Вы не авторизовались

Предсказание богини бесплатное чтение

Ф. К. Каст
Предсказание богини

The Avenger

McKenna and Merline Lovelace

«Предсказание богини»

Все права на издание защищены, включая право воспроизведения полностью или частично в любой форме.

Это издание опубликовано с разрешения Harlequin Books S. A.

Товарные знаки Harlequin и Diamond принадлежат Harlequin Enterprises limited или его корпоративным аффилированным членам и могут быть использованы только на основании сублицензионного соглашения.

Эта книга является художественным произведением. Имена, характеры, места действия вымышлены или творчески переосмыслены. Все аналогии с действительными персонажами или событиями случайны.

***

Яркая звезда жанра Филист Каст погружает нас в опасный и завораживающий мистический мир, заставляя переживать невероятные, захватывающие события.

Publishers Weekly

От лучшего из лучших авторов фэнтези, лауреата The Prism, Holt Medallion, Laurel Wreath awards, National Reader's Choice Award

Глава 1

Мертвая женщина вздохнула:

– Здесь хорошо, правда? Что-то успокаивающее есть в этом огромном пространстве.

Ее голос был задумчивым, и в нем слышалась тихая грусть.

– Ты умерла, Андред. Разве теперь тебе не все равно? Неужели тебя еще что-то беспокоит? – поинтересовалась Алекс, подняв взгляд на полупрозрачную женскую фигуру, облокотившуюся на низкий деревянный забор рядом с ней.

– Не придирайся к словам. Я уверена, ты лучше меня знаешь: даже если я умерла, это не значит, что я ничего не чувствую. – Женщина помолчала и проницательно посмотрела на Алекс. – Ты напрасно боишься покинуть это место.

Алекс нахмурилась. Две вещи не переставали удивлять ее с тех пор, как она начала видеть души умерших, а началось это, когда ей исполнилось шесть лет. Во-первых, они были чересчур любопытны и очень любили сплетничать. Во-вторых, они обожали давать советы. То есть вели себя так, словно после смерти вообразили себя ведущими популярных телешоу.

– Послушай, я не боюсь уехать отсюда. Я просто не хочу. Даже ты признаешь, что здесь спокойно. И я люблю прерии Оклахомы, не говоря уже о моей работе. Зачем же, скажи пожалуйста, мне уезжать?

– Ты остаешься не потому, что любишь это место, а потому, что боишься уехать отсюда.

– Я сказала, что не боюсь уехать! Я была в Флагстаффе. Целых три дня.

– И думала только о том, как бы поскорее вернуться обратно.

– Это неправда. Я была рада увидеть Тессу. И я очень волнуюсь за нее.

Алекс на мгновение закрыла глаза, увидела дым, огонь и почувствовала едкий запах плавящихся компьютеров. Профессор Карсвел уверяла ее, что с Тессой все будет хорошо. Но Алекс стала свидетельницей ужасной катастрофы, как же она могла после пережитого кошмара поверить ее словам? Впрочем, это ни в коем случае не касается любопытного привидения.

– С тех пор как ты вернулась, ты ни разу не покидала прерию. Ты даже за покупками отправляешь Сэма. Александра, с каких это пор ты доверяешь работнику фермы покупать тебе тампоны? Ты превращаешься в отшельника.

– А ты? Почему ты все еще здесь? На себя посмотри! Как ты смеешь заявлять мне, что я боюсь уехать отсюда? – Алекс, не скрываясь, окинула взглядом необычную одежду женщины: яркую льняную тунику, кожаные сандалии, ремешки которых обвивали ее ноги. – Что это за имя такое странное – Андред? И вообще, когда ты умерла?

– Андред – старинное имя. И я тут обретаюсь уже очень долгое время.

– И мне кажется, что ты могла бы давно уже уйти отсюда.

Молодая женщина пожала полупрозрачными плечами.

– Я уйду. Но не сейчас, я не тороплюсь.

– Про себя могу сказать то же самое, я тоже не тороплюсь отсюда уезжать, – сказала Алекс.

Женщина повернулась к ней, выражение ее лица было грустным.

– Нет, Алекс, между нами огромная разница. Как ты мне часто напоминаешь, я не принадлежу к миру живых. Это уже не моя жизнь. Но ты-то живешь. Весь мир – для тебя, а ты как будто не хочешь его принять и скрываешься от него.

– Ты не понимаешь. Вы, призраки, не представляете, как вы назойливы. В Флагстаффе призраки были просто везде! Я не могла спать. Не могла думать. Здесь мне легче.

Женщина покачала головой:

– Проблема не в месте, а в тебе.

– Что за ерунда!

– Ты не всегда пряталась от окружающего мира. Раньше ты была его частью. Что с тобой случилось?

– Я и сейчас часть мира! Я живу и работаю здесь, в прерии. Я ботаник. Я провожу экскурсии. Постоянно работаю с людьми, с живыми людьми. И вообще, на сегодня с меня хватит общения с призраками.

Алекс перелезла через забор и, не говоря больше ни слова, направилась к бараку. Войдя в свою маленькую комнатку, которую называла домом, она с трудом сдержалась, чтобы не хлопнуть дверью.

– Надоедливые всезнайки! Все-то они понимают, и до всего им есть дело, – пробормотала Алекс себе под нос и пошла к шкафчику, где хранила запас любимых красных и белых вин. Она задумалась на мгновение и, решив не экономить, открыла новую бутылку красного вина, «Узник», не обращая внимания на столь уместную иронию названия на этикетке. – Я живу! – раздраженно произнесла она, открывая бутылку. – Я просто живу там, где не испытываю стресс.

Она оставила вино «подышать», сняла джинсы и кофту и переоделась в удобную шелковую пижаму. Потом посмотрела на себя в зеркало и пригладила непослушные волосы. Алекс подозревала, что ее настроение передается волосам, потому что в девяти случаях из десяти, когда она злилась, ее густые рыжие волосы начинали торчать подобно львиной гриве.

– Пора подстричь, – с укором заметила Алекс своему отражению, но она знала, что дальше слов дело не пойдет. Она пострижется только в глубокой старости, а не в тридцать пять лет. Хотя, может, и тогда не станет этого делать. Ее будут называть «та сумасшедшая старуха с длинными волосами». По крайней мере, привидениям будет о чем посплетничать. «Просто налей себе вина и забудь про ножницы», – посоветовала она самой себе, глядя в зеркало.

Поставив бокал вина на прикроватный столик, Алекс уютно устроилась в постели с увесистым томом «Чужеземца» Дианы Гэблдон, – этот роман она перечитывала уже в третий раз за последние десять лет, – когда зазвонил ее мобильник. Она была уверена, что звонит ее мать, которая обычно напоминала о себе раз в месяц, и уже хотела отключить телефон, но, сердито взглянув на номер, обнаружила, что это Тесса, и нажала кнопку «ответить».

– Тесса! У тебя все в порядке?

– Алекс, я так рада тебя слышать! Я тебе столько всего должна рассказать – не поверишь!

– С тобой все в порядке? – повторила вопрос Алекс. – Когда начался пожар, ты пропала, и я…

– Эй, только не надо по телефону, – перебила ее Тесса. – У меня все хорошо. Все в порядке. – Алекс показалось, что в трубке она услышала низкий мужской голос. Тесса засмеялась: – А может, даже и лучше, чем хорошо. – Потом ее голос стал более серьезным, и она добавила: – Я должна тебе сказать, что сейчас с нами…

– Тесса, нам нужно поговорить. – Теперь пришла очередь Алекс прерывать. – Если бы ты знала, как меня напугала! Я была уверена, что ты погибла. Профессор так ничего мне и не объяснила, не говоря уже про генерала. Ты не представляешь, как я рада, что мне больше не приходится иметь дело с военными. – Она презрительно фыркнула. – Как бы то ни было, нам нужно поговорить. Я хочу знать подробности.

– В таком случае, сержант, – раздался из трубки низкий, почти мужской голос, – мы с радостью поделимся с вами всей имеющейся у нас информацией. Завтра есть прямой рейс из Талсы до Феникса. В аэропорту будет ждать машина, которая привезет вас в Флагстафф.

Возникла долгая пауза, во время которой Алекс попыталась взять себя в руки.

– Я не успела тебе сказать, с нами на конференцсвязи генерал Эштон, – запоздало сообщила Тесса.

– Мило, – сухо отозвалась Алекс. – Здравствуйте, генерал.

– Сержант Паттон, – поприветствовала ее генерал.

– Послушайте, генерал, я уже говорила вам, сержантом я была пять лет назад. И до сих пор не имею ни малейшего желания возвращаться в строй. Зовите меня просто Алекс.

– Как хочешь, Алекс. Твой билет ждет тебя в аэропорту Талсы.

– Я не поеду. Ни завтра, ни послезавтра, никогда. Я не хочу присоединяться к вашей… – Алекс запнулась. Она хотела назвать проект «Рейдеры времени» компанией помешанных. Но Алекс вовсе не хотелось обижать Тессу, хотя подруга и втянула в этот неприятный разговор. Наконец Алекс нашла подходящее слово и произнесла: – Команде.

– Ты нужна нам, Алекс, – заговорила Тесса. – Это важно.

– Мне это не интересно. По нескольким причинам, и ты их знаешь. Я счастлива, что ты жива. И что ты мне позвонила, пусть и не одна сейчас. Пойми, эта работа не для меня. Эту жизнь я оставила в прошлом. Давно. И я не намерена к ней возвращаться. Если ты, Тесса, хочешь приехать сюда, то всегда будешь желанным гостем. – Она намеренно сделала ударение на имени, чтобы было понятно, к кому обращено приглашение. – Но я не возвращаюсь ни в Флагстафф, ни в вооруженные силы. Пока, Тесса. – И Алекс прервала разговор.

Глава 2

Звонок так разозлил Алекс, что она уже не могла читать книгу и от этого испытывала еще большее раздражение. Ну какой же это вздор! Ей казалось, она достаточно ясно выразила свою позицию, после того как Тесса пропала в прошлом, а вся чертова лаборатория сгорела. Нет-нет, она не имеет ни малейшего желания путешествовать во времени – даже если бы это помогло спасти планету от всех возможных пришельцев или кого-то там еще.

То, что все остальные считают паранормальным, для Алекс – обычное явление. Как она может им это объяснить? Ну да, действительно, людям приходится сталкиваться с тем, что они не могут объяснить. Но ведь это только вносит разнообразие в их жизнь. Алекс вспомнила о случае, который произошел с нею, когда ей было шесть лет. Пропал их сосед, Брайан Кемпос. Полиция прочесала все окрестные дома. Когда дошла очередь до ее родителей, Алекс своим детским голоском уверенно рассказала полицейским, что знает, где находится сосед. Она, к ужасу отца и матери, взяла детектива за руку и отвела его к телу Брайана. Все испытали шок и сочли девочку ненормальной.

Какой ребенок в шесть лет понимает, что не стоит рассказывать другим о своей способности видеть привидения? В тридцать с небольшим – Алекс была намного умнее.

Ее талант требовался проекту «Рейдеры времени». Алекс думала сначала, что Тесса приглашает подругу к себе, потому что ей очень одиноко в новом доме в Флагстаффе. Кстати, Тесса экстрасенс, а это и ее делало ненормальной. Может быть, Тесса и хотела видеть подругу, но Алекс отлично знала, что команда проекта жаждет использовать ее для путешествия во времени. Поэтому во Флагстафф она не поедет.

И ведь она уже решительно отказалась от этого предложения, еще до того, как Тесса отправилась в прошлое. Тогда, глядя на пожар в лаборатории, она почувствовала: что-то здесь не так…

Она объяснила свой отказ от участия в проекте тем, что ее нисколько не интересовало возвращение на военную службу – ни в каком качестве. И это правда. Кроме того, здесь у нее любимая работа – она главный ботаник и экскурсовод в Национальном парке Оклахомы.

Но самая главная причина заключалась все же в том, что Алекс не смогла бы покинуть прерию. Прерия была единственным местом, где Алекс находила покой, здесь ее не преследовали призраки.

Привидения оставались здесь не потому, что у них были нерешенные проблемы. Хотя, может быть, это так и было в некоторых случаях. Чаще всего они оставались по той же причине, что и живые: просто им так хотелось. Иногда им было скучно. Случалось, они были счастливы. Бывало, что их одолевала грусть. Но не всегда Алекс могла определить, что они чувствуют. Зато она знала, что все они страшные сплетники и очень шумные. И что они обретались здесь всегда.

Раньше, когда она была моложе, не так тяжело переносила их присутствие. ВВС США даже помогали ей какое-то время. По крайней мере, вначале она была принята в группу, до того как необычные способности выделили ее из толпы авиатехников. Ее мастерство, отточенное в бесконечные часы общения с любопытными призраками, привлекло к ней внимание сержанта Джона Домоника, главы Центра коммуникаций.

В итоге она оказалась с ним в постели, а он узнал ее необычный секрет. А вскоре она получила специальное задание, которое на деле заключалось в сборе информации от призраков для Джона и, следовательно, полковника, его начальника.

В начале своей недолгой карьеры в Центре коммуникаций Алекс стала все свободное время тратить на посещение занятий по ботанике в местном университете. И когда пришло время продлевать контракт, Алекс, вместо того чтобы остаться на службе на очередные четыре года, попрощалась с Джоном и ВВС США. И отправилась навстречу карьере в ботанике, ученой степени, а еще – это самое главное – практике в Оклахоме, в прекрасной, практически нетронутой высокотравной прерии. Здесь, каким-то чудесным образом, ей удавалось избегать внимания призраков, и они почти оставили ее в покое. Поэтому она и планировала остаться в прерии. Возможно, навсегда.

Она не вернется в вооруженные силы – никогда, ее туда не заманить ни под каким видом.

Все еще злясь на телефонный звонок, она залпом осушила бокал, попыталась встать с постели, но у нее закружилась голова, и она снова села. К удивлению Алекс, бутылка с вином оказалась пустой.

Утром у нее точно будет головная боль. А завтра… О! На рассвете она должна вести группу начинающих фермеров наблюдать за птицами в Буффало-Ридж, который находится в трех милях отсюда.

– Ну что, развалина, – проворчала она себе, заворачиваясь в одеяло. – Главное – не забыть проветриться…

✽✽✽

Алекс приснился невероятно красивый сон. Земля вокруг нее была покрыта густой и такой яркой растительностью, что у нее заболели глаза. Она и не знала, что существует столько оттенков зеленого! А деревья! Алекс даже представить себе не могла, какими высокими и мощными могут быть деревья! Это было похоже на фильм «Властелин колец», будто она оказалась где-нибудь в Ривенделле. Она узнала каштаны, дубы и буки. Все деревья были мощные, здоровые, и, казалось, никому и в голову не придет срубить их для строительства шоссе или, хуже, – загородных домов, которые похожи один на другой как две капли воды.

Да, ей определенно приснился Ривенделл ее мечты. Оставалось только наколдовать себе Арагорна – и будет полный набор. Ожидая своего героя, она стала прогуливаться по лесу.

Очевидно, только-только рассвело. Мягкий утренний свет озарял зелень деревьев, и все вокруг казалось Алекс волшебным. Она шла по узкой извилистой тропинке. С каждой стороны тропинки земля была покрыта мягким, густым мхом, и Алекс уже стала представлять себе, как они с Арагорном лежат рядом на этом чудесном ковре. Только вот что-то он задерживался.

В этот момент она услышала голос. Сначала он был еле различим и шел откуда-то спереди. Алекс остановилась, пытаясь различить слова. Когда она услышала его снова, поняла, что это низкий, уверенный мужской голос.

Она пошла вперед, на этот раз быстрее, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Там, в реальном мире, ей предстоит бороться с похмельем, зато здесь, в этом прекрасном мире грез, она станет Арвен, для своего прекрасного Арагорна. В этом мире ее ждет любовь.

– Вернись…

Наконец она поняла смысл слова и остановилась.

– Вернуться? – спросила она вслух, скорее у себя, чем у невидимого Арагорна. – Но я еще не нашла тебя.

Голос по-прежнему слышался впереди, и она продолжила путь.

– Вернись ко мне…

Манящий голос все звал ее вперед.

– Но я никуда не уходила! – крикнула Алекс, все больше раздражаясь. Вдруг из леса потянулся туман, окутывая мох и скрывая тропинку.

Вообще Алекс любила туман. Он таил в себе что-то одновременно романтическое и магическое, и ей это нравилось. К тому же она никогда особенно не боялась тех монстров, которые могли из него появиться. Она была слишком хорошо знакома с призраками, чтобы их бояться.

Но этот туман был каким-то странным. Он как-то неестественно наползал, обволакивая ее тело, его завитки касались ее кожи. Их прикосновение было влажным.

– Вернись ко мне! Ты мне нужна!

Голос звучал так, словно тот, кому он принадлежал, стоял перед ней, но теперь туман был настолько густой, что она ничего не могла разглядеть.

– Где ты? – позвала она.

– Я жду тебя! Вернись ко мне…

– Но я пытаюсь найти тебя! Где же… – Алекс оступилась и упала лицом прямо в пушистый мох.

– Что за черт! – Задыхаясь, Алекс попыталась сесть, но еще больше запуталась в одеяле. Некоторое время она была еще там, во сне, и ей казалось, что она не сможет подняться. А где был он? Где был тот Арагорн, с потрясающим манящим голосом, который так настойчиво звал ее?

Ее висок пронзила острая боль, словно в него воткнули острый шип, во рту было сухо, как в пустыне. Алекс вздохнула и поставила диагноз – похмельный синдром, со всеми вытекающими последствиями.

Она была вовсе не в удивительном туманном лесу, а в своей комнате в общежитии в прерии. Алекс высвободила руки, скинула с себя одеяло, протерла глаза и с трудом сфокусировала взгляд на будильнике. Светящийся экран показывал 5:10 утра, ее будильник должен зазвенеть ровно через пять минут.

Она вздохнула и с жалостным, немощным стоном, словно ей не тридцать пять, а на пятьдесят лет больше, нетвердой походкой направилась в ванную. По пути, несмотря на головную боль и отсутствие мыслительного процесса, Алекс все же составила список дел на сегодня. Она примет душ, утолит жажду водой, а головную боль – аспирином. Потом позавтракает – чем-нибудь легким. Проведет экскурсию в Буффало-Ридж, справится с похмельем и забудет о странном сне.

Спустя некоторое время Алекс стала уверять себя, что шесть выполненных пунктов из семи – это не так уж плохо.

Глава 3

Алекс тихо порадовалась тому, что сейчас не август и не сорокаградусная жара – идеальная погода для мошкары. «Хорошо, – сказала она себе, поудобнее устраиваясь на земле, – сегодняшняя работенка совсем не пыльная». Они позавтракали в общежитии, а затем пешком отправились в Буффало-Ридж. Будь Алекс одна, преодолела бы расстояние за час, но городские жители совсем другое дело, им нужно поболтать, оглядеться. Они постоянно отставали, поэтому экскурсоводу пришлось сбавить темп. Это нисколько не огорчало Алекс, поскольку она все еще страдала от последствий вчерашней выпивки и недосыпа. После двух часов неспешной ходьбы они добрались наконец до горного хребта. Ее подопечные достали мольберты, краски, альбомы, открыли бутылки… и прочее. Ее спросили, можно ли им остаться здесь на все утро, вместо того чтобы закончить переход.

Она ответила – без проблем.

Поскольку Алекс несла за них ответственность, – они сами не нашли бы дорогу обратно, учитывая запасы спиртного, которые они принесли с собой в корзинках с провизией и сразу же начали активно открывать… В общем, она решила дать им порисовать (или чем там они хотели заниматься) вволю, а сама устроилась возле уютного бугорка и приготовилась вздремнуть.

✽✽✽

Сон начинался так же, как и предыдущий. Она стояла посреди красивого густого леса, в окружении растительности всех мыслимых оттенков зеленого цвета. Но на этот раз она не была так очарована окружающей природой и ясно ощущала тревогу. Она уже не была главной героиней сна. Она чувствовала усталость и была готова встретить то, что преподнесет ей расстроенная психика.

Алекс шла по той же тропинке, что и прошлой ночью, только в этот раз она не смотрела по сторонам, не восхищалась природой. Ее внимание привлекло то, что здесь нет ни одной птицы.

Хорошо, такая незначительная деталь могла ускользнуть от внимания большинства людей, особенно в состоянии сна, но Алекс была опытной путешественницей и привыкла слышать птичье пение во время своих прогулок. В мире ее сна звуков не было вообще, не было даже шелеста на ветру густой яркой листвы, которая так тесно переплелась, что образовала зеленый шатер над ее головой.

