Демонолог поневоле бесплатное чтение

Пролог

Порой мне кажется, что жизнь с какого-то момента свернула не туда, и всё покатилось вразнос. Возможно, зря я прыгнул в открытый портал. Не знаю точно, что именно: жажда приключений или чувство страха – заставили меня решиться на этот безумный шаг. Деталей не помню. Но началось всё чуточку раньше. Одна ошибка вела за собой другую. Огонь внутри, жажда риска и новизны вели меня в неизведанное, и вот я мёрзлым осенним вечером обнаруживаю себя в запущенном Чёрном лесу. Лес имел у горожан странную репутацию, одних она влекла, но подавляющее большинство отталкивала. Во мне он возбуждал нечто вроде холодного интереса.

Я бреду по тропе, усыпанной сосновыми иглами и, вполне возможно, ведущей к моей неизбежной смерти. Пробираясь сквозь залежи бурелома, сворачиваю наугад – как говорят, куда глаза глядят. Скорее всего, на шум, доносившийся время от времени откуда-то из чащи леса. С приближением источника звуков мне становится ясно: был слышен треск разорванной добычи, перемежавшийся не слыханным ранее воем голодных оборотней. Внезапно я замер.

Путь преграждает обломок сломанного бурей ствола. За ним, как выяснилось, пируют лесные оборотни, общим числом трое или четверо. Алчные монстры, действуя быстро, свирепо и жадно, когтями и клыками кромсают тушу молодого пятнистого оленя. Забыв о страхе, я издали слежу за ними и стараюсь незаметно приблизиться. Из-за ствола, за которым вполне бы могла укрыться целая стайка моих одноклассниц, я разглядываю трапезу монстров, подобно служителю в городском зоопарке. Вот только здешние звери совсем не рассажены в клетки. Порыв ледяного ветра мельком пролетел по моим ногам. Я понимаю, что слишком легко одет, и если смерть не застигнет меня через пару часов, скорей всего, простужусь.

Но заболеть, однако, хотелось меньше всего. Возможно, поднял голову инстинкт самосохранения, хотя и на сей раз весьма необычно. Запах крови, хруст сломанных костей уже не слишком сильно возбуждали моё любопытство. Когда-то я бы попытался скрыться, дрожа мелкой дрожью, и убежать подальше от этого места. Потом меня настиг бы острый приступ тошноты. Сейчас мной овладели иные чувства. Страшное зрелище, помимо любопытства, пробудило и чувство голода. Пытаясь разглядеть здесь некий комизм, я подумал, что хорошо бы захватить с собой парочку бутербродов или что-нибудь в том же духе. Мог бы составить компанию монстрам.

Наконец мной завладело чувство покоя и отрешенности. Поскольку жизнь теперь не имела сколько-нибудь важного смысла, её проблемы отошли на второй план. Я был спокоен и расслаблен. Если бы оборотни напали, у меня не нашлось бы и шанса на защиту. Но, видимо, потому, что от меня не исходило чувственной угрозы, олень зверью больше был интересен. Возможно, демоны леса не ждали, что человек так вот запросто объявится во время их трапезы. Я подошел к их пиршеству довольно близко, но умирать всё же не спешил. Присев за сломанным стволом, я стих и стал наблюдать за другими повадками странных существ.

Глава 1.

Ещё спокойные деньки

Тихое, умиротворённое утро. Паренёк, которого окружающие зовут Колей – напомню, мы с вами только что виделись – готовится к началу трудового дня. Вследствие несчастного случая рано лишённый родителей, я вынужден был позаботиться не только о себе, но и младшей сестре Татьяне. Несмотря на то, что сегодня я – всего-навсего музейный охранник, мои амбиции простираются много выше. Пару часов перед сном ежедневно выделяю для саморазвития. Читаю умные книги, разрабатываю планы социального лифта, благодаря которым смогу подняться из неизвестности и нищеты. Возможно, смогу открыть собственный бизнес. Для начала небольшую компанию, а затем и торговую сеть. Но эти мысли на сегодня всего лишь мешают нормально выспаться. Хочется тебе или нет, вставать на работу приходится вовремя. Одними амбициями сыт не будешь, еда и деньги нужны ежесуточно.

Будильник сообщает, что за окном уже шесть утра. Тусклый солнечный свет освещает мою комнату через окно, безмятежно впускающее южный ветер как раз над моей кроватью. Комната невелика, всего одиннадцать метров. Однако у многих из нас, поверьте, в юности не было и такой. Занавески чуть приоткрыты, но яркого света нет, раннее солнце закрыто лёгкими тучками. Рассеянный свет довольно приятен. Он как бы намекает, что можно бы выспаться. И что не нужно никуда торопиться. Дело не в том, что клонило в сон, просто обстановка вокруг очень уж безмятежна. Я всё же поднялся с кровати и с неохотой впустил к себе новое утро. Подойдя к окну, я распахнул занавески и взглянул на мир с высоты пятого этажа. Погода не обнадёжила, прогноз не ошибся. В отдалении виднелся заезженный тракт, по которому бойко сновали в разномастных самодвижущихся экипажах те, кто привык вставать чуть раньше. Их бодрый вид напоминал не о розовом будущем – скорее, о суровых реалиях жизни. Но уют, навеваемый комнатной зеленью, растения, стоявшие бодро топорщившей пёрышки на подоконнике, придавал не слишком бодрому утру оттенок гармонии и приподнимал настроение.

Легкая разминка рук, шеи и торса. Немного разогревшись, я сделал зарядку и отправился в душ. Еще с детства выработана привычка ополаскиваться холодной водой, что позволяло и проснуться, и хорошенько взбодриться.

Подойдя к зеркалу, я приступил к бритью, то есть стал приводить себя в порядок. В ту пору мне исполнилось двадцать пять. Тщательно устраняя щетину, небольшую бородку и усы я все-таки себе оставлял. Это придавало немного брутальности, а это качество казалось мне крайне необходимым. К тому же тёмный шатен, таков был цвет ухоженной причёски, навевал моему чуть приукрашенному облику налёт аристократизма. Не смейтесь, мужчины тоже любят прихорашиваться, когда их никто не видит.

Для поддержания тонуса осталось только перекусить. Накинув штаны и футболку, я отправился завтракать. В конце коридора, ведущего начало от ванной, разместилось святилище, наша кухня. Несмотря на раннее утро, с кухни уже доносились звуки готовки, оттуда веял аромат еды. Завидуйте, довольно часто это был запах жареной курочки! Пусть я и считаю её не особо полезной пищей, зато безусловно вкусной.

Острый и пряный аромат тянул ускорить шаги. И я поспешил заглянуть на кухню. В это время её обычно оккупировала сестра, разбирая горы канцелярита и копаясь в интернете. Татьяна на два года младше меня. Приятная, трудолюбивая брюнетка с хорошими формами, причёска чуть ниже плеч. Почти модель. Точнее, какое-то время она и была моделью, но быстро ушла. Видимо, поняла, что бродить по подиуму занятие не для неё. Возможно, были и другие причины, но мне о них неизвестно. Обрушиваю на неё всё моё добродушие, стараясь быть чуточку воспитателем:

– Таня, привет! С добрым утром! Опять за компом всю ночь провела?

– Да. Но всё же вечером немного вздремнула. Начальник попросил в кратчайшие сроки смету составить и коммерческие предложения подготовить. Сижу, пишу. А ты чем сегодня занят?

– Ничего особенного. На работу вот собираюсь.

