Спаси мою жизнь бесплатное чтение

Баянъ Олеля
Спаси мою жизнь

Пролог

Я не шла, а летела, едва сдерживая ярость внутри. Как посмели такое провернуть без моего согласия? Эмоции бурлили во мне, готовые вырваться наружу и сжечь все вокруг. Я сделала все, чтобы создать Ане идеальный, чистый образ кронпринцессы, на которую должны все равняться. Сколько сил я на это положила! И что теперь?

Я уехала лишь на пару недель, чтобы продлить наши договоренности с Гидаиром, страной, граничившей на западе со Скаршией. У нас были не только общая границы, но и наши суда, также ходили через территорию Гидаира, потому что река, впадающая во Внутренне море, проходила через его земли. Нам необходимы эти договоренности.

Стоило мне уехать, как тут же принялись организовывать бал в честь рождения кронпринцессы. Ана тоже хороша. Ничего мне сказала о своем заветном желании. Наша бабушка, королева Скаршии — Алларион, основала такую традицию. Каждый член королевской семьи имеет право на одно заветное желание, которое она исполнит.

Бабушка очень сильная и могущественная. Что за Силой она владеет, не знает до сих пор никто. Однако все сходятся в одном мнении: лучше не злить королеву Алларион и не претендовать на ее территории. Вон, Драгхвар уже триста лет пытается зализать раны, которые нанесла им она, когда те попытались прибрать к себе плодородные земли Аракшина. Это, кстати, родина нашей бабушки. Поэтому у нас с ними и натянутые отношения.

— Ваше Высочество, — попыталась меня остановить одна из преданных королеве фрейлин (других бабушка и не деражала). — Ее Величество сейчас заняты. Просили не беспокоить, — ухватила она меня за руку.

Я резко остановилась и взглянула на присевшую в реверансе женщину. От моего взгляда она испуганно икнула. Верно, у бабушки научилась. Фрейлина поспешно отошла от меня на допустимое ее положению расстояние.

— Меня она примет в любое время, — и я припечатала ее взглядом к полу, продолжила свой путь.

— Но, — едва поспевала она за мной. — Но там… там…, — пролепетала женщина.

— Развлекается с очередным любовником? — бросила я ей.

От моих слов фрейлина ошарашенно замерла. Ни для кого не секрет (но открыто говорить об этом никто не осмелится), что за время своего долгого правления бабушка сменила ни один десяток любовников, которые иногда становились ее фаворитами. Правда, стоило им зарваться, как она их нещадно опускала на землю. Ну, или в землю. В зависимости от степени их провинности.

К ее чести, свои связи королева не афишировала. Алларион всегда ратовала за законные отношения, хотя сама их не придерживалась после смерти мужа. Что поделать, если был таков брачный договор. Она могла править Скаршией только до тех пор, пока не выйдет замуж.

Нынешний любовник был довольно талантливым магом. Рыжеволосым и конопатым. Это я к тому, что его внешность нельзя было назвать привлекательной. Хотя он оказался очень дальновидным, раз уже на протяжении четверти века удовлетворяет королеву в спальне. Сколько бы я ни пыталась найти на него компромата, ничего не было. Он был чист. И это сильно смущало. А раз зацепок нет, значит, здесь не обошлось без бабушкиного вмешательства.

— Остановитесь, — последняя попытка фрейлины остановить меня не увенчалась успехом, когда я открыла дверь в комнаты королевы.

Я развернулась, мило улыбнулась женщине, на лице которой появилась надежда, что я ее послушаюсь… и, захлопнув дверь перед ее носом, защелкнула замок. Из спальни королевы доносились характерные звуки. Я не Аналина. Меня трудно смутить. Широким шагом я направилась в королевскую опочивальню.

Моему взору открылась очень интимная сцена. Алларион в прозрачном пеньюаре черного цвета гордо восседала на том самом рыжем маге. Едва они заметили меня, как мужчина взял покрывало и прикрыл виднеющиеся женские прелести. Перехватив импровизированную мантию, королева спустилась с пьедестала, на котором была установлена кровать. Она подошла ко мне, не произнося ни слова.

Смотря на бабушку, сложно было дать ей триста семьдесят три года. Ее фигура сохранила девичью стать. Шикарная блондинка. На лице не были заметны морщины, скорее всего из-за ее изумрудных глаз. От силы лет сорок, или чуть больше, по меркам свободников. Она правила уже триста девятнадцать лет. Железной рукой. Ее боялись, ненавидели и преклонялись перед ее волей и решениями. Порой очень непростыми, но всегда верными.

— Тебя разве не предупреждали, что я занята? — издалека зашла бабушка.

— Почему я узнаю последняя об отречении Аналины? — задала я встречный вопрос.

С кровати донеслось одобрительное хмыканье. Сама знаю, что хороша.

— Утром поговорим, — взглядом указывая на дверь, приказала мне королева.

— Мы поговорим сейчас, — нагло оборвала я ее, усаживаясь в кресло.

Маг издал теперь невнятное мычание неодобрительного тона. Не сговариваясь, мы с бабушкой одновременно повернулись к нему и пригвоздили к месту. А он, подтянув одеяло, чтобы прикрыть свои чресла, поднял руки вверх, повернув их ладонями к нам.

— Ты забываешься, — произнесла она, не повысив голоса, но он приобрел силу.

Только к кому королева обратилась, было не ясно. На других этот трюк может и работает, но не на мне. Я положила ногу на ногу и облокотилась на спинку кресла.

— Моего мнения никто не спрашивал, хочу ли я быть кронпринцессой или нет, — произнесла я.

— И не спросит, — отрезала королева Скаршии. — А теперь покинь комнату.

— У нас впереди долгий разговор, — проигнорировав ее предупреждение, кивнула я на стоящее напротив кресло.

Когда я заметила, что маг накрылся одеялом с головой, то поняла, что перегнула палку. Впервые бабушка применила ко мне свою странную Силу.

— Пошла, — она просто говорила, а меня скинуло с кресла. — Вон! — меня подхватило и вышвырнуло из комнаты так, что спиной я с жутким грохотом открыла несколько комнат и упала на гранитный пол.

Ко мне тут же подбежали фрейлины Ее Величества, чтобы помочь встать. От их помощи я отказалась, хотя голова гудела от удара, а платье на спине порвалось. Когда я поднялась, то увидела подошедшего к Алларион мага, поправлявшего на ней сползшее покрывало. Наши взгляды с королевой пересеклись.

— Тебе следует научиться вести себя соответствующе своему новому статусу, — громко и четко сказала она и с грохотом закрыла дверь в свою опочивальню.

Я лишь усмехнулась, направляясь в свои покои. Договорились. Будет тебе достойное поведение в моем новом статусе. Я еще не все показала, на что способна.

Глава 1

3 года спустя

— Уверена, что правильно поступила? — спросила меня Аналина.

— А ты что-то увидела? — поинтересовалась я в ответ.

Она лишь покачала головой.

Напротив меня на толстом ковре сидела Аналина. Моя старшая сестра. На самом деле, мы с ней двоюродные. Но увидев нас вместе сложно это утверждать. Мы с ней похожи, как близнецы. Только цветом глаз отличаемся. У нее голубые, а у меня, как у королевы Скаршии, изумрудные. Мы и похожи на Алларион очень. Только мы выше ростом. Королева Алларион поистине может считаться маленькой женщиной. Но очень опасной.

Мы сидели на полу, потому что маленький сын сестры сейчас ползал и играл со своими игрушками. Я старалась каждую неделю навещать Ану. Правда, получалось не всегда, но меня всегда здесь встречали с радостными объятиями и улыбками. Невзирая на все мои совершенные поступки.

Три года назад Аналина отреклась от титула кронпринцессы, который теперь перешел ко мне. Тогда же я начала «чудить». Разумеется, королева Алларион не одобряла большинство моих поступков, но открыто не выступала. Ей приходилось закрывать глаза на это, потому что я была отличным дипломатом. Если я присутствую на переговорах, то выверну все в пользу для Скаршии. Чего не скажешь об аристократии и простом люде. Тут подключилась и моя мачеха, которая родила моему отцу сына, долгожданного внука для королевы.

Но, увы и ах, в Скаршии царило право первородства. Это означало, что тот, кто родился первым, и будет править. И неважно, что ребенок родится от младшего брата. Как, например Аналина. Правда, правящий король или королева могут внести изменения. Однако одно правило соблюдалось всегда: наличие двух наследников. Первый избирался по праву первородства, а вот второго назначал сам правитель. Сейчас в Скаршии первым был признан мой отец, а после отречения сестры, титул второго крон-наследника перешел мне.

И самое главное, я оказалась очень живучей. Каждый день на меня совершается не менее трёх попыток убийства. Сестра обычно сразу впадала в истерику, а я искала заказчиков. Сейчас мне в этом помогает младший брат. Теперь он занял место главы безопасности нашего королевства. Он же курирует телохранителей королевы и ее отпрысков. Правда, со своими обязанностями он управляется так себе.

— Тацумару не заслужил такого прозвища, — не унималась Аналина.

— Какого? — проявила я легкое любопытство.

— Его называют совратителем принцесс, — тихо, краснея от смущения, проговорила мне сестра, наклонившись ко мне.

По мнению многих это довольно точное прозвище. Стоит пояснить его происхождение. Тацумару последние полгода тренировал меня и обучал техникам, которые изучают в закрытой школе профессиональных убийц, располагавшейся на территории Восточной Империи. Разумеется, большинство учеников были ее выходцами. Однако не всех допускали до секретных техник и тренировок.

Так получилось, что я спасла сына их наследника. Иными словами, своего племянника. Вот мастера этой школы и решили поблагодарить меня, потому что они были очень преданы семье правителя Восточной Империи и посчитали меня достойной своих знаний. Конечно, меня не учили запретным приемам. Меня учили выживать и противостоять убийцам. Мастера были в курсе всех нападений на меня, организованными различными гильдиями душегубцев. Да, моя персона была весьма популярна среди пожинающих смерть.

Я громко рассмеялась, а она обиделась. На мой смех обернулся племянник. Поймав его взгляд, я ему подмигнула. В ответ он заливисто захохотал и пополз ко мне. Как только он оказался достаточно близко, я подхватила его на руки и, поднявшись, закружила его в воздухе. Малыш весело смеялся, не переставая.

Вдруг кто-то схватил меня сзади за локоть, и я с размаху занесла ногу, чтобы остановить ее в нескольких сантиметрах от лица Акихикомару. Мужа сестры, по совместительству отца ее ребенка и сына правителя Восточной Империи.

Ткань платья легко соскользнула с моей поднятой ноги, на которую был натянут шелковый чулок, увенчанный кружевной подвязкой.

— Вижу, тренировки с Тацумару пошли вам на пользу, — совершенно не смущаясь, заметил зять.

Сестренка в это время стояла красная, как рак. Зато Акихиромару, именно таким именем одарил папочка своего сыночка, моего племянника, залился в новом приступе смеха при виде родителя. Мужчина, улыбнувшись, протянул руки к сыну, и я передала ребенка отцу, опустив ногу, разумеется.

— Все считают Тацумару совратителем принцесс, — пожаловалась Аналина мужу.

— И что? — удивленно спросил он. — До этого он был Десятым Мастером, а теперь стал Шестым, — не разделил Акихикомару возмущения моей сестры.

— Ты это специально? — не унималась она.

— Ваше Высочество, кронпринцесса Иналина, — обратился ко мне зять, не оборачиваясь.

Я простила ему эту грубость. Из-за сестры. Он никогда не мог надолго оторвать свой взгляд от нее. Их медовый месяц уже давно закончился, а они все еще милуются. Даже их сынок сейчас с серьезно-забавным видом наблюдал за действиями родителей, которые явно собирались поцеловаться. Встряхнув головой, я лишь улыбнулась. Став кронпринцессой, я не смогу завести подобных отношений. Династический брак и фавориты на пользу королевства — вот мой удел.

— Его Императорское Величество хотел бы встретиться с вами, — передал он мне послание от своего отца.

Ничего не отвечая, я покинула комнату и направилась в кабинет императора. Я уже неплохо ориентировалась в этом дворце. Вообще это был первый случай, когда наследник одной страны мог свободно перемещаться по территории другой, да еще и по столице и в императорском дворце, совсем не предупреждая о своих визитах. Хорошо иметь сестру замужем за наследником императорской семьи.

С такими мыслями я вошла в кабинет императора. Он находился там не один, а с главой школы. Мужчины поприветствовали меня, встав, и император, садясь, предложил мне жестом сесть напротив него. Глава школы остался стоять.

— Хочу поздравить вас, Ваше Высочество, с успешной сдачей выпускного экзамена, — поклонился мне глава.

В знак принятия поздравления я слегка наклонила свою голову, чуть приподняв уголки губ.

— Как и каждому, сдавшему с отличием экзамен, школа преподносит именной таш, — мужчина положил передо мной меч с уникальной гравировкой на лезвии и ножнах. — Надеюсь, ваш наставник вас полностью удовлетворил.

Хитрец. Я не прочь подыграть.

— Да, — я улыбнулась шире, выказывая свое довольство. — Его упражнения оказались, как ни кстати, — я выдержала небольшую паузу. — Воодушевляющими.

— Мы непременно это отметим в отзывах о школе, — низко поклонился глава и с разрешения императора покинул кабинет.

— Играешь с огнем, — произнес Озэмумару, правитель Восточной Империи.

Я непонимающе приподняла правую бровь. Мне были прекрасно ясны его слова, но я продолжала играть.

— Я наблюдал восхождение на трон Алларион, — пояснил император. — Не стань такой же, — предостерег император.

— Вы хотите сказать, что не сможете засвидетельствовать союз вурдов и драгхваров, — сменила я тему разговора на более насущную.

Просто не люблю, когда мне читают нотации.

Мужчина тяжело вздохнул, но в этот раз уступил.

— Да, — согласился он. — Сейчас я не могу оставить империю без своего руководства в свете того, что мой сын женат на Всевидящей.

Аналина — Всевидящая. Она предсказала события почти годичной давности, когда в наш мир ворвались вурды из Нижних миров, где они медленно, но верно вымирали. Последовав ее совету, мы смогли избежать кровопролитной войны с ними.

— Я официально прошу засвидетельствовать брачные союзы и от лица Восточной империи, — обратился ко мне с просьбой Озэмумару, передавая соответствующую бумагу. — На родственных правах.

Внимательно прочитав ее и проверив все пункты, я согласно кивнула, скручивая бумагу и запечатывая ее. Мне не сложно, а старику приятно. Правда, он лет на сто старше королевы Скаршии. Это я к тому, что равесты живут тысячу лет. Я поднялась со своего места, захватив свой заслуженный таш. И так тут задержалась. Мачеха и отец будут рвать и метать.

Возвращалась я так же, как и пришла. Через портал. Его открыли специально для меня, чтобы я могла свободно общаться с сестрой и племянником. Стоило мне очутиться в портальном зале скаршианского королевского дворца, как я очутилась в объятьях Тацумару.

— Вы отлично справились, Ваше Высочество, — прошептал наставник мне на ушко, прижимая меня к себе. — Я горжусь такой ученицей.

— Мне лестно слышать ваши слова, учитель, — с придыханием ответила я ему.

Тут в зал ворвалась стража во главе с младшим братом. Замыкали шествие отец и его нынешняя жена, мать брата. Меня обдали презрительными взглядами, но мы не расцепили наших объятий.

— Мы тебя уже заждались, — радостно поприветствовал Эрлан.

— И я рада тебя видеть, братишка, — искренне поприветствовала я его.

— Ты хоть понимаешь, что за тобой прислали самого Тафара Стихийного, — недовольно прошипел отец. — И ты заставила его ждать себя! — брюзжал он.

Только после его слов я заметила маячившую у дверей фигуру начальника телохранителей правителя Драгхвара. Он был очень высок. Не таким как дракониды, но в толпе его всегда заметишь. Я знала его еще с тех времен, когда сама возглавляла отдел безопасности страны. Серьезный противник. Но я уже не девочка и умею играть по-взрослому.

— Правитель Драгхвара обеспокоен вашей безопасностью на время путешествия в нашу страну и пребывания в ней, — трижды взмахнув рукой перед собой, драгхварец поклонился мне.

— Вы же понимаете, что я девушка, — начала я, освободившись из объятий равеста. — Мне необходимо время, чтобы собрать свой гардероб…

— Он уже погружен, — перебивая, несдержанно взревела мачеха.

— Ох, — я мило ей улыбнулась. — Вы так заботливы.

— Пошевеливайся, — поторопил меня отец. — Ты и так задержала отъезд на три часа.

Я виновата, что Акихиромару нравится играться со своей тетушкой? Да и я не прочь провести время в компании «настоящего» мужчины. Я молча покидала дворец в сопровождении заявившихся в портальную комнату людей. Лишь перемигнулась с братишкой. Он и Тацумару знали о том, где я находилась и чем занималась.

— Выше Высочество, — у самой кареты догнал меня голос Тацумару.

Я обернулась и улыбнулась ему. Он поклонился мне и, не разгибаясь, взял меня за руку. Мужчина не спускал с меня своего темного взгляда.

— Я буду бережно хранить воспоминания о вас, — он незаметно передал мне держащей рукой что-то мелкое и длинное, похожее на браслет.

— Думаю, в моем сердце, — я вынула руку из ладони и положила ее к себе на грудь, опуская за корсаж подарок. — Найдется уголок, — моя улыбка стала мягче, а взгляд выразил легкую грусть.

— Как цветок аринарии, вы столь же прекрасны, — мой теперь уже бывший наставник поклонился еще раз, прощаясь со мной и не спуская с меня своего взора.

«Сколь и опасны» — договаривал взгляд Тацумару.

«Благодарю», — отвечал мой.

— Кронпринцесса, а ведешь себя хуже портовой девки, — ядовито прошипела мачеха.

— И по вам я тоже буду скучать, — стрельнула в нее я взглядом и села в карету, оставив ее захлебываться собственным ядом и бессилием.

Однако надо поддерживать свою репутацию, поэтому я быстро высунулась в окно кареты.

— Уважаемый, Тафар, — окликнула я главного моего телохранителя присланного драгхварским правителем.

Мужчина, уже севший в седло, придержал своего черного скакуна и повернулся ко мне. Его лицо выражало вежливую улыбку и снисхождение. Хотела спросить одно, теперь точно спрошу другое. Сам напросился. Тем более надо же нам с младшим братом решить давнишний спор. Вот и проверим, что я была права. Я-то знала ответ, а вот Эрлан сомневался.

— Не расскажите ли девушке, — я накрутила несколько прядок волос на палец, кокетливо улыбаясь. — Это правда, что в Драгхваре незаконнорожденному королевскому отпрыску дают имя Стихийного?

Губы мужчины сжались в прямую полоску, а спина выпрямилась. Не отвечая, он подал знак кучеру и своим людям двигаться. Я бросила взгляд на Эрлана, который указательным пальцем провел по своей шее. Верно. Я всегда хожу на грани дозволенного. Я улыбнулась ему и вернулась на свое место. Я выиграла пари. Теперь он на основе своего ведомства выделит мне группу, которую соберу лично я и натренирую их под свои нужды. Это уже мое личное детище.

Напротив меня сидели две из шести моих фрейлин. Их дрессировала сама королева. Они преданы мне. И, конечно, королеве Скаршии. Что удивительно, такие фрейлины были только у меня. Даже у Аналины их не было. Хотя зачем они ей-то? Ведь в то время службу королевской безопасности возглавляла я. Никто не мог побеспокоить мою сестру так, чтобы я об этом не узнала еще до того, как состоится их встреча.

Я заняла этот пост в сорок лет после повторной женитьбы своего отца, который полностью развалил эту службу. Мне пришлось не восстанавливать, а создавать ее заново. В меня никто не верил. Все смеялись над девчонкой. И было над чем посмеяться.

Первые десять лет были усеяны сплошными неудачами. Итогом стало похищение младшего брата. И так уж вышло, что я встретилась похитителям на пути. В общем, похитили двух королевских отпрысков. Мы больше месяца ждали помощи, но никто за нами не пришел. От голодания и плохих условий содержания Эрлан сильно заболел. Лекарств, разумеется, не дали. Понимая, что без помощи брат может умереть, я призвала на помощь свои мозги, и мы выбрались из логова, как выяснилось позднее, предателей, затеявших очередной переворот. Власти им захотелось. Да и похищение им удалось только потому, что ее величество Алларион имеет привычку отлучаться на некоторое время каждые лет десять-пятнадцать. В это время правит ее первый наследник. У моего отца это плохо получается.

С тех пор я начала усиленные физические тренировки. Мне пришлось изучить различные техники ведения боя с самыми разными видами оружия и без него. Я стала изучать военное искусство по книгам и войнам всех стран, начиная с объединения миров. Я работала, не отвлекаясь ни на что. При этом не обошлось без жертв. Раньше с Аналиной мы были более близки, теперь же мне пришлось променять столь теплое и светлое общение с ней на общество интриганов, предателей и неотесанных солдафонов.

Очередной проверкой стало новое похищение моего брата, который учился в самой известной и престижной Академии магов в Едином мире, которая располагалась в Скаршии. В этот раз преступники даже не успели покинуть столицу, как явилась я по их души. Лично всех их там же и порешила. Недальновидно. Зато после этого случая никто нас не похищал. Только травили, предавали, убийц подсылали. Но безуспешно.

Прошло не менее полувека, прежде чем я смогла самостоятельно наладить систему обеспечения безопасности королевской семьи. Даже в Военное ведомство сунула свой нос. Пусть и не без ведома ее величества Алларион. Зато после этого никто свободно не пересек границу нашей страны и не смел идти войной на наше королевство.

Откинувшись на спинку сиденья в комфортной и шикарной карете, я взглянула на своих фрейлин, которых подбирали под мой рост и комплекцию.

— Остальные, я так понимаю, прибудут позже, — уточнила я у девушек.

— Нет, — подтвердила Кармина, фрейлина с волосами цветом нашедшим свое отражение в ее имени. — Они отправились раньше. К нашему приезду уже подготовят ваши покои.

— Мы не доверяем вкусу ее светлости в выборе одежды, — добавила блондинка Марлена, уважительно склонив передо мной голову.

К жене моего отца только так и обращались. На титул принцессы рассчитывать она не могла по законам нашей страны. Узнала только Веара об этом после свадьбы, когда были подписаны все договоренности, и ее герцогство перешло во владения Скаршии. Повелась на титул отца и его статус вдовца.

Вспомнив про прощальный подарок Тацумару, я достала его из-за корсажа. Марлена немедленно пододвинулась ко мне и протянула руку, чтобы взять браслет и проверить его. Мой взгляд ее остановил. Девушка снова склонила голову и приняла прежнюю позу, повернув голову вправо, словно рассматривала пейзаж за окном. Кармина же быстро оценила ситуацию и то, откуда был вынут браслет, удостоверилась в моей безопасности, и вернулась к прежнему занятию, а именно к осмотру проезжаемой местности.

Люблю профессионалов. Нас тренировали вместе, когда я решила, что мне необходимо уметь все то, что умеют и эти роскошные прелестницы, скрывающие за своей красотой целый арсенал оружия. Они готовы к любому повороту событий. Когда-то их было десять. Сколько из них доживет до моего восшествия на трон?

Карету тряхнуло, и я ощутила, как мы все повисли в воздухе. Обычно желтый свет солнца окрасился в синеватый. Так осуществлялся проход через порталы. Через пару секунд карета сильно стукнулась о землю. Девушек и меня подбросило в момент приземления. Взлохматив волосы руками, я высунулась в окно и закричала:

— Осторожнее! Не дрова везете!

Возвращаясь на место, я успела заметить, как несколько из охранников закатили глаза. Мол, взбалмошная принцесска! Бросив взгляд на Кармину, которая прищурилась, я поняла, что не только я обратила на это внимание. Мальчики попали. Я не беспокоилась за свою фрейлину. Она не перейдет черту. Даже не так. Девушка действительно им ничего не сделает. Никаких выяснений кто лучше или слабительных в тарелку с едой. Им этот балаган ни к чему. Мои фрейлины — профессионалы. Просто в случае чего этих мужчин не пощадят.

Я улыбнулась и принялась рассматривать браслет. Он был выполнен из разноцветных драгоценных камней, среди которых встречались и редкие. Продолжила внимательно осматривать уже саму оправу браслета, когда нас снова застал переход через другой портал. Скаршия была огромной страной, поэтому чтобы добраться до ее границ потребуется еще один портал.

Вертела и смотрела на металл, из которого выполнен браслет, под разными углами. Я усмехнулась. Наконец, я нашла то, что искала. В застежке прятался хитрый механизм. Стоило бы мне надеть его и застегнуть, как я уже не смогла бы снять коварное украшение. Во мне зрела уверенность, что это был связующий браслет. Его суть в том, что он делал тебя зависимой от истинного владельца браслета. Шестой Мастер не скупился на хороший «подарок». И все бы ничего, если бы владельцем артефакта являлся он. У меня такой уверенности не было.

Едва мы попали в третий портал, я выкинула браслет в окно, и в следующую секунду мы уже снова катили по дороге, ведущей из приграничного города к границе с Драгхваром. Я не буду искать истинного владельца браслета. Пусть это будет моей благодарностью Тацумару за отличные уроки.

Сейчас начиналась самая опасная часть нашего маршрута, которую нужно преодолеть в дневное время. Это граница. И непросто граница. На ней расположен шов, которым скрепляли куски разных миров более шести тысяч лет назад магуры. В таких зонах нередко происходили прорывы, и появлялись странные существа, пожиравшие все живое. Но чем дольше шло время, тем сильнее срастались части миров. Все реже и реже приходили монстры. Но прецеденты были даже в наше время, поэтому мы не рисковали.

Я устало облокотилась на спинку дивана, прикрывая глаза. Моя встреча с сестрой уже несколько раз откладывалась, поэтому я не хотела пропустить ее и сегодня. Для этого прошлую ночь я провела в сборах из-за чего и не выспалась. Искусный макияж и восстанавливающие зелья неплохо скрывали бессонную ночь. В какой-то момент я уснула крепким сном. Я знала, что на Стихийного можно положиться. Он знает свое дело.

Разбудили меня звуки обустраиваемого лагеря. Поднявшись, я увидела, что в карете осталась только Марлена, которая тут же подала мне свежее платье темно-синего цвета с красивой вышивкой по всей ткани. Переодевшись и приведя прическу в порядок, что заняло довольно много времени, потому что волосы были у меня очень длинными. До колен. При этом они завивались в красивые и воздушные локоны.

Аналина мне раньше завидовала, хотя ее волосы по длине и густоте не отличались от моих. Все дело в кудряшках. У нее их не было. И она не знала, каких трудов мне стоило сдерживаться и не отрезать эти волосы. Еще в детстве (мы росли вместе) мы решили отращивать волосы и никогда их не отрезать. Только вот Ана отреклась от титула, и чтобы скрыться среди простых людей она отрезала свои шикарные волосы по плечи. Сейчас они едва достигали талии. Так что большая часть женского пола распускала очень нехорошие слухи на счет моих волос, мол, они ненастоящие, и я их отрастила при помощи магических зелий. Давно бы их отрезала, но ох уж это королевское упрямство!

Когда я вышла из кареты, лагерь уже был разбит, и над ним витали запахи готовящегося ужина. Двигаясь на запах, я осторожно рассматривала план лагеря, но ничего примечательного не обнаружила. Зато увидела Кармину, разминавшуюся с охранником из числа людей Тафара. Изучает потенциального врага. Хорошая работа!

Мы приблизились к котелкам, которые висели над кострами. Осмотрев условия приготовления, я осталась довольна. Когда я собралась осматривать лагерь дальше, я заметила пристальный взгляд Тафара, наполненный презрением. Не хотела, а теперь придется.

— Уважаемый Тафар, — обратилась я к нему.

В знак, скорее издевательского, почтения мужчина поклонился мне.

— Неужели я вынуждена буду есть из общего котла? — возмутилась я, переходя на визг.

Когда я так говорю, то мой голос становится противным. Так как говорила я громко, то многие обернулись и сейчас внимательно смотрели на нас. Вообще-то непринято в походе перебирать еду. Считалось дурным тоном, если высокопоставленные лица ели из другого котла. Таким образом, они выказывали недоверие своему сопровождению.

Я подметила, как несколько воинов гневно сплюнули и вернулись к прерванным занятиям. Все верно. У меня нет причин доверять вам. Скаршия и Драгхвар давно являются соперниками, и сейчас мы двигаемся по спорным землям. Именно поэтому здесь не могли быть использованы порталы.

— Либо едите из общего котла, — Тафар налил в большую пиалу наваристого бульона оранжевого цвета. — Либо ложитесь спать голодной, — мужчина протянул мне ужин.

— Никакого почтения к принцессе, — продолжала я возмущаться, однако пиалу грубо выхватила и одна треть содержимого пролилась на землю.

Еще одна грубость с моей стороны, но дальше было еще хуже.

Я протянула пиалу Марлене, которая ложкой попробовала предназначавшийся бульон. Теперь я открыто проявила недоверие лично Тафару, человеку, которого сам правитель Шахджахан назначил охранять мою жизнь на время пребывания в Драгхваре. Его ноздри раздулись, а на щеках заходили желваки. Однако мужчина сдержался, лишь сжимал кулаки от ярости. Любой физический вред, даже царапина на мне, в данной ситуации будет рассмотрена как прямое нападение на Скаршию. Стихийный понимал это, поэтому молча сносил мои оскорбления при своих же людях. Большего унижения этот воин не знал и вряд ли познает.

Когда фрейлина удостоверилась, лично попробовав суп, она вернула мне пиалу, заняв место за мной. Обхватив чашу двумя руками, как это принято у драгхварцев, я принялась пить горячий бульон через край.

Над лагерем повисла тишина, пока я пила бульон, не отрываясь. Выпив, я перевернула чашу, показывая, что она пуста. В это же самое время, приоткрыв рот, я вытерла пальчиком свои губы, как это делают сладострастницы после удовлетворения мужчин оральными ласками. Я обхватила кончик пальца, облизывая его.

— Кажется, зеленого перца маловата, — сказала я, впихивая чашу в руки Тафару, и, развернувшись, направилась к карете. — Хочу лечь сегодня пораньше, — громко объявила я. — Совсем не уважают принцесс, — уже тише добавила я. — Как же тяжела доля принцесс, — я драматично вздохнула.

— Перебор, — услышала тихий шепот Марлены.

Безусловно, последнее было излишним.

Кармина услышала мои слова насчет раннего отхода ко сну, потому что через несколько секунд она присоединилась к нам. Я же неспешно шла с гордо поднятой головой и прямой спиной, даже взглядом никуда не водила. Только прямо. Мужчины провожали нас внимательными взглядами до самого экипажа. Мы степенно, не торопясь подошли к карете и скрылись в ней.

Стоило двери закрыться, а Марлене задернуть занавеси на окнах кареты, как Кармина тут же достала из ящика под их сиденьем пакет с травяными леденцами. Я сразу запихнула штук пять в рот и с облегчением откинулась на стену экипажа, вытягивая ноги на диванчике.

— Может лучше прополоскать рот? — обеспокоенно предложила Марлена.

Я лишь покачала головой, и девушки тоже немного расслабились.

Все дело в драгхварском бульоне, который был, не только горячим, но еще и очень острым. Сейчас у меня рот, гортань и даже желудок, казалось, превратились в сплошной вулкан. Еще и подташнивать стало. Мне стоило больших трудов не выплюнуть эту гадость там же, но, помня о своей миссии, я сдержалась и выпила до дна. Правда, я обожглась, когда выхватывала чашу из рук Стихийного и из нее пролился бульон. Я надеялась, что выльется больше, и мне не придется много пить. Но воспитание не позволило мне разлить больше. Какой бы ни была, но это все-таки еда. Вот теперь сижу и мучаюсь.

Драгхварцы любят острую пищу, поэтому их традиционный суп готовился из пяти различных острых приправ. Каждому гостю в первую очередь предлагали его. Драгхварцы считают, что человек, который выпьет острый бульон горячим, точно не замышляет ничего плохого против них.

— Кармина, спать, — приказала я одной из фрейлин и сама легла на диван. — Марлена, подготовь вещи для прогулки, — распорядилась перед тем, как снова уснуть.

Проснулась ровно в то время, которое мне и нужно было. Этому я научилась давно, в те времена, когда начала свое обучение. Бросив взгляд на противоположное сиденье, я увидела в свете растущего месяца спящую Марлену. Отлично, значит, сейчас дежурит Кармина. На спинке моего диванчика висели приготовленные вещи. Рядом с дверью стояли мои сапоги на шнуровке и без каблуков. Я тихо переоделась, стараясь не шуметь, чтобы не разбудить фрейлину.

Закончив облачаться в брючный костюм, я опустила стекло в левом окне. Осторожно выглянула в него. Лагерь мирно спал, но кое-где ходили часовые. Дождавшись смены караульных, я тихо вылезла через окно. С крыши кареты тут же спустилась Кармина. Я молча покачала головой, отказываясь от ее сопровождения.

Стараясь бесшумно пройти мимо спящих драгхварцев, я пробиралась к краю лагеря. По пути я захватила у одного из отдыхавших воинов меч в ножнах, так неосмотрительно оставленного без присмотра. Добравшись до границы лагеря, я еще раз внимательно осмотрела место нашей остановки, но ничего необычного не обнаружила. Справа я заметила часовых и поспешила скрыться в тени чащобы.

Я бежала вглубь лесочка, чтобы мои тренировки с приобретенным мечом не потревожили сон воинов. Отбежав на приличное расстояние, я остановилась и присела у дерева. Месяц светил неярко, но и этого было достаточно, чтобы я рассмотрела драгхварский меч, который я держала в руках впервые.

Его клинок был намного шире лезвий наших мечей, до тридцати сантиметров. Длина меча, достигавшего более метра, делала его очень тяжелым. При таких размерах меч был очень неудобным, но драгхварцы на удивление ловко ими орудовали.

Поднявшись со своего места, предварительно удостоверилась, что поблизости все тихо, я приступила к изучению боевых характеристик меча. Для начала я стала разминать кисть. И тут передо мной встала первая проблема: меч очень тяжелый. Одной рукой его не удержать, а двумя сложно и неудобно. При малейшем повороте меч сразу же вело в сторону. Долго я приноравливалась к нему. Устав, я приставила конец рукояти к своему боку и положила на ручку руку до локтя. Рука легла.

Усталости как не бывало. Я еще раз внимательно осмотрела рукоять, на которой обнаружила выемку, идеально подходившую для того, чтобы в нее легла рука. Поднять так меч одной рукой мне не удалось, но когда я прижала левой ладонью рукоять к своей правой руке. И о чудо! Я смогла поднять меч и удержать его. Необычная техника.

Сзади хрустнула ветка, и не думая, я нанесла удар с разворота. Мой меч ударился об … меч Тафара. Наши взгляды пересеклись. Его губы были плотно сжаты, а глаза внимательно осматривали меня.

Да, Тафар. Посмотри, от чего ты отказался сто тридцать восемь лет назад. В то время я была неумехой, неопытной девчонкой в сравнении с тобой. На одном из собрании сильнейших правителей стран Единого мира, все службы безопасности вместе организовывали его. Разумеется, мои сотрудники не работали. Я не могла заставить их работать как должно. Итогом стало покушение на меня саму же.

Спас меня тогда Тафар. Он поверил в меня и дал мне пару советов, к реализации которых я приступила только после первого похищения Эрлана. Я была девчонкой. Я влюбилась. Тогда Аналина носила титул кронпринцессы, и я могла творить все, что угодно. Мужчина отказал мне. Потом Тафар и вовсе женился, а я стала кронпринцессой. Есть ли у него дети, я не знала. Моя отлаженная служба не смогла мне раздобыть эту информацию. Но одно я знала точно: сейчас Стихийный вдовец. Шрамы, что покрыли его тело, Тафар получил в день смерти своей жены.

— Локоть выше, плечо отведи назад, — он снова решил мне помочь.

— Всегда готова к новым ощущениям, — улыбнулась я ему, а он скривился от моих слов.

