И не дай боги Ролан придет с проверкой! Это будет ужасно…

– Ты видела Ролана раньше? – я достала из сумки пергамент с куском грифеля. Пальцы уже привычно окрасились в черный цвет, кожа стала сухой, а остатки грифельной пыли скатывались в маленькие комки, стоило провести пальцем о палец.

– Нет, хвала Богам! – девушка тут же отрицательно покачала головой, – но наслышана об этом звере. Его отряд самый жестокий среди всех, кого создал ковен магов. Они убивают ведьм без особых разборок и не важно, виновны они или нет. Ролана все боятся, и имя его вызывает панику даже у простых жителей.

– Ты в этом уверена? Уверена в том, что это не просто слухи? Может он не такой жестокий, как о нем говорят.

– Если честно, я не хочу это проверять, – Риска сбросила на заснеженное покрывало сумку и жестом указала мне в сторону поваленного дерева, – Ролан – чудовище. Если где-то возникнет подозрение на чуму, он выкосит всех. Поэтому Риа так боялась за нас, стоило Дилану принести тебя в дом. Смотри, что я умею…

Волчица рыкнула от предвкушения, размяла костяшки пальцев до хруста и создала несколько огненных пульсаров, тут же выпуская их вперед. Они попали в дерево, оставив на его поверхности обугленные следы. Эффектно смотрелось, мне понравилось, и кто бы мог подумать, что все это реальность, а не сон.

– Как ты это делаешь? – надо было больше пергамента взять, мне кажется, что нескольких листов не хватит, чтобы объяснить то, что у меня в голове.

Риска стала объяснять медленно и размеренно, она говорила странными непонятными мне терминами, явно рассчитывая на то, что ведьма должна владеть особой грамотой, но я не понимала совершенно ничего.

– Сэра, ты вообще ничего не поняла, да? Хорошо, – Риска не ожидала от меня такого, – попробуем немного иначе… Ты должна почувствовать, как энергия скапливается вдоль позвоночника, как проникает на третьем уровне и разливается в верхнем секторе седьмого узла, с переходом на…

Боже, да это просто все бессмысленно… Раз за разом Риска меняла способ разговора со мной, она переходила от сложных терминов к простым и в конечном итоге просто села в снег, хватаясь за голову.

– Да как так-то? – ее глаза выражали невероятное удивление, – ты же ведьма! Тебя что, никто ничему не обучал?

– Нет, – написала я, рискуя сказать правду, – я ничего не знаю.

– Тогда откуда ты сбежала? – волчица чуть ли не выла, – тебя что, в плену держали всю твою жизнь? Как такое возможно, что ты ничего о магии не знаешь? Это же энергия! Она везде! Магия в каждом листочке, в каждой клеточке наших тел. Кто-то может ее чувствовать, кто-то управляет ей, но все в этом мире связано с энергией. Ты не могла этого не знать.

Видимо не могла, но такое объяснение Риски все же навело меня на определенные мысли.

Наша вылазка так ничем и не закончилась. Я не смогла повторить ничего из того, на что рассчитывала волчица, так что дома всех ожидало лишь разочарование.

Дьён не верил сестре так же, как и Риа с Диланом. Все недоумевали, как такое возможно, чтобы ведьма не понимала азов, но при этом обладала настолько выраженным талантом.

В ту ночь я решила, что с этим нужно разобраться окончательно. Раз энергия везде и всюду, раз все зовут меня ведьмой, значит нужно понять, что и как я чувствую.

***

Тепло медленно разливалось по всему телу. Оно вызывало покалывания в кончиках пальцев, медленно переходило из одной ладони в другую, перемещаясь в незримом потоке. Я такого прежде не ощущала.

Внутреннее спокойствие помогало сконцентрироваться и освободить сознание от множества мыслей. Я раз за разом вспоминала, что и как делала Риска, но никаких пульсаров так и не смогла создать.

Да что же это такое! Одно сплошное мучение и холод!

Зима в этих краях оказалась приятной и самое главное – снежной. В отличие от Питера, где всегда царила высокая влажность, здесь холод ощущался совсем иначе. Более того, закаленная российскими морозами, местные бури казались мне делом привычным и обыденным.

Оборотни не переставали удивляться, когда я спокойно выходила из дома с корзиной в руках и, утопая в сугробах, шла по своим делам: то в лес за корой, то на замерзшее озеро за кусками льда для зелья, то на зов к больному или по каким-то своим делам. Вначале меня провожали, защищая от мороза, но потом осознали, что холод мне не страшен. Когда местные девушки ходили в теплых шубах, кутая свои руки в меховые варежки, а волки переступали с лапы на лапу, я спокойно ходила без шапки, не понимая, почему все так трясутся и стучат зубами.

Вот и сейчас, сидя на заснеженной поляне среди падающих с неба снежинок, я всматривалась вдаль, пытаясь создать то, что когда-то показала мне Риска.

Желтый корень я не пила уже несколько дней. Я чувствовала, как внутри нарастает что-то огромное, как эмоции накапливаются в виде раздражения и ярости и им срочно нужен был выход.

Вдох-выдох. Медитация…

Вдох-выдох…

Да как же мне все это надоело!

Я рыкнула, сама того не ожидая, с силой взмахнула руками, пытаясь унять раздражение и…

Снег остановился.

Огромные хлопья застыли прямо в воздухе, затем взметнулись вверх, образуя вихрь, и с силой обрушились на землю, разлетаясь на множество мягких комков снега.

Не может быть…

В этот же момент я почувствовала облегчение, как будто внутри что-то лопнуло, получив выход. Потрясающее ощущение легкости, словно сброшен тяжкий груз, будто…

Чувства захлестнули сознание настолько сильно, что я не заметила очень важной детали – на поляне я была уже не одна…

Он сидел у меня за спиной… судя по мрачному взгляду и покрытой снегом морде, черный волк наблюдал за всем происходящим не меньше получаса.

А я даже не заметила…

Острый взгляд ярких желтых глаз впился мне в спину. Оборотень видел все… ВСЕ, что происходило сейчас на поляне!

Черная шерсть сильно выделялась на белом снегу. Его лапы мощные, большие и сильные, тело огромное, а когти невероятно острые. Он дышал ровно, не боялся холода, изредка дергал ухом, чтобы сбросить снег и тихо наблюдал.

Как и несколько дней назад. Как и в тот день, возле замка… Он преследовал меня, именно он напал на нежить в лесу и спас.

Кочевник… Оборотень, чьего лица я не видела.

Мы так и застыли на своих местах: я боялась дышать, замерла будто мышка, а он делал вид, что просто проходил мимо.

Достав дрожащими руками из сумки грифель, я написала самый логичный вопрос:

– Что вам нужно?

Но волк ничего не ответил.

Он не нападал, не показывал своей злости или агрессии, но один его вид внушал дикий страх. Он был гораздо крупнее остальных в стае Дилана, и перегрызть мне горло ему труда точно не составит.

– Ты нападешь на меня? – я опять написала на листе пергамента и на сей раз оборотень отреагировал – он удивленно встрепенулся, а затем хмыкнул. Причем так по-человечески, что я невольно опешила.

Отрицательно покачав головой, существо медленно сдвинулось с места и подошло ко мне ближе, носом указывая в сторону леса.

Имеет в виду, чтобы я продолжала колдовать? Ну уж нет…

Я хотела уйти, но волк злобно рыкнул…

– Я тебя боюсь! – написала я, показывая волку лист трясущимися руками, – и теперь хочу домой!

Вместо ответа оборотень медленно обошел меня и преградил своим телом путь к отступлению.

В лесу… путь к отступлению… Серьезно?

– Мне неудобно разговаривать с волком, – я указала на то, чтобы существо сменило ипостась, используя для этой фразы остатки грифеля, но волк отрицательно покачал головой, встал с места, показывая, насколько он огромен и велик, и что просто так с этой поляны я точно не уйду.

– Ты тот самый Кочевник? – все, от грифеля ничего не осталось, последний кусочек распался прямо у меня в руках, превращаясь в пыль и въедаясь в подушечки пальцев.

Волк согласно кивнул головой, затем вновь разлегся на поляне и положил морду перед собой на лапы, наблюдая за тем, что и как я делаю.

Так все же Кочевник…

Я дико хотела сбежать, тряслась не от холода, а от страха, не понимала, что делать, но в итоге взяла себя в руки и вернулась на место.

Магия …

Вспомнить то странное, будоражащее изнутри чувство свободы не сложно, но воспользоваться этим не получилось – все попытки в итоге оказались провальными. Во многом это было связано с присутствием волка на поляне, который никуда не спешил.

Не понимаю, как я смогла остановить снег? Как вообще можно ветром что-то остановить? Снежинки замерли в воздухе, словно их кто-то на паузу поставил…

Тем временем снегопад усилился. Сильных порывов ветра не было, но снега становилось все больше. Несмотря на отличную видимость, я снова начала волноваться, думать о том, что задумал Кочевник и действительно ли он тот, за кого я его приняла.

Ветер тем временем стал порывистым, резким, и это навело на мысль: а что если я не способна создать огонь или управлять потоком ветра? Наверняка маги в этом мире тоже делятся на категории, как те же врачи, например. Не все могут стать акушерами или стоматологами. Для каждого направления нужно не только желание, но еще и способности. Может и с магией так же?

Я невольно вспомнила свое появление в деревне, слова Риа о том, как двигались предметы в доме. А что, если сейчас я не ветром снег подняла? Что, если я воздействовала именно на снежинки? Заставила их замереть, и уже потом обрушиться на землю?

Эта мысль долгое время не выходила из моей головы, в конечном итоге я просто смотрела на сугроб возле одинокой ели, вытянула перед собой руку и мягко поманила к себе снег пальчиком.

Одно движение… легкое покалывание в пальцах и от сугроба ничего не осталось…

От маленькой ели тоже…

Дерево накренилось, затрещало и сломалось… В него будто молния ударила…

Я только и могла, что замереть с открытым ртом, пытаясь осознать увиденное, но волк быстро привел меня в чувство.

Тихое рычание со спины, мягкое прикосновение влажного носа к раскрытой ладони.

Я невольно дернулась, но не отскочила в сторону. Кочевник указал мне на занесенную снегом тропу, что вела к дому, затем осторожно подтолкнул лапой в нужном направлении, и я как послушная девочка последовала за ним, словно никакой опасности меня не ожидало.

Боже… если бы мне кто-то раньше сказал, что я буду гулять по лесу в компании незнакомого оборотня, я, наверное, вызвала бы бригаду специалистов.

Мы спокойно шли рядом, оба молчали, преодолевали сугробы. Волк несколько раз подставил широкую спину, когда видел, что я вот-вот, но упаду, и я принимала помощь.

У входа в деревню он замер, медленно развернулся у ворот и растворился в снежной буре, словно его и не было вовсе.

Кочевник… Кто же ты такой?

***

С каждым новым днем контролировать силу становилось сложнее. Ради осознания собственных границ я не всегда принимала отвар, что готовила Риа. Частенько я выливала его в горшок с цветком, который из-за этого стал расти еще лучше, а главное пушнее. Риа понять не могла, почему это происходит среди зимы, на меня частенько косилась, а потом стала делать свое зелье в два раза более концентрированным.

Умная хитрая волчица…

Магия давалась с большим трудом. Я боялась этой силы, уходила как можно дальше в лес, и когда оставалась совершенно одна, видела знакомую черную тень среди заснеженных берез.

Кочевник близко не подходил, наблюдал со стороны на безопасном расстоянии, иногда я видела его с добычей в пасти, иногда его выдавали следы на снегу – они были заметно больше чем у того же Дилана, а муж Риа был очень крупным сильным оборотнем.

Но однажды кое-что изменилось…

– Ты все делаешь неправильно, – низкий, тихий, до ужаса сильный голос раздался у самого уха. Я мигом дернулась в сторону, испугалась, хотела повернуться, но мне не дали, – тебе нельзя меня видеть, ведьма. Успокойся, я тебя не трону. Пока не трону.

Успокоиться? Пока не тронет? Да я от страха сейчас сознание потеряю! Голова пошла кругом, в горле возникла резкая боль. Я пыталась ровно дышать, но вместо этого сопела как старый паровоз! Мужчина шептал, говорил очень тихо, так, чтобы слышать могла только я. Да мы одни на этой поляне! К чему этот шепот у моего уха?

Горячее дыхание мигом обожгло кожу, это вызвало очередную волну паники. Природа при этом тут же отреагировала, снег замер прямо в воздухе, многие деревья накренились, направив ветки в сторону незнакомца, но тот лишь хмыкнул в ответ, как будто я не представляю для него никакой опасности.

– Успокойся и расслабься. Ты так ничему не научишься. Твои руки всегда сильно напряжены, ты не управляешь потоком магии, это он владеет тобой…

Холодное прикосновение к шее – он аккуратно провел пальцами по затылку, осторожно взял за руки, повторяя это действие снова и снова. Стоило ему коснуться моей ладони, как я вновь передернулась, сжала кулаки. На внешней стороне ладони я заметила глубокий шрам, он явно остался от старой рваной раны… Характерный признак…

– Запомни прикосновения, так же и веди поток. Ты не из тех ведьм, что черпают силу внутри своего резерва, ты из тех, чей резерв – вся энергия вокруг. Это большая редкость… странно, что в таком возрасте ты ничего не умеешь, – мужчина на мгновение замолчал, а потом окончательно решил меня добить, – Не оборачивайся… Прости, но стоять посреди леса в чем мать родила мне холодно, так что…

Боже… в чем мать родила… Так он там что… ну…

От одной этой мысли я мигом покраснела и, несмотря на то, что Кочевник вновь принял волчий облик, находиться с ним рядом стало трудно. Стоило волку заметить мою реакцию, как он тут же хмыкнул, сел в снег и стал смотреть на то, как множественные вихревые потоки неестественно сильно уносят снег в небеса, целиком и полностью выдавая мое волнение.

