Принцесса Ангиары бесплатное чтение

Пролог

Было ли для меня неожиданностью предложение Его королевского высочества принца Вильяма? Наверное нет. Все же я однин из лучших вариантов – герцогиня из древнего аристократического рода, представители которого дважды побывали на троне в качестве супругов правителей. Давно правда было дело, еще при предыдущих королевских династиях. Не говоря о том, что бонусом ко мне шло огромное герцогство, пусть принадлежащее нашей семье лишь формально, обширные личные владения, находящиеся в собственности, а также холдинги моего отца – одного из успешнейших бизнесменов Ангиары. Не то чтобы королевство нуждалось в деньгах, но кто же откажется?

Так вот и получилось, что мне, скромной студентке Королевского Университета Линдора по направлению международной экономики, придется выйти замуж за венценосную особу.

Любовь? Нет, не слышали. Впрочем, в нашей аристократической среде браки действительно по любви случаются крайне редко – мало кто может себе это позволить. А зная моего милого папочку, я на это даже не рассчитывала.

А вот кстати, и он.

В мой личный кабинет, обставленный воздушной резной мебелью в бежевых и кремовых тонах (будто мне такое может понравиться!), резкой деловой походкой вошел герцог Норфолкский, сэр Эдвард Клиффорд.

– Эмма! Ты уже набросала ответ Его королевскому высочеству? – требовательно спросил родитель, совершенно не озаботившись понятиями приличия. Правильно, зачем здороваться с дочерью? Уж про то, чтобы поинтересоваться, что я об всем этом думаю, и речи нет.

– Я как раз собиралась заняться этим, папа. – Кивнула на стопку гербовой бумаги. Такие письма принято писать лично и от руки. Формальности, да, но куда без них даже в современном мире?

– Дай. – Без лишних церемоний папа вырвал блокнот с несколькими написанными строчками из рук. – Это плохо, просто отвратительно. Не хватает почтительности, благодарности, радости. Если не чувствуешь этого – притворись.

– В постели тоже притворяться? – фыркнула я. Отец у меня грозный, только теперь он меня даже содержания лишить не сможет. Хоть какой-то плюс от этого брака. Но орать будет – это точно. Вон как лицо кровью наливается.

– Притворишься, если понадобится! – рыкнул папа, потом все же выдохнул и продолжил уже спокойнее. – Ты ведь понимаешь, что на кону? Какие преференции, прибыль можно получить, породнившись с Йорками? И какие проблемы могут последовать, если тобой будут недовольны… Пойми, Эмма, нам нужно это разрешение на добычу в Северном море. И ты сделаешь все, чтобы его получить.

А вот это было обидно. Впрочем, чего-то подобного я от отца и ждала. Бизнес, деньги, корпоративные шпионаж, выдавливание конкурентов – это его жизнь. Да десять лет не нужно было ему это Северное море, если бы на него не облизывалась Ангиара Петролиум. Что вот он с этим разрешением делать будет, откуда ресурсы на разработку шельфа? Впрочем, даже если я спрошу, ответом мне будет лишь тишина – не доучилась еще, а уже что-то там лепечу, во взрослые дела лезу.

Да, мой папа просто образец любящего отца, я бы даже сказала, наставника, ага.

– И как ты мне предлагаешь выторговывать эти преференции? – опять не сдержала язык я. Стоило, конечно, спустить требование отца на тормозах, согласно покивать, а потом просто развести руками, но… Я ему что кукла бессловесная?

– Найди общий язык с мужем, постарайся участвовать в делах государства. Ты же умная девочка! Примени, наконец, свои знания на практике, выпускница же почти.

Ну так-то да, до выпуска мне остается чуть больше полугода. Хорошо хоть доучиться успею до этой дурацкой свадьбы.

– Папа, а тебя не смущает, что я принца Вильяма и видела-то всего пару раз? Да и предложение он мне сделал не лично, а письменно. Это как-то…

– Оскорбительно? – Отец наконец-то сбросил маску дельца, но на ее место нацепил другую – аристократа древнего рода. – Ты в чем-то права. И сразу скажу, что причины такого поведения не знаю. Его высочество принц Ангиарский пренебрежительно относится почти ко всем, чаще всего это тщательно скрывает, но…

– Здесь даже не попытался, – закончила я. – Ты правда думаешь, что это стоит спускать с рук, пусть даже и Йоркам?

– Получи преференции, дочь. Вытяни из него все, что получится, а там посмотрим. В конце концов, разводы в королевском семействе случались и раньше.

– Не слишком ли далеко ты заглядываешь? – нахмурилась я.

Что мне в этой ситуации не нравится, так это то, что даже отец ее рассматривает как временную, способную принести деньги только в краткосрочной перспективе. А я не могу понять почему так. Ведь это семья, моя будущая семья. Куда я от нее денусь? А если дети?..

Нет, про развод даже думать нельзя. Это все же отец меня пытается успокоить, но у него какой-то другой, долгосрочный план, в который он не намерен меня посвящать. Ведь если я попрошу развода, Клиффорд Ойл тут же лишится всех привилегий, если не вообще всего.

Но дьявол с ним, с отцом, мне-то что делать? Писать восторженно-благодарное письмо и радоваться перспективе стать королевой? А это мысль кстати!

Папа еще что-то говорил, убеждал и даже слегка угрожал, но я уже не вслушивалась. И так все понятно. Меня волновало другое: брака избежать не удастся, так что стоит выбрать стратегию поведения. Теперь лишь шапочное знакомство с принцем Вильямом выглядело плюсом, ведь я могу быть любой. Мне нужно достичь определенных целей, пусть это и прихоть отца, так что надо подумать, как это сделать проще.

Его королевское высочество относится ко мне пренебрежительно? Что ж, может не будем пытаться убедить его в своем уме и и сообразительности, как болонка, старающаяся получить одобрение хозяина? А то что я заканчиваю университет с отличием, так это просто протекция герцога Норфолкского, попечителя сего старейшего учебного заведения. Нужно действовать тоньше.

Впервые за день я улыбнулась. Хоть до свадьбы еще есть время, но предстоит многое сделать. В первую очередь, получить отличный диплом с самыми высокими баллами. Второе – разобраться в хитросплетениях международной политики, которой я никогда особо не интересовалась. Того, что дают в рамках курса международной экономики мне теперь явно недостаточно. Ну и на закуску Клиффорд Ойл. Пусть папа меня и не допустит к серьезной документации, но мне ведь нужна информация для диплома, не так ли? Да, я хотела писать по Ангиара Петролиум, чем отец был крайне недоволен. Сделаю вид, что пошла ему навстречу.

Все ради семейного бизнеса.

А как же чувства? А какие чувства могут быть у куклы, разменной монеты, будущей королевы? Ни у одной из этих ролей нет права на эмоции. Неприятно, конечно, но в этой ситуации я не могу ничего сделать. Нет, разумеется, можно попробовать выкинуть какой-нибудь номер, сбежать там, устроить пьяный дебош, но кроме позора и проблем для отца, я этим ничего не добьюсь. Да и вообще, не дело взрослой двадцатичетырехлетний женщине вести себя как подросток-истеричка. Не к лицу это представительнице древнего славного рода. Ну а лично мне так себя вести просто противно.

Так что нужно взять себя в руки и написать наконец это чертово письмо.

Глава 1

Это была красивая свадьба. Мы ехали в открытой карете, запряженной четверкой белоснежных лошадей, улыбались и махали людям, стоящим за оцеплением. Мало кто из них задумывался, что по всему маршруту движения кортежа на крышах сидели снайперы, а подходы были заблокированы усиленными нарядами полиции и армии. Все ради безопасности королевской семьи.

Впереди и сзади ехали шестерки полицейских мотоциклистов в парадной форме, но имеющие вовсе не представительскую функцию. Бронежилеты и оружие у них было настоящие.

Все эти несколько километров Вильям держался напряженно. Он старался этого не выдавать, но я заметила и тоже не могла расслабиться. Перед глазами все время стояла известная сцена полувековой давности. Покушение, убийство президента другой страны. Гнать от себя подобные мысли оказалось сложнее всего. Уж лучше бы нам дали закрытый лимузин, да только не положено. Народ должен видеть своих монархов, а монархи обязаны показать, что не боятся подданных.

Но рано или поздно все заканчивается, и мы без приключений доехали до цели. Венчание происходило в домашнем соборе Йорков, в Йоркширском аббатстве.

И опять огромная толпа, размахивающая флагами, приветствующая нас криками и восторженным визгом. Да, в Ангиаре это любят, особенно в последние лет десять. Королевская семья вызывает почти священный трепет. Ее обожают, ею восхищаются, ей сочувствуют.

Я говорила главные в своей жизни слова, глядя в безразличные глаза Его королевского высочества принца Вильяма, а саму почти выворачивало наизнанку. Не от волнения, от мысли, что я совершаю грандиозную ошибку, которая скажется на всей моей дальнейшей жизни. Я улыбалась, кивала в такт бубнежу священника, подала чуть дрожащую руку, на которую надели кольцо, потом то же самое сделала сама. В слова клятвы принца даже не вслушивалась, незачем.

В голове настойчиво стучали две мысли: я должна справиться, я к этому готовилась последние полгода, так что не имею права подвести саму себя, и только бы не наступить на шлейф. Да, это шестиметровое полотнище, тянущееся за свадебным нарядом, было настоящей гордостью кутюрье, но у меня лично вызывало трепет на грани между восхищением и отвращением.

“Белое платье!” – я даже фыркнула про себя. Нашли девицу! Но традиции есть традиции. Не важно, сколько мужчин побывало в постели принцессы Ангиарской, но при венчании нужно соблюдать все приличия. Это в двадцать первом веке-то!

Не то чтобы у меня было много любовников – на это всегда не хватало времени, учеба и злобный родитель его съедали без остатка. Но и девственицей я не была уже очень давно, лет этак с девятнадцати, насколько помню.

Мне не повезло, наличие невинности не было требованием Его королевского высочества. Вот знатность, здоровье, ум и деньги были, а все остальное его не волновало. Жаль, это была бы чудесная возможность сойти с дистанции в забеге претенденток. Впрочем, я и так особо не напрягалась, он выбрал сам. Ну или папочка чуть помог – уже неважно.

После венчания состоялся сначала торжественный бал, потом, на следующий день, дипломатический прием, следом посещение самых крупных городов страны. Надо же показать гражданам новую принцессу!

Вот тогда-то я в полной мере осознала, как будет тяжела моя дальнейшая жизнь. Нет, стоять и улыбаться я умею, нельзя только отходить от выбранного образа и вставлять меткие и колкие комментарии, даже когда очень хочется.

Особенно это касается поведения новоиспеченного мужа. Он по-прежнему отстранен, слегка холоден и, кажется, считает меня чем-то из интерьера, предметом мебели. Неудобным, но необходимым.

Это невыносимо приятно – осознавать себя мебелью, ага! Настолько невыносимо, что иногда хочется ударить или сказать что-нибудь злое, обидное и разрыдаться, как маленькая девочка. Но нельзя. Ее королевское высочество принцесса Ангиарская Эмма так поступать не должна, это ниже ее достоинства. Так ведь?

И меня бы может это не остановило, но… не возымело бы никакого действия на мужа. Уж я-то знаю, ведь с момента свадьбы уже прошел ровно месяц, но за это время ничего не изменилось. Он все так же холоден, занят и относится ко мне как к кукле. Того и гляди удивится, что я еще и разговариваю.

Из раздумий и воспоминаний меня вырвал стук в дверь и просунувшаяся в щель голова моей фрейлины и подруги Жаклин.

– Можно?

– Заходи, – я кивнула, отошла от окна и уселась на жесткий, вычурный диванчик. Это страшная и непонятная тайна, но почему-то вся мягкая мебель во дворце очень жесткая. Про кричащие красно-золотые расцветки я и не говорю, уже почти с умилением вспоминаю приглушенную гамму своих старых апартаментов в семейном поместье.

В кабинет вплыла высокая жгучая брюнетка с ногами от ушей и великолепной фигурой фотомодели. Несмотря на графский титул, подруга изредка подрабатывала на фотосессиях и показах. Впрочем, ее мать не возражала – хоть какое-то подспорье в их обедневшей семье.

