Проклятие Старого города бесплатное чтение

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В оформлении обложки использована иллюстрация:

© YaroslavGerzhedovich / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

У каждого человека есть что-то, что преследует его: какие-то тени из прошлого, не дающие спокойно жить. Злата Левандовская за свою двадцатилетнюю жизнь еще не успела никому перейти дорогу, отбить парня, сбить пешехода или сдать престарелых родителей в интернат. Однако призраки были и в её жизни. Они появлялись по ночам – сначала изредка, потом все чаще и чаще. В последние же полгода каждая ночь превращалась в кошмар.

Злата была самой обычной девушкой – рост чуть выше среднего, тяжелые русые волосы, зеленые глаза, обаятельная улыбка. Слабостей и тайных пороков почти никаких, разве что неудержимая страсть к ванильному мороженому.

Однако ночью все менялось…

… Высоко в небе светила тусклая луна. Было сыро и холодно. По земле змеился густыми полосами белесый туман. Вокруг виднелись стволы деревьев. Было в них что-то странное, противоестественное, заставлявшее Злату подходить ближе. И лишь приблизившись к лесу почти вплотную, она наконец понимала, что в них не так: все ветви на стволах деревьев были повернуты в одну сторону.

Впереди блестели высокие металлические ворота. Злата дотрагивалась до створки, и та со скрипом распахивалась. За воротами было кладбище. Злата твердо знала, куда ей нужно идти. Осторожно ступая по каменным дорожкам, она продвигалась вглубь кладбища. Слева, у ограды, было то, что ей нужно. Низкий серый памятник, поросший мхом. Злате было крайне важно прочитать, что на нем написано. Она вглядывалась в полустертые буквы до боли в глазах, но ничего не могла разглядеть из-за темноты.

Внезапно в лесу слышался жуткий шум, словно кто-то огромный на бешеной скорости пробирался через заросли. Злата слышала треск веток и шумное дыхание. Последнее, что она видела перед тем, как проснуться в холодном поту, – два немигающих оранжевых глаза…

I

Утро было солнечным и теплым. Через открытое окно в комнату вплывал запах цветущих деревьев.

– Как же я люблю весну, ты не поверишь! – заявила Злата бабушке Анне, спустившись на кухню.

– Ну почему же, вполне охотно поверю, – улыбнулась бабушка, подставляя для поцелуя морщинистую щеку. – Садись, завтрак готов.

Она поставила на стол чашки с горячим кофе, тарелку с гренками, сыр, яблочный джем, и присела на краешек стула.

– Если бы ты жила в XIX веке, то была бы, по меньшей мере, герцогиней и блистала бы на балах, – заметила Злата.

– Боюсь разочаровать тебя, детка, но среди моих предков нет ни одного, самого завалящего, аристократа, – улыбнулась бабушка.

– Может, были, ты просто не знаешь, – парировала Злата. – Ты же просто образец аристократизма, отточенного в результате долгих, изнурительных тренировок настолько, что он стал неотъемлемой частью твоего образа.

Бабушка Анна действительно внешне походила на вдовствующую герцогиню – невысокого роста, с идеально прямой спиной и тонкими изящными руками. Белоснежные волосы она закалывала на затылке в замысловатый узел, на безымянном пальце левой руки всегда было надето серебряное кольцо с необычным камнем – он менял цвет в зависимости от освещения, а иногда, как казалось Злате, просто от настроения его хозяйки. Злата никогда не видела бабушку небрежно одетой – старушка носила шелковые блузки пастельных тонов, клешенные брюки или прямые юбки и непременно туфли на невысоких, удобных каблуках.

– Скоро конец семестра, – бабушка передала Злате гренку. – Чем ты планируешь заниматься летом?

– Не знаю, – пожала плечами Злата. – Хочется хорошенько отдохнуть перед последним курсом.

– Может, стоит куда-нибудь съездить?

– А что подсказывает тебе твоя хваленая интуиция? – поинтересовалась Злата, допивая кофе и поднимаясь из-за стола.

– Интуиция – дама капризная. Кричит, когда не надо, и замолкает, когда до зарезу нужно что-нибудь почувствовать, – бабушка принялась убирать со стола посуду. – Но если она на что-нибудь намекнет, я тебе обязательно об этом скажу.

– Окей, – Злата взяла в руки сумочку. – Все, бабуль, я пошла!

Подходя к длинному семиэтажному зданию университета, перед которым на мощенных камнем дорожках пестрели цветами клумбы, Злата сразу разглядела в толпе студентов своих подруг: Карину Адышеву, полноватую кудрявую брюнетку с выразительными карими глазами и пухлым ртом, и Алину Морозову – высокую худощавую блондинку с «рваной» челкой, пренебрежительно и с насмешкой смотревшую на мир из-за стильной оправы очков.

– Эй, мы тут! – подняла руку Алина.

– Вижу! – Злата пробралась через толпу и оказалась рядом с подругами. – Как настроение?

– Просто великолепное! – Карина, темпераментно подпрыгивая, улыбалась во весь рот.

– Конечно, сегодня же две пары генетики, которую преподает профессор Фельдман! – не преминула сыронизировать Алина. – Наш милейший Артур Арнольдович когда-нибудь сбежит в монастырь от избытка женского внимания!

– Если в монастырь, то только в женский, – вполне серьезно отозвалась Карина. – По всему видно, что Альберт – ловелас, каких поискать! Как известно, женщины любят ушами, а язык у Фельдмана подвешен ого-го как!

– Ладно, девочки, пойдемте, опаздывать неприлично! – Злата потянула подруг к входу в университет.

– Хорошо – нехорошо, прилично – неприлично! Эти твои сентенции устарели как минимум на полвека! – простонала Алина, однако послушно направилась вслед за подругами.

Учебный день тянулся и тянулся – казалось, ему не будет конца. Но все имеет обыкновение рано или поздно заканчиваться – подруги наконец-то освободились и не спеша шли домой по тенистой аллее парка.

– Чем планируете сегодня заняться? – поинтересовалась Злата, лениво пиная ногой камешек.

– Я не знаю! – в один голос заявили Карина и Алина и, переглянувшись, рассмеялись.

– Как насчет того, чтобы немного расслабиться? Может, устроим девичник? – предложила Злата.

– Лично я – «за»! Только не у меня дома, там не дадут нормально поговорить, – заявила Карина, у родителей которой было кроме нее четверо детей, причем Карина была старшей.

– А мы к тебе и не собирались, – заявила как всегда прямолинейная Алина. – Впрочем, ко мне сегодня тоже лучше не соваться. Сегодня вечером у юношеской команды по футболу матч в полуфинале, а это значит, что мой драгоценный братец притащит домой чертову кучу потных взлохмаченных парней, которые будут весь вечер пить пиво и орать непристойные песни.

– Значит, пойдем к Злате, – резюмировала Карина. – Ей в этом смысле повезло, она сама себе хозяйка.

– Спасибо, Кара, ты умеешь утешить, – сдавленным голосом произнесла Злата.

– Ой, извини, Златик, я не хотела! – испуганно замахала руками Карина. – Честно!

– Я знаю, – Злата обняла подругу за плечи. – Я уже привыкла к тому, что я одна, но, поверь, хорошего в этом мало.

Сколько Злата себя помнила, она всегда жила вдвоем с бабушкой. Анна Васильевна в буквальном смысле стала для нее всем – семьей, опорой, поддержкой. Дедушка Златы – Влодзимеж Левандовский – был военным, принимал участие в Великой Отечественной войне и ушел на пенсию в чине генерала. Все стены бабушкиной спальни были увешаны портретами дедушки в военной форме в разные периоды его карьеры. Бабушка частенько заходила по вечерам в кабинет деда, который после его смерти остался в прежнем состоянии, и проводила там по несколько часов, листая тяжелые альбомы с черно-белыми снимками и перечитывая письма. Злате иногда казалось, что она знала деда лично – столько всего о нем рассказывала бабушка. Зато девушка практически ничего не знала о своих родителях, кроме того, что они оба умерли, когда Злата была совсем маленькой. Раз в год они с бабушкой ходили на кладбище и клали букет цветов перед мраморной плитой с надписью: «Адрианна, Вацлав Левандовские. 20 июля 1995 года. Покойтесь с миром». Глядя на имена родителей, выбитые на надгробии, Злата не испытывала абсолютно никаких чувств: ни горечи утраты, ни пустоты, ни сожаления. Как-то, лет в шесть, Злата поинтересовалась у бабушки, где ее мама и папа и, услышав, что те погибли в автокатастрофе, когда их дочери едва исполнился год, больше об этом не заговаривала. Если бы она помнила родителей, то, наверное, скучала бы по ним, но они умерли, когда Злата еще ничего не понимала. Со временем она стала испытывать грусть оттого, что не имела настоящей семьи – с братьями и сестрами и что ей не с кем посекретничать, но, с другой стороны, у нее была бабушка – величина настолько постоянная, что долго грустить не получалось.

– Ладно, пойдемте ко мне, – встряхнувшись от невеселых мыслей, сказала Злата.

– Заметано! – обрадовалась Карина. – А что у вас есть из еды?

– Тебе бы только есть, – неодобрительно покачала головой Алина. – Так нельзя!

– Нельзя постоянно морить себя голодом! – отрезала Карина. – Иначе мозг ссохнется от постоянного недополучения микроэлементов. Впрочем, – она с превосходством глянула на Алину снизу вверх, – тебе это не грозит!

– Ну, спасибо! – с явной угрозой в голосе протянула Алина.

– Всегда пожалуйста! – не осталась в долгу Карина.

– Девочки, брэк! – Злата встала между подругами. – Подеретесь позже.

– Ладно! – с видом сытой змеи улыбнулась Алина. – Карина, не забудь напомнить мне, что мы должны подраться!

– Обязательно! Всенепременно! – Карина присела в шутливом книксене. – Как скажете, мисс!

Придя домой к Злате, девушки разделили «обязанности» между собой. Карина со Златой готовили ужин, а Алина вызвалась порыться в видеотеке и найти подходящий фильм. Периодически она появлялась на кухне и, поддергивая умопомрачительное золотистое трико, с пафосом оповещала подруг об очередном найденном ею шедевре мирового кинематографа.

В итоге, после жарких споров, фильм был отобран, и подруги расположились в гостиной прямо на полу, поставив еду на низенький столик.

После просмотра не раз виденной, но не ставшей от этого менее любимой мелодрамы Карина собрала посуду и понесла ее на кухню.

– Когда придет твоя бабушка? – осведомилась Алина, убирая диск на место.

– Завтра. Она сегодня ночует у подруги, – ответила Злата.

– Тоже девичник? – хмыкнула Алина.

– Что-то типа того, – согласилась Злата. – Ей тоже иногда хочется попить чаю и посплетничать.

– Значит, мы с Кариной можем остаться у тебя, – резюмировала Алина.

– Ну да, для этого я, собственно, и предложила провести вечер вместе.

– Я – только за! – выглянула из кухни, где слышался шум воды, Карина, нацепившая невесть где раздобытый огромный цветастый фартук. – Только предупрежу родителей!

– Я, чур, первая занимаю очередь к телефону! – Алина со всей прыти понеслась в прихожую.

– Кто бы сомневался! – хмыкнула Карина и скрылась в недрах кухни, откуда незамедлительно послышалось звяканье посуды.

Пока Злата с Кариной мыли посуду, Алина слонялась по дому и поднывала со скуки:

– Боже, в нашем провинциальном городишке нечем заняться приличной девушке!

– А я люблю наш город, – отозвалась Злата. – Мне кажется, я не смогла бы жить в шумном, галдящем мегаполисе, где человек человеку – враг.

– Ой, ты как всегда все утрируешь – поморщилась Алина, театрально прижимая к идеально уложенным вискам пальцы с безукоризненным маникюром. – А вот мне хочется ходить каждый день в рестораны, есть фуа-гра и лобстеров и иметь по меньшей мере пятьдесят вечерних платьев.

– А ты уверена, что тебе понравятся лобстеры? – давясь от смеха, проговорила Карина. – И, как я понимаю, работать ты не хочешь – иначе когда ты будешь показывать окружающим все свои пятьдесят вечерних платьев? Будь в тебе хоть капля здравого смысла, ты бы непременно подумала об этой стороне медали.

– Да ну вас! С вами неинтересно! – надулась Алина. – Даже помечтать нельзя.

– Мечтать не вредно! Но лучше строить реальные планы! – отбила подачу Карина.

– По-моему, вы сегодня все-таки подеретесь, – хмыкнула Злата, ставя в сушку последние тарелки и вытирая руки полотенцем. – Ну все, теперь можно и отдохнуть! Может, сварить кофе?

– Не-ет! – в один голос закричали Карина и Алина. Кофе Злата варила крепкий, густой и никогда не добавляла сахар. В общем, «дивный» напиток никогда не употреблял никто, кроме самой Златы. Даже воспитанная сверх меры бабушка, решившись единожды на дегустацию внучкиного творения, задумчиво произнесла после первого глотка: «Дорогая, в твоем кофе можно топить грешников – они умрут после нескольких глотков».

– Надо же, впервые в жизни вы проявили редкое единодушие, – засмеялась Злата.

– И весьма разумное, – заметила Карина, протискиваясь к плите и водружая на конфорку тяжелую медную турку. – Все, давайте, идите в гостиную и придумайте, чем нам заняться.

– Окей, – Алина подхватила со стола вазочку с печеньем и кофейные чашки и радостно прогалопировала из кухни.

Злата, постояв с задумчивым видом возле раскрытого холодильника, выудила из его недр сыр, банку с джемом и кувшинчик с молоком и пошла следом за подругой.

– Знаете, я, кажется, придумала, чем мы можем заняться, – торжественным голосом конферансье объявила Алина после того, как был выпит кофе и съедено все, что к нему прилагалось.

– Ну-ну, – пробормотала сквозь зубы Карина. – В прошлый раз, когда тебе захотелось развлечься, ты предложила забраться на крышу и бросать оттуда вниз пакеты с водой.

– Нет, сегодня у нас будет менее экстремальное развлечение, – скривилась Алина. – Хотя… Никто не знает, чем оно может закончиться.

– Вечер обещает быть захватывающе интересным, – пробормотала Злата. – Ну, и чем мы займемся?

– Мы устроим спиритический сеанс! – с воодушевлением объявила Алина и окинула подруг торжествующим взглядов, как будто только что презентовала свое изобретение, тянувшее как минимум на Нобелевскую премию.

Карина от неожиданности закашлялась, а у Златы сама собой отвалилась челюсть.

Алина тем временем развила бурную деятельность (она обладала редким умением делать несколько дел одновременно): отодвинула от дивана столик, притащила с кухни блюдце, положила его на ковер в центре комнаты, подскочила к Карине и несколько раз энергично ударила ее по спине.

– Хватит уже кашлять! – сердито сказала она. – Злата, где у вас можно найти свечи?

– Кажется, в кладовке, – задумчиво пробормотала Злата. – Но я не уверена.

– Значит, ты сейчас пойдешь и посмотришь. Давай, давай, действуй! – Алина взяла подругу за плечи, развернула ее в стороны двери и, явно удерживаясь от того, чтобы дать ей пинка, весьма энергично подтолкнула в спину.

– А ты чего застыла, как статуя Будды? – пылающий взор Алины пал на вторую подругу. – Ты еще кашляешь? Постучать?

– Нет! – заорала всегда флегматичная Карина, отчего Алина, которую редко кому удавалось сбить с толку, замерла на полпути с поднятой рукой. – Ты и так чуть не отбила мне легкие.

– Ну, не отбила же, – рассудительно проговорила Алина. – Как хочешь. Хозяин – барин. Нравится давиться – действуй дальше! Но одновременно с этим, не могу поспорить, крайне увлекательным занятием, я осмелюсь предложить тебе сесть за компьютер и напечатать буквы покрупнее.

– Зачем? – недоуменно спросила Карина.

– Мы их потом разрежем и разложим вокруг блюдца. И блюдечко будет нам показывать буковки, а мы – складывать из них слова, – голосом заботливой мамочки, объясняющей недорослю правила поведения за столом, проговорила Алина. – Ну, давай уже, шевелись!

Общими стараниями через десять минут все было готово: Алина зажгла свечи, расставленные на полу, и потушила свет. Подруги сели, положили ладони на блюдце и замерли. Темнота как будто окутывала и весьма ощутимо давила на плечи.

– Ну, давайте, спрашивайте! – прошипела Алина, пихнув локтем в бок Карину, отчего та громко взвизгнула.

– А что спрашивать? – прошептала Злата.

– Что хочешь!

– А если я ничего не хочу?

– Не хочешь – заставим! – категорично заявила Алина. – Зря я, что ли, старалась? Ну ладно, придется как всегда взять инициативу в свои руки. Так, духи, вы нас слышите?

Голос Алины стал зловещим, как в фильмах ужасов.

– Не слышат! – констатировала Злата, которая абсолютно не верила в затею со спиритическим сеансом.

– Тише ты! А то они обидятся и уйдут! – не вовремя разбуженной змеей зашипела Алина. – Духи, вы с нами?

Внезапно блюдце начало двигаться. Карина громко завизжала, но на нее никто не обратил внимания.

– Д, а – да! – громко прочитала Алина. – Да! Да! Они нас слышат!

– Ты сейчас сама двигала блюдце? – с подозрением в голосе осведомилась Злата.

– Нет! Честно! – ответила Алина. – Можешь сама попробовать – задай вопрос, на который мы не можем знать ответ.

– Ну, хорошо, – Злата задумалась. – Куда я поеду этим летом?

– К, р, е, с, н, о, в, е, ц. Кресновец какой-то, – прочитала ошарашенная Карина. – Это что еще такое?

– Ща посмотрим! – Алина проворно вскочила, подбежала к компьютеру и пошевелила мышкой, чтобы разбудить его.

– Так, где тут у нас поисковая система? – пританцовывая от нетерпения, приговаривала она. – О! Нашла!

– Читай вслух! – потребовала Карина.

– Читаю! – на удивление покладисто ответила Алина. – Гм-м, итак, Кресновец находится на границе с Польшей. Небольшой провинциальный городок. Близость к Польше обусловила определенный уклад жизни горожан. Сооружения: смесь польской и русской архитектуры XVII–XIX веков.

– И зачем я туда поеду? – недоуменно спросила Злата.

Блюдце вдруг снова задвигалось. Карина взвизгнула.

– Тихо ты! – Алина одним прыжком оказалась возле подруг и, закрыв Карине рот ладонью, громко прочитала: Т, а, й, н, а.

– Тайна, – обморочным голосом повторила Злата. Карина, рот которой все еще был зажат Алининой рукой, промычала что-то невразумительное.

– Знаете, что? Все это глупости! – Злата вскочила на ноги. – Ни в какую глушь у черта на куличках я ехать не собираюсь! Ну-ка, быстро признавайтесь, кто из вас задумал эту глупую шутку?

Она переводила подозрительный взгляд с одной подруги на другую. Однако девушки выглядели не менее взволнованными, чем она сама.

– Ладно! – Злата включила свет и потушила свечи. – Будем считать, что все это – не более, чем глупое совпадение, случайность. Лучше давайте помечтаем о том, чтобы поехать летом на море. Вырваться хоть на пару недель из нашего резко континентального климата.

– Как скажешь! – Алина собрала разложенные по ковру буквы. Впервые в жизни она выглядела такой озадаченной. – Море так море.

II

Утром подруги встали злые и невыспавшиеся, как осенние мухи. Проболтав ни о чем, они легли спать около четырех, но уснуть не могли еще долго. Казавшаяся такой веселой и невинной идея с верчением блюдечка вылилась в итоге во что-то непонятное и пугающее.

Кое-как запихав в себя завтрак, девушки отправились в университет, исполненные лишь одного желания – немедленно упасть и уснуть где угодно. Первой и второй парой была высшая математика, которая даже после двадцатичасового сна была способна вогнать в хандру и меланхолию. Карина, сидевшая за первой партой, периодически щипала себя за руку, чтобы не уснуть, и моргала, как испуганная сова. Пристроившаяся за ее широкой спиной Алина первую половину занятия откровенно зевала, а потом и вовсе беззастенчиво заснула, умостив тяжелую голову на сложенные на парте руки.

Злате пришлось хуже всех. Старенькая Инесса Иосифовна именно сегодня решила проверить, как она выразилась, «багаж знаний студентки Левандовской». «Багаж» явно тянул его обладательницу вниз, но Злата упорно пыталась пробиться через дебри науки, отважно борясь со сном.

Наконец математика закончилась. Инесса Иосифовна, отпустив студентов царственным кивком идеально уложенной головы, «выплыла» из аудитории. Всю большую перемену сонные подруги усиленно наливались кофе в университетском кафе и к третьей паре обрели мало-мальскую способность что-либо соображать. Так что к генетике все три были практически в тонусе, за исключением Златы, которая призналась, что «Старушка Иосифовна изрядно ее потрепала, и она чувствует себя, как будто ее трамваем переехало».

– Здравствуйте, молодежь! – Артур Арнольдович вихрем влетел в аудиторию, как всегда, ровно со звонком. – Как настроение?

– Отлично! Супер! – на разные голоса загудела группа.

– Ну и замечательно! – потер руки преподаватель. – Сегодня у нас с вами, уважаемые господа и дамы, весьма и весьма интересная тема. Впрочем, как всегда.

Он лучезарно улыбнулся и принялся выкладывать на стол бумаги.

Артур Арнольдович Фельдман был тайной любовью не только Карины, но и большей части студенток и преподавательниц университета. Высокий – метр девяносто, широкоплечий, загорелый, всегда одетый в шикарный костюм и белоснежную рубашку, он был похож на парней, рекламирующих дорогие автомобили. Добавьте к этому еще выразительные, чуть лукавые серые глаза, белозубую улыбку и умение превратить в шутку любую, самую сложную житейскую ситуацию, – и сразу станет понятно, почему у Фельдмана было так много поклонниц.

К тридцати четырем годам Артур Арнольдович весьма успешно защитил докторскую диссертацию. Причем, многие поговаривали, что материал докторской был настолько хорош, что тянул на профессорское звание, которое Фельдману не присвоили из чистой зависти. Умный, полный искрометного юмора, энергичный, как новогодняя петарда, из которой вот-вот взлетят вверх разноцветные огни, он по-настоящему любил свой сложный, многим непонятный предмет и объяснял его так, что все моментально влюблялись сначала в Фельдмана, а потом заодно и в генетику.

– Итак, дорогие мои. – Артур Арнольдович тряхнул совершенно уложенными белокурыми волосами, подровнял стопку лежащих на столе бумаг и включил проектор, собираясь продемонстрировать презентацию. – Сегодня мы поговорим о генетических заболеваниях, связанных с кровью. Как вы знаете, гены хранят информацию, которая определяет все врожденные характеристики. Каждый ген, в силу своей уникальной последовательности ДНК, имеет код конкретного признака. Болезнь зависит от наследования доминирующих или рецессивных генов. Шансы ребенка получить два характерных гена от двух носителей и заболеть составляют всего двадцать пять процентов, тогда как шансы стать носителем – пятьдесят процентов. Есть несколько категорий генетических заболеваний. Они делятся по типу гена или хромосомы, которые передают болезни. Взгляните на схему: из нее видно, что наиболее распространенными генетическими аномалиями являются аутосомно-рецессивная, аутосомно-доминантная, многофакторная, Х-хромосомная рецессивная и хромосомная. Я хотел бы более подробно остановиться на аутосомно-рецессивном наследовании. Посмотрите на слайд: в большинстве случаев женщина, которая наследует дефектный ген от одного родителя и нормальный доминантный ген от другого родителя, не имеет никаких симптомов этого заболевания, но является носителем гена. Однако, если она решит родить ребенка от человека, который также является носителем, то малыш имеет пятидесятипроцентный шанс унаследовать один дефектный ген и быть носителем, а также двадцатипроцентный шанс унаследовать два дефектных гена, что является заболеванием. В результате аутосомно-рецессивного наследования возникают такие болезни, как серповидно-клеточная анемия, болезнь Тея-Сакса и кистозный фиброз. Кто скажет, какое еще заболевание мы можем сюда отнести?

– Фенилкетонурию, – подняла руку Карина.

– В точку! – Фельдман поднял вверх указательный палец. – Или фенилпировиноградная олигофрения. Но поскольку нашей основной целью являются заболевания, связанные с кровью, я хотел бы поподробнее остановиться на серповидно-клеточной анемии. Смотрите! Заболевание вызывается недостатком гемоглобина. Гемоглобин – это вещество красных кровяных клеток, доставляющих кислород к другим клеткам организма. При серповидно-клеточной анемии гемоглобин является ненормальным. Люди, которые несут только один дефектный ген, обычно не имеют симптомов заболевания, а те, кто наследует два серпа клеточных генов, имеют проблемы, связанные с ненормальной структурой гемоглобина. Обратите внимание: заболевание может быть определено с помощью простого анализа крови. Дефектные клетки крови имеют форму усеченного круга или, предположим, форму полумесяца, в отличие от нормальных округлых клеток. Серповидные кровяные клетки являются более хрупкими, следовательно, боле легко разрушаются. Они не способны сгибаться и проходить сквозь крошечные узкие сосуды, из-за чего некоторые ткани и органы недополучают необходимые вещества и кислород. Эпизодическое засорение сосудов приводит к повреждению тканей и болям, особенно в руках, ногах, суставах и брюшной полости. Дети с серповидно-клеточной анемией более уязвимы к инфекциям. Большинство детей с данным заболеванием не доживают до взрослого возраста. В настоящее время лечения серповидно-клеточной анемии не существует, кроме обезболивающих препаратов, и, по мере необходимости, внутривенных растворов и антибиотиков. В связи с этим, новые эффективные вакцины имеют жизненно важное значение, так как дети с серповидно-клеточной анемией подвергаются повышенному риску бактериальных инфекций.

– А сейчас я хочу поделиться с вами уникальным случаем генетического заболевания, связанного с кровью, – Фельдман выключил презентацию и заходил туда-сюда у доски, что выражало у него крайнюю степень волнения. – Вчера мне позвонила одна из моих коллег – профессор Сырова. Марина Алексеевна сообщила о вспышке странной генетической аномалии у них в городе.

– В чем заключается ее странность? – осведомилась озабоченным голосом Карина, преданно глядящая на обожаемого ею мужчину.

– Странностей много. Как я вам сказал, случай поистине уникальный, – Фельдман взъерошил волосы. – Во-первых, болеют равным образом люди любого пола и возраста. Во-вторых, число людей, имеющих данную генетическую аномалию, на сегодняшний день насчитывает порядка сорока человек. Заболевшие не являются родственниками, то есть имеют разный состав ДНК. И самое страшное – они все умирают. Словом, мне предложили заняться этой проблемой, и я, не раздумывая, согласился. Кроме того, руководство университета разрешило мне взять с собой группу из четырех студентов. Естественно, это путешествие зачтется им как практика.

– И кто поедет? – заволновалась Карина.

– Думаю, те, кто пишет у меня курсовые. Полагаю, что наше сотрудничество в итоге выльется в интересные дипломные работы, – ответил Артур Арнольдович. – Словом, со мной едут Левандовская, Морозова, Адышева и Доставский. Я попрошу вас немного задержаться после занятий, чтобы обсудить детали поездки.

– Ур-ра! – завопила Карина, явно еле удерживающая себя, чтобы не кинуться на преподавателя с поцелуями. – Девочки, мы едем!

Она повернулась и торжествующе оглядела остальных студентов таким взглядом, как будто только что получила предложение руки и сердца от наследного принца на белом Мазератти.

Прозвенел звонок.

– Господа, все свободны! – возвестил Фельдман.

Студенты, лениво перебрасываясь фразами, не спеша покинули аудиторию. Оставшиеся счастливчики сгрудились около преподавательской кафедры, причем Карина ухитрилась подобраться ближе всех.

Вообще, Фельдман был страшно занятым человеком и никогда не брал больше двух дипломников, которых выбирал сам. В прошлом году он взял со второго курса Мишу Доставского – высоченного, нескладного паренька. Миша не пользовался авторитетом среди однокурсников, так как имел весьма невыразительную внешность, носил очки, не курил, не пил и не ходил на дискотеки. Главным увлечением тихони Доставского, которого тут же окрестили Достоевским, были компьютеры. Все свободное, а порой и несвободное время Миша проводил, уткнувшись носом в монитор. На свой внешний вид парень никогда не обращал внимания: покупал первую попавшуюся вещь и носил, пока она не истлеет. Веяния моды обошли компьютерного гения стороной: он носил то, что было удобно, а не то, что модно и красиво. В общем, поэтому Фельдман и взял Мишу под свою опеку – студент отличался завидной работоспособностью и послушанием.

Кроме Миши, Артур Арнольдович пригласил к себе в качестве протеже Злату Левандовскую, видя, что девушка серьезна, умеет четко ставить цели и достигать их. Однако студентка, которая по идее должна была бежать по первому зову самого популярного преподавателя сломя голову, неожиданно встала в позу. «Без подруг не пойду», – отказалась она, зная о тайной страсти Карины к Фельдману. Преподаватель, не ожидавший такого бурного протеста, согласился, впервые нарушив свой статус-кво.

– Итак, мои юные следопыты, через два дня заканчиваются занятия, и мы сразу же едем на поиски приключений, – объявил Фельдман. – Просьба заранее приготовить вещи, документы, а также взять с собой ноутбуки. Надеюсь, они у вас имеются?

Все четверо дружно закивали.

– Ну, тогда, собственно, все! – подвел итог беседе Фельдман. – Собирайтесь в дорогу.

– Простите, Артур Арнольдович, а куда мы едем? – пропищала неестественно высоким от волнения голосом Карина.

– А я разве не сказал? – удивился Фельдман. – Значит, старею. Мы с вами отправляемся в небольшой городок на границе с Польшей – Кресновец.

– Куда?! – хором переспросили все три подруги.

– Я понимаю, что название города вам совершенно незнакомо, – Фельдман по-своему истолковал их волнение. – Но не стоит беспокоиться. Я привезу вас домой в целости и сохранности. В общем, можете отправляться по домам и начинать паковать вещи. До свидания!

– До свидания! – отозвался Миша, направившийся следом за преподавателем к двери. Подруги весьма невежливо промолчали, слишком погруженные в свои мысли.

– Ну что ж, Кресновец есть, тайна, как я понимаю, тоже, – первой опомнилась Алина. – А блюдечко-то не обмануло, а, Злат?

– Не обмануло, – обморочным голосом подтвердила бледная, как обезжиренный кефир, Злата. – И что мне теперь делать?

– Тебе же сказали, что. Собирать вещи, – невозмутимо отозвалась Алина. – Ну же, Злата, расслабься. Только подумай: это лето ты проведешь не перед телевизором, а в другом городе. Мы отдохнем, познакомимся с новыми людьми, в конце концов, напишем потрясающие курсовые!

– И Фельдман! Мы будем с ним рядом двадцать четыре часа в сутки! – с придыханием добавила Карина.

– Ну, Фельдман интересует только тебя, – с презрением в голосе отреагировала Алина. – Я думаю, нет, я уверена, что и кроме Артура Арнольдовича нам с вами будет чем заняться!

III

Два дня прошли очень быстро. Остались позади сборы, утомительные споры с подругами, какие вещи лучше взять в дорогу, бесконечные звонки нервничавшей из-за Фельдмана Карины, машущие на прощание родственники и бабушка, с которой накануне отъезда у Златы состоялся весьма странный разговор.

Анна Васильевна зашла в комнату внучки поздно вечером, когда та, в очередной раз пересмотрев свой скарб и выбросив больше половины оказавшихся совершенно лишними вещей, отчаянно пыталась запихнуть в чемодан его содержимое, усевшись на крышку и прыгая на ней, как цирковой гимнаст на батуте.

– Златочка, не спишь? – бабушка заглянула в приоткрытую дверь.

– Нет, нет! – радостно завопила Злата, довольная тем, что теперь у нее есть объективная причина сделать паузу в столь нелегком и неблагодарном труде.

– Я хотела бы поговорить с тобой, – Анна Васильевна села на кровать рядом с внучкой и взяла ее за руку. – Иногда в нашей жизни случаются очень странные и необъяснимые вещи. Нам кажется, что мы сами лепим свою судьбу, но это, увы, не всегда так.

– О чем ты, бабушка? – недоуменно вскинула брови притихшая Злата.

– Ты сама скоро все поймешь, – ответила Анна Васильевна. – Учись не только смотреть, но и видеть, не только слушать, но и слышать. Попытайся понять знаки судьбы. Я не знаю, к чему приведет твое путешествие, но в одном уверена абсолютно точно – все это случилось неспроста.

– Я ничего не понимаю, бабушка, – жалобно проговорила Злата. – Что я должна буду увидеть?

– Ты все поймешь сама, когда придет время. Не торопи события. А пока возьми вот это, – бабушка улыбнулась и достала из кармана тоненькую золотую цепочку, на которой висел необычный кулон – золотой четырехлистник клевера, усыпанный изумрудной крошкой. Кулон был сделан так искусно, что казался настоящим зеленым листочком.

– Это оберег, – бабушка застегнула цепочку у Златы на шее. – Пообещай мне, что ни в коем случае не снимешь его.

– Обещаю, – прошептала Злата и поцеловала бабушку в щеку. – Спасибо, ба.

– Храни тебя Господь, – Анна Васильевна перекрестила внучку. – Звони мне почаще, я буду волноваться!

– Конечно, – пообещала Злата.

– Будь, что будет, – непонятно вздохнула бабушка и вышла из комнаты.

Злата долго сидела неподвижно, глядя ей вслед. Ей показалось, или бабушка на самом деле вытирала слезы?

– Ух ты, смотрите, какая красотища! – от грустных мыслей Злату отвлекла Карина, выглядывавшая из окна автобуса. – Нет, вы только посмотрите!

– Боже, она сведет меня с ума! – Алина выразительно покрутила пальцем у виска и, схватив подругу за брючину, втащила ее обратно в салон. – Сядь и сиди! Еще вывалишься! Только возни с твоим трупом нам и не хватало! Думай потом, куда его деть!

– Очень смешно! – надулась Карина, но ее обиды хватило ровно на минуту, после чего она снова с восторженным воплем вывалилась из окна.

– Я думала, что ее энергия пойдет на спад после ночи в поезде, но, видимо, я ошибалась, – пожаловалась Алина Злате.

Та только молча улыбнулась. Вид из окна был действительно потрясающий: ярко-синее безоблачное небо, поросшие мхом горы и огромное количество цветов самой разной окраски.

– Миш, а тебе нравится? – Карина, которую просто распирало изнутри, налетела на сидящего рядом парня, уткнувшегося в айфон.

– Угу, – буркнул Доставский, очевидно, чисто автоматически.

– С вами неинтересно! Вы как старички на завалинке: пригрелись на солнышке и спите! – обиделась Карина и вскочила с кресла.

– Артур Арнольдович! Смотрите, какой вид! Правда, красиво? – понесся по салону автобуса ее громкий голос.

– Господи, прошу тебя, дай мне терпения! И немедленно! – закатила глаза Алина.

Кресновец Злате понравился. Маленький чистый городок располагался в низине. Вокруг возвышались поросшие травой и кустарниками горы. Улицы в Кресновце все как одна были широкими, длинными и невероятно чистыми. Небольшие белые домики с разноцветными черепичными крышами походили на пасхальные яйца. И повсюду были цветы: на многочисленных газонах, в цветниках и клумбах, во дворах. На карнизах домов висели ящики и горшки с цветами. Кованые железные заборы обвивали вьюнки. Цветы были на балконах, на широких подоконниках, обвивали водосточные трубы. Девушкам казалось, что они попали в сказку – настолько ирреальным было происходящее.

По чистеньким, вымощенным камнем тротуарам чинно гуляли ярко одетые старушки в шляпах с большими полями, ведущие на поводках аккуратно причесанных пуделей и болонок. В сквериках на разноцветных скамейках о чем-то мирно беседовали старички в светлых полотняных костюмах. Даже дети не носились, сломя голову, а чинно вышагивали по тенистым дорожкам парка.

– Боже, куда мы попали? – Злата в изумлении вертела по сторонам головой так интенсивно, что последняя грозилась отвалиться.

– Куда бы ни попали, здесь явно здорово, – отметила Алина.

– Точно! И Артур Арнольдович будет рядом! – восторженно подтвердила Карина.

– О нет! Опять ты за свое! – простонала Алина. – Мы в курсе, с кем и благодаря кому сюда приехали! Но это вовсе не означает, что должны слушать одно и то же с периодичностью в полторы секунды!

– Как скажешь! – обреченно пожала плечами Карина. – Больше ни одного слова про Артура Арнольдовича!

– Ты опять! – в унисон завопили обе подруги.

– Что опять? – непонимающе переспросила Карина. – Что я сделала?

– Нет, Злата, это не случайность, – Алина взяла подруг под руки и ускорила шаг. – Это уже диагноз!

Лаборатория, в которой работала Марина Алексеевна Сырова, располагалась в исследовательском институте – длинном белом трехэтажном здании из гранита и пластика.

– Вы к кому? – бдительно поинтересовался охранник в черной форме и с рацией на поясе, когда студенты во главе с Фельдманом переступили порог института.

– Мы к профессору Сыровой. Нам должны были выписать пропуска, – ответил Фельдман.

– Секундочку! – охранник что-то проговорил в рацию. – Через несколько секунд из-за стеклянной перегородки, расположенной у входа, вышел еще один одетый в черное мужчина, который вынес бейджики с именами и фамилиями всех пятерых и пластиковую карточку зеленого цвета.

– Это – пропуск. Поскольку вы прибыли группой, он один на всех, – пояснил охранник. – Постарайтесь держаться вместе.

Фельдман вставил карточку в прорезь турникета. Раздался тихий писк, и металлический поручень открылся. Вслед за преподавателем студенты гуськом втянулись внутрь.

– Вам на второй этаж. Кабинет номер двадцать два, – проинформировал охранник.

– Спасибо, – хором отозвались все пятеро и двинулись к лестнице.

Поднявшись по гранитным ступеням на второй этаж, они оказались в длинном коридоре со светлыми стенами и множеством светло-серых стальных дверей по обе стороны коридора.

Фельдман завертел по сторонам головой, не зная, куда идти.

– Артур! Здравствуй! – послышалось сзади.

Все присутствующие резко обернулись – навстречу им спешила высокая худощавая женщина в белом халате. У нее было молодое, ухоженное лицо. Светло-русые волосы были подстрижены под «каре».

– Да, это серьезная конкурентка, – огорченно заметила Карина вполголоса.

– Ерунда! Ты лучше! – оптимистично отозвалась Алина.

Конечно, Карина уже все уши им прожужжала про профессора, но, стоило на горизонте появиться сопернице, она тут же приняла сторону подруги.

– Марина! Я очень рад! – Фельдман зашагал навстречу женщине и энергично потряс ей руку.

– Она тайно влюблена в него еще со студенческой скамьи, а он слишком увлечен наукой, чтобы ее заметить, – голосом главной героини мыльной оперы прокомментировала Алина, за что получила весьма ощутимый пинок от Златы.

– Прошу вас, молодые люди, проходите! – Марина Алексеевна, уцепившись за рукав пиджака Артура Арнольдовича, сделала приглашающий жест рукой. – Честно говоря, когда Артур сказал, что приедет со студентами, я не ожидала, что вас будет так много!

– А ты бы хотела, чтобы Фельдман приехал один! – потихоньку пробурчала Карина. – Фиг вам – индейское жилище! Не дождешься!

– Между прочим, она могла хотя бы для приличия спросить, как кого из нас зовут, – вторила ей Алина, двигаясь за летящей по коридору ученой, мертвой хваткой вцепившейся в рукав Фельдмана.

– Ничего, переживем! – отмахнулась Злата. – Главное, чтобы нам было, где поселиться. И вещи бы куда-нибудь деть, а то у меня руки скоро будут, как у шимпанзе.

– Волосатые? – поправив очки, самым серьезным тоном спросил Миша.

– Полосатые, – в рифму ответила Алина и громко заржала, отчего Доставский покраснел, а Марина Алексеевна вздрогнула.

– Она наверняка думает, что ты смеешься над ее царственной особой, – сказала Карина. – Ее спина выражает полнейшее презрение и негодование к нам, простым смертным.

Тем временем Марина Алексеевна остановилась, вынула из кармана халата черную карточку-пропуск и вставила ее в прорезь в двери.

– Сезам, отворись! – пропела Алина, подпрыгивая от нетерпения.

Створки двери разошлись в разные стороны.

– Заходите! – кивнула Марина Алексеевна и уверенно шагнула через порог. Студенты во главе с Фельдманом потянулись за ней.

– Итак, поскольку вы оказались в нашем исследовательском институте, я хотела бы познакомить вас с некоторыми существующими здесь правилами. – Марина Алексеевна повернулась к присутствующим. – Институт состоит из нескольких корпусов: административный корпус расположен на первом этаже, на втором – исследовательские лаборатории, на третьем – банк крови и сейфы с образцами. В подвале – морг. Мы работаем не только с образцами крови и тканей, но и непосредственно с их обладателями.

Каждый сектор института имеет кодовый замок, открываемый пластиковой карточкой. Вам дали зеленую, то есть, вы вхожи только в лаборатории, и то не во все. Красная карточка – пропуск в банк крови, белая – в административный корпус, желтая – в морг. Для того, чтобы взять нужный образец в сейфе, просто карточкой не обойтись – нужны ключи, выдаваемые под роспись в специальном журнале. Попрошу вас держаться вместе, по крайней мере, в первые дни пребывания здесь.

– Это все? – уточнила несдержанная на язык Алина.

– Все! – спокойно подтвердила Марина Алексеевна.

– Но у вас самой черная карточка! – упрямо продолжала Алина.

– Все правильно! – сдержанно улыбнулась Марина Алексеевна. – Карточки черного цвета имеются лишь у ограниченного числа сотрудников и открывают доступ ко всем корпусам.

– Ого! – уважительно произнес Миша.

– Ну что ж, тогда начнем. Возьмите из шкафа халаты и обязательно наденьте резиновые перчатки – все-таки мы имеем дело с кровью.

Переодевание заняло несколько минут, и вот уже все, затаив дыхание, сгрудились возле длинного металлического стола, заставленного пробирками.

– Вы – биологи и, понятно, не раз рассматривали под микроскопом каплю крови, – начала Марина Алексеевна. – И прекрасно знаете, что она из себя представляет.

– Плазма, двояковогнутые безъядерные эритроциты, амебоидные лейкоциты, тромбоциты, – голосом зубрилы-отличницы отчеканила Карина и торжествующе посмотрела на Фельдмана: мол, вот мы какие!

– Совершенно верно, – согласилась Марина Алексеевна. – А сейчас я предлагаю вам посмотреть образец крови, взятый нами у одного из пациентов. Она положила на предметный столик микроскопа стеклышко, на которое предварительно капнула пипеткой кровь из пробирки. Фельдман первым приник к микроскопу.

– Невероятно! – прошептал он через несколько секунд. – Если бы я не видел этого, то никогда бы не поверил! Смотрите сами!

Он сделал приглашающий жест рукой своим студентам. Злата первая наклонилась над микроскопом и от неожиданности отпрянула: перед ее глазами кипела бурная жизнь. В прозрачной бесцветной плазме быстро носились двояковыпуклые эритроциты, размерами больше обычных раз в пять. Лейкоциты светились странным фосфоресцирующим светом, а тромбоцитов было столько, что они заполняли все свободное пространство, теснясь, как шпроты в банке.

– Ну как, впечатляет? – спросила Марина Алексеевна, когда все студенты закончили просмотр. – Тогда я предлагаю вам перекусить с дороги. А за обедом я расскажу вам все, что нам удалось узнать на данный момент.

– Перекусить – это хорошо! – философски заметила Карина, яростно сдирая халат и перчатки. – Это мы всегда готовы!

Кафетерий для сотрудников находился на первом этаже. Большое помещение со сглаженными углами имело овальную форму. На узких высоких окнах висели пышные салатного цвета шторы, кокетливо подхваченные атласными лентами. Овальные столы на шесть персон были накрыты яркими скатертями.

– Как здесь здорово! – восторженно заявила Карина, плюхаясь на стул с высокой спинкой. – А что мы будем есть?

– Что дадут, то и будем, – голосом сварливой старушки ответила Алина и поинтересовалась у Марины Алексеевны: Здесь самим надо добывать еду или нам принесут?

– Добывать ничего не нужно, – засмеялась Марина Алексеевна. – У нас комплексные обеды для сотрудников, причем совершенно бесплатно. Зося сейчас все принесет.

– Иду, иду! – раздалось из недр кухни, и оттуда показалась молодая пышнотелая девушка с огромным подносом в руках, уставленным большим количеством разномастных тарелок и тарелочек.

– Сегодня у нас грибной суп, каркувка и маковец на десерт, – объявила Зося, ловко расставляя на столе тарелки и раскладывая приборы. Возле каждой тарелки она клала льняную полосатую салфетку.

– Красиво! – одобрительно отозвалась о внешнем виде стола Алина. – Спасибо, Зося!

– Приятного аппетита! – официантка, забрав пустой поднос, удалилась.

– Можно вопрос? – Карина выглянула из-за салфетки, которую как раз расправляла. – Каркувка – это что? Или кто? И маковец?

– Каркувка – это запеченная свинина, – объяснила Марина Алексеевна. – Близость Польши сказалась не только на внешнем виде нашего города и его образе жизни, но и на местной кухне. Очень вкусное, кстати, блюдо. А маковец – пирог, фаршированный перемолотым маком. Ничего экзотического или сверхъестественного, за исключением непонятных названий.

– Ясно, – протянула Карина и взялась за ложку.

Несколько минут за столом царило общее сосредоточенное молчание, нарушаемое только деликатным позвякиванием столовых приборов. Наконец, когда перешли к чаю с маковым пирогом, Марина Алексеевна заговорила о том, ради чего они собрались.

– Первые случаи странного заболевания проявились приблизительно полгода назад, – начала она. – Теперь нельзя с точностью сказать, кто именно был «предводителем» заболевших, поскольку никто тогда и не предполагал, что все это выльется в эпидемию. Люди поступали в больницу со странными симптомами, чем-то похожими на проявления порфирии: светобоязнь, рыхлые красные десны и необычайная бледность. Заболевших людей доставляли на Скорой отовсюду: из их собственных квартир, с работы, из магазинов, просто с улицы. Человек ни с того ни с сего начинал испытывать непреодолимую слабость и терял сознание, из-за чего его госпитализировали. В больнице таким пациентам сразу пытались оказать первую помощь: ставили общеукрепляющие системы, некоторых, особенно тяжелых, подключали к системе жизнеобеспечения. Естественно, брали всевозможные анализы. Честно скажу, с таким мы столкнулись впервые. Ни одна известная нам болезнь не дает такой картины, это во-первых. Ну, а во-вторых, странный анализ крови – вы сами все видели! Как это можно объяснить? Неизвестный науке вирус? Микроорганизм? Бактериологическое оружие? В общем, мы бьемся над этой проблемой уже третий месяц и пока ничего не нашли.

– Какова вероятность летального исхода при данном заболевании? – сдвинув на кончик носа очки, осведомился Миша.

– Сто процентов, – ответила профессор Сырова. – Причем погибают с одинаковой скоростью старики, молодые люди и дети. Нам нужно срочно найти лекарство, которое поможет остановить эту эпидемию. Но для этого надо знать причину заболевания и выделить ее возбудителя. Поэтому я предлагаю вам следующее: посмотреть на все свежим взглядом. Возможно, мы что-то пропустили или настолько подавлены ситуацией, что не замечаем очевидного. Сейчас мы поднимемся в лабораторию, и я дам вам списки всех людей, которые подверглись заражению. Вы просмотрите их вечером в гостинице, чтобы сэкономить драгоценное время. А завтра мы отправимся на «экскурсию» по институту, посетим банк крови и морг, чтобы вы лично могли на все посмотреть. Как вам такая идея?

– Мы – за! – пожала плечами Алина. – Давайте свои списки. Нам действительно нужно сначала «въехать» в ситуацию.

Получив многокилометровые списки пораженных неизвестной болезнью, студенты миновали пост охраны и покинули институт. Профессор Сырова предложила вызвать такси, но все дружно отказались: день был просто замечательный. Марина Алексеевна проинформировала о названии гостиницы Мишу.

– Очевидно, как самого вменяемого, – язвительно прокомментировала Алина.

Фельдман остался в институте, чтобы, по его словам, «пообщаться с коллегой и вспомнить студенческое время».

– Как бы они там до чего-нибудь большего не довспоминались, – мрачно отреагировала Карина.

– Эй, очнись, зачем ему такая сушеная мумия? – подпрыгнула Алина. – Лучше забей на эту ситуацию в данный момент. Мы в кои-то веки оказались в новом прекрасном городе, у нас имеется великолепная тайна, которую мы должны разгадать, а ты хандришь. Никуда твой Фельдман не денется, раз до сих пор никто его не прибрал к рукам. Миша, как называется наш отель?

– У нас отеля нет, есть отель, где нас поселят. – Миша флегматично начал разворачивать листок, который дала ему Сырова. – А называется он…

– Финист! – провозгласила Алина, изловчившаяся заглянуть за плечо зануде.

– Ясный сокол, – задумчиво пробормотала Злата.

– Что? – не поняла Карина.

– «Финист – ясный сокол» – сказка, написанная… – Миша захлебнулся словами, увидев, что рядом никого нет, а бумажка с адресом «сказочного» отеля испарилась буквально из его рук. Юный гений тяжело вздохнул и побежал догонять менее начитанных однокурсниц.

Отель нашелся практически сразу – в двух шагах от исследовательского института, на той же улице. Монументальное пятиэтажное здание фисташкового цвета с разноцветными веселыми шторами на чисто вымытых огромных окнах. Перед входом, на вымощенной гравием площадке, стояли голубые, зеленые, желтые и красные скамеечки с удобными спинками, на которых с ноутбуками на коленях сидели, в основном, пенсионеры. Между скамьями журчали небольшие, какие-то уютные, фонтанчики, и везде, где было свободное место, стояли вазоны с цветами.

– Словно в сказку попали! – восторженно выдохнула Карина.

Студенты, открыв рты, поднялись по мраморным ступеням и вошли в большой светлый холл.

– Добрый день! Чем могу быть полезна? – за стойкой администратора во все тридцать два зуба улыбалась женщина лет сорока с рыжеватыми волосами, уложенными в затейливую прическу, одетая в белоснежную блузку и серую юбку офисной длины, и со сказочно красивыми миндалевидными ногтями. Предположить, что в сорок лет можно не пользоваться косметикой, было бы как-то глупо, поэтому, по всей вероятности, дама все же была накрашена, но настолько умело, что это было незаметно. Кроме того, на ней не было никаких украшений, за исключением простого обручального кольца на правой руке.

– Здравствуйте, Людмила! – Миша, прочитав имя на бейдже, решил взять инициативу в свои руки, поняв, что от девушек толку мало, пока они не рассмотрят внешность дамы во всех подробностях. – Нам должны были забронировать номера на фамилии: Морозова, Адышева, Левандовская и Доставский. При этих словах юноша заметно приосанился: обычно люди реагировали на его фамилию одинаково: «О! Почти Достоевский!»

– О! – ожидаемо воскликнула дама и почему-то покраснела. Но дальше все пошло не по обычному сценарию. – Левандовская? Та самая?

– В каком смысле, та самая? – поинтересовалась слегка испуганная Злата. – Я здесь в первый раз. По-моему, вы меня с кем-то путаете.

– Один в один! Ну, прямо, один в один! – улыбнулась дама и, неожиданно выйдя из-за стойки, подлетела к Злате и поцеловала ее в щеку. – С возвращением, девочка!

Она так же стремительно вернулась за стойку и стала выкладывать на нее пластиковые карточки – ключи.

– Адышева, Морозова, Левандовская – трехместный номер на третьем этаже, триста двадцать. Доставский, Фельдман – двухместный номер по соседству, номер триста восемнадцатый. Надеюсь, проживание в нашем отеле вам понравится! Адель! – она энергично позвонила в серебряный колокольчик.

Через несколько секунд в холл вбежала молоденькая девушка в серебристом фартуке поверх синего платья и такой же наколке на пушистых, как у эльфа, волосах.

– Адель вас проводит. Если будут какие-то проблемы, обращайтесь лично ко мне или к любому сотруднику отеля.

Притихшие, студенты поднялись по широкой лестнице с витыми бронзовыми перилами на третий этаж. Стены коридора были выкрашены приятного оттенка кремовой краской, всюду висели незатейливые картины в простых деревянных рамках. Ноги утопали в персиковой дорожке с высоким ворсом. Искомые двери нашлись быстро – Алина ловко щелкнула карточкой, и девочки попали в номер. Их встретило огромное, щедро залитое струящимся из больших окон светом пространство с высоким потолком и светлым ламинатом на полу. Те же кремовые стены, что и в коридоре, но на пару тонов светлее. Три широких кровати с резными спинками под разноцветными атласными покрывалами. Возле каждой кровати на низеньком столике – настольная лампа под изящным абажуром. Огромных размеров диван, глубокие кресла, большая плазменная панель на стене. Неугомонная Карина без устали носилась по комнате, заглядывая в каждый угол, и выражала свой восторг громким визгом. Более спокойные подруги тоже были настолько восхищены, что бегали за Кариной по пятам и вторили ей не менее громкими криками.

В течение десяти минут только и слышно было:

– Вау! Плазма! Ого! Какой мягкий ковер! Ничего себе! Холодильник! О! Джакузи!

