Хроники Чинтамани. Кристалл Истины бесплатное чтение

Анастасия Бондаренко
Хроники Чинтамани. Кристалл Истины

«Мир громоздит такие горы зол!

Их вечный гнет над сердцем так тяжел!»

Но если б ты разрыл их! Сколько чудных,

Сияющих алмазов ты б нашел!

О. Хайям

"Я однажды проснусь, а вокруг мир другой

Светел, чист, бесконечно прекрасен…"

Н. Носков

"Моей Близнецовой Душе.

С благодарностью за бесконечное вдохновение…"

Автор

Пролог

… Вспышка ослепительного света, озарившая небо, заставила всех собравшихся испуганно прикрыть глаза рукой. За ней последовал страшный гул, а затем сильно вздрогнула земля. Не понимая в чем дело, люди выбегали из домов, с ужасом глядя в сторону моря. Прижав к себе испуганную девочку, молодая женщина, застыв, не сводила взгляда со слепящего огненного шара, что с каждым мигом становился все больше и ближе…

– Царица, скорее, мы должны уходить…

Подбежавшая к ней девушка вопрошающе посмотрела на свою повелительницу. Однако та лишь покачала головой.

– Нет, Рада. Я должна быть с моим народом в этот час…

– Но… царица, город обречен. Идемте, Врата скоро откроются…

Казалось, молодая женщина на мгновение поколебалась. Но лишь на мгновение… Затем она тряхнула головой, и решительно сказала, обернувшись к девушке:

– Нет, Рада, я не могу. Прошу тебя, позаботься о Дарине…

– Матушка, о чем вы говорите? – крепко сжав руку матери, девочка, полными слез глазами взглянула на царицу. Та обняла дочь, но тут же выпустила ее из кольца своих рук и пристально посмотрела ей в глаза.

– Дарина, ты помнишь, чему я учила тебя?

– Д-да, н-но…

– Тогда ты знаешь и то, что ничто в этом мире не исчезает бесследно. Я всегда буду с тобой. Но запомни – теперь на тебе большая ответственность, как на будущей царевне… Прошу, выполни последнюю мою просьбу – не ступай на путь хаоса и тьмы, старайся обойти его стороной… Ибо я не хочу, чтобы ты или твои дети повторили судьбу Даарии…

Всхлипнув, девочка обняла мать, но та решительно поднялась и посмотрела вверх, туда, где разгоралось пламя. Решившись, она, поцеловав дочь, достала из-за ворота платья кулон и надела его ей на шею.

– Он защитит тебя. Не снимай его, никогда… Обещаешь?

– Да, мама…

– Рада, прошу. Как только я уйду, бегите к роще. Там вы найдете моего отца. Вот, передай ему это… Он знает, что делать.

С этими словами, Королева отдала девушке запечатанный сверток и твердым шагом направилась к лестнице, ведущей вниз. Земля сильно задрожала. Схватив принцессу на руки, Рада бросилась бежать прочь из дворца. Крепко обняв кормилицу за плечи, девочка спрятала заплаканное лицо у нее на груди. Она не видела, как раздался страшный грохот, и рухнул дворец. Но уже когда она стояла у Звездных Врат, то запомнила огромную волну, что неслась на город, сметая все на своем пути. Затем произошло нечто невероятное: над городом поднялся яркий луч света, от которого ночь стала яснее дня. Волна отступила. А потом была ослепительная вспышка света и все окутала тьма.

Том Первый

Глава 1 Послание Древних

Оглушительный раскат грома заставил девушку вздрогнуть и открыть глаза. Стараясь перевести дыхание, она провела рукой по глазам. Опять этот сон. Он так часто снился ей, все время дополняясь новыми подробностями и деталями… Встав, она подошла к окну и распахнула его. Ворвавшийся в комнату ветер освежил ее разгоряченное лицо. Раздавшийся звонок скайпа отвлек ее от ее мыслей. На экране высветился знакомый номер…

– Артур?

Голографическое изображение, принявшее форму ее коллеги, выглядело странно растерянным.

– Анна, нам нужно поговорить.

– Я слушаю.

– Не здесь, ты… не могла бы приехать? Ко мне.

– Что, прямо сейчас? Ты на время смотрел вообще?! Вообще-то на дворе комендантский час и дома покидать в это время строго запрещено…

– Как хочешь… Я думал, что ты человек, на которого я могу положиться, когда… Что ж, видимо я ошибся.

Анна в гневе бросила трубку. Вот ведь… Она прошлась по комнате, стараясь успокоиться. Как он вообще посмел обратиться к ней, К НЕЙ, после всего, что произошло?! «Я думал, что на тебя можно положиться» – девушка хмыкнула. Кто бы говорил… Но все же тон голоса мужчины ее насторожил. Почему он позвонил ей, а не одной из своих подруг? Стиснув зубы и сжав кулаки, девушка прошла в гардеробную…

В ночное время город был почти пустынен, поэтому световой поезд быстро доставил ее к дому Артура. Выйдя на улицу, она с удовольствием вдохнула свежий воздух. Как же ей нравится ночь. Ее знакомые, не столь чувствительные к смене времени суток, не понимали этого ее пристрастия, потому девушка привыкла бродить одна. Особенно теперь, после окончания Третьей Холодной Войны и постоянного надзора Патруля такие прогулки стали абсолютно безопасными. Под неусыпным контролем Дозора и Гвардии Порядка человечество, наконец, смогло забыть о страхах прошлого. Ужесточение наказаний и правила, общие для всех, свели на нет нелепое и жестокое поведение людей. Но все же из-за молчаливого противостояния двух супердержав и подстрекания оппозиционных фракций до абсолютного спокойствия было еще очень далеко…

Интересно, сколько сейчас времени? Стоило ей об этом подумать, как перед глазами девушки высветились цифры, указывающие на половину первого ночи. Хм, все же поздновато для прогулок и визитов. Девушка нахмурилась, оглядевшись. Еще не хватало вызвать интерес Ночного Дозора! Провести пару дней в карцере и получить выговор от начальства ей совсем не хотелось. Подойдя к воротам, девушка нажала кнопку звонка. Пройдя сквозь открывшуюся калитку, она быстро пересекла темный двор и постучала в дверь. За ней раздались шаги…

– Анна, все же приехала. Заходи.

Поведение ее коллеги было более, чем странным. Девушка нахмурилась – что-то явно было не так. Она взглянула на Артура, но тот отвел глаза. Девушка сняла пальто, и они прошли в большую комнату, служащую одновременно и гостиной, и столовой. Но на этот раз на столе царил полный хаос, повсюду лежали какие-то карты, книги… Книги?!

– Артур, что за… Откуда это все? Ты знаешь, сколько сейчас стоят бумажные книги? Ты что, ограбил музей?!…

Молодой человек перебил ее.

– Прости за беспорядок. Но прежде, дай мне слово, что то, о чем ты узнаешь останется между нами. Обещаешь?

– Да, конечно, – девушка с нарастающим изумлением посмотрела на друга. Всегда такой спокойный, уверенный, сейчас он выглядел очень странно (она бы даже сказала "взволнованно", используя устаревшую лексику), а его голубые глаза блестели, будто в лихорадке.

– Артур, ты в порядке? Ты ведешь себя странно… А где Сара и Борис?

– Она с сыном в пансионате… Я не хотел… впутывать их в это.

– О чем ты?

– Длинная история. Помнишь профессора Йохансена из Берлинского университета, того, что сменил доктора Карпатова?

Девушка прикрыла глаза, воспоминания о потере все еще были свежи.

– Да, конечно. Он же приезжал два дня назад к нам на форум…

Честно говоря, ей никогда не нравился Йохансен, как и многие из тех темных и скользких личностей, с кем общался Артур. Но его самого это, похоже, вовсе не беспокоило.

– Именно, тогда же мы с ним встретились и разговорились. Оказалось, что он хорошо знал моего отца и даже более того, они были друзьями в свое время. В общем, он сказал, что хотел бы пригласить меня в Берлин поработать с редкими рукописями в архиве института, так как они написаны на латыни, а это именно мой профиль. Ты же знаешь мою страсть к изучению языков.

– О, да… Кто еще мог за пару лет освоить французский, – девушка с иронией посмотрела на мужчину, но тот не заметил этого, погруженный в свои мысли. – И что же? Ты согласился?

– Не в этом дело… После, вечером, раздался звонок скайпа. Я был удивлен, когда увидел профессора. Он казался крайне взволнованным и просил меня немедля приехать к нему в университет. Ты бы видела его в тот момент! Он был будто не в себе. То и дело оглядываясь на дверь, он достал нечто, обернутое плотной зеленой тканью, и протянул его мне. Но когда я хотел раскрыть сверток, за дверью, в коридоре, раздались чьи-то тяжелые шаги. Открыв окно (кабинет находился на втором этаже рядом с пожарной лестницей), профессор приказал мне уходить, но прежде попросил беречь тот сверток, что он дал мне, даже ценой своей жизни. Раздумывать было некогда…

Поднявшись с кресла, молодой человек подошел к секретеру и, выдвинув один из ящиков, достал оттуда сверток. Какое-то мгновение он будто раздумывал, стоит ли ему отдавать его девушке, но затем протянул его ей.

– Посмотри. Но учти, что эта тайна не должна выйти за пределы этой комнаты.

– Хорошо, – девушка взяла сверток, наощупь было похоже, что в него завернуто нечто увесистое. Раскрыв его, она замерла. – Артур, это же…

– Тссс… Тихо, спокойно, – молодой человек усмехнулся и приложил палец к губам. Девушка кивнула, не в силах отвести взгляда от камня. – Да, это то, что не должно никоим образом попасть не в те руки. Теперь ты понимаешь, насколько важно держать в секрете то, что ты только что увидела?

– Можешь не сомневаться, понимаю. Буду нема, как… стены.

– Договорились, – Артур улыбнулся. – Но ты едва держишься на ногах. Прости, что вытащил тебя из постели в такое время.

– Да ничего, я…

– Ночная птица, это я уже понял.

Девушка фыркнула – без сарказма никуда – но тут за окном послышался шум подъезжающей машины. Хлопнула дверца. Молодой человек метнулся к окну. Анна заметила, как он побледнел и по привычке закусил губу.

– Артур, что происходит?

– Да, ночка та еще. У нас гости!

– Ты кого-то ждешь? – девушка в недоумении посмотрела на мужчину. Тот покачал головой.