«То же место, но будто кто-то отключил звук, – сказала себе Алекс. – Радует то, что здесь хоть голова не раскалывается с похмелья». – Она уже решила, что ее прошлый сон был вызван приличным количеством выпитого вина, как вдруг услышала его голос:

– Вернись ко мне…

Если бы Алекс продумала, что будет делать, если снова окажется в этом фантастическом мире, без сомнения, решила бы действовать и рассуждать логически. Она бы потребовала, чтобы незнакомец материализовался, и, если бы он этого не сделал, просто игнорировала его и занялась своими делами в надежде, что ее спящее подсознание все же преподнесет ей свидание с Арагорном.

Но сон не поддавался логике. Здесь ее просто не существовало. Мужской голос заставлял Алекс реагировать на него на уровне инстинкта.

– Я здесь! Я вернулась! Где ты, черт возьми!

– Вернись ко мне… Ты нужна мне!

– Что за бред! – Несмотря на раздражение, Алекс ускорила шаг. Голос шел откуда-то спереди, с тропинки. На этот раз она была намерена не просыпаться, пока не выяснит, что происходит в этом непонятном сне.

На тропинку, как и в прежнем сне, стал спускаться туман.

– Черт, только не это! Это я уже видела в прошлый раз и теперь не собираюсь с этим мириться! Эй! Где ты? Эй! – Алекс перешла на легкий бег, время от времени всматриваясь в туман и проверяя, насколько он продвинулся.

Туман окутал ее. Это был не романтичный, уютный туман, который покрывал ложбинки прерии по утрам и очень ей нравился. Туман в ее сне был совсем другим. Он будто искал что-то, ощупывал ее своими длинными пальцами, заползал под одежду, окутывая ее тело и душу, пока наконец она не остановилась, тяжело дыша.

– Где ты? И что со мной происходит? – прошептала она, жадно хватая ртом воздух, пытаясь прийти в себя и вернуть самообладание.

– Мне нужна твоя помощь. Ты должна найти в себе смелость вернуться ко мне.

– В таком случае скажи, кто ты и где ты, и тогда я это сделаю, – выпалила Алекс, разочарованная этой бессмысленной игрой в кошки-мышки во сне.

Прямо перед Алекс туман рассеялся на одно мгновение, и в воздухе появился знак. Он принял форму буквы S, причем концы буквы были завернуты внутрь и образовывали спираль. Буква была цвета темного сапфира, и Алекс знала, что этот образ содержит в себе ответы на все ее вопросы. По неизвестной ей причине она точно знала, что эта S связана с тем, кого она ожидала.

Машинально Алекс протянула руку, намереваясь коснуться туманного изображения, чтобы убедиться – оно не призрачное. Духи никогда раньше не проникали в ее сны, но после почти тридцати лет общения с мертвыми она думала, что ничто больше не может ее удивить.

Вдруг кто-то из тумана схватил ее за руку! Алекс взвизгнула от удивления и попыталась освободиться, но бестелесный дух держал ее крепко.

– Только не говори «нет». Ты должна вернуться ко мне.

После этих слов рука Алекс поднялась вверх, в туман, и она могла поклясться, что почувствовала поцелуй – теплое, нежное прикосновение губ. Это прикосновение почему-то успокоило ее, она перестала нервничать и пришла в себя. Ее тревога испарилась. Все в порядке. Это было не привидение: они не могли к ней прикасаться. Это был мужчина ее мечты, которого она сама себе выдумала. Это решительное прикосновение выдавало его чувства.

Алекс улыбнулась.

Конечно, она была ему нужна. Естественно, он звал ее к себе. Он – плод ее воображения. И теперь она могла расслабиться. Алекс была в полной уверенности, что вот сейчас туман рассеется. Возможно, под ту красивую мелодию из старого фильма «Камелот». О! Наверное, это и был он – король Артур! Точно! Это и не мог быть никто другой. Мир ее сна – это древняя Англия. Неудивительно, что он пропадал, когда она представляла его себе Арагорном, – как она сразу не догадалась!

– Все, я согласна! – сказала Алекс с готовностью, сжимая крепко державшую ее руку. – Я готова. Я вернулась к тебе. – Все еще улыбаясь, она собралась с духом, уверенная, что развязала гордиев узел своего сна, и готовая получить награду за труд.

– Это будет не просто, женщина!

Новый голос взорвался у нее в голове. Тот, кто держал ее руку, отпустил ее. Алекс потеряла равновесие из-за силы голоса и отсутствия поддержки и сделала шаг назад. Но под ее ногами земли не оказалось. Она вскинула руки, но не могла удержаться от падения…

– Эй, мисс Паттон! Проснитесь! Все хорошо! Алекс отпрянула от пожилого мужчины, который склонился над ней, положив свою большую руку ей на плечо.

– Извините, я не хотел вас напугать. Просто вы… стонали и вскрикивали, я подумал, что вам снится кошмар и лучше вас разбудить.

Алекс моргнула и уставилась на мужчину: редеющие седые волосы, сросшиеся брови, волосы в носу, и в ее истощенный мозг хлынула реальность.

– О, мистер Томпсон, вы меня испугали.

– Вам снился плохой сон, дорогая? – Миссис Томпсон, на вид, по мнению Алекс, идеальная бабушка, уставилась на Алекс из-за спины мужа.

– Кажется, да. Я не помню. – Она резко встала, стряхивая с брюк цвета хаки несуществующую грязь. – Не могу поверить, что я заснула, – сказала она, пытаясь казаться безмятежной, хотя в тот момент испытывала прямо противоположное чувство, особенно учитывая тот факт, что на нее смотрит полдюжины людей.

– Дорогуша, ты спала как младенец целых два часа, – прогудел мистер Мейерс, бывший мясник из Талсы.

– О, Френк, оставь девочку в покое. Еще когда мы шли сюда, я заметила, какая она усталая. – Миссис Мейерс, которая настаивала, чтобы Алекс звала ее Трикси, погладила ее по плечу. – Не беспокойтесь. Немного сна никогда не повредит.

– Да… Хорошо. Все ли готовы к обратной дороге? – спросила Алекс, ощущая в тот момент только одно желание: найти подходящее углубление в скале и забраться в него.

– Всегда готовы! И думаю, уж теперь-то мы можем идти быстрее, чем утром, после того, как ты выспалась. – Мистер Мейерс засмеялся и похлопал Алекс по спине.

К счастью, никто из туристов не оставался на ночь, и обязанности Алекс закончились на том, что она оставила всю группу у магазина с сувенирами.

Она все еще была не в духе после повторившегося сна и решила побаловать себя. Ее любимым занятием было смотреть «Театральные шедевры» Би-би-си. Алекс приготовила себе жирный попкорн и налила огромный стакан чаю со льдом – она решила, что сегодня вино пить не будет. Только она хотела вставить диск 1 «Дома Элиотт», как раздался звуковой сигнал нового электронного сообщения. Не раздумывая, она нажала на иконку и увидела адрес отправителя: [email protected].

– Ну, это уже не смешно, – обратилась она к экрану и с раздражением нажала на сообщение.

В письме была всего одна строчка: «Если ты хочешь больше узнать об этом, приезжай в Флагстафф». И подпись: «А. К.».

Алекс подняла глаза и увидела, что к письму прикреплен файл. Сначала она даже не хотела открывать его. Что вообще могла Карсвел ей прислать? Тем более что-то, о чем она хотела знать. Нехотя она все же призналась себе, что знать-то все-таки хочется, и направила курсор на прикрепленный файл.

Стоило возникнуть символу на экране, как у нее перехватило дыхание.

Это была темно-сапфировая буква S из ее сна.

Глава 4

Алекс несколько раз перелистала записную книжку, прежде чем нашла номер Главного управления проекта «Рейдеры времени», который ей несколько месяцев назад дала Тесса, когда в первый раз пыталась уговорить Алекс присоединиться к команде Карсвел. Она совсем не удивилась, когда профессор сама сняла трубку.

– Откуда у вас это изображение? – спросила Алекс без предисловий.

– Алекс, хорошо, что ты позвонила, – спокойно произнесла профессор. – Как я написала в сообщении, тебе нужно приехать в Флагстафф, если ты хочешь узнать больше об этом символе.

– Что за бред!

– И все же. Таковы условия сделки.

Алекс сделала глубокий вдох и подавила мгновенный порыв, прежде чем продолжить. Затем, короткими, сухими предложениями, она проговорила:

– Я не знаю, зачем вы это делаете. Я не присоединюсь к проекту. Мой ответ там будет таким же, каким был всегда.

– Я делаю это, потому что ты нужна нам. Ты нужна миру, Алекс.

– Миру? Чепуха! Я не могу спасти мир. Найдите кого-то другого. Кого-то, кто похож на Тессу.

– Для этой конкретной миссии нам нужна именно ты.

Алекс ничего не ответила, и профессор Карсвел негромко продолжила:

– Одно я могу сказать тебе наверняка: этот символ много для тебя значит.

– Откуда вам это знать?

Алекс слышала в ее голосе усмешку.

– Дело в том, что ты не единственная, кто обладает сверхъестественными способностями.

Алекс недовольно фыркнула.

– Приезжай в Флагстафф. Твоя жизнь изменится, – настаивала профессор Карсвел.

– Я не хочу, чтобы моя жизнь менялась, – настаивала Алекс.

– Уверена?

Последовала долгая пауза, а потом Алекс неожиданно для себя спросила:

– Тот билет, он все еще в аэропорту в Талсе?

– Что означает этот знак? – Алекс сидела напротив профессора Карсвел в ее офисе в штабе «Рейдеры времени» в Флагстаффе и пристально рассматривала красивый набросок буквы S из ее сна, который профессор сканировала и переслала ей по электронной почте. Этот рисунок был сделан поверх изображения человеческого лица. Это лицо не имело никаких подробностей, оно было как бы обрамлением для скрученной буквы S, которая протягивалась ото лба и скул человека до шеи и торса.

Алекс поймала себя на мысли, что она никогда не видела ничего такого экзотичного, красивого и интригующего.

– Это традиционная татуировка, которой древние кельтские воины украшали свое тело.

– Это древняя татуировка? – Алекс продолжала вглядываться в изображение, будто пыталась увидеть человека за ним.

– Если вдаваться в подробности, ведутся скучные научные дебаты по поводу того, вытатуированы они были на их телах или просто нарисованы. Этот конкретный рисунок некогда украшал тело кельта, который был друидом и воином. Он жил около 60-го года нашей эры в Британии. Это я знаю наверняка, не знаю только, был ли этот рисунок просто нарисован или вытатуирован на его теле.

– Я не понимаю. Откуда вы все это знаете и какое отношение это имеет ко мне?

– И какое же? – спросила генерал Эштон, которая в этот самый момент вошла в офис Карсвел.

– Это вы должны мне ответить. Я думала, что именно за этим сюда прилетела.

– Как ослик за морковкой. И что заставляет тебя думать, что здесь ты получишь ответы? – спросила генерал.

– Алекс, я знаю, что этот рисунок связан с тобой. – Голос профессора Карсвел был тихим и вкрадчивым.

Не обращая внимания на реплику генерала, Алекс сказала профессору:

– Я видела его в своих снах, думаю, что тот человек, который носит эту татуировку, зовет меня.

– Он просит тебя прийти к нему? – В ожидании профессор Карсвел, сидя буквально на краешке стула, вся подалась вперед.

– Да, – неохотно призналась Алекс.

Профессор медленно кивнула.

– Тогда именно ты должна выполнить эту миссию. Алекс, я обнаружила местонахождение еще одной части медальона. Это древняя Британия. 60-й год нашей эры. Еще мне известно, что он связан с кельтской королевой-воительницей Боудиккой. Единственно, что мне известно об этой части нашей головоломки, – она окружена смертью. Это как если бы мертвые проложили путь к этой скрытой части. Они знают дорогу к нему. Я – нет.

– Понимаешь, Алекс, в этой миссии нам необходим кто-то, кто может говорить с мертвыми, – закончила за нее генерал Эштон.

– Нет! – Алекс покачала головой. – Я еще и дня не провела здесь, а уже сыта по горло тем, что привидения здесь встречаются на каждом шагу! – Она испытала странное чувство удовлетворения, когда профессор и генерал беспокойно переглянулись, услышав ее слова. – Вам не о чем беспокоиться – вы не можете их видеть. Кажется, что им не очень-то нравится это здание. Здесь нет ни одного духа. Но вот в чем дело. Я знаю, что Тесса рассказала вам о моем… «даре», и прекрасно понимаю, почему она это сделала. Тесса является частью команды – это ее любимая роль. Я же так не могу. Я больше не работаю в вооруженных силах. И все это… – Она обвела рукой комнату. – С меня хватит. Да, мне любопытно, что это был за мужчина в моих снах, но вы мне говорите, что он жил миллион лет назад, и поэтому вряд ли может быть мне интересен. Я только хочу уехать домой, вернуться к своей тихой работе, вернуться в тот мир, где я действительно могу хоть немного отдохнуть и где меня никто не будет выводить из себя. Кроме того, если вы еще не заметили, я больше не живу по военному принципу «делай, что говорят, и молчи». Это не мое. Извините, но мы и так уже потратили много времени, вашего и моего. – Алекс встала.

– Сядьте, сержант. – Генерал Эштон не повышала голоса, но ее командный тон заставил Алекс сесть еще до того, как она поняла, что подчинилась.

– Ты прямолинейная женщина, поэтому я теперь объясню тебе так, чтобы ты поняла. Речь здесь не о мужчине, который тебе приснился. Хочешь отдохнуть? Так слушай: нужно найти все двенадцать частей медальона. Собранные вместе, они остановят существ, которые порабощали женщин тысячелетиями. Мы единственные, кто противостоит им. И они будут пытаться уничтожить нас, чтобы сохранить свою власть. Ты не хочешь спасти дочерей своих дочерей и всех женщин, которые появятся после них? Неужели тебе все равно, что с ними будет? Сержант, прекратите скулить. Выспаться еще успеете. Когда умрете.

Алекс встретила пристальный взгляд генерала, она явно была раздражена, но Алекс теперь это нисколько не беспокоило. Она вспомнила былые годы: ей доставляло удовольствие видеть это раздражение. Одновременно она чувствовала уважение к генералу за то, что та не стала ходить вокруг да около и выложила ей все, как есть.

– Эти существа, они и вправду такие опасные, как вы говорите?

– Центурианцы сотрут всех женщин с лица земли, прежде чем разрешат нам присоединиться к свободному галактическому сообществу.

– Я не герой, генерал. Я простая женщина, которая слышит мертвых. И если я покидаю прерии, то незамедлительно ощущаю все прелести этой способности. Это колоссальный стресс.

– Такой, что он помешает тебе попросить призраков привести тебя к этому? – Генерал Эштон достала рисунок чего-то, что было похоже на кусок бронзового медальона. По форме он был вытянутым, примерно как две двадцатипятицентовые монеты, сваренные вместе. Медальон был покрыт причудливым мерцающим рельефным рисунком, который заставил Алекс подумать о звездах.

Она пожала плечами:

– Зависит от того, сколько я должна буду выдержать без сна.

– Алекс, – прервала ее профессор Карсвел. – А знаешь, почему прерия кажется тебе такой спокойной?

– Нет, но это единственное место, где мертвые оставляют меня в покое. Как будто они больше привязаны к земле, что-то в этом роде. Я об этом как-то и не задумывалась. Я просто рада тому, что однажды несколько лет назад мы с Тессой во время путешествия решили остановиться здесь.

Профессор кивнула:

– Привязаны к земле… Это интересное предположение. Ты знаешь, что древние кельты тоже были очень тесно связаны с землей? Я не могу сказать точно, но мне кажется, что в древнем мире привидения будут доставлять тебе значительно меньше хлопот, чем здесь.

– Но ты нужна нам независимо от того, верна догадка профессора или нет.

Алекс повернулась к генералу:

– Я хочу поговорить с Тессой.

Эштон посмотрела на профессора, та прочистила горло и сказала:

– Алекс, Тессы сейчас нет на Земле.

– Что?

Карсвел кивнула:

– Это правда. Она была здесь совсем недолго, тогда и позвонила тебе. Вообще говоря, она была здесь на предродовом обследовании.

– Предродовом?!

На лице генерала появилась самодовольная улыбка.

– Если бы ты не повесила трубку, когда разговаривала со своей подругой, она бы сама рассказала тебе эту новость.

Карсвел хмуро посмотрела на генерала.

– Тесса не стала бы объяснять по телефону, что у нее ребенок от инопланетянина и что она хочет вырастить его в том мире, откуда родом его отец. Она сказала бы только то, что беременна.

– Ребенок-инопланетянин? – Алекс почувствовала легкое головокружение.

– Наполовину инопланетянин, наполовину человек, – поправила Карсвел.

– То есть она выполнила свою миссию, – прошептала Алекс.

– Более чем успешно, – подтвердила генерал.

Алекс взглянула генералу Эштон в глаза.

– Но я не Тесса. Она всегда была положительной героиней. Она всегда знала, что нужно делать, и делала это. Я же совершила свою главную ошибку, когда постаралась «поступить правильно». Мне тогда было шесть лет, я помогла копам найти тело погибшего мальчика. После этого родители вели себя со мной так, как будто боялись меня. С тех самых пор я предпочитаю оставаться в тени.

На этот раз улыбка генерала была приветливой, почти нежной, и смягчила ее лицо, так что Алекс увидела, что в действительности эта женщина красива.

– Но разве недостаточно заноз ты себе уже засадила, сидя на скамейке запасных? Мы предлагаем тебе вступить в игру.

– Возможно, вы ошибаетесь в ставке на этого игрока, – ответила Алекс.

– Не думаю, – быстро отреагировала профессор Карсвел. – Ты связана с тем друидом, который носит эту татуировку.

– Что значит «связана»?

Вместо ответа, профессор наклонила голову, будто пытаясь прислушаться к ветру.

– Ты никогда не любила.

Это был не вопрос, но по неясной причине Алекс чувствовала, что должна ответить:

– Нет. Никогда.

– Ни с одним мужчиной ты не была счастлива, так?

– Становится как-то сложно сосредоточиться на чувствах, когда твой друг узнает, что ты можешь разговаривать с мертвыми. Это не как в телевизоре. Мужчинам это не очень нравится, – заметила Алекс язвительно.

– Тот, который носит этот знак, изменит создавшееся положение. Он отпечатан в твоей душе, – сказала профессор.

– Ну и что, черт побери, это значит? – выпалила Алекс.

– Принимай миссию, отправляйся в древнюю Британию и выясни, что к чему, – предложила генерал Эштон.

– Вот черт!

Профессор и генерал удовлетворенно улыбнулись друг другу.

Глава 5

– Вы уверены, что кролик все сделает правильно? – Алекс с недоверием заглянула в контейнер для перевозки кошек и увидела обыкновенного белого кролика.

– Это крольчиха. Она сделает все, что должна сделать. Просто вытащи ее из-под плаща, который будет на тебе, произнеси слова, которые ты выучила, и положи ее у своих ног. – Профессор Карсвел улыбнулась Алекс. – Помни, что ты могущественная жрица могущественной богини, а также, по представлениям кельтов, Повелительница душ, – поэтому ты должна будешь произнести слова с апломбом.

– С апломбом? Серьезно?

– Абсолютно серьезно. Ты должна соответствовать образу.

– Сделаю все возможное. И крольчиха, надеюсь, тоже.

– Тут ты можешь смело положиться на меня. Я обеспечу, чтобы ты смотрела на юго-восток. Крольчиха поскачет прямо по направлению к Лондиниуму.

– И поэтому Боудикка атакует Лондон? – спросила Алекс с сомнением.

– История говорит ясно. Боудикка была ярой приверженкой богини Андрасте. Кролики, особенно белые, были священными для этого культа. Перед тем как принять решение выступать со своей армией на Лондиниум… – Карсвел сделала паузу, чтобы Алекс запомнила древнее название города, – она выпустила кролика, говоря, что она поведет армию в том направлении, которое ей укажет богиня. Ты выдашь себя за жрицу Андрасте, поэтому этот момент идеально подходит для твоего появления в лагере королевы.

– Если только они все не испугаются и не накинутся на меня, когда я появлюсь перед ними. Они, должно быть, ужасно суеверные.

