Пройдя сквозь времена бесплатное чтение

Пролог

Женя сидела в тени высокого эллая, чем-то похожего на раскидистый дуб, и ожесточённо пилила ногти. Когда маникюр с её пальчиков исчез безвозвратно, она достала из сумки маленькое зеркальце и придирчиво оглядела себя со всех сторон. Да уж! Из Зазеркалья на неё смотрела бледная серая мышь. Но это был эталон примерной студентки по мнению Лилии Васильевны, доцента кафедры истории и культурологии западных стран: без косметики, без украшений и, естественно, без маникюра. Последнее обстоятельство особо расстраивало, ведь за шилак пришлось выложить тысячу рублей. Женька тяжело вздохнула. Исправить причёску не представлялось возможным. Волосы она подстригла по последней моде коротко и асимметрично. Если бы они были чуточку длиннее, горе-студентка непременно собрала бы их на затылке в высокий «кукиш» и, повесив на нос очки в роговой оправе, смогла бы произвести на Лилию Васильевну нужное впечатление. Евгения шла на такие жертвы исключительно ради того, чтобы сдать экзамен по предмету, который не входил в число её любимых по причине полнейшего незапонимания. Зарубежная история. Средние века. Девушка путалась в датах и событиях, забывала имена правителей, сухие исторические факты запоминались с трудом. Куда приятнее было изучать то же самое не по учебникам, а по увлекательным рыцарским романам, в которых Женька знала толк. Но в свете неумолимо приближавшейся даты экзамена, ей оставалось только одно ― произвести на преподавательницу благоприятное впечатление и страстно молить о снисхождении. Костюм на выход был продуман до мелочей. Он уже висел на «плечиках» в её комнате. Строгая белая блузка с застёжкой у самого горла, простая тёмно-синяя юбка-карандаш и жакет её бабушки. Девушка с тоской провела рукой по любимым рваным джинсам, за которые, не раздумывая, отдала всю стипендию. На дырявую курточку добавил отец, хотя считал, что современная мода ― удел нерях и оборванцев.

Женька откинулась на мягкую травку и достала очередной любовный роман. К чему тратить время на предмет, который просто невозможно освоить? Не лучше ли погрузиться в мир грёз и фантазий. Так восхитительно читать книги под этим странным деревом, слышать шум речки и наблюдать краем глаза, как лениво плывут по голубому небосклону причудливые облака. Девушка снова вытащила зеркальце и взглянула на своё отражение. Да! Ей определённо повезло. Чего уж говорить, хорошо жить в двадцать первом веке, когда любой особе женского пола доступна косметика, услуги парикмахеров, маникюрш и даже татуаж. А какие чудеса творит пластическая хирургия! «Итак! Что мы имеем? Лицо довольно милое, но специфическое. Аккуратный чуть вздёрнутый носик, пухлые губки и большие карие глаза, обрамлённые не длинными, но очень пушистыми ресницами. Пойдёт. Да и тёмный цвет бровей на фоне серебристо-пепельных волос выглядит неплохо, во всяком случае, в толпе не затеряюсь. Но вот эта бледность… как тут обойтись без румян или тональника?» Женечка тяжело вздохнула и опустила зеркальце на траву. Ещё ей не нравилась грудь, точнее её размер. Ничего, когда она закончит ВУЗ и станет самостоятельной, обязательно исправит это досадное недоразумение в большую сторону, размерчика на два.

Девушка взглянула на книгу. Вчера она остановилась на самом интересном месте и отчаянно хотела узнать продолжение истории. Вот когда ей надо было родиться! Англия, начало четырнадцатого века. Благородные рыцари и прекрасные дамы, звон доспехов и шелест шелков, блеск глаз и драгоценностей. Казалось, она отдала бы всё за такую жизнь и, наверное, спокойно обошлась и без косметики. А её бледность и хрупкость вполне могли приглянуться статному воину, и даже маленькая грудь не помешала бы их счастью. О, Боже! Ей так хотелось любви, большой, настоящей, вечной, идущей сквозь время и расстояние, и, не способной исчезнуть никогда. Но где её найти, если не в любимых книгах? А, может, такой любви вообще не существует?

В очередной раз вздохнув, Женя открыла роман на нужной странице. «И жгло ей сердце то непонятное чувство, название которому она ещё не знала!» Девушка зажмурилась и представила себя хозяйкой огромного замка. Она даже ощутила темноту и сырость, почувствовала холод, идущий от толстых каменных стен. Открыв глаза, Женя обнаружила, что погода начала портиться. Небо потемнело, поднялся ветер. Очередной порыв захлопнул маленькую книжку с серыми страницами. Горе-студентка вскочила на ноги и уже решила бежать домой, как небо разверзлось. Девушка встала под ветки огромного дерева, зная, что летние ливни быстро заканчиваются. Над головой раздался оглушительный удар грома, а потом яркая молния попала точно в ствол многовекового эллая.

Глава 1

Англия. 1304 год

Лорд Николас Ройс стоял на вершине скалистой пустоши и наблюдал, как его отряд из пяти десятков воинов пересекает реку вброд. Это было совсем нелёгким делом. Из-за весенних дождей и стремительного таяния снега бурная река стала практически непреодолимым препятствием. Казалось, она запросто могла утянуть рыцарей в тяжёлых доспехах и их огромных боевых коней вниз, где слышался шум водопада. Лорд был уверен в своих людях. Все они были выносливыми и хорошо подготовленными к походу. К сожалению, только по этой дороге можно было попасть в Трамтон, в крепость на границе его владений. Погода отнюдь не радовала. С утра лил сильный дождь, гремел гром, сверкала молния. Природа будто оплакивала тех, кто погиб на этой земле тринадцать лет назад: его добрую матушку, красавицу-жену и замечательного розовощёкого младенца, сына, которому было всего три недели отроду. Сам лорд уже не плакал. Он давно выплакал все слёзы и превратился в неприступного бесчувственного исполина, пустого и безжизненного, как эти горы вокруг. Единственным, что поддерживало его все эти годы, была жажда мести, неутолимая и всепоглощающая.

Первые наездники уже показались на пустоши и построились в шеренги. Несмотря на холод и усталость, Николас решил не делать привал на этом хорошо просматриваемом месте. Он всё ещё находился на своей земле, но вражеские лазутчики могли затаиться где-то поблизости. Огромный вороной конь нетерпеливо гарцевал, высекая подковами искры из придорожных валунов.

– Мой Господин! Все воины переправились благополучно и теперь ждут Ваших приказаний.

Лорд кивнул и указал рукой на скалы.

– Там сделаем привал. Расставь часовых, Альберт. Пусть мои люди обсохнут, поедят и хорошенько отдохнут перед дорогой. Возможно, уже завтра мы вступим в бой с Джилингсом.

Произнеся ненавистное имя, Николас сплюнул.

Альберт, младший брат лорда и его преданный вассал, подал знак воинам следовать за ним. Николас с двумя оруженосцами сделал небольшой круг по пустоши. Внимание лорда привлекло весьма странное растение. Небольшое деревце проросло каменистую почву и тянуло к небу нежные веточки, покрытые молодой листвой. Мужчина удивился. Нет, ни одному дереву в этой приграничной местности и в голову не придёт выпускать листья в середине марта. Разве это не чудо? Он решил подъехать ближе и получше рассмотреть Божье знамение. Пришпорив коня, Николас пустился вперед, но через пару ярдов резко натянул поводья. Верный Дункан встал на дыбы, но лорд, будучи прекрасным наездником, сжал бока огромного животного и удержался в седле. В первую минуту мужчина просто не поверил своим глазам. Посреди безжизненной пустоши, вдали от дорог и селений, возле странного растения лежал грязный человек. Николас выпятил вперёд нижнюю губу и пригляделся. Глаза его не подвели. Безо всяких сомнений, это был человек в поношенной рваной одежде, скорее всего ребёнок, лет тринадцати. Лорд тут же подумал, что если бы его сын остался в живых, ему было бы сейчас столько же лет, сколько лежавшему здесь бездыханному мальчишке. Но как парень попал в эту безлюдную местность? Он подал знак. Алекс, старший оруженосец, спрыгнул с коня.

– Посмотри, жив ли этот ребёнок.

Николас очень хотел, чтобы парень был жив.

Глава 2

Женя очнулась от холода. Она понимала, что гроза ещё не закончилась. Только теперь раскаты грома раздавались не вверху, а совсем рядом, практически в её голове. С трудом раскрыв глаза, девушка увидела буквально в нескольких сантиметрах от своего беспомощного тела железную подкову, которая, ударяя о камень, высекала столб искр. Сфокусировав зрение, Женька взглянула на обладателя подковы. К её ужасу, им оказался огромный вороной конь-гигант. Но, хуже всего было то, что на этом монстре гордо восседал столь же чёрный всадник весьма устрашающего вида. Глаза наездника блестели адским огнём и метали молнии. Женька покрылась холодным липким потом. Неужели она умерла тут, под старым деревом, и теперь за ней явился сам всадник апокалипсиса? Девушка верила в Бога всем сердцем. Ей всегда было приятно думать, что мать, которая скончалась, дав ей жизнь, сейчас рядом с Господом и вместе с ним заботится о дочери. Она была уверена, что в глубокой старости, когда придёт её смертный час, именно мама в окружении поющих Ангелов проводит её за черту, отделявшую два мира. Но почему же вместо Ангелов её душу встретил адский всадник? В чём она провинилась? Девушка мысленно перекрестилась, закрыла глаза и начала истово молиться. «Господи! Я всегда верила в тебя, я не читала церковных книг, но регулярно приходила в Храм. Прости, что я не исповедовалась, но это только потому, что никогда не грешила. Хотя нет, конечно, грешила. Я пробовала два раза курить, хотя и не в затяжку, и один раз напилась до бесчувствия. Но мне это совсем не понравилось. Клянусь!» Она приоткрыла глаза, но всадник никуда не исчез. Более того, Женька заметила, что он не один. Чему тут удивляться! У посланника из ада должна быть своя свита! Такой же свирепый чёрный дух слетел со своего рысака и направился прямиком к ней. «Господи! Если ты наказываешь меня за лень, остановись! Я выучу историю, я никогда не буду пропускать лекции, я стану самой прилежной студенткой!» Фигура в чёрном склонилась и хищно улыбнулась. Женька вскрикнула и погрузилась в темноту.

Алекс присел на корточки и взглянул на тщедушное тело. Прислушавшись, он уловил слабое дыхание.

– Лорд! Он жив, но, кажется, без сознания.

Николас был удивлён. Как этот мальчишка сумел оказаться так далеко от людей? Путешествовать одному по приграничным территориям было не просто неразумно, а смертельно опасно. И куда только смотрели его родственники!

– Давай сюда парня!

Лорд немного подвинулся в седле, освобождая место впереди себя, принял от оруженосца невесомое тельце и бережно укутал ребёнка в свой плащ. Пришпорив коня, он помчался за скалы, где уже был разбит лагерь.

– Милорд! Что Вы собираетесь делать с мальчишкой? – спросил Алекс, когда воины окружили их плотным кольцом.

Николас спешился и бережно взял ребёнка на руки.

– Завтра к полудню мы будем в Трамптоне. Отец Бертран позаботится о парне. Хотя… нет! Лучше я передам его заботам Марты в хижину у озера. Да, пожалуй, оставлю его там на некоторое время, а на обратном пути заберу в замок.

Воины одобрительно загудели. Они знали, что их лорд, отличавшийся неимоверной жестокостью и отвагой в бою, был очень сентиментальным, когда дело касалось женщин и детей.

– Я сам займусь воспитанием этого мальца. Думаю, он остался без родни, ведь ни один уважающий себя отец не позволил бы сыну иметь столь хилое тело. Я обещаю, что сделаю из мальчишки великого воина!

Отряд загромыхал. Мужчины постукивали железными рукавицами о кольчуги, выражая своё удовольствие от решения командира.

Николас занёс парнишку в свой шатёр и уложил на мягкие шкуры. Ребёнок дышал ровно и не стонал, а это был хороший знак. Возможно, мальчик был просто слаб и впечатлителен, и вид грозных воинов испугал его? Зато руки, ноги и голова были целы. Это радовало. Съев немного сыра и кусок вяленого мяса, лорд с удовольствием опустошил кубок эля и посмотрел на спящего ребёнка. «Эх, покормить бы тебя!» Но парнишка даже не повёл ноздрями в сторону еды. Зато в тот момент, когда Николас поднёс к его губам воду, сделал несколько глотков и опять уснул. Но теперь это был просто глубокий сон. Лорд укрыл подопечного шкурой и вышел проверить посты. До рассвета оставалось не более пяти часов. Их должно было хватить с лихвой на полноценный отдых.

Женька проснулась глубокой ночью от того, что ей стало невыносимо жарко. Открыв глаза, она вспомнила весь кошмар последних часов. Сначала девушке показалось, что она уже находится в аду. Где-то мерцал огонь, и отчётливо ощущался запах дыма. Но, видимо, жарить именно сейчас её не собирались. Она была закутана в шкуры, а рядом дремал её проводник в мир мёртвых. В свете неяркого пламени, которое сверкало где-то рядом с палаткой, черты лица адского всадника уже не казались столь устрашающими. Густые чёрные волосы, тонкий нос, высокий лоб, брови, сросшиеся на переносице, красиво очерченные губы. Если бы не борода, Женька могла бы сказать, что дух произвёл на неё самое благоприятное впечатление. Но тут всадник перевернулся на спину, и девушка вздрогнула. Фантом дышал! Этого просто не могло быть. Дух дышал, как обычный человек. Широкая грудь поднималась и опускалась. Женька скинула шкуру и села на корточки. Осторожно, чтобы не разбудить великана, она опустила голову и прислушалась. Внутри оболочки фантома стучало сердце, обычное человеческое сердце. Не успев поразмыслить над своим открытием, Женя вскрикнула. Огромная рука схватила её за воротник рубашки и приподняла вверх. Всадник открыл глаза. Девушка зажмурилась, боясь, что сейчас опять посыплются молнии, но ничего такого не произошло. Проводник удивлённо взглянул на неё и заговорил на странном грубоватом языке. Но самое ужасное заключалось в том, что Женька понимала этот язык.

– Ты что это делаешь, парень? Неужто проверяешь, жив ли я?

Женька покосилась вокруг. Кроме них двоих в палатке никого не было.

– Чего молчишь? Немой или глухой?

Девушка, наконец, поняла, что он обращался к ней, но так и не смогла выдавить ни слова. Терпенье мужчины начало иссякать.

– Отвечай немедленно, когда тебя спрашивает лорд Ройс.

Женька обомлела. Возможно, она не умерла, а просто спит и видит сон? «Господи!» – девушка сложила перед собой руки, – «позволь мне проснуться, и я больше никогда не буду читать романы про любовь!»

Николас не расслышал слов, но обрадовался, что мальчишка не был немым. Он с удивлением наблюдал, как его подопечный ухватил себя за щёку и сильно ущипнул, потом вскрикнул и разрыдался. Сейчас лорд был абсолютно уверен, что малец – сумасшедший. Но мальчик так трогательно всхлипывал, размазывая по щекам грязные ручейки, что мужчина растрогался. Нет, он обязательно заберет его в свой замок, покажет лекарше и Святому Отцу Бертрану. Возможно, вместе они смогут вылечить несчастное создание. Он решил не мучить ребёнка расспросами, пусть отдохнёт. Ройс отодвинул край шкуры.

– Ложись, поспи. Завтра нас ожидает дальняя дорога.

Мальчик послушно лёг, а Николас на всякий случай убрал подальше свой кинжал. Мало ли, что может прийти в голову одержимому!

Женька влезла под спасительную шкуру, но уснуть так и не смогла. Какая чертовщина творилась вокруг? Ей стало ясно, что она не умерла и не спит, такой сильной была боль в щеке. Но тогда какие же могут быть объяснения всему этому кошмару? Возможно, тут развлекаются исторические реставраторы, или снимается рыцарский сериал? Но почему она понимает странную речь этого огромного мужчины? «Ладно, допустим самое худшее!» – размышляла девушка, – «допустим, я провалилась в какую-то временную яму и попала в прошлое, хотя это просто бред какой-то. Как мне разобраться: где я, кто я, и, главное, как вернуться домой? Могу ли я верить этому человеку? Что он решит сделать со мной?» Неожиданно до Женьки дошло: этот великан принял её за парня. Значит, не нужно переубеждать его в этом. Из книг она знала, что женщины в древности слыли существами безмолвными, никчёмными, бесполезными, способными лишь рожать детей и заниматься хозяйством. Многие мужчины ценили их не дороже домашнего скота, меняли, подавали, дарили в знак благодарности. А лишить чести невинную особу совершенно не считалось преступлением. Надо активно поддерживать видимость того, что она юноша. Пока это так ― ей ничто не угрожает. А, что касается разговоров, то лучше молчать, пока всё окончательно не прояснится.

Женька сама не помнила, как погрузилась в царство Морфея. Очнулась она от лёгкого пинка. Новый знакомый уже был на ногах.

– Вставай, парень! Пора собираться.

Женька выползла из своего убежища и осмотрелась. Местность была совершенно незнакомой. На фоне серого утреннего неба огромной грядой возвышались скалы, напрочь лишённые растительности. Всюду сновали вооружённые до зубов мужчины, которые бросали любопытные взгляды в её сторону. Одни седлали лошадей, другие собирали палатки, состоявшие из кольев и покрывавших их шкур, третьи гасили костры. Девушка получила очередной пинок в спину.

– Пойдём.

Обняв её за плечи огромной ручищей, гигант повел девушку через лагерь к скалам, где в расщелине серебрился ручей. Не обращая внимания на окружающих, мужчина повернулся к огромному валуну, спустил штаны и начал справлять малую нужду. Искоса взглянув на Евгению, он оскалился в улыбке.

– Давай, парень! Облегчись! Следующий привал ещё нескоро.

Лорд готов был поклясться, что чумазое лицо мальчика покраснело, а уши стали просто пунцовыми. Нет! Это было уже слишком! Этот хиляк ещё и краснел, как девица. Николас сжалился. Видимо, у парнишки были недостатки по мужской части, которых он стеснялся. Лорд кивнул в сторону выступавшей груды камней.

– Ладно, уединись там, сынок, если такой стыдливый. Но не уходи слишком далеко. Тут небезопасно.

Женька медленно поплелась в указанную сторону, а мужчина недовольно покачал головой, провожая взглядом тощую фигуру. Узкие плечи, длинные тонкие ноги и совершенно крошечные кисти рук. Как в таких уместится меч? Внезапно он подумал, а не поспешил ли с решением заняться воспитанием этого мальчишки, но, стряхнув с себя волну сомнений, в очередной раз пообещал, что обязательно сделает из хлюпика достойного воина. Главным было отмыть и откормить столь щуплое создание. Одежда парнишки была очень странной. Сделанная из добротного грубого сукна, в некоторых местах она была протёрта до дыр. Это свидетельствовало о его бедности и вызывало сожаление. Зато обувь на толстой подошве, прочная, зашнурованная впереди, указывала на безусловную состоятельность семьи. Голова лорда начала кружиться от необъяснимых нестыковок. Он дал себе обещание, что не будет думать об этом, пока не вернётся из похода.

Николас, голый по пояс, мылся в ледяной воде и урчал от удовольствия. Он махнул мальчику, выходившему из-за скал.

– Присоединяйся!

Паренёк подошёл к ручью, опустил в воду палец и содрогнулся всем телом. Затем, взяв себя в руки, аккуратно намочил ладони и протёр грязное лицо. «Ясно! Он ещё и неженка!» – раздражённо подумал лорд. Но, когда юноша смыл грязь, Николас просто обомлел. Лицо мальчика было прекрасным, как у Ангела. Бледная гладкая кожа, огромные карие глаза под идеальными дугами тёмных бровей, маленький чуть вздёрнутый нос и полные ярко-розовые губы. А волосы! Густые, коротко подстриженные, они отливали серебром в лучах восходящего солнца. Почему он заметил их блеск только сейчас? Лорд хотел перекреститься, но передумал. Он понимал, что судьба сыграла с несчастным созданием злую шутку. Ему бы родиться девицей, а не парнем. Нельзя мужчине быть таким совершенным.

– Может, скажешь, как тебя зовут?

Женька вздохнула и приступила к осуществлению своего плана.

– Ни о чём не спрашивай меня, мой господин! Я совершенно ничего не помню: ни своего имени, ни имени своего отца, ни того, как я оказался в этих местах.

Лорд надел рубашку и задумался. Он слышал о том, что если человека хорошенько ударить по голове, тот на какое-то время может лишиться памяти. Поэтому просто кивнул.

– Ладно, пора в дорогу. – И, резко развернувшись, направился в сторону лагеря.

Парнишка послушно трусил следом.

– Мой господин! А что ты собираешься делать со мной?

Николас остановился всего лишь на минуту.

– Не бойся! Я не ем безусых юнцов за завтраком. К полудню мы будем проезжать Трамптон. Там правит мой наместник, Святой Отец Бертран. В крепости прекрасный гарнизон, так что можешь не бояться за свою судьбу.

– Так я буду жить у священника?

Лорда уже начала раздражать пустая болтовня этого ребёнка.

– Нет. Ты будешь жить в доме пастуха Лурдеса. Он с сыновьями уже погнал стада на пастбища. А вот его жена, Марта, прекрасно позаботится о тебе. Она добрая и мудрая женщина, славная хозяйка и отличная стряпуха. Думаю, ты быстро наберёшь вес и вспомнишь своё прошлое.

– Я буду пасти стада вместе с Лурдесом?

Лорд закипел. Он схватил мальчишку за край потёртой куртки и потянул за собой.

– Посмотрим на твоё поведение. Уж лучше бы ты мышцы так тренировал, как свой язык.

Женька и глазом моргнуть не успела, как грозный мужчина водрузил на себя кольчугу при помощи двух дюжих молодцев и легко прыгнул в седло. Он протянул руку.

– Давай, я помогу тебе.

Надо же, какая забота! Девушка попятилась. Нет. Находясь в здравом уме и трезвой памяти, она уж точно не поедет на этом ужасном жеребце! Конь тоже не пылал романтическими чувствами к новому седоку, понимая, что ему придётся везти лишний груз. Он выгнул шею и отвратительно заржал, обдав Женьку противной липкой слюной. Девушка снова попятилась и, споткнувшись, чуть не упала на пятую точку, но, слава Богу, успела опереться спиной о скалу. Вдруг скала зашевелилась, разразилась хохотом и схватила её за талию.

– Я Алекс. Не бойся Дункана. Он только на вид свирепый и любит плеваться. А так – сама доброта.

– Как и его хозяин. – Съязвила Женька.

– Ты уже заметил?

Оруженосец легко поднял девушку и усадил в седло перед командиром. Лорд распахнул свой плащ и укутал несносного мальчугана.

Глава 3

Дорога к крепости стала для Женьки сущим адом. За первые два часа она умудрилась напрочь отбить себе копчик. Боль в спине и в области пятой точки была просто невыносимой. Кроме того, девушка периодически неуклюже подпрыгивала в седле и попадала затылком в каменную челюсть всадника. Женька предполагала, что мужчине это не доставляло болевых ощущений, иначе он не постеснялся бы и выразил всё своё неудовольствие, а вот её голова просто раскалывалась пополам. Евгения понимала, что не должна жаловаться, но силы оставили её.

– Я…я… больше не могу. Это меня убьёт. Прошу Вас…

Лорд немного сбавил темп.

– Что ты сказал, парень?

Женька перевела дух.

– Моя задница больше не выдерживает такой езды. Позволь, мой господин, я пойду пешком.

Николас окончательно решил, что парня покинул рассудок. Пешком по приграничью? Ясно было одно: мальчишка никогда не был в седле, и дорога сильно утомила его. Но делать привал было рано. Лорд тяжело вздохнул.

– Сейчас слушай меня внимательно. Это будет нашим первым уроком. Согни ноги в коленях и плотно прижми к крупу Дункана.

Одной рукой он взял Женьку за болтающуюся плетью ногу, подтянул немного вверх колено и плотно прижал его к лошадиному крупу.

– Изгиб твоих ног должен в точности повторять изгиб моих.

Он придвинул девушку к себе ещё ближе.

– Чувствуешь?

О, да! Женька почувствовала стальные мускулы его бёдер и немного занервничала.

– Когда мы поскачем быстрее, просто нагнись вперёд и чуть оторви задницу от седла. Тогда тебе не придётся заваливаться на меня всем телом. Понял?

Лорд пришпорил коня, и Дункан понёсся во весь опор. Женя немного нагнулась вперёд, больше повинуясь силе тяжести исполина, чем собственным желаниям.

– А теперь почувствуй ритм скачки, слейся с конём в единое целое, помогай ему, не будь обузой!

Лорд говорил очень громко, стараясь перекричать ветер. Он крепко прижал девушку к себе, и, наконец, она уловила то, что хотел от неё этот мужчина. Женя почувствовала, что становится единым целым не только с конём, но и с этим могучим всадником.

Ветер свистел в ушах, а девушка ликовала.

– Мне нравится ехать верхом. Это такой кайф! Быстрее! Вперёд, Дункан!

Лорд улыбнулся. Мальчик быстро учился или вспоминал забытые навыки. В том, что из парня выйдет приличный наездник, Николас уже не сомневался. Его смутило слово «кайф». Что бы это могло означать?

Наконец, скалистые равнины закончились. Дорога стала уходить в горы. Всадники придержали лошадей, которые перешли с галопа на шаг. Узкая тропа петляла над самой пропастью. Николас посторонился, пропуская своих людей вперёд.

– Урок второй, парень. Реку командир переходит первым, чтобы помочь своим воинам в случае необходимости выбраться на берег, а вот в гору идёт последним, чтобы контролировать ситуацию. Когда под твоим началом соберутся грозные мужчины, ты не только научишь их мастерству воина, но и позаботишься об их благополучии во время похода.

Женьку передёрнуло.

– Мужчины? Под моим началом?

Лорд рассмеялся.

– Ты хотел знать о моих планах, касаемо тебя? Изволь. У меня нет наследника. Поэтому я возьму тебя на воспитание. Думаю, со временем из тебя выйдет толк.

– Так ты не женат?

– Нет.

– А разве у тебя нет братьев или других родственников?

Николас кивнул.

– У меня есть младший брат, Альберт.

– Раз так, он и должен стать твоим наследником в случае чего.

Николас опять рассмеялся.

– Моя семья очень богата. Благодаря королю Эдуарду, мои владения сильно разрослись, и одному человеку просто не под силу управлять ими. Скоро мой брат закончит обучение и получит свой собственный замок и свою собственную землю, а, женившись на единственной дочери нашего соседа, ещё и титул графа.

– Но ты же и сами можешь жениться, мой господин, и обзавестись собственными сыновьями… Ты же ещё не совсем старый!

Женька почувствовала, что повела себя не очень тактично. Тело мужчины напряглось. Он глубоко вздохнул и замолчал. Это молчание ужасно тяготило девушку. Она поняла, что ляпнула что-то лишнее и проклинала свой длинный язык. Несколько минут она просто озиралась по сторонам, стараясь не смотреть в пропасть, зиявшую слева. Ландшафт был не слишком живописным. Он пугал и притягивал одновременно. Женя почувствовала головокружение и тошноту. Чтобы как-то отвлечься, она закрыла глаза и принялась мучительно вспоминать, когда и где правил король Эдуард. Память услужливо подсказала, что в Англии, и что там этих Эдуардов было несколько. Но вот сколько, и какой из них сейчас на троне? Впрочем, это всё равно ни к чему бы не привело. Она не запомнила годы правления английских королей. Женька задумалась. Нужно найти какую-нибудь безобидную тему и продолжить беседу с великаном хотя бы для того, чтобы вернуть его расположение. Немного пошевелив мозгами, она решила польстить лорду. А почему бы и нет? Мужчины это любят!

– Мой господин! Я знаю, что от рыцарей всегда дурно пахнет. А с Вами приятно ехать в одном седле. Вы совершенно не воняете.

Комплимент не получился, но, тем не менее, разрядил обстановку. Лорд расхохотался.

– Странно, что из всего своего прошлого ты помнишь лишь то, что рыцари воняют. Поверь, бывает и такое в долгих походах. Но я предпочитаю держать своё тело и тело своего коня в чистоте. Это предотвращает возможность заболеть или подхватить нагноение плоти, если получишь ранение. Не смейся, но многим моим людям именно любовь к холодной водице спасла жизнь.

Он наклонился к Женькиной макушке и с шумом втянул воздух.

– А вот от тебя воняет, мой друг, и тебе бы совсем не помешало помыться.

– Воняет? ― девушка чуть не лишилась дара речи.

Лорд опять хохотнул.

– Если бы такой аромат исходил от юной девушки, я бы, пожалуй, потерял голову. Но от мужчины не может пахнуть цветочным полем.

– А чем должно пахнуть от мужчины?

– Мужчиной, чистым телом, костром и утренним туманом.

– Можно про туман подробнее?

– Когда мы вернёмся в мой замок, я не только расскажу, но и покажу тебе, чем пахнет туман, дождь и северный ветер.

Неожиданно Дункан споткнулся, и из-под его задней ноги в пропасть посыпались мелкие камушки. Девушка охнула и, закрыв глаза, пошатнулась. Николас перехватил поводья и крепче прижал к себе хрупкое тело. Его рука поднялась выше талии, и Женька опять вскрикнула, стараясь передвинуть огромную ладонь на прежнее место. «Ещё не хватало обнаружить мои прелести!» ― пронеслось у неё в голове. Лорд решил, что, скорее всего, у парня болят рёбра. Впрочем, ничего страшного. Вдали уже показались стены Транптона. Марта обязательно вылечит этого бедолагу. Лорд аккуратно придвинул ёрзающее создание к себе. Он был рад, что скоро избавится от лишней заботы, но в то же время отпускать мальчишку ему решительно не хотелось. Николас был ошарашен, что такая близость стала приносить ему болезненное удовольствие. Это хрупкое тело в его объятиях, этот запах весеннего луга, эта тонкая шейка, на которую он изредка бросал взгляд, – будили в нём странные противоречивые чувства. Нет, он знал о запретной любви между мужчинами, но никогда и помыслить не мог, что кто-то пробудит и в нём подобные желания. Просто парень был очень похож на девушку. В этом и скрывался ответ. Лорд кивнул и перестал себя ненавидеть.

Как только первые воины появились в долине, на крепостных стенах зазвучали сигналы труб, а через секунду вверх пополз бело-голубой флаг с тремя золотыми леопардами. Точно такой же нёс один из воинов лорда. Через огромный неприступный ров опускался подвесной мост, а навстречу всадникам уже спешили люди.

Женька поразилась, как изменился ландшафт. На смену пугающим безжизненным горам пришли поля, кое-где всё ещё прикрытые снегом. Множество деревьев будили в воображении картины зеленеющего весеннего леса, а за холмом сверкало огромное озеро. Вокруг крепости уютно расположилась деревня. Аккуратные чистые дома, весёлые добродушные люди. Они выбегали навстречу отряду и желали лорду и его воинам долгих лет жизни и всех благ. Вдоль моста выстроился весь гарнизон крепости. Воины стучали железными рукавицами о свои кольчуги, приветствуя господина. Женька была в восторге от всего увиденного. Она жадно пыталась запомнить всё, не пропустить ни одной мелочи. Страх ушёл. Девушка почувствовала себя частью этой эпохи, эпохи, в которой ей не посчастливилось родиться, но о которой она в тайне мечтала. Прекрасные дамы и смелые рыцари, подвиги и слава, интриги, предательство… и вечная безрассудная любовь. «Господи!» ― прошептала она, ― «если я сплю, помоги мне не просыпаться как можно дольше!»

Лорд въехал в ворота крепости первым, и девушка увидела, что навстречу отряду спешит невысокий бодрый старик в церковном одеянии. Дункан низко преклонил голову перед пожилым человеком, словно выказывая своё почтение. Николас легко спрыгнул на землю и обнял старика.

– Приветствую тебя, мой друг! Я выехал сразу, как только получил письмо от тебя. Надеюсь, ты всё расскажешь в деталях.

Он уже намеревался последовать за Святым Отцом в крепость, как вдруг вспомнил о своём спутнике.

– Эй, парень! Подойди сюда! Я представлю тебя Отцу Бертрану.