Я хотела уйти в сторону дома, все равно вернуть спокойствие уже не получится. Стала указывать оборотню на тропу, ведущую к деревне, но внезапно кое-что изменилось.

Шорох…

Шорох со стороны леса…

Мы оба его услышали, повернули головы в сторону пушистых густорастущих елок, ветви которых закрывали часть леса…

Животное или…

Оборотень мгновенно подскочил, застыл возле меня будто статуя. Пронзительный, напряженный взгляд казался острым, словно тысячи раскаленных игл. И при этом ни единого намека на напряжение в теле. Движения Кочевника были бесшумными, я же стояла, боясь дышать.

Судя по реакции волка – там в лесу не просто кролик.

Секунды длились целую вечность. Мое воздействие на внешний мир выдавало с потрохами – снег вихрился, сам поток становился более плотным и мешал обзору, но я не могла ничего с собой поделать.

Волк не смотрел на меня, но встал чуть впереди, полностью преграждая путь к источнику звука.

Вновь шорох… Хруст сухих ветвей или… хотя нет, это лед. Определенно треснул лед под тяжестью чьего-то тела, а затем я увидела его…

Огромная тварь – такая же, что напала на меня у озера в лесу! Вот только в размере явно больше! Нежить замерла на месте, не ожидая увидеть оборотня в компании с ведьмой, наклонила голову, слегка раскрыв зловонную пасть. С ее клыков капало что-то едкое, желтое, источающее резкий аромат разложения.

Один глаз отсутствовал – пустая глазница нагнаивалась, но судя по реакции Кочевника, это нисколько не помешает твари напасть.

Мы стояли на месте, оценивая друг друга. Нежить сомневалась, но голод взял свое.

Я не заметила этого движения, даже не сразу поняла, что случилось, но спустя секунду оборотень отбросил меня в сторону, толкнув боком в снег. Огромная мощная пасть почти задела оборотня, но тот успел увернуться от острых клыков, отбиваясь со всей силы.

Волк не использовал когти или клыки. Он всегда уходил от атаки, не позволяя твари коснуться себя, но… Почему? Наблюдая за тем, как два мощных тела извивались в своеобразном смертельном танце, как нежить снова и снова пыталась задеть оборотня, как острые клыки почти что впились в шею Кочевника, я испугалась настолько сильно, что снежные вихри стали еще больше!

Лес словно сходил с ума, деревья вокруг трещали, ломались огромные ветви, с шумом падая на землю, что отвлекало чудовище. Нежить затормозила, осмотрелась по сторонам, сделала шаг назад, но не отступила.

Она рванула в мою сторону, и я поняла, что волк не успеет меня спасти. Точнее не так – я не была уверена, что он захочет успеть, ведь с этой тварью явно было что-то не то. Если оборотень не вступал в бой, значит любое ранение может оказаться смертельным. Все дело в той мерзкой жиже, что стекает с клыков нежити? Это смертельный яд?

Проверять на себе эту теорию я не хотела, ждать помощи от незнакомого мне оборотня тоже. Вместо того, чтобы бежать со всех ног, я почему-то выставила перед собой руки. И этот жест не был оборонительным…

Я будто указала направление… В этот же самый миг сильнейший вихревой поток рванул откуда-то со спины, врезаясь в нежить. Ветер бил эту тварь снова и снова, унося в чащу леса. Тело врага поднималось в воздух и тут же камнем летело вниз вновь и вновь до тех пор, пока существо не перестало подавать признаков жизни…

И лишь потом все стихло…

Руки дрожали, ноги не слушались – я не могла встать, тут же падала.

Оборотень молча подошел ко мне, позволил опереться о спину и терпеливо ждал, когда я приду в себя.

Я крепко обняла его руками, прижалась всем телом, утопая в шерсти и пыталась дышать.

Он осторожно коснулся влажным носом моего плеча, как бы подбадривая или… может, это была похвала?

Хоть идти и было трудно, все же мы добрели до деревни. Надо было видеть лицо Дилана, когда он обо всем узнал… Тут же собрав отряд, они ушли на поиски нежити. Не знаю, что говорил ему Кочевник, пребывая в волчьем облике, и как они вообще могли понимать друг друга без слов, но муж Риа выглядел до ужаса встревоженным.

– Только этих тварей нам не хватало… К нежити не приближаться! Они третьей степени разложения! Атаковать с дальнего расстояния!

Дилан раздавал команды отряду, никто из них не принял волчий облик, значит, в своих догадках я оказалась права – яд. Причем смертельный.

Я хотела попрощаться с Кочевником, но он исчез также внезапно, как появился. Я слышала со стороны шепот – местные не знали этого волка, удивлялись его размерам и самое главное цвету шерсти – черный среди оборотней большая редкость.

Дилан вернулся лишь поздно вечером. Все это время Риа дико волновалась, не находила себе места, металась по дому в поисках хоть какой-то работы, лишь бы отвлечь себя от плохих мыслей и стоило мужу появиться на пороге, как она мигом заключила его в свои крепкие объятья.

В итоге они убили трех тварей, жертв не было, но дозор вокруг деревни усилили втрое.

– Дилан, – Риа не унималась, а я с интересом слушала обо всем, что происходило в походе, – ты правда веришь Кочевнику? Что он вообще делал в нашей деревне? Раньше он заглядывал к тебе раз в полгода, а теперь… Теперь я чую его запах повсюду, а человеческого лица так ни разу и не видела.

– Я тоже не видел его вторую ипостась, дорогая, – вздыхал Дилан, устало облокотившись о спинку кресла, – сейчас это не самое важное. Нежить еще никогда не подходила так близко к живой земле. Обычно они хватали одиноких путников, тех, кто сбился с пути или заблудился в лесу, но чтобы средь бела дня, да еще и так близко к Мирграду… Мне это не нравится.

Мне это тоже дико не нравилось. Многое не нравилось…

Видимо, в этом мире творится нечто очень странное. И ледяная чума не самое ужасное, как может казаться на первый взгляд.

***

– Так вот чем она занимается, – хмыкнул Дьён, наблюдая за тем, как я собираю опавшие иголки с местной ели. Те самые, острые, которые режут лучше европейского скальпеля, – мы думали, она тут колдунствует, а она иголочки собирает. Зимой. После снежной бури… В дремучем лесу, где водятся волки и совсем недавно на нее напала нежить. Сэра, ты с ума сошла?

Я лишь тихонько покачала головой в ответ, все еще вспоминая встречу с черным волком, затем резко махнула рукой, и ближайший лысый куст мигом оказался под снегом.

– Ваш отряд неподалеку охотится, – написала я на пергаменте, – к тому же до деревни рукой подать. Я близко к дому.

– Молодец, – после долгого молчания Риска меня похвалила… Вот только радости в ее голосе я не почувствовала. Дьён тоже застыл, словно смерть увидел. Кажется, они не сразу поняли, что именно я написала, все еще находясь под впечатлением от заснеженного кустика, – правда, молодец… Сэра, откуда ты родом?

Я вопрос проигнорировала, печально посмотрела на Риску и подняла со снега вещи. Сумка промокла, но это нисколько меня не волновало.

– Не обижайся, Сэра, – тихо прошептал Дьён, – далеко не все ведьмы обладают твоими способностями. Женщины с такой силой наиболее подвержены чуме, а твоя магия очень опасна. Если ты заразишься, не знаю, кто сможет остановить такую ведьму, как ты.

– Не забывай, что делает чума с людьми, – Риска тяжело вздохнула, смотря на брата, – и на что способны те, кто владеет силой…

Чума… Я так ничего толком о ней и не смогла узнать, хоть и пыталась. Из разговоров местных жителей ясно одно – все живое, по неясной никому причине, внезапно обращается в лед, застывает в ледяной тюрьме, но если при этом жертва владеет магией… Чем сильнее колдун или ведьма, чем ярче способности, тем больше шансов, что при заражении они сойдут с ума и уничтожат все вокруг себя. Холод сводит с ума, лишает разума, заставляет убивать, нападать на своих же товарищей, и лекарства от этого нет.

Но тогда что за существо было там, в Лирдере? Почему я появилась посреди самой бури? Почему пропал голос, что за красные ягоды и почему я не сошла с ума, как все те, кто был заражен ледяной чумой до меня? И самое главное – почему отряд Ролана так и не пришел в деревню с проверкой? Отсюда до главного города рукой подать… Как мог столь сильный маг, внушающий всем страх и ужас, проигнорировать мое появление? Неужели никто не доложил в Ковен? Странно все это.

Вопросов с каждым разом было все больше, ответов все меньше, а подозрений…

Я все чаще вспоминала то существо в центре бури, пыталась воссоздать его образ в своей голове, видела в воображении ту странную зеленую пульсацию и слышала голос. Спаси его…

Как же много вопросов.

Время пролетало со страшной силой. Мне хотелось восполнить пробел в знаниях, докопаться до сути, научиться тому, что никогда бы не смогла сделать в родном мире.

Все мысли о доме были похоронены глубоко в душе. Довольно часто я вспоминала маму и плакала, думая о том, что она осталась одна и понятия не имеет, что я жива. Не знаю, смогу ли когда-нибудь вернуться к ней. Смогу ли вообще выжить, если за мной придут маги из Ковена или нападет нежить. Если чума и правда столь опасна, то я могу навредить всем, кто мне дорог в этой деревне.

С каждым днем мысли о Ролане становились все ярче. Осознание опасности и возможной катастрофы не покидало сердце и душу, но стоило посвятить в эти мысли Риа, как волчица мигом выбивала всю дурь из моей головы.

– Живи, дура! Сама не знаешь, на что способна, а уже героя из себя строишь! Хочешь сдаться Ролану? Да пожалуйста, вот только не уверена, что твоя смерть будет быстрой…

Такие речи всегда отрезвляли.

Постепенно ко мне все привыкли. И даже моя сила никого из местных уже не пугала – они верили в то, что я пью желтый корень.

Кочевника я больше не видела. Черный волк исчез так же внезапно, как и появился, зато с наступлением весны в деревне начались серьезные изменения: сюда стали приезжать торговцы – не все из них оборотни, многие оказались простыми людьми.

Я увидела гномов, самых настоящих, прямо как в книгах! Надо же, действительно бородатые… и пухленькие в области живота, но зато какими товарами они торгуют! Их оружие дух захватывает даже у такой, как я, а я в этом вообще ничего не понимаю!

В одной из таких лавок я увидела клинки. Стоило взгляду скользнуть по их рукояти, как я мгновенно замерла на месте, внимательно всматриваясь в лезвие.

Удобная рукоять… гравировка у основания лезвия… И ни единого драгоценного камня, лишь голая сталь – идеально.

– Нравится? – хмыкнул Дилан, наблюдая за тем, как я пускаю слюни на эту красоту. Гном при этом долго пытался выяснить, что именно я люблю, чем занимаюсь и кто я вообще такая, но как только узнал, что говорить я не умею, тут же умолк, печально опустил плечи и предложил выбранные мною клинки другому… Ох, сколько гнева было в моих глазах… зато скидочку получила приличную! – уверена, что они тебе нужны?

Я лишь согласно кивнула, наслаждаясь покупкой. С ними я почувствовала себя уверенней, а это уже что-то да значит.

Пока я рассматривала товары на весенней ярмарке, Дилан общался с местными торговцами и многие разговоры оказались весьма интересными.

– Что в большом мире, Морл? – оборотень рассматривал двуручный меч в одной из торговых гномьих лавок, – как твой отец? Морл старший наверное в золоте купается, учитывая дикий интерес на холодное оружие вашей семьи.

– Ой, не сказал бы. Он дико волнуется из-за всего, что происходит в нашем мире, но держится. Чума забрала с собой три города за эту зиму, – Морл оказался чересчур большим гномом. Среди своих собратьев он выделялся и доставал своей макушкой мне аж до груди, и это впечатляло. В отличие от остальных, он явно был сильнее, да и товар в его лавке отличался топорностью, но на вид доверия внушал больше, – точнее город и две деревни. Сейчас по Северной дороге лучше не ходить, там еще лед не сошел. Ты был в Лирделе? Там хоть кто-то выжил?

– Все, кто был в замке, погибли, ничего не осталось, – Дилан покачал головой, в мою сторону не посмотрел, не хотел выдавать, – а в тех деревнях?

– Выжившие есть и много, отряд Ролана успел вовремя, – уверенно заявил Морл, – маги убили двадцать ведьм и еще примерно сотню зараженных, а потом как обычно исчезли. Мой брат был в той деревне, когда чума пришла… Чудом спасся. Я когда узнал, чуть седым не стал. Знаешь, о Ролане ходят легенды, о его силе и мощи, но я думал, что большая их часть приукрашена.

– Не приукрашена? – тихо поинтересовался Дилан, невольно касаясь моей ладони. Морл этот жест приметил сразу, но никаких эмоций не выдал.