– Их вера в свою богиню и – в более широком смысле – в магию земли обеспечит успех нашего плана. То, что мы считаем наукой, они считали магией. Не скрывай своей способности говорить с мертвыми – тебя будут чтить за это.

– Будем надеяться. – Еще Алекс надеялась, что духи мертвых там ведут себя так же, как в прерии, как обещала ей Карсвел. Даже несмотря на то, что лаборатория, которую она не покидала несколько дней, была защищена от паранормальных явлений, Алекс чувствовала присутствие духов в городе, и этого было достаточно, чтобы она стала плохо спать и нервничать.

– Продолжай ворчать и ругаться, как ты это делала, общаясь с генералом Эштон все эти дни, и можешь мне поверить – никто не усомнится в том, что ты жрица богини войны, – заверила Карсвел.

– Эштон считает меня недисциплинированной.

– Все богини войны таковы, – заявила профессор, и Алекс рассмеялась. – Просто доверься своим инстинктам. Когда ты ощутишь необычное новое чувство, поймешь, что я поместила в твой мозг необходимые знания. Это произойдет во время твоего перемещения. Твое подсознание будет автоматически получать всю необходимую информацию.

Именно в этот момент Алекс почувствовала острый приступ тошноты.

– У меня точно не будет никаких проблем с общением?

– Да. Чип, вживленный в твой мозг, будет работать как твой личный внутренний компьютер. Он будет переводить то, что ты слышишь и говоришь. Помни, что ты больше не Алекс. Ты – Блонвен, жрица богини Анд расте. Ты спаслась от римского правителя Гая Светония Паулина, убившего много друидов и жриц на острове Мона.

– И вы считаете его центурианцем.

Профессор кивнула:

– Судя по тому, каким жестоким его описывает история… Да, это вполне вероятно. К тому же мы точно знаем, что медальон там. Это значит, что за ним будет охотиться кто-то из центурианцев. И он сделает все, чтобы не дать нам найти его первыми.

Карсвел передала Алекс браслет из чеканного золота с вправленным в него кристаллом, и та надела его на правое запястье.

– Моя волшебная палочка, – усмехнулась Алекс.

– Не потеряй его, – предупредила ее генерал Эштон и заняла место перед компьютерным монитором, около стеклянной кабины, стоявшей в центре лаборатории. – Аварийный браслет – единственный способ вытащить тебя оттуда, если ты нарвешься на неприятности.

«Нарвусь на неприятности? – молча размышляла Алекс. – Реальные неприятности в нереальном прошлом?»

– Не забывай, что мы можем исправить исторические события, если ты случайно что-то изменишь. Но ты должна активировать браслет до того, как тебя смертельно ранят. Ты не являешься частью истории, и там тебя могут убить, – сказала генерал Эштон.

– Это я постараюсь не забыть, – снова усмехнулась Алекс.

– Готова, Блонвен? – спросила Карсвел.

– Как никогда, – ответила она.

– Хорошо. Вот Тампер. – С этими словами Карсвел вытащила из клетки крольчиху и протянула ее Алекс.

– Тампер?

Профессор улыбнулась:

– «Бемби» всегда был моим любимым мультиком.

Алекс слишком нервничала, чтобы улыбнуться, и сосредоточила свое внимание на том, чтобы не слишком крепко сжимать крольчиху.

Профессор надела шлем в форме короны, с помощью которого она управляла гармоническими колебаниями и могла послать Алекс в прошлое, и прошептала:

– Твой друид будет там. Я знаю это. Найди его.

Во рту у Алекс пересохло настолько, что она уже не могла говорить и только кивнула в ответ.

Еще через мгновение профессор сидела в кресле с откидной спинкой перед кабиной с резными стеклянными стенками, которую Алекс мысленно окрестила Стеклянным гробом. Алекс стояла внутри кабины, держа в руках крольчиху и пытаясь выровнять свое дыхание. Она удивлялась тому, какой спокойной выглядела профессор, когда заметила, что волоски на ее собственных руках встали дыбом. Почувствовав боль, она еще крепче схватила своего пушистого проводника. Каждая клетка ее тела горела в агонии. Мощные волны заставили воздух вокруг нее колебаться, как будто она находилась в центре урагана. «Не борись с этим! – напомнила себе Алекс. – Это просто волна, которая вынесет тебя на берег». И тут же подумала, что никогда в жизни не занималась серфингом. Потом она попыталась сконцентрироваться на профессоре, сосредоточить все свое внимание на том, что она выглядит спокойной. Все идет по плану. Карсвел знает, что делает. Все будет хорошо.

Вокруг Алекс образовалось облако света, постепенно оно стало невыносимо ярким, девушка закрыла глаза и тут почувствовала невесомость. Она старалась не думать о том, что означал этот яркий свет: молекулы ее тела начали временно отсоединяться друг от друга. Внезапно ее стало затягивать куда-то вверх.

Когда все вокруг потемнело, к крику Алекс прибавился визг кролика.

Головокружение оказалось сильнее, чем предполагала Алекс, и ей пришлось некоторое время стоять на коленях, согнувшись, шумно втягивая воздух. Как и сказала Карсвел, на Алекс был плащ, хотя каким образом профессору удавалось сотворить из ничего одежду – и вообще осуществлять эти путешествия во времени, – оставалось для Алекс загадкой. Девушка все еще держала в руках дрожащую крольчиху.

Сквозь звон в ушах проникли звуки голосов:

– Что это?

– Видение!

– Да! Призрак!

– Она дух?

– Заслоните Боудикку! Защитите ее от призрака! Затем голос женщины поднялся над остальными голосами. В нем звучали уверенность и власть.

– Поднимись и объясни, кто ты, будь ты дух или живой человек.

Алекс тяжело вздохнула, молясь про себя сразу всем богам и богиням, которые существовали в этом мире, чтобы ей хватило сил устоять на ногах и не потерять сознание.

Пытаясь справиться с головокружением, она медленно встала, продолжая держать в руках закутанного в плащ кролика. Она открыла глаза, только когда убедилась, что точно твердо стоит на ногах.

Первым, что она увидела, была женщина, сияющая могуществом. Боудикка – очевидно, это и была легендарная королева – стояла менее чем в двадцати футах от нее. Голову ее украшала корона густых рыжих волос, – такой красоты Алекс никогда не видела в жизни. Ее одежда, выполненная из мягкой кожи, украшенной вышитым яркими нитками сложным орнаментом, плотно облегала сильное, мускулистое тело. Туника открывала ее бедра. Высокие, до колен, ботинки из кожи были отделаны лисьим мехом, так же как и ее плащ. Запястья и предплечья королевы украшали многочисленные браслеты с драгоценными камнями, а шею – широкое крученое ожерелье из золота, с обоих концов отделанное камнями. В голове Алекс возникли слова: «Крученое ожерелье – древний символ королевской власти».

Да! Это была королева. Алекс подняла голову и встретилась взглядом с холодными зелеными глазами женщины.

– Королева Боудикка, я – Блонвен, жрица Андрасте. Богиня прислала меня сюда. Она спасла меня от кровавой резни на острове Мона, чтобы я передала тебе ее благословение. – Алекс была вынуждена сделать паузу, когда вокруг раздались громкие взволнованные крики.

Боудикка подняла руку, и мгновенно воцарилась тишина.

– Это и в самом деле знак от Андрасте. Я только что просила благословения у богини для предстоящей битвы.

– Я несу вам вести об этой битве, – быстро произнесла Алекс слова, которые она запомнила в лаборатории. – Андрасте говорит, что ты должна идти тем путем, который укажет она. Богиня посылает тебе священного кролика, он укажет тебе правильный путь! – Жестом, которым могла бы гордиться профессор Карсвел, Алекс откинула назад плащ, показывая белого кролика. Со всех сторон послышались изумленные вскрики. Алекс положила животное к своим ногам и в тревоге задержала дыхание. Но, как и прежде, профессор Карсвел оказалась верна в своих расчетах. Кролик устремился прямо к Боудикке. Королева не двигалась, но Алекс заметила, что ее глаза расширились, когда она увидела, что кролик бежит к ней. Затем, в самый последний момент, он метнулся вправо, пробежав так близко от королевы, что задел складки ее плаща, и скрылся в темнеющем лесу за ними.

Какое-то время никто не произносил ни звука, и вдруг на лице Боудикки появилась свирепая улыбка.

– Кролик направился в Лондиниум, и мы последуем за ним! – Она подняла руку со сжатым кулаком, и все вокруг нее громко выразили одобрение.

Алекс готова была поклясться, что еще секунда – и ее вырвет.

– Сядь, жрица! Ты выглядишь так, будто еле стоишь на ногах. – Боудикка подошла к Алекс и подхватила твердой рукой ее под локоть. – Эдан! Что стоишь и таращишься, как карп, которого вытащили из воды? Помоги мне и служительнице Андрасте.

К ним тут же поспешил человек устрашающего вида. Он практически поднял Алекс в воздух, спеша посадить ее на необычного вида стул, стоявший справа от вычурного резного трона.

– Принесите жрице еды и меда! – рявкнула Боудикка, и несколько мужчин бросились исполнять ее приказ.

Вскоре Алекс подали бронзовый кубок. Она с благодарностью приняла его, сначала осторожно глотнула, но, тут же оценив сладкий, крепкий вкус медовухи, стала жадно пить. Стоило ей осушить кубок, он тут же был наполнен заново, и перед Алекс появилось бронзовое блюдо с горячим мясом и ломтями хлеба. Она словно не ела несколько дней, набросилась на еду с редким аппетитом.

Удивительно, она со священным кроликом в руках только что появилась из воздуха, ее потчуют вкуснейшей едой и напитком, усадив по правую руку королевы, но никто не задает ей вопросов. Поэтому, пока Алекс трапезничала, у нее была возможность исподтишка изучать древних кельтов.

Профессор рассказывала ей о них, в том числе, что все они были высокими, но ее скупые книжные характеристики содержали в себе только часть правды. Они отличались дикой, свирепой красотой. Да, все они высокие, но также и стройные, и атлетически сложенные. Женщины выглядят сильными и энергичными. Их волосы самых разных оттенков, от очень светлых до огненно-рыжих, как у Боудикки, они заплетают их в толстые косы. Мужчины показались ей гигантами, с развитой мускулатурой, опасными, с острым зрением. Все были одеты в яркую одежду: туники, брюки и плащи, многие из которых были украшены затейливой вышивкой, как одеяние Боудикки.

Когда Алекс увидела мужчину, чье лицо украшала изумрудная татуировка, ей показалось, что она знает его. Она почувствовала, что сердце ее начинает учащенно биться в груди. Но это был не рисунок буквы S. Это лицо украшало изображение дракона, чей хвост обвивался вокруг шеи воина. Но даже несмотря на то, что это был не мужчина из ее сна, у Алекс почему-то пропал аппетит.

– Уже лучше? – спросила Боудикка, наклоняясь к ней так, что их не могли слышать мужчины и женщины, разговаривавшие вокруг них и бросавшие на них любопытные взгляды.

– Да, спасибо, – ответила Алекс.

Боудикка посмотрела на остатки еды на тарелке, которую Алекс отставила в сторону:

– Значит, ты не дух. Даже если духи принимают телесную оболочку, они не могут питаться той же пищей, что и люди.

– Уверяю тебя, что я не дух.

– Но ты связана с магией, и, должно быть, богиня Андрасте очень любит тебя. Это очень необычно, что богиня послала тебя мне сегодня ночью. Первую кровь, которую выпьет мой меч в будущей битве, я посвящу Андрасте.

Алекс не знала, что она должна ответить, и просто кивнула, надеясь, что выглядит довольной той жестокой картиной, которую нарисовала ей королева.

– Мы узнали, что римский правитель Светоний убил всех, кто жил на священном острове Мона.

Пытаясь выглядеть максимально убедительной, Алекс подтвердила:

– Да, это так. Именно он вел за собой армию, опустошившую Мону. Я благодарна богине за то, что она спасла меня.

Боудикка внимательно смотрела на Алекс. Наконец она сказала:

– Я знала, что богиня не оставит осквернение ее святыни безнаказанным. Тем, что она послала тебя мне, Андрасте говорит, что все это время я следовала правильным путем.

Когда королева говорила, ее задумчивый взгляд скользнул от Алекс ближе к костру, на двух девочек, сидевших на шкурах. Обе были очень привлекательные, и Алекс обратила внимание на то, что волосы одной из них по цвету точно такие, как у Боудикки. Младшей из них было на вид около одиннадцати или двенадцати. Она пристально смотрела на костер, и ее полная тарелка свидетельствовала о том, что к своей еде она даже не притронулась. Старшая девочка, будто почувствовав на себе взгляд Боудикки, медленно повернула голову и посмотрела на королеву. Алекс была поражена испуганным выражением лица и черными кругами под глазами девочки.

Вдруг Алекс поняла, что эти девочки – дочери королевы. Она вспомнила историю, которую рассказала ей Карсвел: муж Боудикки Прасутаг умер и оставил ей символ власти – крученое ожерелье. Новая королева племени иценов спокойно правила своим народом, поддерживаемая мирным договором с Римом, подписанным ее мужем, когда Катус Дечиус, римский сборщик податей, без предупреждения напал на нее. Королева была избита на глазах собственных подданных, а ее дочери публично изнасилованы. Разъяренная Боудикка собрала кельтов, чтобы отомстить римлянам.

Еще в том мире, когда Алекс услышала эту историю от Карсвел, она подумала, насколько это должно быть ужасно, но теперь, встретившись лицом к лицу с живыми людьми, о которых рассказывали легенды, она увидела все в ином свете. Эти девочки еще такие маленькие! Непоправимый вред, причиненный им, был очевиден.

– Я уверена, что ты все делаешь правильно, – сказала Алекс, удивляясь собственным словам.

Улыбка королевы была грустной, когда она смотрела на своих дочерей.

– Богиня поддерживает меня, и она поможет нам очистить нашу святую землю от мерзких римлян.

Алекс знала, какая судьба ожидает эту женщину: она одержит победу над римлянами, но ее триумф продлится совсем недолго. Ей суждено будет пасть вместе со своими людьми, и результатом этого станет порабощение кельтов римлянами на многие годы. Но в этот момент Алекс и сама прониклась страстью королевы, и ей хотелось, чтобы Боудикка могла осуществить задуманное и победить.

Зеленые глаза Боудикки блестели изумрудным цветом, ее лицо было обрамлено прекрасными рыжими волосами, пламенеющими подобно костру. «Она похожа на богиню – будто ничто в этом или любом другом мире не может подчинить ее».

Один из людей Боудикки обратился к ней, и ей пришлось отвлечься от своих дочерей. Именно в тот момент Алекс заметила, что свет костра отражается не только на ее красивых волосах. На шее королевы блеснуло золотое ожерелье, Алекс невольно перевела взгляд ниже и потрясенно застыла. В полукруге крученого золота, покоившемся на груди королевы, был вставлен вовсе не драгоценный камень, как она сначала подумала. Это был медальон, который Алекс должна была отыскать.

Глава 6

Алекс все еще в изумлении смотрела на крученое ожерелье, когда Боудикка снова повернулась к ней. Ничего не говоря, она некоторое время смотрела на Алекс, потом подняла руку и коснулась золотого ожерелья.

– Иногда мне кажется, что я чувствую тепло кожи моего мужа через это ожерелье, – сказала она тихо. – Когда я дотрагиваюсь до него, невольно думаю, что он как это ожерелье – такой же прекрасный и мощный.

– А что это за медальон на конце ожерелья? – не удержалась Алекс. Она тут же осеклась, испугавшись, не спросила ли она лишнего или, хуже того, задала вопрос о том, что должна была знать.

Но королева Боудикка не была удивлена. Она нащупала пальцами медальон и прикоснулась к его выпуклому рисунку.

– Это древний образ звезд. В моей семье он считался могущественным талисманом. Он передавался от матери к дочери, пока обе части не оказались у меня. Когда я вышла замуж за Прасутага, две половинки талисмана преподнесла ему в подарок. Они были вставлены в его ожерелье. – Королева замолчала, глядя в огонь и рукой поглаживая украшение.

Когда Алекс осмыслила слова Боудикки, снова пристально посмотрела на ожерелье. К своему ужасу, она увидела, что в него была вставлена половинка того медальона, который показывала ей Карсвел, как будто он был разломлен на две части. На другом конце ожерелья чего-то не хватало.

– Оно пропало! – вскрикнула Алекс.

– Так и есть. Пропало. Но я верну его, даже если мне придется вырезать его с тела этого монстра.

– Его украл монстр? – Алекс была совершенно сбита с толку этими словами.

– Да, монстр. В обличье римлянина, сборщика податей. – Зеленые глаза Боудикки сверкнули пламенем. – Ты знаешь, что они меня избили, а моих дочерей обесчестили.

Это был не вопрос, а утверждение. Алекс кивнула и сказала осторожно:

– Я знаю.

– Тем монстром, который отдал это приказание, был Катус Дечиус, римский сборщик податей. Когда его солдаты избивали меня, медальон выпал. Катус поднял его, сказав, что это дань Риму от королевы иценов. Он сказал, что невинность моих дочерей тоже была платой Риму. – Лицо Боудикки изменилось, она злобно усмехнулась. – Я найду его в Лондиниуме и заберу обратно мой медальон, а также и ту плату, которую должен мне Рим за оскорбление моих детей. – Королева положила руку на плечо Алекс. – А теперь, с магией жрицы, которую послала мне сама Андрасте, я знаю, что смогу отомстить за зло, причиненное мне и моим людям. Ты останешься со мной, не правда ли? Ты должна отправиться в Лондиниум вместе с нами.

– Я здесь, чтобы поддерживать тебя. Я пойду с тобой в Лондиниум. Я хочу быть там, когда ты получишь свой медальон обратно, – заверила ее Алекс и подумала о том, какая огромная разница существует между реальной, живой Боудиккой и тем образом, который она создала в своем воображении из рассказов профессора. До этого разговора Алекс относилась к своей миссии как к простому заданию, которое нужно выполнить. Ее интерес в ней был только в том, чтобы найти мужчину с необычной татуировкой. Но встреча с королевой не могла оставить ее равнодушной. Она не могла оставить королеву, тем более зная, какой трагический конец ожидает ее в будущем.

– О, я рада слышать это! – Боудикка наклонилась немного ближе и заговорила тише: – Добро пожаловать, Блонвен. Богиня знала, что я чувствую себя очень одинокой со смерти мужа, хотя и окружена воинами. Теперь у меня будет жрица, которой я смогу довериться.

Алекс потеряла дар речи. Она вдруг остро почувствовала, что сейчас рядом с ней не та древняя королева Боудикка, которая давно умерла и забыта всеми, кроме читателей старых книг по истории. Сейчас она моложе Алекс. Она просто женщина, которой нужен надежный друг. Пока Алекс лихорадочно соображала, что она, как мудрая жрица, должна сказать королеве, ее внимание привлекло какое-то движение около Боудикки. Рядом с королевой возник мужчина с изумительно светлыми волосами, одетый в богато расшитую тунику. Он был огромного роста, с развитой мускулатурой и с таким свирепым и пугающим выражением лица, что Алекс невольно отшатнулась в страхе, когда он крикнул ей:

– Ты должна помочь Боудикке!

– Что случилось, Блонвен? Что-то беспокоит тебя? Дурное знамение? – спросила королева, оборачиваясь и пытаясь понять, что могло привлечь внимание Алекс.

Воины, стоявшие поблизости и позволявшие до этого Боудикке говорить с новоприбывшей жрицей без помех, немедленно подошли ближе, услышав слова королевы.

Алекс сразу поняла, кто был этот мужчина на самом деле, по его полупрозрачному телу. Но она ничуть не была удивлена недоумению королевы, ведь Боудикка не могла видеть привидения. «Хорошо, – сказала себе Алекс решительно. – Я жрица. То, что я могу говорить с привидениями, – нормально». Она откашлялась и объявила:

– Нет, это не дурное знамение. Это дух, который сказал мне, что я должна помочь тебе. Так что это, наоборот, – доброе знамение, потому что так я и намереваюсь поступить.

По лагерю пронеслась волна шепота, и все повернулись к Алекс.

– Я знаю, что ты – не только та, кем кажешься, и ты пришла сюда не только для того, чтобы стать доверенной королевы, ты должна помочь ей! – воскликнул призрак. Хотя мужчина говорил с Алекс, он ни на мгновение не отводил глаз от Боудикки.