Женька просто не понимала, как можно слезть с огромного коня. Она аккуратно перекинула ногу и, вцепившись в край седла, начала тихонько сползать. Но тут Дункан повернул голову в надежде снова попасть в лицо горе-наездника липкой слюной. Увернувшись и бросив уздечку, Женька полетела вниз, попав ногой в стремя. Конь взвился на дыбы и чуть не затоптал девушку, повисшую вниз головой. Отец Бертран кинулся успокаивать нервное животное, а Николас, проворно подставив руки, попытался уберечь нежное лицо никчёмного существа от знакомства с булыжным настилом. Сильные ладони схватили тощее тельце и проворно освободили от ремешков стремени. Ноги Женьку не слушались, а сердце просто выскакивало из груди. Она не сразу заметила, что великий лорд стоит посреди двора на коленях и крепко держит её в своих объятиях, а она, вцепившись в широкие плечи, смотрит грозному мужчине прямо в глаза. Обитатели крепости замерли, открыв рты. Николас ничего не замечал, кроме этих пухлых губ, по которым тонкой струйкой бежала кровь. Видимо, парень прикусил нежную ткань во время акробатического номера. Лорд аккуратно вытер лицо мальчика и с трудом отвёл взгляд. Чертыхнувшись, он передал шатающегося подопечного Святому Отцу.

– Я нашёл этого ребёнка в горах. Один Бог знает, как он попал туда. Парень ничего не помнит. Я хочу, чтобы ты позаботился о нём.

Священник кивнул. Неожиданно народ расступился, пропуская вперёд высокую статную женщину в белоснежном переднике и чепце. Она улыбнулась и раскрыла свои объятия.

– Нико! Сынок! Я счастлива вновь тебя увидеть!

Лорд тут же забыл о конфузе и крепко обнял её.

– Здравствуй, Марта! Я привёз тебе сюрприз.

Женщина подошла к Женьке и провела мозолистой рукой по коротким пепельным волосам.

– Хороший сюрприз! И что мне с ним делать?

Николас рассмеялся.

– Для начала отмой и постарайся откормить, чтобы на этих костях наросло хоть немного мяса. А потом я заберу его в свой замок.

Он отвел Марту в сторону и тихо прошептал:

– У парня не всё в порядке с головой. Он ничего не помнит. Подлечи его своими травками. Я буду тебе благодарен.

Не сказав больше ни слова, Ройс резко развернулся и пошёл вслед за священником.

Глава 4

В небольшой комнате, расположенной в башне под самой крышей, было тепло и уютно. В камине весело потрескивал торф, а огонь отбрасывал на стены причудливые тени. Николас придвинул кресло и с удовольствием развалился, вытянув вперёд длинные мускулистые ноги.

В отличие от лорда, пожилой священник не мог усидеть на одном месте. Его явно что-то тревожило. Старик нервно мерил комнату шагами, и Николас был готов поклясться, что прервал его занятия на самом интересном месте. Святой Отец спешил от него избавиться и не скрывал этого. Такое поведение совсем не удивляло лорда. Бертран был немного странным, но особенно странным он стал после того, как обнаружил в крепости тщательно спрятанную библиотеку Друидов. Впрочем, эти странности не лишали Святого Отца доброты и житейской мудрости. Он пользовался уважением не только своих людей, но и воинственных шотландских лэрдов. Николас знал, что во многом благодаря той самой мудрости, Отец Бертран уже много лет поддерживал хрупкий мир на огромной приграничной территории. Но лорд не мог забыть о цели своего визита.

– Итак, Святой Отец! В своём письме Вы дали мне понять, что видели Джилингса в этих местах совсем недавно.

Священник кивнул.

– Всего пару недель назад. Он направлялся в Шотландию, мой господин. По моим источникам, Джилингс ищет поддержки шотландских вождей.

– Но зачем? Покинув Лондон, он автоматически лишился покровительства короля, который дал мне полную свободу действий в отношении его гнилой персоны.

– Если появятся доказательства его вины, ― уточнил священник. ― Успокойся! Король уже давал тебе возможность доказать его причастность, но ведь тогда у тебя не было ни одного свидетеля.

Николас вскочил.

– Ни одного живого свидетеля. Ты это хотел сказать? Но ты же сам знаешь, не хуже меня, на чьей совести все эти смерти.

Бертран угрюмо кивнул.

– Знаю и совершенно не призываю простить барона. Я слышал, что он умудрился испортить отношения с королём, который начал подозревать его в связи с мятежниками. Но и у Эдуарда нет прямых доказательств, иначе парень уже давно болтался бы на виселице. Видимо, Джилингс решил не дожидаться, когда эти доказательства появятся, и заручиться поддержкой шотландцев. Покинув Лондон, он стал лёгкой добычей, а одному ему против тебя, а теперь ещё и против короля, не выстоять.

Лорд довольно потёр руки.

– Наконец-то Эдуард прозрел. Если он отлучил эту скотину от двора, я смогу быстро с ним разделаться.

– Но только тогда, когда он вернётся в Англию. Не смей искать его по всей Шотландии. Перемирие сейчас настолько хрупкое, что одного твоего появления на территории соседей будет достаточно, чтобы снова началась кровавая резня. Ты ждал тринадцать лет. Подожди ещё немного.

Лорд заревел, как дикий зверь.

– Но я не могу больше ждать! Я не могу есть, не могу пить, не могу спать, зная, что этот ублюдок ещё жив, а мои…

Он замолчал и, рухнув в кресло, обхватил голову руками.

Бертран налил в кубки сладкое вино.

– Тогда вперёд, мой господин! А я буду молиться за тебя. Ты переночуешь в крепости?

Лорд отрицательно покачал головой.

– Не хочу терять ни минуты. Мои солдаты уже успели перекусить и перевести дух. Пора проверить надёжность наших границ.

– Нико! ― священник как-то странно посмотрел на лорда. ― А что ты собираешься делать с тем ангельским созданием?

Ройс пожал плечами.

– Если у парня нет родни ― оставлю у себя в замке, а если он что-то вспомнит…

– То ты его всё равно никому не отдашь. Я это вижу по твоим глазам.

Лорд попытался оправдаться.

– А что это за родня такая, которая позволила мальчишке оказаться практически на границе? Он же мог стать лёгкой добычей для бандитов или просто замёрзнуть.

– Да! Этой безгрешной душе очень повезло, что именно ты встретился на пути и привёз это невинное дитя именно сюда.

Николас хотел обсудить ещё кое-какие вопросы, но Святой Отец отвернулся к огню, давая понять, что разговор окончен.

– Я вернусь за мальчишкой через некоторое время, и тогда ты поедешь со мной. Если парень ничего не вспомнит, я хочу, чтобы ты заново окрестил его.

Лорд вернулся в Большой зал, где обедали его люди, и подозвал брата.

– Альберт, дружище! Собирай всех. Нам пора.

Марта молчала всю дорогу, пока вела Женьку в свою деревню. Её дом стоял на самом берегу чудесного озера, чуть в стороне от остальных, и выделялся своими величественными размерами. Кусок земли, принадлежавший её семье, был невелик, но хорошо распланирован. За огородом находились хозяйственные постройки, свинарник и курятник, огромный фруктовый сад спускался прямо к озеру. Девушка представила, как красиво тут летом.

– Ты сама ухаживаешь за всем этим хозяйством?

Марта гордо кивнула.

– Это совсем нетрудно. У моих мужчин есть куда более важные дела. Они пасут отары лорда, защищают овец от хищных зверей и шотландских бандитов. Мы продаём излишки шерсти и мяса и не бедствуем.

Дом внутри оказался весьма специфическим для Женькиного представления о комфорте. Она понимала, что, гобелены на каменных стенах и добротная деревянная мебель являются признаками крепкого достатка, но солома на полу… В доме было две кухни и две печи, которые, естественно, топились торфом. В одной из них стоял огромный котёл с водой.

– Все мужчины нашей деревни купаются в озере.

– Даже зимой? ― содрогнулась Женька.

Марта кивнула.

– Но тебя я искупаю дома, дочка. – Женщина хитро уставилась на побледневшую девушку.

– Но… откуда Вы узнали?

Марта рассмеялась.

–Только такой олух, как мой Нико, мог принять красивую девицу за парня. А его воины, если что и заподозрили, были вынуждены молчать, хотя бы из уважения к командиру.

– Наверное, его сбили с толку мои короткие волосы, а ещё костюм.

Марта задумалась.

– Ко-стюм?

– Наряд.

– А, наряд. Наряд твой действительно странный, и обувь тоже.

– А ещё я заметила, что слишком маленькая и костлявая. Женщины в крепости довольно высокие и пышные.

– Это ничего, дочка. Пышность я тебе обещаю.

– О, нет! Мне нравится быть худой. Я не хочу выглядеть иначе, когда вернусь в…

Она осеклась и тут же постаралась перевести разговор в другое русло.

– А почему Вы называете лорда олухом? Вы не боитесь, что он накажет Вас?

Марта широко улыбнулась.

– Я выкормила Нико и его младшего брата своим молоком. Они ровесники моих сыновей. А когда замок Лоуренс осадили шотландцы, старый лорд, отец Нико, успел отправить своих парнишек в этот благословенный уголок. Целых два года мы с мужем воспитывали наследников, как собственных детей. Они не знали поблажек ни в чём. За непослушание я могла отлупить и своих сыновей, и будущего лорда.

Женька рассмеялась.

– Представляю. Нелегко было справиться с таким гигантом.

– В те времена он не казался столь огромным и величественным, но вот в ловкости и изворотливости ему не было равных. К тому же Нико оказался очень смышленым мальчуганом. Он быстро научился читать и писать у священника. И, когда пришло время вернуть старому лорду его отпрысков, мальчики поразили отца не только умением стричь овец, уж поверь мне.

Марта опять звонко рассмеялась.

– Ладно, девочка! Вода уже согрелась. Сейчас я приготовлю тебе ванну, а потом покормлю.

Женька подбежала к женщине, чтобы помочь снять с огня огромный котёл. Но та, памятуя о неуклюжести своей подопечной, решила отказаться от её услуг. Когда над ванной поднялся ароматный пар, Марта приказала гостье раздеться. Под её пристальным взглядом Женя чувствовала себя неловко. Память опять пришла на помощь. Из романов она знала, что во времена средневековья стеснение отходило на задний план. Поэтому, быстро расшнуровав кеды, она сняла куртку, штаны, просторную белую рубашку и осталась в нижнем белье. Глаза Марты округлились.

– Это что? ― женщина с интересом уставилась на кружевные трусики и бюстгальтер.

– Нижнее бельё. Стринги и лифчик.

– Не знаю, откуда ты, но это просто великолепное изобретение для женщин! Сними всё, Я хочу сшить такие же вещи для себя, если ты не против.

Женька великодушно кивнула.

– А что, Вы тут совсем не носите белья?

Марта немного смутилась.

– Это почему же? Мы носим тонкие сорочки и нижние юбки.

– Но это же так негигиеничное, ходить без трусов!

Осознав, что хозяйка просто не понимает её, девушка прикусила язык. Ладно, доказывать что-то в её положении, по меньшей мере, было глупо. Раздевшись, Женька погрузилась в блаженное тепло. Ванна была наполнена каким-то чудесным отваром. От воды исходил аромат хвои, роз и ещё нескольких растений. И, несмотря на то, что все мышцы ныли от долгой езды на лошади, девушка почувствовала, что её клонит в сон. Марта растёрла докрасна нежное тело подопечной жёсткой рукавицей и вымыла её голову душистым мылом.

– Боже! Тут всё натуральное! ― блаженно мурлыкала Женька. ― Никаких тебе консервантов и стабилизаторов. Это кайф!

Марта на секунду задумалась, всё ли в порядке с головой у этой странной особы, но, утешив себя мыслью, что все болезни излечимы, решила просить совет у Отца Бертрана.

Когда с купаньем было закончено, женщина завернула Женьку в мягкую ткань и усадила у очага.

– У меня нет платья твоего размера. Возможно, завтра мы ушьем несколько моих.

К её удивлению, гостья затрясла головой, прижала руки к груди и жалобно пропищала:

– Умоляю, не выдавай меня никому. Я хочу, чтобы все думали, что я мальчик.

Марта пожала плечами и кивнула, обрадованная тем, что девушка незаметно для себя перешла на «ты». Она ненавидела, когда люди пытались общаться с ней, как с госпожой.

– Тогда, я думаю, проблем не будет. В доме полно одежды моих сыновей. – Она ненадолго вышла, а, вернувшись, аккуратно разложила на сундуке холщовую рубашку, мягкие шерстяные трико и толстые полосатые чулки.

– Надевай. Всё чистое. Это осталось от моего младшего, Милана.

– А он не будет возражать?

Марта округлила глаза.

– С чего это? Ему всё равно не влезть в эту одежду. Мой мальчик вырос и в комплекции не уступает нашему лорду.

Женька немного расстроилась из-за того, что не имела чистого белья, но, решив освоить мастерство портнихи, пообещала себе, пополнить его запасы.

Хозяйка собрала грязные вещи в кучу и опять восторженно оглядела стринги.

– Не знаю, для чего они нужны, но это так мило! Вот мой Лурдес удивится, когда увидит на мне такие полосочки!

Через час, чистая и сытая, Женька лежала на жёстком матрасе под тёплым пледом и дремала. Марта присела на стул. Успокоительный чай действовал несколько часов. Возможно, девочка проспит до самого утра. Значит, у неё есть время. Накинув плащ, она поспешила в крепость.

― Я ждал тебя. ― Глаза священника возбуждённо сверкали. ― Рассказывай.

Марта поцеловала морщинистую руку.

– Святой Отец! Я в замешательстве. Дело в том, что этот мальчик ― совсем не мальчик. Это ― женщина, юная и прекрасная.

– Я знаю. Дальше. Ты заметила какие-то странности в её поведении?

– Вот! Я принесла одежду. Смотрите, какая странная застёжка на её штанах. А пуговицы! Они ведь стоят целое состояние. И ещё… ― Марта покраснела и перешла на шёпот. ― Она носит очень странное нижнее бельё. Я такого никогда не видела.

Отец Бертран даже не взглянул на кружевные вещицы.

– Мне кажется, что девушка всё отлично помнит, только боится признаться в этом. Её гнетёт какая-то тайна.

Бертран молчал. Женщина набралась смелости и решилась высказать страшное предположение.

– Святой Отец! Может, она принадлежит к мистическому племени Шотландских колдунов? А ведь я привела её в свой дом! Теперь моя душа будет вечно гореть в аду!

В её глазах вспыхнул неподдельный ужас. Бертран мягко улыбнулся.

– Не волнуйся, она совсем не ведьма. Я догадываюсь, кто она, но хочу в этом точно убедиться. Поэтому, приведи её завтра в крепость и сохрани её тайну.

– Тогда она может быть Друидом, белой чародейкой!

Священник начал терять самообладание.

– До завтра, Марта!

Глава 5

Утро выдалось туманным и мрачным. Марта обрадовалась, что девушка проснулась рано. Теперь можно будет выполнить приказание отца Бертрана и успеть на утреннюю мессу. Наскоро поставив на стол кувшин с парным молоком, тёплый хлеб и козий сыр, Марта стала собираться, контролируя, чтобы подопечная доела свой завтрак буквально до последней крошки. Женька молча жевала, в тайне мечтая о малюсенькой чашечке кофе.

– Ты отлично справилась. ― Марта широко улыбнулась. ― А теперь поспешим. Отец Бертран хочет познакомиться с тобой лично.

Женщины шли очень быстро. Женька, закутанная в плащ с головы до пят, совершенно не чувствовала холода. Ворота в замок были закрыты, но через ров был перекинут мостик. Он казался совсем хлипким, но Марта смело ступила на подвесное сооружение, увлекая за собой подопечную. Они вошли в крепость через узкую дверь в стене, которая тотчас закрылась. Женька была уверена, что их ждали. На каменных ступенях стоял невысокий седой человек и хитро улыбался. Марта грациозно склонилась перед ним и поцеловала морщинистую кисть. Старик мгновение изучал юную гостью и, наконец, протянул ей руку. Женька, недолго думая, припала губами к сжатым пальцам Святого Отца, подражая Марте, и с чувством их поцеловала. Звонкий «чмок» нарушил тишину раннего утра. Караульные невольно обернулись и уставились на странного мальчишку. Старик улыбнулся.

– Когда ты целуешь руку священника, прося его благословения, достаточно просто приложить губы, дитя моё. Тогда ты не привлечёшь к себе лишнего внимания.

Женька покраснела до мочек ушей.

– Пойдём со мной. Нам нужно о многом поговорить. ― Бертран обнял девушку за плечи, увлекая в крепость. ― А ты, Марта, ступай в деревню. Месса состоится через час.

Женщина была довольна собой. Она развернулась и поспешила покинуть огромный двор.

― Располагайся у огня, дитя моё. Я хочу услышать твою историю.

Отец Бертран указал на кресло возле полыхавшего камина. Женька медлила. Ей так хотелось с кем-то поделиться, попросить совет. А этот старик как-то сразу сумел расположить к себе.

– Я не знаю, с чего начать. Думаю, мой рассказ Вы воспримете, как игру воспаленного воображения. Но поверьте, я не сумасшедшая.

– Я верю, девочка! Я даже помогу тебе. Итак, ты сидела под ветвями эллая и о чём-то думала или, возможно, читала любимую книгу. Так?

Лицо Женьки вытянулось.

– Откуда Вам это известно?

– Потом началась гроза.

– Да.

– Гремел гром, сверкала молния.

– Точно.

– Ты потеряла сознание, а очнулась в совершенно другом мире.

Женька измученно кивнула.

– Сначала я решила, что умерла и попала в ад, потом, что просто сплю, а позже, что меня разыгрывают.

– Всё гораздо хуже, гораздо хуже. Ты попала в это время и застряла тут навсегда.

– Что?

У Женьки на глазах навернулись слёзы. Навсегда? Этого просто не могло быть! Старик обнял её за плечи.

– Не бойся. Я не знаю природу этого явления, но уверен, что существуют параллельные миры и цепь событий. Ключом ко всему, думаю, стало дерево. Оно не имеет корней и не приносит плодов, но мы с тобой не единственные, кого неведомые силы перенесли через него сюда за последние сто лет. Правда, в живых остались только ты и я. Остальных переселенцев сочли безумцами, колдунами, шпионами и просто убили.

– Вы тоже… гм… не местный?

Священник сел на стул и устало закрыл глаза.

– Я родился во Франции в 1891 году и мечтал посвятить свою жизнь Богу. В шестнадцать лет я приехал в Марсель навестить своих кузенов. В тот ясный день мы устроили пикник. Ураган налетел совсем нежданно. Тогда я стоял в тени дерева и читал братьям стихи собственного сочинения. Гром, молния… Я очнулся тут, на скалистой пустоши. На мне была моя одежда, я был тем же самым юношей, но и не тем. Меня нашёл старый лорд и привёз в эту крепость. И тут меня узнал местный священник. Он бранил меня за то, что я сбежал без разрешения, заставив его волноваться два дня, называл Бертраном, хотя там, во Франции меня нарекли Жюлем. Я был так испуган, что решил притворяться. Я знал, что если расскажу кому-то правду, меня сочтут сумасшедшим. Я научился жить в эту эпоху и даже полюбил этих людей. Здесь, в крепости, я нашёл тайную библиотеку Друидов. Много лет я посвятил тому, чтобы расшифровать их книги. Я надеялся, что найду там ответы на свои вопросы.

– И как успехи?

Священник помрачнел.

– Пока никак.

– Расскажите мне всё, Святой Отец, иначе я действительно сойду с ума.

Старик тяжело вздохнул.

– Ладно. Ты когда-нибудь задумывалась о том, что все открытия и изобретения человечество получает маленькими порциями? И эти открытия соответствуют уровню подготовленности сознания. Если же люди не могут воспринять полученные знания, кто-то неведомый находит способ уничтожить целые расы и народности, огромные процветающие государства и даже континенты.

– Что это значит?

– Представь, что древнему человеку кто-то просто дал ту самую палку, с которой началось его превращение в человека разумного. Просто вложил в руку и показал, как сбивать фрукты с деревьев. Это спасло наших далёких предков от голода и вымирания, позволило развиваться не только телу, но и мозгу. А что бы произошло, если бы вместо палки наши большелобые туповатые сородичи получили ружьё? Ничего. В лучшем случае они смогли бы пользоваться им, как палкой, но охотиться и защищать свой дом… вряд ли. Их мозг был не готов к такой информации. Далее шли менее судьбоносные, но не менее интересные открытия: люди научились разжигать огонь, печь хлеб, изобрели колесо, приручили домашних животных. Сами? Нет. Какие-то неведомые силы посылали в прошлое людей из будущего. Но эти люди не были в прошлом чужаками. Они были двойниками живущих в том, другом мире людей. Просто один человек переносился в будущее, а другой попадал в прошлое. Каждый из них был не только обогащён знаниями своего времени, но и получал в дар все знания и навыки человека, чьё место занимал. Моим двойником был некий Бертран. А вот твоим… Это нам предстоит выяснить. Но, думаю, ты не будешь тут одинока. Наверняка, в этом времени ты получишь множество родственников. Возможно, некоторых из них ты даже узнаешь в лицо.

Старик замолчал, внимательно наблюдая за девушкой.

– Значит там, в России, в моём двадцать первом веке, под моим деревом сейчас сидит девушка в длинном платье и мучительно пытается проснуться?

Святой Отец рассмеялся.

– Примерно так. Но не забывай, что к её умениям и знаниям добавились твои. Она знает твой язык, умеет готовить блюда, которые обычно готовишь ты. Немного адаптировавшись, она начнёт решать арифметические задачи и совершенно не удивится, что Земля круглая. Постепенно она полностью заменит тебя в той твоей жизни. Конечно, если сразу не запаникует.

Женька всхлипнула.

– Но, что может дать она людям двадцать первого века?

Священник посмотрел девушке в глаза.

– Многое. Например, любовь, самоотверженность, искренность и ещё множество ценнейших качеств, которых так не хватает в век развития науки и техники. Мало того, она передаст эти качества своим детям, и мир станет лучше, чище, добрее.

– А я? Зачем я тут появилась?

Отец Бертран задумался.

– Явно не за тем, чтобы научить здешних женщин носить нижнее бельё. Думаю, судьба уготовила тебе что-то особенное, но твоё будущее скрыто от меня. Возможно, я найду что-то в тайных знаниях Друидов, конечно, если ты ни одна из них…

Женька махнула рукой.

– Какой там! Но, что мне делать сейчас?

– Живи спокойно. Лорд вернётся за тобой не раньше, чем через месяц. А я пока наведу кое-какие справки, проведу своё маленькое расследование. Тогда всё и решим. Кстати, как тебя зовут? Иногда имя может указать путь.

– Евгения, Женя, Женечка, как будет угодно.

–Виржиния, Джейн, Джессика, ― эхом отозвался священник. ― А отца?

– Лев, Лёва.

Старик кивнул.

– Ладно. Нам пора идти на мессу в деревню. Завтра я приду сам, и мы ещё поговорим.

Он протянул девушке руку и помог спуститься по крутым каменным ступеням.

Глава 6

Дни летели быстро. Марта умудрилась выпросить у Отца Бертрана два отреза тончайшего батиста и работа в её доме закипела. Через некоторое время в гардеробе Женьки появилась целая стопка новых трусиков. Женщина оказалась не просто хорошей портнихой, но и превосходным модельером. Воспроизвести стринги ей так и не удалось, зато очаровательные присборенные шортики и панталоны, расшитые оборками и лентами, легко заменили кружевное чудо. Женька удивлялась самой себе. В школе на уроках труда ей ставили тройки из жалости. А тут руки сами начали ловко кроить материю и делать аккуратные стежки. Кроме всех прочих талантов, девушка обнаружила, что умеет прясть и ткать на небольшом станке. А её вышивками любовалась даже Марта. Отец Бертран навещал хижину у озера каждый день. Он часами разговаривал с подопечной, расспрашивал о достижениях двадцать первого века, о людях, о далёкой холодной России, в которой никогда не был. Марта пыталась подслушивать, но решительно ничего не понимала.

– Я так и знал! ― смеялся Святой Отец. ― Я верил, что человек всё-таки полетит на другие планеты. Свершилось. А теперь расскажи мне ещё об интернете. Это так увлекательно!

Женька вздыхала и в сотый раз рассказывала об интернете, сотовых телефонах и цифровом телевидении ― обо всём, чего теперь была лишена.

― Я отправил своих людей, ― священник объявился ранним утром в доме Марты, как обычно, к завтраку, ― чтобы они разузнали, не пропала ли где благородная девица.

Женька засмеялась.

– Почему Вы вдруг решили, что я благородная? Может быть, обычная крестьянка.

Отец Бертран лукаво подмигнул хозяйке.

– Ответь ей!

Марта отложила очередную пару панталон и принялась терпеливо объяснять то, что и так всем было понятно.

– Крестьянские дети работают с детства. У них мозоли на руках, а загар не сходит с их лиц даже зимой. Посмотри на свои тонкие нежные ручки, на мраморную кожу, через которую видны все сосуды. А твои ступни!

– Что с ними не так? ― Женька оглядела ногу в полосатом чулке.

– Они узкие и крохотные. Так что никакая ты не крестьянка. Ты дочь аристократов.

Девушка залилась краской, но ей было очень приятно.

– Ты прекрасно шьёшь, но не умеешь доить коров.

Краска сильнее выступила на Женькиной мордашке, но теперь она почувствовала стыд при воспоминании о том, как испугалась огромную местную Бурёнку.

– А вот ещё доказательство. ― Старик положил на стол несколько свитков. ― Читай.

Женя взяла первый и на удивление быстро прочитала текст, затем второй, третий…

Священник удовлетворённо кивнул.

– Ты читаешь по-английски, по-французски и на латыни. Поверь, для этого времени ты являешься очень образованной девицей.

Отец Бертран помолчал, а затем посмотрел девушке прямо в глаза.

– У меня есть новости. Не знаю, обрадуют ли они тебя. Утром в крепость прискакал гонец. Лорд возвращается. Через три дня он будет тут.

Женька пожала плечами, не зная, как реагировать на эти слова.

– Дитя моё! Думаю, тебе стоит признаться, что ты девица, иначе у Нико на тебя могут возникнуть свои, весьма странные планы.

– Планы?

Старик тяжело вздохнул.

– Лорд потерял свою семью тринадцать лет назад. Тогда войны и набеги были обычным делом. Он отправил юную жену с грудным сыном и свою мать, в сопровождении двух десятков лучших воинов, в эту крепость. Ты ведь уже поняла, что Трамптон неприступен, благодаря своему расположению. Сюда ведёт единственная узкая тропа через горы. И для защиты этой тропы достаточно всего несколько лучников. Так вот. Лорд, которому тогда только исполнилось девятнадцать, получил известие, что должен явиться ко двору короля вместе со своими рыцарями. Замок оставался практически незащищённым. Поэтому, его решением было отослать своих близких в более укреплённое место. Слава Богу, шестнадцатилетний Альберт категорически отказался покинуть брата. Иначе, его бы тоже с нами не было. Люди барона Элтона Джилингса напали на отряд на каменистой пустоши всего в нескольких часах пути от крепости. Они не пощадили никого.

– Этот барон враг нашего лорда? ― спросила Женька.

– Теперь да. Но на тот момент Джилингс был просто отвергнутым женихом. Он сватался к Авроре Мэрлок, но король одобрил брак девушки с Ройсом. Джилингс просто с ума сошёл, узнав об этом. Думаю, он был сильно влюблён. Злые языки поговаривали, что Элтон пытался даже совершить самоубийство. Но, видимо потом, решил наказать свою возлюбленную.

– Его осудили?

– Нет. Мерзавец очень хитёр. В день нападения его видели в столице, а живых свидетелей, которые, могли бы опознать людей барона, не осталось. Поэтому в преступлении обвинили шотландцев.

– Но если так, лорд должен отомстить.

Старик удовлетворённо кивнул, видя, как заблестели глаза девушки.

– Он много раз пытался вызвать барона на честный поединок. Но тот, зная, что в открытом бою не устоит, попросту отправился в Лондон и попросил защиты короля. Тринадцать лет лорд ждал случая, и вот теперь этот случай ему предоставила судьба.

Женька вспомнила все рыцарские романы, которые прочла под волшебным деревом.

– Да, надо молиться, чтобы правосудие свершилось, иначе мой господин не сможет спокойно жить на свете, пока не отомстит.

– Для чего я тебе всё это рассказал, дитя? Ага, вспомнил. Так вот. Нико хороший человек, молодой, красивый мужчина, но он отказывается жениться даже ради того, чтобы произвести на свет наследника. А сейчас он почему-то решил, что этим наследником станешь ты. Лорд ослеп или поглупел, но он свято верит, что ты мальчик, и хочет сделать из тебя воина.

Женька съёжилась.

– Да, мы как-то говорили об этом, но я решила, что он пошутил. Думаю, было бы хорошо, если бы он оставил меня на Вашем попечении, Святой Отец!

Старик печально улыбнулся.

– Этого не произойдёт. Лорд твёрдо решил увезти тебя в замок, а он не меняет своих решений. Но не печалься. Я буду рядом. Мне тоже приказано последовать в Лоуренс. Так что у тебя два выхода: либо ты признаёшься, что девица, и мы ждём решения Нико, что с тобой делать дальше, либо ты остаёшься парнем, но тогда я тебе не завидую. Ройс три шкуры спускает со своих воинов.

Женька надула губки. Нелёгкий выбор.

– Но, если я признаюсь, он может выдать меня замуж за того, за кого пожелает. Вряд ли лорд будет со мной церемониться. А я не хочу этого. Я вообще не хочу выходить замуж! Уж лучше монастырь!

Девушка сама не ожидала от себя такой бурной реакции. Она упала на тюфяк и горько разрыдалась.

Марта села рядом и принялась гладить её по голове.

– Не плачь, дочка! Возможно, тебе просто нужно время. Ты не подумала о том, что можешь влюбиться? Тогда ты сама захочешь выйти замуж и родить детей.

–Не-ет!

Женька вспомнила лица суровых бородатых воинов и содрогнулась. Никогда она не выйдет замуж за подобного дикаря. И что только в них находили прекрасные дамы? Она рыдала долго и горько, пока слёзы не иссякли. Сердце Отца Бертрана дрогнуло.

– Ладно! Я попытаюсь помочь тебе. Возможно, я уговорю лорда, и он разрешит сделать из тебя писаря. Но я не всесильный. А пока слушайте мой план…

Глава 7

Утро выдалось на редкость тёплым и солнечным. Даже не верилось, что только середина апреля. Выйдя на улицу, Женька с наслаждением вдохнула чистый горный воздух. Снег уже растаял, и вся природа начала оживать, внося в скучный серый пейзаж разнообразные краски. Памятуя о том, что скоро начнутся испытания, девушка решила не тратить время зря. Теперь каждое утро для неё начиналось с лёгкой пробежки и плаванья. Накинув тёплый плащ на голое тело, она спустилась к озеру. Вода была кристально чистой, но неописуемо холодной, просто ледяной. Завязав отросшие волосы куском тонкой ткани, скинув плащ на камни, она стиснула зубы и вошла в воду по пояс. Теперь нужно было двигаться. И Женька поплыла.

Лорд вышел из крепости без сопровождения и направился в сторону деревни. Он был весьма раздражён тем, что так и не смог выманить врага на бой. Разбив лагерь у самой границе, он долго ждал мерзавца. Когда терпение иссякло, Ройс решил поговорить с шотландскими лэрдами, которые охотно согласились на встречу. В шатре собралось шесть предводителей кланов, а на границе столпилось целое войско. Макклауд, высокий кареглазый мужчина с рыжей бородой и устрашающим шрамом на левой щеке выступил от имени вождей.

– Нет, Ройс! Нам не нужны проблемы. Поверь, наши кланы тоже пострадали из-за этого шакала. Мы ничего не забыли. Ведь Эдуард двинул на нас свои войска! И я клянусь тебе сейчас, как клялся тринадцать лет назад, что мы тут не при чём. Никто из нас не даст приют этому сукиному сыну, тем более, не станет ему помогать. Если он появится на моей земле, я собственноручно отрублю голову гадёнышу и пришлю тебе в мешке.

Вожди дружно зашумели.

– Нам хватает своих проблем, мы не будем путаться с этим мерзавцем, ― молодой Маккдаун сжал кулаки, ― мои люди видели, как небольшой отряд проследовал на север. Возможно, это и был Джилингс. Если что узнаю, пошлю к тебе гонца. Но я бы не стал убивать барона сразу. Нужно выяснить, кто из кланов помогает предателю, и что тот замышляет.

Совет длился не более часа. Когда шотландцы покинули лагерь, лорд решил, что блуждать по границе нет смысла, пора возвращаться в крепость. Злость быстро сменилась раздражением. Николас опять не мог понять нечаянной радости и трепета в груди при мысли, что скоро увидит долговязого парнишку, несносного болтуна и растяпу, который почему-то запал ему в душу. Хуже всего, что Нико так хотел прижать к себе это худое никчёмное создание, опустить голову и вдохнуть запах его волос, что ощущал на кончиках пальцев лёгкое покалывание. Странное, неправильное, грешное чувство разъедало его сердце. Но сопротивляться этому чувству он не мог.

