Склеп, который мы должны взорвать бесплатное чтение

Глава 1

Липкая паутина оплетает меня невидимыми нитями. Душит не до конца, позволяя иногда глотнуть воздуха. Отпускает на миг, а потом пытка начинается заново. Да и сам я почти готов отказаться от борьбы…

Риф ван Баастен «Путешествие над адской пропастью»

В углу дивана тихо всхлипывает Огненная фея, вытирает слезы грязной рукой с обломанными ногтями.

— Больше не могу здесь оставаться…

Ее прелестные тонкие пальчики давно огрубели и покрылись какой-то коростой. Неопределенного цвета кофта, которая ей велика, висит безобразными складками на худых плечах. Когда я семь месяцев назад впервые увидел фею, она выглядела не лучше. Даже хуже, ведь в тот момент ее избивал сожитель, а она валялась на полу. Сначала пыталась укрыться от ударов, дальше перестала. Вечно пьяный бомж, дружбу с которым она тогда водила (впрочем, «дружба» не закончена и поныне) видимо получал удовольствие оттого, как легко можно разрушить и подчинить себе чужое тело. Оно покорно переносит издевательства, лишь дергается после каждого следующего пинка. Именно тогда я каким-то невероятным образом уловил: ничтожная бомжиха не отсюда. Не из грязного, пропахшего потом и мочой подвала, куда никогда не заглядывает дневной свет. И вообще не из суетливого, иноземного города. Она из того же мира, что и я. В моем смутном тогда еще сознании внезапно всплыли сады и цветущие луга Аверхальма, его прекрасные замки, поющие фонтаны, многоцветные облака… Не знаю, каким образом удалось это постигнуть в одно единственное мгновение. Словно молния пронзила насквозь… Но что я мог поделать с хмельным ублюдком, который измывался над почти бесчувственным телом? Ничего, как мне показалось вначале. А дальше я спустился из-под потолка и проник в остатки мозга, что еще оставались под черепной коробкой бомжа. Тот прекратил свое занятие, застыл, похожий на гротескное изваяние из смешанной с навозом глины. Несколько секунд стоял неподвижно, потом отступил, добрался до своего тюфяка у самой стены, улегся и вскоре захрапел.

Спасенная (думаю, именно спасенная, вряд ли разбушевавшийся сожитель скоро оставил бы ее в покое, а она слишком хрупка для подобного обращения) сначала неподвижно лежала на полу, затаившись, потом потихоньку села. Удивительно, но она почти сразу подняла лицо, на котором темнели кровоподтеки, и посмотрела в тот угол, куда я переместился. Смотрела не отрываясь. Сама спросила:

— Кто ты?

Я предполагал, что разговор придется начинать мне, но ошибся. Избитая фея тоже уловила исходящий от меня призыв, почувствовала существо из родного мира, близкое ее душе.

Мы долго проговорили в тот вечер. Бомж, с которым она делила кров и стол вот уже четыре года, громко храпел на своем матрасе. Остальные обитатели подвала пришли поздно. Когда они расположились по своим местам и занялись привычными незамысловатыми «домашними» делами при свете единственной лампочки, нам с феей уже все было ясно. Или почти все.

Однако по существу с того вечера произошло мало изменений. Ничего обнадеживающего, кроме уверенности, что мы не совсем одиноки в этом неуютном мирке. Сейчас фея всхлипывает в углу дивана, обивка которого давно утратила свой зеленый цвет и торчит неряшливыми клочьями. Все в том же подвале… Фея и верит мне, и не верит.

— Ты правду говоришь, что они скоро придут?

— Я тебя хоть раз обманывал?

— Еще нет.

Она улыбается, приоткрывая беззащитный провал между двумя передними зубами. Фея позабыла про эту свою приобретенную особенность. Жаль, мы познакомились уже после того, как сожитель выбил ей зуб. Я бы тогда смог за нее заступиться. Теперь не важно, впрочем. Главное, чтобы получилось задуманное.

— Как только тебе удалось? — недоумевает она, все еще окончательно не поверив.

Голос феи напоминает шуршание оберточной бумаги или шелест опавших листьев. Я не слышал ее голоса прежде, в иные времена. Но догадываюсь, что тогда он был совершенно иным. Напоминал мелодию хрустальных колокольчиков в тенистых аллеях Плавучего парка или журчание водопада в Изумрудном ущелье? Может быть.

Она хочет знать, как мне удалось связаться с теми, кто с минуту на минуту должны собраться здесь — в подвале наполовину расселенного аварийного дома, на задворках бетонных джунглей, в унылый день конца сентября. Да, это было нелегко, но наша встреча с феей подсказала мне: кроме нас двоих есть еще кто-то, так же затерянный в чужом мире. Мудреная задача: проникать в сознание обитателей миллионного города, заглядывать в мысли озабоченных, несчастных, озлобленных, вечно спешащих созданий. Уловить среди хаоса чистые ноты, секундные воспоминания и сожаления, которые тут же перекрываются новым умственным хламом. И тщательно составить коллекцию. Выбрать из гремучей бесполезной смеси ничтожно малую драгоценную долю. А потом…

— Не беспокойся, они все объявятся к двум часам. Обещаю.

Она снова улыбается, на этот раз не разжимая губ. В ней еще угадываются остатки женской прелести, которая была так безжалостно растоптана здесь, в просторном подвале с высоким сводчатым потолком. Если не обращать внимания на жестяную печь и лежбища по стенам, можно подумать, что мы в подвале замка. Если еще закрыть глаза на ржавые трубы под потолком, разбросанное по полу тряпье и электрическую лампочку, свисающую на корявом проводе… В качестве приятного дополнения не мешало бы еще убрать характерный запах. Однако это не принципиальная разница. Все равно подвал сыграл свою важную роль, и я ему бесконечно благодарен. Ведь сюда, а ни куда-нибудь в кафе или торговый центр я забился той морозной ночью, когда внезапно осознал свое существование в новой реальности. Что было до этого? Черный провал, где порой вспыхивали и рассыпались по глухому полю цветные искры, оставляя меня в абсолютной неопределенности.

****

Напряженное ожидание уже стало привычным. Тикающий на табуретке будильник с разбитым стеклом показывает без четверти два. Подвал в нашем полном распоряжении — его постоянным обитателям я заранее внушил мысль, что раньше ночи здесь появляться опасно. Это было проще простого, ведь человеческие существа, насквозь пропитанные суррогатами алкоголя, легко поддаются внушению. Только я и фея… Ждем…

Со двора доносится звонкое тявканье, видно, щенок заплутал между одинаково обшарпанными домами-близнецами. Тявканье приближается, потом на ведущей в подвал лестнице раздаются осторожные шаркающие шаги и постукивание щенячьих коготков. Мы с феей притаились, так что отчетливо слышим каждый посторонний звук.

Это не щенок, скорее взрослая собачонка, только очень мелкая, на тонких дрожащих лапах, покрытая завитками светло-бежевой шерсти. Она первой показывается на ступеньках, пытливо смотрит на фею блестящими черными глазами, которые кажутся огромными на крошечной мордахе. Забавный экземпляр. Да они вообще забавные, эти мелкие шавки, не похожие на нормальных собак.

От ошейника вверх поднимается тонкий поводок. На ступеньках, которые видны с моего места, появляются ноги в старых кожаных сапогах, полы бордового драпового пальто, коричневая сумка. А вот и вся хозяйка шавки наконец-то спустилась вниз. Долго же преодолевала путь в двенадцать ступенек…

Старуха. Не настолько глубокая, чтобы пребывать в маразме и в любой момент готовиться отчалить на кладбище, но старуха. Тем не менее, добралась сюда быстрее остальных, даже раньше назначенного срока. Вязаный берет, увядшее лицо, острый подбородок, бородавка возле носа…

— Так вы тоже из Аверхальма?! — восклицает она до неприличия молодым голосом.

— Да… вы угадали, — отвечает фея, голосом, напоминающим шуршание оберточной бумаги, шорох опавших… и так далее.

— Какая радость! Я уж думала, что в этом городе нет никого… близкого. А когда вчера днем почувствовала призыв, услышала произнесенные где-то внутри моей головы адрес и время… Сразу поняла — это верный путь. Вы ведь мне поможете?!

Блеклые старушечьи глаза умоляюще смотрят на фею — тоже изрядно поблекшую, но выглядящую значительно моложе, лет на тридцать или тридцать с хвостом или сорок с хвостиком. Впрочем, как уж может выглядеть многолетняя обитательница подвала и верная подруга бомжа…

Шавка поднимает голову и заливисто лает, дальше лай переходит в угрожающее рычание. Смешно. Она смотрит прямо на меня. Неужели заметила? Хотя ничего удивительного.

— Люси, что случилось? — спрашивает хозяйка.

Люси не реагирует на слова, прижимает уши, продолжает рычать. Значит, действительно увидела или почуяла. Фея торопливым шепотом поясняет:

— Там… тоже житель Аверхальма. Только он почти невидим. Существует в виде сгустка воздуха, понимаете? Именно он пригласил вас сюда.

Старуха поспешно притягивает Люси к себе:

— Перестань сейчас же! Не смей!

Впрочем, Люси и сама уже угомонилась. Поняла, что для нее и хозяйки я опасности не представляю. Вполне мирно тявкнув напоследок, принимается обследовать помещение, насколько позволяет натянутый поводок. Потом сворачивается пушистым клубком у ног владелицы.

— Она принадлежала прежней владелице моего нынешнего тела, — негромко говорит старуха. — В первые дни Люси и на меня рычала, но скоро признала.

Гладит притихшую собачонку морщинистой сухой рукой.

— Я ведь смогу взять ее с собой? Когда мы отправимся обратно… Прошу вас, у ее прежней хозяйки — ни одного родственника. Люси пропадет одна, у нее кроме меня никого нет.

Наивная не по годам гостья пока не осознает, что до момента «когда мы отправимся обратно» еще много чего предстоит испытать и осуществить. Но мне не хочется ее разочаровывать. В конце-концов, мелкая собачонка — легкий груз и никому не помешает.

— Да, можешь взять ее.

Осчастливленная старуха благодарно, я бы даже сказал, благоговейно смотрит в мою сторону, внимает звукам моего голоса, который только что услышала впервые.

— Благодарю вас! А мы… сможем отправиться прямо сейчас?

— Подожди, не так скоро. Во всяком случае, не сегодня. К тому же, должны собраться остальные невольные гости из Аверхальма. Ты ведь тоже попала сюда не по доброй воле?

— Еще бы. Конечно, сама я бы сюда ни ногой… Вы только посмотрите, что со мной сотворили!

Она сдергивает с головы берет, открываются седые кудельки, становится виден во всех подробностях испещренный морщинами, морщинками и пигментными пятнами лоб. Собственно говоря, не было нужды полностью открывать голову, и так все понятно. Неприятное зрелище, вполне предсказуемое.

Старуха всхлипывает.

— Чуть больше трех лет назад я так гордилась своей красотой и радовалась вечной молодости. А теперь… За что?

ИСТОРИЯ ПОСТАРЕВШЕЙ ВЕДЬМЫ

Вечером я уснула на каменном ложе, на сплетенных из шелковистых трав покрывалах, постеленных поверх перины из мягкого мха. Уснула в огромной пещере, украшенной коврами вьющихся растений. Вокруг моей постели выстроились хрустальные колонны с изысканной резьбой. Из прорубленного в стене окна доносилось благоухание ночных фиалок. Луна заглядывала внутрь и желала мне сладких снов. Мне, прекрасной ведьме Тезелии, что покоряла и привлекала всех. Ведьме, что находила общий язык с лесными зверями и птицами. Ведьме, что лечила недуги волшебными отварами с наговорами, а в свободное время веселилась напропалую, пела и танцевала. Танцевала на лесной поляне под музыку цветочных эльфов так, что остальные участники этих незатейливых вечеринок только диву давались. Они уже присаживались на травку отдохнуть, а ведьма все плясала возле костра. Пышная юбка развевалась, звенели длинные серьги в ушах, вились над плечами темные локоны. Я, прекрасная и вечно юная ведьма Тезелия, не знала устали. Жизнь улыбалась мне и казалась такой чудесной…

Я уснула в тот вечер Тезелией, а проснулась в чужом старческом теле. На узкой постели с полинявшим бельем, в маленькой комнате, где на стене, будто насмехаясь, стучали и качали маятником безобразные часы. Я и сама стала безобразной. Бессильной, беспомощной, никому не нужной. До меня не сразу дошло, что же случилось, думала, это кошмарный сон. Но он все не заканчивался. Из коридора прибежала Люси, запрыгнула на кровать, приветливо завиляла хвостом. А потом вдруг отскочила, залаяла, прямо как на вас только что.

Даже не хочу вспоминать, насколько тяжело мне было сперва. Я ничего не понимала в этой жизни, не понимала, как добывать еду, как разговаривать с людьми, как носить эту безобразную старушечью одежду из пропитанного антимолем шкафа. Я вела себя странно на посторонний взгляд. Соседи и знакомые считали, что у старушки поехала крыша. Именно так соседи между собой говорили, я однажды случайно подслушала. Я ведь не узнавала никого, кто был знаком с прежней владелицей моего нынешнего тела. Но я постепенно приспособилась. К счастью, чужой язык не стал преградой. Не разбираюсь, каким образом я им овладела, уже проснулась понимающей этот язык. Даже думала на нем. Еще я сразу научилась разбирать написанное. Это очень пригодилось. Мое новое обиталище сверху донизу набито книгами и газетами, из них я много узнала о здешней жизни. Научилась покупать продукты в магазине, получать пенсию, пользоваться плитой. Осторожно, очень осторожно научилась общаться с людьми. Благодаря фотографиям в старом альбоме кое-кого узнала, смогла поддерживать разговор. Так боялась, что меня объявят сумасшедшей! Но мне удалось всех обмануть, и слухи о том, что я выжила из ума, утихли. Некоторых смущал мой изменившийся, как они считали, а на самом деле мой собственный молодой голос. Я старалась сделать его глухим и тусклым, как у настоящей старухи, правда не всегда получалось притворяться. И я хотя бы избежала угрозы отправиться в сумасшедший дом. Я заслужила право жить в этом городе, в маленькой бедной квартирке, тихо и скромно, как мышь. Но каждый день мечтала, что смогу вернуться в Аверхальм или любое другое королевство по соседству. И вновь стану прежней. Как же я рада, что вы нашлись…

Глава 2

— А вы? — нетерпеливо спрашивает бывшая ведьма бывшую фею. — Как вы сюда попали?

— Ни к чему эти церемонии, — замечаю я. — Здесь всем можешь говорить «ты», так ведь принято в наших краях.

— Как прикажете, — старуха покорно склоняет голову.

Все эти ведьмы, вне зависимости от рода занятий и принадлежности к светлым или темным силам, отличаются льстивостью и низкопоклонничеством, дополненными талантом приспосабливаться. Она готова пятки мне лизать (если бы пятки имелись в наличии) и заранее согласна с каждым моим словом. Впрочем, ее можно понять.

Фея между тем отвечает:

— Все случилось так быстро, внезапно и страшно, что стараюсь об этом не вспоминать…

ИСТОРИЯ ОГНЕННОЙ ФЕИ

Я шла по горной тропе, торопилась на свидание со своим возлюбленным. Он был самым добрым и сильным из всех мужчин, которых я когда-либо видела, он смотрел на меня преданными глазами и собирался назвать своей женой. Мы уже подумывали о церемонии, о том, как разожжем свой брачный костер посреди долины, окруженной зелеными холмами. О том, как перед алтарем из огненного камня поклянемся безраздельно принадлежать друг другу… О том, сколько гостей придет нас поздравить и порадоваться вместе с нами… О чарующих песнях, которые споют вечером сладкоголосые духи священного ущелья… Все это должно было произойти совсем скоро. Увы, мои мечты не осуществились. Я оступилась на повороте тропы, под ногу попался камешек… В следующее мгновение я летела со скалы вниз, дно пропасти было уже близко. Наступила чернота, навалились странные звуки, тяжелые, оглушающие…

Когда я открыла глаза, то сидела на земле, припорошенной снегом. Совершенно голая. Вокруг столпились странные люди и хохотали. В грязных обносках, лохматые. Были среди них и женщины, они тоже смеялись, визжали и кудахтали от смеха. Дикие, опасные люди. Я была уверена, что это дикари или озверевшие в лесах разбойники. Кинулась бежать, но они сцепились живым кругом, не выпускали меня, продолжая хохотать и выкрикивать такое… Лучше не повторять. Меня уже трогали жесткими заскорузлыми руками, хватали… Сначала один рванул меня к себе, потом другой… Я упала на снег, тогда сразу трое набросились на меня, не давали подняться. Я кричала, отбивалась, но что я могла поделать? И тут появился он, Николай. Он был такой же, как они все. Но он отогнал дикую свору и сказал: «Эта шмара для меня!» Сейчас я уже понимаю, что значит «шмара», но тогда было все равно, лишь бы укрыться от остальных. И вот… мы с ним вместе. Куда я могла пойти? Ни денег, ни документов. Не было даже одежды… Потом подобрали мне какие-то тряпки, чтобы прикрыться от стыда и холода. Я осталась в той маленькой колонии бомжей. Николай был у них за старшего, поэтому меня побаивались обижать. Они некоторое время держались возле теплотрассы, потом разделились, часть перебралась сюда. В районе много аварийных домов, их должны были снести еще давно. Но до сих пор они стоят. Я привыкла, уже пять лет здесь живу, по местным меркам. Вместе с Николаем. Он… не очень сдержанный, иногда с ним трудно. Но я помню тот самый первый день, когда он мне помог. А прекрасная мечта о свадьбе в священной долине осталась в прошлом. Я изменилась…

Я уже слышал эту историю в день нашего с феей знакомства. Печально, чего уж там.

Сверху слышится резкий окрик:

— Эй, хозяева! Есть кто живой?

Неизвестный наклонился ко входу в подвал и, вероятно, желает уточнить, стоит ли соваться вниз.

— Ответь ему, пусть спускается, — приказываю старухе-ведьме.

Она послушно произносит своим чудным, соблазнительным голосом, который уже кажется чуть лукавым:

— Спускайся, тебя ждут.

И он, разумеется, спускается. Хотел бы я посмотреть на мужчину, который бы отказался поближе познакомиться с обладательницей такого голоса. Вошедший не на шутку разочарован. На одном конце продавленного дивана бомжиха с сальными волосами, на другом — старуха в поеденном молью пальто. Атлетически сложенный, довольно высокий мужчина с густым ежиком волос (в них чуть проглядывает ранняя седина). Серебристые проблески его не старят, он в самом соку, лет тридцати пяти, не больше. Хмурится, недовольно оглядывает убогое помещение.

— А кто сейчас со мной разговаривал?

— Я, — честно признается старуха.

Он удивленно смотрит на нее, левая бровь чуть приподнята. Нависает неловкая пауза, которую приходится нарушить мне.

— Все в порядке. Здесь нынче собираются уроженцы Аверхальма.

Ноль эмоций. Отзывается совершенно спокойно:

— Нас всего четверо или еще народ подтянется?

— Еще кое-кто должен подойти в ближайшее время.

— Ладно.

Усаживается на свободную табуретку, вытягивает ноги. Не торопясь вынимает из кармана сигаретную пачку, щелкает зажигалкой. Легкие кольца дыма меланхолично поднимаются к потоку и теряются в переплетениях труб.

Молчание затягивается.

— Простите, а кем вы… кем ты был в Аверхальме?

Он, не удостаивая бывшую ведьму поворотом головы, лениво отвечает:

— В Аверхальме никем. Я, собственно, из Граасчирба. Там числился довольно-таки могущественным волшебником. Крацен из Туманной лощины, слыхали?

— Я много слышала о тебе, — осмеливается вмешаться фея. — Твоя слава достигла не только пределов Граасчирба, но распространилась на все окрестные края.

— Здесь мне эта слава не пригодилась, к сожалению.

ИСТОРИЯ ВОЛШЕБНИКА ИЗ ГРААСЧИРБА

Да рассказывать, в общем, нечего. Жил себе в доме посреди Туманной лощины, кое-чего достиг в своем искусстве волшебства. Меня многие опасались, зато уважали. Наверное, я слегка зазнался, возомнил, что круче всех. Начал слишком смелые эксперименты с разными сущностями. Сейчас уже без разницы, с какими именно. После одного из таких опытов меня и забросило сюда. Нелегко пришлось, но я как-то выкарабкался, обустроился. Уже шесть лет здесь кантуюсь, привык. Работаю грузчиком в одной фирме. Работа не особо приятная, хотя на жизнь хватает. Однокомнатную снимаю. Иногда мне кажется, что я родился в этом городе. Вот и все дела.

****

Бросает на пол и гасит подошвой сигарету, закуривает новую.

Не очень похож он на шаблонного грузчика. Одет, я бы сказал недурно; черный свитер, который виден из-под расстегнутой куртки, смотрится вполне стильно, брюки хорошо сшиты. Я ведь интересуюсь здешней модой, когда сам в шмотках не нуждаешься, становится любопытно, как они выглядят на других. Руки… как уж его там… Крацена не огрубевшие, достаточно ухоженные, выражение лица чуть насмешливое, держится он уверенно. Я бы скорее определил нового знакомца как брутального интеллектуала.

Впрочем, нет оснований ему не верить. Грузчик, так грузчик.

— И что, есть шанс вернуться? — прерывает молчание он.

На сей раз смотрит прямо на меня, насквозь прошибает требовательным взглядом.

Не успеваю ответить, потому что в подвале появляется очередной гость, спустился совершенно неслышно. Среднего роста, ничем особо не примечательный по первому впечатлению. Одет неброско, широкоплечий, на глаза надвинута серая кепка.

— День добрый. Ждали?

Что-то есть в нем… пугающее… впечатление опасности, хотя никакой опасности и подвоха вроде бы не предвидится. Но женщины сразу настораживаются, грузчик-волшебник бросает на незнакомца оценивающий, недружелюбный взгляд.

— Мы где-то встречались? — осведомляется вновь прибывший.

— Не уверен.

— Присмотрись.

Сдвигает кепку на затылок, усмехается.

— Нэшский палач! — восклицает ведьма.

— Он самый. Берете меня в компанию?

Еще когда на оживленном перекрестке я уловил знакомую ауру, характерную для уроженцев Аверхальма, у этого прохожего слышались темные, глухие, низкие ноты. Как музыка, состоящая из сплошных басов. Она давит на голову, бьет по барабанным перепонкам. Однако, разбавленная другими нотами, становится вполне приемлемой. Не буду пока вступать с ним в разговор.

— Нэшский палач, — едва слышно шепчет ведьма и вздрагивает.

ИСТОРИЯ НЭШСКОГО ПАЛАЧА

Вижу, некоторые из вас обо мне наслышаны. Что ж… Мне стыдиться нечего. Это такая же работа, как и прочие другие. Кто-то должен ее делать. Люди в целом не слишком милые создания, но некоторые из них преступают черту. Я избавлял остальных от выродков и злодеев — разбойников, душегубов, отцеубийц, растлителей и прочей нечисти. Кто смеет меня осудить? Да, возможно, в какое-то мгновение я начал получать наслаждение от своей работы. Не спорю и не отказываюсь. Но общему благому делу это не мешало.

Он обрывает историю, которая, в сущности, и не история вовсе. Не хочет делиться тем, как именно попал сюда, и как нынче сложилось его бытование. Считает нас недостойными откровенности или не доверяет. Пускай. Всему свое время.

— Кого мы ждем? — спрашивает палач.

Еще кто-то спускается по ступенькам. То есть не кто-то, а уже шестой гость. Кажется, случайно задевает кусок арматуры, торчащий из стены, у пятой ступеньки. Раздается слегка приглушенный мат, а в следующую секунду появляется и сам гость.

Совершенно неподходящая личность для этого подвала. Стройный молодой мужчина, будто улизнувший с рекламного баннера или журнальной картинки (порой заглядываю в журналы, дабы посмотреть, что нравится людям). В теплую погоду отдельные представительницы местного прекрасного пола часами сидят в центральном парке или в сквериках, рассеянно лижут тающее мороженое, листают плотные глянцевые страницы и рассматривают фотографии. Я тоже с любопытством их рассматриваю, поднявшись чуть повыше скамейки.

Улизнувший с рекламного баннера застывает возле лестницы. Потом все-таки делает шаг навстречу. Немой вопрос…

— Да, ты попал именно туда, куда нужно.

Он явно не понимает, откуда донесся голос, ведь никто из присутствующих, кого он видит, не раскрывает рта.

— В чем дело?

— Приземляйся.

Волшебник переставляет будильник на пол и хлопает ладонью по освободившейся табуретке.

Темноволосый красавчик кидает на табуретку брезгливый взгляд.

— В чем дело? — с досадой повторяет он. — Какого черта меня сюда позвали?!

Куртка из дорогой кожи, фирменные джинсы, водолазка из какой-то мягкой ткани. Похоже, это настоящий кашемир. Так и тянет коснуться его нежной и теплой поверхности.

— Принц Линео, — вдруг с легкой усмешкой произносит палач. — Я тебя не сразу узнал, только сейчас как следует пригляделся. Не удивительно. Одежда другая и волосы короткие.

Да, стрижка, как принято в этом мире, следует за безупречными линиями черепа, подчеркивает затылок, открывает шею. Спереди темные волосы лежат беспорядочными прядями, но беспорядок этот явно продуманный мастером из салона. Такой беспорядок дорого стоит. До чего же приятно рассматривать идеально красивые лица. Подобные встречаются редко. Симпатичных людей с правильными чертами не так уж мало, но почти у всех не хватает какого-то смелого штриха, гармонии голоса, движений, не хватает чарующей врожденной магии, обаяния, которому бессмысленно сопротивляться. Причем нет особой разницы, каким образом подобные люди себя держат и что говорят. Сейчас как раз тот исключительный случай. Где-то в глубинах сознания трепещется смутное убеждение, что некогда, в прежнем мире я усердно собирал коллекцию идеальных и близких к идеалу лиц, мужских или женских не имело значения. Ведь у истинной красоты нет пола… Если бы вспомнить хотя бы какие-то детали коллекции, возможно, они повлекли бы за собой и другие воспоминания. Нет, бесполезно, как не пытайся… Не удается собрать утраченные крупицы, так, как удалось собрать горстку уроженцев моего далекого края… Что же произошло со мной и почему я утратил воспоминания? Где болтался все потерянное время?

— Я тебя впервые вижу. Кто ты такой? — спрашивает Линео. Не меня, разумеется. О моем присутствии он даже не подозревает.

— Нэшский палач. Ты-то вряд ли интересовался мной, хотя однажды присутствовал на казни. Казни Убийцы невинных. Помнишь ублюдка, что так долго держал в страхе родителей молоденьких девушек? Даже девочек-подростков не щадил. Его никак не могли схватить, зато растерзанные трупы юных жертв каждую неделю находили в новом месте. На городских улицах, возле селений, на лесных дорогах. Когда Мадрофа, убийцу, изобличили, долго не могли выбрать подходящей казни. Для возмездия, достойного его злодеяний, пригласили меня, отправили гонца в Нэш. Я ведь был лучшим в своем ремесле. Это было целое событие, та незабвенная казнь… На площади кроме простолюдинов собрался весь цвет королевства, самая изысканная публика. Я тебя отлично разглядел, королевская ложа находилась недалеко от помоста. На самом удобном для обзора месте. Наверняка зрители запомнили меня в лицо…

— Я не смотрел тогда на казнь.

— Точно, ты почти сразу же отвернулся. Некоторые люди не выносят этого поучительного зрелища. Однако большинство оторваться не может.

— Кошмарное зрелище!

— Вкусы у всех разные.

— Хватит об этом.

Оба замолкают.

— Как ты попал в здешний мир? — спрашиваю я принца.

Он совершенно правильно понимает, что вопрос направлен именно ему.

— О господи, здесь еще и стены разговаривают?!

— Не удивляйся. Это наш друг и земляк. Тоже из Аверхальма, пытается прорваться обратно. Он и собрал нас здесь, — тихо говорит фея.

А я не нуждаюсь в представлениях и пояснениях. Опускаюсь чуть пониже и приближаюсь к принцу.

— Разве ты меня не видишь?

Он прищуривается, долго всматривается. Должен он, должен меня заметить! Я существую!

— Да, словно воздух здесь гуще. Как над костром…

— Именно так я пока и выгляжу.

— А на самом деле кто ты?

— К сожалению, ничего не помню.

— А я не помню, за что оказался в здешнем городе. Это ведь наказание?

— Пожалуй, так, хотя трудно судить однозначно. Давно ты здесь, принц?

— Да брось, какой там принц. За семь лет от моего титула не осталось ни хрена.

— Целых семь лет? Ты здесь, пожалуй, дольше всех.

— Мне крупно повезло, — невесело усмехается бывший принц.

ИСТОРИЯ НАСЛЕДНОГО ПРИНЦА

А нет у меня никакой истории. Обломитесь. Когда угодил сюда, первые несколько дней было тяжело. Потом стало гораздо проще. Всё.

Глава 3

— Чем на жизнь зарабатываешь? — интересуется у принца экс-волшебник.

— Элитный эскорт, — бросает он.

— Ого! Должно быть, нехилый доход? Нравится работа?

— А что тут может нравиться? Обхаживать стареющих баб за бабло?

— Ну, знаешь, это все-таки полегче, чем мешки и ящики на себе таскать.

— Уверен?

Что-то не получается у них задушевного разговора. Никто не будет против, если я вмешаюсь?

— Послушай, принц…

— В этой жизни меня зовут Илья.

— У тебя документы в порядке? — интересуется волшебник.

— Да, мне все сделали.

— За бабки все можно в этом мире, — охотно соглашается волшебный грузчик и философски добавляет — Впрочем, как и везде. У меня вот тоже — паспорт гражданина имеется и регистрация. Иначе даже грузчиком в нормальную организацию трудно пристроиться.

Реплика остается без ответа, однако тишина длится недолго; общее внимание вдруг перехватывает палач.

— Я помню, как шумела толпа, — произносит он безо всякого выражения, ни к кому конкретно не обращаясь, ровным, маловыразительным голосом, словно комментируя событие, которое лично ему абсолютно не близко. — У подножия помоста, где должна была свершиться казнь, лежали сотни, а может тысячи весенних цветов. Белых, золотистых, нежно-розовых. Их приносили в честь погибших девушек, за смерть которых предстояло рассчитаться Мадрофу. Лепестки и листья шевелились как живые. В тот день было очень ветрено. Развевались флаги над королевской ложей, ветер гонял серые облака, очищая от них небо, подхватывал юбки зрительниц. Даже у королевы растрепалась прическа, длинная медно-рыжая прядь билась на ветру. Король с улыбкой заправил прядь на место, что-то прошептал своей благородной супруге. Я слышал, они до сих пор влюблены друг в друга, точно так же, как много лет назад сразу после свадьбы… Пора было уже приступать к грандиозному зрелищу, ждали только сигнала для начала казни. Король обернулся и небрежно махнул рукой начальнику стражей…

— Я не могу здесь больше! Лучше сдохнуть где-нибудь под мостом!..

Да, неожиданно разорвался свиток Аверхальмских мемуаров. Опустившись на табуретку, принц отчаянно рыдает. Рыдает посреди грязного вонючего подвала, в окружении чужих людей. Мужские истерики случаются реже, чем женские, но зато если уж случаются…

— Да успокойся ты! — убеждает его волшебник. — Не стоит того, все наладится. Прорвемся. Не так уж и мерзко тут, кстати. Блин, будь у меня прежние возможности… Этот поганый подвал сейчас бы сам раскрасился яркими рисунками. Попробуй представить себе это. Слышишь меня? Ну-ка, отвлекись… А по стенам прыгали бы солнечные зайчики. Дивная музыка с потолка… Ты бы обязательно улыбнулся и забыл все горести.

Жаль, он утратил свою магическую силу, я бы с удовольствием полюбовался таким фееричным преображением подвала. Феерия, перемешанная с романтикой. Было бы гораздо занятнее, чем задекорированная весенними цветами казнь, наверняка предусматривающая предварительные пытки.

Добросердечная фея встает с нагретого места, выходит через малозаметный дверной проем, туда, где в узкой клетушке из стены торчит кран, который снабжает обитателей подвала водой. Пускай тепловатой и с ржавыми хлопьями, зато бесперебойно и бесплатно. Фея приносит полную кружку.

— Выпей.

Принц покорно глотает воду, захлебывается, постепенно успокаиваясь. То ли альтернативная психотерапия (откуда мне известно это словосочетание?) волшебника помогла, то ли вода, однако рыдания и всхлипывания затихают. В наступившей долгожданной тишине волшебник спрашивает:

— И часто это с тобой бывает?

— Нет… Просто чувство тревоги постоянное.

— Ты бы полечился. Говорят, депрессия сама по себе не проходит.

— Да я был не так давно у врача. Он выписал таблетки, сказал… что очень эффективные и без привыкания. Знаешь… я ровно два дня вообще ничего не чувствовал, кроме покоя. Даже на улице улыбался как дурак. Два дня был абсолютно счастлив! А потом снова началось… Но я эти таблетки продолжаю пить, может, опять подействуют, пусть даже не так сильно.

— Ладно, дамы и господа, — подвожу я итог. — Оставим сантименты на потом. И без них очевидно: все мы мечтаем вырваться отсюда в наш прежний мир. Вот только как это сделать?

Ведьма разочарованно бормочет:

— Я так надеялась, что ты укажешь путь…

— Зря надеялась. Но вместе мы сумеем решить задачу. Мне она представляется именно логической задачей и, — сам не знаю, откуда приходят бодрые термины и призывы, но слушателям знать о моих сомнениях необязательно, так что продолжаю, — объединив наши усилия, взвесив все плюсы и минусы, скрупулезно проанализировав информацию, мы добьемся успеха. Только командный подход позволит нам преодолеть объективные трудности и справиться с проблемами.

— Ты вещаешь прямо как бизнес-тренер, — ухмыляется волшебник. — У нас на фирме такой перец полдня распинался, даже грузчикам и уборщицам тоже пришлось слушать. То есть не уборщицам, а менеджерам по клинингу. Ты не мог бы попроще, без пафоса?

Не выношу, когда меня сбивают… Хотя надо отдать волшебнику справедливость, в целом он прав. Когда только я успел набраться этих тягучих слов? Время, проведенное в таинственном черном тумане, явно потрачено без особой пользы. Мне надо упирать на реальные факты, а не растекаться мыслью по чему-то там…

— Согласен. Обойдемся без пафоса. Что мы имеем? Все оказались в здешнем городе в разное время, в разных местах и в разном окружении. То есть никаких зацепок, вроде общего портала, нет. Это усложняет ситуацию, конечно. Можно предположить, что некоторых, а может, всех отправили сюда в наказание. Во всяком случае, двоих. Я имею в виду волшебника и палача. Остальные или не знают причину наказания или ее умалчивают. Имеют право.

****Фея и ведьма одновременно смотрят в мою сторону, демонстрируя полную искренность и открытость. А принцу, кажется, не до обсуждений, он вряд ли воспринимает смысл моей речи. Сидит весь бледный, теперь даже с каким-то землистым оттенком на лице, притиснув руку к левому подреберью. Медленно поднимается.

— Я… выйду на воздух.

Зажав рот ладонью, добирается до лестницы. Цепляясь за стену, тяжело поднимается по ступенькам. Не надо было фее приносить эту подвальную воду, которая точно не для его желудка. Неприятный инцидент. Но что поделаешь, бывает. Ввернемся к нашим планам. Я тоже буду искренним с собравшимися, пусть и до определенного предела.

— Когда я находился где-то между двумя мирами, у меня сложилось впечатление, что разгадка именно здесь, в городе. Ключ к тайне у человека, который здесь живет. И, вероятно, именно я смогу его вычислить. Сумел же я обнаружить остальных, хотя это был тяжкий труд. Я ведь отличаюсь от вас… Но вы должны мне помочь, дать направление, какие-то зацепки из вашего прошлого или настоящего. В них путь к спасению.

— Если бы хоть примерно знать, что может быть полезно, — задумчиво говорит фея. — Но от меня что-то новое вряд ли узнаешь. Мы ведь с тобой уже много разговаривали на эту тему.

— Нет, ты помогла. Трудно в подробностях объяснить, да и незачем. Но благодаря беседам с тобой у меня обострилось восприятие, и я сумел найти остальных. Это уже кое-что.

— Чудесно, что от меня хоть какая-то польза.

У феи на щеках выступает слабый румянец, и она становится почти хорошенькой, но, разумеется, не такой, какой была в свои лучшие времена.

Палач безмолвствует, только внимательно изучает сразу всех своими пустоватыми глазами. Ждет, что будет дальше и, вероятно, прикидывает, стоит ли с нами связываться. Есть ли практический смысл. Может, ему и в новой реальности не настолько паршиво, лучше, чем на прежней должности. Интересно, чем он занимается сейчас, как устроился.

— Кстати, ты когда попал в город?

— Года четыре назад, примерно. Какое это имеет значение? — неохотно откликается он.

— Пока точно не знаю, но значение может иметь буквально все.

Принц будто навсегда исчез. Не исключено, что потерял сознание, вид у него был явно предобморочный. Вода, которую можно смело считать отравой для неподготовленного человека, плюс то, что здесь любят называть стрессом… Да, стресс — излюбленное словечко местных жителей. Наследник бескрайнего Аверхальма закончит жизнь в луже собственной блевотины, где-нибудь у обшарпанной кирпичной стены. Подобные случаи бывают, за последние несколько месяцев я о разном наслушался. Жаль, однако слабаки не годятся для нашей общей миссии. Я не могу рассчитывать на слабаков, лучше им покинуть нас с самого начала.

Волшебник поднимается с табуретки.

— Что-то долго он, пойду поищу.

Они возвращаются минут через десять, принц едва стоит на ногах, волшебник его поддерживает. Женщины уступают диван, и Линео-Илья буквально валится на него, сворачивается клубком посередине, как раз там, где сиденье проваливается. Теперь ему наплевать, что пружины впиваются в бок, что можно испачкаться, и даже набраться насекомых или подхватить какую-нибудь заразу. Впрочем, последние два пункта больше характерны для лежаков из старых матрасов и тряпья, которые находятся возле стен. Обувь принц не снял, но ничего страшного, ботинки у него все равно чище, чем диванная обивка, хоть он и успел немного пройтись по округе.

— Погоди, я сгоняю хоть нормальной воды куплю, — говорит волшебник. — Магазин за углом.

Он быстро скрывается, а мы, те, кто в состоянии рассуждать, продолжаем совещаться. Притихшая было ведьма предлагает:

— Пусть каждый запишет все, что произошло с ним в ближайшее время перед… катастрофой. И вскоре после появления здесь. Это лучше сделать дома, не торопясь, отметить каждую деталь. Так проще будет потом объединить воспоминания.

— Дельное предложение. Может, действительно будет толк.

Разговор вяло течет, когда в подвал быстро спускается волшебник с литровой пластиковой бутылью в руке.

— Там тетка какая-то возле дома крутилась. Покрутилась и обратно двинула. А через два дома такси стоит, скучает. Хотя, может, это к нам отношения не имеет. Мы ведь больше никого не ждем?

— Она одна была?

— Да.

— Нет, не имеет отношения.

— Хорошо. Ну, как у тебя дела?

Он помогает принцу приподняться, наливает в белый пластиковый стакан воды.

— Я еще в аптеку заскочил, купил этот… энтеросгель, хорошо помогает при отравлении.

Пока его подопечный пьет воду, деятельный волшебник разводит в другом стакане снадобье. Одноразовую ложку он тоже догадался прикупить, иначе пришлось бы пользоваться весьма сомнительными местными столовыми приборами. Мне импонирует такая практичность и заботливость. Вроде бы мелочи, но характеризуют человека… волшебника и свидетельствуют: на него можно положиться, если вдруг что. Да и сердце у него отзывчивое, хотя по первому впечатлению этого не скажешь. Пока волшебник возится с принцем, которому вроде бы становится слегка получше, я обдумываю следующую встречу. Нам часто придется встречаться…

Сверху раздается женский голос:

— Здесь кто-нибудь есть?

После такого вопроса сразу рисуется образ наивной блондинки из голливудского фильма, которая осведомившись и не получив ровным счетом никакого ответа, прется в полное призраков подземелье. В данном случае подвал, где собрались предельно подозрительные личности. Да, я тоже смотрел голливудские фильмы. Ведь никто не может помешать мне в теплое время года, когда у многих окна открыты, заглянуть в чужую гостиную и присоединиться к хозяевам, расположившимся напротив телевизора.

Нет никакой наивной блондинки. Есть дама средних лет, чуть полноватая, но не слишком грузная, не красавица, но и не уродина. На макушке у нее торчит солидный пучок неопределенного цвета. Обычная дама в бежевом пончо. Таких навалом, и пончо, и дам. Лицо дамы отражает целую гамму чувств — потрясение, восторг, изумление, страх.

— Вас прислала наша сестра?!

Гробовое молчание в ответ. А на что она рассчитывала?

— Вы ведь из Фиолетового замка?!

— Мы из Аверхальма.

— Какое счастье! Наконец-то сестра нас простила. Мы сперва не решались приехать, а потом в последний момент вызвали такси и… вот мы здесь…

Странная все же дама. Обыкновенная, но в то же время странная. Значит, это она недавно кружила возле, но не решилась сразу войти. Я не хотел упоминать при других, что жду еще двух гостей, с мыслями которых пересекся совсем недавно. Оригинальные это были мысли, но Аверхальмские ноты в них отчетливо угадывались.

Она с удивлением смотрит на принца, который сидит на продавленном диване, прислонившись к плечу волшебника. Дама грациозно наклоняет голову.

— Принц Линео… Счастливы видеть. Приветствуем тебя.

— Здрасьте.

Нужно кое-что уточнить, и я спрашиваю даму.

— Почему ты говоришь о себе «мы»? Или я чего-то недопонял?..

Глава 4

Вполне закономерный вопрос, который напрашивается сам собой. И дама охотно на него отзывается:

— Я все объясню…

ИСТОРИЯ НЕДОБРОСОВЕСТНОЙ НЯНИ

Мы с сестрами раньше даже не знали, что такое неприятности. Жизнь в Фиолетовом замке на юге Аверхальма казалась спокойной и безоблачной. В этой части королевства множество роскошных замков, но наш считался одним из лучших. Фея Фиолетового замка — наша старшая сестра — присматривала за подвластными ей землями и домашними делами. У нас же с сестрой-двойняшкой не было никаких забот. Целыми днями мы болтали с придворными дамами и музыкантами, наряжались, выбирали украшения и кружева, играли с ручными лисами, кормили крошками разноцветных птиц в парке и золотых рыбок в хрустальном бассейне. Чтобы мы не скучали, сестра часто устраивала праздники и танцы, на которые съезжались друзья из окрестных замков. Весело нам жилось… А чтобы мы не обленились и не стали легкомысленными пустышками, сестра иногда заставляла нас читать магические книги и заниматься мелким волшебством. Нам это занятие нравилось, однако мелкие чудеса быстро надоедают… Мы считали, что способны на большее. Однажды без ведома сестры пробрались на чердак, где хранились вещи, которые давно не использовались. Чердак запирался, но мы ведь умели немного колдовать, так что это не стало препятствием. Среди старого хлама нашли Бесконечное зеркало. То есть «бесконечное», само собой, преувеличение. Просто волшебное зеркало, изогнутое в форме восьмерки. Его можно было вращать в разных направлениях. Держалось оно на медной литой подставке и серебряных стержнях. Сначала мы забавлялись тем, что рассматривали наши искаженные отражения и хихикали. Но вдруг одновременно вспомнили, что уже читали об этом зеркале в одной магической книге. Благодаря ему можно увидеть далекие миры и даже самому попасть в них. Если очень постараться. Сперва у нас ничего не получалось. И все же постепенно мы освоили этот чудесный инструмент. Лучше бы нам было потерпеть неудачу! В зеркале мы увидели молодого мужчину… он был такой… такой… как…

Прерывает рассказ и бросает выразительный взгляд на принца, с которым, как выяснилось чуть раньше, она была знакома в Аверхальме или, по крайней мере, видела. Вернее, сестры были знакомы или видели. Сложно все-таки определиться с числом. В данный момент, конечно, принц изрядно поблек и вот-вот снова свалится без сил. Однако все равно приблизительно понятно, какого типа кадр привлек внимание сестер. Итак…

Мы влюбились первый раз в жизни, причем обе. До этого случая нам никто всерьез не нравился, хотя в кавалерах недостатка не было. Сестра время от времени заговаривала о том, что не прочь выдать нас замуж, если найдет подходящих женихов. Сама-то она замуж не собиралась, слишком ценит свободу. А тот незнакомец мгновенно нас покорил, хотя даже не подозревал об этом. Много дней мы наблюдали за ним и любовались. Ссорились, кому из нас ближе сесть к зеркалу. Как-то раз едва не дошло до драки. Если приложить ухо к зеркальной поверхности, можно было различить обрывки фраз, которые произносились в далеком мире. Постепенно мы кое-что узнали о своем избраннике. К сожалению, он был женат. До чего же безобразной и сварливой оказалась его жена! Настоящая жаба в костюме! Еще и гораздо старше мужа. Они постоянно ссорились, жена скандалила, а Кирилл (так его зовут) практически все терпел, бедный! Было у них двое детей, еще небольших, погодки, мальчик и девочка.

Вы уже догадались, что мы мечтали увидеть Кирилла не в зеркале, а наяву, оказаться с ним рядом? Но мы боялись отправляться так далеко и не знали, что нас ждет. Да и как осмелиться подойти к нему? Сестра постоянно внушала, что первый шаг должен сделать мужчина. В этом мы не были уверены, но все же… И вот однажды услышали, что Кирилл решил нанять детям няню. Жена с ними не справлялась. Сын случайно поджег занавеску в гостиной и чуть не устроил пожар. Это стало последней каплей для Кирилла, а для нас — шансом пробраться в его дом.

Мы были заранее уверены, что всех молодых и привлекательных претенденток в няни жена Кирилла забракует. Она вечно ревновала, даже безо всякого повода. К тому же, няня требовалась только одна. Поэтому мы нашли в магической книге еще одно подходящее заклинание. И вот… стали одним телом, тем, которое вы сейчас видите. Так себе женщина получилась из нас двоих. Ведь пришлось сложить наш возраст и вес. Зато для того, что мы задумали, она подходила как нельзя лучше. Главное, оказаться в доме своего избранника, а дальше уж как пойдет.

Мы перенеслись в этот мир. Уже знали, когда должна прийти на собеседование очередная претендентка и — у нас все получилось. Клара Рудольфовна показалась жене Кирилла достойной доверия. К тому же, не слишком привлекательной внешне. В семье появилась постоянная няня. С детишками мы быстро поладили, они просто прелесть, присматривать за ними совсем не трудно и даже интересно. Да с любым ребенком можно найти общий язык, достаточно разговаривать, как со взрослым серьезным человеком. А к нашим услугам были еще и простенькие забавные чудеса, которые так нравятся детям. Первое время Кирилл почти не замечал Клару Рудольфовну. Только вежливо прощался, когда уходил на работу, и здоровался, когда возвращался.

Сестра каким-то образом разузнала, где мы скрываемся, и нагрянула без предупреждения. Тоже воспользовалась Бесконечным зеркалом. Мы встретились с ней в старом парке. Она нас как следует отругала и хотела сразу отправить восвояси. Мы упросили позволить остаться еще на неделю… Не стоит долго рассказывать, вам, наверняка, эти подробности ни к чему… В выходные Кирилл и жена опять разругались. Потом она отправилась по каким-то своим делам, а мы остались в квартире с ним и детьми. Кирилл лежал в холле на диване, уткнувшись в подушку, будто обиженный мальчишка. Мы заварили ему чай с мятой и тимьяном, сели рядом, ласково заговорили, успокоили. То есть он, конечно, думал, что это Клара Рудольфовна ему сочувствует. Жена не возвращалась, наступил поздний вечер, детей мы уложили. За окнами громыхала гроза… Мы потихоньку зашли в комнату Кирилла, который тоже собирался спать. Нужно сказать, что сами мы не могли превратиться обратно. Сестра могла нас расколдовать, но ее ведь не было рядом. Однако при особенно сильной вспышке молнии, которая осветила всю комнату, что-то изменилось в пространстве. Вместо Клары Рудольфовны вдруг появились мы, прежние!.. Подробности опущу, но Кирилл отправился в Аверхальм вместе с нами, начисто позабыв о семье… Осколок Бесконечного зеркала, который мы захватили с собой, помог переместиться всем троим…

****

Мы побоялись отправиться в Фиолетовый замок. Сестра строжайше запретила далеко заходить в отношениях с нашим избранником. Она до тех пор верила, что мы еще маленькие послушные девочки. Сестра вообще была невысокого мнения о наших способностях. Конечно, думала, что мы вернемся ни с чем. Однако получилось наоборот. Втроем мы поселились в заброшенном замке посреди леса, принадлежавшем нашему роду. Бесконечное счастье и бесконечная любовь… Даже ревности между нами почти не возникало. Ну, вы понимаете… Если бы можно было так прожить вечно! Мы окружили заброшенный замок непроницаемой пеленой. Надеялись: когда сестра уже отчается нас найти, мы сами объявимся и получим прощение…

Примерно через месяц загремела ночная гроза, ударила молния… и мы снова очутились в квартире Кирилла. Сам он спал мертвецким сном и наутро ничего не помнил… Может, случившееся осталось в памяти, лишь как сладкое сновидение. Здесь миновала всего лишь одна ночь… Жена к завтраку объявилась, как ни в чем не бывало. А мы… Клара Рудольфовна по-прежнему работает няней в его семье. Уже больше года. Дети нас обожают. Старший сын пошел в первый класс, дочка следующей осенью должна пойти учиться. Жена по-прежнему скандалит и ревнует, хорошо, что не к нам. Как же мы ее ненавидим!..

Двойная няня стискивает пальцы в замок так, что они белеют.

— Мда. Прямо сериал можно снимать, — замечает волшебник. — Скажи… те, а ваши магические умения остались при вас?

— Ах, какие там умения!.. Пустяковые фокусы, чтобы детей позабавить. И то с каждым разом получается все хуже. Да и не владели мы по-настоящему волшебством никогда, только сестра… Сначала думали, она решила нас проучить и скоро заберет обратно. Конечно, жаль расставаться с Кириллом, но… он ведь все равно на нас больше не обращает внимания, в таком-то облике. Однако сестра не стала бы нас так долго мучить. Она ведь любит нас всем сердцем, заменила родителей… Видимо, кто-то другой это сделал. Похоже, мы застряли здесь навсегда…

******

Наше маленькое совещание завершается не без пользы. Гости обмениваются впечатлениями, адресами и телефонами. Только палач отказался сообщать свои контакты, а фее это и не нужно — все ее контакты здесь, в подвале… Председатель в моем невидимом лице закрывает встречу:

— Теперь можно и по домам. Встретимся на следующей неделе. Скажем, в среду, в это же время. Расходиться лучше не всей толпой, а поодиночке, по два…

Никто не возражает.

Принц, вроде бы, оклемался. Во всяком случае, встает с дивана.

— Если кому-то в сторону Нового моста, я подвезу.

— Мне как раз в этот район, — оживляется волшебник. — По соседству живем, значит. Только я сам за руль сяду, ты еще не в форме. Ты не думай, права у меня есть.

— Хорошо, — легко соглашается тот.

*****

Гости расходятся, а мы с феей остаемся одни. Бомжи вернутся еще не скоро, можно надеяться.

В сущности, довольно странная компания собралась сегодня. Ведьма — выжившая из ума старуха. Принц — явный неврастеник. Палач изрядно смахивает на тихого маньяка. У няни — типичное раздвоение личности. Один волшебник производит впечатление вменяемого. Однако если припомнить, насколько активно он ринулся опекать молодого красавчика — некоторые выводы напрашиваются сами собой. На общем фоне даже мы с феей выглядим относительно нормальными.

Мы с ней опять наедине.

Я спускаюсь пониже, зависаю над плечом, потом приближаюсь совсем близко. Пахнет от нее отнюдь не розами, но я привык. Запах не такой отталкивающий, как у прочих постоянных обитателей подвала. В ней еще остается нерастраченная нежность. Роза на помойке, пропитавшаяся испарениями гниющего мусора, хоть и отличается от своей гордой садовой родни, все равно остается розой. Фея улыбается мне…

Глава 5

Истинный глава и вдохновитель обязан знать всю подноготную тех, чьей волей он распоряжается. Мне должны быть известны даже их тайные мысли и невинные грешки, чтобы научиться подчинять. Увы, предвижу: с подчинением отдельных участников нашей миссии возникнут проблемы. Что я мог уловить прежде, когда просто метался по городу в поисках знакомой аверхальмской ауры? Почти ничего. Распознать, взять на заметку, проследить путь до подъезда или квартиры, запомнить дом и двор… Палач, которого я встретил последним, позавчера так и исчез среди шумной толпы на входе в торговый центр.

Отправляюсь с первым секретным визитом к принцу Линео. Когда я поймал волну его нездешней тоски, принц выходил из машины, чтобы купить сигареты. А потом мне удалось пристроиться на капоте и доехать до конечного пункта… Это была впечатляющая, рискованная гонка. Нынче я путешествую по улицам скромно, без лишней помпы, сумасшедшей скорости, проносящихся мимо силуэтов и свиста воздуха. Лучше вот так, неспешно, зато с полной уверенностью, что доберешься до цели и останешься невредимым.