– Нет, но у некоторых людей есть привычка заявляться без приглашения, – под непонимающим взглядом девушки, он быстро достал походную сумку и сложил туда планшет и компьютер. – Хорошо, что я всегда держу вещи наготове. Спасибо вечным командировкам, – он застегнул сумку и, набросив ее на плечо, посмотрел на девушку. – Ты идешь?

– Постой, но куда?

– Все вопросы после, у нас мало времени!

Даже не потрудившись закрыть дверь (все равно взломают), молодые люди поспешили к припаркованной за домом машине. Артур завел мотор, световой двигатель взревел, и машина резко тронулась с места. За окном замелькали полосы, в которые слились пролетающие мимо фонари. Наконец, когда они выехали на скоростное шоссе, девушка решилась прервать молчание.

– Может быть я, конечно, вмешиваюсь не в свое дело… Но, что происходит?! И, если ты забыл, мой дом совсем в другой стороне.

– Прости, Анна, но домой ты сегодня не попадешь.

– Что?! – девушка ошарашенно посмотрела на мужчину. Но тот никак не отреагировал на ее возмущенный возглас, все так же продолжая следить за дорогой. – Артур, что за шутки?!

– Это не шутки, Анна, все гораздо серьезнее.

– Да уж куда серьезнее, когда тебя вытаскивают из постели ни свет, ни заря, кидают в машину и увозят непонятно куда. Артур, если ты решил меня похитить, мог бы так и сказать.

Не смотря на нее, молодой человек прибавил газу, и его черный ягуар, легко маневрируя, обогнал пару машин, идущих впереди. Девушка хмыкнула.

– Да, лишний раз убеждаюсь, что моя интуиция меня не подводит. Все из-за этого булыжника? – получив утвердительный кивок, девушка со вздохом откинулась на сидение. – Так я и думала. И что теперь? Хотя… можешь некоторое время пожить у меня. Правда, квартира съемная, но…

– Этот план не сработает. К тому же, тебя тоже давно вычислили.

– Господи, Артур! Во что ты втянул меня?! Ночной Дозор этого так не оставит… – девушка с гневом посмотрела на друга. – А предупредить не мог? И куда же мы теперь так спешим? Ну да, конечно, аэропорт… Куда теперь?

– Прости, но этого я сказать тебе не могу. Но пока ты со мной, тебе ничего не грозит.

– Да? Ну-ну…

Не отвечая, молодой человек вышел из машины. Девушка с бессильной яростью сжала подлокотники кресла. Хотя она сама виновата… Он всегда действовал на окружающих, как удав на кроликов. Вот зачем она поехала к нему, могла же догадаться… Лежала бы сейчас в кровати, смотря десятый сон.

– Ты идешь?

Распахнув дверь, мужчина нетерпеливо посмотрел на девушку. Похоже, ее все же похитили. Не проронив более ни слова, Анна вышла из машины, с силой хлопнув дверцей. Не обращая внимание на возмущенный возглас Артура, она отошла ко входу в аэропорт, и посмотрела на него. Она понимала, что происходит что-то необратимое, но любопытство превалировало над страхом неизвестности.

– Если ты хочешь испепелить меня взглядом, это не сработает. Хотя я не держу тебя, можешь взять такси и ехать домой. Правда, там тебя вряд ли будет ожидать теплый прием, милая Анна… Но сейчас мы опаздываем на самолет. И тебе придется составить мне компанию.

Взяв девушку под локоть, мужчина провел ее в здание. Сопротивляться более не было смысла…

Глава 2 Тайная Экспедиция

14 мая 2050 года Московским институтом геологии в карьер таежной реки Вилюй была послана экспедиция под началом известного ученого профессора Александра Карпатова. Это место издавна привлекало ученых всего мира, но природные условия не позволяли осуществить задуманное предприятие. Однако группа энтузиастов, во главе с профессором решилась бросить вызов трудностям и, взяв с собой необходимое оборудование, отправилась в путь. Машины, на которых они планировали добраться до пункта назначения, пришлось бросить на полпути, от вертолетов так же пришлось отказаться из-за странных помех, не дающих выйти на связь с базой, и необычного поведения всех навигационных приборов. Потому участникам экспедиции пришлось рассчитывать лишь на силу своих ног. Местность, как на зло оказалась сплошь поросшей лесами, местами почти непроходимыми, а также покрытой зыбкой трясиной болот и топкими марями. Но в один из пасмурных дней уставший и измученный отряд наткнулся на стоянку местных жителей – эвенков, позволивших им переночевать у них. Профессор, не теряя времени даром, отправился на поиски проводника. Все кочевники знали эти места и, в особенности реку, но показать дорогу отказывались. Всему виной были, как всегда, легенды. Другие утверждали, что местность очень труднопроходимая и вокруг одни болота.

Конечно, жаль было потраченных впустую усилий, да и руководству это бы не понравилось, но делать было нечего. Нужно было поворачивать обратно… Но вечером к их костру неожиданно подошел пожилой человек. Это был старый эвенк, старожил. Он выслушал рассказы членов экспедиции и просьбы помочь найти место, где, судя по геофизической карте, располагался огромный бассейн полезных ископаемых. Недолго думая, он согласился, добавив, что в молодости много бродил по этим лесам. А когда профессор спросил о странном поведении кочевников, эвенк лишь усмехнулся и покачал головой.

На следующее утро отряд двинулся в путь. Дорога была трудной, к тому же всем приходилось быть очень внимательными и осторожными, в то время как проводник искал безопасную тропинку через топкие болота, или продираться сквозь лесную чащу, где елки так и норовили побольнее исколоть путников своими иглами. Наконец перед ними открылась небольшая поляна, где было единодушно решено устроить привал и разжечь костер. Оказалось, что эвенк, которого, кстати, звали Локо, был не только первоклассным проводником, но и интересным рассказчиком. Вот слово в слово переданная им история.

«Я молодой тогда был. Год был спокойный, зима легкая. Помню, послали меня как-то ловить рыбу в реке. Вы ее «Вилюй» зовете. Иду, значит, по лесу и вдруг поляну вижу. Но не обычную, а такую, совсем ровную. И тут я смотрю, а на поляне большой круглый камень лежит. Шайтан его, что ли туда положил? Не знаю. Повесил я рыбку, что в реке поймал, на дерево, чтобы он, значит, не гневался на меня. А когда я к шару подошел, вижу, что на нем лишайник и мох. Значит, давно тут лежит. Ну, потрогал его, а шар теплый. Верь не верь, а вокруг зима, на деревьях снег лежит, а на поляне снега нет и тепло даже. Ну, понятно, решил я поскорее оттуда уйти. Но дорогу к этому месту до сих пор помню и вам покажу».

Его рассказ произвел впечатление. Многие, в том числе и сам профессор Карпатов загорелись желанием увидеть эту поляну. На следующее же утро, собрав вещи и забросав костер, отряд отправился в путь. Однако им пришлось сделать небольшой крюк, из-за поваленных бурей деревьев, вследствие чего было потеряно много времени и подойти к поляне удалось лишь поздним вечером. Но даже тогда никто не пожалел, что проделал весь этот путь. Перед путниками открылась абсолютно ровная площадка, окруженная кольцом деревьев, а в самом центре ее был установлен огромный заросший мхом шар. Он имел настолько идеальную форму, что возникало предположение, будто он был намеренно изготовлен и оставлен в чащи леса неведомыми мастерами. Но кем и когда? На этот вопрос ни у кого не было ответа.

Все это казалось таким неожиданным и странным, что люди замерли, не решаясь ступить на поляну. Локо так и вообще отошел подальше и забормотал что-то себе под нос. Наверное, просил покровительства духов. Самым смелым, ко всеобщему изумлению, оказался профессор Карпатов. Он, не колеблясь, подошел к камню и стал внимательно его изучать.

Внезапно позади раздался громкий вопль. Обернувшись, Карпатов увидел, что Стас, геолог, неведомым образом взмыл над землей и повис, беспомощно озираясь вокруг. Ученый, разумеется, хотел броситься к нему на помощь, но почувствовал, что и сам отрывается от земли. Он сделал сальто и, подлетев к своему товарищу, схватил его за руку. В этот момент неведомая сила ослабила хватку, и они упали на землю. Профессор, скорее всего, потерял сознание от удара, поскольку, когда открыл глаза, то увидел, что лежит в одеяле у костра, в окружении команды, а доктор Савченко внимательно наблюдает за ним. Заметив, что он очнулся, она облегченно вздохнула и настоятельно посоветовала ему удержаться от вопросов и постараться заснуть.

Карпатов проснулся очень рано. Весь отряд еще спал крепким сном, костер погас и вокруг царил полумрак. Но тут он заметил со стороны поляны едва заметное сияние. Это его очень удивило, и в первый момент он даже подумал, что все происходящее – лишь игра его воображения, но решил все же узнать в чем дело. Осторожно, дабы не разбудить своих товарищей он встал и, стараясь не опираться на вывихнутую ногу, взял свой фонарь и двинулся на свет. Оказалось, что мягкое голубоватое свечение исходило от шара. Скорее всего, оно могло быть ярче, но толстый слой лишайника препятствовал этому, отчего казалось, будто шар светится изнутри. Не сводя с него взгляда, Карпатов сошел с тропы и ступил на поляну. Тут же шар взорвался слепящим глаза сиянием, и неведомая сила отбросила ученого на много шагов назад. С трудом поднявшись на ноги, профессор заметил, что свет, исходящий от камня, резко погас…

Вернувшись в лагерь, Карпатов увидел, что все они давно проснулись и ищут его уже с полчаса. Это было невероятно, так он не мог пробыть на поляне так долго. Когда профессор сообщил им об увиденном, всех поразило поведение эвенка. Так настороженно относящийся ко всему необычному, он выглядел весьма невозмутимым, однако посетовал, что профессор, скорее всего, рассердил лесного духа и что он-де их предупреждал о тайных силах, охраняющих эту поляну. А затем рассказал, что такие явления не редкость в этих местах. Иногда, к примеру, небо озаряется необычайно ярким сиянием или поднимается такой сильный туман, что ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки. Однажды попав в такой туман, эвенк проплутал там в течение минуты, а оказалось, что его не было в селении уже пол дня. Более того, он сообщил о ходящих между племенами слухах и легендах о таинственных железных кругах и пещерах, в которых тепло даже в самые лютые морозы. На вопросы, почему же он не сообщил о своих наблюдениях соплеменникам, Локо ответил, что это было невозможно, так как они бы просто-напросто ушли с этих мест.