Лорд подошёл к озеру и лёг прямо на землю. Холод немного успокоил жар тела, но сердце продолжало сильно стучать. От грустных мыслей его отвлёк плеск воды. Перевернувшись на живот, Николас заметил, что кто-то плывет к противоположному берегу, а через мгновение из озера вышла прекрасная девушка. Незнакомка стояла спиной и довольно далеко, но мужчина готов был поклясться, что она прекрасна. Тоненькая, длинноногая, гибкая, как лань… Нико протёр глаза, но видение не исчезло. Напротив, накинув на плечи плащ, нимфа зеркального озера скрылась среди деревьев.

Лорд улыбнулся, почувствовав тяжесть в паху. Нет! Ему всё ещё нравились женщины, не такой уж он испорченный. Пора было возвращаться в крепость. Там его ждали дела. Впрочем, Нико совершенно не был уверен, что сможет на чём-то сосредоточиться. Образ прекрасной нимфы буквально преследовал его. Интересно, кто эта девушка? Ладно, он найдёт способ её отыскать!

Женька сбросила плащ и растёрла докрасна замёрзшее тело. Марта неодобрительно покачала головой и поставила на стол чашку душистого отвара. Ох, как же ей не нравились эти утренние купания!

– Пей, а то лихорадку ещё подхватишь.

Одевшись, и, выпив зелье до последней капли, Женя решила, что пора приниматься за работу. Она уже села за станок и продела нить, как дверь распахнулась, и на пороге возник могучий воин. Девушка узнала его. Это был Алекс, оруженосец лорда. Увидев подопечного своего господина за ткацким станком, он просто потерял дар речи, но Марта быстро нашлась.

– Спасибо, Ижен, дорогой! После того, как ты всё исправил, надеюсь, я смогу начать ткать.

Алекс с облегчением вздохнул, у него отлегло от сердца. Видимо, у мальчишки были золотые руки, раз он смог починить домашнюю утварь, хотя это дело плотников, а не будущих рыцарей.

– Собирайтесь. Лорд ждёт вас.

Марта упёрлась ручищами в широкие бока.

– Через минуту, мой господин! Ступай в крепость, а мы только переоденемся…

– Но лорд приказал, чтобы я сопровождал мальчишку. ― Упёрся Алекс.

Марта нахмурила брови.

– Я знаю дорогу в крепость и буду сама сопровождать парня.

Оруженосец понял, что спорить бессмысленно и тихо удалился.

– А теперь мы должны всё сделать очень быстро. ― Женщина достала из сундука заранее приготовленные полоски сатина и плотно перебинтовала девичью грудь.

Надев новую рубашку и штаны, Женя собрала чуть отросшие волосы в хвост, перетянув их кожаным шнурком, как это делали мужчины в деревне, накинула плащ и влезла в мягкие полусапожки, которые сосед Марты сшил специально для неё.

– Всё помнишь?

– Кажется, да.

– Тогда пошли!

В крепости царила суматоха. Так было всегда, когда тут появлялся лорд со своими рыцарями. Кухня работала круглосуточно, воины чистили оружие и тренировались на ристалище. Мальчишки таскали вёдра с водой, искоса наблюдая за грозными мужчинами. Женька, которую отец Бертран назвал Иженом, пробиралась сквозь толпу, ища глазами Святого Отца.

– Его здесь нет! ― Марта остановилась посреди двора. ― Отец Бертран всегда запирается у себя наверху и спускается только к трапезе. В дни своих визитов всеми делами здесь заправляет милорд.

Женька заметила Алекса, который стоял у дверей и безучастно наблюдал за царившей вокруг суетой. Крепость была слишком мала для того, чтобы вместить всех воинов. Но он знал, что завтра отряд двинется домой. Увидев Марту, пробивающую грудью дорогу для себя и глазеющего вокруг мальчугана, он оживился.

– Эй, парень! Давай сюда!

Марта немного изменила траекторию движения и поднялась по ступеням.

– Лорд ждёт вас в Большом зале.

Женщина с трудом отцепила от себя Женьку, которая сжала её юбку мёртвой хваткой и прошептала:

– Не бойся. Всё будет хорошо.

В Большом зале было темно и сыро. Камин едва тлел, а узкие окна не пускали солнечные лучи внутрь просторного помещения. За столом сидели два человека, но лорда среди них не было. Молодые мужчины пили эль и о чём-то оживлённо беседовали. Несмотря на полумрак, Женька решила, что они очень красивы, и, возможно, являются братьями. Чёрные волосы были коротко подстрижены, правильные черты лица, атлетические фигуры… Алекс вывел Женю из ступора.

– Подойди и поклонись своему господину.

Женька ничего не понимала.

– Но, тут нет моего лорда! ― её звонкий голосок эхом отозвался в дальнем конце зала.

Мужчины за столом рассмеялись, а Алекс побагровел.

– Ты что, ослеп, парень? Ступай немедленно, иначе получишь пару плетей.

Женька нерешительно сделала несколько шагов вперёд и с ужасом осознала, что Марта не объяснила, как надо кланяться. И всё же она рискнула. Закрыв глаза, девушка прижала правую руку к груди, вытянула вперед левую ногу и грациозно поклонилась, чем вызвала новую волну смеха.

– Смотри брат! Этот парень скорее годится для того, чтобы прислуживать королеве в качестве пажа, чем быть тебе опорой в бою.

Женя открыла глаза и увидела, что один из мужчин вышел из-за стола и направился к ней. Лорд? Но ведь Лорд Николас был бородат, свиреп и старше лет на десять. А этот… Женька поняла, что краснеет. Она снова зажмурилась, пока не почувствовала, что ей на плечо опустилась тяжёлая ладонь.

– Я знаю, парень, что кроме своего имени ты пока ничего не вспомнил. Поэтому хочу тебя просветить. Иногда мужчины бреются и стригут волосы.

– А ещё моются и надевают чистое бельё. ― Хохотнул спутник лорда, в котором девушка с трудом узнала Альберта.

Лорд протянул руки к Марте.

– Обними меня, моя старушка, и расскажи, преуспела ли ты в порученном мной деле.

Марта вышла из тени и обняла Николаса.

– Ты поставил мне нелёгкую задачу, мой господин. Мальчик был так слаб, что мы с Отцом Бертраном еле выходили его. К тому же его тело было покрыто синяками, а два ребра сломаны. Он должен ещё восстановить силы и несколько недель носить плотную повязку.

В подтверждении своих слов, она приподняла подол холщовой рубахи и показала края бинтов.

Лорд нахмурился. Он и не догадывался, что состояние парнишки было критическим. А он, болван, ничего не подозревая, продержал ребёнка в седле, раздражаясь его неуклюжестью. Впрочем, надо отдать должное тому, что мальчик был терпелив и сдержан. И только раз вцепился в руку, стараясь опустить её ниже раны…

– Не напрягай его тяжёлыми упражнениями, Нико! Если тебе недосуг заботиться о нём, оставь мальца мне.

Лорд выгнул бровь.

– Ну нет! Я заберу Ижена с собой. Ты можешь держаться в седле?

Женька кивнула. А что ей ещё оставалось?

– Брат! ― Альберт встал из-за стола. ― Если я тебе не нужен, пойду немного разомну кости.

Лорд кивнул.

– Пойдём и мы, парень, посмотрим, как тренируются настоящие мужчины.

Марта тихо вздохнула и мысленно благословила свою подопечную.

Лорд Николас появился возле ристалища под одобрительный рёв воинов. Женька готова была упасть в обморок от ужаса. Ей казалось, что земля содрогалась от их топота. Мужчины, обнажённые по пояс, вооружённые мечами и щитами сражались друг с другом. Звон металла, запах пота, крики… Женька начала оседать на землю. Ройс по-своему истолковал полуобморочное состояние паренька.

– Видимо, Марта была права. Ты ещё слаб для учёбы. Пойдём, я покажу тебе крепость.

На полусогнутых ногах девушка поплелась за лордом, который начал свою экскурсию.

– Ты уже была в восточном крыле. Это вотчина Святого Отца. Там его спальня, трапезная и библиотека. Западное крыло принадлежит мне. ― Поднявшись по лестнице, он указал на первую дверь. ― Это берлога Альберта. А это, ― Нико подошёл к соседней комнате, ― моя.

Женька вошла в просторное помещение и открыла рот. В центре стояла огромная кровать под тёмным балдахином, укрытая шкурами, в углу из-за ширмы выглядывала деревянная ванна. Огромный сундук, стул у камина и грубый столик с серебряным подсвечником. Комната полностью отображала своего хозяина – никаких излишеств, никакой роскоши.

– Ты будешь спать со мной. К вечеру сюда принесут тюфяк.

Глаза Женьки наполнились ужасом: неужели он узнал её тайну и решил воспользоваться ситуацией?

– Не бойся! ― лорд хлопнул её по плечу. ― Ни вшей, ни блох тут нет. Отец Бертран поддерживает в крепости чистоту и порядок.

– Хоть за это спасибо. ― Пробормотала Женька.

– Что?

– Спасибо, мой господин, за честь спать у Ваших ног.

Николас решил приказать растопить камин сильнее. Мальчишка не должен замёрзнуть.

– А теперь пойдём выше.

Преодолев крутой подъём винтовых лестниц, который казался девушке бесконечным, они попали на верхушку башни. Лорд шагнул первым и протянул руку. Женька схватилась за неё и очень вовремя. Ветер гулял с такой силой, что, казалось, мог свалить с ног даже могучего Ройса, а уж поднять её бараний вес… Николас прижал девушку к себе и подвёл к самому краю стены с широкими бойницами.

– Смотри! Это мои земли. А вон там ― Шотландия. Разве тут не прекрасно? И я хочу подарить этот мир тебе!

Женька улыбнулась. Это был самый потрясающий подарок. Она любовалась новой родиной с высоты орлиного полёта. Такой завораживающей красоты она никогда не видела. Необъятные просторы, луга, покрытые нежной весенней травой, зелёные холмы и серые скалы, реки, блестевшие в свете полуденного солнца, стада овец в долинах.

– Ой! Это же олени! Смотри, вон там!

Николас захохотал.

– Да. У тебя зоркий глаз. Не знал, что эти животные могут вызвать такой восторг!

Олени недолго задержались на открытой местности. Уже через секунду они скрылись в лесу.

– Если ты так любишь животных, я подарю тебе щенка.

Женька надулась.

– Но я хочу волка.

Лорд сильнее сжал её плечо.

– И что ты с ним собираешься делать?

Девушка мечтательно улыбнулась.

– Я буду его любить.

– Волка?

– А почему бы и нет? И однажды он тоже полюбит меня потому, что волки ― самые верные.

– Ты о чём?

– Они создают семью только единожды. И если волк погибнет, волчица больше не найдёт себе спутника. Она будет помнить свою утрату до конца дней.

В душе Лорда опять шевельнулись греховные чувства, так странно действовал на него голос этого мальчишки. Он рассердился на свою слабость.

– Идём! Ты поможешь мне переодеться. Сегодня нас ждёт праздник в деревне. Ты любишь танцевать?

Женька пожала плечами.

– Я не помню.

– Тогда мы найдём тебе хорошенькую девочку, которая обучит тебя движениям. Думаю, у тебя всё получится.

Сам же Николас решил отыскать на празднике прелестную нимфу, если та действительно существовала, а не являлась плодом его воображения.

Когда Лорд в сопровождении Ижена вернулся в свою спальню, возле камина уже лежал тюфяк, набитый свежей соломой.

– Мой господин! Когда ты покинешь крепость?

Ройс пожал плечами.

– Что значит я? Мы все отбудем в Лоуренс завтра на рассвете.

– А в твоём замке я тоже буду спать в твоей спальне?

Николас рассмеялся.

– Я могу отвести тебе собственную комнату. Соседняя всё равно пустует. Ты можешь понадобиться в любую минуту, поэтому должен быть всегда рядом. Впрочем, если захочешь, можешь спать в общем зале вместе с моими воинами.

– Нет. ― Слишком быстро ответила Женя. ― Я буду рад служить тебе, мой господин!

В дверь постучали. Мальчики в сопровождении Алекса начали заносить горячую воду и наполнять деревянную ванну.

Лорд скинул рубашку.

– Ижен! Ты должен помочь мне искупаться. Ненавижу, когда это делают женщины.

– Я? ― глаза Женьки вылезли из орбит, когда она увидела, что за рубашкой на пол последовали сапоги, бриджи и нижнее бельё.

Николас потянулся и предстал пред ней в полном великолепии.

– Ты чего краснеешь, как девица? ― он ухмыльнулся. ― Сначала ты вымоешь меня, а потом, так и быть, я искупаю тебя.

Девушка была в ужасе. Мысли лихорадочно работали.

– Но я не моюсь в ванне, как изнеженные леди. Я купаюсь в озере, как настоящие мужчины! ― выпалила она. ― И к тому же сегодня я уже мылся.

Лорд побагровел.

– Значит, из нас двоих, именно ты являешься настоящим мужчиной, а я изнеженной леди?

Неожиданно он начал смеяться. Смеялся он долго, до слёз, а, успокоившись, залез в ванну и блаженно вытянул длинные ноги.

– Ладно! Свою мужественность ты докажешь на ристалище в моём замке, когда снимешь свои повязки.

Женька закатала рукава и подошла к корыту. Она прятала глаза и старалась не пялиться на голого мужчину. На прикроватной тумбе стоял кувшин с мылом. Вылив половину его содержимого в воду, она взбила рукой пышную пену. Теперь нижняя часть тела Николаса была надёжно скрыта под ароматными пузырьками. Взяв грубую рукавицу, девушка принялась намыливать широкую спину и плечи своего господина, а потом принялась за грудь и руки. Лорд поднял ногу, призывая проделать то же самое с его нижними конечностями. Собрав всю волю в кулак, девушка провела рукавицей до самого паха.

– Эй, парень! Осторожней! ― пробурчал Ройс, и Женька торопливо отпрянула от корыта.

Николас открыл глаза.

– Я не просил тебя останавливаться. Я просил быть осторожным.

Девушка готова была разрыдаться. Набрав в ладони мыльной пены, она встала на колени и принялась аккуратно водить руками по груди лорда, спускаясь к животу. Дрожащими пальцами провела по внутренней стороне бёдер, но тут лорд больно схватил её за запястье.

– Думаю, достаточно. Займись лучше моей головой.

После того, как голова была вымыта, Нико вскочил и вылил на себя ведро холодной воды.

Он был явно чем-то недоволен. Только чем?

– Милорд! Ты сердишься на меня? Я что-то сделал не так? ― в Женькиных глазах стояли слёзы.

Лорд действительно сердился, но больше на себя, чем на тонкие нежные пальцы своего воспитанника. Нет! Отныне он будет мыться сам, в речке.

К вечеру Николас оседлал Дункана и, в сопровождении воинов, двинулся в деревню. На небольшой площади уже был возведён деревянный помост, на котором установили длинный стол, буквально ломившийся от еды и выпивки. Специально для праздника мужчины отправились на охоту. И сейчас запах жареной дичи приятно щекотал ноздри. Это просто кайф, есть мясо без стабилизаторов и красителей, овощи без нитратов, сыр без пальмового масла! Женька, сидела за столом по левую руку от лорда и наслаждалась поздним ужином. Нико то и дело подкладывал на её краюху хлеба куски жареного мяса и запечённые овощи. Да! Тарелок и вилок в деревнях ещё не было! Девушка недолго печалилась. Она умудрилась выпить два кубка эля и быстро захмелела.

Альберт посмеивался над порозовевшим пареньком.

– Не пей слишком много. Скоро начнутся танцы. Ты же не хочешь опозориться перед деревенскими красавицами? ― он указал пальцем на хихикающих девушек.

Музыканты заиграли незатейливый мотив. Лорд легонько толкнул Женьку.

– Признайся! Ты уже целовался с девочками?

Женю чуть не стошнило, она поперхнулась куском пирога, который только что принесла грудастая селянка, бросающая пламенные взгляды на лорда.

– Вижу, что нет. Тогда иди, повеселись! Выбери себе девчонку, и пусть она научит тебя…

– Целоваться? ― Женька икнула, а лорд расхохотался.

– Нет, танцевать.

Девушке совершенно не хотелось танцевать, но, боясь вызвать подозрение, она встала из-за стола и хмуро направилась к стайке девочек. Все они были рослыми и фигуристыми. Увидев долговязого худого парня, красотки захихикали. Женька упёрлась в бока кулаками.

– Ну, кто научит меня танцевать? Ты? ― она ткнула пальцем на рыжую девчушку лет двенадцати.

Девочка смутилась.

– Ладно. Только не оттопчи мне ноги.

Выйдя на свободное место, девочка слегка подпрыгнула и хлопнула в ладоши.

– Смотри на меня, слушай музыку и повторяй!

Не прошло и четверти часа, как Женька выучила все па и переходы и легко закружилась в танце. Она веселилась от души. Лорд с улыбкой наблюдал за подопечным. Наконец, он встал из-за стола и подошёл к Марте.

– Хочу попрощаться с тобой!

Женщина обняла своего любимца.

– Я буду скучать по тебе и по этому болтливому мальчишке.

– Тогда поехали с нами в замок.

Марта улыбнулась.

– Я приеду туда не раньше, чем на свет появится твой первенец.

Лорд вздохнул.

– Опять ты за своё?

Он уже собрался уйти, как вдруг обернулся.

– Скажи, в деревне есть девушка… такая… ну… похожая на сказочную нимфу?

Марта хитро улыбнулась и указала в сторону воркующих прелестниц.

– А то! Вон сколько нимф собралось в одном месте.

Николас начал раздражаться.

– Нет. Она ни на кого не похожа. Знаешь, такая… тоненькая и хрупкая. Когда она выходила из воды, её окружало солнечное сияние…

Марта нахмурилась. Она прекрасно знала, кто выходил сегодня из воды.

– Нет, Нико, тебе это привиделось. Возможно, с тобой просто заигрывала хозяйка озера.

Лорд кивнул.

– Я так и думал. У людей не бывает такого совершенного тела.

С наступлением темноты веселье только усилилось. Всюду разожгли костры. Пышные селянки кокетничали с воинами, дети, которым было дозволено лечь спать позже, играли и танцевали. Песни, музыка… Лорд пробирался сквозь толпу, совершенно безучастный ко всеобщему веселью. Он еле нашёл Ижена, которого окружили молоденькие девушки.

– И тогда я достал свой кинжал и поразил эту огромную тварь в самое сердце.

На глазах благодарных слушательниц был написан неподдельный восторг.

– И ты совсем не испугался льва?

– Нет, нисколько. Я же настоящий мужчина.

– Ты такой смелый!

Лорд не имел ни малейшего желания дослушать конец истории. Он схватил парнишку за ухо и направился в сторону замка.

– Никогда не смей хвастаться! Твои дела должны говорить вместо тебя. Если услышу ещё раз что-то подобное, сниму с тебя штаны и высеку твою тощую задницу.

Уход лорда был сигналом для воинов, которые поспешили в крепость за своим господином, и вскоре Большой зал огласился громким храпом.

Женька проснулась от озноба. Огонь в камине погас, а от каменных полов шёл такой холод, что тюфяк промёрз насквозь. Свернувшись калачиком под тонким пледом, она поняла, что скоро заболеет, подхватит лихорадку и умрёт. Что ж, вероятно, это была её судьба, застрять здесь, в средневековье, и сгинуть в полной безвестности. Она молила Бога только об одном, чтобы неведомая девушка, занявшая её место в двадцать первом веке, стала достойным утешением для отца, которого она любила всем сердцем. Вытерев слёзы, Женя тихо всхлипнула. Но этого было достаточно, чтобы лорд проснулся.

– Почему не спишь?

– Холодно, немного.

Нико вспомнил, что мальчишка ещё не совсем здоров и откинул шкуры на кровати.

– Иди ко мне. Тут гораздо теплее.

Женька не стала ждать повторного приглашения, которого могло и не последовать. Поэтому, благодарно улыбнувшись, влезла на высокую кровать.

Утром, когда первые солнечные лучи проникли в холодную комнату, Николас открыл глаза и первое, что увидел, была сонная мордашка Ижена на его плече. Мужчина удивлённо уставился на спящего мальчугана, но тут вспомнил, что сам предложил ему перебраться на кровать. В который раз Ройс пожалел, что Ижен рождён парнем. Таким нежным чертам лица позавидовала бы любая девушка. А эти чудесные волосы! Они были такими мягкими, что Николас не выдержал и прикоснулся к ним губами. Мальчик доверчиво улыбнулся во сне и положил руку на широкую грудь мужчины. Нет! Это было уже слишком!

Лорд вскочил на ноги и принялся одеваться. Он был зол, как сто чертей.

– Собирайся, Ижен! Нам скоро выезжать.

Ройс выбежал из спальни, громко хлопнув дверью.

― Эта кобылка очень покладистая. ― Алекс расхваливал невысокую белую лошадку. ― Ижену будет вполне по силам управлять ею.

Лорд провёл рукой по шелковистой гриве и отрицательно покачал головой.

– Нет! Мальчишка поедет в моём седле. У него переломаны рёбра. Сам он не одолеет дорогу.

– Но ты не нянька ему. ― Возмутился Альберт, седлая своего пегого жеребца.

Николас молча окинул всех грозным взглядом.

– Я сказал, мальчишка поедет со мной!

Он легко впрыгнул в седло и вихрем вылетел из конюшни. Ижен стоял возле ворот и беседовал с Отцом Бертраном.

– Святой Отец! Мы итак задержались. Поторопитесь.

Наклонившись к мальчику, Ройс поднял его одной рукой и усадил впереди себя.

– Вспомни всё, чему я тебя учил. Если будешь держаться правильно, дорога не причинит тебе много боли.

Женька крепко обхватила ногами круп Дункана и немного нагнулась вперёд.

Лорд укутал её в свой плащ и дал команду воинам выступать. Вскоре крепость осталась позади. Отряд шёл по узкой извилистой тропе.

Глава 8

На седьмой день пути Женька пожалела о том, что не умерла от молнии у волшебного эллая и о том, что не замёрзла в крепости насмерть, и даже о том, что когда-то вообще родилась на свет. Её тело ломило от постоянной скачки по горам и равнинам, ноги покрывали синяки и ссадины. А, если быть честной, на ней просто не осталось живого места. Отношения с Дунканом не ладились. При каждом удобном случае, конь старался изловчиться и укусить тощего седока или хотя бы плюнуть в него. Отряд веселился, наблюдая за огромным животным и маленьким тощим мальчишкой. Воины видели, что паренёк уже не боится воинственно настроенного жеребца, даже пытается подружиться с ним, но все робкие попытки юноши гордый конь пресекал на корню.

– Не расстраивайся! ― Алекс осмотрел ухо мальчика, за которое его только что укусил Дункан. ― Эта скотина не признаёт никого кроме милорда. Тот даже седлает его всегда сам. Скольких конюхов это дьявольское отродье покалечило. Просто держись от него подальше.

Но держаться подальше никак не получалось. Куда бы ни направлялась Женька во время коротких привалов, мстительное животное умудрялось подкрасться незаметно и укусить за то место, которое было к нему ближе. Кусался Дункан не больно, но девушке было обидно. От угощений конь не отказывался, но, спустя мгновение после того, как в его желудок проваливался очередной кусочек сахара или яблоко, становился таким же вредным и агрессивным.

На восьмой день пути туман, сопровождавший отряд всю дорогу, рассеялся, и впереди стали проступать очертания замка. Женька высунула голову и с любопытством уставилась на чудо средневековой архитектуры. Располагаясь на холме, Лоуренс был выстроен из светло-серого камня, который кое-где покрывал изумрудный плющ. Сооружение было воистину грандиозным и непреступным. Семь сторожевых башен, верхушки которых прятались в облаках, окружали высокие стены с бойницами. По одну сторону от замка раскинулся густой лес, с другой несла свои воды бурлящая река. У подножья холма стояли аккуратные деревенские домики. Женька была несказанно рада, что утомительное путешествие закончилось. Она мечтала лишь об одном ― растянуться на тюфяке и проспать сутки. И опять звук труб и подъем флага ознаменовали, что хозяин вернулся. Железные решетки на воротах поползли вверх, а через ров опустился подвесной мост. Под радостные крики обитателей, воины величественно проследовали в замок. Лорд был счастлив снова оказаться дома.

– Теперь это и твой дом, парень. ― Торжественно произнёс он. ― Постарайся полюбить его так, как люблю я.

Женька решила, что это будет совсем нетрудно. Остановившись посреди огромного двора, Николас передал Ижена на попечение Отца Бертрана и легко спрыгнул с лошади.

Навстречу лорду пробиралась пожилая дама с внушительной связкой ключей на поясе. Она присела в глубоком реверансе, почтительно склонив седую голову. Ройс подбежал к старухе.

– Маргарет! Встань немедленно! Я же запретил тебе такие упражнения. Лучше расскажи, как дела в замке.

Женщина с большим трудом выпрямилась и испуганно уставилась на лорда.

– Простите, мой господин, но она тут!

Николас зарычал.

Женька поняла, что её господин разозлился. И через пару секунд причина его злости появилась прямо в центре двора. Ей оказалась высокая, очень привлекательная блондинка в слишком откровенном платье. Она призывно улыбнулась и протянула сразу две руки для поцелуя. Подавив ярость, лорд вежливо припал губами к длинным пальчикам.

– Леди Бриджит! Я думал, что после нашего последнего разговора, уже никогда не увижу Вас. Мне казалось, что мы расставили все точки в наших отношениях.

Леди капризно надула губки.

– Но, я проделала столь долгий путь сюда из Лондона, милорд, не для того, чтобы ругаться с Вами. Можете считать меня посланником короля.

Она подняла правую руку, демонстрируя всем кольцо с огромным рубином, символ королевского посла.

Николас тяжело вздохнул и предложил даме руку. Вместе они проследовали внутрь замка.

Женька почувствовала, что её сердце сжалось от ревности. Это чувство было новым, странным и неприятным.

– Отец Бертран! Кто это?

Старик недовольно прищурился.

– Баронесса Бриджит Стритфорд. Вдова одного из любимых рыцарей короля.

– И любовница лорда. ― Додумала Женя.

Бертран тяжело вздохнул.

– Скверная женщина. Она пыталась женить на себе милорда разными способами, но когда пожаловалась Эдуарду…

– Разве государь не желал бы устроить личную жизнь жены погибшего воина?

– Он с удовольствием бы избавился от этой дамы, выдав её замуж, чтобы больше не видеть при дворе. Эдуард не глуп и знает, что Бриджит пустышка и гнусная интриганка. А что касается нашего лорда ― у короля на него свои планы.

– Но ведь сразу видно, что они были любовниками. Почему же милорд не женился на ней? К тому же она так красива.

Святой Отец засмеялся.

– Жизнь при дворе может показаться тебе странной, но часто господа заводят интрижки без обязательств и клятв. Бриджит же воспользовалась благосклонностью нашего лорда и решила, во что бы то ни стало, занять место хозяйки замка. К несчастью, Ройс разрешил пожить ей в Лоуренсе, пока выполнял поручение короля. Возомнив себя первой леди, Бриджит быстро взяла в свои ручки управление хозяйством и за полгода чуть не разорила нашего господина. Когда же Николас вернулся и в гневе отослал её в Лондон, дама помчалась к королю с жалобой на то, что милорд надругался над её честью.

– И что король?

– А что король? Он устал слушать её жалобы. По его подсчётам половина рыцарей королевства имели несчастье надругаться над честью несчастной Бриджит. Он пообещал найти ей мужа из числа достойных Шотландских лэрдов. И женщина сразу притихла.

– А, я поняла! Она не хочет выходить за шотландца.

– Точно! К тому же король намекнул, что старый Маккилт с островов, которому минул шестой десяток, ищет жену для своего отца.

Женька рассмеялась.

– Для отца?

– Вот именно. Жизнь на островах сама по себе трудная и опасная. Но жить с восьмидесятилетним старцем…

– А король ― шутник.

– Воистину так. Но, если бы Бриджит продолжала настаивать, он смог бы осуществить свою угрозу.

Женя увидела Маргарет, которая направлялась к ним.

– Рада видеть Вас, Святой Отец! ― женщина неловко склонилась и поцеловала руку священника. ― Я распорядилась приготовить комнаты для Вас и для этого, ― она запнулась, ― милого юноши.

Бертран довольно потёр руки.

– Тогда веди нас. Мы очень устали. И распорядись приготовить ванны. Ненавижу запах конского пота.

Женька сидела в душистой пене и мурлыкала незатейливый мотив, когда дверь распахнулась, и на пороге возник лорд. Первым желанием девушки было закричать, но крик застыл в горле, зато Николас хищно улыбнулся.

– А! Настоящий мужчина презрел холодную воду реки и нежится в деревянном корыте?

– Это вынужденная мера! Когда я изучу окрестности, то найду место, где смогу мыться в чистой проточной воде.

– Посмотрим! А сейчас заканчивай плескаться. Я хочу представить тебя обитателям замка.

– И леди Бриджит?

Лорд присел на край корыта.

– Леди Бриджит не живёт в замке, к тому же она собирается покинуть нас завтра утром со всей своей свитой.

– А её действительно прислал король?

Николас кивнул.

– Она доставила письмо от Эдуарда. Король требует, чтобы барон Джилингс был найден и немедленно переправлен в Лондон, в кандалах. Его обвиняют в государственной измене. ― Лорд уставился на Женьку. ― Ты очень любопытный мальчик. А теперь вылезай из корыта. Я не намерен долго ждать.

– Мой господин желает увидеть моё тощее тело? Дайте мне время, и я не буду его стесняться. А пока…

Лорд махнул рукой и вышел.

Женька выбралась из ванны, наспех вытерлась, переоделась в чистые вещи и поспешила следом. Но Ройс исчез. Разобраться в лабиринтах замка было нелегко. Девушка бродила по узким коридорам, то и дело попадая в тупики и ниши. Отчаявшись, она хотела закричать, но тут услышала скрип открывающейся двери и пошла на звук.

– И помни, дорогая! Твоя задача разбудить Святого Отца. Уж если он застанет меня в постели с лордом, то не сможет сказать, что между мной и Нико ничего не было. Он не будет лжесвидетельствовать перед королём.

Женька спряталась за каменной колонной.

– А Вы уверены, миледи, что лорд не проснётся раньше и не отошлёт Вас?

Из комнаты послышался скрипучий смех.

– Это средство действует безотказно. Лорд проспит до самого рассвета. Ступай.

Мимо Женьки пронеслась женская фигура. В полумраке девушка не смогла рассмотреть служанку Бриджит. «И что это она придумала? Ну, тут и ребёнку понятно: опоить лорда, залезть к нему в койку и притвориться в очередной раз изнасилованной. Ни ума, ни фантазии!» Женя кружила по коридорам, пока не вышла в Большой зал. Что делать? Рассказать весь разговор или… Или, или, конечно же, или! В голове возник план. Женька знала, как поступит.

В зале яблоку негде было упасть. За длинным столом разместились все воины. Некоторых Женя знала, другие несли службу в гарнизоне замка. Тут же расположились женщины и старики. Дети стайками кружили по залу, не желая обедать. На помосте стоял ещё один стол, поменьше. В центре сидел лорд, по правую руку от него Альберт, а вот кресло слева заняла леди Бриджит. Женька поморщилась: это же она, а не крашеная гнусная тётка, должна сидеть слева от хозяина. Так было все дни во время похода, так было там, в крепости. В нерешительности девушка остановилась и уже хотела развернуться и убежать, но тут её заметил лорд.

– Ижен! Иди сюда! Я хочу представить тебя своим людям.

Женя поднялась на помост и гордо вскинула подбородок.

– Слушайте и не говорите, что не слышали! ― торжественно произнёс Николас. ― Хочу представить всем своего приёмного сына и наследника, будущего лорда, Ижена Ройса.

Толпа возбуждённо загудела, а Женька почувствовала, как её лицо вытянулось от удивления. «Сына? Что за бред?» Она посмотрела на лорда, но тут её взгляд упал на леди Бриджит, которая была не только удивлена, но и разгневана. Видимо, неизвестно откуда появившийся наследник, не входил в её планы. Женщина быстро взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.

– Очень красивый мальчик. Подойди и сядь рядом. Надеюсь, мы подружимся.

Женька проигнорировала её слова и обратилась к лорду.

– Мой господин! Позволь мне сесть с твоими воинами! Я хочу быть ближе к народу, так сказать…

Николас удивился, но кивнул, видя, что его рыцарям поступок мальчика пришёлся по нраву.