Огромная многоэтажная башня, облицованная белым камнем, нависает над районом. Даже не нависает, скорее, парит, несмотря на свои колоссальные габариты. Это, пожалуй, самое высокое здание в Городе и одно из самых роскошных. Хотя приметы роскоши в Городе и Аверхальме существенно разнятся. Не торопясь пролетаю над шлагбаумом и попадаю на огороженную дворовую территорию. Знакомая черная машина стоит среди других, ждет хозяина. Значит, я правильно угадал, что после вчерашнего принц вряд ли выглянет из дома рано. Сейчас уже послеобеденное время… Во дворе тишина, лишь вдалеке слышится шуршание шин по асфальту. Расположившийся на ветке ворон отчетливо произносит «крух», переступает с лапы на лапу и внимательно, с некоторой долей иронии смотрит в мою сторону. Конечно, он меня видит. Хотел бы я хоть на секунду получить эту способность… То есть увидеть самого себя…

— Крух!

Здешние обитатели не обращают особого внимания на городских птиц. Хотя воронов многие считают вестниками несчастья. Об этом я как-то узнал из разговора двух старушек на рынке. В Аверхальме над таким суеверием только посмеялись бы, ведь сладкоголосые вороны из свиты Властительницы лесов сулят удачу и прибыль. Их блестящее черное оперение отливает всеми цветами радуги, а жизнерадостное карканье чередуется с дивными трелями. Очевидно, местные вороны не могут похвастаться такими свойствами.

Ворон на ветке горбится, склоняет голову сначала направо, потом налево, не отрывая от меня взгляда. Топорщатся мягкие перья на его горле… Он взмахивает мощными крыльями и срывается с места. Поднимается ввысь, делает круг над двором и растворяется в сыром облачном небе…

Владелец машины долго, слишком долго не показывается. Неужели вообще не появится сегодня? Я никуда не спешу, однако мог бы провести время более приятно, а не торчать в почти безлюдном дворе до самого вечера. Обитатели дома-башни не задерживаются, быстро выходят из подъездов (их всего три), садятся в свои машины — и через несколько секунд все затихает. Или наоборот, вылезают из машин и целеустремленной походкой движутся к входной двери. Никто не прогуливается по дорожкам, не садится на скамейку, не беседует о пустяках с друзьями и соседями. Лишь торопливые шаги да короткие звуки, посредством которых машины здороваются и прощаются со своими владельцами. Никто не подозревает, что за жизнью во дворе ведется пристальное наблюдение. Впрочем, погода не располагает к прогулкам и беседам на открытом воздухе.

В доме одно за другим загораются окна, свет от них разный — приглушенный, яркий, раскрашенный цветными полупрозрачными шторами… Эта световое представление длится долго-долго, пока не начинается обратный процесс. Некоторые окна гаснут, кое-кто из обитателей дома-башни уже ложится спать. Наверное, я зря потратил столько времени, принц не выйдет. Надо было в прошлый раз проследовать за ним в подъезд, хотя бы до двери квартиры…

Тяжелая железная дверь распахивается, и принц все же появляется, идет к своей машине. Успеваю вслед за ним проникнуть внутрь. Здесь довольно просторно. Я бы сказал, обстановка элегантная, хотя некоторые особенности обустройства напрягают своей загадочностью. Однако ко всему можно привыкнуть. Зависаю чуть выше кожаного сиденья, чтобы наблюдать за дорогой. На фоне мутно-темного неба взмывают вверх красные огоньки шлагбаума, мы вырываемся наружу, на широкое пространство улицы…

В машине тепло, что радует, ведь к вечеру на улице стало довольно прохладно. По счастью, это пока не настоящий лютый, обжигающий мороз, который настиг в тот момент, когда я вдруг осознал свое существование в Городе. Никогда, наверное, не позабыть ощущение ужаса и предчувствия гибели, охватившее меня в тот момент. Если бы не приоткрытый ход в подвал, не знаю, чем бы все завершилось. Остается надеяться, что мы окажемся в Аверхальме до наступления зимы.

Принц ведет машину легко, уверенно и, по моему дилетантскому мнению, агрессивно. Пока не понимаю в точности, по каким принципам осуществляется здесь движение, однако можно догадаться: пронестись перед самым носом исполинского серебряного авто — не самая безопасная затея. А если бы расстояние оказалось хоть на ладонь меньше?

На лице, которое видно мне в профиль, никаких эмоций, оно абсолютно непроницаемое. Возможно, принцу даже нравится бросать подвластную ему машину из стороны в сторону, превращать ее в хищную черную птицу, которая преследует добычу и несется, словно сквозь облака. Безудержный полет, который по не понятной мне причине не заканчивается столкновением.

Черная птица?.. На ум приходит и другое сравнение. Все эти снабженные слепящими огнями, разрываемые внутренней яростью, стремительные повозки напоминают драконов. Те некогда грозные существа, которые почти полностью вымерли в Аверхальме, получили новое воплощение в далеком Городе. Только теперь их покорили умелые и волевые наездники. Впрочем, в древние времена тоже находились смельчаки, способные приручить коварных драконов.

****

Теперь городские драконы продолжают свое существование в новой реальности. Есть среди них огромные, довольно крупные и помельче. Окраска металлической брони разнообразна, иногда покрыта узорами и надписями. Некоторые из них рычат от бешенства, кажутся неистовыми и злобными, другие посмирнее, но тоже таят в себе опасность. Среди призрачной темноты, разбавленной огнями дракономашин и фонарей, рука об руку мчатся к заветной цели Опасность и Кураж…

Рискованный полет завершен, причем без трагических последствий, и машина плавно вкатывается во двор за решетчатой оградой. Булькающий звук входной двери, кабина лифта (кто рассказал мне о его устройстве?), еще одна дверь распахивается, едва принц касается гладкой поверхности.

Женщина, которая встречает его на пороге, уже не молода, однако красива особой, последней, осенней красотой. Больно видеть, как самые волшебные женские лица меняются из-за давления времени, как сдаются под его ударами. Еще далеко до настоящей старости, но все лучшее позади.

На ней шелковый, жемчужного цвета халатик, пышные светлые волосы убраны со лба, струятся волнами.

— Я так ждала тебя.

— Разве опоздал?

— Нет. Просто я ждала.

— Нина…

Разница в росте довольно значительная. Женщине приходится встать на цыпочки, чтобы дотянуться. Она поднимает руки, обхватывает его за шею, запрокидывает голову, смотрит прямо в глаза, не отрываясь. Раздается нежный, серебристый смех… Широкие рукава халатика соскальзывают вниз, открывают чуть полноватые плечи.

— Пойдем?..

Сама снимает с него кожаный пиджак, вешает на стоящую у двери вешалку. Не выпуская руки гостя, ведет его за собой

******

В полумраке спальни, где мягкий свет угловой лампы позволяет рассмотреть лишь часть сцены, на широкой постели, женщина плавится и вздыхает под своим любовником. Слегка неловкая ситуация, я вовсе не рассчитывал нарваться на интимную сцену. Впрочем, в этой интимной сцене нет и не было ничего безобразного.

На одной из настенных полок, в изящной рамке — фотография светловолосой феи с нежным и тонким лицом. В ней легко угадывается сама Нина. Почему у людей время так быстро летит? Горькая, досадная несправедливость. Хотя бы самые красивые не должны настолько стремительно и безвозвратно стареть. И самые талантливые тоже. Однако не мне наводить порядок в случайном мире, куда забросила судьба.

Нина вскрикивает, впивается пальцами в мужскую спину, потом обмякает. Через минуту принц приподнимается на руках, целует ее в висок.

— Тебе было хорошо?

Он садится на краю кровати, теплый свет лампы четко обрисовывает гибкое мускулистое тело на белоснежном фоне.

Нина лежит молча, не отвечает на этот банальный вопрос. И так ведь все ясно. Да принц и не ждет ответа.

— Я в душ.

Встает и выходит из спальни, совершенно голый. А кого, собственно, стесняться? Я следую за ним по коридору. Разумеется, не ради пошлого подглядывания. Просто мне хочется лично взглянуть на настоящий душ, о котором так мечтает бедняжка Огненная фея. Забавно. Некоторые детали здешней жизни мне отлично знакомы, другие — темный лес, непроходимый бурелом. До чего же странные выборочные метаморфозы творятся с памятью.

Настоящий душ и впрямь впечатляет. Довольно просторная комната, которая кажется еще просторней из-за того, что почти все в ней жемчужного цвета, такого же, как халатик, в котором Нина встречала гостя. Теперь я понял: под душем имелась в виду круглая ванна из светлого мрамора или подделки под мрамор…

Однако принц игнорирует ванну и скрывается в сверкающей стеклом оболочке, где вскоре начинают бурлить водяные струи. Обнаженное тело смутно проступает сквозь толстое стекло, брызги, водяной пар. Так значит, душ — это нечто вроде водопада. Что ж, недурное изобретение, домашний водопад.

Еще одним новым знанием стало больше, очередной день прошел не совсем напрасно. Я уже собираюсь обследовать остальные помещения, когда замечаю: внутри оболочки творится что-то неладное. Вижу, как ладонь прижимается к стеклянной стенке. Внутри оболочки все смутно и туманно, но ладонь проглядывает настолько четко, что можно разглядеть линии на ней. Потом ладонь скользит вниз, оставляя неширокий след на влажном стекле, и исчезает. Мне удается разглядеть, что принц сидит на дне, уткнувшись лбом в колени.

Опять начинается! Похоже, я связался с горсткой неврастеников и слабаков, не способных не то что на подвиг, но и на элементарное управление собственными эмоциями. Во всяком случае, один яркий представитель налицо… Самое неприятное, что я беспомощен в сложившихся обстоятельствах, даже Нину позвать не могу, она явно не поддается внушению, несмотря на свою внешнюю мягкость и приветливость. В ней, в отличие от кое-кого, чувствуется стальной стержень. Не знаю, как мне это удается улавливать, однако чужие характеры я обычно определяю безошибочно. Досадно, что при этом я настолько бессилен физически. Сгусток воздуха, с затуманенной памятью и несгибаемой волей. А ведь мне наверняка была уготована выдающаяся судьба… Хорошо, что в мысли, которые могут показаться излишне амбициозными, никто проникнуть не может.

Мои размышления прерываются. Принц все же встает, след на стекле уже затянулся влагой, кажется, все уже нормально. Выбираюсь из комнаты с ванной и стеклянной оболочкой. В длинном коридоре навстречу попадается Нина, которая с кем-то говорит по телефону.

— Да ведь этот артикул еще в прошлом году поставщики сняли с производства! Вы были в курсе, Виктор Евгеньевич. Как же могли пообещать? Заказчик ждет поставки, а у нас… Вы мой заместитель или кто?

Удивительно, но даже сейчас, когда она отчитывает какого-то несуразного Виктора Евгеньевича, голос звучит мягко. Как можно с таким голоском добиться чего-то в этом сложном, ожесточенном, полном ловушек Городе? А она явно чего-то добилась, даже не стоит сомневаться.

— Ладно, не переживайте. Я сама утром позвоню заказчику и обо всем договорюсь. А вы будьте внимательней… Да не за что… Спокойной ночи.

Причем не только голос мягкий, но и характер отходчивый. А как же стальной стержень?

Нина опускает руку с телефоном. Только сейчас замечаю, что в другой руке у нее — узкий конверт. Она подходит к вешалке и аккуратно кладет конверт в карман пиджака принца.

******

Огромная комната, залитая белым, но теплым светом. Неужели Нина живет на такой обширной территории одна? Мне кажется, да.

На столе тарелка с маленькими бутербродами, в вазочке — круглые пирожные, от которых соблазнительно пахнет миндалем. Что-то знакомое… Розовые мясные ломтики тоже соблазнительны. Жаль, мне недоступны. От чашек вверх поднимается вместе с паром горьковато-пряный аромат. Весьма отдаленно напоминает запах подозрительного темного напитка, который иногда заваривают бомжи в подвале, смешивая кипяток и порошок из пестрых пакетиков. Бомжи называют тот напиток «кофе». Не знаю, какой из двух вариантов ближе к подлинному кофе. Скорее всего, нынешний.

Принц в белом пушистом халате с небрежно завязанным поясом садится напротив Нины, словно нехотя берет чашку, делает пару глотков и застывает. В этом освещении его серо-синие глаза приобретают новый оттенок, кажутся заметно светлее. Смотрит он куда-то вдаль, мимо Нины, которая облокотилась на стол и не отрывает взгляда от гостя. В молчании проходит какое-то время, наконец, она спрашивает:

— Почему ты ничего не ешь?

Он по-прежнему молчит.

— Ты сегодня такой бледный, — грустно говорит она. — И синяки под глазами. Устал? Оставайся до утра, выспишься спокойно. Я приставать не буду, честное слово.

Снова нависает молчание. Но на сей раз он хотя бы слегка улыбается. Может, Нина таким образом шутит? Что-то непонятны мне эти отношения.

— Извини, в следующий раз с удовольствием…

— Понимаю.

Похоже, наступает пора прощаться.

Нина последний раз обнимает его, уже полностью одетого, перед входной дверью.

— До встречи.

Он целует эту осеннюю женщину, сквозь безупречные черты которой понемногу проступает зима с ледяными вьюгами и безнадежностью, и выходит на лестничную клетку, к лифту. Едва вспоминаю, что мне нужно отправляться вслед, а не зависать без приглашения в уютных хоромах, наполненных одиночеством.

Снова темная дорога, снова машина несется черной драконоптицей. Только теперь уже почти нет других машин вокруг. Видимо, давно наступила ночь, и город уснул. Уже не разглядеть домов и витрин, дорога меняется. Мы явно покинули городское пространство, вокруг расстилаются обнаженные пустыри, заросли деревьев, с полуоблетевшей листвой или густой хвоей на ветках. Я видел подобные еловые заросли в парке. Но здесь они стоят сплошной стеной и длятся, кажется, бесконечно. Пару раз обгоняем машины, пару раз навстречу несутся огни и исчезают в темноте. Но в остальном дорога свободна и пустынна.

Вдруг машина резко едет влево, останавливается на самой границе земли и асфальта. Внутрь врывается холодный сырой воздух — это принц оттолкнул дверцу от себя, сидит, наполовину высунувшись наружу, жадно хватает воздух ртом. Не хватало только нам застрять на этой бесконечной дороге! Я даже приблизительно не могу представить, как добираться обратно, если вдруг что. Выдавать свое присутствие не хочется, это было бы совсем уж провально. Но его дыхание постепенно успокаивается, он закрывает дверцу, машина продолжает свой путь. Снова становится тепло.

Чреда деревьев заканчивается, снова пустошь, потом вдалеке появляются смутные очертания домов. Невысоких, крыши лишь выглядывают из-за непроницаемых ограждений. У крайнего дома машина останавливается. Медленно разъезжаются створки железных ворот…

Глава 6

Квадратный зал, гулкий и полупустой, с обтянутыми гляцево-красной кожей креслами, лохматой белой шкурой на блестящем полу… Мутно-бежевые стены покрытые штукатуркой с извилистым узором, какие-то огромные вазы на полу возле огромного зеркала… Это еще только вход в дом, прихожая… Спиной к зеркалу, отражаясь в нем ярким бесформенным пятном, стоит коренастая брюнетка с короткой стрижкой, открывающей мощную шею с наползающими друг на друга складками. Наряд — под стать обстановке — нечто в огненных тонах. Только здесь, конечно, пошла уже не грубая фактура, а нечто полупрозрачное-распахнутое, приоткрывающее красное кружево.

— Привет, Камилла, — говорит принц.

— Ты опоздал на двадцать минут.

— Я это компенсирую.

*******

Пожалуй, не надо было снова соваться в спальню. Достаточно интимной сцены в другом доме. Но теперь уже и не оторвешься, ведь безобразное тоже притягивает. То есть сначала возмущает, отталкивает, но потом почему-то манит. В этот раз женщина сверху, оседлала своего гостя. С хрипом дышит, возможно, воображает себя верхом на горячем жеребце. Роскошная, прямо-таки королевская кровать с золочеными завитушками и снова огромное зеркало, только уже в изголовье. Нет, пожалуй, я лучше осмотрюсь в богатом доме, здесь наверняка есть на что взглянуть. В коридоре мельком заметил, что на стенах развешаны картины…

*****

Бесформенные груди колышутся, трутся о дряблый живот женщины. Мне все-таки следует отвлечься на картины, хотя они, полагаю, сомнительного качества.

— Подстилка, — криво усмехаясь, приговаривает Камилла. — Все вы продаетесь, стоит только поманить…

Я еще не успеваю переместиться к двери, как после пары-тройки движений (слишком быстрых, чтобы их толком заметить) дама оказывается под галантным кавалером. Она пытается сопротивляться, что-то бурчит. Получает предостережение:

— Еще поговори, сучка!

Камилла почти моментально замолкает, обмякает и больше не противится. Чего только не увидишь, будучи невидимым… Когда действо в спальне заканчивается, принц быстро встает. Еще через мгновение швыряет под кровать какой-то невесть откуда взявшийся лоскут. Так я и не понял, откуда тот взялся. А принц тем временем одевается торопливо, я бы даже сказал, порывисто. Мне кажется, если женщина, которая повернулась на бок и внимательно наблюдает за собирающимся кавалером, произнесет хоть слово, он ее ударит. Не по душе мне подобные сцены… Однако тут я навряд ли смогу помешать. Одно дело подчинить себе опустившееся полупьяное существо, сожителя несчастной феи, и совсем другое дело справиться вот с таким экземпляром. Конечно, недавно мне удалось вложить в мысли принца сведения об условленном месте и часе. Однако это несколько иное.

Он выходит из спальни, даже не взглянув на женщину, а та тоже поднимается, наскоро приводит себя в порядок, достает из верхнего ящика прикроватной тумбы смятые купюры.

Принц уже возле двери, но не уходит. Камилла, вслед за которой я перемещаюсь в прихожую, протягивает ему деньги. То есть не сразу протягивает. Предварительно пересчитывает, медленно шевелятся короткие пальцы с квадратными ногтями. Принц небрежно сует деньги в карман. Камилла, наконец, нарушает молчание:

— В следующий раз опять тебя возьму.

— Тогда до следующего раза, — коротко бросает он.

******

Едва успеваю нырнуть в машину. К счастью, удается не замешкаться, иначе могло бы крепко попасть металлической дверцей. Не знаю, какие оказались бы последствия. Лучше, пожалуй, не проверять и вообще нужно быть настороже, ведь принц, похоже, кипит от бешенства. Такие перепады настроения настораживают. Да и вряд ли кто был бы в восторге. Все же невидимость имеет свои преимущества; никому не придет в голову срывать злость на спутнике, о присутствии которого не подозреваешь.

Мелькают вдоль дороги деревья, укутанные промозглой темнотой. В конечном итоге картина осенней природы остается позади, и пригород сменяется городскими улицами, которые в этот глухой час так же пустынны, как поле или лес. Впрочем, я ошибаюсь, какая-то жизнь трепещет в городе и сейчас… Фонарь освещает немолодого мужчину, который наседает на худенькую девушку, прижимает ее к серебристой потрепанной машине. Девушка — почти подросток — машет руками, пытается отбиваться. Наша машина резко останавливается и принц выглядывает наружу.

— Эй, в чем проблема?

— Помогите, пожалуйста…

Голос у нее тонкий, как у котенка.

Незнакомец оборачивается, видимо, прикидывает собственные возможности, загружается в машину, хлопает дверцей и уезжает. Кое-кому опять не на кого выплеснуть свое раздражение. Хотя ведь появился новый объект, причем абсолютно беззащитный. На этот раз я как-нибудь попытаюсь противостоять, прийти на выручку несчастному юному созданию, которое испуганно сжалось и уставилось куда-то в сторону…

— Садись, подвезу, — бросает принц

Она топчется на месте, но все-таки решается и залезает в машину.

— Куда тебе?

Чуть слышно называет улицу. Искоса рассматривает салон, украдкой поглядывает на принца. Я устраиваюсь над спинкой его сиденья, там мне удобней рассматривать девушку.

— Поздно ты домой возвращаешься.

— Я на дне рождения у подружки была. После села в автобус. Не очень поздно было. Случайно в другую сторону заехала. Телефон отключился, а то бы я хоть маме позвонила. Этот… он обещал подвезти бесплатно. Боялась ехать, но потом подумала, что иначе придется всю ночь на остановке простоять…

На месте ее матери я бы запер девчонку в высокой башне, окруженной рвом, и никуда бы не выпускал еще, по крайней мере, года три.

— Тебе сколько лет?

— Девятнадцать… Почти.

— Позвони с моего телефона матери.

— Нет, она ругаться начнет, расспрашивать. Все равно… скоро дома… буду.

— Как хочешь.

Сейчас я ее как следует рассмотрел. Тоненькая, со свежим личиком и нежной кожей. Когда перестала дрожать и отошла от пережитого страха, стало видно, что хорошенькая. Глаза… кажется, синие…

Машина катит быстро, но уже не с такой головокружительной скоростью, как прежде, а потом плавно останавливается в темном дворе, возле третьего по счету подъезда. Девушка, пролепетав «спасибо большое» уже кладет руку на дверцу, чтобы выпорхнуть наружу, когда принц неожиданно спрашивает:

— Тебе можно будет позвонить?

Она, слегка запинаясь, диктует номер.

Он заносит его в память загадочного устройства — когда-нибудь я усвою принципы работы телефонов и всего, что им подобно. Такое впечатление, что мы с этими устройствами несколько сродни, или же в то смутное время, которое зияет провалом в памяти, я с ними довольно тесно соприкасался.

— Как зовут?

— Майя…

Дивное имя, напоминает цветок, растущий на пестрых лугах Аверхальма. А сам цветок в свою очередь, напоминает местный ландыш, только лиловый… Майен…

*****

Ночной город плывет за стеклами, дома кажутся одинаковыми… ночью город совершенно иной, даже знакомые улицы приобретают новый таинственный вид… Дневные дома-сводные братья смотрятся близнецами ночью, их уравнивают темнота и тишина… Лишь иногда проглядывает нечто особенное. Но сейчас вокруг одни мрачные близнецы. Они кажутся смутно знакомыми… Не может быть… Хотя почему не может быть?

Машина лавирует среди тесных переулков, заваленных мусором пустырей и чахлых деревьев. Да, здесь не разгонишься. Удивительно, как она вообще находит дорогу… Минуем арку, под которой я пролетал нынче днем… Еще несколько десятков метров, и останавливаемся напротив входа в подвал. Принц выбирается из машины, я вместе с ним. Однако он не пытается спуститься вниз, медлит, вдыхает сырой холодный воздух, наполненный влагой. Дождя сейчас нет, хотя пытался накрапывать несколько раз, асфальт был влажный… Принц так и стоит у кирпичной стены, закуривает, пускает дым в сырой воздух. Решаюсь окликнуть его:

— Привет…

Глава 7

Он вздрагивает… А кто бы не вздрогнул, услышав, как его приветствует воздух? Впрочем, в следующую секунду принц понимает, в чем тут дело:

— Это ты? Прогуливаешься по ночам?

— Не спится почему-то, — уклончиво отвечаю я. — А тебя что сюда привело?

— Сам не знаю. Захотелось удостовериться, что это место существует. И вчера, то есть уже позавчера, у меня не было галлюцинаций.

— Все в порядке. Никаких галлюцинаций и призраков. Ты ведь не сомневаешься в моем существовании?

— После того, что со мной произошло, я вообще мало в чем сомневаюсь.

— А может мы сами и наш мир для здешних обитателей тоже нечто вроде галлюцинации? Мы не существуем, а лишь снимся некоторым избранным. Аверхальм — прекрасный многоцветный сон…

— Не усложняй, — обрывает меня он. — Нафига забираться в такие темы? Так совсем свихнуться можно. Не люблю заморачиваться.

— И в прежней жизни тоже не любил заморачиваться?

— В прежней жизни… Тогда я был хорошим мальчиком.

Он бросает докуренную сигарету на землю.

— Ну что, спокойной ночи? Ты обратно?

Кивает на прикрытую дверь подвала.

— Пока нет. И тебе тоже не советую туда соваться. Контингент знаешь ли, не очень приятный там ночует.

— Представляю. А поехали ко мне? Я сегодня все равно один. Поболтаем…

— Почему бы и нет?

Не удалось просочиться в его нынешнее обиталище тайно, проникну явно, по официальному приглашению хозяина.

*******

Машина, повиляв некоторое время в закоулках и дворах, вырывается на свободу.

— Тебе музыка не мешает? — осведомляется принц.

Да как сказать. Не то, чтобы мешает, однако заставляет вибрировать и сбивает с потока мыслей, на который я уже настроился. Впрочем, не буду капризничать. С громкой музыкой можно смириться. Лучше бы он скорость слегка сбавил…

— Ты всегда так быстро ездишь?

— А как иначе? — удивляется он. — Тем более дорога свободная.

— Можно было бы слегка поосторожней, мне кажется. Не боишься куда-нибудь врезаться?

Он отрицательно качает головой.

— Да какая разница? Чего терять? И потом я ведь нормально вожу, еще ни разу в аварию не попадал. Даже гаишники ко мне претензий не имеют.

— Прости, гаишники — это кто?

— Ну, как тебе объяснить… Что-то вроде придорожных разбойников, которые обитают в Верданском краю. Цепляются не ко всем.

— Тогда понятно.

Музыка ловит меня в свои цепкие объятия, подчиняет заданному ритму… Навстречу несутся огни фонарей, ярко освещенные и наоборот темные здания, изредка — другие машины. Возможно, в них сидят подобные нам пришельцы из далеких земель, пытающиеся растворить тоску в бешеной скорости. Что было бы, переселись в этот город множество обитателей других миров? Вдруг в этом нелепом предположении таится некий смысл, просто никто о нем не догадывается?

******

— Что будешь пить?

Дурацкий вопрос. Я не бабочка, чтобы впитывать хоботком влагу. Неужели по моему внешнему облику, вернее, его отсутствию, не понятно? Резкий, отталкивающий запах поднимается от прозрачного сосуда, наполненного темно-медовой жидкостью. Однако пахнет она не медом, скорее, гарью, которая витает над лесом после пожара. Забавно, принц смотрит на меня именно как на что-то вроде легкокрылой бабочки, которая зависла над столом.

— Виски, значит, тебе не подходит. Может, вино? — не прекращает он свои изыскания.

Из бутыли темного стекла переливается в другой стеклянный сосуд густо-багряная струя. Вот это совершенно иной разговор. Драгоценный цвет и аромат притягивают и манят, нырять в волнах поднимающегося вверх сладко-пряного воздуха — сплошное удовольствие. Сразу вспоминаются шумные пиры в Лэттской долине, веселые посиделки в придорожном трактире за дубовым столом, разрумянившиеся лица, звучные тосты и песни бродячих музыкантов. Восхитительно… А вдруг винные волны помогут мне перенестись в прошлое уже с моим участием? Вдруг я смогу вспомнить?.. Это было бы поистине чудесным событием…

На плоской тарелке лежат мясные ломтики, похожие на те, что я видел в доме у Нины, и крупно нарезанный сыр… Жаль, что не могу попробовать. А ведь когда-то острый, светло-золотистый сыр, которым угощают путников кьяррские пастухи, возбуждал аппетит. Каким образом и когда меня занесло на луга Кьярра? Загадка… Пламя костра, высвечивающее круг посреди бескрайней темноты, лай собак вдалеке, жутковатые легенды, которыми пастухи обожают делиться на ночь глядя… Впрочем, на самом-то деле я сейчас нахожусь в просторной — правда, не настолько просторной, как например у Нины — квартире, за окном — черное небо, которое контрастирует с уютным и теплым светом в комнате. Точнее это, как я понял, кухня, но зато большая и со вкусом обставленная. Я ведь просматриваю глянцевые журналы, так что знаю толк в интерьерах.

Хозяин квартиры смотрит на меня уже вполне дружелюбно, видимо его раздражение постепенно улеглось, и настроен он мирно. Добродушно усмехается:

— Мне кажется, ты слегка порозовел. Как будто воздух стал чуть окрашен. Ты ведь размером с ладонь, так?

— Нет, я побольше.

Ни к чему уточнять мои размеры. Да, они не слишком внушительные, но что же делать.

— Слушай, а ты совсем-совсем не помнишь, кем был раньше? Вот прямо так честно, не заливаешь?

— Зачем мне вас всех обманывать?

— А хрен тебя знает. Вообще, конечно, позавчера полный трэш был. Обстановочка угарная. Неудивительно, что ты мечтаешь выбраться из того подвала.

****

— Тебе, как я понял, тоже не все здесь нравится. Вернее, не нравится род твоих занятий.

— Да как сказать, — он подливает себе еще немного темно-медовой жидкости. — По-разному бывает. Иногда все ненавистно становится, иногда кажется, что жизнь норм. Если бы мне еще тогда, в Аверхальме сказали, до чего я здесь дойду, я бы, может, повесился. С другой стороны, во всем есть свои плюсы. Бабы, или дамы, если тебе так приятней, они в целом забавные существа. Есть и такие, с которыми можно просто по-человечески общаться… Даже удивительно, сколько в этом городе одиноких женщин. Умных, успешных, красивых, тех, кому до настоящей старости еще далеко. Многие бизнес с нуля поднимают, всего добиваются самостоятельно. А потом наступает время, когда уже привыкают к одиночеству, боятся отношений. Где гарантия, что постоянный любовник или муж не окажется альфонсом? Альфонсов сейчас полно. А так все проще и даже по-своему честнее. Женщины платят деньги и взамен получают временные ощущения. Никаких взаимных обязательств. В принципе, я не так уж погано устроился. Во всяком случае, на безденежье не жалуюсь. И агентство очень даже неплохое. Я за все время три агентства перепробовал, это лучшее и процент берут вполне приемлемый. У них даже просмотр фото-каталога для новых клиенток платный. Мне так проще, чем на крючке у криминала быть. Прикольно, иногда действительно приходится работать в эскорте — ну, на презентации какой-нибудь показаться с клиенткой или в театре. Но чаще другие услуги, разумеется. Клиентки в основном дамы щедрые. Балуют меня, некоторые прямо по-матерински относятся. Хотя разные экземпляры попадаются. Знаешь, сегодня я чуть ли не в первый раз сорвался, нахамил клиентке. Да и не только нахамил. А клиентка всегда права…

— А не было желания бросить все, найти чистую любовь, невинную, с которой можно начать все заново?

— Ты шутишь? Какая такая любовь?

Видимо, принц уже позабыл о подобранной на дороге синеглазой девочке. Или просто скрытничает. Но в целом неожиданно он разоткровенничался. Мне кажется, причина этого — в жидкости, пахнущей гарью…

А он не замолкает:

— Спать уже не тянет. Хочешь, покажу тебе город?

— Я его уже давно изучил.

— Нет, это все не то, — улыбается он.

Выходит в холл, выдвигает верхний ящик тумбы, достает оттуда ключ на блеснувшей серебристой цепочке, покачивает в руке.

— У меня есть ключ от чердака. Пошли!

Квартирная дверь захлопывается, я вспоминаю летящую на меня дверцу машины и привычно вздрагиваю. Обычная лестница, потом металлическая лестница, выкрашенная в белый цвет, неприметная дверца с замком… Три поворота ключа — и она распахивается. Голые белые стены, потом еще одна металлическая лестница — узкая и крутая, хорошо, что мне не надо карабкаться по ней, можно плавно парить над ступеньками. Еще одна белая дверь, с кодовым замком. Тонкие сильные пальцы набирают несложную цифровую комбинацию — и теперь, наконец, пространство за дверью высвобождается. Падают лишние преграды между нами и небом.

Мы стоим на самом краю плоской крыши.… То есть принц стоит, а я зависаю над его плечом. Вокруг иссиня-черное небо, океан непрерывно мерцающих огней города и — космос, вечный космос, который никогда не умрет, для которого все равно, в каком мире мы находимся. Здесь нет границ между небом и землей…

— Я люблю выбираться сюда по ночам. Знаешь, такое чувство безграничной свободы накатывает, — произносит принц, нарушая длинную паузу.

Он широко раскидывает руки, запрокидывает голову. Должно быть, крыша сейчас уходит у него из-под ног… Налетает порыв ветра, треплет пряди темных волос. Красивое и жуткое зрелище; бледное лицо в отблесках звезд, счастливая улыбка и… возможность в любой момент сорваться вниз…

— Не бойся! — говорит он. — Хотя ты ведь, наверное, не можешь упасть и разбиться.

Да, я не могу. Наверное. Точно не могу. Но лучше все же держаться подальше от иссиня-черной ослепительной пропасти.

Глава 8

Волшебник выводит столбиком на стене какие-то буквы и цифры. Обломок кирпича крошится, стена до такой степени ободранная, что писать можно только на некоторых участках. Чтобы сделать нижние записи, приходится опуститься на корточки. В итоге получается следующее:

П — 7

В — 6

Ф — 5

Пал — 4

Вед — 3

Ф2 — 1

— Что ты хочешь этим доказать? — скептически спрашивает палач. — «Пал» — это не я, случайно?

— Угадал.

Волшебник поднимается на ноги, отряхивает руки от кирпичной пыли.

— Сами взгляните: здесь написано, кто сколько лет назад сюда попал.

Клара Рудольфовна интересуется:

— А почему мы — «эф-два»?

— Ну, раз у вас старшая сестра фея — значит и вы тоже, как бы феи. А двойка — потому что вас двое.

— Собственно говоря, ты близок к истине. Одну из нас зовут Фиррандезиль, другую — Фарринлазель.

— Ерш твою медь! Нет, уж лучше Клара Рудольфовна. Ничего не замечаете, кстати, в этом списке?

— Не хватает срока в два года? — принц впервые подает голос за все время, что мы тут находимся вместе.

— Вот именно. Получается, каждый год из Аверхальма и окрестностей кого-то забирали. У нас прореха только в двухлетней давности. Напрашивается вывод…

Волшебник оборачивается в мою сторону, в правый угол.

— … что тебя закинули сюда два года назад. Если цепочка правильная, конечно.

— Пожалуй, в этом есть какая-то логика, — вынужден согласиться я.

Да, вывод буквально валялся на поверхности, странно, что я сам не заметил очевидной закономерности.

— Главное, что логика есть у того, кто устроил нам такое западло. Интересно, он тусуется в Аверхальме или здесь, в Городе?

— Ты меня спрашиваешь?

— Нет, просто рассуждаю. По крайней мере, не совсем напрасно встретились. Хорошо, что меня вдруг типа озарило. Хотя не знаю, что это даст.

— Не исключено, что поможет. Должны быть еще какие-то зацепки…

Фея, которая напряженно внимает нашему диалогу, решается разлепить губы:

— Мне кажется, теперь лучше все стереть. Может, никто и не обратит внимания, но…

Она устремляется в закуток, где из крана капает печально знакомая принцу тепловатая вода. Вернувшись, аккуратно стирает записи волшебника влажной тряпкой. Да, в них уже больше нет нужды. Не хотелось бы подставлять фею, ей и так с трудом удалось сегодня остаться в подвале, когда остальные его обитатели отправились на свой привычный промысел за пластиковыми и стеклянными бутылками.

— Ты уверена, что она нас не выдаст? — тихо спрашивает фею палач и кивает на матрас у дальней стены, на котором, укрывшись пестрой курткой и каким-то тряпьем, отвернувшись от нас, неподвижно лежит еще одна жительница подвала, которую бомжи прозвали «Колодой». Сегодня она тоже не пошла вместе с остальными. Показала Николаю на свои опухшие ноги, помотала головой и снова улеглась на матрас.

— Я ведь объясняла уже, что она не разговаривает, — отвечает фея. — Ее бояться нечего.

Действительно, Колода умеет только мычать. Этой несчастной, неопределенного возраста женщине самое место в каком-нибудь приюте, однако она бомжует, по всей видимости, уже много лет. Кротко терпит ежедневные лишения и обиды со стороны других членов маленькой колонии. Раз нынче не вышла «на работу», значит, правда не могла. С ней не церемонятся, ведь она безответна и ни на кого не держит зла. Как-то раз одна из ее товарок сказала, что Колода — настоящая блаженная и обязательно попадет на небеса. Кто знает…

— Непонятно, почему стару… то есть ведьма не явилась, — замечает волшебник. — Вроде, больше всех мечтала из города вырваться.

Действительно: почему? Обязанность выяснить это я беру на себя.

— Сегодня же навещу ее, адрес известен.

— Вот и правильно. Может, она провела целое исследование и уже схему проезда в Аверхальм чертит.

— Горячая была девчонка, — произносит палач. — Видал я, как она отплясывала на Картемской ярмарке, под оркестр местных музыкантов. Трех или четырех кавалеров загоняла, а у самой только искры из-под башмаков сыпались.

Палач растягивает тонкие губы в улыбку. Что-то он нынче разговорился.

— А ты сам с ней не отплясывал? — насмешливо спрашивает волшебник.

— Нет, я предпочитаю со стороны наблюдать. Вообще хватит тут торчать. Расходимся?

Что ж, думаю, пора объявлять встречу закрытой:

— Да. Встретимся послезавтра, в пятницу днем. Вдруг еще какие-то идеи появятся. За это время тоже постараюсь…

— Послезавтра я не могу, — сухо отзывается принц. — У меня сначала тренажерный зал, потом массаж.

Однако волшебник его перебивает:

— Да ладно, массаж я тебе и сам сделаю. А в тренажерку можем вместе наведаться. Например, в субботу.

— Уговорил.

— Прямо сейчас, после этого партсобрания, заскочим насчет тачки? Я приглядел одну. Бэушную, правда, зато в отличном состоянии. Хотел, чтобы ты посмотрел.

— Хорошо.

Когда они успели так сдружиться? Кажется, отношения некоторых участников группы выходят из-под контроля.

— Зачем тебе нужна тачка? — из вежливости интересуюсь я. — Для работы? Разве начальство не обеспечивает?

— Это машина просто, — слегка ошарашено поясняет он.

А откуда я мог знать все тонкости здешнего жаргона? Досадный прокол.

****

******

Итак, по какой причине не пришла ведьма? Она так стремилась вернуться в Аверхальм, с такой готовностью поверила, что это возможно.

Старый пятиэтажный дом, который выглядит не намного лучше, чем аварийные дома в районе подвала. Во дворе качели и карусели давно ждут, чтобы их покрасили. Накрапывает мелкий косой дождь, и в целом как-то уныло все вокруг. Останавливаюсь у железной двери в подъезд. Она смотрится излишне новой и внушительной, по сравнению с остальным окружением. Любопытно, смогу я проскользнуть в какую-нибудь щель, если та вдруг обнаружится? Впрочем, о чем это я? Знаю ведь прекрасно, что ничего не получится, проводил уже подобные эксперименты неоднократно.

На крыльцо поднимается женщина с двумя полными сумками, на ней стеганое рыжеватое пальто и вязаная шапочка. Отлично, теперь-то я без задержки попаду в подъезд. Вслед за женщиной поднимаюсь на второй этаж… Она останавливается как раз перед дверью нужной мне квартиры, жмет на кнопку звонка. Один раз… второй… после довольно длинной паузы звонок снова повторяется. Наконец дверь приоткрывается, на пороге — ведьма в застегнутом до самого орла коричневом халате с цветочками.

— Женечка, простите ради бога, что заставила ждать. Звонок-то я услышала, но пока доковыляла до прихожей…

Удивительно, как искусно удалось ей изменить свой голос, сейчас он звучит тускло, глухо, совсем по-старчески. Хотя звонкие нотки, если внимательно прислушаться, можно уловить.

— Ничего страшного, Анна Григорьевна, я же знаю, что у вас артрит разыгрался.

— И не говорите! Чувствуешь себя такой развалиной, даже из дома не выбраться… Ох уж эта старость!

— Я все купила, что вы просили. Батон, кефира два пакета, геркулес и куриные лапки.

— Вот спасибо, дорогая! Теперь мы с Люси не помрем от голода. Что бы мы без вас делали… Сколько я вам должна?

— Да бросьте, потом отдадите, мне не к спеху.

— Что вы, что вы, деньги счет любят. Что же вы стоите в подъезде, Женечка, проходите в квартиру.

— Я тороплюсь, Анна Григорьевна, еще своим обед готовить, не буду проходить.

— Ну, как хотите…

Слышатся шаркающие шаги, потом, видимо, открывается какой-то ящик.

Через минуту в руки Женечки переходит несколько мелких купюр вместе с новой порцией благодарностей, а небольшой пакет из ее сумки переходит в руки ведьмы. Я тоже не задерживаюсь, проскальзываю внутрь квартиры, пока дверь снова не закрылась. Обстановка внутри бедная. Бедная по сравнению с апартаментами, в которых мне недавно довелось побывать. Зато здесь очень чисто. В единственной комнате — потертый, но без единого пятнышка и соринки ковер, у одной стены застеленная кровать, у другой — поблескивает тщательно протертое от пыли черное пианино. В серванте — вазочки, фотографии в рамках и книги. Много-много книг. Книги повсюду, не только в комнате, но и в узком коридоре целый стеллаж до потолка ими заполнен. В кресле, свернувшись на пушистой темной шали, дремлет Люси. При моем появлении она настораживает уши, приподнимает лохматую голову, но почти сразу же успокаивается и снова засыпает.

Между тем ведьма возвращается, шагает она, опираясь на палку. Да, трудно поверить, что еще недавно молодая ведьма отплясывала на ярмарке…

— Люси, я тебе куриные лапки поставила вариться и кашку. Так что живы будем, моя дорогая…

Сейчас, когда не нужно притворяться, голосу вернулась былая звонкость. Пожалуй, пора заговорить. Негромко, чтобы не напугать, произношу:

— Привет, ведьма Тезелия.

Следует небольшая пауза, потом ведьма расплывается в улыбке.

— Ох, я ведь так переживала, что не смогла прийти. Сам видишь, я не виновата. Это чужое тело… оно такое ужасное. Нет ничего хуже бессильной старости. Вот когда я вернусь… Если вернусь…

— Вернешься обязательно.

— Так хочется в это верить… Я никогда не привыкну здесь. Если бы не моя чудесная Люси и не книги, уже сошла бы с ума. А так за чтением время летит почти незаметно. В прежние времена книжку даже в руки не брала, слишком много было других занятий.

— Напрасно. В Аверхальме великолепные собрания старинных легенд и преданий. Да и современные литераторы на высоте. Далеко не все, конечно, но отдельные таланты попадаются…

— Знаю, но тогда я была слишком молодая и глупая. И бесконечно счастливая… Все, что читала, это только свитки с колдовскими рецептами. Их-то поневоле приходилось разбирать. А теперь чтение меня выручает. Такое счастье, что я освоила местный язык. Ты тоже умеешь разбирать все написанное на нем?

— Да, я просматриваю журналы.

— Журналов у меня тоже полным-полно. Вернее, у прежней хозяйки моего нынешнего тела.

— Тебя единственную переселили в чужое тело. У тебя нет никаких соображений по этому поводу? Может, что-то примечательное произошло накануне перемещения? Или незадолго…

Она горестно качает седой головой.

— Увы, ничего не могу припомнить. Все, как обычно. Мне еще до некоторой степени повезло. У Анны Григорьевны была своя квартира. Что, если бы я угодила в подвал, как бедняжка фея? Мне ее так жаль. А я хотя бы могу жить, как хочу, и никто меня не обижает. Интересно, что Анна Григорьевна на меня влияет. Я чувствую, мой характер немного изменился. Мне перешли ее привычки. Даже отдельные воспоминания. Иногда снится, что я, то есть она, на прежней работе. До пенсии Анна Григорьевна была преподавательницей в музыкальной школе. А еще я постепенно освоила этот инструмент. Пальцы помнят, как нужно играть. Просто удивительно. Совсем недавно я подобрала Аверхальмскую мелодию. Одну из баллад Лесного края.

— Надо же.

— Хочешь послушать? Как будто кого-то родного и близкого встречаешь…

Она тяжело поднимается со стула, опираясь на палку, доходит до пианино. Крышку приподнять ей удается не с первого раза, но все-таки удается. Сухие сморщенные пальцы движутся по клавишам. Мелодия звучит сначала неуверенно, но скоро становится более звучной. Знакомая мелодия, протяжная, чуть печальная, напоминающая о временах, когда подвиги древних героев вдохновляли бродячих музыкантов. Люси снова шевелит ушами, но явно не имеет ничего против музыки, которую хозяйка старательно извлекает из черных и цвета слоновой кости (наверное, белые слегка пожелтели от старости) клавиш. Внезапно собачонка вскакивает на своем кресле. Протяжная мелодия резко обрывается, вместо нее клавиши звучат жалобным младенческим плачем…

Глава 9

Ведьма нерешительно касается клавиш снова, но старинной мелодии больше не слышно. Опять звенит жалобный плач, который переходит в крик на самой высокой ноте. Люси вскакивает со своего уютного ложа и заливается пронзительным лаем. Потом начинает подвывать. Честно говоря, вся сцена кажется жуткой и не слишком реальной.

— Что это? — бормочет ведьма, которая наконец-то догадалась отдернуть дрожащую руку от клавиш — Ничего не понимаю…

Я тоже ничего не понимаю, но на ведьму можно воздействовать. Хотя бы попытаться.

— Быстро вспоминай, что случилось до твоего перемещения сюда. Что-то связанное с ребенком. Ну! Не молчи!

И она вспоминает…

— За два… или три дня ко мне в пещеру пришла из соседнего селенья дочка старосты. Ее бросил парень, бросил беременную. А отец как раз нашел ей богатого и красивого жениха. Вот она и решила избавиться от младенца, пока о беременности еще никто не догадывался. Не любила я такими делами заниматься… Но иногда шла навстречу глупым девчонкам, которые оказались слишком доверчивыми. Жалко ведь их, наивных дурочек… Дочка старосты была настоящей красоткой — высокая, стройная, волосы черные, как сажа, а глаза ярко-зеленые. Она принесла мне десяток серебряных монет и заморские бусы из розового янтаря. Посулила еще сделать дорогой подарок перед самой своей свадьбой. Что ж, я согласилась. Не она первая, не она последняя.

Все прошло как обычно. Отвар из сильных трав с наговором избавил ее от нежеланного младенца. Вечером дочка старосты как ни в чем не бывало вернулась в селенье. Думаю, в семье ни о чем не узнали, а если и узнали, то промолчали… Но почему ты считаешь, что это может быть связано с нашей бедой? Я ведь далеко не в первый раз так делала…

— Я пока ничего не считаю, но должна же быть какая-то зацепка. С чего начать распутывать клубок? Может, только что некто пытался нам подсказать?

— Может быть, — соглашается ведьма. — Лишь бы оказаться дома…

Люси уже угомонилась. Преспокойно сворачивается на прежнем месте, утыкает нос в шаль. Становится так тихо, что слышно, как на кухне булькает вода.

— Ох, я же совсем забыла, что плита включена! — спохватывается ведьма. — Ты не против, если я отойду?

— Не против. Да ты сегодня больше не нужна, дальше я сам попробую распутать эту запутанную загадку.

— А ты не желаешь пообедать со мной? Правда, ничего особенного нет…

Смешно, она тоже собирается меня угощать. Неужели не видно, что я не нуждаюсь в еде? Впрочем, это даже мило.

— Спасибо. Я отправляюсь по нашим общим делам. Еще многое предстоит узнать. Открой дверь…

******

Остаток дня уходит на метания по городу. Что может быть связано с детьми, причем с маленькими детьми? Я пролетаю мимо трех заведений, куда родители могут на время отдать своих чад, чтобы там за ними присматривали. И что же?.. Больше никаких подсказок, ни одного намека, ни одного подтверждения, что черно-белые клавиши не обманули. Ложный след? Фальшивка? Завтра продолжу, хотя слабо представляю, в каком направлении искать. Проследовать за первым попавшимся ребенком, который едва научился говорить, запомнить первое попавшееся слово, с помощью которого провидение даст еще одну подсказку? Глупо… Сколько их, этих крошечных горожан, сидит на руках у родителей или медленно и важно шагает, не выпуская из лапок большие, сильные руки взрослых. Как выбрать? Какой-то бред отчаянья, хорошо, что никто из моих подопечных не может сейчас за мной наблюдать. Да, я в полной растерянности. Трудно, почти невозможно найти то, о чем имеешь самое смутное представление. Тот, кто бросил подсказку — хочет он нам помочь или наоборот, издевается? Нет ответа…

******

День все же прошел не совсем зря, хотя оставил чувство неудовлетворенности. Если бы у меня сейчас было бы прежнее, неведомое мне тело, я бы полночи проворочался с боку на бок… Население подвала, между тем, готовится отойти ко сну. Кто-то на пару с собутыльником допивает сомнительное пойло, кто-то что-то дожевывает… В углу две старухи бранятся… Одна из бомжих бросает в пространство:

— Да заткнитесь вы! Колода, кажись, померла…

Таинство смерти произошло незаметно для окружающих. Никто не проявляет особого любопытства. Николай подходит к матрасу, на котором в прежней позе замерла несчастная, наклоняется.

— Точно, померла. Ну, что делать будем?

— А что тут сделаешь, — вяло отзывается один из бомжей. — Как в прошлый раз, трупешник на пустырь отнесем. Кто-нибудь из прохожих в ментовку позвонит, вот и все дела. Не оставлять же тут ее гнить.

— Само собой. Как раз ночь почти уже, никто не попадется навстречу. Кто понесет?

Начинается долгое препирательство. В конечном итоге трое мужчин покрепче собираются на выход. Кто-то из женщин застегивает на трупе длинную пеструю куртку, которая кажется такой не подходящей к обстановке вокруг и к своей покойной владелице. Наверное, разборчивая модница много лет назад выкинула на помойку надоевшую яркую вещь. С тех пор куртка изрядно износилась и поблекла, но пестрые цветочки и пятна все еще проступают на темном фоне. Покойницу начинают приподнимать, когда одна из старух произносит:

— Стойте! Вот у меня одна ее вещица осталась… Я… подобрала на полу недавно, не надо было. Покойница так искала, а я… Пускай хоть после смерти к ней вернется.

Она шарит под тряпьем, намотанным вокруг шеи, и вот уже в руке раскачивается небольшой овальный медальон.

— Погоди, он что, серебряный? — оживляется Николай.

Перехватывает тонкую пластинку, но тут же разочарованно говорит:

****

— Нет, железка. Ключ какой-то выдавлен. Надень на нее тогда. Вместо креста будет. Ну, чего ждете? Выносите.

Следует долгая возня, прежде чем покойницу поднимают по крутой лесенке, и в подвале воцаряется тишина. Относительный покой, нарушенный чрезвычайным происшествием, восстановлен. Только сейчас обращаю внимание на фею, которая сжалась в углу, кусает побелевшие губы. Николай тоже замечает, что она не в своей тарелке, и покровительственно произносит:

— Напугалась? А чего тут такого? Дело житейское…. Ну-ка, иди ко мне, Катя-Катерина.

Он все время называет фею этим именем. Возможно, так звали его жену, которая когда-то существовала. Может, и сейчас существует.

********

Глухая темнота, умерли разом все звуки. Снаружи властвует прохладная осенняя ночь, а здесь, внизу, довольно тепло и абсолютно тихо. Впрочем, если прислушаться, можно уловить характерные звуки. Неужели это мерзкое, потерявшее человеческий облик чудовище не оставит фею в покое? Когда-нибудь, я его уничтожу…

Так хочется скрыться от мерзких звуков, от отчаянья и разочарования, перенестись далеко-далеко отсюда. В какой-нибудь прекрасный парк Аверхальма, где ветви деревьев покрыты лиловыми цветами, где бьют фонтаны с прозрачной холодной водой, где птичьи трели не смолкают, и ласковый ветер понимает в воздух опавшие лиловые лепестки… Я вернусь в эту светлую обитель. Вернусь вместе с феей…

Глава 10

— Ладно, покатаемся по городу тогда, — соглашается принц. — Хотя не понимаю, что мы будем искать и какой в этом смысл.

— Примерно то же самое, что найти снежинку среди вороха осенних листьев, — добавляет палач.

Мне приходится оправдываться перед этими безнадежными пессимистами.

— Другого выхода ведь нет. Я и так полтора дня метался по городу в поисках.

— Понятно.

— Такая жалость, что дело с места почти не сдвинулось, — печально вздыхает ведьма.

Она все же заявилась сегодня в подвал и даже по ступенькам умудрилась спуститься, хоть и с помощью палки. Наверняка ведьма боялась, что мы удерем в Аверхальм без нее. Если бы это было настолько просто и скоро!

Складывается впечатление, что во всех неудачах виноват исключительно я один. А остальные господа палец о палец не желают ударить. Хотя о чем это я? Ответственность всегда приносит больше негатива, чем удовлетворения и заслуженного признания. Пассивная публика везде одинакова. Они будут сидеть в сторонке и наблюдать, пока кто-то из последних сил, падая от изнеможения, обеспечит им обещанное счастье. Самая обычная картина…

— Да чего вы киснете? — вмешивается волшебник, который единственный, кажется, сохраняет свой слегка циничный оптимизм. — Раз вождь и учитель говорит: надо искать — весь город перевернем.

Раздается грохот… Вниз по ступенькам скатывается какое-то странное создание. Все происходит слишком быстро, чтобы понять и осознать, что творится. Вновь прибывший кое-как поднимается. На редкость своеобразная особь мужского пола. Взъерошенный, потный, ободранный молодой человек. Вокруг левого глаза растекается темно-фиолетовый синяк, под носом и на подбородке засохла кровь. Довольно длинные рыжеватые волосы всклокочены и торчат в разные стороны. Колоритный экземпляр, который угодил в подвал совершенно не вовремя. Незнакомец, по всей видимости, изрядно пьян, что гармонично довершает образ.

— Ты кто такой? — невозмутимо спрашивает волшебник.

— Я… не помню ничего…

— Ну, так вали отсюда.

— Куда??? Мне нет нигде приюта, вокруг лишь слезы и тоска.