– Куриные ножки запекла, они в духовке. Можешь вытащить пару штук. Одну получишь на завтрак, другую с собой.

– Спасибо!

– Присядь, пообщаемся. Сейчас, я только чайник поставлю.

– С радостью, только времени нет. Надо бежать. На полном скаку позавтракаю и отчалю. А вечером пообщаемся, если весь день не проспишь.

– Ладно. Стартуй уже, бегун, – сказала Таня, слегка улыбаясь.

– Скажи лучше, как погода?

– Дождь всю ночь моросил. Возьми с собой зонтик.

– Спасибо, пройдусь налегке. Переживу, не сахарный. Поспорим, скоро пройдет?

– Опять продуешь. В прогнозах сплошная слякоть, – сказала Таня и вновь вернулась к документам.

– Уверен, это ошибка, дождик скоро пройдёт. Всё, я ушел. Прекрасно сготовила, браво! Я чуть всю латку не умял. Увидимся вечером.

– Давай, не опаздывай.

Выйдя на улицу, я обнаружил, что небо сплошь заволокло тучками. Им не было конца и края. Я открыл прихваченный всё же зонтик и двинулся в сторону метро. К ближайшей станции легко доехать на трамвае. Но я любил гулять под дождём. Он придавал спокойствие и ясность ума. Да и улицы во время дождя тихие, полупустые. Нет привычного шума прохожих. Зато есть возможность дойти до метрополитена, размышляя под шорох дождя.

Спустившись на платформу, я тут же слился с толпой таких же горожан, спешащих по делам. Я начал продвигаться к турникету, терпеливо протискиваясь в толчее полусонного люда. Через две-три минуты я дождался поезда и зашел в вагон. Несмотря на привычку рано вставать, мне сильно хотелось вздремнуть, я просто валился с ног. Эффект зарядки оказался скоротечным и быстро иссяк. Хотелось поскорей добраться до работы и выпить чашечку кофе. Но прибавить ход поезда я не мог, поэтому закрыл глаза и уцепился за поручень, чтобы не упасть.

На работе этот памятный день прошёл очень быстро. Обычно он тянется, тянется и никак не может закончиться. Работа несложная. Времени свободного полно. Большую часть рабочего дня я просто мучаюсь от безделья. Приходится сидеть часами, наблюдая за камерами, или делать обход. В последнее время все чаще думаю о том, что хорошо бы найти себе девушку и создать семью. Давно созрел для подобных мыслей. Но как её найти, когда всё время я провожу на работе? В выходные приходится отсыпаться. Да и встретить в музее ту, что рисовалась в мечтах, практически невозможно. Юных девушек в музее почти не видно. И что прикажете делать в подобной ситуации?

Однако я не сдавался. Под лежачий (точнее, сидячий!) камень вода не течёт, размышлял я. Недавно довелось прочесть толковую книгу. В ней было сказано, что если поставить цель с конкретными сроками, шансы, что она сбудется, сразу же возрастут. Может и с девушкой так получится?

На следующей неделе работы будет поменьше. Надо этим воспользоваться и найти свое счастье.

После выходных я в приподнятом настроении отправился на работу. В перерывах между делами я блуждал по сайтам знакомств в поисках той, любимой, единственной. Но увы, ничего выдающегося не попадалось. Разве что познакомился с собеседницей, готовой пообщаться на темы книг и политики. Но скрасит ли это ваш день?

Потихоньку приблизилась пятница, последний день плана поисков девушки за прошедшие дни. Похоже, недели на поиски было явно недостаточно.

Я аккуратно проработал весь день, но к вечеру отчаялся и потерял желание кого-то искать. Пора было собираться домой. Как обычно, я дежурил перед камерами, но помещения музея к вечеру опустели. Перед уходом, чтобы немного встряхнуться, я решил сгонять партейку-другую в виртуальные шашки, а потом уже закруглиться. В шашечной среде я слыл неплохим игроком и без особого труда одерживал верх над любым, кто бросал мне вызов. Почти все они были мужчинами или подростками. Последний соперник обозначал себя набором цифр. Я решил: если это девушка, попробую познакомиться. Партия была на удивление сдержанная, какая-то молчаливая. Возникло ощущение, что противник скрывает свою подноготную. Ничто из нашего диалога не указывало на какие-то подробности личной жизни.

И лишь в конце я вдруг услышал: «я проиграла». Не знаю, почему, в меня вдруг словно ударила молния. Я начал ей писать. Попытался познакомиться ближе. Почему-то мне показалось, что это моя судьба. Общение затянулось. Пора было собираться домой, где тоже во мне нуждались. В ответ на мою просьбу собеседница написала номер телефона и сообщила имя:

– Меня зовут Анна.

– А я – Коля! Приятно познакомиться…

Так подошла к концу пятница, любимый мой день недели. Мы договорились продолжить беседу на следующий день. В субботу у меня был выходной, но имелись планы на утро. Сестра просила помочь. Сумел я освободиться только к двум часам дня и тут же бросился к телефону.

Трубку девушка подняла очень быстро. Не успев опомниться, я услышал её голос. Он был нежным и немного стеснительным:

– Привет! Я очень ждала тебя, хотя мне и не верилось, что ты позвонишь. Но ты позвонил. Я очень рада!

– У тебя очень приятный голос, – ответил я. Неясное смущение, почти взволнованность почудились мне в её речи:

– Мне тоже очень нравится твой голос.

– Мне почему-то кажется, что это судьба, которая, покапризничав, свела нас вместе, – расхрабрился я.

– Возможно. Совсем недавно я купила компьютер, и это был один из первых сайтов, на которые я зашла. Я очень люблю шашки.

– А в шахматы играть умеешь?

– Да, шахматы я тоже очень люблю, – ответила Аня радостным голосом.

– Хотела бы сегодня сыграть?

– Да, с удовольствием!

Сыграв несколько партий, мы вернулись к общению. Я рассказывал о себе, о повседневной работе и призрачных мечтах. Казалось, она слушала с открытым ртом, впитывая каждое слово. Мы постепенно узнавали друг друга, и день без общения уже не представлялся возможным. Вживую она встречаться пока не хотела. Да и времени нам было не найти. Работа занимала почти все будни, а в выходные увидеться по частным причинам не получалось. Мы жили далеко друг от друга, поэтому общались по скайпу. Я признался ей в любви, но ответ получить не смог. Пока однажды не пришли сразу две смс-ки. В одной она написала: «Кажется, я тоже в тебя влюбилась». В другой: «Я тебя люблю!». Лучшие в мире слова!

– Встретимся на выходных? – спросил я Аню.

– На выходных не могу. Только будни свободны. Ты сможешь встретиться на неделе?

– Нет. К сожалению, у меня не получится, – сказал я поникшим тоном.

Проблема со встречей, казалось, сильно её расстроила. В последние дни она ходила как в воду опущенная. Неожиданно для себя я получил от начальства разрешение перенести выходные на другой день. С этой новостью я поспешил домой, а как пришел, тут же набрал ее.

– Привет! Как настроение, как успехи? – спросил я весёлым тоном.

– Настроения нет, в остальном все нормально, – грустно сказала Аня.

– Попробую поднять тебе тонус.

– Сомневаюсь, что это получится. Мне сейчас ни до чего, – сказала Аня, и голова её сникла.

– Я договорился перенести выходные и приглашаю тебя на свидание. Хочешь пойти?

– Да!! Ура!!! – крикнула Аня так, что в ушах зазвенело.