Женька увидела за столом Алекса. Он приветливо махнул рукой, приглашая сесть рядом. Весь обед мужчины подшучивали над неимоверно худым подростком, старались положить ему на хлеб лучшие куски мяса и сыра. Ижен очаровал всех своей непосредственностью и находчивостью. И только леди Бриджит бросала на юношу злобные взгляды. Сам лорд прислушивался к разговору за общим столом и весело хохотал над каждой шуткой ребёнка.

Женька решила держаться ближе к Ройсу или хотя бы не упускать его из вида, но Алекс с Юстасом, вторым оруженосцем милорда, потащили будущего рыцаря на ристалище, где уже собрались довольные сытые мужчины.

– Эй, Маркус! ― Алекс окликнул огромного воина. ― Этот смельчак хвастался, что одолеет любого из нас одной левой. Если не боишься ― сразись с ним!

Гигант широко улыбнулся, показывая отсутствие центральных зубов.

– Какой вид оружия предпочитает мой господин? ― мужчина галантно склонился.

– Я предпочитаю кинжал.

Девушка вытащила из-за пояса холодное оружие, которое подарил ей Николас сразу после того, как они покинули крепость.

В толпе раздался хохот.

– Да мальчишка же просто не поднимет меч!

– Малец! Спасайся, пока не поздно!

– Маркус! Не зашиби парня!

Женя не обращала внимания на насмешки. Она смотрела в глаза своему противнику.

– А Вы, мой господин, думаю, предпочтёте двуручный палаш?

Толпа опять зашумела.

Маркус издал страшный крик, сплюнул и выхватил меч неимоверных размеров. Женька знала, что единственно правильной тактикой будет вымотать неуклюжего противника, лишить его сил, а потом найти уязвимое место.

– Вперёд! ― Алекс махнул рукой, и поединок начался.

Воин легко поднял над головой палаш и бросился на мальчишку. Тот увернулся и отскочил в сторону так, что грозное оружие глубоко вошло в землю. Маркус снова сделал выпад, и вновь произошла осечка. Раз за разом парень ускользал от ударов, что злило великана. Его движения перестали быть чёткими, ноги вязли в размытой дождями земле, зато юноша, размахивая своим крошечным кинжалом, был неутомим.

Лорд, уединившийся в своём кабинете вместе с Отцом Бертраном, размышлял над письмом короля, когда услышал странный шум, доносившийся со двора. Подойдя к окну, он чуть не поседел. Лучший воин гарнизона, Маркус Дановар, носился по ристалищу с настоящим двуручным мечом за Иженом. Перепрыгивая через три ступени, Николас понёсся вниз. Отец Бертран едва поспевал за ним.

Почувствовав присутствие лорда, толпа расступилась. Николас уже хотел вмешаться, как вдруг великан поскользнулся и упал лицом в грязь. Находчивый парень тут же воспользовался этим, прыгнул сверху и приставил к горлу воина кинжал.

– Сдавайся!

Мужчины загудели. Лорд облегченно вздохнул и усмехнулся. Мальчишка был смелым и ловким. Но наращивать мускулатуру ему всё равно придётся.

Ижен слез с Маркуса и подал великану руку. Воин неуклюже дёрнул парня, и тот, поскользнувшись, оказался в грязи рядом с поверженным гигантом. Вскочив, Маркус поднял Ижена и, усадив себе на шею, прошёлся с ним по кругу под одобрительные возгласы воинов.

День пролетел быстро. За ужином Женька вновь заняла место возле Алекса. Она чувствовала себя настоящим героем дня. Вымывшись и переодевшись, девушка просто млела от похвал суровых мужчин, которые стали для неё почти родными. Искоса она поглядывала, что творится за центральным столом. Лорд скучал. Он не сводил глаз с Жени, игнорируя все попытки леди Бриджит разговорить его. Когда же красавица положила на его руку свою изящную кисть, Николас отпрянул от женщины, как от прокажённой. Это движение не укрылось от Юстаса и других воинов. Парень рассмеялся.

– А эта мегера ещё на что-то надеется. Был бы я на месте лорда, давно бы удавил гадину.

Женька вздохнула.

– Но… она такая красивая!

– Ты что! ― присоединилась к разговору подружка Юстаса, пышная розовощёкая Катрин, ― я как-то имела несчастье прислуживать этой ведьме. Она тощая и страшная. Ты бы знал, сколько белил и румян она накладывает на своё лицо! А уж какая вредная!

– Румяна? Я не ослышался?

Хвала небесам! И в средневековье дамы изощрялись, как могли, для того, чтобы приукрасить себя. Оставалось только найти способ увеличить грудь.

– И как ей только в голову могло прийти, что наш лорд женится на ней? ― усмехнулся Алекс. Вот, если бы у тебя, парень, была сестрица с твоим характером и такими же чудесными карими глазами, я бы обязательно сделал её своей леди.

Мужчины, разгорячённые элем, рассмеялись.

Лорд вышел из-за стола и дал знак Ижену следовать за ним.

– Я спущусь в спальню через час. Приготовь мне ванну и ступай к себе.

– Но, господин! ― Женька покраснела. ― Разве я не должен искупать Вас?

Николас опять почувствовал странное томление и в негодовании затряс головой.

– Нет. Наши комнаты рядом. Если ты мне понадобишься, я позову.

Лорд оставил подопечного на втором этаже, а сам направился в свой кабинет, расположенный на самой верхушке башни.

Женька наблюдала, как огромная ванна наполняется горячей водой. Налив на руки немного мыла, девушка взбила душистую пену. Полотенца она положила возле камина так, чтобы они были тёплыми, но её господин смог легко до них дотянуться. Она не знала, в чём спит милорд дома, но всё же решилась достать из сундука белую рубашку и тёмно-синие трико, так, на всякий случай. Пока беды ничто не предвещало. Лорд отправился в башню весьма бодро, леди удалилась к себе, но Женька была абсолютно уверена, что Бриджит осуществит свой дьявольский план именно сегодня ночью, так как утром она должна покинуть Лоуренс. Убедившись, что задание выполнено, девушка шмыгнула в свою комнату и затаилась. Повязка больно сдавливала грудь. Развязав её, Женька надела поверх рубахи просторный жилет, который мог надёжно скрыть её формы от посторонних глаз в случае необходимости. Погладив кинжал, она села на кровать и обратилась в слух. В тишине второго этажа замка шаги звучали чётко, поэтому девушка могла услышать приближение злоумышленников. Пока никаких перемещений не было. Но вдруг её привлёк шорох и скрип открывающейся двери соседней комнаты. Женька потушила свечи и высунулась в коридор. В полумраке она заметила удаляющуюся фигуру. Казалось, служанка леди Бриджит не шла, а летела по воздуху. Что она принесла? Вино? Сладости? Девушка решила войти в спальню Ройса и всё перепроверить, но тут послышались быстрые шаги. Лорд направлялся к себе. Поздно! Женька юркнула в темноту и тихонько прикрыла дверь. Появляться в комнате господина без его позволения было преступно. Понятно, он не выпорет своего воспитанника, но будет очень зол. Оставалась слабая надежда, что она понадобится милорду. Девушка не знала, сколько прошло времени. Женя начала нервничать. Нет! Пусть Николас рассердится на неё, пускай даже побьет, но она должна посмотреть, что с ним. Женька тихонько постучала в соседнюю дверь.

– Милорд!

Тишина.

– Милорд! С Вами всё в порядке?

Опять ни звука.

Девушка прошмыгнула в комнату. Ройс лежал на животе поперёк кровати совершенно голый, а рядом с ним валялся пустой серебряный кубок. Женька вскрикнула и постаралась перетащить отяжелевшее тело под плед. Но ей это было не по силам. Тогда она накинула на своего господина огромную шкуру, задула свечи и встала за дверью.

Ждать долго не пришлось. Кто-то тихонько постучал. Когда ответа не последовало, дверь распахнулась, и высокая фигура в белой сорочке прокралась внутрь. Бриджит уже собиралась подойти к кровати, как между ней и лордом возникло препятствие в виде сопливого мальчишки.

– Леди заблудилась? ― кажется, наглец смеялся.

– Что ты тут делаешь? ― зашипела женщина.

– Охраняю честь своего господина от таких ловких особ, как Вы.

Бриджит поставила подсвечник с тонкой свечой на сундук.

– Чего ты хочешь, мальчик? Я дам тебе золото, много золота, если ты уберёшься отсюда немедленно.

Женька продолжала стоять, расставив ноги, и угрюмо молчала.

– Я могу поговорить с королём, вывести тебя в свет. ― Продолжала искушать Бриджит.

Видя, что ничего не происходит, она одной рукой вцепилась в рубаху Жени, а другой попыталась дотянуться до кинжала. Девушка успела перехватить её кисть с холодным клинком, а вот тонкий батист треснул, обнажая неприкрытую грудь. В коридоре уже слышались шаги. Бриджит отступила, с ужасом разглядывая парня.

– Ты кто? Ты же девица! Какой стыд!

В комнату вбежал Отец Бертран. Он успел подскочить к ошарашенной подопечной и прикрыть её своим телом. За ним в спальню ввалились слуги миледи, возглавляемые молоденькой девушкой, которая с порога начала голосить:

– Госпожа так кричала! Я сразу же поспешила за помощью. Я не могу поверить, что посланницу короля могли изнасиловать, как простую крестьянку.

Увидев, что госпожа стоит у стенки целая и невредимая, девушка осеклась.

– Что тут происходит? ― Святой Отец ждал объяснений.

Женя запахнула жилет и вышла в центр комнаты.

– Леди запуталась в лабиринтах и случайно вошла в спальню милорда. Но мой господин не причинил ей вреда, я свидетель. Он так набрался к вечеру, что теперь спит без задних ног.

Девушка-служанка спешно покинула комнату. Леди Бриджит взяла подсвечник, вскинула подбородок и гордо удалилась, увлекая за собой прислугу. Ничего! У неё ещё будет время поквитаться и с лордом, и с его переодетой содержанкой.

Святой Отец сел на сундук и с тревогой посмотрел на Женю.

– А теперь рассказывай, что тут произошло на самом деле.

― Вот так всё и было.

Священник подошёл к лорду, который крепко спал.

– Но почему ты сразу всё не рассказала мне или Нико?

Женька пожала плечами.

– Я не могла просто так, без доказательств, обвинить леди. К тому же, она вполне могла придумать новый план, о котором мне не было б известно. А сейчас ей ничего не останется, как молча покинуть замок.

– Теперь эта скверная женщина знает твой секрет.

Женька фыркнула.

– Она запросто может принять это за игру света. Ведь даже грудь леди Бриджит, по сравнению с моей, кажется огромной и полной. Не думаю, что она кому-то расскажет об этом. Ведь тогда ей придётся рассказать и всё остальное!

Отец Бертран покачал головой. Он знал, на что способна эта женщина, и не верил, что она так просто сдастся.

Глава 9

Женя провела у постели Николаса всю ночь, осторожно прислушиваясь к его дыханию. Волноваться было не о чем. Пульс был ровным, дыхание спокойным и глубоким. У девушки появилась возможность, не торопясь, рассмотреть этого сурового воина, и она воспользовалась ей с радостью. Да, лорд оказался очень красивым мужчиной. Черты были настолько правильные, что казалось, их удачно вылепил неизвестный талантливый скульптор. Обветренное загорелое лицо не имело ни одного изъяна. Высокий лоб с едва заметными морщинками, прямой нос, немного крупный, но идеальной формы. Широкие густые брови, сросшиеся на переносице, и невероятно длинные пушистые ресницы. А губы! Они были красиво очерчены и чуть приоткрыты во сне. Женьке так хотелось проверить, настолько ли они тверды, как кажутся! Она не смогла сдержаться. Нагнувшись, Женя легко прикоснулась к этим нереальным губам и почувствовала нервную дрожь во всём теле. Наверное, ей показалось, но лорд простонал и ответил на поцелуй. Его рука медленно прошлась по спине девушки, пальцы зарылись в её волосах, а ресницы затрепетали. Женька перепугалась. Отпрянув от мужчины, она выбежала из его спальни и только в своей комнате перевела дыхание. Почему этот поцелуй так взволновал её? Она целовалась с мальчиками, и не раз. Один кавалер даже попытался залезть ей в рот языком. Тогда её чуть не стошнило. А сегодня всё было по-другому. Подойдя к открытому окну, девушка с силой втянула в себя воздух. Начинался новый день, её новый день в этом новом мире.

Леди Бриджит покидала Лоуренс с тяжёлым сердцем. Все её надежды рухнули в одночасье по вине переодетой девчонки. Она подняла голову. В окне второго этажа центральной башни леди увидела очертания человека. Сомнений не было. За плотной занавеской скрывалась её презренная соперница. А в том, что у этой юной особы были свои планы на Ройса, Бриджит не сомневалась. Нет, эта девка его не получит. Уж она найдёт способ отлучить её от милорда, не будь она леди Стритфорд. Мысли путались. Естественно, Бриджит не собиралась донимать короля своими очередными жалобами, иначе он разозлится и осуществит свою угрозу, а вот королеву… Миледи хищно улыбнулась. Она обязательно что-нибудь придумает.

Женя наблюдала, как леди Бриджит со своим эскортом покидала замок. Ещё вчера лорд дал ей несколько воинов в сопровождение для того, чтобы они проводили посланника короля к границам его владений. В дверь постучали. На пороге стоял Отец Бертран.

– Я проследил, чтобы наша гостья покинула замок, как можно быстрее. Думаю, у неё не было времени болтать с его обитателями.

Женька кивнула.

– Лорд спит.

– Поэтому, дитя моё, мы должны очень быстро решить, рассказывать ли Нико о проделках миледи.

Девушка покраснела.

– Но ведь тогда придётся рассказать всё! А я не хочу раскрывать свой секрет.

Священник тяжело вздохнул.

– Тебе всё равно придётся. Ты не сможешь долго выдавать себя за мужчину. Видишь, при любой нелепой случайности твой обман может раскрыться. ― Он немного помолчал. ― Я могу предложить тебе ещё один вариант, если тебя так страшит замужество.

– Монастырь! ― догадалась Женька.

Святой Отец кивнул.

– Нет! Только не монастырь. Я совсем недавно попала в этот чудесный мир. Мне так хочется узнать его, и я не собираюсь прятаться за высокими стенами какого-нибудь аббатства. ― Она взяла священника за руку. ― Пожалуйста! Помогите мне сохранить мою невинную тайну как можно дольше!

Старик кивнул. Он и сам не был заинтересован в том, что девушка станет монахиней. Ему было любопытно, как будут развиваться события дальше.

Провалявшись до обеда, лорд поднялся с сильнейшей головной болью и в очередной раз пообещал себе, что больше не будет так много пить. Но вчера у него были уважительные причины. Во-первых, проклятая Бриджит докучала своим присутствием. Если бы не письмо от короля, ноги бы её здесь не было. Он избавился бы от неё в первые же минуты. Во-вторых, мальчишка получил вполне заслуженную порцию уважения от его воинов, и даже гигант-Маркус был не в обиде. При других обстоятельствах он мог бы порадоваться за парня. Но вчера этот юнец сидел в окружении его рыцарей, смеялся и шутил, а он вдруг почувствовал острый укол ревности. А в тот момент, когда Алекс обнял Ижена за плечи, лорд готов был кинуться на оруженосца и разорвать на части. Мужчина тряхнул головой. Нет! Он не такой. Его не интересуют мальчики. Тогда что с ним творится? Сегодня во сне к нему опять приходила нимфа. Она склонилась над ним и нежно прикоснулась к губам. Нет, он не видел её лица, только с наслаждением вдыхал опьяняющий запах волос. Лорд сделал над собой неимоверное усилие и даже попытался прижать волшебницу к себе. В этот момент он почувствовал мягкость её груди на своём теле. Но видение быстро исчезло. И тут до мужчины дошло. Запах нимфы был ему знаком. Так пах несносный мальчишка.

Женя сидела за столом в библиотеке и старательно выводила на пергаменте слова под диктовку Святого Отца. Её руки и щёки были испачканы чернилами.

Дверь с грохотам открылась, и в комнате появился лорд. Девушка вскочила из-за стола, словно нашкодившая школьница.

– Чем вы тут занимаетесь? ― поинтересовался Николас.

– У мальчика большие способности. ― Бертран самодовольно улыбнулся. ― Он пишет и читает на трёх языках, а ещё, как ни странно, разговаривает на шотландском наречье и гэльском.

Лорд удивлённо выгнул бровь.

– И откуда у тебя такие познания?

Женя поёжилась.

– Не помню.

– Милорд! Не думаете ли Вы, что мальчик может стать хорошим писарем и служить Вам на этом поприще?

Николас хищно улыбнулся.

– Нет! Он уже доказал, что является настоящим мужчиной. Я хочу видеть его рыцарем.

– Но… Ижен отлично считает, ― не сдавался старик, ― и мог бы взять на себя бухгалтерию.

Лорд подошёл к Жене и легонько подтолкнул её к выходу.

– Это женское дело, и Маргарет пока отлично справляется с ведением счетов.

Бертран развёл руками. Он сделал всё, что мог.

Лорд притащил Женьку в её комнату и плотно закрыл дверь.

– Раздевайся, парень!

Девушка попятилась к стене.

– Зачем?

– Я хочу осмотреть твои увечья и решить, можно ли тебе приступать к тренировкам.

Женя упёрлась рукам в бока.

– Со мной всё в порядке. Я готов приступить к тренировкам немедленно. Но смотреть на мою впалую грудь и торчащие кости тебе, милорд, ни к чему.

Николас кивнул.

– Ладно, тогда через минуту жду тебя на ристалище. А вечером тебе принесут новую одежду.

Когда дверь за лордом закрылась, Женька поправила бинты на груди и обречённо поплелась во двор.

Глава 10

Прошёл месяц, самый прекрасный и самый трудный в жизни девушки. Она научилась сносно стрелять из лука, а бегала так, что никто из тяжеловесных воинов не мог за ней угнаться, да и в выносливости ей не было равных. Вот только силовые упражнения никак не давались. Как не старалась Женька, она не могла даже оторвать тяжёлый двуручный меч от земли. А о том, чтобы легко размахивать им над головой ― и речи быть не могло. Вот и сегодня, спешно вымывшись после тренировки, она надела одежду, сшитую в замке, и поспешила к конюшне. Кожаные штанишки плотно облегали длинные ноги, рубашка сияла белизной, а замшевая курточка с плотной шнуровкой подчёркивала гордую осанку, приобретённую в замке. Вчера девушка упросила лорда купить ей берет с пером кукушки у странствующего торговца. И теперь водрузила подарок на голову, лихо сдвинув набок. Проходя мимо водокачки, Женька решила посмотреть на своё отражение в бочке с водой и осталась очень довольна увиденным. Серебряные волосы отрасли до плеч и блестели на солнце, глаза сверкали, на щеках играл румянец.

Краем глаза она заметила, что из кузни вышел Маркус. В руках он держал какой-то предмет, завёрнутый в паромасляную ткань. Великан застенчиво улыбнулся и направился прямиком к ней.

– Привет, Ижен! Я вот тут заказал кое-что для тебя. Посмотришь?

Женька сильно удивилась, но взяла увесистый предмет. А, развернув его, кинулась обнимать гиганта.

– Спасибо! Вот это подарок!

Увалень легонько похлопал мальчишку по спине и чуть не прослезился от подступившей нежности.

– Пользуйся, парень.

Маркус отошёл на несколько шагов и увидел, как гордо поднял мальчик над головой свой первый меч, лёгкий и острый. Это был аналог меча лорда, уменьшенный кузнецом в пять раз. «Надо бы и щит заказать мальчонке,» ― подумал добрый великан.

Николас наблюдал за Иженом с того момента, как юноша появился во дворе. Странный парень! Вчера выпросил щегольской берет, а сегодня расхаживает в нём, как павлин, и радуется, словно изнеженная барышня. Ах, теперь отражением своим залюбовался. Лорд сплюнул под ноги. Но, в тот момент, когда Маркус сделал мальчишке весьма дорогой подарок, Нико пошёл вперёд. Он был раздражён. Ведь именно он, а не его воин должен был заказать меч, который был бы по силам парню. Но, даже если кто-то додумался раньше, зачем так бурно проявлять свою радость? И эти объятия совсем ни к чему.

– Ты заставил ждать своего лорда и будешь наказан.

Счастливая улыбка мигом пропала с тонкого лица мальчика, а меч, витавший в воздухе, вошёл в землю.

– Простите меня, милорд!

Никос вернулся на конюшню и вскочил в седло.

– Догоняй!

Женькина лошадь, леди Лилу, на которой она училась верховой езде, даже не была осёдлана. Но это было неважно. Заткнув берет за пояс, и, попросив оторопевшего конюха присмотреть за своим бесценным оружием, Женька прыгнула на спину белоснежной кобыле, слегка ударила мягкими сапожками в бока и, прижавшись к прекрасному животному, обвила его шею руками. Лорд на Дункане уже покинул замок и мчался к холмам во весь опор. Женька понимала, что ей не выиграть скачку, если она немедленно что-нибудь не придумает. И тут ей в голову пришла гениальная идея. Пока лорд на тяжёлом боевом коне старательно обходил препятствия в виде крестьянских домов и хозяйственных построек, поднимая столбы пыли, и приближался к воротам, Женька перекрестилась, ещё раз пришпорила Лилу, и та взмыла вверх, перелетев высокий частокол, окружавший деревню. Грациозная кобыла не бежала, а летела, едва касаясь земли блестящими копытами, и с лёгкостью несла крошечного седока. Когда показались холмы, Женька сбросила темп, позволив Дункану нагнать Лилу, и первому пройти отметку на земле.

Лорд выглядел удивлённым. Он спрыгнул с коня и подошёл к раскрасневшемуся воспитаннику, который и не думал спешиваться.

– Ты не перестаёшь восхищать меня, парень! Если бы я собственными глазами не видел ранее, как ты боишься лошадей, то подумал, что ты с младенчества скакал по горам и долинам. Нет! Ты не учишься. Ты просто вспоминаешь свои навыки.

Женька улыбалась, нежно похлопывая Лилу по волнистой гриве.

Лорд заметил небольшой отряд всадников. Впереди скакал Алекс.

– Милорд! Вы так быстро покинули замок, что мы и сообразить ничего не успели! Вы не можете совершать прогулки без охраны! Это приказ!

Лорд расхохотался.

– Чей?

– Ваш, милорд. Именно Вы распорядились, чтобы никто в одиночку или малыми группами не покидал пределов крепости.

Нико гордо вскинул голову.

– Значит, сегодня меня ждёт суровое наказание. Сорок раз я подниму это проклятое бревно.

– Но, милорд! ― испугался Юстас. ― В качестве наказания мы все поднимаем его только двадцать раз.

Николас откинул с глаз прядь чёрных волос.

– Мой проступок очень серьёзный, к тому же я ваш командир, значит, заслуживаю двойного наказания.

Воины загудели. Нико направил отряд по дальней дороге через лес.

– Почему тут так опасно? ― Женька слышала птичье пение и шелест листьев. Вдалеке шумела река, в которой, как в зеркале отражался закат.

– Мы живём у самой границы с Шотландией. В той прекрасной многострадальной стране очень неспокойно. Гордые шотландцы много лет боролись за независимость от Англии, но их племена были разобщены междоусобицей. Нам они особых проблем не доставляли, разве что иногда угоняли скот. А теперь в стране появился воин, некий Уоллес. Всё больше простолюдинов собираются под его знамёна. Знать пока остаётся верной Эдуарду и его наместнику, но этот нейтралитет очень зыбок. Кроме того, в этих лесах бродят шпионы Джилингса. Мне не раз говорили, что видели следы пребывания человека. А сам барон опаснее всех шотландских кланов вместе взятых.

Женька понимающе кивнула. Она пыталась напрячь память и вспомнить, чем закончилась борьба шотландцев за независимость, но так и не смогла.

Алекс, ехавший впереди, поднял руку и дал знак остановиться. Воины спешились. Девушка едва поспевала за ними. Бесшумно пройдя сквозь заросли кустов, мужчины остановились. Женька закрыла рот рукой, чтобы не закричать. На поляне в луже крови лежал мёртвый человек. Горло его было прокусано, а рядом находился труп огромной волчицы с кинжалом в широкой груди. Женя отвернулась, чувствуя, что её сейчас вырвет. В первый раз она видела смерть, да ещё такую ужасную. Но тут до неё донеслось тоненькое поскуливание. Нырнув под куст, она увидела белый пушистый комок, который жалобно смотрел на неё испуганными голубыми глазами. Девушка развязала куртку и прижала к сердцу прекрасное создание.

– Да, шпион нашёл свою смерть у стен замка и совсем не от руки наших воинов. ― Вздохнул лорд.

– Но откуда тут волки? ― Юстас казался очень удивлённым.

Взгляд лорда перешёл на Женю.

– Что там у тебя?

Девушка приоткрыла полу замшевой курточки. Николас вынул кинжал и направился к ней.

– Всё понятно. Белый волк. Сородичи могли расправиться с ним, но мать решила увести его подальше от стаи. Так она перебралась из шотландских лесов к нам. А этот человек, ― лорд указал на труп, ― случайно наткнулся на её логово.

Мужчина продолжал идти к Жене, протягивая руку.

– Дай его сюда! Для этого волчонка лёгкая смерть будет избавлением. Он всё равно умрёт от голода.

Женя отступила и плотно завернула шерстяной комочек.

– Нет!

– Что значит «нет»? Тебе приказывает лорд! В моей псарне на днях ощенилась Альба. Ты сможешь выбрать себе любого щенка.

– Нет! ― повторила девушка, глядя в глаза своему господину. ― Этот малыш родился не таким, как его сородичи, за что был изгнан из стаи. Его мать отдала жизнь за него. Если ты убьёшь малыша ― убей и меня, мой господин, ведь я тоже не похож на других. Кто знает, может, и меня мой народ отверг когда-то.

Лорд пробормотал ругательства, но спрятал за пояс кинжал и направился к Дункану.

– Раз так, сам заботься о нём!

Женька готова была догнать рассерженного воина, обнять его, но постеснялась. Алекс улыбнулся ей и помог взгромоздиться на Лилу с драгоценной ношей.

Женька передала любимицу конюху. Она хотела почистить и покормить свою лошадку сама, но сейчас были более важные дела. Волчонок сильно ослаб. Он уже не пищал, а лишь тяжело постанывал и мог умереть в любой момент. Войдя в деревянный загон, девушка сразу увидела Альбу, огромного ирландского волкодава. Про её свирепость в замке ходили легенды. Сейчас, когда собака ощенилась, она была вдвойне опасной. Люди приносили еду и оставляли её на большом расстоянии. За своих малышей Альба могла разорвать любого. Женя нерешительно сделала шаг вперед и услышала грозное рычание. Но это её совершенно не испугало. Девушка начала медленно продвигаться, напевая незатейливую колыбельную. Альба перестала рычать и с любопытством взглянула на незнакомку.

– Ты красивая, ты умная, ты добрая, ты мать, ― шептала Женька, усевшись у самой морды собаки, ― я принесла ещё одного сына для тебя. Только ты сможешь выкормить его. Пожалуйста! Не дай ему умереть!

Альба жалобно заскулила. Женя вынула белый комочек и протянула собаке. Сначала та обнюхала его со всех сторон, а потом лизнула. Девушка уже не сомневалась в дружелюбности животного. Уложив волчонка между тремя щенками, она погладила благородное животное. И услышала слабое чмокание. Малыш сосал.

– Спасибо, Альба! ― Женя наклонилась и дотронулась губами до влажного носа собаки. Девушка была так увлечена, что даже не услышала, как к дверям псарни подошли мужчины. Они стояли молча и восторженно наблюдали за этой сценой.

Женя вышла во двор и побрела к замку. Сейчас ей хотелось только одного ― вымыться и упасть на свой соломенный тюфяк.

Альберт подмигнул брату.

– Ты уже слышал новости? Твой Ижен укротил злобную Альбу. И теперь самый свирепый волкодав послушно выкармливает волка.

Николас нахмурился. Ему казалось, что с того момента, как в замке появился этот мальчишка, мир вокруг перевернулся. Суровые воины превратились в улыбчивых глупцов и делали всё, чтобы угодить пареньку, волкодавы ― в ручных болонок, и даже его гордый Дункан бродил за Иженом по конюшне, совсем не для того, чтобы укусить. Но вчера мальчишка получил заслуженную взбучку. Лорд улыбнулся, вспоминая, как увидел своего коня в объятьях паренька. Тот гладил шелковистую гриву, прижимаясь щекой к мускулистой шее животного и, закрыв глаза, причитал:

– Ах, какая хорошая лошадка! Ты ведь больше не будешь плеваться, ты же не укусишь меня?

Лорд готов был поклясться, что Дункан что-то профырчал в ответ. Николас вывел парня во двор и прочитал целую лекцию о том, что боевой конь – не игрушка, что он разит неприятеля копытами не хуже, чем его хозяин мечом, что, если настроение «хорошей лошадки» поменяется, можно запросто расстаться с жизнью. Но лекция не произвела должного эффекта. Мальчишка оказался не из пугливых.

– Ты меня слышишь, брат?

Николас рассеянно кивнул. Он провожал взглядом тонкую фигурку в берете, гордо шествующую в замок.

– Нико! Признайся, что и тебе вскружила голову эта девчонка!

Лорд оторопел.

– Какая?

– Та самая. ― Альберт указал на дверь, в которую только что шмыгнул Ижен.

Нико взглянул на брата, как на умалишенного.

– У тебя всё в порядке с головой?

Альберт рассмеялся.

– У меня-то в порядке, а вот у тебя… Разве ты не видишь, как она ходит, как говорит, её руки совсем не похожи на мужские, а ножка! Она просто крошечная.

Лорд затряс головой.

– Не пори чушь! Если я говорю, что это парень, значит, так оно и есть!

Злясь на весь мир, Нико поспешил в замок.

Альберт расхохотался. Он уже давно подозревал, что Ижен девушка, да и многие воины разделяли его догадку, но почтенно молчали перед лордом, оставляя его в приятном неведении.

Николас взбирался вверх, перепрыгивая через несколько ступеней. Ему очень нужно было посоветоваться со Святым Отцом. Священник был в библиотеке. Где же ему ещё быть? Он склонился над книгами и выглядел весьма занятым.

– Отец Бертран! ― лорд едва перевёл дыхание. ― Мне надо посоветоваться с Вами. Возможно, Вы сумеете развеять мои опасения.

Старик откинулся в кресле. Он так и знал, что рано или поздно Нико обо всём догадается.

– Слушаю тебя, сын мой!

Нико уселся на стул и нервно сжал кулаки.

– Скажи мне, Бертран! Слышал ли ты что-нибудь о Маи, племени Друидов, шотландских магах?

Такого вопроса старик не ожидал.

– Это только легенды. Никто и никогда не видел ни воинов «Белого волка» клана Скайфингеров, ни самих чародеев.

– А теперь послушай меня. Я уверен, что Ижен принадлежит этому клану.

Священник удивлённо поднял брови.

– С чего ты взял?

Лорд встал и принялся расхаживать по библиотеке.

– Начнём с того, что я никогда не встречал юношу, настолько лишённого мужской привлекательности. Его руки нежны, как у девицы, мышцы отсутствуют, но он ловок и находчив.

– И что это доказывает?

– Многое. Магам не нужна физическая сила, чтобы оборонять свой народ. В легендах говориться, что они силой мысли вызывали ветра и туманы, наводили ужас на безумцев, которые пытались с ними враждовать.

– А ещё заклинали животных. ― Улыбнулся Святой Отец.

– Вот!

Николас рассказал и о странном поведении Дункана, и о небывалой резвости Леди Лилу, и о свирепом волкодаве.

Старик задумался.

– Но, даже если это и так, мы никогда не сможем найти его родню, пока эта родня за ним не явится.

Лорд опять сел и потер виски.

– Мои люди считают, что Ижен женщина.

Бертран вздрогнул.

– А если бы это было так, что бы ты предпринял?

Николас удивлённо уставился на священника.

– Ты когда-нибудь видел женщину, которая умеет читать и писать сразу на трёх языках, стрелять из лука и скакать на лошади без седла?

Святой Отец лукаво улыбнулся.

– Нет!

– Вот и оставим тогда эти сплетни. Ижен мой преемник, мой сын. И точка.

Николас вышел, а старик продолжал улыбаться. О, сколько ещё интересного предстоит узнать Нико о способностях подопечного.

Глава 11

Женька вытаскивала вещи из сундука своего господина и сортировала их на три кучи. В первую она откладывала те, что нуждались в стирке, во вторую те, которые нужно было еще и починить, а в третью ― совершенно непригодные для носки.

– Что ты делаешь?

Лорд вошёл, как всегда, бесшумно и напугал девушку.