– Мне кажется, что наоборот многое умалчивают, – гном понизил голос, но ему это не сильно помогло, я прекрасно все слышала, – в его отряде будто все призраки! Брат видел, как они сражались в самой гуще, как убивали зараженных, а потом просто исчезли… Остался лишь один представитель Ковена – щупленький худой советник архимага, мало что решающий в данной ситуации и сын архимага, который вообще темная лошадка! А еще говорят, что это Ролан убил последнего дракона… И теперь древние духи мстят всему миру!

– Морл, я не думаю, что маг как-то связан с драконами, это смешно. Ролан человек, хоть и обладает силой, а драконы – это драконы. Их практически невозможно убить, – Дилан покачал головой, нахмурил брови, явно не доверяя выводам своего знакомого, но гном не унимался. Продав покупателям несколько видов ножей, он дождался, когда лавка снова опустеет и продолжил:

– Подумай сам, Дилан, – гном развел руками, подошел к прилавку с тяжелым оружием и начал что-то проверять на рукоятке огромного топора, чем-то напоминавшего молот Тора. Иного сравнения на ум не приходило. К тому же символы на древке чем-то напоминали узоры из нашего мира, – до ледяной чумы наш мир страдал от пожаров – огненный дракон уничтожал деревни, сжигая все живое дотла. Его убили, и буквально через пару месяцев земля затряслась снова. Бесконечные землетрясения! И что в итоге? Дракон из рода Земных стал причиной множества оползней, убил несчетное количество народа и в итоге был убит нашим магом.

– Это было много лет назад, – Дилан печально вздохнул, опустил голову, а потом проговорил очень тихо, – я прекрасно помню те землетрясения. Моя дочь не выбралась живой, спасая Риа. И, несмотря на это, я все равно уверен, что драконы тут не при чем. К тому же их и так почти не осталось. Вспомни хотя бы того щуплого ящера во дворе академии… Это чудовище душу за кусок оленины продаст и чтобы разозлить несчастного надо постараться. Ролан уничтожал не только драконов, Морл. Не забывай – этот маг состоит на службе у Ковена магов, а те убивают неугодных без зазрения совести. Лучше расскажи, что еще удалось выяснить про чуму и те деревни…

Дилан ясно дал понять, что тема закрыта, а я впервые услышала хоть какое-то упоминание о его дочери. Так вот как она погибла…

– Я выяснил, что сейчас будут распределять золотой поток для восстановления городов и деревень, но чую, что Лирдер так и останется ледяной тюрьмой – там лед так и не растаял, а чума похоронила всех заживо… Знаешь, я думаю, что нам следует…

Мужчины ушли от важной для меня темы, не желая продолжать спор. Каждый из них остался при своем мнении, а я теперь только и могла, что думать о Ролане и драконах.

Драконы… В этом мире есть драконы! Потрясающе! Вот только как простой маг мог победить огромного огнедышащего ящера? Уму непостижимо, насколько же он силен? А его отряд?

Если раньше я не желала знать врага в лицо, надеясь спрятаться от неминуемой гибели, то теперь уверена в обратном – нужно обязательно выяснить, как Ролан выглядит, чтобы в случае чего бежать куда глаза глядят! Я хотела еще кое-что спросить, но стоило нам выйти из лавки Морла, поблагодарив за проданный товар, как на улице раздался дикий безумный крик:

– А ну стой, скотина! – Один из торговцев пытался удержать на поводке огромного рыжего пса, но тот во всех смыслах казался бешеным, – стой, гад! На котлеты пущу! Ну, кто ж тебя такого возьмет, убожество!

– Да отпусти ты его уже, не мучай животину, – взмолился Дилан, наблюдая за мучением торговца. Незнакомец не мог удержать поводок, псина носилась из стороны в сторону, сбивала обидчика с ног и выглядела крайне неразумным созданием, – и тебе тишина и ему свобода!

– НЕТ! – тут же крикнул Морл, резко махая при этом руками. Глаза гнома выражали искренний ужас, а так же панику, – это исчадье вселенского зла разнесет тут все палатки! Пес бешеный, на всю голову стукнутый! Он сносит на своем пути все, что видит! Вечно все грызет, ломает… Я сразу говорю – мои нервы на пределе! Он и так сломал крыльцо моей лавки! Уже пять раз! И уделал его со всех сторон!

– Простыми словами – ходячее бедствие, – написала я на пергаменте, наблюдая за тем, как рыжее чудо носится вокруг ног хозяина и постоянно прыгает, будто ужаленный в попу. Пес махал хвостом словно пропеллером, пасть открыл, язык на бок, слюни текут, в глазах ни одной умной мысли… и постоянно в движении!

– Да угомонись ты уже… – не знаю, как звали хозяина, но он не справлялся. Интересно, а кто-то вообще может совладать с этим бедствием? – СТОЙ! О нет… СТОЙ!

Цепь, на которой сидел неугомонный пес размером с теленка, лопнула.

Вот просто взяла и лопнула, как по щелчку пальцев.

Повисло молчание, причем даже пес не сразу осознал своего счастья, но стоило заметить обломки цепи, как…

– В СТОРОНУ! – заорал хозяин пса, не успевая схватить того за шипованный ошейник, – отойдите все в сторону! Он же вас всех затопчет… о боги, что же мне делать… О боги!

Рыжая скотина неслась прямо на меня. Ну… как неслась… В ногах путалась, бежала боком, задними лапами подрыгивала в прыжке, глазами огромными на нас смотрела, язык на бок высунула и слюнку по ветру пустила. Хвост при этом ходуном ходил, землю вспарывал…

Все врассыпную бросились, а я почему-то не успела. Не сразу сообразила, что это не оборотень, а обычная собака, просто очень большая, но способная порвать тебя на части.

Я видела, как он несся прямиком на меня, застыла на месте, будто вкопанная, а потом…

Все ожидали, что он собьет меня с ног. Дилан бежал мне на помощь, протягивая руки в надежде оттолкнуть в сторону, хозяин собаки все же схватил оставшийся кусок цепи и летел следом за своим чудовищем уже по инерции, нежели собственному желанию, а вот пес внезапно остановился.

Просто остановился передо мной, замер, в глаза уставился и…

Спокойно сел на землю, ожидая команды.

– Что б тебя… – хозяин пса, молодой мужчина, все же разодрал себе нос в процессе полета, а так же лоб ушиб, и кажется плечо вывихнул, – живодеру отдам, скотину такую! И вот надо мне было тебя от ледяной чумы спасать, а? Кто же знал, что ты такое чудовище?

– Он его с Северной дороги подобрал, – прошептал Морл, наблюдая за тем, как я медленно достаю из льняной сумки заживляющую мазь, а так же отвар для промывания ран. У нас в деревне дети часто себе коленки бьют, так что я привыкла всегда с собой носить всякие волшебные баночки, – мы когда караваном шли, увидели, что с деревней возле ущелья стало, мигом свернули на обходную дорогу. Там и нашли пса. Он дрожал весь, раненый был, кровью истекал немного, хотя кажется мне, что кровь и не его вовсе была, уж больно прыткий он… Теперь вон мучаемся, продать не можем, даже даром такое чудо никому не надо. Он столько шатров попортил… А сколько товара пометил… Странно, что на котлеты еще не пустили.

– Девушка, я не знаю, кто ты, но забери его, а? – мужчина плакал, пока я обрабатывала его раны, – умоляю… прошу… забери его… я тебе денег дам, пять золотых! Только чтобы он обратно ко мне не пришел!

Я ничего не ответила. Только руку вперед протянула, за монетами.

Ну а что, золотые на дороге не валяются.

Вот так я и обзавелась Псом, размером с теленка. Он и правда был бешеный, носился по полям, словно в попу ему шило с моторчиком вставили. И всегда пасть открыта и язык набок. Этакий дурачок, но стоило на него шикнуть, как мигом послушным становился, рядом садился и смиренно ждал команды.

И глаза его при этом были такими хитрыми, что становилось не по себе.

– Ведьма, – Дилан не верил своим глазам, наблюдая за тем, как Пес встает на задние лапы и ради вкусного куска мяса ходит за мной по команде, – точно ведьма. Во всех смыслах ведьма… Ужас какой, Сэра, как ты это делаешь?

Я не знала, что на это ответить, поэтому просто пожимала плечами.

После ярмарки, когда большая часть торговых палаток закрывалась, гости разбредались по трактирам. Многие видели, кому досталась честь стать хозяином Пса и недоумевали, почему Дьен не берет меня в жены. Говорят, что за мной, как за каменной стеной. Так себе похвала, если честно. Оборотень на эти провокации не велся, но был явно недоволен тем, что я кажусь сильной.

– Интересно, если ты себе в мужья оборотня возьмешь, – смеялась Риска, сидя за обеденным столом в нашем доме вместе с братом, – он так же к ноге садится будет?

Я молча пожала плечами, делая вид, что такой вариант вполне возможен. Дьён тут же поперхнулся, Риа рассмеялась, а Риска пожелала брату удачи.

Да, удача ему пригодится, потому что ничего, кроме благодарности, я к нему не испытывала.

И он это прекрасно знал.

Глава 4

– Тебе не кажется, что тут как-то много всего, м? – Риска смотрела на то, как я пытаюсь дотащить до дома огромную стопку книг. Мастер, что учит меня местной медицине и учится у меня сам (чего греха таить, он этого даже не скрывает), привез из большого города мне в дар книги. Много книг! Тут было два тома по сборам трав, книга про новейшие изобретения магов по лечению хронических заболеваний легких (тоже мне, ингалятор бы еще придумали, в моем мире этого добра очень много), три толстенных фолианта по основам магических заклинаний и прочие прелести жизни. Как же я ему благодарна, не передать словами! Увидев все эти сокровища, я прослезилась, с трепетом в сердце перелистывая плотные странички. Мастер лишь улыбался, и явно был рад тому, что смог поднять мне настроение.

– Многовато, – я молча кивнула в ответ, мысленно проговаривая это слово. В конечном итоге я привыкла все время молчать. Мне это даже нравилось, потому что никто теперь не задавал глупых вопросов, а всегда спрашивал четко и по делу, – поможешь?

– Конечно, – хмыкнула Риска, принимая из моих рук большую часть книг. Она была выше меня и намного сильнее, поэтому книги для нее тяжелыми не были. Волчица улыбалась, шла со мной рядом, периодически отпинывая от себя Пса, но Пес не сдавался – Риска ему давно нравилась. Это чудовище даже куст ромашки приволок к порогу девушки. Эх, совсем дурак, оборотня от собаки отличить не может. Но самое обидное – углы метит! А для оборотней это святое!

– Сэра, может ты ему того… ну… то самое место оттяпаешь? Ты же умеешь, верно? – с надеждой в голосе спросила подруга, косясь на то, как Пес сносит чей-то забор. Отборная брань эффекта не возымела и чудовище помчалось дальше, охотиться на местных кур, – он совсем чудной! Я же оборотень, он меня бояться должен, а вместо этого цветы в пасти таскает, и двор метит, словно я его женщина! Мы таким уже лет сто не занимаемся! Что это вообще за пес такой? Морда странная, уши огромные, словно лисьи. Лапы тонкие, но мощные, хвост длинный и пушистый. Если бы я не была оборотнем, точно приняла бы его за одного из нашей стаи.

Я лишь рассмеялась в ответ, прячась за домом. Хозяйка сломанного забора переметнулась прямо в прыжке и мигом помчалась вслед за Псом. Кажется, кто-то сегодня останется без хвоста. И этот кто-то явно не Песик.

Вначале это чудо все воспринимали как недалекое создание, лишенное ума, но потом сообразили, что когда надо, этот хитрожопый товарищ сумеет выйти сухим из воды, постоять за себя и более того – защитить хозяина. Меня, то есть.

После весенней ярмарки в нашей деревне осталось несколько рабочих, пару гномов, кто решил открыть свое дело, Морл, что решил обосноваться рядом с давним другом, а так же охотники. Конкурентами оборотням они не были, но шкурки с радостью продавали, а так же на местных девках женились. В деревне хоть и было много волчьих, но жили и простые люди. В процентном соотношении примерно семьдесят на тридцать.

И среди охотников не всегда хорошие люди попадались…

Керен меня сразу заметил, я выделялась на общем фоне. Оборотни крупнее, я же хрупкая и худая. Руки тонкие, волосы светлые и самое главное мое достоинство – я немая. Ему это очень нравилось… нравилось то, что я не смогу и слова поперек сказать. Какого же было его удивление, когда в момент его домогательства к моей персоне в темном переулке, на мою защиту вначале вышел Дьён, а потом и Пес. Последний снес Керена с ног чисто по инерции – остановиться не смог, так соскучился по мне. Это уже потом я поняла, что приземленное на нос врага подхвостье не просто так прижало того к земле.

Керен злился, выходил при этом из себя, но неустанно следил за тем, что и как я делаю. Стоило охотнику прознать, что я ведьма, как он тут же начал создавать панику среди жителей, говорить, что я опасна, и что чума может забрать через меня многих. Его слушали молча, головой кивали, но на этом обычно все и заканчивалось.

Как говорил Дьён – если стая принимает кого-то, то не придает. И видимо меня приняли.

– Сэра, не волнуйся, – Риска перекинула через плечо походную сумку, поправила кожух и резко выдохнула, – Керен сильный воин, отличный охотник, но против стаи не пойдет. Он может задевать тебя, пытаться вывести из себя – не ведись.