Королева не выглядела ни взволнованной, ни испуганной, в отличие от современных людей, которые смотрели на Алекс с ужасом, узнав, что она может говорить с привидениями. Боудикка казалась спокойной и была явно заинтригована.

– Что еще говорит дух? – спросила она.

– Скажи ей, что мальчик, который в первый раз поцеловал ее под цветами боярышника в канун Праздника костров, говорит ей, что она должна быть сильной, – сказал мужчина.

Алекс сглотнула и повернулась к королеве:

– Он сказал, что мальчик, который в первый раз поцеловал тебя под цветами боярышника в канун Праздника костров, говорит тебе, что ты должна быть сильной.

Глаза Боудикки расширились от удивления, и вокруг нее снова послышался шепот. Алекс показалось, что несколько раз были произнесены слова «Повелительница душ».

– Где он? – спросила Боудикка, и голос ее прозвучал так, будто она задыхается.

– Здесь, прямо рядом с тобой.

Пока люди вокруг них смотрели на происходящее и переговаривались шепотом, их королева медленно повернулась туда, куда показывала ей Алекс, и с горечью произнесла:

– Прости меня, мой любимый, за то, что я не сберегла их.

Алекс непроизвольно посмотрела в сторону дочерей Боудикки, которые по-прежнему сидели у костра, молчаливые и бледные.

– Ты не виновата, и ты отомстишь за них, – ответил призрак.

– Он не винит тебя, – объяснила Алекс Боудикке, но ей не хватило сил передать слова о мести. Она слишком хорошо знала, что Боудикка не отомстит за своих дочерей; война закончится с ее смертью и приведет к окончательному порабощению ее народа.

– Ты должна помочь ей. Ты должна помочь нашим детям, Повелительница душ, – сказал дух, как будто прочитавший ее мысли. – А пока прощай.

Перед тем как совсем исчезнуть, муж Боудикки протянул прозрачную руку и прикоснулся к ее щеке.

– Он ушел, – сказала Алекс Боудикке, которая дотронулась до того места, где секунду назад была рука призрака ее мужа.

– Значит, ты не только жрица Андрасте, но еще и Повелительница душ, – заметил мужчина, которого, как припомнила Алекс, зовут Эдан.

– Да, – ответила она.

– Мой отец умер прошлой зимой. Это случилось внезапно. Я не… – Он не смог закончить и опустил взгляд на свою руку, сжимавшую рукоятку меча, который висел у него на поясе в ножнах. – Я не успел попрощаться с ним. Если… Если ты можешь вызвать его сюда, к тебе, чтобы я поговорил с ним в последний раз. Я буду у тебя в долгу.

Алекс подавила вздох.

– Я не могу сделать этого, – сказала она.

Взгляд Эдана стал мрачным.

– Ты отказываешь мне в моей просьбе?

– Ты не понимаешь. Я не отказываюсь помочь тебе, я просто не могу. Не я вызываю духов. Они сами приходят ко мне.

Воин нахмурился:

– Какая тогда ты Повелительница душ?

Алекс не знала, что она может ответить, кроме правды.

– Очень уставшая.

– Довольно, Эдан! Неужели мы настолько уподобились римлянам, что забываем свои правила гостеприимства?

– Нет, моя королева, – ответил мужчина с поклоном. В голосе его слышалось раскаяние, но Алекс заметила, что он бросил на королеву холодный взгляд.

– Намерения Андрасте часто загадочны, путь ее длинный и сложный. Она послала нам свою жрицу, чтобы направлять нас, а не показывать нам фокусы, как дрессированная собака. – Пока говорила, Боудикка оглядывала толпу, и ее взгляд остановился на дочерях. Выражение ее лица сразу смягчилось. – Мирана, Уна, покажите Блонвен нашу палатку. Она выглядит такой же уставшей, как и вы.

Девочки послушно встали и подошли к своей матери.

– Сегодня ты должна хорошо отдохнуть. Завтра нам предстоит долгий переход, и у нас с тобой будет время поговорить, – сказала Боудикка Алекс.

Алекс встала и, не уверенная в том, правильно ли она поступает, все же прислушалась к своей интуиции и как можно грациознее поклонилась королеве. Боудикка поцеловала дочерей, приказала принести еще медовухи и молча устремила взгляд на огонь. Алекс последовала за девочками сквозь ночь, которая оказалась вовсе не такой уж темной, благодаря многочисленным кострам, разложенным в лагере.

Палатки располагались за повозками. Они представляли собой каркас, состоящий из столбов, натянутых и укрепленных на земле с помощью кольев, веревок, и покрытый шкурами. Лагерь был огромным, и все в нем были чем-то заняты. Женский смех и разговоры мужчин разносились в ночном воздухе вместе с аппетитным запахом жареного мяса. В общем, все было не так грубо, как прежде воображала Алекс. Люди, во всяком случае большая их часть, вовсе не были грязными варварами. Совсем наоборот, они были привлекательны и выглядели здоровыми. Здесь не было видно и следов богатства, но все выглядели сытыми, включая животных, которых она успела заметить в лагере.

Алекс все еще смотрела по сторонам, когда поняла, что девочки остановились перед большой палаткой. Она, в отличие от остальных, не пряталась за повозкой и вообще стояла отдельно. В центре ее и по сторонам возвышались высокие шесты. Пожилая женщина следила за костром, разложенным достаточно близко, чтобы свет от него освещал палатку внутри, и достаточно далеко, чтобы внутрь не попадал дым.

Младшая из двух девочек показала жестом, чтобы Алекс вошла в палатку, и та с удовольствием подчинилась. Алекс казалось, что она в жизни не была такой измученной, как сейчас. «Об этом я обязательно доложу, когда вернусь: путешествия во времени – тяжелейший труд. Те, кто последуют за мной, должны быть готовы к тому, что они будут падать от усталости. А что, если это только я так реагирую? Чепуха, такого не может быть, потому что…»

– Жрица, ты слышала меня?

Алекс мысленно стряхнула оцепенение и посмотрела на старшую девочку.

– Извини. Кажется, я устала даже больше, чем я думала. Что ты сказала?

– Это твоя постель. Если тебе что-нибудь нужно, обратись к Розин, которая следит за костром, она поможет.

– Спасибо, мне ничего не нужно. Только… Кто из вас Мирана, а кто Уна?

– Я Мирана, – ответила старшая девочка. – Моя сестра – Уна.

– Мирана и Уна, рада познакомиться. Спасибо, что проводили меня сюда и были такими добрыми ко мне.

– Наша мама верит в старые обычаи, – сказала Мирана. Уна промолчала.

После нескольких неловких мгновений Алекс повернулась к своей «постели» и обнаружила целую груду шкур. Она сняла плащ и с трудом смогла скрыть изумление, когда увидела, какая красивая вышитая туника надета на ней. Удивительно! Казалось почти невозможным то, что Карсвел создала все это. Алекс свернулась на шкурах и укрылась плащом, как одеялом. Мирана и Уна свернулись клубочком в другом углу палатки, как щенята. Перед тем как провалиться в сон, Алекс сказала:

– Спокойной ночи, девочки!

После небольшой паузы Мирана ответила:

– Спокойной ночи, жрица.

– Я не верю, что тебя прислала богиня, – раздался тоненький голосок, который, как поняла Алекс, принадлежал Уне.

Слова девочки застали ее врасплох, но Алекс отреагировала спокойно:

– Не веришь? Почему же?

– Потому что я не верю, что есть богиня.

– Тихо, Уна. Нашей маме очень не понравится то, что ты говоришь, если она услышит, – скороговоркой произнесла Мирана. – Спи. Утро всегда лучше ночи, помнишь?

– Я много чего помню, – донесся шепот Уны.

Алекс хотела сказать что-то мудрое, подобающее жрице, но она не была жрицей и плохо себе представляла, как обращаться с детьми, перенесшими тяжелую психологическую травму. Черт, не так давно она сама была таким же запуганным ребенком! Осознавая свое бессилие и никчемность, она позволила наконец усталости взять над собой верх и заснула.

В эту ночь Алекс не видела снов.

Глава 7

Она почувствовала себя очень глупо из-за того, что первой мыслью, которая пришла ей в голову, была: «Он не пришел в мой сон». Вторая мысль была гораздо практичнее: «Где я, черт возьми?» Когда Алекс совсем проснулась, вспомнила: Британия – 60-й год нашей эры – лагерь Боудикки.

– Пора вставать, соня! Негоже терять время – королева зовет тебя!

Алекс потерла глаза кулаками и увидела над собой лицо старухи.

– Розин? – спросила она, вспоминая имя, которое Мирана назвала ей, перед тем как она заснула.

– Да! Я Розин. Боудикка ждет тебя. На вот, возьми и поторапливайся. – Старуха сунула ей в руки два куска хлеба, между которыми был зажат толстый кусок жирного мяса, и бронзовую чашу сладкого крепкого меда.

– Спасибо, – пробормотала Алекс. Она встала, поправила одежду и даже попыталась пригладить волосы, а затем поспешила из палатки, держа бутерброд и вино в руках.

Лагерь напоминал пчелиный улей. Везде кипела жизнь, но не бурная деятельность вокруг привлекла внимание Алекс. Ее поразил сам воздух. Алекс глубоко вздохнула. Ее легкие будто наполнились не кислородом, а новой, свежей жизнью. Все вокруг росло и зеленело. Здесь не было ни загрязнений, ни пластикового мусора, ни выхлопных газов. Этот мир был так прекрасен и девственен.

– Какой приятный запах! – воскликнула она.

Розин искоса посмотрела на Алекс – во взгляде старухи ясно читалось опасение за рассудок жрицы.

– Да. Это лес, жрица.

– О, мне очень нравится. – Алекс откусила от бутерброда и почувствовала такое невероятное наслаждение, словно ела впервые в жизни.

– Настоящее сало! Настоящий хлеб! Настоящее мясо! Я бы расцеловала повара! – простонала она.

– Достаточно будет просто сказать спасибо, – урезонила ее Розин. – Иди по этой тропинке прямо. Ты попадешь в сердце нашего лагеря, прямо к королеве Боудикке.

– Спасибо! – Алекс улыбнулась, чувствуя себя лучше, чем все последние дни, и пошла по тропинке.

Не успела она сделать и полудюжины шагов, как воздух справа от тропинки заколебался, сгустился, и перед ней появился полупрозрачный старец. Взгляд его был таким пронзительным, что Алекс не могла его проигнорировать.

– Что? – спросила она резко.

– Мы рады, что ты пришла помочь королеве…

Алекс остановилась, посмотрела вокруг, убедилась, то поблизости никого нет, и сказала:

– Ладно. Хорошо. Отлично. Но если вы хотите, чтобы я помогала вашей королеве, будьте так добры, оставьте меня в покое, чтобы я могла делать свою работу. – Она немного помолчала и добавила: – Вы знаете, что я имею в виду под своей работой, так? Я жрица.

– Мы знаем больше, чем ты думаешь, – заявил дух, взглянув Алекс прямо в глаза, перед тем как исчезнуть.

«Шикарно! Именно то, о чем я мечтала, – любопытные и таинственные призраки!» – фыркнула Алекс.

Она пошла по дорожке, замечая мерцающие полупрозрачные фигуры мертвых людей, но, к счастью, они к ней не приближались. Казалось, им достаточно было парить вокруг лагеря, и это абсолютно устраивало Алекс. Предоставленная самой себе, она насладилась едой, наблюдая кажущийся беспорядок, творившийся вокруг нее.

Очевидно, кельты снимались с лагеря. Это не был военный лагерь, каким его представляла Алекс. Здесь были женщины и дети. Карсвел рассказывала ей, что семья имела для древних кельтов первостепенную важность и что даже на войну они отправлялись в сопровождении своих семей: мужья, сыновья, жены и дочери, что казалось Алекс удивительным. Но теперь, наблюдая это воочию, Алекс была поражена, нет, скорее заинтригована. Все эти люди работали вместе, переговаривались, смеялись и дружно сворачивали лагерь. Алекс была человеком XXI века. Она выросла в стерильно чистом доме, была единственной дочерью родителей, принадлежащих к верхушке среднего класса. Родители дали ей все необходимое: хорошую школу, красивую одежду, она выросла в доме за городом. И все же в своей семье она никогда не чувствовала тепла, комфорта. Там она не ощущала себя дома. Невероятное чувство единства, которое она наблюдала теперь у кельтов, было ей так же чуждо, как и весь их древний мир. При этом оно казалось ей необыкновенно привлекательным.

– Они выживают, потому что могут положиться друг на друга, – услышала она голос.

– Я и сама это вижу, – огрызнулась Алекс.

Несмотря на то что Алекс давно привыкла к появлению духов, она все же немного испугалась, когда рядом с ней материализовался дух женщины.

Несколько людей, занимавшихся погрузкой повозок, оставили работу и поклонились ей:

– Хорошего дня, жрица!

Алекс улыбнулась им и помахала в ответ в надежде, что этот новый дух исчезнет так же быстро, как и предыдущий.

Но полупрозрачная женщина не исчезла.

– Не хочу показаться грубой, – произнесла Алекс вполголоса. – Но я была бы вам очень признательна, если бы вы все оставили меня в покое.

– Я здесь вовсе не из-за тебя, дитя. Я здесь потому, что нужна ему.

– «Ему»? – Алекс не понимала, о ком говорит женщина.

– Да, ему. Ты увидишь.

Алекс вздохнула и продолжила путь. Она посмотрела на женщину-духа, которая по-прежнему шла рядом с ней. Женщина была старше ее, и в ее чертах проступало что-то такое, что напомнило Алекс о матери. У нее было доброе круглое лицо с большими карими глазами и высокими скулами. Когда она подняла правую руку, чтобы убрать с лица длинные серебряные волосы, Алекс заметила на ее ладони татуировку в виде спирали. Одето привидение было довольно странно. Даже несмотря на то, что одежда была полупрозрачна, Алекс разглядела, что она очень красивая – голубого цвета с алыми вышитыми розами. В какой-то момент она хотела спросить ее о необычной одежде. Сама ли она ее вышивала? Значат ли эти розы что-то особенное?

«Не выдавай свою заинтересованность, – напомнила себе Алекс. – Призраки хуже, чем бродячие кошки. Они будут виться вокруг тебя вечно, если хоть раз обратишь на них внимание». Поэтому Алекс подавила свой интерес, не обращая внимания на женщину, и направилась к центру лагеря.

– Блонвен! Вот ты где!

Голос Боудикки поднялся над шумом суетящегося лагеря. Алекс увидела, что королева машет ей, стоя на том же месте у костра, где они сидели вчера вечером. Ложилась ли королева этой ночью? Алекс не слышала, чтобы в палатку к ней и к девочкам кто-то заходил.

– Доброе утро, моя королева. – Алекс глубоко поклонилась. Боудикка уже начинала ей нравиться, и она легко прониклась чувством всеобщего подъема, царившим в ее лагере.

– Я очень рада тебя видеть. Подойди поближе. Здесь есть кое-кто, кому ты наверняка обрадуешься.

Улыбка Боудикки была полна искренности и тепла.

Алекс почувствовала легкий приступ головокружения. Кое-кто, кому она обрадуется? Это невозможно. Она никого не знала в этом мире!

– Смотри, кто только что присоединился к нашему лагерю! Еще один выживший с острова Мона. Наша богиня поистине милостива. Она привела его сюда, и теперь в моем лагере есть жрица и друид. Карадок, это Блонвен, жрица, о которой я тебе рассказывала. Ее привела вчера ко мне Андрасте, она выпустила священного белого кролика, который направился в Лондиниум. Ты сказал, что не помнишь такого имени, но теперь, когда она перед тобой, ты должен ее узнать.

Из группы воинов за спиной Боудикки вышел высокий мужчина, и Алекс испытала шок. Это был он! Левую сторону его лица украшала сапфировая буква S из ее снов. Она могла видеть, что рисунок спускается вниз, на его широкие плечи, и пропадает под туникой. Она отвела взгляд от яркой татуировки и взглянула ему в глаза. Они были необычного янтарного цвета. Она сразу поняла, что он испытал не меньшее потрясение, чем она. Потом, казалось, он взял себя в руки и стал молча изучать ее с таким прохладным выражением лица, что ее пробила дрожь.

– До того как он заговорит, скажи ему, что у тебя есть сообщение от меня, и опиши мою одежду. И не забудь про спираль на ладони, – велела пожилая женщина-призрак, которая все это время находилась рядом с Алекс. – Скорее! – крикнула она, когда Алекс просто уставилась на нее в ответ. – Делай, как я говорю, пока он не разоблачил тебя!

– У меня есть сообщение от духа с изображением круга на ладони. Она носит голубую тунику с вышитыми на ней розами, – торопливо проговорила Алекс, переводя взгляд от призрака на мужчину, которого Боудикка назвала Карадок.

Она заметила на его лице удивление, когда он спросил:

– Что за сообщение?

Алекс едва удержалась от восклицания при звуке его голоса. Она слышала его раньше! Это был мужчина из ее снов. Это он просил ее вернуться к нему.

– Передай моему сильному, смелому сыну эти слова дословно: его мать просит его, еще раз, подождать, подумать, взвесить все, в противном случае он опять останется нагой, босой и всю дорогу домой будет прятаться в вересковых кустах.

Алекс уставилась на женщину.

– Скажи ему! – велела она.

Алекс повернулась к Карадоку, который стоял около Боудикки. Королева смотрела на нее с нескрываемым любопытством.

– Ну… – Алекс говорила медленно, стараясь точно передать слова. – Твоя мать просит тебя еще раз подождать, подумать, взвесить все, в противном случае ты опять останешься нагой, босой и всю дорогу домой будешь прятаться в вересковых кустах.

Стоя рядом с ним, Боудикка расхохоталась, запрокинув голову:

– Я же совсем об этом забыла! Сколько тебе было тогда, Карадок? Одиннадцать или двенадцать?

Он нахмурился и ответил королеве, которая все еще смеялась:

– Мне было двенадцать.

Алекс заметила, как сжались его челюсти, пока он смотрел на нее, но так ничего ей и не сказал. Вместо этого он повернулся к Боудикке:

– Ты не сказала, что она Повелительница душ.

Глаза Боудикки блестели от изумления, она подняла брови.

– А зачем мне говорить это тебе? Ее имени должно быть достаточно, чтобы ты узнал ее. Или твои раны повредили и твой ум, Карадок?

Из-за потрясения, которое Алекс испытала, увидев мужчину, чья татуировка и голос были знакомы ей по ее снам, она не заметила, что Карадок ранен. Теперь, когда Боудикка обратила на это ее внимание, она увидела, что на голове мужчины глубокий порез, а правая рука перевязана.

– Мои раны не повлияли на мою память. Имя Блонвен я слышу впервые, – заявил Карадок.

Алекс была готова к тому, что Карадок ее не знает и заявит об этом королеве, но все же неожиданно для себя почувствовала разочарование: ведь теперь ей придется с помощью браслета вернуться в свое время. И разочарование это было связано не только с тем, что она не завершила миссию. Пока она ждала момента, когда Карадок разоблачит ее как мошенницу и она будет наказана за обман королевы, успела понять, что не готова вернуться в свою старую жизнь, которая никак не была связана с проектом «Рейдеры времени».

– Моя королева, я знаю ее не как Блонвен. – Карадок смотрел Алекс прямо в глаза. – А только как Повелительницу душ.

Но он, похоже, не собирался выводить ее на чистую воду? Медленно и осторожно Алекс вздохнула с облегчением.

– Пусть так. Повелительница душ, жрица, Блонвен. Это все она. Я просто довольна тем, что вам удалось бежать с Моны. – Королева тепло улыбнулась своему родственнику и Алекс, но тут же ее лицо посуровело, и она спросила: – Расскажите мне, Карадок и Блонвен, что с островом? Он полностью разрушен?

Карадок посмотрел на Алекс долгим, задумчивым взглядом и ответил:

– Я предоставляю Повелительнице душ ответить нашей королеве.

– Не лги! – быстро сказала мать Карадока. – Ложь рождает негативную энергию.

Алекс почувствовала дрожь во всем теле при словах духа. Она была права, глубоко внутри Алекс чувствовала, что слова и клятвы, правда и ложь имели здесь другую силу, чем в современном мире.

– Я не могу… – Она помедлила, тщательно выбирая слова. – Извини меня, Боудикка, но я прошу тебя не принуждать меня говорить о Моне.

Зеленые глаза королевы были полны сострадания.