Я даже завидовала иногда ее красоте. Мои каштановые волосы и вполовину не были так ярки, черты выразительны, а ноги длинны. Я самая обычная девушка, симпатичная. Мне говорили, что у меня красивые глаза, карие с зелеными крапинками, а роскошные ресницы придают взгляду загадочность. Да, еще неплохая фигурка на фоне свинофермы знатных девиц. И нет, я не преувеличиваю, большинству молодых аристократок нужно лечиться от ожирения и алкоголизма.

Может, именно поэтому он меня и выбрал? В скандалах не замечена, языком не мелю, пьяная не пытаюсь вскочить на скаковую лошадь во время забега. Да, да, был такой случай пару лет назад. Удивляюсь, как Марту тогда не затоптали, ведь скачки довольно опасный вид спорта, особенно если пытаться соревноваться в скорости с лошадью.

– Опять в облаках витаешь? – в очередной раз вырвала меня из раздумий Жаклин. – Что на этот раз?

– О чем ты? – нахмурилась я.

– Ой, перестань! Ты в последнее время сама на себя не похожа. Где твоя деятельная натура? Только сидишь и жалуешься на мужа. То он холодный, то внимания не обращает. Надоела! Занялась бы лучше делом. Вон Ее величество королева Анастасия сама готовит прием по случаю Дня своего рождения, могла бы предложить помощь.

– Ну это же ее праздник, – буркнула я про себя, но Жаклин все равно услышала.

– Ты стала несносной! Его высочество принц Вильям выбрал тебя, но ты не желаешь оправдывать его доверие и соответствовать своему новому статусу.

Кто сказал, что на правду не обижаются? Мне вот стало очень обидно, тем более, что это все высказывает лучшая и почти единственная подруга. Но ведь я действительно не желала этой свадьбы и статус мне тоже был даром не нужен. С другой стороны, у меня есть план и чтобы ему следовать нужно вести себя совершенно определенным образом. Точнее, вся подготовка уже проведена и пора уже начинать действовать.

– Наверное, ты права, – беспечно ответила я, сделав вид, что пропустила колкость мимо ушей. “Ну это я тебе еще припомню, подруженька, а то что-то ты в последнее время стала слишком много не себя брать”. – Ее королевскому величеству нужно помочь. Меня просто немного все это выбило из колеи, ты ведь понимаешь?

– Конечно, – тут же натянула приветливую мину Жаклин, – не каждый же день становишься принцессой! Тебе очень, просто невероятно повезло. Многие девушки мечтали бы оказаться на твоем месте.

– Ты так говоришь, как будто королевская семья несет что-то кроме представительских функций, – пожала плечами я и отвернулась.

Мне очень хотелось сейчас видеть лицо подруги, но я постаралась оставаться равнодушной и незаинтересованной.

За эти полгода до свадьбы я изучила очень много материалов, документов, отчетов и мое образование позволило мне сделать вывод, что в последнее десятилетие власть опять стала уходит от парламента и офиса премьер-министра в руки королевы. Медленно, буквально по шажочку, но неуклонно. Теперь большинство важнейших решений принималось в Линдорском дворце, а не в резиденции премьер-министра.

– Ты не права, – с жаром начала спорить Жанклин, заглотив наживку. – Йорки сейчас особенно сильны, и народ их любит и поддерживает. Гораздо больше, между прочим, чем этого тюфяка премьер-министра.

– Ну, тебе виднее. Наверное, такие вещи могут оценить только профессионалы. – Подруга не была политологом или аналитиком, но она училась на пиаре и считала, что хорошо разбирается в политической кухне и в людях. В политике – может быть, но не заметить, что твоя лучшая подруга стала вдруг дурочкой – это надо на самом деле постараться. Поныть-то я и раньше любила, на папочку вечно жаловалась, но вот с мозгами у меня всегда все было в порядке.

Впрочем, на то и был рассчет, Жаклин кроме себя и тряпок мало что замечает.

– Вот именно! – Жаклин вздернула нос и победно усмехнулась. – Так что завязывай дуться и пошли приведем себя в порядок. А то тебе Ее величество еще в прошлый раз высказала, что ты теперь не имеешь права ходить как какая-то деревенская девка в кроссовках, джинсах, без прически и маникюра.

Видимо, подруге нравилось смаковать подробности того скандала, точнее гневного монолога королевы Анастасии. Я его тогда смиренно выслушала, конечно, но первой мыслью было проигнорировать. Впрочем, так сделала бы старая я, у новой не было такого простора для маневра. Предмет мебели должен быть красивым, приветливо улыбаться и держать язык за зубами, чтобы не сойти, не дай Бог, за умную.

Скрепя сердце, я согласилась, что придется пойти на поводу у Жаклин, этой ненормальной фанатки шопинга и всяких косметических процедур. Я этого всего не то что не люблю, но не в таких объемах.

– Я позвоню охране, предупрежу, что мы едем за покупками, – ответила я, мысленно призывая всю свою силу воли. Она мне сегодня точно понадобится.

Тем более, что после всех косметических процедур можно будет попробовать заслужить одобрение мужа и начать действовать по плану. Не то чтобы это важно лично мне… Хотя вру, конечно важно.

Глава 2

Кто бы знал, как выматывает шопинг и салон красоты. Особенно последний. Мне не хотелось ничего делать, даже двигаться, но я уже долго откладывала реализацию своего плана и пора было действовать.

Первым пунктом у меня значился серьезный разговор с мужем.

Я нашла его в кабинете, примыкающем к спальне. Его спальне. Мы живем в разных апартаментах. За этот месяц мы ни разу не спали вместе, он лишь приходил и уходил, будто я… а, ладно! Что теперь об этом думать?

– Милый! – я впорхнула в обставленный тяжелой темной мебелью кабинет Его королевского высочества принца Вильяма и остановилась у двери. – Не отвлекаю?

На его вечно холодном лице промелькнуло что-то типа досады, но он справился с собой.

– Ты что-то хотела? – спросил подчеркнуто равнодушно.

– Да, можно к тебе?

– Зачем?

– Ты совсем не уделяешь мне внимания! – Я притопнула ножкой и выпятила губки. Заплакать бы не заплакала, не умею по заказу, тем более, что хотелось смеяться. Истерически…

– Я занят, Эмма, – строго сказал он и перевел взгляд на дверь. – Тем более, что ты и так сегодня отлично развлеклась и уделила пристальное внимание нашему счету.

Это он что, меня за купленные шмотки и маникюр попрекает? И не так уж много я потратила, кстати.

– Но это же все ради тебя! Я хочу быть красивой только для тебя и больше никого. Ты же мой муж.

– Я знаю, кто я.

– Правда? – вырвалось у меня, но я постаралась улыбнуться, чтобы сгладить резкость. – Ну так что, может проведем вечер вместе?

– Эмма, я же говорю, занят, – мужчина встал во весь свой немалый рост, расправил плечи, посмотрел так холодно, что захотелось сжаться. – Прошу тебя, уйди, дай мне закончить.

– Вот всегда так! – Я шмыгнула носом, сделав вид, что сейчас заплачу, хотя глаза и так предательски защипало. – У нас молодая семья, а у тебя все нет на меня времени. Даже узнать друг друга получше и то…

По щеке скользнула слезинка, потом вторая. Теперь я шмыгала уже по-настоящему. Все же в любом пренебрежении и унижении есть грань, за которой уже невозможно сдержаться.

– Эмма, прекрати! – брезгливо бросил муж. – Выкладывай, чего ты хочешь и уходи.

Чего я хочу? А правда, чего я хочу? Ну во-первых, съездить со всей силы по этому великолепному, строгому и холодному как лед лицу. Чтобы обязательно остался красный отпечаток моей ладони, чтобы голова как следует мотнулась.

Даже рука зачесалась от желания воплотить эту фантазию в жизнь.

А еще я хочу, чтобы муж проявил ко мне хоть капельку уважения. Но это уже фантастика. И может я бы сменила тактику своего поведения, стала ему опорой и поддержкой, а не пятым колесом, но это ведь не изменит его.

Нужно признаться себе честно, принцу Вильяму Ангиарскому плевать на свою жену. Да и на всех вокруг, если честно, тоже. Уж я-то знаю, успела сделать кое-какие выводы. Единственный человек, к которому он относится с некоторым почтение – его мать.

– Вильям, я уже сказала, – еще раз шмыгнув носом, произнесла я, – что хочу провести с тобой вечер, узнать получше. Ну сколько можно меня игнорировать?

Мужчина склонил голову набок, его взгляд стал еще более цепким и пристальным.

– Если я подпишу для твоего отца разрешение на разработку пятой части шельфа в Северном море, я могу надеяться, что ты не будешь в ближайшее время отвлекать меня от дел?

Я даже замерла на секунду под его насмешливым взглядом. Неужели догадался?

– А как же супружеский долг? – ляпнула, до конца не обдумав ситуацию.

– Я сам буду решать, когда ты его исполнишь, и оповещу об этом заранее. Сегодня мне некогда. Так что если ты согласна, не смею задерживать, – отчеканил он, сел и вернулся к бумагам, более на меня не глядя.

Я вылетела за дверь и прислонилась к стене рядом. Руки тряслись, где-то в груди стоял ком, мешающий дышать, ноги подгибались. Перед глазами плясали разноцветные веселые блики, как бы насмехаясь надо мной своим радостным мельтешением. Пол грозил уйти из-под ног.

Отстраненно подумала, как будет смотреться, если меня вывернет прямо здесь? Наверное, все спишут на несвежие креветки или еще что-то подобное. Не может же у принцессы Ангиарской случилась натуральная истерика с нервным срывом после общения с ее благоверным.

Так меня еще не оскорбляли ни разу в жизни!

Одно дело, если меня считают глупой куклой, бессловесной мебелью, другое, продажной девкой, готовой терпеть любые унижения за подачки Его высочества.

Да, изначально план был такой: я улучшу отношения с мужем, а потом попрошу за отца. Но ведь я правда хотела достигнуть хоть какого-то понимания между нами. А меня макнули лицом в грязь.

“Я сам буду решать, когда ты его исполнишь”, – сказал мой муж и кинул кость в виде части шельфа. Мог бы еще пару сотенных бумажек оставить на тумбочке, эффект был бы тот же.

Я сказала, что он может вообще не приходить и хлопнула дверью. Я порушила весь план отцу и себе. Я не добилась ничего и потеряла остатки самоуважения.

Очень хотелось сесть на корточки и разрыдаться, но я собрала последние силы – на сегодня с меня унижения достаточно – и аккуратно, держась за стену, пошла в свои покои. Нужно будет не забыть запереть дверь, а то с мужа станется меня добить. Если он сегодня вечером придет, я не знаю, что я сделаю.

До своих апартаментов добралась без приключений. Глянула на режущие глаз цвета. Как же я ненавижу убранство дворца – вычурность, помпезность, старинный шик, сегодня выглядящий как китч! Надо хотя бы здесь все переделать.

Прошла гостиную и направилась прямо в спальню, но не успела захлопнуть дверь, как сзади раздались шаги и в комнату ворвалась Жаклин.

– Ой, ты уже вернулась? Опять поругалась с ним? – “поддержка” подруги больно резанула по нервам.

– Тебя стучаться не учили? – зло огрызнулась я.

– Может хватит выяснять с ним отношения? – Жаклин не прореагировала на мои слова, а нагло пройдя в комнату, плюхнулась на кровать. Даже это движение получилось у нее элегантным и вызывающе-сексуальным.

Это было последней каплей.

– Жаклин, оставь свои нотации при себе, у меня и так голова болит.

– Я тебе между прочим даю ценные жизненные советы, а ты меня слушать не хочешь. Голова у нее болит! Послушайте только!

– Пошла вон! – рыкнула я, теряя остатки самообладания.

– Что?!

– Я сказала. Пошла. Вон! – наконец я не выдержала и заорала в полный голос.

Принцессы и аристократки из древнего рода не орут? Плевать! Если кому-то можно пить, принимать наркотики и обжираться, то почему мне раз в жизни нельзя на кого-нибудь наорать? О последствиях я подумаю позже.

Жаклин вздернула подбородок и, одарив презрительным взглядом, походкой от бедра пошла на выход.

– Зазвездилась! – фыркнула в дверях она и наконец оставила меня одну.

Я медленно сползла по стенке, так и не закрыв дверь, и дала волю слезам.