— Поэт, что ли? Еще чего-нибудь скажи.

И новоявленный поэт выдает следующее:

Грустные сказки Багряного леса,

Дуб рассыпается в прах на ветру.

В замке хрустальном рыдает принцесса,

Зная, что станет золой поутру…

Серые тени на призрачной сцене,

Рыцарь, утративший честь и покой…

— Стоп-стоп-стоп! Вы знаете, откуда это? — волшебник обращается сразу ко всем, но кажется, в первую очередь ко мне. — Неужели не узнаете?

Тишина вместо ответа, только прерванный поэт шмыгает носом.

— Это же «Поэма Багряного леса»! Правда, не вкуриваете? Риф ван Баастен, наш знаменитый классик, гениальный творец аверхальмского литературного языка. До чего же вы некультурные. Уж ты-то мог припомнить, я думал, ты у нас интеллектуал.

Последняя фраза, надо полагать, адресована лично мне. Стараюсь ответить как можно корректнее:

— Имя ван Баастена мне, разумеется, знакомо, не сомневайся. Однако именно эта поэма неизвестна.

— Ну и зря. Нормальный такой рыцарский боевичок пополам с мистикой. Ты тоже не читал? — спрашивает волшебник у принца.

— А я обязан, что ли?

— Ладно, чего ты. Я просто так спросил. Значит, еще один наш земляк объявился.

— Радость-то какая. С самого утра думаю, чего мне для полного счастья не хватает, — мрачно отзывается принц.

Поэт, который стоит, чуть покачиваясь, не уловив иронии, в восторге бросается к принцу, распахивает объятия.

— Брррааат!..

Звук удара… Я не успеваю заметить, каким образом это происходит, но отвергнутый поэт моментально валится на цементный пол. Правда, почти сразу пытается подняться. Печальное зрелище, кровь то ли из носа, то ли из свежерассеченной губы снова течет.

— За что?..

— Действительно, нафига ты его приложил? — интересуется волшебник.

Кажется, принцу тоже иногда может быть стыдно, хотя он явно не желает этого показывать.

— Он первый полез. А у меня инстинкт уже. Просто давно руки чесались, а этот чувак сам подвернулся… Подумаешь… Вообще я не хотел.

Очевидно принц из той категории людей (она существует вне сословных рамок и принадлежность к ней не зависит от происхождения), которым трудно, почти невозможно попросить прощения, даже когда сами почти уверены, что поступили по-свински. Извиняться — порой тяжкий труд. А вот я никогда не отказываюсь признать свои ошибки.

Фея сейчас отсутствует, ей не удалось остаться с утра в подвале. Заботу о пострадавшем берет на себя Клара Рудольфовна (так все же проще ее называть, иначе происходит какое-то раздвоение сознания). Она выдает поэту белоснежный носовой платок, советует посидеть, запрокинув голову. Кровь постепенно останавливается, а палач спрашивает вновь обретенного товарища по несчастью:

— Ты сколько лет назад в город попал?

— Я же сказал, что не помню ничего, — бубнит тот сквозь платок. — Помню только, что бродил где-то, с кем-то выпивал… Читал стихи. Свои и ван Баастена… Потом еще какими-то грибами, кажется, угощали. Пиво у ларька… Дальше — туманный провал… Вроде, была драка… или поэтический турнир… Потом смотрю — вход куда-то, лестница… Безумно обрадовался, что встретил своих, а тут…

— Я уже сказал, что не специально, — обрывает его принц и отворачивается.

Волшебник осведомляется:

— С кем бухал, тоже не помнишь?

Слабо представляю, как волшебник собирается привыкать к жизни в Аверхальме, имея столь удручающий словарный запас. Придется ему заново учиться плавной галантной речи. К сожалению, он впитал в себя далеко не самое лучшее из здешней повседневности.

— С интересными и отзывчивыми людьми. Во всяком случае, мне так показалось, — откликается поэт и принимается очищать свою ветровку от цементной пыли.

— Может, это именно ты попал сюда два года назад, а не… — Клара Рудольфовна не договаривает и замолкает.

Ведь в отличие от остальных, у меня до сих пор нет имени. Если предположение двойной няни верно, время моего прибытия сюда теперь снова становится неизвестным. Так даже лучше, пожалуй. Видимо, выделяться на общем фоне — мой удел в здешних краях.

Можно смело предположить, что никакой истории от поэта мы не дождемся, раз у него такие проблемы с памятью. На всякий случай спрашиваю:

— Значит, ты не помнишь, каким образом попал сюда и кем был в Аверхальме?

Он чуть не роняет платок на пол.

— Кто сейчас со мной разговаривал?

— А это наш вожак, — с ухмылкой поясняет волшебник. — Обещал нас отправить обратно. Его почти не видать, зато он отличный организатор.

Трудно определить — последняя фраза произнесена всерьез или волшебник таким образом шутит.

Поэт окончательно впадает в уныние.

— Что вы от меня хотите? Я мыслю совершенно другими образами. Мне неважно, кем я был и где скитался в прошлой жизни. Гораздо важнее память об окрашенных в нежные краски звуках, плеске весел, оплетенных вьющимися растениями, мелодичном звоне бокалов в придорожной таверне… Остальное — сущие пустяки…

Волшебник поднимается с табуретки.

— Ну что, погнали? А то можно так до темноты из пустого в порожнее переливать.

*******

По обе стороны мелькают дома, прохожие и встречные машины. Мелькают быстро, ведь спокойно передвигаться по городу принц не умеет. Впрочем, в этом я уже убедился раньше. Он хмурится, явно не в настроении. Волшебник сидит рядом, на переднем сиденье. Эти двое и приехали сегодня вместе. Я пристроился между ними на спинке сиденья. Мне не слишком нравится их внезапная дружба. Лучше бы подопечные имели связь исключительно через мое посредничество. Вдруг кому-то придет в голову плести заговоры и перехватывать инициативу.

— Не гони, — тихо говорит волшебник.

— Я и не гоню, — огрызается принц, — да только толку ноль. Уже все детсады, школы и поликлиники объехали и ни хрена не узнали. Тащимся, как черепахи. Вообще идиотская затея…

Он демонстративно притормаживает, пропуская вперед небольшую машинку вишневого цвета. Ее владелец, похоже, от неожиданности растерялся и не сразу проезжает дальше. Вероятно, боится, что хищное черное авто немедленно перекроет ему путь…

— За Старым мостом еще спортивная школа есть и две музыкалки. Может, туда махнем? — предлагает волшебник.

— Как скажешь.

Мы оказываемся в исторической части города. Чтобы попасть к Старому мосту, придется пресечь этот район. Я в нем бывал пару раз. Здесь полно двух-трех этажных особнячков, аккуратно подкрашенных снаружи. Приятные такие домики. Должно быть, живется в них неплохо, тем более, вокруг полно деревьев. Летом здесь благодать…

Справа — маленький серый замок с башенками, он прячется за кованой оградой и вереницей пестрых кленов. Рядом с воротами на решетке закреплена темноватая металлическая вывеска, на которой нечетко проступают буквы. Волшебник прищуривается.

— Блин, это же роддом. Вдруг подходит?

Принц пожимает плечами, однако останавливается у края тротуара. Они вылезают наружу, я, естественно, за ними. Обходим роддом по периметру. За сквозной преградой ничего не происходит, и ни одного звука не раздается. Вдруг принц останавливается, как вкопанный. Следую за его взглядом. На третьем этаже, почти под самой крышей — пышное собрание каменных завитушек и виньеток. Однако не это главное. В этом окружении отчетливо видны две цифры. Судя по всему, раньше их было четыре, но две первые отвалились. Зато рамка сохранилась полностью. Она в точности повторяет причудливую рамку на фронтоне загородного дворца герцога Мэйнера. В таком обрамлении герцог повелел запечатлеть свои инициалы.

— Семнадцать. Хорошее число, — удовлетворенно произносит волшебник.

Глава 11

— Надо срочно записать.

— Мы что, одно число втроем запомнить не в состоянии? — изумляется принц, который уже оказался на водительском месте.

Волшебник с истинно ангельским терпением поясняет:

— Не одно число, а все, что с ним связано. Улицу, номер дома, разные обстоятельства… Нам еще неизвестно сколько времени придется ключи подбирать. Вот зафиксируем, потом долгими зимними вечерами будем гадать и анализировать…

— Ты издеваешься?

Я считаю нужным вмешаться:

— Надеюсь, дело завершится до зимы. В ближайшее время.

— Все еще надеешься? — небрежно бросает принц и обращается уже к волшебнику. — Пошарь там на заднем сиденье, где-то блокнот должен валяться.

Волшебник действительно нашаривает черную книжицу в кожаном переплете, под стать салону.

— Красивая вещица.

— Да? Наверное. Мне подарили, не обратил внимания.

— Кто подарил, интересно?

Принц пожимает плечами.

— А кто мне мог подарить, сам подумай.

— Все понятно с тобой.

Волшебник плюхается на сиденье рядом с принцем и произносит:

— Эй, ты полностью загрузился или..? Как бы тебя случайно дверью не прищемить. Все-таки без имени прямо неудобно обращаться. Хотя, если окажешься кем-то вроде этих Феррандазиль или Фирринлазель, то лучше уж тебя просто шефом звать. Согласен?

Мне решительно не нравится его тон, выбранная интонация и само слово «шеф». Однако непрошибаемой наглости волшебника трудно противостоять. Не знаю почему, но столкновение с подобным вызывает не естественное желание указать наглецу на положенное ему место, а нечто иное. Бесконечную усталость и осознание того, что я связался с совершенно безнадежной компанией. Не то, не с теми и не так… Унылые мысли, конечно, надо отгонять от себя. Ведь очевидно: без взаимодействия со всей этой компанией мы с феей никогда не вернемся в родной Аверхальм. Их помощь, их воспоминания жизненно необходимы, нужно смириться и работать с теми спутниками, кого подкинула судьба. В принципе, волшебник вовсе не хотел меня задеть или унизить. Хотелось бы так думать. Но «шефом» я именоваться не желаю. Как-нибудь на досуге подберу себе другое временное прозвище. А сейчас просто коротко и сдержанно скажу «нет», не нагнетая обстановку.

— Чего ты прицепился к нему? — вступается за меня принц, не подозревая, что я не нуждаюсь в его заступничестве. — Пиши давай лучше, что собирался. А то у всей компашки, и правда, память хреновая. Бестолковое сообщество попалось. Если бы кто-то вздумал снять о нас кино, получилась бы чернушная комедия.

— Да ладно, кино, — отзывается волшебник. — Хотя бы книжку. Легко можно накатать романище. Или, на худой конец, комикс нарисовать.

Он вынимает из углубления в переплете блокнота изящную ручку с гравировкой, перелистывает страницы. Только первые пять или шесть заполнены записями, причем преобладают цифры. На одной странице успеваю заметить знакомые очертания. Несколько предложений на аверхальмском. Почерк у принца элегантно-небрежный, разобрать отдельные слова сложно. Но все равно эти строки среди местных письмен — словно глоток свежего воздуха.

Волшебник записывает размашистым уверенным почерком:

1). 21 сент., 15.50

роддом № 3 им. В.Т. Муховского

ул. Красноскоростная

инф. ведьма, выкид.

герцог Б. Мэйнер, 17 в рамке

— Все пока. Поехали?

Машина резво трогается с места. Развалившись на сиденье, волшебник продолжает рассуждать:

— Надо всех трясти насчет прегрешений, из-за которых могли сюда попасть. Не факт, что кто-то будет продолжать нам помогать. Может, ведьма — единичный случай, и дальше придется инфу самим рыть.

— Ты как себе это представляешь?

— Никак, но надо что-то делать. Вот ты, например, до сих пор не раскололся, как сюда угодил. Даже мне не рассказал.

— Нечего рассказывать просто. Уснул во дворце. Проснулся в новой реальности. Вообще без понятия, за что меня сюда вышвырнули.

— Знаешь, я ведь на год позже в Город попал. Не слышал, о том, что ты исчез. А по идее, должен разразиться грандиозный скандал: наследник Аверхальма исчез. Как ты думаешь, почему?

— Понятия не имею. Мне кажется, родители что-то придумали. Например: я уехал куда-то путешествовать. Что-нибудь в этом роде. Иначе действительно был бы скандалище.

Волшебник бросает взгляд на запястье принца.

— Часы новые? Позавчера другие были. Швейцария?

— Да.

— Сколько стоят, если не секрет?

— Понятия не имею. Буду я еще часы покупать…

— Опять, значит, презент. Слушай, а может, мне тоже попробовать? Переквалифицируюсь из грузчиков в…

— Ты наверняка будешь пользоваться успехом, — бросает принц.

— Да я пошутил.

— Я тоже. Ну что, по домам? Сейчас… шефа подброшу по дороге, потом тебя.

— Насчет завтрашнего дня… В тренажерку махнем?

— Как договаривались.

Встретились два одиночества. О моем существовании практически забыли, беседуют так, будто меня здесь нет. Не то, чтобы обидно, однако не слишком приятно.

*******

Подвальное существование становится невыносимым. Если бы не фея, я бы давным-давно подыскал другое, более комфортное убежище. Однако она не решается что-то менять, держится даже за это, связанное с неизбежными унижениями пристанище. Вероятно, полагает, что на меня в плане поддержки надежды никакой. А ведь у меня остается мой ум, хотя телесная оболочка отсутствует. Как объяснить фее, что главное — моральная сила и решительность, которых у меня в избытке? Безнадежная задача, по крайней мере, пока.

****

Поэта приняли в местной колонии, так что еще один уроженец Аверхальма теперь обитает под этой сомнительной крышей. Юному сочинителю, похоже, пришлись по душе новые впечатления, которые он впитывает без малейшей брезгливости. Да, он действительно мыслит иными категориями и ему наплевать на многое. Не удивительно, если поэт здесь приживется. Если он и в самом деле попал в город два года назад, то уже успел побывать на местном дне. Правда, не на таком дне, как сейчас, а с некими творческими претензиями. Во всяком случае, можно сделать такой вывод по его внешнему виду. Вчера он пытался читать мне свои стихи. Доля таланта в них, безусловно, присутствует, однако я бы предпочел наслаждаться тишиной на пустыре неподалеку от моего нынешнего «дома». Воскресные поэтические чтения — это, пожалуй, уже перебор, поэтому с утра пораньше благоразумно ускользаю от поэта…

Прогуляюсь по городу, пожалуй. Погода нынче удивительно хороша. Местные жители называют такие дни «бабьим летом». Не слишком романтично, однако другого названия не придумали, если не считать «золотой осени». Да какая разница, как обозвать это состояние души и природы, когда лето намекает на то, что оно не прочь вернуться хотя бы на несколько дней. Дивное осеннее лето, без жары и надоедливых мух, без потных горожан и малоприятных запахов. Кристальный воздух, слегка пригретый лучами солнца, многоцветные листья, которые по своей изысканности вполне могут поспорить с самыми роскошными цветами. Но и сами цветы все еще живы, заморозки не успели искусать их нежные лепестки. Цветы уже считают, что похолодание было ложной тревогой, и холода им не грозят. Безымянные для меня цветы полыхают на клумбах еще ярче, чем раньше, в теплый сезон…

Чувствуется, что сегодня выходной. Лица прохожих не такие напряженные и озабоченные, как обычно, никто с целеустремленным видом не летит по улице, размахивая руками и сметая мелкие преграды на пути.

А цветы благоденствуют не только в сквериках и в вазонах возле зданий, но и за стеклянной стеной цветочного магазинчика. Здесь эта пестрота настолько сконцентрирована, что трудно отвернуться и следовать дальше. Собственно говоря, я ведь никуда не спешу. Что мешает мне проникнуть внутрь и насладиться смешанным ароматом срезанных цветов, в этот краткий миг ничуть не уступающих своим собратьям, которые еще крепко держатся корнями за землю. Последняя, мимолетная красота — это всегда так трогательно и притягательно.

Сейчас дождусь, пока кто-нибудь зайдет в магазинчик. Впрочем, и сейчас внутри кто-то есть. Кроме продавщицы… Среди зелени и ярких красок мелькает знакомый профиль. Принц стоит возле прилавка, над которым продавщица безо всякой видимой причины склонилась. Пышный бюст почти полностью выскользнул из тесных объятий кофточки и готов упасть на прилавок. Вот девица все же распрямляется, зато поднимается на небольшую лесенку. Старательно тянется к верхней полке, с которой свисают крученые ленты, нарочито перегибается в талии… Уже продемонстрировала все свои лучшие ракурсы. Принц равнодушно смотрит мимо, видимо, активные передвижения продавщицы его абсолютно не трогают. Еще бы…Та, наконец, отдает ему готовый букет…

Принц открывает стеклянную дверь… Черная машина стоит поблизости, странно, что я ее сразу не заметил. Покатаемся? Ни к чему заявлять о своем присутствии, просто проедусь по городу, понаблюдаю. Любопытно, зачем ему понадобился букет — такой изысканный и нежный. Белые и светло-светло розовые цветы в изящном оформлении… Продавщица постаралась на славу, надо отдать ей должное. Некоторое время катим по дороге… Возможно, сладкий, едва уловимый аромат действует на принца успокоительно или он просто поддался общему воскресному настроению. Во всяком случае, сегодня он не гонит машину, и боязливые водители могут не опасаться его агрессивной манеры вождения. Куда он направляется?

Типичный городской район, не слишком презентабельный, но и не задворки… Машина въезжает во двор, он кажется мне смутно знакомым. Вроде бы я видел его, только при другом освещении… Из загадочного устройства, которое я только собираюсь освоить в будущем, хотя уже догадываюсь о принципах его работы, летит в неизвестность короткое сообщение.

Ждем.

Ждем совсем не долго.

Буквально через несколько минут дверь подъезда распахивается, и наружу выходит девочка. Та самая, синеглазая и хрупкая, которую принц довез домой в ту ночь…

Глава 12

Девочка — ее зовут Майя, почти как весенний аверхальмский цветок — нерешительно садится в машину, словно бы с опаской берет в руки букет, поднимает взгляд на принца и робко улыбается, заливаясь краской. Зачем Майя ему понадобилась? Потянуло на свежатинку?

У нее такой серьезный, вопрошающий взгляд. Возможно, хочет задать тот же вопрос, что и я, да голос изменяет и воспитание не позволяет. Так что оба мы промолчим пока.

*******

Ни к чему следовать за ними в ресторан, я даже салон машины раздумал покидать. Заранее убежден, что все будет стандартно и банально до отвращения. Пустые разговоры, чувственно-пошлая музычка, распускание павлиньего хвоста… Эти похожие друг на друга заведения пробуждают во мне лишь раздражительность и чувство досады. Заглядывал уже не раз, из чистого любопытства. По вечерам по большей части публика нацелена на одну-единственную вожделенную цель. Время, проводимое здесь — прелюдия к очередной постельной сцене. Особенно отталкивающе выглядят ресторанные девицы, в одиночестве или по парам застывшие над бокалом вина и десертом. Их искусственная красота не способна заворожить надолго, однако на краткий миг — вполне сойдет. Вино тянется медленно, время тоже, до тех пор, пока на девицу кто-то не обратит благосклонное внимание. Впрочем, это я напрасно ворчу. Посетители озабочены предстоящим любовным досугом далеко не всегда, к тому же, сейчас еще не вечер. На улице совсем светло, солнечные зайчики играют на стеклах, скачут по веткам деревьев и стриженых кустарников. Почему бы красивой парочке не встретиться воскресным днем? Вполне объяснимо, что принц заинтересовался наивной и доверчивой до умиления простушкой, которой до сих пор требуется строгий надзор матери. По контрасту. Ведь Майя полная противоположность тем женщинам, с кем ему приходится иметь дело. Уверен, почти любая из этих состоятельных дам с восторгом согласилась бы отдать все свои достижения в обмен на юность и свежесть полураспустившегося цветка.

********

Я едва не задремал в ожидании, толком проснулся лишь, когда машина тронулась с места. Привиделись мне меловые аверхальмские горы, на самом краю страны. Довелось побывать вблизи всего лишь один раз, но этого достаточно, чтобы увиденное никогда не изгладилось из памяти. Величественные, сверкающие на фоне облачного неба вершины покоряют с первого взгляда. При каких обстоятельствах я попал в окрестности Меловой гряды? Эх, хоть бы какой-то намек озарил…

Между тем машина катит по ровной дороге, довольно быстро, но в то же время никуда не спеша. Мне даже нравится, как принцу удается полностью подчинить себе черного монстра, который легко схватывает малейший оттенок настроения своего хозяина. Укрощенный, преданный, абсолютно послушный монстр…

Старый парк, возле ограды которого мы останавливаемся, встречает приветливо. Тоже прогуляюсь, впитаю свежий воздух, полюбуюсь островком природы, зажатой со всех сторон бетоном и асфальтом.

Изъеденные временем темно-серые каменные ступени ведут к пышно декорированной тройной арке с непонятными лично мне скульптурами. Жаль, что их и саму арку давно не обновляли, краска облупилась. А теперь вниз по ступеням — к длинной прямой аллее, обсаженной деревьями. По краям стоят обшарпанные скамейки, кое-где полыхают яркие лепестки. Вдалеке виднеется еще один памятник на гранатового цвета постаменте, посреди круглого газона. Устроители местных парков обожают всевозможных каменных истуканов.

Парк кажется заброшенным, и людей здесь немного. В основном молодые матери с колясками и пенсионеры. Еще на аллее периодически показывается четверо или пятеро бегунов. Возможно, их меньше. Перемещаются по кругу, одеты примерно одинаково… Проезжает одинокий велосипедист…

Эта территория еще относительно ухоженная, дальше начинаются заросли и тропинки… Здесь тоже изредка попадаются скамейки. От центральной аллеи расходятся боковые. За чередой кленов можно различить крышу беседки…

Не исключено, что я выберу этот старый парк для своих уединенных прогулок. Не всегда ведь есть желание пребывать в одном помещении с бомжами, а путешествовать по улицам мне тоже не всегда по душе. А может, проводить здесь встречи всей нашей странной компанией? Пока еще достаточно тепло. Вполне возможно устроиться так, чтобы не привлекать постороннего внимания… Тут в стороне мелькает нечто знакомое. На скамейке с изогнутой спинкой расположилась няня, или, как ее обозвал позавчера волшебник, Ф2. Сидит, и вроде бы колдует над раскрытой сумкой, которая стоит у нее на коленях. Любопытно… Подлетаю совсем близко. Нет, колдовство тут совершенно не причем. Няня на досуге занимается рукоделием. Пальцы правой руки виртуозно орудуют крючком, сплетая нечто светлое, упругие нити образуют небольшой кокон. В глубине сумки ворочается клубок. И все-таки это не обычное рукоделие. Едва крючок касается натянутой нити, как на ней возникает бусина-жемчужина. Она растет, обретая перламутровый блеск, и тут петля затягивается. Потом это повторяется снова и снова. Вязаный кокон сплошь покрыт мелким жемчугом.

За то краткое время, что миновало с нашей последней встречи, няня успела слегка измениться. Собственно, говоря, не слегка. Например, прическу поменяла. Теперь у нее на макушке больше нет солидного валика. Волосы стали заметно светлее и пострижены, будто у юного пажа. Они обрамляют розовые щеки, а кончики волос задорно торчат вверх.

На другой скамейке рядом солидная особа в очках расположилась с книжкой. Однако смотрит поверх страниц, бдительно взирает на маленькую детскую группку, которая облепила какой-то простенький аттракцион. Детишки оживленно общаются друг с другом. Ф2 тоже время от времени бросает взгляд на детей. Конечно, среди них есть ее подопечные…

Уже собираюсь тихонько заговорить с ней, когда на аллее появляется стройный мужской силуэт. Та же самая порода, что и принц, они даже похожи слегка. Не мог бы однозначно ответить, почему, но красивые мужчины мне резко неприятны. Такие создания — какая-то ошибка природы, можно сказать. И это несмотря на то, что в прошлом я числился прилежным коллекционером красивых лиц. Такое вот противоречие. Вновь прибывший даже не успевает приблизиться, как на шею ему бросается один из мальчишек. Русоволосый и шустрый. Маленькая девочка подбегает второй и тоже старается прижаться к отцу. Он замечает Ф2 на скамейке и говорит:

****— Клара Рудольфовна, я их до завтра забираю к бабушке. Так что у вас до завтра — отдых.

— Хорошо, Кирилл, — откликается она. — Вы так неожиданно появились…

Голос у нее стал глубоким и в тоже время мелодичным.

— А я знал, что вы в парке, поэтому не стал звонить.

Девочка на секунду отлипает от отца и спрашивает:

— Кларра Лудольфовна, вы разве не поедете с нами к бабушке Люде?

— Лиза, дай Кларе Рудольфовне немного отдохнуть. С вами ведь двумя с ума можно сойти, — говорит Кирилл.

— Почему с ума сойти?

— Ну что вы, Кирилл, — с наилюбезнейшей улыбкой откликается Ф2. — Они настолько милые… Я с ними наоборот отдыхаю. Лиза, подойди-ка сюда, твоя новая сумочка готова.

Жемчужная сумочка, и правда, готова. Ф2 как раз затянула последнюю петлю, а вязаный ремешок пристал к узорному полотну сам собой.

— Покажешь бабушке свою обновку.

Лиза восхищается и хлопает в ладоши. Потом Кирилл на прощание кивает Ф2, забирает обоих детей. Ф2 старательно машет вслед рукой, и через минуту их уже не видно на аллее.

Покинутая няня осталась наконец-то одна. Я негромко спрашиваю:

— Как настроение?

— Ах, это ты, — спокойно отзывается она. — Как видишь, настроение солнечное.

— Это и есть тот самый Кирилл?

— Конечно! Теперь ты понимаешь, что мне… нам невозможно было в него не влюбиться. Он такой…

— Ну, не знаю. Смотря на чей вкус.

Глава 13

Еще немного, и упустил бы из вида другую пару, которая мне гораздо интересней и за которой добровольно приглядываю нынче. Сам не знаю, то ли день такой выпал, то ли внезапно захотелось, чтобы хоть кто-нибудь рядом был счастлив. Если хорошенько вдуматься, не в моих интересах, чтобы у принца сложилось нечто серьезное с этой девочкой. Случается, что мужчина не в состоянии отлепиться от хрупкой женщины, в которой, на первый поверхностный взгляд, нет ничего особенного. А всей нашей пестрой компании очень скоро (всеми силами души надеюсь) предстоит покинуть опостылевший город. Вдруг город, в котором живет Майя, уже не будет казаться принцу настолько омерзительным? Вдруг его жизнь переменится и обретет новый смысл? Расхожие слова и чувства, казалось бы, но порой так бывает и тут, и в далеком Аверхальме тоже. Возможно, принц захочет забрать Майю с собой… Почему бы и нет? Здесь таким нежным и наивным созданиям не очень-то уютно. В Аверхальме Майе понравится, не зря там растет прелестный цветок, созвучный с ее именем. Вполне сойдет за доброе предзнаменование. Это ведь так естественно для женщины — следовать за мужчиной на край света…

А сейчас пока принц следует за ней, и взгляд у него становится совсем другим, ничего общего с тем прежним — то брезгливым, то насмешливым, то полным отчаянья, то абсолютно пустым. Циничный красавчик, любимец состоятельных дам покорно идет за простенькой девочкой, которая упорно водит его по закоулкам парка, показывает то фонтанчики, то какую-то площадку с обшарпанными каруселями и горками, то заброшенный павильон, на стенах которого сохранились остатки цветной росписи.

— Мы потихоньку его разрисовывали, приходили рано утром, когда тут никого еще не было. Жалко, краски нестойкими оказались.

Неужели она думает, что ее спутнику это интересно? Похоже, да.

В самой глубине парка, где полусухие заросли выходят к наполовину разрушенной каменной ограде, Майя тянет своего спутника к невысокому холму, поросшему жесткой пожелтевшей травой.

— Тут мы когда-то с подружками собирались и строили свой городок. Давай посмотрим, вдруг что-то от него сохранилось?

Она бежит вперед, он ее нагоняет. Я внезапно замечаю, какой он еще молодой за этой своей презрительно-непроницаемой маской, которая теперь снята и отброшена в сторону.

Остатки городка они действительно находят — какие-то плетеные изгороди, домики без крыш, побитые дождями и снегом. Даже удивительно, как эти хлипкие следы детской игры сохранились через много лет. Впрочем, не так уж и много, лет десять, а может, меньше…

Первый раз они целуются на скамейке под деревом. Мимо пробегает лохматая собачонка, похожая на Люси, только шерсть потемнее. По асфальту за собачонкой волочится поводок, следом несется растрепанная запыхавшаяся хозяйка, шуршат опавшие листья под ее ногами.

********

Мы все втроем уже снова в квартире принца. Он включает свет в холле, но не такой яркий, как в прошлый раз, когда я был в гостях официально, по приглашению. Теперь свет приглушенный…

Майя доверчиво позволяет увести себя в спальню, без единого вопроса. Я не буду заглядывать туда к ним, надо все-таки иметь совесть. Пусть побудут наедине, без невидимого соглядатая. Мне кажется, принц сегодня совсем другой, напоминающий того, прежнего, каким был в своей аверхальмской жизни. Хотя мне тогда его видеть ни разу не довелось, я бы запомнил. Он не оскорбит ее и не обидит, не настолько же он испорчен и циничен, в самом деле. Расставание с непорочностью, с которой так носятся некоторые особо нравственные жители Аверхальма, пройдет без лишней боли и стыда и станет настоящим счастьем, а не разочарованием. Девочка превратится в юную женщину и запомнит этот вечер на весь свой век. Она такая неловкая, слегка испуганная, с прохладной гладкой кожей и слабыми руками…

Сама невинность…

Пожалуй, мне лучше отвлечься. Ни к чему так увлекаться тем невидимым за стеной спальни действом, к которому я не имею ни малейшего отношения. Перемещаюсь в просторную комнату. За окнами темно, однако в свете кстати выглянувшей из-за дымчатых облаков луны можно рассмотреть немногочисленную мебель, большой телевизор, который, будто картина в раме, красуется в левом углу. Если бы у меня достало сил, я бы сумел включить его, убавить звук и понаблюдать, что творится в мире. Я же много раз видел, как делают это люди. Времени для подобного развлечения было бы вполне достаточно. Увы, я абсолютно бессилен и не имею никакой власти над предметами…

*******

Девочка снимает с вешалки и надевает свой коротенький плащ, завязывает пояс. У нее горят щеки и сияют глаза. Не припомню, чтобы я когда-то видел в этом городе настолько счастливое лицо. Принц вышел вместе с ней в холл, стоит, прислонившись к стене. Вид у него не то чтобы очень радостный, скорее утомленный или равнодушный. Странно. По моему скромному мнению, у него сейчас могло бы быть совершенно иное выражение лица.

— И кто был первопроходцем? — небрежно спрашивает он, будто продолжая прерванный разговор.

— Кем? — недоумевает Майя.

Он слегка усмехается.

— Я имею в виду чувака, который у тебя был до меня. Или их было несколько?

Некоторые люди обладают свойством моментально краснеть. К ним принадлежит и Майя. Румянец на ее щеках становится ярче, краска переползает на виски и уши.

— Это… одноклассник… На выпускном. Там шампанское было и еще вино. Все напились, а он признался, что с четвертого класса в меня влюбился… Но мы с ним больше ни разу не встречались…

Святая простота!

— Я вызову тебе такси, — спокойно произносит он.

****Глава 14

— Ерундой вы занимаетесь. И что вам дает это «семнадцать в рамке»? Чушь полная, — говорит палач и сплевывает.

Плевок стремительно летит вниз, растворятся в тусклой непрозрачной воде. Мы стоим на Старом мосту, облокотившись на перила. Вернее, трое стоят, а я расположился на перилах — широких, с шероховатой поверхностью, так что можно не опасаться соскользнуть вниз. Устроился со стороны палача. По водной глади, неподалеку снуют утки. Какая-то шумная компания — мужчины, женщины и пара малышей — бросают в воду куски булки, которые немедленно поглощаются птицами. Довольно многочисленная утиная колония облюбовала эту часть реки, рассекающей город на две части. Птиц охотно подкармливают круглый год, зимы в последнее время относительно теплые, поэтому отпала необходимость отправляться осенью в дальние края.

Старый мост слишком узок и ненадежен, чтобы выдержать нескончаемый потом машин. В качестве замены уже лет тридцать назад построили другой мост, который горожане до сих пор именуют «Новым». А Старый стал исключительно пешеходным. Эти сведения я почерпнул из беседы двух пожилых бомжей, которые как-то на досуге обсуждали, каким город был прежде, когда они сами еще числились благополучными обывателями.

Итак, мы находимся на Старом мосту и бесцельно смотрим на воду. Редким прохожим, перебирающимся с одного берега на другой, до наших странных разговоров дела нет, расположившейся неподалеку компании — тоже. К тому же беседуем мы тихо.

Примерно полчаса назад принц заявил, что больше не в состоянии находиться в подвале и предложил переместиться на свежий воздух. Я был против, однако не стал спорить, дабы не подвергать напрасным испытаниям мой и без того шаткий авторитет. Мы погрузились в нутро прирученного черного монстра принца и отправились куда глаза глядят. Точнее, погрузились не все. Кларе Рудольфовне пора было забирать своего подопечного из школы, а бедняжка фея не решается лишний раз показываться на улице без крайней необходимости. Зато ведьма увязалась за нами. Было забавно наблюдать, как она испуганно впилась морщинистой ручкой в край кожаного сиденья, с каким ужасом и изумлением наблюдала мелькание домов и деревьев за стеклом. Она точно впервые ехала на машине, да еще такой, что несется, как безумная.

Почти сразу ведьма нас покинула, явно чувствовала себя не в своей тарелке. Действительно, сухонькая старушка смотрелась нелепо на фоне крепких мужчин. Она распрощалась, вновь попросила не оставлять ее в неведении, если вдруг откроется нечто важное, и посеменила к остановке, от которой время от времени отползали рогатые троллейбусы. Медлительный общественный транспорт, надо думать, не вызывал у нее такого ужаса, и ведьма давно научилась им пользоваться.

Справа раздается пронзительный плач. Вскоре отец сдается, берет сына на руки, чтобы тот мог с удобством наблюдать за утками. Осчастливленный малыш моментально затихает.

— А что ты предлагаешь? — лениво произносит волшебник. — Мы хоть что-то нарыли. А от тебя, например, никакого толку. Лучше колись, чем нагрешил в прошлой жизни. Почему не хочешь помочь?

Палач пожимает плечами. Я и не рассчитываю, что волшебнику удастся вызвать его на откровенность.

— Я много думал об этом, — неожиданно отзывается палач. — Даже не знаю… Все ведь относительно. Хотя есть у меня одна догадка… За месяц до того, как попасть сюда, я совершил то, что здесь называют должностным преступление. Я бы назвал это ошибкой.

Он устремляет свои маловыразительные, неопределенного цвета глаза на серое облако, которое плавно плывет по небу.

— Как-то раз мне довелось стать свидетелем убийства. Совершенно случайно. Я тихо-мирно сидел в таверне возле Мраморной площади. Один, за маленьким столом у стены, недалеко от входа. В зале было, как всегда темновато. Я любил иногда прогуляться вечерком, так сказать, инкогнито. Достаточно закутаться в плащ, поглубже надвинуть берет и ни на кого пристально не смотреть. Тогда тебя никто не узнает. Не по душе мне было, когда люди смотрят со страхом и стараются поскорей отвернуться. Вот я, неузнанный, сидел в таверне… За одним из больших столов вспыхнула ссора, как часто бывает, когда все уже достаточно нагрузились, и заняться особо нечем. Поначалу я не обратил внимания, мало ли скандалов случается, однако этот оказался с последствиями. Трое пьяных подмастерьев насмехались над высоким парнем лет двадцати пяти, который тоже был на взводе. Не знаю уж, чем он им не приглянулся. Дело кончилось тем, что тот — позже выяснилось, стеклодув Эрлинг — схватил нож, которым хозяин нарезал окорок, и кинулся на обидчиков. Поднялся жуткий шум, однако было уже поздно. Каждый из троих получил несколько точных ударов. Эрлинг действовал умело и молниеносно, словно не стеклодувом был, а мясником. Ни один из троих не выжил. Чистая работа.

Разумеется, убийцу схватили и скрутили, народу в таверне было в тот вечер достаточно. Я незаметно выскользнул наружу, ни к чему мне было привлекать внимание. Однако на суде присутствовал из любопытства. В сущности, поначалу для Эрлинга все складывалось не так уж безнадежно. Свидетели показали, что подмастерья первыми затеяли ссору. Его защитником был опытный и известный пройдоха, из тех, что все умеет повернуть к своей выгоде и заставить судей поверить, будто они ангела во плоти судят. Все шло к тому, что Эрлинга не приговорят к смерти, а просто отправят надолго в Тюремную башню. Но обвинитель тоже оказался не промах…

У принца в кармане куртки начинает издавать мелодию то загадочное устройство, в котором я еще только собираюсь разобраться. Мелодия вполне приятная, однако не запоминающаяся. Во всяком случае, я навряд ли смог бы ее удержать в памяти.

— У тебя телефон орет, не слышишь, что ли? — говорит волшебник.

— Слышу.

Да, это же называется «телефон», я ведь отлично знал… Принц небрежно смотрит на источник музыки, волшебник бесцеремонно заглядывает через плечо.

— Что еще за Майя?

Принц, не отвечая и не торопясь снова засовывает телефон в карман. Мелодия все не прекращается…слишком долго… наконец, смолкает…

— Так вот, — продолжает прерванную историю палач. — Обвинитель пригласил соседей и давних знакомых судьи. Выяснилось, что еще ребенком и подростком Эрлинг считался вспыльчивым и жестоким, вешал кошек и собак. Еще на суд явился бывший приятель, который рассказал, что пару лет назад Эрлинг избил его за неловко брошенное слово. Короче говоря, весь образ добродушного, честного, трудолюбивого стеклодува рассыпался в прах, и Эрлинга приговорили к казни. За день до нее в мой домик, что стоял во дворе Тюремного замка, наведался гость, старший брат Эрлинга. Тоже стеклодув… Ходили слухи, что на самом деле, братья только единоутробные, а настоящим отцом Эрлинга был богатый торговец, который жил по соседству. Он помог Эрлингу открыть маленькую мастерскую, он же, конечно, нанял ему дорогого защитника. Владельцем кошелька с золотыми монетами, который брат Эрлинга принес мне, тоже, разумеется, был торговец, просто он не хотел выходить из тени. Мне много раз сулили деньги за то, чтобы я не заставлял кого-нибудь из преступников долго мучиться и был помилосердней. Я всегда отказывал, даже не давал просителям договорить до конца. Но тут почему-то согласился. Может, потому, что драма развернулась у меня на глазах. Все ведь относительно, — палач повторяет уже произнесенную недавно фразу. — От меня не требовалось смягчить пытки, Эрлинг ведь был приговорен к самой простой и быстрой казни — обезглавливанию. Нет, от меня ждали другой услуги.

Телефон принца вновь оживает, но мелодия почти сразу обрывается, словно некто не решается его вновь беспокоить.

— Ночью накануне казни я прошел в Тюремный замок с черного хода. Ключи от той двери и нескольких камер были в моем распоряжении. Часовые спали, я без помех добрался до камеры Эрлинга и вывел его наружу. А на следующее утро стало известно, что Эрлинг пробрался домой и зверски зарезал свою беременную жену. Вся постель и комната были залиты кровью. По горячим следам его схватить не удалось. Поговаривали, что он совершил еще несколько убийств уже в других краях…

— Почуял свою безнаказанность, значит, — отзывается волшебник. — И сколько монет ты получил за это?

— Достаточно. Хватило на множество сладких утех.

Тонкие губы палача растягиваются в улыбке. Кажется, я приблизительно представляю, какого рода это были утехи.

Справа опять раздается шум, на сей раз — звон стекла.

— Не надо было выеживаться! — кричит один из мужчин на другого. — Купил бы пивасик в пластике или в банках, ничего бы не разбилось. Хоть ты и брательник мне, но придурок конченный. Теперь опять затовариваться придется.

Компания, возбужденно переговариваясь, покидает мост.

— А у тебя потом неприятностей не было? — спрашивает волшебник.

— У меня ведь всегда была безупречная репутация, никому даже в голову не пришло заподозрить. А нескольких сторожей прогнали, это да.

— Ты выпустил озверевшего убийцу на волю.

— Думал, он просто уберется подальше. Я не хотел.

— Это понятно…

Принц вдруг хватается за перила.

— Что с тобой?

— Голова кружится…

— Отойди-ка от края, не хватало еще в воду грохнуться.

Не дожидаясь, пока принц послушается, волшебник сам отводит его на середину моста.

— Пора по домам, хватит тут торчать. Тем более, день пустой, похоже.

Мы молча движемся прочь. Проходя мимо места, где недавно стояли наши соседи, волшебник останавливается возле тонкого разорвавшегося пакета. Тут же валяются осколки зеленоватого стекла и растекается внушительных размеров лужа.

— Погодите.

Он расправляет пакет: на белом фоне четкими бордовыми буквами выведено единственное слово:

ЭРЛИНГ

Рядом с надписью красуется золотистый кружок.

— Сколько монет ты получил тогда? — бросает волшебник палачу. — Ну, быстро!

— Пятьдесят.

Глава 15

Надежды робкие шаги

Теряются в ночи,

Семь раз отмерь, но не отрежь,

Семнадцать получи.

Все пятьдесят пешком идут

В далекий дивный край,

Что их там ждет, коль не умрут,

Ты поскорей узнай…

— Ну, как вам? — спрашивает поэт.

Над заброшенной детской площадкой зависает мертвая тишина. Принц (его в подвал теперь не заманишь) с волшебником сидят на скамейке, я устроился напротив, на проржавевших качелях. Поэт взволнованно расхаживает между нами, изо всех сил делая вид, что чужое мнение ему не особенно интересно. Небрежно добавляет:

— Это не отделанная пока вещица, только ритм намечен и тема. Я потом, конечно, еще над ней как следует поработаю.

Несмотря на эти слова, прямо чувствуется, насколько сильно творец жаждет одобрения. Волшебник все-таки отзывается:

— Мда, не Рембо и даже не Бодлер. Совсем не впечатляет что-то. Ты запишись на какие-нибудь бесплатные поэтические курсы. Я как-то проходил мимо музея на Фруктовой улице, так оттуда целая толпа поэтов на улицу высыпала. Краем уха слышал, что для них всякие семинары проводят. Забавные они такие, эти рифмоплеты…

— Какие еще курсы? Поэзия это не ремесло, а призвание, вдохновение нельзя приобрести, можно только получить в дар от судьбы.

Поэт оскорблен до самой глубины души. Отворачивается в сторону и старательно рассматривает дворовый пейзаж, хотя там нет абсолютно ничего достойного внимания — ржавый остов качелей, обшарпанные стены двух серых домов да куча хлама. А на что еще можно рассчитывать на территории неподалеку от облюбованного бомжами подвала? У поэта моментально испаряется охота общаться с собеседниками, не способными оценить его шедевры.

Прожив несколько дней в подвале, злополучный поэт стал выглядеть гораздо благопристойней, чем в первый день нашего знакомства. Такой вот парадокс. Синяк под глазом уже не заметен, ранка на губе поджила, буйная рыжая шевелюра слегка улеглась. Из-под ветровки выглядывает поношенный, но вполне приличный свитер. Это сердобольная Клара Рудольфовна притащила предназначавшийся на выброску свитер своего работодателя. Прежний свитер поэта был испачкан кровью и следами горячительных напитков. В целом, размеренная жизнь вдали от творческих дискуссий кое-кому пошла на пользу. К тому же, поэт теперь почти все время трезв. Наблюдает за нравами обитателей подвала, копит впечатления. Потихоньку становится приемлемым членом нашей маленькой компании.

Кстати, теперь нас уже не семеро. Я как-то упустил из виду, что с появлением поэта число участников сомнительного предприятия увеличилось. Красивой цифры больше нет. Строго говоря, ее и изначально не было. Ведь, в сущности, Клара Рудольфовна это не один человек, а целых два. Вернее, две феи-неудачницы. Целый коллектив собрался. Не слишком перспективный, надо сказать, совсем не те, с кем бы мне хотелось иметь дело. Однако других вариантов нет.

— Мне кажется, удачная идея облечь наши изыскания в поэтическую форму, — примирительно говорю я.

Поэт оживляется.

— Да, я тоже так считаю. Могут возникнуть неожиданные связи, сравнения, и разгадка найдется быстрее. Обязательно продолжу свою поэму. Раз не могу вспомнить, как я сюда попал, то хотя бы так помогу.

— Давай-давай, твори, — добродушно откликается волшебник.

Принцу плевать, как обычно. Не участвует в обсуждении и вообще словно отсутствует.

У нас есть две исходных точки — появившиеся после откровений ведьмы и палача. Вот уж именно от палача не ожидал, что он настолько быстро раскроется. Видимо, аверхальмский исполнитель приговоров гораздо проще, чем представляется на первый взгляд. Но каким образом добыть остальные сведения? Полученные цифры нам, вроде бы, ничего не сулят, сколько бы мы не пытались перебирать в уме возможные связи. Интуиция подсказывает мне, что предстоит еще многое разведать.

— Я сейчас смутно припоминаю, — начинает поэт. — Когда попал сюда, то был весь в водорослях.

— В смысле?

— В прямом смысле. К ладоням прилипли маленькие влажные водоросли. Такие, какие плавают в заросшей воде. И к одежде они тоже…

Он роется в карманах.

— Может, что-то осталось…

— Ты разве сюда в джинсах попал? — усмехается волшебник.

— Нет, конечно. Эти странные штаны мне подарил кто-то из новых друзей. Помню, он сказал, что на мне какие-то готические шмотки.

Поэт замолкает, потом оживляется.

— Да-да, он еще добавил: «Хэллоуин вчера закончился, а ты до сих пор в образе». И подарил мне свои джинсы и другую одежду. Великодушный человек попался. Кажется, хозяин квартиры, на которой мы тогда собрались. Кто-то пел, кто-то скандалил. Но в целом приятная обстановка была. Проще говоря, настоящий квартирник… Но почему, почему я полез в воду?! Это наверняка произошло еще в Аверхальме, я чувствую… а вспомнить не могу. Как будто кто-то специально перекрывает воспоминания!

В отчаянии поэт несколько раз хлопает себя ладонью по лбу.

— Это прямо-таки подло — издеваться над человеком! Если бы только я сумел вспомнить!

— Слушайте, мне тут одна идея в голову постучалась, — говорит волшебник. — Если он не может вспомнить сам, то сумеет вспомнить под гипнозом. Вдруг это действительно что-то важное. У нас на работе один хмырь есть… То есть не хмырь, а бывший психолог… или, вроде, психиатр. Его поперли с прежней должности. Из-за того, что среди пациентов было много суицидов, чуть не посадили даже. Родственники пациентов его по судам затаскали. Короче, он ушел в запой, профессии лишился. Теперь вот тоже, грузчик. В принципе, мужик неплохой, иногда интересные случаи рассказывает из своей практики. Хвастался, что гипнозом владеет. Я с ним переговорю…

Глава 16

Гипноз — это слово звучит многообещающе. Темная волна накатывает внутри моего сознания, пытаясь разрушить искусственно возведенные преграды и вырваться из плена забвения. Возможно, и мне пошел бы на пользу сеанс у замечательного грузчика? Чудовищно жаль, что раскрыть перед ним свою личность я не имею права. Не хватало только добровольно поставить под угрозу общее дело. Остается лишь качаться в объятиях темной волны, надеясь, что когда-нибудь она вынесет меня на берег воспоминаний. Оно придет когда-нибудь — полное, абсолютное знание о самом себе, доведенное до финальной точки. Я буду осознавать каждый свой шаг в прошлом, чудесном аверхальмском и недавнем — в опостылевшем Городе… В конце концов докопаюсь, за что и когда угодил в ссылку и заслужил ли столь жестокое наказание. Справедливо я маюсь здесь или оказался невинной жертвой? Впрочем, это всего лишь мечты, во всяком случае, пока. Темная волна до сих пор не обладает достаточной мощью…

Вечно бормочущий поэт, осточертевшие бомжи, убогая обстановка… До чего же надоела тусклая. беспросветная реальность. Даже фею порой становится тяжело видеть.

Пора переменить обстановку. Хотя бы на несколько часов оторваться от привычной повседневности и понаблюдать за существом, которое до сих пор остается для меня загадкой. В грубости принца, в том, как он неприязненно смотрит в мою сторону, явно не доверяя и почти не скрывая агрессию, есть нечто манящее. По крайней мере, это выглядит интересней преклонения ведьмы, вежливой лести Клары Рудольфовны или равнодушия палача. Принц здесь дольше всех. Его привычное занятие состоит в саморазрушении. Вероятно, занятие это увлекательно. Довольно любопытный случай. Снова покатаюсь нынче с принцем по городским улицам, встряхнусь, отвлекусь от подвальной жизни. А сообщать ему об этом и спрашивать разрешения вовсе не обязательно.

Удачно и даже с некоторой долей грации проскальзываю в салон машины. К чему только не приспособишься, будучи невесомым и практически невидимым. Принц вместе с волшебником загружаются следом. А поэт остается во дворе, продолжать трудиться над своей бессмертной поэмой. Пускай самосовершенствуется дальше…

Интересно послушать, о чем говорят приятели, оставшись вдвоем… Можно было предположить, что они сразу же примутся обсуждать перспективы нашего предприятия, награждать нелестными характеристиками своих компаньонов и поливать грязью руководителя, то есть меня… Мужчины ведь не меньшие сплетники, чем женщины, в этом нет никаких сомнений. Однако любопытство остается неудовлетворенным. Такое впечатление, что моя личность им по барабану, да и возвращение на родину интересует их постольку поскольку. Перебрасываются пустыми, ничего не значащими фразами, усмехаются над тем, что вовсе не кажется мне остроумным. Заурядные горожане, у которых словно и не было никогда прекрасного прошлого в далеком краю.

Останавливаемся возле подъезда, волшебник распахивает дверцу.

— Ну, до послезавтра.

— Пока, — отвечает принц, и машина с места набирает скорость, стремительно покидая тихое дворовое пространство.

Куда он направляется? Домой, куда-нибудь развлекаться или, может быть, продолжать «рабочий день»? Похоже, именно третий вариант верный. За стеклом мелькают кирпичные бока новеньких домов — не слишком высоких, в пять-шесть этажей, с симпатичными башенками на крышах и аккуратными двориками.

Принц нажимает на кнопку какого-то устройства, вделанного в огораживающую двор светлую металлическую решетку. Потом открывает калитку, которая, пропустив посетителя, плавно закрывается. Что ж, остаюсь один, отдыхать на комфортном кожаном сиденье. Настанет день, когда принцу придется раскрыть свою тайну, я узнаю, почему его вышвырнули из Аверхальма. По крайней мере, я собью с него спесь, уверен. И волшебник тоже раскроет карты. Пока о нем известно лишь, что он перемудрил в своих профессиональных изысканиях. Возомнил себя исключительно выдающимся чародеем. Возможно, это выдумка, маскирующая преступление или тяжкий грех. С палачом и ведьмой все уже понятно. Двойная няня тоже обязательно разоткровенничается, ведь сестрички-чародейки особым умом и хитростью не блещут. И тогда…

*******

Туманная роща, наполненная щебетанием мелких пташек… Их почти не различить, лишь время от времени мелькает неясный очерк крыльев среди ветвей. Вот между стволами пролетает птица покрупнее и тут же скрывается, успев просвистеть простенькую мелодию. Неподалеку плещется полноводная река, скользят по ее поверхности лодки, украшенные цветочными гирляндами. Ничего особенного не происходит, зато воздух дышит негой и покоем… Как давно я не был в этой роще и не прогуливался по берегу! Наконец-то долгий путь завершен. Деревья машут ветвями, приветствуя путника, возвратившегося в родные края после тягостных скитаний… Мне навстречу легкой поступью движется хозяйка рощи… Полупрозрачные зеленые одежды развеваются, по плечам разбросаны золотистые пряди волос. Она протягивает руки, улыбается уголками губ. Не нужно слов и громких фраз, мне просто рады, меня ждут… Я помню каждую травинку возле тропы, мне знаком каждый камешек на песке…

*******

Поток узнавания грубо и резко прерывают. Что стряслось? Не может быть, чтобы кто-то без позволения ворвался в туманную рощу и одним махом уничтожил дорогие мне воспоминания. Кто посмел?..

Все понятно, это принц вернулся от очередной клиентки, хлопнул дверцей машины и без лишних церемоний оборвал мой сладкий сон. Возможно, как раз в тот момент, когда я был в единственном шаге от цели… Что ж, не судьба.

Прежде чем тронуться с места, принц берет телефон. Связывается с новой жертвой своего холодного обаяния, ради часа утех готовой расстаться с изрядной денежной суммой? Хотя они вряд ли считают себя жертвами. Только Нину мне искренне жаль… В прошлый раз она смотрела на него сияющими глазами, но счастлива ли была тогда? Она достойна лучшей судьбы. Впрочем, не моя печаль…

****На звонок нет ответа. Тишина. Машина устремляется вперед. Я уже привык к бешеной скорости. Мне даже нравится беспорядочное мелькание улиц за окном…

******

Принц снова слушает тишину в телефоне. Я бы сказал: у моего спутника сейчас недоуменное выражение лица. Ничего, кое-кому полезно понять, что далеко не все жаждут общения с ним. Встречаются порой исключения.