– Да, я понимаю, как тяжело говорить о потере тем, кто там не был и не пережил ее вместе с тобой. Это как будто пережить все заново. Возможно, позже, когда память будет не так свежа, мы поговорим. – Она перевела взгляд с Алекс на Карадока. – Я думаю, вам обоим есть что сказать друг другу. Блонвен, я разрешаю тебе ехать рядом с Карадоком, когда мы отправимся в Лондиниум. Но есть еще кое-что. Я прошу тебя, перед тем как мы отправимся в путь, сделать Андрасте приношение из возлияний и получить ее благословение под рябиной. – Боудикка наклонила голову в направлении изогнутого дерева, стоявшего поодаль от остальных. Оно выглядело очень старым. Кора его была неровная, многочисленные ветви изогнуты и искривлены, но оно было усеяно нежными белыми цветами, отчего было похоже на принарядившуюся старую женщину.

Алекс любовалась деревом и улыбалась самой себе, когда вдруг поняла, о чем попросила ее Боудикка.

Предполагалось, что она произведет какой-то ритуал, здесь, на виду у всех.

– Блонвен, что-то не так? – спросила ее Боудикка.

Алекс снова почувствовала, что все взгляды устремлены на нее. Она собралась с духом и подняла подбородок. Она ведь жрица! Она никак не может отказаться вызвать благословение богини – это входило в ее прямые обязанности.

– Нет-нет, все в порядке, – заявила она. – Кроме того, что у меня нет возлияний. – «Возлияния… Возлияния… И что с ними делать?»

– А, конечно. Принесите мед и вино, – приказала Боудикка.

Не успела Алекс перевести дух, как появилась женщина, которая с реверансом и улыбкой протянула ей два кувшина.

– Мы последуем за тобой, жрица, – сказала Боудикка, кивая Алекс на старое дерево.

Не чувствуя под собой ног, Алекс пошла к рябине. Из множества любопытных взглядов, обращенных к ней, она чувствовала, как глаза Карадока впиваются ей в спину, ожидая, что она выдаст себя.

И конечно, она все испортит. Она и понятия не имела, что делать с этими возлияниями и деревом и как получить благословение богини. Сейчас она опозорится, и – что еще хуже – раскроется ее обман. Алекс сейчас думала о том, что в любой момент может упасть в обморок, когда ее беспорядочные мысли прервал голос привидения:

– У тебя все получится. Успокойся и делай так, как подскажет тебе сердце.

Призрак матери Карадока стоял, прислонившись к грубой коре старого дерева. Она улыбалась, глядя на Алекс.

– Успокойся, – повторила она, – доверься себе, дитя.

У Алекс не было выбора, и она послушала женщину. Она подошла к дереву и поставила оба кувшина у своих ног. Потом закрыла глаза, глубоко вздохнула и собрала все силы, чтобы успокоить нервы и бешено бьющееся в груди сердце.

Алекс открыла глаза и посмотрела на дерево. «Рябина – священное дерево у древних кельтов. Оно предоставляет защиту. Совершать возлияния – окроплять медом, вином или молоком землю в священных местах в качестве приношения богам». Мысли каким-то образом возникли в ее голове. Взглянув на дерево по-новому, Алекс подняла голову и увидела толстые ветви и полог мягкой листвы, украшенной белыми цветами. Утреннее солнце осветило их, и она была уверена, что они блеснули.

Вдруг она протянула руки и положила ладони на кору, чувствуя странный импульс, передавшийся ей от дерева. Она словно ощутила, как дышит дерево, и через рябину соединилась с миром, окружавшим ее. Алекс чувствовала жизнь, ее движение и рост, и она точно знала, что она призвана быть частью той энергии, которую сейчас получала. Энергии, пронизывающей это время, эту землю, этот мир.

В первый раз в своей жизни Алекс подумала, что она дома. С чувством невообразимой радости она подняла кувшины с медом и вином и, медленно двигаясь вокруг рябины, вылила оба кувшина на корни дерева.

Слова благословения возникли в ее голове сами собой, как эхо. Без колебаний Алекс произнесла:

– Сегодня мы поднимаемся на борьбу с силой Андрасте и ее земли – свет солнца, сияние луны, блеск огня, скорость молнии, быстрота ветра, глубина моря, твердость скалы. Я, жрица богини Андрасте, прошу благословения и защиты для нашей королевы и ее народа. Пусть помыслы Боудикки, чистые и справедливые, будут видны всем, как цветы этой священной рябины.

Алекс вылила последние капли и закончила молитву. Затем она поклонилась дереву, вздохнула, довольная собой, и обернулась к Боудикке.

Улыбка королевы была светлой, как солнечное утро.

– С благословением Андрасте мы выступаем на Лондиниум! – крикнула она, и люди вокруг нее подхватили ее клич, одобряя королеву.

Алекс украдкой посмотрела на Карадока и не была удивлена тому, что он тоже смотрит на нее, но все же немного смутилась, когда он медленно и почти незаметно поклонился ей.

Глава 8

Алекс была очень рада тому, что уже знала, как обращаться с лошадью. У нее был опыт: до отдаленных мест в прерии можно было добраться только верхом. И вообще она всегда предпочитала лошадь раздражающему жужжанию мотора и резким звукам вездеходов. Конечно, конные прогулки по два часа не больше чем два раза в неделю не идут ни в какое сравнение с дальним походом, в который она отправилась с армией Боудикки. Но, во всяком случае, она знала, как заставить лошадь идти вперед, остановиться или повернуть в нужном направлении.

И вот они уже целый день продвигаются по девственному лесу.

И все же ей было о чем беспокоиться – Карадок. Друид не отходил от нее ни на шаг. При обычных обстоятельствах Алекс была бы не против, если бы за ней увивался эффектный мужчина, но то, что она сейчас находится в армии Боудикки и к тому же в должности жрицы богини Андрасте, вряд ли можно назвать обычными обстоятельствами.

Карадок заставлял ее нервничать. И еще как!

Все было бы не так сложно, если бы им удалось побыть вдвоем. Но в центре марширующей армии совершенно невозможно было уединиться, хотя Боудикка распорядилась не беспокоить друида и жрицу. Она хотела, чтобы у них была возможность поговорить о том горе, которое их постигло.

Так они ехали, перед всей армией, в пределах видимости Боудикки и ее окружения, но все же вне их слышимости.

– Ты не с Моны, – так Карадок начал разговор, когда стало очевидным, что их наконец оставили наедине.

– Нет, – сказала Алекс. Не только совет ее матери заставил ее не говорить неправду. Она и сама чувствовала, что правда – это единственный вариант для нее, и полностью доверилась своей интуиции.

Карадок бросил на нее удивленный взгляд:

– И ты даже не пытаешься отрицать это?

– Но это не имело бы смысла, правда?

Он молча уставился на нее.

– Я хотела спросить, сколько ты прожил на острове до того, как римляне его атаковали?

– Больше половины из своих двадцати пяти лет я жил на священном острове Мона.

Алекс потеряла дар речи. Место, которое он столько лет называл своим домом, было разрушено. «И ему двадцать пять! На десять лет меньше, чем мне!» Алекс собралась с мыслями и сказала:

– Вот видишь. Разве я могла убеждать тебя, что пришла со священного острова, который был твоим домом, если ты не видел меня раньше.

– Но я видел тебя раньше, – возразил Карадок.

– Что? Как?

Избегая взгляда Алекс, воин смотрел прямо перед собой.

– В моих снах. Я видел твое лицо и слышал твой голос много ночей подряд.

От удивления Алекс не успела подумать, надо в этом признаваться или нет, и выпалила:

– И ты тоже снился мне. Только я не видела твое лицо. Я слышала твой голос и видела твою татуировку. – Она остановилась в надежде, что он посмотрит на нее и она по выражению его лица поймет, какие чувства он испытывает. – Но ты действительно видел меня во сне?

Карадок кивнул:

– Ты была странно одета.

Алекс посмотрела на льняную тунику друида и кожаные штаны, которые были вышиты такой же буквой S, какую изображала его татуировка. Если бы и она ясно видела его во сне, тоже решила бы, что он странно одет, и легко представила, какими необычными должны были показаться ее футболка и джинсы этому древнему кельту.

– Ты сказал, что слышал мой голос. Что я говорила? – спросила Алекс, она решила не обсуждать их одежду.

Он так долго не отвечал, что Алекс подумала, что он не хочет отвечать на ее вопрос. Она уже собиралась сказать что-то банальное о погоде, но, к счастью, не успела, он все-таки ответил:

– Ты просила меня подождать и обещала прийти ко мне. – Он повернулся в седле, заглянул ей прямо в глаза и потребовал: – Откуда ты пришла, Повелительница душ, и что тебе нужно от меня?

Алекс лихорадочно соображала, что ему ответить, как не открыть всей правды и в то же время не солгать. Желая протянуть время, она тихо произнесла:

– Пожалуйста, не называй меня Повелительницей душ.

– Блонвен. Откуда ты пришла? – повторил он.

– Я не могу тебе этого сказать, – заявила она.

– Можешь объяснить, почему я не должен говорить Боудикке, что ты ее обманываешь?

– Я не собираюсь причинять Боудикке вред. Я уважаю королеву и считаю, что она права.

– И все же это не объясняет, почему я должен молчать об этом.

Алекс пыталась придумать достаточно вескую причину, которая удовлетворила бы Карадока, когда воздух за его спиной замерцал и снова появился призрак его матери. Женщина села сзади него на лошадь и улыбнулась, жестом приглашая Алекс продолжать.

Алекс вздохнула и решила, что она не позволит духу отвлечь ее.

– Я здесь не из-за Боудикки или ее войны. Та причина, по которой я оказалась среди вас, может иметь очень серьезные последствия для всего мира. И я не могу сказать тебе больше. – «Ты все равно не поверишь», – добавила она про себя. – Но даю тебе слово, что я желаю Боудикке только добра.

– И все же ты лжешь ей.

– Только потому, что я вынуждена это делать. Во всех остальных случаях я говорю только правду.

– Я знаю, что ты можешь говорить с душами умерших. Ты бы не смогла описать одежду, в которой похоронили мою мать, если бы не видела ее, и я знаю, что ты не могла бы сама выдумать ее слова. Но я не верю, что ты настоящая Повелительница душ. Эдан рассказал, что он просил твоей помощи призвать дух его отца, но ты отказала ему.

Вконец раздраженная, Алекс возмутилась:

– Я сказала Эдану, что сделала бы это, если бы могла, но я не могу призывать души!

– Все Повелители душ могут вызывать к себе духов.

– Только не я. Я могу только говорить с ними.

– Возможно, это потому, что твое умение связано с темными силами?

– Не имею ни малейшего понятия, о чем ты говоришь. Я не могу вызывать духов, потому что не знаю, как это делается. И я никогда не пробовала. Я знаю, что, как друид, ты можешь посчитать это странным, но не все хотят общаться с духами, – добавила она, не в силах сдержать сарказм в голосе, хотя его мать смотрела на нее неодобрительно. – Они частенько надоедают, мягко говоря. – Она посмотрела на незваную гостью, о которой не подозревал Карадок, и добавила: – И еще они любопытны. Чересчур любопытны.

– Ну, это уж слишком широкое обобщение. И не очень вежливое, – заметила мать Карадока.

– Вежливо это или не вежливо, но это правда, – заявила Алекс, обращаясь одновременно к обоим.

Он уставился на нее с выражением недоверия:

– И ты не обучалась искусству общения с духами?

– Нет.

Он покачал головой, очевидно все еще не веря ей.

– Тогда ты не можешь быть жрицей Андрасте. Это обман. И очень серьезный.

Алекс не отвечала. Ей нечего было сказать. Нет, она не была жрицей богини Андрасте, но в то короткое время, когда она проводила церемонию благословения, она почувствовала истинную связь с этой землей, этим временем и, возможно, даже с богиней этого мира. Слова Карадока напомнили ей о том, что здесь она была чужой. Она должна найти, взять и уйти. На этом ее миссия заканчивалась.

– Скажи моему сыну, что он не вправе решать, кто должен и кто не должен служить великой богине, – сказала мать Карадока.

Но Алекс только покачала головой. Не было смысла повторять ее слова. Она действительно была здесь лишней.

– Скажи ему, дитя, – настойчиво просил ее дух. – Это материнская привилегия – делать замечания ребенку, который стал… – Она замолчала, очевидно подыскивая подходящее слово.

– Несносным? – предложила Алекс вслух.

– Я хотела сказать, слишком предубежденным, – пояснила женщина.

– Несносным? Это вопрос? – спросил Карадок.

– Нет, это ответ. Твоя мать пыталась подобрать подходящее слово, чтобы описать твой характер. А я попыталась ей помочь.

– Моя мать снова с нами?

– Да, она сидит прямо за тобой.

Карадок резко обернулся, задев локтем бесплотный призрак матери. Его лошадь испугалась и всхрапнула.

Никак не встревоженная этим движением, его мать положила руку на плечо Карадока.

– Все хорошо, мой милый, – прошептала она.

Тронутая теплотой ее голоса, Алекс сказала:

– Она говорит, что все хорошо.

Карадок успокоил лошадь и, продолжая поглаживать ее гриву, спросил:

– Что еще она говорит?

Его мать подняла брови и многозначительно посмотрела на Алекс. Алекс тоже подняла брови, но все же сказала:

– Когда она появилась, сказала, что это не твое дело решать, кто достоин, а кто не достоин служить богине.

Резкий взгляд Карадока показался Алекс забавным.

– Моя мать так сказала?

Алекс пожала плечами:

– Я не собиралась говорить тебе этого, но она настояла на том, чтобы я передала ее слова. Она сказала, что делать замечания ребенку – ее материнская привилегия.

Короткий приступ смеха Карадока, казалось, удивил его самого не меньше, чем Алекс. Выражение его лица смягчилось, прибавив его чертам такую теплоту и привлекательность, что Алекс почувствовала, как у нее загорелись щеки. Когда Карадок посмотрел на нее, он все еще улыбался.

– Я скучал по ней. Ты можешь сказать ей это?

– Она тебя слышит, – заверила его Алекс. – Она все еще здесь. – Потом помолчала и добавила: – Ее рука лежит у тебя на плече.

Медленно Карадок поднял руку и положил на левое плечо. На какой-то момент его рука и рука его матери соприкоснулись.

– Я тебя люблю, мой золотой Шелки, – с грустью, ласково произнесла она. Потом ее тело начало таять и вскоре совсем исчезло.

Алекс было тяжело говорить, но наконец ей удалось совладать с собой, и она передала Карадоку слова его матери:

– Она ушла, но перед этим сказала, что любит тебя.

Рука Карадока вернулась на луку седла, он кивнул, но ничего не сказал.

Они продолжали путь в молчании. Карадок был явно поглощен своими мыслями, и у Алекс появилась возможность его изучить. Она сразу поняла, почему мать назвала его золотым. Его длинные волосы, собранные сзади кожаным ремешком, были цвета чистого золота. Загорелая кожа, гладкая и здоровая, тоже имела золотистый оттенок. Даже в его глазах насыщенного янтарного цвета блестели золотые крапинки. Как и многие кельты, Карадок был высоким. Его лицо было выразительным и излучало силу. Пока она рассматривала его, ей пришла в голову забавная мысль, что Карадок напоминает ей молодого Марлона Брандо, когда он был полон энергии и излучал уверенность и сексуальность.

Вдруг она опомнилась и поняла, что Карадок больше не смотрит задумчиво вдаль. Вместо этого он уже некоторое время наблюдает за нею.

– Кажется, я должен извиниться перед тобой, – сказал он.

Она посмотрела на него с непониманием и удивлением:

– За что?

– Я сомневался в твоей связи с Андрасте.

– О, ну я… – Алекс запнулась, пытаясь каким-то образом сказать правду и при этом не испортить свою миссию.

– Нет, я был не прав, что подвергал сомнению твою преданность богине. Ты правда не та, кем кажешься, но одно я знаю точно – ты отмечена богиней Андрасте и по праву можешь считаться ее жрицей.

– Откуда ты знаешь это?

Его улыбка стала грустной.

– Последние десять лет своей жизни моя мать была верховной жрицей Андрасте. Она не стала бы делать мне замечание, если бы ты не служила богине. Поэтому, как видишь, я должен попросить у тебя прощения за свои неверные суждения.

– Прощаю, – сказала Алекс, чувствуя себя несколько смущенной, когда до нее дошел смысл его слов.

Карадок кивнул и продолжил:

– Когда моя мать последовала за богиней, она делала вещи, которые казались мне загадочными и даже странными. Она много раз говорила мне, что мужчинам не понять богиню Андрасте. Ты своим поведением только еще раз подтверждаешь слова моей матери.

Алекс не знала, что ответить. Его мать – верховная жрица Андрасте! Тогда почему она так спокойно восприняла ее обман? Алекс вспомнила разряд, который она ощутила, когда прикоснулась к дереву, и то, как испытала спокойное чувство уверенности, когда вызывала благословение богини.

Ей вдруг подумалось: «Может, в этом мире действительно существует богиня, и она говорила со мной?»

Глава 9

Остальную часть дня между Алекс и Карадоком уже не ощущалось прежнего напряжения. Отчасти потому, что им сложно было оставаться наедине всю дорогу, другой же причиной было то, что Карадок просто перестал задавать вопросы Алекс. На исходе дня Боудикка отдала приказ армии покинуть тропу, которой они до этого следовали, и направиться в лес. Вместе со всеми остальными Алекс была занята тем, что вела свою лошадь и уклонялась от веток. Пока она боролась с густыми ветвями, у Карадока не было возможности возобновить разговор. Единственными его репликами в адрес Алекс были: «Осторожно, ветка!»

К тому времени, когда Боудикка распорядилась разбить лагерь, Алекс окончательно уверилась в том, что ноги у нее отнялись. После того как она сползла с лошади, ей потребовалась вся сила воли, чтобы не упасть тут же на землю. Все остальные спрыгивали с лошадей, проворно выбирались из повозок, а некоторые практически вприпрыжку шли к лагерю. Никого, казалось, не утомил длинный дневной переход. Алекс поняла, что ей не удастся свернуться клубочком где-нибудь в сторонке, не привлекая к себе внимания.

Люди работали усердно и без устали – разбивали лагерь, готовили ужин, правда, были необычно молчаливы. Алекс вызвалась помочь Миране и Уне устанавливать шатер Боудикки, в этом своем умении она была уверена, в прерии ей часто приходилось ночевать в палатке.

Во время работы рядом с девочками она спросила Мирану:

– Почему все такие тихие? Прошлой ночью было по-другому.

– Мы близко к Лондиниуму. Люди сегодня будут говорить тихо. Костров будет меньше. Мы не хотим, чтобы римляне знали, что наша армия рядом и что многие из них сегодня ночью спят в последний раз.

Алекс почувствовала дрожь при мысли о предстоящей битве и неизбежных потерях.

– Ты сегодня сияла.

Удивленная словами младшей девочки, Алекс улыбнулась Уне. Она не имела понятия, о чем говорит ребенок. Девочки всю дорогу ехали рядом с Боудиккой, и Алекс заметила, что Уна почти ничего не говорила. А если все же произносила два-три слова, ее голос был безжизненный и невыразительный. Но сейчас она выглядела оживленной.

– Я сияла? Когда? – спросила Алекс с улыбкой.

– Когда ты просила благословение богини сегодня утром. Ты дотронулась до дерева, и я увидела, что ты сияешь.

Слова девочки застали Алекс врасплох, она не ожидала ничего подобного. Она пыталась придумать, что ответить, когда услышала тихий голос Мираны:

– Мне ты не сказала, что видела, как Блонвен сияла.

Уна пожала плечами:

– А зачем мне тебе говорить? Ты тоже смотрела. Ты видела ее.

– Да, я видела, но только, как она окропила землю и говорила с богиней. Я не видела, что она сияла. Значит, это должна была увидеть только ты.

Глаза Уны, так похожие на глаза ее матери, расширились. Она сомкнула губы, дважды покачала головой, скрестила руки в жесте, похожем скорее на защитный, чем выражающий несогласие, и вышла из палатки. Мирана грустно вздохнула и взяла очередную шкуру, чтобы устроить еще одну постель.

– Не понимаю, – задумчиво произнесла Алекс, глядя на проем в палатке, через который только что исчезла Уна, и думая, должна ли она пойти за ней.

– Она видела, как ты сияла, когда богиня коснулась тебя во время ритуала. – Старшая сестра сказала это таким тоном, будто это все объясняло.

Теперь пришла очередь Алекс вздыхать.

– Это я поняла. У меня не укладывается в голове – почему это так расстроило Уну?