Такого девчонки не могли себе даже представить.

– Видать, неплохо живет исследовательский институт. Живет себе и процветает, – резюмировала Алина, когда, вдоволь набегавшись и наахавшись, подруги вконец истомились и разлеглись каждая на своей кровати. – Ну, ладно, давайте будем работать. А то душка Фельдман чего доброго отправит нас домой.

– Да, да! – встрепенулась Карина. – Только сначала давайте сходим в магазин и купим чего-нибудь съедобного. Вдруг в процессе работы мы проголодаемся, а ужином нас не покормят?

– Тебе бы только есть, – пробурчала Алина, перекатываясь со спины на живот. – Ну, ладно, пошли, обжора!

IV

Магазин находился прямо напротив – огромный многоуровневый супермаркет с лифтами и эскалаторами.

– Я все больше и больше влюбляюсь в этот город! Как здесь все продумано – буквально все под рукой, то бишь в паре шагов, в общем, рядышком! – фонтанировала эпитетами Карина, управляя тележкой. – Не город, а сплошной позитив! Смотрите, даже магазин, и тот необычный! Здесь все тележки и корзинки разных цветов! И шкафчики для сумок под цвет! И бирки с ключами от шкафчиков! Я просто в эйфории!

– Это заметно даже постороннему, – утешила подругу Алина. – Так что можешь не кричать. Твою эйфорию, по-моему, разглядели охранники, и нас просто вышвырнут отсюда, если ты не перестанешь биться в экстазе!

Пребывание в супер-пупер-супермаркете заняло достаточно много времени. К кассе совершенно счастливые девушки подошли только через несколько часов, нагруженные под завязку различной снедью для скорого перекуса, а также канцелярскими товарами, необходимыми им для работы.

В отеле, разложив печенье, фрукты и орешки по вазочкам и поставив перед собой несколько пакетов с соками, девушки разлеглись на пушистом ковре с кипой листков, которые дала им Марина Алексеевна. Для большей ясности они решили пересмотреть списки и попытаться найти в них хоть какую-то закономерность. Карина, вооружившись красным маркером, взялась помечать детей. Алина сказала, что будет вычеркивать зеленым стариков. Остальных Злате нужно было пометить синим и желтым, обозначая мужчин и женщин соответственно.

Работа закипела. Первое время девушки переговаривались, но потом замолчали – объем работы был колоссальным. Если списки профессора Сыровой были действительно верными, то получалось, что за полгода в Кресновце погибло 227 человек!

– Да уж, цифры впечатляют! – пробормотала Алина, отложившая отработанный лист и взяла следующий. – Скучать тут некогда! И о чем, интересно, думают местные власти? Это же настоящая эпидемия!

– По-моему, ясно, о чем они думают, – потянулась Злата, пытаясь хоть как-то размять вконец затекшую спину. – Скорее всего, город живет большей частью за счет туристов. Кому хочется сделать ему плохую рекламу и перекрыть денежный кран?

– Кажется, все! – Карина первая отложила бумаги в сторону. – Детей, скорее всего, меньше, чем остальных. Пойду, умоюсь! Она встала и направилась в сторону ванной.

– Как ты думаешь, это что-то значит? – спросила Злата у Алины.

– Не думаю, – покачала она головой. – Все-таки детских жертв не две, и не три, а гораздо больше.

Через некоторое время ковер покрывали листы, испещренные разными цветами. Злата подвинула к себе ноутбук.

– Давайте, посмотрим! – она открыла программу Word и стала набирать в ней таблицу с графами:

– Давайте, девочки, диктуйте мне данные на всех этих людей по категориям, а я буду заносить их в таблицу.

– А примечание для чего? – осведомилась подобравшаяся поближе Алина.

– Пока не знаю, – покачала головой Злата. – Для какой-нибудь зацепки, какого-то необычного факта или повторяющейся детали. Не знаю, но для чего-нибудь он наверняка пригодится.

Список увеличивался. По окончании работы в нем оказалось 37 детей, 19 стариков и 216 лиц молодого и зрелого возраста, из которых было 114 женщин и 102 мужчины. По третьей колонке все было еще более запутано: дети ходили в 7 разных школ, взрослые работали на 69-ти предприятиях, причем 43 взрослых были безработными. Место проживания: 13 разных улиц.

– С ума сойти! – подвела итог Карина. – Почему мы ищем здесь какую-то закономерность, когда ее нет?

– Должна быть! – упрямо заявила Алина. – Значит, мы плохо искали. – А ты, Злата, как думаешь?

Злата молчала. Она смотрела в монитор ноутбука еще минут пять, а потом посмотрела на подруг.

– Я вот что подумала, – начала она. – Мы с вами живем на центральной улице. Как она называется?

– Кажется, проспект Мира, – фыркнула Алина. – Возвышенно и поэтично!

– Правильно. Это центральная улица города. – Злата смерила девочек торжествующим взглядом.

– Ну и что с того? – огрызнулась Алина. – Мы должны гордиться, что нас поселили в отеле, расположенном в центре, а не где-нибудь у черта на куличках?

– Нет! – Злата соскочила. – Я, кажется, поняла некую закономерность. Но для того, чтобы проверить свою теорию, мне нужна карта.

– Мира? – съязвила Алина.

– Города.

Злата открыла поисковик в интернете.

– Сейчас, минуточку. Ага! Вот она! Посмотрим – посмотрим! – Она чуть ли не носом водила по монитору, умудряясь при этом что-то рисовать на листе бумаги.

– Точно! Я была права! Смотрите! – она победно потрясла над головами подруг исчерченным листом. – Все заболевшие и умершие жили на 13-ти улицах: Коповича, Перцевской, Рабочей, Макшенской и так далее.

– И что? Ну, и что из этого? – не унималась Алина.

– А то, что все эти улицы находятся рядом друг с другом, возможно, даже в другом районе города. И уж точно не в центре.

– То есть, это окраина? – спросила Карина.

– Самая что ни на есть она, – подтвердила Злата.

– Что-нибудь, связанное с плохой экологией? Зараженная вода? Дизентерия? Ботулизм? Отсутствие личной гигиены в бедных семьях? – Алина просто фонтанировала идеями.

– Алло, опомнись! Мы имеем дело с заболеванием крови! – осадила ее Злата.

– Действительно, – пробормотала Алина с крайне огорошенным видом. – Иногда меня заносит не туда.

– Что ж, я считаю, что нам есть завтра, о чем побеседовать с профессором. – Злата по-турецки уселась на ковре, взяв в руки апельсин. – Теперь осталась самая малость.

– Какая? – осведомилась Карина, которая лежала на животе и, извиваясь всем телом, пыталась дотянуться до яблока.

– Такая малюсенькая загадка: зачем мадам на рецепшн сказала, что я на кого-то похожа? – Злата сердобольно подвинула вазу с фруктами ближе к подруге. – Кто эта кто-то и для чего вообще я здесь оказалась? Мне кажется, что за этим стоит гораздо бо́льшая тайна, чем нам представляется…

Утром все показалось не таким загадочным и мрачным, как накануне вечером. Девушки, проснувшись около восьми, с аппетитом позавтракали в местном кафе: горячие булочки с медом и кофе с молоком. Чуть позже к ним за столик подсела мужская часть «секретной экспедиции», как в шутку окрестил их группу Фельдман.

– Ну, милые дамы, какие у вас новости? – Артур Арнольдович был определенно в отличном настроении.

«Дамы» наперебой начали рассказывать ему о своих изысканиях.

– Что ж! Значит, вы все-таки нашли зацепку! – Фельдман потер руки. – Прекрасно! Тогда после обеда мы отправимся в исследовательский институт. Возражений ни у кого не имеется?

– Нет! – с обожанием глядя на своего кумира, заявила Карина. – Мы всеми руками «за»!

– Значит так, – Фельдман допил кофе и бросил взгляд на часы. – У вас свободное время до двенадцати. Можете погулять по городу, посетить магазины и иные «достопримечательности». Встречаемся в половине первого у здания института. Надеюсь, все помнят, где он находится?

Все дружно закивали в ответ. Артур Арнольдович поднялся и вышел, положив на столик пару купюр.

– Ладно, девочки, не засиживайтесь! У нас мало времени! Давайте, проведем его с пользой! – хлопнула в ладоши Алина.

Время до обеда пролетело просто стремительно. Подруги втроем не спеша фланировали по длинным чистым улицам, рассматривая старинные дома и витрины магазинов. Если возникало желание, они заходили в любой понравившийся бутик, смотрели витрины, что-то примеряли. В итоге все оказались с обновками: Алина приобрела симпатичную шляпку с ярко-алой лентой и тут же нацепила ее. Карина нашла на распродаже супер-модный жилет из какой-то немыслимой ткани с принтами известных фильмов. Злата купила легкие белые сабо и молочного цвета сарафан. К тому же, девушки набрели на весьма интересную лавку с бижутерией и провели там больше часа, перебирая и примеряя бусы, серьги и кольца.

Продавец – высокий смуглый парень лет двадцати в зеленой бандане – не успевал раскладывать на витрине все новые и новые украшения.

– Вы ищете подарок? – поинтересовался он. – Возьмите амулет или талисман, что-то вроде этого. Он выложил на прилавок изящную вещицу из металла.

– Кулоны, браслеты, обереги, все это пользуется спросом.

– Они на самом деле защищают своего хозяина? – поинтересовалась Алина, улыбаясь во все тридцать два зуба и поворачиваясь то профилем, то анфасом, чтобы симпатичный продавец сумел по достоинству оценить ее модную шляпку.

– Честно говоря, нет, – смутился парень. – Но они хороши как милый сувенир, подарок для близкого человека. Это как если привезти из Парижа копию Эйфелевой башни, а из Чехии гранаты.

– У вас особый город в плане талисманов? – улыбнулась Алина.

– Видите ли, – продавец оглянулся по сторонам и понизил голос. – Существует старая легенда. Кресновец изначально был совсем другим, его населяли разные противоборствующие силы: вампиры, ведьмы, оборотни. Между ними была долгая, многовековая вражда. Но потом здесь родилась великая колдунья по имени Катарина, которая положила конец всем распрям. Она наложила особое заклятие на кровососущих и людей-волков, и они исчезли. Говорят, что заклятие имеет один весомый недостаток – оно действовало определенный срок. И когда оно потеряет силу, все вернется на круги своя. Поэтому местные умельцы изготавливают талисманы, чтобы охранять их хозяев от темных сил.

– Очень интересно, – благоговейно протянула сентиментальная Карина.

– Это не интересно, а жутко! – передернулась Алина.

– Ну, вот, собственно, и вся история, – уже совсем не задушевным тоном, а бодрым речитативом продолжил парень. – Все это, конечно, красивая легенда, не более, но талисманы стали своего рода отличительным знаком Кресновца. Так что выбирайте, кому какой по душе.

После долгих споров и пререканий Карина купила серебристый браслет с синим орнаментом, Алина – с красным, под цвет ленты на шляпке, а Злата – просто белый. Подумав немного, Карина, смущенно краснея, приобрела еще два оберега – с желтым и зеленым узором.

– Для Фельдмана. Ну, а чтобы никто ничего такого не подумал, второй для Миши. Вроде как просто для друзей, – язвительно прокомментировала ее покупку Алина.

Карина покраснела еще больше и шмыгнула носом, но ничего не сказала.

Нацепив браслеты и покрасовавшись еще некоторое время перед зеркалом, девушки покинули лавку и ее гостеприимного хозяина – фольклориста.

Время неумолимо подходило к двенадцати. Близился полдень. Опаздывать никому не хотелось. К тому же, все было интересно, что скажет милейшая профессор Сырова в ответ на их «находку».

V

– Старый город, – задумчиво пробормотала Марина Алексеевна в ответ на сбивчивую и довольно пространную речь девушек, которые пытались донести до нее свою идею все трое одновременно.

– В смысле? – изогнул бровь Артур Арнольдович.

– В прямом, – Сырова присела на краешек стула, выпрямив спину и изящно скрестив ноги в коленях. Злата невольно подумала, что профессорша, должно быть, не раз репетировала эту непринужденную, на первый взгляд, позу перед зеркалом долгими часами. – Кресновец – древний город. Изначально он был довольно небольшим поселением, дома строились недалеко от леса, в котором жители находили себе пропитание. Потом, после войны, началась активная застройка. Возводились новые современные дома, предприятия, магазины. Получилось так, что старую часть города не стали сносить – оставили как некое напоминание о прошлом, что ли. Что-то вроде памятников архитектуры, которые могут привлечь туристов. Так вот, все перечисленные вами тринадцать улиц находятся в старом городе, то есть, в древней части Кресновца, который многие века состоял из этих улочек.

– Это что-то значит? – осведомился Миша.

– Не знаю, – пожала плечами Сырова. – Вероятно, да. Дело в том, что в старом городе люди живут очень обособленно, многие сидят в полуразвалившихся хибарах без всяких удобств, которые не покинут ни за что на свете, потому что это жилища их предков – основателей Кресновца. Им присуща, возможно, некая доля снобизма. Ну, а жители нового города вроде как посмеиваются над этим квасным патриотизмом.

– В общем, они испытывают друг к другу стойкую неприязнь. Что-то вроде классового расслоения, – резюмировал начитанный Доставский.

– Не знаю насчет неприязни, но любви друг к другу они точно не испытывают, – пожала плечами Марина Алексеевна. – Ладно, я приму это к сведению и посоветуюсь с другими специалистами. А сейчас давайте осмотримся, я обещала вам вчера пройтись по институту.

– Могла бы и «спасибо» сказать, – недовольно хмыкнула Алина, надевая белый халат.

– Ладно, не парься, наша слава нас найдет и без этой грымзы, – отмахнулась Карина, раскрасневшаяся от близости своего обоже. – Приключения только начинаются!

Сначала студенты живописной группой отправились на третий этаж, где размещался банк крови – огромное круглое помещение с куполообразным потолком, отделанное стеклом и сталью.

– Стекло пуленепробиваемое, – голосом экскурсовода проинформировала Сырова. – Сталь, понятно, изготовлена по особой технологии, ее невозможно даже взорвать.

– К чему такие меры предосторожности? – поинтересовалась Алина.

– Мы имеем дело с кровью, – пожала плечами Марина Алексеевна. – Всякое может случиться. У нас в институте крупнейший и единственный в городе банк крови, к нам обращаются из клиник и других исследовательских институтов. Именно у нас берется кровь для переливания. Поэтому все образцы хранятся должным образом. Нельзя ни в коем случае допустить ее утери. Поэтому доступ к банку крови сильно ограничен, сюда пускают далеко не всех сотрудников института. А, если быть точным, всего четырех: меня, директора института и двух научных сотрудников, занимающихся проблемами крови. Все образцы крови умерших тоже находятся здесь.

Сырова достала из кармана халата огромную связку разнокалиберных ключей, выбрала один и открыла стальную дверь высоченного – до потолка – сейфа. Студенты вытянули шеи, заглядывая через ее плечо: полки сейфа были густо забиты стеклянными пробирками с наклейками, на которых были проставлены инициалы, дата рождения и смерти.

– Хотите, можете посмотреть любой образец, – великодушно предложила Сырова. – Для удобства мы поставили здесь современный электронный микроскоп и самое необходимое лабораторное оборудование, чтобы не носить пробирки далеко, особенно если их много.

– Я хочу! – ажитированно вскричала Алина. Она сгребла несколько пробирок с разных полок и на всех парах понеслась к микроскопу. Привычно поколдовав со стеклышками и приготовив несколько микропрепаратов разных образцов, она прильнула к окуляру на долгих десяток минут, в течение которых только успевала на ощупь менять микропрепараты.

– О-бал-деть! – произнесла она по слогам, закончив свое «исследование». Все образцы крови абсолютно идентичны, несмотря на возраст, пол и национальность их «хозяина». Та же картина, что и во вчерашнем образце, который мы смотрели.

– Ну-ка, дай теперь я, – Карина ловко оттеснила подругу от микроскопа и через несколько минут констатировала то же самое.

– Должно же быть какое-то объяснение всему этому. – Миша задумчиво прислонился спиной к сейфу. – Скорее всего, это неизвестный науке вирус. СПИД ведь раньше тоже не могли объяснить.

– А путь передачи? – язвительным тоном поинтересовалась Алина, сдвинув очки на кончик носа. – Контактно-бытовой, воздушно-капельный, половой, через кровь?

– Трудно так сразу сказать, – бедный Доставский настолько вошел в роль ученого-генетика, что не заметил подвоха и угодил в ловко расставленные однокурсницей сети. – Все это выясняется экспериментальным путем, я думаю. Но, однозначно, путь передачи не один, иначе чем мы можем объяснить то, что болеют люди разных возрастов?

– А если все же дело именно в крови? Некачественное переливание, прививки, капельницы, посещение зубных и маникюрных кабинетов, тату-салонов? Все это вкупе объяснило бы такой возрастной разброс заразившихся.

– Вполне возможно, – задумчиво проговорила Марина Алексеевна, склонив голову набок. – Нужно отработать эту версию.

– Давайте, так, – Фельдман потер руки. – Мы с Мишей отрабатываем больницу и все, что связано с медициной, а девочки отправятся в маникюрные салоны. Там же ведутся списки посетителей?

– Должны, – утвердительно кивнула Алина. – Мы с радостью займемся этим.

– Ну, и отлично! – профессор Сырова, казалось, повеселела. – Может быть, благодаря вам мы на самом деле подберемся к разгадке этой тайны, пока не стало слишком поздно.

Марина Алексеевна с большой предосторожностью убрала образцы крови в сейф и повернула ключ. Связку она положила в карман. Злата заметила, что Алина проводила это движение каким-то странным, настороженным взглядом, но ничего не сказала.

– Ну, что, пойдемте в морг? У нас есть еще несколько трупов, которые не отдали родственникам. – Сырова энергичной походкой вылетела из помещения. За ней вереницей потянулись студенты. Шествие замыкал погруженный в свои мысли Фельдман.

Морг располагался в подвале – огромное холодное помещение без окон с длинным гулким коридором и находящимися по бокам секционными. Студенты шли странно притихшие – обстановка не располагала к дружеским беседам.

– Нам сюда, – Сырова остановилась перед тяжелой бронированной дверью, вставила в прорезь карточку и, поднатужившись, потянула на себя стальное полотно. – Прошу! Будьте как дома!

При этих словах Алина иронически хмыкнула, а Доставский побледнел.

– Мишенька, не бойся, они здесь смирные, – прошептала Алина зловещим шепотом прямо в ухо однокурснику, отчего тот съежился и сделал шаг назад.

– Ну, кто у нас самый смелый? Кто будет первым? – Сырова, казалось, наслаждалась своей ролью бесстрашной Амазонки, этакой предводительницы бессловесного войска.

– Первый – Миша! – звонким голосом возвестила Алина и ткнула Доставского в спину остреньким кулачком. Не ожидавший нападения студент взмахнул руками и невольно сделал шаг вперед. За ним, не давая ему возможности отступления, гуськом потянулись остальные.

– С большим трудом наши доблестные войска вошли в покоренный Берлин! – голосом Левитана возвестила острая на язык Алина, за что сразу же получила два дружеских, но тем не менее вполне ощутимых тычка слева и справа – от подруг. Фельдман, замыкавший колонну, выглядел немного рассеянным. Казалось, он что-то мучительно обдумывает. Странно, но он совершенно органично смотрелся среди мраморных столов, накрытых белыми простынями.

– Просто Артур прекрасно смотрится абсолютно везде, – с тоской подумала Карина, которая про себя давно обращалась к преподавателю без отчества.

– Мне кажется, у Фельдмана в прошлом была какая-то постыдная тайна, – прошептала Карине Алина. – Посмотри, как он напряжен и сосредоточен. Он явно вспоминает какой-нибудь неприятный эпизод из своего прошлого.

– Ты так думаешь? – Адышева с тоской посмотрела на преподавателя.

– Я просто уверена в этом! Мне кажется, в молодые годы наш Артурчик пришил свою невесту из ревности, и теперь на него нахлынули воспоминания. – Алина торжествующе посмотрела на сосредоточенную Карину.

– Почему это в молодые годы? Он и сейчас не старый, – обиделась Карина, которая из страстного обличительного монолога подруги вычленила только фразу, обижавшую ее любимого.

– С тобой совершенно невозможно разговаривать! – фыркнула Алина. – Пойду доставать Доставского! О! Почти каламбур получился! С этими словами она протиснулась вперед группы и взяла под локоть совершенно очумевшего парня.

– Мишенька! Я так боюсь мертвецов! Если они начнут на нас восстание, ты будешь меня защищать! Будешь моим рыцарем! – донесся до Карины приторно-сладкий голосок Морозовой. Карина не поленилась и приподнялась на цыпочки: из-за спин других членов группы ей, самой маленькой, было плохо видно. Совершенно невозмутимая внешне, цветущая и пахнущая Алина почти висела на красном Доставском.

– По-моему, Миша сейчас совершенно не по-мужски свалится в обморок, и Алине придется стать его рыцарем, – фыркнула Карина.

– Что? – успевший обогнать Карину Фельдман повернулся к ней, вопросительно изогнув бровь. – Ты со мной разговариваешь?

– Сама с собой, – пробурчала окончательно раздосадованная Карина и бочком протиснулась ближе к Злате. – Всегда он застает меня в самый неподходящий момент. Теперь подумает, что я шизофреничка, которая ведет длинные монологи со своим внутренним миром.

– Успокойся, все будет хорошо! – Злата похлопала подругу по плечу. – Кстати, ты отдала браслеты?

– Нет, совсем из головы выпало, – сокрушительно нахмурилась Карина. – Эта вся из себя Сырова действует мне на нервы. Прямо образцовая женщина-вамп и ученая в одном флаконе! Мне кажется, наш Артур на нее запал. Или у них был роман, когда они учились вместе. Иначе с чего бы ей приглашать именно его?

– Скорее всего, она пригласила его потому, что он очень умный, – улыбнулась Злата. – И на твоем месте я давно бы пошла к НАШЕМУ Фельдману и отдала ему браслет. Такая трогательная забота о любимом преподавателе.

– Прямо сейчас так и сделаю, – приободрилась Карина и, сделав шаг назад, технично отстала от подруги.

Морг был большим – бесконечно длинный гулкий коридор, по обеим сторонам которого – множество дверей, ведущих в секционные.

– Ну вот мы и пришли. Начнем, пожалуй, с этой секционной, – Марина Алексеевна достала из кармана связку ключей и выбрала нужный.

– В этом крыле расположены большие секционные, именно в них мы помещаем трупы людей, умерших от этой неизвестной болезни. – объясняла она, открывая замок. – Прошу! Проходите, не стесняйтесь!

– Мы и не думали! – пробурчала Алина, которая к тому времени окончательно извела беднягу Доставского и решительно не знала, к кому бы еще прицепиться. Миша явно находился в полуобмороке. Злата стояла молча, опершись спиной о косяк. Разрумянившаяся Карина о чем-то весело щебетала с Фельдманом, на запястье которого красовался браслет. Злата поймала взгляд Алины и хмыкнула.

– Наш пострел везде поспел! – громогласно объявила Алина и первой после Марины Алексеевны прошла в секционную.

Все разговоры сразу стихли. Обстановка помещения явно не располагала к шуткам. Перед вошедшими предстало довольно большое – метров двадцать в длину – помещение, занятое столами. Три из них были накрыты простынями.

– Ну что ж, коллеги, давайте смотреть! – Марина Алексеевна вытащила из стеклянного шкафчика коробку с резиновыми перчатками и тут же ловко натянула одну пару. Остальные – явно менее ловко – последовали ее примеру. Сырова подняла простыню с ближайшего к ней стола. Девочки и Миша невольно попятились назад.

– Не бойтесь, он не кусается. Уже не кусается! – хмыкнула Марина Алексеевна. – Извините за цинизм, профессия обязывает!

Тем же образом она убрала простыни с двух других тел. Злата подошла поближе. За ней, держась друг за друга, мелкими шажками подтянулись подруги.

На столиках лежало одна женское и два мужских тела. Женщина была средних лет, самой обычной, ничем не примечательной внешности. Среди мужчин одному было явно под шестьдесят, другому около тридцати.

– Смотрите! – Сырова тем временем уже подвезла к столам металлическую тележку, на которой были разложены инструменты. Она вооружилась пинцетом и, захватив верхнюю губу женщины, подняла ее. – Посмотрите, какие десны! Словно в нашем городе вовсю бушует цинга!

– Да, действительно, странное зрелище, – задумчиво протянул Фельдман, склонившись над трупом. Остальные участники группы тоже подтянулись поближе.

Десны представляли собой ужасное зрелище: набухшие, рыхлые, почти белого цвета, из-за чего передние зубы, особенно клыки, казались длиннее обычного.

– Прямо вампир какой-то! – передернулась Карина.

– Ты никак не можешь забыть сказки продавца из магазина бижутерии, – хмыкнула Алина. – Все это было рассказано нам с одной – единственной целью: сподвигнуть на покупку амулетов. Что, мы собственно, и сделали.

– Теперь обратите внимание на глаза, – Сырова приподняла веко женщины, и присутствующие невольно отшатнулись. Зрелище было очень странным. Огромное, интенсивно-красного цвета, пятно радужки занимало практически весь глаз. Зрачок же, наоборот, был маленький и вытянутый, как у кошки.

– Глаза трансформировались сразу после заражения? – осведомился окончательно пришедший в себя Миша.

– Да. И у всех картина одинаковая. – Сырова сделал шаг вперед. – У двух других трупов все точно так же. Можете посмотреть. И никаких видимых повреждений на теле, язв, царапин, ссадин.

Осмелевшие студенты с долей научного фанатизма принялись за осмотр тел мужчин. Каждый мечтал непременно увидеть то, что пропустили опытные ученые, то, что позволит хотя бы на шаг приблизиться к разгадке тайны.

– Ничего! – с горечью констатировала Алина через полчаса тщательного осмотра. – Ничегошеньки!

– И я ничего не увидела, – откликнулась Карина. – А ты, Злат? Злата! Ты что там застыла?

Все невольно обернулись: застывшая, как статуя, Злата стояла возле стола, на котором лежало тело женщины, глядя в одну точку.

Карина обошла столики и приблизилась к подруге.

– Куда ты смотришь? – почему-то шепотом спросила она.

– На ее руки, – откликнулась Злата.

– А что не так с ее руками? – Фельдман тоже подошел поближе. – Руки как руки.

– Мужчина этого никогда не поймет, – сказала Алина. – А я вот отсюда прекрасно вижу, что у женщины на ногтях свежий маникюр. То есть незадолго до смерти она посещала салон.

– Ага, или делала маникюр сама, дома, – хмыкнул Миша.

– У нее нейл-дизайн, – покачала головой Злата. – Такое в домашних условиях вряд ли сделаешь. И кутикула срезана очень профессионально.

– Какой дизайн? – Миша окончательно прибалдел.

– У дамы стразы на ногтях. Это работа профессионального мастера маникюра, – тоном доброй мамочки, разговаривающей с сыночком – двоечником ответила Алина.

– А ведь верно! – Сырова подошла поближе. – Мы не обратили на это внимания.

– А у молодого мужчины татуировка! – сообщил Фельдман. – Вон, на плече!

– А вдруг она тоже сделана недавно? – загорелась Алина. – Надо все-все хорошенько проверить! В общем, как и договаривались, мы в салоны, вы – она глянула в сторону мужской части группы – в больницу. Кстати, Вы можете сказать нам имена умерших?

– Да, конечно, – Сырова открыла лежащий на низеньком столике журнал. – Женщину зовут Перова Элиза Александровна, сорок один год, частный преподаватель. Мужчины – Носов Семен Маркович, шестьдесят три года, пенсионер, и Буркин Станислав Михайлович, двадцать сеть лет, безработный.

– Все, девочки, пошли работать! – Алина деловито записала данные в блокнот и хлопнула в ладоши. – Не будем терять ни минуты!

Сначала девушки зашли в отель, где немедля попросили список маникюрных салонов. Таковых в городе оказалось семь.

– Не так уж и много, – пожала плечами Алина. – Обойдем за день.

– С чего начнем? – спросила Карина с набитым ртом – она жевала огромное яблоко.

– А с обеда и начнем. Ты так аппетитно ешь, что мне тоже захотелось! – Алина взяла сумочку. – Список возьмет Злата, как наиболее вменяемая.

– Окей! – согласилась Злата. – Мне не трудно. Где обедаем?

– В самом ближайшем кафе, – отозвалась Алина. – Чтобы не терять даром времени.

После легкого, но сытного обеда и порции фисташкового мороженого подруги вышли из кафе и огляделись по сторонам.

– О! Салон красоты «Мечта». Сюда-то нам и нужно! – ажитированно воскликнула Алина. – Пойдемте, девочки!

«Мечта» располагалась прямо напротив кафе – двухэтажная узкая постройка с башенкой и узкими окнами – бойницами. Подруги поднялись по гранитным ступеням, вошли внутрь и оказались в совершенно круглом помещении с винтовой лестницей, ведущей на второй этаж, в центре. Справа, за высокой металлической стойкой, сидела белокурая девушка в золотистом льняном костюме.

– Вы записаны? – подняла она брови. – У мадам сегодня, впрочем, как и всегда, плотный график.

– Чем занимается мадам? – осведомилась Алина.

– Делает совершенные прически, – снисходительно улыбнулась девушка.

– Прямо уж так и совершенные? – обалдело спросила Алина, привыкшая к тому, что ее обычно никто не может переговорить.

– Да, – без тени улыбки ответила девушка.

– А кто у вас в салоне делает маникюр? – влезла в разговор Злата. – Мы бы хотели поговорить с мастером.

– Елена Константиновна. Вторая дверь налево, – девушка кивнула головой в указанную сторону. – У нее сейчас как раз никого нет.

– Замечательно! – проявила восторг Алина. – Пойдемте, девочки!

Мастер по маникюру – невысокая коренастая женщина с коротко стриженными волосами – долго внимательно всматривалась в предъявленную ей фотографию женщины.

– Она что, мертвая?

– Да, фото сделано с трупа, – подтвердила Злата. – Мы хотели спросить у Вас, не приходила ли к Вам эта женщина в последние несколько дней, чтобы сделать маникюр.

– Розовый лак, французский маникюр, нейл-дизайн, – бесцеремонно влезла в разговор Алина.

– Несколько дней – это сколько? – маникюрша нисколько не смутилась ни предъявленными фотографиями, ни необычными вопросами.

– Приблизительно неделя, – подумав, ответила Злата.

– Нет, – покачала головой мастерица. – Ни неделю назад, ни когда-либо еще я ее не видела. По крайней мере, не помню. Но можно на всякий случай посмотреть в журнале, если вы знаете, как ее зовут.

– Конечно, – Алина выудила из необъятной супермодной сумки блокнот. – Перова Элиза Александровна.

Елена Константиновна взяла со столика большую тетрадь и, открыв ее, стала водить пальцем по строчкам.

– Нет, такой женщины у нас точно не было, – наконец произнесла она.

– Спасибо и на этом, – вздохнула Злата и встала. – Пойдемте, девочки!

– Постойте, а что случилось? Она что, убита? – у маникюрши наконец появилось вполне здоровое любопытство.

– Нет, что вы! Обычные процедуры! – туманно ответствовала Алина, стоя одной ногой уже за порогом.

– Конечно, это же так обыденно – бегать, высунув язык, по городу и совать всем под нос фотографию трупа! – покатилась Карина.

– Насчет «высунув язык» ты права, моя дорогая, – парировала Алина. – Побегать, чует мое сердце, нам придется.

– И по закону жанра искомое найдется в самом последнем салоне, – согласилась Злата.

– Значит, мы поступим наоборот: пойдем сначала в самый дальний салон, – предложила Карина. – Кстати, если женщина жила в Старом городе, значит, туда и надо идти в первую очередь.

– А что? Это мысль! Кара, ты гений! – Алина хлопнула подругу по плечу с такой силой, что та покачнулась. – Златик, где жила эта самая, как ее там, короче, покойная?

– На улице Макшенской, – ответила Злата. – И, если верить списку маникюрных салонов, в Старом городе находится два подобных заведения. И одно из них – под бодрым названием «Капель» – как раз на Макшенской.

– Значит, мы направляемся в Старый город, – резюмировала Алина. – Кстати, каким образом мы туда доберемся? Секунду! Сейчас поинтересуюсь у администратора.

И она по-сайгачьи помчалась назад в салон.

Ждать пришлось недолго. Алина, особенно если очень хотела, могла развить бешеную активность и крейсерскую скорость.

– Итак, – начала говорить она громким голосом, едва успев спуститься со ступеней, – в Старый город можно уехать автобусом № 23. Примерное время поездки – двадцать минут. Ближайшая остановка находится во-он там – за углом. Побежали?

– Давайте, пойдем шагом! – взмолилась Карина. – Это просто невыносимо, Морозова, когда тебе шлея под хвост попадает!

– Хвоста у меня нет. И если так хотите, можем хоть ползти ползком. Подумаешь, мы сегодня ничего путного не узнаем, и Ваш, мадам, любимый профессор Фельдман будет ужасно огорчен! Но это так, проза жизни! В конце-концов, ему больше подходит Марина Алексеевна – и по возрасту, и по статусу, и по уму.

Последние слова Алина договаривала уже в пустоту: Карины и след простыл.

– Вот что значит знать свою подругу как облупленную и быть при этом немного психологом! – самодовольно произнесла Алина, ускоряясь и таща за собой за руку Злату. – Побежали! А то эта ненормальная нимфоманка чего доброго уедет без нас и натворит там кучу дел!

Автобус подошел буквально через пару минут. Он был практически пуст, и девушки смогли занять места у окон, чтобы не пропустить нужную остановку. Алина сразу же вытащила из сумки телефон, включила музыку и одела наушники. Карина выудила из кармана весьма потрепанный покет-бук с интригующим названием «Умри, но люби». Злата принялась исподволь оглядывать пассажиров. На заднем сиденье примостилась, обнявшись, парочка подростков, самозабвенно слушавших музыку через одни наушники и качавших в такт головами. Справа примостилась женщина средних лет с уставшим лицом. На ее коленях подпрыгивал пускающий пузыри бутуз в голубенькой панамке с вишенками. За ней дремал старичок в соломенной шляпе. Автобус подъехал к следующей остановке, дверь с шипеньем открылась. Злата автоматически подняла голову: по ступенькам поднимался парень в темно-сером летнем костюме.

– Надо же, какой красавец! Наверняка от поклонниц отбоя нет! – подумала Злата. Парень действительно был красив: высокий, около метра восьмидесяти, с коротко стриженными иссиня-черными волосами и белоснежной кожей. Волевой подбородок, тонкий прямой нос и поразительно большие ярко-синие глаза.

– Какой парадокс! С таким цветом волос он должен быть смуглым. И кареглазым, – Злата опустила глаза. Пялиться на незнакомца, пусть даже такого красавца, было верхом неприличия. Она отвернулась в окно и задумчиво стала теребить кулон – в расстроенных чувствах Злата все время что-нибудь вертела в руках: то ручку, то линейку, то сотовый телефон. Или накручивала на палец челку. В последнее же время она предпочитала ощупывать пальцами кулон. Почему-то он каким-то немыслимым образом успокаивал ее. Может быть, потому, что это подарок ее бабушки? И, в конце концов, зачем она вообще так разволновалась? Неужели ее смутил совершенно незнакомый парень?

Проехав еще две остановки, Злата не выдержала и подняла глаза: сиденье, на котором еще пять минут назад сидел незнакомец, было пустым.

«Старый город!» – громко объявил водитель. Девушки спешно поднялись и вышли на остановку.

– Да! Совсем другая картина! – потрясенно выдохнула Карина. – Какой поразительный контраст с той частью Кресновца, которая нам уже знакома!

Контраст действительно был ошеломляющий. После пряничных домиков и обилия красок центра эта часть города казалась чем-то уродливо-ирреальным. Длинные, узкие извитые улочки, булыжные мостовые, какие-то бесчисленные арки и тупики. Дома – старые постройки из камня или красного кирпича – казалось, нависали над дорогой. Высокие деревянные и каменные заборы отгораживали жилые участки и огороды. Вплотную к домам подступал лес, конца которому не было видно. Казалось, даже солнце здесь светило совсем не так и тучи нависали ниже.

– Брр, – мрачноватое место! – передернула плечами Алина. – И где нам искать нужную улицу? Хотя, знаете, девочки, мне кажется, ни одна женщина в своем уме не пошла бы в салон красоты, расположенным в таком диком месте.

– Все равно, раз уж мы тут, надо проверить, – пожала плечами Злата. – Вон, смотрите, идет какой-то мужчина. Сейчас мы все у него узнаем!

– Мне бы твой оптимизм! – пробурчала Алина, неохотно плетясь следом за подругами.

Шедший по улице мужчина лет пятидесяти был одет в холщовые штаны и длиннополую рубаху с закатанными рукавами. Голову прикрывала потертая соломенная шляпа.

– Такое ощущение, что он вышел прямиком из Средневековья, – прошептала Карина.

– Оно здесь и есть – Средневековье, – тут же язвительно отреагировала Алина. – Я уже ничему не удивляюсь. Посмотрите, тут везде средневековая пыль!

Мужчина тем временем поравнялся с девушками.

– Здравствуйте! Не подскажете, где тут у вас расположена улица Макшенская? – Алина затараторила со скоростью пулемета. – Нам нужен салон красоты «Капель».

– Макшенская? – мужчина подкатил глаза и пожевал нижнюю губу. – Идите прямо, потом направо, налево и еще раз направо. И выйдете в аккурат на Макшенскую. Там и салон этот ваш увидите.

– Спасибо! Вы нас так выручили! Премного благодарны! – стрекотала Алина, которую девочки тащили за подол сарафана.

– Так не за что! Мне не трудно помочь таким красавицам! – улыбнулся мужчина. – Только вы тут поосторожнее! Мало ли что: места у нас здесь, как бы сказать, не очень располагают для прогулок.

– Ничего, мы храбрые! – махнула рукой Алина и наконец поддалась подругам и позволила им утащить себя.

– Храбрые, ну-ну, – протянул мужчина вслед девушкам, несущимся на всех парах в указанном направлении. – Оно ведь не спросит, храбрые вы или нет, коли вы Ему попадетесь. Он сплюнул себе под ноги и медленно побрел дальше шаркающей походкой. Ноги почему-то перестали его слушаться, и идти приходилось все медленнее и медленнее. Мужчина дрожащей рукой снял шляпу и вытер со лба градом льющийся пот. Все вокруг: дома, фонарные столбы и скамейки – почему-то двоилось. Изображение делалось нечетким и размытым.

Завернувшие за угол девушки не видели, как мужчина сделал еще несколько неуверенных шагов и ничком упал посреди улицы, неловко подвернув под себя ногу.

Странно, но салон нашелся очень быстро. Он располагался в длинном, приземистом здании с каменным фасадом. Девушки поднялись по узким ступеням, потянули на себя тяжелую дубовую дверь и оказались в большом прохладном помещении.

– Что вам угодно? – навстречу стремительно вышла полная дама лет шестидесяти с белоснежными волосами, уложенными в высокую прическу.

– Мы бы хотели поговорить с мастером по маникюру, – поздоровавшись, заговорила Алина.

– Это я, – спокойно ответила женщина. – Собственно, я еще и парикмахер, и хозяйка данного заведения. Как говорится, едина во всех лицах.

– Что так? – весьма бестактно осведомилась Алина.

– Я не так давно открыла парикмахерскую. Это было моей мечтой. Особых денег пока нет, поэтому нанимать штат работников мне не по карману, – объяснила дама. – Впрочем, и проходимость у нас низкая – те, кто побогаче, едут в центр. А те, у кого нет денег, делают маникюр и укладку в домашних условиях. Так что в основном я стригу детей и мужчин – многие женщины предпочитают отращивать длинные волосы. Короткую, тем более модельную стрижку нужно часто обновлять. А вы что, хотите подстричься? Кстати, меня зовут Бригида, – И она по очереди пожала руки девочкам крепкой сухой ладонью.

– Видите ли, Бригида …, – Алина замялась.

– Просто Бригида. Не люблю отчества, – улыбнулась женщина.

– Ага. Видите ли, Бригида, мы хотели бы узнать у вас, не приходила ли к вам данная женщина, – Алина выудила из сумки фотографию и подала хозяйке салона.

– Она делала маникюр, – скорее утвердительно, чем вопросительно произнесла Бригида.

– Да, – подтвердила Карина. – Нейл-дизайн.

– Я помню ее. Очень хорошо помню, – хозяйка салона отложила фотографию в сторону. – Я еще подумала, зачем ей оформлять ногти подобным образом: это весьма непрактично. Обычно стразы клеят молодые девушки, да и то, в основном, для каких-то торжеств. Но спорить я, конечно, не стала. Клиент всегда прав.

– А когда она приходила? – осведомилась Алина, уже доставшая ручку и блокнот и нацелившаяся записывать.

– Минутку! – хозяйка салона вышла в соседнюю комнату и тут же вернулась, держа в руках пухлую потрепанную тетрадь. – Вот, нашла! Она была здесь пять дней назад. Перова Элиза, правильно?

– Да, это она, – подтвердила Алина, записывая дату. – Скажите еще: сколько женщин делали у вас маникюр в последнее время, ну, скажем, за последний месяц?

– Сейчас! – Бригида открыла тетрадь и углубилась в подсчеты.

– Трое, – наконец возвестила она.

– Только трое? Да уж, действительно не густо, – не смогла сдержать разочарования Алина. – Вы не можете продиктовать нам их фамилии? Видите ли, мы студенты и занимаемся исследованием…

– Да ладно, можете мне ничего не объяснять! – махнула рукой хозяйка. – У меня самой дочь – студентка. Она все время проводит какие-то социологические опросы. Подождите, я запишу вам их фамилии.

– Огромное спасибо! – подала голос Злата.

– Не за что! – улыбнулась Бригида. – Приходите ко мне, сделаю вам маникюр со скидкой!

– Обязательно! – лучезарно улыбнулась Алина.

Заполучив листок с данными женщин, делавших маникюр, девочки вышли из салона.

– Ага, прямо сейчас я так и побежала к тебе делать маникюр, – пропыхтела Карина. – Чтобы через пару – тройку дней премило так лежать на мраморном столике в морге. И не мечтай, тетя!

– Брось! Это еще ничего не значит! – покачала головой Злата.

– Может, и не значит. Только мне кажется, что дело здесь не чисто, – Карина энергично крутила по сторонам головой.

– Ты что-то ищешь? – спросила Злата.

– Ага. Закусочную. Что-то я проголодалась, кажется.

– О нет! Только не это! Ты все время хочешь есть! Скоро растолстеешь, и Фельдман точно женится на этой сушеной вобле – профессорше! – взвыла Алина. – И вообще, мне здесь не нравится! Давайте, уже поедем в отель!

– Действительно, там и перекусим, – поддержала подругу Злата.

– Ладно, уговорили, – через силу согласилась недовольная Карина. – Я не могу быть голодной – моему мозгу требуется усиленное питание.

– Ну да, твой мозг ведь устроен совсем не так, как наш, – рассмеялась Злата.

– Ага, куда уж нам! – тоже развеселилась Алина. – Ой, вон автобус едет! Побежали, а то неизвестно, когда придет следующий!

На бегу подруги увидели невдалеке от остановки на противоположной стороне улицы толпу народа и полицейскую машину.

– Похоже, там что-то случилось! – крикнула Карина.

– Наверное! – язвительно отреагировала Алина, втаскивая подругу за руку в подошедший автобус. – Поехали! Даже если там что-то и произошло, мы явно ни при чем! Полиция во всем разберется! Кажется, кто-то минуту назад умирал от голода!

Девушки разместились в автобусе, который теперь был практически полон и занялись каждая своим делом, думая тем не менее об одном. Тайн становилось все больше, и при этом у них до сих пор не было ни одной, самой малюсенькой, ниточки, дернув за которую, можно было осторожно распутать весь клубок.

VI

В отеле девушки первым делом сходили в душ, а потом, заказав в номер еду, уютно расселись в глубоких креслах, закутавшись в мягкие белоснежные халаты. Через несколько минут принесли еду: бутерброды с разной начинкой, большую миску овощного салата и вазу с пирожными. Вслед за тележкой с едой молоденькая горничная осторожно внесла серебристый кофейник, от которого исходил такой ароматный пар, что девушки буквально захлебнулись слюной.

Следующие двадцать минут в номере не раздавалось других звуков, кроме звяканья вилок и хруста огурцов. Наконец, наевшись, подруги приступили к кофе с пирожными. Они лениво перекидывались ничего не значащими фразами. Разговаривать о деле пока не хотелось: каждая переваривала общие приключения и собственные впечатления о прожитом дне.

Выпив три чашечки обжигающего кофе и съев немереное количество микроскопических пирожных со свежими фруктами, Алина первая проявила активность. Путаясь в длинном халате, она встала с кресла и, взяв ноутбук, уселась прямо на ковре, скрестив ноги.

– Интересно, здесь можно скачать адресную книгу? – пробормотала она. – Ага! Можно!

Она произвела необходимые манипуляции и отставила ноутбук в сторону: Через две минуты скачается.

– Что ты хочешь узнать? – лениво спросила Карина, у которой после еды закрывались глаза.

– У нас есть данные трех женщин, посетивших салон и делавших маникюр в этом месяце. И нам теперь нужно узнать их адрес, чтобы удостовериться, живы ли они, – пояснила Злата.

– По-моему, это и так очевидно, – пробурчала Алина. – Только у Карины больше работает желудок, нежели голова. Сначала ее особенный, не такой, как у нас, мозг усиленно требовал питания и отказывался работать, а теперь, когда его хозяйка наелась от пуза, совсем отключился.

– Просто я устала. Столько впечатлений! – Карина потянулась и совсем другим, бодрым голосом спросила: Ну что там твоя база?

– Ого! Критика подействовала! – засмеялась Злата и пересела на пол ближе к Алине. Карина последовала ее примеру.

– Скачалась! – Алина вынула из сумки бумажку с фамилиями и поочередно ввела их в строку поиска. – Итак, у нас есть данные трех женщин: Лиза Самойлова, Инесса Покровская и Варвара Степаненко. Все три, понятное дело, живут в Старом городе.

– Нам что, опять ехать туда? – простонала Карина.

– Зачем ехать? – невозмутимо откликнулась Злата. – У нас же есть списки, которые любезно предоставила нас профессор Сырова. Давайте, посмотрим в них. Она взяла со стола папку и вынула из нее бумаги. Несколько минут подруги, столкнувшись лбами, дотошно изучали столбики фамилий.

– Нет! – Алина дочитала до конца первая.

– Нет! – подтвердила Злата. – Ни одной фамилии. Даже если предположить, что их просто не успели занести в списки, они должны были умереть вчера или сегодня. Но, насколько я знаю, в морге больше не было трупов с подобными симптомами.

– Значит, мы идем по ложному следу, – задумчиво произнесла Алина. – Определенно, маникюрные салоны отпадают. Конечно, мы можем потратить полгода на посещение всех парикмахерских в городе, проверить списки всех, кто их посещал, но, как мне кажется, в таком случае мы только напрасно потратим время.

В номере зазвонил телефон. Злата первая подошла к аппарату.

– Угу! Ага! Ясно! Хорошо! – она положила трубку и повернулась к подругам: Звонил Фельдман. Они обошли тату-салоны.

– Все? – в священном ужасе воскликнула Карина, очевидно, уже представившая стертые в кровь ноги обожаемого ею мужчины.

– Да. Их в городе всего два, – стараясь не рассмеяться вслух и тщательно маскируя это желание покашливанием, пояснила Злата. – Так вот, мужчина, умерший несколько дней назад…

– Ну, не томи, говори уже! – подпрыгнула Алина.

– Он не делал татуировку ни в одном из этих салонов, – закончила Злата. – Фельдман съездил к нему домой. Мать парня сказала, что он после школы учился в соседнем городе и приехал с учебы уже с татуировкой. Причем, это было шесть лет назад.

– Финиш! – высказалась Алина. – Значит, наши мальчики тоже в пролете? И что у нас остается?

– Остаются больницы и центр крови, – пожала плечами Злата.

– А также чихающие взрослые, дети с немытыми руками, НЛО и плохая экология, – съязвила Карина. – Это так, на всякий случай, если версия с кровью не подтвердится.

– Да уж, приходится признать, что мы не продвинулись ни на йоту, – резюмировала Злата. – Если не считать, конечно, факта, что все умершие жили в Старом городе.

– Ну, раз уж на сегодня нам делать нечего, я предлагаю прогуляться по окрестностям, – Алина встала с пола. – Давайте использовать каждую минуту пребывания здесь с пользой для себя.

День, который не принес практически ничего, кроме разочарования, закончился весьма неплохо: подруги долго гуляли по чистым просторным улицам, заходили в магазины, ели мороженое в уличных кафе под разноцветными зонтами. Воздух, казалось, был пропитан атмосферой радости и спокойствия. У Златы почему-то возникла твердая уверенность, что все будет хорошо…

Они долго шли и вышли на окраину города.

– А там что? – спросила Алина, показывая рукой в сторону синевшего за холмами леса.

– По-моему, кладбище, – ответила Карина. – Слушайте, девчонки, пойдемте в отель. Темнеет. И холодно становится. – Она поежилась и обхватила себя руками за плечи.

Темнело действительно стремительно – солнце словно обваливалось за холмы, оставляя на траве багровые полосы. Из-за сухих, сучковатых деревьев, змеясь, выползал густой белесый туман.

– А мне жуть как хочется побывать в этом великолепном месте! – вдруг заявила Алина. – Это же прекрасный образец архитектурного искусства. Исторический памятник города, так сказать.

– Ну, ты и завернула! – хмыкнула Карина. – Я не пойду, как хотите!

– Как пожелаешь! – усмехнулась Алина. – А ты, Златик, пойдешь?

– Почему бы и нет? – пожала плечами Злата. – Кладбища тоже по-своему интересны.

Вдвоем девочки открыли отчаянно скрипящую витую железную калитку и вошли внутрь.

– Что-то мне это напоминает, – прошептала подошедшая сзади Карина.

– В смысле? – Алина нахмурилась. – Фильм ужасов?

– Нет. Кресновец, – пояснила Карина. – У них даже кладбище такое же, как город. Словно поделено на две части.

– А ведь верно! Смотрите, девочки! – Злата приподнялась на цыпочки и огляделась по сторонам.

Сразу за калиткой местное скорбное место выглядело довольно современно: мраморные и гранитные памятники, газонная трава и посыпанные белым камнем ровные дорожки. У памятников посажены цветы, все убрано и приведено в порядок. Дальше, примерно от середины кладбища, картина была совершенно другая: старые могилы с покосившимися, полусгнившими крестами, полуразрушенные памятники, ржавые ограды и высокая, почти по пояс, пожухлая трава.

– Может, они здесь и хоронят, подразделяясь на Старый и Новый город? – высказала предположение Карина.

– И не могут поставить умершему памятник, а втыкают полусгнивший крест! – фыркнула Алина. – Просто, скорее всего, там, дальше расположено старое кладбище. Тем захоронениям, очевидно, уже много лет, судя по состоянию могил. Наверное, у многих и детей уже нет в живых, раз захоронения в таком плачевном состоянии. А здесь хоронят того, кто умер недавно. Вот и все объяснение.

– Очень логично! – согласилась Злата. – Хотелось бы взглянуть на более древние захоронения. А еще больше хотелось бы узнать что-нибудь интересное о том, кто там похоронен.

– Я как-то не очень интересуюсь историей! – отрезала Карина.

– Еще бы! Ты у нас все больше генетикой увлекаешься, точнее, генетиком! – заржала Алина и тут же резко замолчала. – Доведешь ты меня, Кара, до греха. Это ж надо до такого докатиться: на погосте хохотать! Ужас! Эй, Злата, ты куда?

– Не ори! – обернулась удалившаяся уже на достаточно порядочное расстояние Злата. – Я же сказала: хочу взглянуть на старые могилы. Зачем, не знаю, не спрашивай!

– А я и не спрашиваю, – пробормотала Алина. – О, смотрите, девочки, вот похоронена наша недавняя знакомая, ну, та, которая с маникюром. Надо же, ее уже похоронили! Так быстро!

Они с Кариной наклонились над памятником из белого камня, под которым высилась гора живых цветов.

Злата между тем продвигалась вперед. Куда она шла и зачем, она не знала. Но что-то необъяснимое неумолимо тянуло ее вперед. Тумана вокруг стало еще больше. Он уже не тянулся полосами, а заволакивал все вокруг густой белой пеленой.

– Очевидно, где-то здесь поблизости болота, раз такой туман, – подумала Злата. Голоса подруг, громко споривших о чем-то, сначала были слышны отчетливо, потом стали отдаляться и, наконец, совсем затихли. Слышно было только похрустывание сухой травы под ногами и уханье филина на высоком полусухом дереве.

Наконец Злата выбралась на открытую поляну, в центре которой росло высокое дерево. Она взяла влево и оказалась у края кладбища. Здесь, в старой части погоста, забора уже не было. Некоторые могилы находились непосредственно в лесу. Злата подошла к крайней могиле, расположенной на границе с густыми зарослями кустарника, и присела на корточки. Памятник – серый и тусклый – был внизу покрыт зеленым налетом. Надпись на камне почти стерлась от времени или от постоянной сырости. Злата присела на корточки и провела по надгробию рукой, пытаясь счистить зеленый налет, чтобы прочитать, что написано на памятнике. Хорошо было видно лишь окончание фамилии: …ская.