Не описать словами, как всех поразил его рассказ. Несколько человек из команды даже хотели отправиться на поиски этих удивительных и аномальных мест, но не было времени, так как в совете ждали подробного отчета о проделанной экспедиции. Посему было решено отложить поход и отправиться к карьеру. Благополучно прибыв на место и сделав несколько снимков, команда вынуждена была, получив сообщение от главы комитета, возвращаться в город.

Прибыв в Москву, профессор Карпатов отправил световой почтой отчет об экспедиции директору института, утаив, правда, о том, что случилось с ним на поляне. Дело в том, что, посоветовавшись со своим близким другом – инженером Вяземским, он решил держать все увиденное в секрете, объяснив это тем, что ученые в совете – скептики и им интересны только проценты с доходов от добытых полезных ископаемых, а его история может вызвать интерес лишь у небольшой группы уфологов. Но профессор все же решил оставить данные об этом происшествии в архиве, надеясь на то, что возможно, кто-то все же заинтересуется этим открытием…

Глава 3 Вторая Экспедиция

Войдя в кабинет, профессор включил ионизатор. Сразу же по всей комнате разлился аромат хвои и горного воздуха. Сев в кресло, мужчина взял в руки планшет. Как всегда, ничего нового. Немного о политике, затем реклама, реклама и еще раз реклама. Казалось, что каждый думал лишь о том, как получше продать свой товар. Профессор покачал головой. Сейчас все строилось на рыночной экономике. Но, честное слово, как же утомительно – даже едя в метро все время слышать: «Кто чистит зубы по утрам зубною пастой Бетарам!». Но, увы, с этим ничего не поделаешь. Тут тишину разорвал громкий гул пролетающего над домом вертолета. Задребезжали приборы. Профессор выглянул в окно – да, все, как всегда. Одновременно он услышал звонок. Подойдя к столу, профессор провел рукой по сенсорной поверхности и выбрал функцию скайпа. Тут же перед ним возникла голограмма молодого человека.

– Доброе утро, Валерий Степанович.

– Здравствуй, Артур. Ты не дома? Что-то случилось?

– Да. Нам срочно нужна ваша помощь…

Профессор Вяземский нахмурился.

– Артур… Я же говорил тебе быть осмотрительным. Как твой опекун, я…

– Валерий Степанович, у нас есть нечто, что может заинтересовать вас. Однако информация крайне конфиденциальна…

– Что?!

Профессор Вяземский сдвинул брови.

– Артур, срочно приезжай в институт!

– Да мы уже, собственно, здесь. Но, как вы понимаете, без пропуска…

Профессор Вяземский нажал пару кнопок. Раздавшийся в динамиках голос проворчал:

– Слушаю…

– Андрей, у входа в институт меня должен ожидать посетитель…

– Так это к вам? Я-то думал, чего эти двое втирают тут про код доступа… Ну тогда пускай входят. Повожу сейчас.

Профессор Вяземский нервно прошелся по кабинету. Услышав шаги в коридоре, он распахнул дверь.

– Проходи, Артур…

Вошедший молодой человек кивнул, пропуская вперед девушку.

– Валерий Степанович, позвольте представить вам Анну, нашего штатного журналиста и специалиста по древним текстам.

– Очень рад, – профессор пожал руку девушки. – Так вы лингвист?

– Да, с детства изучала редкие языки…

– Что ж, в таком случае… – профессор сел в кресло, и включил громкую связь. – Марта, принесите нам пожалуйста кофе.

– Не стоит, профессор. Мы ненадолго, – Артур понизил голос. – Все, что я сообщу, должно остаться между нами.

– Разумеется. Марта, не нужно кофе. И не пускайте ко мне никого, у меня важный разговор…

Профессор отключил связь и опустил на окна звуконепроницаемые щиты.

– Вам повезло, мне лишь недавно установили систему звукоизоляции… Но в любом случае мы не можем быть защищены от чипов слежения…

– Наши чипы деактивированы.

– То есть… Артур, это же противозаконно!

– Профессор, давайте перейдем к делу. Вы обещали помочь нам.

Профессор Вяземский растерянно развел руками.

– Артур, во что вы впутываете меня?

– Что ж, раз мы друг друга поняли, есть еще кое-что… – он подошел к пожилому человеку и протянул ему пузырек со странной, голубого цвета, жидкостью. – Выпейте это.

– Что это?

– Нейтрализатор, экспериментальная нано-версия, в виде сиропа. Он заблокирует на чип, если выпить полную дозу, но вам хватит и половины, чтобы отключить его часа на полтора. Нам не нужно, чтобы Магистериум увидел все, что мы собираемся вам показать вашими глазами…

Профессор Вяземский неуверенно посмотрел на Артура. Тот кивнул.

– Артур, ты же ученый. Тебе ли не знать, что по-настоящему представляет из себя Чип.

– Так вы хотите услышать мой рассказ или нет?

Валерий Степанович с трудом перевел дыхание, у него на лбу выступили капли пота. Да, он редко задумывался о том, что за ним наблюдают. Чип был частью жизни человека с момента его рождения. Внедренный в мозг, он заменял собой все лучшие квантовые компьютеры, позволяя человеку взять судьбу и мир буквально в свои руки. Он давал все, лишая главного – свободы. И, помимо всего прочего, делая окружающий мир серым. В прямом смысле этого слова, так как внедрение чипа забирало у человека все цвета. Но взамен, открывая перед ним почти нечеловеческие возможности…

– Хорошо.

Поднеся склянку к губам, профессор глотнул терпкую на вкус жидкость… И тут же перед его глазами все поплыло. Скрючившись в кресле, он обхватил голову руками. Казалось, что его мозг вот-вот взорвется… Он метнулся к двери.

– Бедолага, меня полоскало минут пять… – Артур с сочувствием посмотрел вслед профессору. Наконец дверь кабинета распахнулась. Стоящий на пороге профессор ошеломленно оглядывался. Артур подошел к нему и помог добраться до кресла.

– Ну, как ощущения?

– Я… Это… Мне даже трудно описать… Анна, у вас волосы…

– Темный шоколад, да. Это такой особый цвет.

Артур усмехнулся.

– То ли еще будет… Но теперь вы готовы выслушать наш рассказ? Обратного пути нет.

Профессор кивнул. Артур сделал знак девушке, та достала из потайного кармана куртки камень. Артур посмотрел на профессора. Выглядящий чрезвычайно ошеломленным, тот дрожащими руками взял в руки камень.

– У меня впервые нет слов… Но, хотя я многое видел в жизни… Это же величайшая находка, ему нет цены… – профессор провел рукой по глазам. – Теперь можно с уверенностью сказать, что я видел все. Значит, он существует… Но это величайшая ценность, я не знаю ни одного места в мире, в котором этот Камень будет в безопасности…

Артур оперся о стол руками и пристально посмотрел на профессора.

– Потому мы и обратились к вам. Вы – ученик великого ученого – профессор Карпатов верил в вас… Вы должны помочь нам попасть в Елюю Черкечех.

– Долину Смерти? Вы серьезно? Это еще зачем? – профессор Вяземский с изумлением посмотрел на молодых людей. – Только не говорите, что вы…

– Да, это было нелегко, но нам удалось расшифровать несколько табличек. И мы обнаружили карту, – мужчина достал из портфеля деревянную дощечку, испещренную мудреными символами. – Согласно указанным на ней данным, она ведет нас прямиком к Вратам Вечности…

– Звездным Вратам? Как…?! Ах, ну да, ну да, я слышал о них… Но зачем вам они?

– Ну ясно же… Вашим ученым, выставившим меня в нелестном свете перед Советом нужны доказательства существования Высших Миров. Они их получат. И вы сделаете все возможное от себя, чтобы наша экспедиция состоялась. Иначе я сейчас же выйду отсюда, а вам придется долго и обстоятельно объяснять Совету, как у вас оказалась эта карта…

– Алекс, вы… шантажируете меня?

Мужчина холодно улыбнулся.

– Так что же? Вы прекрасно знаете, что оставлять этот камень в этом мире и этом времени чересчур опасно… Не лучше ли передать его тем, кто его создал?

– Атлантам?! Нет, кажется, у меня сейчас будет перегрев мозга…

– Что ж, как я вижу, наш разговор зашел в тупик. Имею честь откланяться.

Мужчина сделал вид, будто собирается уходить. Профессор Вяземский устало покачал головой.

– Что ж, ваша взяла. Я думаю, что вашим словам все же могут поверить многие люди. К примеру, мои друзья – работники этого института – такие же романтики в душе. Денис Зудин просто помешан на исследовании земной коры и определении ее возраста, Алла Вельс из химико-биологического отдела, постоянно зачитывается «Путешествием к центру земли» Жуля Верна, а Стас Шевченко, как истинный геолог много часов просиживает в библиотеке и лаборатории института. Кстати, не ранее, чем вчера я застал его уже в третий раз перечитывающим произведения известного писателя-фантаста Рея Бредбери…

Валерий Степанович сел в стоящее рядом кресло и погрузился в размышление. Затем перевел печальный взгляд на молодого человека.

– Да, Артур, вы далеко пойдете… Предупреждаю вас – отнеситесь к этому со всей возможной осторожностью. Без чипа вы отличная мишень для гвардейцев и Дозора. Поймай они вас… Казематы Магистериума не самое приятное место. Потому если вы все же найдете Врата… Не возвращайтесь назад.

Артур кивнул. Девушка же потрясенно взглянула на друга.

– Артур… ты не сказал мне, что мы…

– Прости, Анна, но у нас нет иного выхода. Не хотел тебя втягивать в это…

– Но ты втянул! – девушка, на грани истерики, отступила к стене. Профессор, укоризненно взглянув на безучастного Артура, подошел к ней, протянув стакан воды.

– Анна… Увы, иногда нам приходится принимать вызовы судьбы помимо нашей воли.

– Но моя семья, друзья… Как я оставлю их здесь? Они же с ума сойдут если я исчезну!