За стеклом проступают очертания дома-башня. Колоссальный по размеру, но в то же время изящный силуэт освещен светом окон и дворовых фонарей. Ни за что не отправлюсь внутрь вместе с принцем, мне достаточно было первого визита. До сих пор охватывает тревожное чувство, едва представлю прогулку по крыше, мерцающие огни среди черноты и бешеные порывы ветра. Сильных впечатлений хватит надолго. Поэтому просто останусь в салоне. Здесь тепло, чисто и вполне уютно, особенно по сравнению с подвалом.

*******

Что-то я нынче разоспался. Уже утро, причем явно не раннее, судя по яркому солнцу, заливающему все вокруг. Синее небо с мелкими облачками, напоминающими сплошь покрытые белыми лепестками кустарники, которые окружают Южные холмы Аверхальма… Видно, никогда далекий край не отпустит меня. Почти все, что наблюдаю здесь, находит тот или иной отклик в прошлом.

Улицы кажутся принарядившимися, будто к празднику, прохожие не хмурятся и не спешат, как в будни. Ну да, сегодня ведь воскресенье. Принц едва заметно улыбается. Или мне померещилось? Черный монстр останавливается в смутно знакомом мне дворе. Такое впечатление, что я уже раньше был здесь, только в другое время суток, глухой ночью. Принц выходит наружу и направляется к крайнему подъезду, я двигаюсь следом. А там происходит что-то необычное. Небольшая толпа у подъезда, в основном состоящая из пожилых женщин и мамаш с детишками… К стене прислонена прямоугольная крышка, чуть подальше стоит бело-голубой автобус. Мы уже совсем близко, чтобы попасть в подъезд придется пробраться сквозь толпу. Зеваки стоят на достаточно большом расстоянии друг от друга, так что нам не мешают. Старушка тихонько объясняет женщине, подошедшей одновременно с нами.

— Девочка из сороковой квартиры… Возвращалась из института. Не заметила, как машина с улицы завернула. Прямо здесь… Темно было.

— Такая молоденькая… жаль…

Принц замирает. На его лицо сейчас страшно смотреть, хорошо, что взгляды остальных людей обращены в другую сторону. Пролетает, наверное, не меньше двух минут, прежде чем он выбирается из толпы.

******

Еще чуть-чуть, и мы бы врезались в бетонное ограждение. К счастью, принц в последнюю секунду сворачивает, и монстр послушно избегает столкновения. Даже не хочу думать, что случилось бы в противном случае. Хотя не исключено, что лично я в какой-то степени неуязвим. Если нет тела, то нет и возможности его разрушить. И все же опасного спутника я выбрал. Но кто мог предвидеть то, что произошло? Такое впечатление, будто он не видит дороги, едет наугад. Мелькает мысль заявить о моем присутствии… Нет, лучше воздержусь.

Черный монстр еще долго мечется по солнечным улицам. Долго и бесцельно. В конечном итоге принц притормаживает. В его руке оказывается телефон.

— Нина, ты дома сейчас? Можно к тебе заехать?..

Глава 17

Уже знакомый мне холл и знакомая светловолосая женщина. Только сейчас она не в шелковом халатике жемчужного цвета, а в трикотажном домашнем костюме. Сером с розоватыми полосками на штанинах и рукавах. Зато на ногах вышитые серебряными нитями и белыми бусинами шлепанцы. Смотрится мило. Пышные волосы небрежно свернуты в пучок.

— Ты проезжал мимо, да? Решил меня навестить?

— Нет, я…

Она заглядывает ему в глаза и вскрикивает:

— Что случилось?!

Принц молча утыкается лицом в ее плечо.

— Попал в аварию? Сбил кого-нибудь?! У меня есть отличный юрист…

— Никого я не сбил.

А ведь она почти угадала! Я буквально вижу логическую цепочку, составленную принцем. Синеглазая девочка, которую он сначала поманил, а потом бросил, возвращалась домой расстроенная, с перепутанными мыслями. Не заметила машину, завернувшую во двор, потому что была поглощена своими сомнениями и обидой. Конечно, это не обязательная схема, но вполне вероятная. А для некоторых особо впечатлительных грубиянов, эгоистов и неврастеников, сидящих на таблетках — тема благодатная, из-за которой теперь можно страдать и раскаиваться, сколько душа пожелает. Да, мне сейчас совершенно не жаль принца. Первые минуты, когда ситуация с Майей так страшно разъяснилась, я ощущал некий импульс сочувствия, однако он довольно быстро прошел, сменился раздражением, смешанным с любопытством. Вскоре после того, как мы чуть не врезались в непробиваемый бетон.

А Нина уже встревоженно воркует над ним:

— На тебе лица нет. Может, знакомому врачу позвонить?

— Не надо, со мной все в порядке.

— Приляг на диване, я сейчас найду что-нибудь успокоительное…

Парочка удаляется в соседнюю комнату, в которую я тоже мельком заглядываю. Бежевый кожаный диван причудливой формы, целый островок, стоит не возле стены, а посредине помещения. Рядом с ним — причудливо изогнутое деревце в кадке.

— Все образуется, не надо так переживать из-за пустяков, — продолжает ворковать Нина, нежно целует гостя в висок, гладит по голове. Сама развязывает шнурки его кроссовок, помогает устроиться на диване поудобнее — полулежа, полусидя. Откуда-то возникает пушистый плед, узор на котором напоминает шкуру хищного зверя. В целом, умилительная картина, однако меня не умиляет. Напротив, хочется оказаться как можно дальше от этой парочки, расположившейся в роскошном гнездышке. Почему, ну почему вроде бы умные и самодостаточные, волевые и привлекательные женщины неизменно клюют на таких, как Линео? Что же говорить о наивных юных девицах. Справедливости не существует даже в прекрасном Аверхальме, а уж в здешнем мире тем более…

— Я, кажется, дверь забыла закрыть, — произносит Нина. — Сейчас вернусь…

Отличный шанс выбраться отсюда.

Нина чуть приоткрывает дверь, убеждается, что ключ не повернут. Образовавшейся щели вполне достаточно, можно успеть вырваться на свободу. Прочь отсюда! К чему оставаться свидетелем очередной сладкой сцены? Не осуждаю Нину, она слишком мне симпатична, но зря она с ним связалась… Прочь! Стрелой лечу вниз, над широкими ступенями и гладкими, лоснящимися перилами. Мой спуск не остановить… Один лестничный пролет, другой… Навстречу поднимается нарядная дама с прижатой к груди собачонкой… Уже не могу притормозить, стремительно пролетаю мимо них… Кажется, даже сквозь них. Бархатистое прикосновение женской щеки, порхнувшие в разные стороны шерстинки на собачьем ухе… Удивленное «Ах!» из уст дамы и возмущенный мышиный писк, который издает собачонка… Мой полет продолжается. Я их задел, они почувствовали, что я существую! Впервые за много-много дней существую материально, а не просто болтаюсь бестелесным сгустком таинственной энергии. Это потрясающе! Подлетаю к металлической двери подъезда. Не надо останавливаться. Только вперед, мне теперь все под силу… Металл расступится, растечется на клеточки, пропустит меня… Баммм!!! Нет, не пропустит. Увы, эксперимент закончился плачевно, а ведь так прекрасно начался. Я погорячился насчет атаки на мощную дверь, к подобному пока не готов. Но все равно, то, что произошло, радует и вдохновляет. Значит, достаточно сконцентрироваться на одной мысли, как следует разозлиться — и нечто важное меняется. Я многого достигну, если буду работать над собой и досконально изучу свои новые возможности.… А покуда скромно просачиваюсь в полуоткрытую форточку.

Глава 18

— А этот твой знакомый — он связан с потусторонними силами? — беспокойно спрашивает поэт.

Волшебник усмехается:

— С чего ты взял? Просто техникой гипноза владеет. Здесь это не считается чем-то сверхъестественным. Нормальная практика, вполне научиться можно, если способности есть.

— То есть Дар?

— «Дар» слишком пафосно звучит. Да не мандражируй ты, ничего страшного не случится.

— Я не ман… дра… Но как-то непривычно.

— Фигня. Не вздумай отказываться. Я что, зря его уговаривал? Виктор не очень-то любит такие сеансы устраивать. Говорит, ему самому тяжело вспоминать свою прежнюю профессию. Раз уж пошел навстречу, надо шанс использовать на все сто. Тем более, на халяву. Так что выше хвост и заканчивай нытье.

— Тебе легко рассуждать…

Поэт начал ныть и сомневаться минут десять назад, хотя сперва держался вполне достойно и сдержанно. Мы решили пройтись до цели пешком, благо погода располагает. Легкая прохлада, сухой воздух, пропитанный ароматом осенних листьев, ветра нет. Замечательный выдался денек. Очень надеюсь, что поэт на месте будет вести себя нормально. Впрочем, волшебник заранее предупредил Виктора: клиент не слишком адекватен, пребывает в творческом кризисе, заработал провал в памяти во время длительного запоя (последний пункт специалисту должен быть хорошо понятен и близок). Лично мне не терпится поскорее добраться до пункта назначения. Вдруг действительно будет результат? Осталось пройти еще пару кварталов.

Интересуюсь у волшебника:

— Принц с тобой не связывался?

— Ему нездоровится что-то, я по телефону с ним разговаривал. Сегодня загляну навестить.

Значит, его высочество до сих пор хандрит. Сегодня волшебник продолжит его утешать, перехватит почетную обязанность у Нины. Любопытно, Нина знает, что именно стряслось? Мне кажется, принц воздержался от откровений, хотя кто его знает.

— Ты держись рядом со мной, — добавляет волшебник. — Лучше зависни над плечом, чтобы случайно дверью тебя не прихлопнули.

Излишне небрежный, снисходительный тон. Этот самоуверенный тип думает, я по-прежнему представляю из себя совершенно бессильное и бестелесное создание. Никто не знает, что вчера я кое-чего добился. Постепенно овладею своим призрачным телом (правильнее было бы сказать «тельцем», ну да ладно) и кое-кого не на шутку удивлю.

*******

— Смотри на ключ. Надо сосредоточиться, а потом уснуть. Ты все вспомнишь.

Голос у хозяина скромной однокомнатной квартирки глуховатый и звучит отстраненно. Как будто тому абсолютно наплевать, получится ли сеанс успешным или попытка с треском провалится. Скорее всего, так оно и есть, ему без разницы. У него давно не осталось амбиций и стремлений. Просто пошел навстречу, раз уж коллега попросил.

Светло-серые, водянистые глаза Виктора уставились в испуганные очи заметно испуганного, поднапрягшегося поэта. Я считал, что у людей, способных управлять чужими мыслями, должен быть огненный, непреклонный, испепеляющий взгляд, от которого у окружающих все внутри переворачивается. По крайней мере, именно такой взгляд был у заклинателя водяных змей, его представление мне как-то раз довелось наблюдать. Огромные, белые в причудливых красных пятнах змеи послушно вытягивали шеи, раскачиваясь в такт мелодии, которую напевал заклинатель. Можно сказать, танцевали в широкой бронзовой чаше, и даже не смели попытаться выбраться на свободу. Зрелище было яркое, пугающее, даже отвратительное. Однако притягивало. А еще вспоминаются вдохновенное лицо и взгляд проповедника Дармуса, странствовавшего по городам и селениям Аверхальма. Тот проповедовал пришествие Лунного короля и призывал заблаговременно покаяться во всех умышленных и случайных прегрешениях. Кажется, это требовалось, чтобы потом перенестись вместе с тем королем в бесконечно прекрасный Лунный край, где можно жить без забот и волнений на всем готовом… Вроде бы бредовая идея, однако находила своих сторонников. Мне кажется, исключительно благодаря гипнотическому взгляду и необыкновенно звучному голосу проповедника. Поклонники Дармуса вскорости теряли собственную волю. Тупо повторяли речи наставника и кумира, уже не вслушиваясь в смысл пророчеств. Людям достаточно было одного его присутствия. Не зря же Дармус сумел добиться от них беспрекословного подчинения. Любопытно, чем закончилась его бурная деятельность? Пресекли ее власти Аверхальма или Дармус по-прежнему странствует, набирая новых сторонников?

В этом мире можно быть заклинателем и управителем мыслей и воспоминаний, не особо стараясь. Равнодушно посматривать на застывшего в кресле клиента, принимать гостей в несвежей клетчатой рубашке и вытянутых штанах. Полупустая комната с обшарпанной мебелью и потертым ковриком… Я-то в последнее время чаще попадал в богато и со вкусом обставленные жилища. Не напрасно же увязывался за принцем. А здесь время остановилось, чувствуется, что обстановка случайная, сборная, состоит из устаревших, отживших свой век вещей. Даже обои кажутся уставшими… Местами бумага с выцветшими кольцами и полосками отстает от стены, намереваясь соскользнуть на дощатый, выкрашенный коричневой краской пол, свернуться и как следует отдохнуть. Хозяин тоже производит впечатление уставшего от жизни, равнодушного к собственному окружению и будущему. Когда-то у него была другая жизнь и другие интересы. А теперь все переменилось, причем в худшую сторону.

На шнуре раскачивается плоский серебристый ключ. Поэт старательно таращится на него, не смея сморгнуть. По-моему, он боится гипнотизера, хотя тот не проявляет ни малейшей агрессии.

— Ты засыпаешь, — безапелляционно произносит Виктор. — Где ты сейчас?

— На весеннем турнире поэтов, где же еще… В этом году мое выступление было очень удачным. Золотой букет, конечно, не удалось получить, да я на это не рассчитывал. Достаточно того, что меня слушали, затаив дыхание. Да, я был в ударе. А судьи отметили мою самобытность и вручили хрустальный цветок с золочеными тычинками. Тоже превосходный приз, между прочим. Многие о таком только мечтают. Ты не слышал поэму, за которую я его получил? Послушай:

Сквозь шум водопада пробьется ваш крик,

Все воины света, как клялся старик…

— Я уже в курсе, — замечает Виктор.

За те дни, что пребываю в обществе поэта, уже давно пресытился его творчеством. Виктору, похоже, оно тоже не пришлось по душе с самых первых строк.

— Не стоит продолжать. Скажи, было в тот день что-то необычное?

— Мне бы не хотелось об этом…

— Придется.

— Мой лучший друг, Тин… Он тоже приехал на турнир. Но особого успеха не умел. Что-то не сложилось, хотя Тин очень талантливый, просто не везет ему… вечно не везло… Он тогда так расстроился. До слез… Ушел в сторону, сидел в одиночестве на ступеньках. Остальные участники веселились, подшучивали друг над другом. Сам не знаю, что на меня нашло… Как мог оказаться таким черствым? Я зачем-то вслух прочитал отрывок из поэмы Тина… Может, ты знаешь… Она начинается так:

Герой укутан в кружево тумана,

Ведь не опишешь подвиг без обмана…

— Достаточно, — перебивает Виктор. И что дальше?

— Настроение у всех было… как сказать… слишком оживленное… там еще много молодого вина подавали. В общем, над этой поэмой посмеялись, разобрали по косточкам. Еще и придрались к тому, что в ней содержится намек на славного рыцаря Грюнмаара, юбилей которого отмечали осенью… У этого Грюмаара столько поклонников! К чему только я поднял тему, идиот! Тоже смеялся… Тин и так был в печали… Он все услышал, конечно, сидел-то неподалеку. А я не придавал никакого значения. Почему не подошел, не утешил, не сказал, что все это полная ерунда? Когда посмотрел в его сторону, там уже никого не было. Я должен его найти…

Не открывая глаз, поэт двигает поднятыми руками, будто отодвигает от лица ветки. Бормочет:

— Такие заросли… Куда он мог деться… Тин, откликнись… Что это?!

Он замолкает, выражение лица резко меняется, на нем буквально написан ужас.

— Почему ты остановился? — осведомляется Виктор. — Что произошло?

— Я дошел до конца аллеи, а там пруд… глубокий… с мостиком… на мостике стоит Тин, перегнулся через перила… Что ты делаешь?! Стой!

Снова пауза.

— Ну, что же дальше? Отвечай.

— Поздно, он уже бросился в воду… А я плаваю… хуже некуда. Помогите кто-нибудь!!!

Поэт уже кричит на всю квартиру, надеюсь, соседям за стеной не слышно. Виктор снова вмешивается:

— Угомонись. Вот так, тихо… А теперь просто ответь мне, чем дело закончилось?

— Я… все-таки оказался в воде, правда, не сразу… Но ведь от меня никакого толку. Сам едва на поверхности держусь… Еще чуть-чуть проплыть, он где-то здесь, он еще не успел… Пахнет водорослями, они повсюду, вода мутная… Я ничего в ней не могу различить… Тин!..

— Ох уж эти горе-реконструкторы, — шепчет Виктор, обернувшись к волшебнику, ну, и ко мне тоже, хоть о моем присутствии не подозревает. — Турниры они устраивают. В наше время молодежь сходила с ума иначе. Что уж ты еще просил уточнить?

— Цифры…

— Да, конечно.

Виктор обращается к поэту, которого трясет крупной дрожью:

— Скажи, в этих ваших поэмах упоминались какие-нибудь цифры?

Поэт с трудом разлепляет губы.

— Поэма Тина называлась «Девять шагов на Север»…

Глава 19

— Итак, что мы нарыли на сегодняшний день…

Волшебник размашисто пишет цифры карандашом на салфетке, грифель вдавливается в мягкую поверхность.

17… 50… 9…

— Короче, в этом пока и состоит наш капитал.

— И это всё? Ты же сам предлагал учитывать мельчайшие детали. Даты, когда мы находим очередной ключ, обстоятельства, имена. Записи в блокноте…

— Я заблуждался. Сейчас уже считаю, что задачка гораздо проще. Одни цифры. А потом что-нибудь с ними нужно по-быстрому сделать. Например, тупо сплюсовать… Пока семьдесят шесть получается.

— Неубедительно звучит.

— Возможно. Но, как правило, из всех путей надо выбирать самый простой и примитивный. Сужу по своему богатому опыту. Не будем слишком изощряться. Мне кажется, тот чувак, что нас направляет, не ставит целью запутать поиски. Он ведь хочет, чтобы мы нашли выход. Иначе нафига сам подкидывает подсказки?

Принц и палач в нашей с волшебником дискуссии участия не принимают.

Палач уже допил свой кофе, теперь внимательно изучает окружающую обстановку. Мы вчетвером расположились на последнем этаже торгового центра, под самой крышей. Крыша стеклянная, с витражными вставками. Смотрится эффектно, цветные детали отбрасывают отсветы на стены и белый мозаичный пол, словно бледная радуга заглянула внутрь просторного помещения.

Посетителей в этот час мало, поблизости никто не маячит, так что можно вести беседу не таясь и не прибегая к иносказаниям. Огромная площадь здесь разбита на сектора, в каждом из которых свое меню и собственное оформление. Мы остановились на кафе, стилизованном под старину. Даже нечто вроде гербов и силуэтов мечей проглядывает на деревянных панелях. Отличный выбор.

Принц рассеянно размешивает ложкой узорную пену в чашке. Там сначала было симпатичное сердечко, теперь осталась беспорядочная смесь бежевых, коричневых и молочных полосок. Вид у принца сегодня чуть мрачней, чем обычно, но в принципе, он вполне оправился от потрясения. Все эти впечатлительные личности довольно быстро успокаиваются и приходят в себя, пока несчастье не затрагивает их лично. Что уж он там рассматривает на поверхности кофе? Гадает, что ли? Хочет увидеть будущее? Длинные черные ресницы время от времени лениво опускаются, чашка медленно подносится к чувственным губам. Мне почему-то ничего не известно о королевской семье, хотя точно доводилось бывать в столице. Однако не сомневаюсь: принц избалован с раннего детства, искренне считает, что мир обязан вертеться вокруг него. Терпеть его не могу….

Пускай некоторые ближайшие соседи раздражают, зато кофейный аромат расслабляет и убаюкивает. Я расположился посреди стола из темного дерева. В ажурной мелкой корзинке для салфеток уютно, как в садовой беседке. Сам стол напоминает тяжелые столы в таверне старого Немерра. Такая же гладкая, отполированная бесчисленными прикосновениями поверхность. До чего приятно бывало в таверне… не вечером (тогда становилось шумновато), а посреди жаркого солнечного дня, когда доводилось попасть в умиротворяющий прохладный полумрак. Пахло пряными травами, пучки которых жена Немерра развешивала по углам для просушки. В глиняные чаши лилось густое медовое вино… Однако здесь в Городе тоже находятся время от времени недурные уголки.

Поэта с нами нет, он сегодня трудится в поте лица. Причем не на ниве литературы, а в самом банальном физическом смысле. Какой-то знакомый Николая из прежней жизни предложил подработать. Сразу четверо обитателей подвала отправились в пригород на разбор старого кирпичного дома. Что ж, поэту полезно приобщиться к свежим впечатлениям. Вчера на обратном пути он был весел и беззаботен, оживленно размахивал руками и радовался, что так легко вспомнил нужные сведения и оказался полезным для общего дела. Виктор оборвал нить воспоминаний, сказал, ни к чему такой тяжкий груз. Поэтому поэт, очнувшись от гипнотического сна, уже не осознавал, что стал случайной причиной гибели своего несчастного друга.

— Надо еще что-нибудь заказать.

Волшебник поднимается со своего места, направляется к стойке в другом конце зала. Возвращается с подносом, на котором стоят три металлических вазочки с горками перемешанного с шоколадной крошкой и орехами мороженого.

— Угощайтесь.

Ставит пред принцем одну из вазочек.

— Тебе ванильное, как ты любишь.

— Спасибо.

Волшебник двигает в сторону палача вторую порцию, себе оставляет третью и снова усаживается за стол.

— Поэта вскрыли, теперь надо бы за няню Клару приняться. Что-то она давно не показывалась, кстати.

— У нее же роман с работодателем наклевывается, ты не знал? — замечает палач.

— Работодатель, что — извращенец?

— У него просто жена стерва. А наша Кларинда умеет к нему подойти, посочувствовать, проявить свою милоту. Почти каждый мужик на такое клюнет, на внешность и разницу в возрасте внимания не обратит. Она правильную тактику выбрала, точнее они. Две молоденькие феечки были на редкость безмозглыми, зато когда мозги сложились вдвое, получилась вполне разумная баба. Погоди, она еще раздумает возвращаться…

Мне претит ход его мыслей.

— Этого еще только не хватало! Я уверен, что мы должны действовать сообща и покинуть Город вместе. Очевидный ведь посыл, иначе не удалось бы собраться. А поэта и вовсе словно кто-то направлял по дороге в подвал.

— Тоже так думаю, — соглашается волшебник. — Ну, если вдруг что, уговорим Клару как-нибудь, и не таких уговаривали.

Раздается приятная мелодия, кто-то соскучился по принцу. Он отвечает, слегка отвернувшись от нас всех.

— Да, у меня все нормально, не беспокойся… Сейчас в кафе сижу, — крошечная пауза, — с друзьями. Тебе тоже…

«С друзьями», это, конечно, громко сказано, если только не учитывать волшебника. Хотя как еще нас назвать — «товарищи по несчастью», «пришельцы из далекой страны»? Смешно. Могу поспорить, что знаю имя женщины, которая по-матерински заботится о нем.

Он быстро заканчивает разговор. Что ж, потом расплатится за эту заботу и нежность, можно даже не сомневаться. Расплатится привычным способом. Ладно, мне нет до них ни малейшего дела, хватит думать о Нине и ее своеобразной, манящей, осенней прелести. Ведь у меня есть фея…

Между тем палач загорелся новой идеей. Правда, определение «загорелся» к нему не вполне подходит.

— Слушай, а ты почему о себе помалкиваешь? — глядя прямо в глаза волшебнику, спрашивает он. — Все только о других. Меня ведь быстро расколол. Я вполне допускаю, что принц не понимает, из-за чего сюда угодил. Но ты-то себе на уме. Начни-ка на этот раз с себя.

— Думаешь, я сам не терялся в догадках? И потом, я же давно сказал, что собака зарыта в моих заигрываниях с магией. Собственно, я догадался, что стало причиной. Могу нужную цифру назвать дня нашей коллекции — «восьмерка». Достаточно тебе этого?

— Так не пойдет. Я почему-то должен был перед остальными выворачиваться и докладывать о своих грехах. Хоть ты скажи ему…

Палач явно обращается ко мне, как к руководящей силе нашего аверхальмского братства.

— Тебя он должен послушать. Мы все плывем на одном корабле, чего скрывать.

— Ладно, хрен с вами, — сдается волшебник. — Поделюсь информацией…

Глава 20

— Строго говоря, то, что произошло — не моя вина. Скорее, несчастное стечение обстоятельств. Я уже упоминал, что одно время заигрывался со всякими таинственными сущностями. Не надо было соваться в эту сферу, конечно. Иначе я бы до сих пор кайфовал в своем доме посреди Туманной лощины. Кстати, туманы там случались не чаще, чем в других местах. Просто древнее название сохранилось. Слыхали легенду о человеке, сотканном из тумана? Нет?.. Ладно, как-нибудь потом расскажу, улетная история.

Меня оправдывало лишь то, что заняться было решительно нечем. Свою репутацию уже завоевал, соперников у меня не имелось, редкие заказы на чудеса от влиятельных клиентов я выполнял быстро. А в остальное время бездельничал. Так уж сложилось, что в тот момент я был бесконечно, нереально, возмутительно одинок. Хоть волком вой — рядом никого, кроме прислуги.

Надо же было хоть как-то развлекаться.

Я и развлекался по мере сил. Попробовал вызывать гостей из мира По ту сторону. На втором этаже, рядом с библиотекой у меня была оборудована лаборатория. Помещение просторное, свободного места хоть отбавляй. Как-то раз я решился и вызвал первого гостя. Заклинание совсем несложное подобрал…

— Ты пентаграмму чертил? — интересуется палач.

— Сдалась мне эта пентаграмма. Нет, можно без нее спокойно обойтись. Достаточно очертить круг на полу, а потом заклинание прочитать. Ну, еще ладонь подержать несколько секунд над полом. И все получится.

— Не слышал про такой метод.

— Может, только у меня он срабатывал. Но это не важно. Первый гость оказался весьма общительным демоном. Мы с ним с удовольствием побеседовали об особенностях жизни По ту сторону, обсудили последние события в Аверхальме. Вечер прошел с пользой. Дальше я уже довольно многих вызывал. Разумеется, не позволял им выбраться из круга, хотя желающие находились. А то пришлось бы с большим трудом запихивать их обратно, да еще и не факт, что удалось бы. С некоторыми гостями было забавно болтать. Очень познавательные разговоры мы вели и не без пользы. Я записал множество магических рецептов, узнал кое-какие сногсшибательные тайны отдельных жителей Аверхальма и Граасчирба, получил целый букет пророчеств. Скорее всего, большинство потусторонних гостей скучали так же, как и я, поэтому рады были поболтать со свежим собеседником. А вот с одним из гостей поболтать не удалось. Он не произнес ни слова. Застыл у самого края горящего синим пламенем круга, не отрываясь, смотрел на меня. Словно спрашивал разрешения перешагнуть границу. Я кивнул и позволил ему выбраться наружу. Короче говоря, он остался в доме.

Редкостный экземпляр мне попался: великолепное тело, лицо, словно с картины величайшего мастера. Рогов и хвоста не было, мне подобные детали совершенно не по нутру. Смоляные волосы до плеч, густые ресницы, сногсшибательно выразительный взгляд и кожистые крылья с бронзовым отливом… Разговаривать он не умел, что вообще делало его идеальным.

— Я думал, все демоны безобразные, — сухо замечает принц.

— Разные встречаются. Солнце, не кисни. Ты бы ему по части внешности не уступил. Разве вот крыльев у тебя нет. Хотя в некоторые моменты крылья только мешают, — усмехается волшебник.

В красоте принца и впрямь есть что-то демоническое, это трудно не разглядеть.

Впрочем, мое мнение никого не интересует. Они перестали ко мне обращаться, похоже, напрочь забыли о моем присутствии. Могли бы хоть иногда из вежливости пригласить в общий разговор. Волшебник продолжает рассказ:

— Одет мой новый приятель был по минимуму — набедренная повязка да переливавшиеся алмазными искрами сандалии. Я сначала пытался его приодеть. Но ему было все время жарко и неудобно. Поэтому разгуливал по дому в таком отвлеченном виде.

Зато я выбрал гостю имя — Аррем. Кажется, ему понравилось.

Итак, у меня завелся оригинальный домашний любимец. С ним можно было беседовать, не ожидая ответов и приятно проводить время. Аррем оказался от природы тактичным и не навязчивым. Когда я был занят, он не лез на глаза, просто терпеливо ждал, пока освобожусь и обращу на него внимание. Хотя, конечно, он скучал в одиночестве, своих-то дел у него не имелось. Очень любил сидеть на пушистой шкуре у моих ног, возле камина, пока я потягивал вино из кубка и читал какой-нибудь научный трактат.

Все шло гладко и замечательно, мрачное одиночество мгновенно разлетелось в прах. Однако дней через десять после появления Аррем меня здорово напугал. С самого утра ему было не по себе, выглядел совсем больным и каким-то испуганным. Его била лихорадка, поэтому я сначала решил, что он простудился. Уложил в постель, закутал его в теплое одеяло, заставил выпить травяной отвар. Но легче Аррему не становилось. Моих познаний в медицине вполне хватало, чтобы поднять на ноги обычного человека. А как лечить демона, да еще и немого? Он ведь даже ответить не может, что с ним творится. Я, наверное, кажусь непрошибаемым, но на самом деле с ума начинаю сходить, если тот, к кому привязался, заболевает.

Только один из известных мне целителей имел дело с демонами и другими потусторонними существами. Увы, он жил далеко, в восточной провинции Аверхальма.

Аррему тем временем становилось все хуже. Не отпускал меня от себя, вцепился пальцами в мою руку и едва слышно стонал. Словно ждал чего-то ужасного, такое было впечатление. Я уже решил послать за тем целителем, хоть приехать тот смог бы в лучшем случае через пару дней. Но тут Аррем вскочил с постели. Удержать его было невозможно. Шатаясь и хватаясь за стены, добрался до лаборатории. А там на полу уже пылал очерченный кем-то — точно не мною — круг. Будто зачарованный, мой бедный демон шагнул в горящую бездну. Его наверняка ждали по ту сторону, он слишком долго находился в чужом мире. В последний момент я схватил его за руку и вытащил из круга. Не рассчитывал, что удастся удержать Аррема, вообще в тот момент не рассуждал, действовал по наитию. Мы оба свалились на пол, я успел ощутить жар синего пламени совсем близко. Однако пламя тут же потухло, никаких следов не осталось. Странно, что потусторонние силы сдались с такой легкостью. Даже самому не верилось, что настолько просто обошлось. Тогда я вообразил: мне все под силу. Жаль, что ошибся…

****Дальше на некоторое время наступила полная идиллия, мой компаньон больше не доставлял никаких хлопот, вел себя тихо и скромно. Даже по собственной инициативе начал помогать прислуге по хозяйству. Правда, как-то раз вздумал прибраться на моем столе и ненароком спалил старинную рукопись. Неудачно взял ее в руки и засмотрелся на причудливые рисунки и старинные буквы. По счастью, рукопись не содержала ничего особо ценного. Потом он случайно хлебнул монастырского нектара и целый день загибался от рези в животе. Я прикупил несколько бутылок на ярмарке в соседнем городке. Служители бога Нэрмана знают толк в горячительных напитках, и качество всегда получается отменное. Но, видимо, монахи еще и зачитывали над котлами с нектаром заклинания против сил тьмы. Впрочем, это были мелочи, которые ничуть не омрачали настроение. От присутствия живой (хоть и потусторонней) души в доме сразу стало спокойно и уютно.

По ночам мы иногда летали. Аррем крепко обнимал меня, и мы вдвоем не спеша поднимались в небо. Сперва кружили по окрестностям, постепенно стали забираться подальше. Рощи и холмы мелькали внизу, лунные зайчики скакали по черным облакам, ветер охотно сопровождал нас. Я бы сейчас что угодно отдал, лишь бы вернуть невероятное ощущение полета…

— Прыжки с парашютом, тарзанка? — деловито произносит палач.

— Нет, это совсем не то. Я пробовал. Так вот, все в Туманной лощине обстояло благополучно, можно было надеяться, на долгие годы. Но однажды вечером в дверь постучал усталый странник…

Глава 21

Палач предлагает:

— Может, пивка? Только погоди, не рассказывай без меня…

Не дожидаясь ответа, отправляется в стойке. Вскоре возвращается с устрашающих размеров прозрачными кружками, наполненными жидкостью медового цвета. Судя по поднимающемуся от них запаху, на вкус никакого сравнения с пивом, которое издавна варили в долине Мерцающих озер. Там в ход шли чудесные травы и тайные рецепты. Как сейчас представляю… Но все равно теперешний напиток тоже довольно соблазнителен.

Зависаю над краем кружки волшебника. А не бухнуться ли мне прямо в ароматную жидкость? Кто знает, вдруг погружение поможет ощутить вкус? Да, капли дождя мою призрачную оболочку не прошибают, но тут все-таки другой случай. Попробовать? Рискнуть? Надоело бесконечное и безнадежное осознание того, что мне недоступны простейшие человеческие ощущения. Сколько еще чувствовать себя изгоем? Разумеется, это лишь шальная идея. На самом деле ни за что не стану воплощать ее в жизнь. Не хватало только опозориться перед подчиненными. То есть они мне не подчиненные, но все-таки… Подопечные. Где ручательство, что сумею вынырнуть обратно? Да и волшебнику вряд ли понравится, что кто-то плещется в его пиве.

Пускай пьют без меня, обойдусь как-нибудь. Возвращаюсь в уютную салфеточницу.

— Так вот, — продолжает волшебник, не подозревающий, что на его кружку кое-кто сейчас нацеливался, — усталый путник попросился на ночлег. Мне не жалко, дом большой, свободных комнат полно. Наутро выяснилось, что я временно приютил знаменитого странствующего лекаря, Торрина из Лаачина.

— Да, известная личность, — замечает палач, отхлебывая пиво. — Хотя в последние годы его слава как-то поутихла.

— Сейчас объясню, почему поутихла. Ты, конечно, тоже слышал о Торрине? — это уже ко мне обращение, впервые за последние полчаса.

— Впервые слышу.

— Странно. Надо тебе сказать, что Торрин с юных лет оставил роскошный родительский дом и посвятил себя служению нуждающимся. Он обучился науке врачевания у почтенного лекаря и преуспел в своем деле. Но этим не ограничивался, помогал всем, кому было тяжело, в любых ситуациях. Никем не гнушался, даже совсем уж падшими и преступниками. Сам вел жизнь аскета, делился тем немногим, что у него было. Короче говоря, редкая птица. Ему пришлось до изнеможения потрудиться в Станодиле, это такая местность на краю болот. Климат там поганый, жители перебиваются кое-как. Да еще и нагрянула какая-то кошмарная эпидемия. Люди мерли как мухи, местный лекарь сбежал, сам боялся заразиться. Понятно, когда Торрин прослышал про их беду, сразу кинулся на помощь. В этом он видел смысл своего существования. Если кто и мог остановить эпидемию, то только он один. Остальные предпочитали не соваться в гиблый край. Спасал, лечил, о себе забывал, как обычно. Эпидемия пошла на спад, а потом вовсе затихла. Торрин отправился обратно, в свое непритязательное пристанище в Магатте. Там он жил, пока никто не нуждался в его помощи. Как правило, отдыхать доводилось недолго. По пути домой Торрин совсем обессилел. Лошадь пала, пришлось идти пешком. Эти станодильцы даже провожатого с ним не отправили. Неблагодарные твари.

Пару дней он просто отсыпался и восстанавливался. Потом начал выходить из комнаты, с удовольствием располагался в зале с камином, наслаждался каждой минутой отдыха. С ним оказалось потрясающе интересно беседовать. Буквально обо всем. Торрин был одним из самых образованных жителей Аверхальма и округи, это все признавали. Блестящий собеседник. Я люблю, когда тот, с кем говоришь, находится на твоем уровне, и не надо до него опускаться. Можно упорхнуть в самые высокие материи…

— Ты, выходит, этот… как его… сноб, — говорит палач.

— Не, я парень простой. Хотя люблю ученые беседы, есть такое. А еще Торрин делился случаями из своей подвижнической жизни. Довелось столкнуться и с горем, и с благородством, и с подлым обманом…

Сначала я упустил из виду, что мой милый домашний демон не в настроении. Но с каждым днем он становился все мрачней, уже трудно было не заметить. Только потом я догадался, что он ревнует. Так ревнуют собаки, когда хозяин уделяет много внимания гостью. Когда мы с Торрином общались на разные темы, Аррена прямо переклинивало. В целом понятно, я совсем его забросил. А он-то — всего лишь беглый демон низшего разряда. Бедняга, даже говорить не умеет… Ничего за душой, кроме смазливой мордахи да крыльев. Конечно, ему было обидно, что я его теперь вроде как в расчет не принимаю, и с чужаком мне интересней. Аррен наверняка уже воспринимал мой дом как собственный. Дурак я был, вовремя не просек. Торрин начал намекать, что загостился. Но мне жаль было лишиться его общества. Как-то вечером он сказал, что все же пора ему трогаться в путь. Ведь пока находился в моем доме, обязательно появились новые страдальцы. Я принялся его отговаривать, убеждал задержаться еще хоть на пару дней.

И тут Аррен, который тихонько скучал в углу, вскочил на ноги, метнулся ближе к нам. Вспыхнула огненная молния, пролетела через комнату… В следующее мгновение Торрин превратился в пылающий факел, а еще через мгновение — в пепел. Я ничего не успел поделать. Да и вряд ли бы смог.

Аррен замер над тем, что осталось от человека, который полминуты назад улыбался и разговаривал… Потом бросил на меня умоляющий взгляд… Думаю, он уже раскаивался, что не смог совладать со своей натурой. Я был в бешенстве. На полу в горке теплого пепла виднелись угли, оставшиеся от башмаков Торрина. Они еще не успели рассыпаться в прах. Я схватил обугленный ошметок, очертил круг на полу, быстро прочитал заклинание. Разгорелось синее пламя… Аррена стало засасывать внутрь круга. Сопротивляться он не сумел. Впрочем, даже не пытался. Только смотрел на меня, не отрываясь, пока огненное болото пожирало его. Прощался… Длилось это, скорее всего, считанные минуты, но мне они показались бесконечностью. Аррен постепенно опускался вниз, в последний раз взметнулись его руки… И все…

****Вот и финал.

Такие люди, как Торрин, рождаются раз в тысячу лет. Ну, а демону не повезло с ним встретиться и погубить его. Вряд ли он соображал, что творит. Глупо подходить к подобному созданию с человеческими мерками. В здешних краях есть выражение: «Мы в ответе за тех, кого приручили». В том, что произошло, больше моей ответственности, чем вины Аррена. Какой с него спрос…

Об этой истории никто не узнал. Прах Торрина я развеял с высокого холма над зеленой долиной. Остался только медальон со знаком единства смерти и жизни. Этот талисман оказался бессильным, не уберег владельца от мучительной, хоть и скорой гибели. А здесь великий знак всего лишь означает цифру «восемь»…

— Вот и наши фирменные рыбсы!

Прямо вздрагиваю от неожиданности. Оказывается, официантка незаметно переместилась от стойки к нашему столу. Нельзя же так подкрадываться, особенно в финале довольно мрачного, я бы даже сказал трагического повествования.

Девица бесцеремонно сдвигает салфеточницу вместе со мной и водружает в центр стола зеркальное блюдо, наполненное крошечными рыбками из слегка подрумяненного теста. Выглядят они вполне натурально. В рыбное изобилие воткнуты три деревянных палочки с острыми концами.

— Попробуйте, очень вкусно. Только у нас такие готовят.

— Надо же, какой креатив, — одобряет волшебник, который моментально переключился из одной реальности в другую.

Подцепляет одну из рыбок палочкой…

— Действительно вкусно.

— Внутри кусочки горбуши и минтая, — воркует девица.

Не слишком гармоничное дополнение к мороженому. Ну да не моя печаль.

Между тем девица собирает на поднос опустевшие чашки и вазочки из-под мороженого. Казалось бы, ее обязанности закончены, и пора отправляться восвояси, к стойке. Однако девица медлит. Стоит, чуть наклонившись, умудряясь смотреть всем троим посетителям прямо в глаза одновременно. Белоснежная блузка распахнута до последних пределов, едва прикрывает соски. Грудь можно рассмотреть и оценить во всех подробностях. Недурная грудь, прямо скажем. Узкий темно-синий жилет обтягивает фигуру, верхняя застежка того и гляди оторвется и улетит на пол.

К чему так напрашиваться и манить? Искательно заглядывать в глаза и навязываться незнакомым людям? Пошло и безнравственно.

Не буду на нее смотреть. Ведь у меня есть фея. И призрачная, осенняя прелесть Нины.

Девица все толчется возле стола, упорно продолжая строить глазки. Глупенькая, явно изголодавшаяся по мужской ласке сучка… Наивная! Если бы она представляла, насколько принцу осточертели женщины. Волшебник тоже энтузиазма не проявляет.

Зато палач расправляет плечи, улыбается, демонстрируя белые зубы, и вообще буквально на глазах расцветает. Только сейчас замечаю, что на свой лад палач вполне привлекательный представитель сильного пола. А чем занимался большую часть жизни, на нем ведь не написано.

— Из рук такой девушки любая еда вкусная, — заявляет он.

Девица опускает глаза и фальшиво-смущенно хихикает.

Похоже, придется еще долго выслушивать их диалог и наблюдать за флиртом. Надо развить в себе способность отключать внимание от того, что совершенно не интересует. Вот как сейчас…

Однако обмен любезностями не затягивается. Уже через пару минут палач заносит в свой телефон номер девицы, который она повторяет трижды для надежности.

Девица переступает с ноги на ногу, на левую грудь падает лиловый отсвет витража, движется к ложбинке… Да не буду я на нее смотреть! Ведь у меня есть…

Глава 22

Маленький автобус, раза в три меньше обычных автобусов… Белый, с фиолетовыми полосками по бокам. Внутри, на потертых сиденьях из коричневой искусственной кожи, разместилось восемь человек, считая поэта, Николая и его знакомого — невзрачного, но исключительно важного мужичка. Меня можно не считать, ведь для подавляющего большинства пассажиров я абсолютно не видим. даже мои смутные очертания им не дано разглядеть.

Мы явно успели покинуть пределы Города, автобус временами потряхивает… Да, дорожное полотно далеко от идеала. Впрочем, ничего страшного. В качестве компенсации можно любоваться раскинувшимся по обе стороны пейзажем. За стеклом движутся кулисы из деревьев, пышная, яркая, многоцветная листва… между деревьями и дорогой — то узкая полоса, поросшая желтеющей травой, то относительно обширные поля. Временами пестрые кроны сменяются угрюмыми густо-зелеными рядами. В Аверхальме подобные пирамидальные деревья, ощетинившиеся колючими иголками, — редкость, но все же встречаются иногда.

На спинке сиденья поэта, где я примостился, более-менее комфортно. На сей раз я путешествую на легальном положении. Точнее, не совсем на легальном. Кроме поэта никто о моем присутствии не подозревает. Зато с поэтом я договорился накануне.

Едем за город, туда, где продолжается работа по разборке старого дома. Поэт в этот, надо полагать, нелегкий труд уже втянулся. Сказал, что там хорошо остаться наедине со своими мыслями. Может, смена обстановки натолкнет меня на столь желанные воспоминания и открытия. Посмотрим…

Мне еще ни разу не доводилось оказаться за границей привычной территории. Хотя не так давно попал в богатый пригородный поселок, где живет клиентка принца — это можно не учитывать. Ведь я даже ничего толком не разглядел в темноте. Зато сейчас ясное утро…

Ночью, видимо, неожиданно выпали заморозки, хотя ничто не предвещало. Если приглядеться, трава и опавшая листва сохранили следы инея. Однако эти беловато-зеркальные следы быстро тают, исчезая буквально на глазах. Своевременное напоминание о том, что надо поторапливаться с нашими изысканиями. Я больше не желаю зимовать в Городе. Ни за что!

Сворачиваем на какую-то боковую дорогу, вскоре останавливаемся. Уже доехали? Нет, просто в наших рядах пополнение. Внутрь заходят еще трое — не слишком похожие на типичных обитателей Города. Молча усаживаются на свободные задние места рядом друг с другом. Жесткие темные волосы, смуглые лица… Узкие черные глаза смотрят настороженно и недоверчиво, словно их обладатели каждую секунду опасаются подвоха или нападения со стороны.

Продолжаем путь…

До отвала насытившись великолепными природными картинами, я как-то незаметно засыпаю. Надеюсь, вовремя проснусь, когда мы наконец достигнем цели.

*******

От шума, который поднимают выходящие наружу пассажиры, невозможно не пробудиться. Вслед за поэтом тоже выбираюсь на свежий воздух. Он действительно свежий и прохладный. Огромный участок опоясан высоким забором из листов металла, вокруг кирпичного дома с пустыми оконными провалами разбросан строительный мусор. Кто-то из вновь прибывших закрывает ворота, в которые только что въехал наш автобус.

Дом старой постройки, но еще, видимо, крепкий, с широким внушительным крыльцом. Даже жаль, что строение решили разрушить. Половины третьего этажа уже как не бывало, его верхняя граница темнеет неровной полосой на фоне неба.

Безымянный знакомый Николая уже вовсю распоряжается. По его команде наши недавние спутники послушно отправляются внутрь дома.

— А ты опять во флигель пойдешь, — оборачивается распорядитель к поэту.

— Да, согласен.

— Твоего согласия никто и не спрашивает. Инструменты на прежнем месте.

Чтобы попасть во флигель, приходится обойти дом. А там уже рукой подать. Собственно, это небольшой домик на высоком фундаменте, когда-то, видимо, бывший двухэтажным. Теперь осталось полтора этажа. Крыша, разумеется, отсутствует. Ну, ничего, день нынче безветренный, сквозняки поблизости не гуляют. Так что, надеюсь, меня не сдует на землю. Поэт поднимается по изъеденной временем скрипучей деревянной лестнице… Там, где нам предстоит провести целый день, внешние стены наполовину разобраны, осталась только внутренняя, рассекающая помещение на две части. Некоторые доски пола провалились, снизу пахнет сыростью и тленом. В углу, там, где пол кажется понадежней, целая гора треснувших и целых кирпичей. Поблизости валяются грубая куртка, молоток и еще какой-то металлический инструмент.

Поэт с деловитым видом стряхивает куртку и напяливает ее на себя. Обматывает шарф вокруг шеи так, что почти прикрывает себе рот. Поднимает с пола белесые перчатки.

— Ну что, будешь мне помогать?

Очень смешно.

— Я буду тебя вдохновлять на честный и благородный труд.

— Да, в самом простом труде есть нечто вдохновляющее, — на полном серьезе откликается он. — Знаешь, когда работаешь руками, голова свободна, и мысли в нее прилетают сами, легкие и радостные, искрящиеся. Или пусть даже не радостные, но удачные. Я за предыдущие дни примерно половину новой поэмы сочинил. Хочешь послушать?

— Немного попозже, — деликатно уклоняюсь я от предложения. — Как ты думаешь, зачем разрушают эти два дома? Они ведь еще вполне крепкие. Их бы слегка подновить и можно не тратиться на строительство.

Поэт пожимает плечами.

— Кто же знает, что на уме у хозяина участка? Он купил землю со всеми потрохами, решил строить новый дом. Здесь можно возвести целый замок, места хватит. В здешнем мире вообще не особенно бережно относятся к старине. А эти два дома стояли здесь с незапамятных времен. Еще до… как они называют… революции. Прежде тут жил владелец целой округи. Вернее, жил в большом доме, а здесь был домик для гостей. Или для слуг.

— Откуда такие сведения?

— В первый день с нами работали двое местных. Деревня рядом, взгляни.

Он машет рукой.

— Поднимись чуть выше, не бойся.

— Кто сказал, что я боюсь?

Действительно, вдалеке виднеются серые крыши. А справа — раскинулся берег реки, живописный обрыв. Такой простор… Флигель стоит на некотором возвышении, так что все просматривается отлично. Между деревней и дорогой, ведущей к реке — полуразрушенный храм, сквозящий огромными щелями. Когда-то он наверняка был изящным и красивым… Время и люди все портят.

— Деревенские день проработали, а больше мы их не видели, — продолжает поэт. — Как капля на язык попала, так все. Что за люди? Не понимаю я этого беспробудного пьянства.

Кто бы говорил.

— То есть, когда творец некоторое время таким способом подпитывает вдохновение, это нормально. Более чем нормально! — поправляется поэт. — Но во всех прочих случаях, оправданий нет.

Он натягивает перчатки и принимается за дело. Причем довольно уверенно и ловко. Вот уж не ожидал от него. Приставляет острый конец металлической пластины к стыку между двумя кирпичами в верхнем ряду, постукивает молотком. Поднимаются мелкие фонтанчики цементной пыли.

— А в этом флигеле, — не очень разборчиво произносит поэт, уткнувшись в собственный шарф, чтобы не наглотаться пыли, — когда-то случилось убийство. Тоже местные рассказывали. Тебе не скучно?

— Пока нет.

— Жаль, что ты не материален. Был бы у меня напарник. Как считаешь, скоро мы отсюда выберемся? В смысле, не отсюда, а вообще из Города?

— Зависит от остальных. Собственно, не так уж и много цифр осталось набрать. Если, конечно, принять предположение волшебника. Я же тебе разъяснил вечером его догадки. Уже многие внесли свой посильный вклад. Ты, ведьма, палач, волшебник.

— Вот принца бы разговорить, — поддакивает поэт. — Хотя к нему сложно найти подход. В целом крайне интересная натура, я его даже в свою новую поэму вставил.

— Правда?

— Да. У него ведь такая поэтическая внешность. А то, что характер кошмарный, про это в поэме не обязательно упоминать. Принц меня не очень-то приветливо встретил тогда, в подвале. Но я зла не держу… Так хочешь послушать мою новую…

— Чуть позже! А как этот инструмент называется?

— Зубило, — охотно поясняет он, продолжая постукивать по кирпичной поверхности — Ну, тогда другое послушай…

Кирпич уже высвобожден от цементных объятий. Поэт подхватывает его на руки, стряхивает пыль и перебрасывает кирпич в угол.

В той бесконечности, где спрятан

Начальный смысл твоей судьбы

Нет ни погрешностей, ни пятен,

Все волшебство разрушил ты.

Каково? Это тоже ван Баастен. В те времена, когда я скитался по всяким поэтическим собраниям и квартирникам, часто декламировал его поэзию. Один перец сказал, что у него имя голландское. Случаются же подобные совпадения! В здешнем мире такая страна есть — Голландия. Звучит немного похоже на название модных пряжек для башмаков — голлэнд. Помнишь такие?

— Смутно. Название припоминаю, а как такие пряжки выглядят, забыл.

— До чего же странная у тебя память…

А вот это помнишь?

Оскаленный череп в хрустальном ларце

Вот все, что нашел он в роскошном дворце.

Там роскошь былая рассыпалась в прах,

Там смолкла живая…

Поэт промахивается, попадает себе по пальцу и замолкает. Однако не надолго.

— Какие рифмы, какой ритм! Восхитительно. Разве это не чудо — мы находимся в чужой стороне, говорим на другом языке и в то же время осознаем красоту поэзии Баастена. Это ли не волшебство? Но я никак не могу умом постичь природу этого явления.

— Пожалуй, не стоит и пытаться.

Хотя бы на некоторое время придержал язык. Мне гораздо больше нравится любоваться безмолвным простором за пределами дома.

— Я как-то перевел кусок этой поэмы на древнеаверхальмский. Перевод предельно точный, слово в слово. Не зря я так долго изучал древние рукописи в замке Зеленых созвездий. Хочешь послушать?

— Не то, чтобы очень.

Жаль, поэту согласия собеседника не требуется.

Эль фертум лаш, от хакен кредж,

Ан соллем боррен лак,

Эль фертум лаш…

Вдруг поэт обрывает сам себя и замирает, к чему-то прислушиваясь. Мне из всего этого словесного набора знакомы только «лаш» — означающее «в» или «на» в зависимости от контекста, да «кредж» — подвиг…

— Мне показалось, что кто-то глубоко вздохнул за стенкой, — поясняет поэт. — Ты ничего не слышал?

— Нет.

Показалось? Вероятно.

Старые, как весь аверхальмский мир, слова напевно звучат снова:

Эль фертум лаш, от хакен кредж…

Стена шатается, в одно мгновение рассыпается на части, вокруг поднимаются столпы пыли. Посреди пола возникает глубокий колодец. Неодолимая сила, с которой бесполезно бороться, увлекает меня вниз, в черный провал…

Глава 23

Падение… падение… падение…

Остановить стремительный полет невозможно… Пролетаю сквозь рассыпающиеся в прах доски, кирпичи, все вокруг мелькает и движется… Когда это закончится?

Закончилось… Где-то глубоко внизу, бесконечно далеко от воздуха и света. Темное помещение, только на стене расплываются тусклые синеватые огоньки, в их свете мало что разглядишь. Деревянные обломки и еще какой-то хлам на каменном полу… На этот хлам сверху обрушивается тело. По счастью, я уже успел переместиться чуть в сторону… Поэт несколько секунд остается неподвижным, потом встает на четвереньки, осторожно приподнимает голову.

— Ты цел?

Он отвечает не сразу.

— Кажется, ничего не сломал. Что это было, а?

— Я бы тоже хотел знать ответ на твой вопрос.

Поэт разворачивается, усаживается на пол, поджав под себя ноги.

— А ты-то каким образом грохнулся? Ты ведь невесомый.

Если бы у меня были плечи, я бы ими сейчас пожал. Однако в моем распоряжении лишь голос.

— Сам удивляюсь. Словно затянуло в эту дыру. Мы, похоже, в подвале.