– Полячка, – подумала Злата.

– Ты права. Она была полячка, – услышав за спиной низкий, с хрипотцой, голос, девушка от неожиданности вздрогнула и резко обернулась.

На соседнем надгробии в непринужденной позе сидел тот невероятный красавец, которым Злата любовалась в автобусе.

Его невероятно белая кожа, казалось, чуть мерцала от водяных паров, которыми был насыщен воздух. Синие глаза смотрели пронзительно и с чуть заметным лукавством.

– А ты здесь откуда? – от неожиданности Злата с ходу перешла на ты.

– Я? – парень усмехнулся. – Ниоткуда.

– Содержательный у нас разговор получается! – рассерженная, Злата резко поднялась с колен и выпрямилась. – До свиданья!

– Постой!

Девушка оглянулась. Незнакомец продолжал сидеть на камне в той же непринужденной позе, с самым невозмутимым выражением лица.

– Ты должна ее найти! Тебя ведь для этого сюда позвали!

– Меня никто не звал! Я приехала сама! И кого это ее я должна найти? – гневно спросила Злата.

– Тебя позвали, – усмехнулся парень. – Просто ты еще об этом не догадываешься. А ищешь ты вот ее, – он указал рукой на памятник, перед которым минуту назад сидела Злата.

– И кто она? Почему я ее ищу? – Злата вспомнила, что шла сюда действительно так, словно кто-то неведомый указывал ей дорогу.

– Ты сама об этом скоро узнаешь. Не торопи события! Все только начинается! – незнакомец встал с камня и настороженно оглянулся.

– Идут! – удовлетворенно сказал он.

– Кто идет? – недоуменно спросила Злата.

– Оттуда – из леса, – словно не услышав ее вопроса, пояснил парень. – Беги! Беги, пока они не увидели тебя!

Злата повернулась в сторону леса. Только сейчас она заметила, что все сучья на деревьях были повернуты в одну сторону – это выглядело очень пугающе и нереально. Внезапно налетел порыв холодного ветра, туман стал сгущаться прямо на глазах. Откуда-то из глубины леса Злата услышала странный звук – то ли громкий шорох, то ли непонятный гул, который все нарастал и усиливался. Кто-то действительно приближался к кладбищу, и их было много. Злата обернулась, чтобы спросить у незнакомца, что ей делать, и замерла, открыв рот: на камне никого не было.

Девушка резко повернулась и пошла в обратную сторону. Доносившийся из-за спины тревожный шум действовал ей на нервы, нагоняя дикую, необъяснимую панику.

– Всплеск адреналина. Реакция типа «борьбы или бегства», – вспомнила Злата лекции Фельдмана и ускорила шаг. Она бежала. Ноги путались в длинных стеблях сухой травы. Туман словно сдавливал грудную клетку. Холодный влажный воздух сковывал все тело. Неясный вначале шум, доносящийся сзади, приближался и становился все более отчетливым. Теперь уже Злата ясно слышала за своей спиной топот множества бегущих ног. Она знала: оборачиваться нельзя! Иначе все, конец. Она бежала из последних сил, почти падая от страха и усталости. Наконец туман начал редеть. Показались первые памятники новой части погоста. Шум сзади стал стихать.

– Они не могут находиться в этой части кладбища! – радостно подумала Злата и … проснулась.

Несколько минут она неподвижно лежала, глядя на белый, с лепниной, потолок и только потом сообразила, что она находится в отеле, и что это был сон.

– Всего лишь сон, – прошептала она, переворачиваясь на другой бок и дотягиваясь до телефона. Было без четверти семь. Подруги еще сладко спали под яркими покрывалами. Злата легла на бок, подтянула ноги к подбородку и попыталась осмыслить все, что ей снилось, но не успела, потому что тут же опять крепко уснула.

Утром, когда вовсю светило солнце и пели за широко открытым окном птицы, все казалось совсем другим – ярким и радостным.

Девочки с аппетитом позавтракали свежесваренным кофе с горячей выпечкой и сидели за столиком кафе, бурно обсуждая произошедшее вчера и намечая планы на новый день. Фельдман с Мишей подошли чуть позже. Было решено с утра посетить научно-исследовательский институт, а после обеда заниматься отработкой основных имеющихся версий.

Но профессор Сырова несколько видоизменила планы «секретной группы». Выслушав отчеты женской и мужской половины о посещении парикмахерских и тату-салонов, она несколько секунд задумчиво помолчала.

– Ну что ж, это была довольно стройная версия, – Марина Алексеевна потерла рукой лоб и нахмурилась. – Жаль, что она не подтвердилась. У меня для вас две новости. По закону жанра одна из них хорошая, а другая плохая. С какой позволите начать?

– Ну, раз мы придерживаемся закона жанра, то, естественно, с плохой, – улыбнулся краешками губ Фельдман.

– У нас еще один покойный, – отрапортовала Сырова. – Очередной житель Старого города. Пятьдесят один год. Раков Станислав Валерьевич. Безработный. Заядлый рыбак. Маникюра и татуировок не имел.

– Давайте, все-таки глянем на труп, – Фельдман поднялся со стула. – Может быть, мы найдем какую-нибудь зацепку.

– Бога ради! – передернула плечами Сырова. – Я не знаю, что еще там можно найти. Наши специалисты осмотрели несчастного буквально по клеточкам.

– Анализ крови у покойного взят, – вещала Марина Алексеевна, пока группа молча двигалась в морг. – Картина та же, что и у предыдущих умерших. Видимых повреждений на теле не обнаружено.

Она открыла тяжелую дверь в помещение морга и пропустила всех вперед. Девочки и Миша уже привычным движением натянули перчатки. Студенты во главе с двумя профессорами вошли в ту же секционную. Сырова откинула простыню, которой было накрыто тело.

– Ой! – взвизгнула Карина и зажала рот рукой.

– Ты что? – взвился Фельдман. – Испугалась? Он подошел поближе к студентке и погладил ее по плечу.

– Нет, не испугалась, – прошептала Карина. Она явно была в замешательстве то ли от зрелища, то ли от руки любимого, лежащей у нее на плече. – Просто я видела этого мужчину. Мы все его видели.

– Где? – Сырова подошла поближе.

– Точно! Мы его видели! В Старом городе, когда искали парикмахерскую. Мы спрашивали у него дорогу, – вспомнила Алина. – Он еще сказал такую странную фразу.

– Какую? – напрягся Фельдман. – Он что, пытался к вам приставать?

– Да нет! – отмахнулась Алина, краем глаза отметив, что Артур Арнольдович до сих пор так и не убрал сильную, загорелую руку с плеча Карины. – Злат, что он говорил?

– Подождите, сейчас, – Злата наморщила лоб. – Что-то вроде хоть вы и храбрые, но Оно вас найдет.

– Оно – это кто? – уточнил Фельдман.

– Хотели бы и мы это знать, – пожала плечами Алина. – Но, увы, пока мы с Ним не сталкивались.

– Может быть, вы К СЧАСТЬЮ с Ним не сталкивались, – поправил дотошный Миша.

– Может быть. Может быть. – Злата наклонилась над трупом. – И ничего необычного, говорите? А как же это?

Она осторожно отогнула рукой в перчатке ухо мертвого мужчины. Все синхронно наклонились над столиком.

– Да-а. Странно, – наконец выдохнул Фельдман.

За ушной раковиной покойного виднелся маленький, едва заметный синяк, в центре которого были две крохотные точки запекшейся крови.

– И как это Ваши специалисты, уважаемая Марина Алексеевна, это проглядели? – осведомился Артур Арнольдович.

– Чушь! – фыркнула Сырова. – Давайте, будем заглядывать каждому за уши, в нос и в попу. Вы слишком много заморачиваетесь, господа, вам так не кажется? Естественно, наши специалисты увидели этот синяк. Травма небольшая, прижизненная и причиной смерти никак не могла быть.

– Абсолютно? – Доставский с умным видом поправил очки.

– Исключено! – отрезала Марина Алексеевна. – Может быть, мужчина брился и порезался?

– Брился за ухом? – делано изумилась Карина. Ей представился реальный шанс обыграть соперницу.

– Значит, его кто-то укусил! – раздраженно бросила Сырова.

– Например, жена в порыве страсти, – подсказала Алина и торжествующе подмигнула Карине: мол, знай наших! Цеховая солидарность – страшная сила!

– Послушайте, как вы вообще увидели этот синяк! – начала закипать Марина Алексеевна. – Он же крохотный!

– Мужчина лежит, немного наклонив голову набок. Свет падает как раз на то место, где расположен синяк, – спокойно пояснила Злата. Она отрешенно стояла возле столика и, похоже, о чем-то мучительно размышляла.

– Марина Алексеевна, – наконец отмерла Злата. – Покажите, пожалуйста, справки о вскрытии всех, кто умер от этой неизвестной болезни.

– Зачем? Что вы хотите в них найти? – удивленно вскинула брови Сырова.

– Пока не знаю. Вернее, что хочу найти – знаю, а вот в том, что найду, не уверена, – путано объяснила Злата.

– Пожалуйста, вся документация к вашим услугам, – Марина Алексеевна подошла к стоящему в углу большому сейфу, открыла его и достала увесистую кипу бумаг.

Злата подхватила документы и унесла их на свободный стол. Затем взяла верхнюю справку, бегло просмотрела ее, удовлетворенно кивнула, отодвинула и открыла следующую. Вся группа, сгрудившись рядом, удивленно наблюдала за ее действиями.

– Что вы ищете, вы можете сказать? – наконец не выдержала Сырова.

– Теперь могу! – Злата закрыла очередную справку. – Я просто подумала кое о чем и решила подтвердить или опровергнуть свою догадку. Я пролистала пятнадцать справок, и в каждой – заметьте, в каждой! – имеются данные о наличии у умершего крохотного синяка с двумя кровоизлияниями за ухом. Это ведь о чем-то говорит, верно?

– Подожди – подожди! – нахмурился Фельдман. Он ринулся к столу и взял наугад несколько справок. – Действительно, во всех справках есть такие данные! Почему ваши специалисты, Марина Алексеевна это просмотрели?

– Не знаю, – развела руками Сырова. – Может, посчитали эту деталь незначительной? Да я сама читала справку после каждого осмотра.

– Но не читали их все вместе, – резюмировал Фельдман. – Возможно, поэтому и не увидели повторяющуюся деталь.

– Артур Арнольдович и что нам теперь делать с этой находкой? – растерянно спросила Злата.

– Работать! Думать! Действовать! – отрезал Фельдман. – Давайте, все дружненько за мной! Поразмыслим об этом за обедом!

Усевшись в небольшом уютном кафе, «сыщики» заказали себе по порции печеной утки с гарниром из цветной капусты и по чашке кофе, «чтобы взбодриться», как прокомментировал Фельдман. На десерт девочки выбрали фруктовое желе со взбитыми сливками, Артур Арнольдович и Миша возжелали фаршированные фруктовым джемом пончики.

Когда молоденькая официантка в белоснежном, жестком от крахмала фартуке принесла заказ, все поняли, насколько сильно они проголодались и дружно набросились на еду. Разговор за столом завязался только после того, как последние кусочки аппетитной утки исчезли с тарелок.

– Как вы думаете, что все это значит? – спросил Фельдман, отхлебывая ароматный кофе. – Выдвигайте версии, я вас внимательно слушаю.

– Электрошокер? – предположил Миша.

– Нет, – решительно отверг пробную версию Фельдман. – Этот прибор оставляет совсем иные следы. А у нас что-то типа кровоподтека.

– Удар? Порез? Гематома? – студенты наперебой фонтанировали идеями, и только Злата молчала, задумчиво ковыряя ложечкой десерт.

– А Вы о чем задумались, Левандовская? – Артур Арнольдович внимательно посмотрел на подопечную. – Что-то дельное нащупали?

– Не знаю, все это очень странно. Мне надо подумать, – пробормотала Злата. – Знаете, так иногда бывает: какая-то не оформившаяся мысль крутится в голове, но ее никак не можешь ухватить.

– Давайте, попробуем додумать Вашу мысль вместе. Вслух, – улыбнувшись, предложил Фельдман. – Может быть, вместе мы найдем решение.

– Понимаете, все, что происходит здесь, вообще довольно странно, – начала Злата. – Нужно просто попытаться систематизировать все имеющиеся у нас данные. Итак, что мы имеем? Во-первых, все умершие жили в одном районе города. Во-вторых, все они имеют странное пятно с двумя красными точками за ухом. Причем, если никто не обратил на это внимания, у всех пятно расположено именно за левым ухом. Ну, и последнее и, как я думаю, самое важное, – болезнь, подкосившая всех этих людей, связана с глобальными изменениями, произошедшими в крови жертв. То есть это не удар, и не воздействие электрошока, и не порез. Это что-то, что способно полностью изменить картину крови. Понимаете? – она обвела присутствующих внимательным взглядом.

– Действительно, мы как-то упустили это из виду, – пробормотал Фельдман. – Тогда что это?

– Может быть, след от инъекции? – предположила Алина. – Какое-то химическое вещество, изменяющее картину крови?

– Вполне возможно, – покачал головой преподаватель. – Очень даже может быть.

– Вы меня извините, – Злата внезапно поднялась из-за стола. – Я пройдусь немного.

– Ты куда? – в унисон крикнули подруги, тоже начиная подниматься.

– Нет – нет, сидите! – махнула рукой Злата. – Я… мне нужно немного пройтись. Одной. Собраться с мыслями. Я никак не могу додумать что-то очень важное. Может быть, одна я быстрее все это пойму.

– Конечно – конечно, идите, – кивнул Фельдман. – До вечера еще далеко. Может быть, на самом деле придумаете что-нибудь дельное. Ну а я предлагаю остальным немного развеяться. Иначе скоро мы просто не сможем думать. Как насчет посещения кинотеатра?

– Конечно! С удовольствием! – завопила Карина, чуть не бросившись на шею обожаемому преподавателю.

– Ты точно хочешь пройтись одна? Может, все-таки составить тебе компанию? – шепотом спросила Алина, подойдя поближе к Злате. – А то наша влюбчивая особа в данный момент абсолютно ничего не соображает от избытка чувств.

– Нет, я сама. Мне правда нужно остаться одной, – улыбнулась подруге Злата. – Все в порядке, идите в кино, потом перескажете мне сюжет.

– Хорошо, – согласилась Алина, которая знала, что в сложные моменты Левандовской действительно нужно было полнейшее одиночество. Только тогда она могла найти выход из, казалось, любой ситуации.

Вскоре Карина с Алиной, сопровождаемые Доставским и Фельдманом, покинули кафе. Злата еще некоторое время посидела за столиком, потом неторопливо поднялась и вышла из кафе. Она шла по улице довольно быстро, стремясь до темноты оказаться в месте, где ей точно никто не помешает думать – на кладбище.

Кладбище выглядело точно так, каким оно виделось во сне.

– Ничего удивительного в этом нет! – громко произнесла Злата. – Все кладбища выглядят одинаково.

Она потянула на себя тяжелую кованую калитку и медленно побрела по засыпанной белым камнем дорожке, автоматически читая надписи на надгробиях. Что-то не давало ей покоя, какая-то мысль – что-то вполне осязаемое, мучило ее. Пройдя еще несколько метров, Злата уселась на мраморной скамеечке возле надгробия из серого камня и задумалась, мучительно сдавливая руками виски.

– Кровь… Должно быть что-то, связанное с кровью… Кровь… Род… Семья… Фамилия… Имя… Отчество… Отчество?.. – Злата даже подскочила на скамейке. – Действительно, что странное было со всеми умершими людьми. Что же?

– По-моему, отчество вполне обычное, Михайлович, – услышала Злата за спиной чей-то негромкий голос. Девушка подскочила от неожиданности и завертелась на скамье, пытаясь обнаружить говорящего. Однако за спиной никого не было. Злата соскочила со скамейки и только тогда увидела стоящего неподалеку парня – того самого красавца, на которого она обратила внимание в автобусе, когда они с девочками ехали в Старый город.

– Какое обычное отчество? – запинаясь, спросила Злата.

– Да вот это. На памятнике, – кивнув на надгробие, возле которого сидела девушка, сказал незнакомец. – Вы просто сказали вслух: «Отчество». А здесь написано: Иванов Алексей Михайлович. Все вполне обыденно. Ваш знакомый? Родственник? Извините за назойливое любопытство!

– Нет, я просто думала, – потерянно произнесла Злата, все еще пытаясь краем мысли зацепиться за идею, которая несколько секунд назад так ярко возникла у нее в голове.

– Вы всегда думаете на кладбище? – галантно предположил незнакомец, переступил через низенькую оградку, за которой стоял и подошел ближе. – Кстати, я Вас уже видел, в автобусе. Кажется, Вы ехали с подругами. А сейчас шел мимо, увидел Вас, и меня прямо как магнитом потянуло в эту сторону. Я понял, что просто обязан с Вами познакомиться!

– Вы меня смущаете, – улыбнулась Злата. – Ну что ж, давайте знакомиться! Меня зовут Злата Левандовская.

– Дэвид Каменецкий, – парень крепко пожал протянутую Златой ладонь. Рука у него была горячая и крепкая.

– У Вас необычное имя, – отметила Злата.

– Оно означает «возлюбленный», – улыбнулся Дэвид. – Так что у Вас теперь будет знакомый возлюбленный.

– Здорово! – рассмеялась Злата. – У меня будет возлюбленный, с которым мы познакомились на кладбище. Очень романтично, Вы не находите?

– Нахожу! – покорно согласился Дэвид. – Кстати, давайте перейдем на «ты».

– Хорошо, – согласилась Злата. – Ну, я пойду, мне пора.

– Я провожу Вас, то есть тебя, – галантно предложил парень. – Ты где живешь?

– В отеле «Финист». Это в центре, – пояснила Злата.

– Ты не местная? Я никогда раньше не видел тебя здесь, – Дэвид пропустил девушку вперед и закрыл отчаянно скрипящую калитку, закрепив створку тяжелой металлической цепью.

– Нет, мы приехали… – Злата замешкалась всего на мгновение, – на стажировку.

– По обмену? – спросил Дэвид.

– Что-то типа того, уклончиво ответила Злата. – А ты? Ты здесь родился?

– Нет, мы переехали сюда два года назад. Я заканчивал здесь школу, – пояснил парень. – Моего отца перевели сюда по работе.

– Он военный? – рассеянно спросила Злата, которой не давала покоя недодуманная ею мысль. Причем не давала настолько, что даже красивый парень, который очень понравился ей, оставался сегодня на втором плане.

– Нет, не военный, – засмеялся Дэвид. – Он – мэр этого города. Его зовут Бронислав Густавович.

– Ого! Мэр! – уважительно подняла брови Злата. – А твоя мама – тоже деловая женщина? Или домохозяйка?

– Нет, она главврач в здешней больнице. Ее зовут Беата Алексеевна, и она просто потрясающая женщина и первоклассный специалист.

– Тебе повезло с родителями! – искренне произнесла Злата. – Я даже отчасти завидую тебе.

– Неужели у такой прелестной девушки родители хуже, чем у меня? – рассмеялся Дэвид.

– Не знаю, – печально произнесла Злата. – Хуже они были или лучше. Они погибли, когда я была маленькой.

– Извини, я не знал, – Дэвид остановился и взял девушку за руку. – Я не специально, честное слово!

– Я верю тебе! – улыбнулась девушка. – На самом деле я почти не чувствую боли, я их не помню.

– Тогда позволь мне загладить мою оплошность. Давай, сходим куда-нибудь завтра, – предложил Дэвид.

– С радостью! – Злата не думала ни секунды.

– Ты такая интересная, – задумчиво произнес парень. – Не такая, как все. В тебе нет ни капли фальши. Ты даже не подумала сейчас поиграть, пококетничать, поманить меня обещанием подумать, а сразу согласилась.

– Это плохо? – нахмурилась Злата.

– Это здорово! – покачал головой Дэвид. – Вот мой номер телефона. – Он быстро записал его на листке бумаги, наспех вырванном из блокнота и протянул девушке. – Позвони завтра, когда у тебя будет свободное время. После всех твоих занятий. Хорошо?

– Хорошо! – улыбнулась Злата. – Ну, вот, собственно, и отель, где я живу.

– До завтра? – с вопросительной интонацией произнес Дэвид, пристально глядя девушке в лицо. Злата в который раз подивилась необычному ярко-синему цвету его глаз. У нее возникло такое ощущение, что она тонет в этой безоблачной синеве, беспомощно барахтаясь в ней, как в глубоком омуте.

– Да, до завтра! – девушка наконец смогла вынырнуть из омута его глаз, как пловец, проплывший длинную дистанцию. – Я позвоню, как освобожусь!

Она вошла в ярко освещенный холл отеля, но, пройдя несколько шагов, не выдержала и оглянулась. Однако на ступенях перед гостиницей уже никого не было. Только темнота – такая густая и явственная, что, казалось, ее можно пощупать руками. Злата передернулась от внезапно нахлынувшего на нее страха и ускорила шаг. Почему-то то, что было за ее спиной, пугало ее.

VII

Ночь прошла на удивление спокойно. Злате не снились странные, пугающие сны, к которым она даже где-то привыкла в последнее время. Утром, приняв прохладный душ, девушки быстро попили кофе и стали собираться. Дел предстояло, как, впрочем, всегда в последние дни, предостаточно. Пугающая, зловещая тайна Кресновца не давала забыться ни на минуту.

Дружная компания встретилась в ближайшем к гостинице кафе во время вполне европейского завтрака – горячий кофе, хрустящие круассаны и апельсиновый сок.

– Ну что, Злата, вы вчера что-то надумали? Мы не зря мучились весь вечер в кинотеатре, оставив Вас одну? – поинтересовался Фельдман, с аппетитом уминавший уже третий подряд круассан.

– Да, Вы знаете, кажется, что-то есть. Но это просто моя догадка, не более. Ее еще нужно проверить, – засмущалась Злата.

– Говорите, не бойтесь. Ведь иногда самые, казалось бы, глупые и бредовые идеи оказываются совершеннейшей истиной и ведут к разгадке многолетних тайн.

– В общем, вчера я пошла на кладбище, – смущенно заговорила Злата.

– Куда? – в унисон взвизгнули подруги.

– На кладбище. Понимаете, мне нужно было проверить одну мою догадку, – торопливо продолжила Злата. – Какая-то мысль, так бывает, не давала мне покоя. Что-то такое, – она показала руками в воздухе, – одним словом, эфемерное. Мне нужно было додумать эту мысль.

– И? – привстала Алина. – Ты ведь поняла, да?

– Поняла, – с тихим торжеством в голосе подтвердила Злата. – Отчества.

– Что отчества? При чем здесь отчества? – Алина просто готова была взорваться от нетерпения.

– Среди погибших много одинаковых отчеств, – ровным голосом хорошо выучившего материал зубрилы-отличника пояснил Доставский.

– А ты когда это понял? – с подозрением в голосе спросила Алина.

– Только что, – скромно признался Миша. – Когда Злата заговорила про отчества, я сразу представил список погибших – у меня, знаете ли, очень хорошая зрительная память.

– Как и у большинства других людей, менее гениальных, – не преминула съязвить Алина.

– И что все это значит? – Карина вопросительно посмотрела на Фельдмана.

– Может быть, большинство этих людей являются друг другу родственниками, – задумчиво произнес Артур Арнольдович. – Что именно это означает, я пока не понимаю.

– Все-таки что-то связано с кровью. Какой-то отсутствующий фермент? Или кровосмешение? – вслух размышлял Доставский.

– Знаешь, Михаил, если это действительно доселе неизвестный науке фермент, нам положена Нобелевская премия, – Фельдман почесал за ухом. – Что ж, как говорится, вперед и с песней! Нам нужно разделиться и вплотную заняться решением проблемы. Давайте, наметим план действий. Нужно еще раз точно проверить списки погибших, включив в них фамилии тех, кто умер после того, как мы приехали в Кресновец. Также нужно посетить местную библиотеку и просмотреть подшивки газет за последний год: нужно искать какие-то странные случаи, которые не укладываются в картину мирной местной жизни. Думаю, что здешние люди, привычные к неторопливому буржуазному укладу, даже воровство булочки в кулинарии считают чем-то из ряда вон выходящим.

– Чур, в библиотеку Доставский! – дружно хором крикнули Алина и Карина. Миша хмыкнул. Фельдман расхохотался, показав свои идеально ровные белые зубы.

– Я никому бы больше и не поручил такое задание, зная скрупулезность Миши, – продолжая смеяться, проговорил Артур Арнольдович.

Вернувшись в гостиницу, девочки вновь засели за списки умерших от странной болезни жителей Кресновца. По всему выходило, что среди них действительно было много людей с одинаковыми отчествами. О чем, собственно, девочки тут же и доложили Фельдману по телефону.

– Ясно, что ничегошеньки не ясно, – подвел черту Артур Арнольдович. – Что ж, на сегодняшний день у меня запланированы кое-какие мероприятия, нужно встретиться с коллегами-генетиками, а вы отдыхайте. Все трое свободны до завтра.

– Спасибо! Мы найдем, чем заняться! – возопила обрадованная донельзя Алина и отключилась. – Ну что, девочки, у кого какие предложения?

– Я бы походила по магазинам, – подала голос Карина. – Здесь все такое яркое, хочется купить что-нибудь из одежды.

– Мне все равно, – пожала плечами Злата. – Магазины так магазины.

– Дорогая, по-моему, ты что-то от нас скрываешь! – Алина сдвинула очки на кончик любопытного носа и кокетливо улыбнулась. – Признавайся, дорогуша, уж не влюбилась ли ты?

– В кого? В Фельдмана? – испуганно соскочила с места Карина.

– Конечно, ведь кроме него, мужчин в мире не существует, – хмыкнула Алина. – Смею тебя заверить, подруга, что вокруг тебя, если перестанешь клиниться на профессоре и откроешь глаза, миллионы вполне симпатичных парней.

– Вот и хорошо! – обрадовалась Карина. – Забирайте их себе всех до одного, а мне оставьте Фельдмана.

– Нимфоманка! – хмыкнула Алина. – Так что, Злата, ты так и не ответила на мой вопрос! Она с грозным видом повернулась к подруге.

– Нет! – Злата улыбнулась краешком губ. – Я не влюбилась, хотя вчера действительно познакомилась с возлюбленным.

– В смысле? – Алина ошарашено сдвинула брови к переносице и присела на подлокотник кресла. – С каким – таким возлюбленным? Ничегошеньки не понимаю!

– Вчера я познакомилась с парнем, – терпеливо повторила Злата. – Собственно, я видела его раньше, в автобусе, когда мы с вами ехали в старый город. А вчера мы с ним случайно встретились на кладбище.

– На кладбище? Он что, могильщик? Или у него там похоронена болонка любимой бабушки? – Алина так энергично взмахнула руками, что пошатнулась и чуть не свалилась с подлокотника.

– Не знаю, я его об этом не спрашивала, – парировала Злата.

– Это ты зря! Нужно было поинтересоваться. Нормальные люди вечерами по кладбищам без надобности не гуляют! – отрезала Алина. – Хорошо, с этим на данный момент разобрались. А что ты там говорила насчет любимого?

– Не любимого, а возлюбленного, – смеясь, уточнила Злата.

– Хрен редьки не слаще, это почти одно и то же, – отмахнулась всезнающая Алина. – Ты не переводи разговор и не увиливай от ответа!

– А я и не увиливаю. – Злата потянулась и встала с пола, на котором до этого сидела, сверяя списки. – Его зовут Дэвид, что переводится как «возлюбленный». Кстати, мы с ним сегодня вечером встречаемся, он пригласил меня на прогулку в парк.

– Это-то как раз некстати, – нахмурилась Алина. – В городке творится черт знает что, а она собралась на прогулку с совершенно незнакомым парнем! А может, он маньяк?

– Маньяки здесь как раз ни при чем! – парировала Злата. – Если так подходить к вопросу о безопасности, мы сильно рискуем, питаясь здешней едой и дыша местным воздухом. А вдруг в нем пролетит бацилла неведомой болезни и поразит нас?

– О Боже! Как я об этом не подумала! Нам надо срочно уезжать отсюда! Быстро звони на вокзал и заказывай билеты! В темпе! Я не хочу в столь раннем возрасте лишиться столь дорогой мне жизни! – Алина носилась по номеру, заламывая руки и громко стеная, ухитряясь при этом очень ловко собирать вещи.

– Ты что, всерьез собралась отправиться домой? А как же тайна, за которой мы сюда ехали? Нет уж, я не уеду, пока во всем не разберусь! Сама! И отдай, в конце концов, мой чемодан! – Злата вырвала из рук у отчаянно сопротивляющейся Алины свои джинсы, которые последняя весьма споро запихивала в чемодан.

– Да? Ну, ладно! Не поедешь, как хочешь! Только когда будешь лежать холодная и синяя на прозекторском столе…

– Не говори, что я тебя не предупреждала! – закончила Злата мысль подруги. – Так я тогда при всем желании уже ничего не скажу! Все, хватит! Проехали! Как говорит моя бабушка, все, что ни делается, делается к лучшему.

– Те умершие, наверное, тоже так считали, – хмуро сказала Алина, отдав наконец наполовину заполненный чемодан и иддифирентно усаживаясь обратно на подлокотник кресла.

– Вот и ладно! – Злата оттащила весь свой скарб в шкаф. – Пойдемте лучше по магазинам. Неизвестно, когда еще Фельдман будет такой добрый и разрешит нам проводить почти целый день в свое удовольствие!

– Интересно, с какими такими «коллегами-генетиками» он затеял встречаться! Уж не с Сыровой своей? – бурчала себе под нос Карина, шедшая следом за подругами.

– Да какая тебе разница! – взвилась Алина. – Неужели ты не можешь хотя бы на один день забыть про своего ненаглядного и просто наслаждаться жизнью?!

– Почему не могу, могу, – пробурчала обиженная Карина. – Просто не хочу! Может, мне без него жизнь не в радость!

– Не хочешь – не радуйся! Тогда не порть настроение другим! – отрезала Алина.

– Ладно уж, пошли. Может, хоть шопинг меня немного отвлечет от страданий, – примирительно проговорила Карина.

– Боже мой! – воздев руки к небу, патетически воскликнула Алина. – И с этой меланхоличной, анемичной особой я дружу! Мне повезло, как ни одному смертному: одна подруга все время плачет, другая знакомится на кладбищах. Только я одна здесь нормальная, с какой стороны не посмотри.

– Пошли, нормальная, не то тебя собьет машина! – захохотала Злата и потянула подругу за рукав. – Между прочим, ты решила продемонстрировать свой актерский талант, встав точно посредине проезжей части!

День действительно удался на славу. Кресновец удивлял полным несоответствием всем общепринятым канонам. Яркость красок и неторопливый уклад жизни, огромные продуктовые супермаркеты и ни одного универмага – одежда, украшения, бижутерия, сувениры, – все продавалось в маленьких уютных бутиках, расположенных по обе стороны широкой центральной улицы.

Во всех магазинах прямо у входа встречали приветливые продавщицы, предлагавшие кофе и минеральную воду. Вешалки на длиннющих кронштейнах были разноцветными, равно как и шторы в примерочных кабинках.

– Чур, я в желтую! – Алина, схватив кучу отобранной одежды, первой влетела в кабинку, закрытую лимонными занавесками и тут же выглянула из нее, округлив от удивления глаза.

– Девочки, тут же жить можно! Так уютненько! – заверещала она, не скрывая восторга, и снова спряталась за желтыми шторами. Молоденькие продавщицы переглянулись и громко засмеялись, явно польщенные столь неприкрытым выражением восторга.

Следующие два часа в магазинчике царило плохо сдерживаемое веселье, сопровождающееся шелестом надеваемых и снимаемых платьев, шепотом и нервными смешками. В итоге вконец выбившиеся из сил Злата и Карина в изнеможении сели на низенький диванчик, откинувшись на его спинку. Услужливые продавщицы тут же подвезли металлический столик, на котором стояла запотевшая бутылка минеральной воды, чистые высокие стаканы и тарелочка с тонко порезанным лимоном, при взгляде на который рот непроизвольно наполнялся кислой слюной.

Алина все еще не сошла с дистанции, продолжая марафон, который, судя по всему, доставлял ей неописуемое удовольствие. Периодически она появлялась из лимонных занавесок в очередном умопомрачительном наряде, делала в нем несколько шагов, отчаянно виляя бедрами и держа руку на поясе, и снова исчезала в примерочной. Злата, отпивая маленькими глоточками кисловатую воду, пыталась, хотя и довольно вяло, выражать восторг. Карина же, склонив голову подруге на плечо, откровенно дремала.

Через час, однако, и неутомимая Алина окончательно выбилась из сил и, оплатив покупки, присела на диванчик.

– Куда дальше? За обувью? – спросила она, отдуваясь и обмахиваясь, как веером, собственной ладонью.

– Неет! – простонала Карина. – Сначала нужно сходить куда-нибудь поесть. Причем, срочно!

– Кто о чем, а наша Кариночка только о еде, – фыркнула Алина, залпом выпивая стакан воды и наливая новый. – Хотя нет, я несправедлива к тебе, подруга. Еще ты постоянно думаешь и говоришь о Фельдмане. Ты просто предсказуемая зануда!

– А ты – девушка-праздник, девушка-фейерверк! – улыбнулась Злата. – Не ссорьтесь, девочки! Лучше найдите компромисс! Сначала обед, потом – туфли! Тем более, что время действительно давным-давно обеденное.

Обедать девушки решили пойти в расположенный неподалеку маленький, уютный ресторанчик.

– Добрый день! Желаете пройти на летнюю террасу? – учтиво осведомился пожилой метрдотель в песочного цвета летнем костюме и белоснежной рубашке.

– Желаем! – ажитированно вскричала Алина.

– Пожалуйста! – метрдотель почтительно склонился в легком полупоклоне. – Проходите налево! Меню вам принесут!

Подруги последовали его совету и вышли на круглую дощатую веранду. Стекол в ней не было, промежутки между деревянными перекрытиями увивали гирлянды разноцветных вьюнков. Прямо за террасой зеленела круглая лужайка с ровно подстриженной травой, в центре которой располагалось искусственное озерцо с плавающими лебедями. По периметру лужайки прямо из земли били небольшие фонтанчики. В воздухе разливалась невероятная свежесть и какое-то ощущение спокойствия.

– Как здорово! А можно пройти туда? – спросила Карина у подошедшего официанта – молодого парнишку в белой рубашке с коротким рукавом и повязанном на поясе ярко-зеленом фартуке.

– Конечно! Только сделайте заказ. И пока я буду сервировать стол, вы сможете десять – пятнадцать минут побыть на свежем воздухе. Так сказать, нагулять аппетит, – улыбнулся официант.

– Ну, нагуливать нам уже ничего не надо, а прогуляться мы не откажемся, – улыбнулась Злата.

Сделав заказ: жаркое, салат с морепродуктами и мороженое с фруктами, – девушки спустились по широким деревянным ступеням к озеру и сели на скамеечку неподалеку.

– Как хорошо! – простонала Алина и, скинув босоножки на высоком каблуке, блаженно вытянула ноги. Карина последовала ее примеру, откинувшись спиной на спинку скамьи. Злата вертела головой, рассматривая окружающий пейзаж.

– Знаете, у меня такое ощущение, что я нахожусь во сне. Как-то все нереально, – задумчиво произнесла она через какое-то время. – Вроде бы все прекрасно, спокойно, вокруг яркость и красота, и в то же время, за средоточием этой красоты словно притаилось зло – темное и мрачное.

– Это ты о чем? О Старом городе? – недоуменно спросила Алина.

– Не только. Я обо всем, что здесь происходит, – пояснила Злата. – У меня все время такое чувство, что вокруг меня происходит что-то нехорошее. Только не спрашивайте, что, я не могу этого объяснить.

– Мы и не спрашиваем, – потянулась Алина. – Я вообще ни о чем не хочу сегодня думать. У нас выходной, вы забыли? Значит, нужно использовать его на полную катушку! Кстати, что ты наденешь на свидание?

– Это не свидание. Мы просто будем гулять в парке, – пробормотала покрасневшая от смущения Злата.

– Конечно, конечно, – успокаивающим тоном проговорила Алина. – Мы просто покажем себя этому хлыщу во всей красе. Так, чтобы его челюсть упала на мостовую и не скоро вернулась на прежнее место. Значит, сейчас мы обедаем, быстренько покупаем туфли и идем в гостиницу приводить тебя в порядок!

– О нет, только не это! – в ужасе вскрикнула Карина. – Знаем мы твои «быстренько». Если ты попадешь в бутик, тебя же никакими судьбами оттуда не вытащишь, пока ты не перемеряешь все, что только увидишь!

– Ты ведешь себя аналогично, если попадаешь в продуктовый магазин! – парировала явно разозленная Алина. – Кстати, вон принесли наш заказ, пойдемте, поедим.

Как и предрекала Карина, эпопея с покупками «всего одной пары туфель, куплю первые попавшиеся, честное слово!» завершилась нескоро. В отель девушки попали только в семь вечера. Злата первой прошествовала в ванную, наскоро сполоснулась под душем с душистым гелем, вымыла голову и, завернувшись в огромную банную простыню оранжевого цвета, устроилась перед огромным зеркалом, чтобы просушить волосы и заплести французскую косу. Наряд, купленный ею сегодня, был уже предупредительно выглажен Кариной, естественно, под чутким руководством Алины, которая сама работать не любила, но очень хорошо умела командовать другими и давать дельные советы на все случаи жизни. Приведя в порядок голову и слегка подкрасив ресницы удлиняющей тушью, Злата надела длинное золотистое платье на тоненьких лямочках, делающее её похожей на древнегреческую богиню. Открытые золотистые босоножки, состоящие из легкой пробковой подошвы – горки и тоненьких, переплетенные крест-накрест полосок кожи, еще больше усилили это сходство.

– Красавица! – выдохнула обычно невозмутимая Алина. – Ну просто глаз не оторвать!

– И не надо ничего рвать, – нервно пробормотала Злата, которой явно было не по себе. – Ну все, девочки, я пошла!

Чем ближе Злата подходила к парку, тем больше она нервничала. Предстоящая встреча с безумно красивым и каким-то странным незнакомцем волновала ее так, что, казалось, кровь толчками двигается по странно замершему организму.

– А если он не придет? Как он на меня посмотрит? О чем с ним разговаривать? – миллион вопросов вылетел из головы, как только Злата увидела сидящего на ближайшей ко входу скамейке Дэвида – спокойного и невозмутимого. Рядом с ним лежал букет розовых роз.

– Привет! – вроде бы он не смотрел по сторонам, задумчиво глядя себе под ноги, однако при ее появлении в воротах парка тут же легко соскочил со скамейки. – Ты просто обворожительна! Это тебе! – он протянул Злате цветы, в которые она тут же зарылась лицом, вдыхая пьянящий аромат.

– Какой запах! Спасибо! – смутилась Злата.

– Ерунда, – отмахнулся Дэвид. – Ты пахнешь намного приятнее, чем эти розы.

– Я не душусь, – смущенно пробормотала покрасневшая Злата. – У меня аллергия на парфюмерию.

– Это все объясняет, – полушепотом проговорил Дэвид.

– Что объясняет? – не поняла Злата.

– Да так, это у меня такая дурацкая привычка: говорю с кем-то, а сам уже прокручиваю в голове что-нибудь другое. Вот и получается, как в фильме плохого качества: картинка уже сменилась, а звук еще идет, – покаянно улыбнулся Дэвид. – От тебя действительно вкусно пахнет: свежестью, какой-то легкостью, что ли. У меня просто замечательное обоняние. Отец говорит, что из меня получился бы хороший дегустатор запахов.

– Самое странное, что я тоже очень сильно слышу все запахи, – засмеялась Злата. – Доходит до того, что человек только входит к нам в дом, а я в своей комнате слышу по запаху, кто это.

– Значит, мы просто созданы друг для друга! – шутливо заключил Дэвид. – Ну что, пойдем, прогуляемся? Кстати, я говорил тебе, что ты просто потрясающе выглядишь?

– Говорил, – смутилась Злата.

– Значит, скажу еще раз. Ну что, пошли? Ты любишь аттракционы и все сопутствующие им атрибуты типа сладкой ваты, пепси колы и продаваемых задорого дешевых воздушных шаров?

– Очень! – засмеялась Злата. – Я люблю все, за исключением сладкой ваты!

– Объелась в детстве? – подняв брови, осведомился Дэвид.

– Нет, просто она невкусная, – пожала плечами Злата.

– Тогда, сударыня, позвольте Вам предложить безватные, или безватовые, развлечения! – шутливо поклонился Дэвид. – Весь парк в Вашем распоряжении!

Вечер действительно удался на славу. Поднимаясь к розовому от заходящего солнца небу в кабинке огромного колеса обозрения, Злата с тоской подумала о том, что все, к сожалению, скоро закончится. А ей бы очень не хотелось расставаться с тем, кто нравился ей все больше и больше.

– Знаешь, у меня такое чувство, что мы с тобой знакомы давным-давно, – доверительно прошептала она.

– И у меня тоже, – Дэвид обнял девушку за талию и легко прикоснулся губами к ее щеке, отчего Злату словно ударило током. – И мне бы очень не хотелось потерять тебя.

– С чего ты взял, что потеряешь меня? – шутливо спросила Злата. – Я тебе уже надоела?

– Ты скоро уедешь, – печально улыбнулся Дэвид.

– Да, действительно, – осеклась Злата. – Я совсем забыла об этом.

– Не грусти, современный мир больше благоприятствует влюбленным, чем старое время. В нашем распоряжении электронная почта, сотовые телефоны и скайп.

– Значит, мы что-нибудь придумаем! – Злата порывисто вздохнула и улыбнулась. – Пойдем, прогуляемся?

– Конечно! – Дэвид первым вышел из зависшей над землей кабинкой и протянул девушке руку.

– Ты такой галантный, прямо средневековый рыцарь, проговорила Злата.

– Да уж, галантности у нас не отнимешь, – пробормотал вполголоса Дэвид.

– Ты о чем? – рассеянно спросила Злата, которая усиленно продумывала способы общения с «возлюбленным» после их отъезда.

– Да так, не обращай внимания, – махнул рукой Дэвид. – Я говорю, у нас в роду все галантные до зубовного скрежета. А я тем более – статус сына мэра обязывает.

– А я думала, что все сыночки высокопоставленных чиновников – ужасно избалованные хлыщи с пристрастием к алкоголизму, наркотикам и беспорядочным связям, – засмеялась Злата.

– В чем-то ты права, – Дэвид легко обнял девушку за талию. – Но я слишком уважаю своего отца, чтобы позволить себе чем-то скомпрометировать его.

– Ясно, – Злате на самом деле было ясно далеко не все. Словно что-то неуловимое витало в воздухе, какой-то тонкий запах тайны. Не фальши и не наигранности, нет, а чего-то недосказанного только потому, что нельзя было об этом говорить. Хотя на данный момент она абсолютно не желала ни о чем раздумывать. Хотелось просто идти по тенистым аллеям, держась за сильную, крепкую руку того, кто стал ей так близок за короткое время.

На скамейке у фонтана сидел, глядя прямо перед собой и о чем-то думая, старик в светлом полотняном костюме и летней шляпе. На вид ему было лет 80, и казалось, он был ярким персонажем прошедшей эпохи. Рядом со стариком на скамье лежала резная деревянная трость.

Пара поравнялась со скамьей, старик поднял голову и замер. Злата, искоса внимательно наблюдавшая за ним, увидела, как шевелятся его губы и морщится лоб, словно он что-то мучительно вспоминает и никак не может вспомнить. Внезапно лицо старика просветлело.

– Дэвид! – выговорил он вполголоса и уже громче повторил: Дэвид, это ты?

– Простите, мы с вами знакомы? – нахмурился Дэвид. – Я Вас не помню.

– Ну как же, я Альберт, – старик неловко поднялся и, опираясь на трость, прихрамывая, медленно направился к молодым людям. – Альберт Кранковский, помнишь? Мы дружили с тобой, ты еще здорово стрелял по мишеням в парке, помнишь? Все так изменилось с тех пор. Мы всегда гуляли втроем: ты, я и Эмилия. Ты был, не спорю, красавцем, но Эмилия все-таки выбрала меня! Да, меня! Мы поженились в пятьдесят пятом. – Лицо старика при этих воспоминаниях просветлело. – Мы прожили вместе 40 лет. Представляешь? Сорок лет в счастье и взаимопонимании. Это много значит, да! А потом Эмилия умерла. Рак никого не щадит. – Старик смахнул слезу с морщинистой щеки. – И я остался один. Детей нам Бог не дал. Я уехал из родного города и стал жить здесь, моя тетка умерла и оставила мне свой дом. И я подумал: А почему бы нет? Раны в душе все никак не хотели заживать. А здесь все другое. Знаешь, Дэвид, я смирился. – Внезапно старик замолчал и внимательно взглянул на Дэвида. – Подожди, ты же не Дэвид.

– Дэвид, но, очевидно, не Ваш знакомый, – улыбнулась Злата. – Этот Дэвид явно не мог стрелять с Вами по мишеням шестьдесят лет назад.

– Дэвид, Дэвид, как же так! Ведь это ты! – бормотал старик, не обращая никакого внимания на слова Златы. – Почему ты такой, а? Почему ты нисколько не постарел с тех пор, как мы виделись в последний раз? Мне ведь тогда сказали, что ты заболел, что твои родители увезли тебя в другой город лечиться. А потом я услышал, что ты умер… А ты живой. И совсем не постарел. Я ничего не понимаю. Неужто я схожу с ума? – старик взялся обеими руками за виски и протяжно застонал. Пятясь, он обвалился на лавочку и, опустив голову, замер.

– Что с ним? – переполошилась Злата.

– Не знаю, похоже он страдает каким-то психическим расстройством. Может быть, болезнью Альцгеймера, – Дэвид оставался совершенно хладнокровным. – Ну-ка, сбегай, купи воды, может, он весь день сидел здесь и просто перегрелся. А я попробую привести его в чувства.

Через несколько минут, когда запыхавшаяся Злата вернулась с бутылочкой минеральной воды, зажатой в потной от тревоги руке, старик выглядел уже лучше. Он прямо сидел на лавочке, опираясь на трость, щеки его порозовели.

– Вы в порядке? – Злата протянула старику воду.

– Да, спасибо, дочка, все хорошо. Я просто перегрелся и переволновался: сегодня день памяти моей жены, – старик говорил все это каким-то странным монотонным голосом, глядя прямо перед собой. – Спасибо. У меня все хорошо. Сейчас я пойду домой и отдохну.

– Пойдем, – Дэвид потянул Злату за собой. – Все в порядке. На всякий случай я вызвал Скорую, вон они уже едут.

За забором парка действительно послышался звук сирены.

– Хотя, думаю, врачи тут не помогут. Это просто старость. Когда ты ушла за водой, он сказал, что ты – его дочь, и что тебя зовут Вероника. И спрашивал у меня, что мне от него нужно, и куда я тебя отправил.

– Да уж, такой старости никому не пожелаешь, – передернула плечами Злата.

Она еще раз обернулась: к сидящему на скамье старику уже подошли две женщины в медицинской форме. Одна из них прилаживала к руке старика манжетку тонометра, а другая что-то торопливо строчила в блокноте. – Надеюсь, у него все будет хорошо!

– И я на это надеюсь, – улыбнулся Дэвид. – А еще мне нравится, что ты такая сострадательная. Я очень рад, что встретил тебя.

– И я очень этому рада, – смущенно потупилась Злата. – Ну, вот мы и пришли. Пока!

– Пока! Я позвоню завтра! – отозвался из-за ее спины Дэвид.

Войдя на крыльцо отеля, девушка оглянулась, но сзади уже никого не было. Злата еще несколько секунд постояла на ступенях – у нее было странное ощущение, что невдалеке, под низко опущенными кронами платанов, что-то колеблется в вечернем воздухе, словно какой-то темный сгусток. Так ничего и не поняв, Злата, передернувшись от внезапного чувства страха, потянула тяжелую дверь и вошла в ярко освещенный холл отеля. Она уже не видела, как из-под ветвей дерева с шумом вылетел крупный черный ворон и, резко набирая высоту, направился в сторону Старого города.

VIII

– Ну, что ж, мои хорошие, – тоном, который как раз не предвещал ничего хорошего, объявила на следующий день Марина Львовна, когда студенты, возглавляемые Фельдманом, живописной группой ввалились в здание исследовательского института. – У нас снова труп. На этот раз – двадцатитрехлетняя девушка, Марина Никовская. Работала в цветочном магазине. Жила в Старом городе. Та же картина: странный состав крови и две точки на шее чуть пониже уха.

– Мы очень рады, – зевая во весь рот, пробормотала Карина и спряталась за Мишу. Полночи девочки бурно обсуждали Златино свидание (правда, о странном эпизоде в парке она умолчала), потом, вдоволь наговорившись, решили в три часа ночи попить чаю с пирожными (кафе-бар в гостинице работал круглосуточно) и улеглись спать уже под утро, когда начало светать.

– Нужен план действий! Стратегия! – Фельдман мерил кабинет крупными шагами. Карина соизволила проснуться, выглянула из-за спины Доставского, полюбовалась несколько секунд на своего обоже и опять спряталась, привалившись к Мишиной спине и закрыв глаза. Злата и Алина выглядели чуть получше, хотя тоже отчаянно зевали и периодически широко открывали сами собой закрывающиеся глаза.

– Вот, например, что Вы можете предложить? – Артур Арнольдович подскочил к Алине. Та окончательно проснулась и икнула от неожиданности.

– Я думаю, нужен план действий! Стратегия! – предложила она.

– Да, действительно, Вы правы! – обрадовался Фельдман. – Знаете, я тоже так подумал!

Злата захихикала и делано закашлялась. Красный Миша внимательно разглядывал потолок. Карина всхрапнула, поудобнее прилаживаясь к Мишиной спине. Алина невозмутимо разглядывала идеальной формы ногти.

– Послушайте, немедленно прекратите весь этот цирк! – возмутилась Марина Львовна. – Артур, я думаю, твоих студентов следует отпустить, а нам с тобой, как двум взрослым людям, сесть и спокойно обсудить сложившуюся ситуацию.

– Послушайте, эта ситуация, как Вы выразились, сложилась в Вашем городе уже давно. И мы здесь совершенно ни при чем! – разъярилась Алина. – Именно мы нашли эти непонятные точки или пятна на шеях убиенных! И мы установили, что все они живут в Старом городе.

– И что отчества у многих из них одинаковые! – подвякнула проснувшаяся Карина.

– Так что обсуждать тут больно нечего! Нужно двигаться дальше. – Алина повернулась на каблуках и смерила побледневшую Сырову пронзительным взглядом. – Вы выяснили, что это за следы? Чем они оставлены? Или нас ждете?

– Выяснили, – Марина Львовна казалась растерянной. Впрочем, таковыми становились все, кому когда-то не посчастливилось оказаться на пути у бульдозера по имени Алина Морозова. – Это однозначно не шокер, скорее всего, следы инъекций. Причем у шприца явно достаточно толстая игла, как будто это шприц от системы.

– Ага, и еще он с двумя иглами, – хмыкнула Злата. – Какой-то очень уж странный шприц!

– Вы можете предложить лучшую версию? – Марина Львовна казалась весьма уязвленной.

– Не знаю, надо подумать, – Злата находилась в таком умиротворенном и одновременно возбужденно-счастливом состоянии, что не обратила абсолютно никакого внимания на недовольство профессорши. – Думаю, нужно пойти самым простым путем: составить список предметов, которыми, в принципе, могут быть нанесены подобные отметины.

– Точно! – Фельдман, курсировавший по кабинету, как тигр в клетке, остановился так внезапно, как будто ударился лбом о внезапно возникшую перед ним стену. – Как говорили мудрые, все гениальное – просто!

– Кроме того, нужно еще раз просмотреть списки, – продолжала Злата.

– Зачем? Чтобы просто было чем заняться? – ухмыльнулась явно недовольная всем происходящим Сырова.

– Нет, – не обращая ни малейшего внимания на выпады профессорши, продолжала Злата. – Мне кажется, нужно как-то упорядочить имеющиеся у нас данные. Составить что-то наподобие карты Старого города. Может быть, имеется какой-то определенный маршрут, по которому планомерно движется эта… этот…, – она замялась. – Не знаю, заболевание этот или человек, но он определенно действует по какой-то схеме. Тем более, если это человек.

– Точно! Маньяк! – ажитированно вскрикнула Алина, хлопнув Мишу по спине с такой силой, что тот согнулся и закашлялся. – Или зомби!

– Зомби не существует! Это все детские сказочки, которыми не очень умные родители пугают перед сном своих непослушных детишек! – прореагировал пришедший в себя Миша. – И не смей меня бить!

– Ого! Статуя заговорила! – Алина кокетливо подмигнула Доставскому, чем еще больше выбила его из колеи. – Прости меня, милый! Я больше не буду! Только, если ты сам попросишь!

– Еще чего! – буркнул покрасневший Миша. – Чтобы я тебя просил! Больно надо!

– Не зарекайся, дорогой! – Алина взъерошила ему волосы и на всякий случай отошла на безопасное расстояние.

– Ну, и что вы сидите? – Фельдману, очевидно, надоело все это представление. – Давайте, девушки в отель – составлять карту. А Миша – в Интернет, или куда еще, где можно найти все предметы, которые оставляют подобный след. Что-то я, кажется, запутался…

– Ничего страшного, – утешила преподавателя Карина. – Мы все поняли. Как Вы считаете, Артур Арнольдович, может, нам стоит составить список потенциальных кандидатур на роль маньяка?