Глава 3

После моей спонтанной истерики, пришло понимание, что так жить нельзя. Придется признать, что я все же ошиблась. Не стоило строить из себя бессловесную дурочку, почему-то что Вильям, что Королева и даже Жаклин приняли это за слабость, за сигнал к тому, что меня можно безнаказанно пинать.

А ведь такой хороший вырисовывался план! Я разыгрываю из себя не очень умную особу, которая выпрашивает у мужа преференции, потому что попросил любимый папочка. Не лезу ни в какие государственные дела и вообще представляюсь всем красивой картинкой, дополнением к принцу. По-сути, для того, чтобы действительно что-то выторговать по-умному, мне не хватает знаний, влияния и поддержки. Планировалось, что все это я получу через какое-то время, но не напрямую, разбивая препятствия лбом, а хитростью.

И что теперь? А теперь, меня никто ни во что не ставит. Ну хорошо, я преувеличиваю, меня ни во что не ставят те, кто и так не дал бы мне ни власти, ни влияния. У Жалкин их просто нет, чтобы она там о себе не думала, а Вильям с Анастасией делиться точно не будут – самим, как выяснилось, мало.

Что мы делаем теперь?

Вильям – полное игнорирование, пока не извинится. Спать может идти к собственной мамочке или к Жаклин, думаю, она возражать не будет. Анастасия – подчеркнутая вежливая холодность. Я тоже умею играть в эти игры. Даже на отца это действует отрезвляюще. И держим глаза и уши открытыми, собираем информацию и по возможности компромат.

Например, по дворцу ходят слухи, что наша Королева имеет любовную интрижку с одним из министров кабинета, а именно, с герцогом Авинширским, министром обороны. И кто мне помешает это подтвердить и слить в прессу? Ну или просто слить без подтверждения?

Конечно было проще, если бы помогла Жаклин. Все же у нее больше выходов на журналистов, но ее точно нельзя привлекать – сдаст. А вот расспросить можно…

Так, стоп, а я не заигрываюсь? Может, стоит просто быть самой собой?

Но опять же, я ничего не получу в таком случае, кроме проблем. Плюс игры в дурочку в том, что я кажусь безобидной. А быть безобидной – это не только шанс узнать что-то сверх того, что предназначено для моих милых ушек, но и возможность не отхватить лишних проблем.

Быть милой улыбающейся куколкой гораздо выгоднее, чем зубастым профессионалом, конкурентом за влияние. Да и кому я сейчас конкурент, если так отчаянно не хватает друзей и информации?

Быть принцессой – везение? Бред. Быть принцессой – это тяжкий и временами опасный труд. Тем более, что принцессы имеют тенденцию становиться королевами, только если доживут.

Я тяжело вздохнула и поднялась с пола.

Нужно привести себя в порядок, а то кто-нибудь может неожиданно нагрянуть. Нет, на то что Вильям придет извиняться, я не рассчитывала, а вот прислуга, сующая везде свой длинный нос – это данность.

Этот вечер я хотела посвятить мужу, а придется заняться делами. Тем более, что давний друг обещал скинуть кое-какую информацию по Ангиара Петролиум. В крайнем случае, кое-какие преференции можно подкинуть им. Если я стану королевой, то что мне до бизнеса отца, путь он с ним катится…

Стоп. Никаких больше истерик, только дело.

Весь вечер я провела за аналитикой и отчетами. А позже пошла спать, не забыв запереть дверь.

Сквозь сон я слышала, что вроде бы кто-то стучал, но так и не смогла вырваться из тяжелого марева. Всю ночь снились какие-то кошмары с зелеными монстрами. Кажется, мне не стоит смотреть на ночь историческое кино.

Завтракать я бы предпочла в своих покоях, но королева Анастасия ясно дала понять, что завтрак – это тот прием пищи, на который должна собираться вся семья. Почему не обед или ужин мне неведомо, но тут так заведено.

Я надела легкий летний костюм небесно-голубого цвета, завязала волосы в пучок. Туфли-лодочки завершили образ леди. Из украшений только серьги-гвоздики и обручальное кольцо – никакой вычурности или пошлости. До обеда я планировала посетить с патронажным визитом школу-интернат для девочек, оставшихся без попечения родителей. Точнее, не я планировала, а меня поставили перед фактом. Неделю назад позвонил секретарь королевы и проинформировал в приказном порядке.

Наверное, в этом доме со слугами обращаются лучше, чем со мной. И слуги это чувствуют. Эх…

Легкой, хочется надеяться, элегантной походкой, я вплыла в малую столовую, где монаршее семейство обычно вкушало завтрак. Вильяма еще не было, но за столом сидели двое.

– Доброе утро, Ваше королевское величество, – я присела в книксене. – Герцог Монтгомери, рада вас видеть

Я кивнула, отвечая на приветствие министра обороны, который даже соблаговолил встать. Редкая редкость, меня приветствуют стоя! Что-то где-то сдохло, не иначе.

Нет, не то чтобы я что-то имела против Гектора Монтгомери, герцога Авинширского, но этот мужчина за пятьдесят очень напоминал мне отца. Такой же жесткий, хваткий, смотрит, будто всю душу вытрясает и раскладывает по полочкам в одном ему известном порядке. В общем, это человек, которому не стоит переходить дорогу.

Что я там хотела, слить информацию о его романе с Анастасией? Да он мне шею после этого свернет и не поморщится. Но, кстати, сплетни-то подтверждаются, иначе зачем бы ему быть приглашенным на семейный завтрак? Ночевал ведь во дворце, видимо.

– Эмма, – начала Анастасия, поджав губы. – Ты помнишь, какая у тебя сегодня программа?

Нет, я не в состоянии запомнить план из двух пунктов!

– Конечно, Ваше величество, – холодно и равнодушно ответила я. – Сначала посещение школы для сирот, далее обед с попечителями Линдорского университета.

– Да, ты как выпускница будешь там очень кстати, – кивнула королева. Конечно, как предмет мебели я там буду кстати. Вот, смотрите, люди добрые, кем может стать наша выпускница – целой принцессой! – Вильям обо всем позаботится, ты ему главное не мешай.

– Как скажете, Ваше величество, – я лучезарно улыбнулась, стараясь поглубже затолкать все мысли, чтобы на лице не отражалось ни единой эмоции.

В компании этих двух людей, почему-то по коже бежали мурашки, а волосы на затылке вставали дыбом. Спорить не хотелось, хотелось и дальше претворяться безобидной дурочкой.

Тут же вспомнилось, почему изначальный план был мной одобрен сразу после встречи с королевой. Эта женщина реально жуткая. Вроде бы и красивая в свои чуть за пятьдесят, статная, гордая, властная, как все люди, облеченные почти безграничными полномочиями, но было в ней что-то такое, что хотелось притвориться мебелью уже по своей воле, чтобы тебя не заметили. Взгляд как у кобры, королевской, ага. Такой же холодный и равнодушный, будто все вокруг букашки и их можно легко раздавить.

От размышлений и омлета меня оторвал опоздавший Вильям.

– Мама, сэр Монтгомери, Эмма, – да, мой муж обычно здоровается в порядке приоритета. Я явно в пищевой цепочке стою ниже министра обороны.

Я кивнула и тут же отвернулась, стараясь сделать лицо и взгляд еще безразличнее, чем был до этого.

– Между вами опять что-то случилось? – спросила Анастасия Вильяма, но смотрела при этом на меня. Не сжаться под этим взглядом стоило мне огромных усилий и пары седых волос.

– Мне кажется, сейчас не время об этом… – Сказала я и опять ослепительно улыбнулась. Да, не сдержалась. Еще не хватало, чтобы наши взаимоотношения обсуждали при посторонних.

– Мы сами разберемся, мама, – ответил Вильям и принялся за еду.

– Как скажешь, сынок, – фыркнула королева и бросила на меня еще один злобный взгляд. Как есть кобра, готовая к броску.

Над столом повисло неловкое молчание, прерываемое только редким стуком приборов по тарелкам. Я ничего говорить и оправдываться не собиралась. Вильям тоже был погружен в свои мысли, а Анастасия решила не продолжать конфликт при герцоге Монтгомери.

Милый семейный завтрак. Который, к счастью, не может продолжаться вечно.

– Не забудь, Вильям, завтра днем прибывает Ричард. Придется потратить время на его достойную встречу, – бросила королева сыну скривившись и вышла из зала.

Хм… Кажется, к племяннику Анастасия питает даже меньше любви, чем ко мне. Кто бы мог подумать, что такое вообще возможно!

Глава 4

Вечером, после всех деловых поездок, Ее величество королевская кобра собрала совет относительно предстоящего празднования ее Дня рождения. По-сути, это тихий семейный праздник, потому что есть еще День Тезоименитства, который вне зависимости от персоналий празднуется всегда в один и тот же день, вот тогда всенародные гуляния, дипломатические приемы, бал.

Здесь же небольшой прием для приближенных, человек этак всего на триста.

У Королевы не было своей фрейлины. Последней из них была леди Монтгомери, да, жена министра обороны, которая умерла несколько лет назад. С тех пор Анастасия никого к себе не приближала.

Так что собрались мы нашим маленьким кружком – я, Ее величество и Жаклин. Казалось бы, что делать моей подруге в этом обществе? Тем не менее, она была приглашена лично королевой.

Ой, не нравится мне это…

Встреча была назначена в малой гостиной в покоях Анастасии. Так что когда я зашла в очередную богато обставленную, вычурную комнату, кобра была уже там.

– Ваше величество, – я сделала книксен.

– Проходи, – кивнула королева, не отрываясь от каких-то бумаг.

Тут же вошла и Жаклин, тоже присела в книксене, но более глубоком с выражением подобострастной почтительности на лице. Я про себя поморщилась, но тоже благосклонно кивнула, хотя на меня особо и не смотрели. Ну и ладно, я нынче не гордая – переживу.

– Присаживайся, моя дорогая, – теперь королева оторвалась от бумаг. – Итак, все в сборе. Я хотела обсудить предстоящий прием и ваши роли, девушки, поскольку он для вас обеих первый.

Ну не совсем, конечно. После свадьбы был бал и дипломатическое мероприятие, но перебивать и поправлять я не стала.

На обсуждение подробностей ушло битых два часа бессмысленно потраченного времени. Королева, в принципе, уже все решила и ни в чем ей помощь была не нужна. Цель сего собрания, видимо, была в другом – показать насколько я неумелая и ничего не стою.

– Отлично, так и сделаем, – улыбаясь ответила Анастасия, когда Жаклин предложила свою помощь в организации прессы. Понятно, что у Ее величества была своя пресс-служба и даже пул доверенных тружеников пера и клавиатуры, но зачем отказываться, если предлагают? – Свяжись с Джеймсом, это начальник моей пресс-службы, обговорите все детали.

Анастасия еще раз тепло улыбнулась подруге. Я уже начинаю думать, что дело действительно во мне… Ни одно мое предложение, даже рациональное, не прошло, а это, в общем-то, бестолковое – пожалуйста.

– Теперь я вот о чем хотела поговорить… – от ставшего вдруг жестким тона королевы я внутренне подобралась. – Что ты опять не поделила с моим сыном?

– Не думаю, что… – начала я, намереваясь прекратить разговор. Жаловаться здесь бессмысленно, так что и говорить не о чем.

– Вот и не думай! Я хочу знать, что у вас происходит, – припечатала Анастасия.

Я упрямо вздернула подбородок и посмотрела на королеву. Кто бы знал, каких сил мне стоило не опустить взгляд. Да, я понимаю, что бросаю тем самым ей вызов, отхожу от своего же плана, но и вытирать о себя ноги больше не позволю.

– Они опять поругались, – тут же влезла услужливая Жаклин, но Анастасия ее окоротила недовольным взглядом, ведь она надеялась сама меня сломать. – Простите, Ваше величество, я не должна лезть, но…

– Говори.

– Эмма считает, что Его высочество принц Вильям уделяет ей недостаточно внимания. Мне же кажется, что она сама для этого все возможное сделала.

– Тебе, – кобра наставила на меня палец, – была оказана великая честь стать женой принца, принцессой, будущей королевой. Ты же делаешь все, чтобы мы с Вильямом пожалели об этом решении. Ты должна понять, как мой сын занят.