— Видимо, моя судьба — внезапно оказываться в подвалах. Здесь еще принято говорить «карма», — уныло отзывается он. — Ну, что будем делать?

— Смотря по обстоятельствам. Возможно, мне удастся подняться наверх и оценить обстановку. Только что-то я дырку в потолке не вижу.

— Наверное, ее обломками завалило. Никакого просвета.

— Думаю, нас будут искать. То есть тебя одного, конечно.

Поэт почесывает затылок, принимается вытряхивать мелкий мусор, приставший к шарфу.

— Когда это еще будет. Рабочий день только начался, кормежка не скоро. Могут и вообще забыть позвать, тут о людях не особо заботятся. Прораб может заглянуть проверить, как идут дела. Но это не обязательно. Я не горю желанием под землей до вечера торчать.

— Думаешь, я очень хочу?

— Подозрительно как-то. Все шло путем, пол крепкий. На нем скакать можно было, ничего бы не случилось. С чего вдруг? Началось с того странного вздоха. Помнишь, я еще обратил внимание? Сразу после того, как произнес:

Эль фертум лаш…

— Замолчи немедленно!!!

Однако уже поздно. От дальней стены отделяется густая тень, темным облаком приближается к нам.

— Зачем вы призвали меня?

Тишина… Собственно говоря, пугаться не стоит. Какой вред незнакомец способен причинить нам, уроженцам Аверхальма, угодившим в ненавистный Город? Разве может быть еще хуже после того, что сотворила с нами злобная судьба?

Между тем облако обретает вполне явственные очертания. Мужчина, кажется, довольно молодой, в костюме и галстуке. Однако в целом одежда лишь напоминает ту, что носят сейчас в Городе.

Поэт безуспешно пытается что-то сказать, в конце-концов пересиливает себя:

— Мы… мы… вовсе никого не призывали. Просто беседовали и читали вслух стихи… Прости, почтенный дух, что случайно потревожили твой вечный покой.

— Ах, если бы покой, — печально отзывается глуховатый голос. — Вы в самом деле не имели такого намерения? Когда я услышал призыв на неведомом языке, что-то во мне будто перевернулось. Слова, которые я не понимал и не мог понимать, подействовали непреодолимо, удивительно… У меня не хватает воображения, дабы выразить…

— Это мой перевод поэмы на древнеаверхальский, — вставляет осмелевший поэт.

— Не доводилось слышать о таком наречии.

— Естественно, это ведь нездешний язык. Мы…

— Простите мое любопытство. Вы изволите говорить «мы», но кроме вас я никого…

Настает момент выйти из тени, хотя пользы в том никакой, я полагаю. Однако поэт меня опережает.

— Это мой старший друг, — слегка понизив голос, сообщает он. — У него исчезла тленная оболочка, зато его чистый разум творит чудеса. Именно он собрал выходцев из Аверхальма, заброшенных к вам. С его помощью мы надеемся вернуться домой.

Очень мило со стороны поэта. Даже не ожидал. Оказывается, он успел проникнуться уважением ко мне. Не то, что некоторые… Все же у творческих людей имеются очевидные достоинства. Например, чуткость и способность оценить выдающуюся личность в любом облике.

Призрак… А это ведь призрак, нет ни малейших сомнений. Не живой же он, в самом деле? Тело кажется довольно плотным, однако сквозь него вполне явственно просвечивают огоньки со стены. Призрак недолго хранит молчание. Потом кивает и произносит:

— Рад приветствовать вас, почтеннейший.

Его манера вести беседу сильно отличается от того, как разговаривают обитатели Города. А по сравнению с хамоватыми обрывистыми репликами волшебника или принца — прямо разительная разница. Да и слова он произносит как-то необычно. Чуть медленнее и протяжнее… Только сейчас меня осеняет: призрак попал сюда, в подвал, много лет назад. В современном, озабоченном, суматошном городе не осталось места призракам, привидениям, химерам, фантомам… Горожанам плевать на потусторонних обитателей. Разве только вечером, когда голова уже все равно не соображает, они могут от скуки посмотреть какую-нибудь холодящую кровь историю о выходцах из другого мира. Слегка пощекотать нервы, закусить историю бутербродами и отправиться спать. Спать спокойно, без кошмаров. Ведь фильмы о привидениях — всего лишь развлечение, не имеющее ничего общего с реальностью. Так считают горожане. Я для них тоже ничто. Жалкая пустота.

— Осмелюсь предположить, — тихо говорит призрак, — что вас привело сюда некое важное дело. Иначе трудно объяснить, почему вы оказались в моих непритязательных владениях. Сюда так давно никто не заглядывал.

— А разве ты… то есть вы, не слышали, что флигель разбирают по кирпичикам? Шум сверху наверняка доходит до подвала.

— Я порой слышал отдаленные звуки. Полагал, это трещат половицы или ветер хлопает створкой окна. Сюда все шумы долетают смутно. Так вы говорите, флигель разбирают?

Безымянный призрак сникает.

— Вот уж не думал, что разрушение постылого пристанища, где я был столь несчастлив, станет для меня сокрушительным ударом. Ничего не поделаешь, видно так угодно высшим силам.

— Может, подвал не тронут, — сочувственно предполагает поэт.

— Нет, друг мой, я чувствую: разрушение коснется всего вокруг. А что собираются возвести на этом месте?

— Какой-то новый дом.

— Такова усмешка судьбы… Я ведь еще прекрасно помню те времена, когда разрушили старую усадьбу… Старый дом был двухэтажным и уютным. Из дерева, но с белыми каменными полуколоннами. Настоящее дворянское гнездо. Его не стало вскоре после моего приезда сюда. Кирпичное здание быстро выстроили на новом месте, чуть поодаль. А флигель возвели там, где прежде стоял старый дом. От него остался подвал, который не стали засыпать. О подвале владельцы забыли…

— И как вы попали сюда?

— Слишком длинная история. Вряд ли она вам будет интересна.

— Ну, почему же? Мне кажется, это занимательный сюжет. Знаете, я пишу поэмы. Во всем нахожу новые сюжеты.

— В самом деле? Тогда извольте.

Призрак располагается на полу поудобнее.

— Я служил в этом имении конторщиком… Прошу прощения, совершенно позабыл представиться. Валерьян Тимофеевич Угличский, бывший студент Московского университета. Увы, мне не удалось доучиться. Начались некоторые бурления и волнения в студенческой среде, возник кружок единомышленников. По сути, ничего предосудительного и опасного, однако многие мои соученики пострадали. Меня тоже исключили из университета, хотя и безо всяких последствий. Даже под негласный надзор полиции не отправили. Некоторое время я промаялся в столице, пробавлялся уроками. Постоянного места не мог себе приискать. В конце-концов, махнул рукой и отправился в родные пенаты, в Тульскую губернию. Мой батюшка был небогатым помещиком… Всего-то сорок крепостных душ. Встретил он меня не ласково. Да что там, попросту отказал от дома, хорошо еще, что родительского благословения не лишил. Батюшку разгневало мое изгнание из университета. Он надеялся, что я вскоре завершу образование и оправдаю потраченные средства. Что ж, раз двери родительского дома передо мной захлопнулись, я…

— Простите, — вежливо приостанавливает поэт плавную речь Валерьяна. — Вы сказали: сорок душ?..

— Да, крепостных. Крестьян, которые принадлежали моему батюшке.

— То есть как принадлежали?

Похоже, наметилось некоторое недопонимание. Но Валерьян вдруг улыбается, улыбка будто освещает призрачное лицо со слегка размытыми чертами. Даже чуть светлее в подвале становится. Хотя я преувеличиваю, разумеется.

— Так это свершилось! Освобождение крестьян… Все мыслящие люди в мое время ожидали… Скажите, который Государь отменил крепостничество?! Николай Павлович или его наследник, которого я уже не застал?

— Мы не в курсе, — отзывается поэт. — Ведь мы вообще не из здешнего мира. Тоже своего рода призраки.

— Да, мне почти сразу показалось, что у нас есть нечто общее — произносит Валерьян.

Ну, не знаю… Кто-кто, а поэт на призрака точно не тянет.

— Однако же, мы отвлеклись, — возобновляет Валерьян прерванный рассказ. — Мне случайно подвернулось место у здешнего помещика, которому принадлежат земли вокруг, усадьба, вот этот флигель.

— Уже не принадлежат.

— Ах, да. Но тогда у него все обстояло благополучнейшим образом. Даже не решаюсь осведомиться, сколько лет миновало с тех пор… Нет-нет, не сообщайте мне… Это слишком волнующе. Мне достаточно осознавать, что времена изменились… Я немедленно выехал на место… Поначалу служил младшим конторщиком, потом стал старшим. Прижился здесь за целых пять лет, в Москву уже даже не мечталось вернуться, хотя возможность появилась. Во флигеле мне отвели недурную комнату на первом этаже. В свободное время я читал книги из хозяйской библиотеки. А была она довольно обширной. Однажды вечером я сидел в кресле с не читаным до сих пор романом. Из него мне на колени выпало письмо… Оно было написано дедом моего патрона, Львом Кирилловичем. Кому адресовано — не удалось выяснить, вероятно, кому-нибудь из самых близких родственников или друзей, которому он доверял. Я не нашел ничего предосудительного в том, чтобы ознакомиться с чужой перепиской. Ведь ни автора, ни адресата давно не было не свете. Почему бы не полюбопытствовать? Однако открылись совершенно непредвиденные сведения. Суть в том, что письмо относилось к 1812 году. Вам, видимо, неизвестно, что тогда шла Отечественная война, и на нашей земле оказались французские войска. Лев Кириллович намеревался вместе с семейством отбыть в давно заброшенное свое поместье. В самой глуши, куда никто бы не заглянул. Имущество собирался вывезти, однако часть ценных вещей решил оставить на месте, тщательно спрятав. В усадьбе имелось множество старинной серебряной посуды, драгоценных столовых приборов. Фамильные бриллианты, жемчуг, заемные письма… Собрать все и вывезти было бы весьма неосторожно.

— Тут говорят: не надо держать все яйца в одной корзине, — вставляет поэт.

— Да, так тоже можно выразиться. На дорогах было неспокойно. К тому же, Лев Кириллович опасался собственных слуг. По округе ходили тревожные слухи. Дворовые в ожидании французов начали дерзить и почти в открытую отказывались повиноваться. Смутные настали времена…

Из письма следовало, что часть имущества будет перенесена в подвал. Прямо об этом не говорилось, однако намеки улавливались. Мне было доподлинно известно, что Лев Кириллович скончался в том же году, не успев вернуться в свое любимое поместье. А еще я слышал: сразу после войны положение семейства заметно пошатнулось, оно было близко к разорению. От скуки я интересовался родословной и делами своих нанимателей. Французы до поместья не добрались, никаких судебных взысканий наложено не было. Что же произошло? Сын Льва Кирилловича, храбрый офицер, получивший награды в сражениях, наводил строжайшую экономию. Только так наследнику постепенно удалось восстановить прежнее богатство. «Не в том ли состоит разгадка?» — спросил я сам себя. Быть может, наследники Льва Кирилловича не подозревали о кладе. А родственнику или другу Лев Кириллович письмо так и не отослал. Стало быть, имелась возможность, что клад все еще хранился в подвале…

Глава 24

Кажется, это первый призрак, увиденный мною за всю жизнь (а сколько лет я успел прожить, кто бы подсказал?). Точно первый. Смешанные чувства испытываешь в присутствии того, кто некогда был человеком и до сих пор не утратил большей части своей сути… Смесь любопытства, жалости и легкого удивления — не настолько великий повод, чтобы сильно удивляться… Встреча состоялась вблизи приземленного Города, а не в Аверхальме, где призраки и прочие экстравагантные существа не считаются диковинкой. Вот этот факт и впрямь примечателен. В Аверхальме мне не доводилось набрести на потусторонних созданий. А здешний призрак… Какой-то он не вполне каноничный. Где пугающие завывания и угрозы? Мрачного, угрожающего, душераздирающего молчания — тоже не дождешься. В качестве замены — доброжелательное общение, изысканно-старомодные манеры и очевидная искренность. Все это не воспринимается всерьез. Но и розыгрышем встречу не назовешь. Какой уж тут розыгрыш…

— Алчность ранее не была мне свойственна, — продолжает Валерьян. — Напротив, я считал земные блага чем-то излишним. Довольствовался скромной жизнью, не стремился копить, получать что-либо сверх необходимого. Жажда денег обуяла меня внезапно. Сейчас, спустя много лет, после бесконечных раздумий, я не в силах назвать причину. Дьявольское наваждение, не иначе… Сразу принялся обдумывать, что можно без риска взять из клада и выгодно продать. Жемчуг и прочие драгоценности привлекали и манили. Я уже рассматривал их, нити жемчуга перетекали с ладони на ладонь, сверкали мелкими огоньками бриллианты. На одном из портретов супруга Льва Кирилловича была изображена с великолепным колье на шее. Двенадцать крупных бриллиантов. Жемчуг слегка потускнел за прошедшее время, его лунное мерцание казалось чуть приглушенным… Забавно, не правда ли? Еще ничего не было известно, а я любовался призрачными драгоценностями, которые никоим образом мне не принадлежали. Отнюдь не стыжусь рассказывать вам о своих тогдашних заблуждениях. Я рассуждал приблизительно так: письмо само выбрало меня, следовательно, моя совесть чиста. Не задумывался о том, что поступаю бесчестно по отношению к истинным наследникам клада. Они не нуждались в средствах, этим и оправдывал себя. А я… мог начать жизнь сначала, где-нибудь далеко. Дело оставалось за малым: разыскать клад, завладеть тем, что можно было впоследствии незаметно вывезти за пределы усадьбы. Уехать, не вызвав ни малейших подозрений.

— Да ерунда, в общем, — замечает поэт. — Ничего сложного. Хотя… Подвал ведь больше не использовался после строительства нового дома? Я правильно понял?

— Не вполне. Часть продуктов хранили в леднике, а в подвале — запасы варенья и всевозможных солений. Когда рушили старый дом, подвал не засыпали, оставили вход. Внутрь можно было попасть через дверцу в сенях флигеля, спустившись на несколько ступенек. Я еще раньше мельком заглядывал туда. Однако представлялось невероятным, что там может находиться клад. Обычный подвал, точнее, погреб, куда по мере необходимости наведывалась ключница. Ряды полок, заполненные склянками и бочонками с вареньями да соленьями. Где было разместиться бесценным сундукам? Глубокой ночью, когда все крепко спали, я пробрался в подвал. Не стану утомлять вас лишними подробностями… Долго путешествовал меж полок, светил вокруг потайным фонарем… Я предполагал, что в полу имеется какой-то незаметный люк. Прихватил с собой маленькую лопату садовника, которую позаимствовал в сарае. Поиски оказались тщетными. Уже собирался вернуться, когда луч фонаря высветил дальнюю стену. В углу несколько кирпичей чуть выделялись по сравнению с остальными. Я простучал поверхность — не было сомнений: за ней скрывалась пустота. Мне удалось слегка расшатать кирпичи. Спустя долгое время мои усилия почти увенчались успехом. Два кирпича с оглушительным грохотом провалились за стену. Я замер, хотя едва ли кто мог услышать шум… Трудился еще долго. Но отверстие в стене оставалось слишком узким, чтобы можно было в него протиснуться. Мои карманные часы показывали уже четыре часа утра. Пора было уходить, пока не проснулась прислуга. Пришлось отложить свое предприятие до следующей ночи. Я аккуратно вложил на место кирпичи. Те два, что упали первыми, оказались недоступны. Пришлось кое-как замаскировать брешь каким-то мусором. На первый взгляд стена выглядела совершенно нетронутой. К тому же, это был самый дальний темный угол, в который явно никто не заглядывал.

— Надо же, — произносит поэт. — Такая в старину прочная кладка была, что ты почти ночь возился с несколькими кирпичами. А мы наверху гораздо быстрее управляемся, когда стены разбираем.

Валерьян охотно соглашается:

— Да, прежде ко всему подходили основательно… Итак, на следующую ночь я вновь спустился вниз. На сей раз дело пошло быстрее благодаря увесистому лому. Наконец, я сумел протиснуться за стену. Оказался в просторном помещении. Здесь мы с вами сейчас и находимся, кстати. В глубине просматривался выход в коридор. Я проследовал дальше… Добрел до ниши, где стояли два сундука старинной работы. Один огромный, другой поменьше…

— Что ж, много добра там хранилось?

— Когда-то много. Но я нашел лишь стопку истлевших векселей, да завалявшуюся на дне маленького сундука жемчужную бусину. Вот и всё… Остальное вынесли раньше.

— Кто же успел?

Валерьян с горестным видом пожимает плечами.

— Возможно, те, кто прятал клад. Ведь Лев Кириллович едва ли справился с этим без помощников.

— Жалость какая.

— Я был в полном отчаянии из-за крушения собственных надежд… Не сразу заметил, что нахожусь здесь уже не один. Прямо напротив стоял мой наниматель, Павел Матвеевич, в халате и ночных туфлях, выставив перед собой ружье. Из-за спины Павла Матвеевича выглядывал его камердинер со свечой в руке. Полагаю, именно камердинер меня и выдал. Наглый избалованный слуга! Вечно что-то вынюхивал и высматривал. А я потерял всяческую осторожность, настолько погрузился в свои беспочвенные мечтания… Когда мы чем-то одержимы, то не замечаем, что посторонние за нами пристально наблюдают.

— Что вы здесь делаете? — насупившись, спросил Павел Матвеевич.

У меня не было заранее заготовленной истории на тот случай, если окажусь застигнутым с поличным. Мысли мои метались, словно испуганные мыши в кладовке… Что я мог ответить? Откровенно признаться в столь неблаговидном поступке?.. Не менее минуты прошло в полном молчании. Внезапно с потолка упал какой-то мелкий камушек. Павел Матвеевич вздрогнул, ружье в его руках выстрелило. Ослепительная вспышка, запах пороха… И полутьма сменилась полной темнотой.

Рассказчик прерывается, поникает головой, сложив руки на груди.

— То есть тогда вас и убили? — уточняю я.

Надо же как-то поддерживать разговор, сколько можно поэту одному задавать наводящие вопросы.

— Именно так. Несчастное течение обстоятельств. Я пришел в себя через некоторое время, возродился к странной, пустой жизни после смерти. Мои бренные останки закопаны под плитами пола, вблизи ниши, где оставались сундуки. Сейчас тут ничего уже нет от прежней обстановки, сундуки исчезли, стену опять замуровали. Это произошло до того, как я начал вновь осознавать себя. Не утверждаю, но предполагаю, что мой наниматель и камердинер скрыли следы происшествия, дабы не понимать шума. Едва ли Павлу Матвеевичу что-то всерьез угрожало, однако он предпочел такой исход.

— А вас, получается, не искали?

— Едва ли. Никто не был озабочен моей судьбой. Я был так одинок… Вполне достаточно было написать моим почерком записку. По личным обстоятельствам решил срочно покинуть усадьбу… Кто стал бы доискиваться? Ведь мертвое тело надежно спрятали.

— Если хотите, я вставлю этот эпизод в свою новую поэму, — великодушно предлагает поэт. — Имена, конечно, будут другие, но завязка пригодится. Да что там, эпизод! Целую главу можно посвятить нечаянной гибели и долгим одиноким мукам.

— Право же, вы ставите меня в затруднительное положение. Какие, собственно, муки? Хотя… Вечное одиночество, раскаянье и невозможность что-либо изменить… Да, это сильнее адских мук. Тут вы правы. Если бы я мог прекратить свое полусуществование… Но этого мне не дано, к сожалению.

Даже я проникаюсь сочувствием к незадачливому призраку. Что уж говорить о впечатлительном поэте, который с жаром откликается на прозвучавший в последних словах Валерьяна намек.

— А кому дано?

— Возможно, вам, — шелестит тот. — Ведь неспроста вы попали сюда. Быть может, по воле самого Провидения…

Чего он добивается от нас, интересно?

— Я чувствую, что выход из моего плачевного положения имеется, — продолжает Валерьян. — Но не могу вырваться отсюда. Будто чье-то проклятие не пускает наружу. Подвал имеет продолжение. Длинный коридор ведет очень далеко… По моим расчетам, достигает берега реки. О, сколько раз я приближался к заветной границе, за которой надеялся освободить свою душу из плена! Напрасно… Метался от стены к стене, бился головой о камни, пытался преодолеть границу с разбегу… Нет, все впустую! Высвободите меня из плена, умоляю!

*******

Движемся медленно, в торжественной тишине… Да, внушительный тайный ход создали когда-то предки работодателя Валерьяна. Зачем им понадобилась грандиозная подземная галерея, уводящая далеко от дома? Вероятно, чего-то опасались и готовили путь к спасению. Мало ли что творилось здесь в незапамятные времена. Ведь мы с поэтом полные профаны в местной истории. Это только кажется, что шумный Город и его окрестности живут сиюминутной жизнью, не оглядываясь назад. А на самом деле под старыми зданиями таится сама история, дремлют древние легенды. Может, и другие призраки обитают глубоко под бетонными фундаментами и ревущими магистралями. А тут, на природе, потустороннее и вовсе кажется едва ли не естественным.

От Валерьяна исходит очень слабое, но все же заметное свечение, которое помогает ориентироваться в темноте.

— Ты там не отстал? — громко шепчет поэт.

— С чего ты взял?

Он один здесь нормальный из нас троих. То есть почти нормальный, если не учитывать сомнительное происхождение и поэтические наклонности. Обычный человек, который уверенно ступает по каменному полу. Заворачиваем за угол коридора.

— Думаю, до выхода наружу уже недалеко. Но дальше я не могу идти, — сообщает Валерьян.

— Так ведь никакой границы не видать, — недоумевает поэт.

— Тем не менее…

Мы все останавливаемся. Долго будем ждать? И чего ждать?

— Ну, попытайся! — настаивает поэт. — Сделай первый шаг, а дальше все получится.

Незадачливый призрак бормочет:

— Ничего не получится, все бесполезно.

Зачем, спрашивается, он нам морочил головы, если не собирался прорваться вперед?

— Не думай, просто иди!!! — командует поэт.

Что-то поэт расхрабрился сегодня. Отдает команды и вообще держится излишне самоуверенно. Строит из себя лидера. Или это я придираюсь?

Валерьян послушно двигается в сторону незримой границы. Вот сейчас он ее преодолеет…

Раздается вскрик, и Валерьян отлетает на пару шагов назад, словно кто-то бесцеремонно отталкивает его. Что ж, значит, не врал, выход наружу перекрыт. Малоприятный вывод. А я уже рассчитывал вскоре оказаться снаружи.

— Странно…

Поэт повторяет путь Валерьяна, без задержки переступает заповедную невидимую черту, делает еще несколько шагов. Я ради интереса следую за ним и ни малейшего сопротивления коварных тайных сил не улавливаю.

— Правда, только на тебя действует.

— Я же предупреждал. Мне не дано выбраться из своей темницы. А я так надеялся, что ваше присутствие…

— Давай попробуем вместе.

Эксперимент начинается. Одна попытка, вторая, третья…

С каждым разом сопротивление невидимой охраны становится слабее. Это заметно по реакции Валерьяна. Наконец по подземелью разносится радостный вопль, точнее, два вопля, слившихся воедино:

— Получилось!!!

Поэт торжествует, явно чувствуя себя героем дня. Что ж, его идея действительно сработала, Валерьяну удалось преодолеть преграду. Теперь можем все вместе продолжать путь…

Вскоре мы оказываемся перед обитой железом дверью.

— Последнее усилие, — взволнованно объявляет призрак. — Нет сомнений, что за этой дверью нас ждет свобода! Она уже готова с радостью принять нас!..

Последнее усилие? Легко сказать. Свобода-то, может, и ждет, да только засов мешает нам с ней встретиться. Поэт всячески старается сдвинуть его, расшатать… Пока без малейшего успеха.

— Заклинило, кажется.

Впервые жалею, что угодил в подземелье вместе с хилым поэтом. Любому другому из мужской части нашей компании — волшебнику, принцу, палачу — достаточно было бы разок дернуть засов, и проблема была бы решена. А теперь приходится ждать. Увы, мы с Валерьяном ничем не можем помочь.

Поэт подбирает с пола обломок кирпича, ударяет им по заржавленной металлической пластине. Не надо было так делать. Теперь поэт трясет ушибленной рукой и что-то бормочет под нос. Потом снова принимается за свой тяжкий труд. Надеюсь, расшатать засов удастся хотя бы в ближайшие сутки… Уже давно надоело торчать в этой затхлой атмосфере.

Он все же поддался, стойкий неодушевленный страж. Дверь со скрипом, нехотя открывается. В подземелье врывается поток свежего влажного воздуха, моментально вытесняет запах гниющего времени. Снаружи, на фоне иссиня-черного неба горят крупные звезды. Как же так? Что-то странное происходит со временем. Я был уверен, что с того момента, когда мы провалились в подвал, прошло не больше пары часов. Значит, ошибся.

Мы выбираемся наружу, хотя снова оказываемся меж каменных стен. На этот раз — в крошечной пещерке. Она длиной всего в пару-тройку шагов. Словно прихожая, ведущая в огромный, открытый ветрам и звездам мир… Поэт прикрывает дверь, и та сливается с каменной стеной, становится неразличимой. Отличная маскировка!

Стоим на краю утеса. Внизу в лунной свете поблескивает вода, за узкой песчаной полосой вдоль берега выстроились в ряд темные деревья. Такая бесконечная тишина, абсолютный покой… Однако кое-кому даже здесь неймется. Валерьян, который, как казалось, искренне наслаждался новой обстановкой, опять напоминает о себе.

— Я думал… все будет по-другому. Нет, здесь прекрасно по сравнению с подземной темницей. Но я не должен здесь задерживаться. Чувствую, что меня готова принять Вечность, только как оторваться от земли? Она не пускает… Лучше бы я оставался внизу безо всякой надежды…

Закончится ли это нытье? На некоторых людей/призраков не угодишь. Один поэт готов возиться с проблемным господином.

— Послушай, мне пришла в голову дивная идея! Что, если снова попробовать вслух зачитать Ван Баастена на древнеаверхальмском? Как думаешь? Ведь мы провалились вниз из-за этой поэмы, я теперь уже не сомневаюсь. Вдруг поможет? Помнится, там был отрывок, посвященный освобождению души из земного капкана. Освобождению для вечной жизни…

— Чудесно! Меня тоже это поразило. Каким образом связана моя несчастная судьба с вашим далеким миром, с древним языком? Но связь очевидна… А ведь я тоже когда-то сочинял стихи… С ранней юности… Прятал, переписывал по десять раз, никому не решался показать…

— Прочитаешь? — поэт впервые обращается к Валерьяну на «ты», почуял родственную натуру.

— Ах, уже поздно… Ничего не помню, лишь какие-то обрывки. Так начинай же, брат! Пусть стихи вашего поэта услышат эти берега и воды…

Как пафосно. Впрочем, не стану вмешиваться. В который уже раз за сегодняшний день звучат строки легендарного ван Баастена:

Эль фертум лаш, от хакен кредж,

Ан соллем боррен лак,

Эль фертум лаш…

Ночью эти непонятные для меня слова звучат совсем иначе, торжественной музыкой… Тело Валерьяна постепенно обретает размытые очертания, вытягивается…

Крог асмен флит,

Ан сарменн шант,

Кроссливен маршен тарр…

Голос поэта срывается, он, конечно, тоже ощущает присутствие древней, могущественной силы, которую сам же и выпустил на свободу. Силуэт нашего призрака уже почти не виден, растекается светящимися искрами, они устремляются ввысь. В воздухе растекается шепот:

— Благодарю…

Глава 25

Добрые дела редко остаются безнаказанными, что в здешнем мире, что в прекрасном Аверхальме, разницы нет. Мы помогли незадачливому призраку, зато сами остались глубокой ночью под открытым небом. Эта эгоистическая мысль проклевывается сразу, как только уходит наваждение, и слегка стушевывается эффект от произошедшего. Все же не каждый день высвобождаешь человеческую душу для вечности. Однако пора и о себе побеспокоиться. Поэт ежится от ночной прохлады, застегивает свою рабочую куртку, поплотнее оборачивает вокруг шеи шарф. Да, сейчас далеко не лето.

— Что делать будем? — осведомляется мой спутник. — Может, дойдем до деревни и попросимся переночевать? То есть я попрошусь. Здесь не очень далеко ведь.

— Уверен, что тебя примут с распростертыми объятьями?

— Честно говоря, нет.

Нас взяла в окружение черно-синяя ночь, раскинулась повсюду… Я легко сориентировался: бывшая усадьба, откуда мы прибыли под землей — справа, деревня, где горят два-три огонька — слева. Расстояние довольно внушительное, что бы там не говорил поэт. Впереди река, позади — темная громада леса. Куда ж нам двинуться?

— А давай заночуем в той пещерке, — предлагает поэт. — Разведем костер… У меня зажигалка есть!

Ну, раз зажигалка имеется, тогда и смысла нет куда-то тащиться в темноте. Перекантуемся как-нибудь. Вблизи берега на просторе растет с десяток деревьев, так что не придется отправляться за топливом в лес. Очень на это надеюсь.

*******

Пещерка вполне уютная. Эдакая комнатка без одной стены. Находясь внутри можно вдоволь налюбоваться звездами.

Дверь в подземелье искусно замаскирована, на фоне задней стены ее не разглядишь. Наверняка не только в совместном свете зажигалки и звезд, но и при дневном освещении. Поверхности двери, на которой закреплены каменные пластины, и стены абсолютно совпадают, никаких различий. Не зря же за столько лет секрет не разоблачили. Теперь засов не защищает вход изнутри, однако закрыта дверь плотно. Если не знать о существовании тайного коридора, то ни о чем подобном не догадаешься.

Поэт, который уже приволок в пещерку несколько сухих веток с длинными сухими иголками и целую кучу шишек, с важным видом укладывает все это в замысловатую пирамиду. Разжигает ее с пятой попытки, садится напротив, вытянув ноги.

— Люблю смотреть на огонь.

Я тоже люблю… Огонь, особенно вечером или ночью, притягивает и манит. Излучает не только тепло, но и чувство защищенности и уверенности в завтрашнем дне. Во всяком случае, мне так кажется.

— Помнишь праздник огня в Синей долине? Там так весело всегда было, — мечтательно произносит поэт.

Держит озябшие ладони почти над самым пламенем. Оно просвечивает сквозь пальцы, бросает дрожащие отсветы на стены.

— Помню. Пожалуй, самый веселый летний праздник. Хотя их много разных…

— Ага. Громкий смех, шутки, танцы до рассвета. А на рассвете — любимцы лета выходят на каменную площадку и поют прощальную песню. Благодарят за теплые ясные дни. Восходящее солнце освещает их золотые плащи, солнечные зайчики скачут по траве… Публика тоже присоединяется к пению… И столько вкусной еды на длинных столах, — поэт вздыхает. — Ну что, спокойной ночи?

— Спокойной ночи. Завтра решим, как добраться до Города.

— Само собой.

Он сворачивается клубком возле костра, кое-как укрывается курткой и вскоре засыпает. А я еще долго смотрю на костер и вспоминаю, вспоминаю… Праздник огня и другие чудесные праздники, которых действительно было не счесть… Они сменяют друг друга пестрой вереницей…

*****

Стоим у непроницаемого высокого забора, пытаемся понять, есть за ним кто-то или нет. В принципе, подошли на место мы довольно рано, вряд ли автобус успел прикатить. А околачиваемся здесь уже долго. Или все-таки городские гости прибыли буквально на рассвете? Поэт то и дело пытается взобраться наверх, чтобы заглянуть за край забора, однако соскальзывает с гладкого столба. Надежно закрепленные листы металла да столбы — такая преграда кажется непреодолимой. Залезть на плотно закрытые ворота тоже не удалось…

До меня только сейчас доходит, что задача решается гораздо проще.

— Я ведь могу подняться в воздух!

— Что ж ты раньше молчал?!

— Ты тоже мог бы сообразить.

Это я просто не выспался, поэтому медленно соображаю. Мало-помалу поднимаюсь, вот уже и край металлического листа близок. Осторожно взлетаю еще чуть выше… так высоко я еще ни разу не забирался. Существует опасность, что какой-нибудь шальной воздушный поток подхватит меня, невесомого, и унесет в таинственные дали, где даже осточертевший Город покажется чуть ли не раем…

— Ну, что там? — нетерпеливо окликает снизу поэт.

— Ни одного человека. И автобуса тоже не видать.

— Я же говорил. Вряд ли они вообще сегодня приедут. Сколько можно еще ждать? Придется топать своим ходом.

— Давай сначала до деревни дотопаем, то есть ты дотопаешь, я-то долечу. Расспросишь местных жителей. Единственная просьба: постарайся вести себя, как нормальный цивилизованный человек.

******

Деревня встречает нас не особо приветливо. Мертвая тишина, почерневшие, разрушенные и полуразрушенные дома. Покосившиеся заборы из серебристых от старости досок… Никакого сравнения с добротным непробиваемым забором вокруг бывшей помещичьей усадьбы.

— Может, здесь война была? — высказывает предположение поэт.

— С ума не сходи. Какая еще война?

Однако заброшенность и опустошенность навевают тоску. Должны же в деревне обитать живые люди? Ведь ночью мы видели огоньки. Или… это были потусторонние огоньки?

****Поэт встает на цыпочки, тянется вверх и срывает крупное зеленое яблоко с ветки, которая перевесилась через забор. Смачно надкусывает.

— Антоновка. Так здесь эти яблоки называются. Нас как-то на квартирнике угощали. Один парень целое ведро с дачи привез.

Заворачиваем за угол. Посреди крошечной площади темнеет колодец, дальше по обе стороны опять тянется унылая вереница обезлюдевших домов… И все-таки живое существо объявилось!

Из приоткрытой калитки выходит странное животное с грязно-белой лохматой шерстью, жидкой бородой и рогами, из которых один обломан наполовину. О великодушные боги, это же просто коза! На первый взгляд она не слишком похожа на прелестных, ухоженных козочек в золотистых, белоснежных или дымчатых шубках. Эти кроткие создания мирно пасутся среди зеленых долин и холмов Аверхальма, позвякивая колокольчиками.

Коза испытующе смотрит на нас и блеет что-то неодобрительное. Вслед за ней на дороге появляется старуха в длинной юбке, платке и в чем-то вроде теплого камзола.

— Здравствуйте, бабушка, — вежливо приветствует ее поэт. — Не подскажете, как доехать до города?

Старуха несколько минут молчит, поджав сухие губы, пристально и недоверчиво вглядывается в незнакомца. Потом все же отвечает:

— Как же отсюда доедешь, милок? Машин ни у кого нет, а до трассы далёко. Разве что пешком дойдешь до трассы. Часа за три поспеешь, если поторопишься. А там попутку поймаешь.

— А здесь точно никого нельзя попросить подвезти?

— Кого ж попросишь? Толкую тебе, тут и людей-то не осталось. Три двора из всей деревни, одни старики свой век доживают. Говорят, землю вокруг всю скупили, скоро и до нас доберутся. Хоть бы уж не согнали нас с насиженного места. Куда мы денемся, кому нужны, где приютимся…

Наверное, ей хочется еще побеседовать, поделиться своей бедой хотя бы и с незнакомым человеком, который пусть и не поможет, но, по крайней мере, выслушает… Однако тут же прерывает саму себя, говорит:

— А ты иди, милок. Как дойдешь до крайнего дома, дальше прямо по дороге. Все прямо и прямо, с пути не собьешься.

Она поднимает руку с темной, сморщенной кожей, показывает направление.

— До свидания, бабушка.

— Иди, иди, счастливый путь. Так все не сворачивай…

Дорога правда имеется, конечно, безо всяких признаков асфальта. Местами попадаются довольно глубокие лужи, которые приходится обходить. Еще повезло, что угодили в сельскую местность не в сезон дождей, иначе завязли бы мы тут на пару с поэтом. Убогая местность, высохшая трава, бурый равнинный пейзаж, лишь иногда разбавленный всполохами желтой листвы. Кажется, старуха до сих пор на нас смотрит, хотя отошли уже далеко от деревни. Отрешенный взгляд старухи, усталость и обреченность, которыми пропитались ее слова… Вероятно, крестьяне нанимателя Валерьяна смотрели на окружающую действительность и собственную жизнь примерно так же. Почти ничего не меняется за прошедшие столетия…

*******

Уже несколько авто пронеслось мимо нас по трассе, поэт напрасно размахивает руками. Ни у кого не возникло желания подобрать с обочины взъерошенного парня в грязной рабочей куртке. Неужели нет шансов поскорее оказаться в относительном городском комфорте?

Огромная машина, будто дом на колесах, тоже проезжает мимо… Нет, медленно останавливается. Такому гиганту требуется время, чтобы затормозить. Дверца распахивается, высовывается водитель и спрашивает:

— Куда тебе, братан?

— Мне бы до города.

— Залазь, довезу.

Вскарабкаться в оранжевый дом на колесах не так-то легко с непривычки. Однако поэт успешно справляется. Я тоже успеваю проскользнуть внутрь. Здесь тепло и слегка пахнет бензином. Подобным запахом пропитываешься, если в своих скитаниях по городу из любопытства заглянешь на заправку. Водитель, здоровяк лет под пятьдесят, добродушно произносит:

— Через полтора часа доедем. Высажу в районе автовокзала, а дальше ты уж сам.

— Да мне лишь бы в город попасть. Потом сориентируюсь.

— Я через окраину еду, так быстрее, чем через весь центр пилить. Скажешь, где лучше остановить. Мне еще неделю в дороге. Груз сдам, потом снова в путь двину. И так без конца.

— Ты, наверное, много городов повидал?

— А то! Да только нам, дальнобойщикам, от этого толку мало. Все мимо мелькает. Нигде не задерживаемся. Одно название, что полстраны изъездил.

Внутри огромной машины просторно, рядом с водителем легко уместился бы еще не один поэт, а целая поэтическая компания. Поверхность дороги кажется настолько далекой, будто мы находимся на вершине холма. Приятно свысока взирать на попадающиеся навстречу обычные, заурядные авто. Нутро машины горячо дышит, слышится ее приглушенное рычание. Не яростное или угрожающее, а деловитое… По сравнению с этой колоссальной глыбой даже агрессивный черный монстр принца показался бы изящным и миниатюрным.

Поэт пригрелся, полуприкрыв глаза слушает нескончаемую речь водителя, который о чем только не говорит, перескакивая с предмета на предмет. Вероятно, рад неожиданному слушателю, надоело ехать в полном молчании. Потихоньку мурлычет музыка — явно непритязательная, дополненная простыми, даже примитивными словами. В основном про любовь, родной дом, выпивку. Подобное мне приходилось улавливать летом, пролетая мимо какого-нибудь летнего кафе.

Чувствую, что сейчас засну, все-таки сказывается почти бессонная ночь. Водитель продолжает разглагольствовать. Сейчас речь идет о каких-то нововведениях, из-за которых ему придется отдавать львиную долю заработка неизвестно кому. Впрочем, тех, кто в результате обогатится, водитель называет поименно. Причем использует такие энергичные эпитеты, что моя дрема временно отступает. Местный язык удивительно образен и выразителен. На основе немногочисленных, повторяющихся сочетаний букв позволяет творить неисчерпаемое словесное богатство с разнообразнейшими оттенками. Знаю, формально такие выражения считаются предосудительными, однако почти все ими с успехом пользуются. В аверхальмском тоже найдется немало ярких ругательств и проклятий, но до здешнего умения четко обрисовать ситуацию нам пока далеко. Ван Баастену стоило бы поучиться виртуозной языковой игре у горожан.

— Самих бы их за баранку посадить!

Это единственная обыденная фраза. Все остальное — опять-таки причудливые словесные переливы. Поэт одобрительно поддакивает. А меня снова охватывает сладкий, теплый сон…

******

— Пока, братан.

Я вовремя пробудился, проследовал за поэтом наружу. Он стоит на краю тротуара, машет рукой вслед удаляющейся машине. Мы в Городе… Вокруг серые пятиэтажные дома, прохожие, смотрящие себе под ноги, красные лампочки мерцают на вывеске магазина.

— Толян классный мужик, — убежденно произносит поэт. — Я обязательно напишу дорожную балладу про таких как он.

Шагать до почти что родного района не слишком долго. Здесь, в городском пространстве расстояния не кажутся такими безнадежными, как за его пределами.

******

Возле входа в подвал стоит Николай, удивленно смотрит на подошедшего поэта.

— Гляди-ка ты, живой! А Витек уж думал, накрылся бизнес. Хозяин участка сказал: не его проблемы. Так что твой трупешник никто не хотел из-под завала откапывать. Витек зассал на объект сегодня ехать.

Не сказать, что он обрадован. Кто ему поэт? Правильно, никто.

Однако нас встречает еще кое-кто. Фея сначала выглядывает из темного проема в стене, потом поспешно выбирается наружу.

— Ты жив? — обрадовано восклицает она.

А за меня она переживала? Хотелось бы знать точно. Однако мне кажется, что фея радуется не только возвращению поэта, но и тому, что я вернулся вместе с ним. Ведь должна же она заметить? Сгущение воздуха, близкое ей создание… Я завис совсем рядом, над плечом поэта. Она давно научилась угадывать мое присутствие…

— А ты куда? Стоять!

Николай хватает ее за локоть.

— На молодняк потянуло? Разулыбалась! Ступай на место и жди меня, поняла!

Я сейчас уничтожу его. Не знаю как, просто взорву ему мозг или… Но достучаться до этой мерзкой, грязной, подлой пародии на мужчину не получается. Сегодня Николай трезв, и я не могу с ним справиться… Он пытается пригнуть фею к земле. Что дальше? Опять начнет топтать ногами? Почему поэт не вмешивается, раз я оказался бессилен?..

Фея уворачивается, бросает на своего сожителя пристальный взгляд. Мне кажется или в самом деле в ее глазах загораются искорки, а выражение лица становится пугающим… не таким, как обычно… Николай тоже заметил, нет никаких сомнений. Да, этот слизняк струсил, отступает в сторону, отворачивается, делает вид, будто ничего не произошло. Говорит поэту:

— Лады, я Витька сегодня увижу, скажу, что завтра можно на место возвращаться. И ценный работник живой.

— Я туда больше не поеду, — объявляет поэт.

Глава 26

Утром на Город напал туман. Захватил всю территорию без боя… Угловатые силуэты домов и резкие линии фонарных столбов расплылись изысканными тенями, заплелись плавными линиями. Похоже на очертания Призрачного города, что скрывается в Трехозерном ущелье? Да, безусловно. Но пора прекратить то и дело искать сравнения. Сколько можно мучиться воспоминаниями о далеком Аверхальме? Оттого, что постоянно сравниваю, нахожу сходство между двумя мирами, заветная цель не приближается, лишь тоска накатывает все чаще… Нужно просто двигаться к намеченной цели. Нашей общей цели. Сегодня мы, возможно, сделаем еще шаг в этом направлении. Во всяком случае, не исключено, что задуманное осуществится. Если верить волшебнику…

******

Ближе к полудню от тумана почти ничего не осталось, лишь легкая дымка стелется на заднем плане. Погода не особо располагает к прогулкам, воздух промозглый, с поверхности реки тянет сыростью. Зато воздух свежий.

Мы разместились лагерем на безлюдной в этот час набережной. Волшебник, палач, няня и поэт разместились на скамейках. Поэт опять обрел приличный вид. Вместо пропавшей под завалом ветровки няня вручила ему спортивную куртку с полосками на рукавах. Разумеется, снова позаимствовала ненужную вещь у своего работодателя. Поэту обновка пришлась по душе.

Я предпочел устроиться в бетонном вазоне, на упругой подушке из оранжевых цветов. От них исходит сухой, резкий запах, кого-то он отпугнет, но мне скорее нравится. В городе еще столько цветов… Уже много раз слышал в разговорах прохожих, что нынешняя осень необычайно теплая. Что ж, это нам на руку… Листья уже пожухли, утратили яркость, зато оранжевые лепестки пламенеют и не собираются умирать. Они не сдадутся грядущим холодам. Хотя это всего лишь иллюзия, которой хочется верить.

Няня вытаскивает из сумки раскладное зеркальце, внимательно разглядывает себя, проводит пуховкой по подбородку. Она опять изменилась, эта своеобразная особа. Оттенок волос заметно посветлел, брови подрисованы, даже талия внезапно наметилась. Вязаное пальто няню стройнит, это, конечно, благодаря вертикальным полосам узора. Не понятно, когда она успевает справляться со своими обязанностями и приглядывать за детьми, если все время проводит в заботах о собственной внешности.

Принц залез на гранитные перила, обхватил колени руками. Сидит, демонстративно отвернувшись и не обращая на нас ни малейшего внимания, смотрит куда-то вдаль. Стройный силуэт на фоне мощных каменных блоков кажется хрупким и беззащитным, темные волосы треплет ветер. Складывается впечатление, что со следующим порывом ветра принц исчезнет навсегда… Перила широкие, упасть с них надо еще постараться, но впечатление именно такое. Видимо, не только у меня. В конце концов волшебник не выдерживает.

— Не сиди на сквозняке, простудишься.

— Может, я хочу простудиться и умереть, — следует высокомерный ответ.

— Хватит валять дурака! Местных комедий насмотрелся?

— Причем тут комедии?

— Ну, как же, есть ведь один фильм, который каждый новый год по телеку крутят по всем каналам. Это оттуда фраза.

— Я не смотрю телевизор. Хотя да, посмотрел как-то пару комедий. Хотелось настроение поднять.

— Ну, и как результат?

— Что-то не вставляет их юмор. А фраза, наверное, случайно запомнилась.

— Ты мне зубы не заговаривай. Иди-ка на скамейку.

Всего каких-то пять или семь минут уговоров, и принц садится на скамейку рядом с волшебником. Тот греет его руки в своих, должно быть, очень горячих ладонях и ворчит:

— Прямо ледышки. Почему старших не слушаешься? Придется тебя наказать…

— Кхем, — подчеркнуто отчетливо кашляет палач, и волшебник меняет тему.

— Кстати, я обещал легенду о туманном человеке рассказать.

ИСТОРИЯ О ЧЕЛОВЕКЕ, СОТКАННОМ ИЗ ТУМАНА

Да, именно так именовали этого типа. Дело было в Граасчирбе, как раз в той местности, где стоит мой дом. Сейчас эта лощина называется Туманной, а в те стародавние времена она вообще никак не называлась. Неподалеку от моих владений — целая рощица из терновника. Здесь эти деревья тоже есть, такие же колючие, как у нас. Но это неважно. По всей роще, если приглядеться, до сих пор можно заметить остатки фундаментов. Вот и все, что осталось от деревни, жалкие остатки.

Когда-то эта деревня считалась довольно большой и богатой. Посреди нее стоял домик, принадлежавший женщине, которая зарабатывала на жизнь тем, что с утра до вечера ткала полотно. Мастерицей она была прилежной, заработка на скромную жизнь хватало, и ни в чем Станна не нуждалась. Мужа у нее не было, зато имелся любовник, хозяин лавки, где крестьяне могли купить все, что душе угодно — от разноцветных леденцов до дубовых бочек. Миловалась Станна с ним уже много лет. Дружили с детства, а когда подросли, дружба превратилась в любовь. Как уж его звали? Забыл… Кажется, Ронт. Хотя какая разница теперь. Сначала его родители были против свадьбы, и он не хотел противиться, чтобы не лишиться наследства. Потом родители умерли, Ронт получил по наследству лавку и кое-какие сбережения, но по-прежнему не спешил жениться. Станна смирилась, ей главное было, чтобы любимый всегда находился под боком.

Нужно сказать, что об их связи в деревне даже не подозревали. Это может показаться странным, но такое тоже иногда случается.

— Меня, например, никогда не интересовало, кто с кем спит, — заявляет поэт.

— Не суди о других по себе. Ты-то, понятно, витаешь в облаках. Но в этот раз деревенские сплетницы действительно ни о чем не подозревали. Парочка встречалась или в глухом лесу, куда даже охотники редко заглядывали, или наведывались друг к другу по ночам. Задние калитки их садов находились напротив. Короче говоря, год проходил за годом. И Ронт собрался, наконец, жениться. Только не на своей давней возлюбленной. Ему нашли совсем юную невесту в соседней деревни. Девушка из богатой семьи, единственная наследница. И собой была очень хороша. Когда слух дошел до Станны, та сначала не поверила, тем более, Ронт все отрицал. Но долго скрывать правду ему не удалось. Что оставалось Станне? Она была уже давно не первой молодости, кроме Ронта, ни на одного мужчину в жизни не посмотрела. Станна стала требовать, чтобы тот отказался от свадьбы с богатой наследницей. Женщина, которую бросили, способна на жуткие вещи, однако Станна пока только лила слезы и умоляла. Разумеется, от этой тактики толку не было. Когда Станна перешла к угрозам (хотя чем она могла навредить, неверному любовнику?), Ронт решил заставить ее притихнуть.

****

Он объявил, что Станна украла у него кошелек, когда заходила в лавку. Битком набитый серебряными монетами кошелек обнаружили в ее доме, спрятанный в дальнем уголке. Конечно, Ронту не составило труда потихоньку подкинуть улику. Соседи сразу поверили клевете, ведь люди обожают обвинять ближних во всех грехах. Станну связали, швырнули в телегу и отвезли в ближайший городок, где жил судья. Во время разбирательства Станна ни слова не сказала, о том, какие отношения у них были с Ронтом. Надеялась, что у него проснется совесть, и он возьмет обвинение обратно. Но не тут-то было. Судья не поверил оправданиям женщины, признал ее виновной. Нравы тогда царили простые, не то, что в наше время. Станну увезли обратно в деревню, и на глазах у всех выпороли кнутом. Ей еще крупно повезло, судья смягчил приговор ради предстоящего большого праздника. Иначе могло быть гораздо хуже.

Меду тем Ронт спокойно готовился к свадьбе, а Станна отлеживалась у себя дома и боялась показаться на улицу. Накануне свадьбы, в сумерках, она все же выскользнула наружу. В руках держала свернутый кусок полотна, который соткала в предыдущие дни. Отправилась в зеленую долину неподалеку от деревни, развернула полотно. То само рвалось из рук, растекалось в воздухе туманом. За несколько мгновений превратилось в Туманного человека…

Станна потихоньку вернулась обратно, а Туманный человек притаился до поры до времени. Поздно вечером, когда свадебный пир был в самом разгаре, он просочился в лавку Ронта, где в парадной комнате были накрыты столы. Гости уже изрядно напились, вино текло рекой… Туманный человек навалился на жениха, обхватил мягкими полупрозрачными пальцами. Задушил не сразу, сначала помучил хорошенько. Потом настал черед остальных гостей. Всех их словно парализовало, они молча ждали расправы. Погибла и несчастная невеста… Остаток вечера и всю ночь Туманный убийца блуждал по деревне, проникал в дома и никого не щадил.

Утром оказалось, что больше половины жителей мертвы. А на крыльце Станны мирно лежал свернутый кусок полотна. Женщина, наверное, пожалела о содеянном, но уже ничего нельзя было изменить. Она подхватила полотно и навсегда покинула свой дом. Неизвестно, куда она делась. Ни ее, ни Туманного человека больше не видели ни в Граасчирбе, ни в Аверхальме. Оставшиеся в живых тоже покинули деревню. Дома быстро разрушились, хижины заросли травой и колючим кустарником. Вот и все.

— Я думал, будет какая-нибудь забавная сказка, — разочарованно замечает принц. — И так все погано, так еще…

— Куда уж забавней — массовые удушения ни в чем не повинных людей! Не дуйся… Хочешь, расскажу другую историю?

— Нет, подождите! — перебивает его няня. — Лучше послушайте все нашу историю. Мы должны признаться… Только сейчас догадались, за что нас сюда вышвырнули…

Глава 27

Кажется, няня всерьез настроилась на исповедь. Что ж, я весь — внимание, оранжевые цветы тоже словно насторожились…

ЕЩЕ ОДНА ИСТОРИЯ ФИРРАНДЕЗИЛЬ И ФАРРИНЛАЗЕЛЬ

Мы были совсем юными тогда, собирались отпраздновать свое совершеннолетие. Сестра планировала устроить в нашу честь грандиозное торжество в Фиолетовом замке. Но Фарринлазель вдруг вспомнила о маленьком замке посреди леса, тоже принадлежащем нашей семье. В детстве мы как-то провели там пару месяце. Замок давно стоял опустевшим, у сестры руки не доходили им заняться. Просто стыдно было созывать туда гостей. Сами не знаем почему, но отметить день рождения в том замке стало для нас навязчивой идеей. Сестра, как обычно, решила нас порадовать. Вскоре в лес отправилась целая толпа слуг. Дорогу к замку расчистили, посадили вдоль нее роскошные цветы. Сам замок тоже, конечно, привели в порядок. Этот замок был просто удивительным. Наверняка единственный деревянный замок во всем Аверхальме. Весь покрытый искусной резьбой, с причудливыми колоннами и балкончиками в форме бутонов. Его возвели много веков назад из древесины черного трассма, которая с годами становится только прочнее.

— Вы, случайно, не в этот замок своего Кирилла притащили? — интересуется волшебник.

— Да. Ему там очень понравилось. И расположение у замка исключительно удачное, прекрасное место, чтобы спрятаться от любопытных глаз.

Слуги выкорчевали дикие кустарники, запролонившие двор, починили фонтан, посыпали дорожки песком. Убрали пыль и паутину в комнатах, расставили мебель и надели на нее вышитые атласные чехлы. Протерли огромные арочные окна так, что прозрачные и цветные стекла засияли, как новые. Все было готово к приему гостей, а их съехалось множество.

Про всех рассказывать не будем, это совершенно ни к чему. Среди почетных гостей оказалась и знаменитая фея Золотых гор. Вы, разумеется, слышали о ней.