И меня ими обеспечили. Тафар целый час гонял меня по делянке, обучая основам владения драгхварским мечом. Мужчина не щадил меня, несмотря на то, что я была девушкой. Мне ни разу не удалось его задеть. Больше всего меня поразило его умение обращаться одной рукой с собственным мечом, который был длиннее моего. Под конец тренировки, когда я намеренно пропустила удар, я разгадала эту тайну. Сила стихийников. Вот что позволяло удерживать такой огромный меч.

В момент поднятия клинка глаза мужчины сверкнули серебром, и его руку обвила толстая веревка серебристых нитей. Каждый раз, когда он напрягался, эта веревка проступала. В остальное время она была невидима. Воздушник? Он же был землевиком! Неужели и сила стихий подверглась трансформации после объединения миров?

Так изменения коснулись в первую очередь тех, кто соединял миры в Единый, а именно магур. Почти год назад нам стало известно, что изменилась сила мыслителей. Их новое поколение, олицетворением которого стала Анрика Безумная (хотя, на мой взгляд, она была самой здравомыслящей среди нас), не было подвержено безумию, в отличие от собственных предков. Помню, как ее появление на собрании правителей вызвало волну обсуждений касательно метаморфоз с видами сил.

Об этом я думала, уже сидя под деревом. Тафар опустился рядом. Я молча передала ему меч его человека.

— Пора возвращаться, — предупредил он. — Совсем скоро настанет самое темное время суток, а мы остановились не так уж и далеко от швов.

Его беспокойство мне было понятно. Швы испещрили весь наш мир. И они занимали не узенькую полоску, а частенько достигали в ширину не менее полусотни километров. Уже прошло почти шесть с половиной тысяч лет, но они все никак не заживали. В этих местах нередко происходили разрывы, и тогда в наш мир прорывались ужасные твари, пожиравшие все живое. Особенно сильно от них досталось драконидам, но там сейчас частенько появляются магуры, которые укрепляют распустившиеся швы.

Перед самым рассветом, от которого начинался отсчет нового дня, когда сумерки достигают своего пика, эти чудовища выходят на охоту. Некоторым из них удается неплохо скрываться, чтобы потом нападать на людей.

— Неплохо держишь удар, — похвалил Стихийный меня.

— Я много чего неплохо умею, — томно проворковала я.

— Наслышан о твоих похождениях с королевским размахом, — уколол меня внебрачный сын драгхварского правителя. — Сколько мужиков перебывало в твоей постели? — мужчина смерил меня брезгливым взглядом.

Грубо. Сам напросился. Обида не принимается.

— Хочешь, — я прижалась к нему всем телом, кладя руку ему на бедро. — Я продемонстрирую тебе все свои умения, — я призывно облизнула губы.

— Не распускайте свои руки, Ваше Высочество, — Тафар выскользнул из моих не цепких объятий. — Вы находитесь на территории Драгхвара, потому соблюдайте законы моей страны.

Выказав праведный гнев, стихийник удалился, прихватив меч.

Ох и зря же ты со мной так, Тафарчик. Я ж злопамятная. Обязательно припомню. Пусть и позже, но отплачу тем же и ударю при этом двойне больнее.

Глава 2

Наш путь занял четыре дня. За это время я отсыпалась, пока была возможность, и старалась не попадаться на глаза Тафару. Пусть считает, что этот раунд за ним. Поэтому я беспрекословно подчинялась всем требованиям и больше не устраивала некрасивых сцен, вроде той с бульоном.

Во время бодрствования я обсуждала с фрейлинами тактику ведения боя с противником, у которого был драгхварский меч. По большей части в дискуссии принимала участие Кармина. Она была специалистом в этом деле. Вместе с рыжеволосой девушкой мы пришли к выводу, что без стихии удержать огромный меч невозможно. Кроме того, у него был и ряд других недостатков: неповоротливость, для сильного удара требовался больший размах. И его лучше использовать на открытой местности. В закрытом и узком помещении он будет только мешать. Разработав на всякий случай несколько моделей ведения боя против этого меча, мы оставили эту тему в покое.

Больше всего сейчас меня волновал мой визит в Драгхвар. Я была первым представителем Скаршии в стране стихийников за последние четыреста лет. Безусловно, от моего посещения многое зависит. И от меня много ждут. На днях отец недвусмысленно намекнул, что в этой поездке я должна решить вопрос со спорными землями. Ага, разбежалась я выполнять его приказы.

Все дело в том, что королева Алларион покинула страну на два года, как она выразилась перед своим отъездом. И нашла вполне благовидный предлог — посещение дальних миров с целью налаживания дипломатических отношений. Почему так долго? Так ведь Алларион уже не отлучалась лет двадцать. Это было ее правило, я бы сказала блажь, но правила она железной рукой. Даже темные лорды, которые были черными магами — беспринципными, преклоняющимися только перед силой, находились под ее пятой. Поэтому регине Скаршия все прощалось.

Я тяжело вздохнула. Я была свободником, хотя и долгожителем. Мне часто бросали в лицо тот факт, что я не обладаю никакой силой. Приходилось брать эпатажным поведением и, что я больше всего не любила делать, своим титулом. К сожалению, чаще срабатывало именно имя. Даже мои успехи в дипломатии и выстраивании взаимовыгодных отношений с другими странами не учитывались. У меня не было силы. Магов можно удержать только ею. Из-за чего я не питала иллюзий. Мне не быть региной, то есть королевой. Только как кронпринцесса.

Страной править оставили отца. Он был магом, довольно высокого уровня. Эрлан в этом плане пошел по его стопам. Только вот ему учиться и учиться, а Веара опекает его и прикрывает своей юбкой. Таким образом, все начинания затухали. И даже назначение на пост главы службы королевской безопасности не изменили брата. Его уровень мог быть выше, а так он затерялся в середине.

Так вот правит кронпринц Риклард уже полгода. Безуспешно, на мой взгляд, но пока еще бунты сдерживаются страхом перед его силой. Надолго ли? Его законопроекты вызывают тихое недоумение, а иногда и откровенные усмешки министров и магической аристократии, допущенной к управленческим должностям. Для меня это не было удивительным. Я не вмешивалась в его политику. Там и без меня была женщина. Моя мачеха.

Веара в каждую отлучку ее величества старалась прибрать к своим рукам как можно больше денег и власти. Что поделать, если ты член королевской семьи, то у тебя не может быть личных сбережений. Твой кошелек — это королевская казна. Если она будет полна, то это отражается и на уровне жизни правящей семьи, и соответственно и на благосостоянии нашего народа.

Кстати, Скаршия была единственной страной, где у королевы не было даже собственного лептона. Алларион неоднократно повторяла: «Зачем мне деньги? Меня содержит мой народ, и я работаю на его благо». И она всегда придерживалась этого правила.

Ежегодно на всеобщее обозрение в королевской газете «Корона» печатался финансовый отчет о содержании королевской семьи. Мы не придерживались экономии только в тех случаях, когда должны были принимать международных гостей или посетить наших союзников. В остальном же нас ограничивали. Вот только мои выходки были всегда дорогостоящими. И мне это сходило с рук, в отличии от Веары. Мачеху это сильно злило.

Но у меня был хороший друг — министр финансов, граф Дирл. Все мои лишние затраты он прикрывал своими фразами: «Скаршия — богатая страна. Она в состоянии оплатить небольшой каприз своей принцессы». Особенно когда я возвращалась домой с триумфом и выгодными договорами. Причина этой дружелюбности была проста. Я взяла его дочь под свое крыло, точнее в свиту. И через год она удачно вышла за одного из черных лордов. Богатого и сильного. И самое главное души не чаявшего в своей жене. Их история тогда прогремела на всю страну, если не на весь Единый мир. Вот и сейчас граф снабдил меня на «нужные» покупки. Министр понимал всю важность моей поездки в Драгхвар. Без денег мне здесь не обойтись.

Последние два дня наше сопровождение не останавливалось даже на сон. Лишь короткие остановки для разминки, и снова дорога. Можно было бы, конечно, настоять на более комфортном средстве передвижения — летучем корабле. Здесь драгхварцы были впереди магов. На их территории произрастали деревья, чья древесина была очень легкой, но прочной. Благодаря этим качествам воздушники легко поднимали корабли из них в воздух.

К концу четвертого дня на горизонте появилась стена, окружающая столицу Драгхвара. По стечению обстоятельств в нашем мире столицы носили название страны. Прошли не меньше двух часов, прежде чем мы приблизились к городским воротам, которые уже собирались закрывать. Завидев Стихийного, стражники не стали затворять их. Но стоило нам их пересечь, как створки при ближайшем рассмотрении огромных ворот с грохотом захлопнулись. По ним стали расползаться зеленые нити стихийников-землевиков, превращая в монолитную стену.

Это было последнее, что мы видели в окно, потому что на карету накинули огромный полог, скрывающий герб Скрашии, а от нас — пейзаж города. Ну, то, что закрыли герб — это понятно. Магов особо никто в Драгхваре не любит. Как и стихийников в моей стране.

— Да сколько можно нас катать?! — не вытерпев, воскликнула Кармина через два часа после въезда в столицу.

Моей же фрейлине, великолепному боевому магу, в силу ее темперамента, отпечатавшегося в ее красных волосах, не хватало терпения. Что ж, ее специализация, она была атакующей, не подразумевала данной черты характера. Зато ею вполне была одарена Марлена, предпочитающая бытовую магию. Однако эта хрупкая блондинка могла за секунду поднять непробиваемые щиты.

Мне был ясен маневр безопасника. Переглянувшись с Марленой, я начала свои объяснения.

— Разве это не очевидно? — громко прозвучал усиленный магией мой голос. — Нам просто не хотят показывать город, а также, чтобы мы не запомнили дороги до дворца правителя. Это низко и недостойно гордого звания воинов заставлять беззащитных девушек, — тут я, признаться, слукавила. — И дальше томиться в этой душной коробке. Мало того, что нас, как приглашенных гостей, обязаны были встретить на границе и сопроводить на летучий корабль, — тут я была полностью солидарна с Тафаром.

Нечего врагам показывать свои разработки. Но уколоть-то надо! — Так еще и возят по столице, делая из нас легкую мишень для наемных убийц, — вот теперь я злилась на Стихийного. Не люблю быть приманкой без моего ведома. — Хотя-я, — я сделала значительную паузу. — Своими действиями они показали, что мы — сильный противник.

После этих слов карета замедлила ход и через несколько минут остановилась. Дверь рывком открылась, предлагая нам покинуть «душную коробку». Первой выходила я. Едва я показалась в дверном проеме, как справа передо мной возникла мужская ладонь, предлагая помощь. Вкладывая свою руку в нее, я перевела взгляд на мужчину, которому она принадлежала.

Тафар стоял застывшим изваянием и с каменным лицом. Лишь глаза с бушевавшим в них огнем выдавали его чувства. Казалось, драгхварец готов был размазать меня по стене, но только мой титул и последующее объявление войны сдерживали его.

Я не упустила момента подзадорить его еще раз. Выходя из кареты, я наклонилась к нему.

— Нас не удержать, — шепотом предупредила я, лаская горячим дыханием его ушную раковину. На левой щеке мужчины дернулся мускул.

Засмеявшись, я спустилась на землю и, пройдя вперед, остановилась, ожидая своих фрейлин. В свое время я прошла обучение в школе мадам Моур, известнейшей куртизанки, потому мне были известны способы обольщения мужчин и не только.

Все же его действия были грамотными, и я это признавала. В душе. За все наше путешествие ни разу я не отбивалась от наемников и не пила противоядий. Он знал и любил свою работу. Если бы возникла опасная ситуация, я, не задумываясь, вверила бы свою жизнь этому стихийнику. Хорошо было бы заполучить в королевскую семью такого телохранителя. Жаль, что он ко двору не придется.

Поджидая фрейлин, которые медленно и с достоинством спускались, я успела осмотреться.

Дворец правителя представлял собой огромный комплекс прямоугольных зданий с многочисленными террасами, разнообразными балконами и переходами. Я также отметила многоэтажность этих зданий. В среднем по семь-восемь уровней. Целый лабиринт. Справимся. И не по таким гуляли.

— Рад вас приветствовать, Ваше Высочество кронприцесса Иналина крон Скаршия, — со слишком любезной улыбкой и наигранной радостью поприветствовал Амир, второй сын драгхварского правителя, и, приложив левую руку, к груди склонил голову

— Взаимно, — я быстро опустила глаза в землю и снова прямо посмотрела на принца, которого от моего приветствия передернуло от бешенства.

Вообще-то мне следовало бы также наклонить голову, но долгая поездка и еще одно оскорбление моей особы — меня вышел встречать второй принц, даже не наследник — могла себе по статусу позволить пренебрежение. Я уже молчу о том, что по правилам меня должен был встретить сам Шахджахан, но его по каким-то причинам не было.

— Я устала от такой, — я неторопливо кинула взгляд через плечо на карету и специально сделала небольшую паузу. — Поездки и хотела бы отдохнуть.

Я била наугад, предполагая самое очевидное. И мое чутье не подвело меня. Я заметила, как в глаза второго принца вспыхнул злорадный огонек удовлетворения от услышанных слов. Глупец выдал себя и самое главное планы отца. Скорее всего, повелитель стихийников сейчас был на встрече с кем-то. Точнее с вурдами.

— Я желаю пройти в свои апартаменты, — озвучила я свои намерения.

— Прошу следуйте за мной, — жестом пригласил меня Амир. В его голосе мне послышалось неприкрытое ехидство.

Я уже мысленно приготовилась к избушке, даже к шалашу. Мне хорошо была известна его мстительность. Все началось давно, перед самой моей встречей с Тафаром. На балу при заключении брака в правящей династии, расположенной в одном из Дальних миров, меня затащили в укромный уголок. Ни мои увещевания, ни крики, ни даже имя не спасали меня от жадных липких рук драгхварского принца. Он тогда порвал мне лиф платья. Когда мне оставалось смириться с участью быть изнасилованной, принца оторвали от меня. И кто? Тафар.

Сейчас я только усмехнулась своим воспоминаниям, ведь в тот день Стихийный спас меня не только от изнасилования, но и от смерти. Когда я мчалась, не разбирая дороги, в свои апартаменты, я стала хорошей добычей для наемника. От его стрелы меня спас … Тафар. Как уж тут не влюбиться! Кстати, где он?

Я обернулась и никого, кроме телохранителей второго принца, не увидела. Мало того, что нарушили этикет, так еще и Стихийный быстро сплавил меня с рук. Точно где-то здесь проходит встреча. А принцессу забыли пригласить. Мы не гордые, можем и сами прийти.

Амир, шедший рядом в полутора метрах от меня — мудрое решение, ибо я могла ударить, если покуситься на мою честь, что уже было проверено принцем через двадцать лет после неудавшегося изнасилования. К тому времени я подтянула свою физическую форму. Его долго не было видно на собраниях. Так вот второй наследник все время бросал на меня злорадные взгляды, улыбаясь еще шире, видя мою досаду.

Мое недовольство вызвал один факт, который я по мере приближения к моему месту размещения констатировала. Я была последним гостем. То на одной террасе, то на другой, то на том балконе, то на этом я замечала гостей из других стран. И судя по их виду, приехали они явно не сегодня. Ловко рассчитали, драгхварцы!

Сама я заявиться не могла. Это было бы вторжением в чужую страну. За это могли и войну объявить. Мне оставалось ждать приезда моего сопровождения, которое предложил сам правитель стихийников. Отказаться нельзя. Да вот только прислал он свое сопровождение поздновато. Чтобы я не успела к накрытому столу.

В том смысле, что когда организовываются такие мероприятия, то них нередко обсуждались и решались довольно серьезные политические вопросы. Кроме того, частенько именно на торжествах, посвященных заключению браков, выбирались будущие союзники, с которыми договоры заключались в виде свадеб. Меня этого лишили. Нет, замуж я не собиралась. А вот заключить браки через своих подданных можно было. Это право у меня было. Его мне дали регина Скаршия и главы нескольких родовитых семейств.

За наблюдениями время быстро пролетело. Мы приблизились к самому удаленному и маленькому, всего в два этажа, зданию. Это был типичный для драгхварцев дом, имевший прямоугольную форму. На втором этаже был большой полукруглый балкон. На крыше обустроена терраса. Сам флигель присоединялся к общему ансамблю из типичных построек при помощи крытых переходов, с арочными проемами.

— Так как ваша делегация самая малочисленная, — недалеко от входа в дом остановился Амир. — Мы решили, что вам будет комфортнее в этих апартаментах, — в его глазах снова засверкало злорадство, а тон был полон ехидства.

— Благодарю вас за гостеприимство, — бросила я, не поворачиваясь и не прощаясь, и направилась к входу.

До меня донесся громкий скрежет зубов. И я могу быть нелюбезной.

Из моих апартаментов выбежали одна из ранее прибывших фрейлин — Зеатрисс.

— Ваше Высочество, — она низко присела в реверансе, приветствуя меня. Я отмахнулась от него. — Мы уже распаковали ваш гардероб. Решили, что не стоит доверять вкусу ее светлости, — начала она доклад, когда мы удалились от драгхварского принца. — Здание проверили, все чисто.

— Чисто, потому что меня не было, — бросила я быстрый взгляд на нее. Трисс была лучшей по организации защиты. — Сейчас начнется самое интересное. Не расслабляться, — мы зашли в задание через открытые двери. Окна на первом этаже были до пола и двустворчатыми. Вот через них и вошли.

— Что происходит во дворце? — спросила я ее, пересекая огромный холл и поднимаясь по широкой лестнице.

— Все представители стран Единого мира собрались здесь, — последовал ответ.

— Правитель вурдов? — мы направлялись в мои покои.

— Прибыл пару дней назад.

Зайдя в спальню, я прошествовала в гардеробную, где скинула с себя дорожные вещи и прошла в купальню, где вылила на себя ведро с ледяной водой. Фрейлины знают, что с дороги я люблю освежиться, но сейчас мне нужно было взбодриться.

Я вышла из нее, вытираясь полотенцем, протянутым Трисс. Марлена тут же сняла с вешалки легкое бордовое платье. Я уже облачилась в нижнее белье, и она помогла мне с нарядом.

— Значит, сегодня должна состояться встреча Шахджахана с Адалрикусом, — блондинка занялась моей прической. — Или уже состоялась.

Жуткий грохот раздался в спальне. За ним последовал звон разбитой вазы и ругань двух фрейлин.

— Ваше высочество! — одновременно вскричали русоволосая Анора и шатенка Наима, вваливаясь в гардеробную.

Я лишь вопросительно приподняла бровь.

— В знак величайшего доверия и уважения встреча правителей Драгхвара и вурдов пройдет в личных покоях Шахджахана, — радостно выпалила Анора.

Пришедшие девушки замерли в ожидании похвалы. У меня приподнялась вторая бровь. Фрейлины заметно напряглись.

— И как туда добраться? — и в ответ мне была тишина.

Поэтому я не разделяла их радости. Мало знать, что эта встреча произойдет. Нужно присутствовать на ней. Я встала и прошествовала к саквояжу, который держала Кармина. В нем мы хранили документы. Открыв его, фрейлина отошла, предоставляя мне возможность самой взять нужное. Я достала свиток, врученный мне императором равестов, и поместила его за корсаж платья.

Повернувшись к фрейлинам, я в задумчивости оглядела их. Я должна была попасть на эту встречу. Иначе со Скаршией никто не будет считаться. Тем более я не могла подвести и Озэмумару. За мою помощь он перечислит в казну моей страны приличную сумму, которая окупит затраты на мои будущие расходы в Драгхваре. Но и спокойно гулять по дворцу правителя мне не позволят. Я ведь совсем не знаю его устройства.

— Ваше высочество! — на первом этаже раздался звонкий голос Сифины.

Не раздумывая, я бросилась к ней. С девушкой мы столкнулись на лестнице. Она запыхалась, а ее платье было в пыли и паутине. У нее единственной в нашей группе были голубые волосы. Ведь в ее роду отметилась стихийная — воздушница.

— Я знаю, как пройти к покоям правителя, — задыхаясь, тихо проговорила фрейлина.

— Кармина, — взгляд на рыженькую. — Зеатрисс, — взгляд на шатенку. — Со мной, а остальные ждут здесь, — я оглядела оставшихся. — Веди, — приказала Сиф.

Девушка тут же бросилась выполнять мой приказ. Она открыла дверь в потайной ход, расположенный за огромным кустом с широкими и большими листьями в левом углу холла на первом этаже.

— Я слушала ветер, — пояснила фрейлина, как она узнала. — Жаль, вы надели новое платье. Здесь грязно, — сокрушалась Сифина, зажигая светлячок над нашими головами.

— Неважно. Главное, чтобы я была на этой встрече, — тихо сказала я. — Как только попаду в покои, быстро убирайтесь в мои апартаменты. И чтобы вас никто не видел, — давала я поручение девушкам.

— Вы останетесь без защиты, — тактично напомнила Трисс, обходя вопрос о полном отсутствии сил у меня.

— Желаете войны с Драгхваром? — вместо ответа поинтересовалась я. — Мне не тяжело. Могу обеспечить, — равнодушно предложила.

Кармина громко сглотнула. И я ее прекрасно понимала.

Маги и стихийники никак не могли воздействовать на силу противника. Стихиники не могли остановить заклинания магов, как и тем не удавалось усмирить стихии. Все из-за различий типов сил. У магов сила рождалась внутри их тела. Они не брали те нити силы, блуждающие в нашем мире, которые были подвластны лишь драконидам, магурам и умышленникам, выкормышам вторых.

У стихийников сила рождалась из стихий, которые находились вне тела. Они могли управлять и повелевать ими, но не рождать. Это был удел элеметалов и элементалей, которых почти не осталось в нашем мире.

Встретившиеся в бою маг и стихийник, по сути, не могли защититься от атак врага. Заклинание невозможно остановить, потому что создано из внутренней энергии. Зато можно повлиять на результат использованного заклятия. Правда, для этого, оно должно достигнуть своей цели. Так и магу не получится избежать влияния стихий. Даже за щитом есть воздух, и при желании стихийник сожмет его. Как результат, маг задохнется.

Алларион и Шахджахан осознавали масштабы возможных потерь среди своих народов, если развяжут войну. В истории были уже подобные столкновения, после которых никто не выживал. И хорошо, что наши люди понимали, что не стоит идти на открытый конфликт. Многие погибнут, еще больше останется искалеченными. Все что оставалось нашим странам — плести интриги.

Весь мир прозвал наше противостояние Тихой войной. Мы поддерживали тех, кого отвергал наш противник. И наоборот, мы игнорировали те страны, которым помогал наш враг. Вот только с вурдами вышла заминка. Алларион первая решила не развязывать войну с ними, а признать их право на жизнь в Срединных мирах. Драгхвар тоже не оставил кровников в беде. Шахджахан предложил земли рядом со своей страной. Пусть там и была пустыня, но землевики сделали часть ее плодородной. Поэтому дочка драгхварского правителя выходила замуж за второго вурда. Первым был их повелитель — Адалрикус.

Сифина уверенно вела нас по темным лабиринтам тайных ходов. Мы не шли, а бежали, потому что времени было в обрез. Старались, как можно меньше шума производить, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все чаще и чаще нам стали попадаться патрули. Благодаря Сиф мы узнавали о них заранее.

Один раз мы все же едва не столкнулись со стихийникам. Фрейлина с голубыми волосами сразу же потушила светлячок. Хорошо, что я прихватила Трисс, которая помимо защиты владела еще и иллюзорной магией. Она накрыла нас иллюзией. Мы все замерли, не дыша. Вот только сердце громко стучало в груди, предчувствуя беду.

И она не заставила себя ждать. Навстречу дозорным вышел Тафар. Холодный пот заструился по позвоночнику. Этот точно нас обнаружит. Я сильнее вжалась в стену, надеясь слиться с окружающей обстановкой. Вот Стихийний плавно приближается к нашей группе. Краем глаза я заметила, как Кармина приготовилась к атаке, плетя заклинание. Схватив ее за руку, я лишь покачала головой. Может, еще обойдется? Хотя верилось в это с трудом.

Я обратила взор на драгхварца, который уже поравнялся с нами. Глава безопасности скользнул по нам ровным взглядом. В этот момент передо мной пронеслась вся жизнь. Мне показалось, что сейчас мужчина кинется на меня. И быть войне между нашими странами.

Судорожно сглотнула и приготовилась … А он прошел мимо, забрав с собой стражников.

Мы дружно с облегчением вздохнули. Это было невероятно. Но у меня в душе осталось чувство разочарования. Неужели Тафар не смог распознать иллюзию? Он же, вроде, как и воздушник, и если использовал бы свою силу, то услышал бы биение моего сердца, готового вырваться из груди. Нет, не верю, что мужчина попал под влияние иллюзии. Думаю, случившемуся было другое объяснение. Иначе он не продержался бы на своем посту более двухсот лет. Что же ты задумал?

Кивнув Сифине, мы молча продолжили свой путь. В этот раз действовали осторожнее. Однако на пути нам больше никто не попадался. И это меня сильно настораживало, возвращая мысленно к случайно встрече с цепным псом драгхварского правителя. А случайная ли?

Вскоре начались лестницы. Стало понятно, что мы достигли дворца. Однако темп не сбавили. Время поджимало. Не знаю, как ориентировалась во всех этих коридорах фрейлина, но я уже давно потерялась в пространстве среди бесчисленных поворотов. Даже план не удавалось нарисовать в голове. И тем неожиданней стал выход из этого лабиринта.

Вчетвером мы вывалились в большую просторную комнату с огромным окном от потолка до пола. Ветер играл с прозрачными занавесями через открытые створки. Однако никого в помещении кроме нас не было. Я посмотрела на Сиф, на лице которой отразилась усиленная работа мысли. Вдруг она в изумлении уставилась на меня.

— Я шла по меткам, — быстро объяснилась девушка. — Кто-то их спутал, — выражение шока не покидало ее.

А вот мне как раз и было ясно, кто их спутал. Тафар-р. Вот почему он так легко нас отпустил.

— Не время раскисать, — я твердо посмотрела на девушку, которая нервно кусала нижнюю губу. — Сможешь сориентироваться по внешнему виду дворца?

Фрейлина на миг задумалась, а потом уверенно кивнула. Она прошла к открытому окну и охнула.

— Мы на два этажа выше, — обрадовала Сифина.

Я молча подошла к ней и посмотрела вниз. Двумя этажами ниже располагался балкон. Я вопросительно взглянула на девушку, которая утвердительно кивнула. Я боюсь высоты, но скрываю это. Маги не прощают слабостей. Особенно тем, кто лишен сил вообще.

Мой взгляд обратился к занавесям. Я прикоснулась к ближайшей. Шелковые. Значит, крепкие. Они должны выдержать мой вес. Не давая себе испугаться, я сорвала первую занавесь. Кармина проделал тоже самое с другой стороны. Я кинула ей свою и приказала:

— Соединяй!

Тут о моих дальнейших планах догадалась Трисс.

— Я категорически против! — возмутилась она, загораживая мне путь к окну.

Я смерила ее взглядом. Магичке пришлось отступить. Здесь я главная, а она моя слуга. Я подобрала конец связанных между собой тканей и намотала на правую руку.

— Держите крепко, — бросила я через плечо и, не раздумывая, прыгнула в окно.

Полет не продлился долго. Когда до балкона оставалось два метра, меня сильно дернуло. Я почувствовала резкую боль в правом плече. До меня дошла моя ошибка: не стоило наматывать занавесь на руку. Ладонь разжалась, и, соскользнув, я некрасиво шлепнулась на пол, уложенный красивой плиточкой. Удар пришелся на правую сторону, я просто не успела сгруппироваться. В глазах на мгновение потемнело. Плечо вывихнула.

Втянув через зубы воздух, я поднялась и замерла от досады. Двери на балкон были широко распахнуты, и участники встречи с неподдельным интересом наблюдали за моим падением и последующим поднятием.

Их пристальные взгляды привели меня в чувство. Я выпрямила спину, расправила плечи, приподняла подбородок. С чувством собственного достоинства я вплыла в комнату. К моей шее тут же приставили меч. Несмотря на боль в плече, моя реакция осталась быстрой, и я замерла. С усмешкой обратила свой взор на правителя Драгхвара, который занимал большое кресло справа от меня у противоположной стены. Рядом с ним стоял и его наследник, первый принц — Адил. Повелитель вурдов сидел слева, точнее полулежал на кушетке. Его соратник стоял позади него.

Мой взгляд переместился на ретивого охранника, а мои руки уже начали расшнуровывать сверху корсаж платья. Я посмотрела на меч, затем снова на воина, державшего клинок у моего горла. Я не спускала с него глаз, даже когда запустила руку за платье, плотно облегавшее грудь. Зато служивый от моего пристального внимания смутился и глянул на Шахджахана, в ожидании приказа. В этот самый момент я достала свиток с печатью Восточной империи и, вскинув в победном жесте подбородок, с превосходством во взоре повернулась к хозяину встречи.

Инициатор собрания небрежно махнул своему стражнику, и оружие убрали. Теперь я повернулась к Адалрикусу, который, заметив мой интерес к своей персоне, заломил левую бровь. Мол, удиви меня. Разве могла я отказаться от такого предложения?

И легкой походкой от бедра, заставившей соблазнительно колыхаться подол моего платья, я приблизилась к правителю вурдов. Кровник не пошевелился, лишь выше приподнял бровь. «Я вас не разочарую», — говорил мой взгляд ему.

И я медленно села в самый глубокий, королевский, реверанс, практически сев на пол. Из него довольно трудно самостоятельно встать. Грудь выдвинула вперед, голову отвела вбок и немного назад. Правую руку протянула вперед. Ее тут же прострелила острая боль, но я удержала робкую улыбку на лице.

Только после этого я посмотрела на сопровождающего вурдского правителя. Его взгляд был прикован к выдающейся части моего тела, приоткрытой расшнурованным корсажем. Я заметила голодный блеск в его глазах. Как же падки на женские прелести мужики! И уже с усмешкой мой взор вернулся к Адалрикусу.

Властелин вурдов с понимающей улыбкой взял из моих рук свиток и тут же разломил печать, чтобы ознакомиться с содержанием письма. Его мой вид не волновал. Значит, правду говорят, что он нашел свою пару. Тогда почему медлит с браком? Я опустила свои глаза, чтобы скрыть свои мысли. У меня здесь совсем иные задачи.

Все мои действия происходили в полнейшей тишине. В ожидании ответа я застыла в реверансе.

— Полагаю, у Ее Высочества кронпринцессы Иналины крон Скаршии, — монарх кивнул мне, не убирая с лица благосклонной улыбки. — Есть полное право присоединиться к нашей беседе, — и мужчина ткнул письмом в своего сопровождающего, вынуждая его оторваться от созерцания королевского бюста.

Свиток передали владыке стихийников, который ознакомившись с его содержанием, кивнул кому-то позади меня, и я услышала позади звук передвигаемого кресла. Теперь можно выпрямиться. Я получила допуск, но еще рано складывать лапки. Теперь развернется самое главное действо.

Заняв предложенное место, я заметила хмурого Стихийного в правом углу. Вечно не доволен. Он покачал головой, молчаливо осуждая мое появление. Я вздернула правую бровь. Да кто ты такой, чтобы я считалась с твоим мнением? Я едва не откинулась на спинку кресла, но вовремя вспомнила о своем вывихе, поэтому облокотилась на левую руку. Мой маневр не укрылся от опытного взгляда безопасника.

Я встряхнула головой. Надо выкинуть лишние мысли. Собраться. Приготовиться к обсуждению мирового господства. Я впервые участвовала в таком собрании. Раньше на них присутствовала королева Алларион, которая никому не доверяла вести подобные переговоры. Сейчас она отсутствовала. И эта обязанность легла на мои плечи.

— А разве мне не стоит предложить чашечку вашего кофе? — раз я здесь, значит, я ровня правителям. Мне следует вести себя соответствующе своему статусу. Да, на их стороне опыт. На моей — молодость и ум, с которыми я умело обращалась. Это не бравада. Это факт. Иначе я бы не сидела здесь.

— Боюсь, что вам не понравится вкус напитка, ваше высочество, — ответил принц Адил. Своими словами он отказал мне приобщиться к сегодняшнему собранию. Таким образом, молодой человек намекнул на то, что я здесь лишняя.

Только от меня так легко не избавиться. Я всегда изучаю культуру и традиции своих врагов, чтобы знать степень вседозволенности. И разумеется, чтобы знать, на что давить и куда бить.

— Мои вкусовые пристрастия не имеют никого значения на переговорах подобного уровня, — холодно отрезала я наследнику. Мой голос звучал твердо и ровно. — И как приемник власти, вам должно быть известно, что сейчас я выказала уважение к традициям Драгхвара, — тут я сделала небольшую паузу. Скосив взгляд, заметила, что Адалрикус понял мои слова верно. Я почтила культуру страны-хозяйки, а меня взамен унизили и наплевали на свои обычаи. Промах первый. И я буду вести счет твоим промашкам, Адил. — В то время как я являюсь послом двух великих держав.

От наследника мне достался взор, полный огня. Огневик? Прекрасный день. Сегодня я узнаю намного больше о землях стихийников, чем за все годы шпионажа. Вот теперь я позволила немного расслабиться.

Шахджахан дал знак своему бастарду, и тот подошел к столику и налил мне в чашку горького напитка. Я взяла предложенное левой рукой, что не укрылось от зоркого глаза Тафара, и выпила одним залпом. И как они умудряются пить его по утрам? Да еще и каждый день? Хотя пьют его только мужчины.

— У Мединора появилось стрелковое оружие, — поделилась я с присутствующими самой главной новостью.

— И что с того? — принц был, как всегда, не сдержан.

— Насколько мне известно, Мединор находится в сфере вашего влияния, — присоединился Шахджахан.

— По бронебойности оно превосходит стрелы, усиленные магией, — пояснила я спокойно.

— Это ваши проблемы, — попытался съязвить Адил.

— Это проблемы ваших ближайших соседей, — парировала я, поворачиваясь к вурдам.

— Дальний мир? — проявил интерес Адалрикус.

— Да, — кивнула я. — Мы помогали Мединору в войне с его соседом по миру Гинером.

— А кто помогал Гинеру? — спросил Владыка вурдов.

Я лишь молча склонила голову в сторону Шахджахана. Его лицо приняло выражение, будто он съел целый лимон. Но мне здесь не нужны враги. Мне нужны союзники. Не стоит сталкивать вурдов и драгхварцев.

— Но дело не в том, кто оказывал помощь, — я взглянула на кровника. — А в том, что причиной войны между двумя странами стали эксперименты над людьми.

— Цель? — коротко спросил он. Я заметила, как мужчина подобрался и напрягся. Вся расслабленность слетела с него в один миг.

Все верно, любые результаты таких экспериментов подлежат уничтожению. Только кровники могут проводить опыты с кровью. Да и то, после одного достопамятного случая с мыслителями их заперли в Нижних мирах. Теперь они намерены контролировать все в этой сфере, не давая никому преимуществ.

— Выведение гибридов, — был мой ответ. — Как видите, соседи у вас так себе, — я скривила губы.

— Можно ли услышать подробности? — прищурил глаза Адалрикус.

— Нужно, — подмигнула я. — Люди решили поиграть в кровников и вывести владеющих с несколькими видами сил. Только вот последствия их селекции до сих пор гуляют по подземной лаборатории под Людерсом. Эти лабиринты стали своего рода достопримечательностью в виде зверинца. Наши специалисты так и не сумели дойти до конца.

— Оказывается, маги не так всесильны, как кажутся, — съязвил наследник Драгхвара.

— Мне дороги мои кадры, — не поворачивая головы, ответила я. — Тем более что появились вурды, которые лучше с этим справятся, — я вежливо поклонилась владыке. Неприкрытая лесть с моей стороны. Однако Адалрикус принял ее.

— Что за зверинец? — ему нужна была информация, поэтому и принял.

— Вам лучше обратиться с этим вопросом к чете Стратилат. С монстриками лично знакома Златогара, — правитель вурдов нахмурился, силясь вспомнить, кто это. — Она сейчас ректор Великоградского университета, — я надеялась, что моя подсказка не была явной. Монархи не очень любят, когда им указывают на их пробелы в знаниях. — Кстати, среди ее учеников есть удачные экземпляры эксперимента.

— Мы, разумеется, проверим упомянутую лабораторию, — пообещал кровник. — А вот все выжившие в ходе эксперимента подлежат уничтожению, независимо от результата.