Я сидела, выпрямив спину, и прилагала титанические усилия, чтобы ничего не сказать. Потому что посылать королеву наверное все же не совсем правильное решение. Хотя хочет, да…

– Я совершенно не вижу в тебе желания подарить нам наследника. Запомни, это твоя первоочередная обязанность. Глория это понимала, а ты, похоже, нет. Она подарила моему сыну наследника… Ты себе даже не представляешь, что испытывает мой Вильям после потери жены и ребенка. Ты должна, нет, ты просто обязана родить и как можно быстрее! Ты меня поняла?

О трагедиях, преследующих королевскую семью, разумеется, знали все. Сначала погибла младшая сестра короля с мужем. В той машине была и моя мать тоже, кстати. Потом умер сам король, а в прошлом году террористы взорвали кортеж с принцессой Глорией и наследником, сыном моего мужа.

Не многовато ли смертей вокруг одной семьи? Прямо злой рок какой-то… В этой связи прикинуться дурочкой опять же не такая плохая идея.

– Ты. Меня. Поняла? – вырвал меня из раздумий жесткий тон королевы.

– Предельно. – Я встала и пошла к двери. – Доброй ночи.

– Я тебя не отпускала! – раздался возмущенный возглас кобры, но я его проигнорировала и скрылась за дверью, будто тут ее яд меня не достанет.

Все это собрание было только для того, чтобы попенять мне и постыдить – это очевидно.

Я брела по коридорам к своим апартаментам. На плечи будто плита навалилась, так что ноги еле переставлялись.

Чувствую себя приговоренной. Бегаю, как ручная крыска по клетке, а выхода-то и нет. Или я его не вижу, что в общем-то равносильно.

Ребенок! Да о беременности в этой ситуации даже помыслить тошно. И вообще, я думала подождать года два, пока все устаканится. Наследник, я понимаю, важен, но не надо на меня давить! Я пока не готова стать матерью, тем более, что не всех террористов поймали. Насколько я знаю.

Да и не хочется, чтобы мой с Вильямом ребенок, если таковой когда-нибудь появится, был простой заменой тому, погибшему. Я хочу, чтобы он рос в нормальной, любящей семье, а не как сейчас.

Я доковыляла до своих покоев. Как ни странно, меня никто не остановил. Честно говоря, думала, что прибежит Жаклин.

Кстати, о ней. Нет, я всегда знала, что она девушка амбициозная, но такой наглой подставы все же как-то не ожидала. Дура! Нет, не она, я. И вот это вот было моей подругой? Ну как есть дура, даже притворяться не надо.

От досады я стукнула кулаком по мягкому подлокотнику кресла, потом еще и еще раз. Стало немного легче.

Теперь когда мысли прояснились, нужно подумать, что делать дальше. С королевой я поссорилась, с Вильямом тоже. Про подруженьку я и не говорю, но на нее-то как раз можно наплевать. А вот как поступить с мужем и свекровью – непонятно…

Можно пойти попросить прощения и ради разнообразия побыть хорошей девочкой. А можно взять и развестись. В конце концов, у меня есть диплом, я могу уехать в другую страну и найти работу. А она мне понадобится, потому что отец меня точно после такого фортеля спонсировать не будет.

Стоит ли действовать так резко? Нет, нельзя принимать решения на эмоциях. Это еще никого ни к чему хорошему не приводило.

Ладно, подумаю об этом завтра…

Я встала, намереваясь пойти лечь спать и нос к носу столкнулась с Вильямом. Как он вошел, я не слышала.

Глава 5

– Вильям? – я неосознанно сделала шаг назад, зацепилась за кресло и начала заваливаться. Муж меня поддержал за руку, хотя я в первый момент подумала, что даст упасть – он на секунду, но замешкался.

– Прости, если напугал, – он отпустил мою руку и расположился на диване.

– Ничего. Я не слышала, как ты вошел. – Я замерла на кресле, в которое все-таки уселась.

– Вот, – мужчина протянул мне через журнальный столик стопку бумаг.

– Что это? – спросила, но брать не торопилась.

– Разрешение на разработку шельфа. Ты же этого хотела?

– Оставь себе! – резко ответила я. Если он мне сейчас предложит отплатить это в постели, я его ударю. – Я же сказала, что мне ничего от тебя не нужно.

Муж вскинул на меня взгляд и там отразилась на секунду растерянность и замешательство.

– Но ты же сама этого хотела! – недоуменно ответил он.

– Вильям, я хотела с тобой отношения наладить, а ты меня оскорбил.

– Я тебя не оскорблял.

– Ты завуалировано, но назвал меня шлюхой. Точнее, отнесся как к шлюхе, которую можно купить за это вот, – припечатала я, указывая на нетронутые бумаги, и отвернулась.

– Не было такого. Что ты придумываешь? – откровенно возмутился муж. – Эмма, у меня правда нет на это времени. Ты же видишь, что я каждую минуту посвящаю работе.

– Вижу. На меня у тебя времени нет и не предвидится. Один вопрос: ты планируешь его нашему ребенку уделять или так и будешь все время занят?

– Ребенку? Ты что, беременна?

– Пока нет, но твоя матушка у ультимативном порядке приказывает забеременеть. Не знаю, правда, как это получится, ведь ты все время занят… Садовника что ли найти, или дворецкого? – саркастично усмехнулась я.

– Эмма…

– Что Эмма, Вильям? Дети, знаешь ли, от святого духа не рождаются. А я тебя не пущу в спальню, пока ты не поймешь, что у тебя есть жена и ей тоже нужно уделять время, – сейчас во мне говорила обида, я просто не могла сдержаться. К тому же такое поведение укладывалось в канву изначального плана.

– Эмма, прекрати! Я хотел с тобой помириться, хотя и не понимаю, чем тебя обидел. Но теперь вижу, что это все бесполезно, ты сама не хочешь сближаться, обостряешь конфликт. – Муж тяжело вздохнул. – Если думаешь, что мне от тебя нужен только наследник, то давай займемся именно этим.

– А знаешь что? Я пока не готова к ребенку. Его хочет твоя матушка, но не я.

– Нам все равно нужен наследник.

– И что, ты меня заставишь? Привяжешь к койке и не отпустишь, пока я не забеременею?

В одно мгновение мужчина оказался около меня, его глаза блеснули чем-то… пугающим. Я внутренне поежилась, но взгляда не отвела. Этот Вильям был другим, опасным. Ощущение такое же, как под взглядом королевы, будто ты букашка, ничтожество.

– Если понадобится, привяжу. Но знаешь, мы сделаем проще, – муж взял со стола стопку бумаг, потряс ею перед моим лицом. – Когда это тебе понадобится, придешь.

– И вот опять мы вернулись к тому, с чего начали, – сардонически усмехнулась я. – Ты считаешь, что можешь меня за эти разрешения купить всю с потрохами. Но знаешь, я тебя расстрою, этого не будет, а бумаги эти можешь засунуть себе куда-нибудь…

Договорить я не успела. Одно резкое движение, и вот мою шею сжимает твердая как сталь рука.

Сказать, что я испугалась, это ничего не сказать.

– Думай, что говоришь, девочка, – прошипел муж. И в его голосе было что-то такое, что напоминало шелестение змей, когда они ползут по земле. Наверное, сходство со змеями в их роду – это семейное.

От этой мысли я чуть не засмеялась, хотя было дико, до безумия страшно.

– Отпусти, – просипела я, хватая мужчину за руку.

– Отпустить? – он приблизился к моему лицу. – Зачем? Чтобы ты еще что-то наболтала?

– Вильям… – я бы сказала, что больше так не буду, но почему-то глядя в его глаза с расширенными во всю радужку зрачками, врать не получалось. Просто язык не поворачивался. Поэтому я промычала: – Прости.

Он тут же убрал руку и отошел на пару шагов. А я схватилась за горло. Завтра наверняка будут синяки. Не то чтобы он так сильно давил, по крайней мере, кислород не перекрывал, но сжал для появления кровоподтеков достаточно.

– Ты меня чуть не задушил! – откуда только смелость взялась. Мне бы помолчать, эх…

– В следующий раз, будешь думать, что говоришь. Иначе я найду, как заткнуть тебе рот.

Я передернула плечами. А ведь и правда может найти. И не факт, что после этого со мной будет все хорошо.

– Извини меня, ладно, – тихо сказала я. – Мне и правда хотелось наладить отношения. Нам же жить вместе.

Вильям молча смотрел на меня пару минут, а мне все больше хотелось спрятаться от этого взгляда.

– Я начинаю думать, – медленно начал он, будто размышляя, – что сделал неверный выбор. Нужно было раньше выяснить, что ты не просто дура, но еще строптивая. Родишь наследника и можешь катиться на все четыре стороны.

– Вильям!..

– Я все сказал, – с этими словами муж развернулся и вышел за дверь, а я опять упала в кресло и прикрыла рукой глаза. По щекам покатились слезы.

Он меня чуть не задушил, и я видела, как он этого на самом деле хотел. Да, я перегнула палку, но не настолько же!

Меня никогда не били и не угрожали физически, так что это наверное у меня сейчас что-то типа шока. По крайней мере, слезы текут без моего желания, и я не могу их остановить, а тело бьет мелкая противная дрожь.

Как теперь жить дальше? Как ложиться в одну постель с человеком, который способен на подобное. И никакого раскаяния. Он сказал, что ему нужен лишь ребенок. Это значит, что как только я рожу, меня выкинут на улицу и очень может быть, что не дадут мне видеться с малышом.

Нет уж, такого не будет!

Надо не забыть сделать очередной укол. И уж точно не у королевского доктора. Идеально, пойти вообще в какую-то стороннюю клинику, да кто ж мне даст?! За мной не следят, меня охраняют, но это вовсе не упрощает задачу.

С таблетками тоже не все так просто. Выйти в аптеку и купить я не могу, а через королевского врача опять же не вариант. Почему-то уверена, что он мне либо не даст ничего, либо вколет какие-нибудь витамины вместо противозачаточных.

Я делала укол почти перед самой свадьбой, так что недели три на продумывания плана у меня есть. Но что-то мне подсказывает, что это будет сложно. Очень сложно.

Да и вообще надо придумать, как себя теперь вести. Расчет на дурочку не оправдался, но как только я стала поступать в своей обычной манере, на меня тут же наорала свекровь и чуть не придушил муж.

Я молодец, нечего сказать. Гений, просто гений! Просто так на ровном месте заработала гигантские проблемы, из которых непонятно как выкрутиться. Может, Вильям и смягчится, но… Во-первых, нельзя на это рассчитывать, а во-вторых, что-то мне больше не хочется быть за ним замужем. И уж точно не хочется иметь от такого человека ребенка.

Но ведь может и не отпустить, если я попрошу развода. Даже скорее всего не отпустит.

А стоит только подумать, что с этим человеком придется ложиться в постель, как становится тошно. И так-то не фонтан был, а теперь и подавно.

Конечно, если его вообще в спальню не пускать – это будет стопроцентной гарантией от беременности. Да вот только боюсь, что меня и спрашивать не будут. Подумать даже страшно, как это все в итоге может закончиться.

С этими невеселыми мыслями я легла спать, предварительно заперев дверь и даже подставив стул под ручку, будто это как-то поможет в случае чего. Но за всю ночь я так и не смогла сомкнуть глаз.

Глава 6

Поскольку я страшно не выспалась, всю ночь ворочалась и боялась, что вернется муж, утром выглядела просто ужасно. Темные круги под красными от слез глазами, подчеркнутые малиново-фиолетовыми синяками на шее, добавляли очарования образу.

Предстояло решить, взбесить ли мужа и свекровь окончательно, выставив эти следы на всеобщее обозрение или прикрыть? Даже замазать не получится, уж слишком они большие и контрастные – будет видно. Тем более, что кожа у меня тонкая и светлая и большой слой штукатурки, будет выглядеть как неровно окрашенная стена, а не как макияж, приличествующий принцессе.

Так что придется в такую жару надевать водолазку или блузу с воротником, полностью закрывающим шею. Смотреться это будет тоже так себе, но что поделать, лучше уж я оденусь слегка не по погоде, чем буду похожа на клоуна.

Так что выбрала я тонкую сиреневую блузку с воротником-стойкой, почти полностью закрывающим шею, и серую юбку до колена. Не самое красивое сочетание, но эта блузка шла к шерстяному костюму, а он сегодня явно был бы лишний.