— О Золотых горах слышал, о фее — нет, — вставляет палач.

— Неважно. Главное, что в нашем кругу это была очень уважаемая и значительная особа.

Волшебник лениво произносит:

— Да уж, значительная. Просто склочная и занудная тетка. Вы давайте ближе к делу, сколько можно торчать тут. Или переберемся куда-нибудь под крышу.

— Хорошо, не будем отвлекаться. Так вот, фея приехала не с пустыми руками, привезла целую гору подарков. В Золотых горах не только золота полно, но и драгоценных камней. Фея буквально не знает, куда все это добро девать. Среди подарков оказались чудесные фрукты и ягоды из рубинов, изумрудов, аметистов в ажурной корзиночке из зеленого агата. Прелестные башмачки с алмазными каблучками. Еще музыкальная шкатулка, на крышке которой танцевали сапфировые дамы и кавалеры. Нам всегда нравились драгоценные безделушки, да и кому бы они не понравились. Некоторые буквально с ума сходят от блеска дорогих камешков. Другие гости тоже нас задарили.

Праздник шел своим чередом, сестра объявила, что он продлится целую неделю. Ведь не каждый год у нас совершеннолетие, в самом деле. На бал фея Золотых гор явилась в платье цвета льна, затканном белыми лилиями с бриллиантовыми тычинками. А на шее у нее висело странное ожерелье. Действительно странное. Не из каких-то роскошных камней. Бусины на обычном тонком кожаном шнуре не просвечивали, не сверкали, вообще казались простоватыми. Но это только на самый первый взгляд. Если хорошенько приглядеться, становилось ясно, что они вовсе не простые. Пепельно-розовую поверхность украшали мелкие белые крупинки. Так облепляют днище корабля крошечные раковины, кораллы — подводные утесы в Дальнем море. Или… нет, это больше напоминало посыпку на домашнем печенье. Знаете, такая нежная, жемчужного цвета, с ванильным оттенком… Мы в своем нынешнем доме обнаружили толстую книжку рецептов. Рецепт такого печенья там тоже есть. Мы стараемся почаще готовить что-нибудь вкусненькое, чтобы понравилось Кириллу. Бедняжка, от жены ведь ничего подобного не дождется. Она травит его и детей всякими вредными полуфабрикатами из супермаркета. Как можно быть такой мерзкой?! Ну да ладно, скоро мы полностью возьмем домашнее хозяйство в свои руки. Тем более, нам это по душе. Забавно: раньше даже в голову не приходило что-нибудь приготовить ради развлечения. И совершенно не тянуло посмотреть, как там повара на кухне стараются и хлопочут. А теперь готовка прямо полюбилась. На редкость увлекательно занятие!

Надеюсь, няня не станет перечислять все лакомые блюда, с помощью которых она приручает и ублажает своего смазливого работодателя. Остальным тоже, по всей видимости, наскучил затянувшийся рассказ. Только поэт согласно кивает. Любуется облаками и вообще кажется абсолютно довольным. У них с няней быстро сложились идиллические отношения — она заботится о его гардеробе, подкармливает пирожками и делится подробнейшими сведениями: в каком настроении Кирилл пришел с работы, каким тоном сказал «Добрый вечер» и как именно взглянул на Клару Рудольфовну. А поэт читает ей бессмертные вирши о пылкой и возвышенной любви. Откуда мне известны такие подробности? Да я же обожаю наблюдать за своими подопечными, когда есть возможность. Что ж, эти двое тоже нашли друг друга.

— Эта чудовищная жена довела бы Кирилла до язвы или гастрита! — возмущается няня. — Вредная пища плюс постоянные скандалы. Как можно быть настолько жестокой и отвратительной? Представляете, она даже…

Няня прочно уселась на своего излюбленного конька. Об очаровательном Кирилле и его возмутительной супруге их наемная работница готова беседовать часами. Если няню сейчас не остановить, будет разглагольствовать до вечера. Поэтому я перебиваю ее речь:

— Так что насчет праздника? То есть Золотой феи… то есть ее ожерелья?

— Ах да, совсем упустили из виду, — няня послушно слезает с конька. — Так вот, ожерелье сразу привлекло всеобщее внимание. И фея Золотых гор охотно рассказала, что это в самом деле нечто необыкновенное. Ожерелье подарил ей мудрый дух Верескового ущелья, который в прежние годы питал к фее самые горячие чувства. Потом горячие чувства перегорели, обуглились и рассыпались пеплом. Однако фея и дух сохранили приятельские отношения. Чаще бывает, что прежние возлюбленные знать друг друга не хотят, да еще и желают всяческих бед. Но это был иной случай. Они до сих пор иногда встречались. За чашечкой ароматной росы, настоянной на цветочных лепестках, вспоминали о прошлом. Я недавно читала один здешний роман…

****

— Стоп, — вмешивается волшебник. — Постарайся сконцентрироваться на ожерелье. Ты сможешь, я в тебя верю.

Няня обижается.

— Я и сама вполне нормально соображаю. Что за дискриминация по гендерному признаку? Почему только мужчины могут рассуждать, сколько им вздумается? Уже на минутку отвлечься нельзя… Короче говоря, дух подарил бывшей возлюбленной ожерелье из говорящих вулканических бусин. Каждая из них была разумна, знала множество увлекательных историй и пикантных анекдотов. А еще умела давать полезные советы и петь старинные баллады. Новые баллады бусины тоже наверняка могли освоить, просто еще не успели. Фея Золотых гор сняла с шеи ожерелье, положила на столик, и бусины по очереди весь вечер развлекали гостей. Слушатели были в полном восторге, позабыли о музыкантах, танцах и мороженом.

Как же нам захотелось приобрести ожерелье! Мы сразу намекнули об этом фее. Очень-очень деликатно намекнули. Хотя бы одной бусинкой она могла бы поделиться, тем более в честь нашего совершеннолетия. Однако фея Золотых гор сделала вид, будто не поняла намеков. Тогда мы уже попросили прямо. А она ответила, что ожерелье очень дорого ей как память и поэтому она не готова расстаться ни с единой бусиной. И сразу же перевела разговор на другую тему. Такая черствая! А сама вечно болтает о собственной доброте и щедрости!

Что нам оставалось делать? Мы притворились, что не особенно-то нам и хотелось получить дополнительный подарочек. Весь следующий день мы развлекались вместе с гостями. Катались на лодках по лесному озеру, бегали наперегонки с кавалерами, вечером запускали фейерверки. Ах, какими фейерверками удивили нас тогда! В иссиня-черном небе полыхали и рассыпались цветными искрами пышные цветы, гигантские бабочки, огнедышащие драконы… Великолепное, завораживающее зрелище. Здесь мы тоже летом видели фейерверк в парке. И еще раньше, на Новый год. Хотя это, конечно, не совсем то…

Няня улавливает наш общий вздох, и сама себя обрывает.

— Ладно, не будем распространяться. Видим, вам совершенно не интересны наши красочные воспоминания. До чего же вы скучные… Итак, день пролетел незаметно, о чудесном ожерелье все как-то позабыли, оказалось много других впечатлений. А на следующий день… Мы потихоньку пробрались в комнату, отведенную фее Золотых гор, и устроили там маленький обыск. Только не надо нас поучать! Нам и так известно, что мы поступили не слишком хорошо. Но… нам так хотелось получить это милое ожерелье. В сущности, фея сама была виновата: если бы не пожадничала, и подарила нам одну бусинку, ничего бы не случилось. Мы и собирались-то сначала позаимствовать именно одну бусинку и уже начали развязывать шнурок… А он все не развязывался. Бусины распищались, начали протестовать… И тут мы заметили в окне, что к парадному входу приближается толпа гостей. Среди них была и фея Золотых гор. Вдруг она сразу зашла бы в свою комнату? Мы быстренько навели порядок, замели все следы. Схватили ожерелье и выбежали в коридор. Как же у нас горели уши и щеки! К счастью, никто навстречу не попался. Мы спрятали ожерелье под периной в своей спальне.

Фея обнаружила пропажу только на следующее утро. Ну и скандал она закатила… До сих пор неприятно вспомнить. Сестра тоже ужасно расстроилась и разозлилась. По всему Аверхальму разнеслась бы весть, что в ее доме у гостей крадут ценности. Что оставалось делать? Не обыскивать же почетных гостей! А в честности слуг сестра не сомневалась. Фея заявила, что с места не тронется, пока ей не вернут ожерелье. Праздник был испорчен. Прошло еще два дня, а потом один маг предложил помощь. У него с собой имелся амулет для поиска потерянных вещей. Насчет поиска украденного маг не был уверен, но оказался не прочь опробовать амулет в деле. Сестра с радостью согласилась. Ведь под угрозу была поставлена ее репутация. Мы случайно подслушали разговор, сестра и маг нас не заметили. Маг вытащил из кармана железный амулет и опустил на пол. Амулет был сделан в виде маленького уродливого человечка. Тот встал на короткие ножки и выбежал из зала. Вот тут мы по-настоящему испугались… Размышлять было некогда.

Мы домчались до черного входа… В спальне вытащили ожерелье из-под перины и побежали на чердак. Вернее, на последний этаж под самой крышей. Там было несколько комнатушек для слуг. Не отдавая себе отчет, что делаем, заскочили в первую попавшуюся комнатушку, сунули злосчастное ожерелье под подушку. Шнурок зацепился за спинку кровати и порвался. Мы собрали рассыпавшиеся бусины, их тоже спрятали под подушку. Только одна бусина закатилась в щель. В последний момент Фиррандезиль ее подобрала и положила в карман. Едва мы успели выскочить в коридор и спрятаться за углом, как послышался звук шагов и голоса. Появились маг, сестра и еще несколько гостей. Впереди компании бежал железный человечек. Он приблизился к двери, которую мы только что захлопнули и попытался ее открыть. Сестра открыла дверь, человечек прошмыгнул внутрь, за ним проследовали остальные. В следующее мгновение из комнат раздались громкие восклицания. Ожерелье нашлось.

— И в чем прикол? — спрашивает волшебник.

— Мы подложили ожерелье своей самой преданной служанке. Майта любила нас всей душой, была такой славной и доброй девушкой… Когда ее позвали к сестре, Майта даже не оправдывалась, настолько была потрясена свалившимся обвинением. Сестра велела ей убираться из замка. Сказала, что даже наказывать не будет воровку, так она ей противна. Пусть только скроется с глаз долой. Мы хотели вмешаться… Даже признаться хотели… Но… не решились. Все произошло слишком быстро.

Майта молча вышла из комнаты. А через полчаса ее обнаружили на чердаке повесившейся… Бедная девушка!

Няня вынимает из сумки платок и утирает слезинку в уголке глаза.

— Нам было так ее жаль! Но ничего уже нельзя было изменить… Когда сегодня услышали историю несчастной Станны, сразу вспомнили об этом ужасном случае. А ведь раньше он словно изгладился из нашей памяти.

— Быстро сработало, — отзывается волшебник. — Я уж думал, придется еще долго всякие легенды и байки травить, прежде чем что-то натолкнет вас на догадку. А бусины потом рассказали правду?

— Нет. Мы очень этого боялись, но бусины помалкивали. Хотя фея их расспрашивала, конечно. Возможно, они были заточены только на развлечения, а когда дело коснулось чего-то серьезного, то не смогли ничего сообразить и осознать. Хотя и возмущались поначалу. Никто так и не узнал истины. Все считали, что служанка покончила с собой из-за позора и раскаянья.

— А вы сами-то раскаивались?

— Разумеется, но мы ведь не могли предвидеть последствий. Мы же не хотели никого погубить. Гости потихоньку разъехались, мы с сестрой тоже покинули замок. А через некоторое время происшествие стало забываться. Постепенно совсем забылось…

— Я бы вам своих детей на воспитание точно не отдал, — говорит палач.

— Причем тут это? Мы превосходно справляемся с обязанностями няни, дети Кирилла нас обожают. А у тебя, кстати, нет детей.

Волшебник добавляет:

— Я одного не понял — почему наказание вас настигло всего год назад? Служанка ведь повесилась уже давно.

Няня пожимает плечами.

— Наверное, из-за того, что мы выкинули ту бусину, которая у нас осталась. Фея Золотых гор в суете не стала пересчитывать бусины, а может и не обращала внимания раньше, сколько их. Бусина много лет валялась на дне шкатулки. Мы сначала не решались ее достать, а потом начисто забыли про нее. Когда жили в деревянном замке вместе с Кириллом, однажды случайно заметили бусину, но так и не вспомнили, откуда та взялась и что с ней связано. Она стала такой некрасивой, сморщенной, будто засохшая ягода. Фарринлазель взяла и выкинула ее в окно.

Мда, отвратная история, даже сказать тут нечего. Один поэт, мне кажется, ничего не понял, поскольку не слушал толком. По своему обыкновению витал в облаках. Вот и теперь любуется светло-серыми завитками в небе. Наверняка что-то сочиняет.

— А на следующий день мы уже снова оказались в квартире Кирилла. И только сейчас до нас дошло, в чем дело, — подводит итог няня.

Принц звонко чихает.

— Ну, хватит. Погуляли — пора и по домам, — говорит волшебник. — Во всяком случае, не зря сегодня собрались. Так сколько бусин было в ожерелье?

— Двадцать три.

Глава 28

— Смотаешься на оптовку и хавчик закупишь. Хоть какая-то польза от тебя будет, — приказным тоном говорит Николай поэту. — На сороковом автобусе доедешь до конечной, а там увидишь, куда свернуть. Всегда народ в ту сторону ломится.

— Ну, если надо…

— Не мычи, собирайся давай. Если бабки общаковские пропьешь, смотри мне…

Подвальный вождь замахивается, но кулак останавливается на довольно значительном расстоянии от физиономии поэта. Замах несет лишь предупредительное назначение.

*****

Я, можно сказать, с радостью принял приглашение поэта составить ему компанию. Надо же иногда отвлекаться от унылого бытования и мрачных размышлений. Как разрешить почти неразрешимые сложности, связанные с нашим общим делом? Вроде бы движемся прямиком к цели, однако с каждым новым шагом, новым знаком и признанием одолевают сомнения. Лично меня сомнения терзают все сильнее, не знаю, как остальных. Вдруг мы выбрали абсолютно ложный путь? Ведь ищем ключи-цифры наугад. Не исключено, что упремся в намертво заколоченную дверь, и придется начинать неблагодарный труд сначала. А времени до наступления холодов совсем мало, если верить календарю на одной из стен подвала. Я не заметил, когда и кто его повесил. Казалось бы, зачем бомжам следить за сменой дней и недель? Ведь для них это не имеет такого важного значения, как для обычных горожан с их планами и обязательствами. Какие уж тут планы и обязательства, когда существуешь за гранью нормальной жизни? Тем не менее, календарь висит, напоминая мне, что множество дней утекло впустую.

*******

Неряшливое, забитое людьми пространство. Хлипкие палатки, сомнительной свежести продукты, мусор повсюду… Бестолковое смешение товаров… Однако поэт здесь довольно быстро сориентировался. Рюкзак, которым снабдил его Николай, почти полон. Банки с консервами, сушеная рыба, сахар… Поэт только что отстоял короткую очередь к палатке, где торгует закутанная в теплый платок пожилая женщина. Та ссыпает ему в раздувшийся рюкзак упаковки, на которых нарисованы тарелки с дымящимся супом.

— Я тебе еще скидочку сделаю, — обещает она.

— Спасибо, — отвечает довольный поэт.

Он блестяще справился с возложенной на него миссией. На сэкономленные деньги покупает большой шуршащий пакет с чипсами и пару банок с жидкостью под странным названием «энергетик». Одну банку поэт сразу же опустошает и бодро перемещается к автобусной остановке.

*******

Увы, поэт ошибся в своих расчетах, и теперь ему не хватает денег на билет. Раздраженная особа в синем жилете, на котором обозначены какие-то белые надписи, заявляет:

— А ну, выходи!

Она уже успела крикнуть водителю, чтобы тот остановил автобус. А мы только-только отъехали от остановки…

— Я принесу вам потом эти пять рублей.

— Нечего бормотать. Выходи!

Две половинки двери распахиваются…

— Что вы, в самом деле, из-за каких-то пяти рублей шум поднимаете? — вступается за поэта старичок в очках. — Все торопятся, не задерживайте автобус.

— Вот вы и доплачивайте за этого оболтуса. У этой наглой молодежи на телефоны и шмотки всегда деньги найдутся, а проезд кто-то другой оплачивать должен! Паразиты!

Старичок не поддерживает разговор. Замечаю, что у двух-трех человек мелькает что-то сочувственное в глазах. Но тоже безо всяких последствий.

— На выход! — требует грозная женщина.

Поэт повинуется. И вот мы снова оказываемся на остановке.

— Какие все черствые здесь, — огорченно бормочет поэт.

— Брось, люди разные, как здесь, так и везде. Просто сегодня не повезло.

— Ну, наверное, ты прав. Ведь когда я столько времени тусовался со своими новыми друзьями, даже речи о деньгах не было. А сейчас не те люди подобрались. Что делать будем? Подождем следующего автобуса с отзывчивыми людьми?

— Давай лучше пешком пройдемся. Помнишь, какое расстояние тогда за городом преодолели? Автобус петляет по всем районам, а мы напрямую пойдем. Через центр. Погода нормальная.

— Согласен. У меня рюкзак не слишком тяжелый, только консервы тянут, а бомж-пакеты легкие совсем. Энергетик я сейчас выпью…

Опустевшая банка с грохотом падает в металлическую урну, и мы с поэтом стартуем. Улицы с серыми пятиэтажными домами почти безлюдны, можно беседовать без помех. Впрочем, в своих прогулках я довольно часто встречаю людей, которые словно бы разговаривают сами с собой. Прохожие на них пальцами не показывают и сумасшедшими не объявляют. Загадка? Нет, все объяснимо. Причина в мелких приспособлениях, закрепленных на ушах и почти невидимых. Да и в любом случае горожане настолько поглощены собой, что практически не обращают внимания на окружающих. Никому ни до кого нет дела. И это прекрасно…

Поэт произносит:

— Слушай, а ты не хотел бы…

— Услышать твою новую поэму?

— Как ты догадался?!

— Случайно. Валяй, с удовольствием послушаю и оценю.

— Пока оценивать особо нечего, это только наброски. Но я напряженно работаю над темой… Поэма основана на старинных хрониках. Не аверхальмских, а граасчирбских.

Последнюю, довольно сложную фразу поэт выговаривает легко и непринужденно. Да и в целом настроение у него явно поднялось.

— Те события относятся к династии Дассендротов. Может, ты в курсе?

— Честно говоря, нет. Аверхальмские хроники и легенды я читал в огромном количестве. Отлично помню. А вот все, что связано с Граасчирбом — покрыто сплошным туманом… Я даже там ни разу не был, кажется.

— Неужели? — изумляется поэт.

****

— Точно утверждать не могу. Хотя, возможно на границе бывал. Вроде бы всплывают в памяти лиловые пустоши и белые каменные стелы…

— Да-да, это как раз на границе Аверхальма и Граасчирба. Так вот, поэма называется «Юная королева». Название временное, потом выберу что-нибудь повыразительней.

Мила и прелестна, тиха и невинна,

Принцесса сидит в золоченой гостиной.

Мечтает о власти, почете и лести

Мечтает иметь фаворитов штук двести.

Мечтает о славе и звездах тайком,

О почестях, одах

И всяком таком.

Вот только ей шансов судьба не дала

В семействе она самой младшей была.

Отец добродушен и милостив был,

И младшую дочку он нежно любил.

Еще он любил понежиться в ванне

Средь пены и роз лепестков…

Ну, тут рифму потом придумаю. Короче, юная принцесса задумала избавиться от своего августейшего родителя. Решила, что ждать естественной кончины чересчур долго. Тем более, король был еще мужчиной в самом соку и вовсе не торопился на тот свет.

Принцесса тихонько прокралась в купальню,

Где мрамор, ковры и скульптура в фонтане.

Где славный король в мыльной пене лежал

И что-то лениво под нос напевал.

Король не заметил, как дочка зашла

И пальцы на шее его заплела.

Последняя песня, внезапная боль,

Так принял кончину несчастный король.

Разбились у фрейлин любезных сердца

Всего лишь секунда — и нет короля!

Понимаешь, тут не важна физическая сила. Достаточно подобраться сзади и внезапно притопить ничего не подозревающего человека. Слабая женщина вполне может справиться с крепким мужиком. Главное — чтобы вода сразу в легкие хлынула.

— Что-то я сомневаюсь.

— Не сомневайся. Хроники не врут. Итак, король скончался якобы от несчастного случая. Никто ничего не заподозрил. Но ведь у него был прямой наследник. Старший брат принцессы. Однако она додумалась прийти к брату и сказать, что по всему Граасчирбу разосланы компрометирующие его письма. Якобы, она случайно услышала об этом и решила предупредить любимого братца.

Правителем мог бы он стать неплохим,

Но тайным пороком был принц одержим.

Ужасные письма летят, и вот-вот

Узнает об этом и знать, и народ.

Ведь зла не хотела принцесса, нет-нет…

А принц вспоминал, где лежит пистолет.

Сестра упорхнула, прошло полчаса,

И выстрел раздался под сводом дворца.

Ты, конечно, скажешь, что в наших родных краях даже сейчас огнестрельного оружия нет. А в прежние времена и подавно не водилось. Но здесь мне выстрел нужен для общего эффекта. Кинжал или арбалет — не так впечатляюще. Так что пускай останется.

— Пускай, — соглашаюсь я, мне не жалко. — А что за тайный порок, кстати?

— Хроники об этом умалчивают. Я сам терялся в догадках. Что уж там имелось в виду? Ведь в Граасчирбе абсолютная свобода в этом плане. Извращайся сколько влезет, никто тебе слова поперек не скажет. Хотя, может, в старину немного иначе было.

Под ногами поэта весело шуршат разноцветные листья. Мы проходим то ли по маленькому парку, то ли по большому скверу. Лысоватый бронзовый господин с длинной бородой, который восседает на бронзовом кресле неподалеку от входа, приветливо взирает на нас.

— Может, присядем ненадолго? — предлагает поэт.

— Давай.

Миновав липовую аллею, оказываемся на круглой площадке, со скамейками по краям. Рядом почти никого нет, только расположившаяся на противоположной скамейке старушка кормит голубей, да вдоль кованой ограды прохаживается дама с коляской. Посреди площадки — еще одна бронзовая скульптура. На сей раз миниатюрная и изящная. Русалочка на витой ракушке мечтательно смотрит в небо. Фонтан не работает, но все равно впечатление приятное и умиротворяющее.

— Помнишь, закаты и восходы на Дальнем море? — вздыхает поэт (тоже мечтательно). — Как давно это было…

— Я отлично помню бухту Сбывшихся желаний.

— Да, классное местечко.

Поэт достает из рюкзака и открывает упаковку с чипсами, начинает угощаться.

— Нравится мне здешняя еда. Такой яркий вкус. На нашей родине до всяких усилителей вкуса и ароматизаторов еще не додумались. Жаль, что ты не можешь попробовать… Вернемся к нашим наследникам престола. Главная героиня моей поэмы была самой младшей в семье, имелось еще целых три сестры.

— Их она тоже убила?

— Не совсем. Зато отстранила от очереди на трон…

Глава 29

Чтобы попасть на главную пешеходную улицу, мы спускаемся в подземный переход. Туда-сюда снуют прохожие, по обе стороны длинного коридора — киоски с какой-то мелочью. Потом справа начинается череда стеклянных киосков. За прозрачными стенами сотни уже раскрывшихся цветов и бутонов, тускло-зеленые и яркие листья, поникшие тонкие и упрямо торчащие мощные стебли… Часть цветов заключена в роскошные букеты, обернутые пестрой или прозрачной оболочкой, украшенные всяческой мишурой. Часть просто стоит в огромных белых вазах, поддерживая друг друга. Остальные покоятся на прилавках. От всего этого цветочного царства почему-то веет холодом.

— Они такие прекрасные, — шепчет поэт, приблизив лицо к стеклу, — и мертвые…

Действительно, цветы не кажутся живыми, наоборот… Всего лишь имитация нежных и милых созданий, ожидающих осторожного прикосновения. У некоторых лепестки зачем-то покрыты позолотой. К чему это? Будто грим на лицах покойников… Мы быстро проходим мимо красочного кладбища и наконец-то выныриваем на поверхность.

Здесь обстановка совсем другая, оживленная и в то же время расслабленная. Навстречу попадается в основном молодежь, отовсюду слышатся музыка и смех. Тут можно хоть в голос кричать о проблемах в королевской семье Граасчирба. Никто даже не услышит, столько вокруг беспричинного веселья. Хотя почему — беспричинного? Молодость и отсутствие забот — замечательный повод для радости…

Из сквера нам пришлось убраться, потому что туда заявился не особо приятный мужчина с отвратительным псом на поводке. Пес уставился в мою сторону и принялся выразительно облаивать. К чему привлекать к себе излишнее внимание? Мы с поэтом благоразумно удалились.

Разнообразных звуков вокруг много, они наполняют воздух, а вскоре моим вниманием овладевает чарующая музыка. Уличных музыкантов здесь хватает, но эти сразу выделяются своим экзотическим обликом. Смуглая кожа заметно темней, чем у большинства горожан, длинные черные волосы распущены или заплетены в косы. Вызывающе яркие пестрые одежды, перья, бахрома, амулеты. Музыканты ритмично приплясывают в такт музыке, один кружится на тесном пятачке пространства, пряди волос мечутся по плечам, за спиной развевается веером хвост из синих, оранжевых и желтых перьев. Будто огромная птица танцует брачный танец на лесной поляне. Любопытно, эти вроде бы на первый взгляд, дети природы используют некие технические приспособления, благодаря которым громкость явно усиливается. Рядом лежит раскрытый футляр, на дне которого — монеты и бумажные деньги. Не знаю, в чем кроется секрет, однако протяжная мелодия настолько увлекает и порабощает, что я готов задержаться тут надолго. Возможно, до конца дня.

Музыкантов окружила небольшая толпа, люди вовсю снимают происходящее на телефоны, улыбаются, некоторые кладут деньги в футляр.

— Немного похоже на праздник пестрых букетов, который проходит у стен старой крепости… Как уж называется та местность… Кармель-Син… Да, именно так, — тихо произносит поэт.

— Пожалуй, ты прав.

— Кстати, нас прервали на самом интересном месте. Я имею в виду поэму.

— Да-да, слушаю тебя.

Лучше отвлечься на его сочинение, иначе зависну тут до глубокого вечера, когда музыканты соберут выручку, инструменты и отправятся на ночлег. Впрочем, если они намерены музицировать всю ночь напролет, я бы тоже остался с ними. Хотя это было бы просто глупо.

Поэт ссыпает в футляр ставшие ненужными монеты, которых ему не хватило на автобусный билет, и мы выбираемся из толпы слушателей, неспешно движемся вдоль улицы, замощенной серыми брусками. Поэт продолжает рассказ:

— Так вот, оставались еще три старшие сестры, у каждой из которых было гораздо больше шансов оказаться на троне, чем у нашей героини.

Да, траур двойной страну ожидает,

И старшие сестры по брату рыдают.

Сестренка несчастных утешить зашла

И некий флакончик с собой принесла.

Сушеный рафшан, бутоны лавманна,

Зеленые корни янгиробаргана.

Рецепт ей поведал ученый монах,

Который выращивал травы в садах.

Принцесса выбрала подходящий момент и украдкой плеснула веселящее зелье в чай. Вскоре с сестрами начали твориться странные вещи.

Безумным весельем глаза их зажглись,

И в танце по залу они понеслись.

Здесь я потом подправлю, а то, если придираться, можно подумать, что в пляс пустились не принцессы, а их глаза. Но это все исправимо.

Дивились все слуги, придворные — тоже,

Ведь странные танцы на скорбь не похожи.

— То есть старшие принцессы так и танцевали и смеялись все дни напролет?

— Точно не знаю. Возможно, младшая ухитрялась добавлять им зелье в питье, ведь должны же они были хоть иногда останавливаться, чтобы подкрепиться. А может, их безумие продолжалось не так уж долго. Но репутацию сумасшедших старшие принцессы уже успели заработать, это ведь дело недолгое. Поэтому их не рискнули допустить к трону.

Скончался король, застрелился наследник,

Ужасный, кошмарный, шальной понедельник.

А старшие сестры, буквально все три,

Проводят в безумии целые дни.

И младшей принцессе, шестнадцати лет

Приносит корону верховный совет.

Она на престол угодила случайно,

Папаша-король захлебнулся вдруг в ванной,

Брат выстрелил в сердце себе, не кому-то,

Такая на брата напала минута…

— Браво. На этом история завершена?

— Если бы! Там еще продолжение есть. Будущей королеве предстояла коронация…

На праздник стекалась вся высшая знать,

Отметиться, выпить, себя показать.

Еще один гость пожаловал тоже,

****

Воспитанный, милый и крайне пригожий.

На церемонию коронации приехал племянник покойного короля, то есть кузен принцессы. У него тоже имелись свои планы насчет короны. Здесь в похожих случаях говорят: «альтернативные планы». Шикарное словечко, но в размер строки пока не вписывается, к сожалению. От кузена никто не ожидал подвоха. За день до коронации будущая королева и принц крови прогуливались по великолепной оранжерее, в которой благоухали роскошные цветы размером с человеческую голову и зрели сочные плоды.

Кузен улыбался, смотрел ей в глаза,

Как будто о многом хотел рассказать.

Вдруг в сторону резко кузен отскочил…

В общем, на принцессу свалилась балка, которую милый кузен лично подпилил накануне вечером.

И снова несчастье, такая вот жалось,

От юной принцессы немного осталось!

— Ну и семейка! — не выдерживаю я.

— Ты совершенно прав. Семейка с криминальным уклоном. Все эти семейные секреты быстро вылезли наружу. Проговорилась кормилица принцессы, подозревавшая что-то неладное. Подобные вещи в любом случае не остаются тайной, ведь люди вокруг не полные дураки. С тех самых пор в Граасчирбе с монархией было покончено. Ближайшему королевскому окружению надоела эта чехарда, и они устроили небольшую революцию. Простой народ тоже с удовольствием в ней поучаствовал. Установилось что-то вроде республики. Вся власть в руках почетных представителей разных гильдий и аристократов. Ну, и конечно, могущественных магов и волшебников. Наш волшебник тоже развил там бурную деятельность, как я слышал.

— Кто бы сомневался. Он вообще очень деятельный…

Но поэт уже не смотрит в мою сторону.

— Только взгляни, какая красота!

Он останавливается, задрав голову, перед башней, сложенной из белого кирпича. Великолепное зрелище, от которого действительно не оторвать взгляд. Округлые колонны по фасаду (как их удалось сложить из кирпичей?!), таинственная темная арка, за которой — неизвестность… Уходящие ввысь ярусы покрыты каменным кружевом, стрельчатые окна сквозят по стенам, колокол сверкает золотыми боками. Огромная башня кажется воздушной, вот-вот взлетит над многолюдной улицей.

— Чудесно, правда?

С этим не поспоришь. Рядом с башней — маленькая застекленная витрина. Под стеклом проступает какой-то текст.

— Тут, наверное, написали ее историю для туристов, — догадывается поэт. — Почитаем?

ИСТОРИЯ БЕЛОЙ БАШНИ/БЕЛОЙ КОЛОКОЛЬНИ

С древнейших времен сохранилось предание о Белой башне. Точное время строительства неизвестно. Однако большинство исследователей датирует ее второй половиной IX в. Тогда белокаменная башня находилась довольно далеко от княжеских палат и городского посада. Во время усобицы начала X в. город был взят войском мятежного княжича Ростислава Жильного. Князь и его дружина были перебиты врагами. Только княгине удалось бежать вместе с маленьким сыном на руках. Она укрылась в Белой башне. Но захватчики вскоре проведали, где скрывается княгиня с ребенком, и окружили башню. Ростислав предложил княгине, которая славилась своей красотой, стать его наложницей. По другой версии, предложил стать его законной женой. Княгиня отказалась. Тогда княжич Ростислав повелел обложить башню хворостом, облить хворост смолой и поджечь. Долго клубился дым по округе, башня вся почернела от копоти, а княгиня и ребенок задохнулись в чаду. Потом воины княжича разобрали башню, обломки увезли на телегах, чтобы от нее не осталось и следа. Однако память людская сохранила эту историю.

Миновали столетия, и в самом конце XIX в. городская дума приняла решение о строительстве колокольни на месте, где стояла Белая башня. Теперь здесь уже располагался центр города, проходила широкая торговая улица. Колокольня должна была напоминать по своему облику прежнее сооружение и войти в комплекс расположенного неподалеку храма. До начала строительства были приобретены городской казной и снесены две лавки купца Кубышникова. В 1901 году начались строительные работы. При создании проекта архитектор А. Е. Шубис руководствовался сохранившимися гравюрами и подробным описанием из книги европейского путешественника Р.Х. Грайеншлисса. Башня была построена из белого кирпича, произведенного на заводе, принадлежавшем главе городской думы Ф.З. Крокова. Работы были полностью завершены в 1907 году. На сегодняшний день Белая колокольня является самым высоким старинным зданием в городе. Ее высота составляет…

Глава 30

Так и удается узнать точную высоту башни. Поэт отвлекает.

— Да вот же мои друзья!

Он показывает в сторону пепельно-лилового здания с крышей-куполом, мощными колоннами и множеством ступеней, ведущих к парадному входу. На ступенях расселось человек десять-пятнадцать. Или даже больше. Все молодые, один из парней с собранными в хвост на макушке прядями перебирает гитарные струны. У большинства одежда такая, которую принято называть здесь «креативной» и длинные волосы. Одна из девушек наоборот очень коротко пострижена, на черепе идеально правильной формы забавно топорщится светлая щетинка.

Поэта тоже замечают, машут руками в знак приветствия. Кто-то кричит:

— Привет, Иллюминатор! Ты куда пропал тогда?

Поэт ответно машет и подбегает к ступеням.

— Были всякие важные дела. Но я ужасно скучал по всем вам…

Значит, это та самая компания с творческим уклоном, в которой наш поэт провел довольно много времени, прежде чем в невменяемом виде свалился в подвал. И долго еще одаренный юнец намерен с ними оставаться? Похоже, надолго. Он здесь явно в своей стихии. Ему что-то наперебой рассказывают, а поэт расспрашивает об общих знакомых и последних событиях в их кругу.

Приближаюсь и на самое ухо шепчу:

— Надеюсь, ты не собираешься снова с ними связываться? Не забудь, у нас свои планы на ближайшее будущее…

— Да, конечно. Я только пообщаюсь немного с ребятами. Ты возвращайся в подвал, а я ближе к вечеру подтянусь. Ты не думай, я обязательно вернусь.

— Алё, ты с кем сейчас разговаривал? — интересуется кто-то из приятелей поэта.

Кстати, любопытно, почему его прозвали «Иллюминатором».

— Просто сам с собой. То есть со своим вторым «я».

— Понятно все с тобой.

— Ты точно вернешься сегодня? — еще тише спрашиваю я.

— Клянусь!!!

Ну, что с ним будешь делать? А меня совершенно не соблазняет перспектива болтаться здесь до вечера с молодым, растущим, шумным поколением. Поэт достаточно понарассказывал о своих замечательных друзьях и их совместных творческих похождениях. Легкомысленная городская богема, чего уж там…

******

Уже миновав главную улицу и оказавшись на очередном перекрестье обычных серых тротуаров с озабоченными прохожими и снующими туда-сюда машинами, начинаю жалеть, что позволил поэту остаться. Кто его знает, в каком виде и когда он заявится обратно в подвал. Вот чего нет у поэта, так это силы воли и способности ориентироваться во времени. Может, вернуться, пока еще не поздно, и проконтролировать его? А то вдруг бесследно растворится в своей музыкально-поэтической или не знаю какой уж там еще тусовке?.. Однако продолжаю двигаться в противоположном направлении. В конце-концов поэт тоже заинтересован в нашем возвращении в Аверхальм. Новых впечатлений он уже набрался с избытком, пора плыть в родную гавань, чтобы похвастаться новаторскими, оригинальнейшими стихами и поэмами, которые он здесь успел насочинать. И покорить сердца слушателей и судей на многочисленных поэтических турнирах, которые просто обожают устраивать в Аверхальме и Граасчирбе. По крайней мере, поэт много раз делился со мной этими планами. Никуда он не денется.

Сворачиваю в переулок, так можно еще слегка подсократить путь. Здесь между решеткой сквера и задней стеной кирпичного дома и маленьким автобусом с надписью «Добро каждый день» толпится народ. Очень своеобразный народ, чей облик мне отлично знаком. Правда, ни одного из постоянного обитателя нашего подвала на данный момент не наблюдается. Но мало ли бомжей в огромном городе… Хватит с избытком. Под белым с ярко-желтыми полосками навесом раздают еду. Раскладывают по пластиковым тарелкам дымящуюся кашу и вручают порцию очередному бомжу из очереди. Еще дают стаканчик с чаем и какой-то пакет. Очередь двигается довольно быстро, ведь под навесом работает пять человек в одинаковых синих теплых куртках… Не может этого быть! Однако как не верить реальности? Застать палача за таким несвойственным ему занятием… И что теперь остается думать о нашей странной компании? К каким следующим сюрпризам готовиться? Ведь у каждого была своя роль, своя привычная маска. А кое у кого под маской скрывается нечто удивительное.

Рядом с палачом, который как ни в чем не бывало снабжает своих подопечных скромным обедом, стоит молодая женщина. Почти соприкасается с ним плечом. Ее лицо мне смутно знакомо.

— Вот и наши фирменные рыбсы!

Официантка сдвигает салфеточницу вместе со мной и водружает в центр стола зеркальное блюдо, наполненное крошечными рыбками из слегка подрумяненного теста…

Ну, конечно! Кафе под стеклянной крышей, украшенной витражами… Обтягивающий жилет, распахнутая белоснежная блузка, навязчивость и неприкрытое кокетство… Официантка ведь тогда любезничала с палачом, и они обменялись телефонами. Загадочная история.

Такую историю я пропустить не могу. Надо срочно удовлетворить свое любопытство. Приближаюсь к палачу и так же тихо, как поэту недавно, шепчу на ухо:

— Совершенно не ожидал тебя здесь встретить.

Ни один мускул у него на лице не вздрагивает. Да, выдержка недурная.

— Я отойду на пару минут, — спокойно говорит палач. — Позвонить надо.

Выбирается из палатки, заходит за угол дома и присаживается на скамейку. Я, разумеется, следую за ним.

— Что, нехилый сюрприз для тебя? — осведомляется он.

— По правде говоря — да. Не думал, что тебя может заинтересовать подобное.

— Так уж сложилось. Когда угодил в город четыре года назад, нелегко пришлось, само собой. Оказался на самом дне. Но быстро выбрался. Эти люди мне здорово помогли. Постепенно наладилось все. Они мне документы оформили, жилье нашли. И работа есть. Я же непьющий, так что мне сразу доверились, пустили в свой круг. Я и втянулся. Неожиданно, конечно, если учесть, чем прежде занимался. Такая уж усмешка судьбы. Хотя скорее, подарок.

****

— И тебе правда нравится… делать добро?

— Нравится, не нравится… Почему бы и нет. Похоже, нравится, иначе давно мог бы какую-нибудь другую работу найти. Но привык уже. Во всяких благотворительных фондах по-разному бывает. Для некоторых это выгодный бизнес, а у нас все по-честному. Я ведь точно знаю всю кухню, изнутри изучил. Не люблю пафосные слова, в общем, хорошее дело делаем. Я бы фею перетащил в приют, который наш фонд содержит, но сейчас свободных мест нет. Да и прикипела фея к своему подвалу, он для нее как скорлупа, боится из скорлупы высунуться. Через какой-то срок бомжевания в человеке серьезные изменения происходят. В общем, особого смысла сдергивать ее с места нет, мы ведь вроде как скоро отбываем на родину. Если все получится, конечно. Как ты думаешь, кроме нас еще кто-то из Аверхальма в Городе есть?

Палач перескакивает на другую тему, которая меня тоже временами волнует.

— Не знаю.

— Я пару лет назад встретил на улице мужика, очень похожего на начальника нэшской тюрьмы. Хотел подойти к нему, и тут набежали футбольные фанаты, целая толпа. Всю улицу заполонили. Как раз матч закончился, это возле стадиона было. Так я этого мужика и потерял из виду. Раньше тебе не рассказывал, просто к слову не пришлось. Но, наверное, он просто похож был…

— Слушай, а та девушка, которая рядом с тобой была… Это ведь официантка из того кафе, где волшебник про демона своего рассказывал?

— Галка? Ну да, помогает, когда время свободное есть. Она работает сутки через двое. Мы, типа встречаемся с ней. Неплохая баба оказалась, должен тебе сказать. К нам многие люди приходят волонтерами. Кто на день, кто на пару часов. Некоторые остаются, постоянно помогают, кто чем. Знаешь, это им, наверное, даже важнее, чем нашим подопечным. Раскрыть что-то в себе, оправдаться перед самим собой, перекрыть свои подлости или недостатки. У каждого человека ведь найдется, что загладить и исправить. Или просто хочется почувствовать себя лучше и добрей. Разные приходят, даже очень благополучные и успешные. Я бы и принца пригласил, но у него такой сволочной характер…

— Да уж.

— Мы-то с тобой знаем, что на самом деле принц просто болен. Излечить его душу — вот было бы великое благо для Аверхальма. Только это тяжкий труд. Мне, например, не по силам.

— Мне тоже.

Глава 31

Большей части нашей компании задушевные встречи в подвале как-то не пришлись по душе. Однако сегодня нашлось очень даже приличное временное убежище. Собрались все, кроме няни, которая обещала присоединиться попозже. Поэт заявился в подвал утром, крайне довольный и в самом приподнятом настроении. Напрасно я в поэте сомневался. Даже содержимое рюкзака почти уцелело. Правда, сушеная рыба бесследно исчезла, зато добавились пакет сушек и пара банок с пивом. От Николая поэту достался лишь один подзатыльник.

Неподалеку от аварийного дома, где находится подвал, заезжие торговцы предлагали овощи, мясо, мед… В ближайшем окружении находятся не только обезлюдевшие дома, но и вполне жилые. А нормального рынка по соседству нет. Так что местные жители за три дня сделали солидные запасы на зиму. Теперь ярмарка опустела, оставив после себя обрывки бумаги, пакеты, рваные мешки, коробки, ящики. Остался и легкий пластиковый павильон, в котором тоже что-то продавали. Может, позабыли о нем или он уже не нужен владельцам. А может, его уберут завтра или послезавтра. Однако пока он стоит, защищает от ветра и посторонних глаз и нам очень пригодился.

Решительный день… Осталось совсем немного до нашей общей цели. На очереди принц… Ведь практически все остальные уже раскрыли свои неприглядные тайны. Должен же принц понимать, что для него не будет сделано исключение.

— Ладно, расскажу, все равно вы не отстанете.

ПОДЛИННАЯ ИСТОРИЯ ПРИНЦА, А НЕ ОТМАЗКА, КОТОРУЮ ОН ВЫДАЛ В ПРОШЛЫЙ РАЗ

В тот год королевский двор перебрался в Летний замок раньше, чем обычно. Еще весной. Родители решили, что я переутомился, изучая законы и историю Аверхальма. Главного наставника чуть не уволили. А я теперь должен был отдыхать на всю катушку и как можно больше времени проводить на свежем воздухе. Ну, и не прикасаться ко всяким заумным книжкам и пыльным летописям. Да, меня всегда баловали.

Места в окрестностях Летнего замка были чудесные. Роскошный ухоженный парк, который переходил в лес с ровными дорожками и ручными зверушками. И от столицы не так далеко, полтора дня езды.

Однажды, уже в самом конце весны, родители и большинство придворных отправились в соседний городок на какой-то праздник. Мне туда тащиться было неохота, так что остался в замке. Вечером долго гулял по лесу и вернулся домой уже в темноте. Лень было подниматься в спальню, и я прилег в одной из гостиных первого этажа на кушетке. Проснулся среди ночи от тихого шороха.

Приоткрыл глаза и увидел, что от окна отделилась тень и приблизилась к кушетке. В следующее мгновение блеснуло лезвие ножа. Оно зависло над моим горлом. Тот, кто держал нож, замер и не двигался. Комнату освещала луна, можно было рассмотреть его лицо. Это был Мадроф — тот самый убийца, которого безуспешно пытались поймать вот уже три года. Его портреты со слов тех, кто знал Мадрофа когда-то, были развешаны повсюду. Обычное лицо, даже простоватое. Только очень высокие скулы и сросшиеся брови считались особыми приметами.

Я снова закрыл глаза. Не полностью, украдкой продолжал смотреть… За окном ветер, похоже, гнал облака, так что лунный свет то мерцал, то становился ярче. Не знаю точно, заметил ли Мадроф, что я проснулся. Хотя наверняка заметил. Говорили, будто он видит в темноте, как кошка. Сколько времени продолжалась эта игра непонятно; он смотрел на меня, не отрываясь, словно забавлялся. А я притворялся, что сплю. Да, думаю, он все почувствовал. Даже мои мысли уловил и слышал, как стучало мое сердце. Наверное, для него было удовольствием ощущать свою власть. Он слегка переместил нож, подвел его ближе к горлу, потом чуть отдалил. А сам наклонился к моему лицу. У меня мелькнула мысль вскочить, метнуться в сторону, поднять крик, схватить со стола тяжелый подсвечник… Но я вряд ли успел бы что-то сделать… Нож уже снова был совсем рядом, острие почти касалось кожи.

Мадроф усмехнулся во весь рот. Я почувствовал его теплое дыхание на своей щеке. А потом нож исчез, сам Мадроф отступил. Неслышно сделал несколько шагов назад, не оборачиваясь спиной, и выскользнул из комнаты. Я не заметил, когда он вышел в дверь.

Прошло несколько секунд, а я почему-то все не мог пошевелиться, словно парализовало. Будто он еще оставался рядом или наслал какое-то оцепенение, околдовал. Мне надо было встать, подойти к открытому окну, позвать слуг. Они в основном спали во флигеле, совсем рядом. Скорее всего, кто-нибудь услышал бы. Да и несколько придворных оставались в замке. Я все говорил себе, что сейчас встану, и… это продолжалось долго. Непонятно, как можно заснуть в такой ситуации, но сон вдруг навалился…

В общем, я окончательно проснулся, когда было уже совсем светло. Снаружи доносились голоса, явно что-то случилось. Не было никакой надежды, что ночной кошмар закончился. На земле под окном отчетливо виднелись следы от ножек лестницы. Мадроф, прихватил ее в саду. Первый этаж стоял на высоком фундаменте, просто так залезть в окно не получилось бы. Я поскорей оделся, вышел наружу.

Пошел на голоса. Слуги толпились во дворе. Было заметно, что все смотрят на вход в кухню. Рядом с распахнутой дверью стояла пожилая женщина, по виду крестьянка. Теребила передник темными морщинистыми руками. У нее было такое растерянное лицо… На меня никто не обратил внимания. Я проскользнул вдоль стены, спустился по ступеням и дальше через узкий коридор попал на огромную кухню. Прежде никогда туда не заглядывал.

Возле стены на тюфяке лежала девушка… Вернее то, что от нее осталось. На теле живого места не было, все изрезано, исколото. Столько крови… Обрывки платья пропитались насквозь, тюфяк тоже. И длинные волосы, которые разметались вокруг лица. Само лицо Мадроф сохранил нетронутым. Совершено белое, фарфоровое кукольное лицо, только на лбу и подбородке были проведены треугольники. И на стене рядом кровавая роспись, сложный узор, который быстро не нарисуешь. Значит, он наносил его не торопясь, каждый раз окуная пальцы в кровь жертвы. Он часто оставлял после убийств узоры на стенах или полу. А на кухню, дверь в которую на ночь закрывалась, как и остальные двери, Мадроф попал через внутреннюю дверь. Из коридора, огибавшего весь первый этаж.

Эта девушка была местная. Не всю прислугу привозили из столицы, несколько человек нанимали на черную работу из соседней деревушки. Платили хорошо, поэтому те были рады устроиться на лето. Убитая девушка ночевала в кухне, чтобы встать на рассвете, затопить печи, вымыть полы, прибраться… Что уж там еще… не важно. Та женщина, что стояла во дворе, была ее матерью, за ней послали в деревню.

Это уже потом все выяснилось, а пока девушка лежала, всеми оставленная. Видимо, никому не хотелось долго выдерживать это зрелище. В дверь залетела муха, села ей на шею. Под ногами загустел целый кровавый ручей…

Я, наверное, отключился, потому что больше ничего не помню. Очнулся уже в постели, у себя в спальне. Мама сидела в придвинутом к кровати кресле, утирала слезы, которые текли у нее по щекам. Отец стоял в дверях, громким шепотом распекал кого-то за то, что меня пропустили на кухню. В общем, родители тогда чуть с ума не сошли. Особенный шум поднялся, когда они узнали, что я еще и спал в той комнате, через которую Мадроф пробрался в замок.

Я хотел им все рассказать… Думаю, сразу стало бы легче. Но так и не решился. Стыдно было признаваться, что струсил. Да и волновать их не хотелось, они и так все испереживались.

Как же ненавидел себя… Поддался воле убийцы, который чувствовал свое превосходство и усмехался. Можно сказать, стал его молчаливым сообщником.

— Баловство до хорошего не доводит, — наставительно изрекает палач.

— Да, так считается. Не знаю, мне наоборот воспоминания о детстве и юности помогали здесь выживать. Особенно в первое время, когда становилось совсем уж кошмарно и жить не хотелось. Я вспоминал, как меня любили и баловали дома. Любили ни за что, безо всяких условий…

Лето мы провели в Горном замке, он был по-настоящему неприступным, стоял на вершине скалы. Унылое оказалось лето. Всё под охраной… Ходили слухи, что Мадроф иногда возвращается и убивает случайных свидетелей. И просто тех, кто встречался ему по пути, когда он отправлялся на очередное убийство. Не с такой жестокостью, как юных девушек, а… обыкновенно. Вообще, ему приписывались какие-то невероятные способности. Считалось, он может проникать куда угодно. Он уже становился почти мифическим существом. Поэтому родители с меня глаз не спускали. Слегка успокоились только через несколько месяцев.

Мадроф тем временем продолжал убивать, то в одном конце страны, то в другом. Невозможно было предсказать, в какой местности он окажется в следующий раз. Еще четыре жертвы. Вместе с девушкой, погибшей в мае, — пять. А всего их набралось пятнадцать.

В конце зимы Мадрофа все же поймали, первые дни люди даже не верили, думали, что это невозможно. А в марте состоялась казнь. В столице уже лет двести не проводилось ничего подобного. Но в этот раз решили устроить публичную экзекуцию. Почти что праздник. Так оно и было для тех, кто каждый день дрожал за своих дочерей. И тем более для тех, чьи дочери уже были мертвы. Хотя бы возмездие, чувство справедливости этого требовало…

Принц оборачивается к палачу.

— Так что за тобой послали в Нэш, готовились, как к грандиозному событию. Когда Мадрофа вывели на помост, он сразу посмотрел мне прямо в глаза, узнал, конечно. И… снова усмехнулся. Словно угадал, что мне это молчаливое соучастие даром не пройдет.

Вот и все. Теперь можете меня презирать.

— Это действительно все? — уточняет волшебник.

— А чего еще надо?

— Я уж думал, будет предельный ужас. Нашел из-за чего терзаться, дурашка. Ты же сам никого не убивал. И вообще был еще почти ребенком.

— Мне уже девятнадцать тогда исполнилось.

— Я и говорю: ребенок. Какой с тебя спрос?

— Двойные стандарты! — встревает палач. — Со мной была как раз похожая ситуация. И ты меня прямо с грязью смешал.

— Ни фига похожего! Сравнил взрослого мужика, который выпустил убийцу за взятку, и мальчишку, который просто растерялся. А может, еще и под гипнозом был.

— Все равно это примерно такой же случай. Ладно, спорить бесполезно. Самое главное, цифры-то какие?

— Не знаю, — тихо говорит принц. — То ли пятнадцать, то ли четыре, то ли пять.

— Ну, это ничего страшного, в принципе. Не так много вариантов. Потом выберем, когда со всем остальным определимся. И мы прекрасно знаем, кому еще предстоит расколоться…

Как-то незаметно взгляды сосредотачиваются на фее. Она, разумеется, не может их игнорировать. Опускает голову, плотнее закутывается в просторный светло-серый плащ. Фея набрела на него позавчера на ближайшей помойке и обрадовалась, как ребенок вожделенной игрушке. Плащ висел аккуратно сложенный на заборе возле мусорного бака. Вероятно, прежняя владелица не захотела швырять поношенную, но чистую вещь в мусор. Плащ фее великоват, и все равно, в нем она выглядит намного лучше, чем прежде.

Как же я опасаюсь за нее, только за нее единственную…

— Я хуже вас всех, — четко произносит фея.

Глава 32

Голосок феи звучит приглушенно, напоминает звучание надтреснутого колокольчика. Последнее признание, решительный момент. А меня, скорее всего, дела абсолютно безнадежные. Зато все прочие сумели перешагнуть через препятствия. Высказать то, что так долго скрывалось, к чему не хотелось возвращаться и переживать заново.