Я усмехнулась. Шахджахан не спускал с меня пристального взгляда. Он старался не вмешиваться в наш разговор, скорее всего стараясь разгадать цель моего визита сюда. В отличие от сына. Адил не спускал с меня гневного взора, но после последних слов Адалрикуса гаденько улыбнулся. А вот не дождешься победы!

— Сомневаюсь, что это будет возможным, — проговорила я, обращаясь к владыке.

— Сомневаетесь в нашей силе? — мужчина снова прищурился.

— Я не сомневаюсь в кварте Свободного города, — ушла я от ответа. — Этим деткам пальчик в ротик лучше не класть, — я облокотилась на левую руку и подалась в сторону собеседника. — Если попытаетесь их уничтожить, имейте в виду, что за них вступится Великоград. А, как вам уже известно, Скаршия поддерживает Свободный город, — я откинулась на спинку кресла, стараясь не касаться правым плечом. — Так что в этом вопросе мы можем оказаться по разные стороны.

— Да как ты смеешь угрож…, — зашипел сопровождающий своего монарха вурд. Однако ему не дала договорить щупальца, выпущенная из спины правителя. Он ударил ею своего спутника, и того впечатало в стену.

— Думаю принимать скоропалительное решение, не разобравшись во всех тонкостях, не лучшая идея, — перебил Адалрикус своего подданного, медленно втягивая в спину черный нарост.

Я же просто кивнула и прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего про мудрость. А то прозвучит двусмысленно. Владыка вурдов нужен Скаршии в качестве союзника, а не врага.

Дальнейший наш разговор был разбавлен обсуждением предстоящего события, а именно свадьбы. Мы коснулись темы и будущих возможных союзов между нашими странами. Тут к нам присоединился Шахджахан с отличными брачными предложениями. Но мне нужно было представить не только магичек, но и дочерей из управляющих семей третьей, седьмой и девятой провинций Восточной империи.

— Вы забыли упомянуть про десятую провинцию, — Адил весь вечер нарывается на грубость.

Я сделал глубокий вдох. Не стоит идти на конфликт, потому что сейчас я вместо королевы. Я ослепительно улыбнулась.

— Лишь потому, что ей более некого предложить, — снисходительно пояснила я ему, не прекращая улыбаться.

Вообще-то я лгала. Откровенно. Но у Скаршии был свой интерес в десятой провинции. Нам нужен был официальный повод для ее посещения. Сама же цель крылась не столько в брачном союзе и выгоде из него, сколько Дальние миры за землями равестов. Хотелось бы прощупать тот сектор Единого мира. Поэтому я воспользуюсь увлечением одного из наших генералов и женю его на дочери управляющей семьи. Этот брак состоится. И если потребуется, я буду держать свечку над молодыми. Я пошленько ухмыльнулась своим мыслям. Вот уж чего не будет, так не будет. Стоит намекнуть на мужскую несостоятельность, как черный маг еще до свадьбы соблазнит девицу. Свадьбе быть. Однозначно.

Вскоре наша встреча подошла к концу. Я была довольна тем, как она прошла. Мне удалось заявить о себе и привлечь внимание вурдов к собственной персоне. Надеяться на выгодные сделки не стоит. Конечно, свободолюбивых магичек мало кто любит. Они слишком независимы, как в чувствах, так и в умении обеспечить себя. Вурдам ближе будут равестки и драгхварки, которые обычно подчиняются своим мужьям.

Мне как единственной девушке было предложено покинуть личные покои повелителя первой. За мной последовал и владыка вурдов, которого сопровождал отобранный отряд из стихийников. Тафар лично предложил его, и Адалрикус не отказался. Глава безопасности направился ко мне, замершей на первом же перекрестке. Ведь я отправила своих фрейлин в свои апартаменты. Я не знала обратной дороги.

— Прошу, — вежливо поклонился мой добровольный провожатый.

И я последовала за ним. Стоило нам скрыться за ближайшим поворотом, как меня прижали к стене. Я закусила губу, чтобы не застонать от боли, и зло сверкнула глазами. Мужчина не обратил внимания на мой уничтожающий взгляд, а схватил меня за правое плечо и дернул, вправляя его. От неожиданности и боли я открыла рот, который мне тут же закрыли сильным мужским плечом. Я укусила драгхварца, чтобы заглушить крик. Повела плечом, боль исчезла. Указанная часть тела двигалась свободно.

Я толкнула Тафара, чтобы уйти, но у мужчины были другие планы на мой счет. Меня запихнули в ближайшую комнату. Едва дверь закрылась, стихийник позволил своим чувствам прорваться наружу.

— Ты не могла прийти, как все нормальные люди, — меня смерили гневным взглядом. — Через дверь? — на меня кричали, не сдерживаясь.

Он стоял очень близко ко мне. Какой соблазн! Я не удержалась. Не люблю, когда на меня повышают голос.

— А тебе не говорили, — проворковала я, мурлыкающим тоном. — Что ты не умеешь ухаживать за девушками? — тут я прижалась к нему своим пышным бюстом и провела руками вверх по выступающим мышцам его груди. Рядом с ним я чувствовала себя хрупкой.

Сын правителя шарахнулся от меня, отходя подальше, а я громко расхохоталась. Подобная реакция мужчины, когда женщина предлагает ему себя — я лишь дразнила, могла бы сильно опустить ее самооценку. Однако я была уверенна в своей привлекательной внешности, помноженной на мой статус, для противоположного пола.

Воспользовавшись тем, что мне никто не мешает, я села на свободное кресло, не переставая смеяться. На моих глазах уже выступили слезы. Вот так новость!

— И кто ж такой умный решил тебе дорогу перейти? — поинтересовалась я, когда мне все-таки удалось немного приструнить приступ смеха. За моим вопросом последовала тишина. Я подняла взор на собеседника. Он с настороженностью посматривал на меня, как на умалишенную. Не люблю, когда меня принимают за умственно отсталую.

— Тафар, — без тени улыбки холодно обратилась я к нему. — У тебя завелись крысы, — последней фразой я постаралась передать как можно больше презрения к его ошибке.

Нет, его мой тон нисколько не обидит. Проверяла. Задело бы только пресловутое мужское самолюбие. Если бы оно у него было. Удивительно для человека, который занимает высокий пост. У Тафара напрочь отсутствовало чувство собственной важности. Он был бы идеальным. Да вот только его совершенность портили шрамы, изуродовавшие мужественный лик.

Лицо главы службы безопасности окаменело. По лицу Стихийного была видна работа мысли. Он сопоставлял факты. Еще бы! Оно мне надо прыгать с третьего этажа? Рисковать своей жизнью? Я, может, и могу поиграть на публику, но своей жизнью дорожу. Тем более раз незаконнорожденный сын правителя догадывался о моих намерениях посетить эту встречу — теперь ни за что не поверю, что он в тайных ходах не почувствовал нас! — и не воспрепятствовал мне — это я поняла, по заданному им мне вопросу — как можно объяснить смену меток? Это было самым логичным объяснением.

Я поднялась с кресла и проследовала к выходу. Открыв дверь, я обернулась.

— Предупреждаю сразу, — мой голос прозвучал холодно. — Если встречу крыс и иже с ними, — я выделила последнее слово, намекая на шпионов. — Буду бить на поражение, — и захлопнула за собой дверь.

Ходить по крылу правителя самостоятельно мне никто не дал. К чести Стихийного, он быстро нагнал меня и молча проводил к моим апартаментам, где меня дожидались фрейлины в полном составе.

Глава 3

За годы своей службы девочки хорошо изучили меня, поэтому к моему возвращению меня ждала ванна. Точнее бассейн, который располагался на первом этаже, ведь мы сейчас находились в Драгхваре. Эта страна славилась своим теплым, порой очень жарким климатом. Сейчас приближался самый засушливый период года. И наличие бассейна несказанно радовало.

Обмывшись после долгой дороги, я вошла в чуть теплую воду, усыпанную белыми лепестками жасмина. Не люблю розы. Они давно уже приелись. Бассейн был небольшим — три метра на четыре. День был насыщенным. Хотелось снять напряжение, поэтому пару раз я переплыла бассейн, а после легла на воду, закрыв глаза. Спина побаливала, давало о себе знать и падение. Мне нравилось вот так, расслабившись, лежать на воде.

Тихий всплеск воды дал мне знать, что я не одна. Легкая улыбка коснулась моих губ. Глаза так и не открыла. Зачем? Я знаю, кто присоединился к моим водным процедурам. С ним я всегда была в безопасности. Меня осторожно подвинули к бортику, и я встала на ноги, облокотившись на край бассейна. Сильные мужские руки провели по напряженным мышцам спины, разгоняя кровь и подготавливая их к массажу. Он в этом мастер. Я закусила губу в предвкушении. И я не обманулась в ожиданиях.

Что творилось с моим телом! Как только его не разминали: поглаживали, щипали, растирали. Не перечесть! Уже не таясь, я стонала от удовольствия. В такие моменты мне казалось, что он сумеет довести любую женщину одним лишь касанием своих сильных пальцев.

Когда все закончилось, я с приятной усталостью откинулась на дарителя наслаждения. Невесомый поцелуй коснулся моей щеки. Сильный руки обвили тонкую талию, прижав на мгновение к горячему мужскому телу. Спустя миг мне помогли сесть на бортик бассейна. И, открыв глаза, я широко улыбнулась, приветствуя своего гостя.

Черные волосы мужчина коротко подстриг. Накаченное в долгих тренировках тело было полностью обнажено. Его черные глаза на широком лице смотрели прямо в мои. Моя улыбка стала еще шире. Я всегда восхищалась силой воли этого мага. Его взгляд никогда не опускался ниже моего лица. И потому я нисколько не стеснялась своей наготы в его присутствии.

Многие считают, что принцессы скромны и нежны. Их оберегают от всех бед. Окружают бескрайней заботой и охраной. Плюньте им в лицо! Мое тело видели абсолютно все фрейлины: мои, бабушки и мачехи. Меня регулярно осматривают королевские целители, которые по непонятному мне стечению обстоятельств были мужчинами. Причем абсолютно голой. С детства. И попробуй отказаться, тогда королева лично будет присутствовать на осмотре. Или еще того лучше — регина Скаршия пару раз в году отводила меня в столичную больницу, где меня осматривали ее лекари. Мол, надо же знать, как следят за здоровьем подданных. Во время этой процедуры любой мог зайти и удостовериться, что там собственной персоной сидит принцесса. А то, что она голая — мелочи.

Окончательно свой стыд я потеряла в военных походах. За свою жизнь мне пришлось поучаствовать в двух таких кампаниях. Я тогда влезла в Военное ведомство, которое находилось под управлением черных магов. Эти мерзкие личности решили проверить меня на прочность. Для меня никто не создавал комфортных условий для проживания. Это война, принцесска! Не устраивает, тогда проваливай в свой дворец.

Если бы я ушла, то никогда более мне не позволили бы переступить порог ни одного совета. Маги уважают силу, которой у меня нет, и решительность. Ее я обрела, когда, стоя на берегу речки, посреди своего войска разделась донага и вошла в воду, чтобы искупаться. Следующие водные процедуры по расписанию у магов были только через две недели. До этого их не было три недели.

После такого мое тело уже не принадлежало мне. По сути, у меня и так ничего своего не было. Даже моя жизнь была собственностью королевства. Хотя, нет. Было. Но его я никому не отдам. Мое сердце.

Ко мне подошла Марлена и накинула легкий халатик на мои плечи. Я поднялась и, выходя из ванной комнаты, вдела руки в рукава, завязала пояс. Следом за мной появился и маг, который надел широкие штаны. Мы прошли в холл, где фрейлины уже установили круглый стол с закусками, пара кресел и мягкий диванчик. Я заняла кресло. Напротив сел мой бывший сотрудник, моя правая рука, когда я возглавляла службу королевской безопасности. Я положила ногу на ногу. Полы моей одежды разошлись, являя присутствующим левую ногу от бедра до маленькой ступни.

— Рада тебя видеть, Адарант, — я снова улыбнулась ему.

— Мне доставляет огромное удовольствие радовать вас, — он поклонился мне. И как ему удается не смотреть на меня ниже моего лица? Да еще так естественно. Как бы я его не провоцировала, я никогда не видела в его взоре похоти. Высокоморальный маг — редкий вид. Если не уникальный. — Моя принцесса.

От его слов моя улыбка стала еще шире. Он стал так называть меня после моего первого участия в войне. Да-да, когда я начала купаться перед всеми солдатами, маг и его подчиненные стали вокруг меня, повернувшись ко мне спинами. Я простила им эту грубость. Ведь они загородили меня от бесстыжих взглядов мужчин. Не знаю, удалось бы мне завершить процедуру омовения тогда, если бы он не помог. Но это был первый и последний раз, когда я позволила себе спрятаться за чьи-то спины. После я позволяла быть только рядом.

— Как дела в Скаршии? — поинтересовалась я.

— Вчера прошел совет, — ответил мой бывший подчиненный. — Виконт Крейц снова пытался продвинуть свой проект.

— Какой умница! — воскликнула я. — Знает же, когда нужно действовать, — теперь мне была понятна идея этой поездки. Меня удалили из дворца, чтобы провернуть финансовые махинации с бюджетными средствами. Немалыми средствами. При мне побоялись бы этого делать. Я зубами вгрызлась бы в проект и лично исследовала бы все. И многие бы меня поддержали. Не потому что я принцесса, а для того, чтобы досадить Крейцу. Многие знают о его делишках, но до сих пор не поймали. Хитер подлец!

— Он пару раз встречался с ее светлостью.

— Веара хочет улучшить свое материальное положение, — кивнула я.

— Ее светлость также выступала в защиту его проекта, — продолжил добровольный информатор.

— Надо же отрабатывать свои деньги, — я поддакнула. — Достань проект и перепроверь все данные.

— Речь идет о разработке шахт, — озвучил маг суть документа.

— Данные, — мой голос заледенел. — Проверь их. Меня не интересует назначение, — я выдохнула и откинулась на спинку кресла. — Мне важна информация. Если она подделана, — тут я позволила себе ухмылочку. — Мы его припрем к стенке, — на лице Адаранта отразилась неуверенность. — Веара, — пояснила я, почему пришла к этому выводу. — Она бы не стала влезать, если гарантированно не получила бы взятку, — мужчина хмыкнул, соглашаясь. — И, разумеется, надеется на процент с провернутой махинации.

Я посмотрела на Трисс и кивнула ей. Фрейлина вышла и через минуту вернулась, неся с собой увесистый мешочек. Она вручила его магу.

— Моя принцесса, это излишне, — он с укором посмотрел на меня.

— Для тебя — да, — спокойно согласилась я. Адарант был достаточно богат, чтобы позволить себе не работать. — А вот твоим подчиненным не помешала бы премия, — в его взгляде все еще читался упрек. — В качестве стимуляции к быстрому выполнению задания, — нужна была достоверная информация по этому вопросу. И я знала, кому можно было бы ее передать или подкинуть. Черным магам, например. Они платят огромные налоги в королевскую казну. Им очень не понравится, если их деньги украдут. Я постараюсь, чтобы до них это дошло. Черная гвардия находится под пятой ее величества.

— Эва в Драгхваре, — с сомнением проговорил гость, словно опасался моей реакции на озвученную новость. И небезосновательно!

Я прищурилась и поджала губы. Эта тварь помогла развалить службу королевской безопасности, когда меня перевели в статус кронпринцессы. Мое место занял Эрлан. Тепличный цветочек, которого до сих пор от своей юбки не отпускает мать. Эва выкрала часть важной информации. Это стало известно, когда на незаконных аукционах она продала несколько документов. Но было поздно.

— Как же удачно я приехала в Драгхвар, — я улыбнулась в предвкушении. — Чувствую, меня ждет безудержное веселье!

Маг понимающе ухмыльнулся. Он поднялся, сделал руками пас, создав магическую сферу. Миг и Адарант был одет по всей форме: сапоги, брюки, заправленные в них, рубашка, галстук-жабо, камзол. Этот мужчина всегда пренебрегал жилетами, которые требовались по уставу в Скаршии. Без него не впускали в благородные дома. Хотя маги любили нарушать правила. Забрав мешочек с премией для своих ребят, мой верный соратник исчез в построенном им портале.

— Сиф, Наима, — подозвала я фрейлин, который присели передо мной. — Узнайте, где будет проходить аукцион, — девушки понимающе переглянулись, предвкушая ночную прогулку. — И прикупите парочку входных билетиков, — теперь они обменялись широкими улыбками.

Присев еще ниже, служанки бесшумно исчезли. Остальных я отправила отдыхать, как только они помогли мне закончить вечерние процедуры. Сегодня можно позволить себе расслабиться. Тем более, что Тафар этой ночью не будет дремать. Засыпала я с мыслью о том, как безопасник будет гоняться за крысой в своем ведомстве. Мой сон действительно оказался мирным, и его никто не потревожил. Чего не скажешь об утре.

Утро началось с обыкновенных сборов. Разумеется, для поддержания мышц в тонусе мы с девочками рано утром провели недолгую разминку. Если бы мы были в Скаршии, то вместо нее у нас состоялась полноценная тренировка в зале с различными видами оружия. Но мы были в гостях. Так, что приходилось довольствоваться малым.

Холодный душ немного остудил разгоряченное тело. Неправильно? Да меня как-то и не спрашивали. Спасибо черным магам. После похода с ними мои привычки и ценности претерпели значительные изменения.

Пока Марлена укладывала в сложную прическу мои волосы, чтобы они не мешались, я занималась своим лицом — нанесла макияж. Немного подкрасила глаза тенями, нанесла тушь, румяна и осталась довольна результатом. Осталось дело за малым — выбрать платье. Фрейлины подготовили мне наряд с глубоким декольте, но я отклонила их выбор. Не стоит начинать с вызывающего появления. Лучше выбрать скромный наряд. Я иду на завтрак, а не на совещание, где стоит быть во все оружие. Мой взгляд зацепился за отрезное платье в пол. Верх был из гипюра, а пышный низ — из легкого шелка голубого цвета. И никаких нижних юбок для придания юбке объема! В Драгхваре жарко.

После утренних процедур мы направились к террасе, где для гостей организовали завтрак. О месте нас оповестил слуга, пришедший как раз к тому времени, когда мы закончили со сбором. Трисс предпочла остаться в отведенных мне апартаментах. Верно. Не стоит оставлять это место без охраны. Сифина и Наима еще не вернулись, поэтому со мной осталось только три фрейлины. Их более чем достаточно.

И вот я явилась. Разговоры стихли на широкой террасе, где были установлены столы под открытыми шатрами. Некоторые из гостей напряглись. В основном те, у кого были проблемы со мной. Сами виноваты! Не надо было становиться на моем пути.

К сожалению, большинство столов были заняты, а там, где остались еще свободные места, компания не располагала к утренней беседе. Скорее уж к словесным баталиям.

Повернув голову в сторону широкого балкона, я удовлетворенно хмыкнула. Повелитель стихийников уже был там со своими сыновьями и женихом дочери. Адалрикус также присутствовал там же. Он и жених удостоены высокой почести — вкушать яства с правителем Драгхвара. Мне тоже стоило присоединиться к ним, ведь я представляю два государства, являясь, таким образом, не менее почетным гостем. Но с утра я решила быть скромной. Поэтому не стала ломиться без приглашения на завтрак к Шахджахану. Вчерашнего представления было достаточно.

Спокойно прошествовала к ближайшему свободному месту и заняла широкое кресло. Мужчины молча встали, поприветствовав меня. С улыбкой я ответила им кивком головы. Стоило мне придвинуть свою тарелку, как я услышала противный голос дочери герцога Сансэ дэ Гирст, подданного Аландара.

— Неужели Пустышка решилась-таки приехать в Драгхвар? — девушка выделила мое прозвище. — Слышала, что вас доставили сюда под конвоем.

Когда-то Скаршия поддержала их страну в войне с соседней — Гинером. Вот тогда я и познакомилась с его дочерью, обладавшей уровнем магии выше среднего. Она была единственной дочерью аристократа, баснословно богатого, поэтому девочка вела себя очень высокомерно. Пару раз я сбивала с нее спесь. Не люблю, когда кто-то пытается подняться за мой счет. Как вот сейчас.

Сидевшие гости за столом сразу же замерли, едва Нахелика заговорила. Так звали эту блондинку с бледно голубыми глазами. Да и фигурка у нее была… Нет, не была. Она просто отсутствовала. У девушки не было никаких женственных округлостей — плоская со всех сторон. Даже талию и ту ей создавал корсет. А я вот могла пренебречь этой деталью женского туалета.

Я осмотрела присутствующих недоуменным взглядом. Понятное дело, что люди ожидали скандала с моим участием. Тяжкий вздох. Я не клоун, а наследница огромного королевства. Если и раздуваю скандал, то, только имея для этого основание, точнее ту выгоду, которую получу в итоге. Неужели это сложно понять? Но аппетит мне уже испортили. Впрочем, как и утро.

— Ну, ладно, я Пустышка, потому что я пустая. У меня нет ни капли магии, хотя я родилась в стране самых сильных магов, — ровным, безэмоциональным тоном начала говорить я. Давно перестала обижаться на прозвище. Меня так часто называли за глаза. Я привыкла. — Мое прозвище не такое обидное, как Соска, — тут Нахелика скривилась. Если не можешь держать удар, то нечего бросать вызов. Некоторые из мужчин закашлялись, скрывая смех. Другие уронили столовые приборы и полезли под стол по этой же причине. За ближайшими столами слышались откровенные смешки. — Это что же надо было сосать, — тут я наигранно сделала паузу. — Чтобы заслужить такое прозвище? — грызню устраивать на потеху публике не стану. Достаточно и того, что рот этой зазнавшейся девчонке закрыла. Я ответила, теперь можно и уходить.

Моя собеседница побагровела от ярости. Ее взгляд метал в меня стрелы ненависти. Она с шумом встала и открыла рот, чтобы ответить мне, но ее прервал голос личного слуги Шахджахана:

— Выше Высочество, принцесса Иналина, — он низко поклонился мне. Когда посыльный выпрямлялся, его остановил веер одной из моих фрейлин — Аноры.

— Кронпринцесса, — поправила она его, выразительно смотря ему в глаза. От ее откровенно кровожадного взгляда прислуга икнул.

— К-кронпринцесса, — исправился он, заикаясь. — Великий Повелитель Всех Стихий приглашает вас разделить с ним его семьей утреннюю трапезу, — слуга еще раз низко поклонился.

— Благодарю, — вежливо ответила я. — Мне будет только приятно принять приглашение вашего Государя, — я поднялась из-за стола, оторвала виноградинку и положила ее в рот, не отрывая победного взгляда от Нахелики. Девушку просто распирало от ненависти и невысказанных гадостей. Однако сказать сейчас, когда меня выделили среди обычных гостей, означало нанести личное оскорбление хозяину. Это понимали все. И она в том числе. Дочь герцога снова проиграла.

Нас провели на широкий балкон. Перед тем, как пропустить нас к правителю, о нашем приходе сообщили, а телохранители в это время внимательно обсмотрели нас. Только смотрели. Никаких прикосновений к собственной персоне я бы не позволила. Тем более досмотр учинить они не могли. Не имели права. Ни одному из наследников стран не могли учинить дознание без веских причин — обвинение в убийстве монарха или его наследников. В любых других случаях мы являлись неприкосновенными особами. Благодаря моему «характеру» это право распространилось и на моих фрейлин. Правда, для этого мне пришлось устроить знатный скандал. Выглядела я тогда склочной базарной бабой. Зато теперь боялись досматривать моих личных служанок. И им удавалось пересекать границы любых государств с моими личными вещами, среди которых не всегда были безобидные игрушки. Никому не удалось поймать меня на провозе запрещенных товаров. Хотя кто этим не брезговал?

Вот аландарский наследник, в чьей свите приехала Нахелика, никогда не отказывался за достойную плату провести некоторые вещи. И раз в Драгхваре собирается аукцион, то он точно что-то привез. Надо бы выяснить.

С такими мыслями я поприветствовала уже собравшихся людей за продолговатым столом на низких ножках. В ответ царственные особы мне кивнули. Слуги же поднялись и поклонились. Хозяин радушно предложил занять почетное место — у драгхварцев считается любое место от правителя почетным, если сидишь с ним за одним столом. Восседали тут на высоких подушках, предназначенных для того, чтобы на них сидели на полу. Мне приготовили такую же. По периметру за небольшими столиками расположились личная прислуга завтракающих.

Я кивнула своим фрейлинам занять свободное место, находившееся как раз позади моего. Расправив подол платья, грациозно села, оказавшись в окружении блестящего голубого шелка. И приготовилась. Поесть спокойно и тут мне не удастся. Зато словесные баталии будут проходить на более высоком интеллектуальном уровне.

— Вы прекрасны, как сердцевина пинории, — сделал мне комплимент Амир. Второй раунд для меня начался.

Стараясь не скрипеть зубами от нанесенного оскорбления — пинориями тут обычно называли девушек асоциального поведения, я повернулась ко второму сыну повелителя, собираясь ответить на его сомнительную любезность.

— Мой брат имел в виду, что можно опьянеть от одного лишь вашего взгляда, — привлек мое внимание к себе Шахзад, третий отпрыск плодовитого монарха. Младший брат Амира был почти моим ровесником — на пару лет младше меня. Но что значат эти несколько лет для долгожителей? Ничего. Мужчина сидел справа от меня, поэтому он взял меня за правую руку и губами прикоснулся к тыльной стороне моей ладони.

— Ну что вы! — кокетливо возразила я, освобождая кисть из его рук. Раздуть ссору всегда легко, а вот избежать ее — умение величайших правителей. — Ваш третий сын одним лишь комплиментом покрыл всю неучтивость старших братьев, — я стрельнула взглядом в государя. Монарх едва заметно скривился от моей похвалы, но кивком головы принял ее. Еще бы! Он знает о нашей «дружбе» с Амиром и «нежных» чувствах с Адилом, продемонстрировавшим их вчера.

— Могу я предложить вам, Выше Высочество, наш традиционный напиток? — снова отвлек меня Шахзад, предлагая налить из кувшина кофе редкого сорта.

— Благодарю, о любезнейший, — просияла я ему в ответ и придвинула свою чашечку.

— Он очень крепкий и горький. Рекомендую добавить сахара и молока, — пока он говорил, я осмотрела завтракающих.

Адалрикус, заметив мой взгляд, отсалютовал мне своей чашечкой с кофе. Я — легким кивком головы и мягкой улыбкой. Мой взгляд переместился на помолвленных. Единственная дочь Шахджахана сидела подле своего жениха и прислуживала ему. Фарида, обнаружив мое пристальное внимание, посмотрела на Тафара, взором моля о помощи.

Так, я что-то не поняла. Да нет, все как раз предельно ясно. Она боится, что я расстрою ее свадьбу! Подумаешь, расстроила когда-то свадьбу аландарской принцессы с наследником Второго Дома Восточной империи. Лучше бы жениха тогда пожалели. Архелия оказалась умелым некромантом, скрывавшим свои таланты от мирового сообщества. Кровники сразу же взяли ее в оборот — она теперь не может использовать свою силу без их разрешения, потому что многие заклинания и ритуалы в силе мертвых построены на силе крови. Проследив за взглядом Фариды, я наткнулась на перегляды Тафара и Шахзада. Как забавно!

— Ваше Высочество, так вам положить пару кусочков сахара? — обратился ко мне третий отпрыск.

Взяв чашку с кофе, я поднесла ее ко рту. Глазами отыскала Стихийного, ответившего мне равнодушным выражением лица. На моих губах расцвела широкая улыбка, которую скрывала кружкой. Скосив взгляд на своего соседа справа, я снова взглянула на Тафара, давая понять, что раскусила его планы. Теперь он смотрел на меня как на пустое место. Решил игнорировать. Тем самым выдал себя с головой.

Первый план заключался в том, чтобы отвлечь мое внимание от жениха и невесты. Второй — глава службы телохранителей ищет себе замену. Иначе бы незаконнорожденный сын не стал бы рисковать младшим братом, используя его как отвлекающий маневр. Обычно грязную работу выполнял он сам. Только вот с чего бы это цепной пес задумал передать свой пост?

По поводу первого я обиделась, а вот насчет второго… Мм-м, может, поиграть? Я решительно отбросила эту затею. У меня и без их домыслов дел полно, чтобы еще и ими заниматься. Кстати о делах…

— Величайший, — обратилась я к Шахджахану. Свою готовность выслушать меня он обозначил чуть приподнятыми бровями. — Могу ли я прогуляться по улицам столицы? — скромно потупив взгляд, испросила я разрешения.

— Прогулка по городу назначена на завтра, — опередил отца Адил. — Вот завтра и осмотрите местные достопримечательности, — отрезал он.

Не быть ему правителем. Похоже, к этому же мнению пришел и его отец, одарив наследника предупреждающим взором. Хотя надо поблагодарить сыночка, ведь мне сейчас дали возможность пожаловаться.

— Жаль, — все так же скромно и без гневных ноток в голосе посетовала я. — Мало того, что меня доставили в Драгхвар самым утомительным образом — в карете, — тут я со стуком поставила чашечку с выпитым кофе на блюдце и отодвинула ее, демонстрируя легкое — пока легкое — раздражение. — Вместо того чтобы воспользоваться более быстрым и удобным транспортом — летучим кораблем, — тут я уже укоризненно посмотрела на Тафара, намекая на его оплошность. Хотя он избрал этот маршрут и способ передвижения только в целях моей же безопасности. Уверена, что летучий корабль был, но он отвлекал внимание от нашего каравана. Таким образом, мы добрались до столицы без происшествий. Только вот своих секретов защиты никто раскрывать не станет, поэтому этим пунктом можно воспользоваться. — Нужно упомянуть и тот факт, что именно из-за этого я оказалась самым последним гостем, прибывшим на свадьбу. Все уже успели купить сувениры и подарки близким, — тут я обреченно вздохнула. — И завтра будут наслаждаться красотами столицы. А у меня теперь будет стоять выбор: купить подарки папеньке, маменьке и братику и пропустить осмотр достопримечательностей или же стать неблагодарной дочерью и утолить свою жажду знаний.

— Ваше Высочество, — Шахджахан с поклоном принял мою жалобу. — Выбор средства передвижения предполагал вашу личную безопасность. Прошу простить грубость моего сына, — тут он стрельнул взглядом в Адила, предупреждая того не вмешиваться. — Она основана в первую очередь на вашей безопасности. Прогулка без должной охраны может оказаться фатальной для вашей жизни, кронпринцесса, — закончил Повелитель свою речь легким кивком.

— Да? — переспросила я расстроенно. — А ведь Его Императорское Величество будет ожидать от меня сюрприза из столицы. И братик расстроится. Что уж говорить о племяннике? — развела я печально руки в стороны.

— Думаю, что мои люди смогут сопроводить вас в город, — с поклоном предложил Тафар. Так и знала, что ты клюнешь! — Но боюсь, это возможно только после обеда, — он еще раз поклонился. — Послеполуденное солнце очень коварно, поэтому прикройте как можно больше участков тела, чтобы не получить ожоги, — не разгибаясь, посоветовал Стихийный.

— Вы очень любезны, — я одарила его сияющей улыбкой.

После этого глава телохранителей выпрямился, извинился и покинул балкон. Дальнейший завтрак прошел относительно спокойно. Амир пытался пару раз меня задеть, но Шахзад умело уводил разговор в мирное русло. Адалрикус был молчалив, а Фарида с женихом, казалось, никого и ничего не замечали вокруг. Ну, может, изредка девушка и бросала на меня взгляды, но я их исключила из своего внимания. Когда она поняла, что я не испытываю к ее будущему супругу никакого интереса, дочь правителя успокоилась.

Первыми покинули завтрак, разумеется, мы, сославшись на необходимость подобрать соответствующий гардероб для назначенной прогулки. Я решила не пренебрегать рекомендацией Тафара, ведь он никогда не говорит просто так. Мужчина не был пустословом: говорил только тогда, когда было что сказать. В остальных случаях Стихийный предпочитал молчать и скрываться в тени.

Как только мы пересекли границу моих покоев, фрейлины тут же приступили к их полному закрытию для шпионов. Тем более нас уже ожидали Наима и Сиф. Девушки подходили к каждому окну и создавали светящиеся печати. Все мои наперсницы светились ровным темно-синим сиянием во время работы — один из признаков сильных магов. Я молча наблюдала за их действиями.

В Скаршии можно было развить любого мага, даже самого слабенького, до статуса архимага. Правда, для этого нужны деньги на обучение или пожизненный контракт с королевством. Оплата за учебу была баснословной, поэтому бесплатно обучали только тех, кто состоит на государственной службе. Понятное дело — не каждый попадал в число счастливчиков. Проводились конкурсы, по результатам которых и принимали в студенты.

Мои фрейлины были сиротами, отобранными лично королевой по известным одной лишь ей критериям. Их обучением занимались не только преподаватели, но и действующие государственные деятели, и даже сама регина Скаршия. Мне неизвестно, как их обучали, но по их роду деятельности можно предположить чему.

Впервые со своими девочками я встретилась в день своего двадцатипятилетия. С того момента они служили мне верой и правдой. Никогда не ослушивались ни одного моего приказа, и они готовы умереть ради меня. Подружились мы спустя лет двадцать. Поначалу я воспринимала их как слуг и прихвостней бабушки, но их поступки и отсутствие доносов на меня доказали обратное. Мне с ними очень повезло, а им со мной?.. До сегодняшнего дня дожили только шестеро из них.

Девушки быстро закончили, проверив свою работу. Анора принесла мой бездонный саквояж. Подобные предметы обычно называли вещь-сумка — они вмещали в себя абсолютно все. И если не знаешь, что там есть, то и достать это не сможешь. Из своей походной сумки я достала карту Единого мира и разложила на столе. Трисс сразу же накрыла всех нас защитным куполом — дополнительной защитой.

— Итак, девочки, — обратилась я к вернувшимся фрейлинам, сама же в это время проколола палец и обвела им по четырехконечной звезде с кругом внутри — печать Скаршии. Карта мгновенно ожила. Я выбрала Драгхвар и увеличила план столицы.

Эту переносную карту подарила мне королева Алларион, когда я заняла пост главы службы королевской безопасности. Особенность этой редкой вещи заключалась в том, что могла показать любую местность. Не показывала только людей и чем те занимаются, а вот об опасности и какого она вида предупреждала. Подобные карты имелись у каждого правителя в двух экземплярах — настенном и переносном.

— Аукцион будет проходить через три дня здесь, — сообщила Наима, указывая на карте на здание в северо-западной части столицы. — Билет купить не удалось. При получении на него капают кровью того, кто приобретает его.

— Значит, подключили кровников и обезопасили себя от безбилетников, — проговорила я.

— Сейчас можно разведать обстановку, а завтра уже смело отправляться за билетом, — предложила Кармина.

— Лучше сегодня, — не согласилась Анора. — Завтра будет много лишних глаз. За всеми не уследить, кто-нибудь да заметит наше отсутствие.

— Главная преграда — Тафар, — высказалась Наима.

— Может, попросим его? Пусть сопроводит, — затачивая ноготь, предложила Кармина. Повисшая тишина заставила девушку поднять голову. Мы же уставились на нее как на сумасшедшую.

— В целом неплохая идея, — согласилась я с ней. — Но как представлю, что пока буду его уговаривать, он изломается, как девственница, — скорбно вздохнула я.

Мы дружно переглянулись. Была у нас одна маленькая тайна. — Ладно, будем действовать по обстановке, — пресекла я дальнейшие разговоры. — Если после обеда он не станет нас сопровождать, то можно попытаться сегодня. Если почтит нас своим присутствием, то придется отложить до завтрашнего дня.

— У них мало осталось билетов, — подала голос Сифина. — А если не успеем?

— Деньги и информация могут все, — успокоила я ее. — Так что это не проблема.

Мы еще почти до самого обеда обсуждали возможные маршруты и уже начали накидывать план ночной вылазки на аукцион. На обед мы не вышли, так что еду нам доставили в отведенное мне крыло. Переодеваться мы не стали, но озаботились длинными шифоновыми шарфами, покрыв ими головы, плечи и руки.