В её голосе звучал неподдельный восторг, я даже услышал, как она прыгает от радости.

– Вот уж не ожидала! Но очень рада. Спасибо! – сказала Аня, и в трубке послышался звук поцелуя.

Я ждал, конечно, радостных эмоций, но всё произошедшее, как говорится, превзошло мои ожидания. Я ликовал от счастья, и на душе пели птицы.

Глава 2.

И всюду страсти роковые…

Мы назначили время и место встречи. Сердце готово было выпрыгнуть в предвкушении нашей встречи. Я запланировал, куда мы могли бы пойти, но забыл узнать, что она любит.

Увидев Аню, я замер от восторга. Ей было двадцать два года, и она была идеальна: красивое белое платье с кружевами, рыжеватые длинные волосы светились на солнце. Она была похожа на невесту, которую хоть сейчас веди под венец. Радостная улыбка заставляла забыть обо всем. Едва увидевшись, мы не могли оторвать глаз друг от друга. Было ощущение, что мы не виделись сотню лет и наконец-то встретились. Я спросил у нее разрешения на поцелуй, а получив согласие, обнял Аню за талию. Поцелуй был долгим и ласковым. Казалось, вся нежность мира слилась вместе с нами, окружающее просто замерло. С трудом очнувшись, я взял ее за руку, и мы пошли навстречу судьбе.

Неподалеку от места встречи располагалось небольшое кафе с площадкой на свежем воздухе. Мы присели за чашкой кофе, чтобы спланировать ближайший маршрут.

– Что любишь, какую кухню предпочитаешь? – спросил я.

– Обычную еду. Суп, картошку… что-нибудь в этом роде.

– А суши нравятся?

– Никогда не ела, но могла бы попробовать.

– Хочешь познакомиться с японской кухней?

– Я не против!

К счастью, мне был знаком один из ресторанов, в котором подавали вкуснейшие суши. И мы отправились туда. Ресторан был двухэтажным, сплошь и рядом стояли экзотические растения и дизайнерские светильники.

Поднявшись на второй этаж, мы выбрали столик, и я принялся ухаживать за дамой. Когда принесли меню, Аня попросила сделать выбор за нее. Разобравшись с закусками, я светским тоном спросил:

– Какие напитки ты любишь? Не возражаешь по поводу саке?

– А что это?

– Саке – это японская рисовая водка, она прекрасно подходит к суши.

– Спиртное я пью очень редко. Но сегодня, кажется, чуточку можно, – ответила Аня, не отводя сияющих глаз.

Я заказал пару сетов «Филадельфия» и саке.

Саке на девушку подействовало очень быстро. Настроение было отличное, нам долго не хотелось заканчивать трапезу. Но я подумал, что девушке придётся долго добираться. Да и мне хотелось проводить Аню до самого дома. Покончив с трапезой и чуточку побродив, мы тронулись к дому. Дорога была длинная, а время позднее и пролетело в беседах почти мгновенно. К себе она меня не пригласила, сказав, что дома родители, и они против гостей. Даже если визит на минутку.

Поцеловав ее на прощание, я поехал, донельзя счастливый, к себе домой. Рано утром я проснулся от любовных смс-ок только что обретённой второй половинки. Вот ранняя пташка, подумал я. Сложно было бы подняться в такую рань, если бы не столь изысканный повод.

– Как ты доехал, любимый? – спросила Аня, набрав меня по вотсапу.

– Хорошо. А как ты после свидания?

– Превосходно! Жду продолжения, – сказала Аня, и я заметил, что она улыбается.

– Если хочешь, приезжай сегодня в гости. Я буду очень рад.

– С удовольствием! – сказала Аня с восторгом. – Жди, я пошла собираться.

Столь быстро развивающихся событий я, конечно, не ждал, но всё же было очень приятно. Зная, что Аня скоро приедет, мне захотелось сделать что-то, от чего она будет в восторге. Легче всего было бы удивить ее своими кулинарными талантами. Взяв с собой денег, я поспешил в магазин, чтобы приобрести всё необходимое. Случай был особый, и мне хотелось, чтобы всё срослось идеально. Лучше всего у меня получались горячие мясные блюда. Я начал готовить, но времени катастрофически не хватало. Совсем нежданно раздался оглушительный звонок в дверь. Видимо, Аня тоже спешила ко мне. Сняв фартук, я пошел встречать свое счастье.

Я открыл дверь, и на пороге стояла она. Лицо девушки излучало радость и нежность. Улыбка её завораживала. Мне хотелось любоваться, не переставая, но совесть не позволяла долго держать столь желанную гостью на пороге.

Я пригласил ее войти и помог раздеться:

– Здравствуй, милая! Проходи в комнату. Чувствуй себя, как дома. Я тут немного занят, прошу тебя чуточку подождать.

– Давай помогу? – предложила Аня.

– Буду… я очень рад, – прошептал я, захлёбываясь от счастья, а внутри даже прыгая от восторга.

– Я плохо готовлю, – призналась она, – но буду стараться.

Эти слова в моих ушах прозвучали как музыка. Мы дружно принялись за работу. Я разделил обязанности так, чтобы девушке всё же было чуточку легче. То есть, взял на себя основную стряпню. Даже не представлял, что совместные занятия кулинарией могут принести столько радости. Сердце переполняли нежность, гордость и счастье: я наконец-то её нашел! Ту самую, единственную и неповторимую.

Покончив со стряпнёй, я вымыл руки, снял фартук и церемонно пригласил даму к столу. Налил в бокалы вина, потом немного приглушил свет, желая создать доверительную обстановку. Еда, приготовленная с любовью, казалась чем-то невероятным. Пищей богов. Думаю, вы со мной согласитесь: в компании с любимой всё окружающее было раем.

Присев на кровать, мы начали целоваться. Но наши поцелуи периодически прерывались звуками смсок в её телефоне.

– Кто там всё пишет? – поинтересовался я, стараясь говорить лёгким тоном.

– Родители беспокоятся. Мы можем что-то натворить, о чём поздней пожалеем.

– Если беспокоишься, давай договоримся, что не будем заходить сегодня слишком уж далеко?

– Хорошо. Но я не обещаю, что у меня всё получится, – лукаво улыбаясь, сказала Аня.

С этими словами она обняла меня и стала страстно целовать в губы. Не успев опомниться, я почувствовал, как нас захлестывает волнение и нежность. Возникло ощущение, что ни девушка, ни я не справимся с собой и будем неуклонно стремиться к интиму. Как выяснилось позже, подобное желание у Ани именно тогда и возникло. Оправив одежду и волосы, она сказала, чуть отдышавшись:

– Придётся уехать на некоторое время. Примерно месяц меня не будет. Но я постараюсь вернуться как можно скорее. По приезду, похоже, не буду столь сдержанной. Так что, жди меня.

– Жду уже! С огромным нетерпением…

Понежившись в кровати, мы стали потихонечку собираться. Я проводил ее до дома и принялся с нетерпением ждать новой встречи. На следующий день она напросилась в гости, и все повторилось. Потом еще и еще. Она приезжала ко мне почти каждый день, и создавалось ощущение, что наша жизнь превращается в совместную. Вскоре я начал менять интерьеры жилища холостяка на семейное гнёздышко, подстраиваясь по возможности под женские вкусы. Сестра поддержала мой выбор, хотя и с опаской. Возможно, Таню что-то настораживало в моей подружке или вызывало недоверие. Но видя счастье на моем лице, она постаралась забыть об этом.