Завтрак я подчеркнуто проигнорировала. Во-первых, мне кусок в горло не полезет, когда рядом Вильям. Во-вторых, не хотелось бы объясняться с Анастасией из-за внешнего вида. Глаза я, конечно, слегка замазала, но все равно было видно, что я полночи плакала.

На десять утра у нас назначено торжественное мероприятие – воссоединение семьи. Приедет блудный двоюродный братец моего мужа – Ричард. Повеса, гуляка, прожигающий жизнь где-то на другом континенте, спускающий на ветер, как говорят, состояние семьи.

Полная противоположность Вильяму. И мне интересно, честно говоря, как встретятся эти двое. Насколько я знаю, Ричард не приезжал ни на предыдущую свадьбу, ни на похороны Глории и ребенка. Должен был прибыть на наше бракосочетание, но опоздал… на месяц.

Я спустилась в главную гостиную, когда королева и Вильям уже были на месте. Поздоровалась, присела в книксене. Мужа подчеркнуто проигнорировала, села с другой стороны от Анастасии.

– Ты не была на завтраке, – обвиняюще указала свекровь. – И что это на тебе?

– Думаю, этот вопрос стоит адресовать Вильяму, – ответила я и похвалила себя за сдержанность, потому что до дрожи в пальцах хотелось бросить обвинения в лицо. Чтобы она своего сыночка спросила, что он сделал. Молодец я, правда никто не оценит.

Королева только собиралась что-то мне сказать, видимо, нелицеприятное, но положение спас дворецкий, сообщивший о том, что Ричард уже здесь.

Договорить служителю тоже не дали, потому что, отодвинув старика в сторону, в зал стремительной походкой вошел мужчина. Между ним и Вильямом не было вообще ничего общего. Открытое, радостно улыбающееся лицо, волевой подбородок, широкий разворот плеч. Даже под костюмом заметно, что парень мускулистый. Загар, но не из солярия, а такой, обветренный, будто он проводит много времени на свежем воздухе. Темные чуть отросшие, но не длинные волосы. Кажется, светло-голубые глаза, но с моего места точно не видно.

Мы все встали. А парень раскрыл объятия и кинулся к королеве. Сдается мне, она даже опешила от такого напора.

– Тетушка, как я рад тебя видеть! – он потянула руки к Анастасии, но она немного отшатнулась, не позволяя себя полностью заключить в объятия. Тут оторопел уже Ричард: – Что-то не так?

– Ты должен был приехать на свадьбу! – припечатала королевская кобра.

– Я был занят, тетя. Мне очень-очень жаль, – теперь мужчина уже не улыбался и в его глазах мелькнуло что-то такое… недоумение пополам с раздражением, наверное.

– Ты всегда так говоришь, – поджала губы королева.

– Рад тебя видеть, Вилли! – Ричард обогнул свекровь по дуге и пошел к моему мужу. Мужчины обнялись, ритуально обхлопали друг друга по спинам, но я заметила, вернее даже почувствовала, как напрягся супруг.

Да что с ними такое? Вроде бы этот Ричард вполне себе дружелюбный тип.

– Поскольку ты на свадьбу не попал, – отпустил все-таки шпильку муж, – позволь представить тебе мою жену, Эмму. Эмма, это Ричард, мой двоюродный брат.

Я подала руку, больше для пожатия, кстати, но мужчина ее перехватил и легонько поцеловал пальцы.

– Очень, просто невероятно приятно, – он опять открыто улыбнулся. Его глаза смеялись, и они действительно голубые. Я просто не смогла не улыбнуться в ответ.

– Я тоже очень рада, – ответила в том же духе, глупо хихикнула. Не то чтобы я задавалась целью специально позлить Вильяма, просто это был приятный во всех отношениях бонус.

– Если бы я знал, что у моего брата такая красивая жена, без сомнений приехал бы раньше.

– И что же это за дела, дорогой брат, которые не позволили тебе прибыть на мою свадьбу? – вклинился муж, которому обмен любезностями явно по вкусу не пришелся.

– Да так, бизнес. Прости, Вилли, действительно не мог.

– Бизнес? Очередной из твоих безнадежных прожектов? – язвительно осведомилась королева, о которой мы все немного забыли.

– Ну что вы, тетушка. Как раз в то время была регата, я не мог ее пропустить.

– И при чем тут бизнес. Только одни развлечения.

– А спонсоры? – делано удивился Ричард, хотя глаза его опасно блеснули. Он по прежнему улыбался, но что-то в этой улыбке проступило хищное. На месте Анастасии, я бы поостереглась дальше давить.

Но это выражение промелькнуло и исчезло, и заметила его, похоже, только я.

– Спонсоры?

– Ну да, спонсоры. Они вкладывают деньги в яхты, я же не могу их бортануть, – хмыкнул Ричард от своей же шутки.

– Что за выражения?! Может, ты все-таки вспомнишь, что ты тоже принадлежишь королевской семье и…

– Я принадлежу К королевской семье, – выделил голосом мужчина, нахмурившись. – И я точно знаю, кто я такой.

– Тогда не веди себя как… как…

– Как кто, тетушка? – продолжил улыбаться мужчина. – А ты изменилась. Очень изменилась. Где та мягкая улыбчивая женщина, которой ты была?

– На мне ответственность за страну, Ричард, я не могу позволить себе быть мягкой. Особенно, после смерти моего мужа.

– Мне очень жаль, тетушка… – мужчина на секунду сделал паузу, и я поняла, что сейчас он скажет какую-нибудь гадость. – Мне жаль, что тебя так изменила власть.

Ричарду повезло, потому что Анастасия явно готовилась выдать в ответ что-то особенно ядовитое. Но положение спас дворецкий, который сообщил, что чай готов.

Чай? Мне казалось, мужчину после трансатлантического перелета нужно нормально покормить. А то ни поесть, ни отдохнуть не дали, сразу же начали обвинениями кидаться.

Впрочем, для меня хотя бы чай был очень кстати – я же не завтракала.

Нельзя сказать, что беседа дальше пошла в приятной легкой манере. Свекровь цеплялась к Ричарду, он отвечал подколками, а иногда и просто на грани с грубостью. Вильям практически рычал, потому что его брат уделял повышенное внимание мне, и я это поощряла. Не для того, чтобы позлить мужа, просто с Ричардом весело и интересно, а мне давно не доводилось просто общаться с приятным человеком.

А что собственно Вильям хотел? И сам не ухаживает, не может нормально общаться и другим не дает. А не пошел бы он… Так что я продолжила мило улыбаться Ричарду, несмотря на гневные взгляды мужа.

Анастасия нас оставила первой, сославшись на занятость. Уверена, что если бы тут не было брата, Вильям бы тоже сбежал, оставив меня одну.

Ричард еще немного посидел, потом как-то быстро откланялся. Я тоже поднялась, оставаться с мужем наедине не было никакого желания. Но когда я уже подходила к двери, Вильям схватил меня за руку и резко дернул, разворачивая к себе.

– Ты что себе позволяешь, дрянь?

Глава 7

Ричард

Я возвращался во дворец со смешанными чувствами. С одной стороны, там я провел почти все свое детство до гибели родителей. Это было очень счастливое время, это был мой дом. Мой первый дом. Сентиментально звучит, но так оно и есть. С другой, я знал, что там мне не особо рады. Не предполагал, конечно, насколько, но тем не менее. Да и жить в месте, по которому раньше ходили отец, мать, бегала младшая сестренка – это довольно неприятно.

Встретили меня холодно, но на другое я и не рассчитывал. Да, опоздал на свадьбу, но возникли дела, которые я не мог отложить. Регата, да… Она в том числе. Правда, спонсирую я себя сам, но не в этом суть. Тете и Вильяму все равно такие подробности не интересны и не нужны.

Да им, на самом деле, моя жизнь не была интересна все эти годы. Когда погибли родители, мне было девятнадцать, в права наследования я мог вступить только в двадцать один год после совершеннолетия. Мне, конечно, выделяли кое-какие деньги из трастового фонда, но это было только на еду. А жить хотелось хорошо и интересно.

В общем, родичей никогда не интересовало, откуда я беру деньги, как живу. А ведь я не абы кто, а второй в списке на наследование престола. Моя мать была младшей сестрой короля и пока у Вильяма не родится еще один ребенок, я так и останусь вторым.

Кстати, брат меня встретил тоже прохладно. Но это понятно – обиделся. Мы, конечно, десять лет не виделись, но честно говоря они оба, что тетя, что Вилли, очень изменились.

Анастасия, насколько я помню, была милейшей женщиной, тихой, мягкой, домашней. Ничего в ней не указывало на то, что через несколько лет она станет железной королевой. Да и брат, хоть и был всегда замкнутым, но скорее необщительным, нежели холодным. Вильям старше, так что мы не слишком много времени проводили вместе, но все же таким отстраненным, чужим он не был.

Да, власть меняет, корежит людей, открывает их самые неприглядные стороны.

Неужто испугались, что я захочу претендовать на престол? Положение у брата, конечно, шаткое пока нет наследника, но не настолько же. Или настолько?

Можно было сразу дать понять, что титул меня не интересует, что действительно правда, но… Анастасия разозлила. Очень. Так что пусть понервничают.

А еще эта девочка, Эмма, с огромным, невероятно выразительными омутами глаз. Красивая девочка, только грустная. Пытается, глупая, своей нелепой одеждой скрыть синяки на шее. Наверное, кто другой бы и не заметил, но блузка не по погоде сразу привлекла внимание, а когда девушка поворачивалась, я сразу увидел след от пальцев.

Вот чего не люблю, это когда обижают слабых. Но стоит ли лезть в семейные разборки? Спасибо мне вряд ли скажут. Может, это вообще у них игры такие…

Ладно, пока это оставим, вопрос в другом: какие теперь планы? Нет, приехал я, разумеется, по делу. Просто так не стал бы тратить время на эти крепкие семейные узы. И задерживаться желания нет. Впрочем, на то, что Анастасия не припашет меня к фамильным делам, надежда очень слабая. Вряд ли мне доверят что-то серьезнее, чем стоять и улыбаться прессе, рассказывая о теплом воссоединении монаршей семьи после долгой разлуки, но вот этого как раз и хотелось бы избежать. В конце концов, публичность – это не совсем то, что мне нужно.

С другой стороны, если избежать не удастся, ничего страшного тоже не случится. Просто в планах придется кое-что подкорректировать. Никто же из партнеров не знает, что я из тех самых Йорков, которые короли и королевы Ангиарские.

Нужно сразу, при таком развитии событий, всем дать понять, что им ничего не обломится. Тем более, что я пока не очень представляю местную придворную диспозицию. Нет, кое-какие слухи доходили, что-то я выяснил заранее, но общую картину пока не сложил, и это скверно.

Все оставшееся время до ужина, а пообедал я в своих покоях, ходил по дворцу и предавался воспоминаниям. Да, мне не идут сантименты, но иногда приятно расслабиться, насладиться давно забытой атмосферой, вдохнуть знакомый воздух.

Но чем дольше я ходил, тем больше замечал мелкие странности, царапающие взгляд детали. Например, я почти не видел знакомых слуг. Нужно понимать, что во дворце люди служат династиями, не просто десятилетиями, веками. Должность передается от отца к сыну, затем к его сыну. Это не о придворных, это о тех же садовниках, дворецких, поварах, горничных.

Конечно, на дворе двадцать первый век и мир изменился. Теперь дочь горничной может пойти учиться и стать директором своей компании, таких сословных ограничений как раньше уже нет. Но во все времена служба монарху в нашей стране была более чем почетной. Даже если у кого-то из родителей ребенок не пошел по их стопам, то не у всех же. К тому же из старых слуг тоже никого не наблюдалось, не могли же они все разом уйти на покой? Прошло не пятьдесят, а всего десять лет. Тот же сын главного садовника, около которого я в детстве часто околачивался, тогда только закончил обучение и сейчас должен был бы занять место отца. Но как я узнал, он во дворце больше не работает.

Естественно, я помнил, да и знал в лицо не всех слуг, но я блуждал уже часа три, два из которых лишь с одной единственной целью – найти знакомых. И не находил. Это более чем странно.

Но наконец мне улыбнулась удача, если так можно выразиться.

Его звали Сэмюэль и он когда-то был помощником печника. Да, да, во дворце печное отопление, причем проектировали его еще где-то в начале девятнадцатого века и сохранилось оно еще с тех давних пор. Чтобы обслуживать эту грандиозную систему, а это, разумеется, не только печка и уголь, все в разы сложнее, нужны очень специфические знания, которым не учат на современных курсах. Такое передается из уст в уста, из поколения в поколение.