Когда к нам постучали, то мы уже были готовы. Осмотрев выделенное сопровождение, я с удовлетворением отметила, что Тафара не было. Это упрощало наши планы. Разумеется, мы пошли гулять пешком. Стихийник оказался прав, предупредив о полуденном зное. Марлена заблаговременно наложила на наши шарфы охлаждающее заклинание, за что мы ей были безмерно благодарны. В этот раз со мной отправились все фрейлины, установив защиту на моих покоях. Да и ребята Тафара также постараются, чтобы ко мне никто не проник. Иначе быть знатному скандалу!

Уже спустя полчаса после выхода с территории, принадлежащей дворцу Правителя, я распознала маневр главы телохранителей. После обеда все базары были закрыты — товаров нигде нельзя было купить. Стихийный наделся, что устав сегодня, завтра я никому не доставлю неприятностей.

Подав девочкам знак, я продолжила бродить по столице под палящим солнцем. Поначалу выделенные охранники посмеивались над нами, но уже спустя час беспрерывной ходьбы зло посматривали на нас. Однако терпеливо молчали. Мы не делали никаких остановок, пока не дошли до одной швейной мастерской. Когда я входила в здание, то сопровождающие нас воины облегченно выдохнули. Это только начало, мальчики!

Стоило нам оказаться в мастерской, мы стали действовать по проверенной схеме.

Я громко изъявила желание примерить лучшие наряды и тут же зашла в дальнюю примерочную. За мной последовали Сиф и Кармина. Первая знала дорогу и нужных людей, вторая создавала порталы, чем она сразу же и занялась. Остальные должны были прикрывать наше отсутствие: Марлена также будет выбирать себе наряды, чтобы занять делом всех продавцов, а другие девушки будут подавать нам платья и общаться с консультантами.

Тут к нам с ворохом платьев зашла Трисс, сбросившая наряды на пол, чтобы помочь Кармине с порталом. Это стало сигналом к действию. Рыжеволосая магичка начала создавать многомерный портал, способный перенести троих человек. Сожрет он, конечно, немало энергии, поэтому к ней и присоединилась Зеатрисс.

Мы оказались в центре синих кругов, поднявшихся с пола и закрывших нас с головой. По их краям сияли голубым непонятные для меня символы. Как только Трисс влила в него своей энергии, круги беззвучно соединились в один центральный, перенося нас в нужное место. Раскрылись они в обратном порядке и исчезли, оставив нас в переулке.

Быстро накинув плащи, которые достала Сифина, мы направились прямо к тому зданию, где планировался аукцион. Я громко постучала в закрытую дверь условным сигналом — о нем поведали фрейлины. Едва ударила в последний раз, нам открыли, приглашая войти внутрь. Мы вошли втроем. Отвели нас в ближайшую комнату, где в темном плаще, скрывавшем лицо, сидел главный распорядитель предстоящего мероприятия.

— Добро пожаловать, Ваше Высочество, — поприветствовал он меня, вставая со своего места и намереваясь приложиться к моей руке, чего я ему не позволила сделать.

Я заняла кресло напротив его стола и сняла капюшон. Смысла скрывать свою личность не было, а вот девушки не стали этого делать. Правильно! Не стоит давать им лишнего повода для драки. Тем более со мной сейчас не боевая единица.

— Мне нужен билет, — прямо сказала я.

— Боюсь, все места уже проданы, — он поклонился мне еще раз.

— Ну что ж девочки, — я повернулась к фрейлинам. — Нам придется искать покупателя самим, — сообщила я им, поднимаясь и накидывая капюшон, скрывая свое лицо. Кармина тут же распахнула дверь, чтобы уходить. Сифина пристроилась сзади меня, прикрывая мою спину.

— Что ж вы сразу не сказали, что будете с лотом! — воскликнул распорядитель. — Неси бумагу и зови Грала, — крикнул он кому-то, кто стоял за дверью. Жадность до денег в чистом виде. С каждого проданного лота этот делец имел хороший процент.

Через несколько минут мы покинули здание с входным билетом на аукцион. В этот раз портал Кармина создавала сама, поэтому едва мы вышли из него, Сиф и я поддержали рыжеволосую магичку, ослабевшую после создания портала.

— Тафар! — предупредила Анора, вбегая в примерочную комнату.

Мы втроем, не мешкая, сорвали с себя платья и прикрыли ими сброшенные плащи, оставшись в нижнем белье и чулках. Едва схватили по наряду, сваленных в одну кучу на полу, как дверь с треском открылась и хлопнула об стену. Я с фрейлинами закричала в унисон. Однако наша звуковая атака не возымела должного эффекта — Тафар смотрел прямо мне в глаза, ни капли не смущаясь. Закрыв рот, я вздернула правую бровь.

— У вас две минуты на то, чтобы покинуть помещение, — повелел мужчина.

— И как вы себе это представляете? — возмутилась я. — Вы сейчас сами вынуждаете меня нарушить приличия и появиться перед вашими соотечественниками в неглиже.

— Пошли вон, — приказал Стихийный моим наперсницам.

А это уже наглость!

— Это мои слуги, — отчеканила я. — Они подчиняются моим приказам, — моя отповедь прошла мимо мужчины. Он не сдвинулся и не пошевелился. — Оставьте нас, — мягко скомандовала я, понимая, что содержание дальнейшего разговора должна остаться сугубо между нами двоими.

Анора хотела мне возразить, но мой чуть прищуренный взгляд остановил все пререкания. Девушки покинули комнату, оставив нас наедине. Не стесняясь, я откинула не нужный наряд и села в кресло, закинув ногу на ногу.

— Я веду себя прилично, — у меня было полное право на возмущение. — А вот ты снова нарушаешь традиции своей родины, — негодовала я.

Пока я выражала свое недовольство, глава телохранителей взглядом окинул помещение на предмет несоответствий. Его взор, как и мой, зацепился за скинутые платья. Из-под дорогой ткани выглядывали грязные полы плаща. Появившаяся усмешка сказала, что он обо всем догадался.

— Помнится, что вы желали приобрести подарки для родных, — поддел меня Тафар.

— Себя мне тоже не хочется обделить, — холодно ответила я.

— Вот это подарок твоему племяннику, — мужчина поставил на пол квадратный сверток. Я благодарно кивнула, вставая с кресла и подходя к нему. Хотя в душе недоумевала по поводу его поведения — с чего вдруг помогает мне?

— Поможешь? — я стрельнула взглядом в кучу нарядов.

Недолго думая, Стихийный достал оттуда чернильно-синее платье с серебристыми нитями, казавшиеся звездами на ночном небе.

— Больше никакие грызуны не побеспокоят тебя, — он протянул его мне. Вот и ответ на мой вопрос — это благодарность за поимку предателя.

— Я надену его сегодня вечером, — пообещала я ему вкрадчивым голосом.

— У вас две минуты на то, чтобы покинуть комнату, — повторил воин свой приказ и вышел из помещения.

И как это называть?

Я встряхнула головой, выкидывая посторонние мысли, быстро оделась и покинула примерочную. Фрейлины ждали моего появления у двери. До дворца мы добрались без происшествий, но под бдительным оком Тафара. Наша процессия вернулась аккурат к ужину. Меня снова пригласили ужинать на балкон к Повелителю. Все это время я тихонечко уминала пищу. В беседе практически не участвовала, только поблагодарила Шахджахана за позволение прикупить гостинцы родным. Пару раз я ловила на себе задумчивый взгляд Адалрикуса, но за все время трапезы он так и не проронил ни слова. Самого главного телохранителя не было, а я не надела выбранное им платье. Не подходило оно для ужина.

И в этот раз я ушла первой, сославшись на усталость. Перед сном мы с девочками обсудили план на следующий день — нам нужен был лот для аукциона. Можно, конечно было бы и карту использовать, но я не хотела рисковать. Это вещь принадлежит не мне, а Скаршии, поэтому предложение Наимы — она подала идею — было отклонено.

Уже лежа в постели, я снова вернулась мысленно в примерочную, когда мы с Тафаром остались вдвоем. Он никогда не отвечал на мой флирт и заигрывания, но всегда помогал мне. Скаршия и Драгхвар. Маги и стихийники. Возможна ли дружба между нашими странами? Или Тихая Война, длившаяся уже без малого две тысячи лет, так никогда и не закончится?

В прошлом году мне довелось побывать на собрании глав государств Центрального мира, где я и узнала, что наш настоящий враг — калики и древние правители. Неужели в противостоянии магов и стихийников участвуют перехожие? Можно ли уберечь моих подданных от них? Или хотя бы верхушку, стоящую у трона?

Думы об этом не давали спать, поэтому, встав с кровати, я начала отжиматься. Мысли не оставляли в покое, и я прислонилась любом к прохладному полу. Простудиться не боялась, потому что ночи в здесь были теплыми, а иногда и жаркими. Сон сморил меня незаметно, прямо на полу. Даже сил не хватило, чтобы стянуть одеяло. Это и к лучшему. Завтра предстоял насыщенный день.

Глава 4

Разбудил меня громкий взрыв хохота, принадлежавший моим девочкам. Они надо мной зубоскалили.

— Что вы делаете на полу, Наше Высочество? — спросила Анора, а я открыла один глаз и осмотрела фрейлин — все здесь, потом снова закрыла, не шевелясь.

— Веду половую жизнь, — с закрытыми глазами ответила я, новый приступ смеха разнесся по спальне.

— Это официальное разрешение? — поинтересовалась Кармина.

— Нам тоже можно начинать? — проявила любопытство Зеатрисс.

— Можно, — последовала небольшая пауза, во время которой я поднялась с пола. — Начинать наш план, — скомандовала я. По пути в ванную комнату скинула ночную, чтобы ополоснуться. Сегодня обойдусь без зарядки.

И мы его начали.

Уже второй час я изводила всех гостей, решившихся прогуляться по столице. Градус ненависти ко мне повышался после каждой моей реплики. По лицам приглашенных можно было прочитать сожаление о решении прогуляться по городу. Однако моими главными мишенями были первые два отпрыска правителя Драгхвара. Я припомнила им обоим все их промахи.

— Вы довольно многогранны, кронпринцесса, — сделал мне комплимент Адалрикус, подошедший сзади.

— Моим образованием занимались достойнейшие из граждан Скаршии, цэ-Сарь, — присела я в реверансе перед правителем вурдов.

Монарх предложил мне руку, помогая встать, и переложил мою ладонь к себе на локоть. Убирать кисть я не стала: я не в том статусе, чтобы отказывать монархам. Некоторое время мы шли молча. Первым безмолвие нарушил мужчина.

— Вы не боитесь, что вас могут возненавидеть? — нескромно, но прямолинейно спросил он, намекая на мое сегодняшнее поведение.

— Большей властью наделены страны Центрального мира, — пожала я плечами. — Остальные же просто наши нахлебники. Их чувства меня не волнуют, — ответила на его вопрос.

— Но у вас должно же быть чувство самосохранения? — меня предостерегли о возможных последствиях моих неосторожных фраз.

— Полностью отсутствует, — я одарила своего собеседника широкой улыбкой и пристальным взором. — Как и стыд, — тихо добавила.

— Вы очаровательны, Выше Высочество, — наклонившись к моему уху, прошептал первый среди кровников.

— Можно Иналина, — дала я разрешение называть себя по имени, тем самым включая его в свой ближний круг. Рискованно. Но он не воспользуется своим положением. В этом я была уверена.

— Рикус, — ушную раковину обожгло горячее дыхание. Я довольно улыбнулась — теперь могу заглянуть в гости к вурдам без приглашения.

Пешая прогулка продолжилась. Во время нашей беседы за нами многие наблюдали и делали самые различные предположения. Я попыталась отыскать Тафара, но его нигде не было. Я занервничала, переживая за Наиму, оставшуюся во дворце. Меня сопровождали пять фрейлин.

— Вы возбуждены и нервничаете, — негромко заметил Рикус.

— Ваша близость будоражит мои чувства, — с придыханием произнесла я.

Тихий урчащий смех коснулся моего слуха.

— Когда Рион говорила о тебе, девочка, она ни на грамм не приукрасила свой рассказ, — фамильярно проговорил вурд.

— Что ж королева сама не пришла? — ядовито поинтересовалась я. Вроде мужик не обделен силой, а служит посыльным регины Скаршии. Мое восхищение и уважение стали таять.

— Твоя бабушка занята очень важным делом, — не обидевшись на мой тон, продолжил цэ-Сарь. — Она хочет закончить то, что начали наши предки на заре объединения миров, — я фыркнула, но только для вида. Все что связано с объединением, безусловно, важно. Особенно с тех самых пор, как мы узнали о каликах, прислуживающих древним.

— Алларион надеется, что вы присмотрите за королевством, — в этот раз правитель не забыл про вежливость.

— Тогда почему она оставила моего отца наместником? — я остановилась, вырывая свою руку, и бесстрашно заглянула в его глаза. Послышались удивленные шепотки, и на нас стали поглядывать уже с нескрываемым любопытством. Еще бы! Все надеялись на скандал с моим участием и в тайне желали, чтобы меня хотя бы раз прилюдно опустили. Сделать это мог только кто-то из правителей. Остальные бы не решились.

— Вы не любите своего родителя, — подметил он с легким укором, возвращая мою руку на место — к себе на локоть.

За что его любить? В пылу ссоры отец выкрикнул мне, что я ошибка бурной ночи, а ведь на тот момент я была его единственным ребенком. Риклард упомянул о слепой ведьме, околдовавшей его. И столько ненависти было в его словах, что я окончательно убедилась в своей незаконнорожденности. О матери мне ничего неизвестно. Все говорили одно и то же: она умерла при родах. Никаких упоминаний о женщине, давшей мне жизнь, я не нашла. Врали. Все. В том числе и королева. Вот только что скрыли от меня? И от меня ли?

— Ваша кровь ароматна, — Адалрикус решил, видимо, загладить свои слова. — И пьянит, — добавил мужчина, шумно вдыхая воздух в районе артерии на шее. — Ее запах переливается, как цвета радуги.

— Вы пьете кровь? — я резко сменила тему. Подозрения насчет абсолютного обоняния вурдов только что нашли свое подтверждение. И раз он общался с Алларион, значит, та ему доверяет, а мне можно немного понаглеть.

— Да, — цэ-Сарь засмеялся, когда я напряглась, услышав его ответ. — Пьем, но не питаемся, — пояснил он. — Она несет в себе информацию о своем носителе.

— И его силу, — добавила я.

— А сила вашей крови ощущается даже через запах, — мою руку правитель поднес к своим губам, и теплые губы коснулись моей кожи.

— Вы же уже слышали о моем прозвище, — я отняла руку и с едва заметной брезгливостью вытерла ее о подол платья. Мне был неприятен намек на мою «бессильность» от него.

— Вы так юны, радужная, — Адалрикус поклонился мне, больше не настаивая на своем обществе. — Но однажды даже правители преклонят колени перед вами.

— Мне интересно, что же заставит гордецов пойти на это? — хмыкнула я, но мне ответили улыбкой и оставили одну.

Беседа с первым среди кровников оставила после себя противоречивые ощущения.

С одной стороны, цэ-Сарь умен и хитер. Неспроста он затеял этот бессмысленный, казалось, разговор. Сообщение от Алларион можно было бы передать и другим способом, а не на виду у всех. Я не боялась быть подслушанной — во время нашей беседы я заметила почти прозрачную сферу, окружившую нас. Она позволила нам спокойно пообщаться, оставив другим возможность лишь догадываться о сути разговора по нашим действиям.

С другой стороны, подтвердились слухи об абсолютном обонянии вурдов и об их «пристрастии» к крови. Надо бы подкинуть нашим исследователям идею о создании чего-нибудь посильнее «дымка», используемого против длаков. Но вести подобные разработки нужно втайне от вурдов. Иначе воспримут это как вызов.

Ко мне приблизились фрейлины. Я бросила взгляд на Трисс, чтобы она связалась с Наимой. Сама же я еще раз осмотрела присутствующих, но так и не обнаружила Стихийного. Странно. Он ни за что не пропустил бы шанса побесить меня своим присутствием. И тут я резко остановилась. Принца Фирнана не было. Аландарский наследник исчез, пока я беседовала с Рикусом. Срочно нужно вернуться во дворец.

Закрыв глаза, я упала в обморок. Девочки не позволили мне упасть, вовремя подхватив. Мой «перегрев» позволил нам быстро вернуться во дворец. Еще на обратном пути Зеатрисс передала, что с Наимой что-то случилось, потому что та не отвечала. Едва достигнув ворот, со всех ног бросились к нашим апартаментам. В этот момент меня совсем не заботила моя конспирация с обмороком и плохим самочувствием. Больше всего я беспокоилась о фрейлине, оставшейся одной на чужой территории. Именно она должна была привести наш план в действие.

В здание я ворвалась первой, поэтому девочки не сумели отреагировать вовремя, когда их раскидало по разные стороны. Моих служанок прижало к стенам силой воздушника. Все их попытки освободиться были тщетными. Их силу умело блокировали. Я же замерла при виде связанной воздушными нитями Наимы с кляпом во рту. Она извинялась взглядом, что допустила промах и ее поймали. Я проигнорировала ее извинения — сейчас не время для них. Я перевела свой взор с нее на того, кто ее сюда доставил.

Рядом с лежащей на полу девушкой на кресле восседал ОН.

Вот же попали! Я мысленно застонала.

Тафар сидел, широко расставив ноги. Его взгляд пронзал меня насквозь. Глазами стихийник указал мне на кресло напротив него. По выражению его лица ничего нельзя было прочитать, поэтому я покорно заняла предложенное место, закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку. Руки положила на подлокотники, будучи готовой оказать первое сопротивление при нападении — не стоит расслабляться.

Едва я опустилась в кресло, как Стихийный бросил на стол слева от меня что-то тяжелое, завернутое в ткань. То, что там было стрелковое оружие, я знала. Именно за ним я и послала Наиму в выделенные аландарскому принцу комнаты. Нам нужен был лот для пропуска на аукцион. Теперь он у нас был. А то, что об этом прознал глава телохранителей, всего лишь досадная случайность. Переживем!

— Тебе не надоело себя так вести? — презрительно выплюнул мужчина.

— А что случилось? — непонимающе захлопала я ресницами.

— Ты собралась на аукцион, — сквозь зубы процедил Тафар. — Тебя не смущает, что я уже остановил пятнадцать убийц, пришедших по твою голову?

— Всего лишь пятнадцать! — расстроенно протянула я. — Мне думалось, что их будет не меньше полусотни.

Воин молча сорвался со своего места и одним махом перевернул стол, сжигая тот в мгновение ока. Его глаза метали молнии, а от его тела исходил жар. Он медленно подошел ко мне и наклонился к моему лицу. Мы почти касались носами. Фрейлины усиленно пытались вырваться из пут, но всех их постигла неудача. Они могли лишь наблюдать за нашим разговором.

А я? Я не боялась мужчины, стоявшего надо мной. Даже не пошевелилась, когда Тафар позволил вырваться своему гневу. Лишь немного приподняла уголки губ. Я с нисхождением взирала на него снизу вверх.

— Ты чего так бесишься? — я изогнула правую бровь, руки переложила к себе на колени. — Давно не было женщины? — я откровенно измывалась над ним. — Так я тебе помогу…

— Я в трауре! — прорычал незаконнорожденный сын правителя, намекая на традиции драгхварцев, запрещающие им интимные отношения на все время оплакивания почившей пары. От него в мою сторону полыхнуло новой волной опаляющего жара. По моим вискам заструился пот, но я не отпрянула. — Мне не нужна помощь, тем более от такой пинории, как ты, — его взгляд сделался брезгливым, а руками он вцепился в подлокотники.

Не страшась обжигающего жара, я подалась вперед.

— Пинория моего статуса не опустится для ублажения цепного пса, — ядовито я прошептала на ухо стихийнику.

До меня донесся звук ломаемых подлокотников. Мне не удалось сдержать победной улыбки — довела-таки я мужика до белой ручки. В его глазах полыхнул яростный огонь, и Тафар отскочил от меня, чтобы пламя, возникшее вокруг него, не причинило мне вреда. Я же громко рассмеялась: научилась зажигать мужчин. Ну, хорошо! Только одного, конкретного, но и это уже немало.

Вдруг Стихийный кинулся ко мне, укротив свой гнев и погасив огонь. В этот момент я действительно испугалась, прекратив смеяться. Ранее мне не доводилось видеть его таким устрашающим. Левой рукой он схватил кресло за спинку и наклонил назад, другой же придержал за сиденье. Однако я быстро взяла себя в руки и одарила начальника телохранителей полуулыбкой, полной превосходства. Мужчина поморщился.

— В следующий раз я могу просто не успеть, — в разрез с его поведением спокойно предупредил меня Тафар. После он со стуком вернул кресло в исходное положение и выбежал из отведенных мне покоев. Едва воин покинул здание, как стихии отпустили моих девочек.

— Простите, Ваше Высочество, — повинилась Наима.

— Лина, ты с ума сошла! — вскричала рыжеволосая Кармина.

— Это было очень грубо, — констатировала Трисс.

— Он же от нас теперь ни на шаг не отойдет, — укорила Анора, поправляя прическу из русых волос.

— Доигрались, — добавила грустно Сифина. — Мы не дойдем до аукциона.

— Что же нам делать? — умную мысль изрекла Марлена.

Встав, я молча подошла к упавшему стрелковому оружию. Подняла его с пола и осмотрела. Затем повернулась к наперсницам и поинтересовалась у них:

— Как думаете, магострел подойдет? — помахала новейшим изобретением перед ними.

— Лина, соберись! — вскричала не на шутку перепуганная Кармина.

— Для начала, — я посмотрела на Марлену, отвечая на ее вопрос. — Вспомним о субординации, — и я перевела свой взгляд на рыженькую фрейлину, икнувшую от холода, прозвучавшего в моем голосе. Отвернувшись от девочек, я направилась к лестнице.

— Ох, извините, Наше Высочество, — выдавила она.

— Рот закрой, — посоветовала я ей, не оборачиваясь. — Настроения нет.

— Стихийный же знает о наших планах, — заметила Анора.

Вот зачем панику разводить? Я устало развернулась на верхних ступеньках и взглянула на моих соратниц.

— Ну, знает. И что? — я пожала плечами. — Первый раз, что ли? — девушки отвели взгляды, признавая мою правоту. Я же продолжила подниматься. — Главное вернуть чертежи Вертикалей.

— ЧТО?! — раздалось внизу хоровое удивление. За ним последовал топот, а я уже входила в свою комнату, пытаясь расстегнуть платье, когда они ворвались в спальню.

— Вертикали? — недоверчиво переспросила Зеатрисс.

— Эва украла чертежи Вертикалей, — сообщила я и повернулась к девушкам, застывшим с открытыми ртами. — Если не верну чертежи, то придется уничтожить ВСЕ вертикальные порталы.

В комнате повисла тишина. Еще бы! Это одно из величайших открытий этого тысячелетия.

— Но как? — первой от потрясения пришла в себя Кармина.

— Как-как, — я плюхнулась на кровать. — Через вход в хранилище, — устало буркнула я.

Фрейлины снова застыли в изумлении. Оно и понятно: доступ к хранилищу имеют только члены королевской семьи — носители крови Скаршии. Зайти туда могли только четверо: регина, отец, брат и я. Ана уже не счет. Стоило ей выйти замуж, как ее кровь лишилась ключа. Веара, моя мачеха, потому и бесилась, что не могла получить разрешение на вход в хранилище, где содержались хорошо оберегаемые тайны и сокровища нашей страны.

— Невероятно, — прошептала Сифина.

— Пф-ф, — фыркнула я, скидывая туфли и забираясь на постель с ногами. — А мне потом все шишки достанутся. За всех. Как всегда, — угрюмо пробубнила я, представив, в каком гневе будет королева, если узнает, что из-за оплошности сына или внука — пока еще я не знала наверняка кто из них двоих — государство лишится стратегически важных объектов.

— Изучу-ка я смену караулов, — отмерла Сиф.

— На мне одежда для похода на аукцион, — подала голос Марлена.

— Мы подготовим портал, — присоединились Зеатрисс и Кармина.

— Перепроверю запасы зелий и ядов, — откликнулась Анора.

Они сами себе придумали задания и по очереди покинули мою спальню. Со мной осталась Наима, опустившая на колени передо мной, когда мы остались наедине.

— Мне очень жаль, что все так получилось, — чуть ли не плача проговорила она.

— В этом нет твоей вины, — я встала с постели и села рядом с ней, обняв девушку. — Я должна была предусмотреть этот вариант, — поднимаясь, я вынудила фрейлину встать с колен. — Пойди и отдохни, — я остановила ее жестом, когда неудачливая воровка попыталась мне возразить. — Ты потребуешься мне на аукционе, — кивнула в сторону двери. В этот раз виновница произошедшего без возражений покинула комнату, а вернулась на кровать, плюхнувшись поперек нее, и закрыла глаза, раскинув руки.

— Ты прошлась по грани, — раздался голос Адаранта со стороны балкона.

— Мм-м, Дар, — простонала я. — Ну, хоть ты не начинай!

Маг приблизился ко мне и молча принялся массировать мои виски, а затем и всю голову. От его приятных прикосновений по телу рассыпались мурашки. Когда он закончил, то я почувствовала, как справа от меня прогнулся матрас. Я повернулась набок и посмотрела на гостя, протянувшего руку, чтобы пальцами едва ощутимо провести по моей щеке, лаская нежную кожу.

— Тафар прав, — за нежностью скрывалась настойчивость. — Ты подвергаешь себя неоправданному риску.

С тяжким вдохом я отстранилась от мужчины и поднялась, чтобы отойти к открытому балкону.

— Но кто-то же должен руками жар загребать, — я не возражала. Я согласна с ними, но у меня есть обязательства, которые надлежит исполнять.

Шум позади меня оповестил о том, что друг подошел ко мне, а большие ладони, легшие мне на плечи, подтвердили мои мысли. Он провел руками вниз по моим, чтобы обхватить меня за талию. Резко разворачивая, меня прижали к сильному мужскому телу. Мои ладошки уперлись в широкие плечи, чья мощь скрывалась под сюртуком.

— Ина, — Адарант склонил голову, пристально смотря мне прямо в глаза. — Это очень опасно, — прошептал он.

— И что ты предлагаешь? — усмехнулась я, хотя уже давно приняла решение.

— Давай я пойду, — услышав эти слова, я фыркнула, поэтому бывший подчиненный поспешил исправиться: — Или на аукцион отправиться мой человек.

— И ты готов за бумаги отвалить кучу денег? — возмутилась я, высвобождаясь из его объятий. Еще при первом моем намерении отстраниться мужчина сразу убрал руки. Я же отошла вглубь спальни и села в широкое кресло, наблюдая за реакцией собеседника.

Маг запустил пятерню себе в волосы, но быстро оглянулся на меня. В его взгляде промелькнуло понимание.

— Так вот в чем твой план, — изумленно протянул Дар. — Ты хочешь воспользоваться правом владельца.

Я улыбнулась — это именно то, что мне было нужно.

На аукционе были свои правила, и одним из них — право владельца. Если до момента заключения договора купли-продажи вещь, выставляемая на торги, где частенько появлялись краденые лоты, попадала в руки к ее законному владельцу, то он забирал ее, не заплатив ни лептона. Достаточно просто взять предмет в руки, чтобы воспользоваться этим правом.

— Ты сильно рискуешь, — не отступал боевой товарищ. — Кого из девочек возьмешь с собой?

— У меня только одно приглашение.

— Ина! — не сдержавшись, вскричал Адарант. — Это самоубийство! Если с тобой что-то случится, королева со всех кожу сдерет!

— Предположим, не со всех, — не согласилась я. — Брата и отца она не тронет, — пояснила, заметив недоумевающий взгляд друга.

Он подошел ко мне и опустился на колени передо мной.

— Ина, подумай хорошо над тем, что собираешься сделать.

— Раздобыл документы по проекту Крейца? — перевела я тему в другое русло. Не люблю, когда оспаривают мои решения.

О-па! А чего это взгляд отвел?

— Я пока работаю над этим, — честно признался маг.

— Так займись порученным тебе делом, — жестко бросила я, наклонившись к нему.

— Да, моя принцесса, — мужчина покорно склонил голову. — Действительно не в настроении, — тихо, но так, чтобы я услышала, заметил он прежде, чем исчез в кольцах портала.

Вернувшись на свою постель, я обхватила подушку руками и подмяла ее под себя. Да, грубо я с ним обошлась. Но я принцесса, и это моя обязанность по праву рождения. Закрыв глаза, провалилась в сон. Нам всем потребуются силы.

Я еще не представляла, насколько трудной окажется следующая ночь.

Стоя в середине портала, я старалась сохранить невозмутимое выражение лица. Не верьте тем, кто говорит, что ничего не боится. Наглое вранье! Каждый чего-нибудь да боится. А вот не подать виду или не обращать внимания на липкий страх, расползающийся по нутру — да, это возможно. Да, наедине с собой я всегда оставалась честной и не пугалась признаться, что боюсь. Мне и сейчас было страшно. Но кроме меня никто не сделает этого, поэтому я коротко кивнула девочкам, активировавшим портал.

Как и в прошлый раз, меня окружили завращавшиеся круги, расслоившиеся на высоту моего роста. Миг и они соединились в один, чтобы в следующий момент раскрыться уже на площадке, специально отведенной для прибывающих гостей аукциона.

Марлена заранее подготовила мне одежду: темно-синий костюм и такого же цвета легкое пальто — ночи в Драгхваре были холодными не в пример жарким дням, под которым я скрыла пяток метательных ножей, смоченных парализующим ядом, да пара склянок с отвлекающим взгляды зельем. Именной таш, благодаря привязке на крови, всегда был под рукой, скрытый от посторонних глаз. Кожаные сапоги на шнуровке на удобной подошве крепко обтягивали икры. На голову я накинула капюшон, скрывая затейливую прическу, в которую убрали мои длинные волосы, чтобы не мешались.

Я не питала иллюзий, что буду здесь в полной безопасности. Скорее наоборот, тут каждый мог исподтишка пырнуть ножичком — Тафар и Адарант не зря предупреждали об опасности.

Как гостя с лотом меня лично поприветствовал распорядитель торгов, выдавший мне пропуск, чтобы удостовериться, что я пришла не с пустыми руками. Для прибывших с товаром сделали отдельный проход. Второй был для покупателей. Их входные билеты стоили на порядок дороже. Мне указали место в зале, которое я поспешила занять. Еще пара мгновений, чтобы все расселись, и аукцион открыт!

Товары быстро раскупались, изредка торги за некоторые из них затягивались. Все это время я сидела как на иголках — боялась, что мне придется выступить с магострелом и расстаться с новой игрушкой. Мы с фрейлинами специально рассчитывали время, чтобы я пришла в числе последних продавцов. С каждой выкупленной вещью моя нервозность нарастала, но внешне я не проявляла никаких эмоций.

Как вдруг на сцене появилась Эва! Она скрыла свое лицо, как и многие присутствующие там люди. Лот объявлен, и руководитель аукциона стукнул молотком. Торги за чертежи начались! Прибывшие с товаром гости нервничали, потому что схемы вертикальных порталов действительно были лакомым кусочком. Останавливало их лишь одно — едва они вступят в гонку за ними, как лишатся возможности получить деньги за товар, с которым пришли сюда. Его у них отберут. Если не успеют покинуть здание, пока охрана аукциона их не задержала и не забрала вставленный на продажу предмет.

На этот раз торг значительно затянулся. На дистанции остались самые состоятельные личности Единого мира.

— Итак, пятьдесят тысяч золотых — раз! — глава аукциона громко стукнул молотком. — Пятьдесят тысяч золотых — два! — во второй раз стук эхом разнесся в напряженной тишине зала. Покупатель, предложивший громаднейшую сумму — годовой бюджет небольшого графства — уже праздновал свою победу, вставая со своего места.

— Двести тысяч золотых! — уверено предложила я свою плату, подняв руку вверх. Благодаря зелью Аноры, мой голос остался неузнанным.

Несостоявшийся покупатель гневно уставился на меня. Да-да, милок, не торопись: молоточком еще не стукнули в третий раз. Обозначенная мною цифра — годовой бюджет небольшой страны. Скаршия без лишних проблем может позволить себе разбрасывать подобные суммы, но тогда придется обнародовать, на что они потрачены. И в результате откроется, что даже королевская семья не является гарантом безопасности для государственных секретов. Нужны ли мне лишние проблемы? Нет.

Гробовая тишина в зале подсказала, что никто даже не посмеет заявить больше. Пока я медленно приближалась к распорядителю аукциона, чтобы заключить сделку. В его взгляде промелькнул блеск золота. Еще бы! Тридцать пять процентов от общей суммы сделки перекочует в его карман. Добавьте к этому и магострел — я заметила, как ко всем выходам из зала подтянулись воины, отрезая все пути отступления. Только я просто так сдаваться не собиралась.

Подойдя к хозяину аукциона, громко потребовала:

— Хочу удостовериться в подлинности чертежей, — сама же незаметно наколола палец об острие ножа.

Мою просьбу выполнили беспрекословно. Взяла свиток здоровой рукой и незаметно напитала бумагу своей кровью. Мысленно приказала чертежам исчезнуть.

— Эва, — тут я сняла капюшон, чтобы развеять все сомнения по поводу своей личности у собравшихся. — Неужели ты думаешь, что я позволила бы вынести настоящие чертежи из хранилища?

Стоявшая передо мной предательница в изумлении отступила, но наткнулась на спину подошедшего охранника, которого распорядитель жестом подозвал. Я же развернула свиток и продемонстрировала девственно чистую бумагу гостям и устроителю торгов. По залу пронеслись удивленные шепотки.

Твоя участь решена, Эва. Такие дельцы, как он, не прощают подобных обманов — был заявлен лот, а на деле это фальшивка. И самое главное — теперь он не получит денег за эту сделку. Я подленько улыбнулась бывшей сотруднице и отвернулась, заметив взмах клинка, чтобы ее кровь не попала мне в лицо. С глухим стуком ее голова упала на пол.

Теперь настал мой черед.

Не дожидаясь, я толкнула трибуну на хозяина торгов, сбивая его с ног. Но он увернулся и позвал своих ребят, чтобы задержать меня и отобрать магострел. Поднырнув под рукой первого приблизившегося, я бросилась к ближайшему выходу. В дверях мне преградили дорогу. И первая склянка пошла вход. Она разбилась об его лицо, причинив дикую боль — при попадании на кожу, жидкость разъедала ее. Вступив в реакцию с воздухом, содержимое флакончика начало испаряться, образовывая густой темный дым.

С разбегу проскользнула между ног охранника, опустившись на четвереньки. Не замедляя движения, начала выпрямляться, но мужчина быстро отошел от моей неожиданной атаки, поэтому, развернувшись, он обхватил меня, когда я вставала в полный рост. Мои руки оказались прижаты к телу, а саму меня стиснули в стальных объятиях.

Подпрыгнула раз, давая весом назад. Воин выстоял. Второй прыжок — меня встряхнули, чтобы не сопротивлялась, но я не сдалась. Продолжила попытки освободиться. Схватила ладонями ткань на пальто по бокам и рванула, чтобы оторвать пуговицы. Руки бы оторвала тому, кто так крепко их пришил!

Звук рассыпавшейся фурнитуры никогда не был таким долгожданным, как этот раз. Последний рывок вверх и… я выскользнула из сильного захвата, оставляя у противника свое разорванное пальто.

Высвободившись, я бросилась бежать вперед. План здания был мне неизвестен — его все равно изменяли перед началом аукциона. Передо мной возникла развилка — я выбрала правый поворот. И понеслась в выбранном направлении.

За спиной слышался шум преследования и перекличка охранников. Я хотела было повернуть снова направо — я видела отходящий в эту сторону коридор, но вовремя передумала, заметив скачущие блики от факелов. Этот путь был закрыт. Пробегая мимо него, я удостоверилась в своем предположении — по проходу ко мне двигалась группа захвата.

Удачи, ребята! Я, пожалуй, еще побегаю — для фигуры полезно. А бегала я быстро!

Через минуту меня стали нагонять сзади, но и впереди перспектива была не радужной — на выходе стояло пятеро амбалов. Когда-то ж должна была я добегаться!