– Я же просил просто собрать мне смену чистой одежды. А что ты тут устроил?

Женька покраснела.

– Милорд! Но всю Вашу одежду стоит освежить, некоторую подлатать, а эту просто выбросить.

Теперь пришло время краснеть лорду.

– Ты прав. Я совершенно не занимаюсь своим гардеробом. Надо бы сшить пару новых рубах к завтрашнему утру. Пришли мне Инесс.

Женька поморщилась. Она редко общалась с женщинами в замке, но знала, что Инесс не только обшивала лорда, но и когда-то предоставляла ему более интимные услуги.

– Чего ты ждёшь? Иди, да пошевеливайся!

Девушка нехотя поплелись в Большой зал, где застала молодую женщину у окна за рукоделием.

– Инесс?

– Да, милорд!

Женщина подскочила и присела в низком реверансе. Её платье с низким вырезом совершенно не скрывало пышную грудь. Женька уставилась на это сокровище с нескрываемой завистью.

– Почему ты называешь меня милорд?

Инесс покраснела.

– Но ведь все в замке знают, что Вы приходитесь сыном и наследником нашего лорда.

Женька только рукой махнула.

– Ладно! Лорд ждёт тебя. Поторопись.

От девушки не скрылась радостная улыбка на лице Инесс. Подобрав юбки, она со всех ног кинулась в спальню господина.

Настроение Жени совершенно испортилось. Она мрачно прошлась по залу, посидела пару минут на скамье, но не выдержала и помчалась следом. Взлетев по лестнице, она остановилась возле спальни лорда и попыталась отдышаться. Изнутри слышался смех. Набравшись храбрости, Женька постучала.

– Входи!

Лорд стоял посреди комнаты, голый по пояс, а служанка пыталась измерить его лентой.

– За последний год Вы немного увеличились в размерах. ― Пробормотала она.

Николас засмеялся и поймал её за запястье.

– Хочешь сказать, что я потолстел, мерзкая девчонка?

Инесс легко освободила руку.

– Что Вы! Просто Ваши плечи стали шире, поэтому старая одежда оказалась немного тесной. Следовательно, она чаще рвётся.

– Ижен! Может, и тебе закажем пару рубах?

Женька презрительно фыркнула.

– Я не столь широк в плечах, и мои вещи в полном порядке.

Женщина подошла к Жене и ласково провела по её руке.

– Не печалься, мальчик! Когда-нибудь ты вырастишь и превратишься в красавца-рыцаря. Мой брат был тоже худым и угловатым, а потом подрос и стал огромным мужчиной, просто великаном!

– А кто твой брат?

Лорд рассмеялся.

– Ты его прекрасно знаешь, это твой дружок, Маркус. А теперь мне пора на ристалище. Идём, Ижен!

Лорд обнял за плечи мальчика и дал ясно понять растерянной женщине, что больше никаких указаний на сегодня не будет. Инесс поклонилась и тихонько вышла.

Николас наклонился к Женьке и втянул воздух.

– Давно хотел тебя спросить, чем это от тебя пахнет?

Девушка пожала плечами.

– Марта мне подарила два куска мыла. Мне кажется, они пахнут превосходно.

Лорд задумался. Марта, действительно, великолепно варила твёрдое мыло, которое так удобно было брать в дорогу. Но его пахло хвоей, полынью и дубовой корой. Это были настоящие мужские запахи. А от парня за версту несло розами и бергамотом. Николас открыл сундук и вынул кусок моющего средства.

– Вот, сынок! Мойся этим. А своё выбрось.

Женька кивнула. А что ей ещё оставалось?

Вечером Альберт позвал подопечного в Малый зал, где братья часто уединялись после ужина и играли в шахматы. Женька была поражена убранством помещения. На стенах висело оружие, всюду стояли чучела животных, а вместо простых циновок на полу лежал пушистый арабский ковёр.

Николас сидел, задумавшись, над шахматной доской в то время, как его младший брат стоял у камина с самодовольной улыбкой и потягивал эль.

Женька подошла к столу и оценила расположение фигур.

– Мой господин может выиграть эту партию в три хода, если пожертвует конём. ― Прошептала она лорду в самое ухо.

Николас удивлённо посмотрел в хитрые глаза парнишки.

– А ты и в шахматы играешь?

– Совсем немного.

Женя вспомнила настоящие баталии, которые они устраивали с отцом в его редкие выходные.

– Эй, не подсказывать! ― Альберт почувствовал, что выиграть теперь будет не так просто.

Николас не мог понять ход мыслей Ижена.

– Покажи сам.

Мальчишка провёл на доске несложную комбинацию и победоносно взглянул на Альберта.

– Шах и мат.

Братья переглянулись.

– Да ты стратег! ― Альберт пришёл в себя первым.

– Ладно, стратег, слушай меня внимательно. Завтра мы с братом должны нанести визит нашему соседу, графу Монтгомери. Вернёмся дня через три.

Женька скисла. Она так не хотела расставаться со своим господином.

– А мне с вами никак нельзя?

Альберт помотал головой.

– Поверь! Наш визит к Леонарду связан не с развлечениями, а с тяжкой обязанностью.

– Не такой уж и тяжкой. В женитьбе нет ничего ужасного, поверь мне.

– Да! Но одно дело жениться на такой красавице, коей была твоя Аврора, и совершенно другое, взять в жёны дочку графа. Говорят, она страшна, как смертный грех.

– С чего ты взял?

Альберт тяжело вздохнул.

– А как иначе объяснить тот факт, что до шестнадцати лет отец скрывал её в монастыре, а последующие два года прятал за стенами родового замка?

– Но ты должен.

– Знаю, брат. Я согласен жениться даже на ослице, лишь бы угодить тебе и королю.

Альберт скис. Николас посмотрел на мальчика.

– Не всё в жизни складывается так, как мы того хотим, но ничего не поделаешь. Приходится мириться с неизбежным. Впрочем, тебе ещё рано задумываться о подобных вещах. Я оставляю на тебя замок и всех его обитателей. ― Лорд лукаво улыбнулся. ― Алекс будет отвечать за охрану, а на тебе всё остальное. Но прошу, нет, приказываю! Ни под каким предлогом не покидать стен замка. Понятно?

Женька надулась, но кивнула.

– Я буду ждать тебя, мой господин!

Лорд встал из-за стола и обнял мальчика.

– Надо же, как трогательно! Можно подумать, что жена провожает мужа на столетнюю войну. ― Пробурчал Альберт.

– Ступай!

Ижен повернулся и вышел из комнаты.

– Откуда эти нежности? ― не унимался Ройс-младший. ― Мальчишка ввел в твоём замке моду на объятия. Теперь даже воины стали обнимать друг друга и своих коней. Не удивлюсь, что и на поле боя ты не поднимешь меч, пока не перецелуешь всех врагов.

Лорд рассмеялся.

– А сейчас? ― он указал рукой на шахматную доску, ― ты уже не считаешь, что Ижен девчонка?

– Как угодно моему господину. ― Скривился Альберт, а сам подумал: «Девчонка, и к тому же прехорошенькая!»

Глава 12

Братья покинули замок на рассвете в сопровождении нескольких воинов. Женька с тоской наблюдала из окна, как небольшой отряд, обогнув лес, скрылся за горизонтом. Ей было очень одиноко, и она решила пройтись по замку. На лестнице девушка столкнулась с Маргарет. Старушка с трудом поднималась, неся под мышкой толстую книгу.

– Привет, Маргарет! Давай помогу тебе.

Женщина с облегчением передала мальчику свою ношу.

– Спасибо, милый. Мне уже трудно справляться со всем этим хозяйством. Я почти ослепла, да и ноги не ходят. А эта лестница когда-нибудь убьёт меня!

Женьке тоже не нравилась лестница. Она была узкой, старые каменные ступени стёрлись. Чтобы подняться, приходилось плотно прижиматься к стене.

Войдя в небольшую комнату на втором этаже, Маргарет уселась за стол. И, достав из сундука стопку счетов, зажгла свечу.

– Если лорд не женится в самое ближайшее время, боюсь, он запустит своё хозяйство.

– А зачем ему жениться?

Женщина внимательно посмотрела на Женю своими мутно-голубыми глазами.

– Все счета должна проверять хозяйка замка. Она же делает записи в эти книги, решает, что нужно закупить и в каком количестве, а потом проверяет бумаги.

– Тогда научи меня. Я смогу тебе помочь.

Маргарет недоверчиво улыбнулась.

– Да ты не сомневайся! Я и читать, и писать умею, и цифры складываю в уме.

Через час женщина поняла, что слухи о чудесном мальчике совершенно не были преувеличены.

– Ты пойди, отдохни, а я всё сам тут закончу!

Маргарет обрадовалась.

– Я прилягу на часок. Если что ― зови.

– Передай, чтоб кто-нибудь сходил за плотником. Он мне очень нужен.

Старушка кивнула.

Закончив вносить цифры в огромную амбарную книгу, Женя вышла из комнаты и нос к носу столкнулась с незнакомым мужчиной.

Высокий и статный, он с интересом уставился на молодого господина.

– Как тебя зовут?

– Пит. Я работаю плотником уже двадцать лет.

– Ты хороший плотник?

Мужчина удивлённо кивнул.

– Думаю, что да.

– Тогда пойдём.

Женя вывела слугу на лестницу.

– Скажи, тебя здесь ничего не напрягает?

– Что?

– Ну, нравится ли тебе эта лестница?

Несчастный Пит пожал плечами.

– Да! А что в ней не так?

Женя тяжело вздохнула.

– Всё в ней не так. В замке живут женщины, старики, дети. Ходить по этой лестнице очень опасно. Даже не понимаю, как никто из жителей до сих пор не сломал себе шею.

– Был такой случай, пару лет назад…

– Вот видишь! Итак, записывай или запоминай.

Пит был явно озадачен. Писать он не умел. Поэтому решил всё запомнить.

– Первое. Необходимо сделать крепкие перила до самой верхушки башни. Второе. Осмотри каждую ступень. Те, что вытерлись окончательно, нужно укрепить деревом так, чтобы покатый край, ― Женька провела носком сапога по краю ступени, ― стал перпендикулярным.

– Что?

Тяжело вздохнув, девушка сложила руки под углом девяносто градусов друг к другу и поднесла их к ступени.

– Так понятно?

Пит хлопнул себя по лбу.

– Я понял. Когда всё должно быть готово?

– Вчера! ― бестолковый плотник начал нервировать Женю.

– Простите?

– Завтра к вечеру. А после мы будем лифт изобретать.

Несчастный Пит побоялся даже спросить, что значит «изобретать лифт». Но одно он усвоил. Слухи, которые ходят в замке о юном наследнике, не преувеличены.

Воодушевлённая первыми победами, девушка спустилась в Большой зал. Он был практически пуст, если не считать нескольких девушек, сплетничавших у камина.

– Милашки! Вам заняться нечем?

Милашки с удивлением посмотрели на худого юношу.

– Стать всем в строй.

Девушки быстро выстроились в линейку почти по росту.

Женька сцепила руки за спиной и торжественно прошлась вдоль женского батальона. «Ну и грудастые же тут барышни!» ― подумала она с завистью.

– Мне нужно четыре человека. Добровольцы! Шаг вперёд!

В глазах милашек сквозило недоумение, тем не менее, из строя вышло пять девушек.

– Отлично. Даже больше, чем нужно. Итак! Добровольцы снимают со стен гобелены и приводят их в божеский вид, остальным разбиться по парам и начать уборку. Ты и ты, ― Женька ткнула в двух великанш, ― оттираете камины от сажи и копоти. Вы, мои милые, начищаете мебель и посуду, а вот вы, крошки, снимаете все пологи и скатерти и начинаете их стирать. Ясно?

Девушки не шевелились.

– Быстро! ― Женька подошла к самой пышной и с размаху ударила по её шикарной заднице.

Служанки завизжали и кинулись выполнять приказ молодого господина.

Следующим в списке дел было посещение кухонь, где Женька приказала повару вычистить все печи и оттереть сажу от стен.

Вернувшись в Большой зал, она застала Маргарет и Отца Бертрана в полном недоумении.

– Объясни, что всё это значит, дитя моё? ― священник обвёл руками суетящихся слуг.

– Трудотерапия, Отец мой! ― Засмеялась Женька. ― Хватит бездельничать и отъедать себе зады. С сегодняшнего дня все, кто живет в этом замке, будут хорошо работать. Я сам за этим прослежу!

Маргарет всплеснула руками.

– Ты всё делаешь правильно, мой мальчик! Покойная матушка лорда не церемонилась с прислугой, а вот у меня духу не хватает приструнить этих толстух.

К вечеру, когда большая часть работы была закончена, Женька попросила собрать всех жителей замка кроме солдат, несущих вахту на стенах и во дворе.

– Добрый вечер, друзья! ― девушка встала на ступени и сняла любимый берет. ― Наш господин оставил свой замок и всех его обитателей на меня, как вам известно. А это значит лишь то, что именно я буду заниматься всеми хозяйственными делами. Я не похож на Маргарет и не буду сносить пренебрежительное отношение. Моё слово отныне ― закон. Всем ясно?

Толпа недовольно зашумела.

– Замок должен сверкать чистотой, быть не только уютным, но и безопасным. Лестница это первое, с чего мы начали. В моих планах сделать задвижки на печи, решётки на камины и колпаки на факелы.

– Это зачем? ― раздалось из толпы.

– Во-первых, не будет столько чада, а, во-вторых, мы сможем предотвратить возможность пожара. Я буду постоянно проверять технику безопасности на ваших рабочих местах.

– Что?

Женька закипела.

– Я буду проверять, всё ли в порядке там, где вы работаете, чтобы с вами не произошёл какой-нибудь несчастный случай.

Люди начали улыбаться.

– Далее! Мы оборудуем крыло в замке под здравпункт.

Увидев непонимание в лицах, девушка объяснила.

– Это несколько комнат. В одной из них будет сидеть лекарь и принимать тех, кому нужна помощь. В другую будет приходить кузнец Ричард, который, как я слышал, чудесно рвёт зубы. Там будет стоять высокий стул, и лежать его клещи, обожжённые и промытые в виски. Я понятно говорю? Несколько комнат будут предоставлены для больных с инфекцией, чтобы оградить заразных от здоровых и не дать заболеть всем и сразу. Мы предусмотрим несколько помещений для раненых, если, не дай Бог, такие появятся. В здравпункте всегда должны быть чистые бинты, кипячёная вода и мыло. Ясно?

Народ уже не возмущался. Люди, как зачарованные, смотрели на тощего мальчишку, которого так заботила их безопасность.

– Но это ещё не всё. Для того, чтобы вы берегли силы и здоровье, мы построим систему лифтов. Тогда надобность таскать воду в руках для ванн господ отпадёт сама собой. Кроме того, лифты можно будет использовать для подъёма мешков с мукой и прочих тяжестей. И последнее. По моим наблюдениям физическими упражнениями в замке занимаются только мужчины. С завтрашнего дня все, включая женщин и детей, должны появиться с рассветом на этом месте. Что будем делать ― узнаете утром. Благодарю за внимание.

Женька поклонилась обитателям замка и пошла разыскивать Отца Бертрана. Ей нужно было кому-то показать схемы лифтов.

Глава 13

Замок графа Монтгомери поражал своим величием. Казалось, что все поколения, вкладывались без остатка в его строительство, расширение и укрепление. Несмотря на то, что он находился не так близко к границе, как владения Николаса, его охраняли хорошо натренированные, вооруженные до зубов воины. Отряд лорда был встречен со всеми почестями. Нико с братом вошли в огромный зал, не уступавший по роскоши тронному залу короля Эдуарда. Лорд не мог понять, почему флаги в замке были приспущены, а слуги отводили глаза. Ожидание графа затянулись, а, когда он появился, Николас был поражён, как похудел и высох некогда грозный воин, с которым молодой лорд имел честь сражаться рука об руку. Монтгомери раскрыл объятия.

– Приветствую вас, господа! Мне жаль, что не могу встретить вас согласно всем обычаям соседского гостеприимства и устроить торжество в вашу честь, но сейчас все мы в глубокой печали.

Братья увидели, как на глазах графа заблестели слёзы.

– Леонардо! Друг мой! Что произошло? Если мы с Альбертом можем чем-то помочь…

Граф упал в кресло и разрыдался.

– Моя дочь… Дженнифер… Малышка Дженни… Её больше нет со мной.

Он наполнил свой кубок элем и предложил братьям присоединиться.

– Через два года после смерти моей незабвенной Элизабет, я отправил дочь в монастырь. Сестры славно потрудились над её манерами и образованием. Мне было некогда заниматься воспитанием моей малышки. В результате я получил прелестную образованную дикарку. Дженни боялась мира за стенами монастыря. Она категорически не хотела быть представленной ко двору и не соглашалась выйти замуж, пока король…

– Пока король не решил отдать её моему брату.

Леонард кивнул.

– Я был в восторге от этого предложения. Лучшей партии для моей девочки и быть не могло. Я знал вашего батюшку, да и с тобой, Нико, сражался рядом много раз. Но вот Дженни заупрямилась и попросила меня отправить её назад, к сёстрам. В тот вечер я наговорил ей много того, о чём теперь сожалею, а утром, чтобы успокоиться, уехал на охоту. Дочь воспользовалась моей отлучкой. Она выбралась из замка со своей служанкой, в лесу переоделась в мужское платье и помчалась в монастырь. ― Мужичина тяжело вздохнул. ― Она не смогла перейти реку. Служанка видела, как Дженни и её лошадь скрылись под водой.

– А тело? ― спросил Альберт.

– Тела так и не нашли. Я даже не могу похоронить свою девочку, оплакать её могилу.

Нико был ошарашен.

– Прости, Лео! Мы не знали. Я думал…

– Ты всё думал правильно. Ты решил привести брата и познакомить его с невестой. Если бы это произошло раньше… Думаю, увидев такого красавца, она бы больше не мечтала скрыться в монастыре. – Граф немного помолчал. ― Я понимаю, что союз Дженнифер и Альберта был выгоден с политической точки зрения и не хочу отказываться от обещаний. Завтра я отбываю к королю. Мы обсудим с ним объёмы помощи, которые я могу предложить тебе, Нико, как приграничному лорду.

Братья встали со стульев.

– Держись, Лео! Ты старый солдат и нужен своему правителю. Я знаю, что такое потерять единственного ребёнка. Твоя боль никогда не утихнет, но со временем она немного притупится. Помни! Мы скорбим вместе с тобой.

Лорд отсутствовал в Лоуренсе ровно три дня. К исходу четвёртого, отряд торжественно въезжал в ворота замка. С первых минут Николас заметил: что-то здесь не так. Его люди не окружали своего господина пёстрой толпой, а, поклонившись, спешили по своим делам. В углу двора лорд увидел Ижена. Тот стоял к нему спиной в своём смешном берете и громко орал:

– Шерон! Поправь левую верёвку, иначе вся мука высыплется тебе на голову. Давай, не мешкай! Крути рычаг, да не так сильно, нежнее, ещё нежнее!

Николас спешился и присмотрелся внимательно. К окну кухни была подвязана странная конструкция, состоявшая из огромной доски, верёвок и нескольких колёсиков. Дюжий мужик, которого Ижен называл Шероном, крутил за ручку нижнее колесо, отчего доска поднималась. Ещё минута, и мешок исчез в окне кухни.

– Эгей! ― Повар высунулся в проём и помахал рукой мальчишке. ― У нас всё получилось, мой господин! Это просто кайф! Милорд? ― мужчина заметил Николаса и, поклонившись, скрылся на своей территории.

– Это называется лифт, Нико! ― Отец Бертран стоял в сторонке и наблюдал за реакцией лорда. ― Ижен придумал, как облегчить труд твоим людям.

Николас вытер со лба капельки пота и поспешил в самую гущу толпы, которая схватила парнишку и с весёлыми криками начала подбрасывать в воздух.

– Ижен! ― грозно рявкнул лорд.

Люди расступились, давая возможность своему господину самому поймать мальчика. Ижен свалился прямо в стальные объятия Ройса.

– Милорд?

Женька была так рада видеть Николаса, что забыла обо всём и крепко обняла мужнину за шею.

Поставив несносного парня на землю, лорд сурово взглянул на него.

– Возможно, ты хочешь объяснить, что тут происходит?

Мальчик покраснел.

– Но ты же сам велел мне заниматься замком и людьми в твоё отсутствие, мой господин.

– Я?

– Ты! ― подтвердил Альберт.

Николас схватил Ижена в охапку и потащил в замок. Попав в Большой зал, лорд выронил парня и открыл рот. Огромное помещение просто сияло чистотой. На столах лежали белоснежные скатерти, на гобеленах теперь можно было разобрать рисунок, а мебель блестела так, что в неё можно было смотреться.

– Это как?

Лорд провёл рукой по отполированной поверхности.

Женька усмехнулась.

– Очень просто. Доски сначала отскоблили, потом зачистили и, наконец, покрыли пчелиным воском.

– А что это?

Лорд уставился на факелы, прикрытые металлическими колпаками.

– Это лампы, вполне примитивные. Они дают свет, но копоть не оседает на стенах и потолке.

Николас обнаружил преображённую лестницу и смутился.

– Честно говоря, я уже давно хотел сделать перила.

– Да, Пит постарался.

– Пит?

– Мой господин не знает, что плотника зовут Пит? Но он работает у вас в замке более двадцати лет. Его отец, Йен, был плотником, а его сыновья Листер и Ангус пока подмастерья…

Пламенную речь Ижена прервала молоденькая служанка, которая подбежав, присела в низком реверансе.

– Мой господин! Огород разбит, как Вы велели.

– Я велел разбить огород в замке? ― взревел Николас.

Девушка не смутилась.

– Не Вы, милорд, а молодой господин.

Ижен подбоченился.

– Ты молодец, Долли. Я очень доволен.

– Это кайф? ― спросила служанка.

Ижен кивнул. Девушка покраснела до корней волос. Когда она скрылась, лорд опять встряхнул мальчика.

– Пит, Долли. Ты что их всех по именам знаешь?

– Конечно. Ты же знаешь по именам всех своих воинов, мой господин.

– Но, это же воины! От них зависит моя жизнь.

– Твоя жизнь так же зависит от повара, Бриля. Представь, что будет с твоими рыцарями, если он подаст прокисший суп. А, если кузнец Ричард схалтурит в кузнице или конюх Лойс перекормит лошадей? Мы все зависим друг от друга в равной степени.

Едва лорд успокоился, как его взору предстала очередная доска, спускавшаяся с галереи. Николас уже набрал в грудь воздух, но тут мальчишка, приземлившийся на пол, отдал поклончик и произнёс:

– Ванна для милорда будет наполнена через четверть часа.

– Есть некоторые недоделки. ― Замялся Ижен.

– Неужели? У молодого господина не всё под контролем? ― съязвил Николас.

– Ну, со временем мы заменим верёвки цепями, чтобы они не перетёрлись, а доску Ричард обещал оковать железной решёткой для безопасности.

– Мой господин! Загляните на кухню! ― в Большом зале показался повар.

Лорд уже сделал шаг в сторону столовой, но мальчик затряс головой.

– Это меня, милорд. – И скрылся раньше, чем Ройс взорвался.

Николас услышал хохот. Альберт стоял в дверях и смеялся от души.

– Милый братец! Я понимаю, что теперь тебе жениться нет никакой необходимости. У тебя же есть Ижен! И заметь, нас не было четыре дня, всего четыре дня. Представь, что этот сорванец сотворит с замком, если ты оставишь его тут на месяц.

Лорд зарычал и удалился в свои покои.

Глава 14

Утром Николас в очередной раз почувствовал смутное беспокойство. Со стороны двора доносился звонкий голосок Ижена. Лорд прислушался.

– Раз, два, три, четыре. Бодрее, Долли, три, четыре. А теперь прыжки. Раз, два, три, четыре и ещё выше, три четыре. Берегите дыхание, пять шесть. Молодцы. Всем спасибо. А сейчас переходим к водным процедурам. Кавалеры, как всегда, обливаются, дамы обтираются.

Четверть часа лорд наблюдал, как полураздетые мужчины и женщины выполняют странные движения под команду неугомонного парнишки. После того, как пляски закончились, Народ кинулся в дальний угол, где на каждого было вылито по ведру ледяной воды.

Чертыхаясь, Нико натянул бриджи и кинулся во двор. Он хотел поймать сорванца за ухо и сразу призвать к ответу, но передумал и приторно ласковым голосом произнёс:

– Не соизволит ли маленький господин уделить пять минут своему лорду?

Женька сжалась. Она сняла берет и обречённо поплелась навстречу судьбе, отметив про себя, что в гневе Николас безумно красив.

– Что это за пляски? Отвечай немедленно.

Лорд все-таки не удержался и ухватил её за ухо. Но девушка вывернулась.

– Это утренняя зарядка. Она даёт запас бодрости телу на весь день и укрепляет дух.

Лорд увидел, что, вытершись, его люди стали быстро разбегаться в разные стороны, а не толпится посреди двора, как делали каждое утро.

– Куда это они?

– Работать.

– В такую рань? Чем ты запугал их?

Женька съёжилась.

– Я лишь сказал, что теперь еду будут получать только те, кто её заработал тяжким трудом во благо моего господина. Что праздность, лень и сплетни тут не приветствуются, а ещё, что буду лично измерять размеры животов и бёдер. Твоим людям нужно похудеть, милорд, для их же блага.

Лорд расхохотался.

– Представляю, что ты выслушал.

– Ничего такого. В замке всем нашлось дело по душе.

Николас подбежал к бочке и вылил на себя ведро с водой. Но гнев его не остыл.

– Не попадайся мне на глаза до вечера. Я очень зол.

Перепрыгивая через две ступеньки, он помчался к Святому Отцу.

– Доброе утро, Бертран!

Священник посмотрел на мокрого лорда и улыбнулся.

– И тебе того же, сын мой. Вижу, Ижен пристрастил и тебя к обливаниям.

Лорд прищурил глаза.

– О, да! Только не пойму, почему тебя не было утром на этих плясках?

– На зарядке. ― Поправил старик. ― Стар я уже.

– Ты слышал о том, что Ижен собирается разбить в замке огород?

Святой Отец кивнул.

– И думаю, что это очень разумно. Ещё Ваша покойная матушка считала, что замок может сам себя обеспечить продовольствиям. Деревни неприятель разрушает, поля сжигает, стада угоняет. А тут, за высокими стенами совершенно безопасно.

– Может, мне ещё коров завести?

– Это хорошая идея. Думаю, Вашей матушки это бы понравилось.

Лорд выскочил из комнаты священника, забыв за чем пришёл, и громко хлопнул дверью.

К обеду Николас спустился в дурном настроении. Он уже хотел приказать подать еду в свою комнату, но передумал. Любопытство взяло верх. Воины сидели за столом и ожидали командира. Молоденькие девушки сновали между ними и раздавали куски белой материи. Николас уселся между Альбертом и Иженом и получил такую же тряпицу.

– Это что?

– Салфетки. Ими вытирают руки и губы во время еды для того, чтобы не пачкать одежду и скатерти.

На столе стали появляться восхитительные закуски. Повар Бриль в белоснежном фартуке и странном головном уборе лично руководил подачей блюд. Хороший обед немного улучшил настроение лорда. Он краем глаза наблюдал за сорванцом и улыбался украдкой. Боже! Как он скучал все эти дни. Мальчик аккуратно отрезал куски мяса своим кинжалом, отправлял их в рот и промокал губы отрезом белого полотна. Боже! Какие у него были губы! Николас опять нахмурился. Куда его тянет? Возможно, пришло время жениться, обзавестись тихой женщиной и перестать пялиться на смазливого мальчишку? Нет! Он больше не хочет страдать. В его жизни нет места для семейных радостей. Он вырастит парня и исполнит долг перед своими людьми.

Размышления лорда прервал Алекс. Сегодня он был в карауле.

– Милорд! К нам приближаются шотландцы. Судя по знамени и цветам килтов, это Риз Маккдаун.

– Сколько с ним людей?

– Не больше двух десятков.

– Открыть ворота!

Женька тихонько вылезла из-за стола и прошмыгнула вслед за мужчинами. Во двор въезжал отряд. Девушка никогда не видела шотландцев. Воины были крупнее англичан, их лица не отличались изяществом, но грубые черты лица и обветренная кожа свидетельствовали о мужественности и аскетическом образе жизни. На всех были клетчатые шотландки, рубахи, закатанные в рукавах и клетчатые пледы. Впереди ехал красивый молодой воин, который, спешившись, пожал лорду руку.

– Приветствую тебя, Риз! Не думал, что увидимся так скоро.

Предводитель шотландцев был высоким и широкоплечим. Он улыбался, вот только чёрные, как ночь глаза, оставались серьёзными и непроницаемыми.

– Будь моим гостем, Риз. Мои люди позаботятся о твоих воинах и лошадях.

– Нет, спасибо! Мы сами заботимся о своих жеребцах. У меня слишком мало времени. Я привёз тебе письмо от вождей. Думаю, ты знаешь, чем я рискую, оказавшись на английской земле.

– Тогда не будем мешкать, друг.

В сопровождении своих оруженосцев, мужчины поднялись в библиотеку. Женька просто места себе не находила от любопытства. Она так хотела попасть на военный совет, но дверь захлопнулась у неё перед носом. Разочарованная, она побрела на псарню проведать своего любимца.

– Альба! ― тихо позвала она.

Навстречу ей вышел огромный взлохмаченный волкодав и нежно лизнул девушку в щёку.

Женя обняла собаку.

– Красавица моя! Как твои детки?

Собака подошла к загону, в котором копошились пушистые малыши. Девушка погладила каждого, а волчонка взяла на руки, удивившись, как быстро он прибавлял в весе.

– Мун! Ты толстеешь на глазах. Я просто в восторге. Ты мой

Иллюстратор Сергей Ларин

© Наташа Шторм, 2017

© Сергей Ларин, иллюстрации, 2017

ISBN 978-5-4485-2675-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог

Женя сидела в тени высокого эллая, чем-то похожего на раскидистый дуб, и ожесточённо пилила ногти. Когда маникюр с её пальчиков исчез безвозвратно, она достала из сумки маленькое зеркальце и придирчиво оглядела себя со всех сторон. Да уж! Из Зазеркалья на неё смотрела бледная серая мышь. Но это был эталон примерной студентки по мнению Лилии Васильевны, доцента кафедры истории и культурологии западных стран: без косметики, без украшений и, естественно, без маникюра. Последнее обстоятельство особо расстраивало, ведь за шилак пришлось выложить тысячу рублей. Женька тяжело вздохнула. Исправить причёску не представлялось возможным. Волосы она подстригла по последней моде коротко и асимметрично. Если бы они были чуточку длиннее, горе-студентка непременно собрала бы их на затылке в высокий «кукиш» и, повесив на нос очки в роговой оправе, смогла бы произвести на Лилию Васильевну нужное впечатление. Евгения шла на такие жертвы исключительно ради того, чтобы сдать экзамен по предмету, который не входил в число её любимых по причине полнейшего незапонимания. Зарубежная история. Средние века. Девушка путалась в датах и событиях, забывала имена правителей, сухие исторические факты запоминались с трудом. Куда приятнее было изучать то же самое не по учебникам, а по увлекательным рыцарским романам, в которых Женька знала толк. Но в свете неумолимо приближавшейся даты экзамена, ей оставалось только одно ― произвести на преподавательницу благоприятное впечатление и страстно молить о снисхождении. Костюм на выход был продуман до мелочей. Он уже висел на «плечиках» в её комнате. Строгая белая блузка с застёжкой у самого горла, простая тёмно-синяя юбка-карандаш и жакет её бабушки. Девушка с тоской провела рукой по любимым рваным джинсам, за которые, не раздумывая, отдала всю стипендию. На дырявую курточку добавил отец, хотя считал, что современная мода ― удел нерях и оборванцев.

Женька откинулась на мягкую травку и достала очередной любовный роман. К чему тратить время на предмет, который просто невозможно освоить? Не лучше ли погрузиться в мир грёз и фантазий. Так восхитительно читать книги под этим странным деревом, слышать шум речки и наблюдать краем глаза, как лениво плывут по голубому небосклону причудливые облака. Девушка снова вытащила зеркальце и взглянула на своё отражение. Да! Ей определённо повезло. Чего уж говорить, хорошо жить в двадцать первом веке, когда любой особе женского пола доступна косметика, услуги парикмахеров, маникюрш и даже татуаж. А какие чудеса творит пластическая хирургия! «Итак! Что мы имеем? Лицо довольно милое, но специфическое. Аккуратный чуть вздёрнутый носик, пухлые губки и большие карие глаза, обрамлённые не длинными, но очень пушистыми ресницами. Пойдёт. Да и тёмный цвет бровей на фоне серебристо-пепельных волос выглядит неплохо, во всяком случае, в толпе не затеряюсь. Но вот эта бледность… как тут обойтись без румян или тональника?» Женечка тяжело вздохнула и опустила зеркальце на траву. Ещё ей не нравилась грудь, точнее её размер. Ничего, когда она закончит ВУЗ и станет самостоятельной, обязательно исправит это досадное недоразумение в большую сторону, размерчика на два.