– Сэм, здравствуй! Как я рад тебя видеть!

– Ваше высочество? – этот уже тридцатипятилетний мужчина, ничем не напоминающий веселого парня, которого я помнил, даже не сразу меня узнал. Да, давно я не была дома. – Я тоже очень рад. Не знал, что вы приехали.

– Как видишь, – я не смог подавить улыбку. – Как приятно видеть здесь хоть кого-то знакомого!

После этих слов Сэм сразу посмурнел, оглянулся, будто пытался понять, не подглядывает ли за нами кто.

Я хотел предложить выпить вместе чаю или взять вечером по пиву. Инкогнито, разумеется. Но после этого передумал.

– Не знаешь, кроме тебя кто-то из старых слуг еще работает? – вместо этого спросил я. Усмехнулся: – Хочу засвидетельствовать почтение, так сказать.

– Кто-то из горничных, насколько я знаю, – как бы нехотя ответил Сэм. – Прошу меня простить, ваше высочество, очень много работы. Ее величество королева Анастасия будет недовольна, если я отстану от графика.

Очень хотелось узнать, что же это за график, и почему Сэмюэль так спешит выполнить работу, учитывая то, что сейчас только середина лета и до первых заморозков можно успеть до Азии ползком, не то что перебрать каждый винтик и кирпичик в системе отопления.

Но я опять же сдержал любопытство и не стал давить. Похоже, от моих вопросов печник сильно занервничал. Все это странно и требует подробного прояснения, но Сэм прав, уж точно не здесь. А я уж найду, где и как с ним пересечься.

Глянув на часы, я быстро распрощался с работником и отправился переодеваться для торжественного ужина в честь моего прибытия. Подозреваю, тетушка не оценит, если я приду как есть, в джинсах и футболке, или опаздаю.

Не то чтобы мне не все равно, но хотелось бы избежать скандала и выяснения отношений. Тем более, что вечером у меня еще есть дела.

Глава 8

К счастью, Вильяма от попытки вывихнуть мне руку отвлек телефонный звонок, и пока он разговаривал, я успела унести ноги. Еще одной разборки мне сегодня не выдержать. Да и было бы с чего! Я этого Ричарда не сильно и поощряла, скорее мы сошлись на том, что правящую семейку приятно злить. Делал парень это виртуозно – чувствуется опыт.

На сегодня никаких дел у меня запланировано не было, так что я решила ненадолго сбежать из дворца. С территории я, конечно, не уйду, ведь это определенно заметит охрана, но например могу побродить по закрытой для посетителей части сада. Сюда я выхожу редко, точнее, один раз всего была, но сейчас мне нужно это уединенное спокойное место, где, скорее всего, меня не будут искать.

Я шла по дорожкам парка, все углубляясь в него. Территория была не то чтобы очень большой, но кое-где даже создавалось впечатление, что ты в лесу. Понятное дело, что это всего лишь подделка, специально организованная садовниками, но мне в принципе нравилось.

Если все вокруг подделка, то нужно выбрать хоть что-то по душе.

По-дороге никто не встретился, даже садовников не было видно. Все же уже за полдень и в такую погоду жариться на солнце желающих немного, тем более под ним работать. Мне тоже было ужасно жарко в этой безобразной блузке, так что когда я убедилась, что осталась одна, расстегнула несколько пуговиц. Следы никто не увидит, так почему бы и нет?

Присев на лавочку в тени раскидистого дерева, я просто постаралась выкинуть из головы все мысли и насладиться теплым ветерком, жужжанием пчел и трелями птиц. Сама не заметила, как уснула, ведь всю предыдущую ночь я не сомкнула глаз.

Проснувшись, сначала даже не поняла, где нахожусь и почему так неудобно. Все тело затекло, болела рука, на которую во сне я прилегла. Оказалось, умудрилась свернуться клубочком на лавочке – не самое удобное место, но хоть никто не потревожил.

Солнце уже клонилось к закату и вокруг стояла просто одуряющая влажная жара, как в каких-нибудь тропических странах. Даже днем было прохладнее. Глянула на часы, оказалось, что проспала я не меньше четырех часов. Подумать только! Мне что сюда теперь спать приходить, чтобы выспаться?

Но долго здесь засиживаться тоже нельзя. Во-первых, найдут. А во-вторых, сегодня торжественный ужин, к которому нужно подготовиться. И до него осталось не так уж много времени, каких-то два часа.

Так что я в темпе вскочила с лавочки и… про себя помянула добрым словом мужа до седьмого колена, потому что именно из-за него я теперь сплю на деревянных скамейках. Оказалось, что затекла не только рука, но и нога, и когда я на нее встала, чуть тут же и не свалилась. Адски больно!

Закусив губу, я кое-как разработала пострадавшую конечность и попыталась встать еще раз. Надо спешить.

В саду по прежнему никого не было, поэтому я без происшествий почти добралась до роскошного входа в заднюю часть дворца. Оставалось преодолеть буквально ярдов пятьдесят, от лестницы меня отделяла только стена вьющихся роз, пущенных по фигурно извивающимся металлическим прутьям, когда я заметила идущего наперерез мужчину.

Встречаться мне ни с кем не хотелось, поэтому я спряталась за импровизированным ограждением из цветов и не сразу поняла, кого вижу.

Ричард шел целеустремленно куда-то вглубь сада, он хмурился и сжимал и разжимал кулак, будто пытался так успокоиться. По нему не было очень заметно, но кажется он сильно злился.

Готова спорить, пообщался с кем-то из венценосной семейки. Только они на окружающих так действуют.

Очень хотелось посмотреть, куда это он направляется, ведь в той стороне вроде бы и нет ничего кроме домика садовника, но разум на этот раз взял верх. Во-первых, у меня осталось совсем мало времени. Во-вторых, это не мое дело. Ну и в-третьих, следить – это просто неприлично. Хотя когда меня останавливали такие мелочи? А вот то, что я его просто не догоню – уже ближе к правде.

Так что я, как хорошая девочка, развернулась и пошла готовиться к торжеству.

В своих апартаментах я неожиданно нашла Жаклин, которая с целеустремленностью, почти с остервенением рылась у меня в гардеробной.

– Что?.. – начала я.

– А, явилась? – фрейлина обвиняюще наставила на меня палец. – Тебя уже искать пошли. Где была?

– Гуляла. Но вообще-то я не обязана перед тобой отчитываться.

– Перед мужем отчитаешься, – усмехнулась она. – Вот, наденешь это, а то вкус у тебя…

Жаклин красноречиво оглядело мое порядком помятое одеяние.

Она выложила на кровать красивое бордовое платье, которое только бы подчеркнуло мою проблему, поскольку цвет в точности соответствовал синякам, а глубокое декольте совсем их не скрывало.

– Нет, я надену вот это, – я подошла к гардеробной и достала из самого дальнего угла длинное платье насыщенного синего цвета. Прелесть его была в воротнике наподобие водолазки, при этом плечи оставались открытыми. Я его купила давно, но так ни разу и не одевала. Все как-то не подворачивалось случая. Для бала оно слишком строгое, а для обычного приема пищи вычурное. Вот для торжественного ужина будет в самый раз.

– Ты ведешь себя как ребенок. – Притворно тяжело вздохнула девушка. – Ну сколько можно, а? Надень, что говорят, оно подчеркнет твои достоинства, так сказать.

– Вот это тоже подчеркнет? – я рывком расстегнула блузку и продемонстрировала следы на шее.

Жаклин секунду рассматривала синяки, потом фыркнула.

– Сама виновата, еще легко отделалась. Нечего было его провоцировать.

– То есть ты считаешь, что это нормально?

– Я считаю, что ты ведешь себя как идиотка. Любая девушка мечтала бы быть на твоем месте, а ты нос воротишь.

– Ты прекрасно знаешь, что у меня не было выбора.

– Ну да, ты же любимому папочке отказать не можешь, он же содержания лишит и не поморщится. И богатенькая девочка Эмма пойдет работать секретаршей в какую-то мелкую контору, потому что ни на что другое не способна. Но ты на такое не согласна. Лечь под принца же вариант попроще и получше, не так ли?

– За что ты меня так ненавидишь, а? Что я тебе сделала? – я устало опустилась на кровать.

– Сделала? В том-то и дело, что ты ничего не сделала. Тебе дали такой шанс! Но ты предпочла плакаться в жилетку, а не использовать его на полную катушку. Ты мне противна!

– Может, мне фрейлину заменить? – вслух задумалась я.

– О! Ты прекрасно знаешь, что кандидатуры фрейлин согласовывает королева. Ее величество не даст меня заменить непонятно на кого.

– Правда? Ты так в этом уверена?

– Уверена, – усмехнулась Жаклин. – Так что надевай свое платье. Надеюсь, в следующий раз не придется синяки на лице замазывать. Я, конечно, отлично делаю макияж, но я тебе не личный визажист.

– То есть появление синяков тебя бы не смутило?

– Не сомневаюсь, что если будешь продолжать в том же духе, они появятся. Это же надо было такого спокойного человека как Вильям так довести!

– Да уж. Одного не пойму, как ты смогла столько лет моей подругой притворяться? Или поступала так, пока это было выгодно? Ну там подачки принимать, тряпки, которые я не ношу или не подошли – это ты не стеснялась. А теперь силу почувствовала?

– Ой, тоже мне благотворительница, мать Тереза просто! Посмотрите на нее, как еще нимб не светится!

– Закончила? – я правда устала от этой бессмысленной перепалки. С королевой или мужем я пока сделать ничего не могу, он вот Жаклин я хамство спускать не собираюсь.

– Я только начала, дорогуша, – ухмыльнулась та.

– Как начала, так и закончила. А теперь выйди, мне нужно переодеться. Макияж и прическу сделаю сама. Ты можешь быть свободна.

– Я тебе не прислуга! – зашипела девушка.

– Ты именно что почти прислуга, и я буду теперь обращаться с тобой соответственно. Все, можешь идти.

Я встала и пошла к гардеробной, предстояло еще туфли под платье подобрать. Спиной, загривком чувствовала бурлящую в комнате агрессивную энергию, если так можно выразиться.

Оставалось только надеяться, что Жаклин на меня сейчас не бросится с кулаками…

Глава 9

На званом ужине присутствовали только приближенные. Несколько самых знатных лордов с женами, крупные промышленники и лишь два министра из кабинета. Премьер, к слову, этой чести не удостоился, у него с Анастасией разногласия, и таким образом она показывает ему свое недовольство.

К огромному моему облегчению не было отца, хотя до последнего я боялась, что он успеет вернуться из командировки. Но к счастью нет, не успел. А то мне пришлось бы ему многое объяснять, м-да…

В большую гостиную я вошла под руку с Вильямом – так положено по протоколу. Все гости к тому моменту уже собрались, так что ждали мы только королеву, она по правилам должна была прибыть последней. Да, традиции наше все.

Я старалась дотрагиваться до мужа по-минимуму, необходимость держать его под руку неприятно давила, я бы предпочла вообще находиться от него как можно подальше.

Когда зашла, столкнулась взглядом с Ричардом. Он смотрел на меня в упор, и это почему-то смутило. Постаралась не показать вида, надеясь, что не покраснела.

Гости пока фланировали по помещению, общались, разбившись по кучкам. Подходили засвидетельствовать свое почтение второму принцу, знакомились, ведь большинство его не знали. Рядом с ним, что неприятно поразило, постоянно находился герцог Монтгомери. Не то чтобы он прямо стоял и караулил, но все время был где-то поблизости. То подходил к соседней компании, то делал вид, что просто в одиночестве попивает у стены шампанское.

Это было настолько ненатурально, что даже мне заметно. Не знаю, обратил ли внимание Ричард, но на дурака он не очень-то похож, что бы там Анастасия не говорила.

А вот и она, кстати.