Мой мозг лихорадочно начал продумывать различные ходы, чтобы выйти из этой истории с наименьшими потерями для моей репутации, как впереди я увидела лунный свет в дух метрах слева от меня. И мне в голову пришла замечательная идея: зачем мне дверь, когда есть окно?!

Судя по тому, что охранники, преградившие путь к выходу, бросились ко мне, они пришли к той же мысли. Да вот поздно спохватились, ребята!

Шаг, второй, оттолкнулась, прыжок вперед и влево. Руками закрыла лицо, чтобы осколки стекла не попали в глаза. Неудачное падение! Ладони же выставила перед собой, чтобы смягчить удар, но инерция от падения была настолько сильной, что упала и правую сторону лица расчесала об попавшийся камень. Ушибла правое плечо и рассадила колено на той же половине тела.

Отплевываясь от земли, я поднялась, и бросилась к ограде, окружавшей здание. Перелезая через кованое ограждение, старалась не обращать внимания на боль в ранах. Когда выберемся из этой передряги, то Анора залечит все повреждения на теле.

— Лина! — позвала меня Наима, подбегая ко мне и помогая слезть с жутко неудобного для побегов забора.

— Вот экстренный портал, — Трисс сунула мне в здоровую руку перстень, готовый перенести меня в безопасное место.

Но я покачала головой. Если я покину их, то за этот вечер отыграются на моих наперсницах. На наследницу напасть не посмеют, а вот на служанок — еще как посмеют.

— Все вместе двигаемся к дворцу, — приказала я.

Зеатрисс на мгновение прикрыла глаза, передавая мое распоряжение остальным фрейлинам. Мы спокойно дождались остальных девушек, карауливших меня с разных выходов из особняка. Правило есть правило: я покинула место проведения аукциона. Преследовать меня никто из организаторов не посмел. Но есть ведь и охочие до чужого добра…

Девочки быстро собрались, и мы бегом направились к самому защищенному месту в Драгхваре — дому правителя.

Далеко отбежать нам не удалось: началось преследование. Отбросив тактику запутывания врага, я повелела не сворачивать с пути. Драка — не самое лучшее решение в чужой стране. Мы продолжили бежать, только увеличили скорость.

Краем глаза я заметила, что мои соратницы начали плести заклинания. Это означало одно: боя — не избежать. Трисс едва успела раскинуть сеть, запрещающую использовать магию, как нас атаковали. Преимущество этой сети было в том, что внутри нее нельзя было создавать заклинания, но можно использовать готовые.

Сражение началось молниеносно.

Отбиваясь от нападавших, я перестала следить за действиями подруг. Только и успевала уходить от чужих клинков, да подставлять вовремя свой меч, чтобы отразить удар. Сколько бы я не хорохорилась и не училась приемам самозащиты, мне не выстоять против профессиональных воинов. Именно такие и дрались с нами.

На их одеждах отсутствовали опознавательные знаки, однако их снаряжение было высокого качества. Рассмотреть их лица не получилось — они скрыли их за повязками. Значит, наемники. В здравом уме ни один военнослужащий других стран не станет нападать на наследника. А вот солдаты удачи за определенную плату выполнят любую работенку.

Постепенно круг, который мы образовали с девочками, распался под градом атак. Мимолетно отметила, как некоторые из девушек вышли за пределы действия сети и пустили в ход магию. Неизвестные штурмовали сеть — она то и дело вспыхивала ярким синим светом.

От кого-то нам удалось отбиться, и сейчас их тела лежали под ногами дерущихся, но я бы не сказала, что мы побеждали. Нас меньше, а число противников, казалось, не уменьшилось. Мои раны давали о себе знать: мне становилось труднее отражать выпады врага. Правая нога временами подгибалась, а меч из правой руки еще при первых ударах выбили. Сетка, как и щиты, о которых мои защитницы побеспокоились заранее, трещали от заклинаний чужаков.

Пара мощных и точных попаданий в сеть, и она рассыпалась. Вместе с ней пали и щиты, выставленные для моей охраны от магии кем-то из фрейлин. Как на зло, в этот момент хрустнуло поврежденное колено, и я упала на него, не удержав удара. Надо мной занесли меч, неприятель торжествовал. Левой рукой в сапоге я нащупала кинжал, чтобы, уклоняясь от смертельной атаки, вонзить его в колено недруга.

Взмах меча, и время словно остановилось для меня. Слева вниз с глухим стуком упало нечто голубое. С замершим сердцем я медленно перевела свой взгляд на упавший предмет. В окружении голубого шелка волос в небо смотрели теряющие блеск глаза, все еще светившихся радостью, а на губах застыла улыбка. Последняя улыбка Сифины.

Мир вокруг меня остановился. Не сразу долетели до меня звуки борьбы подоспевших на помощь стихийников. Это были воины Тафара. Сам он встал рядом со мной и взирал на меня как на пустое место. Его взгляд придал мне сил подняться. Я встала и выпрямилась, гордо подняв подбородок.

Люди Стихийного быстро победили напавших на нас наемников и уже поставили их на колени, обезоружив и связав. Один из его солдат стал по очереди срывать маски с голов задержанных преступников. Самым последним оказался убийца Сиф. На его лице по диагонали красовалась красная полоса. Мои губы презрительно скривились. Это был вирник — человек, который клянется отомстить за погибшего и его кровью помечает свое лицо простой полосой. Но клятвы на крови коварны.

— Кровь за кровь, жизнь за жизнь, — вирник смачно сплюнул мне под ноги.

Человек Тафара занес руку для удара, но я жестом остановила его. Правда, сначала он посмотрел на своего командира, подавшего знак подчиненному послушаться моего приказа. Медленным шагом я приблизились к убийце и наклонилась к нему так, чтобы наши лица оказались на одном уровне. Мои губы расплылись в широкой улыбке.

— Ты, правда, думаешь, что ЭТИМ меня можно задеть? — указательными пальцами я показала на труп девушки, задрав правую бровь. Вместо ответа на меня самодовольно посмотрели, а я громко расхохоталась. На меня многие поглядывали с недоумением.

— Ты глупец, — все еще смеясь, проговорила я. — Это их работа — умирать за меня, — и развернулась, чтобы отойти, но обернулась, услышав:

— Ты убила Эву! — вскричал он, вскакивая, но ему не дали подняться стихийники, удержавшие его за плечи.

— Считаешь, что сделал мне больно? — поинтересовалась я, а в ответ — молчание и мрачный взгляд. — Да мне даже пытать тебя не надо, — я игриво провела указательным пальцем по его подбородку. Мужчина дернулся от моего касания. — Ты сам предрешил свою участь, — тут я хмыкнула и добавила: — Впрочем, как и Эва.

На лице вирника отразилось замешательство, но мужчина взял себя в руки, чтобы выплюнуть мне очередное:

— Ты чудовище! — он был шокирован моими словами, а остальные — нападавшие и стихийники — молча наблюдали за нашим разговором.

Только вот меня не задели ни его плевок, ни его оскорбление. Как интересно! Он и в правду не понял, во что ввязался, и полагает, что я буду лично его пытать? Можно подумать, мне делать больше нечего.

— Так и быть, поясню, — я снова подошла к нему и наклонилась, почти касаясь его лица. — Эва долго служила мне. Я — это Скаршия, Скаршия — это я. Когда меня провозгласили второй наследницей, то я лишилась поста главы службы королевской безопасности, а она решила соскочить. В благодарность за ее хорошую службу я простила ей этот проступок. Но вот кражу — никогда, — я выпрямилась и теперь взирала на него свысока. — Она ограбила не меня, а королевство и людей, живущих в нем.

— Но ты ее убила! — прокричал он раненным зверем.

— Знаешь, особенностью виры является умерщвление виновного в смерти человека, чьей кровью ты поклялся отомстить.

— Из-за тебя она погибла! — а любовничек Эвы так и не осознал сказанного мною.

— Не я ее убила, — он не поверил моим словам. Тяжело вздохнула — как же трудно с глупцами! — На моих руках нет ее крови. Не я обезглавила ее, — но тут я наигранно задумалась. — Однако косвенно я все же поспособствовала ее смерти, — и улыбнулась победной улыбкой.

Тут в глазах вирника промелькнул блеск понимания того, что он натворил. Вира взимается лишь с того, кто физически осуществил убийство. С точки зрения клятвы я чиста. А он лишил жизни невиновного человека.

— Вира не прощает ошибок. Тебя ждет мучительная смерть, — добила я его, и мужчину скрутила первая судорога.

Тафар подал знак своим воинам, и часть их увела пленников. Остальные окружили меня и фрейлин. Сам бастард правителя не отходил от моей персоны и продолжал смотреть сквозь меня.

Не обращая внимания на косые взгляды стихийников, я подошла к голове Сифины, убрала волосы с ее лица, подобрала их и только тогда подняла с земли ее голову, прижав к своему животу. Девочки подхватили тело погибшей и положили себе на плечи.

И я сделала первый шаг. Кольцо охранников двигалось в такт нашему движению, Стихийный не отходил от меня, хотя шел немного позади меня. Солдаты то и дело поглядывали на меня, но я никак не реагировала на их любопытство. Мне хотелось молчать.

Шли мы долго, звезды начали тускнеть на небосклоне, когда мы вошли в центральные ворота дворца. Тафар проводил нас к месту, отведенному для погребального костра. В центре уже были сложены дрова. Девушки первыми возложили тело подруги на дровяное ложе, оправив ее одеяние. Последней подошла я и положила отрубленную голову. Расправила волосы и пригладила их. Улыбка так и не сошла с ее губ, хотя глаза закрылись.

Анора поднесла мне зажженный факел. Взяв его, я стала по кругу поджигать основание для костра. Костер быстро разгорелся. Наша похоронная процессия в молчании наблюдала за огнем, поглощавшим мертвого мага, отдавшего жизнь в бою за королевскую кровь — о подобной чести мечтает каждый скаршианец.

Вслушиваясь в треск сухого дерева, я неотрывно смотрела на пламя.

Прошай, Сиф! Твоя служба окончилась.

Глава 5

Уже на рассвете, стоя на крыше нашего временного жилища, я развевала по ветру прах Сифины.

Всю свою жизнь маг связан различными обязательствами, чтобы не просто контролировать и эффективно использовать свою силу, а иметь право это делать. И только после смерти он обретает свободу.

«— Лети, Сиф, лети! Отныне ты свободна», — я высыпала остатки праха.

Солнце взошло над Драгхваром, а я все еще стояла в проеме открытого балкона. Фрейлин не было, их я отпустила привести себя в порядок. Сама же смотрела на яркое солнце до тех пор, пока глаза не заболели, но слезы так и не проступили. Я отвернулась от окна и заметила мужскую фигуру в глубине комнаты. Присмотрелась — это Адарант.

Мужчина подошел ко мне.

— Прости, я не успел, — извинился он, хотя случившееся не было в его силах изменить.

— Кажется, я отправила тебя с другим поручением, — устало проговорила я.

Внезапно схватив за голову, меня грубо прижали к мужскому плечу. Вторая его рука легка на талию, чтобы я не выскользнула из объятий.

— Поплачь, Ина, — прошептал Дар мне на ухо. — Тебе станет легче.

А я не могла плакать. Просто не могла. Поэтому я продолжала стоять, ткнувшись носом в его грудь, и вдыхала его терпкий аромат. Руку с талии маг убрал и в успокаивающем жесте стал поглаживать меня по спине.

— Тебе нужно обработать раны, — отведя к постели, он усадил меня к себе на колени. — Я, конечно, не целитель, но магия скрепит и замаскирует повреждения, пока те будут восстанавливаться. Зелья Аноры ускорят процесс заживления.

Все то время, пока мужчина заботился об мне, я не отрывала взгляда от его лица. Казалось, он не замечал моего задумчивого внимания, а подумать было, о чем.

Адарант Лехенрольде. Аристократ по крови с длинной родословной. Сильный маг. Храбрый воин. Верный друг и помощник.

Ты был бы хорошим мужем…

Но я не могу допустить усиления ни одной из сложившихся группировок среди высшей аристократии. Если я выберу супруга из их числа, то не миновать грызни между ними.

Наше королевство появилось из четырех небольших государств и восьми самостоятельных герцогств, в каждом из которых была своя элита, не желающая терять главенствующую позицию. Войти в правящую семью означало бы возвыситься над всеми другими. И тогда дворяне начнут плести интриги против друг друга. Они и так строят козни, но не в огромном количестве. При этом не забывают про долг своей стране, про ее нужды.

Тебе доступна только роль фаворита. Да, ты будешь первым, кто удостоится этой чести, но тебе придется делить меня с другими. Сможешь ли? Не будешь ли зарываться? Иначе тебя придется убрать, а мне этого не хотелось бы.

— Ох, простите ваше высочество! — отвлекла меня от мыслей зашедшая Анора. — Я зайду позже.

— Нет, — возразил ей Дар, пересаживая меня на кровать. — Я уже закончил. Ее высочеству нужны зелья, ускоряющие регенерацию тканей, — маг поклонился мне. — А мне уже пора. У меня есть важное поручение, — он поцеловал тыльную сторону моей здоровой ладони. — Моя принцесса, — и покинул мои покои.

Фрейлина подошла ко мне и поставила поднос с зельями рядом со мной. Присела на самый краешек и принялась по очереди открывать пузырьки. Часть из них она давала мне выпить, другие же шли в качестве протирок для ран. После всех процедур я подошла к зеркалу, чтобы осмотреть результат. Что ж, итог меня порадовал. Счесанная кожа на лице почти на глазах нарастала, но до полного выздоровления потребуется полдня, не меньше.

— Передай девочкам, что вы свободны до трех часов дня, — поблагодарив за работу, я предупредила девушку.

— А что потом? — поинтересовалась она. — Наима сейчас во дворце, узнает о дальнейших мероприятиях.

— Как все разузнает, пусть тоже отдохнет. Сначала отдых — потом все остальное, — Анора кивнула мне и бесшумно покинула спальню.

Моя голова только коснулась подушки, как, оказалось, уже пора вставать. Мы все собрались в моей комнате и расположились на прохладном полу — послеполуденное солнце жарило нещадно, что не спасала даже магия.

— Вечером намечаются танцы одалисок. Для жениха и почетных гостей будут танцевать наложницы самого повелителя, — поведала нам Наима. — Для всех остальных в общем зале, а после банкет.

Мы понимающе переглянулись — знали, что будем делать дальше.

— Тафар? — спросила я у девушек.

— Он уже рядом с отцом и другими важными гостями, — на этот раз ответила Зеатрисс. — За нами присматривают его ребята.

— Значит, глаз с нас не спустят, — вслух высказала я свои мысли.

— Да мы как бы тоже не лыком шиты, — обиделась Кармина.

— В комнатах танцовщиц можно будет найти все необходимое, — внесла свои три лептона Марлена.

Итак, вперед за дело!

Вышли мы из наших апартаментов, не скрываясь. На этот раз не стали использовать тайный ход, чтобы не привлекать лишнего внимания, иначе люди Стихийного сразу поймут, что мы что-то затеяли, и быстро доложат начальнику. А он мог нам все веселье испортить. Пусть лучше наслаждается представлением, к которому надо сперва нам подготовиться.

Не знаю, когда девочки успели выучить расположение комнат и переходов, но мы сумели быстро оторваться от наших наблюдателей. Да и после этого мы не спустились в тайные ходы, а шли свободно по коридорам дворца. Незадолго до конечного пункта мы все же воспользовались скрытыми от посторонних глаз проходами. Для этого нам пришлось разделиться на две группы.

По моей команде мы ворвались в комнаты наложниц, где те готовились к выступлению. Их как раз было шестеро. Одалиски недолго нам сопротивлялись. Мы не дали им ни шанса на то, чтобы позвать на помощь — сразу оглушали ударом по голове. Магией пользоваться не стали. Вдруг колебания силы почувствуют. Танцовщиц быстро связали и заткнули и рты кляпами, а сами принялись за подготовку.

Сперва были ароматические масла, которые втирались в кожу.

Пролог

Я не шла, а летела. С трудом сдерживаемая ярость клокотала внутри. Как посмели провернуть такое без моего согласия? Эмоции бурлили во мне, готовые вырваться наружу и обрушиться на первых же попавшихся людей. Я сделала все, чтобы создать Ане идеальный, чистый образ кронпринцессы, на который должны все равняться. Сколько сил я на это положила! И что теперь?

Две недели. Я отсутствовала две недели, чтобы продлить наши договоренности с Гидаиром – страной, граничащей на западе со Скаршией. У нас не только были общие границы, но скаршианские корабли ходили также через территорию соседа, потому что река, впадавшая во Внутреннее море, протекала через его земли. Нам необходимы эти договоренности.

Стоило мне уехать, как тут же во дворце принялись организовывать бал в честь дня рождения кронпринцессы. Ана тоже хороша. Ничего мне не сказала о своем заветном желании. Наша бабушка, королева Скаршии – Алларион, основала данную традицию: каждый член королевской семьи имел право на одно заветное желание, которое она исполняла.

Сильной и могущественной Алларион, регине Скаршии, ничего не стоило исполнить любую мечту. Что это была за сила, которой она обладала, не знал до сих пор никто. Однако все сходились в одном мнении: лучше не злить королеву Алларион и не претендовать на ее территории. Вон Драгхвар уже триста лет пытался зализать раны, которые она нанесла ему за его попытку прибрать к себе плодородные земли Аракшина. Это, кстати, родина нашей бабушки. Из-за этого у нас с драгхварцами натянутые отношения.

– Ваше высочество, – попыталась остановить меня одна из преданных королеве фрейлин. Других бабушка не держала. – Ее величество сейчас заняты. Просили не беспокоить, – ухватила она меня за руку.

Я резко остановилась и так взглянула на присевшую в реверансе женщину, что та испуганно икнула и отпустила мою руку. Верно, этому взгляду я у бабушки научилась. Фрейлина поспешно отошла от меня на приличествующее ее положению расстояние.

– Меня она примет в любое время, – я припечатала ее взглядом к полу и продолжила свой путь.

– Но… – Бедная женщина едва поспевала за мной. – Но там… там…, – лепетала она.

– Развлекается с очередным любовником? – бросила ей.

От моих слов фрейлина ошарашенно замерла. Ни для кого не было секретом, но открыто говорить об этом никто не осмеливался, что за время своего долгого правления бабушка сменила не один десяток любовников, иногда становившихся ее фаворитами. Правда, стоило им зарваться, как она их беспощадно опускала на землю. Ну, или в землю. В зависимости от степени их провинности.

К чести королевы, свои связи она не афишировала, но ближайшее окружение о них знало. Алларион всегда ратовала за законные отношения, хотя сама их не придерживалась после смерти мужа. Что поделать, если таков был брачный договор: она могла править Скаршией только до тех пор, пока не выйдет замуж.

Нынешний любовник был довольно талантливым магом. Рыжеволосым и конопатым. Это я к тому, что его внешность нельзя назвать привлекательной. Но, по-видимому, таланты мага простирались далеко за пределы его профессиональной деятельности, раз уже на протяжении четверти века он удовлетворял королеву в спальне. К тому же он оказался весьма хитрым и дальновидным. Сколько бы я ни пыталась раздобыть на него компромат, ничего не обнаруживалось. Чист. И это сильно смущало. Раз зацепок нет, значит, здесь не обошлось без бабушкиного вмешательства.

– Остановитесь! – Последняя попытка фрейлины задержать меня не увенчалась успехом.

Я распахнула двери в покои регины Скаршии. Повернулась к преданной служанке ее величества, мило улыбнулась. На лице фрейлины появилась надежда, что ее мольбу все-таки услышали… Но я захлопнула дверь прямо перед ее носом. Щелкнул замок. Из спальни королевы доносились звуки страсти. Я не Аналина. Меня невозможно смутить. Широким шагом направилась в королевскую опочивальню.

Едва я переступила порог спальни, как перед моим взором предстала интимная сцена. Алларион в прозрачном пеньюаре черного цвета горделиво восседала на том самом рыжем маге. Едва они заметили меня, как мужчина потянул на себя покрывало и прикрыл виднеющиеся женские прелести. Перехватив импровизированную мантию, королева спустилась с пьедестала, на котором была установлена кровать. Подошла ко мне, не произнося ни слова.

Если смотреть на бабушку, то сложно дать ей четыреста семьдесят четыре года. Ее фигура сохранила девичью стать. Шикарная блондинка невысокого роста. На ее лице незаметны морщины, скорее всего из-за изумрудных глаз. От силы лет сорок, или чуть больше, по меркам свободников. Железной рукой она правила уже триста девятнадцать лет… Ее боялись, ненавидели и преклонялись перед королевской волей и решениями. Порой очень непростыми, но всегда верными.

– Тебя разве не предупреждали, что я занята? – издалека зашла бабушка.

– Почему я последняя узнаю об отречении Аналины? – задала я встречный вопрос.

С кровати донеслось одобрительное хмыканье. Сама знаю, что хороша.

– Утром поговорим, – королева взглядом указала на дверь.

– Мы поговорим сейчас, – оборвала я ее, нагло усаживаясь в кресло.

Маг издал теперь невнятное мычание, в котором ясно слышались неодобрительные нотки. Не сговариваясь, мы с бабушкой одновременно повернулись к нему и взглядами пригвоздили его к кровати. Подтянув одеяло, чтобы прикрыть чресла, он поднял руки вверх и повернул их ладонями к нам.

– Ты забываешься, – произнесла Алларион, не повышая голоса, который, однако, заметно приобрел силу.

Вот только к кому королева обратилась, было не ясно. На других этот трюк, может, и произвел бы впечатление, но не на меня. Я положила ногу на ногу и откинулась на спинку кресла.

– Моего мнения никто не спрашивал, хочу ли я быть кронпринцессой или нет, – произнесла я.

– И не спросит, – отрезала королева Скаршии. – А теперь покинь комнату, – в голосе уже звенел металл.

– У нас впереди долгий разговор, – проигнорировав ее приказание, я кивнула на стоящее напротив кресло.

Когда же заметила, что маг накрылся одеялом с головой, то поняла, что перегнула палку. Впервые бабушка применила ко мне свою странную силу.

– Пошла, – Алларион просто произнесла это, а меня скинуло с кресла. – Вон! – Меня подхватило и вышвырнуло из комнаты так, что, издавая жуткий грохот, спиной я отворила двери сразу нескольких комнат и упала на гранитный пол.

Тут же подбежали фрейлины ее величества, чтобы помочь встать. От их помощи я отказалась, хотя голова гудела от удара, а платье на спине порвалось. Поднявшись, уже на приличном расстоянии от себя, увидела подошедшего к Алларион мага, поправившего на ней сползшее покрывало. Наши с королевой взгляды пересеклись.

– Тебе следует научиться вести себя подобающе твоему новому статусу, – громко и четко провозгласила она и с громким стуком захлопнула двери в свою опочивальню.

Я лишь усмехнулась, направляясь в свои покои. Договорились! Будет тебе достойное поведение в новом статусе. Я еще не показала всего, на что способна. Ведь я – Скаршия!

Глава 1

3 года спустя

– Уверена, что правильно поступила? – спросила Аналина.

– А ты что-то увидела? – поинтересовалась я в ответ.

Она лишь покачала головой.

Напротив меня на толстом ковре сидела Аналина, моя старшая сестра. На самом деле, мы с ней двоюродные, но, увидев нас вместе, сложно это утверждать. Мы с ней похожи, как близнецы. Отличаемся только цветом глаз. У нее голубые, а у меня, как у королевы Скаршии, изумрудные. Внешне мы и похожи на регину Алларион. Только ростом выше. Регина поистине могла считаться маленькой женщиной, но это не мешало ей быть очень опасной.

Мы сидели на полу, потому что маленький сын сестры ползал по ковру и играл со своими игрушками. Я старалась каждую неделю навещать Ану. Свидания были нечастыми, но меня здесь неизменно встречали радостными объятиями и улыбками, невзирая на все эксцессы с моей стороны.

Три года назад Аналина отреклась от титула кронпринцессы, который перешел ко мне. Тогда же я начала «чудить». Разумеется, королева Алларион не одобряла большинства моих поступков, но открыто не выступала против них. Ей приходилось закрывать глаза на многое, потому что я была отличным дипломатом. Мое присутствие на переговорах гарантировало, что Скаршия получит больше выгоды из договоров. Ее величество осознавала пользу от моих выходок. Чего не скажешь об аристократии и простом люде! Тут подключилась и моя мачеха, родившая сына моему отцу.

Как радовались появлению на свет долгожданного внука для королевы! Но, увы и ах, в Скаршии царило право первородства. Это означало, что тот, кто родился первым, и будет править. И неважно, если даже ребенок родится от младшего брата. Как, например, Аналина. Правда, правящий король или королева могут внести изменения. Однако одно правило соблюдалось всегда: наличие двух наследников. Первый избирался по праву первородства, а вот второго назначал сам правитель. Сейчас в Скаршии первым был признан мой отец, после женитьбы получивший также титул наместника, позволявший ему править в отсутствии королевы. Титул второго крон-наследника перешел ко мне после отречения сестры.

И самое главное, я оказалась очень живучей. Каждый день совершалось не менее трёх покушений на меня. Сестра обычно сразу впадала в истерику, а я искала заказчиков. Сейчас в столь нелегком деле помогает младший брат, Эрлан. Теперь он занял место главы безопасности нашего королевства. Он же курирует телохранителей королевы и ее отпрысков. Правда, со своими обязанностями братишка управляется так себе.

– Тацумару не заслужил такого прозвища, – не унималась Аналина.

– Какого? – проявила я легкое любопытство.

– Его называют совратителем принцесс, – тихо, краснея от смущения, проговорила, сестра, наклоняясь ко мне.

По мнению многих, это довольно точное прозвище. Стоит пояснить его происхождение. Тацумару последние полгода тренировал меня и обучал техникам, которые преподавались в закрытой школе профессиональных убийц, располагавшейся на территории Восточной Империи. Разумеется, большинство ее учеников были жителями Империи. Однако не всех допускали до тренировок по освоению этими секретными техниками.

Так получилось, что я спасла сына их наследника. Иными словами, своего племянника. Вот мастера этой школы и решили поблагодарить меня, посчитав достойной их знаний. Конечно, речь не шла о запретных приемах. Меня учили выживать и противостоять убийцам. Мастера были в курсе всех нападений на меня, организованных различными гильдиями душегубцев. Да, моя персона пользовалась особым спросом среди сеющих смерть…

Я громко рассмеялась, а сестра обиделась. На смех обернулся племянник. Поймав его взгляд, я ему подмигнула. В ответ он заливисто захохотал и пополз ко мне. Как только он оказался достаточно близко, я подхватила его на руки и, поднявшись, закружила в воздухе. Малыш смеялся, не умолкая.

Вдруг кто-то схватил меня сзади за локоть, и я с размаху занесла ногу, чтобы успеть остановить ее всего лишь в нескольких сантиметрах от лица Акихикомару. Вот и пожаловал наследник Восточной Империи, по совместительству муж сестры и отец ее ребенка.

Ткань платья легко соскользнула с моей поднятой вверх ноги, на которую был натянут шелковый чулок, увенчанный кружевной подвязкой.

– Вижу, тренировки с Тацумару пошли вам на пользу, – невозмутимо заметил зять.

Сестренка в это время стояла красная, как рак. Зато Акихиромару, именно таким именем одарил папочка своего сыночка, моего племянника, залился в новом приступе смеха при виде родителя. Императорский наследник, улыбнувшись, протянул руки к сыну, и я передала ребенка отцу, опустив ногу, разумеется.

– Все считают Тацумару совратителем принцесс, – пожаловалась Аналина мужу.

– И что? – удивился тот. – До этого он был Десятым Мастером, а теперь стал Шестым, – не разделил Акихикомару возмущения моей сестры.

– Ты это специально? – не унималась она.

– Ваше высочество, кронпринцесса Иналина, – обратился ко мне зять, не оборачиваясь.

Я простила ему эту грубость. Из-за сестры. Он никогда не мог надолго оторвать свой взгляд от супруги, если находился с ней в одной комнате. Их медовый месяц уже давно закончился, а они все еще миловались. Даже их сынок сейчас с серьезно-забавным видом наблюдал за действиями родителей, которые явно собирались поцеловаться.

Встряхнула головой, выбрасывая из непрошеных мыслей лицо одного представителя мужского пола. Став кронпринцессой, я не смогу завести подобных отношений. Династический брак и фавориты на пользу королевства – вот мой удел.

– Его императорское величество хотел бы встретиться с вами, – передал мне зять послание от своего отца.

Не говоря ни слова, я покинула комнату и направилась в кабинет императора. Я уже неплохо ориентировалась в этом дворце. Вообще, это был первый случай, когда наследник одной страны мог свободно перемещаться по территории другой, да еще и по столице, в императорском дворце, совсем не предупреждая о своих визитах. Хорошо иметь сестру замужем за наследником императорской семьи.

С такими мыслями я вошла в кабинет императора. Он находился там не один, а с главой школы, из которой предоставили мне учителя. Мужчины поприветствовали меня, встав. Император, садясь, жестом предложил мне занять место напротив него. Директор школы остался стоять.

– Хочу поздравить вас, ваше высочество, с успешной сдачей выпускного экзамена, – поклонился мне руководитель школы.

В знак того, что принимаю поздравление, я слегка наклонила голову, чуть приподняв уголки губ.

– Как и каждому, сдавшему с отличием экзамен, школа преподносит вам именной таш, – мужчина положил передо мной меч с уникальной гравировкой на лезвии и ножнах. – Надеюсь, ваш наставник вас полностью удовлетворил.

Хитрец. Ладно, у меня сегодня хорошее настроение. Я не прочь подыграть.

– Да, – широко улыбнулась, выказывая свое довольство. – Его упражнения оказались очень, – выдержала небольшую паузу и закусила нижнюю губку, – воодушевляющими.

– Мы непременно это отметим в отзывах о школе, – низко поклонился глава и с разрешения императора покинул кабинет.

– Играешь с огнем, – произнес Озэмумару, правитель Восточной Империи, населенной равестами.

Правая бровка на моем лице приподнялась в недоумении. Нет, все в словах императора было ясно. Но так сложно остановиться, когда начинаешь играть.

– Я наблюдал восхождение на трон Алларион, – пояснил равест и предостерег: – Не стань такой же.

– Ваше императорское величество, вы хотите сказать, что не сможете засвидетельствовать союз вурдов и драгхваров? – перевела я разговор на более насущную тему.

Просто не люблю, когда мне читают нотации.

Мужчина тяжело вздохнул, но в этот раз уступил.

– Да, – согласился Озэмумару. – Сейчас я не могу оставить империю без своего руководства в свете того, что мой сын женат на Всевидящей.

Аналина – Всевидящая. Она предсказала события почти годичной давности, когда в наш мир ворвались вурды из Нижних миров, где они медленно, но верно вымирали. Последовав ее совету, мы смогли избежать кровопролитной войны с ними.

– Я официально прошу засвидетельствовать брачные союзы и от лица Восточной империи, – обратился ко мне с просьбой Озэмумару, передавая соответствующую бумагу. – На родственных правах.

Внимательно прочитав документ и проверив все пункты, я согласно кивнула, скручивая бумагу и запечатывая ее. Мне не сложно, а старику приятно. Правда, он лет на сто старше королевы Скаршии. Это я к тому, что равесты живут тысячу лет. Поднялась с кресла, захватив заслуженный таш. Пора домой! И так тут задержалась. Мачеха и отец будут рвать и метать.

Возвращалась так же, как и пришла. Через портал. Его открыли специально для меня, чтобы могла свободно навещать сестру и племянника. Стоило мне очутиться в портальном зале скаршианского королевского дворца, как я тут же попала в объятья Тацумару.

– Вы отлично справились, ваше высочество, – прошептал наставник мне на ушко, прижимая к себе. – Я горжусь такой ученицей.

– Мне лестно слышать ваши слова, – с придыханием ответила ему и добавила: – Учитель.

Раздался грохот открываемых створок дверей, и в зал ворвалась стража во главе с младшим братом. Эрлан, младший принц, – высокий и миловидный парень. Его белокурые волосы до плеч завиваются, как у меня, в красивые локоны. Замыкали шествие отец, наместник, его высочество, первый наследник, Риклард крон Скаршия, и его нынешняя жена, мать брата. Риклард – старший сын ее величества королевы Алларион. Он единственный выжил во время бунтов и восстаний. Сейчас этот черноволосый мужчина (говорят, у деда, покойного короля, были такие же, ведь он был черным магом) грозно взирал на меня.

Еще один взгляд прожигал меня и Тацумару. Веара Нолан-Скаршия не спускала с нас глаз. Моя мачеха спала и видела, как отобрать у меня титул второй наследницы и передать его своему сыну. Только вот Веару не интересовало мнение Эрлана, который совсем не горел желанием становиться кроном. Меня обдали презрительными взглядами, но мы не расцепили наших объятий.

– Мы тебя уже заждались, – радостно поприветствовал Эрлан.

– И я тебя рада видеть, братишка, – искренне отсалютовала ему. Младший принц был одним из немногих людей во дворце, кто был мне дорог, и он отвечал мне взаимной любовью.

– Ты хоть понимаешь, что за тобой прислали самого Тафара Стихийного, – недовольно прошипел отец вместо слов приветствия. – И ты заставила себя ждать! – брюзжал он.

У входа в портальный зал замаячила фигура начальника телохранителей правителя Драгхвара. Стихийник был очень высок. Не такой, как дракониды, но в толпе его всегда заметишь. Я знала Тафара еще с тех времен, когда сама возглавляла службу королевской безопасности страны. Серьезный противник. Но я уже не девочка и умею играть по-взрослому.

– Правитель Шахджахан, Повелитель Всех Стихий, да будет долгим его путь, обеспокоен вашей, ваше высочество, безопасностью во время путешествия в нашу страну и пребывания в ней, – трижды взмахнув рукой перед собой, драгхварец поклонился мне.

– Вы же понимаете, что я девушка, – начала я, высвобождаясь из объятий равеста. – Мне необходимо время, чтобы собрать свой гардероб…

– Он уже погружен, – не сдержалась мачеха.

– Ох, – мило улыбнулась ей. – Вы так заботливы! – Моя улыбка своей лучезарностью могла составить конкуренцию самому солнцу.

– Пошевеливайся, – поторопил меня отец. – Ты и так задержала отъезд на три часа.

Всего лишь на три часа? А могла бы и на целые сутки. Племянник хотел покататься со мной на лошадках, но Аналина отговорила его. Нет моей вины в том, что Акихиромару нравится играть со своей тетушкой. Да и я не прочь провести время в компании «настоящего мужчины». И вообще о моем отсутствии знали Эрлан и Тацумару, не считая моих фрейлин. Верные соратницы никогда не выдадут меня.

Дворец покидала в молчании. Лишь перед самым выходом схватила Эрлана за руку и притянула к себе.

– Следи за обстановкой во дворце,– прошептала ему. – Собери досье на все фракции, на которые поделились аристократишки. Они что-то задумали.

– Да все в порядке,– беззаботно отмахнулся брат, но от моего сурового взгляда вся его веселость улетучилась. – Хорошо…

Как вторая наследница я вынуждена была часто выезжать по делам Скаршии за ее пределы. Вся внешняя политика легла на мои плечи. В других странах я была официальным представителем нашего королевства. Мое присутствие приравнивалось к присутствию самой королевы.

Внутренней же заведовал мой отец как первый наследник. Его жизнь проходила в вечной борьбе с аристократией, которая разрывала страну на части, пытаясь выхватить себе кусок пожирнее и послаще. Не всегда успешно наместник лавировал среди заговоров. К сожалению, дела межгосударственные отнимали у меня слишком много времени, и совсем не оставалось сил на то, чтобы разобраться во внутренних проблемах.

– Выше высочество, – у самой кареты догнал голос Тацумару, на который я обернулась.

Мои губы медленно растянулись в улыбке. Теперь уже бывший наставник поклонился, взял меня за руку, поцеловал тыльную сторону ладони. Равест не спускал с моего лица темных глаз.

– Я буду бережно хранить в душе память о вас, – он незаметно передал мне что-то мелкое и длинное.

– Думаю, и в моем сердце, – я вынула руку из его ладони, положила ее к себе на грудь и поправила ткань, неприметно опуская за корсаж подарок, – найдется уголок для воспоминаний. – Моя улыбка стала мягче, а взор выражал легкую грусть.