Вскоре Аня позвонила и сказала, что ей пора ехать, что эта командировка по работе. Я помог ей собраться, и мы поехали на вокзал. Погода на улице была тёплая, и отпускать подругу никуда не хотелось. Было ощущение, что не стоит этого делать. Но здравый смысл говорил, что препятствовать незачем. Разомкнув прощальные объятия, Анюта расплакалась. Слезы катились по ее персиковым щечкам, не переставая. Ей тоже не хотелось покидать меня, даже на короткое время. Уняв её горе, мы договорились связываться по телефону и поменьше грустить. Поезд отъехал, и грусть моментально нахлынула на меня, а чувство тревожности не давало покоя.

Вернувшись, я занялся ремонтом. Мне хотелось создать нам наилучшие условия для совместной жизни. Спустя какое-то время в ремонте наметилось продвижение. Я хотел по приезду сделать Ане предложение, поэтому старался изо всех сил.

Наконец-то пришло время её приезда. Мы договорились, что я её встречу, поэтому я ждал Анюту с двойным нетерпением. Неожиданный звонок погрузил меня в полное смятение. Девушка спокойным тоном объявила, что не сможет вернуться в обещанный срок, придется задержаться еще на месяц. Я был в отчаянии, но постарался выразить понимание. Прошел ещё месяц ожиданий, и вот наконец-то Аня вернулась. Я встретил ее возле вагона с букетом цветов. Но, к моему удивлению, она отнеслась ко мне с полнейшим равнодушием, словно отдалилась от меня за это время на куда большее расстояние, чем то, что нас разделяло. Идя бок о бок, мы почти не целовались и даже не обнимались. Я не мог понять, что случилось. Когда же я задавал вопросы, она отвечала, что всё в порядке. Не нужно ни о чём беспокоиться.

Хотелось растопить неизменный холод, который проснулся в её душе. Я переждал три дня, стараясь, чтобы она отдохнула. На четвёртый я решил сделать предложение и пригласил её в гости. Сюрприз ей давно уже был готов. Купив шикарное кольцо, я украсил комнату лепестками роз и разноцветными воздушными шариками. Во всём этом легкомысленном великолепии я просто застыл в ожидании её появления.

Встретив её в дверях, я пригласил войти. Помог раздеться, усадил в лучшее кресло, попутно размышляя о восторге, который она проявит, услышав о моих планах. Найдя, чем увлечь её на минуту, я пробрался в свою комнату и позвал Анюту, готовясь сделать сюрприз.

Войдя в мою комнату, она увидела меня стоящим на коленях. Я стал сбивчиво рассказывать о своих чувствах к ней, о том, что хочу увидеть ее женой. Несмотря на всё волнение, я не мог не заметить, насколько девушка равнодушна к происходящему. Спокойным голосом Аня дала согласие на брак, почти не меняясь в лице. Сколько ни вглядывался, я не мог заметить в ней того счастья, того щенячьего восторга, который излучала когда-то её переменчивая душа.

В тот день, совладав с собой, я не стал ни о чем Анюту расспрашивать. Отложим это дело назавтра, решил я. На следующий день я был всерьёз настроен на то, чтобы разобраться в происходящем.

Встретившись у метро, я пригласил девушку в кафе, чтобы обсудить, что с нами происходит:

– Здравствуй, милая. В последнее время я очень переживаю за нас. Мне кажется, ты отдалилась от меня. Что у тебя случилось?

– Это никак не связано с тобой – последовал спокойный ответ. – Мой отец был владельцем крупной лесоторговой фирмы. Из-за моих выкрутасов с переездами у него возникли финансовые проблемы с очень нехорошими людьми. В итоге они стали его преследовать и разорили вконец. Сейчас он всё ещё должен им крупную сумму. Плюс ко всему, отец с сердечным приступом попал в больницу. И я теперь не знаю, что делать.

С этими словами она закрыла лицо руками и расплакалась. На это больно было смотреть, и я спросил:

– Могу я чем-то помочь?

– Сомневаюсь, что чем-нибудь сможешь. Сумма очень большая. Отец не может отдать всё сразу, поэтому его, скорее всего, убьют. А заодно и меня.

Рыдания возобновились с новой силой. Я вновь попытался прервать их:

– А вдруг найдётся какой-то выход?

– Ты вряд ли сможешь ограбить банк, – грустно улыбнулась Аня. И вздохнула так, что сердце моё пропустило удар. Отдышавшись, я заторопился с ответом:

– Банк точно не сумею. Но я работаю в музее. Там есть экспонаты ценой даже не в один миллион долларов. А скоро обещают привезти вообще одну из редчайших находок. Какой-то древний кинжал для жертвоприношений, весь из золота и в алмазах. Продав его, можно было бы решить массу финансовых проблемы.

– Но ведь ты и не грабитель музеев!

– Да, но готов им стать.

– Ты шутишь? Нет, правда, ты что, пойдешь на это ради меня?!

– Если не будет другого выхода.

Мои слова прозвучали как знак согласия. Радостно вскрикнув, девушка прыгнула на меня и крепко обхватила руками. Видя её восторг, я просто не знал, что дальше. С одной стороны, я был горд и счастлив, что смог вызвать всю эту радость, игравшую в её глазах. С другой, я даже не представлял, какой у нас план. Ничего не надумав, я отдался нашим восторгам, а все детали мы решили обдумать завтра…

Наутро, едва проснувшись, я вновь осознал всю сложность ситуации. Но теперь, на ясную голову, решение казалось вполне очевидным. Собравшись с силами, я набрал номер Аниного телефона:

– Доброе утро, солнышко!

– Здравствуй, любимый! Я жду тебя в кафе, где мы встречались в первый раз. Ты сможешь подъехать?

– Да, скоро буду… жди!

« – Приезжай побыстрей», – сказала Аня и повесила трубку.

Я бросился одеваться, затем поспешил в кафе.

Придя на место, я тут же заметил Аню. Она сидела за столиком с чашкой чая и с любопытством поглядывала по сторонам. Глаза её сверкали, в движениях ощущалась порывистая нервозность. Похоже, что перед чаем она выпила чашку крепкого кофе или баночку энергетика. На столе перед девушкой, как разглядел я, подойдя поближе, лежала кипа бумаг, несколько ручек и карандашей. Улыбаясь, Аня сказала, понизив голос:

– Начнём планировать операцию! Итак, когда привезут этот кинжал?

– Где-нибудь через месяц. Точно узнаю завтра. Кинжал привезут в спецмашине и под охраной. Я должен выставить экспонат в отведённую для него витрину, под сигнализацию. Некоторое время он будет храниться в сейфе.

– А как ты узнаешь код к сейфу? – с любопытством спросила Аня.

– Его постоянно меняют, но по любым рабочим моментам директор мне доверяет. Он сообщит, когда настанет нужное время.

– А если не сообщит?

– Я отвечаю за сохранность экспоната, он обязательно сообщит.

– Хорошо, а как мы поступим после?

– Нужно дождаться ночи. После закрытия всё ставится на сигнализацию. Охрана обычно не превышает семи-восьми человек, плюс охраняют собаки. Я сделаю вид, что отношу кинжал в сейф. А сам пронесу его в подвал, зайду туда под предлогом проверки безопасности запоров на окнах. Твоя задача – перелезть через ограду и скрытно добраться до вентиляционных решёток. План размещения я скопирую. Как думаешь, справишься?

Я еле мог скрыть, насколько я взволнован и возбуждён.

– Да, – тихо ответила Аня.