– А если он нападет? Или позовет Ролана и его отряд? – я писала на пергаменте быстро, причем уже даже не смотрела на то, что и как делаю, с легкостью выводя необходимые буквы.

– Тогда я перегрызу ему горло, – серьезно заметила подруга, пожимая плечами, – а затем мы с тобой сбежим. По-моему отличный план, ты не находишь?

Мы шли с Риской по узким улочкам, я была полностью поглощена своими мыслями, спотыкалась на ровном месте, но так и не смогла избавиться от раздражения в своем сердце.

Керен переходил границы, а в этом мире с этим проблемы – судя по всему он из того типа мужчин, кто считает, что женщина бесправна и не имеет власти.

– Сэра, у меня к тебе вопрос, только ответь честно. Дьён хоть маленький шанс имеет на связь с тобой?

– Нет, – я даже писать ответ не стала, просто отрицательно покачала головой.

– Но почему? Он один из лучших в нашей деревне. Не пойми не правильно, но не будь я его сестрой, точно бы обратила на него внимание…

– Он не мой, – грифель как обычно заканчивался, а вместе с ним и пергамент, так что писать приходилось быстро и мелко, – он просто не мой, вот и все. И каким бы замечательным он ни был, мы не предназначены друг для друга. Я это отчетливо понимаю и не хочу тратить наше с ним время на отношения, которые совершенно точно развалятся не самым лучшим образом.

– Но ведь не попробуешь, не узнаешь. Ты удивительно мыслишь… А вдруг он твой мужчина, просто ты невнимательна? Я не настаиваю, Сэра, но подумай… Ты очень сильно ему нравишься, но он видит тебя насквозь, поэтому и не делает серьезных шагов. Понимает, что бесполезно – ты как неприступная скала – взгляд ледяной… Иногда как зыркнешь…

Наступило неловкое молчание, мы обе взяли паузу в размышлениях, шли рядом, думая о чем-то своем. Я видела, что девушка волновалась, да и сам разговор дался ей с трудом, все же брата она любила и желала ему счастья, но как я и писала раньше – не мой.

Это сложно объяснить, но чувства внутри не обманешь. Каким бы замечательным и воспитанным Дьён не был, я четко и ясно ощущала, что это не мой человек. Да и о каких отношениях может идти речь, если я из другого мира? Не укладывается в голове до сих пор.

– Сэра, знаешь…

Риска договорить не успела. Мы обе замерли, чувствуя резкий, дикий холод и синхронно обернулись, ожидая увидеть источник, но…

Ничего. Пустота…

– Как будто зимой повеяло, – тихо шепнула волчица, все еще всматриваясь в пустую улицу, – не ходи за мной, я проверю.

Она тут же припала к земле, по хищному оскалилась и рванула в темноту, не производя при этом ни единого звука.

Потрясающе…

Время тянулось медленно, холод усиливался, я всматривалась в пустоту, вновь вспоминая ужас Лирдера, а затем…

Еле заметный зеленый импульс… Он блеснул в темноте…

Показалось или…

Я хотела пойти за подругой, но Риска появилась передо мной так же внезапно, как и исчезла.

– Там никого нет. Даже странно… Ладно, идем домой. Ты после работы наверное устала, сегодня было много больных?

Я писала ответы на вопросы, которых оказалось не мало, и при этом заметила, что походка Риски изменилась.

Это не сразу бросилось в глаза, но она начала прихрамывать на левую ногу… Показалось или…?

Поведение подруги не изменилось, она так же улыбалась, как и раньше, довольно жестко отзывалась о Керене и с сочувствием вставляла фразы о своем брате…

Холод в моем теле лишь усилился…

Я шла рядом с Риской и тряслась, как осиновый лист, не понимая, что происходит.

– Ладно, молчунья, – хмыкнув, волчица обернулась прямо у меня на глазах. – до вечера. Смотри, не засни! Ты обещала мне поход в таверну, подруга, и уже не отвертишься!

Ох, и зачем я согласилась?

***

– Что с тобой? – Риа замерла на пороге, наблюдая за тем, как я беру купленный недавно клинок, – для охоты поздновато, не находишь?

– Я тревожусь, – нахмурилась я, отдав пергамент волчице, – в сердце тревога, но не понимаю, почему. Риа, а тебе не холодно?

Женщина отрицательно покачала головой, нахмурилась, показывая тем самым, что последняя моя запись ей ни капельки не понравилась.

Весь день я куталась в плед, пыталась согреть замерзшие руки и восстановить дыхание, но не получалось. Я словно съела целый брикет мороженого, запила его ледяным молоком и вышла на улицу в лютый мороз в одном купальнике.

– Может лучше остаться дома? Вы с Риской потом в таверну сходите, к тому же на входе тебя заставят оставить клинок, у тебя нет прав носить его с собой в таких местах.

Мысль была здравая, но я чувствовала, что что-то не то. Этот странный зов в сердце… Мне дико хотелось увидеть подругу, тянуло к ней со страшной силой и при этом невероятное чувство тревоги нервировало весь день.

– Береги себя, – слова Риа были переполнены сомнениями, но я приняла решение. Закрыв за собой дверь, я вышла на улицу, сделала глубокий вдох и немного успокоилась.

Почему-то из головы не выходил один момент – подруга стала хромать, хотя… может я просто раньше этого не замечала?

Отбросив в сторону мысли, я закуталась в плащ, перепрыгнула огромную лужу, чуть не испачкав подаренные Диланом сапоги, и направилась к таверне.

“Три порося” как всегда ломилась от народа. Еще при выходе на главную улицу можно услышать душевные завывания менестреля, звуки разбитого стекла и хмельной гогот местного народа. Жители эту таверну любили, да и славилась она своим пивом на многие страны. Со слов Дьёна, сюда даже из Ковена магов тайком шастают, желая отвлечься от повседневной рутины и бесконечных интриг.

Я ни разу там не была, просто повода не было. Вино я не пила, пиво тем более, но вот от свиной рульки я б не отказалась.

Постепенно на улице зажигались огни, магии при этом никто не использовал, все делалось вручную с помощью специальных фитилей. С легкой руки фонарщика становилось намного светлее, я любила это время, любила наблюдать за тем, как теплится пламя, защищенное стеклом, а вот к незваным гостям относилась не столь лестно.

– Молчунья соизволила присоединиться к всеобщему пьянству? – со спины раздался знакомый голос. И как он смог подобраться так тихо? – Не нужно смотреть на меня столь презрительно, я могу поубавить гнев в твоем сердце, милая.

Керен знал, что я не могу ответить. Как всегда улыбался, скалился, будто истинный зверь, хоть таковым и не был, но сущность не пропьешь… Охотник искал повод меня достать, всячески унижал перед остальными, но никто на его слова особо не реагировал до тех пор, пока тот не перегибал палку. Стоило высказать в мою сторону что-то резкое, как стая вставала на мою защиту. Никто и ничего не говорил, никто не угрожал… Улица просто замолкала. Все, кто слышал слова Керена тихо оборачивались, молча смотрели на охотника и не производили при этом ни единого звука.

Наемник тут же замолкал, сдавался, но сейчас на улице никого кроме нас не было и это чертовски плохо.

– Что, забыла свои писульки дома? – хмыкнув, охотник как бы невзначай достал острый кинжал. Он играючи перебрасывал его из ладони в ладонь, хвастаясь дорогой гравировкой, но это нисколько меня не впечатляло. Хотелось как можно быстрее уйти в таверну и найти Риску. И где она, когда так нужна?

Ничего не ответив, я молча направилась к таверне, но Керен так просто не сдался.

– Эй, ведьма! – хватка на моей руке была крепкой и чрезмерно сильной. Плечо мигом заныло, я дернулась от боли, что для Керена было лишь подтверждением моей слабости, – куда собралась одна? А если плохих парней встретишь? Ты, может, и ведьма, но без заклинаний придется тяжко… Может, мы с тобой…

Он подходил все ближе, поправлял выбившиеся светлые волосы за ухо, скалил отвратительно белоснежную улыбку, и явно был намерен скрасить свой вечер приятной компанией, вот только цель выбрал определенно не ту.

Я пятилась назад, злилась, думала о том, что наемника так просто не победить, как…

– Ты мне мешаешь.

Он возник внезапно, будто из воздуха. Я настолько сосредоточилась на побеге от Керена, что не заметила за его спиной еще одного человека.

Мужчина замер на месте, выглядел уставшим и измученным, а так же раздраженным. Походный плащ весь в грязи, высокие сапоги – тоже. Через все лицо шел глубокий шрам, а в глазах… В этих глазах черти канкан отплясывали!

– Мы уж как-нибудь без тебя разберемся, иди куда шел! – охотник плюнул незнакомцу под ноги, оскалился, будто волк, и мигом пожалел о содеянном.

Он просто щелкнул пальцами. Одно легкое движение и наемник повис в воздухе, не имея возможности дышать. Что-то сдавливало его горло, кожа лица бледнела, руки тряслись…

– Отпущу, если она попросит, – холодно отозвался маг, смотря на то, как я застыла с открытым ртом посреди улицы, прямо напротив таверны, – но что-то не шибко торопится.

Хватка на шее стала более сильной. Керен пытался что-то сказать, но не мог, а я только и делала, что махала руками.

Я же говорить не могу! Не могу я!

Колдун хмурился, я указывала на горло, он недоуменно поднял бровь, затем произнес:

– Немая, что ли? – стоило согласно кивнуть, как мужчина отпустил наемника, – тогда разбирайтесь сами.

И, не сказав больше ни слова, спокойно прошел к таверне.

Молчание было не просто напряженным. Оно искрило в воздухе, злость и ярость в глазах наемника была невероятной, но сделать мне он ничего не мог. Пытаясь отдышаться, Керен хватал ртом воздух, что-то показывал в сторону мага, но так и не произнес ни единого слова.

Я молча развернулась и прошла в таверну. В любом случае, на обратном пути я буду уже не одна.

Внутри, на входе, стоял огромный тролль. С дубинкой наперевес, он смотрел на гостей своим тяжелый взглядом, готовый в любой момент вступить в драку и выкинуть неугодных на улицу, лишь бы повод дали. Так что все старались вести себя в пределах разумного, а именно не ломать казенное имущество, не драться, и особо не злословить в сторону троллей – они этого не любили. Не знаю, сколько платит хозяин таверны за такую охрану, но оно того стоит.

Огромное помещение было заполнено людьми и нелюдьми, везде раздавался смех, многие говорили громко, не в силах перекричать музыку слегка пьяных менестрелей и везде… везде лились реки пива. Огромные стаканы наполнялись молоденькими красивыми девочками, прикасаться к которым так же возбранялось – правила в таверне были нерушимы, за это ее и любили, а точнее хозяина.

– Да это же Сэра! – прокричал Морл, помахав мне приветственно рукой. Не рассчитав силы, гном опрокинул полупустой стакан с пивом и, осознав всю бренность бытия, чуть ли не расплакался с горя.

– И тебе привет, – кивнула я приветственно, продолжая осматривать таверну. Странно, где Риска?

– Эй, красавица! Кого ищешь? Твой личный песик уже здесь, милая! – за огромным круглым столом сидела компания оборотней-охотников. Именно они обеспечивали деревню запасами и среди них конечно же был Дьён. Слегка выпивший, оборотень мигом покраснел, выдавая себя с потрохами.

Я почувствовала стыд, но тут же заглушила эмоции – я не виновата в том, что не люблю его, так что…

– Где Риска? – достав пергамент, я быстро написала вопрос, но ответ меня не обрадовал.

– Мы не живем с ней вместе, Сэра, – удивился волк, – я не слежу за тем, где она и с кем. Подожди ее, она вечно долго собирается и почти всегда опаздывает. Так что займи место, выпей пива и… Можешь с нами сесть, если хочешь.

Пришлось отказаться. Я чувствовала себя некомфортно, как не в своей тарелке.

Как же тяжело без телефонов… Можно было бы просто взять и позвонить, а не ждать, в надежде на то, что с подругой ничего не случилось.

Оглядев таверну еще раз, я нашла лишь один свободный столик… рядом с тем магом, что вмешался на входе. Повесив плащ на спинку стула, мужчина устало прикрыл глаза, сделал заказ и, казалось, мечтал оказаться где угодно, но не в этом месте.

Интересно, он один из тех, кто состоит в Ковене магов? Мне рассказывали, что их представители часто сюда приезжают… Хотя, наверное, не каждый маг состоит в Ковене, так что…

Присев за одинокий столик, я стала ждать, наблюдая за незнакомцем.

Кожа лица бледная, под глазами синяки от усталости. Морщинки в уголках глаз… Он дышал ровно и глубоко, сложил перед собой руки, почти не двигался.

Не знаю, почему, но отвести от него взгляд было трудно… Столько силы ощущалось в этом человеке…

На шее, на кожаном ремешке, висел небольшой серебреный амулет в виде знака, похожего на алатырь, но заключен он был в полумесяц. Металл поблескивал в свете огня из открытого камина. Такой же отблеск отдавало кольцо – гербовая печать на большом пальце явно что-то означала. Интересно, что именно…

– Ты во мне дыру прожжешь, – глаз он так и не раскрыл, не шевелился, но говорил четко и уверенно, – чем-то мешаю?

Ответить я не могла, но и не отвернулась при этом.

Маг не выдержал, посмотрел на меня, тяжко вздохнул, щелкнул пальцами… И мой стул мигом развернулся на месте.