– Как цветок аринарии, вы столь же прекрасны, – Тацумару чуть ниже наклонился и выпрямился, пристальным взглядом прощаясь со мной.

«Сколь и опасны», – договаривал его взгляд.

«Благодарю», – отвечал мой.

– Кронпринцесса, а ведешь себя хуже портовой девки, – ядовито прошипела мачеха.

– Я Скаршия, – стрельнула в нее взглядом, полным превосходства.– А потому могу делать все, что пожелаю. – Я подмигнула ей и села в карету, оставив Веару захлебываться собственным ядом и бессилием.

Однако надо поддерживать свою репутацию, поэтому я быстро высунулась в окно кареты.

– Уважаемый Тафар, – окликнула моего главного телохранителя, присланного драгхварским правителем.

Стихийник, уже вскочивший в седло, придержал своего черного скакуна и повернулся ко мне. За вежливой улыбкой на его лице явно проступала изрядная доля снисходительности. Эх, хотела спросить одно, теперь точно спрошу другое. Сам напросился. Тем более надо же нам с младшим братом разрешить давнишний спор. Вот и проверим, кто прав. Я-то знала ответ, а вот Эрлан сомневался.

– Скажите, милейший, – я накрутила несколько прядок волос на палец, кокетливо улыбаясь. – Это правда, что в Драгхваре незаконнорожденному королевскому отпрыску дают имя Стихийного?

Губы Тафара сжались так, что стали похожи на ниточку, мышцы на руках напряглись, желваки заходили на скулах, спина выпрямилась и задеревенела. Не отвечая, он подал знак кучеру и своим людям двигаться. Я бросила победный взгляд на Эрлана, который указательным пальцем провел по шее. Верно. Обожаю ходить по грани дозволенного. Улыбнулась ему и вернулась на свое место. Пари за мной. Теперь братец на основе своего ведомства выделит мне группу, которую соберу лично я и натренирую под свои нужды. Это будет уже мое собственное детище.

Напротив сидели две из шести моих фрейлин. Их дрессировала сама королева. Да-да, именно так, она надрессировала их. Они преданы мне. И, конечно, королеве Скаршии. Что удивительно – такие служанки, которые не только прислуживали, но и исполняли роли телохранительниц, были лишь у меня. Даже у Аналины их не было. Хотя ей-то они зачем? В свое время я возглавляла службу королевской безопасности. Никто не мог побеспокоить мою сестру так, чтобы я не узнала о предстоящей встрече заблаговременно. Но так было не всегда и не сразу.

Место главы мне досталось в сорок лет после повторной женитьбы отца, который полностью развалил эту службу. Пришлось не просто восстанавливать, а создавать заново. В меня никто не верил. Все смеялись над девчонкой с милой мордашкой и пышной грудью. Теперь я и сама не прочь улыбнуться над былыми неудачами.

Первые десять лет были усеяны сплошными провалами. Итогом стало похищение младшего брата. И так уж вышло, что я встретилась похитителям на пути. В общем, украли двух королевских отпрысков. Мы больше месяца ждали помощи. Никто за нами так и не пришел. От голода и плохих условий содержания Эрлан заболел. Лекарств, разумеется, не дали. Понимая, что без лекарей и целителей брат мог умереть, я обратилась за помощью к женской смекалке, и мы выбрались из логова, как выяснилось позднее, предателей, затеявших очередной переворот. Власти им захотелось. Собственно говоря, похищение им удалось только потому, что ее величество Алларион имела привычку отлучаться на некоторое время каждые лет десять-пятнадцать. Ей, видите ли, отдых требовался от государственных дел. И тогда правил ее первый наследник, носивший титул наместника, Риклард крон Скаршия. Правда, управлять королевством у него выходило так себе.

С тех пор я начала усиленно тренировать собственное тело. Единый не наделил меня никакими способностями, хотя все остальные члены семьи были сильнейшими магами не только в стране, но и в мире. Мне пришлось обучаться различным техникам ведения боя с самыми разными видами оружия и без него. Одновременно с этим принялась осваивать азы военного искусства по книгам и трактатам, начиная с объединения миров. Я работала, не отвлекаясь ни на что. Пришлось многим пожертвовать. Раньше с Аналиной мы были очень близки. Теперь я была вынуждена променять столь теплое и светлое общение на общество интриганов, предателей и неотесанных солдафонов.

Очередной проверкой стало новое похищение моего брата, который учился в самом известном и престижном учебном заведении в Едином мире – Скаршианской Академии Магии, располагавшейся в столице. В этот раз преступники даже не успели покинуть город, как по их души явилась я. Лично там всех их и порешила. Недальновидно. Зато после этого случая никто нас не похищал. Только травили, предавали, да убийц подсылали. И все безуспешно!

Прошло не меньше полувека, прежде чем я смогла самостоятельно наладить систему обеспечения безопасности королевской семьи. Даже в Военное ведомство сунула свой нос. Пусть даже это и стало известно ее величеству Алларион. Зато никто уже свободно не пересекал границу нашей страны и не смел идти на нас войной.

Откинувшись на спинку сиденья в комфортной и шикарной карете, взглянула на своих фрейлин, которых подбирали под мой рост и комплекцию. Так гласила официальная версия. Но что скрывалось за этим, знала только регина Скаршия.

– Остальные, я так понимаю, прибудут позже, – уточнила у девушек.

– Нет, – подтвердила Кармина, фрейлина с волосами цвета, название которого нашло отголосок в ее имени. – Они отправились раньше. К нашему приезду уже подготовят ваши покои.

– Мы не доверяем вкусу ее светлости в выборе одежды, – добавила блондинка Марлена, уважительно склонив передо мной голову.

К жене моего отца только так и обращались. По законам нашего королевства титул принцессы получала только первая жена. Я откопала этот документ в архивах, первая странность, – его ввели, когда на трон взошла королева Алларион, а это уже вторая. Ее величество просто так ничего не делала. О том, что не станет принцессой, Веара узнала после свадьбы, когда подписали все договоренности и ее герцогство перешло во владения Скаршии. Повелась на титул отца и его статус вдовца!

Вспомнив про прощальный подарок Тацумару, я достала его из-за корсажа. Марлена немедленно пододвинулась ко мне и протянула руку, чтобы взять украшение и проверить его на наличие скрытого воздействия. Мой суровый взгляд остановил ее. Служанка склонила голову и приняла прежнюю позу, повернувшись вправо, словно рассматривала пейзаж за окном. Кармина же быстро оценила ситуацию и то, откуда был вынут браслет, удостоверилась в моей безопасности и вернулась к прежнему занятию, а именно к осмотру местности, по которой мы проезжали.

Люблю профессионалов. Нас тренировали вместе, когда я решила, что необходимо уметь все то, что умели и эти роскошные прелестницы, скрывавшие за своей красотой целый арсенал оружия. Их готовили к любому повороту событий. Когда-то их было десять. Осталось шесть. Сколько из них доживет до моего восшествия на трон? А взойду ли?

Карету тряхнуло, и я ощутила, как мы все повисли в воздухе. Обычно желтый свет солнца окрасился в синеватый. Так осуществлялся проход через Вертикали – вертикальные порталы, которые могли перемещать людей на большие расстояния. Через пару секунд карета сильно стукнулась о землю. Девушек и меня подбросило в момент приземления. Взлохматив волосы руками, я высунулась в окно и закричала:

– Осторожнее! Не дрова везете!

Возвращаясь на место, успела заметить, как некоторые из охранников закатили глаза. Мол, взбалмошная принцесска! Бросила взгляд на Кармину – та прищурилась. Ага, не только я обратила внимание на отношение дргахварцев к ценному грузу. Мальчики попали. Повода беспокоиться за свою фрейлину не было. Она не перейдет черту. Нет, не так. Девушка действительно им ничего не сделает. Никаких выяснений, кто лучше, или слабительных в тарелку с едой. Им этот балаган ни к чему. Мои фрейлины – профессионалы. Просто случись что, этих мужчин не пощадят.

Улыбнулась и принялась изучать браслет, изготовленный из разноцветных драгоценных камней, среди которых встречались и довольно редкие. Я внимательно осматривала уже саму оправу украшения, когда нас снова застал переход через другой портал. Скаршия – огромная страна, поэтому, чтобы добраться до ее границ, потребуется еще один портал.

Вертела и смотрела на металл, из которого выполнен браслет, под разными углами. В застежке прятался хитрый механизм. Я усмехнулась. Наконец, нашла то, что искала. Стоило мне надеть его и застегнуть, как я уже не смогла бы снять коварное украшение. Во мне зрела уверенность, что это был связующий браслет. Его суть в том, что он делал тебя зависимой от истинного владельца артефакта. Шестой Мастер не скупился на хороший «подарок». И все бы ничего, если бы хозяином являлся он. А у меня такой уверенности не было.

Едва мы попали в третий портал, как я выкинула браслет в окно. В следующую секунду мы уже катили по дороге, ведущей из приграничного города к границе с Драгхваром. Не стану искать истинного владельца браслета. Пусть это будет благодарностью Тацумару за отличные уроки.

Мы подъехали к самой опасной части нашего маршрута, которую нужно преодолеть в дневное время. Это граница. И не просто граница. На ней расположен Шов – место скрепления кусков разных миров, что соединили магуры более шести тысяч лет назад. В таких зонах нередко происходили прорывы и появлялись странные существа, пожиравшие все живое. Чем больше проходило времени, тем сильнее срастались части миров. Все реже и реже приходили монстры. Но прецеденты случались даже в наши дни, поэтому мы не рисковали.

Устало я откинулась на спинку дивана. Прикрыла глаза. Встреча с сестрой уже несколько раз откладывалась, поэтому мне не хотелось пропускать ее сегодня. Для этого прошлую ночь провела в сборах, из-за чего и не выспалась. Искусный макияж и восстанавливающие зелья неплохо скрывали темные круги под глазами. Спустя пару минут меня сморил крепкий сон. В вопросе безопасности на Стихийного можно положиться. Он знал свое дело. Пусть наши страны придерживались разных точек зрения, мягко говоря, но только ему я безоговорочно доверила бы свою жизнь.

Разбудили меня звуки обустраиваемого лагеря. Поднявшись, увидела, что в карете осталась только Марлена, которая тут же подала мне свежее платье темно-синего цвета с красивой вышивкой по всей ткани. Переоделась, привела прическу в порядок, что заняло довольно много времени, потому что волосы были у меня очень длинными, до колен. При этом они завивались в красивые и воздушные локоны.

Аналина мне раньше завидовала, хотя ее волосы по длине и густоте не отличались от моих. Все дело в кудряшках. У нее их не было. И она не знала, каких трудов мне стоило сдерживаться, чтобы не обрезать косы. Еще в детстве, а росли вместе, мы решили отращивать волосы и никогда их не отрезать. Только вот Ана отреклась от титула. Она укоротила шикарную шевелюру до плеч, чтобы быть похожей на простых людей. Сейчас ее волосы едва достигали талии. Большая часть женского пола распускала очень нехорошие слухи насчет моей шевелюры: мол, волосы ненастоящие и я их отрастила при помощи магических зелий. Давно бы их отрезала, но ох уж это королевское упрямство. Я же Скаршия!

Когда вышла из кареты, лагерь уже был разбит и над ним витали густые ароматы готовящегося ужина. Двигаясь на запах, я осторожно рассматривала план стоянки, но ничего примечательного не обнаружила. Зато увидела Кармину, разминающуюся с охранником из числа людей Тафара. Изучаем потенциального врага? Хорошая работа!

Мы приблизились к котелкам, которые висели над кострами. Осмотрев условия приготовления – чисто и готовилось все из свежих продуктов, осталась довольна. Когда собралась инспектировать лагерь дальше, заметила пристальный взгляд Тафара, исполненный презрения. Не хотела, а теперь придется.

– Уважаемый Тафар, – обратилась к нему с улыбкой, больше напоминавшей звериный оскал.

В знак почтения (мне все же снова почудилась издевка!) мужчина поклонился, хотя заметно напрягся. Ждал. Что ж, не стану разочаровывать.

– Неужели я вынуждена буду есть из общего котла? – возмутилась, переходя на визг.

Когда так говорила, мой голос становился жутко противным. Так как «включила полную громкость», многие обернулись и внимательно смотрели на нас. Вообще-то непринято в походе перебирать еду. Считалось дурным тоном, если высокопоставленные лица ели из отдельного котла. Таким образом они выказывали недоверие своему сопровождению.

Я подметила, как несколько воинов гневно сплюнули и вернулись к прерванным занятиям. Все верно. У меня нет причин доверять вам. Скаршия и Драгхвар давно являлись противниками, и сейчас мы двигались по спорным землям, поэтому здесь не могли быть использованы порталы.

– Либо едите из общего котла, – Тафар налил в большую пиалу наваристого бульона оранжевого цвета, – либо ложитесь спать голодной. – Драгхварец протянул мне ужин.

– Никакого почтения к принцессе, – продолжала я возмущаться, однако пиалу грубо выхватила, причем одна треть содержимого пролилась на землю.

Еще одна грубость с моей стороны, но дальше было только хуже.

Протянула пиалу Марлене, которая ложкой попробовала предназначавшийся мне бульон. Это уже открытое проявление недоверия лично Тафару, человеку, которого сам Шахджахан, Повелитель Всех Стихий, назначил охранять мою жизнь на время пребывания в Драгхваре. Ноздри Стихийного раздулись, на скулах заходили желваки. Однако драгхварец сдержался. Сжатые кулаки выдавали его эмоции – бессильную ярость, плескавшуюся в глазах гордого мужчины. Любой физический вред, даже царапина на мне, в данной ситуации будет воспринята как прямое нападение на Скаршию, ведь я представляла все королевство. Он это понимал, поэтому молча сносил оскорбления при своих же людях. Большего унижения этот воин не знал и вряд ли познает.

Фрейлина, лично попробовав суп и удостоверившись в его безопасности, вернула пиалу, заняв место за мной. Обхватив чашу двумя руками, я принялась пить горячий бульон прямо через край, как это принято у драгхварцев.

Над лагерем повисла тишина, пока я пила бульон, не отрываясь. Выпила, перевернула чашу и покрутилась вокруг себя, показывая, что она пуста. В это же самое время, приоткрыв рот, вытерла пальчиком свои губы, как это делают сладострастницы после удовлетворения мужчин оральными ласками. Обхватила кончик пальца, облизывая его.

– Кажется, зеленого перца маловато, – я так же грубо возвратила пиалу в руки Тафару и, развернувшись, направилась к карете. – Хочу лечь сегодня пораньше, – объявила громко. – Совсем не уважают принцесс, – добавила уже тише. – Как же тяжела наша доля, – прижав руку ко лбу и воздев очи к небу, драматично вздохнула.

– Перебор, – услышала тихий шепот Марлены.

Безусловно, последнее было излишним.

Кармина немедленно отреагировала на мои слова насчет раннего отхода ко сну и буквально через несколько секунд присоединилась к нам. Я же неспешно шла с гордо поднятой головой и прямой спиной, даже глазом не повела. Смотрела только вперед. Охранники вернулись к прерванным занятиям, когда мы скрылись в карете.

Стоило дверце закрыться, а Марлене задернуть занавеси на окнах экипажа, как Кармина тут же достала из ящика под их сиденьем пакет с травяными леденцами. Я сразу запихнула штук пять в рот и с облегчением откинулась на спинку, вытягивая ноги на диванчике.

– Может лучше прополоскать рот? – обеспокоенно предложила Марлена.

Я покачала головой, и девушки немного расслабились.

Все дело в драгхварском бульоне, который был не только горячим, но еще и очень острым. Сейчас у меня рот, гортань и даже желудок, казалось, превратились в сплошной вулкан с бурлящей лавой. Еще начало и подташнивать. Стоило больших трудов не выплюнуть эту гадость там же, но, помня о своей миссии, я сдержалась и выпила до дна. Правда, обожглась, когда выхватывала чашу из рук Стихийного и из нее пролился бульон. Но я надеялась, что выльется больше и не придется много пить. Однако воспитание не позволило расплескать до конца. Это все-таки еда. Совестливая ты наша, теперь сиди и мучайся.

Драгхварцы известны своей любовью к пряной пище, поэтому их традиционный суп готовился из пяти различных острых приправ. Каждому гостю в первую очередь предлагали его в знак особого уважения. Драгхварцы считали, что человек, который выпил острый бульон горячим, точно не замышлял ничего плохого против них.

– Кармина, спать, – приказала одной из фрейлин и легла на диван. – Марлена, подготовь вещи для прогулки, – отдала последнее распоряжение перед тем, как погрузиться в сон.

Проснулась ровно в то время, которое мне и нужно было. Этому я научилась давно, в те времена, когда начинала обучение. Бросила взгляд на противоположное сиденье и в свете растущего месяца увидела спящую Марлену. Отлично, значит, сейчас дежурила Кармина. На спинке моего диванчика висели приготовленные вещи. Рядом с дверью стояли мои сапоги на шнуровке и без каблуков. Тихо переоделась, стараясь не шуметь и не разбудить фрейлину. Им несладко жилось с такой неугомонной принцессой, как я. Они так же, как и я, не прилегли ни на минуту прошлой ночью, помогая со сборами.

Облачившись в брючный костюм, опустила стекло в левом окне. Осторожно выглянула в него. Лагерь мирно спал. Кое-где ходили часовые. Дождавшись смены караульных, тихо вылезла через окно. С крыши кареты тут же спустилась Кармина. Я молча покачала головой, отказываясь от ее сопровождения.

Бесшумно прошла мимо спавших драгхварцев, пробираясь к краю лагеря. По пути захватила у одного из отдыхавших воинов меч в ножнах, так неосторожно оставленный без присмотра. Добравшись до границы стоянки, еще раз внимательно осмотрела место нашего привала, но ничего необычного не обнаружила. Справа заметила часовых и поспешила скрыться в тени чащобы.

Я бежала вглубь лесочка, чтобы мои упражнения с мечом, позаимствованным с этой целью, не потревожили сон воинов. Удалившись на приличное расстояние, остановилась и присела у дерева. Месяц светил неярко, но и этого было достаточно, чтобы рассмотреть драгхварский меч, который я держала в руках впервые.

Его клинок был намного шире лезвий наших мечей, где-то тридцать сантиметров. Длина меча, достигавшая более метра, делала его очень тяжелым. При таких размерах оружие казалось очень неудобным, но стихийники на удивление ловко им орудовали.

Поднявшись со своего места и предварительно удостоверившись, что поблизости все тихо, приступила к изучению боевых характеристик меча. Для начала размяла кисть. И тут передо мной встала первая проблема: меч очень тяжелый. Одной рукой его не удержать, а двумя сложно и неудобно. При малейшем повороте клинок сразу же вело в сторону. Я долго приноравливалась к нему. Вымоталась быстро. Приставила конец рукояти к своему боку, чтобы отдохнуть, и положила на нее руку до локтя. Рука легла.

Усталость мгновенно улетучилась. Я еще раз внимательно осмотрела рукоять, на которой обнаружила выемку, идеально устроенную для того, чтобы в нее легла рука. Поднять так меч одной рукой мне не удалось, но когда прижала левой ладонью рукоять к своей правой руке, – о чудо! – я смогла поднять меч и удержать его. Необычная техника.

Сзади хрустнула ветка, и, не раздумывая, я нанесла удар с разворота. Мой меч звякнул, соприкоснувшись с … клинком Тафара. Наши взгляды пересеклись. Его губы были плотно сжаты, глаза внимательно осматривали меня.

Да, Тафар. Посмотри, от чего ты отказался сто тридцать восемь лет назад. В то время я была неумехой, неопытной девчонкой в сравнении с тобой. На одном из собраний сильнейших правителей стран Единого мира мы встретились лицом к лицу. Все службы безопасности центральных стран вместе организовывали его. Распри распрями, а на тот момент требовались серьезные решения. Кстати, именно тогда приняли всеобщий закон о защите потомков крылатого народа, магур. Разумеется, мои сотрудники не работали. Я не могла заставить их работать как должно, потому что сама еще не знала специфики и методов занимаемой должности. Итогом явилось покушение на меня.

Спас меня тогда Тафар. Мне иногда снилась та наша встреча. Его взгляд. Он смотрел на меня, как на величайшую ценность в мире. Словно для него никого не существовало, кроме меня. Столько восхищения и радости мне не доводилось видеть в глазах ни одного мужчины ни до того момента, ни после. Стихийный буквально за мгновение остановил меня – рядом просвистела отравленная семиктаром стрела.

Это был единственный наш разговор, когда мы не пытались ужалить друг друга. Тафар поверил в меня и дал пару советов по управлению службой безопасности, к реализации которых я приступила только после первого похищения Эрлана.

Я была девчонкой. Влюбилась. Тогда титул кронпринцессы носила Аналина, и я могла творить все, что угодно. Но драгхварец отказал мне. Потом Тафар и вовсе женился, а я стала вторым кроном. Случайно узнала, чуть больше двадцати лет назад, что у него и его супруги родился ребенок – дочь. Я видела всю его семью, в Аландаре, когда по просьбе друга, магура, пришла на помощь. С тех пор этот драгхварец тщательно прятал всех членов своей семьи. Никто из моей отлаженной службы не смог раздобыть сведений, где жил Стихийный и были ли у него еще дети. Но одно я знала точно: сейчас Тафар вдовец. Шрамы, что покрыли его тело и лицо, он получил в день смерти своей жены, Латифы.

– Локоть выше, плечо отведи назад, – он опять решил мне помочь.

Вот зачем ты снова помогаешь мне? Озвучить вопрос не решилась, вместо этого произнесла совсем другое, то, что больше всего ожидали от меня.

– Всегда готова к новым ощущениям, – улыбнулась ему, а воин скривился от моих слов.

И меня этими новыми ощущениями обеспечили! Целый час Тафар гонял меня по делянке, обучая основам владения драгхварским мечом. Мужчина не щадил, несмотря на то, что я была девушкой. Мне ни разу не удалось его задеть. Больше всего поразило его умение обращаться одной рукой с собственным мечом, который был длиннее моего. Под конец тренировки, когда намеренно пропустила удар, я разгадала эту тайну. Сила стихийников. Вот что позволяло удерживать такой огромный меч.

В момент движения клинка вверх глаза мужчины сверкнули серебром, и его руку обвила толстая веревка из серебристых нитей. Каждый раз, когда он напрягался, эта веревка проступала. В остальное время она была невидима. Воздушник? Он же был землевиком! Неужели и сила стихий подверглась трансформации после объединения миров?

Так изменения коснулись в первую очередь тех, кто соединял миры в Единый, а именно магур. Почти год назад нам стало известно, что трансформировалась сила мыслителей. Их новое поколение, олицетворением которого стала Анрика Безумная (хотя, на мой взгляд, она была самой здравомыслящей среди нас), не было подвержено сумасшествию, в отличие от моих собственных предков. Помню, как ее появление на собрании правителей вызвало волну обсуждений касательно метаморфоз с видами сил.

Об этом я думала, уже сидя и отдыхая под деревом. Тафар опустился рядом. Молча передала ему меч его человека.

– Пора возвращаться, – предупредил он. – Совсем скоро настанет самое темное время суток, а мы остановились не так уж и далеко от Швов.

Его беспокойство мне было понятно. Швы испещрили весь наш мир. И они представляли собой не узенькие полоски, а частенько достигали в ширину не менее полусотни километров. Прошли тысячелетия, но они все никак не заживали. Перед самым рассветом, от которого начинался отсчет нового дня, когда сумерки достигали своего пика, эти чудовища выходили на охоту. Некоторым из них удавалось неплохо скрываться, чтобы потом нападать на людей. Особенно сильно от монстров досталось драконидам. К счастью, в их землях, в Верхних мирах, стали частенько появляться магуры, укреплявшие ослабленные и порванные швы.

– Неплохо держишь удар, – похвалил Стихийный.

– Я много чего неплохо умею, – томно проворковала я.

– Наслышан о твоих похождениях с королевским размахом, – уколол меня внебрачный сын драгхварского правителя. – Сколько мужиков перебывало в твоей постели? – Тафар смерил меня брезгливым взглядом.

Грубо. Сам напросился. Обида не принимается.

– Хочешь, – прижалась к нему всем телом, кладя руку ему на бедро, – я продемонстрирую тебе все свои умения? – Призывно облизнула губы.

– Не распускайте руки, ваше высочество. – Стихийный выскользнул из моих не таких уж и цепких объятий. – Вы находитесь на территории Драгхвара, поэтому соблюдайте законы моей страны.

Выказав праведный гнев, он удалился, прихватив меч.

Ох, и зря же ты со мной так, Тафарчик. Я ж злопамятная. Обязательно припомню. Пусть и позже, но отплачу тем же и ударю при этом в два раза больнее.

Глава 2

Путь занял четыре дня. За это время я отсыпалась, пока была возможность, и старалась не попадаться на глаза Тафару. Пусть считает, что этот раунд за ним. Беспрекословно подчинялась всем требованиям и больше не устраивала некрасивых сцен, вроде той с бульоном.

В периоды бодрствования мы с фрейлинами обсуждали тактику ведения боя с противником, у которого был драгхварский меч. По большей части в дискуссии принимала участие Кармина. Она была специалистом в этом деле. Вместе с рыжеволосой телохранительницей мы пришли к выводу, что без стихии удержать огромный меч невозможно. Кроме того, у него был и ряд других недостатков: неповоротливость, для сильного удара требовался бОльший размах. Этот клинок лучше использовать на открытой местности. В закрытом и узком помещении он будет только мешать. Разработав на всякий случай несколько моделей ведения боя против этого меча, мы оставили тему в покое.

Больше всего меня волновал визит в Драгхвар. Я была первым представителем Скаршии в стране стихийников за последние четыреста лет. Безусловно, от этого посещения многое зависело. И от меня ждали многого – и хорошего, и плохого. Первого в гораздо меньших объемах, чем второго. На днях отец недвусмысленно намекнул, что в этой поездке я должна решить вопрос со спорными землями. Ага, разбежалась выполнять его приказы. Тут надо действовать тоньше, умнее и хитрее.

Все дело в том, что королева Алларион покинула страну на два года. Такой срок она обозначила перед отъездом, для которого нашла вполне благовидный предлог – посещение дальних миров с целью налаживания дипломатических отношений. Почему так долго? Так ведь ее величество уже не отлучалась лет двадцать. У нее было правило, я бы назвала это блажью, – устраивать себе продолжительный отпуск, оставляя на делах государственных первого крона. Стоило признать, что правила королева железной рукой. Даже темные лорды, которые были черными магами – беспринципными, преклоняющимися только перед силой, находились под ее пятой, поэтому регине Скаршии все прощалось.

С губ сорвался тяжкий вздох. Я была свободником, хотя и долгожителем. Мне часто бросали в лицо тот факт, что я не обладала никакой силой. Приходилось брать эксцентричным поведением и, что я больше всего не любила делать, своим титулом. К сожалению, чаще срабатывало именно имя. Даже мои успехи в дипломатии и выстраивании взаимовыгодных отношений с другими странами не учитывались. Пустышка – так называли меня за глаза из-за отсутствия силы. Магов можно удержать только ею. Вследствие этого я не питала иллюзий. Не быть мне региной, то есть королевой. Я уже достигла своей вершины – стала кронпринцессой.

Страной править оставили отца. Он был магом довольно высокого уровня. Эрлан в этом плане пошел по его стопам. В смысле силы ему не было равных. Еще бы! Братишка – один из создателей Вертикалей. Если наука с легкостью давалась ему, то политика – ни в какую. Младшему принцу учиться бы управлять страной, а Веара опекала его и прикрывала своей юбкой. Так что все начинания затухали, едва родившись. И даже назначение на пост главы службы королевской безопасности не изменило брата.

Но вернемся к его высочеству, первому наследнику Рикларду крон Скаршия, который правил уже полгода в качестве наместника. Малоэффективно, на мой взгляд. Заговорщики пока еще побаивались его силы, точнее, силы королевы, предполагая, что та передалась и ее сыну. Надолго ли? Его законопроекты вызывали тихое недоумение, а иногда и откровенные усмешки министров и магической аристократии, допущенной к управленческим должностям. Для меня это не было удивительным. Я не вмешивалась в его политику уже давно. Там и без меня была женщина – моя мачеха.

Ее светлость, герцогиня Веара Нолан-Скаршия, в каждую отлучку ее величества старалась прибрать к своим рукам как можно больше денег и власти. Что поделать, если ты член королевской семьи, то у тебя не могло быть личных сбережений. Твой кошелек – это королевская казна. Если она полна, то это отражалось на уровне жизни правящей семьи и на благосостоянии нашего народа.

Кстати, Скаршия была единственной страной, где у королевы не было даже собственного лептона. Алларион неоднократно повторяла: «Зачем мне деньги? Меня содержит мой народ, и я работаю на его благо». И она всегда придерживалась этого правила.

Ежегодно на всеобщее обозрение в королевской газете «Корона» печатался финансовый отчет о содержании королевской семьи. Мы не экономили только в тех случаях, когда принимали иностранных гостей или посещали наших союзников. В остальном же нас ограничивали. Вот только мои выходки всегда влетали в крупную сумму для королевской казны. Но и это сходило мне с рук, в отличии от Веары, и этот факт ее сильно злил.

Был у меня хороший друг – министр финансов, граф Дирл. Все мои лишние затраты он прикрывал подобными фразами: «Скаршия – богатая страна. Она в состоянии оплатить небольшой каприз своей принцессы». Особенно если я возвращалась домой с триумфом и выгодными договорами.

Причина этой дружелюбности проста: я взяла его дочь в свою свиту. Через год она удачно вышла за одного из черных лордов. Богатого и сильного. И самое главное, души не чаявшего в своей жене. Их история тогда прогремела на всю страну, если не на весь Единый мир. Вот и сейчас граф снабдил меня средствами на «нужные» покупки. Министр понимал всю важность поездки в Драгхвар. Без денег мне там не обойтись.

Последние два дня наше сопровождение не останавливалось даже на сон. Лишь короткие привалы для разминки, и снова в дорогу. Можно было бы, конечно, настоять на более комфортном средстве передвижения – летучем корабле. Здесь драгхварцы были впереди магов. На их территории произрастали деревья, чья древесина была очень легкой, но прочной. Благодаря этим качествам воздушники легко поднимали изготовленные из нее корабли в воздух.

К концу четвертого дня на горизонте появилась стена, окружавшая столицу Драгхвара. По стечению обстоятельств в нашем мире столицы носили название страны. Не меньше чем через два часа мы, наконец-то, приблизились к городским воротам, которые уже собирались закрывать.

Завидев Стихийного, стражники не стали затворять их. Как только мы пересекли городскую черту, створки огромных, как оказалось при ближайшем рассмотрении, ворот с грохотом захлопнулись. По ним начали расползаться зеленые нити стихийников-землевиков, превращая в монолитную стену.

Это было последнее, что мы видели в окно, потому что на карету накинули огромный полог, скрывавший герб Скаршии от жителей столицы, равно как и пейзаж города от нас. Ну, то, что закрыли герб, это понятно. В Драгхваре никто магов не любил. Как и стихийников в моей стране.

– Да сколько можно нас катать?! – не вытерпев, воскликнула Кармина через два часа после въезда в столицу.

Моей фрейлине, великолепному боевому магу, в силу ее темперамента, как будто опалившего даже ее красные волосы, не хватало терпения. Что ж, ее специализация, она была атакующей, не подразумевала наличия данной черты характера. Зато ею вполне была одарена Марлена, предпочитавшая бытовую магию. Пусть вас не вводит в заблуждение хрупкость блондиночки. Она за секунду могла поднять непробиваемые щиты.

Разгадать маневр нашего сопровождения не составило труда. Переглянувшись с Марленой, я принялась объяснять.

– Разве это не очевидно? – громко прозвучал мой голос, усиленный магией Марлены. – Нам просто не хотят показывать город, а также делают все, чтобы мы не запомнили дорогу до дворца правителя. Это низко и недостойно гордого звания воинов – заставлять беззащитных девушек, – тут я, признаться, слукавила, – и дальше томиться в этой душной коробке. Мало того, что нас как приглашенных гостей обязаны были встретить на границе и сопроводить на летучий корабль (тут я была полностью солидарна с Тафаром – нечего врагам показывать свои разработки, но уколоть-то надо!), так еще и возят по столице, делая из нас легкую мишень для наемных убийц. – Вот теперь я злилась на Стихийного. Не люблю быть приманкой без моего ведома. – Хотя-я, – я сделала значительную паузу. – Своими действиями они показали, что мы – сильный противник, потому и не гнушаются прибегать к грязным приемам.

Лишь только я умолкла, карета замедлила ход, а через несколько минут и вовсе остановилась. Дверь рывком открыли, предлагая нам покинуть «душную коробку». Первой выходить полагалось фрейлине, чтобы проверить путь для принцессы. Но я прекрасно знала таланты Тафара, а потому опередила служанок. Едва я показалась в дверном проеме, как справа передо мной возникла мужская ладонь. Вкладывая свою руку в нее, я перевела взгляд на мужчину, которому она принадлежала.

Стихийный стоял застывшим изваянием и с каменным лицом. Лишь глаза с бушевавшим в них огнем выдавали его чувства. Казалось, драгхварец готов был размазать меня по стене, но только мой титул и неминуемое объявление войны сдерживали его.

Я не упустила момента подзадорить его еще раз. Выходя из кареты, наклонилась к нему.

– Нас не удержать, – шепотом предупредила, лаская горячим дыханием его ушную раковину.

На левой щеке мужчины дернулся мускул. Засмеявшись, я спустилась на землю и прошла вперед, где остановилась в ожидании фрейлин. В свое время я прошла обучение в школе мадам Моур, известнейшей куртизанки, потому мне были известны способы обольщения мужчин, и не только они.

Следовало признать, что действия Тафара были грамотными. Что я и сделала. В душЕ. За все наше путешествие нам ни разу не пришлось отбиваться от наемников и пить противоядия. Стихийный знал и любил свою работу. Если бы возникла опасная ситуация, я, не задумываясь, доверила бы свою жизнь ему. Хорошо было бы заполучить в королевскую семью такого телохранителя! Жаль, что он не придется ко двору.

Поджидая фрейлин, которые медленно и с достоинством спускались, я успела осмотреться.

Дворец драгхварского правителя, в отличие от скаршианского высотного дворца-замка, представлял собой огромный комплекс прямоугольных зданий с многочисленными террасами, разнообразными балконами и переходами. Я также отметила многоэтажность этих зданий. В среднем по пять-шесть уровней. Целый лабиринт. Справимся. И не по таким гуляли.

– Рад вас приветствовать, ваше высочество, принцесса Иналина крон Скаршия, – со слишком любезной улыбкой и наигранной радостью поприветствовал Амир, второй сын драгхварского правителя. Он приложил левую руку к груди и склонил голову.

– Взаимно, – я быстро опустила глаза в землю и снова прямо посмотрела на принца, которого передернуло от бешенства из-за моего приветствия.

Вообще-то мне следовало так же наклонить голову, но долгая поездка и еще одно оскорбление королевской особы – меня вышел встречать второй принц, даже не наследник… Могла себе по статусу позволить пренебрежение! Я уже молчу о том, что по правилам сам Шахджахан должен был нас встречать, но его по каким-то причинам не было.

– Я устала от такой, – неторопливо кинула взгляд через плечо на карету и специально сделала небольшую паузу, – поездки и хотела бы отдохнуть.

Била наугад, предполагая самое очевидное. И чутье не подвело меня. Я заметила, как в глазах второго принца вспыхнул злорадный огонек удовлетворения от услышанных слов. Глупец выдал себя и, самое главное, планы отца. Скорее всего, повелитель стихийников сейчас был на встрече с кем-то. Точнее, с вурдами. Этот народ недавно появился в Срединных мирах, и все старались сдружиться с ними, потому что вурды были кровниками. Их особые способности заключались в том, что им были ведомы законы крови и все ритуалы, завязанные на этой бесценной субстанции.

– Я желаю пройти в свои апартаменты, – озвучила свои намерения.

– Прошу следовать за мной, – жестом пригласил меня Амир. В его голосе послышалось неприкрытое ехидство.