После возвещения о прибытии хозяйки, когда все головы повернулись к двери, Королева величественно вплыла в зал. Выглядела она в своем бордовом платье потрясающе. Я же для себя отметила, что если бы надела то платье, что предлагала мне Жаклин, то сейчас мы бы были с Анастасией почти в одинаковых нарядах, что не может понравиться ни одной женщине. И я почему-то не склонна считать это совпадением…

– Рада, что все вы смогли прийти на наше маленькое, почти семейное торжество, посвященное приезду нашего дорогого Ричарда, принца Ангиарского, – залилась соловьем королева, показывая, что все присутствующие входят в очень близкий круг. Это как раз те люди, с которыми нужно быть очень аккуратной. – Надеюсь, вы уже успели познакомиться, но если нет, не огорчайтесь, для деловых разговоров еще будет время. А сейчас прошу к столу.

Вслед за Анастасией народ потянулся в соседний с гостинной большой обеденный зал.

Королева опустилась на вычурное, но чертовски неудобное кресло, заняв место во главе стола. Вильям справа, Ричард по левую руку от Ее величества. Я сидела со стороны мужа, а напротив меня совершенно неожиданно оказалась Жаклин. Та мне заговорчески подмигнула и ослепительно улыбнулась младшему Йорку.

Вот как? Очень интересно получается! Сомневаюсь, что ее там посадили случайно. И это открытие почему-то неприятно царапнуло.

Ее величество предложила выпить за племянника, что разумеется все с огромным удовольствием поддержали. Трапеза потянулась своим чередом.

– Леди и джентльмены, поднимем же бокалы за то, чтобы все начинания удавались, а бизнес позволял уделять время семье! – как-то невпопад, почти сразу же за Анастасией проговорил Вильям. – Мы рады, что ты смог приехать, брат.

Что ж, шпилька понятна, но что-то мне не кажется хорошей идеей выяснять отношения прямо сейчас, на глазах у изумленной публики. Вряд ли тут есть дураки, которые ничего не поняли.

– Будем, брат, – Ричард тоже встал. – Я рад оказаться здесь, рад наконец-то после долгой разлуки увидеть семью. Рад видеть всех вас! Вокруг столько новых лиц…

Произнося это, младший принц в упор смотрел на старшего, не отрываясь и не переставая дружелюбно улыбаться.

Мне почудилось в этих словах какое-то двойное дно, которого я не понимаю, но Вильям расслабленно улыбнулся и поддержал:

– За тебя, брат.

Весь вечер я наблюдала, как Жаклин флиртует с Ричардом. Он выслушивал ее благосклонно, но, такое ощущение, взаимностью не отвечал, скорее просто принимал правила игры. Сам инициативы не проявлял и это, похоже, только подстегнуло бывшую подругу.

– Ну расскажи о себе, – капризно поджала губки фрейлина, когда все выбрались из-за стола и разошлись по кучкам. Мы, я, оба принца и бывшая подруга оказались в группе сравнительно молодых людей. Королеву и герцога Монтгомери окружили прилипалы постарше.

– Да, да, нам тоже невероятно интересно как Ваше высочество жили на чужбине! – поддержали Жаклин еще две девушки. Желание получить сплетню года так и читалось на алчных лицах.

– Что вас интересует, милые леди? – улыбнулся Ричард.

– Все! – ответили девушки хором.

– И правда, Ричард, ты невероятно скрытен, – согласился Вильям, в попытке прикрыть то, что жизнью младшего брата, похоже, вообще не интересовался.

Тоже странно. Будь у меня младший, пусть даже двоюродный брат или сестра – глаз бы не спускала. Я иногда даже надеялась, что папочка все же нагулял ребеночка на стороне, чтобы у меня было о ком заботиться, с кем понянчиться…

– Да рассказывать в общем-то особо нечего, – весело сверкнул глазами Ричард. – Еще учась в Гарварде, я стал увлекаться экстремальными видами спорта. Ими и занимаюсь до сих пор.

– Правда? Это та-а-ак интересно, – протянула Жаклин. – И какими?

– Ну, сначала серфингом, кайтсерфингом, потом дельта и парапланеризмом, дайвингом, скалолазанием. Еще немного гонял на мотоцикле.

– Ты вроде что-то говорил про регату? – вклинился Вильям.

– Да, в последние пару лет иногда участвую в регатах. Очень интересный вид спорта, позволяет побывать во многих местах.

– Впечатляющий список, – не удержалась я. – И что тебе больше всего нравится?

– Все, что связано с морем или небом. А вот зимние виды спорта не люблю, хотя и умею кататься на сноуборде.

– А почему не любите, Ваше высочество? – спросила одна из девушек.

– Там бывает холодно, – усмехнулся принц, и все поддержали шутку смешками.

Конечно, Ричарда попросили рассказать пару случаев из жизни, и он оказался удивительным рассказчиком, душой компании. Вокруг нас уже собралась довольно приличная толпа – всем было интересно послушать о похождениях младшего Йорка.

Вот именно, что похождениях. Конечно, он ничего не говорил про пьянки, дебоши, бесконечные вечеринки и все в этом роде, больше упирал на то, что это бизнес, постоянная работа над собой и со спонсорами, но… Все слушатели, судя по вопросам, подразумевали именно это.

Сейчас Ричард зарабатывал репутацию крайне несерьезного человека, с которого спрос маленький. К тому же скоро очередная регата. Это принц тоже упомянул между делом, и я почувствовала, как от этих слов слегка расслабился Вильям.

Не знаю уж, какая между ними пробежала кошка, и учитывая наши отношения спрашивать не буду, но муж явно считает, что всем будет лучше, если его брат опять уедет заниматься своими делами. Высокие отношения!

Глава 10

Ричард

Да, давно я не вращался в приличном обществе. Отвык, отвык. Нужно восстанавливать утраченные навыки, причем срочно, если я хочу здесь задержаться.

Не то чтобы прям хочу, в конце концов, у меня дел по горло, но ведь и выйти из тени я решил не просто так. И с этим надо разобраться. А вот смогу ли я вернуться к своему бизнесу? Очень сомневаюсь. Он не терпит публичности.

– О, я так хочу поболеть за тебя! Ты ведь возьмешь меня с собой, правда? – игривый голосок Жаклин и ее рука, путешествующая сначала по моему плечу, потом груди, вывели из задумчивости.

М-да, регата…

– Если захочешь, – улыбнулся я, борясь с желанием ее послать. Хотя с другой стороны, зачем посылать то, что само плывет в руки и в койку? И все же нет. Она может создать слишком много проблем. Лучше я с кем поразвлечься в другом месте найду.

– Я захочу. Очень хочу, – голос девушки стал немного томным. Намек был настолько прозрачен, что я с трудом сдержался, чтобы не усмехнуться. Знаю таких, идут к своей цели не обращая внимания ни на что. Но и уступать им нельзя – сядут на голову.

– Думаю, пока еще рано загадывать. Я даже не уверен, что буду участвовать, – отозвался я. В конце концов, когда завтра будет встреча с прессой, я перестану быть простым парнем Ричардом Йорком, а стану принцем Ангиарским. Это меняет многие расклады. Про спонсоров, статус регаты и то, чем мы там на самом деле занимались, я и не говорю.

– Ну ми-и-илый?! – Жаклин заглянула мне в глаза.

– Милый? – притворно удивился я как раз таки этой незамутненной попытке сесть на голову. Прямо все четко по нотам разыгрывает девочка, неужели кто-то покупается?

– Ой, ну извини! – отмахнулась она и надула губки. Ну да, верю, сейчас брошусь извиняться.

Мы молча пошли по коридору в направление королевских апартаментов. Мне тоже выделили жилплощадь в этом крыле, хотя я бы предпочел свою старую комнату. Я не стал нарушать установившуюся тишину первым, потому что такие как она воспринимают это как прогиб. С другой стороны, сейчас ее посылать тоже не с руки.

– Может, сходим куда-нибудь? – широко и призывно улыбаясь предложила девушка.

– Куда, например?

– Как насчет Левелбридж? – видя мое непонимание, она пояснила: – Новый клуб. Отличный, только для гостей высокого класса. Я знакома с хозяином, так что нас пропустят без проблем.

По идее и по легенде, я должен был радостно согласиться, и это веселье скорее всего закончилось бы совместным завтраком, но…

– Прости, мы сегодня решили с друзьями посидеть чисто мужской компанией. – Я извиняюще улыбнулся. – Мы все же со школы не виделись.

– Уйдете в отрыв? – понятливо кивнула фрейлина, усмехнулась.

– Такой был план.

– Без дам. Или без приличных дам?

– Ммм, скорее всего мы просто напьемся, – рассмеялся я. – Приличным леди такое видеть не пристало.

Хм… кажется, издевка в последних словах была слишком явной. Переборщил.

– Что ж, не буду мешать, – нет, не услышала. Или сделала вид?

– Ты ни в коем случае не помешаешь, – я галантно коснулся губами длинных пальчиков с алым маникюром. – Но не сегодня.

– Обещаешь?

– Обещаю.

На этих словах Жаклин упорхнула куда-то дальше по коридору, оставив меня размышлять перед дверями моих апартаментов.

Это наглая девчонка меня сделала. Все-таки получила обещание уделить ей время, сходить куда-нибудь. Черт! Впрочем, не важно. Главное, сегодня она не увяжется за мной.

Про встречу со школьными друзьями я не соврал. Мы действительно решили пересечься и выпить в старом баре, известном только ценителям настоящего виски. Не то чтобы я им был, просто это заведение принадлежало семье одного моего одноклассника уже два столетия. Вот такая преемственность поколений.

Но перед этим предстояло заняться делами. Впрочем, это не отняло много времени.

Я наведался в один очень известный в узких кругах клуб с вполне определенным контингентом посетителей. Там встретился в партнерами, все обсудил. В целом, пока вырисовывались неплохие перспективы. Мой выход из игры должен был пройти без потерь… с моей стороны. К тому же, он мог принести неплохие деньги и удачные сделки. Правда, пока рано об этом говорить.

Сразу же из Регрессии я поехал в паб, где ждали все близкие школьные друзья в количестве аж четырех человек. С детства не терпел прилипал и дружил только с теми, кого действительно считал достойным. Эти парни, когда-то самые большие хулиганы школы, сейчас представляли собой респектабельных бизнесменов, глав или наследников почтенных семейств.

Ни тем ни другим я похвастаться, увы, не мог. Впрочем, попойка прошла в теплой атмосфере совместных воспоминаний, предельно четко показавших, что между нами не осталось ничего общего.

– Рич, а что ты почти не пьешь? – спросил уже изрядно захмелевший Гэл, когда мы опрокинули уже по третьему бокалу виски.

Не то чтобы я не пил, просто алкоголь меня не так быстро берет, в основном, за счет специальных препаратов, которые я заблаговременно принял. К тому же, потягивал напиток медленнее остальных, ведь у меня еще есть дела, которые хотелось бы сделать сегодня. Уж очень меня заинтересовала вся эта ситуация во дворце. Хотелось бы разобраться.

В результате, друзей я усаживал в такси и сдавал на руки водителям уже в первом часу ночи. Пока по времени терпимо, еще не очень поздно.

Прелесть паба, в котором мы выпивали, была еще и в том, что моя последняя на сегодня цель жила не так уже далеко от этого места. Тот же район, всего миля по прямой вдоль реки. Можно пройтись пешком, что я и собирался сделать, оставив машину, а также следящих за ней охранников около бара.

Да, ко мне приставили людей из секретной службы, как только я ступил на ангиарскую землю. Будто они помешают меня убить, если кто-то задастся такой целью. Смешно! А еще они, эти горе охранники, думают, что следуют за мной незаметно. М-да… В общем, когда мне нужно было встретиться с партнерами в Регрессии, пришлось от них уходить, как какому-то суперагенту.

А что делать, если приводить в такое место секретную службу – так себе идея.

В общем, на этот раз я вышел через боковой вход, который не охранялся. Ну, насколько я могу об этом судить. Небольшой забег по спящему городу и вот я стою перед своей целью – домом дворцового печника. Хорошо все-таки, что он не живет во дворце – там до него добраться было бы в разы сложнее.

Не заметив ничего подозрительного, я постучал. Да, да, была шальная мыслишка вломиться сразу в спальню, но как по мне – дурацкая была бы затея. Зачем пугать человека, тем более, что в своем доме он должен себя увереннее чувствовать, а не наоборот.

Сэм не спал, о чем красноречиво говорил свет в гостиной, но когда открыл, был изрядно пьян.

– Принц Ричард? Ваше высочество?! – удивленно проговорил мужчина заплетающимся языком, икнул и привалился к косяку.

– Впустишь Сэм?