– Мне так больше нравится, – холодно ответив, мужчина взял со стола принесенное… молоко? Он пьет молоко? И при этом глаз с меня не спускал. Я это спиной чуяла. Он мне словно ребра пересчитывал… – чувство страха напрочь отсутствует?

Почему-то его я не боялась… Стул переставить не удалось, а вот пересесть – запросто. Магия магией, но мои движения ведь он не ограничил, да и как я есть буду? Спиной к столу?

– У меня нет рта на затылке, – быстро написала я, протянув лист пергамента колдуну. Тот не взял его в руки, но глазами быстро пробежал по поверхности.

– Ты заказала воду, ее можно пить даже на улице, – холодно заметил в ответ. И как узнал? – я не люблю, когда меня так рассматривают. Если хочешь о чем-то спросить – спрашивай, но не мешай мне отдыхать.

Я ничего не ответила, только вздохнула тяжело, прикусила нижнюю губу и поднялась с места.

– Эй, Сэра! Ты куда? – охотники продолжали звать к себе, не унимались, да и реакция незнакомца им явно не понравилась, – не уходи, посиди с нами. Риска придет скоро, ты же ее знаешь!

Знаю… Поэтому и волнуюсь.

Внезапно волна холода вновь охватила тело. Меня резко передернуло как от удара током, я застыла на месте, ощущая, как страх завладевает каждой клеточкой тела и, махнув на прощание рукой, стрелой выскочила из таверны.

Что-то не так…

Холод как в тот день перед отпуском… Ощущение, будто сейчас лавина накроет, словно где-то рядом…

Я рванула с места, бежала вперед что было сил, осознание ситуации постепенно поникало в голову. Мимо мелькали одинокие фигуры, домой возвращались заблудшие волки, почти все жители закрыли уже свои лавки и лишь в окнах маленьких уютных домов поблескивал свет свечи или пульсаров.

Черное, словно мазут, небо озарялось луной. Ее ледяной свет хорошо освещал путь к дому Риски, а резкие порывы ветра подгоняли в спину.

Я упустила время… Я что-то упустила!

Перед глазами стояло лицо подруги, я не могла остановиться ни на секунду и плевать, если меня посчитают сумасшедшей дурой, если окажется, что волчица банально уснула.

Поворот… Еще один…

Чья-то тень мелькнула сбоку… Дилан? Да, это точно был он… Волк сразу почуял мой страх, взвыл. Будто призывал кого-то, но я не видела, что было дальше.

Дом Риски стоял на окраине, я резко затормозила, стоило оказаться рядом, и замерла на месте.

Холод усилился…

Он становился настолько лютым, что дыхание превратилось в ледяной пар.

Окна темные… Ни единого намека на чье-либо присутствие.

– Почему ты сорвалась сюда?

Голос за спиной заставил подскочить на месте. Я от неожиданности чуть не упала, но резко развернулась, с трудом поймав равновесие.

Колдун дышал часто, его лицо немного порозовело после бега. Он смотрел с вызовом, взгляд казался убийственным, а руки сжимали рукоять меча.

Ответить толком я не могла, а пергамент оставила в таверне.

Развернувшись лицом к входу в дом, я сделал уверенный шаг к двери, но мужчина тут же остановил меня, схватив за плечо.

– Почему ты сор… Ты… – Мы смотрели друг другу в глаза, почти в упор. Он мигом разжал ладонь, будто что-то увидел во мне. Что-то, что его напугало, – что с твоими глазами?

Я нахмурила брови, не понимая, что он имеет в виду.

– Твои глаза белые, ведьма… Совершенно белые… Это дом той, кого ты ждала?

Он отпустил меня, отошел чуть в сторону, перехватил меч и уверенно направился в дом.

Нет… НЕТ!

Не позволю ее тронуть! Никому не позволю!

Перехватив его руку, я с силой дернула мага на себя и… Его ладонь… Шрам на ладони… на внешней стороне… Я его уже видела, я точно его видела!

Мы оба застыли. Он смотрел с тяжестью во взгляде, я со злостью. Оба понимали, что удержать его я не смогу. Кочевник вырвал свою руку, наклонился совсем близко и прошептал почти у самого уха:

– Не мешай, Сэра. Я еще не решил, что с тобой делать. Если твоя волчица заражена, ей не жить.

Я не отпустила. Схватила его руку второй рукой, крепко держала, переживала так сильно, что окна в доме Риски открылись настежь вместе с дверью, а часть вещей вокруг поднялась в воздух вместе с кусками сухой земли и листьями.

– Я пойду, – я указала на себя рукой, – я первая пойду.

– Волчицу убить проще, чем обезумевшую ведьму, не управляющую своим даром! – колдун рычал прямо в ухо, свирепел на глазах, потом поднял руку и щелкнул пальцами.

Появившийся в воздухе пульсар мигом влетел в раскрытые окна, освещая дом… Дом, полностью покрытый внутри толстым слоем льда…

Он искрился в свете пульсара, переливался голубоватым сиянием.

Окна внутри, потолок и стены, полностью вся мебель – все было покрыто толстой ледяной коркой.

Резко вдохнув воздух, Кочевник грозно рыкнул и произнес:

– Там никого нет. Дом пустой.

– Сэра! – как я и предполагала, Дилан меня видел. Оборотень успел позвать подмогу, думал, что меня спасать надо, но как только увидел лед внутри дома, мигом побледнел. – о Боги… Нет… Только не здесь… Нет…

Мужчина отрицательно мотал головой, сделав неуверенный шаг назад. Дьён и Керен, что пришли вместе с ним, молчали, не в силах осознать увиденное. Их лица мгновенно побледнели, наемник выронил кинжал.

– Нужно найти ее, – прошептал Керен, – найти и убить… Как можно быстрее…

– И вывести всех жителей, пока…

– Даже не думай, – Кочевник перебил Дилана, – ее кто-то заразил. И не обязательно только ее. Я не позволю никому выйти до приезда Ковена!

Возражать магу смысла не было, никто не успел что-либо сделать, а тот уже с силой ударил кулаком по земле, создавая волну энергии, мгновенно охватившей всю деревню.

Я видела, как мерцающий в свете луны купол опускался на землю, как вспышки света возникали со всех сторон по периметру, стоило завесе коснуться земли… Что это за дрянь?

– Вам не пройти через барьер, – маг сорвался с места.

– ТЫ НАС ВСЕХ УБЬЕШЬ! – Дилан бежал за ним, – РЕХНУЛСЯ? Риска всех убьет! Нужно послать вызов Ковену магов! Отряд Ролана каким образом должен пробиться сквозь твой чертов барьер?

– Уж кто-кто, а Ролан без труда его сломает, – спокойно заметил маг, обращаясь уже ко мне, – ты что-то видела, ведьма? Твои глаза изменились…

– Она немая, идиот! – Дилан с трудом держал себя в руках, – и не ответит тебе! Кто ты вообще такой?

– Тот, кто после изнурительной битвы прошлой ночью оказался заперт с вами под одним куполом. И поверьте, ни к чему хорошему это не приведет. Зараженные не понимают, что заражены. И раз вы должны были встретиться с ней в таверне, значит, она направилась туда.

– Нужно собрать отряд…

– Ты слышал, что я сказал? – в отличие от Дилана, кто несмотря на ужас ситуации смог унять страх, Керена охватила паника. Это было видно по его глазам, по движениям рук, по сбившемуся дыханию, – зараженные не знают, что заражены. Вы все под подозрением!

– А ты вообще пришлый! – голос наемника сорвался на ультразвук. Керен выхватил меч, тут же направив его на мага, – откуда нам знать, что не ты стал источником заразы? Я тебя впервые вижу!

– Маг с силой подобной моей уже сошел бы с ума и уничтожил вашу деревню за несколько минут. То, что ты до сих пор жив, прямое доказательство того, что зараженная не обладает сильным даром, иначе бы вы все уже здесь не стояли.

– Сэра, тебе лучше не идти с нами, – Дилан хотел еще что-то сказать, но маг не дал.

– Нет. Если ее ранят, я сразу сверну ей шею. Если ранят дома, когда меня нет рядом, мы все трупы. И это не обсуждается.

Дьён все это время молчал. Он забыл слова, стоял с открытым ртом, испытывал дикий ужас и не понимал, что делать.

Так всегда бывает… Беда случится где угодно, но не с нами, верно?

Мы все рванули с места в сторону таверны, от слов мага стало дурно, но в словах его была истина. Если я стану проблемой, верным решением будет избавление.

В моей сумке остался кусок грифеля, а вот писать было не на чем. Раскрыв ладонь, я постаралась вывести хоть какие-то слова, показав их магу. Кочевник, чье настоящее имя я так и не знала, не сразу понял смысл фразы:

– Как… Как убить зараженного? – он в очередной раз пронзил меня взглядом, – и ты сделаешь это, с учетом того, кто именно заражен?

– А есть выбор?

Писать на ладони не получалось. Подобрав с земли мятый кусок оборванной книжной страницы, я вновь написала вопрос, – как убивают зараженных?

– Один удар в сердце, второй в голову, – холодно отозвался колдун и устремился вперед.

– Ты… Ты что… Собралась Риску… – Дьён бежал рядом, был бледнее самой смерти, даже губы немного посинели, – смотрите… там на стене лед!

Действительно, на стенах домов были видны еле заметные участки тонкого льда – место, где прикасалась Риска.

С каждым разом след увеличивался, но все обратили внимание на то, что лед таял. Еле заметно, но вода стекала по стене, впитываясь в землю.

Кочевник замер напротив отпечатка, внимательно всматривался в структуру, а потом удивленно молвил:

– Совсем недавно заразили, меньше суток прошло, раз лед тает… Она изменила направление – следы продолжаются, но не ведут к таверне… Она пытается найти кого-то…

– Там наш дом, как раз в той стороне, на окраине, – больше мы не разговаривали. Дилан рванул вперед обходным путем вместе с Кереном, в то время как мы с Дьёном мчались следом за магом. Кочевник будто летел, не касаясь земли! Движения быстрые, плавные, какие-то… невесомые…

В этом мужчине ощущалась настолько невероятная сила, что становилось страшно, но я продолжала следовать за ним и дело не в риске стать для всех проблемой.

Не знаю, как объяснить, но…

Но даже сейчас… даже тогда, в лесу… Я будто встретила кого-то очень важного, кого-то, кто нужен… Кого-то…

Додумать я не успела.

Поравнявшись с Кочевником, я резко остановилась, разворачиваясь в сторону переулка…

Холод…

Дикий, поглощающий тело холод…

Главная улица была пуста, луна пробивалась сквозь барьер, освещая дорогу, а так же фонари вдалеке, что сияли ледяной коркой…

От слегка теплой земли в воздухе клубился пар. Гонимый легкими порывами ветра, он становился похожим на змей, еле заметно сиял в ночи, будто чешуя…

Там… Там так холодно…

– Сэра! – Дьён подал голос, – нам нельзя останавливаться! Сэра, ты меня слы…

Тишина возникла так же внезапно, как и холод.

Мужчины смотрели на меня неотрывно.

Они боялись.

Страх в воздухе… Непонимание… желание избавиться от проблемы – вот то, что я чувствовала за своей спиной, стоило обернуться.

Они оба смотрели на мое лицо и молча ждали. Кочевник не показывал эмоций, но я ощущала его страх – рука, что держала рукоять меча, дрогнула, в то время как Дьён оступился, с трудом удержав равновесие.

– Она там, – я молча указала рукой в сторону главной дороги, отчетливо наблюдая за тем, как фонарный столб вдалеке покрывается коркой льда.

– Там пустая улица, никого нет! – голос оборотня дрожал, колдун же не сказал ни слова, – фонари горят! Я ничего не чую, ничего не вижу вдалеке, кроме туманной завесы! Моя сестра не потеряла свой запах, Сэра! Ее там нет!

Она там.

В меня словно что-то вселилось. Уверенность прошлых лет, чувство правильности выбранного пути, осознание того, что судьба не просто злодейка.

Риска там…

Она не искала меня в доме Дилана, она хотела выбраться из деревни…

– ЕЕ ТАМ НЕТ! – Дьён сорвал голос, но рванул вслед за мной.

Они бежали чуть позади и не могли догнать. Оборотень рычал, не хотел, чтобы сестру нашли, маг же готов был сражаться, а я…

Я пробегала мимо обледенелых скамеек, скользила по тонкой корке льда на продрогшей земле и мчалась вперед, ощущая, как легкие сдавливает внутри.

Она почти добралась до выхода из деревни.

Риска замерла возле барьера, била в него кулаком, теряя последние силы, и плакала, роняя на землю кристаллы льда вместо слез.

– Зачем… Зачем барьер, – ее губы еле шевелились, но я отчетливо слышала каждое слово, – выпустите… Мне нельзя тут оставаться… Выпустите!

– Сэра, не подходи к ней, – маг говорил тихо, но был при этом обеспокоен, – я после битвы почти без сил, если она нападет, могу не успеть… Ведьма, черт тебя… СТОЙ НА МЕСТЕ!

Шаг вперед…

Еще один…

Волосы Риски побелели, от рыжины не осталось и следа. Она с трудом била кулаком по магическому барьеру, который вновь и вновь еле заметно искрился, не выдерживая силы. Он давал трещины – еле заметные, но опасные.

– Не подходи… не подходи ко мне! – голос девушки почти полностью пропал. Ей было так холодно, что стоять на месте она уже не могла.