– Поверьте, я понимаю ваше отчаяние, но подумайте… Ваше алиби – пропасть без вести при выполнении опасной миссии института – намного безопаснее для окружающих, нежели ваш арест. Для всех остальных вы отправитесь в разведывательную экспедицию, целью которой будет защита экологии этого края. Дело в том, что совсем недавно Совет принял решение о строительстве в верховьях реки Вилюй завода на атомной энергии…

Артур кивнул.

– Спасибо, профессор. Я знал, что вам можно доверять…

Глава 4 Долина Смерти

Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Члены будущей экспедиции пришли в полный восторг. Это же надо – отправиться в поход по таежным тропам и увидеть наяву подтверждения древних якутских легенд. А уж встреча с таинственными Атлантами и, возможно, пройти сквозь знаменитые Звездные Врата (каждый помнил, сколько приключений пришлось на долю ЗВ1 – команды из известного одноименного телесериала!), подстегивала не хуже каленого железа. Правда, некоторых смутила необходимость лишиться Чипов, но тяга к приключениям пересилила. К тому же, вне контроля Чипа и без применения антидота мир вокруг заиграл невиданными доселе красками… Столько неизведанных эмоций, такой спектр красок и ощущений, многие из которых еще следовало понять! А Стас, как лучший инженер команды, тут же влез в систему и спроецировал портативные компьютеры, которые позволяли находиться на связи с внешним миром, не выдавая их.

Как и обещал, профессор переговорил со своими знакомыми и через неделю Алекс имел возможность представить всем известного ученого – Дмитрия Ушакова, профессора археологического института Российский Федерации, сменившего профессора Карпатова. Все вместе они стали готовиться к грандиозному путешествию. Так как институт не мог спонсировать их поездку (нельзя же было обнародовать истинную причину похода), а выделенных Валерием Степановичем средств явно было недостаточно, то рассчитывать им приходилось лишь на свои силы. Но, к счастью, собранных средств хватило не только на то, чтобы запастись провизией и обмундированием, но и даже осталась небольшая сумма на крайние расходы. Команда же состояла из шести человек: Дениса Зудина, специалиста по строению земной коры, Аллы Вельс, доктора и одновременно биолога, Стаса Шевченко, исследователя и техника, ученого, ну и соответственно Анны и самого Артура. Сбор назначили на семь часов утра 1 сентября. Дабы никто в институте не узнал о готовящемся предприятии, все участники делали вид, будто ничего не происходит. Но все же многие накануне никак не могли скрыть своего возбуждения. Даже Денис по рассеянности три часа рассматривал в лазерный микроскоп строение базальта вместо пемзы, не понимая, отчего так изменилась порода…

Наконец настал долгожданный день. Встав рано утром, участники экспедиции, погрузив тяжелую аппаратуру, оборудование и все необходимые вещи, включая продовольствие в машины, заехали за Артуром, у которого планировалось позавтракать, а уж потом отправляться в путь.

– Итак, Артур, – Стас поставил бокал с кофе на стол и посмотрел на него. – Каковы наши планы?

– Я вчера еще раз проанализировал маршрут нашего путешествия. Самолеты и световой поезд нам никак не подходят, так как, появившись в обществе, наша группа может вызвать множество ненужных вопросов. А привлекать внимание Дозора и Гвардии нам совсем ни к чему. Итак, план таков: мы выезжаем из Москвы, затем проедем такие города, как Новгород, Казань, Уфа, Челябинск, Омск, Новосибирск, потом через Усть-Кут, Тынду и Алдан мы попадем в Якутск. Из Якутска мы отправимся в Вилюйск, а оттуда двинемся по устью реки в Долину Котлов. Если повезет – достанем вертолеты.

Стас перебил его.

– Вертолеты? Кто же в своем уме согласится нам дать вертолет? Если владельцы узнают, куда именно мы собираемся лететь, знаешь, что будет…

– Да ладно… За деньги они тебя куда хочешь отвезут.

– Не совсем. Вспомни, о чем говорил профессор – эта местность малоизучена, а при полете часто начинает давать сбой система навигации и происходит отказ двигателей. Какой трезвомыслящий человек пойдет на такое?

– Что ж, тогда надеяться стоит только на мощность наших машин и силу наших ног. Должен предупредить – дорога давно заброшена, значит нам придется двигаться по труднопроходимой местности – это ведь тайга, а она подразумевает под собой болота, мари и топи…

– Но это же замечательно. Ты только представь, как много нового мы узнаем! – Алла Вельс переглянулась с Анной. Правда девушка не сообщила ей истинную причину их поездки, но все же за прошедшую неделю они нашли много общего и успели подружиться.

– Тогда в путь! По машинам!

Казалось, сама природа благоволила их начинаниям. огода стояла чудесная, ярко светило солнце. Выбравшись из города, выехали на сверхскоростное шоссе, и без приключений в течение трех с половиной недель добрались до Якутска. Но там пришлось сделать небольшую остановку из-за проливных дождей, а затем уже беспрепятственно добираться до Вилюйска. Однако по прибытию туда неожиданно возникли новые трудности. Никто из местных жителей не соглашался показать дорогу или наняться в качестве проводника. А стоило упомянуть о таинственной долине, как их собеседника словно ветром сдувало. Как выяснилось позже, причиной этому были не болота или непроходимые леса тайги, а… легенды. Чаще всего речь шла о таинственных силах, охраняющих путь в долину.

Артур пал духом. Проделав такой долгий путь, они будут вынуждены поворачивать обратно! И как же он посмотрит в глаза профессору… И тут его осенило! Как же он мог забыть, ведь Валерий Степанович сказал ему перед отъездом: «Вам предстоит нелегкий путь, но я предусмотрел это. Когда приедете в Вилюйск постарайтесь найти старого эвенка. Его зовут Локо и был проводником Карпатова. С его помощью их группа тогда благополучно добралась до карьера и, кстати, именно он показал им путь к поляне, где рушатся законы гравитации. Между прочим, с его слов было понятно, что он знает множество таких мест, и мог бы нам с легкостью их показать, если бы у команды было время и необходимое оборудование… Так вот, на прощание профессор подарил ему спутниковый навигатор со встроенным радиомаяком и научил его им пользоваться. Так что, если вдруг вам потребуется помощь – а она вам потребуется – вы всегда сможете связаться с ним».

Незамедлительно Артур достал свой GPS и настроил сверхчувствительный спутниковый навигатор на координаты, данные профессором. Тут же экране замигала небольшая красная точка.

– Вот он где! Но это же совсем близко!

Не теряя времени даром, Артур набросил куртку и, не отвечая на вопросы товарищей, быстрым шагом вышел из комнаты. Спустившись вниз, он вышел на улицу и, перейдя дорогу, вошел в старую забегаловку. Его взгляду предстали пошарпанные столы, местами покрытые пятнами, а у стоящего за стойкой бармена был такой скучающий вид, что стало понятно – сюда явно мало кто заглядывает. Подойдя к барной стойке, Артур заказал себе кваса.

– Похоже, сегодня у вас не густо.

– Да, но, честно сказать, я привык. Хотя зимой народу тут бывает больше.

Молодой человек с удивлением посмотрел на бармена.

– Неужели?

– О, да. Дело в том, что зимой происходит важное событие для всех жителей – гонки на оленьих упряжках. Тогда сюда приезжает много народа, включая кочевников. Они прекрасные погонщики…

– Это верно.

Артур обернулся на говорящего. Слова принадлежали старому эвенку, сидящему в углу бара. На его лице играла улыбка.

– Вы бывали на соревнованиях? – молодой человек подошел к нему. – Можно присесть?

– Да, я много раз бывал на соревнованиях, и всегда моя упряжка получала призовые места.

– Да что вы? И вы, наверно, прекрасно ориентируетесь в здешних местах? – Артур с интересом взглянул на эвенка. На пожилом человеке была кожаная куртка с мехом и теплые стеганые брюки. Обветренное лицо эвенка и серьезный взгляд, говорили о том, что этот человек повидал многое, но не привык делиться ни с кем своими мыслями.

– Ну, да. Недавно даже помог одному ученому из ваших добраться до долины, где вы руду добываете. Хороший был человек.

– А имя его вы помните?

– А то, как же! Александром Карпатовым его звать.

– А ваше имя?

Эвенк смерил Артура подозрительным взглядом.

– А вам зачем?

– Простите, пожалуйста. Мое имя Артур Даливин, я ученик профессора.

– Ну, да?! Правда, что ли? Очень рад! Что привело вас к нам?

– Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Но, если можно, как говорится, с глазу на глаз.

Локо кивнул и они, заплатив, вышли на улицу. Артур огляделся вокруг и, удостоверившись, что им никто не мешает, сказал:

– Это касается вашего с ним путешествия. Профессор был вам очень благодарен за оказанную ему тогда помощь и много рассказывал о тех местах, где вы с ним побывали. А особенно, о той таинственной поляне.

Эвенк кивнул.

– Так вот, профессор, к сожалению, никому не успел рассказать об увиденном, кроме близких друзей, до того как эпидемия унесла его жизнь.

Локо перебил его.

– Так профессор погиб?

Артур кивнул. Локо опустил голову и тяжело вздохнул.

– Жаль очень. Хороший был человек, не то что некоторые из ваших. Разум имел открытый, понимал много… Но зачем вы приехали сюда?

Артур понизил голос:

– Есть причина. Сейчас всем интересны лишь деньги и, вдобавок, все поглотила глобальная рыночная экономика. А какими способами продавать товар и как его производить – это не для кого не имеет значения. И вот, недавно совет директоров принял решение построить на вашей реке огромный производственный завод на атомной энергии. Раньше люди задумывались о охране окружающей среды и аномальных зонах, отправляли в эти места экспедиции, но все изменилось. Теперь за такие рассказы, если, конечно, ты не можешь представить доказательств, вполне можно лишиться работы. Поэтому профессор сообщил мне об этом под строжайшем секретом. В тайне от всех мы собрали экспедицию и решили отправиться на поиски этих мест. Если наше предприятие удастся, то будет возможность объявить ваш край заповедным и неприкосновенным для подобных посягательств. И, если вы нам поможете, то окажите неоценимую услугу и о вас услышит весь мир.

Локо задумался, и на минуту повисла тишина, нарушающаяся лишь шелестом начавшегося дождя. Затем он еще раз посмотрел на молодого человека и кивнул.

– Хорошо, я буду рад вам помогать. Но запомните, места эти для тех, кто знают их, и кого они знают. Потому мы очень осторожными должны быть…

– Спасибо, Локо. Мы постараемся.