Девушка взглянула на книгу. Вчера она остановилась на самом интересном месте и отчаянно хотела узнать продолжение истории. Вот когда ей надо было родиться! Англия, начало четырнадцатого века. Благородные рыцари и прекрасные дамы, звон доспехов и шелест шелков, блеск глаз и драгоценностей. Казалось, она отдала бы всё за такую жизнь и, наверное, спокойно обошлась и без косметики. А её бледность и хрупкость вполне могли приглянуться статному воину, и даже маленькая грудь не помешала бы их счастью. О, Боже! Ей так хотелось любви, большой, настоящей, вечной, идущей сквозь время и расстояние, и, не способной исчезнуть никогда. Но где её найти, если не в любимых книгах? А, может, такой любви вообще не существует?

В очередной раз вздохнув, Женя открыла роман на нужной странице. «И жгло ей сердце то непонятное чувство, название которому она ещё не знала!» Девушка зажмурилась и представила себя хозяйкой огромного замка. Она даже ощутила темноту и сырость, почувствовала холод, идущий от толстых каменных стен. Открыв глаза, Женя обнаружила, что погода начала портиться. Небо потемнело, поднялся ветер. Очередной порыв захлопнул маленькую книжку с серыми страницами. Горе-студентка вскочила на ноги и уже решила бежать домой, как небо разверзлось. Девушка встала под ветки огромного дерева, зная, что летние ливни быстро заканчиваются. Над головой раздался оглушительный удар грома, а потом яркая молния попала точно в ствол многовекового эллая.

Глава 1

Англия. 1304 год

Лорд Николас Ройс стоял на вершине скалистой пустоши и наблюдал, как его отряд из пяти десятков воинов пересекает реку вброд. Это было совсем нелёгким делом. Из-за весенних дождей и стремительного таяния снега бурная река стала практически непреодолимым препятствием. Казалось, она запросто могла утянуть рыцарей в тяжёлых доспехах и их огромных боевых коней вниз, где слышался шум водопада. Лорд был уверен в своих людях. Все они были выносливыми и хорошо подготовленными к походу. К сожалению, только по этой дороге можно было попасть в Трамтон, в крепость на границе его владений. Погода отнюдь не радовала. С утра лил сильный дождь, гремел гром, сверкала молния. Природа будто оплакивала тех, кто погиб на этой земле тринадцать лет назад: его добрую матушку, красавицу-жену и замечательного розовощёкого младенца, сына, которому было всего три недели отроду. Сам лорд уже не плакал. Он давно выплакал все слёзы и превратился в неприступного бесчувственного исполина, пустого и безжизненного, как эти горы вокруг. Единственным, что поддерживало его все эти годы, была жажда мести, неутолимая и всепоглощающая.

Первые наездники уже показались на пустоши и построились в шеренги. Несмотря на холод и усталость, Николас решил не делать привал на этом хорошо просматриваемом месте. Он всё ещё находился на своей земле, но вражеские лазутчики могли затаиться где-то поблизости. Огромный вороной конь нетерпеливо гарцевал, высекая подковами искры из придорожных валунов.

– Мой Господин! Все воины переправились благополучно и теперь ждут Ваших приказаний.

Лорд кивнул и указал рукой на скалы.

– Там сделаем привал. Расставь часовых, Альберт. Пусть мои люди обсохнут, поедят и хорошенько отдохнут перед дорогой. Возможно, уже завтра мы вступим в бой с Джилингсом.

Произнеся ненавистное имя, Николас сплюнул.

Альберт, младший брат лорда и его преданный вассал, подал знак воинам следовать за ним. Николас с двумя оруженосцами сделал небольшой круг по пустоши. Внимание лорда привлекло весьма странное растение. Небольшое деревце проросло каменистую почву и тянуло к небу нежные веточки, покрытые молодой листвой. Мужчина удивился. Нет, ни одному дереву в этой приграничной местности и в голову не придёт выпускать листья в середине марта. Разве это не чудо? Он решил подъехать ближе и получше рассмотреть Божье знамение. Пришпорив коня, Николас пустился вперед, но через пару ярдов резко натянул поводья. Верный Дункан встал на дыбы, но лорд, будучи прекрасным наездником, сжал бока огромного животного и удержался в седле. В первую минуту мужчина просто не поверил своим глазам. Посреди безжизненной пустоши, вдали от дорог и селений, возле странного растения лежал грязный человек. Николас выпятил вперёд нижнюю губу и пригляделся. Глаза его не подвели. Безо всяких сомнений, это был человек в поношенной рваной одежде, скорее всего ребёнок, лет тринадцати. Лорд тут же подумал, что если бы его сын остался в живых, ему было бы сейчас столько же лет, сколько лежавшему здесь бездыханному мальчишке. Но как парень попал в эту безлюдную местность? Он подал знак. Алекс, старший оруженосец, спрыгнул с коня.

– Посмотри, жив ли этот ребёнок.

Николас очень хотел, чтобы парень был жив.

Глава 2

Женя очнулась от холода. Она понимала, что гроза ещё не закончилась. Только теперь раскаты грома раздавались не вверху, а совсем рядом, практически в её голове. С трудом раскрыв глаза, девушка увидела буквально в нескольких сантиметрах от своего беспомощного тела железную подкову, которая, ударяя о камень, высекала столб искр. Сфокусировав зрение, Женька взглянула на обладателя подковы. К её ужасу, им оказался огромный вороной конь-гигант. Но, хуже всего было то, что на этом монстре гордо восседал столь же чёрный всадник весьма устрашающего вида. Глаза наездника блестели адским огнём и метали молнии. Женька покрылась холодным липким потом. Неужели она умерла тут, под старым деревом, и теперь за ней явился сам всадник апокалипсиса? Девушка верила в Бога всем сердцем. Ей всегда было приятно думать, что мать, которая скончалась, дав ей жизнь, сейчас рядом с Господом и вместе с ним заботится о дочери. Она была уверена, что в глубокой старости, когда придёт её смертный час, именно мама в окружении поющих Ангелов проводит её за черту, отделявшую два мира. Но почему же вместо Ангелов её душу встретил адский всадник? В чём она провинилась? Девушка мысленно перекрестилась, закрыла глаза и начала истово молиться. «Господи! Я всегда верила в тебя, я не читала церковных книг, но регулярно приходила в Храм. Прости, что я не исповедовалась, но это только потому, что никогда не грешила. Хотя нет, конечно, грешила. Я пробовала два раза курить, хотя и не в затяжку, и один раз напилась до бесчувствия. Но мне это совсем не понравилось. Клянусь!» Она приоткрыла глаза, но всадник никуда не исчез. Более того, Женька заметила, что он не один. Чему тут удивляться! У посланника из ада должна быть своя свита! Такой же свирепый чёрный дух слетел со своего рысака и направился прямиком к ней. «Господи! Если ты наказываешь меня за лень, остановись! Я выучу историю, я никогда не буду пропускать лекции, я стану самой прилежной студенткой!» Фигура в чёрном склонилась и хищно улыбнулась. Женька вскрикнула и погрузилась в темноту.

Алекс присел на корточки и взглянул на тщедушное тело. Прислушавшись, он уловил слабое дыхание.

– Лорд! Он жив, но, кажется, без сознания.

Николас был удивлён. Как этот мальчишка сумел оказаться так далеко от людей? Путешествовать одному по приграничным территориям было не просто неразумно, а смертельно опасно. И куда только смотрели его родственники!

– Давай сюда парня!

Лорд немного подвинулся в седле, освобождая место впереди себя, принял от оруженосца невесомое тельце и бережно укутал ребёнка в свой плащ. Пришпорив коня, он помчался за скалы, где уже был разбит лагерь.

– Милорд! Что Вы собираетесь делать с мальчишкой? – спросил Алекс, когда воины окружили их плотным кольцом.

Николас спешился и бережно взял ребёнка на руки.

– Завтра к полудню мы будем в Трамптоне. Отец Бертран позаботится о парне. Хотя… нет! Лучше я передам его заботам Марты в хижину у озера. Да, пожалуй, оставлю его там на некоторое время, а на обратном пути заберу в замок.

Воины одобрительно загудели. Они знали, что их лорд, отличавшийся неимоверной жестокостью и отвагой в бою, был очень сентиментальным, когда дело касалось женщин и детей.

– Я сам займусь воспитанием этого мальца. Думаю, он остался без родни, ведь ни один уважающий себя отец не позволил бы сыну иметь столь хилое тело. Я обещаю, что сделаю из мальчишки великого воина!

Отряд загромыхал. Мужчины постукивали железными рукавицами о кольчуги, выражая своё удовольствие от решения командира.

Николас занёс парнишку в свой шатёр и уложил на мягкие шкуры. Ребёнок дышал ровно и не стонал, а это был хороший знак. Возможно, мальчик был просто слаб и впечатлителен, и вид грозных воинов испугал его? Зато руки, ноги и голова были целы. Это радовало. Съев немного сыра и кусок вяленого мяса, лорд с удовольствием опустошил кубок эля и посмотрел на спящего ребёнка. «Эх, покормить бы тебя!» Но парнишка даже не повёл ноздрями в сторону еды. Зато в тот момент, когда Николас поднёс к его губам воду, сделал несколько глотков и опять уснул. Но теперь это был просто глубокий сон. Лорд укрыл подопечного шкурой и вышел проверить посты. До рассвета оставалось не более пяти часов. Их должно было хватить с лихвой на полноценный отдых.

Женька проснулась глубокой ночью от того, что ей стало невыносимо жарко. Открыв глаза, она вспомнила весь кошмар последних часов. Сначала девушке показалось, что она уже находится в аду. Где-то мерцал огонь, и отчётливо ощущался запах дыма. Но, видимо, жарить именно сейчас её не собирались. Она была закутана в шкуры, а рядом дремал её проводник в мир мёртвых. В свете неяркого пламени, которое сверкало где-то рядом с палаткой, черты лица адского всадника уже не казались столь устрашающими. Густые чёрные волосы, тонкий нос, высокий лоб, брови, сросшиеся на переносице, красиво очерченные губы. Если бы не борода, Женька могла бы сказать, что дух произвёл на неё самое благоприятное впечатление. Но тут всадник перевернулся на спину, и девушка вздрогнула. Фантом дышал! Этого просто не могло быть. Дух дышал, как обычный человек. Широкая грудь поднималась и опускалась. Женька скинула шкуру и села на корточки. Осторожно, чтобы не разбудить великана, она опустила голову и прислушалась. Внутри оболочки фантома стучало сердце, обычное человеческое сердце. Не успев поразмыслить над своим открытием, Женя вскрикнула. Огромная рука схватила её за воротник рубашки и приподняла вверх. Всадник открыл глаза. Девушка зажмурилась, боясь, что сейчас опять посыплются молнии, но ничего такого не произошло. Проводник удивлённо взглянул на неё и заговорил на странном грубоватом языке. Но самое ужасное заключалось в том, что Женька понимала этот язык.

– Ты что это делаешь, парень? Неужто проверяешь, жив ли я?

Женька покосилась вокруг. Кроме них двоих в палатке никого не было.

– Чего молчишь? Немой или глухой?

Девушка, наконец, поняла, что он обращался к ней, но так и не смогла выдавить ни слова. Терпенье мужчины начало иссякать.

– Отвечай немедленно, когда тебя спрашивает лорд Ройс.

Женька обомлела. Возможно, она не умерла, а просто спит и видит сон? «Господи!» – девушка сложила перед собой руки, – «позволь мне проснуться, и я больше никогда не буду читать романы про любовь!»

Николас не расслышал слов, но обрадовался, что мальчишка не был немым. Он с удивлением наблюдал, как его подопечный ухватил себя за щёку и сильно ущипнул, потом вскрикнул и разрыдался. Сейчас лорд был абсолютно уверен, что малец – сумасшедший. Но мальчик так трогательно всхлипывал, размазывая по щекам грязные ручейки, что мужчина растрогался. Нет, он обязательно заберет его в свой замок, покажет лекарше и Святому Отцу Бертрану. Возможно, вместе они смогут вылечить несчастное создание. Он решил не мучить ребёнка расспросами, пусть отдохнёт. Ройс отодвинул край шкуры.

– Ложись, поспи. Завтра нас ожидает дальняя дорога.

Мальчик послушно лёг, а Николас на всякий случай убрал подальше свой кинжал. Мало ли, что может прийти в голову одержимому!

Женька влезла под спасительную шкуру, но уснуть так и не смогла. Какая чертовщина творилась вокруг? Ей стало ясно, что она не умерла и не спит, такой сильной была боль в щеке. Но тогда какие же могут быть объяснения всему этому кошмару? Возможно, тут развлекаются исторические реставраторы, или снимается рыцарский сериал? Но почему она понимает странную речь этого огромного мужчины? «Ладно, допустим самое худшее!» – размышляла девушка, – «допустим, я провалилась в какую-то временную яму и попала в прошлое, хотя это просто бред какой-то. Как мне разобраться: где я, кто я, и, главное, как вернуться домой? Могу ли я верить этому человеку? Что он решит сделать со мной?» Неожиданно до Женьки дошло: этот великан принял её за парня. Значит, не нужно переубеждать его в этом. Из книг она знала, что женщины в древности слыли существами безмолвными, никчёмными, бесполезными, способными лишь рожать детей и заниматься хозяйством. Многие мужчины ценили их не дороже домашнего скота, меняли, подавали, дарили в знак благодарности. А лишить чести невинную особу совершенно не считалось преступлением. Надо активно поддерживать видимость того, что она юноша. Пока это так ― ей ничто не угрожает. А, что касается разговоров, то лучше молчать, пока всё окончательно не прояснится.

Женька сама не помнила, как погрузилась в царство Морфея. Очнулась она от лёгкого пинка. Новый знакомый уже был на ногах.

– Вставай, парень! Пора собираться.

Женька выползла из своего убежища и осмотрелась. Местность была совершенно незнакомой. На фоне серого утреннего неба огромной грядой возвышались скалы, напрочь лишённые растительности. Всюду сновали вооружённые до зубов мужчины, которые бросали любопытные взгляды в её сторону. Одни седлали лошадей, другие собирали палатки, состоявшие из кольев и покрывавших их шкур, третьи гасили костры. Девушка получила очередной пинок в спину.

– Пойдём.

Обняв её за плечи огромной ручищей, гигант повел девушку через лагерь к скалам, где в расщелине серебрился ручей. Не обращая внимания на окружающих, мужчина повернулся к огромному валуну, спустил штаны и начал справлять малую нужду. Искоса взглянув на Евгению, он оскалился в улыбке.

– Давай, парень! Облегчись! Следующий привал ещё нескоро.

Лорд готов был поклясться, что чумазое лицо мальчика покраснело, а уши стали просто пунцовыми. Нет! Это было уже слишком! Этот хиляк ещё и краснел, как девица. Николас сжалился. Видимо, у парнишки были недостатки по мужской части, которых он стеснялся. Лорд кивнул в сторону выступавшей груды камней.

– Ладно, уединись там, сынок, если такой стыдливый. Но не уходи слишком далеко. Тут небезопасно.

Женька медленно поплелась в указанную сторону, а мужчина недовольно покачал головой, провожая взглядом тощую фигуру. Узкие плечи, длинные тонкие ноги и совершенно крошечные кисти рук. Как в таких уместится меч? Внезапно он подумал, а не поспешил ли с решением заняться воспитанием этого мальчишки, но, стряхнув с себя волну сомнений, в очередной раз пообещал, что обязательно сделает из хлюпика достойного воина. Главным было отмыть и откормить столь щуплое создание. Одежда парнишки была очень странной. Сделанная из добротного грубого сукна, в некоторых местах она была протёрта до дыр. Это свидетельствовало о его бедности и вызывало сожаление. Зато обувь на толстой подошве, прочная, зашнурованная впереди, указывала на безусловную состоятельность семьи. Голова лорда начала кружиться от необъяснимых нестыковок. Он дал себе обещание, что не будет думать об этом, пока не вернётся из похода.

Николас, голый по пояс, мылся в ледяной воде и урчал от удовольствия. Он махнул мальчику, выходившему из-за скал.

– Присоединяйся!

Паренёк подошёл к ручью, опустил в воду палец и содрогнулся всем телом. Затем, взяв себя в руки, аккуратно намочил ладони и протёр грязное лицо. «Ясно! Он ещё и неженка!» – раздражённо подумал лорд. Но, когда юноша смыл грязь, Николас просто обомлел. Лицо мальчика было прекрасным, как у Ангела. Бледная гладкая кожа, огромные карие глаза под идеальными дугами тёмных бровей, маленький чуть вздёрнутый нос и полные ярко-розовые губы. А волосы! Густые, коротко подстриженные, они отливали серебром в лучах восходящего солнца. Почему он заметил их блеск только сейчас? Лорд хотел перекреститься, но передумал. Он понимал, что судьба сыграла с несчастным созданием злую шутку. Ему бы родиться девицей, а не парнем. Нельзя мужчине быть таким совершенным.

– Может, скажешь, как тебя зовут?

Женька вздохнула и приступила к осуществлению своего плана.

– Ни о чём не спрашивай меня, мой господин! Я совершенно ничего не помню: ни своего имени, ни имени своего отца, ни того, как я оказался в этих местах.

Лорд надел рубашку и задумался. Он слышал о том, что если человека хорошенько ударить по голове, тот на какое-то время может лишиться памяти. Поэтому просто кивнул.

– Ладно, пора в дорогу. – И, резко развернувшись, направился в сторону лагеря.

Парнишка послушно трусил следом.

– Мой господин! А что ты собираешься делать со мной?

Николас остановился всего лишь на минуту.

– Не бойся! Я не ем безусых юнцов за завтраком. К полудню мы будем проезжать Трамптон. Там правит мой наместник, Святой Отец Бертран. В крепости прекрасный гарнизон, так что можешь не бояться за свою судьбу.

– Так я буду жить у священника?

Лорда уже начала раздражать пустая болтовня этого ребёнка.

– Нет. Ты будешь жить в доме пастуха Лурдеса. Он с сыновьями уже погнал стада на пастбища. А вот его жена, Марта, прекрасно позаботится о тебе. Она добрая и мудрая женщина, славная хозяйка и отличная стряпуха. Думаю, ты быстро наберёшь вес и вспомнишь своё прошлое.

– Я буду пасти стада вместе с Лурдесом?

Лорд закипел. Он схватил мальчишку за край потёртой куртки и потянул за собой.

– Посмотрим на твоё поведение. Уж лучше бы ты мышцы так тренировал, как свой язык.

Женька и глазом моргнуть не успела, как грозный мужчина водрузил на себя кольчугу при помощи двух дюжих молодцев и легко прыгнул в седло. Он протянул руку.

– Давай, я помогу тебе.

Надо же, какая забота! Девушка попятилась. Нет. Находясь в здравом уме и трезвой памяти, она уж точно не поедет на этом ужасном жеребце! Конь тоже не пылал романтическими чувствами к новому седоку, понимая, что ему придётся везти лишний груз. Он выгнул шею и отвратительно заржал, обдав Женьку противной липкой слюной. Девушка снова попятилась и, споткнувшись, чуть не упала на пятую точку, но, слава Богу, успела опереться спиной о скалу. Вдруг скала зашевелилась, разразилась хохотом и схватила её за талию.

– Я Алекс. Не бойся Дункана. Он только на вид свирепый и любит плеваться. А так – сама доброта.

– Как и его хозяин. – Съязвила Женька.

– Ты уже заметил?

Оруженосец легко поднял девушку и усадил в седло перед командиром. Лорд распахнул свой плащ и укутал несносного мальчугана.

Глава 3

Дорога к крепости стала для Женьки сущим адом. За первые два часа она умудрилась напрочь отбить себе копчик. Боль в спине и в области пятой точки была просто невыносимой. Кроме того, девушка периодически неуклюже подпрыгивала в седле и попадала затылком в каменную челюсть всадника. Женька предполагала, что мужчине это не доставляло болевых ощущений, иначе он не постеснялся бы и выразил всё своё неудовольствие, а вот её голова просто раскалывалась пополам. Евгения понимала, что не должна жаловаться, но силы оставили её.

– Я…я… больше не могу. Это меня убьёт. Прошу Вас…

Лорд немного сбавил темп.

– Что ты сказал, парень?

Женька перевела дух.

– Моя задница больше не выдерживает такой езды. Позволь, мой господин, я пойду пешком.

Николас окончательно решил, что парня покинул рассудок. Пешком по приграничью? Ясно было одно: мальчишка никогда не был в седле, и дорога сильно утомила его. Но делать привал было рано. Лорд тяжело вздохнул.

– Сейчас слушай меня внимательно. Это будет нашим первым уроком. Согни ноги в коленях и плотно прижми к крупу Дункана.

Одной рукой он взял Женьку за болтающуюся плетью ногу, подтянул немного вверх колено и плотно прижал его к лошадиному крупу.

– Изгиб твоих ног должен в точности повторять изгиб моих.

Он придвинул девушку к себе ещё ближе.

– Чувствуешь?

О, да! Женька почувствовала стальные мускулы его бёдер и немного занервничала.

– Когда мы поскачем быстрее, просто нагнись вперёд и чуть оторви задницу от седла. Тогда тебе не придётся заваливаться на меня всем телом. Понял?

Лорд пришпорил коня, и Дункан понёсся во весь опор. Женя немного нагнулась вперёд, больше повинуясь силе тяжести исполина, чем собственным желаниям.

– А теперь почувствуй ритм скачки, слейся с конём в единое целое, помогай ему, не будь обузой!

Лорд говорил очень громко, стараясь перекричать ветер. Он крепко прижал девушку к себе, и, наконец, она уловила то, что хотел от неё этот мужчина. Женя почувствовала, что становится единым целым не только с конём, но и с этим могучим всадником.

Ветер свистел в ушах, а девушка ликовала.

– Мне нравится ехать верхом. Это такой кайф! Быстрее! Вперёд, Дункан!

Лорд улыбнулся. Мальчик быстро учился или вспоминал забытые навыки. В том, что из парня выйдет приличный наездник, Николас уже не сомневался. Его смутило слово «кайф». Что бы это могло означать?

Наконец, скалистые равнины закончились. Дорога стала уходить в горы. Всадники придержали лошадей, которые перешли с галопа на шаг. Узкая тропа петляла над самой пропастью. Николас посторонился, пропуская своих людей вперёд.

– Урок второй, парень. Реку командир переходит первым, чтобы помочь своим воинам в случае необходимости выбраться на берег, а вот в гору идёт последним, чтобы контролировать ситуацию. Когда под твоим началом соберутся грозные мужчины, ты не только научишь их мастерству воина, но и позаботишься об их благополучии во время похода.

Женьку передёрнуло.

– Мужчины? Под моим началом?

Лорд рассмеялся.

– Ты хотел знать о моих планах, касаемо тебя? Изволь. У меня нет наследника. Поэтому я возьму тебя на воспитание. Думаю, со временем из тебя выйдет толк.

– Так ты не женат?

– Нет.

– А разве у тебя нет братьев или других родственников?

Николас кивнул.

– У меня есть младший брат, Альберт.

– Раз так, он и должен стать твоим наследником в случае чего.

Николас опять рассмеялся.

– Моя семья очень богата. Благодаря королю Эдуарду, мои владения сильно разрослись, и одному человеку просто не под силу управлять ими. Скоро мой брат закончит обучение и получит свой собственный замок и свою собственную землю, а, женившись на единственной дочери нашего соседа, ещё и титул графа.

– Но ты же и сами можешь жениться, мой господин, и обзавестись собственными сыновьями… Ты же ещё не совсем старый!

Женька почувствовала, что повела себя не очень тактично. Тело мужчины напряглось. Он глубоко вздохнул и замолчал. Это молчание ужасно тяготило девушку. Она поняла, что ляпнула что-то лишнее и проклинала свой длинный язык. Несколько минут она просто озиралась по сторонам, стараясь не смотреть в пропасть, зиявшую слева. Ландшафт был не слишком живописным. Он пугал и притягивал одновременно. Женя почувствовала головокружение и тошноту. Чтобы как-то отвлечься, она закрыла глаза и принялась мучительно вспоминать, когда и где правил король Эдуард. Память услужливо подсказала, что в Англии, и что там этих Эдуардов было несколько. Но вот сколько, и какой из них сейчас на троне? Впрочем, это всё равно ни к чему бы не привело. Она не запомнила годы правления английских королей. Женька задумалась. Нужно найти какую-нибудь безобидную тему и продолжить беседу с великаном хотя бы для того, чтобы вернуть его расположение. Немного пошевелив мозгами, она решила польстить лорду. А почему бы и нет? Мужчины это любят!

– Мой господин! Я знаю, что от рыцарей всегда дурно пахнет. А с Вами приятно ехать в одном седле. Вы совершенно не воняете.

Комплимент не получился, но, тем не менее, разрядил обстановку. Лорд расхохотался.

– Странно, что из всего своего прошлого ты помнишь лишь то, что рыцари воняют. Поверь, бывает и такое в долгих походах. Но я предпочитаю держать своё тело и тело своего коня в чистоте. Это предотвращает возможность заболеть или подхватить нагноение плоти, если получишь ранение. Не смейся, но многим моим людям именно любовь к холодной водице спасла жизнь.

Он наклонился к Женькиной макушке и с шумом втянул воздух.

– А вот от тебя воняет, мой друг, и тебе бы совсем не помешало помыться.

– Воняет? ― девушка чуть не лишилась дара речи.

Лорд опять хохотнул.

– Если бы такой аромат исходил от юной девушки, я бы, пожалуй, потерял голову. Но от мужчины не может пахнуть цветочным полем.

– А чем должно пахнуть от мужчины?

– Мужчиной, чистым телом, костром и утренним туманом.

– Можно про туман подробнее?

– Когда мы вернёмся в мой замок, я не только расскажу, но и покажу тебе, чем пахнет туман, дождь и северный ветер.

Неожиданно Дункан споткнулся, и из-под его задней ноги в пропасть посыпались мелкие камушки. Девушка охнула и, закрыв глаза, пошатнулась. Николас перехватил поводья и крепче прижал к себе хрупкое тело. Его рука поднялась выше талии, и Женька опять вскрикнула, стараясь передвинуть огромную ладонь на прежнее место. «Ещё не хватало обнаружить мои прелести!» ― пронеслось у неё в голове. Лорд решил, что, скорее всего, у парня болят рёбра. Впрочем, ничего страшного. Вдали уже показались стены Транптона. Марта обязательно вылечит этого бедолагу. Лорд аккуратно придвинул ёрзающее создание к себе. Он был рад, что скоро избавится от лишней заботы, но в то же время отпускать мальчишку ему решительно не хотелось. Николас был ошарашен, что такая близость стала приносить ему болезненное удовольствие. Это хрупкое тело в его объятиях, этот запах весеннего луга, эта тонкая шейка, на которую он изредка бросал взгляд, – будили в нём странные противоречивые чувства. Нет, он знал о запретной любви между мужчинами, но никогда и помыслить не мог, что кто-то пробудит и в нём подобные желания. Просто парень был очень похож на девушку. В этом и скрывался ответ. Лорд кивнул и перестал себя ненавидеть.

Как только первые воины появились в долине, на крепостных стенах зазвучали сигналы труб, а через секунду вверх пополз бело-голубой флаг с тремя золотыми леопардами. Точно такой же нёс один из воинов лорда. Через огромный неприступный ров опускался подвесной мост, а навстречу всадникам уже спешили люди.

Женька поразилась, как изменился ландшафт. На смену пугающим безжизненным горам пришли поля, кое-где всё ещё прикрытые снегом. Множество деревьев будили в воображении картины зеленеющего весеннего леса, а за холмом сверкало огромное озеро. Вокруг крепости уютно расположилась деревня. Аккуратные чистые дома, весёлые добродушные люди. Они выбегали навстречу отряду и желали лорду и его воинам долгих лет жизни и всех благ. Вдоль моста выстроился весь гарнизон крепости. Воины стучали железными рукавицами о свои кольчуги, приветствуя господина. Женька была в восторге от всего увиденного. Она жадно пыталась запомнить всё, не пропустить ни одной мелочи. Страх ушёл. Девушка почувствовала себя частью этой эпохи, эпохи, в которой ей не посчастливилось родиться, но о которой она в тайне мечтала. Прекрасные дамы и смелые рыцари, подвиги и слава, интриги, предательство… и вечная безрассудная любовь. «Господи!» ― прошептала она, ― «если я сплю, помоги мне не просыпаться как можно дольше!»

Лорд въехал в ворота крепости первым, и девушка увидела, что навстречу отряду спешит невысокий бодрый старик в церковном одеянии. Дункан низко преклонил голову перед пожилым человеком, словно выказывая своё почтение. Николас легко спрыгнул на землю и обнял старика.

– Приветствую тебя, мой друг! Я выехал сразу, как только получил письмо от тебя. Надеюсь, ты всё расскажешь в деталях.

Он уже намеревался последовать за Святым Отцом в крепость, как вдруг вспомнил о своём спутнике.

– Эй, парень! Подойди сюда! Я представлю тебя Отцу Бертрану.

Женька просто не понимала, как можно слезть с огромного коня. Она аккуратно перекинула ногу и, вцепившись в край седла, начала тихонько сползать. Но тут Дункан повернул голову в надежде снова попасть в лицо горе-наездника липкой слюной. Увернувшись и бросив уздечку, Женька полетела вниз, попав ногой в стремя. Конь взвился на дыбы и чуть не затоптал девушку, повисшую вниз головой. Отец Бертран кинулся успокаивать нервное животное, а Николас, проворно подставив руки, попытался уберечь нежное лицо никчёмного существа от знакомства с булыжным настилом. Сильные ладони схватили тощее тельце и проворно освободили от ремешков стремени. Ноги Женьку не слушались, а сердце просто выскакивало из груди. Она не сразу заметила, что великий лорд стоит посреди двора на коленях и крепко держит её в своих объятиях, а она, вцепившись в широкие плечи, смотрит грозному мужчине прямо в глаза. Обитатели крепости замерли, открыв рты. Николас ничего не замечал, кроме этих пухлых губ, по которым тонкой струйкой бежала кровь. Видимо, парень прикусил нежную ткань во время акробатического номера. Лорд аккуратно вытер лицо мальчика и с трудом отвёл взгляд. Чертыхнувшись, он передал шатающегося подопечного Святому Отцу.

– Я нашёл этого ребёнка в горах. Один Бог знает, как он попал туда. Парень ничего не помнит. Я хочу, чтобы ты позаботился о нём.

Священник кивнул. Неожиданно народ расступился, пропуская вперёд высокую статную женщину в белоснежном переднике и чепце. Она улыбнулась и раскрыла свои объятия.

– Нико! Сынок! Я счастлива вновь тебя увидеть!

Лорд тут же забыл о конфузе и крепко обнял её.

– Здравствуй, Марта! Я привёз тебе сюрприз.

Женщина подошла к Женьке и провела мозолистой рукой по коротким пепельным волосам.

– Хороший сюрприз! И что мне с ним делать?

Николас рассмеялся.

– Для начала отмой и постарайся откормить, чтобы на этих костях наросло хоть немного мяса. А потом я заберу его в свой замок.

Он отвел Марту в сторону и тихо прошептал:

– У парня не всё в порядке с головой. Он ничего не помнит. Подлечи его своими травками. Я буду тебе благодарен.

Не сказав больше ни слова, Ройс резко развернулся и пошёл вслед за священником.

Глава 4

В небольшой комнате, расположенной в башне под самой крышей, было тепло и уютно. В камине весело потрескивал торф, а огонь отбрасывал на стены причудливые тени. Николас придвинул кресло и с удовольствием развалился, вытянув вперёд длинные мускулистые ноги.

В отличие от лорда, пожилой священник не мог усидеть на одном месте. Его явно что-то тревожило. Старик нервно мерил комнату шагами, и Николас был готов поклясться, что прервал его занятия на самом интересном месте. Святой Отец спешил от него избавиться и не скрывал этого. Такое поведение совсем не удивляло лорда. Бертран был немного странным, но особенно странным он стал после того, как обнаружил в крепости тщательно спрятанную библиотеку Друидов. Впрочем, эти странности не лишали Святого Отца доброты и житейской мудрости. Он пользовался уважением не только своих людей, но и воинственных шотландских лэрдов. Николас знал, что во многом благодаря той самой мудрости, Отец Бертран уже много лет поддерживал хрупкий мир на огромной приграничной территории. Но лорд не мог забыть о цели своего визита.