Я уже мысленно приготовилась к избушке, даже к шалашу. Мне хорошо была известна его мстительность. Все началось давно, перед самой моей встречей с Тафаром. На балу в честь заключения брака в правящей династии, расположенной в одном из Дальних миров, – прикрытие, за которым скрывалось подписание договора о защите и помощи потомкам магур, – меня затащили в укромный уголок. Ни мольбы, ни крики, ни даже имя не спасали меня от жадных липких рук драгхварского принца. Когда Амир порвал лиф платья и мне ничего не оставалось, кроме как смириться с участью быть изнасилованной, принца оторвали от меня. И кто? Тафар.

Сейчас я усмехалась своим воспоминаниям, ведь в тот день Стихийный спас меня не только от изнасилования, но и от смерти. После случившегося я мчалась, не разбирая дороги, в свои апартаменты. С траектории стрелы, отравленной семиктаром, ядом, против которого нет противоядия, меня оттолкнул … тоже Тафар. Как уж тут не влюбиться!

Кстати, где он?

Обернулась и никого, кроме телохранителей второго принца, не увидела. Мало того, что нарушили этикет, так еще и Стихийный быстро сплавил меня с рук. Здесь точно где-то проходила важная встреча. А принцессу забыли пригласить. Мы не гордые, можем и сами прийти.

Амир шел рядом в полутора метрах от меня – мудрое решение, ибо я могла ударить, если бы он задумал покуситься на мою честь, что уже было проверено принцем через двадцать лет после неудавшегося изнасилования. К тому времени я подтянула свою физическую форму. Его долго не было видно в свете. Ох, как не нравилось мне, что второй наследник все время бросал злорадные взгляды и улыбался еще шире, видя мою досаду.

Мое недовольство вызвал один факт, который я по мере приближения к месту размещения констатировала. Я была последним гостем. То на одной террасе, то на другой, то на том балконе, то на этом я видела гостей из других стран. И, судя по их виду, приехали они явно не сегодня.

Ловко все рассчитали драгхварцы!

Сама я заявиться не могла. Это было бы вторжением в чужую страну. За это могли и войну объявить. Мне оставалось дожидаться приезда моего сопровождения, которое предложил лично правитель стихийников. Отказаться нельзя. Да вот только прислал он свое сопровождение поздновато – чтобы я не успела к накрытому столу.

В том смысле, что, когда организовывались такие мероприятия, то на них нередко обсуждались и решались довольно серьезные политические вопросы. Кроме того, частенько именно на торжествах, посвященных заключению браков, выбирались будущие союзники, с которыми заключались договоры в виде свадеб. Меня этого лишили. Нет, замуж я не собиралась. А вот заключить браки через своих подданных можно было бы. Это право мне дали регина Скаршии и главы нескольких родовитых семейств королевства.

За наблюдениями время быстро пролетело. Мы приблизились к самому удаленному и маленькому, всего в два этажа, зданию. Это был типичный для драгхварцев дом, имевший прямоугольную форму. На втором этаже был большой полукруглый балкон. На крыше обустроена терраса. Сам флигель присоединялся к общему ансамблю из типичных построек при помощи крытых переходов с арочными проемами.

– Так как ваша делегация самая малочисленная, – остановился Амир далеко от входа в дом, – мы решили, что вам будет комфортнее в этих апартаментах. – В его глазах снова засверкало злорадство, а голос сочился ядом.

– Благодарю вас за гостеприимство, – бросила я, не поворачиваясь и не прощаясь, и направилась ко входу.

До меня донесся громкий скрежет зубов. И я могу быть нелюбезной.

Из выделенных покоев выбежала одна из ранее прибывших фрейлин – Зеатрисс.

– Ваше высочество, – она низко присела в реверансе, приветствуя меня. Я отмахнулась от формальностей. – Мы уже распаковали ваш гардероб. Решили, что не стоит доверять вкусу ее светлости, – начала она доклад, когда мы удалились от драгхварского принца. – Здание проверили, все чисто.

– Чисто, потому что меня не было, – бросила быстрый взгляд на нее. Трисс была лучшей в организации защиты. – Сейчас начнется самое интересное. Не расслабляться. – Мы зашли в здание через открытые двери.

Окна на первом этаже были до пола и двустворчатыми. Вот через них и вошли.

– Что происходит во дворце? – спросила я ее.

Служанка показывала дорогу. Мы пересекли огромный холл, поднялись по широкой лестнице и подошли к моим покоям.

– Все представители стран Единого мира собрались здесь, – последовал ответ.

– Правитель вурдов? – мы направились вовнутрь покоев.

– Прибыл пару дней назад.

Зайдя в спальню, я прошествовала в гардеробную, где скинула с себя грязные вещи и двинулась прямиком в купальню, где вылила на себя ведро ледяной воды. Фрейлины знали, что с дороги я любила освежиться, но сейчас требовалось взбодриться как следует.

Вышла из ванной комнаты, вытерлась полотенцем, которое мне протянула Трисс. Марлена тут же сняла с вешалки легкое бордовое платье. Я уже натянула нижнее белье, и она помогла мне облачиться в мой наряд.

– Значит, сегодня должна состояться встреча Шахджахана с Адалрикусом. – Марлена занялась моей прической. – Или уже состоялась.

Жуткий грохот раздался в спальне. За ним последовал звон разбитой вазы и ругань двух других фрейлин.

– Ваше высочество! – одновременно вскричали русоволосая Анора и шатенка Наима, вваливаясь в гардеробную.

Я лишь вопросительно приподняла бровь.

– В знак величайшего доверия и уважения встреча правителей Драгхвара и вурдов проходит в личных покоях Шахджахана, – радостно выпалила Анора.

Пришедшие девушки замерли в ожидании похвалы. У меня приподнялась вторая бровь. Фрейлины заметно напряглись.

– И как туда добраться? – Ответом была тишина.

Вот поэтому я и не разделяла их радости. Мало знать, что эта встреча происходила. Нужно присутствовать на ней. Дорогу к комнатам повелителя никто из нас не знал. Я встала и прошествовала к саквояжу, который держала Кармина. В нем мы хранили документы. Открыв его, фрейлина отошла, предоставляя мне возможность самой взять нужное. Я достала свиток, врученный мне императором равестов, и поместила его за корсаж платья.

Повернувшись к служанкам, в задумчивости оглядела их. Мне нужно попасть на эту встречу. Иначе со Скаршией никто не будет считаться. Тем более я не могла подвести Озэмумару. За мою помощь он перечислит в королевскую казну приличную сумму, которая окупит затраты на мои будущие расходы в Драгхваре. Однако спокойно гулять по дворцу правителя мне не позволят, и я совсем не знала расположение дворцового комплекса.

– Ваше высочество! – на первом этаже раздался звонкий голос Сифины, лучшей разведчицы.

Не раздумывая, бросилась к ней. С девушкой мы столкнулись на лестнице. Она запыхалась, ее платье покрылось пылью и паутиной. У нее единственной в нашей группе были голубые волосы, ведь в ее роду отметилась стихийная – воздушница.

– Я знаю, как пройти к покоям правителя, – задыхаясь, тихо проговорила фрейлина.

– Кармина, – взглянула на рыженькую. – Зеатрисс, – бросила взгляд на шатенку. – Вы со мной, а остальные ждут здесь, – я оглядела оставшихся. – Веди, – скомандовала я Сиф.

Девушка тут же бросилась выполнять мой приказ. Она открыла дверь в потайной ход, расположенный за огромным кустом с широкими и большими листьями в левом углу холла на первом этаже.

– Я слушала ветер, – объяснила фрейлина то, как узнала дорогу. – Жаль, вы надели новое платье. Здесь грязно, – сокрушалась Сифина, зажигая светлячок над нашими головами.

– Неважно. Главное, чтобы я попала на эту встречу, – тихо сказала я. – Как только окажусь в покоях, быстро убирайтесь в мои апартаменты. И чтобы вас никто не видел, – на ходу давала я поручения девушкам.

– Вы останетесь без защиты, – тактично напомнила Трисс, обходя вопрос о полном отсутствии сил у меня.

– Желаете войны с Драгхваром? – вместо ответа поинтересовалась я. – Мне не тяжело. Могу обеспечить, – равнодушно предложила.

Кармина громко сглотнула. И я ее прекрасно понимала.

Маги и стихийники никак не могли воздействовать на силу друг друга. Стихийникам не удавалось остановить заклинания магов, как и тем не получалось усмирить стихии. Все из-за различий типов сил. У магов сила рождалась внутри их тела. Они не брали те нити силы, блуждавшие в нашем мире, которые были подвластны лишь драконидам, магурам и умышленникам, выкормышам вторых.

У стихийников сила рождалась из стихий, которые находились вне тела. Они могли управлять и повелевать ими, но не рождать. Порождать стихию – удел элеметалов и элементалей, состоявших из самих природных элементов. К сожалению, их почти не осталось.

Встретившись в бою, маг и стихийник, по сути, не могли защититься от атак врага. Заклинание невозможно остановить, потому что оно создано из внутренней энергии. Зато можно повлиять на результат использованного заклятия. Правда, для этого оно должно достигнуть своей цели. Так и у мага не получалось избежать влияния стихий. Даже за щитом есть воздух, и при желании стихийник сжимал его. В результате маг задыхался.

Алларион и Шахджахан осознавали масштабы возможных потерь среди своих народов, если развяжут войну. В истории были уже подобные столкновения, после которых никто не выживал. И хорошо, что наши люди понимали, что не стоило идти на открытый конфликт. Многие погибнут, еще больше покалечатся. Все, что оставалось нашим странам, – плести интриги.

Весь мир прозвал наше противостояние Тихой войной. Мы поддерживали тех, кого отвергал наш противник. И наоборот, мы игнорировали те страны, которым помогал враг. Вот только с вурдами вышла заминка. Алларион первая решила не затевать войну с ними, а признать их право на жизнь в Срединных мирах. Драгхвар тоже не оставил кровников в беде. Шахджахан предложил земли рядом со своей страной. Пусть там и была пустыня, но землевики сделали ее часть плодородной, поэтому дочка драгхварского правителя выходила замуж за Второго вурда. Первым был их повелитель – Адалрикус, именуемый не иначе как цэ-Сарь.

Сифина уверенно вела нас по темным лабиринтам тайных ходов. Мы не шли, а бежали, потому что времени было в обрез. Старались производить как можно меньше шума, чтобы не привлекать лишнего внимания. Все чаще и чаще нам попадались патрули. Благодаря Сиф, мы узнавали о них заранее.

Один раз мы все же едва не столкнулись со стихийниками. Фрейлина с голубыми волосами сразу же потушила светлячок. Хорошо, что я прихватила Трисс, которая помимо защиты владела еще и иллюзорной магией. Она накрыла нас иллюзией. Мы замерли не дыша. Вот только сердце громко стучало в груди, предчувствуя беду.

И она не заставила себя ждать. Навстречу дозорным вышел Тафар. Холодный пот заструился по позвоночнику. Этот драгхварец точно нас обнаружит. Я сильнее вжалась в стену, надеясь слиться с окружающей обстановкой. Вот Стихийный плавно приближается к нашей группе. Краем глаза заметила, как Кармина приготовилась к атаке, плетя заклинание. Схватив ее за руку, я лишь покачала головой. Может, еще обойдется? Хотя верилось в это с трудом.

Я обратила взор на Стихийного, который поравнялся с нами. Глава безопасности скользнул по нам ровным взглядом. В этот момент передо мной пронеслась вся жизнь. На мгновение показалось, что вот-вот Тафар разоблачит нас – и быть войне между нашими странами.

Судорожно сглотнула и приготовилась отражать атаку…

Он прошел мимо, забрав с собой стражников.

Это было невероятно! Наша компания дружно выдохнула с облегчением. Впервые мне так крупно повезло. Несмотря на радость, у меня в душе осталось чувство разочарования. Неужели Тафар не смог распознать иллюзию? Он же, вроде как, и воздушник, и если использовал бы свою силу, то услышал бы биение моего сердца, готового вырваться из груди. Не верилось, что Стихийный попал под влияние иллюзии. У случившегося было другое объяснение. Иначе он не продержался бы на своем посту более двухсот лет. Что же ты задумал, Тафар?

Я кивнула Сифине, и мы молча продолжили путь. В этот раз действовали осторожнее. Однако больше нам никто не попадался в коридорах. Это настораживало, и я снова и снова возвращалась мыслями к случайной встрече с цепным псом драгхварского правителя. А случайна ли она?

Вскоре начались лестницы. Стало понятно, что мы достигли дворца, но темп не сбавили. Время поджимало. Не знаю, как ориентировалась во всех этих коридорах фрейлина, но я уже давно потерялась в пространстве среди бесчисленных поворотов. Даже план не удавалось нарисовать в голове. И тем неожиданней стал выход из этого лабиринта.

Вчетвером мы вывалились в большую просторную комнату с огромным окном от потолка до пола. Ветер играл с прозрачными занавесями через открытые створки. Никого в помещении кроме нас не было. Я посмотрела на Сиф, на лице которой отразилась усиленная работа мысли. Вдруг она в изумлении уставилась на меня.

– Я шла по меткам, – быстро объяснила девушка. – Кто-то их спутал, – выражение шока не покидало ее.

А вот мне как раз и было ясно, кто их спутал. Тафар-р! Вот почему он так легко нас отпустил.

– Не время раскисать, – я твердо посмотрела на девушку, которая нервно кусала нижнюю губу. – Сможешь сориентироваться по внешнему виду дворца?

Фрейлина на миг задумалась, а потом уверенно кивнула. Она прошла к открытому окну и охнула.

– Мы на два этажа выше, – «обрадовала» Сифина.

Я молча подошла к ней и посмотрела вниз. Двумя этажами ниже располагался балкон. Вопросительно взглянула на девушку, которая утвердительно кивнула.

Как же я не любила высоту, но тщательно скрывала это. Маги не прощали слабостей. Особенно тем, кто лишен сил вовсе.

Взгляд вернулся к занавесям. Прикоснулась к ближайшей. Шелковые. Значит, крепкие. Они выдержат мой вес. Не давая себе времени испугаться, я сорвала первую занавесь. Кармина проделала то же самое с другой стороны. Я кинула ей свою и приказала:

– Соединяй!

Тут о моих дальнейших планах догадалась Трисс.

– Я категорически против! – возмутилась она, загораживая мне путь к окну.

Я смерила ее взглядом. Магичке пришлось отступить. Здесь я главная, а она – моя слуга. Подобрала конец связанных между собой тканей и намотала на правую руку.

– Держите крепко, – бросила через плечо и, не раздумывая, прыгнула в окно.

Полет не продлился долго. Когда до балкона оставалось два метра, меня сильно дернуло. Почувствовала резкую боль в правом плече. И мне стала понятна ошибка: не стоило наматывать занавесь на руку. Ладонь разжалась, и, соскользнув, я некрасиво шлепнулась на пол, уложенный красивой плиточкой. Удар пришелся на правую сторону, я просто не успела сгруппироваться. В глазах на мгновение потемнело. Плечо вывихнула, о чем оповестил щелчок.

Втянув через зубы воздух, поднялась и замерла от досады. Двери на балкон были широко распахнуты, и участники встречи с неподдельным интересом наблюдали за тем, как я падала и следом за тем вставала.

Их пристальные взгляды привели меня в чувство. Я выпрямила спину, расправила плечи, приподняла подбородок. С чувством собственного достоинства вплыла в комнату. К моей шее тут же приставили меч. Несмотря на боль в плече, реакция меня не подвела, и я замерла. С усмешкой обратила свой взор на правителя Драгхвара, который занимал большое кресло справа от меня у противоположной стены.

Шахджахан, Повелитель Всех Стихий, был немногим старше скаршианской королевы Алларион. Он тоже долгожитель, а потому седина еще не тронула его темных волос, скрытых тяжелым, богато украшенным тюрбаном, заменявшим корону в Драгхваре. На правителе был надет длинный кафтан с вышивкой в виде типичного драгхварского орнамента. Под ним скрывались широкие штаны – шаровары, а из-под полов кафтана выглядывали мыски сапог.

Повелитель слегка прищурил большие черные глаза, опушенные густыми темными ресницами. Казалось, что они были подведены черной подводкой. Губы плотно сжаты, хотя на скулах ходили желваки, выдававшие эмоции Шахджахана.

Рядом с ним стоял его наследник, первый принц – Адил. Одет он был так же, как и его отец. Только тюрбан меньшего размера, чем у правителя. Кроме того, сын внешне походил на родителя. Впрочем, все сыновья, а их было у повелителя четверо: трое законнорожденных и один бастард – Тафар, унаследовали отцовские черты лица.

Цэ-Сарь, Адалрикус Первый, сидел слева от меня, точнее, полулежал на кушетке. У правителя вурдов были ярко-красные волосы, длиной до пояса. Они свободно спускались за спиной. У цэ-Саря были глаза необычного цвета – бордового. Вытянутый вертикально зрачок на мгновение расширился, а затем снова уменьшился. Некое доверенное лицо, я предположила, что это был все-таки жених, стоял позади Первого. Одежда вурдов чем-то напоминала одеяния драгхварцев, только штаны были узкими и заправлены в высокие сапоги, а у длинных кафтанов, надетых прямо на голое тело, не было рукавов.

Мой взгляд переместился на ретивого охранника, а руки уже начали расшнуровывать сверху корсаж платья. Посмотрела на меч, затем снова на воина, державшего клинок у моего горла. Я не отводила от него глаз, даже когда запустила руку за платье, плотно облегавшее грудь. Зато служивый от моего пристального внимания смутился и глянул на Шахджахана в ожидании приказа. В этот самый момент я достала свиток с печатью Восточной Империи и, вскинув в победном жесте подбородок, с превосходством во взоре повернулась к хозяину встречи.

Инициатор собрания небрежно махнул своему стражнику, и оружие убрали. Теперь я повернулась к Адалрикусу, который, заметив мой интерес к своей персоне, заломил левую бровь. Мол, удиви меня. Разве могла я отказаться от такого предложения?

Легкой походкой от бедра, заставившей соблазнительно колыхаться подол моего платья, я приблизилась к правителю вурдов. Кровник не пошевелился, лишь выше приподнял бровь. «Я вас не разочарую», – говорил мой взгляд, обращенный к нему.

И я медленно присела в самом глубоком реверансе, носившем название «аракшинский», практически сев на пол. Из него довольно трудно самостоятельно встать. Грудь выпятила, голову отвела вбок и немного назад. Правую руку протянула вперед. Ее тут же прострелила острая боль, но я удержала робкую улыбку на лице.

Только после этого посмотрела на сопровождающего вурдского правителя. Его взгляд был прикован к выдающейся части моего тела, приоткрытой в расшнурованном корсаже. Я заметила голодный блеск в его глазах. Как же падки на женские прелести мужчины! И уже с усмешкой мой взор вернулся к Адалрикусу.

Цэ-Сарь с понимающей улыбкой взял из моих рук свиток и тут же разломил печать, чтобы ознакомиться с содержанием письма. Его мой вид не волновал. Значит, правду говорили, что он нашел свою пару. Тогда почему медлил с браком? Я опустила взгляд, чтобы скрыть мысли. У меня здесь совсем иные задачи.

Все мои действия происходили в полнейшей тишине. В ожидании ответа я застыла в реверансе.

– Полагаю, у ее высочества кронпринцессы Иналины крон Скаршия, – Адалрикус кивнул мне, не убирая с лица благосклонной улыбки, – есть полное право присоединиться к нашей беседе. – И вурд ткнул письмом в своего сопровождающего, вынуждая его оторваться от созерцания королевского бюста.

Свиток передали повелителю стихийников, который, ознакомившись с его содержанием, кивнул кому-то позади меня, и я услышала за спиной звук передвигаемого кресла. Теперь можно выпрямиться. Я получила допуск, но еще рано складывать лапки. Теперь развернется самое главное действо.

Заняв предложенное место, заметила хмурого Стихийного в правом углу. Вечно недоволен. Он покачал головой, молчаливо осуждая мое появление. Я вздернула правую бровь. Да кто ты такой, чтобы я считалась с твоим мнением? В раздражении едва не откинулась на спинку кресла, но вовремя вспомнила о своем вывихе, поэтому только облокотилась на левую руку. Мой маневр не укрылся от опытного взгляда Тафара.

Встряхнула головой. Надо выкинуть лишние мысли. Собраться. Приготовиться к обсуждению мирового господства. Я впервые участвовала в таком собрании. Раньше на них присутствовала королева Алларион, никому не доверявшая вести подобные переговоры. Сейчас ее не было. И эта обязанность легла на мои плечи – как второго наследника.

– А разве не стоит предложить мне чашечку вашего кофе? – раз я здесь, значит, ровня правителям.

Мне следовало вести себя в соответствии со своим статусом и ожидать положенные мне почести. Да, на их стороне опыт. На моей – молодость и ум, которые я умело использовала. Это не бравада. Факт. Иначе я бы не сидела здесь.

– Боюсь, что вам не понравится вкус напитка, ваше высочество, – ответил принц Адил.

Этими словами он отказал мне в праве приобщиться к сегодняшнему собранию. Таким способом молодой человек намекнул на то, что я здесь явно лишняя. Ну, от меня так легко не избавиться. Время, проведенное за изучением культуры и традиций врагов, потрачено не зря. Мне известна степень вседозволенности, и, разумеется, я отлично знала, на что давить и куда бить.

– Мои вкусовые пристрастия не имеют никого значения на переговорах подобного уровня, – холодно отрезала я. Мой голос звучал твердо и ровно. – И как преемник властителя, вы должны быть в курсе, что сейчас я выказала уважение к традициям Драгхвара. – Тут я сделала небольшую паузу. Скосив взгляд, заметила, что Адалрикус понял мои слова верно – уголки его губ дрогнули. Я почтила культуру страны-хозяйки, а меня взамен унизили и наплевали на собственные обычаи. Промах первый. А я давно вела счет промашкам Адила. – В то время как я являюсь послом двух великих держав.

От наследника мне достался взор, полный огня. Огневик? Какой прекрасный день! Сегодня я узнала намного больше о землях стихийников, чем за все годы шпионажа. Вот теперь, пожалуй, можно немного расслабиться.

Шахджахан дал знак Тафару, тот подошел к столику и налил мне в чашку горького напитка. Я взяла предложенное левой рукой, что не укрылось от зоркого глаза Тафара, и выпила одним залпом. И как драгхварцы умудрялись пить его по утрам? Да еще и каждый день! Правда, пили его только мужчины.

– У Аландара появилось стрелковое оружие, – поделилась с присутствующими самой главной новостью.

– И что с того? – принц был, как всегда, не сдержан.

– Насколько мне известно, Аландар находится в сфере вашего влияния, – присоединился Шахджахан.

– По бронебойности и скорости оно превосходит стрелы, усиленные магией, – пояснила спокойно.

– Это ваши проблемы, – попытался съязвить Адил.

– Это проблемы ваших ближайших соседей, – парировала я, поворачиваясь к вурдам.

– Дальний мир? – проявил интерес Адалрикус.

– Да, – кивнула я. – Мы помогали Аландару в войне с его соседом по миру Гинером.

– А кто помогал Гинеру? – спросил цэ-Сарь.

Я лишь молча склонила голову в сторону Шахджахана. Его лицо приняло выражение, будто он съел целый лимон. Но мне здесь не нужны враги. Мне нужны союзники. Да и сталкивать вурдов и драгхварцев – плохая идея.

– Дело не в том, кто оказывал помощь, – взглянула на Адалрикуса Первого. Тот оценил мою попытку избежать конфликта. – А в том, что причиной войны между двумя странами стали эксперименты над людьми.

– Цель? – коротко спросил он.

Я заметила, как цэ-Сарь подобрался и напрягся. Вся расслабленность слетела с него в один миг. Все верно. Любые результаты таких экспериментов подлежали уничтожению. Только кровники могли проводить опыты с кровью. Да и то, после одного достопамятного случая с мыслителями их заперли в Нижних мирах. Теперь они намерены контролировать все в этой сфере, не давая никому преимуществ.

– Выведение гибридов, – последовал мой ответ. – Как видите, соседи у вас так себе, – я скривила губы.

– Можно ли узнать подробности? – прищурил глаза Адалрикус.

– Нужно, – подмигнула я. – Люди решили поиграть в кровников и вывести владеющих несколькими видами силы. Только вот последствия их селекции до сих пор гуляют по подземной лаборатории под Людерсом. Эти лабиринты стали своего рода достопримечательностью в виде зверинца. Наши специалисты так и не сумели дойти до конца.

– Оказывается, маги не так всесильны, как кажутся, – съязвил наследник Драгхвара.

– Мне дороги мои кадры, – не поворачивая головы, ответила я. – Тем более что появились вурды, которые лучше с этим справятся, – вежливо поклонилась владыке. Неприкрытая лесть с моей стороны. Однако Адалрикус принял ее.

– Что за зверинец? – ему нужна была информация, поэтому и принял.

– Вам лучше обратиться с этим вопросом к чете Стратилат. С монстриками лично знакома Златогара, – специально назвала ее по имени, опустив прозвище. Правитель вурдов нахмурился, силясь вспомнить, кто это. – Она сейчас ректор Великоградского университета, – я надеялась, что моя подсказка не была слишком явной. Монархи не любили, когда им указывали на пробелы в их знаниях. – Кстати, среди ее учеников есть удачные экземпляры эксперимента.

– Мы, разумеется, проверим упомянутую лабораторию, – пообещал кровник. – А вот все выжившие в ходе эксперимента подлежат уничтожению, независимо от результата.

Я усмехнулась. Шахджахан не спускал с меня пристального взгляда. Он старался не вмешиваться в наш разговор, скорее всего желая разгадать цель моего визита сюда. В отличие от сына. Адил пронизывал меня гневными взорами, но от последних слов Адалрикуса гаденько улыбнулся. А вот не дождешься победы!

– Сомневаюсь, что это возможно, – проговорила, обращаясь к владыке.

– Сомневаетесь в нашей силе? – цэ-Сарь снова прищурился.

– Не сомневаюсь в кварте Свободного города, – ушла я от ответа. – Этим деткам пальчик в ротик лучше не класть, – я облокотилась на левую руку и подалась в сторону собеседника. – Если попытаетесь их уничтожить, имейте в виду, что за них вступится Великоград. А как вам уже известно, Скаршия поддерживает Свободный город, – я откинулась на спинку кресла, стараясь не касаться его правым плечом. – Так что в этом вопросе мы можем оказаться по разные стороны.

– Да как ты смеешь угрож…,– зашипел сопровождающий своего правителя вурд.

Однако ему не дало договорить щупальце, появившееся из волос Адалрикуса. Ого! Они и так умели? Мы достоверно знали о том, что дополнительные конечности у вурдов вырастали из спины. А тут вдруг волосы! Цэ-Сарь ударил щупальцем своего спутника, и того впечатало в стену. Все это случилось быстро. Очень быстро, так что мои глаза едва зафиксировали это.

– Думаю, принимать скоропалительное решение, не разобравшись во всех тонкостях, не лучшая идея, – перебил Адалрикус своего подданного, медленно втягивая нарост, который снова принял вид волос.

Я же просто кивнула и прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего про мудрость, а то прозвучит двусмысленно. Вурды нужны Скаршии в качестве союзников, а не врагов.

Дальнейший наш разговор был разбавлен обсуждением предстоящего события – свадьбы. Мы коснулись и темы будущих возможных союзов между нашими странами. Тут к нам присоединился Шахджахан с отличными брачными предложениями. Но мне нужно было представить не только магичек, но и дочерей из управлявших семей третьей, седьмой и девятой провинций Восточной Империи.

– Вы забыли упомянуть про десятую провинцию, – Адил весь вечер нарывался на грубость.

Я сделала глубокий вдох. Конфликт – не лучшее решение, потому что сейчас я вместо королевы, а потому ослепительно улыбнулась.

– Лишь потому, что ей более некого предложить, – снисходительно пояснила ему, не прекращая улыбаться.

Вообще-то я лгала. Откровенно. У Скаршии был свой интерес в десятой провинции. Нам требовался официальный повод для ее посещения. Сама же цель крылась не столько в брачном союзе и выгоде из него, нас интересовали Дальние миры за землями равестов. Хотелось бы прощупать тот сектор Единого мира. Поэтому я воспользовалась увлечением одного из наших генералов и женю его на дочери управляющей семьи. Этот брак состоится. И если потребуется, буду лично держать свечку над молодыми. Я пошленько ухмыльнулась своим мыслям. Вот уж чего не будет, так не будет. Стоит намекнуть на мужскую несостоятельность, как черный маг еще до свадьбы соблазнит девицу. Свадьбе быть. Однозначно.

Вскоре наша встреча подошла к концу. Я была довольна тем, как она прошла. Мне удалось заявить о себе и привлечь внимание вурдов к собственной персоне, а значит, и к Скаршии. Надеяться на выгодные сделки рано. Конечно, свободолюбивые магички мало кому нравились. Они слишком независимы, как в чувствах, так и в умении обеспечить себя. Вурдам ближе будут равестки и драгхварки, которые обычно подчинялись мужьям.

Мне как единственной девушке было предложено покинуть личные покои повелителя первой. За мной последовал и цэ-Сарь, которого сопровождал отобранный отряд из стихийников. Тафар лично предложил его, и Адалрикус не отказался. Глава безопасности направился ко мне, замершей на первом же перекрестке. Ведь я отправила фрейлин в апартаменты и не знала обратной дороги.

– Прошу, – вежливо поклонился мой добровольный провожатый.

И я последовала за ним. Едва мы скрылись за ближайшим поворотом, как меня прижали к стене. Я закусила губу, чтобы не застонать от боли, и зло сверкнула глазами. Стихийный не обратил внимания на мой уничтожающий взгляд, а схватил меня за правое плечо и дернул, вправляя его. От неожиданности и боли я открыла рот, который мне тут же закрыли сильным мужским плечом. Я укусила драгхварца, чтобы заглушить крик. Повела плечом, боль исчезла. Исцеленная часть тела двигалась свободно.

Толкнула Тафара, чтобы уйти, но у мужчины были другие планы на мой счет. Меня запихнули в ближайшую комнату. Как только дверь закрылась, стихийник позволил своим чувствам вырваться наружу.

– Ты не могла прийти, как все нормальные люди, – меня смерили гневным взглядом, – через дверь? – Стихийный кричал не сдерживаясь.

Он стоял очень близко ко мне. Какой соблазн! И я не удержалась. Не люблю, когда на меня повышали голос.

– А тебе не говорили, – проворковала я мурлыкающим тоном, – что ты не умеешь ухаживать за девушками? – И прижавшись к нему своим пышным бюстом, провела руками вверх по выступающим мышцам его груди. Рядом с ним я чувствовала себя хрупкой.

Сын правителя шарахнулся от меня, отходя подальше, а я громко расхохоталась. Подобная реакция мужчины на женщину, предлагавшую ему себя (хорошо, что я всего лишь дразнила!), могла бы сильно опустить ее самооценку. Сомнений в собственной привлекательности для противоположного пола, помноженной на статус наследницы целой страны, у меня не было.

Воспользовавшись тем, что мне никто не мешал, села на свободное кресло, не переставая смеяться. На моих глазах уже выступили слезы. Вот так новость!

– И кто ж такой умный решил тебе дорогу перейти? – поинтересовалась, когда все-таки удалось побороть приступ смеха.

За вопросом последовала тишина. Я подняла взор на собеседника. Он с настороженностью посматривал на меня, как на умалишенную. Не люблю, когда меня принимали за умственно отсталую.

– Тафар, – без тени улыбки холодно обратилась к нему. – У тебя завелись крысы, – последней фразой постаралась передать как можно больше презрения к его ошибке.

Нет, его мой тон нисколько не обидел. Проверяла. Задело бы только пресловутое мужское самолюбие. Если бы оно у него было. Удивительно для человека, который занимал высокий пост. У Тафара напрочь отсутствовало чувство собственной важности. Он был бы идеальным. Да вот только его совершенность портили шрамы, изуродовавшие мужественный лик.

Лицо главы службы безопасности окаменело. Была видна работа мысли. Он сопоставлял факты. Еще бы! Оно мне надо прыгать с третьего этажа? Рисковать своей жизнью? Я, может, и могла поиграть на публику, но своей жизнью дорожила. Тем более, раз незаконнорожденный сын правителя догадывался о моих намерениях посетить эту встречу (теперь ни за что не поверю, что он в тайных ходах не почувствовал нас!) и не воспрепятствовал мне – это я поняла, по заданному им мне вопросу, – как можно объяснить смену меток? Это самое логичное объяснение.

Я поднялась с кресла и проследовала к выходу. Открыв дверь, обернулась.

– Предупреждаю сразу, – мой голос прозвучал холодно. – Если встречу крыс и иже с ними, – я выделила последнее слово, намекая на шпионов, – буду бить на поражение, – и захлопнула за собой дверь.

Ходить по крылу правителя самостоятельно мне никто не дал. К чести Стихийного, он быстро нагнал меня и молча проводил до моих апартаментов, где фрейлины в полном составе дожидались свою госпожу.

Глава 3

За годы службы девочки хорошо изучили мои привычки и желания, поэтому они наполнили ванну к моему возвращению. Точнее, бассейн, который располагался на первом этаже, ведь мы сейчас находились в Драгхваре. Эта страна славилась своим теплым, порой очень жарким климатом. К тому же приближался самый засушливый период года – лето. И наличие бассейна несказанно радовало.

Обмывшись после долгой дороги, я вошла в чуть теплую воду, усыпанную белыми лепестками жасмина. Розы давно уже приелись. Бассейн оказался небольшим – три метра на четыре. День выдался насыщенным. Хотелось снять напряжение, поэтому пару раз я переплыла бассейн, а после легла на воду, закрыв глаза. Спина побаливала, давало о себе знать и падение. Как же хорошо вот так, расслабившись, лежать на воде!

Тихий всплеск воды дал знать, что я более не одна. Легкая улыбка коснулась губ. Глаза так и не открыла. Зачем? Я знала того, кто присоединился к водным процедурам. С ним я всегда была в безопасности. Меня осторожно подвинули к бортику, и я встала на ноги, облокотившись на край бассейна. Сильные мужские руки провели по напряженным мышцам спины, разогревая их к массажу и разгоняя кровь. Он в этом мастер. Я закусила губу в предвкушении и не обманулась в ожиданиях.

Что творилось с моим телом! Как только его не разминали: поглаживали, щипали, растирали. Не перечесть! Уже не таясь, я стонала от удовольствия. В такие моменты казалось, что он сумеет удовлетворить любую женщину одним лишь касанием сильных пальцев, даже не переходя к интимным ласкам.

Когда массаж закончился, я с приятной усталостью приникла к тому, кто подарил мне наслаждение. Невесомый поцелуй коснулся моей щеки. Сильные руки обвили тонкую талию, прижав на мгновение к горячему мужскому телу. Спустя миг мне помогли сесть на бортик бассейна. И, открыв глаза, я широко улыбнулась, приветствуя своего гостя.

Черные волосы мужчина коротко подстриг. Накаченное в долгих тренировках тело было полностью обнажено. Его черные глаза на широком лице смотрели прямо в мои. Моя улыбка стала еще шире. Сила воли этого мага всегда восхищала. Его взгляд никогда не опускался ниже моего лица. И потому я нисколько не стеснялась своей наготы в его присутствии.

Многие считали, что принцессы скромны и нежны, их оберегали от всех бед, окружали бескрайней заботой и охраной. Плюньте им в лицо! Мое тело видели абсолютно все фрейлины: как мои, так и из свиты бабушки и мачехи. Меня регулярно осматривали королевские целители, которые по непонятному стечению обстоятельств оказывались мужчинами. Причем я была абсолютно голой. Так было с самого моего детства. И попробовала бы я отказаться! Тогда королева лично присутствовала на осмотре. Или еще того лучше – регина Скаршии пару раз в году отводила меня в столичную больницу, где осмотр проводили лекари. Мол, надо же знать, как следили за здоровьем подданных! Во время этой процедуры любой мог зайти и удостовериться, что в кабинете собственной персоной сидела принцесса. А то, что она голая – это мелочи.