***

На следующее утро, собрав необходимую провизию, отряд отправился в путь. Решено было двигаться вдоль реки, так как, идя напрямик, было бы потрачено чересчур много времени. Одетые в золотые и алые наряды деревья и нетронутая человеком, прекрасная в своей первозданности природа и чистый воздух очаровывали. Казалось, будто ты перенесся на другую планету, а смог и духота городов – лишь забытый сон. За время похода ничего необычного не произошло, кроме того, что несколько раз вдали показывались небольшие стада оленей, еще обитавшие в здешних лесах. Наконец, на пятый день путешествия путники, в сопровождении Локо, подошли к подножию холма, всего поросшего молодыми березами и соснами, где их поджидало удивительное явление – деревья танцевали. Их стволы изгибались в порой просто невероятные формы – от винтообразной, до причудливо изогнутых, а некоторые даже были «скручены» в петлю.

– Невероятно! – Стас подошел к одному из деревьев. – Как такое возможно?

– Логически объяснить это не получится, – Артур осмотрел дерево со всех сторон. – Хотя я видел нечто подобное на Куршской Косе в интернете…

– Конечно, сидя в институте мало что можно увидеть воочию, – Ушаков усмехнулся и повернулся к проводнику. – Итак, похоже мы почти на месте?

– Да нет, долго еще. Вот от этого холма, видите, идет вверх тропа? Нам как раз туда. Потом все прямо и прямо. Идти до долины день и еще день.

Когда отряд поднялся на вершину холма то их взору открылся потрясающий вид на реку и заросшие лесом сопки. А за ними виднелось открытое пространство с вздымающимися к небу вершинами скал причудливых очертаний.

Было решено устроить привал на небольшой поляне. Солнце зашло, температура резко упала, и пришлось разжечь костер. Взметнувшееся пламя разогнало холод, и все почувствовали себя довольно уютно. Поужинав разогретой на костре тушенкой , участники экспедиции разошлись по своим палаткам.

Глава 5 Ни шагу назад

Утром Анна проснулась раньше всех. Вокруг слышалось предрассветное пение птиц и шум реки вдали. Она потянулась и, стараясь не потревожить сладко спящую рядом, в спальном мешке Аллу, вышла из палатки. К удивлению девушки, все пространство вокруг было залито молочно-белым туманом, кое-где еще проступали очертания палаток, но все остальное было скрыто белой завесой. Анна в нерешительности замерла на месте, как вдали послышались странные звуки, словно позывные. Взяв припасенную с вечера длинную палку, девушка, как зачарованная, бессознательно двинулась в сторону этих звуков. Они становились все яснее и яснее, как вдруг Анна поскользнулась и почувствовала, что падает. Она громко вскрикнула и погрузилась в темноту…

Очнулась она от того, что кто-то мягко смачивал ей лоб спиртовой салфеткой. Открыв глаза, девушка оцепенела. Скорее всего она все еще спит… Как иначе можно объяснить условия, в которых она оказалась? Белая комната овальной формы, яркий свет, отражающийся от стен, и молодая светловолосая женщина в легком серебристом комбинезоне, склонившаяся над ней.

– Кто вы? Где я?

Молодая женщина улыбнулась.

– Не беспокойтесь, Анна, вы в безопасности. Меня зовут Саима, я главный фельдшер медотсека Альдабры.

– Альдабры? – девушка в недоумении посмотрела на молодую женщину. – Что это?

Саима развела руками.

– Я думаю, вам стоит встретиться с капитаном, он вам все объяснит. Только аккуратно, не делайте резких движений.

– Но что произошло, могу я узнать? Я шла по тропинке, услышала странные звуки и… Отключилась.

– Немудрено, – Саима помогла девушке подняться. – Нужно смотреть под ноги. Тогда вы бы увидели открытый люк… и лестницу.

Девушка сердито нахмурилась. Так вот в чем дело… Потерев ушибленную голову, она встала на ноги. Не считая легкого головокружения, Анна чувствовала себя вполне сносно, потому без особого труда последовала за доктором. Выйдя из медотсека, они спустились по длинной винтообразной лестнице вниз. Коснувшись стены, девушка ощутила металл. Так и есть – лестница и стены этого странного помещения были металлическими! Наконец лестница кончилась, и Анна, в сопровождении Саимы, вышла в большой зал, состоящий из нескольких уровней, куда выходили задраенные отсеки. В голове Анны мелькнула невероятная догадка: «Неужели… Инопланетный корабль… Я нахожусь в инопланетном корабле! Фантастика…» Однако все ее сомнения отпали сами собой, когда к ним подошли двое человек в таких же серебристых комбинезонах, но с золотыми нашивками на груди.

– Саима, все хорошо? Как ваша пациентка?

Этот голос… Анна, не веря, вгляделась в лицо инопланетянина. Но инопланетянина ли? Она в шоке отступила на пару шагов. Это невозможно…

– Анна, спокойно, – заметив ее смятение мужчина протянул руку. – Я все объясню.

– Александр? Но вы же… вас…

Мужчина мягко взял ее за плечи.

– Да, это так. Но многое не всегда то, чем кажется… Я жив, но по-другому.

Перед ее мысленным взором промелькнула знакомая до боли в груди картина: госпиталь, тот самый, в котором она служила волонтером при последней эпидемии, десять лет назад. Тонированное окно, яркий свет ламп, стол с аппаратом искусственной вентиляции легких и… больничная кровать, на которой без сознания лежит мужчина. Они подружились еще на практике… Хотя их разделяла ощутимая разница в возрасте, он никогда не отказывал в помощи своим подопечным, мог дать мудрый совет, и в то же время оставался самим собой, без надменности или высокомерия. И всегда был так добр к ней… Но у начавшейся эпидемии были свои планы. Девушка почувствовала, что силы оставляют ее. Не поддержи ее сопровождавший Александра молодой человек, она упала бы.

– Алекс?! Вы… Но, как?! Я же своими глазами видела…

– Тише, тише… – мужчина обнял испуганную девушку. Она тут же ощутила, как тревога растворяется, исчезает. – Все хорошо. Я знаю, что это неожиданно для тебя, но… Ты скоро все поймешь, обещаю, – мужчина нежно провел рукой по шелковистым волосам девушки. – Ты помнишь то видение, несколько лет назад?

Девушка неуверенно кивнула.

– Так это были вы? А я думала, что схожу с ума…

– Нет, ты в своем уме. Прости, что не рассказал прежде. И, кстати, мое настоящее имя Арт…

***

Артур проснулся, словно его кто-то толкнул в бок. Уставшего от долгого перехода, его так и тянуло вновь погрузиться в сон, и, махнув на все рукой, он уже стал проваливаться в мир грез, как услышал чей-то крик. Сон тут же улетучился. Мужчина встрепенулся и, приподнявшись на постели, стал прислушиваться. Однако крик больше не повторялся. Надев куртку, он вышел из палатки. Вокруг стоял такой густой туман, что почти ничего не было видно, кроме смутных очертаний соседних палаток. Стараясь не шуметь, он пробрался на ощупь к одной из них, но приподняв полог, заметил, что постель Анны пуста. Молодым человеком овладело неприятное предчувствие. В волнении он тронул за плечо Аллу, та встрепенулась и непонимающе посмотрела на Артура:

– Артур, ты чего здесь? Что за…

– Алла, где Анна?

– А я почем знаю… Я же спала! А что такое?

Артур выскочил из палатки и еще раз позвал:

– Анна!

Однако ответа не последовало, и молодой человек остановился в нерешительности. Будить всех – означало сеять панику, а она никогда ни к чему хорошему не приводит. Наконец, что же он теряет, если попытается сам разобраться в происшедшем? Решившись, Артур двинулся вперед по едва заметной в тумане тропинке. И тут… он услышал их. Странные сигналы, похожие на позывные, какие используют на кораблях. Словно во сне, молодой человек пошел по направлению к ним, как вдруг…

Он не заметил, как это случилось. Потеряв равновесие и хватаясь руками за воздух, Артур рухнул в пустоту. Однако полет закончился так и не начавшись. Сноровка и опыт скалолазания дали о себе знать – ухватившись за край расщелины, он постарался нащупать ногой дно и, к своему изумлению, нашел легкую металлическую лестницу. Назад пути не было и, медленно, но уверенно молодой человек спустился вниз. Дневной свет померк и вокруг царил легкий полумрак. Когда его ноги коснулись пола, молодой человек огляделся. Похоже, что он очутился в каком-то подземелье. Посетовав на отсутствие фонарика, он, наощупь, стал двигаться вперед. Металл! Стены помещения оказались полностью выполненными из металла! Осторожно продвигаясь вдоль одной из них, он заметил еще одну лестницу, ведущую во тьму и вновь начал спускаться, как все окружающее пространство залил яркий свет. Обескураженный, Артур остановился, заслонив глаза руками. Снизу раздались чьи-то голоса. Молодой человек быстро преодолел оставшиеся ступени. Перед его взором предстал огромный зал, от которого в разные стороны отходили двери отсеков. Но тут у одной из дверей у непонятного устройства в виде наборной панели он увидел трех человек. Они обернулись, и Артур с увидел среди них Анну.

– Анна?

– Артур? – девушка подошла к мужчине. – Как ты сюда попал?

– Куда «сюда»? Анна, где мы вообще?

– А сам ты как думаешь?

– Я… – Артур в недоумении огляделся вокруг. Тут он встретился взглядом с высоким мужчиной, в одежде космонавта. Будто прочитав его мысли, тот кивнул. Значит…

– Удивлен? – Анна с иронией усмехнулась. – Но ведь ты сам хотел найти «нечто необыкновенное», не так ли?

– Да, – Артур поджал губы. Чуть насмешливый взгляд девушки едва не вывел его из себя. – Благодарю за напоминание. Я уже понял, что попал в гости к инопланетянам. Не боишься, что мы станем их подопытными кроликами?

Девушка нахмурилась.

– Похоже кто-то слишком часто смотрел «Секретные Материалы». Да, Артур, мы действительно находимся в инопланетном космическом корабле. И позволь мне представить Арта – Командора экспедиции, и Миккеля, капитана корабля «Альдабра».

Космонавты поклонились, приложив руку к груди.

– Очень рад познакомиться с вами, – Командор Арт обвел рукой зал. – Добро пожаловать на Альдабру – самый быстрый корабль Созвездия Ориона.