– Итак, Святой Отец! В своём письме Вы дали мне понять, что видели Джилингса в этих местах совсем недавно.

Священник кивнул.

– Всего пару недель назад. Он направлялся в Шотландию, мой господин. По моим источникам, Джилингс ищет поддержки шотландских вождей.

– Но зачем? Покинув Лондон, он автоматически лишился покровительства короля, который дал мне полную свободу действий в отношении его гнилой персоны.

– Если появятся доказательства его вины, ― уточнил священник. ― Успокойся! Король уже давал тебе возможность доказать его причастность, но ведь тогда у тебя не было ни одного свидетеля.

Николас вскочил.

– Ни одного живого свидетеля. Ты это хотел сказать? Но ты же сам знаешь, не хуже меня, на чьей совести все эти смерти.

Бертран угрюмо кивнул.

– Знаю и совершенно не призываю простить барона. Я слышал, что он умудрился испортить отношения с королём, который начал подозревать его в связи с мятежниками. Но и у Эдуарда нет прямых доказательств, иначе парень уже давно болтался бы на виселице. Видимо, Джилингс решил не дожидаться, когда эти доказательства появятся, и заручиться поддержкой шотландцев. Покинув Лондон, он стал лёгкой добычей, а одному ему против тебя, а теперь ещё и против короля, не выстоять.

Лорд довольно потёр руки.

– Наконец-то Эдуард прозрел. Если он отлучил эту скотину от двора, я смогу быстро с ним разделаться.

– Но только тогда, когда он вернётся в Англию. Не смей искать его по всей Шотландии. Перемирие сейчас настолько хрупкое, что одного твоего появления на территории соседей будет достаточно, чтобы снова началась кровавая резня. Ты ждал тринадцать лет. Подожди ещё немного.

Лорд заревел, как дикий зверь.

– Но я не могу больше ждать! Я не могу есть, не могу пить, не могу спать, зная, что этот ублюдок ещё жив, а мои…

Он замолчал и, рухнув в кресло, обхватил голову руками.

Бертран налил в кубки сладкое вино.

– Тогда вперёд, мой господин! А я буду молиться за тебя. Ты переночуешь в крепости?

Лорд отрицательно покачал головой.

– Не хочу терять ни минуты. Мои солдаты уже успели перекусить и перевести дух. Пора проверить надёжность наших границ.

– Нико! ― священник как-то странно посмотрел на лорда. ― А что ты собираешься делать с тем ангельским созданием?

Ройс пожал плечами.

– Если у парня нет родни ― оставлю у себя в замке, а если он что-то вспомнит…

– То ты его всё равно никому не отдашь. Я это вижу по твоим глазам.

Лорд попытался оправдаться.

– А что это за родня такая, которая позволила мальчишке оказаться практически на границе? Он же мог стать лёгкой добычей для бандитов или просто замёрзнуть.

– Да! Этой безгрешной душе очень повезло, что именно ты встретился на пути и привёз это невинное дитя именно сюда.

Николас хотел обсудить ещё кое-какие вопросы, но Святой Отец отвернулся к огню, давая понять, что разговор окончен.

– Я вернусь за мальчишкой через некоторое время, и тогда ты поедешь со мной. Если парень ничего не вспомнит, я хочу, чтобы ты заново окрестил его.

Лорд вернулся в Большой зал, где обедали его люди, и подозвал брата.

– Альберт, дружище! Собирай всех. Нам пора.

Марта молчала всю дорогу, пока вела Женьку в свою деревню. Её дом стоял на самом берегу чудесного озера, чуть в стороне от остальных, и выделялся своими величественными размерами. Кусок земли, принадлежавший её семье, был невелик, но хорошо распланирован. За огородом находились хозяйственные постройки, свинарник и курятник, огромный фруктовый сад спускался прямо к озеру. Девушка представила, как красиво тут летом.

– Ты сама ухаживаешь за всем этим хозяйством?

Марта гордо кивнула.

– Это совсем нетрудно. У моих мужчин есть куда более важные дела. Они пасут отары лорда, защищают овец от хищных зверей и шотландских бандитов. Мы продаём излишки шерсти и мяса и не бедствуем.

Дом внутри оказался весьма специфическим для Женькиного представления о комфорте. Она понимала, что, гобелены на каменных стенах и добротная деревянная мебель являются признаками крепкого достатка, но солома на полу… В доме было две кухни и две печи, которые, естественно, топились торфом. В одной из них стоял огромный котёл с водой.

– Все мужчины нашей деревни купаются в озере.

– Даже зимой? ― содрогнулась Женька.

Марта кивнула.

– Но тебя я искупаю дома, дочка. – Женщина хитро уставилась на побледневшую девушку.

– Но… откуда Вы узнали?

Марта рассмеялась.

–Только такой олух, как мой Нико, мог принять красивую девицу за парня. А его воины, если что и заподозрили, были вынуждены молчать, хотя бы из уважения к командиру.

– Наверное, его сбили с толку мои короткие волосы, а ещё костюм.

Марта задумалась.

– Ко-стюм?

– Наряд.

– А, наряд. Наряд твой действительно странный, и обувь тоже.

– А ещё я заметила, что слишком маленькая и костлявая. Женщины в крепости довольно высокие и пышные.

– Это ничего, дочка. Пышность я тебе обещаю.

– О, нет! Мне нравится быть худой. Я не хочу выглядеть иначе, когда вернусь в…

Она осеклась и тут же постаралась перевести разговор в другое русло.

– А почему Вы называете лорда олухом? Вы не боитесь, что он накажет Вас?

Марта широко улыбнулась.

– Я выкормила Нико и его младшего брата своим молоком. Они ровесники моих сыновей. А когда замок Лоуренс осадили шотландцы, старый лорд, отец Нико, успел отправить своих парнишек в этот благословенный уголок. Целых два года мы с мужем воспитывали наследников, как собственных детей. Они не знали поблажек ни в чём. За непослушание я могла отлупить и своих сыновей, и будущего лорда.

Женька рассмеялась.

– Представляю. Нелегко было справиться с таким гигантом.

– В те времена он не казался столь огромным и величественным, но вот в ловкости и изворотливости ему не было равных. К тому же Нико оказался очень смышленым мальчуганом. Он быстро научился читать и писать у священника. И, когда пришло время вернуть старому лорду его отпрысков, мальчики поразили отца не только умением стричь овец, уж поверь мне.

Марта опять звонко рассмеялась.

– Ладно, девочка! Вода уже согрелась. Сейчас я приготовлю тебе ванну, а потом покормлю.

Женька подбежала к женщине, чтобы помочь снять с огня огромный котёл. Но та, памятуя о неуклюжести своей подопечной, решила отказаться от её услуг. Когда над ванной поднялся ароматный пар, Марта приказала гостье раздеться. Под её пристальным взглядом Женя чувствовала себя неловко. Память опять пришла на помощь. Из романов она знала, что во времена средневековья стеснение отходило на задний план. Поэтому, быстро расшнуровав кеды, она сняла куртку, штаны, просторную белую рубашку и осталась в нижнем белье. Глаза Марты округлились.

– Это что? ― женщина с интересом уставилась на кружевные трусики и бюстгальтер.

– Нижнее бельё. Стринги и лифчик.

– Не знаю, откуда ты, но это просто великолепное изобретение для женщин! Сними всё, Я хочу сшить такие же вещи для себя, если ты не против.

Женька великодушно кивнула.

– А что, Вы тут совсем не носите белья?

Марта немного смутилась.

– Это почему же? Мы носим тонкие сорочки и нижние юбки.

– Но это же так негигиеничное, ходить без трусов!

Осознав, что хозяйка просто не понимает её, девушка прикусила язык. Ладно, доказывать что-то в её положении, по меньшей мере, было глупо. Раздевшись, Женька погрузилась в блаженное тепло. Ванна была наполнена каким-то чудесным отваром. От воды исходил аромат хвои, роз и ещё нескольких растений. И, несмотря на то, что все мышцы ныли от долгой езды на лошади, девушка почувствовала, что её клонит в сон. Марта растёрла докрасна нежное тело подопечной жёсткой рукавицей и вымыла её голову душистым мылом.

– Боже! Тут всё натуральное! ― блаженно мурлыкала Женька. ― Никаких тебе консервантов и стабилизаторов. Это кайф!

Марта на секунду задумалась, всё ли в порядке с головой у этой странной особы, но, утешив себя мыслью, что все болезни излечимы, решила просить совет у Отца Бертрана.

Когда с купаньем было закончено, женщина завернула Женьку в мягкую ткань и усадила у очага.

– У меня нет платья твоего размера. Возможно, завтра мы ушьем несколько моих.

К её удивлению, гостья затрясла головой, прижала руки к груди и жалобно пропищала:

– Умоляю, не выдавай меня никому. Я хочу, чтобы все думали, что я мальчик.

Марта пожала плечами и кивнула, обрадованная тем, что девушка незаметно для себя перешла на «ты». Она ненавидела, когда люди пытались общаться с ней, как с госпожой.

– Тогда, я думаю, проблем не будет. В доме полно одежды моих сыновей. – Она ненадолго вышла, а, вернувшись, аккуратно разложила на сундуке холщовую рубашку, мягкие шерстяные трико и толстые полосатые чулки.

– Надевай. Всё чистое. Это осталось от моего младшего, Милана.

– А он не будет возражать?

Марта округлила глаза.

– С чего это? Ему всё равно не влезть в эту одежду. Мой мальчик вырос и в комплекции не уступает нашему лорду.

Женька немного расстроилась из-за того, что не имела чистого белья, но, решив освоить мастерство портнихи, пообещала себе, пополнить его запасы.

Хозяйка собрала грязные вещи в кучу и опять восторженно оглядела стринги.

– Не знаю, для чего они нужны, но это так мило! Вот мой Лурдес удивится, когда увидит на мне такие полосочки!

Через час, чистая и сытая, Женька лежала на жёстком матрасе под тёплым пледом и дремала. Марта присела на стул. Успокоительный чай действовал несколько часов. Возможно, девочка проспит до самого утра. Значит, у неё есть время. Накинув плащ, она поспешила в крепость.

― Я ждал тебя. ― Глаза священника возбуждённо сверкали. ― Рассказывай.

Марта поцеловала морщинистую руку.

– Святой Отец! Я в замешательстве. Дело в том, что этот мальчик ― совсем не мальчик. Это ― женщина, юная и прекрасная.

– Я знаю. Дальше. Ты заметила какие-то странности в её поведении?

– Вот! Я принесла одежду. Смотрите, какая странная застёжка на её штанах. А пуговицы! Они ведь стоят целое состояние. И ещё… ― Марта покраснела и перешла на шёпот. ― Она носит очень странное нижнее бельё. Я такого никогда не видела.

Отец Бертран даже не взглянул на кружевные вещицы.

– Мне кажется, что девушка всё отлично помнит, только боится признаться в этом. Её гнетёт какая-то тайна.

Бертран молчал. Женщина набралась смелости и решилась высказать страшное предположение.

– Святой Отец! Может, она принадлежит к мистическому племени Шотландских колдунов? А ведь я привела её в свой дом! Теперь моя душа будет вечно гореть в аду!

В её глазах вспыхнул неподдельный ужас. Бертран мягко улыбнулся.

– Не волнуйся, она совсем не ведьма. Я догадываюсь, кто она, но хочу в этом точно убедиться. Поэтому, приведи её завтра в крепость и сохрани её тайну.

– Тогда она может быть Друидом, белой чародейкой!

Священник начал терять самообладание.

– До завтра, Марта!

Глава 5

Утро выдалось туманным и мрачным. Марта обрадовалась, что девушка проснулась рано. Теперь можно будет выполнить приказание отца Бертрана и успеть на утреннюю мессу. Наскоро поставив на стол кувшин с парным молоком, тёплый хлеб и козий сыр, Марта стала собираться, контролируя, чтобы подопечная доела свой завтрак буквально до последней крошки. Женька молча жевала, в тайне мечтая о малюсенькой чашечке кофе.

– Ты отлично справилась. ― Марта широко улыбнулась. ― А теперь поспешим. Отец Бертран хочет познакомиться с тобой лично.

Женщины шли очень быстро. Женька, закутанная в плащ с головы до пят, совершенно не чувствовала холода. Ворота в замок были закрыты, но через ров был перекинут мостик. Он казался совсем хлипким, но Марта смело ступила на подвесное сооружение, увлекая за собой подопечную. Они вошли в крепость через узкую дверь в стене, которая тотчас закрылась. Женька была уверена, что их ждали. На каменных ступенях стоял невысокий седой человек и хитро улыбался. Марта грациозно склонилась перед ним и поцеловала морщинистую кисть. Старик мгновение изучал юную гостью и, наконец, протянул ей руку. Женька, недолго думая, припала губами к сжатым пальцам Святого Отца, подражая Марте, и с чувством их поцеловала. Звонкий «чмок» нарушил тишину раннего утра. Караульные невольно обернулись и уставились на странного мальчишку. Старик улыбнулся.

– Когда ты целуешь руку священника, прося его благословения, достаточно просто приложить губы, дитя моё. Тогда ты не привлечёшь к себе лишнего внимания.

Женька покраснела до мочек ушей.

– Пойдём со мной. Нам нужно о многом поговорить. ― Бертран обнял девушку за плечи, увлекая в крепость. ― А ты, Марта, ступай в деревню. Месса состоится через час.

Женщина была довольна собой. Она развернулась и поспешила покинуть огромный двор.

― Располагайся у огня, дитя моё. Я хочу услышать твою историю.

Отец Бертран указал на кресло возле полыхавшего камина. Женька медлила. Ей так хотелось с кем-то поделиться, попросить совет. А этот старик как-то сразу сумел расположить к себе.

– Я не знаю, с чего начать. Думаю, мой рассказ Вы воспримете, как игру воспаленного воображения. Но поверьте, я не сумасшедшая.

– Я верю, девочка! Я даже помогу тебе. Итак, ты сидела под ветвями эллая и о чём-то думала или, возможно, читала любимую книгу. Так?

Лицо Женьки вытянулось.

– Откуда Вам это известно?

– Потом началась гроза.

– Да.

– Гремел гром, сверкала молния.

– Точно.

– Ты потеряла сознание, а очнулась в совершенно другом мире.

Женька измученно кивнула.

– Сначала я решила, что умерла и попала в ад, потом, что просто сплю, а позже, что меня разыгрывают.

– Всё гораздо хуже, гораздо хуже. Ты попала в это время и застряла тут навсегда.

– Что?

У Женьки на глазах навернулись слёзы. Навсегда? Этого просто не могло быть! Старик обнял её за плечи.

– Не бойся. Я не знаю природу этого явления, но уверен, что существуют параллельные миры и цепь событий. Ключом ко всему, думаю, стало дерево. Оно не имеет корней и не приносит плодов, но мы с тобой не единственные, кого неведомые силы перенесли через него сюда за последние сто лет. Правда, в живых остались только ты и я. Остальных переселенцев сочли безумцами, колдунами, шпионами и просто убили.

– Вы тоже… гм… не местный?

Священник сел на стул и устало закрыл глаза.

– Я родился во Франции в 1891 году и мечтал посвятить свою жизнь Богу. В шестнадцать лет я приехал в Марсель навестить своих кузенов. В тот ясный день мы устроили пикник. Ураган налетел совсем нежданно. Тогда я стоял в тени дерева и читал братьям стихи собственного сочинения. Гром, молния… Я очнулся тут, на скалистой пустоши. На мне была моя одежда, я был тем же самым юношей, но и не тем. Меня нашёл старый лорд и привёз в эту крепость. И тут меня узнал местный священник. Он бранил меня за то, что я сбежал без разрешения, заставив его волноваться два дня, называл Бертраном, хотя там, во Франции меня нарекли Жюлем. Я был так испуган, что решил притворяться. Я знал, что если расскажу кому-то правду, меня сочтут сумасшедшим. Я научился жить в эту эпоху и даже полюбил этих людей. Здесь, в крепости, я нашёл тайную библиотеку Друидов. Много лет я посвятил тому, чтобы расшифровать их книги. Я надеялся, что найду там ответы на свои вопросы.

– И как успехи?

Священник помрачнел.

– Пока никак.

– Расскажите мне всё, Святой Отец, иначе я действительно сойду с ума.

Старик тяжело вздохнул.

– Ладно. Ты когда-нибудь задумывалась о том, что все открытия и изобретения человечество получает маленькими порциями? И эти открытия соответствуют уровню подготовленности сознания. Если же люди не могут воспринять полученные знания, кто-то неведомый находит способ уничтожить целые расы и народности, огромные процветающие государства и даже континенты.

– Что это значит?

– Представь, что древнему человеку кто-то просто дал ту самую палку, с которой началось его превращение в человека разумного. Просто вложил в руку и показал, как сбивать фрукты с деревьев. Это спасло наших далёких предков от голода и вымирания, позволило развиваться не только телу, но и мозгу. А что бы произошло, если бы вместо палки наши большелобые туповатые сородичи получили ружьё? Ничего. В лучшем случае они смогли бы пользоваться им, как палкой, но охотиться и защищать свой дом… вряд ли. Их мозг был не готов к такой информации. Далее шли менее судьбоносные, но не менее интересные открытия: люди научились разжигать огонь, печь хлеб, изобрели колесо, приручили домашних животных. Сами? Нет. Какие-то неведомые силы посылали в прошлое людей из будущего. Но эти люди не были в прошлом чужаками. Они были двойниками живущих в том, другом мире людей. Просто один человек переносился в будущее, а другой попадал в прошлое. Каждый из них был не только обогащён знаниями своего времени, но и получал в дар все знания и навыки человека, чьё место занимал. Моим двойником был некий Бертран. А вот твоим… Это нам предстоит выяснить. Но, думаю, ты не будешь тут одинока. Наверняка, в этом времени ты получишь множество родственников. Возможно, некоторых из них ты даже узнаешь в лицо.

Старик замолчал, внимательно наблюдая за девушкой.

– Значит там, в России, в моём двадцать первом веке, под моим деревом сейчас сидит девушка в длинном платье и мучительно пытается проснуться?

Святой Отец рассмеялся.

– Примерно так. Но не забывай, что к её умениям и знаниям добавились твои. Она знает твой язык, умеет готовить блюда, которые обычно готовишь ты. Немного адаптировавшись, она начнёт решать арифметические задачи и совершенно не удивится, что Земля круглая. Постепенно она полностью заменит тебя в той твоей жизни. Конечно, если сразу не запаникует.

Женька всхлипнула.

– Но, что может дать она людям двадцать первого века?

Священник посмотрел девушке в глаза.

– Многое. Например, любовь, самоотверженность, искренность и ещё множество ценнейших качеств, которых так не хватает в век развития науки и техники. Мало того, она передаст эти качества своим детям, и мир станет лучше, чище, добрее.

– А я? Зачем я тут появилась?

Отец Бертран задумался.

– Явно не за тем, чтобы научить здешних женщин носить нижнее бельё. Думаю, судьба уготовила тебе что-то особенное, но твоё будущее скрыто от меня. Возможно, я найду что-то в тайных знаниях Друидов, конечно, если ты ни одна из них…

Женька махнула рукой.

– Какой там! Но, что мне делать сейчас?

– Живи спокойно. Лорд вернётся за тобой не раньше, чем через месяц. А я пока наведу кое-какие справки, проведу своё маленькое расследование. Тогда всё и решим. Кстати, как тебя зовут? Иногда имя может указать путь.

– Евгения, Женя, Женечка, как будет угодно.

–Виржиния, Джейн, Джессика, ― эхом отозвался священник. ― А отца?

– Лев, Лёва.

Старик кивнул.

– Ладно. Нам пора идти на мессу в деревню. Завтра я приду сам, и мы ещё поговорим.

Он протянул девушке руку и помог спуститься по крутым каменным ступеням.

Глава 6

Дни летели быстро. Марта умудрилась выпросить у Отца Бертрана два отреза тончайшего батиста и работа в её доме закипела. Через некоторое время в гардеробе Женьки появилась целая стопка новых трусиков. Женщина оказалась не просто хорошей портнихой, но и превосходным модельером. Воспроизвести стринги ей так и не удалось, зато очаровательные присборенные шортики и панталоны, расшитые оборками и лентами, легко заменили кружевное чудо. Женька удивлялась самой себе. В школе на уроках труда ей ставили тройки из жалости. А тут руки сами начали ловко кроить материю и делать аккуратные стежки. Кроме всех прочих талантов, девушка обнаружила, что умеет прясть и ткать на небольшом станке. А её вышивками любовалась даже Марта. Отец Бертран навещал хижину у озера каждый день. Он часами разговаривал с подопечной, расспрашивал о достижениях двадцать первого века, о людях, о далёкой холодной России, в которой никогда не был. Марта пыталась подслушивать, но решительно ничего не понимала.

– Я так и знал! ― смеялся Святой Отец. ― Я верил, что человек всё-таки полетит на другие планеты. Свершилось. А теперь расскажи мне ещё об интернете. Это так увлекательно!

Женька вздыхала и в сотый раз рассказывала об интернете, сотовых телефонах и цифровом телевидении ― обо всём, чего теперь была лишена.

― Я отправил своих людей, ― священник объявился ранним утром в доме Марты, как обычно, к завтраку, ― чтобы они разузнали, не пропала ли где благородная девица.

Женька засмеялась.

– Почему Вы вдруг решили, что я благородная? Может быть, обычная крестьянка.

Отец Бертран лукаво подмигнул хозяйке.

– Ответь ей!

Марта отложила очередную пару панталон и принялась терпеливо объяснять то, что и так всем было понятно.

– Крестьянские дети работают с детства. У них мозоли на руках, а загар не сходит с их лиц даже зимой. Посмотри на свои тонкие нежные ручки, на мраморную кожу, через которую видны все сосуды. А твои ступни!

– Что с ними не так? ― Женька оглядела ногу в полосатом чулке.

– Они узкие и крохотные. Так что никакая ты не крестьянка. Ты дочь аристократов.

Девушка залилась краской, но ей было очень приятно.

– Ты прекрасно шьёшь, но не умеешь доить коров.

Краска сильнее выступила на Женькиной мордашке, но теперь она почувствовала стыд при воспоминании о том, как испугалась огромную местную Бурёнку.

– А вот ещё доказательство. ― Старик положил на стол несколько свитков. ― Читай.

Женя взяла первый и на удивление быстро прочитала текст, затем второй, третий…

Священник удовлетворённо кивнул.

– Ты читаешь по-английски, по-французски и на латыни. Поверь, для этого времени ты являешься очень образованной девицей.

Отец Бертран помолчал, а затем посмотрел девушке прямо в глаза.

– У меня есть новости. Не знаю, обрадуют ли они тебя. Утром в крепость прискакал гонец. Лорд возвращается. Через три дня он будет тут.

Женька пожала плечами, не зная, как реагировать на эти слова.

– Дитя моё! Думаю, тебе стоит признаться, что ты девица, иначе у Нико на тебя могут возникнуть свои, весьма странные планы.

– Планы?

Старик тяжело вздохнул.

– Лорд потерял свою семью тринадцать лет назад. Тогда войны и набеги были обычным делом. Он отправил юную жену с грудным сыном и свою мать, в сопровождении двух десятков лучших воинов, в эту крепость. Ты ведь уже поняла, что Трамптон неприступен, благодаря своему расположению. Сюда ведёт единственная узкая тропа через горы. И для защиты этой тропы достаточно всего несколько лучников. Так вот. Лорд, которому тогда только исполнилось девятнадцать, получил известие, что должен явиться ко двору короля вместе со своими рыцарями. Замок оставался практически незащищённым. Поэтому, его решением было отослать своих близких в более укреплённое место. Слава Богу, шестнадцатилетний Альберт категорически отказался покинуть брата. Иначе, его бы тоже с нами не было. Люди барона Элтона Джилингса напали на отряд на каменистой пустоши всего в нескольких часах пути от крепости. Они не пощадили никого.

– Этот барон враг нашего лорда? ― спросила Женька.

– Теперь да. Но на тот момент Джилингс был просто отвергнутым женихом. Он сватался к Авроре Мэрлок, но король одобрил брак девушки с Ройсом. Джилингс просто с ума сошёл, узнав об этом. Думаю, он был сильно влюблён. Злые языки поговаривали, что Элтон пытался даже совершить самоубийство. Но, видимо потом, решил наказать свою возлюбленную.

– Его осудили?

– Нет. Мерзавец очень хитёр. В день нападения его видели в столице, а живых свидетелей, которые, могли бы опознать людей барона, не осталось. Поэтому в преступлении обвинили шотландцев.

– Но если так, лорд должен отомстить.

Старик удовлетворённо кивнул, видя, как заблестели глаза девушки.

– Он много раз пытался вызвать барона на честный поединок. Но тот, зная, что в открытом бою не устоит, попросту отправился в Лондон и попросил защиты короля. Тринадцать лет лорд ждал случая, и вот теперь этот случай ему предоставила судьба.

Женька вспомнила все рыцарские романы, которые прочла под волшебным деревом.

– Да, надо молиться, чтобы правосудие свершилось, иначе мой господин не сможет спокойно жить на свете, пока не отомстит.

– Для чего я тебе всё это рассказал, дитя? Ага, вспомнил. Так вот. Нико хороший человек, молодой, красивый мужчина, но он отказывается жениться даже ради того, чтобы произвести на свет наследника. А сейчас он почему-то решил, что этим наследником станешь ты. Лорд ослеп или поглупел, но он свято верит, что ты мальчик, и хочет сделать из тебя воина.

Женька съёжилась.

– Да, мы как-то говорили об этом, но я решила, что он пошутил. Думаю, было бы хорошо, если бы он оставил меня на Вашем попечении, Святой Отец!

Старик печально улыбнулся.

– Этого не произойдёт. Лорд твёрдо решил увезти тебя в замок, а он не меняет своих решений. Но не печалься. Я буду рядом. Мне тоже приказано последовать в Лоуренс. Так что у тебя два выхода: либо ты признаёшься, что девица, и мы ждём решения Нико, что с тобой делать дальше, либо ты остаёшься парнем, но тогда я тебе не завидую. Ройс три шкуры спускает со своих воинов.

Женька надула губки. Нелёгкий выбор.

– Но, если я признаюсь, он может выдать меня замуж за того, за кого пожелает. Вряд ли лорд будет со мной церемониться. А я не хочу этого. Я вообще не хочу выходить замуж! Уж лучше монастырь!

Девушка сама не ожидала от себя такой бурной реакции. Она упала на тюфяк и горько разрыдалась.

Марта села рядом и принялась гладить её по голове.

– Не плачь, дочка! Возможно, тебе просто нужно время. Ты не подумала о том, что можешь влюбиться? Тогда ты сама захочешь выйти замуж и родить детей.

–Не-ет!

Женька вспомнила лица суровых бородатых воинов и содрогнулась. Никогда она не выйдет замуж за подобного дикаря. И что только в них находили прекрасные дамы? Она рыдала долго и горько, пока слёзы не иссякли. Сердце Отца Бертрана дрогнуло.

– Ладно! Я попытаюсь помочь тебе. Возможно, я уговорю лорда, и он разрешит сделать из тебя писаря. Но я не всесильный. А пока слушайте мой план…

Глава 7

Утро выдалось на редкость тёплым и солнечным. Даже не верилось, что только середина апреля. Выйдя на улицу, Женька с наслаждением вдохнула чистый горный воздух. Снег уже растаял, и вся природа начала оживать, внося в скучный серый пейзаж разнообразные краски. Памятуя о том, что скоро начнутся испытания, девушка решила не тратить время зря. Теперь каждое утро для неё начиналось с лёгкой пробежки и плаванья. Накинув тёплый плащ на голое тело, она спустилась к озеру. Вода была кристально чистой, но неописуемо холодной, просто ледяной. Завязав отросшие волосы куском тонкой ткани, скинув плащ на камни, она стиснула зубы и вошла в воду по пояс. Теперь нужно было двигаться. И Женька поплыла.

Лорд вышел из крепости без сопровождения и направился в сторону деревни. Он был весьма раздражён тем, что так и не смог выманить врага на бой. Разбив лагерь у самой границе, он долго ждал мерзавца. Когда терпение иссякло, Ройс решил поговорить с шотландскими лэрдами, которые охотно согласились на встречу. В шатре собралось шесть предводителей кланов, а на границе столпилось целое войско. Макклауд, высокий кареглазый мужчина с рыжей бородой и устрашающим шрамом на левой щеке выступил от имени вождей.

– Нет, Ройс! Нам не нужны проблемы. Поверь, наши кланы тоже пострадали из-за этого шакала. Мы ничего не забыли. Ведь Эдуард двинул на нас свои войска! И я клянусь тебе сейчас, как клялся тринадцать лет назад, что мы тут не при чём. Никто из нас не даст приют этому сукиному сыну, тем более, не станет ему помогать. Если он появится на моей земле, я собственноручно отрублю голову гадёнышу и пришлю тебе в мешке.

Вожди дружно зашумели.

– Нам хватает своих проблем, мы не будем путаться с этим мерзавцем, ― молодой Маккдаун сжал кулаки, ― мои люди видели, как небольшой отряд проследовал на север. Возможно, это и был Джилингс. Если что узнаю, пошлю к тебе гонца. Но я бы не стал убивать барона сразу. Нужно выяснить, кто из кланов помогает предателю, и что тот замышляет.

Совет длился не более часа. Когда шотландцы покинули лагерь, лорд решил, что блуждать по границе нет смысла, пора возвращаться в крепость. Злость быстро сменилась раздражением. Николас опять не мог понять нечаянной радости и трепета в груди при мысли, что скоро увидит долговязого парнишку, несносного болтуна и растяпу, который почему-то запал ему в душу. Хуже всего, что Нико так хотел прижать к себе это худое никчёмное создание, опустить голову и вдохнуть запах его волос, что ощущал на кончиках пальцев лёгкое покалывание. Странное, неправильное, грешное чувство разъедало его сердце. Но сопротивляться этому чувству он не мог.

Лорд подошёл к озеру и лёг прямо на землю. Холод немного успокоил жар тела, но сердце продолжало сильно стучать. От грустных мыслей его отвлёк плеск воды. Перевернувшись на живот, Николас заметил, что кто-то плывет к противоположному берегу, а через мгновение из озера вышла прекрасная девушка. Незнакомка стояла спиной и довольно далеко, но мужчина готов был поклясться, что она прекрасна. Тоненькая, длинноногая, гибкая, как лань… Нико протёр глаза, но видение не исчезло. Напротив, накинув на плечи плащ, нимфа зеркального озера скрылась среди деревьев.

Лорд улыбнулся, почувствовав тяжесть в паху. Нет! Ему всё ещё нравились женщины, не такой уж он испорченный. Пора было возвращаться в крепость. Там его ждали дела. Впрочем, Нико совершенно не был уверен, что сможет на чём-то сосредоточиться. Образ прекрасной нимфы буквально преследовал его. Интересно, кто эта девушка? Ладно, он найдёт способ её отыскать!

Женька сбросила плащ и растёрла докрасна замёрзшее тело. Марта неодобрительно покачала головой и поставила на стол чашку душистого отвара. Ох, как же ей не нравились эти утренние купания!

– Пей, а то лихорадку ещё подхватишь.

Одевшись, и, выпив зелье до последней капли, Женя решила, что пора приниматься за работу. Она уже села за станок и продела нить, как дверь распахнулась, и на пороге возник могучий воин. Девушка узнала его. Это был Алекс, оруженосец лорда. Увидев подопечного своего господина за ткацким станком, он просто потерял дар речи, но Марта быстро нашлась.

– Спасибо, Ижен, дорогой! После того, как ты всё исправил, надеюсь, я смогу начать ткать.

Алекс с облегчением вздохнул, у него отлегло от сердца. Видимо, у мальчишки были золотые руки, раз он смог починить домашнюю утварь, хотя это дело плотников, а не будущих рыцарей.

– Собирайтесь. Лорд ждёт вас.

Марта упёрлась ручищами в широкие бока.

– Через минуту, мой господин! Ступай в крепость, а мы только переоденемся…

– Но лорд приказал, чтобы я сопровождал мальчишку. ― Упёрся Алекс.

Марта нахмурила брови.

– Я знаю дорогу в крепость и буду сама сопровождать парня.

Оруженосец понял, что спорить бессмысленно и тихо удалился.

– А теперь мы должны всё сделать очень быстро. ― Женщина достала из сундука заранее приготовленные полоски сатина и плотно перебинтовала девичью грудь.

Надев новую рубашку и штаны, Женя собрала чуть отросшие волосы в хвост, перетянув их кожаным шнурком, как это делали мужчины в деревне, накинула плащ и влезла в мягкие полусапожки, которые сосед Марты сшил специально для неё.