– В смысле? – Фельдман изогнул бровь и недоуменно нахмурился.

– Ну, например, есть определенный человек, то есть, маньяк. – Карина наконец оставила в покое несчастную Мишину спину и встала, приняв величественную позу древнегреческого оратора. – Так вот, он вывел, предположим, совершенно случайно, доселе неизвестный науке вирус. Выводил что-нибудь другое, а получил совершенно левый продукт. И решил его испытать на ком-нибудь. Ну, а потом что-нибудь пошло не так, или как раз таки все так и должно было быть…

– И кто, по-вашему, может быть этим маньяком? – ехидно поинтересовалась Сырова.

– Например, Вы, Марина Анатольевна, – совершенно спокойно ответила Карина. – Вы же имеете доступ и к вирусам, и к банку крови. У Вас – черный пропуск, Вы вхожи в любой корпус института. Кроме того, Вы здесь живете и прекрасно знаете город. Я думаю, Вы – самый идеальный кандидат на роль маньяка!

Воцарилось молчание, прерываемое только гневным сопением покрасневшей Марины Анатольевны и обалделым иканием Миши Доставского. Фельдман был на удивление невозмутим и, как показалось Злате, окидывал поле боя лукавым взглядом из-под опущенных ресниц.

– Ну, в общем, пойдем мы, Артур Арнольдович. Нам пора! Карта, списки, и все такое! – Алина ловко уцепила за рукав находившуюся в ступоре Злату и празднующую победу над пораженной соперницей Карина и вывела их из кабинета.

Злата очнулась только на улице.

– Ну ты и даешь! – захохотала она весьма непочтительно. – Это надо же: додуматься до такого! Сырова – маньяк-убийца!

– Профессорша – в ауте! – вторила ей захлебывающаяся от смеха Алина. – Слушай, Кариночка, это просто восторг! Я никогда не думала, что в тебе столько иронии! Это же надо! Как ты ее уела!

– Какой иронии? – недоуменно обернулась шедшая впереди Карина. – Я просто высказала свое предположение. Эта мадам, прикидывающаяся рафинированной и тонкой особой, может на самом деле оказаться вовсе не тем, тем прикидывается.

– Так ты не шутила? Не издевалась над ней? – удивилась Алина.

– Нет, – пожала плечами Карина. – А что?

– Ничего! Все намного интереснее, чем я думала! – Алина закатилась в хохоте.

– Ничего смешного я в этом не вижу, – надулась Карина.

– Не обижайся, тебе это не идет! – Алина цапнула подругу за плечо и развернула лицом к себе. – Я просто безгранично счастлива, что имею честь дружить с тобой! Правда! А это, кажется, тебя поджидают, – она подмигнула Злате. – Или мне показалось?

– Нет, не показалось! – с удовольствием произнесла Злата, посмотрев в направлении, указываемом Алиной. Под деревьями, скрестив на груди руки, невозмутимо стоял Дэвид.

– Ну, прямо Наполеон какой-то! – прореагировала Алина. – Познакомишь? И она прямым ходом направилась к объекту.

– Добрый день! Я – Алина, а это – Карина. Мы – подруги Златы. – через мгновение она уже энергично трясла руку слегка ошалевшему молодому человеку.

– Очень приятно! Меня зовут Дэвид, – парень искренне улыбнулся и, вырвав наконец-то свою ладонь из цепкой ручки Алины, пожал руку Карине и поцеловал подошедшей Злате запястье.

– Ого! Как у вас все далеко зашло! – тут же отреагировала Алина. – Ну, мы пойдем. Дела, знаете ли. Злата, допоздна не гуляй! – С этими словами она стремительно повернулась, таща на буксире Карину, которая все время порывалась обернуться.

– У тебя очаровательные подруги! – подмигнул Дэвид покрасневшей от смущения Злате. – В обиду тебя явно не дадут!

– А что, ты собрался меня обижать? – спросила Злата с нервным смешком в голосе.

– Что ты! Даже в мыслях такого не было! – улыбнулся Дэвид. – Ну что, пойдем прогуляемся? Куда бы ты хотела сходить? Предлагаю на выбор: кафе, кинотеатр, там, кстати, есть 3-d. Еще есть театр, но это, конечно, совсем на любителя, не каждый выдержит. Я, например, один раз был с родителями на какой-то ультрамодной постановке и уснул практически сразу. То-то было стыдно моим родителям. Представляешь: мэр с супругой и сыном сидят в первом ряду, у всех на обозрении, и я громко храплю на весь театр.

– А я люблю театр, мы с бабушкой всегда посещаем все новые постановки, – склонив голову набок и искоса глядя на собеседника, проговорила Злата. – И мне совсем не скучно! Бабушка с детства прививала мне тягу к прекрасному.

– Это театр-то – прекрасное? – возмущенно проговорил Дэвид. – В нем абсолютно ничего прекрасного нет! Это… это, как снотворное в убойной дозе!

– Для кого как, – улыбнулась Злата. – А какие фильмы ты смотришь? Боевики? Ужасы? Фэнтези?

– Ну нет уж, только не фэнтези! – скривился Дэвид. – Вампиры, оборотни, зомби – это все как-то слишком надуманно. Как будто сказку смотришь.

– То есть, ты ни во что такое не веришь? И не признаешь, что существует что-то, неподвластное нашем умам? – Злата даже остановилась. – А как же, например, ультразвук? Или радиоволны? Их существование ты тоже будешь отрицать?

– Нет! – решительно заявил Дэвид. – Я ничего не отрицаю, ты не так меня поняла. Просто, как мне кажется, киношные персонажи очень отличаются от настоящих. Реальная жизнь на самом деле гораздо интереснее, чем чьи-то фантазии!

– С этим я, пожалуй, соглашусь, – задумчиво проговорила Злата. – Но насчет фильмов: откуда ты знаешь, что в них все не так, как в реальности?

– Я не знаю, я просто предполагаю, – досадливо пробормотал Дэвид. – Хотя… Знаешь, у нас ведь непростой город. Старожилы говорят всякое…

– Например, что? – заинтересованно вскинулась Злата. У нее так и чесался язык рассказать парню об их расследовании и странных трупах, но на ум сразу приходила профессор Сырова и то, как она, вероятно, разозлится, если информация просочится, поэтому девушка отчаянным усилием воли подавила свое желание.

– Ты что-то хотела сказать? – осведомился Дэвид. – Я же вижу, что тебя что-то мучает.

– А знаешь, я, кажется, придумала, куда ты можешь меня сводить. Обещаю: ты не уснешь! – вдруг проговорила Злата.

– И куда же? – Дэвид галантно склонился в шутливом полупоклоне.

– На кладбище! – выпалила Злата.

– О нет! Ты что, любительница посещать кладбища? Мне кажется, ты там уже была.

– Была. И еще раз сходила бы. Мне нужно найти одно захоронение. Понимаешь, меня все время мучил один и тот же сон, давно, можно сказать, всю жизнь. Будто я прихожу на кладбище и ищу какую-то определенную могилу… И мне кажется, что это именно то самое кладбище.

– Все старые кладбища чем-то похожи друг на друга, – философски пожал плечами Дэвид. – Пойдем, если хочешь. Но только в следующий раз – в кино!

– Обязательно! – с жаром пообещала Злата, мысли которой были уже заняты предстоящей «прогулкой».

Чем ближе они подходили к погосту, тем менее уютно становилось Злате. Она, хоть и храбрилась изо всех сил, на самом деле очень боялась.

– У тебя ладошки мокрые. Не бойся, я с тобой! – шепнул Дэвид.

– Я не то, чтобы боюсь, а просто волнуюсь, – пробормотала Злата. – Мне как-то не по себе.

Наконец, они подошли к железной ограде, калитка, страшно заскрипев, открылась. Злата передернулась.

– Почему ее никто не смазывает? Здесь что – нет какого-нибудь служителя?

– А смысл? – пожал плечами Дэвид. – Здесь же болота вокруг, туман, сырость постоянная. Может, кто-то и смазывает, но толку от этого никакого не будет. И потом, тебе не кажется, что кладбищенская калитка должна скрипеть? Так положено.

– Может быть, – хмыкнула окончательно пришедшая в себя Злата. – Ну что, пойдем?

Она прошли на территорию. Злата уверенно и споро пробиралась между памятниками, двигаясь в сторону старой части кладбища. Наконец, стриженная зеленая трава под ногами сменилась желтой и пожухлой, по земле зазмеились белесые полосы наползавшего тумана. Это означало, что цель близка.

– Раков Станислав Валерьевич, – прочитала Злата на кресте у свежей могилы и остановилась. С овальной черно-белой фотографии на нее глядел мужчина, который встретился им в Старом городе.

– Знакомый? – спросил из-за спины подоспевший Дэвид, отчего Злата подпрыгнула.

– И да, и нет, – уклончиво ответила она. – Я видела его недавно на улице. Запоминающееся лицо.

– Интересно, – пробормотала она себе под нос, – тело так быстро отдали родственникам?

– Ты о чем? – переспросил Дэвид.

– Не только у тебя мысли иногда обгоняют слова, – улыбнулась Злата, рассеянно теребя в руках кулончик. Она уже собралась пойти дальше, как вдруг замерла, как вкопанная.

– Ты чего? – Дэвид подошел ближе и взял Злату за локоть.

– Смотри! Что это? – девушка дрожащей рукой показывала на могилу. – Вон там! Слева!

Дэвид послушно обошел могилу слева и замер. Злата пробралась к нему и уставилась на перемешанную с оранжево-коричневой глиной землю, сглатывая комок подступившей от ужаса тошноты. Из-под более чем скромного венка с пластмассовыми цветами, пересеченного черной лентой с надписью «Дорогому Станиславу от соседей», торчала… рука. Самая обыкновенная человеческая рука воскового цвета со скрюченными пальцами. Громко закричав, Злата бросилась к выходу и бежала до тех пор, пока, задыхаясь, не выскочила за ворота кладбища. Запыхавшийся Дэвид догнал ее только через минуту.

– Ну, ты и бегаешь! – восхищенно пробормотал он.

– Ты! Ты тоже это видел? Да? Я же не сошла с ума? – Злата воткнулась Дэвиду в грудь лицом. Ее колотило, как в ознобе.

– Видел, – согласился он.

– Что это? Его… его похоронили живым, да? И он пытался выбраться из могилы? Что же это? А если и других тоже? А? Других? Тоже? Похоронили заживо? – Злата бормотала и бормотала, как в горячечном бреду. – Нужно срочно сказать об этом.

– Подожди, объясни мне, наконец, что происходит! – Дэвид слегка встряхнул Злату и внимательно посмотрел ей в глаза. Девушка почувствовала, как ее накрывает какой-то жаркой волной, мир словно сузился до глаз Дэвида – больших, темных и глубоких. Она смотрела в них и словно тонула в непролазном болоте. Внезапно зрачки Дэвида стали расширяться, и через несколько секунд Злата с ужасом увидела, что они заполнили все пространство глаз. Не осталось даже белков – только черные, пустые, заполненные тьмой глазницы…

Дождь… Теплый… Это хорошо… Злата всегда любила дождь.

– Интересно, почему я сплю под дождем? Я что, уснула на улице? – вяло подумала она и открыла глаза. Она сидела на скамейке в тени раскидистого дерева, а стоящий рядом Дэвид поливал ее водой из бутылки.

– Ну, наконец-то! Я уже думал, что придется вызывать медицину! – озабоченно проговорил он.

– Я – что? Упала в обморок?

– Свалилась! – махнул рукой Дэвид. – Как изнеженная барышня.

Злата несколько секунд сидела неподвижно, восстанавливая в памяти все произошедшие события, потом резко поднялась со скамейки.

– Надо идти! Немедленно!

– Подожди! Сначала ты мне все расскажешь! Ты говорила что-то про всех остальных, кого похоронили заживо. Что это значит? – голос Дэвида был требовательным.

– Понимаешь, – Злата потерла лицо руками. – Все эти смерти в вашем городе в последнее время. Неужели ты ничего не слышал? Ты же сын мэра!

– Слышал, конечно, только, честно говоря, как-то не задумывался об этом, – пожал плечами Дэвид. – Все люди смертны. При этих словах он вдруг усмехнулся, и Злата опять увидела, как его глаза затягивает черной пеленой.

– Что с тобой? – Злата встревожено взглянула на него.

– Со мной? Ничего! – Дэвид нервно хмыкнул, помотал головой, и его глаза снова стали обычными. – А что ты увидела?

– Нет, ничего, – пожала плечами Злата. – Пойдем, мне надо срочно найти Фельдмана. Я расскажу тебе все по дороге.

Перед отелем Дэвид как-то скомкано попрощался со Златой и очень быстро ретировался.

– Дела, – пояснил он рассеянным голосом.

Злата понимала, что, скорее всего, парень просто не хочет встречаться с ее педагогом и ввязываться не в свое дело – для этого он был слишком тактичным, тем более Злата никак не намекнула ему, что ждет его помощи. Впрочем, сейчас ей было совсем не до этого. Девушка потянула на себя тяжелую дверь, быстрым шагом миновала холл и буквально добежала до номера Фельдмана.

– Иду! – на ее стук дверь открылась практически сразу. Артур Арнольдович, как всегда, собранный и невозмутимый, чуть-чуть отступил назад, рискуя быть сметенным с пути ураганом по имени «Злата».

– Левандовская! С Вами все в порядке? Впервые вижу Вас такой… ммм… несобранной.

– Артур Арнольдович, я сейчас была на кладбище, – сбивчиво начала Злата, не обратив никакого внимания на поползшие вверх брови Фельдмана. – В общем, тут такое дело, все это очень странно, но…

– Милая, Вы сейчас изъясняетесь, как мой сосед Доставский, – хмыкнул Фельдман, взял Злату за локоть, подвел ее к дивану и насильно усадил на него. – Успокойтесь, отдышитесь, и начните сначала – четко и внятно!

– Хорошо! – покорно согласилась Злата, набрала в рот сколько смогла воздуха и резко выдохнула. – Я сейчас была на кладбище и видела могилу Ракова, того мужчины, помните, последнего умершего. У него из могилы торчит рука!

– Чья рука? – Фельдман пошарил сзади себя, нашел кресло и сел на подлокотник.

– Его, – пожала плечами Злата. – Понимаете, что это значит?

– Нет, – осторожно произнес Артур Арнольдович. – Честно говоря, не очень.

– Его похоронили живым. Вероятно, это не смерть, это что-то, парализующее дыхательную систему. Они не умирали, понимаете?! Надо срочно проводить эксгумации, особенно последних умерших. А вдруг кто-то еще жив? У этого мужчины ведь хватило силы вылезти! Почти…

– Левандовская, все, что Вы мне сейчас рассказали, – это… – Фельдман на несколько секунд задумался.

– Знаю, это больше похоже на сказку. Или на то, что я спятила. Но это не так. Я видела руку. И у меня есть свидетель – я была там не одна.

– Что ж, если все действительно так, это очень – очень страшная ошибка, – в волнении забормотал Фельдман. – Очень страшная, практически непоправимая. Нужно звонить Сыровой. Я поехал. Вы остаетесь в номере со своими подругами и ничего не предпринимаете! – прикрикнул он, увидев, что Злата уже поднимается с дивана, готовая бежать на кладбище.

– Есть, сэр! – с досадой в голосе пробормотала Злата и пошла к двери.

В номере царил беспорядок. Карина и Алина ползали на животах по листу ватмана с фломастерами в руках. У Алины еще по одному фломастеру было заткнуто за уши, Карина нужные цвета в количестве трех штук держала во рту.

– Злата! Ты быстро! – обрадовалась Алина. – Присоединяйся, нам нужны руки!

– Подожди, мне нужно кое-что вам рассказать. Это очень срочно!

– Ничего себе! – пробормотала Алина после сбивчивого рассказа Златы. – Ты уверена? Точно ничего не путаешь?

– Уверена, – кивнула Злата. – Тем более, Дэвид тоже это видел.

– Крайне неблагоразумно тащить парня на свидание на кладбище, – язвительно проговорила окончательно пришедшая в себя Алина.

– Фельдман еще не приехал? – подала голос Карина. – С ним ведь ничего не случится?

– Если Сырова не откусит ему голову, ведь это она, по твоей стройной версии, стоит за всеми убийствами, – начала было Алина. – Упс! А ведь она, как специалист, могла бы и заметить, что трупы – вовсе никакие не трупы! Ой, что будет!

– Подождите, девочки, еще ничего не доказано и не выяснено, в общем-то, – возразила Злата. – Давайте, дорисуем эту чертову карту, может, я хоть так успокоюсь.

Через сорок минут, когда карта была готова, стало понятно, что ничего не понятно еще больше, чем раньше. «Маршрут» маньяка был более чем запутанным и непредсказуемым и напоминал, по словам Карины, метания Алины в большом магазине модной одежды.

Через некоторое время вернулся Доставский. По его хмурому лицу было видно, что никаких особых успехов он не добился.

– Ничего! – развел руками Миша на немой вопрос Златы. – Ничего, что могло бы оставить такие следы. Я пересмотрел все известные и неизвестные даже виды оружия. Ничего!

– Остается ждать Фельдмана, – задумчиво пробормотала Злата. Она машинально собирала с пола фломастеры, думая о своем, в то время, как подруги в два голоса вводили в курс происшедшего Мишу.

Фельдман явился спустя достаточно длительное количество времени. Он возник на пороге номера девочек и долго смотрел на них внимательным взглядом, пока наконец не заговорил.

– Ничего! – он в некотором роде повторил Мишу.

– Как – ничего?

– Так! Мы не увидели никакой руки.

– Может, она спряталась? – пролепетала Злата, которая не знала, что и думать.

– Вы считаете, что господин Раков играет с нами в прятки? – усмехнулся Фельдман. – Нет, мы тщательным образом осмотрели могилу, убрали все венки, ничего… Может, Вы просто перегрелись на солнце? Или смотрели накануне страшный фильм? Или то, чем мы с Вами тут занимаемся, очень Вас впечатлило?

– Нет! – завопила всегда спокойная Злата. Доставский от удивления поперхнулся. – Я видела это! Нужно раскопать могилу!

– У нас нет для этого оснований, – спокойным голосом возразил Фельдман. – На эксгумацию нужно официальное разрешение властей и согласие родственников умершего. У нас нет и не будет ни того, ни другого.

– И что же делать?

– Я предлагаю просто дождаться следующего трупа и потянуть время. Не отдавать тело, пока не пройдет сколько-то дней, допустим, неделя, – предложил Миша.

– Это мысль! – потер указательными пальцами лоб Фельдман. – Ну что ж, давайте, пока обсудим то, чем вы занимались сегодня. Каковы результаты ваших изысканий?

IX

Ночью было очень душно. В открытые окна заползал тяжелый, влажный воздух. Злата вертелась в постели, сбив под собой все простыни и без конца переворачивая подушку. Лучше не стало. Она медленно поднялась с кровати и прислушалась. Девочки спали, их спокойное, ровное дыхание подтверждало это.

Злата накинула легкий халат и села на широкий подоконник. Город спал. Удивительно, но этот город действительно спал ночью. Даже фонари горели приглушенно. Не было ни машин, ни пешеходов.

Внезапно краем глаза Злата уловила какое-то шевеление в деревьях возле отеля. Она присмотрелась: там, внизу, определенно кто-то стоял. Дэвид! Злате показалось, что это он – фигура была очень похожей. Злата быстрее пули метнулась к двери и босиком выскочила в коридор. Бесшумно ступая по мягкому ковру в полумраке (небольшие бра на стенах испускали мягкий, приглушенный свет), девушка быстро спустилась вниз и пронеслась мимо пустой стойки рецепшен. На крыльце она на мгновение затормозила, давая глазам адаптироваться к темноте, и снова вгляделась в темноту. В зарослях показалось шевеление, и Дэвид вышел из-под дерева.

– Что ты здесь делаешь? – Злата подбежала к нему.

– Стою, – невозмутимо ответил Дэвид. – А ты что не спишь? Опять решаешь важные задачи?

– Ты кого-то ждешь?

– Тебя… Я хотел тебе сказать, что ты – умная девушка. Иначе бы ты здесь не оказалась. Ты сама, слышишь, сама должна во всем разобраться. Восстановить справедливость. Ты должна ее найти!

– Кого – ее? – Злата была совсем сбита с толку.

– Того, ради кого тебя сюда позвали. Вспомни сны.

– Откуда ты знаешь про мои сны? – недоверчиво прошептала Злата. – Я никому никогда о них не рассказывала.

– Совсем необязательно рассказывать. Мы и так все понимаем, – улыбнулся краешком губ Дэвид.

– Мы?.. Мы – это кто?

– Мы – это мы. Ты сама должна до всего догадаться. Ну, Злата, ты же умная девушка. Давай, сообрази. – Дэвид стремительно повернулся, чтобы уйти.

– Подожди! Я ничего не поняла! – Злата схватила Дэвида за руку и тут же отдернула свою ладонь – его кожа была горячей на ощупь.

– Ты заболел? У тебя температура, – встревожилась Злата.

– Нет, – усмехнулся Дэвид. – Я…

Внезапно где-то неподалеку послышался странный шум. Дэвид напрягся.

– Что это? – испугалась Злата.

– Не что, а кто, – странным голосом произнес Дэвид. – Беги! Они не должны тебя видеть! Ну, беги! Он уже не говорил, а кричал.

Злата, поддавшись его страху, развернулась и изо всех сил побежала к двери. Казалось, она была совсем рядом, но почему-то бежать было очень тяжело. Злата продвигалась медленно, буквально по сантиметру, как в замедленной съемке. Ноги были невероятно тяжелыми, буквально неподъемными. Наконец она взобралась на крыльцо. Шум за спиной усилился. Неизвестный источник опасности неумолимо приближался. Злата схватилась за латунную дверную ручку, но дверь не поддавалась. Девушка практически всем телом навалилась на дверь, дрожа от затопившего ее страха. Шум за спиной стал ближе: в нем явственно слышалось множество бегущих ног и еще какой-то посторонний звук, как будто текла вода. Дверь наконец-то поддалась. Злата втащила себя в холл…

– Эй, проснись, тебе кошмар снится? – Алина сидела на краю кровати и бесцеремонно трясла Злату за плечи.

– Что случилось? – Злата потерла глаза и села.

– Это я у тебя должна спросить, – Алина фыркнула. – И она еще спрашивает, что случилось! Это ты орала, как резаная, и, по-моему, перебудила всю гостиницу. Сейчас к нам ввалится делегация недовольных туристов и будут с транспарантами в руках требовать твоего выселения!

– Ясно, – кивнула Злата и накрылась одеялом с головой. – Тогда я еще немного полежу, пока они не пришли.

– Очень остроумно! – прошипела Алина. – Она нас разбудила своими нечеловеческими воплями, а теперь просто полежит! А нам что прикажешь делать?

– Что хотите, – милостиво разрешила из-под одеяла Злата.

– Ну, спасибо! – Алина раскланялась и отбыла на свою кровать.

– Подожди, – Злата села на кровати. – Как ты сказала? Нечеловеческими воплями? Нечеловеческими?

– Именно! – отбила подачу Алина. – Именно нечеловеческими! И перестань орать! Я начинаю думать, что все эти события дурно влияют на тебя! Сперва рука, торчащая из могилы, теперь ты орешь благим матом.

– Нечеловеческими… – Злата соскочила и принялась судорожно натягивать на себя шорты. – Извини, мне надо… Э… прогуляться.

– Ты точно сошла с ума! – с трагическим пафосом в голосе прокомментировала Алина и откинулась на подушки. – Времени всего семь! Куда ты пошла?

– На утреннюю пробежку, – Злата пыхтя натягивала кроссовки.

– И с каких это пор ты у нас стала адептом здорового образа жизни?

– С тех самых, как перестала орать, как резаная. Кстати, твои демонстранты почему-то еще не пришли. Может, лозунги придумывают? Передавай им от меня пламенный привет! – Злата схватила бейсболку и выскочила за дверь.

– Вот так всегда! Черная неблагодарность! – Алина гневно фыркнула и натянула одеяло на лицо.

– Еще двое умерших и пятеро в больнице с похожими симптомами. Сегодняшняя ночь выдалась на редкость… продуктивной, если так можно выразиться. Это просто ужасно! – Марина Алексеевна мерила кабинет шагами, заламывая руки. – Надо что-то делать! Слышите?

– Вы не забыли, что тела пока не надо отдавать родственникам? – напомнила Карина.

– Нет, не забыла. Мы подержим их в морге несколько дней. Максимум – неделю.

– Отлично, думаю, столько времени хватит, – кивнула Алина. – И все-таки, что это за странный маньяк, в действиях которого нет никакой системы?

– Мне кажется, что она есть, просто мы с вами не в состоянии ее понять, – ответил Фельдман. Сегодня он был более задумчивым, чем обычно. Впрочем, куда разговорчивее, чем Злата, которая пребывала в прострации после посещения интернет-кафе.

– Что мы можем сделать? – Миша мельком взглянул на каждого по очереди и опять погрузился в планшет.

– Сейчас, боюсь, ничего, – Фельдман поднялся. – Занимайтесь своими делами. Анализируйте сведения, которые у нас имеются. Мне нужно отъехать на несколько часов, я тут встретил своего однокурсника, он живет в соседнем городе. Может быть, он поможет мне, в свое время он тоже увлекался генетикой.

– Тогда мы – сначала в кафе, а потом… будет видно, – дальше гастрономии мысли Карины не распространялись.

– С тобой все в порядке? – Алина тронула Злату за плечо.

– Все отлично!

– Тогда почему ты ничего не ешь? Что-то случилось? Бабушка? – в голосе Алины прозвучала неподдельная тревога.

Злата очнулась. Оказывается, они сидели в кафе и, судя по пустым тарелкам подруг, уже давненько.

– Нет, нет, все нормально. Я просто задумалась.

– Ты всегда думаешь с таким зверским выражением лица? – хмыкнула Алина. – Ну ладно, думай, мы не будем тебе мешать.

– Да, да, – машинально ответила Злата и снова погрузилась в свои размышления.

– Мы – в отель!

– Идите, я вас догоню, – Злата подвинула к себе тарелку с салатом. Подруги встали из-за стола и направились к выходу. Тарелка тут же была отодвинута. Злату по-настоящему мутило от мыслей, путавшихся в ее голове. Что делать? Это место определенно действует на нее отрицательно! Может быть, стоит уехать? И еще эти сны… Такие правдоподобные… Или это был не сон? Злата поняла, что ни на йоту не продвинулась в своих размышлениях, а, наоборот, окончательно запуталась.

Злата набрала номер Дэвида. Абонент временно недоступен. Черт знает, что! Она встала из-за стола, оставив нетронутой еду, и вышла из кафе.

Следующие три дня тянулись медленно и липко, как жвачка. Никаких новостей. Никаких новых трупов. Поездка Фельдмана тоже ничего не дала. Город был словно во сне. В спокойствии… перед большой бурей. Телефон Дэвида не отвечал.

Рано утром девочек разбудил деликатный стук в дверь.

– Ой! – открывшая дверь Карина тут же заскочила назад, запахивая халат.

– Мы ждем вас внизу! Звонила Марина Алексеевна! Есть новости! – раздался из-за двери приглушенный голос Фельдмана. – У вас десять минут!

Уставшие от ничегонеделанья подруги скатились вниз через семь минут и сорок три секунды, как отрапортовал занудный Доставский.

Еще через пятнадцать минут все уже были в институте.

Встречавшая их на проходной Сырова выглядела крайне растерянной и взволнованной.

– Пойдемте! – бросила она через плечо и быстрым шагом двинулась в подвальное помещение.

– Могла бы поздороваться для начала, – хмыкнула Карина, замыкавшая процессию. Она была не в духе из-за того, что не успела утром плотно позавтракать.

Действуя привычно и слаженно, как команда синхронных пловцов, студенты надели белые халаты, перчатки и вошли вслед за Мариной Алексеевной в секционную.

– Смотрите! – Сырова сдернула простыни с двух каталок. Студенты подошли ближе. На первом столике лежало тело молодой женщины, на втором – мужчины лет сорока пяти. На осмотр понадобилось не более десяти минут.

– Все то же: отметина на шее, белая кожа, никаких видимых повреждений больше, ни порезов, ни гематом.

– Не совсем то же, – возразила Сырова. – Женщина здесь четвертый день, я ее придержала, как вы просили. А вот мужчину привезли сегодня ночью. Он жил один, родственников не было. На работу не вышел неделю назад. Ему звонили, приходили домой, никто не открывал. Вчера в полицию обратились его соседи. Жаловались, что кошка соседа кричит уже несколько дней, очевидно, он уехал и забыл ее выпустить. Дверь взломали, а там – труп.

– То есть, он был там все время? Неделю? – переспросил Миша.

– Скорее всего, – пожала плечами Сырова. – В спальне погибшего на стене висел отрывной календарь. На нем – дата недельной давности. И кошка кричала уже несколько дней.

– Этого не может быть, – потрясенно произнес Фельдман. – Я согласен, что в морге, при специальных условиях хранения, тело сохранится какое-то время. Но дома, летом, в жару! Абсолютно никаких следов разложения!

– Что все это значит? – Карина, казалось, даже дышать перестала от потрясения.

– Это значит, что Злата, скорее всего, была права, – пробормотал Фельдман. – Эти несчастные спят. Какая-то неизученная форма глубокого летаргического сна. Или что-то в этом роде. Нужно срочно запрашивать эксгумацию! Всех!

– Уже, – обреченно пробормотала Марина Алексеевна. – Разрешение будет получено после обеда.

– Отлично! Встретимся на кладбище! – Артур Арнольдович резко развернулся. – За мной! Нужно пообедать, потом, скорее всего, будет некогда.

В два часа пополудни вся процессия стояла перед воротами кладбища. Сырова указывала нужные могилы рабочим – мужчинам разных возрастов, одетых в штаны и куртки из плотной ткани.

– Никогда не думала, что на кладбище можно познакомиться с мужчиной, – кокетливо пропела не растерявшая оптимизма Алина и томно надула губки.

– Ты, как всегда, в своем репертуаре, – хмыкнула Карина.

– А ты за обедом съела две порции стейка! – отбила подачу Алина.

– Девочки, не ссорьтесь, – попросила Злата, внимательно наблюдавшая за действиями могильщиков.

– Мы и не думали, это просто разминка, – усмехнулась Алина и поправила очки. – И все-таки, здесь есть вполне симпатичные объекты.

– Объектам сейчас явно не до тебя, – прошипела Злата. – И перестань паясничать! Между прочим, ты на кладбище находишься!

– И это говоришь мне ты! Ты, которая гуляла здесь с парнем! Какой ужас! – захихикала Алина.

– Это точно! Ужас! – покорно согласилась Злата. – Оказывается, мы с тобой – два сапога пара!

– Ага, – безмятежно проговорила Алина. – Смотри, как наш третий сапог смотрит на Фельдмана! Эй, Карина, притворись, что тебе страшно и упади в обморок! Артур спасет тебя!

– Не смешно, – обиделась Карина и подошла ближе.

– Ну, тогда это сделаю я! Может, кто-нибудь из этих весьма симпатичных молодых людей поможет мне?

– И не мечтай! Веди себя прилично! – осадила подругу Злата.

– Хорошо! Я буду паинькой! – с покорством восточной красавицы вздохнула Алина.

Привычная пикировка подруг была прервана громким, «лекторским» голосом Фельдмана, звавшего студентов. Девушки пошли на зов преподавателя. Из раскопанной могилы четверо мужчин, кряхтя, доставали на веревках уже начавший гнить гроб.

– Анастасия Гладкова, 38 лет, умерла четыре месяца назад, – отрапортовал Миша, сверяясь со списком в своей руке.

– Или уснула, – мрачно пробормотала Карина.

Гроб тем временем подняли и поставили на траве. Любопытная Алина, вытянув шею, пыталась заглянуть через плечо высокого Доставского, что у нее получалось весьма плохо. Карина и Злата держались поодаль. Рабочие приладили к гробу инструменты. Крышка, заскрипев, открылась. Алина издала пронзительный вопль. Фельдман побледнел и сделал шаг назад, наступив на ногу Карине, которая взвизгнула и, неловко взмахнув руками, упала на траву. Артур Арнольдович кинулся ее поднимать, Алина суетливо пыталась руководить действиями, подталкивая в бок Мишу. Злата, окаменев, смотрела внутрь гроба. Он был пуст…

К вечеру было вскрыто семь могил. Во всех находились пустые гробы.

– Что это? Как все это понимать? – Фельдман все никак не мог успокоиться, что абсолютно на него не походило.

– Ясно одно: здесь происходит нечто странное, – резюмировала Алина. – Кто-то ведь откопал всех этих… мертвецов.

– Откопал? – переспросила Карина.

– Ну да, не сами же они вылезли из гробов, прикрыли за собой крышечки, и адью, – насмешливо посмотрела на нее Алина.

– Но зачем? – Фельдман схватился за голову. – Я впервые в жизни абсолютно ничего не понимаю!

– Артур Арнольдович, я полагаю, нужно эксгумировать тело Ракова, того, в чьей могиле я видела руку, – проговорила Злата.

– Да, конечно, сейчас я скажу об этом рабочим, – Фельдман решительно зашагал к мужчинам, сидевшим возле ограды. – Все равно всем нам нужно дождаться приезда полиции, они сами ждут какое-то высокое начальство, и только потом подъедут сюда.

– Кажется, мы станем героями дня, – криво усмехнулся Миша. – Вот только повод как-то не очень…

– Я хочу есть, – простонала Карина и уселась на белый камень с краю от дорожки.

– Встань! – прошипела Алина и начала выразительно гримасничать и вращать глазами. – Ты сидишь на чьем-то надгробии!

Карина соскочила, как ужаленная: И что, мне теперь и посидеть негде?

– И есть нечего! И сидеть негде! Да еще и любимый мужчина подло отдавил ногу! – прокомментировала Алина. Злата фыркнула.

– Девочки, не забывайте, где вы находитесь! – тоном вдовствующей императрицы произнесла Карина и, гордо задрав голову, как будто несла на ней усыпанную бриллиантами корону, величественно поплыла туда, откуда доносился голос Фельдмана.

– Вот так вот, Левандовская, оказывается, мы с тобой просто дуры набитые, – хмыкнула Алина. – Ладно, пошли и мы с тобой поближе к начальству. Миша, за мной! Шагом марш!

Гроб Станислава Ракова, как и предыдущие, оказался пустым.

Еще несколько часов девушки провели в «беседах» с различными чинами полиции и, наконец, были милостиво отпущены. Фельдман остался разговаривать с «высоким начальством», которое звалось Никодимом Игоревичем и представляло собой как раз наоборот невысокого, даже плюгавого, человека лет пятидесяти с залысинами и мутными, недобрыми глазами.

– То ли он злой по природе, то ли вчера перепил, – резюмировала ехидная Алина, разглядывая начальника. – А вот некоторые из его подчиненных, скажу я вам, очень даже ничего! И она довольно муркнула, как сытая кошка.

– Слушай, Морозова, перестань корчить из себя женщину-вамп, меня уже тошнит, – взорвался Доставский.

– Меня от тебя всегда тошнит, но я же не кричу об этом на каждом перекрестке, – спокойно ответила Алина. – Ты – зануда, Достоевский! И сам прекрасно об этом знаешь!

– Ой, только не надо ссориться! – простонала Карина, держась обеими руками за живот. – Давайте, уже дойдем наконец от какого-нибудь кафе и поедим! Нет, пожрем!

– Как скажешь, дорогая, – подмигнула ей Алина. – Действительно, почему бы не подкрепиться. А убить этого занудного упыря я всегда успею!

– Вам что, действительно хочется есть после всего … этого? – спросил бледный Миша.

– Конечно, а почему нет? – передернула плечами Алина. – Мы же не изнеженные создания. Подумаешь, увидели пару десятков пустых гробов. Ну и что, что эти псевдотрупы снова ожили и, возможно, ходят ночами по городским улицам. У-у-у! – она растопырила руки и завыла, как привидение.

– Пошли уже, зомби! – Злата потянула подругу за руку.

Остаток вечера в отеле девушки провели, занимаясь каждая своими делами: Алина делала маникюр, Карина лежала на полу с планшетом, Злата усердно делала вид, что читает, сама при этом думая о том, куда и почему пропал Дэвид. Несмотря на казалось бы спокойное времяпровождение, в номере царило явное беспокойство, которое, подобно электричеству, пронизывало пространство, вспыхивая то там, то здесь.

Через некоторое время к девушкам присоединился молчаливый, задумчивый Миша, пришедший со своим ноутбуком.

– Здорово, видно, нашего Ломоносова по башке шарахнуло, раз он решил почтить нас своим обществом, зная, что я обязательно буду его доставать, – прошептала Алина, подпихивая Злату локтем.

– Да уж, по-моему, все мы ожидали от этой поездки чего-то более светлого и радостного, – кивнула Злата. – Думали, отдохнем и развлечемся, а, оказалось, попали в настоящий триллер.

– Миша, а что ты думаешь по поводу всего происходящего? Чем ты там так усердно занимаешься? – Алина заглянула в ноутбук Доставского из-за его спины. – Переписываешься с барышнями?

– Нет, составляю список отчеств погибших, – невозмутимо ответил Миша. – Работы очень много.

– Так, давай, мы тоже подключимся, заодно отвлечемся, – оживилась Алина, которая терпеть не могла безделье.

– Ладно, вы берите Александровичей, Марковичей, Васильевичей и Михайловичей, а я – Станислововичей и Леонидовичей.

– Окей, – Алина в мгновение ока вооружилась фломастером и листом бумаги, подвинув к себе ближе список с именами умерших людей.

– Интересненько получается, они что, родственники? У меня получилось двадцать два Васильевича, – подала реплику Злата через сорок минут напряженной работы.

– У меня сорок Александровичей, хотя это может и ни о чем не говорить. Вдруг окажется, что мы опять копаем не в том направлении, – задумчиво проговорил Миша. – Может, здесь просто популярны именно такие имена.

– Да, Миша прав, надо взять документы этих людей и определить наверняка, есть ли между ними родственная связь. Может, это действительно какое-то наследственное заболевание, типа гемофилии, – согласилась Карина.

– Наследственные заболевания не вспыхивают одномоментно, они проявляют себя периодически в течение длительного периода времени, – возразила Злата. – Нет, здесь что-то другое, что-то странное, если не сказать – страшное.

– Тогда вся наша сегодняшняя деятельность просто бессмысленна, – потянулась Алина. – Документы нам все равно ночью никто не даст. Нужно ждать до завтра.

– Как говорится, утро вечера мудренее, – согласилась Карина. – Только давайте попьем чайку, что ли.

– Опять ты за свое! – простонала Алина. – Я скоро в двери не влезу из-за твоего неуправляемого обжорства!

– Причем здесь я? Ты можешь просто не есть, и все, – Карина невозмутимо пожала плечами. – А я – буду! Потому что если я голодная, я поем!

– Ладно – ладно, я тоже попью кофе, – примирительно произнесла Алина. – Без ничего! Просто кофе!

– Попей воды из-под крана, она некалорийная, – посоветовал из-за ноутбука Миша.

– Браво! Не все Алине всех доставать! – отреагировала Карина. – Ладно, я в бар, возьму чего-нибудь вкусненького для всех нас и кофе для Алины.

– Я с тобой! – Злата встала с дивана. – Помогу донести. Миша, тебе чего?

– Каких-нибудь бутербродов. Все равно, каких. Можно с калориями, – пошутил Миша.

– Ого! А ты, оказывается, юморист! – обиженно прошипела Алина. – Ладненько, хорошо смеется тот, кто смеется последним!

– Или кто вообще в состоянии смеяться, – хмыкнул Доставский. – Не дерзи, Морозова, мне не нравятся дерзкие девушки.

– Тебе?! Да что ты вообще себе позволяешь? Как ты смеешь? – красная от возмущения Алина хватала воздух, как выброшенная на берег рыба.

– Пошли, пусть эти голубки разберутся сами, – Злата потянула Карину за рукав.

– Мы ушли! – закричала она от двери. – Не подеритесь, я не хочу всю ночь отмывать номер от крови!

По пути в бар подруги столкнулись с чрезвычайно уставшим и подавленным Фельдманом.

– Захватите и мне чего-нибудь, – попросил он. – Я сейчас быстро приму душ, переоденусь, и зайду к вам в номер. Эти стражи правопорядка вымотали меня на нет, как будто это я выкопал все трупы и съел их.

– Конечно, Артур Арнольдович, не беспокойтесь, может, Вам еще чем-нибудь помочь? – Карина только что в реверансе не присела.

– Нет, спасибо, – Фельдман рассеянно потрепал Карину по плечу и вошел в лифт.

– Как это ты не предложила ему потереть спину в душе! – фыркнула Злата. – Пошли, возьмем еду скорее, там у нас еще два весьма острых на язык оппонента.

Через двадцать минут стол в номере девочек уже был накрыт: бутерброды с ветчиной, сыром и белой рыбой, пирожные со свежими фруктами, большой серебряный кофейник, источавший ароматный пар, кувшинчик со сливками и блюдце с кусковым сахаром. Фельдман появился через несколько минут. Судя по всему, он успел не только принять душ, но и побриться.

– Ситуация становится все больше запутанной и непонятной, – резюмировал Артур Арнольдович, откусив от заботливо поданного Кариной бутерброда. – Власти не дают никаких комментариев, хотя и так понятно, что им ничего не ясно. Все находятся в диком замешательстве. А что нового у вас? Появились какие-то свежие идеи?

Миша тут же начал весьма подробно излагать идею с проверкой родственности погибших. Алина подозрительно молчала, цедя маленькими глоточками кофе и даже не пытаясь вставить шпильку.

– Что ж, эта версия имеет право на жизнь, – согласился Фельдман, поднимаясь. – Пора ложиться, займемся этим завтра. Кстати, Морозова, Вы не заболели?

– Нет, я здорова, как корова, – буркнула Алина. – Просто мы с Доставским в молчанку играем.

– Ясно, тогда все ложимся спать, подъем, как обычно. Фельдман стремительно вышел из номера. Следом пошел жующий бутерброд Миша, явно не желавший задерживаться в обществе Алины.

Девочки молча убрали со стола, по очереди вымылись и разошлись по своим кроватям.

Ночь стремительно надвигалась на город. Вообще, в Кресновце всегда почему-то очень быстро темнело. Вроде бы только было светло и солнечно, и вдруг раз – и наступала темнота, как будто опускалось плотное покрывало.

Злате снова не спалось. Несмотря на бурные события прошедшего дня и невероятную усталость, она никак не могла успокоиться и заснуть, долго вертелась под покрывалом и, наконец, встала. Подойдя к окну и выглянув на улицу, она совсем не удивилась, увидев стоящего под деревом Дэвида. Тот стоял неподвижно, никак не показывая, что это именно он, но Злата каким-то шестым чувством сразу поняла это. Девушка быстро сменила легкую пижаму на платье, обулась и выскользнула из номера. Бесшумно пройдя по застеленному толстым ковром коридору, Злата спустилась по лестнице и вышла из отеля. Девушка на рецепшен дремала, откинув голову на спинку кресла.

Злата вышла на крыльцо и поежилась: на улице было прохладно и как-то сыро.

– Дэвид, это ты? – окликнула она вполголоса с крыльца, не решаясь спуститься.

– Я, иди сюда.

Услышав знакомый голос, Злата вздохнула с облегчением.

– Что ты здесь делаешь? Где ты был эти три дня? Ты меня избегаешь? – она подошла ближе. Дэвид как-то нервно усмехнулся.

– Не все сразу! Ты получишь ответы на все свои вопросы, но несколько позже, – ответил он. – Пойдем! Нам надо спешить!

– Куда? – недоуменно нахмурила лоб Злата.

– Узнаешь, – лаконично ответил Дэвид. – Впрочем, ты уже все знаешь, просто не хочешь этому верить.

– Чему верить? Дэвид, я ничегошеньки не понимаю! – жалобно взмолилась Злата.

– Поймешь, – уклончиво сказал Дэвид. – Пошли.

Он протянул Злате свою ладонь. Девушка взялась за нее и тут же отдернула руку: ее словно обожгло.

– Ты замерз? Давно стоишь тут?

– Да, очень давно, – непонятно хмыкнул Дэвид. – Пошли!

Они шли по тихому, сонному городу молча. Наконец, центральная часть города закончилась, и начались окраины. Стало совсем темно: фонарей почти не наблюдалось, а небо было занавешено темными тучами.

– Не боишься? – Дэвид обернулся к идущей рядом Злате и взял ее за руку.

– Нет, я же с тобой, – улыбнулась девушка.

– Иногда человек даже не подозревает, кого именно ему следует опасаться, – усмехнулся Дэвид. – Но ты действительно в полной безопасности, пока я рядом. Я слишком дорожу тобой…

Город закончился. Брусчатка под ногами сменилась песком и камнями, которые норовили попасть в туфли. Злата периодически останавливалась, чтобы вытряхнуть из обуви очередной камешек.

– Мы идем на кладбище? – догадалась она. – Ты хочешь мне что-то показать! Еще с нашей самой первой встречи! Но почему ты просто не расскажешь мне? Я пойму, честно!

– Даже если поймешь, то не поверишь! – категорично возразил Дэвид. – Это, во-первых. А во-вторых, мне нельзя ничего никому рассказывать. И, извини, я не могу сделать исключение даже для тебя. Но ты должна все узнать. Поэтому я просто покажу тебе, а ты все поймешь.

Они подошли к кладбищенским воротам. Дэвид открыл отчаянно скрипящую калитку и пропустил Злату вперед.

– Ночь безлунная, то, что нам надо. Будем надеяться, что нам не помешают, – пробормотал он себе под нос. – Подожди, я пойду первый.

Он обогнал Злату и зашагал по узкой, едва различимой в темноте тропинке. Злата еле поспевала за ним.

– Я все никак не мог сложить два и два. Мне пришлось уехать на три дня, чтобы во всем разобраться. Я был у друзей отца, которые помогли мне осмыслить все происходящее. – Дэвид говорил, однако не замедлял шаг, и Злате приходилось почти бежать, чтобы успеть все услышать. – Когда я ехал домой, я мучительно раздумывал, как мне донести все это до тебя, и потом понял. Я должен тебе присниться!

– То есть, все это – сон? – Злата резко остановилась.

– Да, но не совсем. Как бы тебе объяснить. – Дэвид тоже встал и обернулся. – Ты спишь, но то, что тебе сейчас снится – это правда! Я явился к тебе во сне, чтобы все показать. Пошли, нам надо спешить!

– Но если это сон, то зачем нам торопиться? Разве ты не контролируешь его? – Злата ускорила шаг, догоняя Дэвида.

– Нет! Потому что они тоже могут контролировать сны. Они такие же, как я. Почти такие же. И они захотят помешать мне показать тебе то, что я хочу показать.

– Я ничего не понимаю! – Злата была близка к истерике.

– Поймешь, – уверенно произнес Дэвид. – Я тебе это обещаю.

– Хорошо, я верю тебе.

– Тогда пошли скорее, – Дэвид потянул Злату за руку, снова ускоряя шаг.

Они миновали новую часть кладбища и оказались на старой, заброшенной территории.

– Здесь мы с тобой впервые разговаривали, помнишь? – Дэвид внимательно посмотрел Злате в лицо.

– Но мне это снилось, – растерянно пробормотала Злата. – Значит, ты и тогда влез в мое личное пространство?

– Конечно, – пожал плечами Дэвид. – Ты мне очень понравилась тогда, в автобусе. И я захотел узнать тебя поближе. Вошел в твой сон, и оказался здесь. Я-то думал, что таким красивым и милым девушкам, как ты, снятся балы и принцы на белых конях. А тебе снились старые могилы! Жуть какая-то! Это намного позже я начал понимать, что к чему. А ты до сих пор не понимаешь, что тебя зовет кровь.

– При чем тут кровь? Что ты об этом знаешь? – растерялась Злата.

– Гораздо больше, чем ты. И уж тем более, намного больше, чем ваш профессор.

За разговором Злата не заметила, что они уже достаточно углубились в старое кладбище. По ногам пополз белесоватый туман.

– Здесь в лесу много болот, отсюда и сырость, и туман, – пояснил Дэвид.

– Жуть, только фильмы ужасов снимать! – попыталась пошутить Злата.

– Все намного страшнее и гораздо реальнее, чем в фильме ужасов, – ответил Дэвид. – Теперь смотри внимательно и запоминай. К сожалению, во сне мы не можем сделать ничего физически ощутимого: что-то поднять, передвинуть и так далее. Поэтому все, что я сейчас сделаю, ты должна будешь повторить наяву. Итак, запоминай, вот от этой развилки идти влево до самой ограды, пока не упрешься в нее. Пойдем!

Злата послушно следовала за Дэвидом. Наконец, пройдя метров тридцать, они уперлись в ржавую ограду. Невдалеке шумел лес. Туман становился гуще.

– Дальше идешь вперед и считаешь могилы. Останавливаешься возле девятой, – продолжил инструкцию Дэвид. – Давай! Я иду следом.

Злата отсчитала девять могил и остановилась, как вкопанная. Это была она! Могила из ее снов! Девушка присела и попыталась прочитать надпись на камне, но памятник, очевидно, из-за сырости, был покрыт мхом. Злата попыталась стереть зеленую накипь, но ее руки не слушались ее.

– Не пытайся! Помни, ты во сне! Но ты придешь сюда днем, слышишь, обязательно солнечным днем, а не вечером, и прочтешь то, что здесь написано! – Дэвид все повторял и повторял эту фразу, как заклинание, а потом его голос стал звучать все глуше.

– Дэвид! Ты где? – Злата оглянулась. Сзади никого не было.

– Мне нужно проснуться! Это просто сон! Просто сон! – успокаивала она себя, поспешно отсчитывая девять могил, чтобы добраться до развилки тропинки.

– Я сплю. Со мной ничего не может случиться, – она пробиралась между памятниками и крестами. Ничего не происходило. Сон не заканчивался. Злата не просыпалась. Дэвид не появлялся. Наоборот, начиналось что-то страшное. Небо внезапно расчистилось, и на нем появилась луна. Подул ветер, деревья в лесу закачались и зашевелили листьями.

– Это не листья! Это кто-то бежит! – поняла Злата. Как и всегда, из леса кто-то бежал. И их было много.

Злата тоже побежала. Она знала, что должна успеть попасть на территорию нового кладбища. Там она будет в безопасности.

– Быстрее! Беги быстрее! Ты не сможешь проснуться, они тоже в твоем сне! – услышала она голос Дэвида.

– А ты сам? Почему ты бросил меня? – подумала она и вздрогнула, услышав, что Дэвид ей отвечает.

– Я не могу. Луна вышла.

– Причем тут луна? Я опять ничего не поняла! – подумала Злата, ускоряя шаг.

Почему-то ей стало спокойнее, зная, что Дэвид где-то неподалеку и в случае опасности сможет прийти ей на помощь. На территории нового кладбища она замедлила шаг и остановилась, чтобы отдышаться. Прислушалась: шум сзади стих. Злата снова пошла и … проснулась.

– Я не кричала ночью? – невинным тоном осведомилась Злата утром у подруг.

– Я не слышала, – пожала плечами Карина. – Чур, я первая в душ!

– А что, должна была? Тебе снова снился триллер? – осведомилась Алина, которая как всегда находилась в боевом расположении духа.

– Что-то типа того, – улыбнулась Злата. – Ну, раз нет, значит, я начинаю привыкать к подобным снам.

– Ты что, считаешь, что это хорошо? Часто видеть во сне всякие ужасы? – спросила Алина.

– А что я могу сделать? Я же не контролирую свои сны, – пожала плечами Злата. – Хотя кое-кто в состоянии это делать, – пробурчала она себе под нос.

– Ты что-то сказала? – спросила Алина, застилая кровать.

– Нет, нет, это я так, – ответила Злата. – О своем, о девичьем.

– Ясно, – по тону Алины было понятно, что ей как раз таки ничего не ясно, но переспрашивать она не станет.

Положение спасла вышедшая из душа Карина. Алина пошла принимать утренние водные процедуры. Злата вздохнула с облегчением. Допрос временно окончен!

– Але, Злат, у тебя телефон надрывается! Ты что, не слышишь? – Карина, пытаясь протиснуться в сарафан и одновременно нашаривая ногой тапочек, весьма красноречиво указывала рукой в сторону прикроватной тумбочки, на которой голосил Златин сотовый.

Звонил Дэвид.

– Привет! Извини, что не звонил, я уезжал по делам. Там была плохая связь. Встретимся сегодня? – Злата слушала его голос, как музыку и таяла, как эскимо на солнце.

– Конечно. Давай, ближе к вечеру, – она, наконец, собралась с мыслями и смогла сформулировать ответ.

– Отлично. Перезвони, как освободишься. Я рад слышать твой голос.

– И я рада, – Злата отключилась и задумалась. Конечно, она безумно скучала эти дни по Дэвиду, но у нее сегодня были дела поважнее. Нужно было попасть днем на кладбище и найти ту самую могилу, которая снится ей вот уже столько лет подряд.

Она быстро оделась, заплела волосы в косу и сунула сотовый в карман брюк.

– Девочки, мне очень надо отлучиться. Прикроете меня перед Фельдманом, – попросила она жалобным тоном.