– Что ж, рад с вами познакомиться, – Артур протянул руку и Командор Арт, улыбнувшись, пожал ее.

– Простите, что прерываю вас, – молодой человек, которого Анна назвала капитаном корабля, сделал шаг вперед. Изящный, одетый в серебристый костюм, с черными волосами, забранными в хвост, он походил на героя некоего фантастического фильма о эльфах. Заметив восторженный взгляд Анны, устремленный на инопланетянина, Артур почувствовал неожиданный укол ревности, смешанный с завистью. Мужчина поджал губы, а его ладони сами собой сжались в кулаки. Не заметив полного ненависти взгляда мужчины, Капитан обвел всех серьезным взглядом шоколадных глаз. – У нас не так много времени.

Командор кивнул, переведя взор на девушку.

– Да, конечно. Анна, теперь, надеюсь, вы понимаете причину вашего появления здесь.

– Не вполне… – ответила Анна, пожав плечами. – Хотя… если вы хотите сказать, что, оказавшись на вашем корабле мы попали в, так сказать, альтернативную реальность…

– Чего?! – Артур шокировано посмотрел на Анну. – Анна, ты в своем уме? Какая еще альтернативная реальность?

Космонавт покачал головой.

– Нет, – Командор Арт переглянулся с Миккелем, нетерпеливо скрестившим руки на груди и поспешил добавить: – Вы находитесь в своем времени и пространстве, но нас всех связывает одна общая миссия, именно благодаря которой вы нашли нашу базу и наш корабль.

Видя, что молодые люди все еще не понимают его, он вздохнул.

– Видимо без объяснений не обойтись… Думаю, вы слышали о духах, оберегающих вашу планету? Так вот, мы, конечно, не из их числа, но нашей миссией является наблюдение за жизнью землян.

– Как «Люди в Черном», что ли? – Артур усмехнулся.

– Что-то в этом роде, – Командор Арт кивнул. – Это конечно звучит фантастично, но уверен, Анна, ты не из тех, кому нужно доказывать, что ваша планета не единственная обитаемая во Вселенной.

Девушка кивнула. Много лет она изучала астрономию, Веды и Древние Тексты. А недавняя находка Артура будто подготовила ее к последней ступени приятия того, о чем ей намекал Командор Арт. Но Арт ли?

– Я… конечно понимаю, но… Если вы умерли, то… Теперь вы…

– Что? – Артур вскинул недоумевающий взгляд на космонавта, но тот нетерпеливо взмахнул рукой, перебивая его:

– Да, можно сказать и так. Не хотелось бы вдаваться в подробности, но похоже у меня нет выбора. Что ж, мы в самом деле можем проживать одну или несколько человеческих жизней, ради того, чтобы пробудить тех, кто готов… – он многозначительно взглянул на Анну. – Мидгард – это не просто планета, а то, что ранее духовные лидеры называли своеобразным Чистилищем. Попав сюда из нашего мира ваши души, путем нескольких перерождений могут получить исцеление от негативной энергии…

– Так карма существует? Я знал…

Арт продолжил, не обращая внимания на ироническое высказывание Артура:

– … Мы долгое время искали подходящую планету для данного эксперимента, но безуспешно. Миры, в которые мы отправляли экспедиции уже имели развитые цивилизации, подобные нам и не хотели участвовать в этом. Наконец, около пятисот миллиардов лет назад мы обнаружили неразвитую систему, носящую имя Млечный Путь. Медлить не имело смысла. Межгалактическим Советом было решено послать несколько кораблей для того, чтобы наладить контакт между Мидгардом и Вирдой… Изначально предполагалось использовать для связи между планетами устройство под названием Звездные Врата. Оно позволяло, с помощью мгновенно возникающей червоточины перемещаться из одного мира в другой. Но возлагаемые на Врата надежды были ошибочными. Слишком велика власть Хаоса в сердцах людей, катастрофы, уничтожившие цивилизации на Марсе и Фаэтоне, а затем и Атлантиде доказали это… Потому Сеть Звездных Врат была уничтожена.

Перед мысленным взором Анны мелькнуло видение из снов – вспышка света, рушащийся город… Наблюдающий за ней Арт покачал головой.

– Нам часто хочется вмешаться… Остановить все. Но мы не имеем права. Наша миссия – наблюдать, чтобы история шла своим ходом, но не скатывалась в хаос. Конечно, порой нам все же приходится защищать ваш мир от атак извне, таких как метеориты, кометы и вторжение недружелюбных Космических Скитальцев… Но все что касается жизни на планете – табу.

– Но почему? – Артур переглянулся с Анной. К его изумлению, девушка выглядела вполне спокойной, будто слова Командора Арта вовсе не удивляли ее.

– Это сложно объяснить, но я попробую. Все дело в том, что ваш мир – особенный.

– То есть? – Артур изумленно взглянул на Арта. Тот развел руками.

– История Мидгарда не похожа на другие. Во время Второй Последней Великой Битвы между Орионом и Сириусом, высланный дипломатической делегацией Созвездия Лебедя большой межгалактический корабль типа Вайтмара получил повреждение и остановился для ремонта в солнечной системе обживать несколько планет: Орею (Марс) и Дею (вы знаете ее, как Фаэтон, от коего ныне остался пояс астероидов), на них располагались станции космической навигации и связи. Но ближе к Вайтмаре находилась неисследованная Земля, которую Древние назвали Мидгард. После гибели цивилизаций Ореи и Деи, было решено поселиться на ней. Взятые пробы воздуха, земли и воды показали её пригодность для жизни, и часть экипажа высадилась на Мидгард. После ремонта, Вайтмара продолжила свой путь, но часть переселенцев осталась обживать и облагораживать Землю, на которой в то время не было людей, а лишь растения и животные. Материк, на котором поселились Древние, находился на Северном полюсе и был разделён реками на 4 части. Назвали материк ДААРИЯ, т.е. «Дар Древним», сейчас он больше известен у Землян под названием Гиперборея. После того, как Мидгард был освоен, около 40 000 лет назад, на него переселились и многие другие Расы Великого Содружества и Мидгард – Земля начала новую жизнь…

– Значит все, что написано в древних текстах – правда? – в восторге Артур посмотрел на Командора Арта. Тот кивнул.

– Да, Артур. Ваша планета – одна из самых молодых обнаруженных нами, так как это – часть плана, того опыта, который проводится на Мидгарде уже много миллиардов лет. Наш Совет постоянно наблюдает за вами… И то, что вас послали найти нас – так же часть плана. Как я сказал, Древние Расы прилетели на эту планету из далекого космоса. Наша галактическая система быстро развивалась, достигая невероятных доселе высот в сфере техники и медицины, сделав наши аватары попросту неуязвимыми для внешних разрушителей. Но нами не было учтено то, что, совершенствуя тело мы стали забывать о душе… Возгордившись, мы позволили Тьме проникнуть в нас, что привело к эгоизму и жажде власти. Тогда-то Советом Старейшин было принято решение создать карантинную зону, рубеж… Все это – часть одного Великого Межгалактического Плана, цель которого – избавление от инферно. Земля как раз находится на стыке двух сил – Тьмы и Света, потому она была избрана в качестве своеобразного Чистилища. Вы наверняка слышали о том, что в вашем мире идет древняя борьба двух сил – Тьмы и Света. Само название «Мидгард» подразумевает грань между двумя мирами, своеобразный рубеж, где, путем духовных испытаний есть возможность расширить сознание и избавиться от Хаоса и тьмы в наших душах. Этот опыт помог нашим цивилизациям остановить Межгалактические Войны. И именно поэтому ваша планета не имеет Звездных Врат… Правда в том, что ныне этой борьбы в большей части известной нам Вселенной просто нет, кроме, возможно, неких отдаленных деструктивных цивилизаций, подчиненных Тьме, куда мы предпочитаем не залетать… Там весь негатив присутствует в полном объеме: эгоизм в гипертрофированной форме, ненависть, злость… В Заветах представлено ясное понятие этим существам: демоны, бесы, энергетические вампиры… Тьма и свет перемешиваются в единое целое лишь в человеке, в Космосе эти два разнонаправленных разума никогда не смешиваются.

– Так значит в этом причина того, что на Земле никак не заканчиваются распри… Но разве не было другого пути? – спросила Анна.

Капитан Миккель покачал головой.

– К сожалению нет. Мы перепробовали многое… Наша задача – дождаться Пробужденных, а затем мы забираем их и возвращаемся в нашу галактику – Лебедя, Сириуса или Ориона, а наше место занимает следующая экспедиция. Несколько раз в сто лет некоторые из нас покидают Зал Медитаций, возрождаясь на Земле. Это происходит потому, что часто землянам нужна помощь, нужен тот, кто направит, даст совет тогда, когда история заходит в тупик. Нельзя допускать хаоса… Наша миссия – напоминать миру время от времени о важности таких вещей, как духовность, вера, надежда и любовь. Если хочешь изменить мир – начинать нужно с себя, работать над собой… Только тогда можно встать на путь Истины. И то, что вы нашли нас, говорит о том, что все идет так, как надо… Да, вы не первые пробужденные. Межгалактический Совет будет счастлив узнать, что наш план избавления от инферно проходит удачно и есть те, кто являют собой тому доказательство. Для вас мой рассказ может показаться выдумкой, но на самом деле все что происходит – часть великого замысла многих поколений ученых Межгалактической Федерации… Теперь вы понимаете, как важно ваше возвращение? Да, я знаю, что вам нет пути назад, знаю о той опасности, которой вы подвергаете себя… Но это к лучшему, поверьте… и означает лишь одно – вам пора возвращаться домой.

– Я догадывалась, – девушка взглянула на Миккеля, тот улыбнулся. – Но этот переход… Сможем ли мы выдержать его?

– Что ж, обычно вы попадаете к нам уже сбросив этот аватар, – видя непонимающий взгляд Анны, Миккель поспешил уточнить. – Ваше тело. Оно слишком примитивно для Высших Миров.

Артур расширенными от ужаса глазами посмотрел в бесстрастное лицо космонавта. Потом перевел взгляд на девушку, как бы ища поддержки от того неотвратимого, что ожидало их.

– Артур, ты сам говорил, мы понимали на что шли, не так ли?

– Очень остроумно, Анна, – молодой человек откинул со лба волосы. Ему вдруг стало нечем дышать. – Поражаюсь твоему спокойствию… С чего бы это?