Я сделала еще один шаг и тут же ощутила сильную хватку на плече…

Маг хотел рвануть меня в сторону, но у него ничего не вышло.

Не знаю, как и почему, но его осторожно, плавно, аккуратно оттянуло от меня в сторону.

Гнев, что отразился в глазах Кочевника, не передать словами.

– Твои глаза… Белые глаза… – с ужасом шептала волчица, оседая на землю, – я тебя… я ранила тебя…

Нет, не ранила. Ты ни разу не причинила мне ни капли вреда, всегда стояла на защите, подбадривала во всем и стала опорой в этом чужом для меня мире. Пусть и не долго, но за такой короткий срок я стала доверять тебе, Риска. Как жаль, что я не могу этого сказать.

Тело подруги словно деревенело. Тонкие волоски на теле превращались в хрупкие льдинки, глаза становились мутными, но меня это нисколько не останавливало.

За спиной звучали вспышки от пульсаров, но ни один из них так и не долетел до меня. Мужчины что-то кричали, но я продолжала идти вперед, сама не понимая, зачем это делаю.

Кажется, я слышала голос Дилана.

Риска пыталась отползти в сторону, она шептала что-то магу за моей спиной, молила о… смерти?

Боялась каждого моего шага… Медленно замерзала, а затем внезапно замерла.

Земля под ногами превратилась в лед. Я ощущала его как тогда, возле Лирдера… Как в тот самый миг, когда появилось волшебное существо, управляющее бурей…

Лед сковывал тело, медленно проникая под кожу. Я смотрела на то, как Риска постепенно превращалась в нечто странное, теряя саму себя.

Спаси… Спаси его…

Голос в голове возник внезапно, причиняя ужасную боль. Дыхание сбилось, все тело резко дрогнуло, но ощущение чужого присутствия не исчезло.

Спаси его…

Я не видела никого чужого за барьером, но ощущала, что там, в темноте, кто-то наблюдал за нами. Но кто? Ковен?

Мельтешение вдалеке… Отблеск металла в свете луны… И… Зеленый импульс…

Кочевник снова и снова пытался пробраться ко мне, но что-то его не пускало. Это все ледяная чума или я?

– Не трогай ее! НЕ ТРОГАЙ ЕЕ! – голос Дилана был больше похож на рык обезумевшего зверя, переполненного страхом.

Я же медленно приближалась к девушке, не понимая, зачем все это делаю, но что-то манило…

Что-то тянуло к себе так сильно, как магнит! Холод уже не казался таким страшным, он ощущался совсем иначе, не причинял боли, лишь тихонько покалывал в области открытых участков кожи.

– СТРЕЛЯЙ! – команду отдал Керен, и тут же возле моих ног охотничья стрела вспорола промерзшую землю .– Целься в сердце!

Я слышала звук рассекающей воздух стрелы, но с легкостью увернулась, будто делала это уже много раз.

Теперь их не Риска пугала…

Я замерла прямо возле волчицы. Стояла рядом с ней, затем села на колени и прикоснулась к ноге.

Странно… Кожа была теплой. Словно не Риска замерзла, а я сама…

Говорить девушка уже не могла, ей только и оставалось, что с ужасом смотреть на то, что я делаю.

Лед вокруг нас становился более крепким, корка под ногами увеличивалась в диаметре и заставляла всех отступать. И мага в том числе.

Все боялись льда, я же больше не ощущала холода. Стоило прикоснуться к подруге, как дрожь в теле исчезла, словно ее и не было вовсе.

Холод… разве это холод? В Питере и похуже было…

Аккуратно достав клинок, я распорола брюки по шву, оголяя ту самую ногу, на которую недавно прихрамывала Риска.

Рана. Тонкая полоска, еле заметная, будто царапина, но было с ней что-то не то.

Я прощупывала подушечками пальцев что-то плотное, продолговатое и очень тонкое.

Каждое мое движение вызывало у Риски дикую боль, но я не останавливалась, просто делала свою работу. В операционной, в мое время, иначе было нельзя. Все эмоции оставались за дверью вместе с нестерильной одеждой.

Я медленно и осторожно прощупала рану и слегка надавила, направляя нечто твердое в сторону тонкой линии разреза. Вновь и вновь Риска молча орала – холод сдавил горло так сильно, что говорить волчица не могла. Да и вряд ли сможет в ближайшее время.

Рана хоть и успела немного затянуться, но послушно раскрылась, стоило надавить еще сильнее.

Крови не было. Она практически не выделялась из открытой раны, оказавшейся невероятно глубокой. Я видела внутри подобие кристалла, но достать не сразу смогла.

Будет больно, Риска. Очень больно…

Сжав ногу волчицы, я боялась лишь того, что она будет сопротивляться.

Не понимаю… Я нахожусь в такой близи от зараженной, но боюсь не болезни, а того, что не смогу достать чертов осколок.

В следующий миг мои пальцы вошли в рану, нащупали осколок, вытащили его и…

Мир замер.

Волна энергии невероятной силы отбросила всех от волчицы в считанное мгновение.

Я видела, как колдун успел выставить перед собой руки в оборонительном жесте, как смог перенаправить магию, как отлетели Керен с Дьёном, разрушая стену деревянного дома, а затем перед глазами все исчезло.

Удар пришелся на голову.

***

Вставай, ведьма…

Кто-то звал меня…. Тихонько… Совсем незаметно…

Вставай… Ты должна спасти его, он важен.

Кого… Кого спасти?

– Ты должен сказать об этом! – Керен орал так громко, что я очнулась. Просто открыла глаза, как будто вовсе не теряла сознания. Голова болела адски, раскалывалась с такой силой, будто меня по ней молотком били, – ты обязан вызвать Ковен! Дилан! Они обе должны быть мертвы!

– Но они живы! – Дилан рычал на наемника, судя по звукам – схватил за воротник, – они не просто живы, они смогли победить… сам знаешь что! Если ты вызовешь его отряд, он убьет их! Он убьет нас всех и тебя в том числе! Ковен не станет разбираться, он сотрет деревню с лица земли и на этом успокоится!

– Твоя ведьма чертова тварь! – Керен ударил кулаком по… дереву? Я отчетливо слышала хруст веток, но… откуда ветки?

Встав с кровати, отбросив в сторону одеяло, я с ужасом поняла, что находилась в доме одна. Дилан и Керен стояли на улице, причем довольно далеко. Они ругались, что-то доказывали друг другу, а рядом с ними застыл Дьён и Риа. Судя по тому, как опустел дом, заходить внутрь они не хотели.

Почему я их слышу? Мужчины, несмотря на ругань, не повышали голоса – они грозно рычали, шептали, но делали это так, чтобы никто кроме присутствующих их не слышал. Так почему я их слышу? Так отчетливо, словно все происходит в этой комнате.

– Я закрыл деревню, – голос прозвучал со спины. Колдун сидел на широком подоконнике, перелистывал мои старые записи, забытые Риа, и молча разглядывал меня, – твоя подруга в другой комнате. Дилан и Риа временно не живут в этом доме. Никто не выйдет из деревни и не войдет до прибытия отряда из Ковена.

Мы смотрели друг на друга – я с ужасом, он с чувством отвращения. Взгляд пронзительный, острый… словно нож. Мне казалось, что колдун хотел убить меня прямо здесь, но почему не сделал этого? Чего же он ждет?

– Я не завидую тебе, – глаза мага изменились, наполнились желтизной, зрачок стал более узким. Мужчина мигом взял себя в руки, сделал глубокий вдох и успокоился, перебарывая внутреннего волка и возвращая себе человеческий облик, – по указу Ковена все, что представляет опасность, должно быть уничтожено, но каким-то образом ты смогла избавить волчицу от чумы. Такое без внимания не оставят. Не знаю, кто ты, Сэра, но если выяснится, что источником заразы была ты… что именно ты убиваешь все живое своим проклятым даром… Страдать ты будешь долго.

Я нервно сглотнула, невольно передернулась. Он лишь хмыкнул в ответ и продолжил:

– Там, в лесу, я видел ведьму с невероятным даром. Мне было любопытно, как быстро ты возьмешь его под контроль, но теперь я не уверен в том, что ты человек. Я видел тебя у Лирдера, спас от нежити… Сам не понимаю, зачем. Так что ты за тварь? Все время молчишь, но твои связки не поражены. Ты здорова, нет совершенно никаких отклонений, так может, хватит притворяться?

Я молчала. Была просто не в состоянии ответить, шевельнуться, подать хоть какой-то сигнал. Страх сковал намного сильнее, чем лед…

Маг злился, мое молчание выводило его из себя. Хоть внешне он казался спокойным, но в его глазах черти плясали с бубном. То еще зрелище…

– Я все равно все узнаю, Сэра. Я…

Договорить маг не успел. Входная дверь внезапно отлетела в сторону, с силой ударившись о тумбу. Пес не заставил себя долго ждать – псина молниеносно преодолела препятствие, придавила всем весом в кровати, облизала с ног до головы, а затем так же внезапно исчезла в соседней комнате. Судя по резкому всхлипу, там и лежала Риска… надо же, прям настоящая любовь. Но как не вовремя…

Кочевник больше ничего не говорил. Он молча встал с подоконника, забрал с собой листы исписанного мною пергамента, и вышел во двор, закрыв за собой дверь.

Надо бежать… бежать из деревни!

Ковен магов уже идет за мной… Он идет за Риской!

Встав с кровати, я тут же попыталась дойти до девушки, но перед глазами все резко потемнело. Вся комната мигом пошла рябью, а руки будто нащупали что-то в воздухе.

Барьер…

Присмотревшись внимательней, я увидела еле заметную блеклую преграду, нахмурилась при этом, очень сильно разозлилась и, сама не понимая зачем, с силой ударила по защите.

Барьер лопнул, будто мыльный пузырь…

Не такой уж ты и сильный маг, Кочевник.

Каждый шаг давался с трудом, но страх всегда был отличным катализатором. Несмотря на боль в животе, я все же добрела до комнаты, где лежала подруга.

Вокруг ее кровати сиял точно такой же магический барьер, а на полу были расставлены высокие синие кристаллы – они излучали свет, направляли его поток к волчице, которая вновь и вновь пыталась согнать с себя Пса, но тот ни в какую не хотел слезать с кровати.

Так значит войти можно, а выйти нельзя? Так барьер работает? Или выйти не может лишь тот, кто заперт?

– Что ты… как ты тут оказалась? – Риска выглядела мертвенно-бледной. Ее волосы потускнели, от рыжины почти ничего не осталось. Все тело стало невероятно худым, будто она многие месяцы голодала и почти ничего не ела. Потухший, безжизненный взгляд и… Слезы на подушке.

Открыв тумбу, что стояла возле кровати, я нашла клочок пергамента и грифель – тут этого добра всегда было много.

– Как ты? – написала я, показывая свой вопрос Риске. Девушка тут же зашлась кашлем, нахмурилась. Снова попыталась согнать пса, но ничего не вышло.

– Мне очень холодно, – голос стал слабым, он дрожал и срывался. Волчица говорила с трудом и почти не двигалась, – я совершенно без сил, даже встать не могу. Горло болит… сложно говорить, а еще мне… Еще мне страшно…

Все же она не выдержала. Слезы градом лились по щекам на подушку, руки дрожали и дыхание сбилось.

– Сэра, колдун уже вызвал Ковен. Вся деревня под защитным куполом, наш дом тоже… Я думала, что и тебя оградили… Сэра… Я знаю, что ты не виновата, беги. Ты должна бежать. Нас уже ничто не спасет! Ролан с отрядом не оставят никого в живых… Уходи, если ты можешь!

– Без тебя не уйду, – написав это, я бросила лист пергамента Риске и поторопилась на кухню. Я прекрасно помнила, где Риа прятала остатки алых ягод после моего появления в их доме. Волчица полагала, что я сплю, думала, что не найду, оставив перетертые в порошок ягоды на всякий случай.

Этот случай как раз настал.

В невысокой деревянной банке, завернутая в холщевую ткань, ягодная пыль почти полностью исчезла, как бы Риа не пыталась ее сохранить.

Надеюсь, этого хватит…

Каждый шаг давался с трудом. Я слышала так много звуков в этом доме, хотя находилась в нем почти одна! Голоса сплетались в единый шум, они гудели, усиливались, затем снова стихали.

Рычание Дилана… Крик Керена… Странная пульсация, будто кто-то еще пытался достучаться… Осознание Риа и ее шепот – она повторяла вновь и вновь лишь одну фразу “Я предупреждала… Я предупреждала тебя, Дилан… Предупреждала…”

Дьён единственный, кто так и не подал голос…

Все в деревне были перепуганы, я ощущала их гнев и ненависть. Слышала рычание, а так же слова прощания – оборотни не верили в то, что Ковен оставит в живых хоть кого-то.

Замерев возле волчицы, я спокойно преодолела барьер. Магическая завеса лопнула, будто мыльный пузырь, и в следующий же миг я отбросила пса в сторону. Тот взвыл от неожиданности, но мне было не до благородства. Риска не понимала, что я делаю, с ужасом смотрела на то, как остатки магического барьера медленно оседают на все поверхности в комнате, пыталась сопротивляться, но я высыпала почти все остатки алых ягод ей прямо в рот.

Мир снова будто замер, а волчица забыла, как дышать. Ее тело менялось, на лице появился румянец, и даже волосы стали немного рыжее. Ее голос почти полностью восстановился, а дыхание выровнялось.