– Тогда слушай дальше. Ночью я спущусь в подвал вместе с кинжалом. Положу его в вентиляционный короб и вернусь на пост. Предварительно отключу вентиляцию. В подвал никто не заглядывает; плюс к этому, там нет камер слежения. За час ты должна пролезть по коробу, забрать мою сумку и выбраться назад за ограду. Если всё пройдет гладко, утром я сообщу, что кинжала не оказалось в сейфе. Ну а потом меня поджидают большие, даже огромные проблемы…

– Я понимаю, – прозвучал тихий ответ. – Спасибо, что делаешь это ради меня. Я очень ценю.

С этими словами Аня приблизилась ко мне, поцеловала в висок и порывисто сжала в объятиях. Справившись с волнением, она присела на место и продолжила:

– Если всё пройдёт, как задумано, и папа поправится, мы сможем уехать куда-нибудь. Конечно, если и у тебя будет такая возможность. С выручки можно открыть свое дело, тогда тебе не надо будет работать в охране.

– Звучит заманчиво, – ответил я. – Главное, чтобы все получилось.

Глава 3.

Грабёж поневоле

Почти полмесяца ушло на подготовку. Оставалось немного до того времени, начав с которого, мы выступаем. Я прорабатывал план, зарисовав его в голове, а затем на бумаге. Аккуратно, до минут по графику выходя на работу, я изучал обстановку, пытаясь рассчитать время, отведённое на каждую часть операции. Если б я знал, куда это нас приведёт…

Я незаметно отслеживал, записывал, запоминал, когда, кого и кто из охранников должен будет сменить. Куда пойдут или могут пойти караульные, в какое время. На бумаге план казался мне почти идеальным. Я даже испытывал некую гордость. Всё впереди казалось ясным и предсказуемым.

Наконец, день грабежа настал. Мы закупили нужное снаряжение, и я принялся доходчиво объяснять своей юной партнерше все этапы планируемой операции.

Весьма порадовал тот факт, что в сейфе, кроме уникального экспоната, хранится изрядная сумма денег и какие-то драгоценности. Их тоже с собой возьмём. Всё это укрепит степень риска, но и подстегнёт нас действовать эффективней, более раскованно.

Так как я знаю, где находятся камеры, смогу пройти незаметно. Самым большим потрясением будет пропажа кинжала, деньги и прочие ценности пропадут под горячую руку. И моей вины никакому следствию будет не доказать. Никто ничего не увидит. Все будут думать, что сейф не тронут и все остаётся в нём. Когда заметят пропажу, доказательств моей причастности не отыщется. Будет много разбирательств и разговоров с полицией, но я это переживу.

Я вышел на работу, как ни в чём ни бывало, и провёл напряжённый день в ожидании нужного момента. Наступил вечер. Аня должна быть на месте. Время уже на подходе, размышлял я, ни на минуту, не отрываясь от камер.

Интересующий нас сейф находился на третьем, служебном этаже музея. В этой комнате не было окон, наружу вела всего одна дверь. Окно из соседней комнаты выходило в укромный дворик, окруженный высоким забором. Именно на него я и рассчитывал. Убедившись, что форточка на окне открывается, я вздохнул с облегчением и стал ждать Анну.

Около забора росли кусты. Здесь Анна должна была перекинуть веревочную лестницу через забор. Это будет наш путь к отступлению. Я ждал, когда она перелезет, чтобы передать мне сумку. Достав из кармана купленную в рыболовном магазине леску с крючком на конце, я аккуратно пропустил её через окно.

Анна быстро прокралась вдоль стены. Привязав сумку к леске, дважды дернула за нее. Это был сигнал, чтобы я поднимал ее. Форточка была небольшая, но пустую сумку пропихнуть было можно. Протащив сумку сквозь форточку, я с независимым видом вошёл в помещение с сейфом и спрятал её.

Вернувшись вниз, я отправился совершать обход вместе с напарником. Мы прошлись по всем этажам, затем я вновь подошел к окну. Вскоре подъехало несколько машин. Легковые машины охраны выстроились так, чтобы прикрыть мощный бронеавтомобиль, используемый для перевозки особо ценных вещей. Человек десять из числа охранников, имевшие на поясе пистолеты, стали что-то перетаскивать из машины. Затем сели в свои легковушки и моментально исчезли.

Я занервничал. Неужели кинжал уже доставили в сейф? Ведь если у меня не будет возможности самому его туда отнести, всем планам конец! Я поспешил к директору узнать, в чем там дело. Стараясь выглядеть независимо, я спросил:

– Что-то многовато сегодня охраны. Неужели кинжал уже привезли?

– Ещё нет, – сказал директор, подняв на меня заплывшие глазки, укрытые очками в массивной черепаховой оправе. – Но скоро привезут. Иди работай! Я сообщу, когда будешь нужен.

Его слова успокоили меня, и я вернулся на свой пост. Вскоре подъехала еще одна машина. Директор набрал мой номер по внутренней связи и распорядился встретить экспедиторов. Мы вышли во двор вдвоём. Два человека вынесли небольшую коробку, передали директору, взяли расписку о получении груза и уехали. Директор потёр взмокшую лысину, поправил съехавшие очки, придававшие ему сходство с филином, и буркнул:

– Идем! Я расскажу, что дальше делать.

Изо всех сил сохраняя спокойствие, я неторопливо отправился следом за ним. Полуобернувшись, директор монотонно рассказывал, где будет выставлен кинжал, как подключить к витрине сигнализацию:

– Самые дорогие экспонаты приходится хранить отдельно от остальных. Клинок покрыт слоем золота, дополнен элегантно выгравированными деталями. Эфес тоже выполнен из золота, он имеет чередующиеся полоски зернистого золота и клуазоне красного и голубого стекла. Верхняя часть эфеса украшена большим камнем и древними символами. Кинжал и ряд других экспонатов ты ежедневно будешь убирать в сейф. Ключ от сейфа передаю тебе. Не потеряй! Головой отвечаешь!

– Благодарю, за доверие. Не подведу!

– Возьми кого-то в напарники, но к главному сейфу не подпускай. Пусть охраняет дверь, пока ты вносишь поступления в сейф. Ты понял?

– Да, всё понятно.

– Действуй. Я буду рядом и всё проверю.

– Хорошо.

Насчёт директорской проверки я не сильно-то волновался. У директора было щекотливое хобби: каждый месяц он менял секретаршу, и ему было, в общем-то, не до чего. Выбрав напарника, я поднялся по лестнице в комнату с сейфом. Попросил сослуживца охранять дверь, пока я уберу кинжал в сейф. Плотно захлопнув дверь, достал спрятанную мной сумку и положил туда кинжал. Подтолкнув сумку к сейфу, я принялся открывать его. Послышался щелчок кодового замка, сейф открылся. Увиденное заставило меня замереть на месте: что-то было не так. Камера сейфа была сверху донизу заполнена деньгами и драгоценностями. Я ощутил лёгкую дрожь, стремительно переходившую в панику. Не сразу, но до меня дошло насколько крупная сумма закрыта в сейфе. Закралась даже мысль отступить.

Глубокий вдох-выдох в попытке себя успокоить. Однако пот струился по лицу, будто в сауне. Я вытащил из сумки кинжал и начал аккуратно упаковывать перевязанные стопки купюр и драгоценности. Возникло ощущение, что объема сумки не хватит. Сложив весь груз, я попробовал накинуть ремень на плечо: нет, с этим не побегаешь. Я отложил сумку в сторону, закрыл сейф и вышел.