– Моя сестра больше не хочет верить в богиню, но она видела своими глазами, что богиня коснулась тебя. Значит, она есть и следит за нашим лагерем.

– Но почему это ее так огорчило?

Мирана оставила шкуры и повернулась к Алекс:

– Потому что эта богиня позволила римлянам избить маму и изнасиловать нас. Уне проще верить, что богини не существует, чем верить, что она могла допустить такое и не вмешаться.

Алекс почувствовала себя не в своей тарелке.

– Мне так жаль, что это случилось с вами, – тихо проговорила она, потому что не знала, как выразить свою печаль.

Мирана коротко кивнула и вернулась к своей работе.

– А ты, Мирана? – Алекс чувствовала, что должна спросить девочку. – Ты все еще веришь в богиню?

Мирана повернула голову и посмотрела не Алекс:

– Я верю, что мама отомстит за нас.

Ужин у костра королевы прошел в тишине, но вовсе не уныло. Пока Алекс ела свою порцию тушеной оленины, она размышляла над тем, что предчувствие чего-то необычного и воодушевление в лагере было таким сильным, что казалось осязаемым. Люди Боудикки были полны сдерживаемой энергии, от которой звенел воздух.

Королева лично следила за всем. Вечер плавно перетекал в ночь, Боудикка ходила по лагерю, разговаривала с мужчинами, женщинами, гладила головки детей. Своим спокойствием она вселяла в них уверенность во всем, что они делают и что им предстоит сделать. Алекс не переставала удивляться тому, насколько люди проникались ее духом и как они верили ей.

Обойдя лагерь, Боудикка вернулась к костру, с благодарностью приняла кубок меда и выпила напиток, а потом пригласила Карадока и Алекс сесть рядом с ней.

– У меня есть просьба к вам обоим, – сказала Боудикка.

– Конечно, моя королева, – отозвался Карадок.

Алекс кивнула, молча соглашаясь. Кто посмел бы отказать королеве?

– Я хочу, чтобы вы оба оставались с моими дочерьми во время завтрашней битвы. Охраняйте моих детей. Вот моя просьба.

– Я буду защищать их ценой моей жизни, – поклялся Карадок.

– Я сделаю все, чтобы защитить их, – поддержала его Алекс, жалея, что вместо кролика не захватила с собой автоматическую винтовку.

Боудикка улыбнулась:

– Спасибо, друзья мои. Я буду спокойна, если вы будете рядом с ними.

Ее рука нашла пустой круг на конце ожерелья, где должна была быть вторая часть медаль она.

– Катус завтра вернет мне это, и ожерелье моего мужа снова будет целым.

Наблюдая за королевой, Алекс увидела, что за ее словами кроется больше, чем желание вернуть кусочек бронзы. Она понимала, что королева говорит о единстве своей души, о той малой толике зла, которую она могла исправить. Боудикка не может вернуть невинность своих дочерей, она не в состоянии стереть зверство, которое пережили девочки. Она могла вернуть только одну часть сломанной мозаики и продолжать жить с тем, что ей осталось после всех ужасов, пережитых ее семьей.

В кругу воинов, везде следовавших за Боудиккой, произошло движение. Группа расступилась, пропуская вперед молодого кельта, который, тяжело дыша, подбежал к королеве и упал на колени перед ней.

– Что ты выяснил, Гедвин? – спросила она.

– Их защищает только Девятый легион! – Гедвин отдышался и продолжал: – Светоний не вернулся с острова Мона с остальными легионами. Он задержался там, хотя и слышал, что ты выступаешь против него, моя королева. Люди Лондиниума похваляются, что им нечего бояться армии, ведомой женщиной.

Улыбка Боудикки была жестокой.

– Тогда мы покажем им, как они ошибались насчет иценов!

Он поклонился ей:

– Да, моя королева! Боудикка встала.

– Отдохните и приготовьтесь. Мы атакуем Лондиниум на рассвете с востока. Солнце будет вставать за нашей спиной. Завтра римляне поплатятся за то, что причинили вред королеве иценов и разозлили ее мстительную богиню!

Пока воины, мужчины и женщины, собирались вокруг Боудикки, касаясь ее и прося ее благословения на завтрашний день, Алекс встала и тихо скрылась под покровом ночи.

Алекс направилась к шатру королевы, ее не оставляло мрачное предчувствие.

История утверждала, что Боудикка одержит победу в Лондиниуме. Но Алекс беспокоила не возможная смерть королевы в завтрашней битве. Боудикка победит. Возможно, она даже найдет Катуса и заберет украденную часть медальона.

Но что потом? Сорвать ожерелье с шеи королевы и вернуться в будущее? Самая мысль об этом заставляла Алекс содрогнуться.

Алекс подошла к палатке королевы, но не могла заставить себя войти внутрь. Возможно, девочки уже были там. Она не могла сейчас видеть тихое отчаяние Мираны или боль и злость Уны. Она может только усугубить их травму. Ожерелье – это священный символ власти их матери, это все, что осталось им от отца. Алекс, которая притворялась жрицей их богини, должна была его украсть.

Но если она не сделает этого, мир, каким она его знает, будет разрушен.

Она вздохнула, подошла к большому камню и села около маленького, весело журчащего ручейка недалеко от палатки королевы. Валун стоял у высокого старого дуба и образовывал вместе с ним скамейку. Алекс присела и тут же почувствовала, как у нее болит тело от долгой дороги. Она попыталась устроиться поудобнее, но вскоре бросила эту затею и стала всматриваться в молчаливый лес. Луна была почти полной, от нее исходил волшебный свет и падал на водную гладь, словно превращая ее в жидкое серебро. Весенняя ночь была теплой, дул легкий ветерок. Усталая, Алекс сняла туфли, подобрала тунику и опустила ноющие ноги в прозрачную прохладную воду. Это было восхитительно. Она болтала ногами в воде и только стала подумывать о том, чтобы снять тунику и искупаться, когда появились призраки.

Они вышли из леса, с другой стороны ручья. Алекс узнала старика, который уже говорил с ней раньше, и некоторых других, которые постоянно находились поблизости от армии во время перехода, но ни во что не вмешивались.

– Есть вещи, которые мы хотим обсудить с тобой, Повелительница душ, – сказал старик.

– Да, у нас есть вопросы, – поддержала его женщина, выглядевшая слишком молодой и здоровой, чтобы умереть. Но Алекс знала, что духи могут принимать внешность любого возраста. Они не застывали во времени и могли представать в любом виде, за что Алекс была им благодарна, с тех пор как увидела первого призрака в своей жизни.

– А еще нам есть что рассказать тебе, – заявил другой мужчина. Он был одет в тунику, так ярко окрашенную красным, что, даже полупрозрачная, она сияла в лунном свете.

Алекс прислонилась головой к дереву, закрыла глаза и тяжело вздохнула. Она знала, что если до сих пор призраки оставляли ее в покое, то это не могло продолжаться вечно. Ну почему они не могли оставить ее хоть на какое-то время наедине с собой! Она была совершенно измучена. Ее задание здесь уже вызывало непредвиденные проблемы, и она сейчас была не в состоянии решать еще и чужие, с которыми к ней обращались мертвые с завидной регулярностью.

– Я хочу, чтобы вы ушли отсюда и оставили меня в покое, – пробормотала она скорее себе, чем им.

Спиной она почувствовала сгусток энергии, который перетек от старого дерева и прошел через ее тело. Алекс резко открыла глаза и увидела другие небольшие сгустки энергии – светящиеся волны тумана, – расходившиеся от ее дерева в сторону леса. Когда они достигли призраков, то поглотили их и унесли прочь.

– Черт! – вскрикнула Алекс. – Как я это сделала?

– Ты воспользовалась энергией этого древнего дерева конечно же. – Из тени вышел Карадок. – Что это за место, где жриц не учат черпать священную силу леса?

Глава 10

– Ты шпионишь за мной? – спросила Алекс, уходя от вопроса Карадока.

– Думаю, это тебя нужно об этом спросить.

– Меня?

– Да, тебя. Ты шпионишь за Боудиккой в пользу Рима?

– Ты шутишь! Я такой же римский шпион, как и ты. И вообще, это не имеет смысла.

– Почему нет? Мы воюем против римлян.

– Да, но они этого не знают. Римляне считают, что кучку сумасшедших варваров ведет не менее сумасшедшая женщина. Они не считают людей Боудикки армией и надвигающуюся войну рассматривают как небольшую неприятность. Гедвин выяснил это, когда шпионил за римлянами. Алекс знала, что все это правда, из исторического инструктажа, который она получила. Одной из главных причин, почему Боудикке так долго удавалось одерживать победы, было то, что римляне не видели в ней серьезной угрозы, потому что она была женщиной.

– Все, что ты говоришь, правда, но ты так и не объяснила, откуда ты пришла.

– Предлагаю нам с тобой объявить перемирие и заключить договор. Я обещаю не лгать тебе – никогда. Но ты должен понять, что, если я буду говорить тебе только правду, будут такие вещи, которые я не смогу сообщить тебе, – сказала Алекс.

Карадок задумался, изучая ее своими необычными янтарными глазами. Наконец он кивнул:

– Согласен. Мы не будем лгать друг другу.

– Хорошо. – Машинально Алекс протянула руку для рукопожатия. Когда Карадок коснулся ее после некоторого промедления, его прикосновение не было деловым рукопожатием. Друид сжал ее предплечье способом, которым в древности скреплялись клятвы: запястье к запястью, пульс к пульсу, кожа к коже.

Его прикосновение взволновало Алекс, но это волнение не было приступом страсти. Прикосновение его кожи – теплое, уверенное, сильное – казалось ей знакомым. Он был еще одной частью этой земли, этого времени, частью, которая казалась ей правильной.

– Мне хотелось бы, чтобы мы были друзьями, – услышала Алекс свой голос.

– Тайны – это не лучшее основание для дружбы, – заметил он, но в его голосе не было резкости, зато слышалась ирония, и он все еще не отпускал ее руку.

– Зато правда – достаточно прочное основание. Я обещала всегда говорить тебе только правду, – возразила она.

– Когда можешь, – сказал он.

– Когда могу, – согласилась она.

Неохотно, Карадок отпустил ее руку.

– Тогда скажи мне, правда ли, что тебя не учили использовать древнюю мощь леса?

Алекс улыбнулась:

– На этот вопрос ответить легко. Нет, я ничего не знаю о древней силе леса и не знаю, как ею пользоваться.

Карадок склонил голову набок и улыбнулся в ответ:

– Ты как-то странно говоришь.

Алекс почувствовала себя кроликом, которого она выпустила из плаща. Карсвел обещала ей, что чип в ее голове будет переводить все, что она говорит и слышит. Судя по всему, он работал хорошо. Конечно, у кельтов были разные акценты, одни более яркие, чем другие, но это не мешало ей понимать все, что они говорили. Поэтому она предположила, что может использовать свой обычный лексикон в разговоре с ними. Но после слов Карадока она уже не была в этом так уверена.

А он тихо засмеялся:

– Не смотри на меня так возмущенно. Я не хотел тебя обидеть и не пытался выведать у тебя то, о чем ты не хотела бы мне поведать.

Он говорил беспечно, но Алекс видела по его глазам, что он именно пытается выведать у нее что-то.

– Извини, – сказала она спокойно. – Я постараюсь вести себя обыкновенно.

Он помахал рукой:

– Не обязательно. Это делает тебя интригующей.

Алекс не была уверена, что он подразумевал под этим словом: интригующая как хорошая книга или интригующая как автомобильная катастрофа, но решила не уточнять. Вместо этого она спросила:

– Ты можешь рассказать мне об этой древней силе или это большая тайна?

Карадок сразу же стал серьезным.

– О духах леса нельзя говорить пренебрежительно, Блонвен. Уж это ты, как жрица Андрасте, должна знать.

– Но я не знаю, – призналась она честно. – Я не хотела оскорбить тебя или лес. – Она нервно огляделась вокруг и продолжила: – И я действительно хочу знать об этом. Если ты можешь научить меня.

Он провел рукой по волосам, и Алекс увидела, что кожаный шнурок, которым весь этот день они были перевязаны, развязался. Она никогда раньше не была с мужчиной, у которого были бы длинные волосы, и удивилась, насколько чувственно это выглядит. Ей захотелось прикоснуться к этим волосам, провести по ним пальцами и притянуть его лицо к своему…

– Блонвен?

– Извини. – Алекс вздрогнула. Что это с ней? Сейчас не время мечтать об этом парне, пусть и очень привлекательном.

– Я забылась, – быстро сказала она. – Что ты сказал?

Он посмотрел на нее, и в этом взгляде Алекс прочитала – он все понял. Надо же ей было умудриться выражением лица выдать, что она представила, как он ее целует? И чего теперь от него ждать? Но он сказал только:

– Как друид я много знаю о духах леса и их магии, и я часто обучал молодых друидов… – Он замолчал и устремил взгляд в лес.

Алекс догадалась, о чем он думал: теперь эти друиды, возможно все, были мертвы из-за жестокости Светония. Осторожно она протянула руку и коснулась его руки.

– Мне очень жаль, что так случилось с твоим домом. Это ужасно.

– Они пожертвовали жизнями, чтобы спасти меня. – Голос Карадока был глухим, взгляд тревожным.

– Кто? – спросила Алекс мягко, когда поняла, что он не собирается продолжать.

– Все. Римляне застали нас врасплох. Старейшины спали. Молодые жрицы и друиды заканчивали ритуал плодородия… – Уголки его губ дернулись при этом воспоминании, но глаза были полны грусти. – Я чувствовал тревогу. Я не мог ни уснуть, ни присоединиться к играм остальных. Я должен был догадаться тогда, что мое волнение было предупреждением. Но я повел себя как глупец и не внял предчувствию. Я пошел в пещеру, где тек источник, чтобы освежиться и успокоиться. – Он покачал головой и невесело улыбнулся. – Там братья нашли меня. Я не слышал атаки. Мне удалось бежать и добраться до Боудикки благодаря им, моим братьям-друидам и сестрам-жрицам. Они сделали живой барьер, чтобы не дать римлянам схватить меня.

– Но Боудикку в самом деле нужно было предупредить, – заметила Алекс.

Карадок спросил с нажимом:

– Ты действительно не знаешь, кто я и почему остальные отдали свои жизни за то, чтобы я выжил?

– Нет, – сказала Алекс просто. – Все, что я знаю о тебе, – это то, что твой голос звал меня во сне.

Злость в его глазах растаяла, и Карадок вздохнул.

– Боудикка говорила тебе, что я ее родственник. Но она не сказала, потому что все здесь это знают, что я ее ближайший родственник, сын сестры ее матери. Если Боудикка падет в битве, королевское ожерелье перейдет ко мне.

Глаза Алекс расширились от удивления.

– Я не знала этого.

– Что я говорил тебе в твоих снах? – спросил вдруг Карадок.

– Ты звал меня откуда-то в лесу, очень похожем на этот. Ты просил меня вернуться к тебе. Ты говорил, что я нужна тебе и что ты ждешь меня. – Алекс поняла, что все еще прикасается к его руке, и нервно убрала свою. Но он поймал ее, обхватив запястье.

– Что еще я говорил тебе? – спросил он.

– Ты говорил, что я должна найти в себе силы вернуться к тебе. – Она опустила взгляд на свою руку и вспомнила остальную часть сна. – Я не видела твое лицо, зато видела твою татуировку. И ты схватил меня.

Его брови приподнялись.

– Я схватил тебя?

Она кивнула:

– Да, как сейчас.

Карадок ослабил хватку, он смотрел ей в глаза и большим пальцем стал гладить ее кожу, проводя теплый круг вокруг места, где под кожей билась вена.

– И что еще я делал? – спросил он.

– Ничего. – Она снизила голос до шепота. Он был так близко от нее, что она могла ощущать тепло его тела. – Спустился туман, и ты пропал.

– В моем сне я не прикасался к тебе, но чувствовал, что меня тянет к тебе, и я искренне верил, что ты должна быть со мной, – прошептал он. – Увидеть тебя здесь сегодня было для меня настоящим потрясением. В какой-то момент я подумал, что это очередной сон. – Выражение его лица изменилось и снова стало грустным. – Как я хотел бы, чтобы все последние дни оказались только страшным сном.

Алекс протянула руку и нежно убрала волосы с пореза, который портил его лоб. Рана была нанесена несколько дней назад, она покрылась коркой и стремительно затягивалась.

– Сколько ты добирался сюда?

– Четыре дня. В первый день я не мог ехать, болела голова.

– А сейчас болит?

Он улыбнулся:

– Нет, у меня крепкая голова.

Он выглядел таким молодым с этой полуулыбкой и заживающей раной, что Алекс в порыве нежности прикоснулась к его щеке.

– Я рада, что у тебя крепкая голова, – произнесла она тихо.

Карадок ничего не ответил, но медленно наклонился к ней, как бы давая ей возможность отстраниться, плавно провел рукой сначала по тыльной стороне ее ладони, потом поднялся к плечу, шее и, наконец, погрузил пальцы в ее волосы. Потом медленно привлек девушку к себе и поцеловал.

Этот поцелуй начался как вопрос, мягкий, нерешительный, нетребовательный. Алекс была шокирована своей мгновенной реакцией на него. Она без колебаний устремилась в его объятия. Она ласкала его плечи, пока длился поцелуй. Вкус у поцелуя был сладкий, как мед, который они пили за ужином. Губы его были настолько мягкими, насколько упругим было его тело. Она крепче прижалась к нему, одну руку он положил ей на бедро. Его поцелуй был уже не вопросом, а настойчивым требованием.

Алекс забылась в его горячих объятиях. Она так давно не была с мужчиной! Не чувствовала надежного тепла и защищенности. А этот мужчина был необычный. Это был не метросексуальный офисный работник с портфелем. И не ковбой в душе, пару раз в жизни сидевший на лошади и довольствующийся грузовиком, в котором поместится небольшое стадо. Карадок был древним воином, человеком, который использовал свое тело как оружие. Он был также и друидом, а значит, думала Алекс, и ум свой он может использовать как оружие. Он был привлекательным и сексуальным, возможно, опасным, и это сразу заинтриговало ее. И он признал то, что она – Повелительница душ!

Их языки ласкали друг друга, и Карадок застонал от удовольствия. Она чувствовала его пульс и вся горела от страсти. Волны чувственности накатывали на нее, и она могла думать только об одном – о том, что страстно желает этого мужчину.

Где-то рядом сломалась ветка с таким резким звуком, что Алекс даже подумала, что это выстрел. Карадок среагировал мгновенно – он обернулся, загораживая Алекс своим телом. Менее чем в метре от них из низких кустов вышла самка оленя. Очевидно, она хотела напиться из ручья и заметила Алекс и Карадока, только когда подошла совсем близко. Олениха в испуге застыла на месте, перескочила ручей и скрылась в темном лесу.

Алекс, подумав, что ее сердце едва не выскочило из груди, положила голову на спину Карадока и рассмеялась.

– Не говори, что мы испугали ее больше, чем она испугала нас, потому что я считаю, что это неправда.

Он обернулся и обнял ее за плечи.

– Если я ничего не скажу, есть шанс, что ты поверишь, что из-за какого-то оленя у меня чуть сердце не остановилось?

Она улыбнулась и положила руку ему на сердце, которое билось учащенно.

– Оно все еще бьется.

– Да, – прошептал он, – это правда.

Алекс подняла глаза на него, ожидая нового поцелуя, но поняла, что его мысли заняты чем-то другим. Она помедлила, чувствуя смущение и замешательство.

– Блонвен, скажи мне, что ты не причинишь вреда Боудикке. Что ты здесь со мной не для того, чтобы подобраться близко к королеве и уничтожить ее.

Алекс отпрянула, будто уклоняясь от удара. Неужели он ничего не почувствовал, когда они целовались? Когда она была погружена в свои чувства к нему, он холодно рассчитывал, может ли она быть шпионом?

Когда она ответила, ее голос дрожал, но она смотрела ему прямо в глаза:

– Я уже сказала тебе правду. Если ты не веришь мне, если ты не можешь доверять мне, мне нечего больше тебе сказать. Доброй ночи, Карадок.

Алекс повернулась и, чувствуя себя незаслуженно униженной, быстро пошла к шатру Боудикки, ни разу не оглянувшись на мужчину, которого только что страстно целовала.

Глава 11

Из-за длинного дня в пути усталое тело Алекс быстро пересилило ее обеспокоенный разум, и она заснула, едва добравшись до постели. В этот раз она увидела сон.