– Это же Алые ягоды, – шептала она снова и снова, – откуда… они же стоят целое состояние! Сэра… Нам… Нам нужно бежать.

Мы обе понимали, что Ковен придет в деревню в любом случае. А так же знали, что убивают не всех. Я не думаю, что маги уничтожат эту деревню, если не найдут зараженных, а это значит…

Времени на сборы не было. Нужно как можно быстрее уйти из деревни, схватив с собой все необходимое, а именно теплую одежду и деньги – остальное даст лес.

– Прости, Дилан, – думала я, сжимая мешочек с золотыми монетами. У оборотня был тайник на черный день, взяв половину, а так же все, что смогла сама заработать, мы вышли вместе с Риской из дома через заднюю дверь.

Дом и правда был под защитой барьера. На этот раз купол сиял ярким алым светом, а это значит, что…

– Как только ты его сломаешь, колдун сразу придет за нами, – волчица волновалась, очень сильно переживала. Ее тело дрожало, все еще было слабым, по лбу стекал пот – видимо, она не скоро восстановит силы, да и Алые ягоды не панацея.

Все это время Пес вел себя очень тихо, не лез, не мешал, и слушался любого приказа. Он не отходил от нас с Риской, прижал уши, хвост подогнул под себя, выдавая страх, но все же не убегал.

Нам повезло, что дом Дилана стоял на самой окраине, но я не представляю, как в нашем состоянии мы уйдем в лес. Стая сразу найдет…

– Ты отбиться от стаи сможешь? – шепнула волчица дрожащим голосом.

Я отрицательно покачала головой. Понятия не имею, на что я способна, и тем более не знаю, смогу ли в своем состоянии воспользоваться даром и правильно его применить. А уж если на нашем пути Кочевник появится…

– У нас нет выбора. Придется рискнуть, все равно нас не оставят в живых. Я меняю ипостась, ты разрушаешь барьер и мы даем деру… Я не чую колдуна, шанс сбежать есть, хоть и небольшой.

В такой ситуации самое главное сохранить здоровую голову и все как следует обдумать. Но мы находились не в том месте и не в том состоянии, чтобы тратить и без того драгоценные секунды. Тут либо повезло, и наш план оказался верным, либо не повезло и виноваты в этом мы сами.

Риска быстро сменила ипостась, я тут же потянулась к барьеру, но…

Пес не дал.

Резко, без предупреждения, без единого намека на агрессию он схватил меня за руку, больно прикусывая острыми зубами.

В его глазах было столько ужаса и страха… Тело дрожало, хвост ходил ходуном, уши прижал… Он повизгивал еле слышно, будто бы извинялся, но не пускал дальше.

– Нам нужно бежать, – шептала Риска, с недоумением смотря на собаку, – да что с тобой? Ты ведешь себя странно даже для волка, но ты даже не волк!

Пес с силой стал тянуть нас обратно в дом, я вначале сопротивлялась, а потом…

Невероятно мощный крик раздался откуда-то со стороны леса. Полный боли и отчаяния, женский вопль оборвался так же резко, как и появился.

И спустя мгновение я услышала колокольный звон…

– Нежить, – прошептала Риска, – или что-то хуже. Это сигнал бедствия… Судя по тому, что пес смог спокойно войти в дом, для нежити этот барьер не проблема, нам надо…

Я не услышала конец фразы. Соседний с нами дом медленно, с характерным треском, покрывался тонкой коркой льда.

Лед сковывал стены, проникал в древесину, обращал землю вокруг. Скрип и скрежет, вновь женские крики…

Риска была не единственная. Глядя на подругу, я четко и ясно осознавала, что она здорова. Мне сложно это объяснить, но я чувствовала, что волчица не виновата в том, что происходит в деревне.

Множество голосов возникало отовсюду: в глубине деревни, на окраинах и даже в части леса. Из самого центра, рядом со старым храмом, были видны яркие вспышки пульсаров.

Волчий вой оглушал, детский плач доводил до потери сознания. Я испугалась настолько сильно, что окаменела, не в силах и шаг в сторону сделать.

Риска тут же залепила пощечину, смотрела огромными от ужаса глазами и молча указала на барьер.

Больше нет смысла прятаться.

Деревне конец.

Магический барьер, созданный магом вокруг деревни, не позволял никому сбежать. Множество оборотней уже набрасывалось на преграду и отлетало в сторону ответной волной. Дикий вой о помощи, переходящий в крик оглушал снова и снова.

Люди бежали из своих домов, хватали детей. Гномы бросали в сторону центральной дороги зажженные круглые шары, взрывающиеся при ударе о землю. Они что-то кричали снова и снова, указывая куда-то в глубь деревни.

Алый барьер пал, стоило к нему прикоснуться, со стороны центральной площади мигом ударила волна холода.

Лед покрывал дороги, сковывал дома. Он забирал все живое, чего касался. Тонкие листья становились прозрачными, стволы деревьев напоминали горный хрусталь.

Стоило птице попасть в туманную завесу в воздухе, как та падала замертво и разбивалась о твердую землю на множество алых осколков…

Ледяная чума не щадила никого. Я видела, как на моих глазах волчья стая превращалась в ледяные статуи, как замирали в прыжке люди, пытаясь сбежать, как застывали их тела и с шумом разбивались о землю…

– Уходим… – Риска рванула в сторону защитного барьера, пытаясь пробиться сквозь обезумевшую толпу, но я освободилась от хватки, – ты что творишь? СЭРА! ТЫ МОЖЕШЬ СНЯТЬ БАРЬЕР!

Волчица орала во весь голос, указывая на преграду.

Никто не мог покинуть деревню…

– СЭРА! СЭРА! УМОЛЯЮ ТЕБЯ! ЭТО ЖЕ МОЯ СЕМЬЯ!

Ледяная волна за спиной приближалась. Многие, кто успел добежать, столпились у защиты, пытаясь ее проломить, но вскоре все, кто отлетал в сторону из-за ответной волны, стал попадать в ледяной капкан.

Больше барьер не пытались сломать.

Все застыли, смотря на то, как смерть с каждым мгновением приближалась все ближе. Смотрели на то, как где-то там, в глубине деревни, все еще сражались те, кто владел хоть каким-то даром.

– СЭРА! – Риска рыдала, подталкивая меня к барьеру, – ты можешь нас освободить…МОЖЕШЬ!

Могу…

Я замерла на месте. Слезы застилали глаза, я почти ничего не видела. Закрыла уши руками…

Не могу это слышать…

Они все смотрели на меня. Все, кто выжил…

Все, кто возможно был ранен…

Кто возможно уже заражен…

– Если она снимет барьер, чума выйдет за пределы деревни.

Все обернулись в сторону мага. Кочевник стоял за барьером.

– Ты… ТЫ ЗНАЛ! – Дилан стоял в толпе, он обнимал за плечи свою жену, смотрел на мага с ненавистью, и с силой ударил кулаком по барьеру, – ты все понял… сразу все понял! ТЫ МОГ СПАСТИ МНОГИХ! ВЫВЕСТИ ИХ ИЗ ДЕРЕВНИ!

– Не мог, – лед в голосе колдуна был сравни чуме, что с каждым мгновением становилась все ближе.

Я больше не слышала голосов… Они застывали, обрывались… Сменялись тишиной…

– МЫ НЕ БОЛЬНЫ! – женщина держала на руках двоих детей. Совсем крохотные, меньше года… Я смотрела на них и видела, как медленно, постепенно их глаза стекленели, но никто этого не видел. Никто не видел, что на их коже блестели маленькие льдинки, что эти отметки становились все больше, так похожие на капельки пота. – мы… мы не больны!

– КОВЕН СПАСАЛ ДЕРЕВНИ! – голос Морла заставил меня вздрогнуть, с силой сжать челюсти, впиваясь ногтями в кожу рук, – ЦЕЛЫЕ ГОРОДА!

– Чума поражает на определенном расстоянии, – маг говорил так же холодно, ни единый мускул не дрогнул, – те города были в разы больше этого. Все, кто попал в радиус поражения – мертвы. Войти в мертвый город можно лишь после того, как все обратятся, и взвесь в воздухе перестанет быть заразной. Любой, в чьих жилах течет магия, станет тварью, жаждущей лишь одного – убивать. Если она ранит или укусит жертву, та либо покроется льдом, либо обратится. Мне жаль, но никто из вас не выйдет живым. По крайней мере, не по моей воле.

Сказав последние слова, Кочевник замолчал. Он ожидал реакции, наблюдал за мной, видел, как я невольно отступаю назад.

– Сэра! – Керен все еще был жив. Он стоял рядом с Риа и Дьёном, – чертова ведьма! Ты убьешь всех нас! ВЫПУСТИ НАС!

Руки дрожат… Все тело будто парализовало, я его не чувствовала, только и могла, что дрожать, не в силах даже шаг сделать.

– ТЫ СПАСЛА ЕЕ! – Керен указал на Риску, – ты спасла ее от чумы! СПАСЛА! Я САМ ВИДЕЛ! РИСКА БЫЛА РАНЕНА!

– Это не значит, что она здорова, – слова мага лишали всех всякой надежды, – я не стану рисковать. Сэра, если ты подойдешь к барьеру, я тебя убью. Ты сильная ведьма, ты одна способна убить тысячи невинных.

Лед… Все смотрели на то, как земля под моими ногами обращалась в лед… Я все же сделала еще несколько шагов назад… Больше никто не сможет меня коснуться… Никто не притронется…

Никто.

Со всех сторон слышались крики о помощи, они обрывались, сменяясь ледяным скрипом.

Жители деревни обращались в ледяные статуи, замирали на месте, умирая почти мгновенно.

Но кто-то просто падал на землю, дрожал от холода, и не умирал…

Я видела, как несколько мужчин и женщин упали на колени, как стали тяжело дышать, как ледяная пыль оседала на их телах, проникая под кожу через поры и открытые раны. Они с ужасом смотрели на своих друзей, не верили в произошедшее, но понимали, что ждет их дальше. Они понимали, кем станут, и что сотворят с невинными, если выберутся из деревни.

Вся стая молчала. Больше никто, даже Керен не проронил ни единого слова.

Риа смотрела на меня и плакала, она продолжала крепко прижимать к себе Диана, затем внезапно разжала объятья и, поцеловав мужа, отошла от него в сторону:

– Ты знаешь, кем я стану, – волчица ступила на лед, и ее тело мигом охватила невидимая никому ледяная пыль, – привяжи меня. Всех нас, Сэра. Ты должна всех нас сковать так, чтобы никто не вырвался. Я не хочу стать той тварью и прекрасно знаю, что хоть и капля, но магия во мне есть.

– Меня тоже, – Дьён подошел к сестре, взял ее за руку и крепко обнял, – мы с тобой одного поля ягоды, Риска.

Спустя мгновение ледяная волна охватила всю деревню. Почти все, кто стоял возле барьера, обледенели.

Маг смотрел на меня, не отводил взгляда и… испытывал жалость.

Риа тихонько прикоснулась к моей ладони, молчала, затем обняла, не в силах сдержать слезы.

Их тела становились холодными. Кожа бледнела, дыхание больше не было горячим. Я смотрела на Риску, не понимала, что делать, но в отличие от остальных ее румянец никуда не исчез.

Волчица обнимала брата, чувствовала холод его тела и не понимала, что с ней происходит.

Она не менялась.

Она осталась собой.

– Когда мы полностью обратимся? – голос Риа стал тихий, женщина теряла сознание, с трудом стояла на ногах и не могла сдержать бесконечный поток слез.

– Чем моложе тело, тем процесс дольше. Таким, как Риска, нужны сутки. Таким, как вы – пара часов.

Колдун выпустил в воздух огромный пульсар темного фиолетового цвета. Шарик устремился ввысь, а потом взорвался, будто фейерверк. Он дал сигнал…

– Сэра вынула что-то из меня, – волчица не переставала обнимать брата, – осколок льда… Почему я не обратилась? Прошло больше суток!

– Я не знаю, – честный ответ никому не понравился, но натолкнул меня на мысль.

Я наблюдала за тем, как ледяная взвесь впитывалась в кожу, как все тела становились более тяжелыми, твердыми, но при этом под кожей формировались какие-то маленькие шарики. Еле заметные, как прыщи. Вот только их было очень много… Очень много…

Подойдя к Риа, я взяла ее за руку. Прямо по сосудам… Эти вкрапления перемещались по направлению сосудов и постепенно становились крупнее!

Они объединялись, становились больше, и стали прощупываться под кожей.

Если Риа обратится раньше всех, кто находится сейчас рядом со мной, значит… Значит нужно решать, что делать как можно быстрее. Стоит стае обратиться, как все мигом на меня нападут, подчиняясь жажде крови, а сражаться против Риа я не смогу – это выше моих сил! И что мне делать с магом? Как только он войдет в деревню – убьет меня… и меня и Риску!

Риа смотрела на мужа. Она смотрела на то, как он превратился в ледяную статую, смотрела на своих друзей, не могла взять себя в руки и поверить в произошедшее:

– Сэра, я надеюсь, ты не винишь себя, – ее голос дрожал, – ты одна из самых необычных девушек, что я встречала в своей жизни… И ты не должна погибнуть здесь.

Я лишь кивнула, не зная, как реагировать.

Не все выдерживали холод. Многие падали замертво, но не покрывались льдом.