– Беги, беги, а то твой возлюбленный умрет от тоски, так и не дождавшись тебя, – хмыкнула Алина. – Конечно, мы тебя прикроем. Ляжем грудью на амбразуру Артуровского праведного гнева. Впрочем, думаю, на амбразуру с удовольствием ляжет Карина. В Алину тут же полетела подушка, потом еще одна.

– Кара, не кипятись, я все прощу! – визжала Алина, отбиваясь от атаки.

Злата поспешно выскользнула из номера. Она не стала ни в чем разубеждать подруг. Пусть думают, что у нее свидание!

Днем кладбище казалось не таким мрачным и таинственным. Злата миновала новую территорию и оказалась на старой. Она медленно пошла по тропинке, стараясь не пропустить искомую развилку. Вот она! Теперь влево до упора. И девять могил вперед. Есть! Искомая могила оказалась впереди. Злата присела на корточки и с некоторым волнением осмотрела старый, затянутый мхом памятник. С колотящимся, как у зайца, сердцем Злата осторожно очистила памятник рукой. Потом достала из кармана платок и протерла надгробие. С овальной черно-белой фотографии на Злату смотрела … она сама.

Трясущимися руками Злата очистила низ камня, чтобы прочитать то, что на нем написано.

Левандовская Ариадна Влодзимежевна.

Ни даты рождения, ни даты смерти не было. Только странный символ… Четырехлистный клевер.

Сколько она просидела в оцепенении перед могилой, Злата не знала. Она потеряла счет времени. Значит, это ее родственница. Судя по фамилии и отчеству, дочь бабушки и дедушки. Ее тетя! Сестра ее погибшего отца! Но почему бабушка никогда не говорила о ней? Это какая-то постыдная семейная тайна? Вот почему бабушка с такой неохотой отпустила ее в Кресновец и говорила что-то странное насчет тайны, которую Злате суждено узнать. Что же такого страшного и постыдного совершила эта женщина, если ее родственники предпочли забыть о ее могиле?

Злата поднялась с травы и решительно направилась на территорию нового кладбища. Она взяла в деревянном строении у ворот грабли, ведро и тряпку, набрала в высокой емкости воды и вернулась назад.

Вскоре могилу было не узнать – отмытый памятник оказался не грязно-серым, а белым, а под толстым слоем сухих листьев обнаружилась молодая зеленая трава.

– Надо будет принести сюда цветы. И еще позвонить бабушке, – размышляла Злата на обратной дороге. – Или волновать бабушку пока не стоит? Раз она не сказала об этом, значит, на то была причина, и весьма серьезная. Ладно, пусть все идет своим чередом. Будь, что будет. В данный момент Злате было необходимо встретиться с Дэвидом, чтобы объясниться с ним.

– Или мне нужно заснуть, чтобы он объяснил мне все во сне? – усмехнулась Злата. – Похоже, что такой способ общения импонирует ему гораздо больше!

Она вышла с территории кладбища, заперла калитку и решительно набрала номер Дэвида. Тот отозвался сразу же, как будто ждал звонка.

– Нам нужно встретиться! – требовательным тоном произнесла Злата.

– Ты меня пугаешь, – пробормотал Дэвид. – Хорошо, через полчаса в парке у входа.

– Окей, – Злата нажала кнопку отбоя. – Теперь, милый мой, я не отпущу тебя, пока ты не объяснишь мне все, что здесь происходит!

X

Дэвид ждал у входа в парк, держа в руках огромный букет белых и розовых хризантем. Злата, настроенная до этого весьма решительно, увидев парня, забыла про все свои страхи и влетела к нему в объятья.

– Наверное, это нескромно, но я соскучилась! – объявила она.

– Я тоже! Честно! Очень! – Дэвид сжал ее так, что хрустнули ребра. – Пойдем, прогуляемся? Ты расскажешь мне все, что хотела.

– Да, пойдем. – Злата взялась за предложенную ей крепкую, прохладную руку Дэвида. – Честно говоря, я даже не знаю, с чего начать.

– Начни с начала, – шутливым тоном предложил Дэвид.

– Как говорит моя бабушка, от печки, – хмыкнула Злата. – Давай, присядем.

– Сразу предупреждаю: я категорически не согласен! – заявил Дэвид, усаживаясь на ярко окрашенную скамейку и притягивая Злату к себе поближе.

– В смысле?

– Ты хочешь сообщить мне что-то такое, отчего я, видимо, могу упасть в обморок, раз предложила присесть. Например, сказать: Дэвид, ты, конечно, хороший парень, но я тебя не люблю, и нам, извини, нужно расстаться. Поэтому я сразу говорю, что не согласен с таким исходом дела. Ты мне очень нравишься, и я хочу продолжать общение с тобой. Касаемо же моего отъезда без предупреждения, на который ты, вероятно, обиделась…

– Да ни на что я не обиделась! – вспыхнула Злата. – Ты мне не муж и ничего не должен объяснять. Я вообще не о том хотела с тобой поговорить! И ты об этом прекрасно знаешь!

– Знаю, – покаянно согласился Дэвид. – Я просто пытался разрядить обстановку. Он невесомо обнял Злату за плечи. – Я знаю, но ничего не могу поделать. Я хочу лишь одного: быть с тобой рядом и защищать тебя.

– От кого? От кого меня защищать? Я чужая здесь, ни с кем, кроме тебя, не знакома. Кто в этом городе может держать на меня зло?

– В этом все и дело. Тебя здесь никто не знает, но все знают, чья ты дочь, – пробормотал Дэвид.

– Что ты хочешь сказать? Все дело в моей маме? Но ведь она умерла. Я даже не помню ее, – пробормотала Злата. – Ты хочешь сказать, что она была здесь? Моя мама?

– Она здесь родилась. Здесь ее родина.

– Не понимаю, почему я об этом не знала? – нахмурилась Злата. – И кем была моя мама? Серийным убийцей? Маньяком? Почему я должна опасаться кого-то, кто зол на нее?

– Ты вообще многого не знаешь о своем рождении и детстве, – пожал плечами Дэвид. – И если бы не последние события, возможно, никогда и не узнала бы. Просто в связи со всем плохим и страшным, что происходит в этом городе, твой приезд стал неизбежным. Настолько неизбежным, что это перевешивает все. И даже необходимость тайны твоего происхождения. Ты, например, знала, что родилась здесь?

– Нет, – ошарашено произнесла Злата. – Никто никогда не говорил мне об этом. И что, моя бабушка тоже знает?

– Конечно, твои родственники в курсе, – качнул головой Дэвид. – А насчет того, кем была твоя мама, могу сказать только, что все твои версии ошибочны. Просто потому, что правда настолько нереальна, что ты даже не можешь предположить. Но ты все узнаешь в свое время. Сейчас же запомни следующее: никогда не ходи по городу ночью, особенно в полнолуние. Никуда не иди с незнакомыми людьми, какие причины они бы не называли. И внимательно смотри по сторонам, слушай, вникай, скоро ты сама все поймешь.

– Когда – скоро? – не унималась Злата. – Все так странно, если не сказать: страшно.

– Все в свое время, – Дэвид прижал ее к себе. – Да, я забыл тебе сказать вот еще что: если окажешься в опасности, прикоснись рукой к своему амулету, он должен защитить тебя.

– К амулету? У меня его нет, – нахмурилась Злата. – Или ты всерьез веришь в сказки про вампиров и оборотней, которые рассказывает тут всем подряд продавец браслетов?

– Я имею в виду не браслет, а кулон в форме четырехлистного клевера, который ты частенько крутишь в руке, – ответил Дэвид. – Я заметил его еще в автобусе, идущем в Старый город, помнишь? Ты ведь тогда тоже обратила на меня внимание? Так вот, я увидел кулон и сразу понял, кто ты.

– Так ты только поэтому подошел ко мне? – недовольно протянула Злата.

– Вот она: непобедимая женская логика во всей своей красе! – рассмеялся Дэвид. – Ты нисколько не смутилась от того, что на тебя открыта охота, но зато обиделась из-за пустяка. На самом деле, ты мне действительно очень понравилась. Только поэтому я и защищаю тебя. Правда!

– Ну, ладно, тогда я пойду, – Злата мельком взглянула на часики на запястье: было двенадцать часов. – Я и так полдня манкировала своими обязанностями. Нужно работать.

– Встретимся вечером? – Дэвид поднялся со скамейки и подал Злате букет.

– Конечно, – не раздумывая, ответила девушка. – Я позвоню, когда освобожусь. Кстати, ты так и не сказал мне, кто эта женщина, которая похоронена здесь.

– Скоро узнаешь, – улыбнулся Дэвид. – Это должен говорить тебе не я. Я просто не имею на это права.

– Сама скоро узнаешь, – протянула Злата. – Можешь не продолжать, я и так уже все поняла. Ты не скажешь ни словечка. Будешь стойким, как партизан на допросе.

– Точно! – Дэвид лучезарно улыбнулся. – Пойдем, я провожу тебя до отеля.

Вся компания, возглавляемая невозмутимо улыбающимся Фельдманом, обнаружилась в кафе напротив отеля. Злата присоединилась к обеду, заказав окрошку и ванильный кекс. Есть особо не хотелось. Слишком много мыслей переполняло ее голову.

– А мы бездельничали полдня, Сыровой не до нас, – доложила Карина.

– У них там какой-то переполох в институте. То ли кто-то умер, то ли, наоборот, воскрес, – хмыкнула циничная Алина. – Все носятся, орут, как резаные. И куда только подевался их хваленый флегматизм?

– Поэтому мы просидели до обеда в гостинице, тупо пялясь в телик. И Алина не имела возможности выплеснуть бушующую в ней энергию. Теперь она злая и ищет, на ком бы сорваться, – прокомментировал Миша, на всякий случай отодвигаясь подальше от объекта своего повествования.

– Очень смешно! Прямо ухохотаться можно! – Алина передернула плечами. – Что-то ты, Мишенька, в последнее время стал слишком разговорчив. Не к добру это! Ой, не к добру!

– Не нравится, не смотри! – обиделся Миша. – А ты так и норовишь каждому заткнуть рот! Не получится! Не на того напала!

– Фиг тебе! Подавишься! – Алина невозмутимо потягивала через соломинку клубничный коктейль. – А знаешь, что, Доставский, я приглашаю тебя сегодня вечером на свидание! Пойдешь? В кино, например.

– Я? – Миша покраснел и стал заикаться.

– Вот видишь, Миша, достаточно простенькой такой провокации, и ты опять стал прежним: из самоуверенного мачо, коим ты себя ошибочно представлял, ты опять превратился в робкого пай-мальчика, – Алина взболтала соломинкой остатки коктейля, выкинула трубочку, допила коктейль прямо из бокала и облизала губы.

Миша, как завороженный, следил за всеми ее действиями.

– А как ты провела время? Надеюсь, лучше, чем мы? Заварушка хоть какая-нибудь была? – Алина переключила внимание на Злату, отчего та немедленно подавилась окрошкой и принялась судорожно кашлять. – Кстати, миленькие цветочки! Похоже, твой кавалер знает толк в девушках!

В это время у Фельдмана зазвонил телефон.

– Извините, я отойду на минуту, – пробормотал он, прижимая трубку плечом к уху и вытирая руки салфеткой.

– Конечно, – кивнула Карина. – Вам заказать десерт?

Фельдман согласно кивнул и вышел из-за стола.

– Опять небось эта грымза трезвонит, – с досадой произнесла Карина. – И чего это она к нему прицепилась? Нашла бы себе старичка своего возраста и сидела с ним на печке, вязала носки внукам.

– Между прочим, Фельдман как раз таки одного с ней возраста, – доложила Алина.

– Нет, Артур молодой, а она, она … – у Карины, видно, закончились в арсенале эпитеты. – Она просто жаба! Вот кто она!

– Кстати, Алина, я тут подумал над твоим предложением, – ожил Доставский. – Я пойду с тобой в кино.

Алина икнула. Карина ошалело уставилась на Мишу с таким видом, как будто увидела привидение. Злата с улыбкой подмигнула расхрабрившемуся парню.

Всеобщее оцепенение было нарушено появившимся Фельдманом.

– А что, десерт мне не взяли? – спросил он.

Карина тут же ринулась к стойке бара.

– И мне кусок торта возьми! Наполеон! – крикнул ей вслед Миша.

– Вишь, как расхрабрился! Наполеон ему подавай! Император нашелся! – пробурчала себе под нос явно смущенная, но не показывающая этого Алина.

– Ну что, мне только звонила Сырова, – доложил Фельдман, получив наконец свой десерт.

– Я так и знала! – трагическим шепотом возвестила Карина и уткнулась в свою чашку.

– У них в институте сегодня ночью произошло ЧП.

– Мы это уже поняли, – ехидно улыбнулась полностью пришедшая в себя Алина. – А что конкретно произошло?

– Конкретно, пропали два трупа, которые вы видели вчера: мужской и женский. При этом двери не взломаны, и на пульте охраны незаконное проникновение зафиксировано не было.

– Значит, в институте есть кто-то, кто помог украсть эти трупы. Только зачем? – задумчиво произнесла Злата.

– Причем, у этого кого-то явно имелся доступ в морг, – предположила Алина. – В общем, Доставский, наше с тобой свидание, столь опрометчиво предложенное мной, мной же и отменяется. Сейчас, увы, не до свиданий.

– Нет, почему же, сходите, развейтесь, нас все равно сегодня не пустят в институт, – вмешался в разговор Фельдман. – Там сейчас работает полиция. Так что у вас сегодня, можно сказать, образовался нежданный выходной. Документы по умершим людям и степени их родства вы получите ближе к вечеру. Марина Алексеевна поручила собрать их и передаст мне к концу рабочего дня.

– Отлично! – Миша первым поднялся из-за стола. – Алина, будь готова, я зайду за тобой в девятнадцать ноль-ноль.

– А можно в девятнадцать ноль-две? – капризно надув губки, осведомилась Алина.

– Тебе – можно! – торжественно провозгласил Миша. – Но только один раз! Я уважаю пунктуальных людей.

– Как же, прямо сейчас побежала собираться, – пробурчала Алина, поднимаясь из-за стола. – Ну, что, красавицы, пойдемте? Нас ждут великие дела, точнее, великое и ужасное ничегонеделанье!

День до вечера пролетел быстро, несмотря на мрачные прогнозы и недовольный скулеж не привыкшей сидеть без дела Алина. Подруги посетили пару магазинов, бесцельно бродя между кронштейнами с одеждой и примеряя то, что нравилось. В итоге Алине удалось отыскать умопомрачительное платье цвета морской волны, продававшееся с семидесятипроцентной скидкой, то есть, практически даром.

– Надену его сегодня вечером, – задумчиво проговорила она. – Пусть зануду Доставского хватит апоплексический удар!

– Ты что, всерьез решила пойти с ним на свидание? – спросила удивленная Карина. – Я думала, ты его продинамишь.

– Ну, во-первых, не на свидание, а всего лишь в кино. Просто дружеский поход, ничего личного, – начала выходить из себя Алина. – А во-вторых, я должна отомстить ему за сегодняшнее унижение.

– И как ты собираешься мстить? Задушишь во время киносеанса и незамеченная выскользнешь в темноте из зала? – осведомилась Злата, рассматривающая витрину с бижутерией.

– Нет. Я влюблю его в себя и брошу! – гордо сказала Алина.

– А если он не влюбится? – не унималась Карина.

– Адышева! За кого ты меня принимаешь? Да в меня же просто невозможно не влюбиться! – Алина дышала праведным гневом. – Я же само совершенство!

– Это точно! – согласилась Злата. – В твоем совершенно идеальном плане имеется одно совсем малюсенькое упущение.

– И какое же? – удивленно спросила Алина.

– Смотри, сама не влюбись в него, – рассмеялась Злата.

– Еще чего, – Алина обиделась. – Как можно влюбиться в вычислительную машину! Да он же … он …

– Ага, ты уже начинаешь понимать, что про Мишу можно сказать только хорошее, – фыркнула Злата.

– Прямо как про покойника, – Алина тоже засмеялась. – Ну, ладно, хватит перемывать мне косточки. Мне нужно морально подготовиться к охмурению Мишеньки.

– Бедный Мишенька! – Карина не удержалась и тоже фыркнула.

Весело смеясь, подруги вышли из магазина и продолжили свой неспешный променад, который закончился около половины шестого в кафе, где они с огромным удовольствием полакомились мороженым с фруктами и выпили по большому стакану латте.

Миша зашел за Алиной ровно две минуты восьмого. Глядя из окна на две удаляющиеся фигуры: высоченного Мишу, одетого в белую рубашку и светло-серые брюки, и словно парящую рядом тоже высокую, стройную Алину в новом платье и босоножках на высоченном каблуке, Злата задумчиво произнесла: А ведь они здорово смотрятся вместе!

– Да, и Алине не нужно будет жертвовать обожаемыми ею каблуками. С таким парнем она ходули сможет надеть, – засмеялась подошедшая к окну Карина. – А ты когда уходишь?

– Сейчас, только оденусь. – Злата отошла от окна и продолжила прерванный появлением Миши туалет.

– Может, и мне пригласить куда-нибудь Фельдмана? – размечталась Карина. – Хотя нет, – она помрачнела. – Он же сегодня встречается с этой мымрой, Сыровой. Значит, мне ничего другого не остается, кроме как погрузиться в очередной любовный роман и представлять, что его главные герои – это я и Артурчик. Ну и ладно, по крайней мере, мне не надо переодеваться, краситься и заниматься тому подобной лабудой. Спущусь в бар, наберу побольше пирожных и буду страдать.

– Слушай, может, и мне остаться и пострадать с тобой вместе? – озадаченно произнесла Злата. – Больно уж приятная перспектива нарисовывается.

– Еще чего! Страдать полагается в полном одиночестве! – фыркнула Карина. – Давай, давай, иди уже, твой возлюбленный заждался! Вон он, под деревьями маячит! Она взяла Злату за плечи и буквально вытолкнула ее из номера.

– Моя сумочка! – Злата пыталась затормозить, но Карина была сильнее. – Подожди! Я забыла сумочку!

– Лови! – через несколько секунд из открытой двери прямо в руки Злате вылетел клатч.

– Ну, спасибо! Ты за еду родную мать продашь, – пробурчала Злата.

– О твоем счастье забочусь, дуреха! – крикнула Карина, закрывая дверь. – Раньше одиннадцати можешь не появляться! Я страдаю!

– Страдалица! Ладно, хоть одеться позволила и сумочку отдала, – бормотала себе под нос Злата, спускаясь по лестнице. Она была настолько поглощена в свои мысли, что не заметила пары внимательно наблюдающих за ней красных глаз…

Тем временем Миша с Алиной уже подходили к ярко расцвеченному двухэтажному зданию с полукруглым фасадом – местному кинотеатру.

– Я уже купил билеты, – заявил Миша, проводя Алину мимо касс. – Новинка кинопроката: триллер «Ночь в розовых горах».

– Какое-то слишком нежное название для триллера, – не преминула съехидничать Алина. – Миша, тебя надули! Верни билеты! Я ненавижу всякие розовые слюни. Если ты хочешь посмотреть мелодраму, надо было идти с Кариной.

– Заметь: это ты меня пригласила, а не я тебя, – невозмутимо отреагировал Миша. – Так что теперь молчи и наслаждайся.

– Как скажете, мой повелитель! – Алина присела в шутливом реверансе.

Их места в кинотеатре оказались на третьем ряду – достаточно близко к экрану, чтобы во всех подробностях можно было разглядеть то, что показывали на экране. Зал был заполнен до отказа.

– У них здесь что, других развлечений нет? – задумчиво пробормотала Алина.

– Есть. Театр, цирк, зоопарк, детские развлекательные центры, кафе, рестораны, парк аттракционов, – начал перечислять Миша, который, разумеется, уже узнал всю подноготную о городе, в котором находился в данный момент. – Вот, например, парк аттракционов был построен двадцать лет назад на месте старого монастыря, разрушенного во время какой-то городской заварушки. Почему-то ни в одном источнике нет упоминаний об этом событии: из-за чего оно произошло. Пишут только, что здесь проходили широкомасштабные действия каких-то военных сил, которые подавляли местный конфликт. А вот цирк …

– Миша, замолчи! – простонала Алина. – У меня нет никаких сил слушать твое бормотание. Если ты сейчас же не заткнешься, я … я тебя придушу. Тоже мне, экскурсовод нашелся. Вон, смотри, мелодрама уже начинается!

Вопреки Алининым мрачным прогнозам, фильм оказался действительно триллером, и действительно интересным, именно таким, какие любила Алина: с интересным сюжетом, кровью, мистикой, долей ужаса и неожиданных событий, хорошо приправленный психологией. Полтора часа пролетели незаметно.

– Приношу свои глубочайшие извинения: фильмы ты выбирать действительно умеешь, – протянула Алина после окончания сеанса, когда они с Мишей вышли на улицу.

– Я рад, что тебе понравилось, – Миша осторожно взял Алину за локоток. Та внимательно смерила его взглядом, но промолчала и локоть не убрала. – Может быть, ты поблагодаришь меня за удачный выбор фильма тем, что сходишь со мной в кафе? Вывьем кофе, съедим по мороженому. Как ты на это смотришь?

– Смотришь … Смотришь, – пробормотала Алина. – Где же я ее видела?

– Кого? О чем ты? – Миша развернул Алину к себе и заглянул ей в глаза.

– Вон ту женщину. Я где-то недавно ее встречала, – Алина указала на стоящую поодаль женщину в темно-синем полотняном платье.

– Это так важно? – пожал плечами Миша. – Мало ли где ты ее могла видеть.

– Почему-то мне кажется, что это важно, – прошептала Алина. – Что-то странное. Противоестественное. Почему-то мне кажется, что ее не должно здесь быть. Точно! – она подпрыгнула. – Вспомнила! Я видела ее в институте. Но тогда я вообще ничего не понимаю!

– В институте? Она что, работает там? И почему это странно? – нахмурился Миша.

– Она там не работает, она там была. Лежала … на столе … в морге.

– Я ничего не понимаю.

– Это та женщина, которая умерла на прошлой неделе. Труп которой придержали, помнишь? Не отдавали родственникам? Которая исчезла вчера ночью.

– Подожди, успокойся, может быть, это ее сестра или просто похожая женщина. Ты что, так хорошо ее запомнила?

– Да, очень хорошо. И она одета в то же платье, которое было среди ее вещей в морге. Я ничего не понимаю, ничего! Что за чертовщина здесь происходит? Смотри! Она куда-то идет!

Миша с Алиной, затаив дыхание, смотрели в спину женщины, медленно уходящей по улице.

– Пойдем за ней! – Алина возбужденно потянула Мишу за рукав. – Дай руку, притворимся, что мы просто гуляем.

Они медленно двинулись за женщиной, которая шла впереди – как-то чересчур медленно, словно не зная, куда идти. Алина пыталась что-то весело щебетать, изображая беззаботную влюбленную девушку, а сама тем временем зорко следила за передвижениями «объекта».

Женщина тем временем начала идти быстрее и увереннее, как будто теперь поняла пункт своего конечного пути. Миша смотрел по сторонам, чтобы запомнить дорогу и потом суметь вернуться назад. В этой части города он еще ни разу не был.

Внезапно Алина резко повернулась к Мише, наступив ему на ногу, закинула руки на плечи и впилась в губы страстным поцелуем.

– М-м-м, – Миша пытался что-то промычать, но тщетно.

– Молчи, кретин! Целуйся, давай! – с яростью прошептала Алина. Миша я явным удовольствием подчинился.

Через несколько секунд Алина оторвалась от Мишиного рта и искоса посмотрела назад, через плечо.

– Пошли, идти-то хоть можешь? – она потянула Мишу за руку. – Или совсем потерял разум после поцелуя с настоящей девушкой?

– Потерял, – покладисто согласился Миша. – А куда мы идем?

– Мы идем во-он за той женщиной, – спокойно, как добрая мама ребенку – детсадовцу, объяснила Алина.

– А зачем ты на меня набросилась? – не понял Миша.

– Это был отвлекающий маневр. Она обернулась, и я испугалась, что она что-нибудь заподозрит, – ответила Алина. – А ты что, думал, на меня внезапно накатил приступ страсти, навеянный просмотром триллера?

– Ага, – простодушно ответил Миша, – только не просмотром триллера, а исключительно моей неотразимой персоной.

– Пошли, персона, а то мы ее сейчас упустим. А целуешься ты не дурно, надо сказать. Можно и повторить когда-нибудь.

Миша снова потянулся к Алине, пытаясь ее обнять.

– Эй, полегче! Я же сказала: когда-нибудь, а не сейчас! – запротестовала Алина. – Давай, топай!

Слежка продолжилась. Женщина уже успела уйти на довольно приличное расстояние, но на прямой, пустынной улице ее очень хорошо было видно. Миша с Алиной, обнявшись, неторопливо шли следом.

– Доставский, не теряй голову! – строго произнесла Алина. – Ты ведешь себя, как влюбленный подросток!

– Я ввожу объект слежки в заблуждение, – прошептал Миша, прижимая Алину ближе.

– Не переигрывай! – Алина весьма ощутимо ткнула парня в бок остреньким кулачком. – Не пойму, куда она идет? Город уже практически закончился.

– По-моему, эта дорога ведет на кладбище, – произнес Миша.

– Ну, правильно! Куда же еще идти покойнице, как не на кладбище! – усмехнулась Алина. – Сейчас вернется в свою уютную могилку и преспокойненько уляжется в гробик.

– Между прочим, ее еще не хоронили, – внес поправку Миша.

– Значит, она самозахоронится. Ей надоело лежать в морге, – развеселилась Алина.

– Тебе что, вообще не страшно? – Миша окинул свою спутницу внимательным взглядом. – Сначала ты посмотрела триллер, теперь преследуешь ожившую покойницу. Любая девчонка на твоем месте уже визжала бы от ужаса.

– Любая, но не я! – гордо произнесла Алина. – И потом, это же не настоящая покойница, а пережившая летаргический сон или что-то типа этого обыкновенная женщина. Не преступница, не убийца.

Женщина между тем свернула на проселочную дорогу, ведущую к кладбищу и вышла на открытое пространство. Миша с Алиной спряталась за высоким платаном. Дальше идти было опасно. Достаточно женщине было оглянуться еще раз, и она бы сразу увидела следующую за ней по пятам парочку. И не спасли бы никакие поцелуи.

– Куда она прет? Она что, не видит калитку? – возмутилась Алина, когда женщина прошла мимо кладбища.

– Нет, – Миша внимательно смотрел за перемещениями «объекта». – Она идет не на кладбище, а в лес.

– В лес? Что ей там делать?

– Ну, может, грибы собирать, – неуверенно выдвинул версию Миша.

– Ага, ночью! Фосфоресцирующие, что ли? Галлюциногенные? – вспыхнула Алина. – Думай, что городишь!

– Ну, тогда я не знаю, – пробормотал Миша.

Женщина между тем зашла в лес и скрылась за деревьями.

– Ну все, теперь мы ее однозначно потеряли, – вздохнула Алина. – В лесу мы ее точно не найдем. – Пошли, преследователь. И, резко повернувшись, оказалась в крепких объятьях Миши, который тут же не преминул этим воспользоваться.

– А ты ничего! – пробормотала красная от смущения Алина через несколько минут. – Вполне даже милый. И не совсем зануда.

– Какие-то у тебя сомнительные комплименты, – улыбнулся Миша.

– Это не комплименты, а констатация факта, – отрезала Алина. – Все, на сегодня лирическая часть вечера закончена! Пошли, нам надо рассказать обо всем Фельдману и девчонкам.

– Прямо обо всем? – улыбнулся краешком губ Миша.

– Ну, почти обо всем, – рассмеялась Алина. – О слежке за женщиной рассказывать не будем.

Когда около одиннадцати Миша с Алиной появились в отеле, все уже были в сборе. Злата, очевидно, только пришла. Фельдман, по его словам, вернулся полчаса назад. Он зашел в номер девочек с толстой пластиковой папкой в руках.

– Это документы, – он положил папку на столик.

– Хорошо, мы поработаем с ними завтра, – Алина приняла картинную позу. – А сейчас послушайте, что мы видели.

– Ты что, собралась пересказывать фильм? – завопила Карина. – Уволь меня от этого, я заранее боюсь!

– Если бы фильм, все гораздо страшнее, – Алина начала рассказ о том, что произошло, периодически прерываемая Мишей, который вносил поправки.

– Ничего себе! – озадаченно протянула Злата после того, как Алина с Мишей, выдохнув, иссякли. – Да это покруче любого триллера будет!

– И что все это значит? – Карина испуганно посмотрела на Фельдмана.

– Хотел бы я это знать, – пробормотал тот. – Мы приехали сюда, чтобы помочь разобраться в причинах неизвестной болезни, а на самом деле уже оказались замешанными черт знает в чем! Ладно, об этом будем думать завтра. А сейчас всем спать, время позднее!

– Ой, Артур Арнольдович, вы говорите совсем как Скарлетт! – умилилась Карина.

– Кто это такой? – спросил Фельдман, направляющийся к двери.

– Не такой, а такая, – поправил начитанный Миша и хмыкнул, видимо представив Артура Арнольдовича в платье с кринолином и шляпке.

– А-а-а, ясно, – по голосу Фельдмана было видно, что его мысли витают где-то далеко, и он ничего не понял.

– Ну, ты даешь, Кара, сравнила нашего мачо с девушкой! – неприлично заржала Алина, когда дверь за Фельдманом и Мишей закрылась. – Кстати, девочки, я должна сказать вам еще кое-что. Просто не стала говорить об этом при Фельдмане.

Она сделала эффектную паузу:

– Оказывается, Доставский неплохо целуется!

И скрылась в ванной, оставив подруг стоять посреди номера с раскрытыми от удивления ртами.

XI

Ночь, как всегда, сгустилась над городом быстро и внезапно.

Злата заснула мгновенно, как только ее голова опустилась на подушку. Она расслабленно подумала о том, как хорошо прошел сегодняшний вечер с Дэвидом, и больше ни одна мысль не успела прийти ей в голову.

… Дэвид стоял там же, где и всегда – под деревьями возле отеля.

– Покажи мне лес, – попросила Злата, которая знала, что это сон, и что бояться нечего.

– Туда лучше не соваться, – покачал головой Дэвид.

– Ты же мне все равно ничего не расскажешь, значит, покажи, – настаивала Злата.

– Хорошо. Ночь безлунная, – согласился Дэвид.

– Почему это так важно?

– Потому, что тебе пока рано видеть всю правду.

– Так значит, они не уснули, а на самом деле умерли? А потом ожили?

– Почти так, – Дэвид мягко улыбнулся. – Пойдем, нам надо спешить.

Они быстро шли по пустым улицам. Вышли за город. Подошли к кладбищу.

– Сегодня тумана больше, чем обычно, – прошептала Злата. – Его видно даже отсюда.

– Они крепнут. Скоро все изменится, – Дэвид тоже шептал. – Пойдем. Смотри внимательно, я покажу тебе.

Они подошли к лесу. Деревья – высокие, старые – устремляли в небо свои густые кроны. Под ногами стелился мох. Что-то странное было в этом лесу.

– Звуки! – внезапно поняла Злата. Она не слышала никаких звуков, обычно сопровождающих лесную, пусть даже ночную, жизнь. Не стрекотали кузнечики, не ухали совы, не было слышно шелеста травы.

– Как будто лес – мертвый, – подумала Злата. Она внимательно присмотрелась к деревьям, и ее сковал ледяной ужас: все ветви были повернуты в одну сторону, к кладбищу.

– Это чтобы быстрее бежать, – ответил Дэвид на ее немой вопрос.

– Кому – нам?

– Нет, – он покачал головой. – Им. Пойдем, нам надо добраться до болот.

Они шли уже минут десять. Дэвид уверенно двигался в темноте. Злата, держась за его руку, то и дело спотыкалась. Она понимала, что если бы оказалась здесь одна, у нее было бы очень мало шансов выбраться – все вокруг было совершенно одинаковым: темным и безжизненным.

По ногам зазмеился туман: вначале редкий, он становился все гуще. Наконец деревья внезапно кончились, и Злата с Дэвидом оказались на опушке, имевшей странную многоугольную форму. По краям опушки темнели болота.

Дэвид крепко прижал к себе Злату.

– Я не хотел всего этого. Ведь тогда ты узнаешь не только о том, кто они, но и о том, кто я, – прошептал он. – Помни только, что я люблю тебя и буду защищать, что бы ни случилось. Смотри внимательно: у нас совсем мало времени. И доверься мне. Полностью. И самое главное: молчи, что бы ты не увидела!

– Хорошо, – сдавленным шепотом прошептала Злата.

Внезапно опушка стала светлеть: на небе из-за темного облака начала медленно появляться луна. Злата, помня о наставлении Дэвида молчать, зажала рот ладошкой: опушка имела форму … пентаграммы.

Луна тем временем полностью вышла из-за облака, осветив опушку необычайно ярко. Дэвид подался на несколько шагов назад, под тень деревьев, увлекая за собой Злату.

Через мгновение черная жижа в болотах забурлила. Злата вздрогнула. На темной поверхности болот появились круглые выпуклости, как будто внезапно выросли кочки. Выпуклости росли, становились выше. Их было все больше и больше. Когда Злата, наконец, поняла, что это такое, она спряталась за спину Дэвида и закрыла глаза.

– Я хочу проснуться. Пусть я проснусь, пожалуйста! – шептала она. Однако, когда она открыла глаза, ничего не изменилось. Из болот медленно, не неуклонно поднимались … человеческие фигуры.

С глухим чавканьем люди вырастали из грязной, зловонной жижи и медленно выходили на опушку. Их было много: никак не меньше пары сотен. Те, кто уже вышел, стояли вполоборота к болотам и ждали, когда появятся остальные. Зрелище было страшным и завораживающим одновременно.

Скоро вся поляна была заполнена черными, вымазанными в болотной воде людьми. Двигаясь, словно чемпионы по синхронному плаванию – медленно и слаженно, темные фигуры стали выстраиваться по периметру просеки, заполняя собой углы пентаграммы. Как по команде, они резко выбросили вверх руки с растопыренными пальцами. Лунный свет, искрясь и играя, осветил их, и Злата увидела, как с вышедших из болот медленно стекает на землю грязь. Стали видны лица. Старики, дети, мужчины, женщины – стали хорошо видны их лица и глаза: светящиеся, ярко-красные, страшные. Внезапно один из стоявших напротив укрытия Дэвида и Златы посмотрел в их сторону и издал гортанный звук.

– Увидел! – поняла Злата. Дэвид тоже понял это.

– Бежим! – он повернулся, увлекая Злату за собой.

Они побежали, лавируя между стволами деревьев, сучья которых, из-за того, что были повернуты в одну сторону, действительно не мешали быстро передвигаться.

– Шевелись! – кричал Дэвид.

– Я шевелюсь! – в отчаянии кричала Злата. – Я и так бегу на пределе своих возможностей.

Она стала уставать и несколько раз споткнулась. Сзади слышался ровный приглушенный гул.

– Как в моих снах, – подумала Злата.

Больше она ни о чем не успела подумать, потому что Дэвид резко обернулся, закинул ее себе на плечи и побежал. Деревья замелькали с бешеной скоростью. Ветер свистел в ушах.

– Сейчас мы во что-нибудь врежемся! – обреченно подумала Злата и зажмурила глаза. Через несколько секунд стало тихо. Дэвид попытался снять ее со своих плеч, но девушка только крепче вцепилась в него.

– Эй, ты что, хочешь отдать меня на растерзание этим тварям? – завопила она.

– Тише, не кричи. Мы дома. Тебя здесь никто не тронет, – прошептал Дэвид.

Злата открыла глаза. Они стояли на крыльце отеля.

– Но как? Как ты так быстро добежал? Ты что, спортсмен? – удивленно проговорила Злата. – Хотя даже спортсмен не сможет преодолеть такое расстояние за считанные секунды. Или часть нашего долгого путешествия выпала у меня из памяти?

– Нет, я действительно двигался быстро, – засмеялся Дэвид. – Очень быстро. Я могу так двигаться. И еще я могу появляться в твоих снах. И иногда – когда ты не трогаешь свой кулон – даже читать твои мысли.

– Ты – волшебник? – дрожащим голоском пролепетала Злата.

– Нет, – Дэвид нежно улыбнулся. – Я … Он замолчал. Внезапно его лицо стало жестче, изменяясь и застывая, как гипсовая маска. Рот оскалился в хищной улыбке. Из-под верхней губы показались острые белоснежные клыки. Глаза заволокло тьмой.

– Теперь ты поняла, кто я?

Злата испуганно отшатнулась. Она смотрела на Дэвида во все глаза.

– Кажется, да, – прошептала она…

Тело Дэвида странно выгнулось, он высоко подпрыгнул и издал гортанный крик. Через несколько секунд на землю перед Златой приземлился … огромный черный волк с ярко-оранжевыми глазами… Как в ее снах…

Утром, позавтракав и выпив порядочное количество свежесваренного кофе, девушки и присоединившийся к ним Миша расположились в номере, вооружившись документами.

– И как мы со всем этим будем разбираться? – чуть не плача, вопрошала Карина. – Тут же работы на целый месяц!

– Как-нибудь разберемся! – оптимистично заявила Алина, очень благодушно настроенная после вчерашнего то ли приключения, то ли свидания. – Ну вот, например, первый умерший, восьмидесятидвухлетний Николаев Петр Иванович. Давайте, попробуем найти всех Петровичей и Петровн. Может быть, среди них будут его дети?

Все документы поделили на четыре примерно равные кипы. Каждый просматривал свою.

– У меня пусто! – откликнулась Злата.

– У меня два Петровича и одна Петровна, – отозвался Миша.

– А у меня, кажется, побольше, – Карина судорожно пересчитывала листы бумаги, высунув от усердии кончик языка. – У меня аж шесть!

– И у меня трое, – отрапортовала Алина. – Итого, двенадцать человек.

– Не может быть, чтобы все они были его детьми! – запротестовала Карина. – Отчество достаточно распространенное!

– И все же, давайте, проверим! – не сдалась Алина. Она собрала все листочки и разложила их на ковре.

– Ага! – через некоторое время крикнула она. – Вот ты и попался, Иван Петрович, баловник!

– Кто-то из них действительно его ребенок? – вяло поинтересовалась Карина.

– Все! – в ажиотаже заявила Алина. – Причем, судя по документам, у них разные матери. А жена у милейшего дедушки Николаева была одна. Ха-ха! Наш дедуля, определенно, ходил налево, и не раз! Но оказался честнейшим человеком! Записывал детей на себя! Итого у нас трое законнорожденных и девять бастардов!

– Теперь нужно искать детей этих детей, то есть внуков деды Пети, – Злата забрала свою часть бумаг. Остальные сделали то же самое.

– Боже! По-моему, мы сейчас составим их генеалогическое дерево! Никогда не думала, что это так утомительно! – простонала Карина через час. – У меня спина затекла!

– Ну, так разомни ее! – фыркнула Алина. – Ну, как у нас успехи?

– У нас – хорошо! А у вас? – обиделась Карина.

– А у нас в квартире газ, – пропела Алина, явно чрезвычайно, просто до невозможности довольная собой и своей смекалкой. – Работайте, работайте. Пока все не сделаете, обедать я вас не пущу, даже и не мыльтесь!

– А мы и не мылимся! – надулась Карина.

– Смотри, не лопни от обиды! – напутствовала нисколько не смущенная подруга.

Впрочем, мрачные прогнозы по поводу несостоявшегося обеда не сбылись. Работа была закончена к часу дня.

– Вот, видите, можете же, когда захотите! – радовалась Алина, негласно взяв на себя роль лидера партии. – Теперь можно и пойти перекусить.

– А результаты? – Злата собирала с пола фломастеры.

– Берите все с собой. За едой обсудим, и Фельдмана введем в курс дела, – распорядилась Алина.

Артур Арнольдович уже был в кафе.

– Пришел пару минут назад, еще не заказывал, – сообщил он студентам. – Садитесь! Сначала поешьте, а потом будем портить друг другу аппетит плохими новостями.

Подошедшая официантка к стоящем от крахмала колом белоснежном фартучке приняла заказ, который принесли довольно быстро.

Фельдман и Миша заказали по стейку с жареной картошкой, салат с тунцом и чай с грибным пирогом. Карина, долго думая, очевидно, пытаясь договориться с собственной совестью, – отбивную с овощами и кусок торта. Алина и Злата ограничились куском рыбы в лимонном соусе.

В следующие полчаса за столом царило всеобщее молчание и благолепие, сопровождаемое звяканьем приборов.

– Ну, теперь рассказывайте, – первым заговорил Фельдман, когда все наелись и откинулись на спинки стульев, потягивая напитки.

– Все дело действительно, как и подозревала Злата, оказалось в отчествах, – улыбнулся Миша. – Мы провели колоссальную работу и практически составили генеалогическое древо умерших людей. И выяснили вот что: среди погибших люди, так или иначе относящиеся к двум фамилиям: Николаевы и Половские. Естественно, их дети женились, выходили замуж, разводились, рожали детей, как все нормальные люди. И меняли фамилии. Но, тем не менее, все они каким-то боком относились к этим двум семьям. Обе семьи проживают в Старом городе.

– Значит, все-таки что-то, связанное с кровью. Какое-то доселе неизвестное науке наследственное заболевание, – протянул Фельдман. – Но почему все происходит так быстро? Непонятно. Ничего не понятно.

– Но, самое главное, – невозмутимо продолжил Миша, – мы теперь можем вычислить, кто будет следующими жертвами этого, гм, явления. А их, как вы выяснили, осталось не так уж много. А именно: Елена Петровна Старикова, в девичестве Николаева, 39 лет, домохозяйка, Арина Половская, 9 лет, и Стефан Вацлавович Половский, 47-ми лет, бывший военный в отставке.

– Надо позвонить Марине Алексеевне, пусть она свяжется с мэром. Нужно попытаться изолировать этих людей, поместить их в специальный бокс в больнице, – Фельдман взял в руки телефон и вышел на улицу.

– Все равно я не понимаю, зачем их выкапывать, – поморщилась Алина. – Может быть, здесь, в Кресновце, существует какая-нибудь тайная могущественная секта, и готовится небывалое по своим масштабам жертвоприношение?

– Может быть, может быть, – задумчиво пробормотал Миша. – А ты, Злата, что думаешь? Ты сегодня какая-то отстраненная.

– То, что я думаю, вернее то, в чем я почти уверена, настолько нереально, что вы в это не поверите и сочтете меня сумасшедшей, – проговорила Злата. – Пока я скажу только одно: эти трое через несколько дней тоже «умрут», где бы они ни находились. И тогда начнется что-то страшное.

– О чем ты? Я ничего не понимаю! Объясни нормально! – нахмурилась Алина. – Почему ты не хочешь ничего говорить, если ты знаешь?

– Это не моя тайна, – начала было Злата и осеклась: к столику подлетел крайне возбужденный Фельдман.

– В морг только что доставили тело Елены Стариковой, – проговорил он. – Ваша версия оказалась верной. Сейчас у мэра собралось срочное совещание. Меня попросили там присутствовать. Начало – через двадцать минут. Так что я вас покидаю.

– А мы куда? – захлопала ресницами Карина.

– А мы пойдем, прогуляемся, – подмигнула Алина. – Злата хотела рассказать нам что-то, правда, Злата?

– Угу, – без особой радости промычала Злата.

– Так что мы тоже найдем, чем заняться! – лучезарно улыбнулась Алина. – Совещайтесь себе на здоровье!

– Ну, вот и славно! – потер руки Фельдман. – Тогда я побежал!

– Я пойду в библиотеку, может, найду что-нибудь подобное тому, что сейчас здесь происходит, в старой периодической печати, – поднялся из-за стола Миша. – Я так понимаю, вам надо поболтать о своем, о девичьем. Он встал, задвинул на место свой стул, обошел вокруг столика и небрежно чмокнул Алину в щеку.

– Не скучай, дорогая! – напутствовал он остолбеневшую девушку. – Пока, девочки!

– Пока! – в один голос проговорили не менее, чем Алина, ошарашенные Карина и Злата.

– Что это было? – потирая щеку, осведомилась Алина и тут же сама себе ответила: Что бы это ни было, надо признаться, это было чертовски приятно!

– Ого! – только и смогла произнести Злата.

– Ага! – в тон ей ответила Алина и захохотала во весь голос, отчего большая часть молодых мужчин, завтракавших в кафе, повернулись в ее сторону.

– Ладно, похоже, на этом веселье закончилось! – Злата встала из-за стола. – Девочки, мне нужно ненадолго покинуть вас, потому что, прежде чем вводить вас в курс дела, я должна сама во всем разобраться. Извините.

Она встала из-за стола и вышла из кафе, на ходу набирая номер Дэвида.

– Тогда мы пойдем по магазинам! – пропела Алина.

– О нет! Только не это! – Карина трагическим жестом прижала пальца к вискам.

– Не корчь из себя жертву! Не прокатит! – отрезала Алина. – Торжественно обещаю, что наш променад не продлится больше двух, ну, трех часов! И пообедаешь ты вовремя.

– Тогда еще ладно, – пробурчала Карина, выбираясь из-за столика. – Пошли, мучительница! Раньше начнем – раньше закончим.

Дэвид ждал Злату недалеко от кафе.

– Я был у отца в мэрии, – пояснил он. – Здесь все административные здания находятся в центре, в паре шагов друг от друга, что весьма удобно.

– Что говорит твой отец по поводу происходящего? – спросила Злата. Она не знала, с чего начать разговор.

– Мы делаем все, что в наших силах, – пожал плечами Дэвид. – Но все слишком серьезно.

– Мы? – переспросила Злата.

– Я и мои родители – единственные, кто есть в этом городе из подобных нам. Ты ведь поняла, кто я, не так ли? Что я, гм, не совсем обычный человек?

– Да, поняла, – медленно произнесла Злата. – Ты очень быстро двигаешься, у тебя всегда горячие руки, ты можешь приходить ко мне в сны. И еще глаза: они периодически становятся очень темными, особенно, когда ты волнуешься или злишься.

– Все верно! Тебе осталось только сказать, кто я, – Дэвид обошел Злату, встал перед ней и взял ее за подбородок. – Скажи это вслух! И тогда мне можно будет не таиться больше.

– Но я не могу в это поверить! – с отчаянием выговорила Злата. – Такого просто не может быть! Ты оборотень, Дэвид?

– Да! – с облегчением выдохнул Дэвид. – Я оборотень. Я – человек и волк в одном обличье.

– А твои родители: они ведь тоже оборотни?

– Да, мои папа и мама такие же, как я, – согласно кивнул Дэвид. – Пойдем за город, там мы сможем спокойно поговорить, не боясь быть услышанными.

Они вышли из города, миновали кладбище и свернули перед лесом налево. Вскоре глазам Златы предстало яркое, усыпанное цветами поле.

– Здесь нам точно никто не помешает, – Дэвид уселся на траве и нежно привлек Злату к себе. Он помолчал мгновение и заговорил.

– Помнишь, в самом начале нашего знакомства ты спрашивала, почему я не люблю фэнтези, и я ответил тебе, что реальная правда далека от вымысла, который мы видим в книгах и фильмах, – начал он. – Наш род очень древний. Мы всегда жили тут, в этом городе. После великой битвы оборотней и вампиров нам пришлось уйти отсюда. Вампиры были уничтожены: сожжены в мертвом лесу. Мои предки отправились на север. Там мои родственники живут и сейчас. На самом деле, способность превращаться из человека в волка и обратно передается вместе с кровью, как дефектный ген. Девочки получают его реже, мальчики – почти всегда. Оборотни хранят свою тайну и никогда никому не говорят о своем происхождении. Таковы наши суровые законы. Мы не хотим, чтобы нас истребили.

– То есть, если ты родился в семье оборотней, ты уже обречен? – тихо спросила Злата.

– Нет, – покачал головой Дэвид. – Ген должен активироваться, как микрочип, понимаешь? На его пробуждение могут повлиять несколько вещей. Оборотнем становишься, когда кого-то убьешь или подвергнешься воздействию сильного яда. Или когда вокруг становится слишком много наших злейших врагов – вампиров. Тогда все, кто несет в себе этот ген, синхронно, почти одновременно начинают превращаться.

– Ты кого-то убил?

– Нет, – покачал головой Дэвид. – Это произошло, когда мне было почти десять. Умер мой дед, владелец большой процветающей фирмы. Дело он передал моему отцу, своему старшему сыну. Двое остальных получили каждый по третьей части его немаленького состояния. Но денег им было мало, они хотели управлять фирмой, хотя при жизни своего отца не проявляли к семейному бизнесу абсолютно никакого интереса. Более того, они оба увлекались азартными играми, играли на скачках, посещали казино и к моменту смерти моего деда были должны буквально всем. Кредиторы ходили за ними по пятам. Денег, полученных ими, хватило бы на несколько десятков лет безбедного существования. Но мои дяди спустили их буквально за пару месяцев. Братья моего отца делали вид, что подобное положение дел ничуть не задело их, но на самом деле они затаили на него злобу. Я до сих пор вспоминаю этот день с содроганием. На следующий день мне должно было исполниться десять лет. Отец с матерью созвали очень много гостей, планировался грандиозный праздник. Накануне дядья пришли к нам на ужин со своими женами. Одна из них – ее мать была известной знахаркой – травницей – принесла пирог с грибами. Я только потом вспомнил то, что показалось мне тогда странным: его ели только я и мои родители. Я не очень любил грибы, но отец настоял, чтобы я съел небольшой кусочек, чтобы оказать уважение родственникам. А потом… Потом я проснулся ночью от страшной рези в животе. Я весь обливался холодным потом, мои ноги дрожали так, что я едва смог выйти из своей спальни и добраться до комнаты родителей. Я хотел сказать матери, что мне плохо, но застал их лежащими на полу, корчащимися так же, как и я от невыносимой боли. Я долго полз вниз по лестнице, несколько раз теряя сознание. Наконец, я смог с большим трудом добраться до гостиной и вызвать Скорую.

Нас повезли в больницу. Там врачи спросили, что мы ели, и предположили, что мы отравились грибами. Нам сделали промывание желудка и назначили очень много разных лекарств, которые выводили токсины из организма. Мама чувствовала себя тяжелее всего – она пробыла в больнице больше недели. Нас с отцом выписали через три дня. А в следующее полнолуние это случилось… Я спал в своей кровати, когда неожиданно почувствовал себя как-то … странно. Мое тело выкручивала нестерпимая боль, я весь горел. Мне казалось, что мои кости вот-вот сломаются, а кожа лопнет – так больно было. Я сполз на пол с кровати и только и мог, что стонать. Слезы лились по моему лицу. Я думал, что умираю. А потом … потом я с ужасом увидел, что мои руки начинает покрывать густая темная шерсть. Я закрыл от ужаса глаза и просто лежал на полу и ждал своего часа. А потом я вдруг ощутил, что мне больше не больно. И еще услышал много разных запахов: пыли от ковра, жареного мяса с кухни (на ужин мама готовила жаркое), дождя с улицы, стирального порошка от простыни. И еще очень много посторонних запахов: каких точно, я не понимал. Я открыл глаза и хотел встать, но оказалось, что я могу стоять только на четвереньках, причем это было так … удобно. Я перестал пытаться осознать случившееся и просто выбежал из своей комнаты на четырех конечностях. Как будто я делал это всю свою жизнь. Я хотел добраться до спальни родителей, чтобы рассказать им обо всем. Но, открыв дверь своей комнаты, я увидел перед собой двух огромных волков: серого и рыжего. Они зарычали на меня. Я бросился назад, но впереди оказался еще один волк – меньших размеров, черный, как смоль, с вздыбленным загривком и оскаленными клыками, с которых капала слюна. Я попятился назад, и волк попятился тоже. Тогда я понял, что стою перед зеркалом и вижу в нем себя…

С тех пор наша жизнь превратилась в ад. Каждый месяц, как только луна достигала своего максимума, все начиналось сначала. Все это время мой отец собирал информацию относительно нашей семьи и выяснил много интересных деталей. В дневниках моего прадеда, своего деда, он нашел несколько фактов, косвенно указывающих на то, что тот был оборотнем. Моя мать тоже, как оказалось, была родом из семьи человеков-волков. Оборотни всегда предпочитали держаться вместе, жили стаями. И часто получалось так, что дети разных семей волков сочетались браком, так как знали друг друга с детства и влюблялись. Так случилось и с моими родителями, причем ни мама, ни отец не знали, что носят в себе ген, который способен превратить человека в животное. Одновременно с выяснением своей родословной отец провел частное расследование причины нашего отравления. Ему удалось достать копию токсикологического анализа, который нам делали в больнице. Оказалось, что виноваты были не грибы, а довольно редкий растительный яд. Отец понял, что нас хотели отравить. Его братья и их жены решили легким путем добыть денег для своей веселой жизни.

– Что случилось с твоими родственниками? – спросила Злата. – Где они сейчас? Их наказали? Посадили в тюрьму?

– Наказали, – Дэвид горько хмыкнул. – Никто даже не стал затевать никакого расследования. Все результаты анализов из больницы испарились в неизвестном направлении, а врач, лечивший нас, неожиданно попал под машину и умер. Мы знали, что за этим стояли наши родственники. Та копия анализов, которая попала в руки моего отца, была недействительна без оригинала. Нам бы просто никто не поверил. Через полгода мой дядя Август и его жена, приготовившая тот злополучный пирог, умерли: они отправились в лес за грибами, и их загрыз волк. Такое бывает иногда, когда ходишь в лес без оружия. Второй мой дядя на следующий день после гибели брата куда-то исчез, бросив не только свой дом и имущество, но даже свою жену. Я до сих пор не знаю, где он.