– Да, да, Ваше… – печник на нетвердых ногах посторонился, кажется, стремительно трезвея. Не каждый день к нему принцы заходят, наверное.

Конечно, я мог зайти и завтра, но мне хотелось разобраться со всем этим как можно скорее. Чтобы никто ничего не успел предпринять, если тут что-то действительно не чисто.

Мужчина предложил мне сесть на не совсем чистый диван. Отсутствие женщины в доме всегда заместо, особенно когда хозяин злоупотребляет. Этот пил и сильно.

– Ты в курсе, зачем я пришел, Сэмюэль?

– Нет, сэр. То есть, Ваше высочество.

– Ладно, будь по твоему, – устало вздохнул я, на секунду прикрывая глаза – спать хотелось неимоверно. – Времени у меня не очень много, и как ты понимаешь, пришел я не просто так.

Печник кивнул.

– Мне интересно, почему во дворце почти не осталось старых слуг и почему ты не захотел об этом говорить там?

Глава 11

Я опять пыталась заснуть, подперев стулом дверь. И опять получилось так себе. В результате, вязкая серая дрема накрыла меня только под утро, так что придется после обеда навестить скамейку в саду, наверное.

Сегодня я решила синяки замазать, тем более, что они стали желтеть и, соответственно, уже не так выделялись. Не учла только того, что сейчас начнется пресс-конференция и перед камерами будет очень видно, что я сильно красилась.

Ну и ладно. Может, общественное мнение настоит на том, что женщина с таким плохим вкусом не может быть принцессой? Ага, мечты, мечты…

Краситься я умела, но особенно не любила, поэтому набить хорошенько руку не могла. Плотный макияж на мне выглядел как маска, с этим придется смириться. А еще с тем, что мне наверняка перепадет от королевы.

Ну тут как говорится, как в воду глядела…

Когда я вышла на завтрак, там уже была вся семья за исключением Ричарда. Не стоило ему опаздывать, однако есть надежда, что свой отвратный характер Анастасия нацелит не на меня, а на младшего принца, когда тот появится.

Королева долго и пристально меня рассматривала, и под этим тяжелым взглядом есть было совершенно невозможно. Я лично боялась подаваться.

– Что у тебя опять за вид? – наконец не выдержала она, потому что я ее подчеркнуто игнорировала. Впрочем, я их обоих игнорировала.

– Обычный, – пожала плечами я.

– Поэтому ты решила разукрасить свое лицо, как какая-то актрисулька или циркачка?! – кажется, еще немного и Анастасии изменит выдержка. – Смой сейчас же!

– Тогда все увидят, что Вильям не может держать себя в руках, не так ли Эмма? – Как подкрался Ричард я не слышала, но вся похолодела от его слов.

– Что? Ты о чем? – осеклась Анастасия, потом перевела взгляд с племянника на меня.

– У нее синяки на шее. Явно от сдавливания. Я еще во время знакомства заметил, – Ричард невозмутимо, несмотря на то что Вильям буравил его тяжелым взглядом, сел за стол, расстелил салфетку на коленях.

– Вот как? – королева поджала губы. Ей явно хотелось что-то сказать, но останавливало присутствие Ричарда. Сына она бы не постеснялась.

– Не лезли бы вы все не в свое дело! – вдруг грубо отрубил Вильям. – Мы сами разберемся. Это не только его касается, но и тебя, мама.

– Вот и разберитесь! – повелительно начала она.

– Прошу прощения, у меня пропал аппетит. – Я бросила салфетку на стол, поднялась и быстрым шагом вышла в коридор.

Быстрее сбежать, только бы никто не увидел кипящих в глазах слез.

Обиднее всего было то, что меня обсуждали, будто меня там и нет. Кукла, неодушевленный предмет, который можно вертеть, как вздумается. Я даже не стою того, чтобы спросить меня, моего мнения. Хотя кого оно вообще интересует?

Да и не стоило Ричарду в это лезть, он только хуже сделал.

Собственно, да не пошло бы оно все! Не хочет Ее величество позориться рядом с плохо накрашенной невесткой, пусть. В конце концов, мне-то что терять? Брак? Даже не смешно.

Я прибежала в свою комнату и смыла всю замазку, переоделась в стильное летнее платье с открытой шеей. Накраситься, правда, пришлось заново. Немного туши, легкая пудра, губы – все, готова.

До пресс-конференции осталось двадцать минут.

Вышла к импровизированной трибуне я с гордо поднятой головой. Встала на свое место, положенное мне по протоколу. Отчетливо услышала, как Вильям рядом зашипел, но менять что-то было уже поздно.

С другой стороны от мужа встал Ричард, мельком взглянул на меня, кивнул, но я не ответила. Не надо было ему влезать, я бы сама разобралась… как-нибудь…

Наконец-то вышла королева со своим пресс-секретарем, встала за трибуну. Тут же защелкали камеры. Ее величество журналисты приветствовали стоя.

– Уважаемые сограждане, леди и джентльмены, сегодня я хочу заново представить вам моего племянника, Ричарда Йорка, принца Ангиарского. В это тяжелое для нас и для страны время, он не отказался протянуть своей семье руку помощи, вернуться и занять причитающееся ему по праву рождения место.

Ох как неоднозначно сейчас прозвучали слова Анастасии – это что-то! Неслучайно все камеры как по команде взяли крупным планом лицо Ричарда. Но он не дрогнул, все так же стоял и благосклонно улыбался.

Разумеется, королева не могла просто бросить журналистам кость в виде тушки племянника на растерзание. Поэтому еще добрых полчаса Ее величество распиналась на тему единства семьи и нации, политики и правительства. Премьер-министру опять досталось, кстати.

– А теперь я хотела бы передать слово виновнику нашей встречи. Ричард, милый, прошу тебя, – королева отошла чуть в сторону, пропуская мужчину вперед. Ну прямо добрая мамочка, ага.

– Большое спасибо, тетя, – Ричард встал за трибуну, и смотрелся он там, надо сказать, на своем месте. Лучезарно и дружелюбно улыбался журналистам – прямо лицо с обложки. – Я действительно решил, что в столько сложный период мне лучше быть с семьей.

– Чем вы планируете заниматься?! – тут же выкрикнул какой-то журналист.

– Рой, задать вопросы можно будет позже, – тут же одернул его пресс-секретарь.

– Ничего, ничего, я отвечу. Тем более, уверен, это всем интересно. Рой, да? – журналист кивнул.

– Газета Трибуна Ангиары, – подсказал секретарь. Он явно знает свое дело, помнит кто, что, откуда, управляет этими акулами пера. Случаются, правда, сбои, м-да.

– Так вот, Рой, я пока не могу точно сказать – осматриваюсь. По образованию я политолог. Так что если понадобится где-то приложить свои знания, с удовольствием это сделаю. Не знаю, правда, как и кому это может помочь… – Ричард улыбнулся, и в зале послышались смешки над шуткой. Хотя я вот не уверена, что это был именно юмор. – Но вообще-то, я готов подставить плечо семье и народу Ангиары в любой ситуации.

– А чем вы все это время занимались? Саманта Риверз, журнал Перспектива.

– Спасибо за вопрос, Саманта. Я профессионально занимался спортом, в том числе парусным, участвовал в регатах. Плюс у меня есть свой бизнес, довольно успешный.

Тут посыпались вопросы со всех сторон: что за бизнес, насколько успешный, какой оборот и так далее. Кажется, для всех, в том числе и для пресс-секретаря, это стало неожиданностью. Растерялись и королева с Вильямом. Судя по всему, они ничего не знали.

– Так, не все сразу, – Ричард будто почувствовал, что справляться придется самому, секретаря никто уже не слушал. – Бизнес связан с поставками оборудования. Для кого? Для разных заказчиков.

Технично ушел от ответа принц. Теперь все будут землю носом рыть, в попытке найти поставщика какого-то оборудования непонятно кому. Блестяще!

– Как называется компания?! – закричал один из журналистов.

– Пока я предпочел бы оставить это в тайне.

– Как вы будете совмещать работу на благо королевства и бизнес? – опять вопрос от Саманты Риверз.

– Пока в этом нет противоречий. Если они появятся, я передам руководство фирмой моим партнерам. Не вижу в этом проблемы.

В таком же ключе Ричарда бомбардировали вопросами еще с час. Это очень много, просто невероятный интерес прессы и темп, в котором велась дискуссия. И ведь он это выдержал!

Надо сказать, что принц предстал вовсе не таким балбесом, как на семейной встрече, а как раз наоборот, парнем, который может держать удар. Журналистам такие нравятся.

К счастью, все внимание прессы было сосредоточено на Ричарде и на утро ни одна газета или журнал не вышли с крупными фото моих синяков, а на общем плане их явно обработали техники, чтобы скрыть. Думаю, именно такую команду отдали сверху.

Глава 12

Разговаривать со своим так называемым семейством, я не имела никакого желания. Так что пока они общаясь выходили из зала, я постаралась незаметно исчезнуть. И надо сказать преуспела.

После того, что я выкинула на пресс-конференции, появлялась неиллюзорная вероятность, что Анастасия из меня всю душу вынет, а Вильям закончит начатое. Так что спать я, вероятнее всего, буду на лавочке в саду. Может, найдут не сразу?

Сейчас я решила, что нужно привести мысли в порядок. Все же я перенервничала и довольно сильно – руки до сих пор подрагивали от напряжения. Очень неприятное чувство, стоять под объективами теле и фотокамер с синяками, которые нанес муж. Невероятно стыдно.

Никогда не думала, что в моей жизни будет такое. А если он на меня руку поднимет, а если начнет душить по-настоящему? Как я смогу это пережить?

Пока думала, добрела до своего убежища, опустилась на скамейку, прикрыла глаза. И похоже на секунду задремала.

– Ах, вот ты где? – голос надо мной раздался настолько неожиданно, что я вскрикнула, прикрыла рот рукой и только после этого повернулась к говорящему.

– Откуда ты-то здесь? – прохрипела я, все еще борясь с приступом паники. Сердце от страха билось настолько быстро, что даже говорить было тяжело.

– Прости, если напугал. Я не хотел, – Ричард покаянно склонил голову. – Не ожидал тебя здесь увидеть.

– Ты знаешь это место?

– Я вырос в этом доме. Мы тут частенько прятались с Вильямом и детьми служащих, особенно, если что-то натворим.

– Да, хорошее место, чтобы спрятаться, – не вполне осознавая, что говорю, пробормотала я.

– Значит, я правильно понял, что ты тут прячешься?

– А ты меня зачем-то искал?

– Вообще-то нет, я тоже хотел побыть один, обдумать кое-что, пока тетушка в оборот не взяла.

– Прости, я тогда… – я начала подниматься.

– Нет, нет, тебе не обязательно уходить.

– И все же… – не успела я и шага сделать, как Ричард с какой-то звериной скоростью перехватил мою руку, чуть сжал, но не больно, скорее даже бережно. Боится напугать, синяки оставить?

– Эмма, останься. Прошу. Ты мне не помешаешь, а тебе сейчас не стоит попадаться на глаза Анастасии.

– Хорошо, – я пожала плечами и села обратно на лавку. – Ты прав, королева будет не в духе.

– Не то слово, – ухмыльнулся принц. – Больше она злится, конечно, на меня, но на тебе сорвется, если попадешься у нее на пути.

– Это из-за того, что ты сказал на пресс-конференции?

– Вероятно.

– И ты знал, что так будет. Вылил на королевское семейство ведро ледяной воды и рад?

– Им неплохо было бы слегка освежиться. Но вообще-то я этого изначально не планировал. Думал, побуду чуть-чуть и уеду по своим делам. Но кое-что в планах пришлось поменять.

– Почему?

– Кое-что поменялось, – улыбнулся Ричард.

– Ты мастер ухода от ответов, – фыркнула я.

– Я ты? Почему ты здесь? – неожиданно сменил тему принц. – Совершенно очевидно, что ты не любишь Вильяма, так зачем же вышла за него замуж?

– Хм… Зачем же я вышла замуж за принца, который мне сделал предложение? Дай подумать! Может, ради положения в обществе, будущего своих детей, компании моего отца? Клиффорд Ойл, слышал может быть? – Ричард покачал головой. – Входит в один из крупнейших холдингов Ангиары, владельцем которого является мой папочка. Ему нужно было разрешение на разработку шельфа.