Алекс была в пещере. Она сделала глубокий вдох и узнала металлический запах минерального источника.

Первые секунды она терялась в догадках, удивляясь, куда мог завести ее сонный разум. Но вот она поняла – и сразу почувствовала прилив раздражения. Это была пещера, которую описал ей Карадок, он находился в ней, когда римляне атаковали остров Мона. Каким-то необъяснимым образом он перенес ее туда. Алекс посмотрела вокруг себя в поисках выхода, одновременно приказывая себе: «Просыпайся! Просыпайся! Просыпайся!»

Она направилась к первому выходу из маленькой комнаты, освещенной свечами. Проем с аркой был широкий. Наверняка он выведет ее из проклятого места. Алекс повернула налево в извилистый коридор, но почти сразу обнаружила, что он ведет вниз, а не вверх, к выходу. Алекс остановилась, хотела развернуться и пойти обратно, как вдруг услышала: впереди, в глубине пещеры кто-то горько плакал.

«Повернись! Уходи отсюда! Проснись!» – кричал Алекс ее разум, но ноги сами несли ее вперед. Медленно, но неуклонно она шла на звук плача, пока не дошла до места, где ход снова разветвлялся. Другой туннель уводил вправо. По теплым ароматным парам она догадалась, что в этой пещере течет главный минеральный источник. Алекс поняла, что именно оттуда исходят звуки.

Алекс тихо вышла из каменной арки, но оставалась в тени. Ее взору предстала огромная полость. Судя по туману, поднимавшемуся в прохладный воздух и скапливавшемуся на грубых каменных стенах, вода в источнике была горячая. Звуки шли со стороны озера. Алекс стала всматриваться в туман.

Карадок сидел на скамье, закрыв лицо руками. Он плакал.

«Это не он привел меня сюда, – подумала Алекс. – Он бы не захотел, чтобы я видела его таким». Она сделала шаг назад, но тут Карадок поднял голову и увидел ее.

Его лицо было искажено болью, глаза выражали печаль.

– Я не хотела помешать, – сказала Алекс.

– Я знаю. То, что случается в наших снах, неподвластно нам. Я ненамеренно звал тебя и думаю, что и ты меня не искала.

– Но все же мы оба здесь, – заявила она, – если так произошло.

– Несомненно.

Карадок вытер глаза рукой и прислонился к влажной стене пещеры. Алекс подумала, что он выглядит молодым, грустным и очень ранимым. Когда он заговорил, его голос был чуть охрипшим, как будто слезы обожгли ему горло.

– Будь это реальность или сон, я должен сказать тебе кое-что. Перед тем как римляне напали на нас, я был уверен в себе, уверен в том, что нашел свое место в мире, и уверен, что знаю мир. Теперь я знаю только смятение, раскаяние и злость. Сегодня я выместил эти чувства на тебе.

Алекс была удивлена, услышав такое признание, но равнодушно пожала плечами:

– Я не ребенок. Я знаю, что нельзя заходить в логово большого злого волка.

Он с удивлением посмотрел на нее:

– Меня еще никто не сравнивал с волком.

– Значит, это не твое обычное поведение – соблазнять, а потом оскорблять женщин?

Он отвернулся от нее.

– Нет.

Молчание между ними затягивалось, и Алекс уже подумала о том, что ей следует уйти. Она даже спросила себя, не броситься ли со скалы – возможно, падение разбудит ее. Но он снова посмотрел на нее:

– Я должен извиниться еще кое за что. И на этот раз извинение от меня, а не от моей матери. Ты уже однажды обещала мне, что будешь говорить только правду, и заверила, что ничего не имеешь против Боудикки. С моей стороны было подло сомневаться в твоей правдивости. Извини меня.

История общения Алекс с мужчинами не подготовила ее к столь искреннему признанию Карадока. Она встречалась с идиотами, недалекими мужланами и самыми заурядными парнями. У нее никогда не было мужчины, который раскрывал бы перед ней свою душу.

– Что происходит? – вырвалось у нее. – Ты ведешь себя так, будто я твой враг. Потом приходишь ко мне. Оскорбляешь меня. А теперь ты извиняешься. Какой Карадок настоящий? Какому из них мне верить?

Он грустно покачал головой:

– Это все я. Я не такой, каким был раньше. Нападение на мой дом, эта война изменили меня. Я не могу найти новую опору. – Карадок замолчал и провел рукой по волосам. – Сегодня, рядом с тобой, я впервые за долгое время забыл отчаяние и злость, но все испортил.

Алекс заглянула в его прекрасные янтарные глаза. Сейчас она хотела сказать ему только одно, все же это был только сон. Или нет? Она могла сказать все, что захочет.

– Не испортил, – заявила она.

– Правда? – Глаза Карадока засветились надеждой.

– Правда, – ответила она.

– Жрица! Ты должна встать. Наша мама зовет тебя, чтобы ты благословила армию перед атакой. Просыпайся!

Алекс открыла глаза и увидела озабоченное лицо Мираны.

– Где я? Что?.. – начала она, но поняла, что это уже не сон. Она резко села и убрала волосы с лица.

– Наконец-то! Я тебя звала и звала. Ты не просыпалась, и я подумала, что ты заболела или что Андрасте унесла твою душу в другой мир, – сказала Мирана.

– Со мной все в порядке. Просто… просто мне снился сон.

– Священный сон? – спросила Уна из-за спины сестры.

Алекс взяла себя в руки и улыбнулась девочке:

– Не уверена.

Уна посмотрела на нее с недоверием:

– Я думала, что жрица может отличить священный сон от обычного.

– Жрицы обычные люди. Мы не можем знать все. Мы просто стараемся хорошо выполнять свою работу. – Она сделала паузу, вспоминая свой сон и Карадока, и ответила девочке правдиво: – Я думаю, что мой сон может быть важным, возможно даже, священным, но только для меня. Это личное.

– Ты говоришь как мама, – пожаловалась Уна.

– Ну что же, буду считать, что это похвала мне, – заявила Алекс, выбираясь из постели и расчесывая волосы пальцами.

– Не надо, – сказала Мирана, хватая Алекс за руку. – Оставь так. Ты выглядишь загадочной и немного помешанной, когда у тебя волосы торчат в разные стороны. Армия запомнит тебя как свирепую жрицу Андрасте, которая послала их на битву с благословением и страстью.

Алекс улыбнулась девочке. Потом она наклонилась и потрясла головой, отчего волосы еще больше спутались и еще больше заторчали. Когда она снова выпрямилась, Мирана одобрительно кивнула ей.

– Я готова. Теперь ведите меня к своей маме.

Когда они выходили из палатки, Алекс услышала тихие слова Уны:

– У богинь и жриц все не по-настоящему. Одно притворство.

Алекс хотела объяснить девочке, что растрепанные волосы и страсть – это все только для того, чтобы ободрить людей, а не обманывать их. Но Мирана заторопилась, и Алекс решила отложить свои объяснения до более подходящего момента. Однако, немного подумав, она поняла, что вряд ли смогла бы изменить отношение девочки к столь важному вопросу. Ведь она в качестве Блонвен тоже играла здесь свою роль. Значит, она обманщица.

Мирана поспешно подвела ее к двум оседланным лошадям. Алекс села на одну из лошадей, девочки вдвоем на вторую. В туманных предрассветных сумерках она должна была напрягать все силы, чтобы скакать рядом с девочками, ей нельзя было отставать, вряд ли она нашла бы сама дорогу в этих девственных тихих лесах.

Вскоре они оказались на краю леса, где все уже собрались. На небольшом пригорке в колеснице, запряженной парой белых скакунов, стояла королева, возглавлявшая свою армию. Ее золотой нагрудник был тщательно отполирован и сиял так, что слепил глаза.

Алекс увидела Карадока в ближайшем окружении королевы. Боудикка сказала ей взволнованным голосом:

– Благослови нашу армию, жрица Андрасте, и я поведу ее к битве.

У Алекс не было времени на панику. А также на то, чтобы подумать. По приказу Боудикки она развернула свою лошадь к огромной армии кельтов и впервые увидела иценов, готовых к битве. Те, кто не носил татуировки, как Карадок, нарисовали на своем теле или лице символические изображения. Сапфировый цвет составлял контраст со светлой кожей. Мужчины и женщины стояли плечом к плечу. Длинные распущенные волосы воинов развевались на ветру и были украшены перьями и лентами, а иногда даже колокольчиками и ракушками. Передние линии армии, казалось, струились энергией, и ветер разносил звуки древней магии.

Зрелище было пугающим, захватывающим и вызывающим благоговение. В этот момент Алекс ничего так не хотела, как быть частью этого великолепия. Она сделала глубокий вдох. Голосом, усиленным энергией, исходившей от воинства кельтов, Александра Паттон, женщина из XXI века, которая не нашла там своего места, произнесла древние слова, которые поднялись из глубин ее души:

– Настал час, когда вы отдаетесь во власть Андрасте! Будьте сильными, как огонь, стремительными, как молния, быстрыми, как ветер, твердыми, как скалы, и стойкими, как земля! Да пребудет с вами благословение Андрасте! Защитите свой дом от грязных римлян!

Эхом ее слов был клич многотысячной армии королевы Боудикки, от которого волоски на шее Алекс встали дыбом.

Алекс отступила назад, и в центр поля выехала на колеснице Боудикка. Мирана и Уна стояли рядом с матерью, и Алекс подумала, что Боудикка, стоящая между своими милыми юными дочерьми, выглядит как ангел мщения. Она положила руки на плечи девочек и обратилась к своему народу:

– Мы атакуем не потому, что ищем сокровищ, новых земель или того, что нам не принадлежит. Мы атакуем этих людей потому, что они причинили нам зло. Сама богиня восстала и воззвала нас к мести!

– Месть! – подхватила армия крик королевы.

Боудикка подозвала Алекс и Карадока к себе. Оба поспешили к королеве.

– Выполните свое обещание. Сберегите моих дочерей, – сказала королева.

Карадок поднял девочек из колесницы и крикнул Алекс, чтобы она следовала за ним. Он устремился к месту, где их ждали лошади. Он посадил детей на лошадь, сел на свою и слегка ударил лошадь девочек, увозя их с поля. Алекс поспешила за ними. Боудикка теперь стояла лицом к Лондиниуму.

– Месть! – крикнула еще раз королева кельтов, и, когда армия ответила ей, ее крик был таким свирепым, что у Алекс застыла кровь в жилах от страха.

Боудикка щелкнула кнутом, и ее колесница понеслась вперед, а за ней армия, требующая возмездия и крови. За их спиной поднималось солнце.

Лондиниум был атакован.

Глава 12

Битва закончилась поздним утром, хотя Алекс несколько прошедших часов показались днями. Она знала, что ожидание будет невыносимо, но не предполагала, что ее попросят ухаживать за ранеными. Нет, кельты не считали ее целительницей, они не просили ее лечить раны тех, кого вытаскивали с поля битвы. Но они ждали, что Алекс, то есть Блонвен, жрица Андрасте, утешением уменьшит страдания тех, кто был ранен или, хуже того, умирал.

Когда ей сказали, что она должна помогать раненым, Алекс просто с недоверием уставилась на того, кто принес ей эту весть, – на Карадока. К счастью, друид позвал ее, сказав, что она вместе с дочерьми Боудикки должны последовать за ним в шатер для раненых, которых уже начали доставлять, и заспешил, уверенный, что они следуют за ним. Он не видел, что Алекс тупо смотрит ему вслед, не двигаясь.

Зато девочки были более внимательны, чем воины-друиды.

– Почему у тебя такое белое лицо? – спросила ее Уна.

– А… Да? Белое? – запнулась Алекс.

– Правильнее сказать – зеленое. Наверное, ты не переносишь вид крови, – заявила Уна с такой детской уверенностью, что Алекс даже попыталась улыбнуться.

– Пойдем. По крайней мере, от нас там будет хоть какая-то польза. И вообще, все, что угодно лучше, чем торчать здесь! Особенно когда мы должны быть там! – Мирана ткнула пальцем в направлении Лондиниума.

Алекс не удивила точка зрения старшей девочки. Все утро она наблюдала за тем, как Мирана становилась все мрачнее и мрачнее. Было ясно, что она хотела быть рядом с матерью, мстить римлянам. И Алекс не винила ее за это.

– Блонвен? Ты что, не идешь с нами? – Уна держала в руке откидное полотнище, закрывавшее вход в палатку, а за спиной ее ждала нетерпеливая Мирана.

– Я иду. – Алекс поспешила вперед, и они втроем последовали за Карадоком, который стремительно удалялся на край лагеря.

– Так ты боишься крови? – спросила Мирана, всем своим видом показывая, что она презирает такие слабости.

– Нет, не боюсь, во всяком случае, раньше не боялась. Но я никогда не имела дела с ранеными, – честно призналась Алекс.

– Лучше уж участвовать в битве, – решительно заявила Мирана. – Почему мама не разрешила мне сражаться вместе с ней?

– Она не хотела, чтобы тебя ранили, – объяснила Алекс.

Девочка недовольно фыркнула:

– Ранить можно не только в битве.

И снова Алекс нечего было возразить девочке. Кто знал, что перед отправкой в прошлое Карсвел должна была рассказать ей не только об истории кельтов, но и о детской психологии?

– Блонвен! Ты нужна здесь, – бросил ей Карадок.

Алекс поняла, что у нее нет выбора. Она поспешила к шатру, стоявшему у огромного дуба, совсем недалеко от того места, где она благословила армию, и, скрепя сердце, вошла. Карадок наклонился над фигурой, лежащей на носилках. Алекс собрала всю волю в кулак и приготовилась увидеть тяжело раненного воина. Она должна заставить себя – должна! Она сделала глубокий вдох, успокоила себя, подошла к Карадоку и посмотрела на первого раненного в битве за Лондиниум.

На носилках лежала молодая девушка.

Она была залита кровью, грязью и еще чем-то, о чем Алекс решила не задумываться. Нижняя часть ее тела, от талии и ниже, была раздавлена, сплющена, как будто она стала нелепым героем мультфильма. Кровь текла отовсюду, и Алекс была уверена, что даже докто ра экстренной медицинской помощи XXI века не смогли бы спасти ее.

Карадок выпрямился, повернулся к Алекс и тихо произнес:

– Останься с ней. Конец уже близко. – Он сжал плечо Алекс и ушел.

Не чувствуя под собой ног, Алекс заняла место друида, но не наклонилась к носилкам с девушкой, а встала около нее на колени.

– Жрица, ты пришла, – как-то по-детски отчетливо произнесла раненая.

Ее глаза были яркие и словно светились. Если бы не смертельная бледность лица и неровное дыхание, от талии и выше она выглядела почти здоровой.

Алекс взяла ее за руку.

– Как тебя зовут?

– Дженет, – ответила девушка. – Ты видела моего жениха? Ты видела Брана? Он разозлится, когда узнает, какая я невнимательная. Я даже не заметила повозку. Лошади сорвались, он поехал, и все. – Она замолчала, переводя дыхание и пугливо оглядываясь по сторонам. – Скажи ему, чтобы он не злился на меня!

– Дженет, тихо, Бран не будет на тебя злиться. Это был несчастный случай. Все хорошо. – Алекс сжала ее руку и убрала светлые волосы с ее влажного холодного лба.

– Ты найдешь его?

– Да. Не волнуйся. Я обо всем позабочусь, – успокоила ее Алекс.

– Хорошо… хорошо… – Теперь Дженет дышала часто и тяжело. – Мне так холодно… – прошептала она. Ее глаза стали закатываться и закрылись. Потом она глубоко вздохнула. Но вдруг вернулась из забытья и снова посмотрела на Алекс: – Я боюсь, жрица!

– Не надо, – произнесла Алекс твердо, – тебе нечего бояться.

Дженет взглянула ей в глаза.

– Я умираю, – сказала она просто.

Алекс почувствовала резкую боль, и ей потребовались все силы, чтобы овладеть собой, она заставила себя спокойно встретить взгляд девушки. Говори правду. В правде есть сила. Эта мысль пришла к Алекс, принеся с собой удивительное спокойствие.

– Да, ты умираешь, – сказала она мягко.

Дженет кивнула.

– Ты скажешь богине, что я иду к ней? Чтобы она взяла меня к себе?

– Да, – ответила Алекс.

Повинуясь своему инстинкту, она, не отпуская руки Дженет, подняла другую руку над головой девушки. Здесь было не место поклонам и банальностям. Сейчас было время правды и откровения души, которая должна соединиться с вселенной.

– Андрасте, твоя дочь Дженет готовится прийти к тебе. Я прошу тебя протянуть ей руки и принять ее в свои объятия, как мать принимает любимое дитя.

К молитве Алекс добавила про себя «аминь» и опустила глаза на раненую. Уголки губ девушки были приподняты в полуулыбке, широко раскрытые глаза смотрели на Алекс невидящим взором. Дженет умерла.

Алекс согнулась, пытаясь справиться с ужасом и болью, которыми наполнила ее смерть этой молодой девушки. Внезапно она заметила, что тело умершей излучает свет, и душа Дженет покинула ее земную оболочку. Девушка стояла рядом, глядя вниз на свое смертное тело, а потом улыбнулась Алекс.

– Спасибо, – шепнула она, прежде чем шагнуть вперед и раствориться в воздухе.

– Жрица! Ты нужна здесь!

Потрясенная, Алекс перевела взгляд от тела Дженет и увидела, что кто-то незнакомый звал ее к другим носилкам, на которых лежал следующий раненый.

«Нет! – кричало все внутри Алекс. – Я не могу! Я не та, кем они меня считают!»

Она уронила руку мертвой девушки и сделала два нерешительных шага назад. Она хотела только одного – убежать подальше отсюда. И столкнулась с Карадоком. Алекс поняла, что это он, даже не оборачиваясь. Она узнала его по запаху и по сильным рукам, когда они сжали ее плечи.

– Ты нужна им, – прошептал он ей на ухо. – Боудикка рассказала мне, как ты внезапно появилась в лаге ре. Какова бы ни была правда, очевидно, что Андрасте прислала тебя сюда не просто так. Ты можешь облегчить страдания этих людей. – Он сжал ее плечи и отпустил.

Алекс не нужно было оглядываться назад. Она чувствовала, что его уже нет рядом, так же ясно, как ощущала, что солнце светит ей в лицо. «Андрасте прислала тебя сюда не просто так… облегчить страдания людей». Отчаянно пытаясь верить его словам, Алекс пошла к палатке, чтобы позаботиться о следующем смертельно раненном воине.

✽✽✽

Когда битва наконец закончилась, в армии Боудикки было двадцать три погибших, и Алекс облегчила страдания девятнадцати из них. Остальные были без сознания или уже мертвы, когда их принесли в палатку.

Вскоре после того, как умер двадцать третий воин, примчался всадник, который сообщил о победе Боудикки над Девятым легионом, который составлял всю защиту Лондиниума против атаки «всего лишь женщины». Новость распространилась по лагерю как пожар, и вскоре повсюду звучали радостные возгласы. Алекс взяла чистый льняной бинт с хирургического стола, который весь был залит кровью от ампутированных конечностей. Она вытерла лицо, руки, а потом молча вышла из палатки и направилась в лес.

Она не знала, куда идет. Она знала только то, что ей нужно уйти. Позже, все, что она помнила из этих первых мгновений после окончания битвы, была борьба, которая шла внутри ее. Она испытывала огромное желание нажать кнопку на браслете и вернуться обратно, но знала, что не сделает этого.

Не отдавая себе в том отчета, она пошла прямо к источнику, протекавшему недалеко от лагеря Боудикки.

Очистись…

Алекс машинально повиновалась словам, которые возникли у нее в мозгу. Не стыдясь и не опасаясь того, что ее кто-нибудь увидит, она сбросила с себя запятнанную кровью тунику, сорочку и кожаные туфли. В месте, где ручей образовывал водоем размером с ванну, Алекс села. Не обращая внимания на то, что вода слишком холодная, она начала смывать кровь с рук, лица и волос.

Алекс очищала себя от смерти, и, когда ее тело было вымыто, она успокоилась. Ее мысли снова стали ясными, и она поняла, что справилась. Она в самом деле помогла умирающим. Жрица или не жрица, она облегчила им уход из жизни. И ни один из духов не пожелал остаться здесь после того, как покинул свое тело. Ни один. Они все благодарили ее, улыбались и исчезали.