К большому удивлению, Керен не умер. Наемник с ужасом смотрел на свои мертвенно бледные руки, и молча стаскивал тела в сторону от дороги, вот только привязать никого не выходило – цепи ломались прямо в руках, стоило попытаться их оторвать от льда. Тоже самое и с веревками происходило.

Это какой-то ад… самый настоящий, ледяной ад.

– Нас осталось мало, – чуть слышно шептал Керен, не справляясь с холодом, – но сделать ничего не можем. Все ломается, рвется…

– Тогда запри нас, – Риа подала идею и повела всех в хранилище запасов, выбрав не ближайшее, а то, что стояло на окраине деревни. Колдун на наши решения не мог повлиять, по крайней мере до тех пор, пока стоял за барьером. Он не лез в разговор, но смотрел так, словно понимал, что скоро всех нас убьет. Быстро и беспощадно. – Сэра, однажды ты уже выжила среди бесконечного льда. Ты ведь была в той ледяной буре, верно?

Я молчала, не зная, как реагировать.

– Не отвечай, – печально улыбнулась волчица, указывая на хранилище. Огромное каменное строение поддалось с большим трудом. Лишь после того, как выжившие смогли отодрать засов, им пришлось довольно долго пытаться открыть дверь так, чтобы не сломать ее. Все это время мы стояли вместе с Риа чуть в стороне, рядом с Риской и ее братом, – Сэра, как только Кочевник снимет барьер – бегите. Ты совершенно здорова, Риска тоже… Вы должны бежать! Я не знаю, что ты сделала, но постарайся спасти Дьёна…

Дать такого обещания я не могла, и волчица это прекрасно понимала. Тихонько отдав мне клинок, спрятанный в голенище высоких сапог, она лишь печально кивнула, а затем, когда двери все же открыли, произнесла:

– Помоги им, Дьён. Они сами двери не закроют. И защити, если кто-то обратится раньше остальных. Среди нас одни старики, нам уже терять нечего.

Мы не могли собрать всех пораженных вместе – деревня большая, сил перетаскивать тела почти не осталось, а времени тем более. Среди нашей группы помимо нас с Риской было всего семь оборотней и один гном – Морл до сих пор не мог поверить в происходящее, рыдал тихо, роняя на землю замерзшие капельки слез и смотрел на нас огромными, полными ужаса глазами.

– Я боюсь туда идти, – шептал он, глядя в черный провал за дверью, – тот, кто обернется первым, нападет и… и просто начнет нас рвать на части… Я не хочу быть тем, кто убьет друзей, но и тем, кого порвут тоже не желаю. Риа… Я… Я не понимаю, что делать.

Никто не понимал. Все смотрели на нас с Риской – пристально, переполненные испугом… В ожидании решения, все еще переполненные надеждой на то, что я каким-то чудом смогу спасти хоть кого-то.

Тем временем некоторым из нас становилось хуже.

Под кожей ладони Риа, прямо на границе с запястьем, на скате бугра… Я видела, как формировался кусочек льда, как эта тонкая пластинка еле заметно вспарывала кожу изнутри! Глаза женщины при этом тускнели, губы становились синие, белки же воспалялись… Слизистая глаз стала алой, дрожь в теле почти полностью пропала.

Женщина резко замерла… Перестала двигаться…

Я выхватила клинок, хотела достать осколок как тогда, с Риской, но…

Дьён успел отбросить Риа в сторону. Я даже первого движения не заметила, как ее пальцы почти проломили мне грудь. Удар оказался настолько сильным, что меня отбросило в сторону, но благодаря брату Риски я все еще была жива. Перед глазами все плыло, весь мир стал похож на смазанное грязное пятно, и лишь звуки помогали понять, что происходит.

Риа была не единственной…

– ВСТАВАЙ! ВСТАВАЙ, ВЕДЬМА! – Керен орал, несмотря на дикую боль. Я видела, как наемник схватил одного из стаи за горло, с трудом сдерживая его атаку. Обращенный рычал, менялся на глазах, его тело ломало, перестраивало, но это происходило поразительно медленно. Дьён тут же нанес удар по ногам этой твари, Риа тем временем накинулась на Риску, а за моей спиной послышалось рычание…

Они медленно шли к нам… Те, кто потерял себя в этой битве, кто уже никогда не сможет стать прежним…

И их было так много…

– Бежим… БЕЖИМ! – Риска рванула с места, схватив меня за руку. Она тянула за собой, ускоряясь с каждым шагом. Ее брат и Керен тоже смогли отбиться, они утянули с собой Морла – гном хоть и застыл, будто статуя, но произошло это не из-за чумы, а из-за страха.

– Приди в себя, гном! – рычал Керен, на ходу поднимая с земли камень. Запустив его в обратившегося волка, он попал прямо между глаз. Существо взвыло и упало на землю, не в силах больше встать на ноги, – Морл… МОРЛ! Ты гном, ты должен знать тайные ходы, чтоб тебя! Я ни за что не поверю, что Дилан не предусмотрел путь отхода в случае нападения! МОРЛ!

– Какой в этом смысл, если вокруг барьер? – гном все же отвлекся, ускорился, но было видно, что он не понимал, для чего нужно бежать. Он и так умирал, смысл оттягивать, – нас не выпустят… Все равно убьют.

– Барьер снимут, – уверенно рыкнул наемник, – его снимут, когда что-то там произойдет! Маги ковена начнут прочесывать территорию и убивать все, что движется и не движется, а мы в это время должны найти безопасное место и сделать так, чтобы ведьма смогла спасти нас так же, как Риску! Ты вытащила из нее что-то! Я сам видел! Как же бесит, что ты молчишь!

– Меня ранили днем, после полудня, – Риска начала задыхаться, ее тело еще не восстановилось после болезни, – к вечеру я уже стала морозить все, к чему прикасалась. Если маг не соврал на счет возраста, у тебя и Дьёна есть время. Но я не понимаю, что делать… Вы же заразились каким-то другим образом… Да и про реакцию гномов я тоже ничего не знаю. Вдруг кто-то из нечисти более восприимчив к этой заразе…

– Не смейте меня бросать! – тут же рыкнул гном, указывая в сторону от центральной площади, – в отличие от вас я знаю секретное убежище. Нам нужен Храм Семи Крестов, тот, что у главной дороги.

– Тот, что ближе всего стоит к дороге в Ковен? Или тот, что возле хранилища с мукой?

– Первый вариант, – ответил Морл Риске и все мигом кинулись в нужном направлении, – но там всегда много народу… Очень много…

Все и так это прекрасно понимали, но на пути пока не встретили ни одного живого существа. Лишь замерзшие статуи, скользкий лед под ногами и разбитые в дребезги части домов.

На наше счастье возле храма никого из живых не осталось. Забежав внутрь, мужчины мигом закрыли двери на засов, а Морл открыл проход в полу, прямо в центре храма.

– Моя семья помогала строить, – гном тяжело дышал, почти лишился сил и был на грани потери сознания, – внизу огромный зал. Ему уже больше трехсот лет, так что внимательно под ноги смотрите. И думайте, как нас спасти!

Думайте, как спасти… Да если бы я хоть что-то в этом понимала!

Глава 5

– Хорошо, что я немного ведьма, – тихо прошептала Риска, создавая огненные пульсары. Небольшие светящиеся шарики тут же осветили совершенно пустой огромный зал с одной единственной дверью, – а эта дверь тут для чего?

– За ней туннель, он выведет к границе барьера, если правильно судить по старым чертежам, но я не уверен, – Морл не выдержал. Гном стал тяжело дышать, закрывал глаза и был на грани, – может лучше меня сразу… того, а? Эй, ты чего делаешь? Сэра, хватит, мне почему-то больно.

Каждое мое прикосновение казалось гному очень горячим. Я словно обжигала его, он дергался, но позволил себя осмотреть. Шея, руки, запястья… Заветную полоску я нашла на лодыжке, тут же прощупала твердое образование, проверила все тело на наличие тех самых странных плотных шариков под кожей и осталась довольна.

Их нет. И это значит, что все они объединились, приняв форму ледяного осколка.

– Сэра, когда ты вынула осколок, возникла сильная волна, – Риска вовремя меня остановила. К моему ужасу я совершенно забыла о том, что было после того, как я спасла ее, – если будет так же, то потолок на нас обрушится.

– А барьер этого мага сломался? Когда нас всех в сторону отбросило?

Риска смотрела на Керена, который так же, как и Морл, не выдержал и сел на пол.

– Нет, барьер дрогнул, пошел рябью, но устоял. Проблема в том, что это была лишь одна такая волна, а нас тут много. И после этого ты потеряла сознание, а значит вышла из строя.

– Простыми словами, если Сэра вытащит из нас эту дрянь, то останется без защиты. Риска не восстановилась и неизвестно, восстановится ли. Хотя времени мало прошло, а она уже на ногах. Это хороший знак, верно? – ее брат так же сел на пол, прикрыл глаза и схватился за голову, – черт… как же больно… будто по вискам кто-то постоянно долбит…

– Я встала с кровати лишь благодаря алым ягодам.

Стоило девушке сознаться, как повисло напряженное молчание.

– Твою ж мать, – голос наемника дрогнул, – нам всем конец. Алые ягоды… вы где их достали? Да одна горсточка стоит дороже, чем мой дом!

– Риа хранила, – Риска пожала плечами, не выдав мою тайну, тяжело вздохнула и продолжила, – нам нельзя выходить за барьер, пока внутри нас эта дрянь. Иначе мы дадим начало эпидемии. И как бы паршиво не звучало, но пять жизней ничто в сравнении с миллионом.

– Если вынуть осколки сейчас – мы умрем. Вы с ведьмой не дотащите нас до барьера целыми, – Керен смеялся, пытаясь совладать с паникой. Получалось не очень.

– Можно по одному вынимать, – предложила я, вырисовывая клинком буквы на земле, – и прятать обратно в убежище. А потом сделать вот так. Но нам нужно быть близко к барьеру, я понятия не имею, как долго смогу вас так нести.

К моему облегчению сила меня не подвела. Хоть и с трудом, но я смогла поднять в воздух тела наемника и Дьёна.

Сама толком не поняла, как сделала, но получилось не так сложно, как я думала.

Дьён и так был в курсе, а вот Керен замер с открытым ртом:

– Тогда шанс есть. Осталось выбрать, кто первый…

– Морл, – я указала на гнома, – ему хуже всех.

Гном рассмеялся, затем его дыхание сбилось, и с губ сорвалась тонкая струйка ледяного пара. Больше мы ни о чем не говорили. Оставаться наедине друг с другом тоже было опасно – один на один можно не выстоять, но при этом все понимали, что окончательно обратиться может каждый из нас в любом количестве.

Дьён чувствовал себя более-менее нормально, Риска становилась сильнее, могла спокойно нести Морла на себе, Керен же держался от всех подальше – на всякий случай, а то кто его знает.

Туннель под храмом и правда вел к границе деревни, но к сожалению не выходил за пределы барьера. Нам и правда нужно было ждать момента, когда маг снимет защиту.

– Все чисто, можно выходить.

Риска принюхалась, довольно долго слушала мир вокруг нас и в итоге окончательно убедилась в том, что опасности рядом нет.

Стоило выйти на улицу, как в лицо ударил лютый холод. Я чувствовала, как щиплет щеки, как пальцы рук постепенно деревенеют, но в отличие от остальных я могла при этом спокойно выйти на улицу.

– Что с вами? – молча спросила я, глядя на то, как у Керена чуть глаза на лоб не полезли.

– Да тут зверски холодно! Просто ад!

– Тогда не выходите.

Риска тоже не могла спокойно стоять на улице. Ее колотило, тело не слушалось, с губ срывался пар, все тело било дрожью и в конце концов она спряталась в туннеле рядом с остальными, наблюдая за всем со стороны.

– Ну, давай, девочка. Спасай старика.

С радостью…

Глаза гнома стали меняться так же, как и у Риа, но медленней. Если у волчицы зрачки тускнели с молниеносной скоростью, полностью меняя цвет на ледяную сталь, то у Морла все происходило иначе.

– Будет больно, – я показала жестами как могла, гном тут же снял кожаный пояс и проложил его между зубами, кивая головой, что готов. Он с силой сжал кулаки, уже терял над собой контроль, стал часто дышать, боясь того, что будет дальше.

Разрез я сделала быстро – лезвие клинка было острым и тонким, то что надо в данной ситуации. Ох, милая Риа, как же мне будет тебя не хватать…

К горлу подступил комок, но я мигом отбросила эмоции в сторону.

Не время.

Нащупав осколок в ране, я все сделала так же, как в случае с Риской. И стоило мне достать его, как волна энергии захлестнула всех нас с головой. Керена с остальными мгновенно унесло вглубь туннеля – они и опомниться не успели, я же каким-то образом устояла на месте, смогла удержаться потому, что знала, что произойдет.

Гном взревел как никогда, все его тело охватили судороги, а затем он замер…

Цвет глаз медленно становился прежним, но сил в теле не осталось.

Морл не мог встать с земли, просто лежал, смотрел в одну точку. С уголка губ стекала слюна, глаза закатывались, будто в приступе, но вмиг все стихло.

– Никогда не думал, что скажу это, – Керен был следующий. В отличие от Дьёна, глаза наемника так же стали тускнеть. Намного медленней, чем у Морла, но все же, – мне просто ужас как страшно. Простыми сломами – меня сейчас стошнит.