– Чего ты там возишься? – спросил меня караульный у двери.

– Залюбовался, пока засовывал в сейф. Кинжал красивый и древний! Хотелось чуточку рассмотреть.

– Насмотришься ещё, – усмехнулся напарник.

– Ага! – кивнул я.

Время шло. Аня уже, наверное, начала действовать. Мне тоже было пора. Я предложил напарнику пройтись по этажам. Как только он ушёл, я схватил сумку и, избегая камер, помчался вниз, по лестнице в подвал. Подойдя к люку вентиляции, я открыл крышку и положил туда сумку. Затем вернулся на пост, чтобы не вызывать никаких подозрений.

Напарник вернулся после обхода, и я спросил:

– Ну, как? Все в порядке?

– Да, – ответил он. – На этажах все чисто. Даже уборщиц нет.

– Не нравится мне всё это. Слишком большие ценности в сейфе, – сказал я озабоченным тоном, стараясь отвести подозрения.

– Не беспокойся, собак спустили. На территорию сейчас никто не зайдет. А если и зайдет, я ему просто не позавидую. Во двор с нашими пёсиками никому выходить не советую.

– Понял тебя, – сказал я, волнуясь теперь об Анне.

Собаки могут помешать ей выйти. А если она их встретит, натренированные псы могут её загрызет. Что же делать?

Уровень беспокойства поднимался все выше и выше. Я сказал напарнику, что мне нужно отойти. А сам спустился в подвал и через вентиляционную шахту полез спасать Аню. Когда я выбрался из шахты во двор, я сразу увидел Аню, замершую в кустах. Она сидела и дрожала от страха. Недалеко впереди справляла свою малую нужду здоровенная псина. Она пока не заметила Аню, но это был вопрос времени.

До забора было рукой подать, но пройти незаметно всё равно бы не удалось. Стрелять тоже было нельзя, сюда сбежится не только свора, но и охрана. Нужно было проскочить так, чтобы ничто живое не потревожить. Я вооружился кинжалом на случай, если собака вдруг нападет. С Аней мы шёпотом договорились, что я отвлеку собаку, а она пробежит к забору.

Я прошмыгнул к соседним кустам. Взял в руки камень и кинул в кусты недалеко от собаки. Собака, насторожившись, медленно двинулась в сторону шума. Тут Аня не выдержала и бегом рванула к забору. Собака моментально переключила всё внимание на неё. Поняв, что пёс сейчас рванет к Анне, я ринулся на перехват. Оголив кинжал, я набросился на огромного пса сбоку и, изловчившись, вонзил кинжал между ребер. Песика было жаль, но лучше пусть умрёт он, чем она.

Кинжал оказался в крови, и я попытался оттереть его полой куртки. Не знаю, зачем это сделал. Видимо, что-то импульсивное. Камень на рукоятке кинжала тоже стал красным. Подумав, что кровь залилась и под него, я попытался его протереть.

Неожиданно камень засветился. И резкий луч вылетел из рукояти. Он словно проделал дырку в пространстве. Открылась воронка, ведущая в неизвестность. Я открыл рот и застыл на месте. В чувства меня привела Аня криком о том, что сюда ещё бегут псы, и они не одни.

Чувство страха захлестнуло меня. Мне захотелось исчезнуть, сбежать. Совсем не важно, куда. Главное было спастись.

Я схватил Аню, и мы в обнимку прыгнули в какой-то портал.

Глава 4.

Переход в Иномирье

Почти мгновенно мы оказались на возвышенности, укрытой в глубине какого-то леса. Воздух резко изменился. Теперь он был пропитан ароматами деревьев, духом свежести и чистоты. Спустя минуту портал закрылся, и Аня стала паниковать. Вокруг темнело. Огни большого города не освещали нам больше путь. Мы словно отдалились от сияющей люстры в гостиной и оказались в запущенном, тёмном чулане. Впрочем, я с детства любил время сумерек, будучи вдали от города. Вокруг царили приключения, и страх, не справившись, отступал. Да и спать почти не хотелось. В крови гудел избыток адреналина, подпитанный свежестью новизны. Однако у Ани, похоже, был совсем иной житейский опыт. Она не любила ночные прогулки, и резкая смена пейзажа повергла её в панику.

– И что теперь делать?! Как выбраться? – кричала девушка. – Это ты во всем виноват! Исправляй теперь ситуацию.

Я надеялся её успокоить, даже обнял, чтобы снизить накал страстей. Придя в себя, я попытался транслировать ей долю своей уверенности.

– Мы спаслись от собак, в руках у нас сумка с кучей денег и драгоценностями… мы, самое главное, всё ещё живы. Похоже, в руки к нам попал жертвенный, сакральный кинжал. Мы, можно сказать, принесли несчастную псину в жертву, чтобы затем оказаться тут. По крайней мере, я так считаю, – сказал я, пытаясь Аню хоть чуточку успокоить. Но успокаиваться она даже не собиралась:

– Тут, это где?! Кого принести в жертву, чтобы вернуться?

– Да не знаю я! Найдем какого-нибудь кролика… или другую живность, – старался я успокоить девушку.

– Вот и ищи! Мы по твоей вине здесь очутились!

– Мы здесь из-за долгов, из-за тебя и твоего папы.

– Ты затащил меня в этот портал! Лучше не спорь!

– Ладно, давай вместо ссоры поищем кого-то с мозгами. Нужно выбрать подходящее место, где можно всё досконально обдумать. Портал в той точке, откуда мы вышли, нас вряд ли обрадует. Собаки не порвут, так охранники измочалят. Может, предпочтёшь вернуться к музею?

– Нет. К собачкам не хочу, – ответила Аня, мгновенно успокоившись и плотно сжав губы, чтобы подчеркнуть своё уравновешенное состояние.

– Вот и отлично!

Я стал отсчитывать шаги, пытаясь запомнить место, где нам придётся оказаться в момент возвращения. Разум наполняли картины спокойного городского быта, которые я столь небрежно рассматривал по пути на работу. Где-то, примерно триста метров на север, в нашем мире находится стройка. Если мы сможем открыть там новый портал, появится шанс уйти. Нужно пометить место и поискать, кто бродит в этом лесу, есть ли здесь приличные люди. Возможно, мы стоим поблизости от жилого дома. Поймаем, или, в крайнем случае, попробуем приобрести какое-то животное. Возможно, здесь водятся зоомагазины или что-нибудь в этом духе.

– Немного опасаюсь того, кто может оказаться в лесу. Ты можешь передать мне кинжал? Так будет спокойней, – сказала Аня.

– А ты с ним справишься? Может, лучше мне оставить его у себя?

– Справлюсь, не сомневайся. Оружие придаст мне уверенности.

– Хорошо, держи. Только будь, пожалуйста, осторожна, – я неохотно протянул ей кинжал.

Какое-то время мы побродили в чаще, становившейся непроходимой с удалением от холма. Набрав камней и веток, вернулись к прогалине, которая должна с открытием портала выходить на стройку. Если, конечно, планета та же и время то же, с ужасом подумал я. И постарался отогнать эту мысль. Ночь подходила к концу, начинало светать. Северный склон холма уходил в обрыв. Внизу виднелись заросли кустов, окаймлявшие небольшое озеро. Взяв сильно левее, можно было спуститься в лес. Спуск можно было выбрать тремя способами. Через кусты и колючки, в обход по склону или благодаря падению с обрыва. Холм был небольшой, зато обрыв мне казался очень глубоким. Передвигаться надо было весьма осторожно. Лететь кувырком через кусты, да ещё и прямиком в озеро, совсем не хотелось.