Как это случилось? Она не могла объяснить своей способности успокаивать умирающих воинов. Но им было нужно, чтобы кто-то держал их за руку, сказал им, что нечего бояться, что есть божественная сила, которая заботится о них. Она встретит их и проводит в вечность. У Алекс это хорошо получалось. Пожалуй, это неудивительно, потому что она всю жизнь общалась с мертвыми, а это был просто следующий шаг.

Своим присутствием Алекс утешила их. Но что было потом? Она видела, как их духи, все до единого, радостно растворились в воздухе.

Да, она и раньше видела такое. Даже не раз. Но обычно призраки рассказывали ей какую-нибудь сплетню или комментировали ее одежду. Иногда им просто хотелось поговорить.

Сегодня все было по-другому. Почему? Может, потому, что в этом древнем месте, где все было пронизано магией, сама Алекс стала другой?

Дрожа, она опустилась так, что ее плечи погрузились в воду. Она облокотилась о мягкий густой мох, покрывавший берег водоема. Вдруг, почувствовав себя смертельно усталой, Алекс повернула голову и опустила ее на ковер из мха. Алекс вздохнула и высказала мысль, которая давно крутилась в ее голове:

– Правда ли, что в этом мире есть богиня? И могу ли я быть ее жрицей?

Щекой Алекс чувствовала теплую энергию, исходящую из мха. Она замерла, потом медленно, осторожно подняла руку из воды и положила ее рядом с головой. Еще один теплый поток поднялся из глубин земли и прошел через нее.

– Ты здесь, Андрасте? Ты в этой земле. Ты нашла меня.

Тепло, наполнявшее Алекс, усилилось и принесло целую волну энергии. Алекс ощутила себя частичкой этого мира, и слезы счастья потекли по ее щекам.

– Не знаю как, не знаю почему, но я благодарю тебя. Спасибо тебе! – воскликнула Алекс.

– Как? Богиня в этой земле – она везде, вокруг нас. Потому, что ты для нее особенная. Она выбрала тебя, – сказал Карадок.

Глава 13

Алекс вздрогнула от голоса Карадока, как будто это был выстрел. Она выпрямилась, но вспомнила, что не одета, и погрузилась в воду, насколько позволяла глубина водоема.

– Я принес тебе чистую одежду. – Карадок не смотрел на нее.

– Оставь ее на берегу и уходи! – крикнула она ему, закрывая грудь руками, потому что кристально прозрачная вода мало что могла скрыть.

– Да, конечно. – Голос его звучал обиженно, похоже, он чувствовал себя так же неловко, как она. Он положил одежду у пруда и повернулся к ней спиной.

Она подождала немного, желая удостовериться, что он не собирается оборачиваться, поспешно вышла из воды и, стуча зубами, натянула на мокрое тело сорочку и тунику. Когда она оделась, вывернула наизнанку старую сорочку и вытерла ею волосы. Все это время Карадок молча стоял спиной к ней.

– Все, я од-д-дета, – объявила она.

Карадок обернулся.

– Ты замерзла. Тебе нужно вернуться в палатку Боудикки. Там тепло и…

– Нет! – вскрикнула Алекс и сама удивилась своей враждебной реакции. Затем она прислушалась к своему сердцу и интуиции и поняла. – Нет, – повторила она, – я хочу остаться здесь еще ненадолго.

Карадок кивнул.

– Ты нашла ее, не так ли?

– Ее?

– Силу земли. Она особенно хорошо ощущается там, где растут старые деревья. Как в этом лесу.

– Думаю, да, – ответила Алекс.

– Ты хочешь побыть одна?

– Ты опять обвиняешь меня в шпионаже?

– Нет. Я не собираюсь делать этого, – заявил Карадок.

– В таком случае нет. Я не хочу быть одна, – сказала она ему.

– Ты можешь пойти со мной, – предложил он тихо.

Алекс посмотрела назад, на лагерь и палатку, которая ждала ее.

Карадок улыбнулся.

– Я имею в виду – в мой лагерь. Он отличается от этого, – сказал он и, увидев, что она медлит, добавил: – Там разведен костер, есть еда и мед.

Его слова о еде напомнили Алекс, что она ничего не ела весь день и ужасно проголодалась.

– Еда и мед – звучит заманчиво. – Но она не сказала, что время, проведенное с ним, для нее не менее заманчиво.

– Тогда нам сюда, – и друид повел ее вдоль ручья в глубь леса.

Он был прав. Его лагерь отличался от остальных. В нем не было палатки, только большой кожаный навес у огромного дуба. Под укрытием лежала постель из шкуры. Уголья костра были собраны в кучу, и Карадок быстро разжег его заново сухими листьями. Он посадил Алекс на упавший ствол около костра и дал ей бронзовую кружку с медом. Затем он открыл крышку металлического горшка, который стоял на камнях около костра, и помешал содержимое. Воздух наполнился ароматом тушеного мяса.

– Скоро согреешься, – сказал он Алекс.

Затем он налил себе кубок меда, сел около нее на импровизированную скамейку и откашлялся.

– Ты справилась.

– Это было самое сложное, что я делала в своей жизни. – Алекс замолчала и потом добавила: – И самое лучшее.

Он кивнул.

– Сегодня богиня действовала через тебя.

– Надеюсь.

– Как ты можешь в этом сомневаться?

Алекс знала, что лучше промолчать, но этот мир и его богиня, были для нее таким новым. Она чувствовала себя более растерянной и беззащитной, чем когда она была обнаженной. Карадок был друидом, он знал о силе земли, о могуществе богини, которая имела тесную связь с этим миром. Больше всего Алекс желала получить ответы на вопросы, мучившие ее.

– Я не отсюда. Ты уже знаешь это. – Она начала говорить медленно, но постепенно слова стали приходить к ней легче, и она почувствовала, что снимает груз с души. – Мне жаль, но я не могу объяснить тебе, откуда я. Могу сказать только то, что там все совсем по-другому. Сила земли и даже богиня там не почитаются. – В его взгляде недоверие смешивалось с ужасом. – Я знаю, это звучит странно и кажется тебе невозможным, но это правда.

– Но ведь ты Повелительница душ! Как ты могла прийти из места, где не признают богиню и не чувствуют силу земли?

– Не знаю, как это случилось. Но я всегда чувствовала себя лишней там. Люди меня боялись, – признала Алекс.

Карадок наклонил голову, изучая ее:

– Должно быть, тебе было очень одиноко.

Он произнес эти слова не сочувствующим тоном, а как простое заявление, факт, который бессмысленно было бы отрицать.

– Да, – призналась она, в первый раз в своей жизни.

Его янтарные глаза согревали ее своим теплом.

– Но теперь это в прошлом, – констатировал Карадок.

«Ах, если бы это было так», – думала Алекс, но вслух она этого не сказала.

– Прошлой ночью ты была в моем сне, – признался Карадок.

Она удивилась:

– И ты в моем.

– В пещере с источником?

Она кивнула.

Карадок закрыл глаза, как будто ему было больно.

– Думаю, сегодня мы расквитались, – заметила Алекс.

Он открыл глаза и посмотрел на нее непонимающе.

– Вчера я видела тебя обнаженным, сегодня ты видел меня обнаженной.

Уголки его губ дернулись, как будто он хотел улыбнуться.

– Ты снова назовешь меня волком, если я скажу, что мне понравилась твоя нагота?

Алекс почувствовала, как к ее щекам прилила краска.

– Да, возможно.

И тогда на его лице появилась улыбка, смягчившая его красивое лицо и напомнившая Алекс, что он был на десять лет моложе ее, отчего ее щеки покраснели еще больше.

Карадок взял ее за руку, нежно, будто боясь, что она может отшатнуться, если он сделает резкое движение.

– Я хотел бы начать все сначала, – сказал он.

– Почему? – не удержалась Алекс. – Потому, что мы видели друг друга обнаженными?

– Нет, Блонвен, потому, что мы оба знаем, что значит быть бездомным, а потом обрести новый дом. И еще я считаю, что мы многому можем научиться друг у друга.

– Например?

– Я могу научить тебя использовать силу богини и общаться с духами земли.

– А чему могу научить тебя я? – спросила она, затаив дыхание.

– Ты поможешь мне обрести себя.

Он поднял ее руку и, не сводя глаз с Алекс, поцеловал ее.

В этот момент Алекс хотела забыть о проклятом медальоне, современном мире и Проекте. Она хотела только быть с Карадоком, утонуть в нем, притянуть его к себе и поцеловать, и, как он сказал, начать все заново в этом прекрасном, волшебном мире.

Его губы переместились с ее ладони на запястье. Обдавая ее кожу теплым дыханием, он сказал:

– И я должен признать, что твоя нагота понравилась мне гораздо больше, чем моя.

Он нагнулся и нежно поцеловал ее в губы. В этом поцелуе была страсть, но не сокрушительная, а нежная и ласковая. Рядом с ним Алекс постепенно успокаивалась. Карадок как бы давал ей время привыкнуть к нему, довериться ему, поверить, что его слова и прикосновения – это реальность, а не сон, который они снова вместе видят.

Алекс ответила на поцелуй медленно, нежно, изучая уже знакомый вкус его губ. Она хотела быть только с Карадоком. Она не хотела думать ни о ком, кроме этого необыкновенного человека и его волшебного мира, который она так страстно хотела сделать своим.

«А как ты начнешь новую жизнь с ним в этом мире, если предашь свой?»

Непрошеная мысль пронеслась в ее голове. Алекс напряглась и отпрянула.

Карадок только улыбнулся ей и коснулся ее щеки.

– Первый урок, который я могу дать тебе, заключается в том, что ты должна подкрепить и восстановить силы, после того как ты была инструментом богини.

Карадок встал и положил в миску горячего тушеного мяса.

– Инстинктивно ты уже восстановила силы, омывшись в источнике и черпнув энергию из земли. – Он передал ей миску и наполнил свою. – Подкрепить силы ты можешь едой и питьем. Этим ты напоминаешь своему духу, что он принадлежит земной, смертной оболочке.

Несмотря на внезапно прерванный поцелуй, они не испытывали смущения. Слова Карадока звучали дружески. Пока они ели, он говорил. Иногда его нога случайно касалась ее, или он слишком долго смотрел ей в глаза. Алекс почувствовала, что друид нравится ей все больше.

– Так я нашел тебя, – объяснил он. – Я подумал, что ты захочешь очиститься, и пришел к ручью.

– Я не знала. Я пошла туда непроизвольно.

Карадок кивнул:

– Богиня заботится о тех, кто служит ей.

– Карадок, она правда выбрала меня? – Алекс говорила так тихо, что Карадоку пришлось наклониться к ней, чтобы услышать ее. – Я настоящая жрица Андрасте?

– То, что я видел сегодня, подтверждает это. Но сама ты разве этого не чувствуешь?

– Думаю, да. Я хочу верить в это, хочу понять, как… – Она заметила движение с другой стороны костра и замолчала. Из воздуха возникла мать Карадока в своей великолепной голубой тунике.

– Что такое? – спросил он.

Алекс подавила вздох.

– Твоя мать.

– Правда? – Он оглянулся вокруг. – Мама, я что-то должен сделать? Я удивлен, что ты не присоединилась к богине в ее звонких лугах.

Мать Карадока тепло улыбнулась сыну.

– Скажи моему Шелки, чтобы он не беспокоился за меня. Я действую по поручению богини.

– Она говорит, чтобы ты не беспокоился о ней. Она выполняет поручения богини.

– Но есть кое-что, что он может сделать для меня, а также для Андрасте.

– Она хочет, чтобы ты кое-что сделал.

Карадок кивнул, давая понять, что готов выполнить просьбу своей матери. Алекс подавила улыбку, думая о том, что это хороший знак, когда мужчина любит свою мать, особенно если учесть, что она стала призраком.

– Нужно, чтобы мой сын отвел тебя в Лондиниум, чтобы ты нашла там римского сборщика податей, Катуса, и забрала у него то, за чем тебя сюда послали.

При этих словах духа Алекс немедленно посерьезнела.

– Скажи ему, вы должны поторопиться. Лондиниум горит…

Полупрозрачные очертания призрака дрогнули и растворились в воздухе.

Алекс повернулась лицом к Карадоку:

– Твоя мать хочет, чтобы ты отвел меня в Лондиниум. Я должна найти сборщика податей, Катуса.

– Римлянина, который отдал приказ избить Боудикку и изнасиловать ее дочерей?

Алекс кивнула.

– Зачем ты хочешь найти его?

«Пожалуйста, пожалуйста, не отворачивайся от меня снова. Не думай, что я выступаю против Боудикки, если не могу рассказать тебе всю правду».

– У него есть вторая часть медальона, которой не хватает в ожерелье Боудикки. Я должна вернуть ее ей.

«А потом забрать обе половинки в будущее».

Карадок пристально смотрел на нее, а потом прошептал:

– Ты рассказала мне не все.

Это был не вопрос, но все же Алекс ответила ему:

– Да, но даю слово, что все, что я сказала, – правда. – Она подумала секунду и добавила: – Твоя мать назвала тебя своим Шелки.

Его глаза расширились от удивления.

– Так она меня называла с самого детства.

– Так ты веришь, что она действительно была здесь и что я передала тебе ее слова?

Карадок погладил щеку Алекс.

– Я поверил тебе еще до этого, но… – Он замолчал, а потом продолжил: – Это не так просто. Я знаю, что ты говоришь мне не все, но я чувствую, что должен помочь тебе.

– Мне нужна твоя помощь, Карадок, – сказала Алекс.

– Когда-нибудь, я надеюсь, ты придешь ко мне не только за помощью. – Он наклонился и нежно поцеловал ее. Потом встал и протянул ей руку. – Я отведу тебя в Лондиниум, чтобы ты нашла Катуса и вернула медальон в ожерелье королевы.

Алекс взяла его за руку и, чувствуя себя предательницей, пошла с друидом искать их лошадей.

Глава 14

Если в этом мире мог существовать ад, то Лондиниум был его точной копией. Город был объят пламенем. Кошмар, страдания, бедствия слились здесь в одну картину с победой и возмездием. Зловоние битвы вызывало у Алекс тошноту. Это был сладкий металлический запах крови и смерти, страха и триумфа.

Она ненавидела все это и была так напугана, что сердце замирало у нее в груди. Кельтские воины радостно кричали и пьяно шатались по улицам города. Это была победа, но не такая, какой представляла ее себе Алекс. Она была жестокой, отвратительной, низкой. Они одержали победу, но, выиграв, они потеряли то, что отличало их от жестоких римлян. Они грабили, разбойничали и даже насиловали. А потом они подожгли город.

– Мы должны убираться отсюда! – крикнул Карадок сквозь шум умирающего города. – Здесь слишком опасно. Позже…

– Нет! – Алекс схватила его за руку и посмотрела ему в глаза. – Мы должны найти Катуса и часть медальона. Я бы не просила тебя, если бы это не было так важно.

Друид посмотрел на нее так, будто был готов в любой момент схватить ее, посадить на лошадь и уехать с ней отсюда.

– Мне тоже не нравится здесь находиться, – сказала она с жаром. – Я не хочу видеть все это! Но найти медальон и вернуть его на место – это важнее того, что я хочу или не хочу. Помоги мне, Карадок. Я не хочу идти без тебя, но у меня нет выбора.

Карадок понял ее. Он не собирался оставлять ее одну посреди разрушенного города. Он коротко кивнул и подошел к испуганному жителю города, прятавшемуся у стены, схватил мужчину за тунику.

– Отпусти меня! – закричал человек. – Я всего лишь раб! Я даже не римлянин. Я…

– Мне нужны только сведения, – прервал его Карадок. – Где найти сборщика податей, Катуса?

Даже будучи смертельно перепуганным, мужчина скривил лицо в злобной усмешке:

– Когда они поняли, что королева варваров захватит город, Катус и его люди побежали в свой храм и забаррикадировались там. Пусть они сгниют на самом дне своей преисподней.

– Как добраться до храма?

Раб показал рукой на широкую дорогу, усеянную телами и мусором.

– В конце этой улицы стоит храм Юпитера.

Карадок отпустил мужчину. Они с Алекс поспешили по главной улице Лондиниума. Алекс старалась смотреть только вперед. Она всеми силами пыталась не думать о том, что видит, убедить себя, что ее глаза смотрят фильм, страшный, но не имеющий к ней отношения. Она шла так, пока не увидела перед собой храм Юпитера.

Храм был полностью объят пламенем. Вместе с облаком дыма в воздух поднимались ужасные крики.

– Нет! – воскликнула Алекс и устремилась вперед.

Карадок побежал вслед за ней и схватил ее, как только она оказалась слишком близко к горящему зданию. Кельтские воины окружили горящий храм. Эти мужчины и женщины не участвовали в пьяном веселье, их лица были суровы и сосредоточенны. Они стояли и смотрели, как горит храм.

В воздухе, наполненном дымом, появился странный запах, происхождение которого Алекс не смогла определить.

– Нет, – повторила она тихо. – Но, возможно, его не было там. Может, он прячется в другом месте.

Карадок осмотрелся вокруг и заметил знакомое лицо. Вместе с Алекс они подошли к воину.

– Саидир, Боудикка где-то рядом?

Он покачал головой:

– Королева вернулась в лагерь, чтобы посетить раненых.

– Она здорова и не ранена?

Улыбка воина была свирепой.

– Нет! Боудикка сражалась, как сама богиня Андрасте.

– Я рад слышать это, – сказал Карадок. – Поскольку королева далеко, возможно, ты сумеешь помочь мне.

– Конечно, Карадок. – Кельт уважительно наклонил голову.

– Я выполняю поручение богини. Ее жрица должна найти сборщика податей, Катуса. Ты видел этого римлянина? – спросил Карадок.

– Это животное, которое приказало избить нашу королеву и изнасиловать ее дочерей? Да, многие из нас видели его. Вон там! – Воин указал презрительным жестом в сторону горящего храма. – Туда он и остальные римские трусы убежали в надежде, что наша месть ограничится рабами и жителями Лондиниума. Боудикка приказала сжечь всех их и отправить к своему Юпитеру на суд.

Когда она поняла, что непонятный запах – это запах горелой плоти, Алекс заткнула рот рукой и, пошатываясь, пошла прочь от храма, не обращая внимания на то, что кельты с любопытством смотрели ей вслед.

Вскоре она почувствовала крепкое объятие Карадока.

– Пойдем отсюда, – сказал он мрачно.

В ответ она только кивнула. Молча, она позволила ему отвести ее обратно к их лошадям, и они ускакали в сторону леса. Алекс почувствовала глубокое облегчение, когда они въехали под сень деревьев.

– Ты хочешь вернуться в шатер Боудикки или в мой лагерь? Выбирай, Блонвен, – сказал Карадок, когда она слезла с лошади.

– Я хочу пойти с тобой, – ответила она не раздумывая. Алекс знала, что не может предстать перед Боудиккой, когда она и ее дочери праздновали победу над римлянами. Она все еще чувствовала запах горящей человеческой плоти, и крики умирающих все еще звенели у нее в ушах.

Идя рядом с молчаливым друидом, Алекс пыталась привести свои мысли в порядок и понять, что же ей делать теперь. Но как ни старалась, она не могла заставить свою голову работать. Там крутились одни и те же сцены: умирающие кельтские воины, Лондиниум в огне, крики горящих людей.

– Выпей это и сядь поближе к огню. – Карадок протянул ей кубок с медом и усадил на бревно около костра.

Алекс моргнула и посмотрела вокруг. Она даже не заметила, как они пришли в лагерь.

– Сделай, как я говорю, – сказал он ей.

Она беспомощно кивнула и осушила кубок, ощущая приятное жжение сладкого, крепкого напитка.

– Ты никогда раньше не видела битвы?

Алекс подумала о своих немногочисленных путешествиях в центры коммуникаций в Турции и Афганистане.

– Нет. Ничего подобного, – сказала она.

Он кивнул.

– Воины верят в славную победу и сладкую месть. Но правда в том, что война иногда бывает необходима. Однако война – это скорее смерть и разрушение, а не воплощение честолюбивых фантазий человека. – Карадок сделал паузу. – Я хочу, чтобы ты знала, то, что римляне сделали на острове Мона с друидами, жрицами и их семьями, было намного ужасней того, что случилось в Лондиниуме сегодня.

– Мне очень тяжело это осознавать.

– Не пытайся представить это. Просто знай, что, хотя война ужасна, справедливость на стороне Боудикки. Мы не будем рабами римлян. Мы не можем жить в страхе, что они могут в любой момент убить нас и наши семьи. М�

Скачать книгу