– Всё помнишь?

– Кажется, да.

– Тогда пошли!

В крепости царила суматоха. Так было всегда, когда тут появлялся лорд со своими рыцарями. Кухня работала круглосуточно, воины чистили оружие и тренировались на ристалище. Мальчишки таскали вёдра с водой, искоса наблюдая за грозными мужчинами. Женька, которую отец Бертран назвал Иженом, пробиралась сквозь толпу, ища глазами Святого Отца.

– Его здесь нет! ― Марта остановилась посреди двора. ― Отец Бертран всегда запирается у себя наверху и спускается только к трапезе. В дни своих визитов всеми делами здесь заправляет милорд.

Женька заметила Алекса, который стоял у дверей и безучастно наблюдал за царившей вокруг суетой. Крепость была слишком мала для того, чтобы вместить всех воинов. Но он знал, что завтра отряд двинется домой. Увидев Марту, пробивающую грудью дорогу для себя и глазеющего вокруг мальчугана, он оживился.

– Эй, парень! Давай сюда!

Марта немного изменила траекторию движения и поднялась по ступеням.

– Лорд ждёт вас в Большом зале.

Женщина с трудом отцепила от себя Женьку, которая сжала её юбку мёртвой хваткой и прошептала:

– Не бойся. Всё будет хорошо.

В Большом зале было темно и сыро. Камин едва тлел, а узкие окна не пускали солнечные лучи внутрь просторного помещения. За столом сидели два человека, но лорда среди них не было. Молодые мужчины пили эль и о чём-то оживлённо беседовали. Несмотря на полумрак, Женька решила, что они очень красивы, и, возможно, являются братьями. Чёрные волосы были коротко подстрижены, правильные черты лица, атлетические фигуры… Алекс вывел Женю из ступора.

– Подойди и поклонись своему господину.

Женька ничего не понимала.

– Но, тут нет моего лорда! ― её звонкий голосок эхом отозвался в дальнем конце зала.

Мужчины за столом рассмеялись, а Алекс побагровел.

– Ты что, ослеп, парень? Ступай немедленно, иначе получишь пару плетей.

Женька нерешительно сделала несколько шагов вперёд и с ужасом осознала, что Марта не объяснила, как надо кланяться. И всё же она рискнула. Закрыв глаза, девушка прижала правую руку к груди, вытянула вперед левую ногу и грациозно поклонилась, чем вызвала новую волну смеха.

– Смотри брат! Этот парень скорее годится для того, чтобы прислуживать королеве в качестве пажа, чем быть тебе опорой в бою.

Женя открыла глаза и увидела, что один из мужчин вышел из-за стола и направился к ней. Лорд? Но ведь Лорд Николас был бородат, свиреп и старше лет на десять. А этот… Женька поняла, что краснеет. Она снова зажмурилась, пока не почувствовала, что ей на плечо опустилась тяжёлая ладонь.

– Я знаю, парень, что кроме своего имени ты пока ничего не вспомнил. Поэтому хочу тебя просветить. Иногда мужчины бреются и стригут волосы.

– А ещё моются и надевают чистое бельё. ― Хохотнул спутник лорда, в котором девушка с трудом узнала Альберта.

Лорд протянул руки к Марте.

– Обними меня, моя старушка, и расскажи, преуспела ли ты в порученном мной деле.

Марта вышла из тени и обняла Николаса.

– Ты поставил мне нелёгкую задачу, мой господин. Мальчик был так слаб, что мы с Отцом Бертраном еле выходили его. К тому же его тело было покрыто синяками, а два ребра сломаны. Он должен ещё восстановить силы и несколько недель носить плотную повязку.

В подтверждении своих слов, она приподняла подол холщовой рубахи и показала края бинтов.

Лорд нахмурился. Он и не догадывался, что состояние парнишки было критическим. А он, болван, ничего не подозревая, продержал ребёнка в седле, раздражаясь его неуклюжестью. Впрочем, надо отдать должное тому, что мальчик был терпелив и сдержан. И только раз вцепился в руку, стараясь опустить её ниже раны…

– Не напрягай его тяжёлыми упражнениями, Нико! Если тебе недосуг заботиться о нём, оставь мальца мне.

Лорд выгнул бровь.

– Ну нет! Я заберу Ижена с собой. Ты можешь держаться в седле?

Женька кивнула. А что ей ещё оставалось?

– Брат! ― Альберт встал из-за стола. ― Если я тебе не нужен, пойду немного разомну кости.

Лорд кивнул.

– Пойдём и мы, парень, посмотрим, как тренируются настоящие мужчины.

Марта тихо вздохнула и мысленно благословила свою подопечную.

Лорд Николас появился возле ристалища под одобрительный рёв воинов. Женька готова была упасть в обморок от ужаса. Ей казалось, что земля содрогалась от их топота. Мужчины, обнажённые по пояс, вооружённые мечами и щитами сражались друг с другом. Звон металла, запах пота, крики… Женька начала оседать на землю. Ройс по-своему истолковал полуобморочное состояние паренька.

– Видимо, Марта была права. Ты ещё слаб для учёбы. Пойдём, я покажу тебе крепость.

На полусогнутых ногах девушка поплелась за лордом, который начал свою экскурсию.

– Ты уже была в восточном крыле. Это вотчина Святого Отца. Там его спальня, трапезная и библиотека. Западное крыло принадлежит мне. ― Поднявшись по лестнице, он указал на первую дверь. ― Это берлога Альберта. А это, ― Нико подошёл к соседней комнате, ― моя.

Женька вошла в просторное помещение и открыла рот. В центре стояла огромная кровать под тёмным балдахином, укрытая шкурами, в углу из-за ширмы выглядывала деревянная ванна. Огромный сундук, стул у камина и грубый столик с серебряным подсвечником. Комната полностью отображала своего хозяина – никаких излишеств, никакой роскоши.

– Ты будешь спать со мной. К вечеру сюда принесут тюфяк.

Глаза Женьки наполнились ужасом: неужели он узнал её тайну и решил воспользоваться ситуацией?

– Не бойся! ― лорд хлопнул её по плечу. ― Ни вшей, ни блох тут нет. Отец Бертран поддерживает в крепости чистоту и порядок.

– Хоть за это спасибо. ― Пробормотала Женька.

– Что?

– Спасибо, мой господин, за честь спать у Ваших ног.

Николас решил приказать растопить камин сильнее. Мальчишка не должен замёрзнуть.

– А теперь пойдём выше.

Преодолев крутой подъём винтовых лестниц, который казался девушке бесконечным, они попали на верхушку башни. Лорд шагнул первым и протянул руку. Женька схватилась за неё и очень вовремя. Ветер гулял с такой силой, что, казалось, мог свалить с ног даже могучего Ройса, а уж поднять её бараний вес… Николас прижал девушку к себе и подвёл к самому краю стены с широкими бойницами.

– Смотри! Это мои земли. А вон там ― Шотландия. Разве тут не прекрасно? И я хочу подарить этот мир тебе!

Женька улыбнулась. Это был самый потрясающий подарок. Она любовалась новой родиной с высоты орлиного полёта. Такой завораживающей красоты она никогда не видела. Необъятные просторы, луга, покрытые нежной весенней травой, зелёные холмы и серые скалы, реки, блестевшие в свете полуденного солнца, стада овец в долинах.

– Ой! Это же олени! Смотри, вон там!

Николас захохотал.

– Да. У тебя зоркий глаз. Не знал, что эти животные могут вызвать такой восторг!

Олени недолго задержались на открытой местности. Уже через секунду они скрылись в лесу.

– Если ты так любишь животных, я подарю тебе щенка.

Женька надулась.

– Но я хочу волка.

Лорд сильнее сжал её плечо.

– И что ты с ним собираешься делать?

Девушка мечтательно улыбнулась.

– Я буду его любить.

– Волка?

– А почему бы и нет? И однажды он тоже полюбит меня потому, что волки ― самые верные.

– Ты о чём?

– Они создают семью только единожды. И если волк погибнет, волчица больше не найдёт себе спутника. Она будет помнить свою утрату до конца дней.

В душе Лорда опять шевельнулись греховные чувства, так странно действовал на него голос этого мальчишки. Он рассердился на свою слабость.

– Идём! Ты поможешь мне переодеться. Сегодня нас ждёт праздник в деревне. Ты любишь танцевать?

Женька пожала плечами.

– Я не помню.

– Тогда мы найдём тебе хорошенькую девочку, которая обучит тебя движениям. Думаю, у тебя всё получится.

Сам же Николас решил отыскать на празднике прелестную нимфу, если та действительно существовала, а не являлась плодом его воображения.

Когда Лорд в сопровождении Ижена вернулся в свою спальню, возле камина уже лежал тюфяк, набитый свежей соломой.

– Мой господин! Когда ты покинешь крепость?

Ройс пожал плечами.

– Что значит я? Мы все отбудем в Лоуренс завтра на рассвете.

– А в твоём замке я тоже буду спать в твоей спальне?

Николас рассмеялся.

– Я могу отвести тебе собственную комнату. Соседняя всё равно пустует. Ты можешь понадобиться в любую минуту, поэтому должен быть всегда рядом. Впрочем, если захочешь, можешь спать в общем зале вместе с моими воинами.

– Нет. ― Слишком быстро ответила Женя. ― Я буду рад служить тебе, мой господин!

В дверь постучали. Мальчики в сопровождении Алекса начали заносить горячую воду и наполнять деревянную ванну.

Лорд скинул рубашку.

– Ижен! Ты должен помочь мне искупаться. Ненавижу, когда это делают женщины.

– Я? ― глаза Женьки вылезли из орбит, когда она увидела, что за рубашкой на пол последовали сапоги, бриджи и нижнее бельё.

Николас потянулся и предстал пред ней в полном великолепии.

– Ты чего краснеешь, как девица? ― он ухмыльнулся. ― Сначала ты вымоешь меня, а потом, так и быть, я искупаю тебя.

Девушка была в ужасе. Мысли лихорадочно работали.

– Но я не моюсь в ванне, как изнеженные леди. Я купаюсь в озере, как настоящие мужчины! ― выпалила она. ― И к тому же сегодня я уже мылся.

Лорд побагровел.

– Значит, из нас двоих, именно ты являешься настоящим мужчиной, а я изнеженной леди?

Неожиданно он начал смеяться. Смеялся он долго, до слёз, а, успокоившись, залез в ванну и блаженно вытянул длинные ноги.

– Ладно! Свою мужественность ты докажешь на ристалище в моём замке, когда снимешь свои повязки.

Женька закатала рукава и подошла к корыту. Она прятала глаза и старалась не пялиться на голого мужчину. На прикроватной тумбе стоял кувшин с мылом. Вылив половину его содержимого в воду, она взбила рукой пышную пену. Теперь нижняя часть тела Николаса была надёжно скрыта под ароматными пузырьками. Взяв грубую рукавицу, девушка принялась намыливать широкую спину и плечи своего господина, а потом принялась за грудь и руки. Лорд поднял ногу, призывая проделать то же самое с его нижними конечностями. Собрав всю волю в кулак, девушка провела рукавицей до самого паха.

– Эй, парень! Осторожней! ― пробурчал Ройс, и Женька торопливо отпрянула от корыта.

Николас открыл глаза.

– Я не просил тебя останавливаться. Я просил быть осторожным.

Девушка готова была разрыдаться. Набрав в ладони мыльной пены, она встала на колени и принялась аккуратно водить руками по груди лорда, спускаясь к животу. Дрожащими пальцами провела по внутренней стороне бёдер, но тут лорд больно схватил её за запястье.

– Думаю, достаточно. Займись лучше моей головой.

После того, как голова была вымыта, Нико вскочил и вылил на себя ведро холодной воды.

Он был явно чем-то недоволен. Только чем?

– Милорд! Ты сердишься на меня? Я что-то сделал не так? ― в Женькиных глазах стояли слёзы.

Лорд действительно сердился, но больше на себя, чем на тонкие нежные пальцы своего воспитанника. Нет! Отныне он будет мыться сам, в речке.

К вечеру Николас оседлал Дункана и, в сопровождении воинов, двинулся в деревню. На небольшой площади уже был возведён деревянный помост, на котором установили длинный стол, буквально ломившийся от еды и выпивки. Специально для праздника мужчины отправились на охоту. И сейчас запах жареной дичи приятно щекотал ноздри. Это просто кайф, есть мясо без стабилизаторов и красителей, овощи без нитратов, сыр без пальмового масла! Женька, сидела за столом по левую руку от лорда и наслаждалась поздним ужином. Нико то и дело подкладывал на её краюху хлеба куски жареного мяса и запечённые овощи. Да! Тарелок и вилок в деревнях ещё не было! Девушка недолго печалилась. Она умудрилась выпить два кубка эля и быстро захмелела.

Альберт посмеивался над порозовевшим пареньком.

– Не пей слишком много. Скоро начнутся танцы. Ты же не хочешь опозориться перед деревенскими красавицами? ― он указал пальцем на хихикающих девушек.

Музыканты заиграли незатейливый мотив. Лорд легонько толкнул Женьку.

– Признайся! Ты уже целовался с девочками?

Женю чуть не стошнило, она поперхнулась куском пирога, который только что принесла грудастая селянка, бросающая пламенные взгляды на лорда.

– Вижу, что нет. Тогда иди, повеселись! Выбери себе девчонку, и пусть она научит тебя…

– Целоваться? ― Женька икнула, а лорд расхохотался.

– Нет, танцевать.

Девушке совершенно не хотелось танцевать, но, боясь вызвать подозрение, она встала из-за стола и хмуро направилась к стайке девочек. Все они были рослыми и фигуристыми. Увидев долговязого худого парня, красотки захихикали. Женька упёрлась в бока кулаками.

– Ну, кто научит меня танцевать? Ты? ― она ткнула пальцем на рыжую девчушку лет двенадцати.

Девочка смутилась.

– Ладно. Только не оттопчи мне ноги.

Выйдя на свободное место, девочка слегка подпрыгнула и хлопнула в ладоши.

– Смотри на меня, слушай музыку и повторяй!

Не прошло и четверти часа, как Женька выучила все па и переходы и легко закружилась в танце. Она веселилась от души. Лорд с улыбкой наблюдал за подопечным. Наконец, он встал из-за стола и подошёл к Марте.

– Хочу попрощаться с тобой!

Женщина обняла своего любимца.

– Я буду скучать по тебе и по этому болтливому мальчишке.

– Тогда поехали с нами в замок.

Марта улыбнулась.

– Я приеду туда не раньше, чем на свет появится твой первенец.

Лорд вздохнул.

– Опять ты за своё?

Он уже собрался уйти, как вдруг обернулся.

– Скажи, в деревне есть девушка… такая… ну… похожая на сказочную нимфу?

Марта хитро улыбнулась и указала в сторону воркующих прелестниц.

– А то! Вон сколько нимф собралось в одном месте.

Николас начал раздражаться.

– Нет. Она ни на кого не похожа. Знаешь, такая… тоненькая и хрупкая. Когда она выходила из воды, её окружало солнечное сияние…

Марта нахмурилась. Она прекрасно знала, кто выходил сегодня из воды.

– Нет, Нико, тебе это привиделось. Возможно, с тобой просто заигрывала хозяйка озера.

Лорд кивнул.

– Я так и думал. У людей не бывает такого совершенного тела.

С наступлением темноты веселье только усилилось. Всюду разожгли костры. Пышные селянки кокетничали с воинами, дети, которым было дозволено лечь спать позже, играли и танцевали. Песни, музыка… Лорд пробирался сквозь толпу, совершенно безучастный ко всеобщему веселью. Он еле нашёл Ижена, которого окружили молоденькие девушки.

– И тогда я достал свой кинжал и поразил эту огромную тварь в самое сердце.

На глазах благодарных слушательниц был написан неподдельный восторг.

– И ты совсем не испугался льва?

– Нет, нисколько. Я же настоящий мужчина.

– Ты такой смелый!

Лорд не имел ни малейшего желания дослушать конец истории. Он схватил парнишку за ухо и направился в сторону замка.

– Никогда не смей хвастаться! Твои дела должны говорить вместо тебя. Если услышу ещё раз что-то подобное, сниму с тебя штаны и высеку твою тощую задницу.

Уход лорда был сигналом для воинов, которые поспешили в крепость за своим господином, и вскоре Большой зал огласился громким храпом.

Женька проснулась от озноба. Огонь в камине погас, а от каменных полов шёл такой холод, что тюфяк промёрз насквозь. Свернувшись калачиком под тонким пледом, она поняла, что скоро заболеет, подхватит лихорадку и умрёт. Что ж, вероятно, это была её судьба, застрять здесь, в средневековье, и сгинуть в полной безвестности. Она молила Бога только об одном, чтобы неведомая девушка, занявшая её место в двадцать первом веке, стала достойным утешением для отца, которого она любила всем сердцем. Вытерев слёзы, Женя тихо всхлипнула. Но этого было достаточно, чтобы лорд проснулся.

– Почему не спишь?

– Холодно, немного.

Нико вспомнил, что мальчишка ещё не совсем здоров и откинул шкуры на кровати.

– Иди ко мне. Тут гораздо теплее.

Женька не стала ждать повторного приглашения, которого могло и не последовать. Поэтому, благодарно улыбнувшись, влезла на высокую кровать.

Утром, когда первые солнечные лучи проникли в холодную комнату, Николас открыл глаза и первое, что увидел, была сонная мордашка Ижена на его плече. Мужчина удивлённо уставился на спящего мальчугана, но тут вспомнил, что сам предложил ему перебраться на кровать. В который раз Ройс пожалел, что Ижен рождён парнем. Таким нежным чертам лица позавидовала бы любая девушка. А эти чудесные волосы! Они были такими мягкими, что Николас не выдержал и прикоснулся к ним губами. Мальчик доверчиво улыбнулся во сне и положил руку на широкую грудь мужчины. Нет! Это было уже слишком!

Лорд вскочил на ноги и принялся одеваться. Он был зол, как сто чертей.

– Собирайся, Ижен! Нам скоро выезжать.

Ройс выбежал из спальни, громко хлопнув дверью.

― Эта кобылка очень покладистая. ― Алекс расхваливал невысокую белую лошадку. ― Ижену будет вполне по силам управлять ею.

Лорд провёл рукой по шелковистой гриве и отрицательно покачал головой.

– Нет! Мальчишка поедет в моём седле. У него переломаны рёбра. Сам он не одолеет дорогу.

– Но ты не нянька ему. ― Возмутился Альберт, седлая своего пегого жеребца.

Николас молча окинул всех грозным взглядом.

– Я сказал, мальчишка поедет со мной!

Он легко впрыгнул в седло и вихрем вылетел из конюшни. Ижен стоял возле ворот и беседовал с Отцом Бертраном.

– Святой Отец! Мы итак задержались. Поторопитесь.

Наклонившись к мальчику, Ройс поднял его одной рукой и усадил впереди себя.

– Вспомни всё, чему я тебя учил. Если будешь держаться правильно, дорога не причинит тебе много боли.

Женька крепко обхватила ногами круп Дункана и немного нагнулась вперёд.

Лорд укутал её в свой плащ и дал команду воинам выступать. Вскоре крепость осталась позади. Отряд шёл по узкой извилистой тропе.

Глава 8

На седьмой день пути Женька пожалела о том, что не умерла от молнии у волшебного эллая и о том, что не замёрзла в крепости насмерть, и даже о том, что когда-то вообще родилась на свет. Её тело ломило от постоянной скачки по горам и равнинам, ноги покрывали синяки и ссадины. А, если быть честной, на ней просто не осталось живого места. Отношения с Дунканом не ладились. При каждом удобном случае, конь старался изловчиться и укусить тощего седока или хотя бы плюнуть в него. Отряд веселился, наблюдая за огромным животным и маленьким тощим мальчишкой. Воины видели, что паренёк уже не боится воинственно настроенного жеребца, даже пытается подружиться с ним, но все робкие попытки юноши гордый конь пресекал на корню.

– Не расстраивайся! ― Алекс осмотрел ухо мальчика, за которое его только что укусил Дункан. ― Эта скотина не признаёт никого кроме милорда. Тот даже седлает его всегда сам. Скольких конюхов это дьявольское отродье покалечило. Просто держись от него подальше.

Но держаться подальше никак не получалось. Куда бы ни направлялась Женька во время коротких привалов, мстительное животное умудрялось подкрасться незаметно и укусить за то место, которое было к нему ближе. Кусался Дункан не больно, но девушке было обидно. От угощений конь не отказывался, но, спустя мгновение после того, как в его желудок проваливался очередной кусочек сахара или яблоко, становился таким же вредным и агрессивным.

На восьмой день пути туман, сопровождавший отряд всю дорогу, рассеялся, и впереди стали проступать очертания замка. Женька высунула голову и с любопытством уставилась на чудо средневековой архитектуры. Располагаясь на холме, Лоуренс был выстроен из светло-серого камня, который кое-где покрывал изумрудный плющ. Сооружение было воистину грандиозным и непреступным. Семь сторожевых башен, верхушки которых прятались в облаках, окружали высокие стены с бойницами. По одну сторону от замка раскинулся густой лес, с другой несла свои воды бурлящая река. У подножья холма стояли аккуратные деревенские домики. Женька была несказанно рада, что утомительное путешествие закончилось. Она мечтала лишь об одном ― растянуться на тюфяке и проспать сутки. И опять звук труб и подъем флага ознаменовали, что хозяин вернулся. Железные решетки на воротах поползли вверх, а через ров опустился подвесной мост. Под радостные крики обитателей, воины величественно проследовали в замок. Лорд был счастлив снова оказаться дома.

– Теперь это и твой дом, парень. ― Торжественно произнёс он. ― Постарайся полюбить его так, как люблю я.

Женька решила, что это будет совсем нетрудно. Остановившись посреди огромного двора, Николас передал Ижена на попечение Отца Бертрана и легко спрыгнул с лошади.

Навстречу лорду пробиралась пожилая дама с внушительной связкой ключей на поясе. Она присела в глубоком реверансе, почтительно склонив седую голову. Ройс подбежал к старухе.

– Маргарет! Встань немедленно! Я же запретил тебе такие упражнения. Лучше расскажи, как дела в замке.

Женщина с большим трудом выпрямилась и испуганно уставилась на лорда.

– Простите, мой господин, но она тут!

Николас зарычал.

Женька поняла, что её господин разозлился. И через пару секунд причина его злости появилась прямо в центре двора. Ей оказалась высокая, очень привлекательная блондинка в слишком откровенном платье. Она призывно улыбнулась и протянула сразу две руки для поцелуя. Подавив ярость, лорд вежливо припал губами к длинным пальчикам.

– Леди Бриджит! Я думал, что после нашего последнего разговора, уже никогда не увижу Вас. Мне казалось, что мы расставили все точки в наших отношениях.

Леди капризно надула губки.

– Но, я проделала столь долгий путь сюда из Лондона, милорд, не для того, чтобы ругаться с Вами. Можете считать меня посланником короля.

Она подняла правую руку, демонстрируя всем кольцо с огромным рубином, символ королевского посла.

Николас тяжело вздохнул и предложил даме руку. Вместе они проследовали внутрь замка.

Женька почувствовала, что её сердце сжалось от ревности. Это чувство было новым, странным и неприятным.

– Отец Бертран! Кто это?

Старик недовольно прищурился.

– Баронесса Бриджит Стритфорд. Вдова одного из любимых рыцарей короля.

– И любовница лорда. ― Додумала Женя.

Бертран тяжело вздохнул.

– Скверная женщина. Она пыталась женить на себе милорда разными способами, но когда пожаловалась Эдуарду…

– Разве государь не желал бы устроить личную жизнь жены погибшего воина?

– Он с удовольствием бы избавился от этой дамы, выдав её замуж, чтобы больше не видеть при дворе. Эдуард не глуп и знает, что Бриджит пустышка и гнусная интриганка. А что касается нашего лорда ― у короля на него свои планы.

– Но ведь сразу видно, что они были любовниками. Почему же милорд не женился на ней? К тому же она так красива.

Святой Отец засмеялся.

– Жизнь при дворе может показаться тебе странной, но часто господа заводят интрижки без обязательств и клятв. Бриджит же воспользовалась благосклонностью нашего лорда и решила, во что бы то ни стало, занять место хозяйки замка. К несчастью, Ройс разрешил пожить ей в Лоуренсе, пока выполнял поручение короля. Возомнив себя первой леди, Бриджит быстро взяла в свои ручки управление хозяйством и за полгода чуть не разорила нашего господина. Когда же Николас вернулся и в гневе отослал её в Лондон, дама помчалась к королю с жалобой на то, что милорд надругался над её честью.

– И что король?

– А что король? Он устал слушать её жалобы. По его подсчётам половина рыцарей королевства имели несчастье надругаться над честью несчастной Бриджит. Он пообещал найти ей мужа из числа достойных Шотландских лэрдов. И женщина сразу притихла.

– А, я поняла! Она не хочет выходить за шотландца.

– Точно! К тому же король намекнул, что старый Маккилт с островов, которому минул шестой десяток, ищет жену для своего отца.

Женька рассмеялась.

– Для отца?

– Вот именно. Жизнь на островах сама по себе трудная и опасная. Но жить с восьмидесятилетним старцем…

– А король ― шутник.

– Воистину так. Но, если бы Бриджит продолжала настаивать, он смог бы осуществить свою угрозу.

Женя увидела Маргарет, которая направлялась к ним.

– Рада видеть Вас, Святой Отец! ― женщина неловко склонилась и поцеловала руку священника. ― Я распорядилась приготовить комнаты для Вас и для этого, ― она запнулась, ― милого юноши.

Бертран довольно потёр руки.

– Тогда веди нас. Мы очень устали. И распорядись приготовить ванны. Ненавижу запах конского пота.

Женька сидела в душистой пене и мурлыкала незатейливый мотив, когда дверь распахнулась, и на пороге возник лорд. Первым желанием девушки было закричать, но крик застыл в горле, зато Николас хищно улыбнулся.

– А! Настоящий мужчина презрел холодную воду реки и нежится в деревянном корыте?

– Это вынужденная мера! Когда я изучу окрестности, то найду место, где смогу мыться в чистой проточной воде.

– Посмотрим! А сейчас заканчивай плескаться. Я хочу представить тебя обитателям замка.

– И леди Бриджит?

Лорд присел на край корыта.

– Леди Бриджит не живёт в замке, к тому же она собирается покинуть нас завтра утром со всей своей свитой.

– А её действительно прислал король?

Николас кивнул.

– Она доставила письмо от Эдуарда. Король требует, чтобы барон Джилингс был найден и немедленно переправлен в Лондон, в кандалах. Его обвиняют в государственной измене. ― Лорд уставился на Женьку. ― Ты очень любопытный мальчик. А теперь вылезай из корыта. Я не намерен долго ждать.

– Мой господин желает увидеть моё тощее тело? Дайте мне время, и я не буду его стесняться. А пока…

Лорд махнул рукой и вышел.

Женька выбралась из ванны, наспех вытерлась, переоделась в чистые вещи и поспешила следом. Но Ройс исчез. Разобраться в лабиринтах замка было нелегко. Девушка бродила по узким коридорам, то и дело попадая в тупики и ниши. Отчаявшись, она хотела закричать, но тут услышала скрип открывающейся двери и пошла на звук.

– И помни, дорогая! Твоя задача разбудить Святого Отца. Уж если он застанет меня в постели с лордом, то не сможет сказать, что между мной и Нико ничего не было. Он не будет лжесвидетельствовать перед королём.

Женька спряталась за каменной колонной.

– А Вы уверены, миледи, что лорд не проснётся раньше и не отошлёт Вас?

Из комнаты послышался скрипучий смех.

– Это средство действует безотказно. Лорд проспит до самого рассвета. Ступай.

Мимо Женьки пронеслась женская фигура. В полумраке девушка не смогла рассмотреть служанку Бриджит. «И что это она придумала? Ну, тут и ребёнку понятно: опоить лорда, залезть к нему в койку и притвориться в очередной раз изнасилованной. Ни ума, ни фантазии!» Женя кружила по коридорам, пока не вышла в Большой зал. Что делать? Рассказать весь разговор или… Или, или, конечно же, или! В голове возник план. Женька знала, как поступит.

В зале яблоку негде было упасть. За длинным столом разместились все воины. Некоторых Женя знала, другие несли службу в гарнизоне замка. Тут же расположились женщины и старики. Дети стайками кружили по залу, не желая обедать. На помосте стоял ещё один стол, поменьше. В центре сидел лорд, по правую руку от него Альберт, а вот кресло слева заняла леди Бриджит. Женька поморщилась: это же она, а не крашеная гнусная тётка, должна сидеть слева от хозяина. Так было все дни во время похода, так было там, в крепости. В нерешительности девушка остановилась и уже хотела развернуться и убежать, но тут её заметил лорд.

– Ижен! Иди сюда! Я хочу представить тебя своим людям.

Женя поднялась на помост и гордо вскинула подбородок.

– Слушайте и не говорите, что не слышали! ― торжественно произнёс Николас. ― Хочу представить всем своего приёмного сына и наследника, будущего лорда, Ижена Ройса.

Толпа возбуждённо загудела, а Женька почувствовала, как её лицо вытянулось от удивления. «Сына? Что за бред?» Она посмотрела на лорда, но тут её взгляд упал на леди Бриджит, которая была не только удивлена, но и разгневана. Видимо, неизвестно откуда появившийся наследник, не входил в её планы. Женщина быстро взяла себя в руки и ослепительно улыбнулась.

– Очень красивый мальчик. Подойди и сядь рядом. Надеюсь, мы подружимся.

Женька проигнорировала её слова и обратилась к лорду.

– Мой господин! Позволь мне сесть с твоими воинами! Я хочу быть ближе к народу, так сказать…

Николас удивился, но кивнул, видя, что его рыцарям поступок мальчика пришёлся по нраву.

Женька увидела за столом Алекса. Он приветливо махнул рукой, приглашая сесть рядом. Весь обед мужчины подшучивали над неимоверно худым подростком, старались положить ему на хлеб лучшие куски мяса и сыра. Ижен очаровал всех своей непосредственностью и находчивостью. И только леди Бриджит бросала на юношу злобные взгляды. Сам лорд прислушивался к разговору за общим столом и весело хохотал над каждой шуткой ребёнка.

Женька решила держаться ближе к Ройсу или хотя бы не упускать его из вида, но Алекс с Юстасом, вторым оруженосцем милорда, потащили будущего рыцаря на ристалище, где уже собрались довольные сытые мужчины.

– Эй, Маркус! ― Алекс окликнул огромного воина. ― Этот смельчак хвастался, что одолеет любого из нас одной левой. Если не боишься ― сразись с ним!

Гигант широко улыбнулся, показывая отсутствие центральных зубов.

– Какой вид оружия предпочитает мой господин? ― мужчина галантно склонился.

– Я предпочитаю кинжал.

Девушка вытащила из-за пояса холодное оружие, которое подарил ей Николас сразу после того, как они покинули крепость.

В толпе раздался хохот.

– Да мальчишка же просто не поднимет меч!

– Малец! Спасайся, пока не поздно!

– Маркус! Не зашиби парня!

Женя не обращала внимания на насмешки. Она смотрела в глаза своему противнику.

– А Вы, мой господин, думаю, предпочтёте двуручный палаш?

Толпа опять зашумела.

Маркус издал страшный крик, сплюнул и выхватил меч неимоверных размеров. Женька знала, что единственно правильной тактикой будет вымотать неуклюжего противника, лишить его сил, а потом найти уязвимое место.

– Вперёд! ― Алекс махнул рукой, и поединок начался.

Воин легко поднял над головой палаш и бросился на мальчишку. Тот увернулся и отскочил в сторону так, что грозное оружие глубоко вошло в землю. Маркус снова сделал выпад, и вновь произошла осечка. Раз за разом парень ускользал от ударов, что злило великана. Его движения перестали быть чёткими, ноги вязли в размытой дождями земле, зато юноша, размахивая своим крошечным кинжалом, был неутомим.

Лорд, уединившийся в своём кабинете вместе с Отцом Бертраном, размышлял над письмом короля, когда услышал странный шум, доносившийся со двора. Подойдя к окну, он чуть не поседел. Лучший воин гарнизона, Маркус Дановар, носился по ристалищу с настоящим двуручным мечом за Иженом. Перепрыгивая через три ступени, Николас понёсся вниз. Отец Бертран едва поспевал за ним.

Почувствовав присутствие лорда, толпа расступилась. Николас уже хотел вмешаться, как вдруг великан поскользнулся и упал лицом в грязь. Находчивый парень тут же воспользовался этим, прыгнул сверху и приставил к горлу воина кинжал.