ВТОРАЯ ИСТОРИЯ ОГНЕННОЙ ФЕИ

Мой дом стоял на краю Пламенеющего перевала. Если спуститься со скалы и пройти по тропе примерно час, можно было добраться до ближайшей деревни. Почва в той местности была довольно плодородная, а невысокие каменистые холмы не мешали земледелию, на их склонах крестьяне выращивали виноград и земляничные лианы. Маленькие хижины стояли далеко друг от друга. Поэтому, хотя их было совсем не много, сама деревня раскинулась широко. Ее жители часто приглашали меня на праздники, и я никогда не отказывала им. Считалось, что я покровительствую всей деревне. Что ж, мне это не причиняло лишних хлопот. Совсем ведь не трудно пожелать хорошего урожая или выбрать имя новорожденному. Раз люди думают, что от этого будет толк — почему бы не сделать им приятное?

Жизнь в деревне текла спокойно и мирно. Только однажды случилось горестное событие. Одна семейная пара отправилась навестить родственников. Свою маленькую дочку оставили под присмотром соседки, но не вернулись к назначенному сроку. Прошло еще какое-то время, потом стало очевидно: с ними что-то случилось. Их разыскивали по всей округе, сначала друзья и соседи, потом стражники из расположенного неподалеку городка. Ничего не удалось узнать толком. Путь пропавших сумели проследить лишь до Раймонского леса, куда они свернули, уже возвращаясь обратно. Они поехали напрямик по заброшенной лесной дороге, а не обогнули это гиблое место. Наверно, хотели побыстрее вернуться домой, чтобы порадовать дочку подарками. Ни мертвые тела, ни повозка так и не нашлись. Раймонский лес надежно хранит свои тайны.

Девочка осталась совершенно одна, круглой сиротой. Сразу несколько соседей были готовы удочерить ее, однако она наотрез отказалась покидать родительскую хижину.

— Ведь папа и мама когда-нибудь обязательно вернутся. Они расстроятся, если увидят, что дом стоит пустой. Я буду ждать их здесь.

Семилетний ребенок оказался настолько убедителен, что взрослые отступили. Маленькая хозяйка осталась жить, где хотела, и прекрасно со всем справлялась. Конечно, сердобольные соседки часто заглядывали к ней и помогали, чем могли. Но она почти не нуждалась в помощи. Ухаживала за садом и огородом, поддерживала жилище в чистоте. Не у каждой опытной хозяйки в комнатах и во дворе царила такая же чистота. А еще маленькая Наринна в свободное время плела кружева. Этому ремеслу успела обучить ее покойная мать, сама искусная кружевница. Уже вскоре прилежная девочка ничуть не уступала взрослым мастерицам. Даже порой превосходила их, сама придумывала новые чудесные узоры. Заезжие торговцы охотно скупали ее кружева, чтобы потом перепродать подороже.

Время летело незаметно, и Наринна превратилась в хорошенькую девушку. Не знаю уж, ждала она исчезнувших родителей до сих пор или давно утратила надежду. Но характер у нее был ровный и спокойный, она то и дело улыбалась. Никто ни разу не видел ее недовольной или хмурой. Многие соседки относились к ней, как к своей названной дочке. И очень многие хотели бы, чтобы в их доме появилась такая невестка.

Однако она выбрала не кого-нибудь из деревенских парней, а пришлого. Хотя он быстро прижился на новом месте. Умер один из жителей деревни, своих детей у него не было. По завещанию дом с садом и все накопленное досталось его племяннику. Тот приехал получать наследство, да и остался, настолько ему здесь понравилось. А может, встретил на улице Наринну и только поэтому решил поселиться в деревне. Так или иначе, это, скорее всего, была взаимная любовь с первого взгляда. Деревенские кумушки быстро заметили, как они смотрят друг на друга. Лейн — высокий молодой мужчина с открытым лицом и волнистыми каштановыми волосами, Наринна — нежная и хрупкая брюнетка. На редкость красивая пара. Я впервые увидела Лейна, когда он уже встречался с Наринной. Что ж, для меня это тоже оказалась любовь с первого взгляда, прежде ничего подобного не испытывала. Фея влюбилась в самого обычного человека, даже не знатного и не ученого. Но такое ведь иногда случается. Я стала чаще бывать в деревне, познакомилась с Лейном. Он охотно со мной болтал и шутил. Всегда был разговорчивым и доброжелательным. По своему ремеслу Лейн был механиком. Мастерил заводные деревянные игрушки. Благодаря сложным механизмам внутри игрушки двигались и разговаривали как живые. Как-то раз он сделал деревянного слугу в человеческий рост, который умел открывать двери, приносить поднос с напитками и низко кланяться. Этокупил богатый купец. Еще он делал музыкальные шкатулки, башмаки, в которых даже дряхлые старцы пускались в пляс и другие забавные вещицы.

Лейн и не подозревал, как сильно он мне нравится, весь был поглощен своей любовью к Наринне. В деревне уже поговаривали о скорой свадьбе. Казалось, что это будет счастливая и благополучная семья.

Однажды я случайно встретила Лейна по дороге, зазвала к себе. Думаю, ему понравилось в моем просторном двухэтажном доме. Я всячески занимала гостя. Говорила комплименты (да, я говорила комплименты мужчине), льстила ему, рассказывала, какой он замечательный и мужественный, поила волшебным вином, которое пробуждает страсть. Однако никакого проку от этого не получилось. Все мысли Лейна были сосредоточены только на Наринне, на том, как они счастливо заживут вместе. А со мной делился своими планами, он ведь думал, что я искренне желаю им добра. Потом сердечно распрощался со мной и… ушел домой.

Через некоторое время мое терпение истощилось, я сгорала жарким пламенем из-за влечения к Лейну. А когда стало известно, что дата свадьбы уже назначена, будто с ума сошла. Думать о том, что он потерян для меня, оказалось невыносимо.

До свадьбы оставалось две недели. Я выследила, когда Лейн поехал в город по делам, а сама отправилась в деревню. Прихватила с собой корзинку с румяными яблоками из своего сада. По пути мне никто не попался навстречу, разгар сбора урожая почти все обитатели деревни были заняты работой. Никем не замеченная, я постучала в дверь Наринны. Она так обрадовалась мне. Оставила рукоделие, бросилась накрывать на стол. Весело щебетала о том, какое платье сшила и какие кружева к нему уже успела сплести. Наринна даже проговорилась о том, что они с Лейном не утерпели до свадьбы, и теперь она носит малыша. Сама только несколько дней, как узнала об этом. Разумеется, я пообещала никому не рассказывать об этой тайне.

Я слушала ее щебет и улыбалась. Мы пили чай с сахарными пирожками и ароматным вареньем. Я достала их корзинки и протянула Наринне самое красивое яблоко, приметное, только у него на черенке оставались листья.

— До чего же оно красивое и спелое, прямо светится изнутри! Спасибо, так мило с твоей стороны.

Она надкусила румяный яблочный бок.

— До чего же вкусно! Никогда не пробовала подобного. Наверняка волшебное! От души желаю, чтобы у тебя тоже появился жених. Мы-то люди обыкновенные, и то сказочно счастливы. Но у тебя все будет просто невероятно прекрасно. Ты такая добрая и милая. Знаешь, мне даже не верится: совсем скоро моя свадьба с лучшим парнем на свете, и нам еще покровительствует самая настоящая фея.

Наринна рассмеялась, доела яблоко.

Вскоре я собралась уходить.

— Так чудесно, что ты зашла ко мне. Жаль, Лейна тебе не видел. Он вернется только ближе к вечеру. Но ничего, мы еще вместе повеселимся и потанцуем на свадьбе. Ты ведь примешь наше приглашение?

— Конечно.

Наринна вздохнула.

— Если бы только родители были сейчас со мной! Они были бы так рады.

Я погладила ее по руке.

— Мне кажется, они чувствуют, что ты счастлива, и радуются за тебя.

— Да, я тоже на это надеюсь.

Она снова улыбнулась, и ямочки показались на ее розовых щеках.

А поздно вечером в мое окно постучался Лейн, перелез через забор. Лейн весь дрожал, был словно в лихорадке. Умолял меня пойти с ним и помочь Наринне. Она внезапно заболела, деревенский лекарь ничем не мог облегчить ее страданий.

— Только на тебя надежда, ты ведь фея! Можешь творить чудеса…

Когда мы прибежали в дом Наринны, у той уже начались предсмертные хрипы. Она умерла у нас на руках. Что тут можно было поделать?.. Лекарь закрыл ей глаза…

— Такая молодая… Я ничем не смог помочь. Еще не видел, чтобы люди так мгновенно сгорали и так неожиданно…

Лейн бросился на колени, уткнулся лицом в смятую постель, сжал быстро холодеющую руку своей возлюбленной. Я потихоньку выскользнула в другую комнату, где на столе еще стояла корзинка с яблоками, пересыпала их в блюдо. А корзину — это была самая простая, ничем не примечательная корзинка, которая могла найтись в каждом доме — отнесла в чулан. Насчет остальных яблок можно было не опасаться. Они были не ядовитые. Только одно яблоко, самое румяное и спелое я пропитала ядом без вкуса и запаха. Целый день держала плод в наполненной отравленной жидкостью чаше. Рецепт яда нашла в старинной книге, которая давно хранилась у меня в шкафу.

Никто ничего не заподозрил, хоть и странно было, что молодая здоровая девушка внезапно скончалась в одночасье. Лейн очень горевал, а я почти всегда была рядом. Утешала, поддерживала, слушала, как он вспоминал о Наринне. Его горе было отчаянным, искренним, однако все в этой жизни проходит. К горю постепенно привыкают, приучаются с ним как-то жить. Через несколько месяцев он впервые улыбнулся. Мы сидели на крыльце его хижины, разговаривали о Наринне, о том, как она любила первые весенние цветы. Боль потери со временем сменилась светлой грустью… Месяц проходил за месяцем, и Лейн привык к мысли, что я все время рядом. Он вернулся к своему ремеслу. Часто дарил мне новые, необыкновенные игрушки, которые разговаривали, кивали и кружились в танце, достаточно было повернуть ключик… Они заполонили весь дом, очаровательные маленькие уродцы и прелестные принцессы в деревянных платьицах.

Лейн уже смотрел на меня другими глазами, не просто как на друга и покровительницу… Жизнь продолжалась, мужские инстинкты заявляли о себе. Нет, но не забыл о Наринне, но и меня уже не мог потерять… Настал день, когда он решился на поцелуй, а потом на большее. Дальше все слилось в одно невероятное ощущение счастья. Безграничного, такого, что не знает ни сожалений, ни раскаянья. Слепого безудержного счастья… Мы уже готовились к свадьбе. И вот тогда я оступилась на горной тропе и полетела в пропасть. Продолжение вам уже известно.

На некоторое время нависает тишина. Что тут скажешь?.. Слова не приходят на ум. Я не ожидал ничего подобного.

Фея сама прерывает это молчание:

— Только вот ни одной цифры я припомнить не могу. Не обратила внимания, на которой из страниц состав яда был записан. Хотя саму старинную книжку помню прекрасно. Будто и сейчас она перед глазами. Страницы шершавые, желтые…

— ЖЕЛТЫЕ СТРАНИЦЫ?! — восклицает палач.

Принц выхватывает из кармана телефон, кончиком пальца скользит по его поверхности. На гладком экране что-то мелькает и меняется.

— Сейчас найду… Блин, тут же страницы не указаны!

— Ничего страшного, — говорит палач. — Я завтра с работы принесу бумажный сборник. «Желтые страницы»… надо же, как все просто.

— Чего тянуть? Ты можешь прямо сейчас?..

— В принципе да, без проблем. Тут на троллейбусе восемь остановок.

— Какие еще остановки?! Вместе поедем.

Принц вскакивает.

— Только не гони, — предостерегает палач. — А то здесь могут и не дождаться нашего возвращения.

— Я, к твоему сведению, очень аккуратно вожу.

— Да-да, разумеется.

Палач с принцем срываются с места, исчезают моментально, будто и не было их здесь. А нам остается лишь терпеливо ждать.

Глава 33

Увесистая, несмотря на мягкий переплет и тонкие страницы, книга распласталась на низком пластиковом столе. Все мы собрались вокруг. Только фея сидит в углу, наблюдает за происходящим издали. Сегодня она уже выполнила свое предназначение. Справилась блестяще. Сейчас мне не хочется обдумывать ее признание и делать выводы. Слишком уж неутешительными и даже пугающими они могут оказаться. Я несколько месяцев находился с ней рядом, и не заподозрил, что она способна на такое. Когда-нибудь потом приму решение… Однако если бы не признание феи, наша встреча не имела бы теперь долгожданного продолжения. С трудом верится, что мы находимся в одном шаге от разгадки. Или все сорвется?

Принц кладет на стол блокнот в черном кожаном переплете, находит разворот с записями волшебника.

— Плюсуем?

— А давайте.

Волшебник с важным видом вырывает листок откуда-то из середины блокнота и достает из0под переплета гравированную ручку.

— Итак, господа, на сегодняшний момент картина такая:

Ведьма — 17

Палач — 50

Поэт — 9

Волшебник — 8

Няня — 23

Принц —

…на твою долю сколько писать? — оборачивается к принцу волшебник. — Единичку?

— Пять, по крайней мере. Или пятнадцать.

— Почему? Пять еще ладно, туда-сюда, можно обосновать…

— Чего тут обосновывать? И так понятно. Если бы я тогда поднялся с постели, не было бы не только того убийства, но и следующих четырех.

— А пятнадцать причем? На фига ты берешь на себя лишнее? Это чужие преступления, а не твои. Что за максимализм такой?

— Все равно я во всем виноват, — упрямо говорит принц.

— Короче, засчитываю пятерку. Итого получается…

— Подождите! — вмешивается няня. — Мы ведь тоже не уверены… Сколько засчитано с нашей стороны? Единица или двадцать три? Ведь всего было двадцать три бусины, но в конечном итоге у нас осталась только одна. А двадцать две вернулись к хозяйке.

— Я и так, и эдак на всякий случай посчитаю. Значит… восемьдесят четыре это уже точно. Восемьдесят четыре плюс двадцать три… плюс пять. Всего получается сто двенадцать. Нормальная цифра.

Зависаю над столом, дабы проконтролировать процесс подсчета. Впрочем, волшебник легко справляется, и на листке появляются следующие записи:

84 +23 + 1 = 108

84 + 1 + 5 = 90

84 + 1 + 15 = 100

— Мне кажется, еще варианты есть, — замечает палач.

Ведьма тоже что-то неопределенно бормочет. Впервые за все сегодняшнее собрание хоть как-то обозначает свое присутствие. Впрочем, она и обычно сидит тихо, как мышь.

— Не сбивайте меня. Я вам что, бухгалтер-виртуоз? — недовольно отзывается волшебник. — Какие вам еще нужны варианты? С этими бы разобраться. Давайте глянем в «Желтых страницах»…

Шуршат гладкие тонкие листы, мелькают неразличимые слова, картинки, заголовки…

— Вот. На странице сто двенадцать — офисный центр «Пять слонов». По-моему, нам повело. Просто классно, что тут одна рекламища на всю страницу. Можно прямо сегодня туда наведаться.

— А остальные?

— На сто восьмой странице… Ура, она вообще отпадает. Чем меньше вариантов, тем лучше.

Волшебник демонстрирует сплошь черную страницу, где видна одна единственная надпись белыми буквами:

ЗДЕСЬ МОГЛА БЫТЬ ВАША РЕКЛАМА

Отлично.

Девяностая страница — торгово-развлекательный центр «Арвис». Тоже реклама на всю страницу. Это в районе старого рынка, я как-то раз, помнится, мимо проходил. Зато страница под номером сто просто замечательная — пункты приема металлолома. Блин, их тут больше сорока штук. Ну да ничего, будет чем заняться на досуге.

— Ты издеваешься?! — спрашивает принц. — Хочешь сказать, мы по всем этим долбанным пунктам должны мотаться?

— Не исключено. Ты же сам напросился, кстати. Если бы не настаивал на пятнадцати трупах… Но лучше начнем с предыдущих вариантов. А уж если они не сработают, тогда…

Палач обращается к принцу:

— Действительно, проблемы в основном из-за тебя. Если бы ты не сомневался насчет тех убиенных девиц, все было бы однозначно. Кто так грешит? Бери пример с остальных — все ясно и понятно. Никаких метаний. Пятьдесят — так пятьдесят, девять так девять…

— Ты слишком много себе позволяешь, — произносит принц.

Произносит не громко, и вроде бы ничего нет пугающего в этой банальной фразе, да и повод ничтожный… Но почему-то все пространство вокруг внезапно накрывает ледяным холодом. Ледяная волна настигает и меня. Схватывает, не дает ничего сообразить, давит, вселяет трепет и смутный страх. Палач сразу сжимается и поникает, словно становится меньше. Остальные тоже испуганно затаились, лишь волшебник улыбается во весь рот. Не вижу повода скалить зубы. Если принц и дальше намерен использовать такие методы, то прямо не знаю, как с ним справляться. Хотя какие там методы… Конечно, эта реакция неосознанна и случайна. До меня доходит, что его предки на протяжении столетий повелевали бескрайними землями, одним движением руки посылали войска на смерть, решали судьбы многих тысяч людей. А сейчас магия власти случайно прорвалась наружу через безалаберного потомка, который сам не знает, что творит. Холодный взгляд, осанка, чуть приподнятая бровь, — породу не спрячешь, она проявится рано или поздно. Лучше бы поздно, иначе я не сумею никем управлять. Кто меня послушает, если я сейчас потерял дар речи?..

Палач окончательно стушевывается. Вот-вот растечется лужей у ног принца. Сидит, не смея оторвать от него взгляд. Я, кажется, тоже сейчас растекусь. Или, скорее упаду сморщенной оболочкой, из которой выпустили воздух. Воздушные пузыри здесь иногда видны на улицах в руках детей или у входов в магазины. А потом тугие разноцветные пузыри превращаются в жалкие трупики-тряпки, которые валяются возле переполненных урн или просто на дороге. Нет, подобная судьба меня совершенно не прельщает. Зловещая пауза, кажется, растянулась навечно, но тут ее прерывает робкий голос палача:

— Я… совсем не это имел в виду.

Он бормочет заискивающе, едва слышно.

— Ладно, проехали, — небрежно бросает принц.

И наваждение растворяется, больше нет того пугающего, звенящего напряжения вокруг. Словно и не было ничего подобного. Принц превращается в такого же участника странной компании, как и все прочие. Спрашивает:

— Так куда сначала подадимся? В торговый центр или офисный?

Волшебник пожимает плечами.

— Надо подумать.

И тут меня осеняет еще одна догадка.

— Подождите! Есть еще одна цифра. Мы с поэтом встретили местного призрака…

— Когда успели? — перебивает уже вроде бы пришедший в себя палач.

— Когда ездили за город, на разборку дома. Подробности сейчас ни к чему, уж можете мне поверить на слово: призрак был самый что ни на есть настоящий. Мы освободили его душу для вечной жизни. Так вот, дополнительная цифра — двенадцать.

— Точно! — восклицает поэт. — Двенадцать бриллиантов… Ты практически гений. А мне даже в голову не пришло. Мы ведь не просто так встретились с Валерьяном. Такая дивная, волшебная ночь на берегу реки… А подвал? А звездная пещера? Встреча была предопределена, нас кто-то направлял. Я теперь уверен!

— Этого еще не хватало, — встревает волшебник. — Мы только разобрались…Путаете все планы.

— Что же теперь, умалчивать о такой важной вещи? Просто прибавь двенадцать. Там было колье с двенадцатью бриллиантами.

— Идите нахер со своим призраком! С какой стати вы его приплели сюда?!

Кажется, волшебнику наша с поэтом версия не слишком импонирует.

— Зачем ты грубишь?

— Я еще не начинал грубить. Засуньте этого левого призрака куда хотите.

Принц добавляет:

— Может, на тех страницах список бань и саун или какие-нибудь компьютерные фирмы. Или еще всякая муть. Мы так будем целый месяц по городу бегать, высунув язык. Если тебе заняться нечем, тогда сам летай туда-сюда.

Начинается! Эти двое меня доконают. Я так и знал, что мы перегрыземся в решительный момент. Им даже лень лишний раз предпринять хоть какие-то усилия ради общего дела. Один я должен беспокоиться за всех и трудиться как проклятый. Животрепещущий выбор мог бы пройти спокойно и разумно, но только не в этой тесной компании. Я больше не в состоянии терпеть бесконечные нападки…

— Почему некоторым можно истерики закатывать, а я даже не могу спокойно свое мнение высказать?

— Ты на кого намекаешь?! — вскидывается принц.

— Ни на кого.

Какое счастье, что с него уже слетела эта ледяная аура, и он быстро стал прежним принцем, готовым в любой момент вспылить, хлопнуть дверью, впасть в глухое молчание. Все что угодно, только не тот кошмар, что охватил пространство недавно. В привычном состоянии принц тоже не подарок, прямо скажем. Но он хотя бы предсказуем в своей непредсказуемости.

— Хватит спорить! Давайте разделимся на две группы, — предлагает волшебник. — И тогда посмотрим, кто был прав. Возьмем пока «Пять слонов» и «Арвис». До конца дня наверняка успеем. А другие варианты отложим на завтра. Кто куда пойдет?

Глава 34

Меня, ведьму и поэта вместе с присоединившейся по дороге няней высаживают перед входом в торгово-развлекательный центр. А принц, волшебник и палач остаются в черном монстре, решили отправиться в бизнес-центр. Вот таким образом мы разделились. Что ж, посмотрим, кому нынче улыбнется удача. И улыбнется ли она вообще или нам суждено удовлетвориться ее издевательским оскалом, как обычно. Впрочем, я уже заранее настроился на провал. Это гораздо разумней, чем ожидать успеха с первого же шага. Зато потом особенно остро ощущается успех…

Мои спутники задержались возле черного монстра, снова что-то обсуждают с остальными. Как будто раньше не хватило времени на разговоры.

А я уже успел пролететь над широкими гладкими ступенями и теперь нахожусь перед стеклянными створками, стерегущими вход в торговый центр. Других посетителей поблизости не видно, придется ждать, когда мои компаньоны соизволят подняться.

Прозрачные створки разъезжаются… Медленно, неохотно, не до конца. Но все же между ними образуется свободное пространство. Вполне достаточно, чтобы проскользнуть. Быстро, пока створки не сомкнулись, залетаю внутрь. Значит, наделенный загадочным разумом механизм почуял меня, признал мое право на существование! Прежде, когда я из любопытства иногда заглядывал в магазины, ничего подобного не происходило. Получается, я не зря вновь и вновь пытался реализовать себя. Все началось с того дня, в подъезде дома Нины, когда какая-то дама с собачкой почувствовала мое прикосновение. Я ведь потом напряженно, на пределах сил работал над собой. Концентрировался, скакал по скамейке на заброшенной детской площадке, воображал, что размахиваю кулаками, представлял, что каждое мое движение видят окружающие. Тяжкий труд оказался не напрасным. Сработало! Никому из компаньонов я не расскажу о своей маленькой победе. Им плевать. Разве они, обладающие каким-никаким материальным телом, в состоянии понять мой восторг? Только с феей поделюсь. Хотя… даже не знаю, каким образом теперь с ней общаться, после того, что услышал сегодня. Останутся ли наши отношения прежними? Будто невидимая преграда выросла между нами из-за сегодняшнего признания. Впрочем, подобные мысли лучше пока отложить и сосредоточиться на том, что сейчас самое главное.

Двери разъезжаются опять, на этот раз во всю ширь. Трое моих спутников наконец-то заходят в пестрое царство всевозможных товаров. Рядом с входом стоят лесенкой слоны из неизвестного материала, расписанные причудливыми узорами. Смешение цветов, полоски и круги… Розовые, фиолетовые и желтые кляксы на боках и ушах. Раскрашенные во все цвета радуги хоботы подняты вверх. Слонов действительно пять, как и положено, если судить по названию центра.

На первом этаже все более-менее разумно организовано. Между рядами магазинчиков — прямые коридоры. Распределимся по рядам или будем перемещаться вместе, сплоченной группой, чтобы не упустить ни одну деталь, способную навести на след? Да, пожалуй, стоит держаться вместе. Так надежнее. И все-таки это не вполне получается. Клара Рудольфовна то и дело отвлекается на какие-то безделушки, надолго зависает в отделе косметики. Тихо говорит ведьме:

— Погодите, я только тени выберу. Тем более, сейчас скидки, один набор по цене двух… то есть наоборот.

Потом она сворачивает в сторону застекленного прилавка, где разложены блестящие побрякушки. Похоже, это надолго. Ведьма растерянно озирается, явно чувствует себя в чужой тарелке. Огромная выставка дорогих ярких вещей подавляет ее, уже привыкшую к убогой серенькой жизни, в которой нельзя позволить себе ничего лишнего. Перебиться как-нибудь, свести концы с концами, прокормить себя и единственное близкое существо — собачонку, это уже хорошо. А поэт то мысленно витает в облаках (вернее, под потолком), то засматривается на покупателей. Едва не сворачивает шею при виде эффектной брюнетки в обтягивающих джинсах и распахнутой короткой куртке ядовито-изумрудного цвета. Да, брюнетка достаточно красива, чтобы привлечь внимание неискушенного юнца. Только вот брови совсем уж неестественно смотрятся. Будто кто-то провел черным углем две широкие полосы на ее лбу. Впрочем, мне-то какое дело до местных красоток?

Ведьма застывает перед полками, которые буквально ломятся от изобилия сверкающей металлической посуды. Поэт сворачивает в сторону. Там, в тесном закутке висят какие-то музыкальные инструменты, загадочно поблескивают гладкими гранями.

— Классные гитары, — бормочет поэт. — У Карика из нашей тусовки похожая была…

Ясно, что от спутников никакого толку не предвидится. Все приходится брать на себя. Но… что же мы ищем, собственно говоря? Какие-то намеки на родной Аверхальм? Будут ли подсказки, как в самом начале наших поисков, или придется обходиться без них? Ничего… мы уже весь первый этаж обошли, движемся по следующему кругу. Ни малейшей зацепки.

Лестница на второй этаж, бесконечные стеклянные павильончики, в которых висят, лежат, обтягивают пластиковые манекены разнообразные тряпки. Клара то и дело отстает, просит подождать чуть-чуть, а сама заныривает в магазинчики, что-то там перебирает, меряет, покупает. Она в своей стихии, надо же как-то очаровывать обожаемого работодателя и обновлять гардероб. Наш поход длится бесконечно. На втором этаже расположение магазинов довольно запутанное, ориентироваться здесь сложно, поэтому один и тот же поворот можно проходить дважды, а то и трижды. Бессмысленная трата времени…

— Кстати! — внезапно произносит поэт, остановившись перед стеклянным павильончиком, вход в который надежно закрыт белым полотном из металлических полосок.

Что он имеет в виду? Подтянувшиеся к нам Клара Рудольфовна и ведьма тоже недоумевают. Поэт самодовольно улыбается.

— Вам это ничего не напоминает? Вернее, никого?

За стенами павильончика можно разглядеть развешанное на вешалках и напяленное на манекены дамское белье. Манекены — без рук, ног и головы — будто обрубки женских тел. Какая связь с нашей целью?

****— Да вот же!

Поэт тыкает указательным пальцем в единственный манекен, который выглядит относительно прилично. У манекена имеется голова с серебристым паричком и небрежно завязанный полупрозрачный халатик. Кажется… отдаленно напоминает фею Полуденных снов с ее длинными, струящимися серебряными волосами и бледно-лиловой мантией.

— Ты полагаешь?..

— Ну да! Похожа слегка.

Что ж, это уже кое-что. По крайней мере, возникла некая надежда. Досадно только, что внутрь попасть невозможно. Не топтаться же здесь битый час.

— Она вышла, — по собственно инициативе сообщает нам продавщица из павильончика напротив. — Минут через сорок подойдет, сказала.

Ну, ничего, вернемся позже.

— Давайте пока в кафешке посидим, — предлагает поэт.

— А я пойду домой, — говорит ведьма. — Меня уже Люси заждалась, и еще соседка должна заглянуть. И слишком уж тут непривычно для меня. Вы ведь сегодня все равно никуда не отправитесь?

— Нет, конечно. Не бойся, если будем возвращаться в Аверхальм, то только все вместе.

Получив очередное уверение, что ее не бросят одну в Городе, ведьма прощается и семенит к лестнице. А Клара Рудольфовна ставит шуршащие пакеты на пол и достает из сумки телефон.

— Сейчас позвоню нашим…

Заканчивает разговор и объявляет:

— Они ничего не нашли. Скоро подъедут сюда.

******

Мы уже давно прижились в кафе, в просторном помещении без лишних претензий, расположились за большим столом. Я — на пустующем пластиковом блюде. А участников второй группы до сих пор нет…

Наконец появляются. Все трое злые, мрачные и нахмуренные. Готов биться об заклад: во время исполнения ответственного задания они успели несколько раз переругаться вдрызг.

— Похуже забегаловки не нашли? — недовольно бросает принц.

Однако тут же опускается в красное пластиковое полукресло и берет одноразовый стакан, который протягивает ему поэт. Горячий сладкий кофе, бутерброды с сыром и колбасой — именно это сейчас нужно, чтобы восстановить силы. А критику можно отложить на потом.

Волшебник присаживается рядом.

— Мы устали, как собаки. Там шестиэтажный муравейник, больше двух сотен фирм, и ни одной зацепки.

— А у нас нашлась одна зацепка, — со скромной гордостью сообщаю я. — На этом же этаже, кстати. — Хотите посмотреть?

— Я — пас, — отзывается принц. — Ноги не идут уже.

Палач тоже не проявляет энтузиазма.

Волшебник неохотно поднимается с места.

— Хорошо, пошли взглянем, раз недалеко.

Мы с ним вдвоем следуем по направлению к павильону, за стенами которого притаилась предполагаемая фея. Вернее, ее убогая копия. По дороге рассказываю волшебнику, почему нам показалось, что это ключ к разгадке.

— Погоди, я телефон достану. А то буду выглядеть как псих, который сам с собой разговаривает.

— В этом городе никто ни на кого не обращает внимания.

— Вообще ты прав, — соглашается он.

Павильончик открыт, и мы с волшебником заглядываем внутрь. Большая часть манекенов-обрубков полностью обнажены, на полках и на полу — раскрытые коробки, наполненные мягкой рухлядью. Наш манекен остался без парика. Лысая голова выглядит жалко и уже не напоминает красавицу фею. Сиреневый халатик валяется на прилавке, а на манекене осталось лишь розовое нижнее белье. Какое унылое зрелище!

Рядом коренастая женщина с широким красным лицом запихивает товар в одну из коробок. Кажется, женщина слегка пьяна. При виде волшебника распрямляется и предлагает:

— Мужчина, купите что-нибудь на подарок! Сегодня последний день торгуем. Завтра уже закрываемся, аренда дорогая слишком. Просмотрите, какая прелесть!

Она сует свои толстые пальцы под розовое кружево. Растягивает его, пластиковое бедро манекена оголяется.

Волшебник скептически наблюдает за ее действиями.

— Нет, спасибо.

— Ну и ладно, — охотно соглашается торговка. — На вас дамочки и так наверняка вешаются, без подарков. Такой видный мужчина… Мы в другом центре теперь торговать будем, в районе Старой фабрики. Заглядывайте, если вдруг в тех краях будете. Вот визиточка.

— Непременно.

Она протягивает волшебнику кусочек тонкого картона и снова принимается за укладку, бросает в коробку сложенный сиреневый халатик. Как не похож он вблизи на мантию феи Полуденных снов!

Когда мы возвращаемся в кафе, палач осведомляется:

— И что там?

— Тухлый номер.

— Я так и знал, — с мрачным удовлетворением подводит итоги принц.

Завтра я лично отправлюсь в офисный центр. Уверен: эти трое пропустили нечто важное…

Глава 35

«Шестиэтажный муравейник», говорите? «Больше двухсот фирм»? Что ж, волшебник не преувеличил. Всевозможных контор в запутанных коридорах офисного центра «Арвис» действительно до… Впрочем, не буду уподобляться местным жителям и некоторым аверхальмцам, перенявшим их излюбленные вульгарные выражения. К чему опускаться до такого уровня? Хотя контор в этом центре точно развелось слишком много. С самого начала здание из желтого кирпича мне не пришлось по душе. Вчера было гораздо приятнее путешествовать по торговой территории. Хоть какое-то разнообразие лиц, тел, вещей, окружения. Яркие краски, голоса… А здесь в царстве офисной скуки обстановка гнетущая. Пустынные коридоры, только иногда промелькнет какая-нибудь тусклая девица или худосочный юнец с чашкой или белым чайником в руке. К тому же «Арвис», в отличие от «Пяти слонов», на мое появление никак не откликнулся. На входе не было сообразительных стеклянных дверей, способных меня приветствовать и уловить мою ауру. Визит остался незамеченным примитивной металлической дверью. Пришлось битый час торчать на крыльце, пока не появилась толстая дама в коротком лиловом пальто, вслед за которой я проник внутрь. Поднялся по лестнице, следуя за чудовищными ляжками, обтянутыми белым, колыхающимися над глянцевыми голенищами сапог. Не слишком триумфальное прибытие. Все это слегка сбивает решительный настрой.

А на что я рассчитывал? Что тайна ключа, подкинутого нам неизвестным, немедленно раскроется, стоит мне появиться здесь? Покорно ляжет к моим ногам? Да у меня и ног-то пока нет. Самонадеянные мечты… И все же хочется верить, что нынче мне все удастся. Ведь никто не будет отвлекать, что уже радует. Если сегодня не получится обнаружить след, придется обратиться к еще одной версии, связанной с Валерьяном. Остальные встретили дополнительную возможность с раздражением. Но я не обязан под них подстраиваться, в конце концов.

… Уже четвертый этаж. И ни одной зацепки. Да, теперь понимаю, почему волшебник с принцем и палачом вчера так вымотались. Ведь все вывески надо внимательно рассмотреть, да еще и попытаться поникнуть внутрь. Разумеется, это не всегда удается. Только если дверь в офис открыта или кто-то входит или выходит. Жаль, я не умею просачиваться сквозь стены. Это умение сейчас очень бы пригодилось…

В мешанине закутков и коридоров проклятого четвертого этажа разобраться невозможно! По сравнению с этим хаосом, на предыдущих этажах все было логично и правильно. Эту дурацкую рекламу я уже видел, причем три раза… Зависаю в очередном тупике с ядовито-зелеными стенами. Что-то он мне напоминает…

ИСТОРИЯ О ЛЕСНОМ ЛАБИРИНТЕ, КОТОРАЯ СЛУЧАЙНО ВСПОМНИЛАСЬ

В одной благодатной и тихой местности на западе Аверхальма жили два брата. Просторный дом вместе с участком земли достался им от родителей. Старший брат был художником… Работы ему хватало. В те времена пошла мода на картины, написанные на комодах, деревянных ларцах или просто на гладких досках. Все более-менее зажиточные семьи хотели, чтобы их жилище украшала хотя бы одна такая картина. Там обычно изображались заказчики в окружении влиятельных фей, волшебников или духов. Смотрелось все это неплохо, однако старший из братьев (его звали Вилберн) считал свои работы пошлой мазней. Слишком однообразными казались вкусы у заказчиков. А уж когда его просили обновить вывеску какой-нибудь таверны или нарисовать на ее стене незамысловатый натюрморт, Вилберн вовсе впадал в уныние, и тогда у него все валилось из рук. Хозяйством занимался младший брат Мэтт. В свободное время он плел корзины и столярничал. Того, что зарабатывали братья, вполне хватало на безбедную жизнь. Возле дома был плодовый сад, на лугу паслись их козы и гуси.

Вилберн был на редкость хорош собой, на него засматривались и женщины, и мужчины, однако его настроение это не улучшало. Мэтт казался смягченной копией старшего брата, и тоже мог считаться очень привлекательным. Впрочем, к разыгравшейся с братьями истории их внешность не имеет отношения. А характеры у них были совершенно разные, вот это имеет значение. Вилберну тихая, безо всяких событий жизнь была неприятна, порой он отчаянно скучал. Все мечтал куда-нибудь переехать, но младший брат его каждый раз отговаривал.

Однажды возле дома братьев остановилась щегольская карета, запряженная холеными лошадьми. Наружу выскочил молодой мужчина, заметил в окне дома Вилберна и весело крикнул:

— Дружище, как я рад тебя снова видеть!

Это был давний приятель Вилберна. Они вместе учились в мастерской живописца в ближайшем городке, но уже больше трех лет не виделись.

— Я отправляюсь в путешествие. Не знаю точно, когда вернусь. Вспомнил, что ты сейчас живешь в родительском доме, вот и решил по дороге заехать повидаться.

Братья усадили гостя за стол. Поднимая чашу с молодым вином, Тэррен сказал:

— Пусть исполнятся наши заветные желания! Хотя… мое уже исполнилось.

Собственно, и так было понятно, что Тэррену желать уже больше нечего. Каждый бы сделал вывод, что все у него складывается великолепно.

— Признайся, что с тобой произошло, — отозвался Вилберн. — Ведь еще три года назад…

— Да, три года назад я был самым обычным неудачником. Рисовал какую-то ерунду на заказ, то и дело оставался должен в лавки и хозяйке комнаты, которую снимал. Зато сейчас у меня отличный дом в столице, мои картины висят в графских и герцогских замках… Я свободный человек, ни от кого не завишу…

Можно было не сомневаться: Тэррен не привирает. Достаточно было посмотреть на его карету, лошадей, одежду, поблескивающие на пальцах кольца. Но самое главное — выражение его лица — спокойное и самоуверенное. Тэррен не стал уверять, что добился успеха благодаря собственному трудолюбию. Даже не стал сочинять историю насчет внезапно свалившегося наследства. Рассказал все начистоту. Он довольно много выпил, да и перед давним приятелем у него секретов не было.

****— Никому не признавался, но сейчас… Чего уж там скрывать, тем более, уверен, что вы не проговоритесь. Мне помог Мертвый лес…

— Наш Мертвый лес? — переспросил Мэтт.

— Именно. Я давно слышал о нем. Три года назад собрался и приехал в ваши края. Даже не заглянул к вам, боялся, что начнете меня отговаривать. Я твердо решил попытать счастья…

Мертвый лес находился в двух с лишним часах ходьбы от дома братьев. Однако ни они, ни соседи никогда туда не наведывались. Путники тоже огибали лес стороной. Ведь всему королевству было известно, насколько опасно там оказаться. В древние времена люди верили, что лес способен исполнять заветные желания. Достаточно зайти поглубже, в самую чащу, и хорошенько попросить. Прежде находилось немало желающих. Однако никто их них не возвращался домой, а лес надежно хранил свои тайны. Даже костей несчастных не находили. С тех пор миновало много лет, но ужас перед Мертвым лесом жил в сердцах людей.

— Терять мне было особо нечего. Человек я одинокий, тем, что у меня имелось, особо не дорожил, — продолжил Тэррен. — Я добрался до леса и ступил на тропу. Да, место очень мрачное, но никакие чудовища или призраки на меня не набросились. Через некоторое время тропа привела меня к зеленому лабиринту. Пришлось долго плутать по его коридорам, зато в конечном итоге я выбрался на маленькую площадь, замощенную каменными плитами. Там находится что-то вроде странного храма. Я встал посредине и громко попросил… Сами понимаете, в чем заключалось мое заветное желание. Стать богатым и знаменитым. Все предсказуемо.

Ответа я не услышал… Но через несколько минут к моим ногам упал кожаный мешочек. Не успел заметить, откуда он появился. Я повременил еще немного, потом понял, что больше ждать нечего. Подобрал мешочек и потихоньку выбрался из лабиринта. Когда вышел из леса, вздохнул свободно, по сравнению с мраком и духотой обычная лужайка показалась раем. В мешочке лежало с десяток серебряных монет. Честно говоря, я был здорово разочарован. Так рисковать и получить жалкую подачку! Но вскоре меня осенило: монет было ровно столько, сколько требуется, чтобы оплатить проезд в столицу. Решил не откладывать дело в долгий ящик. Уже на следующий день я был на пути в столицу. По дороге мне встретилась карета герцога Нейморра, известного покровителя искусств. Вернее, то, что осталось от кареты. Буквально на моих глазах она на ровном месте опрокинулась и рассыпалась на куски. Герцог и кучер чудом остались живы. Я предложил им место в скромной повозке, которую нанял, чтобы добраться до столицы. Так что туда мы въехали вместе. В качестве благодарности герцог пригласил меня остановиться в его дворце да еще и заказал свой портрет. Потом он представил меня друзьям и знакомым, я получил новые заказы. Мне везло невероятно, необъяснимо. За очень короткий срок я стал модным живописцем и разбогател. Просто так этого случиться не могло, знаю точно. Такой вот подарок я получил от Мертвого леса. Или его хозяина…

Тэррен уже распрощался с братьями и уехал, наступили сумерки, а Вилберн все сидел за столом и смотрел за окно.

— Надо же, — наконец произнес он. — Этот парень был ничем не талантливей меня. И ничем не лучше… Почему бы мне…

— Даже не вздумай! — откликнулся Мэтт, который мгновенно угадал, что хочет сказать брат. — Тэррену могло просто повезти. Одному единственному. А как насчет десятков погибших?

— Десятки погибших — это было уже очень давно. Может, лес давно перестал убивать, а люди до сих пор напрасно боятся? Надоело прозябать в глухой провинции…

— А мне все равно, я не пущу тебя в Мертвый лес. Кроме тебя у меня никого нет, не собираюсь оставаться один на свете. Если уж тебе так не дорога собственная жизнь, отправимся в лес вместе.

— Еще чего! С какой стати ты должен рисковать из-за меня?

— Тогда обещай, что один туда не пойдешь! В конце концов, здесь нам живется совсем не плохо. Со временем можем даже перебраться в ближайший городок, раз тебе настолько осточертела деревня…

— Возможно, ты прав, — сквозь зубы поцедил Вилберн. — Ладно, оставим этот разговор. Ни в какой лес я не пойду… И вообще, все это ерунда. Тэррену просто повезло, так бывает иногда.

Мэтт успокоился, а со временем убедился, что Вилберн оставил свою затею. Прошло больше месяца, когда братья собрались по делам в близлежащий городок. Собирались ехать вдвоем, но утром Вилберн сказал, не вставая с постели:

— Мне всю ночь жуткие кошмары снились, только перед рассветом уснул. Сейчас прямо сил нет подняться. Братишка, может, съездишь в город один?

— Конечно, — ответил Мэтт. — А ты отдыхай.

Поставил на стол возле кровати кружку с парным молоком и отправился в путь. Вернулся уже под вечер. Вилберна дома не было. Мэтт искал его поблизости от дома, потом бросился к реке, в которой старший брат любил поплавать…

На следующий день Мэтт и соседи искали пропавшего по всей округе, баграми обшарили дно полноводной быстрой реки… Мэтт уже впал в отчаянье, когда пастух припомнил, что мельком видел Вилберна накануне. Тот шел по дороге, ведущей к Мертвому лесу.

Мэтт бросился туда, даже не подумав о том, чтобы сперва заглянуть домой и оседлать лошадь. Бежал всю дорогу, хотя в глубине души понимал: наверняка уже поздно спешить.

Он вошел в мрачную чащу, где сплошной стеной стояли темные деревья с покрытыми седым мхом стволами. Ни одного шороха не слышалось в Мертвом лесу, птицы не щебетали, солнце не проглядывало сквозь кроны. Мэтт напрасно кричал и звал брата, никто не откликнулся. Тропа завела Мэтта в самое сердце леса, где начинался лабиринт. Темно-зеленые стены из колючих растений, оплетенных гибкими стеблями… Мэтт долго пробирался по этим коридорам. В них было душно, хотя крыши сверху не было, но воздух казался густым и будто отравленным. Наконец выбрался на открытое пространство, замощенное светло-серыми каменными плитами. Несколько каменных ступеней вели вверх, и тут же лестница обрывалась.

— Верните моего брата! — закричал Мэтт. — Можете меня забрать, а его отпустите! Кто бы вы ни были, много вас или один хозяин… Сжальтесь!

Он опустился на колени, долго ждал. Ни слова, ни знака в ответ.

Мэтт встал и двинулся дальше. Брел наугад по зеленым коридорам, уже не понимая, в какую сторону бредет, почти задыхаясь. У него с собой был нож на поясе, который прихватил на всякий случай, когда накануне на ночь глядя вышел из дома. Мэтт полоснул лезвием по зеленой стене, яростно разрывал гибкие стебли и колючие ветки, которые сопротивлялись, будто живые. Показался просвет, и Мэтт шагнул на еще одну площадку, окруженную стенами. В ее глубине виднелось небольшое строение, сложенное из плоских камней. Мэтт приблизился и только тогда сумел разглядеть это странное сооружение. Оно слегка напоминало открытый шкаф, на полках которого стоят клетки. Прозрачные клетки, то ли из стекла, то ли из хрусталя. Внутри каждой — мотылек размером с ладонь, на прозрачных крыльях переливалась золотая пыльца. Кто-то из пленников сидел на полу своей клетки, кто-то висел в тесном пространстве. Только один мотылек лежал, подобно засохшему осеннем листку. Золотая пыльца с его крыльев опала, видимо, он слишком сильно бился о прозрачную решетку. Мотылек был мертв, тельце съежилось, крылья не шевелились. Мэтта сразу накрыла волна отчаянья. Он схватил первую попавшуюся клетку, швырнул на камень под ногами. Прутья разбились, и наружу выпорхнул мотылек. Тогда Мэтт принялся разбивать все клетки подряд.

— Хотя бы вы будете свободными!

Целая стая освобожденных мотыльков поднялась в воздух, зависла над головой Мэтта. А тот осторожно взял в руки несчастного мертвого мотылька, которому уже не суждено было оказаться на свободе. Мотылек рассыпался в прах в его ладонях. Мэтт зарыдал, и в это время загорелись зеленые стены по краям площадки. Разгорелись мгновенно, жаркое пламя побежало дальше. Стая мотыльков взмыла вверх, испуганно устремилась в вышину, чтобы огонь их не настиг. И тут один из мотыльков судорожно взмахнул крыльями. Он стремительно падал… Едва приблизился к земле, как взметнулась золотистая пыль, на миг закрыв все вокруг, послышался звук удара о землю. Золотистая пыль сразу же рассеялась, а на земле лежал Вилберн. Мэтт бросился к брату. Пытался привести его в чувство, но безуспешно. Только по слабому биению жилки на шее можно было понять, что он еще жив. Задерживаться было некогда. Охваченный пожаром лес гудел, лабиринт исчезал на глазах, виднелись только горящие стволы деревьев, которые со скрипом валились на землю и друг на друга. Мэтт подхватил Вилберна на руки и кинулся прочь. Бежал наугад, почти не ощущая тяжести, пробирался сквозь строй горящих деревьев. Ему удалось спастись и выбраться из леса…

К счастью, по дороге встретился какой-то крестьянин на телеге, который оказался поблизости. Он довез братьев до дома, Вилберна уложили на кровать. Он все не приходил в себя, сердце трепетало в груди, будто мотылек, который устало бьется о стекло. Но Мэтт был счастлив, ведь брат все-таки жив, и страшная догадка оказалась ложной. Мертвым заколдованным мотыльком оказался другой человек, тоже чей-то близкий, но не имевший отношения к Мэтту. Лекарь, приглашенный из другой деревни, ничем не сумел помочь. Только посоветовал поить больного травяным отваром и надеяться на лучшее. Мэтт и надеялся, что ему оставалось… Почти год преданно ухаживал за братом. Наступил день, когда с помощью брата Вилберн поднялся с постели и дошел до распахнутого окна. Смотрел на цветущий луг и улыбался, а по щекам текли слезы… Еще через несколько месяцев соседи узнали, что дом братьев выставлен на продажу. Вилберну было слишком тяжело оставаться там, где еще жили воспоминания. О дальнейшей судьбе братьев точно ничего не известно, говорили только, что они купили дом на далеком побережье и возвращаться в родные края не собираются.

От Мертвого леса не осталось даже головешек и пепла. Но на его месте до сих пор земля черная, выгоревшая, неживая. Даже сорная трава там не растет, птицы над ним не летают, а люди по-прежнему обходят заколдованное пространство стороной.

*****

Где, интересно, я узнал эту историю? Вроде бы, в огромном книгохранилище герцога Мэйнера, наполненном толстыми томами и рукописями. Вот только при каких обстоятельствах меня туда занесло? В тех краях, где когда-то стоял Мертвый лес, я точно не бывал. Да, история довольно мрачная, хотя финал трагическим не назовешь. Может, и у нас финал будет именно таким? Братская любовь… А ведь если вдуматься, мои нынешние спутники — почти что братья по несчастью. Братья и сестры. И я сумею вывести их из мрака. Пусть это и сложно в моем нынешнем состоянии…

Прямо передо мной — глянцевый плакат на стене:

ХОЧЕШЬ ИЗМЕНИТЬ СВОЕ СОСТОЯНИЕ? МЫ ЖДЕМ ТЕБЯ СЕГОДНЯ.

И яркая, кровавая стрелка указывающая на двойную стеклянную дверь, на которой написано: «Кондиционеры для всех».

Некогда размышлять, приближаюсь… Дверные створки приветливо разъезжаются. И вот я в широком коридоре, в который выходит несколько обычных дверей. Все закрыты, кроме одной, в самом конце коридора. Осторожно заглядываю внутрь. В просторной комнате — шкафы, уставленные разноцветными папками, большой стол, кожаные кресла. За столом, спиной ко входу, сидит мужчина… Он разворачивается в мою сторону вместе с креслом.

— Ну, наконец-то!

Глава 36

Неужели все настолько просто и обыденно? Комната со светлыми стенами, за окном — унылый фасад соседнего дома… На меня с легкой усмешкой смотрит обыкновенный мужчина лет сорока. Худощавый, глаза неопределенного цвета, надо лбом — намечающиеся залысины. Ничего демонического, сверхъестественного, пугающего. Голос звучит даже приятно, только слегка глуховато.

— Вы довольно долго провозились. Больше месяца? И все-таки справились, несмотря на свою вечную грызню. Я ведь даже не особо рассчитывал на результат. Но какие-то организаторские способности у тебя есть, пусть и не блестящие.

Мне столько всего надо сказать ему, столько узнать, задать множество вопросов! Язык не поворачивается. Вернее, не поворачивался бы, если бы он у меня имелся.

— Что же ты молчишь? — осведомляется незнакомец. — Онемел на радостях?

— Я… так долго ждал этого момента, что…

— Понятно.

Он небрежно показывает на дальний конец стола.

— Располагайся, так удобней, чем битый час висеть в воздухе. Мы ведь побеседуем? Ты никуда не спешишь, надеюсь?

— Уже никуда.

— Ну, разумеется. Итак, вы теперь на финишной прямой.

— Кто ты? Тоже из Аверхальма?

— А какая тебе разница? Можешь считать меня Судьбой, которая отправила всех вас сюда. Долгая получилась история. Многолетняя. Не могу сказать, что я так уж замечательно развлекся… Однако какой-то смысл в вашем перемещении все же был.

— Ты выступил в роли судьбы, которая должна была нас наказать? Но кто ты такой, чтобы судить нас?!

Наверное, мой тон может показаться дерзким. Не стоит его злить, надо быть посдержанней. Не загубить общее дело из-за собственной глупости. Однако по выражению лица собеседника не заметно, чтобы он рассердился.

— Да, в каком-то смысле можно назвать меня судьей. Судья-Судьба. Недурно звучит. Все началось семь лет назад. Я начал с принца…

Тень мелькает в коридоре, раздается тихий стук в полуоткрытую дверь. Я чуть не соскальзываю с края стола… К счастью, для испуга вроде бы нет повода. Кто-то вкрадчивым тоном спрашивает:

— Георгий Леонидович, вы просили новые прайсы…

— Оставь, потом посмотрю.

Невзрачный юнец заходит в комнату, осторожно кладет перед моим собеседником кипу бумаг и исчезает. Тот бегло просматривает пару верхних листов и продолжает:

— Так вот, принц оказался первым. Вышло все не сказать, чтобы преднамеренно. Как-то сами собой сложились обстоятельства. Его отец меня здорово рассердил, затронул мои интересы. Хотя сам и не подозревал об этих интересах и вообще о моем существовании. Мне захотелось его проучить. Как можно было ударить Его Величество побольнее? Конечно же, отняв у него обожаемого сыночка. Сыночек как раз вовремя проявил не самые лучшие свои качества.

— Ты имеешь в виду ту историю с Мадрофом?

— Верно. В сущности, ничего страшного Линео не сотворил, просто оказался малодушным и нерешительным. Это ведь не преступление. Зато появился предлог, чтобы его примерно наказать… Мальчишке тяжко здесь пришлось, особенно в первое время. С каждым днем все глубже затягивался в трясину… Для него лучше было бы начисто забыть, через что пришлось пройти. Но сделанного не вернешь. Знаешь, я даже слегка раскаивался, что забросил его сюда. Пытался вернуть в Аверхальм, но… у меня ничего не получилось. Да, я не всемогущ и всегда готов признать свои промахи. И тогда я решил переместить в Город еще кого-нибудь, чтобы поддержать Линео, пока тот окончательно не впал в отчаянье. Это было проще, хотя тоже удалось не сразу, примерно через год.

— Волшебник?..

— Да. Он очень вовремя накуролесил с этим своим демоном, так что сам напросился. Из-за него погиб такой выдающийся человек, как Торрин. Чудовищная потеря для всего края! Торрина не слишком ценили при жизни, обычные люди не понимали, какое счастье — жить с ним в одно время… А волшебник мог сообразить, что таких подвижников надо беречь, для этого он достаточно умен. Хотя в целом я особых претензий к волшебнику не имею. Просто жизнерадостный развратник, в любых условиях останется на плаву. И сам кайфует, и другим позволяет ловить кайф. Он тебе здорово помог в поисках, кстати. Без него вы бы еще долго копались. Хотя тебе было не по вкусу, что в команде появился, так сказать, неформальный лидер. Не терпишь конкуренции?