– Это ты убил своих родственников в лесу? – с замиранием сердца спросила Злата.

– Нет, – покачал головой Дэвид. – Точно не я и не мои родители. Но определенно кто-то из стаи. Волки жестоко мстят обидчикам своих собратьев.

– Каково это: быть оборотнем? – спросила Злата и, положив голову Дэвиду на колени, заглянула в его полные боли глаза.

– Это значит, что ты совершенно другой. Не такой, как все. Ты быстро двигаешься. Часто и много ешь. Не испытываешь потребность во сне и отдыхе. Читаешь мысли всех, кто проходит рядом. Поверь мне, это ужасно! И запахи! Первое время они буквально сводили меня с ума! Это так мучительно: слышать каждый, самый слабый запах. Все люди пахнут по-разному: горько, кисло, навязчиво сладко. Твой запах я услышал еще тогда – в автобусе. Он был такой непонятно-волнующий: нежный и в то же время терпкий, как запах луговых трав. На меня как будто повеяло теплым полевым ветром. Сейчас люди уже не пахнут так – естественный запах их тела перемешан с запахами духов, сигарет, стирального порошка, крема для тела и спиртного. Помнишь, ты сказала, что у тебя аллергия на духи?

– Да, ты еще как-то непонятно сказал, что это все объясняет, – подтвердила Злата.

– Ты пахла потрясающе! – Дэвид даже зажмурился. – Твой запах был таким родным, таким желанным, ни с чем не смешанным.

– Что значит – был? – надулась Злата.

– И сейчас есть, – негромко засмеялся Дэвид. – Просто я уже немного привык к нему и не чувствую его так, как в первые дни нашего знакомства. А тогда … тогда я просто пьянел от него. Мне хотелось схватить тебя, прижать к себе и больше никуда не отпускать.

– А кто те люди, которых мы тогда видели в лесу? – спросила Злата.

– Я не имею права говорить об этом. Но покажу тебе во сне, – пообещал Дэвид.

– Ты не боишься меня? – Дэвид приблизил лицо к ее лицу и заглянул в глаза.

– Нет, я люблю тебя.

– И я люблю тебя, – с облегчением в голосе выдохнул Дэвид и осторожно прикоснулся горячими губами к губам Златы. Кровь сразу ударила ей в голову. Она перестала соображать, думая только об одном – чтобы поцелуй не кончался. Злата обхватила затылок Дэвида, зарылась руками в его волосы и позволила себе улететь…

XII

Злата вернулась в отель вечером – счастливая и опустошенная одновременно. Девочки ждали ее, сидя диване перед выключенным телевизором.

– Что стряслось? – поинтересовалась Злата. – Что-то вы непривычно молчаливые.

– Умер тот мужчина, Стефан Половский, – ответила Алина.

– Значит, осталась только девочка. А с ней что? – Злата села рядом с подругами.

– Ее перевезли в полицейский участок. Ее мать умерла два месяца назад. Отец погиб когда-то давно, там какая-то темная история, – ответила Карина.

– Фельдман уже вернулся с совещания? Какие-нибудь сдвиги есть?

– Вернулся. По-моему, все эти совещания – пустой звук, – Алина встала с дивана и начала ходить кругами по комнате. – Я ничегошеньки не понимаю!

– Если это тебя утешит – не только ты ничего не понимаешь, – Злата тоже встала. – Ладно, девочки, я в душ, а потом хочу предложить вам кое-что.

– Надеюсь, что-нибудь, что поднимет нам настроение, – пробурчала Алина.

– Сомневаюсь, – в тон ей ответила Злата и исчезла в ванной комнате.

Она появилась через двадцать минут – свежая и порозовевшая после водных процедур.

– У тебя такое блаженное лицо, какое бывает только у влюбленных, – фыркнула Алина. – Я так понимаю, у вас все замечательно?

– Более чем, – не стала скрывать Злата. – За исключением одной небольшой, не весьма значимой детали. Видите ли, девочки, мне почему-то кажется, что все, что здесь происходит, связано с потусторонними силами. А именно, с вампирами.

– Ха-ха! – хмыкнула Алина. – Ты что, решила на старости лет заделаться юмористом? Крайне глупо с твоей стороны! У тебя нет чувства юмора! И уже никогда не будет!

– Я не шучу, – Алина опустилась на ковер. – Все эти смерти – дело рук, вернее, клыков «живых мертвецов».

– Так, значит, отметина за ухом у умерших – это следы укуса? – подпрыгнула Карина.

– Эта версия действительно объясняет все, – пробормотала Алина. – И пятно за ухом, и странную картину крови, и то, что трупы кто-то ворует. Значит, они все таки мертвые на самом деле?

– Получается, так, – подтвердила Злата.

– И мы с Доставским следили за трупом, которому все равно, что с ним произойдет в дальнейшем, потому что он и так уже мертвый? И эта тетка могла просто – напросто перегрызть нам горло? – запоздало испугалась Алина.

– Боюсь, что так, – согласилась Злата.

– Какой ужас! Больше не пойду на свидание с Мишей! – буркнула Алина. – Это свидание могло стать последним в моей такой недолгой жизни! И что нам теперь делать?

– Как я понимаю, затевается что-то ужасное и грандиозное по своим масштабам, – ответила Злата. – Как только погибнет последняя жертва, эта девочка, Арина, все и начнется.

– Что нам делать? – подскочила Карина.

– Помните, перед тем, как ехать сюда, мы проводили спиритический сеанс, – начала Злата.

– Нет! Только не это! Прошлый раз навсегда отбил у меня охоту заниматься подобными делами! – запищала Карина.

– Мы и не будем вертеть блюдечко, – успокоила ее Злата. – У Дэвида есть одна замечательная способность – он может показывать реальные события по сне. Он уже не раз проделывал это со мной. И я подумала: а почему бы не попробовать так сказать коллективный сон?

– То есть, ты утверждаешь, что нам может присниться одно и то же? – нахмурила лоб Алина.

– Не утверждаю, а всего лишь предполагаю, – поправила ее Злата. – Давайте, попробуем! Мы ведь ничего не теряем!

– И с нами ничего плохого не может произойти, ведь это все будет не на самом деле! – возликовала Карина. – Так, Злата?

– Ну, на самом деле не совсем так, – уклончиво произнесла Злата. – Как бы то ни было, если вам будет угрожать опасность, спасайтесь и не надейтесь, что проснетесь в самый подходящий момент.

– Понятно! Что нам делать? – спросила Алина.

– Ложиться и спать, – покачала головой Злата.

– Действительно – куда уж проще! – хмыкнула Алина и первой забралась на постель Златы. – Будем спать здесь! – объявила она. – Ложитесь, места всем хватит!

Злата и Карина примостились по обе стороны от возлежавшей в центре кровати Алины. Девочки взялись за руки.

– Засыпайте! – распорядилась Алина.

– Я не могу засыпать по команде! – возмутилась Карина.

– По крайней мере, попытайся! Это нужно для дела! – Алина демонстративно громко захрапела. Злата засмеялась во весь голос и пихнула ее кулаком в бок.

– Эй, не храпи так сильно, всю нечисть распугаешь!

– Главное, ты не захрапи и не испугай своего Дэвида! – парировала Алина, но храпеть, однако, перестала.

В комнате воцарилась тишина.

– Я всегда боюсь, что кто-нибудь в темноте схватит меня за пятку, – жалобно проговорила Карина, спровоцировав приступ гомерического смеха у обеих подруг.

– Нет, с вами решительно невозможно заснуть! – рассердилась Алина. – Спи, Кара, никому твои пятки не нужны! Разве что патологоанатому, чтобы повесить на них бирки. Это если я тебя все таки придушу сегодня.

Обиженная Карина замолчала.

– Ни за что не усну! – подумала Злата и через некоторое время уснула.

Дэвид ждал на обычном месте под деревом.

– А где твои подруги? – спросил он.

– Очевидно, еще бодрствуют. Или наш экспромт не сработал, – пожала плечами Злата.

– Подождем, еще есть время до двенадцати, – Дэвид привалился спиной к стволу дерева и крепко прижал к себе спиной Злату.

– Эй, вы где? – послышался голос от крыльца. К дереву подошла Алина.

– Сработало! – обрадовалась Злата и чмокнула Дэвида в щеку.

– Я все вижу! – предупредила Алина. – А где наша трусиха? Прячет пятки под одеялом?

– И совсем не смешно! – донесся голос Карины из-за ее спины. – Привет, Дэвид.

– Скорее, доброй ночи! – галантно раскланялся Дэвид. – Ну что, пойдемте?

Компания двинулась по направлению к лесу.

– Сегодня луна не полная, поэтому, думаю, я смогу охранять вас, – Дэвид обернулся к девушкам. – Но все-таки вам лучше держаться вместе, чтобы не растеряться.

Алина протянула руки подругам. Те крепко вцепились в ее ладони.

– Нам придется спрятаться получше, чтобы нас не увидели, если вы хотите видеть все. Поэтому нужно найти достойное убежище. В лесу идите за мной следом, никуда не сворачивайте.

– Мы и не думали, – дрожащим голосом ответила Карина. – Знаете, оказывается, высунуть пятки из-под одеяла совсем не страшно! Здесь так жутко!

Девочки двигались гуськом друг за другом, оглядываясь по сторонам. Лес действительно нагонял жуть – необъяснимый страх сковывал, не давал идти. Хотелось повернуть назад и бежать без оглядки.

– Как тут тихо! – прошептала Карина. – Как на кладбище. Здесь что, нет никаких животных?

– Нет, это мертвый лес, – так же шепотом ответил Дэвид. – Он всегда был таким, с тех пор, как закончилась многовековая борьба между темными силами.

– Конец которой положила великая колдунья Катарина, – хмыкнула Алина. – Я помню этот местный фольклор, нам его уже рассказывали в одном магазинчике.

– Это не фольклор, это правда, – пожал плечами Дэвид. – Здесь, в этом лесу, произошло тогда великое сражение, столкновение двух великих кланов – вампиров и оборотней. Оборотни, издавна населявшие лес, не захотели мириться с вампирами, которые решили отвоевать это место себе. Война шла много лет: и та, и другая сторона не брезговали никакими способами борьбы. Погибло очень много представителей обоих кланов. Тогда вождь оборотней, видя, что все зашло слишком далеко, обратился к колдунье, которая жила за лесом. Она наложила заклятье, после которого все вампиры погибли. А оборотни ушли – таково было условие колдуньи, которая не могла допустить, чтобы все началось сначала. Лес же стал после этого мертвым – специально для того, чтобы оборотни сдержали свое обещание и не остались жить в нем.

– А где сама колдунья? – спросила Алина, перепрыгивая с кочки на кочку.

– Она умерла, – пожал плечами Дэвид. – Колдуньи ведь не вампиры, они проживают человеческий срок и умирают.

– По закону жанра, у нее должна была остаться дочь, или сын, которым она передала бы свою силу, – предположила Алина.

– Так и есть, – согласился Дэвид. – У нее была дочь. У той, вероятно, тоже были дети. Как бы то ни было, ее дело живет и сейчас. Наверное.

– Ясно, – резюмировала Алина. Она единственная из всех сохраняла веселое расположение духа. Злата и Карина напряженно молчали.

– Пришли! – сообщил Дэвид. – Давайте, найдем место, где мы будем в безопасности.

Они разместились неподалеку от поляны в зарослях орешника – настолько густых, что сквозь них невозможно было ничего увидеть, и замерли.

На небо важно наплывала луна. Скоро ее бледный свет достиг того места, где прятались девочки и Дэвид.

– Смотрите! Начинается! – Карина даже привстала от неожиданности и тут же села обратно, получив от Алины весьма ощутимый тычок.

Девочки смотрели во все глаза. Злата, которой уже довелось видеть это зрелище, и та чувствовала, что ей не по себе, что было говорить об Алине и Карине!

Мертвецы медленно поднимались из болот, строясь ровными рядами на окраине поляны. Наконец, последний из них – ребенок лет пяти – вылез из грязной жижи, и все замерли, как по команде. Их лица были обращены в одну сторону – к центру просеки.

– Чего они ждут? – прошептала Карина.

– Хотят тебя съесть, – Алина, несмотря на испытываемый ею страх, не смогла сдержаться и не подколоть подругу.

Внезапно земля в центре поляны стала подниматься. Вампиры синхронно попятились назад. Из-под земли начала появляться темная фигура. Через несколько секунд вампир стал обеими ногами на ровную землю, а земля под ним втянулась обратно. Вожак – а это, без сомнения был он, был на вид не старше двадцати пяти лет. Высокий, широкоплечий, длинные светлые волосы завязаны в хвост, он был одет в черную рубашку и брюки того же цвета, модные лет пятнадцать назад.

– Кажется, я его знаю, – прошептала Алина.

– Откуда? – Злата подползла поближе. – Я точно никогда его не видела!

– И я знаю, – Карина посмотрела внимательнее. – Мне кажется, совсем недавно я видела его фотографию. Точно! Помните ту девочку, Арину, которая последняя осталась в живых из числа потенциальных жертв? Это ее отец! Он пропал пятнадцать лет назад.

– Похоже, что он нашелся, – мрачно констатировал Дэвид. – Значит, он стал вампиром и копил силу. А теперь пришел, чтобы собрать воедино всю свою семью.

– Интересно мне знать, чего они хотят? – спросила Злата. – Как ты думаешь, Дэвид?

– Власти, – не задумываясь, ответил тот. – Вампир для полного обращения должен быть похоронен и раскопан обязательно лунной ночью. Вот почему их начали откапывать недавно – луна вступает в фазу, когда она ближе всего находится ко всем планетам Солнечной системы. Такое бывает раз в двести сорок лет. Вот чего он ждал пятнадцать лет!

– А тот мужчина – Раков, помнишь? Почему мы увидели его руку, торчащую из могилы? – спросила Злата.

– Луна становится все активнее. Вампиры начинают оживать и пытаются выбраться из могилы самостоятельно. Видимо, пока он выбирался из гроба и пробивал себе путь наверх, ночь уже закончилась, и он не успел. Нераскопанные вампиры днем впадают в странное оцепенение, наподобие комы. Они активны только ночью, причем лунной. А вот те, кого откопали, днем просто прячутся от солнечного света, но не спят. Ладно, хватит! Давайте выбираться отсюда!

Вся компания принялась дружно отползать назад, стараясь не задеть ветки. Через несколько минут они уже тихонько пробирались к опушке леса. До отеля все шли молча. Говорить ни о чем не хотелось.

– До завтра! – Дэвид пожал руки Карине и Алине и обнял Злату.

– Пока! – нестройными голосами откликнулись девушки и вошли в холл отеля.

– Мы еще спим? – поинтересовалась Алина.

– Сейчас проверим! – Злата подошла к стойке рецепшен и попробовала снять трубку стоящего на ней телефонного аппарата. Рука как будто скользила по трубке, но не могла захватить ее.

Спим! – констатировала она.

– Ух, ты! Как здорово! – завизжала Карина. – Оказывается, во сне мы как будто привидения?

Она в полном восторге начала носиться по холлу и пытаться до чего-нибудь дотронуться.

– Ей по уму больше трех лет не дашь, – резюмировала Алина. – Ладно, девочки, давайте, уже проснемся, что ли.

– Интересно, это можно осуществить по заказу? – подумала Злата и … проснулась.

Сонные, всклокоченные Алина и Карина смотрели на нее слева.

– Получилось! – радостно констатировала Злата. – Все, девочки, все обсуждения завтра! Выметайтесь с моей кровати, втроем очень уж тесно! – заявила она.

– Вот она, человеческая неблагодарность! – заворчала Алина, плетясь к своей кровати. Через мгновение оттуда донеслось ее мерное дыхание.

– Вот это да! Она уже спит! – изумилась Карина, ложась на свою кровать. – А я, если проснусь ночью, потом долго не могу уснуть. Словно в опровержение своих слов, она тоже засопела через несколько минут. Злата улеглась поудобнее и тоже уснула.

Утром за завтраком девушки рассказали Фельдману обо всем. Точнее, почти обо всем. Они умолчали о сущности Дэвида и о его участии в своей ночной «вылазке», представив все так, будто они не спали, а на самом деле ходили ночью в лес.

– Вы не должны были так поступать! Я отвечаю за вас! А если бы с вами что-то случилось? – бушевал разгневанный Фельдман.

– Вы бы сильно переживали? – невинно хлопая ресницами, осведомилась Карина.

– Конечно!

– А за кого больше всех? – спросила осмелевшая Карина.

– За свою репутацию и должность, – пробурчал уже успевший остыть Артур Арнольдович. – Давайте, рассказывайте, что вам удалось накопать.

Рассказ занял больше часа, в течение которого Фельдман несколько раз перебивал девочек, задавая им вопросы. Наконец, все трое замолчали и уставились на преподавателя.

– Я тут залез в интернет, – Миша потряс планшетом. – Здесь пишут, что такое событие действительно случается раз в двести сорок лет. Все планеты Солнечной системы выстраиваются в одну линию. В течение четырех часов они находятся на самом минимальном расстоянии от Луны.

– Которая подпитывает их и придает им силы, – хмуро заключил Фельдман. – И когда случится сие событие? Когда Луна будет на минимальном расстоянии от планет?

– Если быть точным, – Миша почесал кончик носа, то через восемьдесят три часа, семнадцать минут и сорок шесть секунд.

– Если сегодня четверг, значит, около девяти часов вечера в понедельник, – быстро посчитал Артур Арнольдович. – Это значит, что у нас совсем мало времени. Нужно срочно связаться с Мариной Алексеевной и сообщить обо всем мэру.

– А он не сочтет нас сумасшедшими и не запрет в местной психиатрической клинике? – осведомилась Алина. – Очень бы этого не хотелось!

– Не запрет! Я думаю, он тоже в курсе, – ответила Злата.

– Ну да, это же твой будущий свекор, – прошипела ей на ухо Алина и хихикнула.

– Что ж, если все позавтракали, предлагаю всем отправиться в мэрию. Марину Алексеевну захватим по дороге, – Фельдман поднялся из-за стола. Студенты последовали за ним.

Через пять минут все весьма живописной группой, к которой присоединилась запыхавшаяся Сырова, уже входили в одноэтажное, облицованное светлым кирпичом, здание мэрии.

Их встретил сам мэр – высокий, крепкий мужчина с густыми каштановыми волосами и ярко-синими, как у Дэвида, глазами.

– Здравствуйте! Проходите! Секретаря я отпустил, чтобы нам никто не мешал! – он поздоровался с каждым за руку, спросив, как кого зовут. Руку Златы он подержал в своей ладони немного дольше, чем остальных. – рад знакомству! Прошу в мой кабинет!

В большом светлом кабинете все весьма удобно устроились за большим овальным столом.

– Нам нужно составить план действий. У нас очень мало времени, – сказал Бронислав Густавович. – Я предлагаю всем выдвигать идеи, пусть даже самые бредовые, только тогда мы сможем прийти к верному решению нашей проблемы.

– Во-первых, нужно не допустить, чтобы Арину тоже обратили. Она – последняя, кто остался в живых. И, кроме того, это дочь предводителя вампиров, – высказался Фельдман.

– А что насчет тех двоих умерших позавчера и вчера? – осведомился Миша.

– Они до сих пор находятся в морге нашего института, – доложила Сырова.

– Вы в этом уверены? – поднял брови Бронислав Густавович.

– По крайней мере, находились там полчаса назад, – отрапортовала Марина Алексеевна. – Я лично проверила это перед уходом.

– Тогда они и останутся там до наступления темноты, – задумчиво проговорил Каменецкий. – А потом нужно усилить охрану. Я поговорю с начальником полиции, он пришлет своих ребят. Эти … г-м … существа не остановятся сейчас ни перед чем.

– Что насчет Арины? Где она сейчас? – спросил Артур Арнольдович.

– Она по-прежнему находится в полицейском участке. Там безопаснее всего, – пожал плечами мэр. – У вас есть другие предложения по поводу ее места нахождения?

– Нет, – покачал головой Фельдман. – Я не представляю, что кто-то будет охранять ее лучше, чем специально обученные этому люди. Тем более, вооруженные.

– Оружие тут не поможет, – покачал головой Бронислав Густавович. – Можно, конечно, немного ослабить их силу с помощью святой воды или серебра, но они сейчас настолько сильны, что, боюсь, никто не справится с ними.

– А оборотень может убить вампира? – с невинным видом спросила Злата.

– Может. Если перегрызет ему горло или оторвет голову, – подтвердил Каменецкий. – Но один и даже два оборотня не справятся с армией, тем более с армией новообращенных.

– И как нам с ними справиться? – осведомилась Злата.

– Так же, как триста лет назад. Наложить заклятие, – донеслось от двери. Все, как по команде, обернулись. В кабинет стремительно вошел Дэвид.

– И как ты предлагаешь это сделать? Скупить в местной букинистической лавке все имеющиеся там книги по черной магии и читать все заклинания подряд? – ехидно осведомилась Алина.

– Нет, – пожал плечами Дэвид. – Нужно просто найти колдунью.

– Выйти на улицу и закричать: «Эй! Кто здесь умеет колдовать?» Так, что ли? – не унималась Алина. – Или у тебя на примете есть кто-нибудь, умеющий превращать человека в жабу?

– Насчет жаб я не знаю, но кое-что она может, – ответил Дэвид.

– А если она не согласится? С чего это ей помогать нам? – спросила Алина.

– Согласится! – парировал Дэвид. – У меня весомый аргумент: я люблю ее дочь!

Злата покраснела и резко встала из-за стола.

– Можно было сказать мне об этом как-то иначе, а не устраивать шоу! – бросила она. – Извините, мне надо идти! Я уезжаю домой, с меня хватит!

– Стой! – Дэвид бросился за ней следом, схватил за плечи и втащил обратно в кабинет. – Ты все неправильно поняла!

– Я не глухая! – отрезала взбешенная Злата. – И не дура! Моя мама никогда не владела никакими сверхъестественными способностями, поэтому ясно, что речь шла не обо мне!

Она вырвалась из рук Дэвида и стремительно направилась к двери. Все растерянно молчали.

– Ариадна Левандовская – твоя мать! – слова Дэвида громко прозвучали в тишине.

– Что ты сказал? Повтори еще раз! – Злата медленно повернулась.

– Твоя мать – Ариадна Левандовская! – повторил Дэвид.

– Послушай! – Злата так же стремительно повернулась и подошла к парню. – Мою маму звали Адрианна Левандовская, и она погибла в автокатастрофе в 1995 году вместе с моим отцом, сыном моей бабушки Анны, Вацлавом. Ты что, утверждаешь, что это неправда?

– Частично, – пожал плечами Дэвид. – А точнее, правдой является то, что твоей бабушкой является Анна Левандовская. Все остальное – ложь. Твою мать звали Ариадна Влодзимежевна Левандовская, и она владела магией. Точно так же, как ее бабушка Катарина. Твоя бабушка либо не получила никаких особых способностей, либо очень умело скрывает их. Но дар мог передаться от твоей матери тебе. Просто ты сама ничего об этом не знаешь. Ты носишь четырехлистный клевер – амулет ведьм вашего рода, который создала твоя прабабка Катарина. И если ей в свое время удалось остановить кровопролитие, то почему бы и тебе не попробовать здесь это сейчас?

– Знаешь, Дэвид, прости, конечно, но я никакая не ведьма! – вспылила Злата. – Я – обычная девчонка. И мне, так же, как и всем здесь присутствующим, непонятно все происходящее. Простите! Мне надо побыть одной!

Она выскочила из кабинета, громко хлопнув дверью. Все стояли, словно в оцепенении.

– По-моему, сынок, ты выбрал не самый подходящий момент для своего признания, – заметил мэр.

– Я хотел как лучше, – потупился Дэвид. – Я догоню ее! Он рванулся было к двери и тут же остановился, схваченный за рукав Алиной:

– Не надо! Я знаю Злату лучше тебя. Она быстро вспыхивает и так же быстро остывает. Ей надо сейчас побыть одной. Она успокоится, все обдумает и вернется.

– Давайте, продолжим наше совещание. Нужно выработать четкий план действий, – подал голос Бронислав Густавович.

Все вернулись за овальный стол и молча расселись по своим местам.

Злата медленно брела по улице. Она ничего не понимала. Нужно было попытаться переосмыслить происшедшее. Несколько раз девушка пыталась дозвониться до бабушки, которая, Злата была в этом просто уверена, могла все объяснить. Но механический голос в телефоне все время вежливо говорил, что «абонент временно недоступен». Злата бездумно смотрела в витрины магазинов, ничего на самом деле не видя. Внезапно ей показалось, что сзади нее кто-то стоит. Она резко обернулась: за спиной никого не было.

– У меня уже начинается паранойя, – мрачно констатировала Злата. Она развернулась и медленно побрела по тротуару, опустив голову и думая о своем. Дойдя до ближайшей скамьи, Злата уселась на нее и огляделась по сторонам. Вокруг кипела жизнь: дети катались на роликах, старички и старушки чинно прогуливались под ручку друг с другом, некоторые вели на поводках чистеньких собачек. Воздух был наполнен запахом цветов и вечерней прохладой.

Резкий звонок мобильного телефона заставил Злату подпрыгнуть от неожиданности. Она выудила трубку из кармана и взглянула на дисплей: звонила бабушка.

– Привет, ба! Как дела? – она старалась, чтобы ее голос звучал спокойно и непринужденно.

– У меня все хорошо. А у тебя? Я пришла из магазина, увидела твои пятнадцать пропущенных вызовов и, честно говоря, испугалась.

– Просто я хотела спросить у тебя, – Злата замялась. Она не представляла, что как это можно сказать. Кто моя мама? Или: почему ты лгала мне двадцать лет? Или как-то еще?

– Как я понимаю, ты хочешь поговорить о своей маме, – вдруг сказала бабушка. – Я ждала этого разговора с того дня, когда ты объявила, что уезжаешь в Кресновец. Этот город стал по-настоящему судьбоносным для всей нашей семьи. Конечно, я расскажу тебе правду. Не думай, что я до сих пор обманывала тебя. Просто держала в неведении, щадя твои чувства. Ведь никому не хочется знать, что его мама, гм, была не совсем хорошим человеком.

– Это потому, что она твоя сноха? Ты ее не любила? – упрямо спросила Злата. Ее мать в принципе не могла быть плохой!

– Нет, все совсем не так, – вздохнула бабушка. – Она была моей дочерью.

– В смысле, ты относилась к ней, как к дочери? – не поняла Злата.

– В смысле, я ее родила, – ответила бабушка. – У меня было двое детей: Вацлав и Адрианна. Впрочем, обо всем по порядку. В нашем роду практически все женщины были колдуньями. Что это: счастье или проклятье – я судить не берусь. Моя мать Катарина была самой сильной ведьмой, когда-либо рождавшейся в нашей семье. Она умела буквально все: лечила болезни, снимала порчу и проклятья, отчитывала сглаз и испуг. Она владела приемами левитации, могла заставить испытывать невыносимую боль или, наоборот, непередаваемое блаженство. Она облегчала муки умирающим и буквально вытаскивала с того света безнадежных больных. К сожалению или к счастью, мне не передалось от нее практически ничего. Мать пыталась обучить меня хотя бы начаткам магических знаний, но, увы, тщетно. К двадцати годам я не могла ни унять зубную боль, ни тем более помочь онкобольному. Единственное мое умение заключалось в том, что ты, моя дорогая, называешь интуицией. На самом деле, это своего рода предчувствие, умение предвидеть будущее, но не увидеть его, как картинку, а почувствовать, уловить. Это очень сложно, но нужно только разобраться в своих предчувствиях, и все само собой разложится по полочкам. Вот почему я всегда была лучшим другом и советчиком для тебя, дорогая.

– А мама? Она была другая? – осторожно спросила Злата.

– Да. Совсем другая. Мастерство передавалось в нашем роду только по женской линии. И, выйдя замуж, я подспудно боялась, что у меня родится девочка, наделенная даром. Это очень сложно и очень ответственно. Я бы не хотела этого ни для кого из своих родных. Первым родился мальчик, твой дядя Вацлав. Через два года – дочь, Адрианна. Уже через год после ее рождения я поняла, что она особенная. С самого рождения у нее был очень серьезный и какой-то осмысленный взгляд. Она никогда не плакала, даже когда начала ходить и часто падала. Она часто замирала и подолгу смотрела вдаль, сквозь людей и вещи. Как же я боялась этого взгляда! Первое время я старалась не обращать на это внимания, но потом… Адрианне как раз исполнился год. Я позвала гостей и в спешке сильно обожгла руку – так, что на ней тотчас вздулись огромные темно-красные волдыри. Я заплакала от боли и стала искать в аптечке что-нибудь, что облегчило бы ее, как вдруг внезапно мне стало легче. Словно какой-то легкий холодок прошел по моей руке. Я обернулась и увидела Адрианну, которая бросила свои игрушки и подковыляла ко мне. Она взялась обеими ручонками за мою обожженную руку и стала дуть на нее. Я погладила малышку по голове, чтобы поблагодарить ее за то, что она жалеет меня. Но она дула на мои ожоги не из жалости! Это проявлял себя ее дар! С изумлением и ужасом я заметила, что мои ожоги вдруг стали прямо на глазах уменьшаться в размерах, бледнеть, и в конце концов пропали совсем, как будто их и не было! Даже следа не осталось! А невозмутимая Адрианна опять занялась своими игрушками. Моя дочь была особенной! Ей не нужно было ничему учиться – дар был внутри нее. К десяти годам она умела абсолютно все, что могла делать ее бабушка, Катарина, и даже больше. Адрианна предвидела события, предсказывала катастрофы, видела умерших и могла разговаривать с их душами. Она с детства тщательно скрывала свои умения от сверстников и взрослых, потому что не хотела выделяться. В восемнадцать лет она родила тебя. Кто твой отец, я не знаю, дочь никогда не называла его имени, говорила, что это неважно. Очевидно, он был женат, и она не хотела разрушать его семью. В тот же год, когда родилась ты, твой дядя Вацлав женился на Ариадне Комовской. На его свадьбе Адрианна сидела странно притихшая и подавленная. Я поняла, что она немного ревнует и завидует невестке, которая надела белое подвенечное платье. О свадьбе ведь мечтает каждая девушка. Со дня свадьбы брата Адрианна решительно переменилась. Она стала грубить, дерзить, вспыхивать по пустякам, а потом и вовсе закрылась в своей комнате и перестала общаться с нами. Как-то ночью мне не спалось – в последнее время меня стали мучить странные предчувствия, которые я списывала на неестественное поведение дочери. Я стояла у окна гостиной и бездумно смотрела во двор, как вдруг увидела мелькнувшее за деревьями светлое платье. Это была Адрианна! И она явно направлялась к мертвому лесу! Я выбежала из дома и бросилась за ней, но она была проворнее, и, похоже, знала, куда идет.

Я тихо шла следом за дочерью, стараясь не наступать на сухие ветки, которых было под ногами великое множество. Наконец, Адрианна вышла на поляну, имевшую форму пентаграммы. Я знала, что это моя мать Катарина, положившая конец многовековой борьбе темных сил, оставила эту поляну. Скорчившись за чахлым кустиком, я с ужасом следила за тем, как моя дочь зажигает силой взгляда огромные костры по краям поляны и как она, простирая вверх руки, выкрикивает непонятные заклинания, повторяя имена Вацлав и Ариадна. Я поняла, что моя дочь не смирилась с женитьбой брата и хочет сделать ему и его жене что-то плохое. Потом она начала читать следующее заклинание, и я обмерла. В детстве, я проводила много времени за чтением разных магических книг, которых у моей матери было великое множество. Катарина долгое время не оставляла надежды, что мой дар проснется, но увы. Некоторые заклинания, поразившие меня, я запомнила на всю жизнь, равно, как и то, что читала моя дочь. Она просила силы, темной силы. Никто из женщин нашего рода не пользовался темной магией. Только в очень редких случаях, как, например, Катарина при борьбе с вампирами и оборотнями. Но использовать темные силы в качестве помощника в борьбе с собственным братом! Это было чересчур даже для Адрианны!

Я ушла домой. Я не хотела, чтобы дочь видела меня. Всю ночь я прокрутилась в кровати, так и не уснув. Я не знала, что ей сказать. Под утро я забылась тяжелым, горячечным сном. Меня разбудил Вацлав. Он плакал. «Что-то с Ариадной?» – спросила я, так как была уверена в том, что заклинания начали действовать. «Нет. С Адрианой», – прорыдал мой сын. – «Она умерла».

Мой мозг отказывался принять эту информацию. Я оделась и спустилась вниз. В гостиной были полицейские, которые рассказали о том, что тело Адрианны нашли на опушке леса. Никаких видимых повреждений на нем не было. Коронеры решили, что у нее не выдержало сердце. И только я знала истинную причину ее смерти – моя дочь рассталась с жизнью добровольно, обменяв свою душу на черную магию.

Мы похоронили ее там же, в Кресновце. И уже через месяц уехали из города навсегда. Тебя взяли на воспитание Вацлав и Ариадна. Мы хотели, чтобы у тебя была семья. А потом они разбились. Поехали на машине к друзьям. Лопнуло колесо, машину занесло на встречную полосу, по которой ехал грузовик. Они погибли мгновенно. А ты чудом осталась жива.

– Я что, тоже была с ними? – с ужасом в голосе спросила Злата. – Ты никогда мне об этом не говорила.

– Не хотела травмировать, – вздохнула бабушка. – Ты была вместе с приемными родителями. Когда шофер грузовика вылез, чтобы оказать помощь пассажирам, он, увы, уже ничем не мог помочь им. Мужчина вызвал полицию и Скорую. Приехавшие полицейские сообщили мне о трагедии спустя пару часов после нее. Когда я узнала, что Вацлав и Ариадна мертвы, я закричала: «А Злата?» «Кто такая Злата?» – спросил полицейский. «Годовалая девочка», – сказала я. «Но никаких детей в машине не было», – растерянно проговорил страж порядка.

Я сразу же собралась и приехала на место трагедии. Тебя действительно не было в машине. Уйти ты не могла. Во-первых, потому, что еще не умела, а только ползала. А во-вторых, шофер грузовика утверждал, что он подошел к попавшей в аварию машине сразу же и никаких детей в ней не увидел.

Тебя нашли только через пять часов – в придорожном лесу. Ты сидела под деревом – без единой царапинки – и не плакала, а только повторяла: «Мама, мама!» Полицейские предположили, что при столкновении ты от удара вылетела из машины через открытое боковое стекло, и это, возможно, спасло тебе жизнь.

Бабушка глубоко вздохнула и как-то подозрительно шмыгнула носом.

– Бабуль, ты что, плачешь? – спросила Злата.

– Нет, моя хорошая, тебе показалось, – неуверенно возразила Анна Васильевна. – Ну, вот, собственно, и все. Так я в один год потеряла обоих детей: дочь и сына. Хотя Ариадна тоже была мне как дочь. Если бы ты сама обо всем не узнала, я никогда не рассказала бы тебе о том, кто твоя настоящая мама, потому что все это очень тяжело. Для меня ее поступок явился настоящим предательством. Извини, но это так.

– Я понимаю тебя, бабушка, и ни в коем случае не осуждаю, – сказала Злата. – Но что мне делать теперь? У меня ведь нет никаких способностей, верно? Иначе бы они проявились давным-давно.

– Может, нет, а может, и есть, – уклончиво проговорила старушка. – Иногда, детка, способности подобного рода проявляют себя тогда, когда их владельцу грозит опасность. Они тогда словно активируются. Конечно, такой сильный дар, какой был у твоей мамы и ее бабушки Катарины, нельзя не заметить. А я, например, смогла развить свою интуицию только с годами.

– Активировать, – пробормотала Злата. – Совсем, как способность Дэвида превращаться в волка.

– Ты что-то сказала, милая? – поинтересовалась бабушка.

– Нет, это я сама с собой. Ладно, бабушка, я позвоню тебе вечером. Все будет в порядке, не беспокойся за меня. Ты все сделала правильно.

– Я рада, что ты понимаешь меня, – бабушка облегченно вздохнула. – Я соскучилась.

– И я, – Злата отключила телефон и положила его в карман брюк.

Надо было что-то делать. Как-то действовать, чтобы помочь людям этого города. Теперь Злата знала наверняка: грядет нечто страшное, и предотвратить это надлежало ей. Только как? Этого она не знала.

XIII

– Нужно позвонить Дэвиду и попросить у него прощения за свое поведение, – Злата несколько раз безуспешно набирала номер, но безрезультатно. «Абонент выключен или находится вне действия сети», – всякий раз равнодушно сообщал ей механический голос. Неожиданно телефон зазвенел сам. Злата обрадовано схватила трубку.

– Дэвид!

– Здравствуйте! – вежливый, слегка отстраненный мужской голос в трубке был ей не знаком.

– З-здравствуйте! – запинаясь, выговорила Злата. – Кто вы?

– Я? – голос в трубке стал удивленным. – Это не имеет никакого значения, Злата.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? – удивленно спросила девушка.

– Я многое знаю, – хмыкнул собеседник. – Например, я бы мог поделиться с вами преинтереснейшей информацией. Например, о вашей маме. Если вас интересует данная информация, я жду вас через час в кафе «Бризоль».

– Где находится это кафе? – Злата завертела по сторонам головой, стараясь разглядеть окружающие ее яркие вывески.

– В Старом городе. Часа вам как раз хватит, чтобы добраться туда. Жду.

В трубке послышались короткие гудки. Злата нажала кнопку отбоя и медленно встала со скамьи.

Она попыталась еще раз позвонить Дэвиду, но он был недоступен, равно как и ее подруги.

– Значит, находятся где-то вместе, – подумала Злата. – Нужно оповестить их о том, где я. На всякий случай. Мало ли… Она написала короткое сообщение «Я в Старом городе, в кафе «Бризоль» и отправила его Дэвиду, а также на всякий случай Карине и Алине. После этого встала со скамейки и решительно зашагала в сторону автобусной остановки.

В Старый город автобус припылил через пятьдесят минут после звонка незнакомца. Злата еще в автобусе расспросила у словоохотливой соседки – ярко накрашенной женщины лет сорока восьми – где находится кафе «Бризоль». «Бризоль? А зачем вам туда?» – удивленно спросила женщина. «Поужинать с другом» – ответила Злата, которую страшно удивила бесцеремонность соседки по автобусу. «Поужинать. Ну-ну», – как-то странно отреагировала женщина, но Злате некогда было следить за ее эмоциями. «Может быть, ей кажется странным, что я еду из центра поужинать в Старый город. Вероятно, это не комильфо», – подумала она. На дорогу понадобилось семь минут. Кафе – низенькое приземистое здание со старой, выгоревшей на солнце вывеской – разительно отличалось от закусочных, находящихся в центре. Потянув на себя тяжелую деревянную дверь, Злата вошла в маленький – всего на пять столиков – зал, где царил полумрак. Зал был пуст, что, впрочем, было неудивительно. «Я бы тоже не пошла сюда обедать», – подумала Злата, оглядывая плохо вытертые столешницы и пыльные шторы на окнах.

– Желаете перекусить? Кофе? Фрукты? Мороженое? – возникший перед девушкой официант – парень лет восемнадцати с заплетенными в косу темными волосами – положил на стол потрескавшуюся пластиковую папку с меню.

– Кофе, пожалуйста, – решилась Злата. Не сидеть же за пустым столом!

– Один момент! – официант ретировался, и уже через минуту перед Златой стояла чашечка дымящегося кофе. Злата подозрительно оглядела чашку – вроде та была вымыта хорошо. Официант все не уходил: стоял рядом и наблюдал за посетительницей. Злате стало неудобно. Она взяла чашечку и осторожно отпила маленький глоток. На удивление, кофе оказался вкусным – горячим, крепким и в меру сладким.

– Вам понравилось! – с облегчением в голосе выдохнул официант. – Может, пирожное?

– Пока нет, я жду спутника. Возможно, мы сделаем заказ позже, – пробормотала Злата, цедя превосходный кофе мелкими глотками.

– Позовете меня. Не буду вам мешать, – официант отошел от столика и пропал где-то в недрах кафе. Вероятно, пошел в кухню.

Злата взглянула на часы: с момента звонка незнакомца прошел час и пять минут. «А вы непунктуальны, мистер загадка», – подумала девушка. – «Подожду еще десять минут и ухожу».

– Зря только отправила всем смс, дело оказалось совсем безрезультатным, – подумала Злата. Она бросила взгляд на наручные часы и не сразу поняла, сколько времени. Цифры на циферблате странно расплывались. Девушка никак не могла сфокусировать взгляд. «Что со мной такое?» – удивленно подумала Злата. Это была ее последняя мысль перед тем, как заснуть…

Через несколько минут официант вышел из подсобки. Злата, положив голову на сложенные на столешнице руки, мирно посапывала. Молодой человек ловко убрал со столика чашку из-под кофе и набрал номер: «Готова! Подъезжай!» Затем он бережно взял Злату на руки и, осторожно ступая, вышел из кафе. Возле входной двери стоял крытый фургон. Официант положил сонную девушку в кузов фургона, на старый матрас, и закрыл железную дверь на большой засов.

– Двигай! – парень ловко забрался в машину.

Шофер – мужчина лет пятидесяти – кивнул и завел двигатель. Фургон взревел и покатил в сторону леса.

Тем временем студенты вышли из мэрии, где пробыли несколько часов, разрабатывая детальный план. Фельдман ждал мэра, чтобы вместе с ним отправиться в исследовательский институт.

– Интересно, Злата уже в отеле или все еще гуляет где-нибудь, переваривая услышанное? – поинтересовалась Алина. – И не звонит, самое главное.

– Мы же телефоны выключили, – напомнила Карина.

– Точно! – Алина полезла в сумочку за сотовым. – Я и забыла, что Бронислав Густавович просил отключить мобильные, чтобы они нам не мешали. О! Два пропущенных от Златы. Сейчас перезвоню ей! Странно, телефон отключен.

– И у меня пропущенный! – оповестила Карина, тоже включившая свой телефон. – И смс-ка.

– И у меня смс-ка, – в голосе Алины промелькнула тщательно скрываемая тревога. – Что-то случилось?

– Дэвид! – Карина бросилась к вышедшему из здания мэрии парню. – Ты не знаешь, где находится кафе «Бризоль»?

– Вы тоже получили смс от Златы? – Дэвид подошел ближе. – Точно не знаю, где-то в Старом городе.

– Что она там делает? – размышляла Алина.

– Ну, уж явно не поужинать собралась, – мрачно констатировал Дэвид. – Она пыталась дозвониться до меня. У меня девять пропущенных звонков. Явно, произошло что-то еще.

– Нужно ехать в Старый город и искать это кафе! – засуетилась Алина. – Миша! Мы едем в Старый город! Где тут ближайшая автобусная остановка?

– Зачем вам остановка? Можно поехать на машине отца, я думаю, он не будет против, – сообщил Дэвид. – Я сейчас вернусь и возьму у него ключи, а вы идите к парковке.

– Это будет разумно. На машине мы доедем гораздо быстрее, – кивнула Алина.

Через несколько минут молодежь уже садилась в огромный черный джип.

– Классная тачка у твоего отца! – с чувством произнесла Алина. – Паджеро! Тоже хочу себе такую!

– Тебе-то зачем? Это мужская машина, – невозмутимо отреагировал Миша. – Тебе нужен какой-нибудь Жук или что-нибудь в этом роде.

– Сам ты жук! – разозлилась Алина. – Мне не нравятся машины, где я должна скорчиться в три погибели. У меня ноги слишком длинные, чтобы запихивать их в малолитражку!

– Эй! Молодожены! Не поубивайте друг друга до свадьбы! – предостерегающе сказала Карина и втянула голову в плечи, ожидая скорой и беспощадной расправы Алины.

Однако та почему-то никак не отреагировала на реплику подруги, а продолжала упоенно переругиваться с Мишей.

Когда машина въехала в Старый город, все как по команде замолчали. Джип медленно крался по улицам – так, чтобы все успевали читать вывески.

– Вон! «Бризоль»! – завопила Алина во всю мочь. – Тормози, Дэвид!

Дэвид послушно нажал на тормоз. Машина остановилась прямо возле кафе.

Алина ринулась в здание первой, за ней потянулись остальные. Зал оказался пустым.

– Ни одного посетителя! Как странно! Интересно, почему хозяева этого заведения до сих пор не прогорели? – высказала свою мысль Карина.

– Может, они недавно открылись и еще не успели прогореть, – пожал плечами Миша.

– Судя по многовековому слою пыли, открылись они как раз о-очень давно, – уверенно заявила Алина и энергично постучала по столику кулачком: Эй! Есть кто живой?

Никто не отозвался.

– А в ответ – тишина! – заявила Алина. – Что будем делать?

– Попробую еще раз позвонить Злате, – Дэвид прижал трубку к уху. – Отключен.

– Может быть, она еще не доехала до этого кафе? – размышляла Алина. – Если она поехала на автобусе, то вполне возможно, просто не успела добраться. Давайте, подождем в машине на улице.

– Она была здесь, – странным голосом произнес Дэвид. Он подошел к ближнему столику, наклонился и взял что-то с пола.

– Что там? – девочки подошли ближе. Дэвид раскрыл руку. На ладони лежала заколка в виде усыпанной разноцветными камешками бабочки.

– Это Златина, – уверенно подтвердила Алина. – Она была на ней сегодня. Что произошло? Она ушла, не дождавшись нас? Может, она уже в отеле?

– Или ее увели, – мрачно проронил Миша. – Иначе с чего бы ей терять заколку?

– Что делать? Что делать? – заметалась Алина. – Куда нам теперь идти? Где ее искать?

– Думаю, нам надо разделиться, – решил Дэвид. – Девочки вернутся в отель. Возможно, Злата действительно там, и мы зря паникуем. Миша пойдет в исследовательский институт, может быть, Злата связывалась с Фельдманом или отправилась туда. А я объеду все окрестности.

Все молча погрузились в джип и отъехали от кафе. Если бы кто-нибудь из пассажиров автомобиля оглянулся, то, наверное, заметил бы высокую фигуру в черном, стоящую под деревьями неподалеку от кафе, провожающую машину недобрым взглядом ярко-красных глаз.

Злата открыла глаза и тут же закрыла. «Я сплю. Это просто сон. Сейчас я проснусь в отеле», – несколько минут она усиленно занималась аутотренингом. Но самовнушение не помогло: пейзаж не изменился. Злата села и огляделась. Комната, в которой она находилась, была небольшой и ужасно пыльной, как будто ею не пользовались многие годы. Бревенчатые стены, через щели которых пробивались розоватые лучи заходящего солнца. Маленькое оконце, занавешенное темно-серыми холщовыми шторами. Низкая дверь с тяжелым металлическим засовом. Деревянная мебель – овальный стол возле окна и пара стульев, низкая кровать, застеленная мешковиной, домотканый половик на щелястом полу. «Как будто оказалась в другом времени, лет эдак двадцать назад», – хмуро подумала Злата. Она встала с кровати, подошла к окну и выглянула из него – за домом простирался лес. Тот же самый неживой, страшный лес, в болотах которого обитали вампиры. «Значит, они увезли меня недалеко», – эта мысль страшно обрадовала Злату. – «Нужно только попробовать связаться с Дэвидом». Она начала обшаривать все свои карманы, лихорадочно выворачивая их содержимое на кровать, но тщетно. Телефона не было. В полном отчаянии она принялась метаться по комнате: попыталась открыть дверь, но она была закрыта снаружи, окно было слишком маленьким, вылезти через него было просто нереально. Злате не оставалось ничего другого, кроме как сесть обратно на кровать.

«Думай, Злата, думай!» – приказала она сама себе. – «Понятно, что меня увезли вампиры. Очевидно, обещанный рассказ о моей матери – всего лишь хитрая уловка, чтобы выманить меня в кафе. Очень старое и пыльное кафе, как будто оно давно не работает. Так вот почему, вероятно, удивилась та женщина в автобусе! Девушка из центра города едет на окраину, чтобы поужинать в неработающем кафе. Нужно было обратить внимание на ее удивление. Хотя, что теперь махать кулаками после драки. Тот парень из кафе, вероятно, тоже каким-то боком причастен к вампирам. Но не вампир – это точно. Света он не боялся, и глаза у него были не красные. Значит, он подмешал мне в кофе какую-нибудь гадость, и когда я уснула, меня привезли сюда. Самый главный вопрос: Зачем? Или они тоже знают, кем была моя мать, и хотят использовать меня в своих целях? Например, для того, чтобы я уничтожила оборотней? Но это же бред! Полный бред! Я ничего не умею, зачем им похищать меня? А если?..» – Злата в ужасе с размаху села на низкую кровать. – «Если все это задумано и проделано с одной – единственной целью – раз и навсегда покончить с оборотнями: с семьей Дэвида? Его вызовут сюда для моего спасения и подло убьют. Три оборотня при всем желании не выстоят против почти трехсот вампиров…»

Златины невеселые раздумья прервали чьи-то осторожные шаги за дверью. Девушка тут же повалилась ничком на кровать и притворилась спящей. Чуть приоткрыв глаза, она наблюдала за тем, как тихо открылась дверь, впуская в комнату того самого парня – официанта из кафе «Бризоль». Сейчас он был одет иначе – в белую рубашку, кожаный жилет и кожаные же брюки, заправленные в высокие сапоги. Молодой человек постоял какое-то время у двери, искоса поглядывая в сторону кровати, затем поставил на стол поднос, накрытый полотняной салфеткой, и так же тихо вышел из комнаты. Злата услышала, как глухо громыхнул запор на двери. Тогда она соскочила с кровати и бросилась к окну, осторожно отодвинув в сторону штору. Узкая, прямая спина в кожаном жилете, поверх которого спускалась перевитая красным шнурком коса, удалялась в сторону леса.

Злата подошла к столу и сняла салфетку: на подносе стоял кувшин с каким-то темно-красным напитком, источающим приятный запах, чистый стакан и тарелка с двумя пирожками. Злата подавилась слюной: есть очень хотелось. Она осторожно отломила маленький кусочек пирожка, который оказался с капустой, и понюхала – вкусно пахло домашней выпечкой. Именно такие пирожки всегда пекла бабушка. «Ну, не отравить же меня собрались! Я нужна им живой!» – решила Злата и положила кусок выпечки в рот. Проглотив порцию, она некоторое время стояла неподвижно, прислушиваясь к своим ощущениям, а потом решительно налила в стакан напиток, оказавшийся ягодным морсом, и села на кровать с тарелкой на коленях и со стаканом в руке. Съев всю еду до последней крошки, она снова улеглась на кровать: все равно делать было решительно нечего. Только и оставалось, что пересчитывать трещины на потолке да рассматривать изумительной красоты распятье, висящее над кроватью. Распятье! Злата подпрыгнула на кровати так, что чуть не стукнулась лбом о ее спинку. Вампиры же боятся крестов! Значит, ее похитили не вампиры?! Но кто? Оборотни? Вряд ли. Дэвид говорил, что кроме них, в городе нет других оборотней. Тогда кто? И зачем? Злата ходила кругами по комнате и размышляла то про себя, то вслух. Но ничего дельного на ум не приходило. Вскоре совсем стемнело, и девушке не оставалось ничего другого, кроме как лечь и заснуть, несмотря на все перипетии трудного дня.

Тем временем Алина и Карина добрались до отеля, где им пришлось констатировать, что Злата не вернулась. Добравшийся до исследовательского института Миша позвонил через несколько минут и доложил, что съездил зря. «Я пока ничего не стал говорить Фельдману, вдруг Злата действительно позлится и вернется», – сказал он. – «Не хочу раньше времени поднимать панику. Артуру Арнольдовичу сейчас не до нас – у них тут какое-то важное совещание».

– Небось с профессоршей своей совещается, – мрачно отреагировала Карина, отодвинув красное ухо от Алининого телефона (она слушала разговор с Доставским, чтобы быть в курсе событий не понаслышке).

– Ты неисправима! – Алина трагически воздела руки к потолку. – Твоя лучшая подруга пропала, а ты ревнуешь Фельдмана к этой старой мумии. У тебя есть номер Дэвида? Может быть, ему удалось что-то узнать.

– Есть, – пробубнила явно недовольная Карина. – Сейчас найду.

Однако Дэвид тоже не сказал ничего нового.

– Я объехал по периметру Старый город – все безрезультатно, – по-военному четко отрапортовал он. – Сейчас поеду в центр, может быть, там кто-то что-то видел. Возможно, придется подключать к делу отца и его людей. Злату определенно похитили, только кто? Ее ведь здесь никто не знает.

– Ее здесь никто не знает, – эхом повторила Алина и уже собралась отключаться, как вдруг подпрыгнула на месте. – Знает! Дэвид! Знает! – заорала она с такой силой, что Карина икнула.

– Кто знает? Что случилось? – послышался требовательный голос Дэвида в телефоне.

– Я вспомнила! Когда мы только приехали в город и заселялись в отель, женщина на рецепшен сказала что-то типа «ты та самая». Она определенно ее знает. Или не саму Злату, а, например, кого-нибудь из ее родственников.

– С чего ты взяла? Постарайся вспомнить, что именно она сказала, – попросил Дэвид.

– Сейчас, сейчас, – Алина покусала губа и зажмурилась. – Да, точно, она сказала: «Ты та самая Левандовская».