Разведя костерок из хвороста, мы попытались согреться. Чтобы тепло не уходило, я кое-как наломал елового лапника для себя и Ани. Обнявшись, мы решили немного вздремнуть. Время шло быстро, и первые лучи солнца стали понемногу будить меня. Вставать по-прежнему не хотелось, и я повернулся на другой бок, с улыбкой на лице пытаясь досмотреть сон. Внезапно я почувствовал сильную боль в спине. Холод разнесся по телу, а по спине словно разлили стакан кипятка. Я вскрикнул от неожиданности, отвел руку в сторону спины и кое-как потрогал источник боли. Рука была вся в крови. В моей крови. В спине торчал кинжал. Достать его самому не представлялось невозможным. Улыбка моя пропала, а сзади послышался милый девичий голос:

– Прости, но ты мне больше не нужен. Раз уж для того, чтобы вернуться, потребуется жертва, на эту роль ты вполне подойдешь. Я больше не хочу терять время.

От шока я почти не чувствовал боли. Напрягшись, я развернулся в сторону голоса. Передо мной стояла Аня, пытавшаяся накинуть на плечо ремень тяжелой сумки с деньгами и драгоценностями. Аня резко толкнула меня ногой, и я упал лицом в грязь. Раз за разом я пытался подняться, но резкая боль останавливала меня.

– Так. Кажется, нож «зарядился», – деловито сказала Аня, вынимая нож из раны. – Ты хороший человек, а хорошие люди, как правило, гибнут первыми.

Нажав на камень, она открыла портал и пошла в его сторону.

Мои глаза закрывались. Я был готов уже уснуть вечным сном, но страшный крик заставил меня очнуться. Я увидел Аню, окаменевшую от ужаса. Из леса мчался к ней страшный зверь, похожий на оборотня из детских страшилок. Собравшись с силами, я из последних сил рванул к девушке. Мозг наконец-то очнулся, и я вдруг вспомнил про пистолет. Выхватив ствол, я начал стрелять в оборотня, затем, добравшись до Ани, я подтолкнул её к порталу и снова упал. Мои глаза начали закрываться, и угасавшее сознание стало меркнуть.

Глава 5.

Загадки женской души

Казалось, что я очнулся спустя мгновение. Я мгновенно припомнил, что меня волокли по траве, затем пришли расслабленность и бессилие. Тело сообщало мне, что я умираю. Впрочем, сквозь пелену в глазах, вяжущую слабость во всем теле то и дело слышался женский голосок, но не Анин. Он нервно приговаривал:

– Держись, не умирай! Держись, сейчас полегчает…

И я вновь и вновь отключался.

Как оказалось, в чаще леса, недалеко от того места, где развернулась наша «семейная драма», жила одинокая девушка лет девятнадцати. Одета она была в какие-то лохмотья. Её тёмные волосы свисали до плеч, они были грязными и скомканными. Незнакомка была невысокой, но на удивление сильного телосложения. Похоже, она тут разместилась давно, вполне освоилась и даже смастерила крохотную хижину под навесом из листьев. Заметно бы, что долгое время она питалась тем, что найдет в лесу, или пробиралась в соседнюю деревню, чтобы выпросить кусочек хлеба. Она была очень худа, черна от грязи и мускулиста. Охота и условия выживания придавали ей вполне туземную форму. Позднее она стала много рассказывать о себе. Однажды я всё расскажу по порядку…

Когда, после нестерпимо знойного лета, в деревне начался голод, лесные оборотни предложили жителям сделку: отдать им девочку в обмен на еду. Под натиском массы голодных ртов её родители согласились. Им велено было привести девочку к месту встречи с оборотнями и обменять на съестное. Папа, мама, их дочь и кое-кто из деревни отправились делать позорный обмен. Девочку вели в оковах, чтобы не убежала.

В полном отчаянии она молила родителей не отдавать её на съедение или что-то более страшное. Но земляки цеплялись за свой шанс очень крепко, не давая девочке шевельнуться. Ничего нельзя было сделать. Запротестуют или возмутятся родители, сделку закончат односельчане. Подобной засухи деревня не знала. Урожай не уродился, реки пересохли, рыба исчезла, зверь убежал от жажды в соседний лес, поэтому на зиму запасов не оказалось. В надежде на спасение сельчанам пришлось пойти на крайние меры. Два здоровенных оборотня привезли еду и забрали с собой девочку. Договор был исполнен.

Довольные своей добычей, оборотни поспешили назад, в лесные заросли. Они настолько расслабились, что не заметили, что за ними следят. Родители не смогли смириться с тем, что их дочка будет съедена дикими тварями. Проследив за зверем, они дождались момента, когда оборотни зайдут на чужую территорию, лежавшую на полпути по пути в Лесную Обитель Когтя. Чтобы вернуться с добычей, оборотням пришлось пройти небольшой участок Чащобы Всех Ведьм. Здесь обретали силу совсем иные законы.

Любой, зашедший на территорию ведьм, становился законной добычей местных обитателей. Поэтому зловещий лес, как могли, старались обходить и люди, и звери, и оборотни. Впрочем, порой приходилось идти на риск, чтобы сэкономить время.

Перейдя ручей, оборотни решили передохнуть, они тащили к месту встречи повозку с едой и очень устали. Подобно тому, как городские жители, придя домой, вешают одежду на плечики, монстры преспокойно повесили девочку на толстый древесный сук и сели отдохнуть.

Две стрелы, метко пущенные из арбалета, прервали их размеренный шаг. Один из оборотней скончался на месте. Другой монстр получил сильную рану. В ярости тот, кто остался в живых, рванулся к месту, откуда прилетели смертоносные стрелы.

Вой, стоны и крики разлетались в разные стороны, будоража лесное эхо. Девочка слышала всё это, но она висела на сучке и не могла пошевелиться. Она постоянно дергалась, будучи вся в слезах и пытаясь освободиться, но проклятая ветка не отпускала. Выбившись из сил, несчастная потеряла сознание. Утром, очнувшись от боли, она вновь стала потихоньку раскачиваться. Ветка не ломалась, но верёвочные оковы сдвигались потихоньку к краю сучка. Затем тонкий конец сучка обломался, и пленница грохнулась вниз.

Она провисела слишком долго. Боль во всем теле сковывала любое движение. С небольшими передышками девочка поползла в ту сторону, откуда последовали выстрелы. Выбравшись из кустов, она застыла, увидев тела погибших родителей. Ее мама с арбалетом в руках лежала без головы, а папа с разорванным животом коченел в луже собственной крови. Неподалеку лежал смертельно раненый оборотень. Он уже так ослабел, что не мог шевелиться. Задыхаясь от слабости, зверь молча ожидал своей участи. Девочка решила, что ей необходимо завершить начатое родителями. Взяв у погибшей мамы арбалет, она попыталась зарядить его. Немного помучалась, но всё же ей удалось. Подойдя в упор, чтобы не промахнуться, она приставила арбалет к виску оборотня. Нажала на спуск и едва успела заметить, как стрела пронзила его голову. Утратив остаток сил, девочка рухнула на землю и принялась издавать хриплые стоны. Несколько часов она, не переставая, жаловалась на судьбу. Погоревав, пока не выбилась из сил, она всё же уснула.