– Может быть с того, что я впервые четко осознаю важность своих действий. Артур, здесь, на Земле, мы застряли в сетях виртуальной реальности… Мы жалуемся на все, что угодно… не понимая истины – нужно начинать с себя, взять ответственность за свои действия, за свой выработанный инфантилизм… Найти ответ на вопрос – ради чего это все, что мы хотим сказать своей жизнью, что желаем оставить после себя? Неужели ты никогда не думал, что твое существование не просто череда естественных потребностей?…

– Думал ли? В отличие от некоторых, чей мозг зарос паутиной в потемках книжных полок, я люблю жизнь и не горю желанием расстаться с ней так скоро. Вообще, я ожидал, что мы передадим вам этот треклятый камень и, овеянные славой, вернемся преспокойно домой. И я голосовал за план Б.

Девушка посмотрела на Капитана Миккеля, тот покачал головой.

– Простите, Артур, другого пути нет. Мы проверили соотношение ваших Натальных Карт… Если вы все же решите вернуться, то вас поймают и последнее, что вас ожидает – это неделя в карцере и казнь в газовой камере за нарушение правил. А то, что мы предлагаем – вовсе не смерть.

– И что же это? Вы же сами сказали, что жизнь на вашей планете в наших телах невозможна,– молодой человек скрестил руки на груди. – Если бы я знал, то никогда бы не взял в руки этот сверток…

– Артур…

Не слушая девушку, молодой человек вскочил на ноги. В нем вскипала паника.

– Нет. Я на такое не подписывался! И если тебе, Анна, наплевать на свою жизнь, то мне нет!

– Артур, разве ты забыл? У нас нет выбора…

– Мне все равно… Я не хочу, я…

Внезапно он почувствовал, как что-то кольнуло его в предплечье. Ноги подкосились, подошедший помощник капитана поддержал теряющего сознание мужчину, помогая ему добраться до кресла. Глядя на умиротворенное лицо Артура, девушка прошептала:

– Не думала, что это так сильно подействует на него… Артур всегда был таким стойким, холодным…

– Будь снисходительнее, Анна. Все по-разному привязаны к этому миру… Иногда связь чересчур сильна и оборвать ее не так просто, как кажется… – Арт повернулся к Анне. – Ты готова?

– Абсолютно. Один вопрос – как же Стас и остальные?…

– Не переживай, они ничего и не вспомнят о происшедшем. Завтра утром проснутся, как обычно и поспешат выполнить задачи вашего руководства… Все, что происходило с ними будет стерто из их памяти… Между прочим, – он задумался. – Мы можем таким же образом облегчить чувства тех, кто дорог вам.

– Что? То есть как это?..

– Все просто – мы сделаем так, что они забудут о вас. Все, что напоминало о вашем присутствии здесь будет скрыто…

– Забудут… но, если мы однажды вернемся, можно ли будет отменить… это?

Командор Арт кивнул.

– Безусловно. Наша память многомерна, то, что удалено, можно вернуть при необходимости.

– Тогда я согласна. И последнее – мне стоит бояться?

Командор положил руку ей на плечо.

– Только не тебе…

– Хорошо. Знаете… Я столько лет мечтала о том, чтобы узнать – одиноки ли мы во Вселенной. Теперь же мой мир перевернулся… И я рада этому.

Она заметила блеснувшую иглу в руке врача Альдабры. Девушка закрыла глаза… Разряд тока… И сознание стало уплывать. Она ощутила невесомость, чувствуя, как поднимается ввысь…

***

… Отбросив меч, Воин упал на колени. Ему более не хотелось сражаться. Пустота окутала его… Пустота и боль. За что он сражался? За мир? Как можно сражаться за мир, если сам сеешь боль? Он стиснул зубы. Слишком много боли и несправедливости видел он за свою жизнь. Наверное, пора бы привыкнуть… Но Душа не хотела привыкать к этому. Он посмотрел на небо, где тлел алый закат и… заплакал. Впервые за долгое время, искренне, так как плакал лишь один раз, давным-давно, когда понял, что его вновь вернули на Землю, что он не смог, не выполнил до конца своей Миссии… То был День Его Рождения…

Он вспомнил, сколько издевательств и насмешек пришлось ему вынести в детстве, в юности… Раньше он задавался вопросом – ЗА ЧТО?! И пытался достучаться до сердец и душ других людей… Тогда же он встретил ЛЮБОВЬ. Неужели Его Родная Душа ответила ему?… Его Душа вспыхнула ярким светом… Но он вскоре погас. Перед ним вновь захлопнули дверь Сердца. Его Искренние Чувства отвергли… Он познал одиночество. Оно стало дорогой к недоверию и глубокой обиде…

Именно тогда он впервые взял в руки Оружие… Им стал его Разум… Но не для нападения, а для защиты. Защиты от тех, кто наслаждался его болью… Кому не нужны были оправдания и понимание других… Он решил доказать всему миру, что может быть сильным, неуязвимым и непокорным… Но приносило ли это облегчение? Едва ли… скорее еще большее разочарование в Жизни и Мире… Сражение с Ветряными Мельницами оказалось бессмысленным… Безнадежным… Если нет смысла, то ради чего это все? Ради чего жить, если нет мира даже с собой?!!! И он возненавидел себя, свое отражение в этом мире Зеркал… Погрузившись во тьму, где чувствовал свободу… Но Тьма была полна нестерпимого одиночества… Оно, казалось, преследовало его… ЗА ЧТО?! Отбросив меч, Воин упал на колени. Ему более не хотелось сражаться. Пустота окутала его… Пустота и боль.

Он откинул капюшон и по плечам его рассыпались золотые локоны… Да, он совсем забыл о том, кто он… В этом мире немудрено забыть, что ты девушка… Девушка ли? Никто никогда не видел ЕЕ в НЕМ. Она привыкла обороняться, привыкла во всем полагаться лишь на себя… НИ ОДНОЙ СЛЕЗЫ. ТЫ ЖЕ СИЛЬНАЯ! Так было принято… Сильные не плачут! И никогда не жаловаться, никогда не искать себе оправданий… Нельзя… Перестаньте… ХВАТИТ!!!… Говорят, что уныние – грех. Так смейся, СМЕЙСЯ В ЛИЦО СУДЬБЕ, ДАВАЙ… Не доставляй ей удовольствия… Иначе она обязательно посмеется над тобой. Кто мало видел, много плачет. Никому не нужны твои слезы, всем хочется комедии! Упал, больно? ХА_ХА_ХА! Как в старом немом кино… Мы привыкли высмеивать друг друга, это же так смешно. Но весело ли нам, когда мы сами оступаемся и падаем? Нет, мы никогда не признаемся в этом… Кто много видел… уже не может, не станет смеяться над упавшим. Он скорее протянет руку. Вставай…

… Не бывает Света без Тьмы, как не бывает Жизни без Боли… Все мы так или иначе испытываем муки телесные или духовные… Рождаемся с криком, так хоть нужно жить со смехом! На темный потолок ложатся тени. Еще одна ночь без сна. Как тянется время, ели-ели движутся стрелки часов. Нет, ты не грустишь, ведь твой удел – быть сильной, несмотря ни на что. Это уже привычка. Привычка просыпаться, жить, рассчитывая лишь только на себя. Бороться. И молчать, смеяться скрыв себя под маской… Вот прошел еще один день, но вновь не принес облегчения. Говорят, что кофе бодрит. Глупости, оно лишь забирает силы… Уже давно нет смысла чего-то ждать… Время бежит, забирая годы. Все то же пресловутый «день сурка»… И снова новый день… И вновь все твердят: «Ты сильная, тебя не сломить»! Да, сильная, вы видите, я улыбаюсь! Выпрямив спину, походка от бедра… Лица, столько лиц, знакомых и не очень… И странно, зайдя вечером домой слышать звенящую тишину. Выходишь в сеть… 0 друзей, из них 0 на сайте, и по душам поговорить не с кем. А зайдя в спальню, видишь большую пустую кровать… И решаешь сегодня спать на диване. Как могло такое случиться? Зачем нужно было рождаться на этот свет? Беззвездное синее небо. Ответ… Молчание. Ответа нет. Сны, темнота, холод, усталость… Лабиринт подсознания. НЕ МОГУ ТАК БОЛЬШЕ!… Ее тошнило, физически от больниц, предписаний докторов и их запретов. Слабое, тщедушное тело… как оно ограничивало ее! Будто бабочка в опостылевшем коконе… Да, она понимала, что есть люди гораздо более несчастливые по судьбе, она терпела и старалась не роптать. Но так хотелось быть сильнее и духовно, и физически…

Удар… тишина… удар… тише… тише…

Она будто скользила по теплой реке, в сознании вспыхивали и гасли отрывки воспоминаний… Неужели конец? Но конца не было. Ее несло течением реки вперед… Яркая вспышка света… Как будто сквозь сон, в мозг ворвалась мягкая музыка. Так странно и спокойно… Но затем ее память начала оживать. До девушки внезапно дошел весь смысл происходящего. Она в космосе, в звездолете! Но вдруг ей это все только приснилось? Девушка зажмурилась и затем, с волнением, медленно открыла глаза. Ее взору предстала уютная каюта корабля, по-видимому медотсек. Она лежала на капсулообразной кровати, под мягким теплым голубоватым светом. Скосив глаза, рядом, на такой же кровати она увидела Артура. Накрытый легким пледом, он не шевелился, дыша ровно и спокойно, будто спал.

Так значит это был не сон? Девушка вытянула ввысь руку… В голубоватом свечении она казалась будто вылепленной из слоновой кости. Как же тогда выглядит она сама? Однако стоило ей пошевелиться, как дверь отворилась, и в комнату вошла приятная молодая женщина в белоснежном костюме.

– Уже очнулись? Превосходно! – она взяла руку девушки, посмотрев на монитор. – Все в норме.

– Точно? – девушка умолкла, не узнав свой голос, неожиданно высокий и мелодичный.

– Точно, – молодая женщина улыбнулась. – Вы молодец, Анна.

– Саима? Что со мной? И где Миккель, Алекс? – девушка приподнялась на локтях. Оглядев себя, она порозовела – одежды на ней не было вовсе. – Ой…

– Не смущайтесь, – молодая женщина подошла к странному на вид прибору, похожему на 3D принтер. – Как только я буду уверена, что с вами все в порядке, вы сможете встретиться с ними. Как вам ваш обновленный аватар?