– Точно, теперь и я вспомнила, – подтвердила Карина и в восхищении уставилась на подругу: Ну, у тебя и память, Морозова! Прямо компьютер последнего поколения!

– Как зовут ту женщину? – спросил Дэвид.

– Как же ее зовут. Такое простое имя, не Анжела и не Кристина, – Алина задумалась. – Мария? Нет, как-то по-другому.

– Татьяна, Елена, Ирина, – пытался подсказывать Дэвид.

– Нет, не так! – отрезала Алина.

– А как?

– Не помню, – заныла Алина.

– Сейчас! – Карина подскочила и бросилась к ноутбуку. – Когда я не могу вспомнить имя, мне здорово помогает словарь имен. Читаешь и прямо чувствуешь: это не подходит, это тоже, а вот это – в самый раз! О! Нашла! Слушай: Алина, Алиса, Альбина…

– Чем вы занимаетесь? Играете в «Имена»? – поинтересовался Миша, появившийся на пороге комнаты в тот самый момент, когда Карина монотонно читала: Дебора, Диана, Дина, Домна, а Алина с отсутствующим видом сидела на диване, зажав в руке телефон, на другом конце которого напряженно вслушивался в бормотание Карины Дэвид.

– Нет, мы пытаемся вспомнить, как звали ту женщину на рецепшен, которая нас заселяла, – пояснила Карина.

– Какую женщину? – недоуменно спросил Миша, подошел к застывшей, как жена Лота, Алине, уселся рядом и по-хозяйски привлек не сопротивляющуюся девушку к себе.

– Ну, ту, у которой на бейджике было написано «Людмила», – ажитированно доложила Карина. – Ладно, не мешай. Алина, слушай дальше: Евгения, Евлампия, Ефросинья…

– Вы это серьезно? – спросил Миша.

– Серьезней некуда, – подтвердила Алина. – Меня уже мутит, а мы только до буквы Е добрались. Причем, скорее всего, по закону жанра имя окажется в списке самым последним.

– Тогда, может быть, начнем с буквы Я? – предложила Карина. – Мне не трудно: Ядвига, Ярослава.

– Вы вообще понимаете, что делаете? – флегматично поинтересовался Миша.

– Между прочим, мы пытаемся найти Злату, а ты лезешь со своей никому не нужной философией! – вспыхнула Карина. – Дэвид, ау, ты слушаешь?

– Если Дэвид не дурак, а я уверен в его уме и сообразительности, то она давно отключился и едет сюда, – сообщил Миша и поднес телефон к своему уху. – О! Точно! Короткие гудки!

– Ага! Значит, мы – дуры! – не на шутку разозлилась Карина. – Ну, сейчас тебе мало не покажется! И Алина тебя не спасет! Быстро говори, что ты имел в виду, когда назвал нас идиотками!

– Адышева, иногда лучше молчать, чем говорить! – хмыкнул Миша. – Вон, Ваш Ромео уже в дверь стучит.

Он встал с дивана и пошел к двери.

– Ты что-нибудь поняла? – строго спросила Карина у Алины, которая продолжала сидеть на диване с отсутствующим видом.

– Нет, – вздрогнув, очнулась та. – Честно говоря, меня укачало.

– И чего ты приехал? Уже все объехал? – Карина с возмущенным видом двинулась на вошедшего в номер Дэвида.

– Нет, я решил, что сначала надо побеседовать с этой Людмилой. Вдруг она действительно прольет свет на наше весьма запутанное дело.

– Точно! Людмила! А откуда ты узнал, как ее зовут? – радостно изумилась Карина.

– Ты же сама сказала, что ищешь имя женщины, на бейджике у которой было написано «Людмила», – не выдержав, расхохотался Миша. – А Алина была настолько загружена потоком имен, что ничего не поняла.

– Оговорка по Фрейду, – улыбнулся Дэвид.

– Ты был прав! Я – идиотка! – сокрушенно покачала головой Карина.

– Я этого не говорил, – улыбнулся Миша.

– Ладно, девочки, все разговоры насчет ума и сообразительности – потом. А сейчас нам нужно срочно побеседовать с этой самой Людмилой, – Дэвид решительно повернулся и направился к двери. За ним последовали Алина и Миша. Карина, попытавшаяся с ходу сделать то же самое, потеряла тапочек и теперь бестолково крутилась на одном месте, пытаясь как можно быстрее надеть его себе на ногу.

– Эй, ты идешь? – возмущенная Алина вернулась в номер и, в одну секунду оценив ситуацию, быстро наклонилась и ловко обула подругу.

– Спасибо! – Карина попыталась было обнять Алину, но та уже была в дверях.

– Адышева! Все твои китайские церемонии я обязательно вытерплю позже, когда мы найдем Злату, – сообщила она и потянула подругу за руку. – Найдем, и я сначала отлуплю ее и только потом обниму и порадуюсь, что она нашлась…

Когда девушки спустились вниз, Дэвид с Мишей уже стояли у пустой стойки портье.

– А где?.. – начала было Алина, кивком головы указывая в сторону стойки.

– Отправился звонить Людмиле. Она сегодня не вышла на работу, – доложил Миша, верно истолковав Алинины кивки.

– Интересно, почему она не вышла? Уж не потому ли, что ей приспичило куда-то увозить Злату? – поинтересовалась Алина. – Больно уж все это подозрительно!

Из высокой дубовой двери за стойкой наконец показался невысокий субтильный паренек лет двадцати пяти.

– Людмила Иннокентьевна не берет трубку. Аппарат выключен или находится вне зоны действия сети, – неожиданно зычным голосом сообщил он.

– Понятно. А ее домашний адрес у вас есть? – поинтересовался Дэвид.

– Извините, но мы никому не даем адреса наших сотрудников, – развел руками портье.

– Да мы понимаем, – пожал плечами Дэвид. Внезапно глаза его странно расширились и сделались почти черными. Он взялся руками за стойку и наклонился почти вплотную к портье.

– Дайте нам адрес Людмилы. Немедленно, – странным размеренным голосом произнес он.

– Конечно, одну минуту! – портье суетливо наклонился и через несколько секунд выудил из-под стойки толстую тетрадь в бардовой кожаной обложке. – Записывайте. Макшенская, 52/2.

– Большое спасибо. Можете забыть о моей просьбе, – Дэвид отошел от стойки и несколько раз моргнул. Глаза его снова стали прежними.

Миша и девушки стояли рядом, неподвижно застыв, как соляные столбы.

– Так вот, адрес Людмилы я вам дать, увы, никак не могу, – портье продолжал, как ни в чем не бывало. – Это все? Я могу быть свободен?

– Да, огромное Вам спасибо! – проникновенно произнес Дэвид и направился к выходу. За ним медленно потянулись остальные.

– Закройте рты! – ласково посоветовал Дэвид, когда они оказались на улице. – На нас все смотрят.

– Что это сейчас было? – ошарашено произнесла Алина. – Ты что, великий экстрасенс?

– Самый обычный, – пожал плечами Дэвид. – В нашем роду все умеют это делать. Ну, или почти все. Те, кто проклят Луной.

– Об этом, если можно, поподробнее, – нахмурилась Алина.

– Если можно, как-нибудь в другой раз, улыбнулся Дэвид. – Нам нужно в Старый город.

– Автобусная остановка за углом! – Карина энергично двинула через дорогу.

– Стой! – Дэвид бесцеремонно схватил ее за капюшон спортивной куртки. – Моя машина рядом, на парковке. На своем транспорте мы доберемся гораздо быстрее.

Пока доехали до Старого города, уже стемнело.

– В этом городе почему-то темнеет очень быстро, – поежившись, сказала Карина.

– Вокруг лес, на самом деле солнце еще не зашло за горизонт, но уже спряталось за деревьями, – пожал плечами Дэвид. – Вот Макшенская, Миша смотрит направо, девочки налево.

– Вон дом 52! – закричала Алина.

– Значит, и дробь два тоже где-то неподалеку, – резюмировал Дэвид и свернул на обочину. – Тут и припаркуемся.

Дом под номером 52/2 действительно находился неподалеку от пятьдесят второго, правда, между ними почему-то были еще пятьдесят четвертый и пятьдесят шестой.

– Странно здесь как-то дома нумеруют, – хмыкнула Алина.

– Скажи спасибо, что не пришлось на другой конец улицы переться. Хотя бы рядом, – улыбнулся Миша.

Дэвид первым подошел к незагороженному никаким забором небольшому деревянному дому и постучал в дверь.

– Никого! – резюмировал Карина. – Постучи еще раз, может, не слышат.

Однако никто не спешил открывать дверь.

– Очевидно, Людмила не дома, – сказал Дэвид.

– Или просто не хочет открывать, – предположил Миша.

– Вряд ли, что мы ей можем сделать? – произнес Дэвид.

– Где ее черти носят? – пробурчала Алина.

– Где угодно: пошла в гости к соседке, или с подругой в кино, или по магазинам. Или вообще уехала в другой город к родственникам, – пожал плечами Миша.

– Ага, в другую страну. Улетела в космос. Только, чтобы с нами не встречаться, – съязвила Алина. – И что нам теперь делать?

– Возвращаться в отель и ждать Злату, – сказал Дэвид. – Уже совсем темно. Поиски продолжим завтра. Продолжайте звонить ей на мобильный, может быть, она все таки ответит.

– Похоже, придется ставить в известность Фельдмана, – вздохнула Карина. – Ну и попадет же нам!

XIV

Несмотря на весьма неспокойные события прошедшего дня, Злата относительно спокойно проспала всю ночь и проснулась, когда золотистые солнечные лучи уже вовсю заползали в комнату через окно. Встав с кровати, девушка некоторое время бесцельно слонялась по комнате и старательно прислушивалась, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки из-за двери. Однако за дверью было тихо.

– Эй, послушайте! – Злата постучала по косяку. – Выпустите меня! Я уверена: меня уже ищут! Лучше отпустите меня сами, и я никому ничего не скажу! Обещаю!

За дверью по-прежнему было тихо.

– Я не понимаю, зачем вы меня похитили! Поверьте, я ничего не знаю! Я не умею колдовать, если вы ждете от меня этого!

Злата что есть силы колотила по двери, но никто не отзывался. В отчаянии она сползла по косяку и уселась прямо на теплый деревянный пол.

– Что же мне делать?! Девочки, наверное, ужасно беспокоятся, – слезы потекли по ее лицу. – Зачем я только поехала в то кафе? А все моя всегдашняя глупость!

Дзынь! Злата подскочила, как ужаленная, от громкого звука бьющегося стекла. На полу возле стола валялись осколки стакана, из которого она вчера пила морс.

– Еще лучше! Интересно, каким образом он разбился, если я в комнате одна и точно к нему не притрагивалась? – девушка осторожно подошла к столу, стараясь не наступить на стекло. Она присела на корточки и принялась осторожно собирать осколки в ладонь.

Дверь тихо заскрипела. Услышав скрип, Злата дернулась и вскрикнула от боли: с ее ладони на деревянный пол медленно капали крупные капли темной крови. В полном ужасе девушка оглянулась: на пороге застыл вчерашний темноволосый парень с подносом в руках. Увидев кровь на Златиной ладони, он помедлил мгновение, а потом быстро пристроил посуду на стол и присел рядом с девушкой на корточки. Злата попыталась спрятать руку за спину, но молодой человек крепко сжал ее ладонь в своей руке, а другую руку расположил в нескольких сантиметрах сверху. Со странным чувством – смесью удивления и ужаса – Злата наблюдала, как довольно глубокий порез на ее ладони медленно затягивается, и скоро о нем напоминала только тонкая розовая линия.

Удовлетворенно хмыкнув, парень выпустил Златину руку, ловко подобрал с пола осколки и ретировался, не забыв запереть дверь на засов.

– Эй! Спасибо! – вдогонку ему крикнула Злата. В полной прострации она подошла к столу: на подносе, под белым льняным полотенцем, обнаружилась глиняная миска с овощным рагу, еще теплые, ароматно пахнущие пшеничные лепешки и кувшин молока.

Перенесенный стресс возбудил в Злате прямо-таки волчий аппетит. Недолго думая, она уселась за стол и принялась за трапезу. После того, как все было съедено, девушка долгое время слонялась по комнате, а затем подтащила к низенькому окошку стул и устроила себе «наблюдательный пост». Некоторое время за окном ничего не происходило: солнце ярко пригревало через стекло, низкие густо цветущие травы колыхались под ветром, высокие мертвые деревья в лесу стояли неподвижно и страшно. Злата налила себе еще молока, а когда вернулась к окну, то чуть не подавилась: откуда-то из-за леса вышла странная процессия: впереди шел уже виденный ею молодой парень в кожаной одежде с длинными волосами, заплетенными в узкие косицы. За ним споро шла рыжеволосая женщина лет сорока, показавшаяся Злате смутно знакомой. Замыкала шествие высокая худощавая женщина с затейливо уложенными каштановыми волосами, несшая под мышкой большую книгу в золотой обложке.

Злата споро оттащила от окна стул и села на кровать. Руки ее дрожали. Она не знала, чего ей ждать от этой встречи: ее убьют прямо сейчас или позже? Выпьют кровь или гуманно обезглавят?

Когда громыхнул засов и дверь начала отворяться, девушка съежилась в углу кровати и шевелила губами, пытаясь вспомнить хоть какую-нибудь молитву, но на ум, как назло, ничего не шло.

Вошедшие остановились на пороге.

– Здравствуй, девочка! – проговорила темноволосая женщина и положила свою огромную книгу на стол. – Ты не должна бояться. Я никогда не позволю никому причинить тебе боль.

– Почему? – помертвевшими губами выговорила Злата.

– Потому, что ты – моя дочь, – печально улыбнулась женщина. – Я – твоя мама, Злата!

Сказать, что Фельдман был рассержен, было бы ничего не говорить. Фельдман был взбешен. Фельдман был в ярости. Напоминая своим студентам голодного тигра, он мерил огромными шагами номер отеля и периодически изрыгал проклятия, которые должны были, по его мнению, немедленно пролиться на бедные и никчемные головы его нерадивых студентов.

– Вы что, не понимаете, что я отвечаю за каждого из вас? Почему вы ничего не сказали мне вчера? – прорычал он, уставясь на живописную композицию «девочки по краям, Доставский в центре». Композиция тряслась и нервно заламывала руки.

– Мы боялись, – пролепетала Карина.

– А сегодня не боитесь? – ехидно осведомился Артур Арнольдович. – Ну-ну!

– Боимся, – покаянно произнесла Карина. – Но нужно искать Злату.

– А, так бы вы мне и сегодня не соизволили сообщить! – вспылил Фельдман.

– Соизволили бы, – чуть не плача, проговорила Карина. – Что делать, Артур Арнольдович? Ее телефон отключен. Куда ее увезли вчера из того кафе?

– Нужно сообщать в полицию. Подключать к делу мэрию, – Фельдман решительно направился к телефону.

– Не нужно никого подключать. Девушка в безопасности, – вдруг раздалось от порога. Присутствующие, как по команде, обернулись. На пороге номера стоял высокий темноволосый парень. В его длинные волосы были вплетены красные и зеленые ленты.

– Что вы знаете про Злату? Куда вы ее дели? – Алина подскочила к парню и ухватила его за кожаный жилет.

– Успокойтесь, – молодой человек легко отстранил от себя разъяренную Алину. Очевидно, несмотря на свою худобу, он обладал физической силой. – Ваша подруга у нас. Меня послали предупредить вас, чтобы вы никуда не обращались. Иначе будет беда.

– Вы что, нас запугиваете? – вскинулась Карина.

– Нет, – мягко и спокойно улыбнулся парень. – Мы ничего не сделаем Злате. А они – могут. Только мы сможем ее защитить.

– Кто это – мы? – осведомился Фельдман.

– Я вам все сейчас расскажу, – парень прошел в номер и сел на пол, ловко скрестив ноги. – Слушайте…

– В каком смысле Вы моя мать? В смысле того, что Вы что?.. – Злата бормотала что-то, сама не понимая, что говорит.

– Я родилась в этом городе и прожила здесь всю свою жизнь. Возможно, не совсем счастливую, и не совсем так, как мне хотелось бы, – женщина села на стул около стола и положила на стол руки. Ее спутница устроилась возле окна – там, где только что сидела Злата. Парень непринужденно уселся прямо на пол возле порога. – С самого детства я знала, что я не такая, как все. Началось это лет в пять. Однажды ночью я проснулась от странного чувства – я как будто почувствовала на себя чей-то взгляд. Я встала с кровати, включила ночник и онемела от ужаса: напротив моей кровати стояла старуха – высокая, сухощавая, с совершенно седыми волосами, уложенными в тяжелый узел, одетая в старинное длинное платье со стоячим воротником. Руками, затянутыми в белые кожаные перчатки, она держала вот эту самую книгу. Она сказала, чтобы я не боялась ее, что ее зовут Адрианна Левандовская, и что она моя прабабушка. Я спросила, почему я раньше никогда ее не видела. Прабабушка засмеялась и ответила, что она давно умерла. А потом она сказала странную фразу, которую я запомнила почти дословно и помню до сих пор: «Но мне позволили вернуться. Каждой из нас один раз разрешают вернуться для того, чтобы дать знания той, которой они необходимы, и передать из рук в руки гремуар – книгу таинств, читая которую можно постичь азы мастерства». С этими словами она положила книгу мне на кровать и исчезла. Мне больше не было страшно, а стало очень любопытно. Я залезла с ногами на кровать, взяла тяжеленную книгу себе на колени, раскрыла ее и прочитала первые строки. В ту же секунду в моей комнате поднялся странный ветер и послышались какие-то посторонние звуки. Я бросила книгу на пол и залезла под одеяло, где некоторое время тряслась от страха, а потом уснула. Утром бабушка, которая пришла меня будить, обнаружила, что весь пол в моей спальне усыпан свежими полевыми цветами. Катарина сразу поняла, что случилось. «Ты будешь самой сильной из всех нас», – сказала она мне. – «Тебе даже не пришлось напрягаться. Ты просто произнесла несколько слов, и колдовство уже свершилось. Я буду учить тебя правильно обращаться со своими силами». Так началось мое обучение. Я видела, что мама не очень поддерживает меня. Она, обладая лишь хорошо развитой интуицией, страшилась всего того, что открывали мне мои силы. Но мне нравилось то, что я умею!

Все изменилось в день свадьбы моего брата Вацлава. В тот вечер я ясно увидела, что он и его жена погибнут. И произойдет это очень скоро. Я не спала много ночей: листала магические книги, чтобы найти в них заклинание, которое способно изменить судьбу. Но все было безрезультатно. Нужное заклинание не находилось. Время шло. Его оставалось все меньше и меньше. И тогда я вспомнила о том, каким именно способом моя бабушка Катарина прекратила войну с вампирами. Она воспользовалась темной силой. Я понимала, что это очень рискованно. Никто не может предугадать, чем закончится общение с темными духами. И, тем не менее, я решила попробовать.

В полнолуние я отправилась в мертвый лес. Когда я уже входила в него, на меня внезапно кто-то набросился сзади. Я почувствовала только боль в области шеи, а потом дикую слабость. Когда я очнулась через несколько минут, я не могла понять, что со мной произошло. Но терять время на обдумывание было некогда. Сзади я услышала шаги и поняла, что кто-то видел меня. И я знала, кто это: моя мама. Мне ведь не обязательно было видеть воочию, я чувствовала все внутренними глазами. Я не могла вернуться домой и отложить ритуал. Следующее полнолуние было бы только через месяц, а гарантии, что в течение этого месяца мой брат и его жена не погибли бы, не было. И я решила действовать. Я разожгла высокие костры и читала заклинания, прося у предков темной силы. Но видно, что-то пошло не так. Возможно, из-за того, что в поле моего ритуала присутствовала моя мать, которая тоже была потомственной ведьмой. Или у меня было недостаточно знаний. Внезапно мне стало плохо, горло мое словно сдавили невидимые руки, и я ясно почувствовала, как мое сердце замедляет свой ход и останавливается. Последней мыслью моей была мысль о тебе, доченька! О том, что мне не суждено больше обнять тебя, прижать к своей груди и сказать, как сильно я тебя люблю! Больше я ничего не помнила и не осознавала, потому что … умерла.

Когда я пришла в себя, то никак не могла понять, где я и что со мной. Вокруг было темно и душно, пахло свежим деревом и сыростью. Я попыталась встать и не смогла – ударилась головой обо что-то. Тогда я в полной панике принялась ощупывать все, до чего могла дотянуться, но натыкалась только на дерево. Тогда я поняла, что я в гробу, что меня похоронили заживо. В истерике билась я о крышку, пытаясь ее сдвинуть, но все мои попытки были безрезультатны. Я чувствовала, что воздух в моем последнем пристанище заканчивается. Мое сознание начинало угасать. Последнее, что я запомнила перед тем, как потерять сознание, – скрежет лопаты и стук отбрасываемой земли…

Второй раз я пришла в себя и долго не открывала глаза и не шевелилась, боясь опять увидеть полную темноту и нащупать доски. Но потом услышала шелест деревьев, а через мгновение запела какая-то птица. Это было самым чудесным, что я когда-либо слышала! Я долго плакала, не открывая глаз. А когда все-таки открыла, увидела, что лежу на низкой лежанке в маленькой комнате. В этой самой комнате, где сейчас мы все находимся. Этот домик был когда-то убежищем моей бабушки Катарины. Здесь она составляла и хранила свои зелья и снадобья, здесь же принимала недужных – ведь во все времена люди не хотели признаваться, что обращаются к ведьмам. Меня спасла Людмила, моя подруга. – При этих словах Адрианны ее рыжеволосая спутница привстала и кивнула, как будто ее представляли королевской семье.

– Я Вас уже видела, – неуверенно произнесла Злата. – Мы знакомы?

– Конечно, дорогая, ты видела меня в первый день твоего приезда в наш город, – улыбнулась женщина. – Я стояла на рецепшен, когда вы заселялись.

– Да, точно, Вы тогда еще спросили, как моя фамилия, и сказали, что я очень похожа на кого-то, – вспомнила Злата.

– Ну вот, – продолжала свой рассказ Адрианна. – Люда еще на моих похоронах (что за странное сочетание слов!) увидела раны на моей шее и поняла, что незадолго до смерти меня укусил вампир. А это означало, что, как только я попаду в землю, в моем организме начнется процесс превращения. Люда откопала меня и перетащила сюда, в эту хижину. Первые дни после превращения я испытывала невыносимые мучения: мое тело горело, ныла каждая косточка, каждая клеточка моего организма, и страшно хотелось пить, так, что горло казалось одной сплошной раной. Но вода не приносила облегчения. И тогда мы поняли, что это за жажда. Мне хотелось крови.

После этих слов Злата инстинктивно отодвинулась подальше.

– Не бойся, я не причиню тебе вреда! – засмеялась Адрианна. – Ты ведь моя дочь и, кроме того, я давно научилась контролировать свою жажду. Но тогда… тогда это было для меня просто пыткой. Выйти днем на улицу я не могла, так как на солнце на моем теле тут же появлялись ожоги и раны. Я вышла в лес ночью и испугалась: все звуки слышались очень громко и четко, а запахи, окружавшие меня со всех сторон, будоражили и пьянили. Потом я услышала очень вкусный запах и пошла на него – оказалось, что я могу ловко двигаться в полной темноте и очень быстро перемещаться. Источником вкусного запаха оказалась косуля, стоявшая в зарослях кустарника. Я плохо помню то, что я делала дальше – когда я очнулась, то уже жадно пила кровь из разорванного горла агонизирующего животного.

Теперь передо мной стояла следующая проблема: мне нужно было как-то научиться находиться на солнце. Я знала, что магия может все и целыми днями листала свой гремуар, который моя мать положила мне в гроб. Много дней и ночей я провела в попытке сделать хоть что-то, но, увы. Мои силы исчезли, когда я стала вампиром. В одну из ночей, когда я в отчаянии сидела у окна, погруженная в свои мрачные думы, на меня вдруг повеяло холодом. Я оглянулась: сзади стояла бабушка Катарина. Она сказала практически слово в слово то, что когда-то говорила мне прабабушка Адрианна. Что ее отпустили, чтобы помочь мне. С этими словами бабушка протянула мне вот этот амулет – Адрианна отвернула длинный рукав платья и показала широкий белый браслет. Теперь он защищает меня и от разрушительной силы солнца, и от считывания моих мыслей другими вампирами и оборотнями. Так я стала учиться жить в новом обличье.

– Ты вспоминала обо мне? – спросила Злата с надеждой в голосе.

– Каждый день, каждое мгновение своего существования, – подтвердила Адрианна. – Когда я заполучила оберег, я первым делом выбралась в город. Я надела плащ с широким капюшоном, который полностью закрыл мое лицо, чтобы никто не узнал меня, ведь официально я числилась в мертвых. Я хотела каким-то образом сообщить маме, что я жива, и увидеть тебя. Время близилось к полночи. Я вошла во двор нашего дома и осторожно заглянула в освещенное окно на первом этаже. Мама не спала – она сидела в кресле у камина с вязанием в руках и чем-то напряженно думала. Внезапно она посмотрела в окно и увидела меня. Я застыла, как соляной столб, не в силах пошевелиться. Кое-как заставив себя двигаться, я на негнущихся ногах вошла в дом и хотела броситься матери на шею, но не смогла, когда увидела ее взгляд – полный боли и презрения.

– Зачем ты пришла? – спросила она, и ее лицо исказилось. – Ты в курсе, что ведьму отпускают с того света только единожды?

Я поняла, что мама считает меня мертвой и думает, что я использовала свой дар, чтобы вернуться.

– Я хочу увидеть свою дочь, – пролепетала я. – И поговорить с тобой, мама.

– Нам не о чем разговаривать! – отрезала мать. – А твоя дочь считает родителями твоего брата и его жену. Оставь их в покое! Они ни в чем не виноваты!

Я растерялась. Адреналин вскипел во мне, и внезапно я явственно почувствовала сладкий запах крови. Крови моей матери. Я увидела, как на ее шее часто – часто бьется тонкая синяя жилка. Меня обуяло только одно желание – прокусить ее своими острыми зубами и пить из этого источника до тех пор, пока моя жажда не утихнет. Тогда я еще совсем не умела контролировать себя. Боясь, что совершу непоправимое, я молча развернулась и убежала.

Больше я не пыталась увидеть маму, но следила за своей семьей издали. Я была рядом с вами и в тот день, когда Вацлав и Ариадна погибли. Какое-то шестое чувство привело меня в тот день в лес. Я не видела столкновения, но услышала страшный шум на шоссе. Пошла на звук и увидела, как переворачивается легковой автомобиль, а из его окна вылетает ребенок. Я быстрее ветра подбежала к машине и поймала … тебя. Ты даже испугаться не успела! Я отнесла тебя в лес, посадила под дерево и вернулась к машине, чтобы помочь брату и его жене. Но они уже были мертвы. Я оставалась с тобой до приезда полиции: разговаривала с тобой, играла. Ты внимательно посмотрела на меня своими огромными глазенками и сказала: «Мама». Ты узнала меня, почувствовала наше родство.

После аварии мама, взяв с собой тебя, уехала, продав задешево дом первому покупателю. Тела Вацлава и Ариадны она увезла с собой, видимо, не хотела больше никогда возвращаться на место трагедии. И ни разу не приехала сюда за эти годы. Даже ко мне на могилу…

Адрианна замолчала и отвернулась, украдкой стирая с лица слезы.

– Мама, мамочка, я очень тебя люблю! Я рада, что ты нашлась! Мы все объясним бабушке, она поймет! – Злата бросилась к матери и крепко обняла ее за шею. Адрианна что есть силы стиснула дочь в объятьях и зарыдала в голос. Людмила чересчур внимательно смотрела в окно, подозрительно хлюпая носом.

– Ну вот, – Адрианна взяла себя в руки. – Теперь мне гораздо легче. Извини меня за те неприятные моменты, которые тебе пришлось пережить из-за того, что мы тебя «похитили». Но тому есть вполне реальная причина: мы боимся за тебя, как за представительницу рода. Вампиры, если еще не знают, обязательно узнают о тебе, и тогда быть беде. Они непременно постараются ликвидировать тебя, чтобы выиграть эту битву.

– Они не в курсе, что я не обладаю никакими сверхъестественными способностями, – Злата с подозрением посмотрела на маму, которая как-то странно улыбалась.

– Эй, есть еще что-то, чего я не знаю? – спросила она. – Немедленно говорите обо всем!

– Она не поняла! – фыркнула Людмила.

– Чего я не поняла? – вскинулась Злата.

– Стакан! – с торжеством в голосе объявила Людмила.

– Какой стакан?

– Который ты разбила, – сдавленно прошептала мама и, не выдержав, засмеялась в голос.

– Ну да, стакан упал на пол и разбился, и что?

– Сам по себе? Стоял себе спокойненько на столе и вдруг захотел упасть и разбиться? – фыркнула мать. – Нет, дорогая моя, это ты его разбила.

– Как? – завопила Злата. – Я даже не приближалась к нему!

– А тебе и не надо было приближаться, – парировала мать. – Я уже говорила тебе, что наш род – особенный, и каждой женщине нашей семьи достается какая-нибудь уникальная способность. У бабушки интуиция, у меня умение видеть мертвых и разговаривать с ними, а у тебя – способность левитатора.

– Кого? – не поняла Злата. – Какого татора?

– Ты – левитатор, – пояснила Людмила. – Я много слышала о таких людях, но никогда не встречалась с ними вживую. Левитаторы – это люди, способные передвигать вещи, не прикасаясь к ним. Чаще всего впервые эта способность проявляется в стрессовых условиях, под влиянием сильных эмоций: гнева, страха, раздражения, отчаяния. Но способность левитировать можно развить и научиться управлять ею. Попробуй разбить кувшин!

– Как? – хмыкнула Злата. – Приказать ему, и он послушно дойдет до края стола мелкими шажочками и храбро рухнет вниз?

– Сконцентрируйся и подумай о чем-нибудь. Представь, как он падает, – посоветовала Людмила.

Злата в течение нескольких минут послушно пялилась на кувшин, но все было безрезультатно.

– Не получается, – констатировала она, потерев уставшие глаза. – Значит, вы ошиблись, и я никакой не левитатор. У меня, к счастью, нет никаких магических способностей, а значит, вампирам я абсолютно ни к чему!

– Но, тем не менее, они идут за тобой! – внезапно сказал до сих пор невозмутимо молчавший парень. – Я слышу их шаги. Их много! Пора нам убираться отсюда, я не хочу в этом участвовать!

С этими словами он начал по-кошачьи пробираться к двери, увлекая за собой женщин.

– Эй! А как же я? – Злата испуганно подскочила и бросилась к двери. – Мама! Что все это значит?

– Прости, доченька, – мать всхлипнула и пошла следом за парнем.

– Ну, нет уж! Я не хочу оставаться здесь одна на съедение этим тварям! Слышите? – Злата бросилась к двери и вздрогнула от раздавшегося за ее спиной грохота.

Она в ужасе оглянулась, уже мысленно представив, что в дом через окно лезут вампиры, и замерла в потрясении. Собиравшиеся уходить тоже вернулись. Некоторое время все стояли с разинутыми от изумления ртами. Посмотреть было на что: весь пол усеивали мелкие осколки стекла. В разбитое окно свободно заходил горячий ветер, раздувая шторы. Вся посуда, бывшая до этого на столе, лежала на полу горой осколков. С кровати было сброшено постельное белье, а подушка разорвана в клочья, и по полу весело кружились на ветру легкие пушинки. Неприкосновенным осталось только распятье, невозмутимо взиравшее сверху на беспорядок.

– Ну, ты даешь! – парень потерял свою невозмутимость и сжал Злату в объятьях с такой силой, что ее кости хрустнули. – И всего-то надо было спровоцировать тебя!

– И это она еще слегка разозлилась, – вторила ему улыбающаяся во весь рот Людмила. – А представьте, что будет, если она придет в ярость!

– Вы что, хотите сказать, что все это – я? – испугалась Злата.

– Да, это дело рук тайфуна по имени Злата Левандовская! – голосом Левитана объявил парень. – Кстати, нас почему-то до сих пор не познакомили. Разрешите представиться, барышня: Михаил Левандовский.

– Очень приятно, – растерянно произнесла Злата, которая абсолютно не среагировала на то, что странный парень – ее однофамилец. – Так, значит, вы специально меня испугали? Никто за мной не гонится? И вы никуда не собирались уходить?

– Конечно, нет, дорогая, разве я могу оставить тебя тогда, когда я только тебя обрела?! – возмутилась Адрианна и горячо расцеловала дочь в обе щеки. – Но вампиры действительно могут прийти за тобой, поэтому тебе пока придется оставаться в этом доме. Он защищен магией твоей прабабушки Катарины, а ее не удалось победить никому! Михаил будет охранять тебя, мы с Людой тоже будем неподалеку – нам надо еще и контролировать ситуацию в городе. Нас мало, очень мало по сравнению с упырями. И времени в обрез. Поэтому ты будешь упорно учиться обращаться со своей силой. Боюсь, она нам пригодится.

– Мне нужно позвонить друзьям и сказать, где я. Они волнуются, – пролепетала явно ошарашенная обилием информации Злата.

– Я скажу им сам, – вызвался Михаил. – Никому не нужно знать, где ты находишься. Мы думаем, что в городе есть так называемый засланный казачок – человек, связанный с вампирами, который передает им всю информацию.

– Ни Миша, ни мои подруги, ни Фельдман категорически не могут быть связаны с кровососами! – решительно отвергла Злата. – Тем более Дэвид!

– Я не имею в виду твоих друзей. Но слишком уж много в последнее время событий, которые явно указывают на то, что вампиры чересчур хорошо осведомлены. Поэтому ты будешь находиться здесь, – отрезала Адрианна. – Я уже потеряла тебя однажды и не хочу пережить это снова!

– В общем, Злата пока останется в нашем тайном убежище. Где оно находится, я вам не скажу, а вы сами никогда его не найдете, – Михаил закончил свое повествование и победно улыбнулся.

– И что мы должны теперь делать: сидеть, сложа руки? – взвилась Алина.

– Отнюдь, – пожал плечами Михаил. – Делайте то, что планировали. Просто исключите из своего списка дел поиски Златы, вот и все. Кстати, Адрианна просила передать вам, чтобы вы были очень осторожны в словах и делах со всеми жителями города. Кто-то беззастенчиво сливает информацию вампирам и вовсю помогает им завоевать власть над городом.

– Да мы, собственно, практически ни с кем здесь не общаемся, – растерянно пробормотал Фельдман, которого вообще-то было крайне сложно выбить из колеи. Миша, что там у нас по плану на сегодня? Времени остается все меньше и меньше.

– Контролировать полицейский участок, чтобы не допустить похищения девочки – последнего вампира. Искать оборотней для борьбы с кровососами. Думать над тем, что можем сделать лично мы для решения проблемы, – отрапортовал Миша.

– Вот и ладно! – Михаил легко поднялся с пола, держа при этом спину идеально прямо. – Оревуар!

– Стой! – Дэвид бросился следом. – Я хочу увидеться со Златой! А если ты выдумал эту историю для отвода глаз? Что, если ты сам – вампир?

При этих словах все, кто находился в комнате, замерли, как по команде.

– Я – вампир? – парень расхохотался и подошел к Дэвиду ближе. – Ты же должен их за версту чуять! На, нюхай! Он подошел к Дэвиду вплотную, наклонился и подвинул голову вплотную к его лицу.

Все смотрели, как завороженные.

Дэвид, ни секунды не колеблясь, взял голову Михаила обеими руками за виски, наклонился и несколько секунд стоял неподвижно, закрыв глаза и с шумом втягивая воздух.

– Извини, я был не прав! – он отпустил голову парня и отошел в сторону. – Ты – не вампир, хотя живешь с вампиром.

– Это мирный вампир. Тем более, она наполовину ведьма. Правда, бывшая. Занятный гибрид добра и зла, не правда ли? – захохотал Михаил. – Ладно, влюбленный отрок, так уж и быть, я тебя уважу! Он достал из кармана жилета телефон и набрал номер.

– Людочка! Дай трубку Злате, пожалуйста. С ней тут жаждут пообщаться, – проворковал он и передал телефон Дэвиду. Тот схватил мобильный и прижал его к уху.

– Злата! Говори честно, с тобой все в порядке? – он молчал некоторое время, очевидно, слушая то, что говорилось на другом конце трубки и, наконец, выговорил с явным усилием: Ладно, я все понял. Я буду скучать!

С явным сожалением Дэвид вернул телефон Михаилу. Тот ловко засунул трубку обратно в карман жилета и быстрее молнии ретировался за дверь.

– Что это было? – в полной тишине спросила Алина.

– Не знаю, – пробурчал Дэвид. Он помолчал еще немного и неожиданно спросил: Кстати, а почему у этого хлыща фамилия Левандовский?

Следующие три дня Злата была настолько занята, что вечером просто падала от усталости на кровать и тут же засыпала без сновидений. Сразу после визита вежливости в отель Михаил взялся за тренировку Златиного дара. Рано утром они шли по росистой траве на опушку леса и проводили там время до самого вечера. Во-первых, девушка тренировалась технике рукопашного боя, осваивая самые простые приемы оказания сопротивления врагу. Во-вторых, овладевала техниками йоги, которые приводили ее в неописуемый восторг. И, наконец, тренировала свой дар. Когда после множества бесплодных попыток ей удалось силой взгляда разбить первый стакан, поставленный Михаилом на землю, ее радости не было границ.

– Боже мой, я давно так не радовалась! – вопила Злата, прыгая огромными кенгуриными прыжками и обнимая ошалевшего ассистента и учителя в одном лице.

– Отстань! Отпусти меня, задушишь! – вырывался из ее объятий польщенный и смущенный Михаил. – Давай тренироваться дальше, у нас времени в обрез!

– Пришедшая поддержать дочь Адрианна тоже была безмерно счастлива.

– Представь, что внутри тебя сгусток энергии, который ты можешь вытолкнуть наружу, – посоветовала она. – Например, огненный шар или что-то в этом роде.

– Я стараюсь, – закивала Злата. – Никогда бы не подумала, что буду радоваться разбитой посуде.

– Каждому – свое, – вздохнула Адрианна и скрылась за деревьями.

– А какой твой дар? Ты лечишь раны? – поинтересовалась Злата у Михаила, когда они делали получасовую передышку, уютно расположившись на опушке леса под большим раскидистым деревом.

– Не только, – покачал головой парень. – Мой дар двояк – я могу заживить за считанные секунды любую, самую страшную рану, но могу вызвать и обратный эффект: заставить человека испытывать нестерпимую боль, или сделаю так, чтобы его тело покрылось ранами.

– Весьма занимательно, – вполголоса пробормотала Злата.

– И весьма опасно, надо сказать, – пожал плечами Михаил. – Ну что, отдохнула? Тогда вперед и с песней!

Тем временем «банда бойцов с вампирами», как окрестил девушек, Фельдмана и Дэвида Миша, устроила в отеле внеочередное заседание, на котором каждый получил свое задание. Фельдман намеревался отправиться в научно-исследовательский институт и разведать обстановку, поскольку профессор Сырова почему-то перестала отвечать на телефонные звонки. Дэвид собирался проехаться по окрестностям и собрать столько оборотней, сколько получится.

– Ты же говорил, что кроме вашей семьи, в городе больше никого не осталось, – прищурилась Алина.

– Верно, – спокойно подтвердил Дэвид. – Но многие из нас даже не подозревают о своей сущности. Такое огромное скопление вампиров в городе обязательно вызовет активацию гена, который превращает людей в волков. Многие из новичков растеряются и впадут в панику. Мне нужно отыскать их и обучить приемам саморегуляции. Если все пойдет так, как я задумал, в воскресенье вечером мы будем в городе.

– И как ты собираешься их искать? Развесишь на столбах объявления или дашь заметку в газету? – съехидничала Алина.

– Зачем заметку? – совершенно искренне удивился Дэвид. – Я легко обнаружу их по запаху. Тем более, что молодые волки пахнут намного сильнее, чем старые.

– Спасибо, спасибо! – замахала руками Карина. – Уволь нас от этих подробностей! Я даже думать об этом не хочу!

– И не думай, – покладисто согласился Дэвид. – Значит, я поехал.

– Тогда мы пойдем куда-нибудь поближе к полицейскому участку и попытаемся проследить за тем, что там происходит, – откликнулся Миша. – Нельзя допустить похищения девочки.

– Только что мы сможем сделать, если ее все-таки замыслят похищать? – недоуменно пожала плечами Карина. – Я даже не представляю.

– На месте разберемся, – поддержала Мишу Алина, отчего все присутствующие удивленно разинули рты.

– Ого! Похоже, сегодня будет землетрясение! – выдохнула Карина. – Это надо же! Ты согласилась с Доставским!

– Здесь нет гор, так что насчет землетрясения не беспокойтесь, – пожал плечами погруженный в свои мысли Фельдман, который краем уха услышал последнюю фразу.

– Спасибо, Артур Арнольдович, вы нас утешили! – сдавленно проговорила Алина и поспешно отвернулась к окну, стараясь замаскировать рвущийся наружу смех.

– Ну, и отлично! – Фельдман не заметил подвоха. – Тогда все направляются на свои наблюдательные посты. Встречаемся в отеле в девять вечера.

Дэвид вышел из гостиницы, сел в стоящий неподалеку джип и медленно тронулся с места. Руки машинально крутили руль, а голова была занята только одним: ему ужасно хотелось увидеть Злату. О том, кто она такая, он догадался практически сразу, еще когда увидел ее в автобусе. Несколько дней, проведенных им в отъезде, в течение которых он встречался с друзьями отца, лишь укрепили его подозрения относительно происхождения девушки.

– Что ж, мы будем отличной парой: ведьма и оборотень, – невесело усмехнулся Дэвид и вырулил на шоссе, ведущее из города. Переключив передачу, он утопил педаль газа почти до упора и на полной скорости полетел на поиски «братьев по разуму».

Дорога заняла час с небольшим. Джип затормозил возле густого темного хвойного леса. Именно в таких лесах могли скрываться те, кто впервые превратился в зверя и не знает, что с этим делать. Дэвид вышел из машины, запер ее и уверенно зашагал через поросшее высокой травой поле к деревьям. Немного не доходя до леса, он остановился, постоял несколько секунд, привыкая к незнакомым запахам, и шумно втянул ноздрями воздух. Закрыв глаза, парень пытался вычленить конкретные запахи из сумбура: луговая трава, сухая земля (она пахла совсем иначе, не так, как влажная), кора деревьев, белка, муравейник, белый гриб, оборотень… Оборотень?! Дэвид еще раз принюхался, теперь уже прицельно, отбросив все остальные запахи и сконцентрировавшись только на одном. Сомнений не было! В лесу были оборотни, причем, судя по запаху, их было несколько. Двое… Дэвид еще раз потянул носом. Нет, трое. И все молодые. Дело оставалось за малым – найти того, чьи запахи донеслись до него.

Дэвид быстро разделся, сбросив одежду аккуратной кучкой под большой елью, и представил вампира – огромного, черного, с горящими красными глазами. Через мгновение, испытав приступ невиданной ярости, он содрогнулся и упал на четыре конечности уже в образе огромного черного волка. Несколько раз фыркнув, волк отряхнулся и уверенно побежал вглубь леса.

Молодые волки нашлись через несколько сотен метров. Они лежали на небольшой, залитой солнцем поляне, подставляя теплым лучам серые бока.

– Братья, – подумал Дэвид.

Увидев незнакомца, крайний волк подскочил и предупреждающе рыкнул. Остальные тоже поднялись и выжидательно смотрели на чужака. Дэвид сконцентрировался, представляя образ Златы, который всегда действовал на него умиротворяющее, и через мгновение уже стоял на двух ногах.

– Нужно подумать о чем-нибудь приятном, – негромко произнес он. – Успокоиться.

Волки понимающе зарычали. Первым обратился самый дальний, за ним – остальные два. На поляне перед Дэвидом стояли два высоких юноши и … девушка, столь похожие друг на друга, что сразу становилось понятно: они – родственники.

– Эмиль! – тот, кто стоял ближе всех, подошел к Дэвиду и протянул ему руку. Рукопожатие было недолгим и крепким.

– Алан! – второй парень подошел следом. Девушка замешкалась. Она отступила назад, в заросли, и через несколько минут появилась на поляне, уже одетая.

– Марина! – взгляд ее больших черных глаз, казалось, прожигал насквозь.

– Что с нами? Мы ничего не понимаем, – жалобно проговорил Алан. – Это началось сегодня ночью.

– Мы целый день бегали по лесу, пока совсем не устали и не свалились здесь, – подал голос его брат.

– Сейчас я вам все объясню, – улыбнулся Дэвид.

Через полтора часа черный волк уже бежал обратно к опушке леса. Обернувшись, он нашел взглядом три серые тени, маячившие неподалеку, и негромко рыкнул на прощанье.

– Мы обязательно придем! – зарычали все трое, и исчезли в зарослях.

Дэвид побежал дальше. Три бойца для его армии были уже найдены, но нужно было двигаться дальше.

Миша, взяв под руки обеих девушек, неторопливо фланировал по тротуару вдоль полицейского участка.

– Может, все-таки посидим? – взмолилась Карина, показывая на скамейку прямо у входа в участок. – Мы уже второй час так ходим. Я пятку натерла.

– Нет, мы сразу привлечем к себе внимание, – нахмурился Миша.

– Ага, а так на нас никто внимания не обратит! – фыркнула Карина. – Туда – сюда, туда – сюда! Да нас скоро заметут в полицию для выяснения личности. Очень уж это подозрительно.

– А что, это идея! – внезапно воодушевилась Алина.

– Это ты о чем? – спросил Миша. – Что-то мне твой энтузиазм совсем не нравится!

– Нравится – не нравится, терпи, моя красавица! – фыркнула Алина и… быстро стянула майку, оставшись только в крайне коротких шортиках и розовом кружевном бюстгальтере.

– Что ты делаешь? Ты в своем уме? – Миша подскочил к ней и попытался закрыть своей, надо сказать, далеко не широкой спиной. – Тебя же вмиг заметут! Вон, смотри, два полицейских из-за угла вышли!

– Где? – Алина выглянула из-за Мишиной спины и вдруг быстро пошла навстречу полицейским – молодым парням, державшим в руках пакеты с надписью «Горячие сосиски от Бориски» – очевидно, они несли себе обед.

На появление полуголой Алины оба любители сосисок отреагировали одинаково: дружно разинули рты и застыли в оцепенении. Первым опомнился тот, что был слегка повыше и немного круглее (очевидно, он был старшим в их тандеме).

– Эй, девушка, да – да, вы! – крикнул он, быстро приближаясь к невозмутимо вышагивающей Алине и таща за собой, как на буксире, напарника. – Что это вы себе позволяете? В таком виде разгуливать перед полицейским участком!

– А что, в других местах города так ходить можно? – невинно поинтересовалась Алина, поправляя очочки и делая вид, что хочет стянуть и без того микроскопические шортики.

Полицейские побагровели и захлебнулись, дружно подскочили к Алине, подхватили ее под руки и поволокли в участок. При этом Алина громко ругалась и очень убедительно делала вид, что упирается и не хочет идти. На пороге участка она оглянулась, лукаво подмигнула ошарашенным Мише с Кариной и была довольно грубо втянута за руку в дверь.

– Итак, мистер Икс, у вас есть план по вызволению Алины? – Карина повернулась к Мише. – Или будем надеяться, что она вызволит себя сама?

– Вызволять никого не надо… пока. Пусть Алина побудет в участке и посмотрит на развивающиеся события, так сказать, изнутри. А мы расположимся где-нибудь неподалеку и понаблюдаем за происходящим, – Миша взял Карину под руку и повлек ее в сторону небольшого уютного кафе, расположенного на противоположной стороне улицы. – Вот здесь мы пока и посидим.

– Я – за! – обрадовалась вечно голодная Карина и тут же вскинула руку: Девушка, примите заказ!

– Адышева, мы не есть сюда пришли! – хмуро напомнил Миша.

– Мы будем выглядеть еще подозрительнее, если будем сидеть за пустым столиком, – парировала Карина и тут же застрочила, как пулемет, подошедшей официантке: Мне, пожалуйста, латте в большом стакане и пирожных разных, а вот ему – она весьма бесцеремонно ткнула в сторону Миши пальцем – …

– Мне двойной эспрессо, – поспешил сказать Миша, пока Карина не заказала по собственному выбору. – И булочку с маком.

– Вот, видишь, как я хорошо придумала: и последим, и поедим, – Карина радовалась, как ребенок, получивший новую игрушку. – Интересно, как там Алина?

Алина, попав в участок, делала вид, что крайне возмущена задержанием, а сама цепко оглядывала помещение, прикидывая, как сделать так, чтобы проникнуть туда, где находится девочка. Высокий худощавый полицейский с пышными седыми усами, возле стола которого она сидела, чрезвычайно долго заполнял какие-то бесконечные бумаги, прежде чем соизволил обратить внимание на девушку.

– Ну, гражданка Морозова, что вы можете сказать по поводу своего поведения? – осведомился он.

– Поведения? – Алина улыбнулась во весь рот, стараясь соответствовать мифу, что все блондинки – глупые, как пробки. – А что такого я сделала?

– Вы разделись перед зданием полиции, – спокойно, как душевнобольной, разжевывал полицейский.

– Ой, господин э-э-э майор (если уж льстить, так по полной!) – заблеяла Алина.

– Капитан, – поправил полицейский, но по его лицу было видно, что стать майором он не отказался бы.

– Да-да, капитан. Видите ли, мне просто стало жарко. Очень жарко, – опустив глаза, обезьянничала Алина. – Понимаете, я сегодня надела совершенно новую кофточку, я купила ее буквально вчера на распродаже. Представляете, она продавалась с семидесятипроцентной скидкой и обошлась мне буквально в две тысячи. И еще я нашла в том же торговом центре вот эти босоножки, – Алина задрала ногу, демонстрируя капитану вышеупомянутую обувь. – Так вот, о чем это я? Ах, да! Представляете, меня надули! Кофточка оказалась из ткани с добавлением вискозы. Нет, вы представляете? И я поняла это только сегодня, когда пошла прогуляться. Я буквально зажарилась заживо. Я чуть не потеряла сознание. Я чудом осталась жива только благодаря своей смекалке: до меня дошло, что во всем виновата моя новая кофточка. Я сняла ее, чтобы рассмотреть этикетку, знаете, я никогда не отпарываю этикетки, хотя, бывает, они царапают мою нежную кожу, но зато в случае чего я всегда спокойно могу подать иск нечистым на руку продавцам. Так вот, я сняла кофточку и представьте себе, обнаружила, что на этикете значится: стопроцентный хлопок. Нет, как это можно понимать? Стопроцентный! Да это же видно невооруженным глазом, что данная кофта – голимая синтетика! Натуральные ткани даже рядом не лежали! Вот, потрогайте сами! – с этими словами Алина начала весьма энергично стягивать с себя многострадальную кофточку, купленную на самом деле около полугода назад.

– Стоп! – заорал несчастный капитан (Алина про себя отметила, что мужчина еще долго терпел, сразу видно: военный!). – Хватит! Сядьте, гражданка Морозова! Нельзя, слышите, нельзя раздеваться в общественных местах!

– Ой, правда? А что мне надо было делать? – Алина подалась ближе к полицейскому, оперлась подбородком о кулачки и замерла, преданно глядя ему в глаза. Капитан закашлялся и начал ерзать на стуле. Очевидно, пристальное внимание задержанной его раздражало.

– Нужно было кхм дойти до дома и переодеться там, – наконец выдавил он и закашлялся.

– А если бы я упала в обморок, заработав тепловой удар? – сдвинула идеально выщипанные брови Алина.

– Вас бы непременно спасли, – хмыкнул полицейский.

– Как романтично! Меня бы спасли ваши подчиненные, правда? – умилилась Алина.

– Не подчиненные, а сотрудники, – капитан пытался оставаться суровым и неприступным, но терпения у него, похоже, было все меньше и меньше. – В общем, гражданка Морозова, вот Ваши документы, и давайте уже, идите отсюда.

– Куда? – захлопала ресницами Алина.

– Как – куда? Домой! Переодеваться, – невозмутимо продолжил капитан. – Я бы мог, конечно, задержать вас или оформить штраф, но вижу, что Вы просто немного … э-э-э … как бы это помягче сказать, недопоняли ситуацию. Зато теперь Вы будете знать, что в общественных местах можно делать, а что – категорически запрещается.

– Но как же я пойду по такому пеклу? – запротестовала Алина. – Я же точно свалюсь в обморок! Я погибну, и виноваты в этом будете только Вы! Ну, и еще недобросовестные продавцы, подсунувшие мне дешевку. А может быть, Вы оставите меня здесь, в какой-нибудь прохладной камере? Я посижу до вечера, а потом пойду домой.

– Ну, уж нет, – капитан, очевидно, начал терять терпение. – Наши сотрудники доставят Вас до дома в целости и сохранности. Отвезут на машине с ветерком. А если Вам станет плохо в дороге, окажут квалифицированную первую медицинскую помощь. В общем, давайте на выход, гражданка Морозова! И поскорее!

– Переиграла! – прошептала Алина и уныло поплелась к двери, лихорадочно соображая, как бы суметь отделаться от машины и сопровождения, но не успела даже додумать свою мысль, потому что в здании неожиданно взвыла пожарная тревога.

– Спасайтесь! Горим! – полицейские, как ошпаренные, метались по помещению, гремя ключами.