Вместо похорон беглянка выбрала себе несколько предметов одежды, оставшихся от родителей. Подобрала арбалет и сумку со стрелами, вздохнула и побрела в сторону дома. Рассказав потрясённым жителям, что случилось, она пошла к родному очагу, а соседи принялись обсуждать сложившуюся ситуацию. Боясь, что оборотни после нанесённой жестокой обиды нападут на деревню, сироту решили изгнать. Крестьяне известили старосту деревни о положении дел, назначив девочку основным виновником в гибели родственников.

Больше двух лет девочка жила одиноко в лесу. И хотя сельчане изредка помогали едой, ей постоянно недоставало общения, любви и заботы. Одна в тёмном лесу, день за днем… разве это похоже на реальную жизнь?

Увидев незнакомца, раненого и брошенного, изгнанница решила, что он такой же изгой. А два изгоя – уже не так одиноко. Уложив раненого на носилки, сделанные из старой одежды, веревок, свитых из лиан, и пары крепких жердей, девушка поволокла его, шурша по траве, в сторону хижины. День за днём, долгими днями и ночами она перевязывала ему рану, носила воду и пыталась кормить. Сам домик больше всего походил на загон для скота. Несмотря на то, что юная хозяйка старалась утеплить его, по углам гуляли сквозняки. Впрочем, особого холода не ощущалось. Надо добавить, что мебелью и посудой ей тоже помогли крестьяне из ближайших деревень, узнавшие о её беде и устыдившиеся тем, как с девочкой поступили. С учётом всего в хижине возникла некая атмосфера комфорта.

Я долго не мог говорить или двигаться. Лежал как бревно, периодически теряя сознание. Но девушка понимала происходящее и говорила за двоих. Я был ее первым гостем за последние два года. Казалось, она даже рада моему беспомощному состоянию, хотя и видно было, что очень переживает. День, когда я повернул к ней голову, стал нашим общим праздником. Она покивала, улыбаясь, и обратилась ко мне:

– Привет! Меня зовут Юи. А тебя? Будем дружить? Я вижу, ты остался один. Тебя тоже бросили? Не переживай! Теперь нас двое! Юи заботится о тебе. Не нужно волноваться.

Шли дни. Юи заботливо ухаживала за мной. Смазывала рану ядовито пахнущей настойкой из растений, делала влажный компресс, если поднималась температура, кормила мясным бульоном неясного происхождения и пичкала странными ягодами.

Не знаю, почему, лечение постепенно стало приносить плоды. Слух и зрение прояснились. Я стал различать шум воды, ароматы леса и пение птиц. Сознание и ясность мыслей возвращались ко мне. Однажды Юи вымыла волосы, как сумела, приобретя праздничный вид, в котором я еле её узнал. Видя моё изумление, она усмехнулась и торжественно заявила:

– Сегодня мой день рождения! Мне исполняется двадцать лет. Если бы родители были живы, я бы праздновала Взрослый День вместе с ними. Но и твоей компании тоже рада! В силки попал кролик, жаркое скоро будет готово. Жаль, если ты меня еле слышишь…

– Поздравляю, – пробормотал я угасающим голосом.

– Ох-хо… да ты же совсем очнулся! – воскликнула именинница. – Хотя я не знаю, радоваться или грустить.

Возникла неловкая пауза. Я не знал, чем девушку можно порадовать. Зато хозяйка знала:

– До чего же я рада, что тебе стало лучше! Как твое имя? Меня зовут Юи.

– А меня Коля. Ты спасла мне жизнь. Спасибо тебе.

– Кол-ля… не знаю я, кто кого спас. Я потеряла всякую надежду вернуться к людям, но пока ухаживала за тобой, снова её обрела. Как ты оказался в лесу с тяжёлой раной? Похоже на стрелу или удар ножа.

– Меня предал близкий человек. Вонзил нож в спину. В буквальном смысле.

– Ты убил его? – деловито спросила Юи.

– Нет… скорее, спас.

– Зачем?! Предателей убивают!

– Это была она, – сказал я.

– А-а… это многое объясняет, – сказала Юи с улыбкой.

Боль в спине не давала покоя, больше я не смог ничего добавить. Заметив паузу, девушка сразу вскочила:

– Лежи, лежи… помалкивай! Тебе пока нельзя волноваться.

С этими словами она накрыла меня одеялом из шкур животных и с самым невозмутимым видом поцеловала в щёку.

Это было настолько мило, что я не смог даже вздрогнуть.

Наутро я припомнил её слова. А ещё, что вчера Юи отметила день рождения. Стало так стыдно, что я попробовал встать с кровати. Этой девушке я обязан жизнью, но совершенно не думаю о её замечательном празднике. Гнев и стыд поедали меня изнутри. Я принялся рыскать по карманам в поисках чего-то ценного. Но ничего найти не удавалось. Сняв с шеи крестик, я решил подарить его. Он был освящён и сделан из золота. Возможно, ей понравится, решил я.

Услышав, что девушка вернулась, я спрятал крестик за спину. Дверь открылась, и на пороге вырос силуэт хозяйки дома. Она заметила, что я пришёл в себя, и радостно заулыбалась:

– Привет! Как ты сегодня, Коля?

Пару секунд я был зачарован улыбкой Юи настолько, что не мог ей сказать ни слова, но затем произнёс, потупившись:

– Привет! О милая Юи, прости меня! Я вчера услышал, что у тебя день рождения, и оказался слишком слаб, чтобы поздравить как следует! Пожалуйста, прости мне мои невзгоды и твои обиды!

Юи засмущалась и слегка покраснела:

– Да всё нормально! Не беспокойся так! Я понимаю. Ты был очень и очень болен. Я рада, что мы встретились в этой чаще, такого подарка вполне достаточно.

– Держи, это тебе, – сказал я, протягивая ей крестик на тонкой цепочке. – Это мой скромный подарок.

Внезапно Юи нахмурилась, даже вскочила с места:

– Спрячь! Убери! Выкинь это немедленно! Золото привлекает оборотней, а я не хочу их видеть!

– Снова прости, – в отчаянии я даже скрипнул зубами.

Юи помолчала, затем добавила грустным голосом:

– Ты прости. Я не хотела кричать на тебя. Оборотни погубили мою семью, я не хочу их больше видеть. Так много боли.

– Я понял. Избавлюсь от крестика при первой возможности.

– Спасибо за то, что ты понял.

– Можешь рассказать, что же с тобой случилось?

Юи, кивнув, подождала, пока слёзы перестанут душить её, и принялась рассказывать свою ужасающую историю. Слёзы одолевали и меня, временами я еле сдерживался, чтобы не выругаться. Дождавшись, когда Юи смолкла, я спросил:

– Ты что же, всё время одна?

– Да я привыкла. И мне совсем не одиноко, – сказала Юи, но голос её вновь предательски дрогнул, а по щеке сбежала непрошеная слезинка, отставшая от сестёр.

Она отвернулась к дверям в хижину, стараясь не показывать своих чувств, и вытерла глаза. Поняв, как тяжело приходится девушке, я не смог удержаться – обнял её и не хотел отпускать.

– Утром пойду в деревню, пора раздобыть еды. Чем хочешь заняться? – спросила Юи. Я поразился: лицо её совершенно разгладилось, глаза засияли. Работа звала её, и все эмоции были побоку. Она посмотрела на меня с лукавой улыбкой, и я заторопился с ответом:

– Мне бы хотелось взглянуть на вашу деревню. Могу я пойти с тобой?

– Идем. Но нас там вряд ли примут с особой радостью.

Глава 6.

Деревня оборотней