Окончательно потеряла стыд я в военных походах. За свою жизнь мне пришлось поучаствовать в двух таких кампаниях. Я тогда влезла в Военное ведомство, которое находилось под управлением черных магов. Эти мерзкие личности решили проверить меня на прочность. Никто не создавал комфортных условий для моего проживания. Это война, принцесска! Не устраивает, тогда проваливай в свой дворец.

Если бы я ушла, то никогда более мне не позволили бы переступить порог ни одного совета. Маги уважали силу, которой у меня нет, и решительность. Ее я обрела, когда, стоя на берегу речки посреди своего войска, разделась донага и вошла в воду, чтобы искупаться. Следующие водные процедуры по расписанию у магов были только через полмесяца. До этого их не было три недели.

После такого мое тело уже не принадлежало мне. По сути, у меня и так ничего своего не было. Даже моя жизнь являлась собственностью королевства. Хотя, нет. Было. Но этого я никому не отдам – мое сердце.

Подошла Марлена и накинула легкий халатик мне на плечи. Я поднялась и, выходя из ванной комнаты, вдела руки в рукава, завязала пояс. Следом за мной появился и маг, который уже надел штаны. Мы прошли в холл, где фрейлины к этому времени установили круглый стол с закусками, пару кресел и мягкий диванчик. Я заняла кресло. Напротив сел мой бывший сотрудник, моя правая рука еще с тех времен, когда я возглавляла службу королевской безопасности. Я положила ногу на ногу, и полы моей одежды разошлись, являя присутствующим левую ногу от бедра до маленькой ступни.

– Рада тебя видеть, Адарант, – снова улыбнулась ему.

– Мне доставляет огромное удовольствие радовать вас, – он поклонился мне.

И как ему удавалось не опускать взор ниже моего лица? Да еще так естественно. Как бы я его не провоцировала, никогда не видела в его взгляде похоть. Высокоморальный маг – редкий вид. Если не уникальный.

– Моя принцесса,– добавил его светлость, герцог Адарант Лёхенрольде.

От его слов моя улыбка стала еще шире. Он привык так называть меня после первого участия в войне. Да-да, когда я начала купаться в присутствии всех солдат, Адарант и его подчиненные встали вокруг меня, повернувшись ко мне спинами. И эту грубость им простили. Ведь они загородили меня от бесстыжих взглядов мужчин. Не знаю, удалось бы мне завершить процедуру омовения тогда, если бы он не помог. Но это был первый и последний раз, когда я позволила себе спрятаться за чьи-то спины.

– Как дела в Скаршии? – поинтересовалась я.

– Вчера прошел совет, – ответил мой бывший подчиненный. – Виконт Крейц снова пытался продвинуть свой проект.

– Какой умница! – воскликнула я. – Знает же, когда нужно действовать.

Теперь мне был понятен смысл этой поездки. Меня удалили из дворца, чтобы провернуть финансовые махинации с бюджетными средствами. Немалыми средствами. При мне побоялись бы это делать. Я зубами вгрызлась бы в проект и лично исследовала все. И многие бы меня поддержали. Не потому, что я принцесса, а для того, чтобы досадить Крейцу. Многие знали о его делишках, но до сих пор он не был пойман. Хитер подлец!

– Он пару раз встречался с ее светлостью,– доложил Лёхенрольде.

– Веара хочет улучшить свое материальное положение, – кивнула я.

– Ее светлость также выступала в защиту его проекта, – продолжил добровольный информатор.

– Надо же отрабатывать свои деньги, – я поддакнула. – Достань проект и перепроверь все данные.

– Речь идет о разработке шахт, – озвучил маг суть документа.

– Данные, – мой голос заледенел. – Проверь их. Меня не интересует назначение, – я выдохнула и откинулась на спинку кресла. – Мне важна информация. Если она подделана, – тут я позволила себе ухмылочку, – мы его припрем к стенке. – На лице Адаранта отразилась неуверенность. – Веара, – пояснила, почему пришла к этому выводу, – она бы не стала влезать, если гарантированно не получила бы взятку. – Мужчина хмыкнул, соглашаясь. – И, разумеется, надеется на процент с провернутой махинации.

Я посмотрела на Трисс и кивнула ей. Фрейлина вышла и через минуту вернулась, неся с собой увесистый мешочек. Она вручила его магу.

– Моя принцесса, это излишне, – он с укором посмотрел на меня.

– Для тебя – да, – спокойно согласилась я. Адарант был достаточно богат, чтобы позволить себе не работать. – А вот твоим подчиненным не помешала бы премия, – в его взгляде все еще читался упрек. – В качестве стимуляции к быстрому выполнению задания, – требовалась достоверная информация по этому вопросу.

И я знала, кому можно было бы ее передать или подкинуть. Черным магам, например. Они платили огромные налоги в королевскую казну. Им очень не понравится, если их деньги украдут. А я постараюсь, чтобы до них это дошло.

– Эва в Драгхваре, – с сомнением проговорил гость, словно опасался моей реакции на озвученную новость.

И небезосновательно!

Я прищурилась и поджала губы. Эта тварь помогла развалить службу королевской безопасности, когда меня перевели в статус кронпринцессы. Место главы занял Эрлан. Тепличный цветочек, которого до сих пор от своей юбки не отпускала мать. Эва выкрала часть важной информации. Это стало известно, когда на незаконных аукционах она продала несколько документов. Но было поздно.

– Как же удачно я приехала в Драгхвар, – улыбнулась в предвкушении. – Чувствую, меня ждет безудержное веселье!

Маг понимающе ухмыльнулся. Он поднялся, сделал руками пас, создав магическую сферу. Миг – и Адарант был одет по всей форме: сапоги, брюки, заправленные в них, рубашка, галстук-жабо, сюртук. Этот мужчина всегда пренебрегал камзолами, которые требовались по уставу в Скаршии. Без данного предмета одежды не впускали в благородные дома. Хотя маги любили нарушать правила. Забрав мешочек с премией для своих ребят, верный соратник исчез в построенном им портале.

– Сиф, Наима, – подозвала я фрейлин, которые присели передо мной. – Узнайте, где будет проходить аукцион. – Девушки понимающе переглянулись, предвкушая ночную прогулку. – И прикупите парочку входных билетиков. – Теперь они обменялись широкими улыбками.

Присев еще ниже, служанки бесшумно исчезли. Остальных я отправила отдыхать, как только они помогли мне завершить вечерние процедуры. Сегодня можно позволить себе расслабиться. Тем более что Тафар этой ночью не будет дремать. Засыпала с мыслью о том, как безопасник гоняется за крысой в своем ведомстве. Мой сон действительно оказался мирным, и его никто не потревожил. Чего не скажешь об утре.

Оно началось с обыкновенных сборов. Разумеется, для поддержания мышц в тонусе мы с девочками рано утром провели недолгую разминку. Если бы мы были в Скаршии, то вместо нее у нас состоялась бы полноценная тренировка в зале с различными видами оружия. Но мы были в гостях. Так что приходилось довольствоваться малым.

Холодный душ немного остудил разгоряченное тело. Неправильно? Да меня как-то и не спрашивали. Спасибо черным магам. После похода с ними мои привычки и ценности претерпели значительные изменения.

Пока Марлена укладывала в сложную прическу мои длинные волосы, чтобы они не мешали, я занялась своим лицом – нанесла макияж. Немного подкрасила глаза тенями, нанесла тушь, румяна и осталась довольна результатом. Оставалось дело за малым – выбрать платье. Фрейлины подготовили мне наряд с глубоким декольте, но я отклонила их выбор. Не стоит начинать с появления в столь вызывающем образе. Лучше выбрать скромный наряд. Я иду на завтрак, а не на совещание, где нужно быть во всеоружии. Взгляд зацепился за отрезное платье в пол. Верх был из гипюра, а пышный низ – из легкого шелка голубого цвета. И никаких подъюбников для придания платью объема! В Драгхваре жарко.

После утренних процедур мы направились к террасе, где для гостей накрыли завтрак. О месте нас оповестил слуга, пришедший как раз к тому времени, когда мы закончили собираться. Трисс предпочла остаться в отведенных мне покоях. Верно. Не стоило оставлять это место без охраны. Сифина и Наима еще не вернулись, поэтому со мной остались только три фрейлины. Их более чем достаточно.

И вот явилась я. Разговоры стихли на широкой террасе, где были установлены столы под открытыми шатрами. Кое-кто из гостей напрягся. В основном те, у кого были проблемы со мной. Сами виноваты! Не надо было в свое время становиться на моем пути.

К сожалению, большинство столов уже заняли, а там, где еще остались свободные места, компания не располагала к утренней беседе. Скорее уж к словесным баталиям.

Повернув голову в сторону широкого балкона, удовлетворенно хмыкнула. Повелитель стихийников уже был там со своими сыновьями и женихом дочери. Адалрикус также присутствовал. Он и жених удостоены высокой почести – вкушать яства с правителем Драгхвара. Мне тоже следовало присоединиться к ним, ведь я представляла два государства, являясь, таким образом, не менее почетным гостем. Но с утра я решила быть скромной. Поэтому не стала ломиться без приглашения на завтрак к Шахджахану. Вчерашнего представления было достаточно.

Спокойно прошествовала к ближайшему свободному месту и заняла широкое кресло. Мужчины молча встали, поприветствовав меня. С улыбкой ответила им кивком головы. Едва придвинула свою тарелку, как услышала противный голос дочери герцога Сансэ дэ Гирст, подданного Аландара.

– Неужели Пустышка решилась-таки приехать в Драгхвар? – девушка подчеркнула голосом мое прозвище. – Слышала, что вас доставили сюда под конвоем.

Когда-то Скаршия поддержала их страну в войне с соседней державой – Гинером. Вот тогда я и познакомилась с этой, гхм, девушкой, обладавшей уровнем магии выше среднего. Она была единственной дочерью аристократа, баснословно богатого, поэтому девочка вела себя довольно высокомерно. Пару раз я сбивала с нее спесь. Не люблю, когда кто-то пытался подняться за мой счет. Как вот сейчас.

Сидевшие за столом гости замерли, едва лишь Нахелика заговорила. Так звали эту блондинку с бледно голубыми глазами. Да и фигурка у нее была… Нет, не была. Она просто отсутствовала. Плоская со всех сторон. Даже талию, и ту ей создавал корсет. А вот моя королевская особа могла пренебречь этой деталью женского туалета.

Я осмотрела присутствующих недоуменным взглядом. Понятное дело, что люди ожидали скандала с моим участием. Тяжкий вздох. Я не клоун, а наследница огромного королевства. Если и раздувать скандал, то только имея для этого основание, точнее ту выгоду, которую получу в итоге. Неужели это сложно понять? Однако аппетит мне уже испортили. Впрочем, как и утро.

– Ну, ладно, я – Пустышка, потому что у меня нет ни капли магии, хотя и родилась в стране самых сильных магов, – ровным, безэмоциональным тоном начала говорить я. Давно перестала обижаться на прозвище. Меня так часто называли за глаза. Я привыкла. – Мое прозвище не такое обидное, как Соска,– тут Нахелика скривилась.

Если не можешь держать удар, то нечего бросать вызов. Некоторые из мужчин закашлялись, скрывая смех. Другие уронили столовые приборы и полезли под стол по этой же причине. За ближайшими столами слышались откровенные смешки.

– Это что же надо было сосать, – тут я наигранно сделала паузу, – чтобы заслужить такое прозвище?

Грызню устраивать на потеху публике не стану. Достаточно и того, что рот этой зазнавшейся девчонке закрыла. Парировала, теперь можно и уходить. Моя собеседница побагровела от ярости. Ее взгляд метал в меня стрелы ненависти. Она с шумом встала и приготовилась ответить, но ее прервал голос личного слуги Шахджахана:

– Выше высочество, принцесса Иналина, – он низко поклонился мне, едва я собралась покинуть неприятное мне общество. Когда посыльный выпрямлялся, его остановил веер одной из моих фрейлин – Аноры.

– Кронпринцесса, – поправила она, выразительно глядя ему в глаза. От ее откровенно кровожадного взгляда прислуга икнул.

– К-кронпринцесса, – исправился он, заикаясь. – Великий Повелитель Всех Стихий приглашает вас разделить с ним и его семьей утреннюю трапезу, – слуга еще раз низко поклонился.

– Благодарю, – вежливо ответила. – Мне будет только приятно воспользоваться приглашением Повелителя. – Я поднялась из-за стола, оторвала от веточки виноградинку и положила ее в рот, не отводя победного взора от Нахелики.

Девушку просто распирало от ненависти и невозможности высказать все ее гадости. Однако сделать это сейчас, когда меня выделили среди обычных гостей, означало нанести личное оскорбление хозяину. Это понимали все. И она в том числе. Дочь герцога снова проиграла.

Меня вместе с фрейлинами провели на широкий балкон. Перед тем, как пропустить к правителю, о нашем приходе сообщили, а телохранители в это время внимательно осмотрели нас. Исключительно визуально. Никаких прикосновений к собственной персоне я бы не потерпела. И уж тем более досмотр они себе позволить не могли. Не имели права. Ни одному из наследников стран не могли учинить дознание без веских причин – таких, как, например, обвинение в убийстве монарха или его наследников. В любых других случаях мы являлись неприкосновенными особами.

Благодаря моему «характеру» это правило распространялось и на моих фрейлин. Правда, для этого мне пришлось как-то устроить знатный скандал. Выглядела я тогда склочной базарной бабой. Зато теперь досматривать моих служанок боялись, в результате чего им удавалось пересекать границы любых государств с моими личными вещами, среди которых не всегда были безобидные игрушки. Никому не удалось поймать меня на провозе запрещенных товаров. Хотя кто этим не брезговал?

Вот аландарский наследник, в чьей свите приехала Нахелика, никогда не отказывался за достойную плату провести некоторые вещи. И раз в Драгхваре планировался аукцион, то он точно что-то привез. Надо бы это выяснить.

С такими мыслями я поприветствовала людей, уже собравшихся за продолговатым столом на низких ножках. В ответ царственные особы мне кивнули. Слуги же поднялись и поклонились. Хозяин радушно предложил занять почетное место – у драгхварцев считалось любое место почетным, если сидишь с правителем за одним столом. Восседали тут на высоких подушках, предназначенных для сидения на полу. Мне приготовили такую же. По периметру балкона за небольшими столиками расположилась личная прислуга завтракающих.

Я кивком приказала своим фрейлинам занять свободное место, находившееся как раз позади моего. Расправив подол платья, грациозно села, утонув в пене блестящего голубого шелка. И приготовилась. Поесть спокойно и тут мне не удастся. Зато словесные баталии пройдут на более высоком интеллектуальном уровне.

– Вы прекрасны, как сердцевина пинории, – сделал мне комплимент Амир.

Второй раунд для меня начался.

Стараясь не скрипеть зубами от нанесенного оскорбления – пинориями тут обычно называли девушек асоциального поведения, – повернулась ко второму сыну повелителя, собираясь ответить на его сомнительную любезность.

– Мой брат имел в виду, что можно опьянеть от одного лишь вашего взгляда, – привлек мое внимание к себе Шахзад, третий отпрыск плодовитого монарха.

Младший брат Амира был почти моим ровесником – лишь на пару лет младше. Но что значат эти несколько лет для долгожителей? Ничего. Мужчина сидел справа от меня, поэтому он взял мою правую руку и губами прикоснулся к тыльной стороне моей ладони. Третий принц так же, как и братья, внешне походил на своего отца, но в отличие от старших был любезнее.

– Ну что вы! – кокетливо промурлыкала я, освобождая кисть из его рук. Раздуть ссору всегда легко, а вот избежать ее – умение величайших правителей. Стрельнула взглядом в повелителя: – Ваш третий сын одним лишь комплиментом компенсировал всю неучтивость старших братьев.

Шахджахан едва заметно скривился от моей похвалы, но кивком головы принял ее. Еще бы! Он знал о нашей «дружбе» с Амиром и «нежных» чувствах с Адилом, продемонстрировавшим их вчера.

– Могу я предложить вам, выше высочество, наш традиционный напиток? – снова отвлек меня Шахзад, берясь за кувшин, наполненный кофе редкого сорта.

– Благодарю, о любезнейший, – просияла ему в ответ и придвинула свою чашечку.

– Он очень крепкий и горький. Рекомендую добавить сахара и молока, – пока он говорил, я осмотрела завтракавших.

Адалрикус, заметив мой взгляд, отсалютовал мне своей чашечкой с кофе. Я – легким кивком головы и мягкой улыбкой. Мой взгляд переместился на помолвленных. Единственная дочь Шахджахана сидела подле своего жениха и прислуживала ему. Фарида, обнаружив мое пристальное внимание, посмотрела на Тафара, взором моля о помощи.

Так, я что-то не поняла. Да нет, все как раз предельно ясно. Она боялась, что я расстрою ее свадьбу?! Подумаешь, сорвала когда-то свадьбу аландарской принцессы с наследником Второго Дома Восточной Империи. Лучше бы жениха тогда пожалели. Архелия оказалась умелым некромантом, скрывавшим свои таланты от мирового сообщества. Кровники сразу же взяли ее в оборот – она теперь не могла использовать силу без их разрешения, потому что многие заклинания и ритуалы в силе мертвых построены на силе крови. Проследив за взглядом Фариды, я заметила, как Тафар и Шахзад переглянулись. Забавно!

– Ваше высочество, так вам положить пару кусочков сахара? – обратился ко мне третий отпрыск драгхварского правителя.

Взяв чашку с кофе, я поднесла ее ко рту. Глазами отыскала Стихийного, ответившего мне равнодушной миной на лице. На моих губах расцвела широкая улыбка, которую скрыла кружка. Скосив взгляд на своего соседа справа, снова взглянула на Тафара, давая понять, что раскусила его планы. Теперь он смотрел на меня как на пустое место. Решил игнорировать. Тем самым выдал себя с головой.

Первый план заключался в том, чтобы отвлечь мое внимание от жениха и невесты. Второй – глава службы телохранителей искал себе замену. Иначе бы незаконнорожденный сын не стал бы рисковать младшим братом, используя его как отвлекающий маневр. Обычно грязную работу выполнял сам Тафар. Только вот с чего бы этот цепной пес задумал передать кому-то свой пост?

По поводу первого я обиделась, а вот насчет второго… Мм-м, может, поиграть? Я решительно отбросила эту затею. У меня и без этих домыслов дел полно, чтобы еще и ими заниматься. Кстати о делах…

– Величайший, – обратилась к Шахджахану. Свою готовность выслушать меня он обозначил чуть приподнятыми бровями. – Могу ли я прогуляться по улицам столицы? – скромно потупив взгляд, испросила разрешения.

– Прогулка по городу назначена на завтра, – опередил отца Адил. – Вот тогда и осмотрите местные достопримечательности, – отрезал он.

Не быть ему правителем! Похоже, к этому же выводу пришел и его отец, призывая взором наследника воздержаться от дальнейшего участия в разговоре. Хотя надо поблагодарить сыночка, ведь мне сейчас дали возможность пожаловаться.

– Жаль, – все так же скромно и без гневных ноток в голосе посетовала я. – Мало того, что меня доставили в Драгхвар самым утомительным образом – в карете, – тут я со стуком поставила чашечку с выпитым кофе на блюдце и отодвинула ее, демонстрируя легкое – пока легкое – раздражение. – Вместо того чтобы воспользоваться более быстрым и удобным транспортом – летучим кораблем, – тут я уже укоризненно посмотрела на Тафара, намекая на его оплошность. Хотя он избрал этот маршрут и способ передвижения только в целях моей же безопасности. Уверена, что летучий корабль был, но он отвлекал внимание от нашего каравана. Таким образом, мы добрались до столицы без происшествий. Только вот своих секретов защиты никто раскрывать не станет, поэтому этим пунктом можно воспользоваться. – Нужно упомянуть и тот факт, что именно из-за этого я оказалась самым последним гостем, прибывшим на свадьбу. Все уже успели купить сувениры и подарки близким, – тут я обреченно вздохнула, – и завтра будут наслаждаться красотами столицы. А передо мной теперь будет стоять выбор: купить подарки папеньке, маменьке и братику и пропустить осмотр достопримечательностей или же стать неблагодарной дочерью и утолить свою жажду знаний.

– Ваше высочество, – Шахджахан с поклоном принял мою жалобу, – выбор средства передвижения предполагал вашу личную безопасность. Прошу простить грубость моего сына, – тут он стрельнул взглядом в Адила, приказывая тому не вмешиваться. – Она основана в первую очередь на вашей безопасности. Прогулка без должной охраны может оказаться фатальной для вашей жизни, кронпринцесса, – закончил повелитель свою речь легким кивком.

– Да? – переспросила расстроенно. – А ведь Его Императорское Величество будет ожидать от меня сюрприза из столицы. И братик расстроится. Что уж говорить о племяннике! – развела печально руками.

– Думаю, что мои люди смогут сопроводить вас в город, – с поклоном предложил Тафар. Так и знала, что ты клюнешь! – Но боюсь, это возможно только после обеда, – он еще раз поклонился. – Послеполуденное солнце очень коварно, поэтому прикройте как можно больше участков тела, дабы не получить ожогов, – не разгибаясь, посоветовал Стихийный.

– Вы очень любезны, – одарила его сияющей улыбкой.

После этого глава телохранителей выпрямился, извинился и покинул балкон. Оставшаяся часть завтрака прошла относительно спокойно. Амир пытался пару раз меня задеть, но Шахзад умело уводил разговор в мирное русло. Адалрикус был молчалив. Фарида с женихом, казалось, никого и ничего не замечали вокруг. Ну, может, изредка девушка и бросала на меня взгляды, но я их исключила из своего внимания. Когда дочь правителя поняла, что я не испытываю к ее будущему супругу никакого интереса, она заметно успокоилась.

Первыми покинули завтрак, разумеется, мы, сославшись на необходимость подобрать соответствующий гардероб для назначенной прогулки. Я решила не пренебрегать рекомендацией Тафара, ведь он никогда не советовал просто так. Мужчина не был пустословом: говорил только тогда, когда было что сказать. В остальных случаях Стихийный предпочитал молчать и скрываться в тени.

Как только мы пересекли границу моих покоев, фрейлины тут же приступили к их полному закрытию для шпионов. Тем более нас уже ожидали Наима и Сиф. Девушки подходили к каждому окну и создавали светящиеся печати. Все мои наперсницы излучали ровное темно-синее сияние во время работы – что было одним из признаков сильных магов. Я молча наблюдала за их действиями.

В Скаршии можно было развить любого мага, даже самого слабенького, до статуса архимага. Правда, для этого нужны деньги на обучение или пожизненный контракт с королевством. Оплата за учебу была баснословной, поэтому бесплатно обучали только тех, кто состоял на государственной службе. Понятное дело – не каждый попадал в число счастливчиков. Проводились конкурсы, по результатам которых и принимали в студенты.

Мои фрейлины были сиротами, отобранными лично королевой по известным одной лишь ей критериям. Их обучением занимались не только преподаватели, но и действующие государственные персоны, и даже сама регина Скаршия. Мне неизвестно, как их обучали, но по роду их деятельности определенные предположения можно сделать.

Впервые со своими девочками я встретилась в день своего двадцатипятилетия. С того момента они служили мне верой и правдой, никогда не ослушались ни одного моего приказа и были готовы умереть за меня. Подружились мы спустя лет двадцать. Поначалу я воспринимала их как слуг и прихвостней бабушки, но их поступки и отсутствие доносов доказали обратное. Мне с ними очень повезло, а им со мной?.. Наверное, не очень. До сегодняшнего дня дожили только шестеро из них.

Фрейлины быстро закончили, проверив свою работу. Анора принесла мой бездонный саквояж. Подобные предметы обычно называли вещь-сумка – они вмещали в себя абсолютно все. И если не знаешь, что там есть, то и достать это не сможешь. Из своей походной сумки я извлекла карту Единого мира и разложила на столе. Трисс сразу же накрыла всех нас защитным куполом – дополнительной защитой.

– Итак, девочки, – обратилась я к вернувшимся фрейлинам, сама же в это время проколола палец и обвела им по четырехконечной звезде с кругом внутри – печать Скаршии. Карта мгновенно ожила. Я выбрала Драгхвар и увеличила план столицы.

Эту переносную карту подарила мне королева Алларион, когда я заняла пост главы службы королевской безопасности. Особенность этой редкой вещи заключалась в том, что она могла показать любую местность. Не показывала только людей и чем те занимались, а вот об опасности и какого та вида предупреждала. Подобные карты имелись у каждого правителя в двух экземплярах – настенном и переносном.

– Аукцион будет проходить через три дня здесь, – сообщила Наима, указывая на карте на здание в северо-западной части столицы. – Билет купить не удалось. При получении на него капают кровью того, кто приобретал его.

– Значит, подключили кровников и обезопасили себя от безбилетников, – проговорила я.

– Сейчас можно разведать обстановку, а завтра уже смело отправляться за билетом, – предложила Кармина.

– Лучше сегодня, – не согласилась Анора. – Завтра будет много лишних глаз. За всеми не уследить, кто-нибудь да заметит наше отсутствие.

– Главная преграда – Тафар, – высказалась Наима.

– Может, попросим его? Пусть сопроводит, – затачивая ноготь, предложила Кармина.

Повисшая тишина заставила девушку поднять голову. Мы все уставились на нее, как на сумасшедшую.

– В целом неплохая идея, – согласилась я с ней. – Но как представлю, что, пока буду его уговаривать, он весь изломается, как девственница, – скорбно вздохнула я. Мы дружно переглянулись. Была у нас одна маленькая тайна. – Ладно, будем действовать по обстановке, – пресекла дальнейшие разговоры на эту тему. – Если после обеда он не станет нас сопровождать, то можно попытаться сегодня. Если почтит нас своим присутствием, придется отложить до завтрашнего дня.

– У них осталось мало билетов, – подала голос Сифина. – А если не успеем?

– Деньги и информация могут все, – успокоила ее. – Так что это не проблема.

Мы еще почти до самого обеда обсуждали возможные маршруты и уже начали прикидывать план ночной вылазки на аукцион. На обед не вышли, так что еду нам доставили в отведенное мне крыло. Переодеваться не стали, но озаботились длинными шифоновыми шарфами, покрыв ими головы, плечи и руки.

Когда к нам постучали, мы уже были готовы. Осмотрев выделенное сопровождение, я с удовлетворением отметила, что Тафара не было. Это упрощало наши планы. Разумеется, мы пошли гулять пешком. Стихийник оказался прав, предупредив о полуденном зное. Марлена заблаговременно наложила на наши шарфы охлаждающее заклинание, за что мы ей были безмерно благодарны. В этот раз со мной отправились все фрейлины, установив защиту на моих покоях. Да и ребята Тафара также постараются, чтобы никто ко мне не проник. Иначе быть знатному скандалу!

Уже спустя полчаса после выхода с территории, принадлежащей дворцу Правителя, я распознала маневр главы телохранителей. После обеда все базары были закрыты – товаров нигде нельзя было купить. Стихийный наделся, что устав сегодня, завтра я никому не доставлю неприятностей.

Подав девочкам знак, я продолжила бродить по столице под палящим солнцем. Поначалу выделенные охранники посмеивались над нами, но уже спустя час беспрерывной ходьбы зло посматривали на нас. Однако терпеливо молчали. Мы не делали никаких остановок, пока не дошли до одной швейной мастерской. Когда я входила в здание, сопровождавшие нас воины облегченно выдохнули. Это только начало, мальчики!

Стоило нам оказаться в мастерской, как мы стали действовать по проверенной схеме.

Я громко изъявила желание примерить лучшие наряды и тут же зашла в дальнюю примерочную. За мной последовали Сиф и Кармина. Первая знала дорогу и нужных людей, вторая создавала порталы, чем сразу же и занялась. Остальные должны были прикрывать наше отсутствие: Марлена также будет выбирать себе наряды, чтобы занять делом всех продавцов, а другие девушки будут подавать нам платья и общаться с консультантами, отвлекая их.

Тут к нам с ворохом нарядов зашла Трисс. Она сбросила их на пол, чтобы помочь Кармине с порталом. Это стало сигналом к действию. Рыжеволосая магичка начала создавать многомерный портал, способный перенести трех человек. Для его создания требовалось, конечно, немало энергии, поэтому к ней и присоединилась Зеатрисс.

Мы оказались в центре синих кругов, поднявшихся с пола и закрывших нас с головой. По их краям голубым светом сияли непонятные для меня символы. Как только Трисс влила в него своей энергии, круги беззвучно соединились в один центральный, перенося нас в нужное место. Раскрылись они в обратном порядке и исчезли, оставив нас в переулке.

Быстро накинув плащи, которые достала Сифина, мы направились прямо к тому зданию, где планировался аукцион. Я громко постучала в закрытую дверь особняка условным сигналом – о нем поведали фрейлины. Едва ударила в последний раз, нам открыли, приглашая войти внутрь. Мы вошли втроем. Отвели нас в ближайшую комнату, где в темном плаще, скрывавшем лицо, сидел главный распорядитель предстоящего мероприятия. Обстановка внутри особняка была скудной, мебель почти отсутствовала.

– Добро пожаловать, ваше высочество, – поприветствовал меня мужчина, вставая со своего места и намереваясь приложиться к моей руке, чего я ему не позволила сделать.

Я заняла кресло напротив его стола и сняла капюшон. Смысла скрывать свою личность не было, а вот девушки не стали этого делать. Правильно! Не надо давать им лишнего повода для драки. Тем более со мной сейчас не боевая единица.

– Мне нужен билет, – прямо сказала я.

– Боюсь, все места уже проданы, – он поклонился мне еще раз.

– Ну что ж, девочки, – повернулась к фрейлинам. – Нам придется искать покупателя самим. – С этими словами я поднялась и накинула капюшон, скрывая свое лицо.

Кармина тут же распахнула дверь, чтобы уходить. Сифина пристроилась сзади меня, прикрывая мою спину.

– Что ж вы сразу не сказали, что будете с лотом! – воскликнул распорядитель. – Неси бумагу и зови Грала, – крикнул он кому-то, стоящему за дверью.

Жадность до денег в ее чистом виде! С каждого проданного лота этот делец имел хороший процент.

Через несколько минут мы покинули здание, имея на руках входной билет на аукцион. В этот раз портал Кармина создавала сама, поэтому едва мы вышли из него, Сиф и я поддержали рыжеволосую магичку, ослабевшую после потери большого количества своей энергии.

– Тафар! – предупредила Анора, вбегая в примерочную комнату.

Мы втроем, не мешкая, сорвали с себя платья и прикрыли ими сброшенные плащи, оставшись в нижнем белье и чулках. Едва схватили по наряду из сваленных в одну кучу на полу, как дверь с треском открылась и хлопнула о стену. Мы с фрейлинами закричали в унисон. Однако наша звуковая атака не возымела должного эффекта – Тафар смотрел прямо мне в глаза, ни капли не смущаясь. Закрыв рот, я вздернула правую бровь.

–У вас две минуты на то, чтобы покинуть помещение, – повелел мужчина.

– И как вы себе это представляете? – возмутилась я. – Вы сейчас сами вынуждаете меня нарушить приличия и появиться перед вашими соотечественниками в неглиже.

– Пошли вон, – приказал Стихийный моим наперсницам.

А это уже наглость!

– Это мои слуги, – отчеканила я. – Они подчиняются моим приказам. – Однако моя отповедь прошла словно мимо ушей мужчины. Он не сдвинулся с места и не пошевелился. – Оставьте нас, – мягко скомандовала, понимая, что содержание дальнейшего разговора должна остаться сугубо между нами двумя.

Анора хотела мне возразить, но мой чуть прищуренный взгляд остановил все пререкания. Девушки покинули комнату, оставив нас наедине. Не стесняясь, я откинула не нужный наряд и села в кресло, закинув ногу на ногу.

– Я веду себя прилично, а вот ты снова нарушаешь традиции своей родины, – негодовала я.

Пока я выражала свое недовольство, глава службы безопасности взглядом окинул помещение на предмет несоответствий. Его взор, как и мой, зацепился за скинутые платья. Из-под дорогой ткани выглядывали грязные полы плаща. Появившаяся на губах усмешка сказала, что он обо всем догадался.

– Помнится, что вы желали приобрести подарки для родных, – поддел меня Тафар.

– Себя мне тоже не хочется обделить, – холодно ответила.

– Вот это подарок твоему племяннику, – мужчина поставил на пол квадратный сверток. Я благодарно кивнула, вставая с кресла и подходя к нему. Хотя в душе недоумевала по поводу его поведения – с чего вдруг помогает мне?

– Поможешь? – стрельнула взглядом в кучу нарядов.

Недолго думая, Стихийный достал оттуда чернильно-синее платье с серебристыми нитями, казавшимися звездами на ночном небе.

– Больше никакие грызуны не побеспокоят тебя, – он протянул мне одеяние.

Вот и ответ на мой вопрос – это благодарность за поимку предателя.

– Надену его сегодня вечером, – пообещала ему вкрадчивым голосом.

– У вас две минуты на то, чтобы покинуть комнату, – повторил воин свой приказ и вышел из помещения.

И как это называть?

Я встряхнула головой, выкидывая посторонние мысли, быстро оделась и вышла из примерочной. Фрейлины ждали моего появления у двери. До дворца мы добрались без происшествий, но под бдительным оком Тафара. Наша процессия вернулась аккурат к ужину. Меня снова пригласили на балкон к повелителю. Я тихонечко уминала пищу, в беседе практически не участвовала, только поблагодарила Шахджахана за позволение прикупить гостинцы родным. Пару раз ловила на себе задумчивый взгляд Адалрикуса, но за все время трапезы он так и не проронил ни слова. Самого Стихийного не было, а я не надела выбранное им платье. Не подходило оно для ужина.

И в этот раз ушла первой, сославшись на усталость. Перед сном мы с девочками обсудили план на следующий день – нам нужен был лот для аукциона. Можно, конечно, было бы и карту использовать, но рисковать не хотелось. Эта вещь принадлежала не мне, а Скаршии, поэтому предложение Наимы – она подала идею – пришлось отклонить.

Уже лежа в постели, снова вернулась мыслями в примерочную, где мы с Тафаром остались вдвоем. Он никогда не отвечал на мой флирт и заигрывания, но всегда помогал мне. Скаршия и Драгхвар. Маги и стихийники. Возможна ли дружба между нашими странами? Или Тихая Война, длившаяся уже без малого две тысячи лет, так никогда и не закончится?

В прошлом году мне довелось побывать на собрании глав государств Центрального мира, где я и узнала, что наш настоящий враг – калики перехожие и древние правители. Неужели в противостоянии магов и стихийников участвовали калики? Можно ли уберечь моих подданных от них? Или хотя бы верхушку, стоявшую у трона?

Тяжкие думы не давали спать, поэтому, встав с кровати, я начала отжиматься. Мысли не оставляли в покое, и я прислонилась лбом к прохладному полу. Простудиться не боялась, потому что ночи здесь были теплыми, даже жаркими. Сон сморил меня незаметно прямо на полу. Сил не хватило, чтобы стянуть с постели одеяло. Это и к лучшему. Завтра предстоял насыщенный день.

Глава 4

Разбудил меня громкий взрыв хохота, принадлежавший моим девочкам. Они надо мной зубоскалили.

– Что вы делаете на полу, наше высочество? – спросила Анора, а я открыла один глаз и осмотрела фрейлин – все здесь, потом снова закрыла, не шевелясь.

– Веду половую жизнь, – ответила с закрытыми глазами, и новый приступ смеха разнесся по спальне.

– Это официальное разрешение? – поинтересовалась Кармина.

– Нам тоже можно начинать? – проявила любопытство Зеатрисс.

– Можно… – последовала небольшая пауза, во время которой я поднялась с пола. А затем скомандовала: – Начинать наш план.

По пути в ванную комнату скинула ночную сорочку, чтобы ополоснуться. Сегодня, пожалуй, обойдусь без зарядки.

И мы его начали.

Уже второй час я изводила всех гостей, решившихся прогуляться по столице. Градус ненависти ко мне повышался после каждой моей реплики. На лицах приглашенных читалось открытым текстом сожаление о решении совершить прогулку. Однако моими главными мишенями были первые два отпрыска правителя Драгхвара. Я припомнила им обоим все их промахи.

– Вы довольно многогранны, кронпринцесса, – сделал мне комплимент Адалрикус Первый, подошедший сзади.