– Открывайте камеры! Быстрее! Выводите задержанных! – громыхал солидный мужчина, очевидно, начальник.

Алина заметалась. Ей надо было во что бы то ни стало пробраться внутрь и найти Арину.

Комната наполнялась чрезвычайно едким сизым дымом. Содрав-таки с себя многострадальную кофточку и прижав ее к лицу, Алина на ощупь пробиралась вглубь помещения, туда, откуда полицейские выводили скованных наручниками задержанных.

– Где девчонка? – вдруг услышала она и вжалась в стену, стараясь стать как можно незаметнее.

– Шеф, ее нигде нет! Дверь в кабинет взломана! – встревоженные голоса приближались.

Алина повернула в направлении выхода и вдруг поняла, что дыма стало меньше. Странно, но он рассеивался.

– Шеф, в туалете шесть дымовых шашек! – закричал кто-то.

Услышав это, Алина быстро натянула кофточку и выскользнула на улицу. Больше в полицейском участке ее ничего не задерживало. Девочку они проворонили.

Миша с Кариной, выпив кофе, заказали мороженое и, лениво ковыряя его ложечками, в напряжении оглядывали улицу. Они не сразу заметили панику, стихийно возникшую в полицейском участке, и клубы дыма, вырывающиеся из открытых окон и дверей.

– Ой, кажется, полиция горит! – подскочила Карина. – Там же Алина!

– Алина уже здесь, – мрачно доложила девушка и плюхнулась на свободный стул. – Ребята, закажите мне, пожалуйста, что-нибудь попить – я так наглоталась дыма, что, кажется, сейчас он пойдет у меня из ушей.

– Что там случилось? – Миша кивнул головой в сторону участка. – Ты что, подожгла здание?

– Очень смешно, – обиделась Алина. – Вместо того, чтобы пожалеть меня, он еще и обвиняет непонятно в чем. Пожара как такового не было вообще. Это бутафория. Догадайтесь, с какой целью она устроена?

– Они все-таки похитили девочку, – мрачно констатировал Миша.

Алина лишь молча кивнула, осушая стакан с соком быстрыми глотками.

– Значит, задание мы с успехом провалили, и можем со спокойной совестью возвращаться в отель, – констатировала Карина. – Ребята, я боюсь! Нам с ними не справиться!

– Остается надеяться только на Дэвида и его друзей, – нахмурился Миша.

– И еще на Злату, – робко подсказала Карина.

– Вот в ее сверхспособности я верю меньше всего, – покачал головой Доставский. – Ладно, девушки, пойдемте. Уже вечереет, а мы обещали Фельдману вернуться до темноты. Теперь гулять вечером по улицам стало еще опаснее.

XV

В субботу утром Злата проснулась со странным ощущением счастья с небольшой долей тревоги. Но, как ни странно, счастья и ощущения чего-то светлого было больше. Она еще немного полежала на кровати, потом села и спустила босые ноги на теплый, согретый солнцем деревянный пол.

– Привет! – Михаил, одетый, как всегда, в кожаные брюки и такой же жилет, с собранными в хвост и перевязанными красной лентой волосами стоял в дверях. – Как спалось?

– Как ни странно, но неплохо, – улыбнулась Злата. – И мне хочется поскорее попробовать поработать над совершенствованием своего дара.

– Давай, сначала позавтракаем. Я тоже не ел, так как хотел разделить трапезу с тобой, – Михаил ловко накрыл стол. Злата умылась и накинула на плечи тонкий халат.

– А ты как обнаружил свой дар? – спросила она, откусив кусочек намазанной маслом теплой булочки. – Тоже случайно?

– Совершенно случайно, – подтвердил Михаил. – Мне было около шести лет. Я играл в лесу и напоролся ногой на острый сук. Крови было много – порез оказался глубоким. Я интуитивно зажал рану руками, а когда убрал ладони, увидел, что на ноге не осталось даже шрама. Я очень испугался и ничего об этом не сказал ни маме, ни кому-то еще. Но с того дня стал использовать свои способности по назначению: лечил бродячих собак и птиц. А потом набрался смелости и рассказал маме о том, что я не такой, как все. Она много работала со мной, учила и поддерживала, пока я полностью не освоился со своим даром и не сумел его принять.

– А где сейчас твоя мама? – спросила Злата, наливая еще кофе из серебряного кофейника.

– Она всегда рядом, – хмыкнул Михаил. – Ты ее знаешь.

– Так Людмила – твоя мать? – Злата так удивилась, что поперхнулась.

– Почему Людмила? – спросил Михаил, энергично поколачивая девушку по спине между лопаток. – Мою маму зовут Адрианна Левандовская. Я думал, она сказала тебе, что я – твой брат…

– Ну, ничего себе! Как я рада! – Злата бросилась на Михаила и крепко сжала его в объятьях. – Но … Как? Я ничего не понимаю! Вампиры тоже могут иметь детей?

– Вампиры – нет, – категорично ответил парень. – Видишь ли, дело в том, что наша с тобой мама всю жизнь очень сильно любила одного человека. Они не могли пожениться, так как наш отец был женат и, по-моему, занимал какой-то видный пост здесь, в Кресновце. Мама знала, что никогда не станет его женой, однако настолько сильно любила его, что продолжала с ним встречаться и после твоего рождения. Когда ее укусил вампир, она уже была беременна, хотя сама еще об этом не знала. Я появился на свет через семь с половиной месяцев после ее похорон. Вероятно, укус вампира и мамино обращение каким-то образом повлияло на меня, ведь я тоже обладаю даром, хотя в нашем роду им обладали только женщины. Может быть, так распорядились ведьмы – наши прабабки, ведь мамины способности с момента ее превращения в вампира полностью утратились.

– Да, наверное, ты прав. В природе должен поддерживаться баланс, – пробормотала Злата и порывисто обняла юношу. – Я очень рада, что у меня есть брат!

– И я рад, что у меня есть такая красивая и незаурядная сестра! – Михаил стиснул девушку так, что хрустнули кости. – Ну что, сестренка, готова к учебе?

– Всегда готова! – отрапортовала Злата.

К вечеру воскресенья, работая под руководством Михаила по седьмого пота, Злата научилась все-таки управлять своим даром: она весьма ловко перемещала в пространстве предметы, чем повергла в бурный восторг мать и Людмилу. Уже ночью ей удалось поговорить по телефону с подругами, которые, несмотря на проваленную операцию по спасению девочки – последнего вампира – не теряли оптимизма.

– Дэвид звонил. Он сказал, что вернется завтра в полдень, – тараторила в трубку Карина. – Говорит, что ему удалось собрать около пятидесяти оборотней. И еще, знаешь что, Сырова пропала!

– Как пропала? Испарилась, что ли? – удивилась Злата.

– Не знаю. Фельдман вчера пошел к ней в институт, а там сказали, что она не пришла на работу, и ее телефон не отвечает.

– Странно, – пробормотала Злата.

– Ничего странного, может, она к родственникам поехала или заболела, – Карина, похоже, не разделяла пессимизма подруги. Очевидно, ее радовал уже сам акт исчезновения соперницы.

Злата еще немного поболтала с девочками и, попрощавшись, отключилась. Пора ложиться спать. Завтра предстоит трудный день. День, когда на карту будет поставлена не только судьба Златы, ее матери, Михаила, Дэвида, но и судьба всего города.

В воскресенье Злата проснулась далеко за полдень. Почти всю ночь она не могла заснуть: ворочалась на вдруг оказавшейся крайне неудобной кровати, переворачивала подушку, то укрывалась, то сбрасывала одеяло, заставляя себя заснуть, но сон не шел. Промучившись до рассвета, она наконец забылась тяжелым, тревожным сном, больше похожим на бред. Теперь голова ее болела, все тело ломило, а глаза слезились от яркого солнца, бившего в незашторенное окно. Кое-как, охая и причитая, как старушка, девушка встала с кровати, долго умывалась, что хоть немного привести себя в чувства и вышла из домика. Завтракать совершенно не хотелось: в желудке как будто лежал огромный, тяжелый кусок льда, а к горлу подкатила тошнота.

– Волнуешься? – Михаил сидел в траве неподалеку от избушки, протирая замшевой тряпочкой старинные арбалеты.

– Не то слово! – Злата присела рядом. – Где ты раздобыл амуницию?

– О, это хранилось здесь, в домике, еще со времен Великой битвы под руководством Катарины. Стрелы с серебряными наконечниками. Они, конечно, не убьют вампиров насмерть, если не попадешь в сердце или голову, но хотя бы дезорганизуют их. Ты завтракала?

– Нет, кусок в горло не лезет, – поморщилась Злата. – Я потом, попозже.

– Как хочешь, – Михаил пожал плечами. – Может, приезд подруг поднимет тебе настроение? Я попросил Людмилу привезти их, они уже на пути сюда.

– Здорово! Какой же ты у меня молодец! – злата запрыгала от радости и смачно поцеловала брата в щеку.

– Вот это да! А ты тут, я погляжу, времени даром не теряешь! – послышался за ее спиной едкий голос Алины.

– Девчонки! – Злата подбежала к подругам, расцеловалась с ними, потом, поколебавшись несколько секунд, чмокнула в щеку обалдевшего Мишу и крепко обняла Фельдмана. – Знакомьтесь, это мой брат Михаил!

– А-а, бра-а-ат, ну тогда я тебя прощаю, – голосом настоящей блондинки протянула Алина. – А то мой воспаленный мозг уже представил картину предстоящей дуэли между твоими поклонниками.

– Ага, один из которых – ведьмак в черт знает каком поколении, а другой – оборотень, – расхохоталась во все горло Злата.

– Да уж, хотела бы я на это посмотреть, – заулыбалась Алина.

– Кстати, мы не обедали, – выглянула из-за спины Фельдмана Карина.

– А я и не завтракала, поэтому с удовольствием перекушу с вами, – обрадовалась Злата.

– Перекушу? – в голосе Карины послышалось сомнение. – Похоже, нас здесь заморят голодом.

– Адышева, ты опять за свое! – вздохнула Алина.

– А что я сделаю, если мой организм все время требует еды, а особенно, если я нервничаю? – пробормотала Карина и первой устремилась в дом. – А у вас тут ничего, уютненько!

– Мы старались, – усмехнулся Михаил и галантно поддержал Карину под локоток. – Проходите, сейчас попьем чаю, и познакомимся поближе.

– Ой, Вы такой галантный! – восхитилась Карина и оглянулась на Фельдмана, проверяя, заметил ли он ее триумф. Тот оглядывал поляну вокруг дома и, кажется, думал о чем-то своем.

– Знаете, я обладаю кое-какими паранормальными способностями, – Михаил доверительно наклонился к Карине. – И хочу Вам сказать, что этот мужчина совсем не герой Вашего романа, как бы Вам этого не хотелось.

– Почему? – вскинулась Карина. – Из-за разницы в возрасте?

– Нет, просто у каждого человека изначально есть своя судьба, вторая половинка, – пожал плечами Михаил. – Так вот, он – не Ваша половинка.

– Жаль, – пригорюнилась Карина. – Но ведь с судьбой можно поспорить, верно?

– Можно, но нежелательно, – улыбнулся Михаил. – Вашу подругу проказница судьба завела аж в Кресновец, чтобы встретить здесь свою половинку. Так что от судьбы не убежишь, как ни банально это, возможно, звучит.

– Вы прямо меня расстроили, – пригорюнилась Карина.

– Не расстраивайтесь. Сейчас я опять скажу банальность: но у Вас еще вся жизнь впереди. А Ваш преподаватель со всеми его недостатками в виде возраста, идейности, совсем иных взглядов на жизнь лучше всего смотрится в роли первой любви, обычно, увы, безответной.

Кстати, я предлагаю перейти на «ты».

– Согласна! – Карина с лицом вдовствующей императрицы уселась на любезно отодвинутый Михаилом плетеный стул. – Ну, что у вас тут есть покушать?

– Пирожки, булочки, козий сыр, ягодный морс, молоко, – методично перечислял Михаил, пододвигая поближе к Карине плетенки с выпечкой и тарелку с сыром.

– И заметьте: он не говорит мне, чтобы я не ела или чтобы не демонстрировала хороший аппетит! – Карина обратилась к подругам, которые тоже усаживались за стол.

– Просто он, очевидно, хорошо воспитан! – хмыкнула Алина. – Итак, господа, что мы имеем на сегодняшний день? Каковы наши шансы?

– Шанс всегда есть, – пожал плечами Михаил. – В общем, так, в нашу пользу работают следующие факты: мое умение причинять боль или же, наоборот, облегчать ее, Златина способность к левитации, один вампир и неизвестно, сколько оборотней. А также простые смертные, которым в битве участвовать крайне опасно, я бы сказал, смертельно опасно. А на их стороне – куча вампиров со всеми преимуществами: быстротой реакции, прекрасным зрением в темноте, острыми зубами и, что самое неприятное для нас, – бессмертностью.

– Кстати, Златик, мы так и не видели твоих способностей! – заверещала ажитированная Алина. – Покажешь?

– С удовольствием, – улыбнулась Злата, и в тоже мгновение дверь домика со всей силы распахнулась, ударившись о стену, а стоявший на столе пустой кувшин стремительно исчез за дверью, откуда через мгновение послышался звон разбитого стекла.

– Не бушуй, сестренка! – расхохотался Михаил. – Побереги свои силы для вечерней схватки!

– Боже! Что это было? – побледневшая Карина схватилась руками за щеки, а Алина растерянно моргала.

– Это был тайфун по имени Злата! – улыбнулся Доставский. – Давайте, все же наконец соберемся и распределим роли: кто что будет делать.

– Вы ничего не будете делать! – отрезал Михаил. – Вы останетесь здесь, в доме, потому что сюда никогда не зайдет ни один вампир, кроме Адрианны. Это место охраняется силами ведьм рода Левандовских, в частности, Катариной, поэтому здесь вы будете в безопасности.

– Я так понимаю, здесь будет размещаться своего рода штаб, – подал реплику Фельдман, который терзал свой телефон, безуспешно пытаясь дозвониться Марине Алексеевне.

– Совершенно верно! – согласился Михаил. – К вам присоединится Людмила. На всякий случай я обучу вас нескольким несложным приемам самообороны. Но это, повторяю, на крайний случай!

– Окей, мы согласны! – как всегда безмятежная Алина встала со стула. – Куда идти, чтобы учиться бить врага одной левой?

– За мной, – улыбнулся Михаил. – И попрошу без самодеятельности!

– Что вы! Какая самодеятельность? За кого вы нас принимаете? – совершенно искренне оскорбилась Алина и скомандовала: Девочки, подъем! Сейчас нас будут учить драться! Карина, хватит есть!

– Да – да, сейчас, еще минуточку, – бормотала Карина, тем не менее абсолютно не торопясь и очень медленно жуя пирожок.

В течение всего дня, до самой темноты девочки под руководством Михаила учились приемам рукопашного боя. Доставский тоже вдохновился боевыми техниками молодого ведьмака и с удовольствием отбивал его нападки. Когда стемнело, к домику пришли Адрианна и Людмила, несшие корзинки с едой, накрытые сверху холщовыми салфетками и большую сумку, из которой виднелись яркие лоскутные одеяла.

– Добрый вечер! – смущенно улыбнулась Адрианна. – Я – мама Златы.

– Мы знаем! И очень-очень рады, что Злата теперь не одна! – Алина долго трясла женщине руку, а непосредственная Карина сразу полезла к ней обниматься. Девочки обратили внимание, что Адрианна держалась очень естественно – как будто она была обыкновенным человеком.

За поздним ужином разговор вновь и вновь возвращался к волнующей всех теме – завтрашнему дню.

– И от Дэвида до сих пор нет никаких вестей, – пригорюнилась Злата. – А если ему ничего не удастся сделать? Если он никого не найдет?

– Найдет, не переживай, такое количество вампиров не может остаться незамеченным и сильно повлияет на численность оборотней, – успокоила ее мама.

Постепенно все более-менее успокоились. Злата развлекала подруг тем, что разливала им по стаканам сок, управляя кувшином при помощи взгляда. Миша затеял жаркий спор с Михаилом по поводу сущности вампиров, оборотней и ведьм. Фельдман терзал телефон, безуспешно пытаясь дозвониться Марине Алексеевне. Адрианна, поцеловав вновь обретенную дочь в лоб, ушла. За ней с пустой корзиной в руках двинула Людмила.

Легли поздно. Фельдмана, «уважая его возраст и положение», как выразился Михаил, расположили на кровати. Остальные легли на теплом дощатом полу, постелив одеяла. Злата заснула самой последней – ее мысли как ни странно занимала вовсе не завтрашняя жаркая битва, исход которой мог стать, увы, печальным для них, а отсутствие Дэвида.

– Приснись мне сегодня, пожалуйста! – шептала она, надеясь, что любимый услышит ее. Наконец уснула и она. Стало тихо. Огромная ярко-оранжевая луна освещала поляну. За стенами домика неподвижно застыл мертвый лес. За голыми корявыми сучьями то и дело вспыхивали огни ярко-красных глаз…

XVI

В понедельник с самого утра в маленьком деревянном домике Катарины кипела оживленная работа. Есть никто не хотел – от одних мыслей о еде девочек тошнило, поэтому заботливо приготовленный Людмилой завтрак так и остался нетронутым. Даже Карина забыла про свой зверский аппетит. К шести вечера все были готовы. Михаил в кожаных брюках и таком же жилете, с заплетенными в косу волосами невозмутимо навешивал на плечи арбалеты и колчан со стрелами с серебряными наконечниками. Злата переоделась в легкие брюки и тунику, тоже заплела волосы и стала похожа на воинствующую Амазонку. Адрианна, одетая в черный костюм, старалась держаться подальше от своих детей, вооруженных серебром.

– Нужно идти, – кивнул Михаил. – Займем места в партере. И он саркастически хмыкнул.

– Счастливо! Мы будем здесь, – отозвалась стоящая на пороге Людмила.

– Может, мы все-таки пойдем с вами? А вдруг пригодимся? – Карина все никак не могла смириться с тем, что они остаются не у дел.

– Нет, у нас не будет времени на то, чтобы защищать вас, – покачала головой Адрианна. – К сожалению, вы – слабое звено, и вампиры могут взять вас в заложники, чтобы попытаться воздействовать на нас.

– Счастливой дороги! – Алина выглянула из домика.

Невозмутимая Людмила затолкала ее обратно и закрыла дверь. Через несколько секунд послышался звук задвигающегося тяжелого засова.

– Вот и славно! – вздохнула Адрианна. – Пойдемте, дети! Сегодня – важный день в нашей жизни. Жаль, что я утратила свою силу. Но… ничего не поделаешь. Будем сражаться, используя то, чем владеем.

К поляне в форме пентаграммы подошли через пятнадцать минут.

– Дэвида до сих пор нет, – прошептала Злата, опускаясь на траву.

– Он придет, я это чувствую, – уверенно произнес Михаил. – Пойдем поближе к зарослям, пока будем там, чтобы эти твари не сразу нас учуяли. Все равно у нас еще почти три часа времени.

Они сели за ближайшими кустами, привалившись спинами к мертвым деревьям. Очень странно было сидеть в этом лесу, где не было абсолютно ни каких звуков. Не пели птицы, не стрекотали цикады и кузнечики, не шуршала на ветру трава. Здесь даже не пахло ничем. Ничем, кроме… Злата принюхалась. Она со своей вечной аллергией и гиперчувствительностью к запахам всегда резко чувствовала их. Точно… пахло сыростью. Болотной жижей. Тиной. И тлением.

– Скоро начнется, – прошептала она, сжимая руку Михаила.

Тот привстал и, согнувшись в три погибели, осторожно перешел гораздо левее, выбрав себе место за высоким кустом. Злата двинулась вправо. Адрианна осталась в центре.

Через десять минут на небо наплыла нереально огромная луна, и шоу началось. Злата с омерзением разглядывала встающих из болота вампиров. А вот и маленькая девочка, Арина! Наконец, в центре появился вожак, который тут же начал усиленно втягивать ноздрями воздух.

– Учуял! – сообразила Злата. – Значит, в болоте ему ничем не пахнет, а мы являемся раздражителем для его изнеженного носа. Она нервно хмыкнула и, не таясь, вышла на поляну. Михаил двигался со своей стороны, перемещаясь синхронно с ней. Адрианна, находящаяся в центре, достигла поляны быстрее всех.

– Стоящий сбоку парень лет двадцати, заметив движение, издал гортанный звук. Вожак обернулся, его тонкие синеватые губы изогнулись в сардонической усмешке.

– Кто к нам пожаловал! – с хорошо разыгранным удивлением произнес он. – Семейство Левандовских в полном составе! И что, вы думаете, что сумеете нас остановить? Ну что ж, попробуйте!

Он поднял вверх руку, и тут же толпа голодных, рычащих вампиров, сверкая красными глазами, двинулась вперед. Внезапно на левом фланге произошло смятение и давка: рычащие от боли вампиры падали на землю, как подрубленные.

– Значит, братишка пустил в ход свое умение, – пробормотала Злата и подняла руки вверх. Ей даже думать ни о чем было не нужно, ненависть к рычащим, хрюкающим тварям была настолько сильна, что через мгновение на приближающихся к ней вампиром обрушился град камней. Кровососы стонали, уворачиваясь от увесистых булыжников. Злата знала, что все это не убьет вампиров, а только замедлит их ход, поэтому, не теряя ни минуты, сорвала с плеча арбалет, заложила в него стрелу и прицелилась. Ей удалось попасть нескольких вампирам в лицо, кровь – темно-красная, светящаяся – брызнула из них фонтаном. Краем глаза Злата видела такие же брызги крови слева и понимала, что Михаил тоже пустил в ход арбалет. В центре поляны слышалось утробное рычание – Адрианна дралась сразу с несколькими молодыми женщинами, ловко уворачиваясь от их клыков.

– Надолго нас не хватит, – с отчаянием думала Злата, отшвыривая от себя силой мысли вампиров на несколько метров и посыпая их сверху булыжниками. Иногда она от отчаяния валила стоящие вблизи деревья. – Их здесь столько, что мы с ними не справимся! Тем более, у них очень много силы.

Вампиры наступали. Их ряды уменьшились человек на тридцать, не больше. Еще немного, и они обступят Злату в плотное кольцо. И растерзают, потому что она не сможет справиться со всеми ними. Их силы слишком неравны.

Вампиры тоже поняли это, и пошли в атаку с утроенной энергией. Вдруг в задних рядах их войска началось смятение. До Златы донеслось сердитое рычание. Вампиры падали, как подкошенные. На поляну из-за деревьев один за другим выбегали волки: огромные, раз в пять больше обычных волков: черные, серые, рыжие, с блестящей молодой шерстью и в седых подпалинах. Их было никак не меньше сотни. Дэвиду удалось собрать войско!

Теперь на поляне царила полная неразбериха. Вампиры и волки бились не на жизнь, а на смерть. Михаил и Злата использовали все свои умения. Быстро передвигавшаяся по поляне Адрианна нападала на дерущихся с волками сзади и молниеносным движением рук сворачивала вампирам головы.

Внезапно охваченная ненавистью Злата почувствовала внутри себя что-то новое: как будто какой-то нестерпимый жар плавил ее грудную клетку.

– Выпусти его! – закричал Михаил. – Давай, ты сможешь!

Ничего не понимая, Злата распахнула руки и сама закричала от страха: прямо от ее груди вперед двигался огненный шар. Он был небольшого размера, но очень быстро рос, катясь по земле и оставляя за собой черный, выжженный след.

– Управляй им! – крикнул Михаил! – У тебя получится!

Злата мысленно приказала шару сдвинуться чуть левее, управляя им глазами, и у нее получилось! Недолго думая, она направила огненный шар в центр, где было сосредоточено больше всего вампиров – сильных молодых мужчин. Увлеченные битвой, они не сразу заметили приближающийся огонь, а когда заметили, то было слишком поздно. Выросший до размера грузового автомобиля шар катился прямо на вампиров, пожирая их. Кровососы корчились в огне, крича от невыносимой боли. Слышался треск горящих костей и разрываемой огнем кожи. Запахло горелыми волосами. Злата, превозмогая тошноту, направила шар дальше. Чуткие волки вовремя отскакивали в сторону, так что огонь не успевал навредить им. Внезапно Злата услышала где-то внизу, на земле, какой-то странный писк или стон, как будто стонало раненое животное. Она опустила глаза: у ее ног, скорчившись и повизгивая от боли, как новорожденный щенок, лежала полуобгоревшая девочка – та самая, которую она так усиленно пытались спасти. Чувство жалости поднялось откуда-то из глубины сознания и захлестнуло все остальные чувства. Огненный шар вдали стал потухать.

Злата опустилась на колени и наклонилась к стонущей девочке:

– Эй, ты как?

– Ты что делаешь? Совсем с ума сошла? – заорал Михаил с другого конца поляны. – Прикончи ее сейчас же!

– Она же совсем ребенок, и не виновата в том, что ее сделали такой! – слабо запротестовала Злата.

– Конечно! Пожалей ее, и она прикончит тебя, не задумываясь! – крикнул Михаил.

Злата присела на корточки и протянула руку, чтобы погладить девочку по волосам. В тот же миг Арина, зарычав и оскалившись, вцепилась в ее пальцы мертвой хваткой и стала тянуть их к своему рту, из которого капала кровавая слюна.

– Эй, пусти, что ты делаешь! – в ужасе завопила Злата, пытаясь вырваться, но все ее попытки были тщетны – девочка вцепилась в жертву не на шутку и вовсе не думала расставаться со своей добычей. Утробно урча, она подползла ближе и, неожиданно резко рванув руку Златы на себя, повалила девушку не землю. Еще мгновение – и она уже нависла над распростертой на земле Златой, готовясь вцепиться ей в горло острыми кривоватыми клыками. Злата тщетно пыталась вызвать внутри себя хоть какое-нибудь подобие гнева, чтобы расправиться с малолетней вампиршей, но не могла – очевидно, осознание того, что это всего лишь ребенок не позволяло ей сконцентрироваться на своем гневе и дать волю чувствам. Клыки приближались все ближе и ближе – Злата, как загипнотизированная, следила за ними с ужасом и какой-то странной покорностью. Неожиданно голова девочки дернулась и отлетела в сторону. Из ее шеи с торчащими нитками вен хлынула густая, липкая синеватая кровь. Злата брезгливо откатилась в сторону и вскочила на ноги. Возле трупа девочки стояла Адрианна, с невозмутимым видом заправляя меч обратно в ножны.

– Спасибо, ма! – кивнула Злата и на трясущихся ногах неуверенно, как только что научившийся ходить младенец, пошагала по направлению к эпицентру битвы, снова ощущая в своих руках огненную силу и, действуя своими верхними конечностями, как заправский супергерой огнеметами в третьесортном боевике, оставляла справа и слева от себя полосы огня, выжженной земли и горящих тел.

Через десять минут все было кончено. Оставшиеся в живых обгоревшие вампиры корчились на земле. Волки подскакивали к ним и одним мощным рывком отгрызали головы. Адрианна подошла к Злате, следом за ней потянулась вереница тех, кто уже успел превратиться обратно в человека. Дэвид подбежал первым, и Злата уткнулась лицом ему в грудь.

– Ты – умница, дочка! – услышала Злата. Совершив поистине героические усилия, чтобы расстаться с любимым, девушка отпрянула от него и налетела на подошедшего мэра.

– Ой, Вы тоже тут были! – смущенно произнесла Злата.

– Конечно, и моя жена тоже, – засмеялся Бронислав Густавович, кивая на подходившую к ним высокую, статную рыжеволосую женщину.

– Очень приятно! Дэвид много о тебе рассказывал! – мэрша-оборотень заключила Злату в крепкие объятья. – М-м-м, как ты пахнешь!

– Михаил, иди к нам! – крикнула Адрианна. – Познакомься с нашими, как я понимаю, новыми родственниками! Ну, что ты там ищешь? Чем ты опять недоволен?

Все оглянулись: парень действительно ходил по поляне со странным выражением лица.

– Его нет! – растерянно произнес он.

– Кого – его? – поинтересовалась Злата, которую Дэвид опять привлек к своей груди, и ей было там так хорошо, что не хотелось больше ничего.

– Вожака вампиров, – Михаил подошел ближе. – Он сбежал!

– Ну, и чем мы будем заниматься? – ныла деятельная Алина, когда Злата с братом и матерью покинули опушку леса, направившись в его глубь. – Мало того, что я переживаю за подругу, так еще и должна сидеть здесь взаперти. Я умру от скуки!

– Лучше умереть от скуки, чем от укуса вампира! Поверь, в этом нет ничего хорошего! – буркнул Миша, удобно устраиваясь на деревянном полу и вытягивая длинные ноги. – У нас нет другого выбора, значит, мы должны ждать и не мешать Злате.

– Вон ты какой, Доставский! Только о себе и думаешь! – прошипела рассерженная Алина. – А если со Златой что-нибудь случится?

– Послушай, Морозова! – Миша вышел из себя. – Злата со своей матерью и с братом. К тому же, им поможет Дэвид со своими родичами. А мы бы там только мешали. Я – реалист, я могу просчитывать все плюсы и минусы любого дела. И сейчас со всей серьезностью заявляю тебе: так действительно лучше! Для всех нас!

– Ну и ладно! Сиди здесь, а я пойду к Злате! – взвилась Алина и решительно пошла к двери.

– Ну-ка отойди от двери и сядь на свое место! – повысила голос Людмила. – Ты что, на самом деле ничего не понимаешь? Своей «любовью» ты сделаешь подруге только хуже!

Алина нерешительно потопталась у порога и, гордо вскинув голову вверх, прошествовала к столу.

– А я бы сейчас поела чего-нибудь! – оживилась молчавшая до сих пор Карина и тоже угнездилась за столом. – Что тут у нас есть? О! Окрошечка! Чудесно! Кто будет?

– Мне полпорции, – негромко ответил Миша, поднимаясь с пола. – Мы ведь сегодня так и не поели.

– Артур Арнольдович, пойдемте ужинать (или завтракать, раз мы еще не кушали?), – позвала Карина. – Людмила, садитесь! Миша, режь хлеб!

Занятые такими привычными делами, они на некоторое время забыли о том, что их тревожило. Все, кроме Карины, ели без особого желания, но сам процесс поглощения пищи был настолько привычным, из той, реальной жизни, что хоть немного успокаивал и примирял с действительностью.

– Моя мама говорила, что, когда поешь, жизнь кажется уже не так плоха, – улыбнулась Людмила. Она встала из-за стола. – Мне нужно ненадолго в город. Я постараюсь вернуться до темноты. На всякий случай, если я задержусь, дверь никому, кроме меня, не открывайте. Миша, я надеюсь на тебя, как на самого серьезного!

– Не беспокойтесь, я никого не впущу и не выпущу! – улыбнулся Доставский.

Он подождал, пока Людмила выйдет из домика, и задвинул тяжелый засов на двери.

– Все слышали? – обернулся он к присутствующим. – Я никого не выпущу, так что находите себе дела, чтобы не скучать и не ныть, действуя мне на нервы.

– Смотрите, какие мы нервные! – пробормотала Алина. – Карина, давай убирать со стола!

В два счета девочки перемыли гору посуды, составили ее на столе и накрыли сверху льняной салфеткой. Протерев стол сухим полотенцем, они уселись за него, обложившись многочисленными бутылочками, баночками, мисочками, кисточками и ватными дисками.

– Чем вы собрались заниматься? – с подозрением в голосе спросил Миша.

– Будем делать маникюр! – торжественно провозгласила Алина. – Надо же чем-то заняться, пока мы находимся в состоянии вынужденного бездействия. А лучший способ отвлечься – это сделать приятное себе – любимой!

– Ясно, протянул Миша и, прошествовав в глубь комнаты, уселся на полу, вытянув длинные ноги и вооружившись какой-то толстенной книгой, добытой им в собственной сумке. – Тогда я почитаю.

– Теорию вероятности? – невинно хлопая ресницами, осведомилась Алина.

– Почти, – в тон ей ответил Миша. – Детектив.

– Странно, почему Марина Алексеевна не отвечает на звонки? – Фельдман все терзал свой телефон, который от беспрестанного терзания, казалось, раскалился и распух. – Я начинаю волноваться!

– Давно надо было начинать! – непочтительно хихикнула Алина. – На Артура Арнольдовича, очевидно, повлиял чересчур размеренный ритм жизни этого города.

Вдруг Миша вскочил на ноги, отложив в сторону книгу, и на цыпочках подошел к двери.

– Вот, еще один с поздним зажиганием! – развеселилась Алина.

– Тише! – зашипел Миша и театрально замахал руками в сторону девочек. – Там кто-то есть!

– Где есть? – не понял Фельдман.

– Там – за дверью!

– Дорогой, ты обчитался детективов! Такое чтиво крайне вредно для твоей изнеженной психики! Возьми лучше книжку про колобка, – процедила Алина. – Хотя, если ты так остро на все реагируешь, ты и колобка будешь жалеть и плакать по невинно убиенному весь день.

– Да тише ты! – Миша погрозил Алине кулаком, отчего она икнула и замолчала.

Находящиеся в домике прислушались: за дверью действительно кто-то был. Из-за толстой дубовой створки явственно слышалось чье-то шумное дыхание.

В дверь постучали. Карина взвизгнула от неожиданности. Алина бочком пробралась в дальний угол, где только что пребывал Миша, и явилась оттуда, вооруженная увесистым томом.

– Кто там? – спросил Миша.

За дверью молчали.

– Я спрашиваю: кто там? – уже грозно прорычал Доставский, очевидно воображая себя волком из сказки про семерых козлят.

– Ребята, откройте! Это я! – послышался из-за двери испуганный женский голос, при звуках которого Фельдман поднялся с кровати.

– Я бывают разные! – философски заметила Алина. – Представьтесь, пожалуйста, по полной форме!

– Да это же я, Марина Алексеевна! – донеслось из-за двери. – Откройте! Быстрее! Я убежала от вампиров!

– Открывай, ботаник! – хмыкнула Алина. – Нашлась пропажа! Хотя лучше бы не находилась, да, Кара?

– Угум, – согласно пробурчала Карина, которая под шумок успела утащить из-под салфетки последний пирожок и теперь, застигнутая на месте преступления, давилась им.

– Не открою! – уперся Миша. – Людмила ясно сказала: никому не открывать, кто бы это ни был!

– А если бы это была Злата, ты тоже не открыл бы ей дверь? – зловредным голосом поинтересовалась Алина.

– И ей тоже, – после секундного колебания сообщил Миша.

– Ну, ты и зануда, Доставский! – прошипела Алина.

– Послушайте, мне срочно нужно кое-что вам рассказать! – из-за двери донесся громкий шепот. – Эта ваша Людмила на самом деле – вовсе не та, за кого она себя выдает. Пока я была в плену вампиров, которые закрыли меня, чтобы выкрасть из морга тела, я такое про нее узнала!

– А ведь Михаил предупреждал, что среди нас есть засланный казачок! – торжествующе произнесла Алина. – Вот как бывает! А мы ей верили, пирожки вон ели. А вдруг они отравлены?

При этих словах жующая Карина подавилась и принялась судорожно откашливаться. В два прыжка Алина преодолела расстояние до согнутой пополам подруги и пару раз энергично стукнула ее по спине между лопатками.

– Действительно, Миша, откройте уже эту злосчастную дверь, – подал голос Фельдман, до этого не принимавший участия в дискуссии. – Не укусит же нас Марина Алексеевна, право слово!

Миша медленно отодвинул тяжелый засов и приоткрыл дверь. Видно было, что парень борется с собой, и то, что он делал, решительно ему не нравилось.

– Конечно, я вас не укушу, Вы правы, милейший Артур Арнольдович, – рассмеялась Сырова, входя в комнату. – А вот он – вполне возможно. Она посторонилась, пропуская вперед себя высокого худощавого мужчину. Девочки испуганно вскрикнули. Миша недоуменно нахмурился. Так ничего и не понявший Фельдман застыл посреди комнаты. Марина Алексеевна невозмутимо задвинула засов в пазы. Мужчина галантно поклонился: Добрый вечер! Будем знакомы! Меня зовут Феликс Половский. Я тот, кто и затеял небольшое представление в нашем милом городишке! Но ваши друзья мне очень помешали, поэтому теперь вы – мои заложники.

– Что это значит? – недоуменно спросил Фельдман. – Что-то я ничего не понял! Марина, а ты-то тут при чем?

– Сейчас поймете! – пообещал Половский, и глаза его недобро сверкнули красным огнем.

Обезглавленные тела убитых вампиров стащили в огромную кучу посредине поляны и подожгли.

– Так будет вернее, заметил Михаил. – Я бы, конечно, еще и бензинчиком их сверху полил, да ладно, и так сойдет!

– Что теперь нам делать? – спросила Злата. – Где искать этого Половского?

– Я думаю, он сам нас найдет, – усмехнулся Михаил. – Мы ему нужнее, чем он нам.

– В любом случае, с ним одним будет справиться значительно легче, – отозвался Дэвид, который тепло попрощался с помогшими им оборотнями и проводил их до опушки леса.

– Мне так не кажется, – покачала головой Адрианна. – Он умен, силен и хитер. Опасное сочетание!

– Вон бежит Людмила! – Михаил обернулся, глядя за спины матери и сестры. – Явно, она чем-то озабочена!

– В домике что-то происходит! – сообщила запыхавшаяся женщина. – Причем, явно что-то нехорошее!

– Думаю, Феликс там, – кивнула Адрианна. – Что ж, этого следовало ожидать. Он опасный противник!

– Что нам теперь делать? – в отчаянии схватилась за щеки Злата.

– Нужно идти к домику, там сориентируемся, – предложил Дэвид. – Эх, жаль волки уже ушли. Они бы нам сейчас ого-го как пригодились!

– Придется справляться самим, сынок, – отозвался Бронислав Густавович. – Ничего, мы выдюжим!

Подойдя к домику в полной темноте, они остановились и прислушались. Из-за двери не доносилось ни звука.

– Ты же говорила, сюда не зайдет ни один вампир, – обернулась к матери Злата.

– Не зайдет, если его не пригласят, – хмуро ответил за Адрианну Михаил. – Очевидно, ему любезно открыли дверь.

– Но кто? Неужели среди ребят есть предатель? – нахмурилась Злата. – Быть такого не может! Я в это не верю!

– Тише! – цыкнул на них Дэвид. – Сейчас все узнаем!

Он медленно, плавными звериными шагами подкрался к окошку и замер, напряженно вслушиваясь.

– Что там можно услышать?! – в отчаянии пробормотала Злата.

– Можно, дочка. Мы можем многое, – мать Дэвида положила горячую руку ей на плечо. – Волк слышит за несколько километров, а уж что происходит за деревянной стеной – услышит тем более. Доверься ему, детка. Он не подведет.

Злата послушно замолчала. Через несколько минут Дэвид так же плавно и осторожно подошел к ним.

– Феликс там, – хмуро подтвердил он. – И еще эта ваша… профессорша.

– Сырова? – вскрикнула Злата и невнятно замычала, когда ловкие пальцы Дэвида закрыли ей рот.

– Тише! У вампиров тоже достаточно острый слух! – прошептал он. – Вот вам и предательница, собственной персоной! Конечно, она была в курсе того, что происходило в ее драгоценном университете! Интересно только, чем они ее купили? Нобелевской премией или возможностью бессмертия?

– Что же нам теперь делать? – в отчаянии прошептала Злата.

– Штурмовать! – решительно произнес спустя некоторое время Дэвид. – Иначе никак!

Медленно, плавно, двигаясь синхронно, как партнеры по бальному танцу, вампиры и оборотни начали окружать домик в плотное кольцо. Злата и Дэвид подошли почти к самой двери, как вдруг она резко распахнулась, ударившись о стену, и на крыльцо вышел Феликс.

– Ага! – весело прокричал он. – Кто к нам пожаловал! Незваные гости!

– Это вы здесь – незваные, – невозмутимо отреагировал Дэвид. – Так почему бы вам не убраться подобру – поздорову?

– Нет уж, мои дорогие, – беспечно ответствовал Феликс, принимая картинную позу. – После того, как ее прабабка – он бесцеремонно ткнул в Злату пальцем – выгнала нас отсюда, мы ждали. Долго ждали. И теперь уж я не оступлюсь!

– Все мертвы, – безжалостно напомнил ему Дэвид. – Вы один, без семьи, ничего не стоите.

– Еще чего! – фыркнул вампир. – У меня, знаете ли, есть козырь, и еще какой! Он закинул руку за спину, протянул ее в комнату и жестом фокусника, достающего из блестящей шляпы пушистого кролика, вытащил на крыльцо горделиво улыбающуюся профессоршу. – Она мне поможет!

– Да, я в течение последних месяцев проводила различные испытания и могу твердо утверждать, что нашла способ обращения людей в вампиров гораздо быстрее и безболезненнее! – гордо проговорила Сырова. – И если бы вы не приперлись сюда – она смерила Злату гневным взглядом – город бы уже был моим! Нашим с Феликсом! Мы бы управляли всеми жалкими людишками, которые здесь живут!

– Она еще более сумасшедшая, чем я предполагал, – вполголоса прокомментировал Дэвид.

– Ну что ж, времени у нас нет, – так что я предлагаю вам, так сказать, бартерную сделку, – проговорил Феликс. – Вы позволяете нам с моей … гмм … дамой уйти, а я, так уж и быть, не убью никого из ваших очаровательных друзей, находящихся в этом домике. Говоря это, он оттеснил Марину Алексеевну в сторону и вывел на крыльцо сразу двух девочек, прикрывшись ими, как живыми щитами.

Злата обеспокоенно взглянула на Дэвида. От их решения сейчас зависело все: дальнейшая жизнь их и их друзей, и города в целом.

– Я предлагаю бой. Честный бой, – произнес наконец Дэвид. – Пусть справедливость восторжествует.

– Хорошо! – осклабился Феликс. – Но я предупреждаю сразу: если ваши друзья попытаются вмешаться, Марина Алексеевна пустит в ход свое прелестное оружие: шприц, наполненный кровью вампира. Ведь никто из вас не хочет, чтобы кто-то из ваших друзей превратился в чудовище, как Ваша – он кивнул в сторону Златы – мама? Кстати, это я тогда укусил ее! – и он самодовольно захохотал, закинув назад голову.

– Злата, не поддавайся ни на какие провокации! – предостерегающе сказала подошедшая сзади Адрианна. – Все нормально! Я уже давно смирилась со своим положением.

– Я стараюсь, – сквозь зубы проговорила Злата.

– Отлично! – потер руки Феликс и, зарычав, бросился на не ожидавшего нападения Дэвида. Парень упал на землю, а вампир, придавив его к земле всем своим весом, пытался добраться острыми зубами до его шеи. В последний момент Дэвиду удалось извернуться: теперь он был нападающим, а Феликс яростно защищался. Бой длился долго, но силы воюющих явно были равны. В какой-то момент злость Дэвида зашкалила настолько, что он, сделав резкий прыжок через голову назад, приземлился на землю уже в образе волка.

– Что ж, не вы одни можете такое! – самодовольно засмеялся Феликс, и в следующее мгновение перед испуганными «зрителями» возник огромный черный ворон с крепким клювом, который он незамедлительно пустил в дело, ударив волка по голове. Волк, истошно воя, пытался скинуть с себя птицу, но та держалась крепко, стиснув когтями густую шерсть и нанося точные, рассчитанные удары по голове противника.

– Бронислав Густавович! Сделайте что-нибудь, это же ваш сын! – взмолилась Злата, повернувшись к мэру. Она старалась не смотреть на битву, потому что, во-первых, ей было страшно жалко Дэвида, а во-вторых, она боялась, что не выдержит и взорвет что-нибудь взглядом.

– Что я могу сделать? – пожал плечами мэр и прижал к себе Злату. – Это честный бой, девочка. Когда светлые и темные силы заключают договор, никто не имеет права вмешиваться. Это баланс природы, который должен поддерживаться и выполняться неукоснительно. И к тому же, могут пострадать невинные люди! – он кивнул в сторону крыльца, на котором в ужасе сгрудились все обитатели домика и на гордую Сырову, державшую в руках шприц, направленный в сторону девочек.

Злата искоса взглянула на дерущихся и с облегчением выдохнула: волку удалось сбросить с себя ворона, и дерущиеся сплелись в тесный клубок, с бешеной скоростью катавшийся по поляне. Дэвид явно побеждал, что жутко не понравилось стоявшей на крыльце Марине Алексеевне. Улучив момент, она наклонилась, подобрала с земли увесистый камень и запустила им в волка, попав точно по его спине. Волк поджался и заскулил, потеряв несколько секунд, чем не замедлил воспользоваться ворон – теперь он наступал яростно и буквально заклевывал противника, раздирая его морду когтистыми лапами.

– Нееет! – истошно завопила Злата, и тут же ворона охватило клубком ярко-оранжевого пламени. Раздался хлопок, и вампира разорвало на части, раскидав их по всей поляне. Голова Феликса – уже в человечьем обличье – упала прямо перед ошалевшим Михаилом.

– Да уж, сестренка, сейчас ты превзошла саму себя! – растерянно пробормотал он. – Такому я тебя не учил!

В ту же минуту на крыльце началась потасовка.

– Ааааа! – орала разъяренная Сырова, тыкая шприцем в сторону студентов. – Это вы, вы, вы виноваты! Кто теперь даст мне владение городом? Страной? Миром? Вселенной, наконец? Я! Я! Я хочу управлять всеми!!! Я! Она попыталась воткнуть шприц в Карину, но Фельдман вовремя отдернул девушку и закрыл ее собой. Наполненный кровью вампира шприц вонзился в его плечо.

– Марина, ты с ума сошла! – проговорил Фельдман и свалился на крыльцо.

Парни скрутили орущую, плюющуюся Сырову и, затащив ее в домик, привязали там к стулу. Марина Алексеевна незамедлительно попыталась выехать из дома прямо на стуле, но потерпела неудачу. Ей осталось только истошно вопить что-то нечленораздельное.

– Как ты думаешь, это лечится? – спросила у Миши Алина, как всегда не растерявшая хладнокровия и изрядной доли ехидства.

– Не знаю, – пожал плечами Доставский. – Если и лечится, то очень и очень долго.

Они вышли из домика, осторожно ступая по выжженной Златой траве. Сама виновница пожара сидела на земле под ближайшим деревом, обнимая истерзанного Дэвида, лицо, плечи и грудь которого были в глубоких кровоточащих царапинах.

– Ничего, на мне все быстро заживает, – попытался пошутить морщившийся от боли парень. – Как на волке.

– Даже если останутся шрамы, я все равно буду любить тебя, – улыбнулась Злата. – Ты – мой герой!

– Если бы не ты, я бы не был героем. Меня вообще не было бы, – мрачно констатировал Дэвид. – Спасибо тебе, родня!

– Ладно, хватит вам уже миловаться! Успеете еще! У вас вся жизнь впереди! – буркнул Михаил, собиравший останки Феликса в кучу в центре поляны. – Нужно сжечь его, пока он опять не возродился. С этими вампирами нужно держать ухо востро! А ну-ка, сестренка, подожги его!

Злата метнула быстрый взгляд в сторону хвороста, прикрывавшего расчлененное тело Феликса, раздался громкий хлопок – и хворост загорелся.

– Моя школа! – расплылся в гордой улыбке Михаил. – Моя сестренка – пиротехник высшего класса! Между прочим, у нас еще масса дел: нужно определить куда следует взбесившуюся профессоршу, навести порядок в доме, а, еще не забыть закопать Вашего Артура, чтобы он успел ожить до утра.

– Ты говоришь это таким будничным тоном, как будто перечисляешь список покупок, – хмыкнула Карина. – Какой ужас! Что мне теперь делать?

– Я же говорил тебе, что вам с профессором не по пути, – развеселился Михаил. – Ты еще найдешь достойного молодого человека. А Артур Арнольдович будет первым (и, надеюсь, последним) в вашем городе вампиром – генетиком.

Эпилог

– Вот и закончилось наше путешествие, – печально проговорила Карина, глядя в окно поезда. – С одной стороны, я страшно рада, а с другой – мне жаль.

– Это заметно, – подтвердила Алина. – Твое настроение сейчас резко отличается от неописуемой, бурной щенячьей радости, которую ты демонстрировала, когда мы ехали в Кресновец.

– Многое изменилось, и мы – тоже, – подтвердила Злата, которая сидела на нижней полке, удобно устроившись в крепких объятьях Дэвида и положив голову ему на плечо. – Прежними мы уже не будем.

– Ты – точно! – со смешком в голосе подтвердил с соседней полки Михаил. – Испепелишь взглядом любого, кто тебя обидит!

– Милый, не обижай сестру! – мгновенно отреагировала Ариадна, на минуту прервавшая разговор с Фельдманом.

– Это ужасно – иметь мать-вампира с невероятно чутким слухом! – Михаил театрально взялся за голову. – Ты что, мам, разве ее обидишь – она же любого сожжет заживо и не поморщится!

– В любом случае, все случившееся явилось для нас незаменимым опытом, – резюмировал как всегда спокойный и невозмутимый Доставский, который как всегда терзал свой планшет. Впрочем, помимо планшета, который он держал на коленях, он еще прижимал к себе свободной рукой совершенно не сопротивляющуюся этому Алину.

Компания сняла купе целиком и теперь ехала домой в прекрасных условиях – без соседей и риска быть услышанными посторонними людьми и ими же неправильно понятыми. Или правильно. Ведь если бы кто-то услышал сейчас то, о чем говорили в этом купе, он бы в лучшем случае вызвал психиатрическую перевозку.

Все осталось позади: водворение в полицию, а оттуда в психиатрическую больницу милейшей Марины Алексеевны, окончательно спятившей на фоне любви к власти, «воскрешение» Фельдмана и его реабилитация в течение нескольких недель под руководством Адрианны, торжественный прием в особняке мэра по случаю якобы Дня города для непосвященных, а на самом деле – в связи со спасением Кресновца от очередного нашествия вампиров. Бронислав Густавович не захотел пугать горожан, здесь ведь и так были в быту многочисленные легенды о великой битве вампиров и оборотней.

– Пусть жители дальше пугают друг друга якобы не имевшими место страшилками и продают туристам амулеты, – подытожил он. – И при этом спят спокойно.

На празднике он представил всем присутствующим «свою будущую невестку – невероятно красивую и крайне талантливую девушку».

– Хорошо еще, что никто из присутствующих не попросил тебя продемонстрировать твои таланты, – прошептал Злате на ухо Михаил и на всякий случай отошел подальше – мало ли его сестре взбредет в голову?

Теперь Дэвид ехал вместе со Златой к ней домой, чтобы познакомиться с ее бабушкой. Мэр с супругой обещали приехать в ближайшие выходные – все же оставлять надолго город Бронислав Густавович не хотел.

Ариадна с Михаилом тоже ехали домой. Домой – как упоительно звучало это слово для бывшей ведьмы, а ныне вампирши после стольких лет скитаний вдали от матери и дочери! Анна Васильевна часами разговаривала с дочерью по телефону, и все недомолвки наконец были выяснены. Мать попросила у дочери прощение, и Ариадна с радостью простила ее.

– Кстати, вы заметили, что наш Фельдман ни на минуту не отходит от твоей мамы? – прошептала Злате Алина. Спина Фельдмана, увлеченного разговором с Ариадной, вздрогнула.

– Черт! Все время забываю, что он теперь слышит малейшие шорохи на расстоянии ста километров! – с досадой пробормотала Алина. – Вот, и не обсудишь человека за его спиной! Эй, Карина, а что ты не страдаешь? Даже подозрительно!

– Не хочу, – элегически пожала плечами Карина. – И вообще, Михаил был прав: мне нужно обратить внимание на своих сверстников.

– Например, на таких молодых парней, которые могут читать чужие мысли или одним движением руки залечивать раны, – ехидно пропела Алина.

– Хотя бы и на таких, – безмятежно парировала Карина и демонстративно отвернулась к окну.

– Ого! Как он ее зацепил! – Алина бесцеремонно толкнула Злату в плечо. – По-моему, Адышева готовится стать твоей ближайшей родственницей!

– Ну и пусть! – Злата прижималась к Дэвиду и была просто до неприличия счастлива.

– Я рад, – прошептал ей на ухо Дэвид. – Рад, что ты счастлива. Как ты там подумала? До неприличия?

– Эй, мы так не договаривались! Нельзя читать чужие мысли! – запротестовала Злата. – Где там мой амулет? Я сняла его на ночь и забыла надеть, вот ты и развлекаешься.

– А как же тот факт, что я – не совсем обычный человек? – тихонько спросил Дэвид. – Тебя это не смущает?

– Я тоже, как выяснилось, не совсем обычный человек, – тихонько хмыкнула Злата. – И, по большому счету, мне все равно, какие у нас будут дети: будут они в полнолуние превращаться в волчат и рыскать в компании со своим папой в ближайшем лесу, или бить стаканы с помощью взгляда, или читать чужие мысли, они все равно будут нашими детьми, нашими с тобой, и это здорово! По крайней мере, только у меня есть, как ты сказал тогда? – знакомый «возлюбленный»?

– Я рад, – просто сказал Дэвид и крепко обнял свою любимую девушку и будущую жену.

Поезд мчал в туманную даль. На востоке еще неуверенно, но неотвратимо всходило огромное багряное солнце. Трава прогибалась под крупной, тяжелой росой и под ногами человека, который стоял в лесу и всматривался вдаль – на мирно спящий город.

– Мой город, – усмехнулся человек, и глаза его сверкнули красным пламенем…