— Вовсе нет, с чего ты взял. Погоди, а как насчет меня? Кем я был в Аверхальме? Зачем ты стер мою память? Это ведь ты сделал?

— Сколько вопросов сразу. Потерпи еще немного, скоро все узнаешь… К сожалению, волшебник с принцем тогда так и не встретились в Городе. Впрочем, потом я как-то упустил их из виду. Возникли другие заботы. Я же не могу посвятить всего себя аверхальмским делам. Ну, а дальше появился новый кандидат на переброску… Кстати, ведьма угодила сюда по весьма сходной причине, что и волшебник. Ребенок, зачатый глупой деревенской девчонкой от проезжего торговца, мог бы стать личностью уровня Тиррена. Великим ученым, способным буквально перевернуть жизнь всего Аверхальма. А из-за ведьмы, согласившейся устроить выкидыш, он даже не родился. Ведьма получила по заслугам.

— А почему ведьма преобразилась внешне? Только она…

— Хозяйка ее нынешнего тела все равно должна была умереть в ту ночь. Вот я и подумал, что не нарушу общей гармонии, если закину ведьму в тело старухи. Небольшой эксперимент. Так и пошло каждый год, я прямо втянулся в процесс. Никого не наказывал без достаточной причины, тут вы должны отдать мне справедливость. Насчет феи оказалось неожиданно для тебя, не так ли? Она ведь единственная сотворила то, что сотворила, абсолютно сознательно. До чего обманчива женская нежность и беззащитность! Под ней порой скрывается бездна мерзости.

****Мне совершенно не хочется обсуждать фею и ее прошлое. Я как-нибудь разберусь сам, без указаний со стороны посторонних.

— Феи-няни тоже хороши. Безмозглые пустышки, их интересуют только чувственные удовольствия. Ради этого готовы не только отца у детей отнять, но и на что-нибудь похуже решиться. Старшая сестра их избаловала, поэтому они и выросли такими.

— Ты прямо женоненавистник.

— Ошибаешься. Мужчины, по моему мнению, ничем не лучше. Люди в целом не особо приятные существа. Хотя встречаются редкие исключения…

— Например, ты?

— Не зарывайся, — бросает он. — Помни, что ваши перспективы зависят от меня, и вы еще не дома. Ладно, оставим эту тему. Раз уж вы вовремя подсуетились… А то я завтра уезжаю в командировку. Пора бизнес в регионах развивать. В целом вы неплохо сработали вместе, я доволен.

— Следил за нами?

— Иногда.

Любопытно, каким образом происходила слежка. На столе, напротив Судьи-Судьбы находится плоский экран на подставке. Сейчас он черный и пустой, но мне известно, что подобные устройства способны оживать и показывать движущиеся картины реальности. Может, и наши метания отражались на этом экране?

— В принципе, завтра вечером можете отправляться. Только вам предстоит решить еще одну, финальную загадку.

— Опять?!

— Ничего сложного. Вы должны взорвать склеп…

— Послушай, это уже чересчур, мне кажется.

— Почему же? Намечается очень эффектное и поучительное зрелище. Сначала совместными усилиями построите, а потом взорвете склеп, где покоятся ваши былые ошибки, заблуждения и преступления. Чтобы потом начать все заново на родине. Вам не придется строить склеп из настоящих камней. Впрочем, сами разберетесь на месте. Мне нравится замысел. А загадка состоит в том, чтобы отыскать площадку для склепа. Но эта загадка простая совсем. Надо быть законченными тупицами, чтобы не догадаться. Вот тебе последнее число:

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

Все элементарно. Можешь прямо сейчас приступать к поискам.

Он встает из-за стола, вытаскивает из шкафа короткий плащ, набрасывает на плечи.

— Завтра еще раз вернешься сюда, и я вас отпущу. Мы сейчас вместе покинем офис, ты не против? Я на обед, в офис уж сегодня не вернусь. Надо в командировку собраться и еще кое-что утрясти.

Уже на улице он подходит к золотистому авто, напоминающему по очертаниям черного монстра принца. Однако благодаря окраске машина моего нового знакомца выглядит не так агрессивно. Судья-Судьба кладет руку на дверцу, тихо говорит:

— Завтра жду тебя в первой половине дня. Сообщишь о разгадке, и я вас всех отпущу. Даю слово.

— Подожди! А если не получится разгадать…

Он улыбается одними уголками рта, глаза остаются пустыми и равнодушными.

— Ничего страшного. Я месяца через два-три вернусь из командировки.

— Нет!!! Я справлюсь.

— Ну-ну.

Глава 37

Разгадка почти очевидна… Только последний тупица не сообразит.

Сегодня на главной пешеходной улице не так многолюдно, как в прошлый раз, когда мы были здесь с поэтом. И экзотических музыкантов тоже не видать. Возможно, отправились в родные края, ведь здесь уже становится заметно прохладнее, с каждым днем в воздухе чувствуется приближение холодов. Мы тоже совсем скоро покинем этот город…

Прохожих все же хватает, приходится лавировать между группками людей, хаотично фланирующих по тротуару. Обрывки музыки, доносящейся из кафе и магазинчиков, обрывки фраз. Кто-то смеется, кто-то болтает по телефону. Да какое мне дело до этой чужой и чуждой жизни, которая уже в ближайшее время станет бесконечно далекой…

Фонтан с круглой чашей, в которой давно нет воды, рассевшиеся вокруг фонтана бронзовые дракончики… На голой ветке низкорослого кустарника торчит пальцами вверх черная перчатка. Кто-то поднял ее, потерявшую хозяина, и заботливо разместил на ветке. В прошлый раз на кусте еще держались листья, а теперь они осыпались… Вовремя мы подсуетились, как сказал Судья-Судьба. Страшно подумать: если бы я сегодня не совершил этот прорыв, мы были бы обречены зимовать в городе.

Моя цель уже видна — стройный белый силуэт башни возносится ввысь… И сам я тоже нынче настроен на возвышенный лад. Имею полное право, между прочим. Бестолковый поэт помешал мне дочитать описание до конца, потянул к своим разгульным друзьям. Так что точные цифры мне пока не известны. Но наверняка догадка верна. Самое высокое старинное здание в городе… И самое прекрасное… Каменное кружево, стрельчатые окна, таинственная тьма арки…

Наконец-то я рядом. И рядом с застекленной витриной тоже… Вот она, последняя, самая важная строка:

ВЫСОТА БЕЛОЙ БАШНИ СОСТАВЛЯЕТ 76, 5 МЕТРОВ

Позвольте, как же так?! При чем здесь число, названное Судьбой?

Двадцать четыре… Ничего общего. Высота на двадцать четыре не делится, между этими числами ни малейшей связи… переворачиваю их так и эдак… Считаю ярусы, окна, колонны… Бесполезно. Все бесполезно.

Вот так и умирают надежды. Вернее, подыхают в страшных мучениях, скорчившись на замощенном плиткой тротуаре.

Поделом мне, я и правда был слишком самоуверенным. Вообразил, что легко раскушу элементарную задачу.

Но… Что же теперь делать?

Медленно перемещаюсь по улице, ставшей вдруг молчаливой и сумрачной. Только что все было настолько радужно, а теперь…

Самое высокое старинное здание в городе. Старинное… а как насчет современного?

Молния посреди осени, еще одна догадка! Если и она окажется ложной, я больше за себя не отвечаю! Однако некогда рассуждать.

******

Стены подземного перехода, пропитавшиеся ароматами мертвых цветов, стертые ступени, ведущие вверх… Распахнутые дверцы троллейбуса номер семнадцать… Я в замкнутом пространстве, среди насупленных пассажиров. Они-то не так торопятся, как тороплюсь я. Если бы можно было заставить неповоротливый троллейбус ускориться! Что угодно отдал бы за шанс прямо сейчас оказаться на месте…

******

Как бы медленно не тащился троллейбус, в конечном итоге он доставляет меня, куда нужно. Осталось еще совсем немного. Добраться до конца улицы, потом повернуть… следующий поворот…

Пожалуй, самое высокое новое здание в городе? Не «пожалуй», а явно самое высокое. По сравнению с ним даже Белая башня кажется довольно миниатюрным сооружением.

Окна огромного, облицованного светлым камнем здания блестят, их блеск мешает сосредоточится, сбивает… Двадцать два, двадцать три… двадцать четыре этажа! Все совпало в точности! Плоская крыша, свободное пространство вокруг — идеальная площадка для эффектной отправки в Аверхальм. Почему я сразу не догадался? Хорошо хоть со второй попытки до меня дошло.

На ветке дерева примостился ворон. Похоже, что это тот самый, которого я видел, когда впервые наведался в дом, где живет принц? Ворон тоже очень внимательно смотрит в мою сторону, словно изучает.

— Крух, — одобрительно произносит ворон, взмахивает крыльями и поднимается в воздух. На его лапе поблескивает алмазное кольцо. Вот уже траурные крылья растворились в сером небе…

Черный монстр во дворе не обнаруживается. Какая досада, что принца нет дома. Не сидится ему на месте. Наверняка отправился к очередной клиентке. А мне так хочется поделиться потрясающей новостью! С феей и поэтом я еще успею встретиться. Может, навестить волшебника? Он ведь работает не каждый день, а по какому-то запутанному расписанию.

******

Стандартный двор, стандартная многоэтажка и детская площадка… Неподалеку стоит знакомый черный монстр. Он едва ли не подмигивает мне, как давнему приятелю. Отлично!

В квартире волшебника я ни разу не был. Зато мне известен номер и этаж. Седьмой. Кстати, форточка одного из окон седьмого этажа распахнута. Кому там стало жарко? Почти уверен, что знаю, кому именно. Над входом в каждый подъезд бордовой краской размашисто намалеваны номера квартир. Таааак. Это точно здесь. Вот только как попасть к волшебнику в гости? Железная дверь подъезда, естественно, закрыта. Даже если я дождусь кого-то входящего или выходящего, это не поможет. Если бы я мог надавить на кнопку звонка! Нет, мне не дано даже такой скромной возможности. На это моих сил не хватит, несмотря на изнурительные тренировки.

Совсем недалеко от интересного мне окна тянется металлическая труба. А почему бы и не попытаться? Ведь тогда за городом я легко поднялся над забором. Сейчас, конечно, высота совершено иная. Однако я все сумею, успех окрыляет!

Стараюсь держаться ближе к перилам. Непонятно, как может сказаться на моей безопасности порыв ветра или еще какая-нибудь помеха. Например, пролетающий мимо голубь. Мерзкая птица едва не задевает крылом. Что ему здесь понадобилось?! Голубь усаживается на подоконник четвертого этажа, где рассыпаны крошки, которые каким-то образом не свалились вниз. Ох, как бы мне самому не свалиться…

Еще немного… Вниз лучше не смотреть. Но вот уже и седьмой этаж… Мне все удалось! Проскальзываю в форточку… Полупрозрачная занавеска чуть колышется от притока свежего прохладного воздуха. Маленькая кухня со светлой мебелью. Только самое необходимое, без изысков. За квадратным столом сидят двое. Да, я попал именно туда, куда рассчитывал.

— Добрый день.

— О, шеф явился! — жизнерадостно восклицает волшебник. — Какими судьбами занесло? А мы тут сидим, болтаем…

Судя по минимальному количеству прозрачной жидкости, оставшейся в бутылке, и пустым пивным банкам, болтают они уже давно.

— Выпьешь с нами или в завязке? — не унимается волшебник.

— Я исключительно по делу. Наши догадки оказались верными, я встретился с тем, кто отправил нас сюда. Теперь еще одно усилие, последний рывок… Завтра, когда стемнеет, отправляемся в Аверхальм. Стартуем с крыши дома принца…

— А нам и так здесь норм, — заявляет волшебник. Да, Илья?

— Вообще, да.

— Я на днях тачку купил, на новую работу устраиваюсь. И вообще тут цивилизация.

— Вы что, шутите?!

У меня едва хватает сил задать этот вопрос.

Волшебник складывает руки на груди. Мощные плечи, мышцы выпирают из-под закатанных рукавов тонкого джемпера… Непрошибаемая, наглая физиономия. Проклятый неформальный лидер!

Принц как ни в чем не бывало берет со стола огненно-красный плод и начинает аккуратно нарезать на ломтики. Острое лезвие рассекает кожицу и мясистую мякоть, плоские желтоватые семена вылезают наружу. Ломтики веером раскладываются по белой тарелке. Вызывающая отстраненность принца меня добивает.

— Вспомни, как ты в первый день рыдал там, в подвале! Тогда тебя тоже все устраивало?

Он делает вид, что ему без разницы. Столько равнодушия и надменности. Вот и все, что я получаю вместо благодарности за мои старания. Я заставлю его очнуться!

— Уже не помнишь, как блевал потом где-то на задворках? Понравилось?

Наследник великого Аверхальма! С утра о вечера трахаешь богатых баб. Или по душе это занятие? «В каждой женщине можно найти-то привлекательное», да? А что подумали бы твои благородные родители? Собственно говоря, не зря ты опасаешься вернуться. Паршивое будущее ждет Аверхальм с таким наследником престола. Проститутка на троне. Подобного еще не бывало в нашем славном королевстве. Не так ли?

Нож со звоном падает на тарелку.

— Ты не только сам катишься в болото, но и всех вокруг развращаешь. В первую очередь тех несчастных женщин, что тебе платят. Они не настолько плохи, чтобы платить за любовь. Но нет. Являешься ты и не просто обираешь их, а еще и отравляешь своим ядом. Подсаживаешь на встречи, , привязываешь к себе… А как насчет Майи?

— Откуда… ты знаешь…

— Теперь уже не важно. Потянуло на нетронутую невинность?

Наивная девочка доверчиво смотрела на мир ясными синими глазами. Ты и ее не мог оставить в покое. Зачем она тебе понадобилась? Она могла бы прожить всю жизнь счастливо, но ты попался на пути. В сущности, это ты толкнул ее под машину. Сначала помог из какой-то прихоти, от нечего делать, а потом погубил. Тот ублюдок всего лишь попользовался бы ею, но оставил бы в живых. А ты и попользовался, и погубил. Есть в Аверхальме весенний цветок, майен. Так вот, ты словно наступил на него и раздавил. Захотелось чистоты и невинности? Не пожелал быть вторым? Кто бы предъявлял претензии, но только не ты. Ты, у которого все тело продано и перепродано сотни, если не тысячи раз!

Все, к чему ты прикасаешься, распадается на осколки…

— Заткнись!!!

Прямо в меня летит стакан, еле успеваю увернуться. Он ударяется об стену, рассыпается острыми осколками, которые со свистом пролетают мимо, падают на пол. Если бы чуть-чуть и…

Принц даже из вежливости не интересуется, цел ли я. Сидит, уткнувшись лбом в ладони.

Не сразу решаюсь заговорить.

— Ты… мог бы вести себя посдержанней.

— Отвали от него! — рявкает волшебник.

Принц все-таки приподнимает голову. Лицо побелело, он тяжело, с хрипом дышит.

— Тебе плохо, да?

Волшебник вскакивает с табуретки, наливает воды из чайника. Зубы принца выстукивают по фарфоровому краю чашки отчетливую дробь. Пожалуй, я со своими обличениями слегка перегнул палку. Но как иначе было вернуть его к действительности?

— Пошли в комнату, приляжешь, — говорит волшебник.

Помогает принцу подняться и уводит его. Я остаюсь в кухне один, смотрю на часы, на которых угловатые зеленые цифры сменяют друг друга. Время тянется бесконечно… Из форточки доносится шорох шин, неясные голоса, привычные звуки задворок большого города.

Слышно, как открывается входная дверь, потом приглушенный звонок в соседнюю дверь. Опять хлопок двери.

Вскоре появляется волшебник, наливает в чашку немного воды, принимается капать в нее что-то из темного пузырька. Мутные капли падают слишком быстро.

— Ччерррт!

Волшебник выплескивает содержимое чашки в раковину. Видать, сбился со счета. Снова отсчитывает капли, на этот раз без ошибок, и выходит.

Не стану спрашивать, что там дела у принца. К чему нарываться на грубости? Обладай волшебник своими прежними способностями, а я — хоть каким-то материальным телом… Он бы меня испепелил, а прах развеял по ветру. К счастью, сейчас не тот случай.

Волшебник возвращается, тихо говорит:

— Он уснул почти сразу. Ну, проводить тебя или предпочитаешь из окна скатиться?

— Предпочитаю спуститься как нормальные люди.

— Ладно… провожу.

В лифте волшебник угрюмо молчит, что обычно для него не свойственно. Уже приблизившись к металлической входной двери подъезда, произносит:

— Наверно, ты прав. Пора отсюда валить. Загостились мы тут. Илья… то есть Линео и правда на грани. Я боюсь, что однажды шагнет из окна. А ведь я не могу каждую минуту быть рядом. Так ты говоришь, с крыши его дома отправляемся?

— Да. Завтра, когда стемнеет.

— С ведьмой, Кларой и палачом я сам свяжусь, а вы с поэтом и феей будьте готовы. Темнеет сейчас рано, лучше заранее собраться. Часа в два будем возле подвала, так что ждите.

Глава 38

Можно ли искренне любить двух женщин одновременно? Или пусть даже не любить, но хотя бы привязаться к обеим одинаково сильно? Глупые вопросы, безгранично глупые, ими способны озадачиваться лишь жалкие обыватели. Я к таковым не отношусь. Еще бы! Трудно вообразить бестелесного обывателя, который болтается где-то между двумя мирами и в одиночку решает сверхсложные проблемы. Так что я имею полное право смотреть на вещи широко.

Мне не обязательно сейчас быть рядом с феей, настраивать ее на то, что завтра все сойдет благополучно, и наша общая мечта осуществится. Свой долг я уже выполнил. Блестяще (хотя и со второго захода) справился с задачей, образумил принца, убедил волшебника… Фею с поэтом я тоже вовремя предупредил, они будут готовы к завтрашнему перемещению. А сейчас могу посвятить оставшееся время самому себе. Я это заслужил, не правда ли? Не хочу провести последнюю ночь в вонючем подвале, с которым связаны далеко не самые лучшие воспоминания. Пусть в моей памяти сохранится другой образ Города.

Нина… Все та же волшебница, что привлекла меня в тот вечер, когда я впервые увидел ее. Осенняя красота, золотистые волосы, плавные движения. Она думает, что находится совершенно одна в своей огромной квартире. Но это не так…

Я ведь много раз следил за ней, запомнил, в какое время она обычно возвращается с работы. И вот теперь я снова здесь, чтобы разделить с Ниной ее незаслуженное одиночество. Нет, я ничем не выдам себя, просто побуду рядом.

Время позднее… В мягком полумраке спальни Нина не спеша раздевается, потом надевает тонкую шелковую сорочку. Золотистый свет лампы обнимает ее плечи, гладит волосы, которые сейчас свободно струятся по спине. Сквозь нежную ткань проступают очертания сосков… Тонкий профиль, пухлые, как у молоденькой девушки губы… До чего же хороша эта женщина, хороша и притягательна своей поздней красотой. Будь моя воля, я бы всю ночь мог наслаждаться этим зрелищем и мечтать. Мечтать сам не знаю о чем, о чем-то смутном и таинственном, но бесконечно манящем. Однако Нина ложится в постель и укрывается одеялом.

Нет, снова приподнимается. Рука тянется к телефону на тумбочке. Нина касается экрана кончиком пальца, прищурившись, всматривается в мелькающие там смутные изображения. Кому она собралась звонить? То есть я догадываюсь, кому. Не так уж и трудно догадаться.

НЕ ЗВОНИ ЕМУ!

Умоляю, не звони! Все равно он тебя не ценит и не оценит уже никогда. И не полюбит, конечно же.

Нина улыбается, гладит экран телефона. С умиротворенной улыбкой опускается на постель. Еще одно движение руки, и спальня погружается в темноту.

Я буду стеречь твой сон, дорогая…

******

Ночь сменилась ярким светом, шторы в спальне раздвинуты, постель застелена покрывалом. Как долго я спал, сам не заметил, когда отключился от реальности. Всю ночь бродил по лабиринтам таинственного парка, где плетистые розы захватили пространство, переплетались гибкими ветвями, т пропускали дальше, то преграждали путь. Тускло-красные розы с морщинистыми лепестками и темными шипами. Эта прогулка вовсе не была пугающей или неприятной, в мрачной тишине парка чувствовалась своя манящая прелесть. Даже жаль было расставаться с этим сном. Однако сейчас мне предстоит решительный, хлопотливый день, который перевернет все.

А где же Нина? К счастью, я вовремя проснулся. На часах ровно девять, она обычно уезжает на работу к десяти, иногда чуть позже. У меня еще больше получаса до выхода… до вылета…

Ее силуэт мелькает в коридоре. Перемещаюсь вслед за ней в гостиную. Нина в коротком халатике с тускло-алыми розами раскрывает стеклянные дверцы шкафа, вынимает туда вазочки, какие-то безделушки. Расставляет на столе, перетирает фарфор и хрусталь куском мягкой ткани. Видимо, она сегодня решила задержаться дома с утра. Что ж, она ведь хозяйка фирмы, может появляться на работе, когда считает нужным.

Тем временем Нина встает на стул, и принимается снимать с верхних полок книги и альбомы. Все это раскладывается на диване, раскрывается, пролистывается, внимательно рассматривается… Потом Нина усаживается в кресло и погружается в разглядывание толстого альбома в бархатном переплете. Из альбома на пол, кружась, вылетают фотографии и падают на пушистый ковер. Нина их подбирает и снова начинает листать плотные страницы. Не самое подходящее занятие для утра рабочего дня…

Время тянется лениво и неспешно. В любой другой момент я бы с удовольствием задержался здесь, только не сейчас. Ведь Судья-Судьба будет ждать меня в первой половине дня. А потом… На часах, которые тикают на полке — четверть одиннадцатого. Меня начинают терзать смутные подозрения. Пока смутные…

Телефон в углу дивана разливает вокруг жизнерадостную мелодию, Нина берет его, подносит к уху.

— … Да, я в офис не приеду. Справитесь как-нибудь без меня. Если вдруг что — звоните. Решила отдохнуть, порядок дома навести. Сегодня даже на улицу не выйду. Конечно… Счастливо…

Это финал. Сокрушительный и безнадежный. Никаких шансов.

Поделом мне — расслабился, успокоился, размечтался. Никакого выходя не предвидится. Впрочем, есть один, на самый крайний случай. Просто заговорить с Ниной. Но как она на это отзовется?

Нет… я должен как-то выбраться отсюда! Все окна закрыты. Еще раз облетаю всю квартиру. Думай, думай! Я должен что-нибудь придумать, иначе все усилия и надежды разобьются в прах. Дверь ванной комнаты приоткрыта… Проскальзываю внутрь, в полумрак. Напротив мерцает большое зеркало, будто еще одно наглухо закрытое окно. Поднимаюсь чуть выше… В воздухе улавливается какая-то свежая струя. Только бы это не оказалось ложной надеждой!

Под самым потолком движение воздуха становится ощутимей, прохлада охватывает всего меня, влечет вперед. Сумею ли я протиснуться в узкое отверстие между прутьями решетки?

****Все получилось, я мгновенно сжимаюсь и дальше поток воздуха затягивает меня в кромешную темноту, уносит куда-то вверх, то и дело притискивая к стенам узкого тоннеля. Сколько будет длиться это жуткое вознесение и смогу ли я его выдержать?.. идят милосердные боги, я не привык к подолбным приключениям и вовсе их не желал.

Полет обрывается. Меня еще раз мотает из стороны в сторону и выносит в безбрежное небо… Еще одно усилие и я возвращаюсь, прижимаюсь к стене дома. Из какого-то отверстия здесь меня и вытолкнуло только что. Если случайный порыв ветра не унесет меня далеко-далеко отсюда, есть возможность спуститься к земле в целости и сохранности…

******

Время, которое еще недавно текло плавным потоком, теперь превратилось в тугую спираль, кольца которой в любой момент могут слиться в одно целое и исчезнуть. Трамвай тащится так медленно, будто его водитель специально задумал нам все испортить и навечно оставить в городе. Наверно, быстрее было бы добраться до офисного центра своим ходом. Пассажир напротив меня смотрит на экран телефона… Без десяти двенадцать. Только бы успеть. Только бы успеть.

******

Перед крыльцом офисного центра выстроились в ряд несколько машин. Золотистый монстр среди них, стоит впереди. Судья-Судьба открывает дверцу…

— Подожди!!!

Я кричу на всю улицу. К счастью, никто не обращает внимания, да и прохожих поблизости практически нет. Плевать, впрочем. Главное, что ОН услышал и смотрит в мою сторону.

Подлетаю совсем близко.

— Не уезжай!

— Надо же, все-таки успел.

Он смотрит на меня равнодушными, пугающе равнодушными глазами.

— Ну, и как, удалось?

— Это ведь крыша дома, где живет принц?

— Совершенно верно. Хотя трудно было ошибиться. Что ж, я вас отпускаю, заслужили. Если все удачно сложится, уже скоро окажетесь на своей волшебной исторической родине. Не уверен, что от вашего пребывания здесь был особый толк, но я, по крайней мере, пытался до вас достучаться.

В прошлый раз я забыл задать ему один вопрос:

— А еще кто-то из Аверхальма здесь остается? Палач мне как-то говорил, что встретил на улице человека, похожего а начальника тюрьмы в Нэше.

— Ему показалось. Хотя… Ладно, все тебе знать не обязательно. Между прочим, ради перерождения палача уже вполне стоило затевать всю эту чехарду. Так что толк все же есть, на мой взгляд.

— А что мы должны делать там, на крыше?

— Да ничего, собственно, дальше все само должно произойти. Но, конечно, на крыше вы должны собраться полным составом, иначе путешествие отменяется.

— Я понял.

Он снова касается дверцы.

— Ты, кстати, зря на принца вчера наехал. Он сейчас в пограничном состоянии, буквально из-за любой мелочи может выйти из равновесия. И останется тогда Аверхальм без наследника. Ведь у короля с королевой больше не было детей, Линео единственный.

— Хорошо, я это учту. Еще что-нибудь?

— Пожалуй, ничего. Счастливого пути.

Прежде чем он залезет машину, успеваю спросить:

— А ты сам вернешься когда-нибудь в Аверхальм? Если ты родом оттуда?..

— Нет, мне теперь туда путь заказан. Ничего уже не изменишь. Хотя и здесь можно провести свою жизнь неплохо.

Негромко хлопает дверца, и Судья скрывается от меня. Видимо, навсегда.

******

Уже почти два часа. Во всяком случае, если верить старому подвальному будильнику. Мы с феей и поэтом давно готовы. Да и готовиться там не пришлось, собственно говоря. Вещей у нас никаких не имеется, мы покидаем этот город налегке, точно так же, как и попали сюда. Ничего лишнего. Фея надела относительно новый серый плащ, обретенный на помойке, и пригладила волосы. Вот и все сборы. Единственная возможная помеха — присутствие Николая. Фея и поэт как-то умудрились остаться в подвале с утра, увернулись от ежедневной трудовой повинности. Отныне наведываться на помойки они больше не будут, хотя бы это радует. Но Николай вернулся примерно полчаса назад, молча уселся у стены на тюфяк. Косится на фею с угрожающим видом. Неужели что-то заподозрил? Жаль, что нынче этот скот оказался трезвым, иначе я сумел бы на него повлиять, как тогда, при первой встрече.

Ровно два, и снаружи раздается гудок. Это за нами! Поэт переглядывается с феей и моментально оказывается на лестнице, фея за ним. Я, разумеется, не отстаю.

Во дворе — серебристая машина, волшебник открывает дверцу, вторая тоже распахивается.

Николай выскакивает наружу, пытается схватить фею за полу плаща.

— Куда намылилась, шлюха? Любовника подцепила? Да кто на тебя позарится?

Фея изо всех сил вырывается, я даже не успеваю прийти ей на помощь. Да сумел бы я ей помочь? Поэт плюхается на переднее сиденье, фея садится на заднее.

— Шефа не забыли? — интересуется волшебник.

— Я здесь.

— Тогда поехали.

Машина срывается с места. Вслед нам несется кусок кирпича, однако не долетает до машины, падает на землю. Выкрики сзади стихают, мы выезжаем на улицу.

Волшебник ухмыляется.

— Прямо погоня. Почти как в боевике.

Рядом с феей расположилась ведьма с Люси на коленях и облезлой сумкой рядом. Не усесться ли и мне на колени к фее? Эдакий необычный подвальный любимец…

— За Кларой мы сейчас заедем, — говорит волшебник. — А палач попозже подтянется, уже на квартиру придет. У него вроде как прощальное свидание с подружкой.

— Он точно придет?

— Не сомневайся. Куда он денется.

Фея все еще не успокоилась, я замечаю, как напряженно пульсирует жилка на ее шее, и судорожно сцепляются пальцы. Ничего, все страшное уже миновало, темный ублюдок из прошлой жизни больше не имеет власти над моей феей.

Волшебник останавливает машину возле дома, где проживает Клара Рудольфовна. А вот и она… Возвращается с прогулки вместе с детишками. Замечает нас, кивает головой. Доводит своих подопечных до подъезда, открывает его и протягивает мальчику ключи.

— Поднимайтесь сами домой. Маме скажете, что я сейчас тоже приду, через пять минут.

Дети исчезают в подъезде. Клара подходит к нам.

— А мы точно сегодня уже отправляемся. Все это так неожиданно… Может, есть возможность на пару дней задержаться? Дело в том, что…

— Ты с ума сошла?! — не выдерживаю я. С этой компанией долго сдерживаться невозможно.

— Подождите немного. Я только Кириллу позвоню…

Волшебник выскакивает из машины, хватает телефон, который Клара уже достала из сумки. Швыряет его в урну.

— Быстро села на место!

Она послушно садится рядом с феей и мы отправляемся в дорогу.

Клара бормочет:

— Я… мы не привыкли к такому обращению.

— Ничего, привыкнете. Сами потом благодарить будете.

Глава 39

— А, уже пришли.

Не очень-то радостное приветствие. Ну, раз наше появление никакого восторга не вызывает, ничего не поделаешь.

Принц отстраняется и пропускает нас в холл. Заходим гуськом, вернее, другие заходят, я-то залетаю, как обычно. Ведьма опускает свою собачонку на пол, сама наклоняется, явно собираясь снимать обшарпанные сапоги.

— Не надо, оставь, — говорит принц. — Проходите в комнату.

Фея медлит возле распахнутой двери ванной, робко заглядывает внутрь, теребит воротник плаща. Наконец решается спросить:

— Можно?.. Мне так хотелось бы вернуться домой в приличном виде.

— Да ради бога. Сама там с кранами разберешься?

— Разберусь.

Фея быстро проскальзывает в помещение, попасть в которое давно мечтала. Бедняжка пыталась мыться в подвальном закутке, где из крана капает мутная вода, но что это за мытье…

В просторной комнате в общей сложности три окна на двух стенах, да еще и двери на балкон полностью стеклянные, поэтому пространство кажется сквозным и словно воздушным. Вошедшие рассаживаются кто куда, принц расхаживает вдоль одной из стен.

— А где палач?

— Кое-какие дела здесь кончает, — лениво отзывается развалившийся в кресле волшебник. — Скоро подъедет, он номер квартиры знает.

Беспокоит меня это досадное отсутствие палача.

— Почему ты не объяснил ему, что нам необходимо собраться всем вместе? Не хватало только, чтобы все усилия пошли прахом!

— Да ладно тебе, шеф. Явится он, никуда не денется. Расслабься и думай о чем-нибудь возвышенном. Чего ты заранее мандражируешь?

— Я не мандражи… рую. Идиотское слово!

— Такой уж тут язык, претензии не ко мне. В любом случае времени еще вагон. Ты же сам говорил, что отправляемся, когда стемнеет. Солнце садится в пять примерно. А сейчас только три.

— Все равно нельзя так подводить других. Самое главное — в последний момент.

Прочие не поддерживают разговор. Игнорируют? А чего еще ожидать от столь неблагодарных созданий? Да какой смысл с ними что-либо обсуждать?

Попробовали бы сами все устроить, потом носиться по городу, потом выкарабкиваться из чудовищной ситуации, рисковать и все-таки успеть. Хотел бы я, чтобы кто-то из этих эгоистов угодил в вентиляционную трубу! Покидаю комнату и оказываюсь под дверью ванной, совсем близко.

Если хорошенько прислушаться, сквозь шум воды можно различить мелодию, которую напевает нежный голосок феи.

*****

Похоже, фея задержится в ванной надолго. Я заглядываю на уже знакомую мне кухню, потом в спальню, где из мебели только кровать, зеркальный шкаф и кресло. В спальне почему-то холодно. Холод не настоящий, а какой-то… внутренний, я чувствую его всем существом. Неприятное чувство… Лучше уж вернусь к моим подопечным…

Клара достает из сумки зеркальце и начинает прихорашивается. Время от времени тяжко вздыхает. Конечно, уже заранее скучает по своему очаровательному работодателю. Вот украдкой опять тянет руку к сумке. Можно поспорить: она очень хочет достать телефон и позвонить этому самому работодателю. А телефона-то и нет! Остался в урне.

Поэт что-то шепчет себе под нос. На подходе очередная гениальная поэма. Надеюсь, он не примется прямо сейчас нас с нею знакомить.

Люси, которая сперва тихо и скромно сидела у ног хозяйки, постепенно осваивается в новой обстановке. Исподтишка рычит, потом начинает звонко тявкать, причем непонятно, на кого именно. Просто в окружающее пространство.

— Заткни свою шавку! — кричит принц ведьме. — И так голова раскалывается.

— Люси…

Ведьма поспешно берет свою питомицу на колени, поглаживает по загривку, что-то шепчет в лохматое ухо, и собачонка умолкает.

— Ты таблетки сегодня не забыл выпить? — спрашивает волшебник.

— Не забыл! Толку никакого. И вообще, я не хочу никуда возвращаться! Без разницы, где сдохнуть.

— Возьми себя в руки!

— Не ори на меня!!!

Сейчас по комнате полетят искры раздора. У волшебника явно чешутся руки как следует врезать своему ненаглядному. Принц, конечно, в долгу не останется. Невольным свидетелям лучше потихоньку расползаться по углам, чтобы случайно не попасть под раздачу… Неужели вскорости наступит момент, когда я буду наконец избавлен от подобных сцен?!

Однако ЭТА сцена завершается вполне мирно.

— Я пойду чайник поставлю, — спокойно говорит волшебник и выходит из комнаты.

А принц молча бросается на диван и утыкается лицом в кожаную подушку.

Наступает долгожданная тишина, которую нарушает лишь довольно-таки скоро возвратившийся волшебник. Он принес поднос, уставленный кружками из толстого стекла. В дымящейся жидкости болтаются ломтики какого-то светло-желтого плода, на подносе еще уместились две глубокие миски с печеньем. Ставит поднос на низкий столик.

— Не скучайте, пейте чай.

Берет одну кружку, усаживается на середину дивана, так что принцу приходится подвинуться. Волшебник не торопясь студит горячий напиток маленькой ложкой. Потом тормошит принца, заставляет его приподняться.

— Кончай выеживаться, вставай.

Сует ему в руки чашку.

— Пей, пока совсем не остыло. Прикинь, через каких-нибудь пару-тройку часов мы уже будем на месте.

— Гарантия сто процентов? — принц едва заметно улыбается.

— Девяносто девять и девять десятых… Печеньку тебе дать?

— Ну, давай.

Какая прелесть. Все чинно чаевничают и ведут себя в высшей степени благопристойно. Всегда бы так.

Фея неслышно появляется… Такая… светлая и будто помолодевшая на десять лет. Губы у нее расплываются в улыбке, она пытается эту улыбку скрыть, однако безуспешно. Еще влажные белокурые волосы завиваются локонами, на щеках проглядывают ямочки… Как мало надо людям для счастья. И феям тоже…

Время снова успокоилось, движется плавно и медленно. Все помалкивают, о чем-то задумались, каждый о своем, конечно. Комната вдруг заливается ярко-алым светом. До чего же роскошный закат, который можно наблюдать сразу с нескольких точек. Никогда прежде не видел здесь такого. Будто Город, который прежде поворачивался к нам не самыми привлекательными сторонами, напоследок старается показать себя во всей красе. Хочет, чтобы у нас остались о нем приятные воспоминания? Надо было позаботиться об этом раньше. Хотя оно того стоит.

Мы завороженно смотрим на небо, полыхающее пронзительными оттенками красного, малинового и золотого. Кажется, эти сменяющие друг друга небесные картины никогда не потускнеют…

Однако красочное зрелище постепенно затухает. Наступает тоскливый момент, когда день уже умер, а вечер еще не наступил. Нечто неопределенное, давящее, безнадежное, то, что надо каким-то образом пережить.

Принц снова ложится, обхватывает себя за плечи, сжимается, будто его знобит.

Мы все погибнем в этом взрыве.

Тот, кто выкинул нас сюда, просто решил снова поиздеваться, придумал еще более изощренную пытку. Как можно было доверять существу, уже сыгравшему такую злую шутку? Вывернувшему нас наизнанку. Он пообещал вернуть нас домой и оставить в покое. Гарантия? Нет никаких гарантий…

Нависшую тишину прерывает булькающий звук, от которого все вздрагивают.

— Вот и палач звонит, — объявляет волшебник. — А вы боялись.

Идет открывать, возвращается через пару минут в сопровождении палача. У того вид крайне важный, я бы даже сказал, торжественный.

— Ну что, потрахался напоследок? — интересуется волшебник, снова садясь на диван. Цинизм этого неформального лидера меня скоро доконает. Вот и думай о чем-нибудь возвышенном в такой компании.

Палач самодовольно улыбается. А волшебник не унимается.

— Прикинь, если ты оставил тут свое семя? Ты уже будешь кайфовать в Аверхальме, а здесь появится новый маленький палач…

Я не выдерживаю.

— Между прочим, палач занимается благотворительностью. Помогает бездомным.

— Что, правда?

Палач кивает.

— Надо же, как тебя перепахало. Ну, хоть какое-то наше достижение по части нравственности.

Снова нависает затяжная пауза. Никому не приходит в голову включить свет, и мои спутники уже кажутся смутными силуэтами. Наступает настоящая темнота. За окнами — бесконечное море огней. Где-то там, в своей квартире Нина сейчас продолжает уборку или ужинает в одиночестве. Или, может, сидит у окна, тоже смотрит на вечерние огни и о чем-то размышляет. Или о ком-то.

— Принц, ты с кем-нибудь в городе попрощался?

— А зачем?

Вот и весь разговор.

******

Задремавшего поэта приходится расталкивать. Пора в путь, что бы этот путь нам ни сулил.

В холле принц достает из тумбочки ключ от чердака. Серебристый ключ раскачивается на короткой цепочке… Мне сразу вспоминается ключ, который использовал приятель волшебника, сумевший разговорить поэта. И медальон с оттиском ключа на шее несчастной Колоды, уже давно умершей в подвале. И ключи к загадкам, которые мы так долго пытались отыскать. Все теперь сошлось и воплотилось в одном единственном ключе, призванном открыть нам дорогу наверх. Как чудесно, все на месте, всё совпало.

— Что ж, осталось совсем немного и после взрыва…

Принц останавливается как вкопанный.

— Эй, какой еще взрыв?! Мы так не договаривались! Я против. Ты, может, не в курсе — в этом доме полно людей живет.

Ключ исчезает, прячется в крепко сжатом кулаке принца. Вот это и называется: непредвиденный кошмар. Если принц заупрямится, путешествие сорвется. Где мне взять силы сладить с ним?

— Это метафорический взрыв.

— Чего? Что ты там лепечешь? Говори по-человечески!

— А что здесь непонятного? Если ты, конечно, в состоянии уловить смысл. Тебя же учили чему-то в детстве и юности.

— Да я слышал это слово. Но мне нужно знать, что ты собираешься творить на крыше. Тебе доверять нельзя.

Спасибо. Искреннее спасибо. Вот истинная награда за то, что я один сделал для этой кошмарной компании.

— Еще раз повторяю. Это взрыв в переносном смысле. Дом не пострадает. Я клянусь!

Могу ли я клясться? Ведь на самом деле мне ничего не известно наверняка. Но иного пути нет…

******

Последняя из дверей открывается со скрипом. Когда я в прошлый раз поднимался на крышу, царила абсолютная тишина. А сейчас слышны звуки шагов, чье-то дыхание, шуршание одежды.

Темный город распахивается свои объятья. Огромный, живущий собственной таинственной жизнью и такой далекий.

— Ну, и что нам теперь делать? — спрашивает палач. — Просто стоять и ждать, когда нас отсюда унесет?

— Или сдует ветром, — добавляет поэт, уставившись на звезды.

— Я в каком-то фильме видел, что в похожей ситуации люди встали кругом и взялись за руки. Им тогда помогло, — добавляет волшебник. — Шеф, тебе разве тот хмырь с кондиционерами никаких ценных указаний не дал?

Если он еще раз назовет меня «шефом» я взорвусь вместо склепа, которого пока не видать. Сдерживаюсь из последних сил.

— Нет. Он намекнул, что все произойдет само собой.

Они все-таки образуют круг и даже берутся за руки. Проходит несколько безмолвных мгновений… Началось! Мерцающий свет поднимается от рук каждого их них, тонкие светящиеся полосы переплетаются, сливаются воедино. Меня выносит наверх. А вокруг вьются горящие воздушные ленты, соединяются в сложный узор, закрывают темное небо и Город. Надо мной переливающийся огнями свод, внизу — мои замершие спутники. Так вот каков этот склеп! Больше похож на собор…

Стены оживают, на них словно мелькают кадры из фильмов. Будто мы находимся внутри кинозала странной формы. Я раньше заглядывал в местные кинозалы, но здесь совсем иное… Живые картины существуют одновременно, их много, но они не перекрывают друг друга, в общей мешанине можно разглядеть отдельные моменты. Черная вода и вытянутые руки человека, который отчаянно пытается вынырнуть из затягивающей его глубины… Машины мечутся по ночной дороге… Пестрые бусины рассыпаются, а шнурок, на котором они держались, затягивается в петлю. Румяные яблоки падают с ветки… Кровь течет рекой из-под лезвия кинжала, полыхает пламя, и превращаются в пепел черные крылья. Живые картины прошлого… Сколько я ни вглядываюсь, не могу разобрать ничего близкого лично для себя. Зато остальные, судя по выражениям их лиц, узнают свои прегрешения. Плеск воды, детский плач, скрип тормозов звучат не переставая…

Замечаю, что принц пошатнулся, запрокинул голову… Нет, только не это!!! Если он грохнется в обморок — все пропало. Нам уже не выбраться отсюда. Палач и волшебник одновременно подхватывают его с двух сторон, не дают упасть.

Поэт вдохновенно вопит:

— Возьмемся за руки, друзья! Мы все собрались в одном склепе…

Где-то я уже слышал что-то похожее. Или мне кажется?

Принц между ними будто живой мертвец. Ничего, он справится, выдержит. Еще совсем немного.

Свод надо мной взрывается, превращается в темное облако, стены склепа рассыпаются в воздухе. Мощная волна уносит ввысь меня и остальных. Далеко внизу остается опустевшая крыша, будто и не вырастал на ней склеп из воспоминаний.

Город скрывается в обрушившейся на нас непроницаемой черноте, мы несемся неизвестно куда, далеко вдали вспыхивают и гаснут звезды. Больше никого и ничего не видно… Ослепительная вспышка, воздух вокруг сотрясается.

Кто-то хватает меня за руку…

Глава 40

Солнечный свет. Не ослепляющий, а ласковый и нежный, как всегда в Аверхальме, мягко освещает изумрудный луг рядом и оливковую рощу вдалеке. Птицы щебечут в жемчужно-голубом небе…

Рассматриваю свои руки, будто вижу их впервые, закатываю рукава рубашки. Рыжеватые волоски, чуть заметные веснушки, шрам повыше запястья… Да, можно сказать, почти что впервые. После такого долгого перерыва.

Я сижу на каком-то каменном обломке, их здесь много. Места знакомые… Кому же не известны развалины Эрманского храма. Их оставили в неприкосновенности, чтобы следующие поколения помнили, к чему приводят войны, и не повторяли старых ошибок. Перед грубой силой гармония и красота становятся беззащитными. Хорошо, что та война закончилась много веков назад. Сейчас беломраморные развалины обнимают плетистые розы, а вокруг пестреют луговые цветы.

Чуть поодаль, на мраморном фундаменте ведьма отплясывает под слышную ей одной мелодию — быструю, дикую, неудержимую… Развеваются темно-каштановые волосы, треплется разодранная по швам старушечья юбка, мелькают голые стройные ноги. На земле валяются сброшенная шерстяная кофта, сапоги и чулки. Ведьма взвизгивает, хлопает в ладоши, скачет от избытка счастья.

Принц и волшебник сидят в обнимку напротив, прямо на траве. Волшебник перехватывает мой взгляд, с добродушной усмешкой произносит:

— Вот ты какой. Я почему-то думал, ты постарше.

И оборачивается к принцу.

— Дыши глубже. Этот воздух тебе на пользу. Здесь ты у меня быстро поправишься.

Воздух и правда чудесный. Мы успели от него отвыкнуть за долгие дни, пока дышали серым, насквозь отравленным воздухом Города. Зато сейчас аверхальмский воздух буквально оживляет, наполняя легкие радостью и покоем. На обычно бледных щеках принца выступил легкий румянец, глаза сияют.

— Какими же мы были идиотами, что собирались остаться, — тихо говорит принц.

— Куда махнем теперь? Ко мне в Граасчирб или…

— Сначала ко мне, ладно? Я так по родителям соскучился.

— Как скажешь. К вечеру доедем.

— На чем? — улыбается принц. — Теперь по трассе не погоняешь, не та эпоха.

— Здесь неподалеку, за холмом пасутся две оседланные лошади — серебристо-серая и вороная. Вот на них и доберемся до столицы. Обещаю. Ко мне ведь прежние способности вернулись. Сейчас велю лошадкам подойти.

— Супер!!!

Этим двоим, дольше остальных находившимся в Городе, придется еще отвыкать от усвоенных там словечек и замашек. Впрочем, не уверен, захотят ли от них избавляться.

Поэт расхаживает на фоне живописных развалин, время от времени воздевая руки к небу и что-то бормоча. Готов биться об заклад: аверхальмцам скоро суждено познакомиться с новой более-менее блистательной поэмой о путешествиях по удивительным мирам. Любопытно, как преобразуются наши похождения в воображении поэта?

Волшебник продолжает общаться с товарищами… нет, уже теперь не по несчастью, а по счастью. Спрашивает у палача, который с невозмутимым видом стоит, засунув руки в карманы и подпирая уцелевшую колонну.

— Вернешься к прежним занятиям?

— Нет, конечно. С этим покончено.

— Если хочешь, можешь пока пожить в моем доме. Думаю, там все в порядке. Я тебе передам секретное слово, зайдешь с черного входа. Дверь сама откроется. Скорее всего, слуги разбрелись, но один самый преданный наверняка на месте. Я его когда-то оживил, прямо в буквальном смысле, поднял холодный труп. В любом случае вина в погребе хоть залейся, вокруг дома сад плодоносящий. Не пропадешь, пока не определишься. Вполне можно перекантоваться.

— Благодарю. Но я, наверное, присоединюсь к Светлому братству. Буду и дальше просто помогать людям, как делал это в Городе.

— Хорошее дело. Даже не ожидал от тебя, честно говоря.

— Все мы меняемся.

— Иногда да… Ну, а вы, барышни? Какие планы?

Волшебник обращается к бывшей Кларе Рудольфовне. Двойняшки расположились на остатках мраморной лестницы. Одна из них — возможно Фирренлазель — качает ножкой в белой туфельке, вышитой мелкими сверкающими камешками. Другая — получается Фарелазиль — расправляет складки на своем нежно-розовом платье. А, может, наоборот, кто их разберет.

Однако только невнимательный человек мог бы перепутать сестер. Они очень похожи, но все-таки разные. У одной в каштановых локонах проглядывают рыжеватые пряди, у другой — глаза не просто голубые, а с золотыми искорками.

Обладательница рыжеватых прядей откликается:

— Сначала нам к сестре надо добраться. Очень повезло — недалеко отсюда деревня, где живет наша бывшая кормилица. Она поможет. А сестра наверняка так обрадуется, что сразу простит за ослушание. Ты как считаешь, Феррендезиль?

— Конечно, простит. Ведь у нее кроме нас никого нет на всем белом свете. Заживем прежней жизнью в Фиолетовом замке. Ну, а немного погодя…

— Найдем какую-нибудь замену магическому зеркалу. Да, оно разбилось, но должна же быть еще какая-то связь с Кириллом. Мы все равно своего добьемся. Ведь в прошлый раз ему так с нами… то есть у нас понравилось!

Сестрички неисправимы.

Ведьма вдруг застывает на месте и громко зовет:

— Люси!

Заросли высоких кустов посреди луга шуршат, и оттуда вылезает Люси. Держит за шкирку какого-то мелкого белого зверька. Люси разжимает зубы, зверек с недовольным писком скрывается в траве. А собачонка подбегает к фундаменту, моментально запрыгивает на руки хозяйке и в восторге принимается облизывать ее щеки. Впрочем, теперь Люси собачонкой не назовешь. Она заметно подросла, стала собакой средних размеров, лапы удлинились. Лохматая шерсть лоснится на солнце, уши задорно торчат. По каждому движению заметно, что это молодое, полное сил животное. Надо же, перемены затронули не только хозяйку, но и ее преданную любимицу.

****

Между тем лошади действительно появляются, бредут гуськом, одна за другой. Встряхивают гривами, словно недоумевая, зачем они, собственно сюда пришли и кто их заставил. Что ж, пора расставаться?

Принц сейчас вряд ли нуждается в помощи, но волшебник подсаживает его на серую лошадь, сам легко заскакивает на вороную.

— Ну, всем пока! Может, пересечемся еще, вспомним наши похождения. Если что не так было, не держите зла…

Всадники быстро скрываются, нас уже стало меньше… Скоро и остальные разбредутся.

Фея смотрит на меня не отрываясь, в глазах — столько вопросов… Ее пышные волосы ласкает легкий ветерок. Фея… удивленно приподнятые брови, нежные руки.

Прелестная, нежная и опасная. Что будет между нами дальше?..

***

Разрешите представиться напоследок… Меня зовут Антон Самойлов, я бизнес-тренер. Был когда-то бизнес-тренером в предыдущей жизни. Мне двадцать восемь лет. Вернее, исполнилось двадцать восемь в тот злополучный вечер, когда я, вывалившись из ресторана, уселся за руль. Я всегда бы слишком самоуверенным и своим клиентам вдалбливал, что нельзя сомневаться в себе и собственных силах. Сейчас я отчетливо помню просторный офис в бизнес-центре «Арвис», ту самую фирму, которая торгует кондиционерами. И ее владельца, с усмешкой поглядывающего на меня. Я тогда из кожи вон лез на тренинге, натаскивая его менеджеров. Судья-Судьба. Именно тогда он меня и приметил.

Но я переоценил свои силы и свое везение. После веселого дня рождения в кругу приятелей, пространство вокруг воспринималось не так четко, как обычно. Темное небо, скользкий после дождя асфальт, яркие огни… Отчаянный визг тормозов. На мне ни царапины, а серебристая «хонда», с которой столкнулся мой «опель», превратилась в искореженный гроб. Трое в серебристом гробу — мужчина, еще сжимавший в руках руль, светловолосая женщина и маленькая девочка… Они, наверное, даже не успели осознать, что произошло. Они были мертвы, все трое, это точно, я понял все до того, как исчез с места происшествия. Растворился в потоке темного воздуха, который унес меня в бесконечно далекий край…

Помню, как оказался на залитом солнце холме посреди цветущей долины. Вдалеке вилась дорога, виднелись острые башенки замка… Мои скитания по незнакомой стране оказались недолгими. Повезло встретиться с герцогом Мейнером, всегда поощрявшим литературу и искусство. Ему нужен был человек, способный собрать и обработать множество древних легенд, чтобы потом составить их свод. Я освоил древнеаверхальмский язык, бесконечными часами листал ветхие страницы и расшифровывал свитки, на которых лиловые и черные буквы расплывались, грозя вот-вот навсегда исчезнуть. Когда работа с рукописями в огромной библиотеке герцога была завершена, я покинул замок. Объездил весь Аверхальм в поисках неизвестных рукописей и устных преданий. Даже на границе Аверхальма и Граасчирба побывал, правда, не перешел ее. Отложил визит в соседний край на потом. Я искренне полюбил чудесный Аверхальм. Да и как можно было его не полюбить? Я сроднился с ним, узнал его людей, его прошлое и настоящее. Он стал моей второй, лучшей родиной, а воспоминания о далеком шумном городе почти растворились.

И вот долгий труд подошел к финалу. На свет появился внушительный том в кожаном переплете. Я наслаждался, листая толстые страницы, на которых были напечатаны собранные мной истории. Книгу заметили, мои заслуги признали. Герцог щедро вознаградил меня за труды. Я купил дом с виноградником в тихой солнечной долине. Можно было зажить мирно и беззаботно. Однако я заскучал. Именно тогда, когда все сложилось идеально, вернулись воспоминания и тоска по оставленному Городу.

Помню, я стоял ночью у чердачного окна, смотрел на звезды и мечтал вернуться, хотя бы ненадолго. А дальше — темная молния, и полное небытие. Потом странное возрождение — без тела, без памяти, без сил… А дальше возникло неодолимое, мучительное желание вернуться. На этот раз в Аверхальм. И здесь, и в Городе мудрые издавна говорили: «Бойся своих желаний». Мои желания исполнились.

Ну, и к чему мне теперь стремиться?..

Конец