– Я… не знаю, что сказать, – девушка села. Каждое движение теперь давалось ей с небывалой легкостью и изяществом. – Кажется мне потребуется время…

– Я помогу вам, но сначала встаньте, пожалуйста, сюда.

Девушка повиновалась. Доктор подвела ее к кругу в полу. Откуда-то сверху на нее полилась теплая вода, тут же испаряющаяся при контакте с телом, вместе с тем придающая ощущение свежести. Наблюдательность не подвела ее – робот-принтер быстро «напечатал» девушке одежду. Облачившись в наряд серебристого цвета, состоящий из тонкого свитера и облегающих брюк, Анна повернулась к ставшей зеркальной стене и ахнула. На нее смотрела юная изящная девушка, лет восемнадцати от силы, с черными короткими волосами, красиво обрамляющими лицо и бирюзовыми глазами.

– Это я?

– Ну уж точно не я, – доктор весело рассмеялась. – Как вы чувствуете себя?

– Превосходно! Вот только… У меня странное чувство. Я ощущаю запахи, но у меня совершенно отсутствуют жажда и голод. Это нормально?

Доктор кивнула.

– Да. Ваше тело более не является биороботом, хотя и сохраняет набор прежних качеств, в том числе потребление пищи, в качестве наслаждения, но не потребности, хотя ваша пищеварительная система намного более совершенна, чем раньше и не подвержена никаким отрицательным воздействиям. Вам не нужна более подобная подпитка, так как мы давно научились получать энергию из особого спектра световых волн, эмоций и ощущений. Так, позитивные эмоции даруют силу, а негативные истощают нас. Мы так же не подвержены разрушительным воздействиям внешней среды, но тем не менее нас можно уничтожить особым видом энергетического оружия. Со временем вы все поймете, работая в космических экспедициях…

Девушка перевела взгляд на Артура.

– Он… очнется?

– Да, – доктор подошла к неподвижному молодому человеку. – Но ему нужно время. Артуру сложнее, он слишком привязан к прошлому. Мидгард так просто не отпустит его… Но его воля сильна, он справится. Мы уверены в этом.

Анна кивнула, подойдя к капсуле, она оглядела его. Лицо Артура дышало спокойствием, морщины разгладились… Он выглядел на десять лет моложе. Девушка мягко улыбнулась – вся обида, боль испарились без следа. В теле была непередаваемая легкость… как будто она очнулась от тяжелой болезни и теперь все ее существо ликовало. Саима вышла, и девушка еще раз повернулась перед зеркалом. Да, ей так же потребуется время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям свободы и силы, переполняющей ее тело. Как будто она очнулась от тяжелой болезни и теперь все ее существо ликовало. Миккель, Арт! Она должна найти их, поблагодарить… Еще раз взглянув на Артура, девушка вышла в коридор. Войдя в лифт, Анна немного растерялась, но затем вспомнила, слова Миккеля, будто корабль управляется в том числе и телепатически. Стоило попробовать.

– Пожалуйста, каюта капитана. Правда я не знаю, какой уровень…

Вопреки ее опасениям, не прошло и секунды, как лифт вновь открылся, и девушка обнаружила себя в длинном коридоре, по бокам которого находились несколько дверей. Интерес пересилил робость. Стоило ей подойти к одной из них, как она тут же открылась, и Анна увидела просторный светлый зал, а посреди него огромный бассейн с такой чистой голубого цвета водой, какой она никогда еще не видела в жизни. Едва она вошла в комнату, как посреди зала под потолком зажегся небольшой сияющий шар белого цвета, вокруг потеплело и откуда-то повеяло приятным морским бризом. Поддавшись окружающей обстановке, девушка решительно скинула одежду и, разбежавшись, нырнула в воду. Она мягко приняла ее, и Анна дала себе возможность опуститься на самое дно – глубина бассейна была не менее двух – трех метров! Затем, сделав несколько взмахов руками, она вынырнула на поверхность. К ее радости, вода оказалась настолько теплой, что находиться в ней можно было бесконечно. Это ничуть не походило на те, насквозь пропахшие дезинфекцией спортивные клубы, где она иногда решалась плавать. К тому же там ей всегда приходилось прилагать много усилий, чтобы удержаться на плаву, а здесь вода сама держала ее! Это было чудесно…

– Вы замечательный пловец!

От неожиданности, Анна чуть было вновь не ушла под воду. Девушка с изумлением огляделась вокруг и увидела стоящего неподалеку молодого человека. Темно серый костюм красиво облегал стройное тело мужчины, а высокий рост и мягкие движения давали ему сходство с гибкой и сильной кошкой… Пантера, именно так она могла охарактеризовать его. Карие глаза следили за ней, а губы раскрылись в полуулыбке. Поправив прядь темных вьющихся волос, он приложил руку к груди.

– Простите, я не хотел напугать вас.

– Да нет, это вы простите, что я позволила себе…

Тут до нее дошло, что она оказалась перед незнакомцем в чем мать родила и залилась краской. Но более всего ее поразило поведение мужчины, спокойно наблюдавшего за ней.

– Эээ, ммм, вы не могли бы отвернуться… Ну или подать полотенце?

– Конечно, вот, держите, – космонавт, протянув руку, помог ей выйти и протянул полотенце. Смущение девушки явно его не волновало.

– Так вы не отвернетесь?

– В смысле? А, я понял. Не переживайте, скоро вы поймете, что мы уже давно не стесняемся красоты и совершенства своих тел. Наше Тело есть творение Всевышнего, так чего же нам стесняться того, что дано нам Вселенной?

Девушка все же отвернулась и, завернувшись в халат, данный ей мужчиной, решила перевести разговор.

– Все же мне неловко, что я так, без разрешения…

– Ну что вы. Я не хотел мешать, но вы действительно отлично плаваете.

– Спасибо… А вы? Как вы относитесь к такому виду спорта?

– Вообще-то я очень люблю плавать, но не всегда хватает времени.

Анна кивнула. Обсохнув, она скинула халат и, все еще розовея, быстро оделась.

– Миккель, я давно хотела спросить… Арт так и не объяснил мне, отчего его имя в этом мире звучит иначе?

Капитан пожал плечами.

– Командор не первый раз воплощается на Мидгарде, потому решил перейти в разряд наставников. А имя… Оно не забывается, если память не гаснет, ведь так? Он давно готовился к этому, ведь Командор наполовину Лантиец, наполовину Альвиец… Их цивилизация принадлежит к созвездию Лебедя, как и ваша, кстати.

Девушка пораженно посмотрела на молодого человека.

– Моя? Я думала, что мой дом – Земля. Хоть я и знаю, что наша встреча с Артом была предопределена. Я видела его в одном из воспоминаний прошлой жизни. Но моя семья, родные…

– Так оно и было, – Миккель согласно кивнул. – Но теперь вы вернулись к тому, кто вы есть на самом деле. И вскоре встретитесь со своей настоящей семьей.

Девушка опустила голову.

– Сложно забыть прошлое.

Молодой человек взял девушку за руки.

– Никто не заставляет вас забывать их. Они всегда будут в вашей душе, как часть вас. Но вы не сможете отречься от своей истинной природы. Вы – чистокровная лебедянка, Ария. Принцесса…

– Я? – девушка пораженно взглянула на Миккеля, тот улыбнулся.

– Да, и ваш народ, как и ваша семья ждет вашего возвращения. Вскоре память вернется к вам… Кстати, – молодой человек протянул девушке кулон из странного на вид камня, с вырезанными на нем необычными рунами. – Этот камень не просто так нашел вас. Теперь вы можете носить его по праву, как Хранитель.

– Я… Не понимаю.

– Всему свое время. Вы поймете, скоро…

Девушка пожала плечами. От камня по телу разливалось приятное тепло. Улыбнувшись, Анн… Ария посмотрела на космонавта.

– А вы, Миккель… так же лебедянец?

– Нет, я орионец, хотя и не чистокровный. Моя мать – орионка, а отец лириец.

– У меня столько вопросов… – девушка взъерошила все еще чуть мокрые волосы, собираясь с мыслями. – Начну с главного. Моя трансформация… она завершена?

– Вполне. Осталось пройти обучение.

– Я готова…

Инопланетянин кивнул.

– Мы связались с Советом. Они разрешили вам с Артуром (когда он очнется) пройти обучение на Орионе. В конце концов у нас одна из лучших школ… А пока длится полет предложили ввести вас в курс дела.

– И кто же будет моим ментором?

Миккель лукаво усмехнулся.

– А как вы думаете? Он перед вами.

– Что ж, – девушка протянула руку мужчине. – Рада нашему сотрудничеству. Когда начнем?

– Завтра. Правда здесь, в космосе царит вечная ночь… Но время едино для всех.

– Всегда любила ночь…

– Тогда решено. Между прочим, мы уже вошли в пространственный туннель. Еще несколько десятков парсеков и мы совершим прыжок в гиперпространство. Если и дальше все будет благополучно, тогда через два-три дня мы будем готовы к прыжку в ноль-пространство. Кстати, не хотите ли взглянуть на сам туннель? Это довольно интересно.

– Почему бы и нет?

Пройдя вперед по коридору, они вошли в небольшую круглую комнату, в центре которой стояла пара кресел. Всю стену комнаты занимал огромный экран. Молодые люди сели в удобные кресла, сразу принявшие форму их тел, и Миккель включил экран наблюдения. Тут же вся комната погрузилась во тьму, а на экране высветилось пространственное окно. Корабль двигался в таком невероятном переливе красок, какого девушка себе не могла и представить. Звезды превратились в белые полосы, мгновенно проносящиеся мимо, а сам туннель переливался всеми цветами радуги…

– Миккель… Это так красиво…

– Я знал, что вам понравится…

***

Неожиданно по кораблю пронесся сигнал тревоги. Экран зарябил и погас, а вокруг зажегся яркий свет.

– В чем дело?

– Еще не знаю, – Миккель вскочил, но тут корабль тряхнуло так, что он вынужден был ухватиться за спинку кресла. – Скорее, следуйте за мной.

Они выбежали в коридор и поспешили в центральный пост управления.

– Что случилось? – Миккель подошел к своему помощнику, вглядывающемуся в показания приборов.

– Не имею понятия. Горючее в норме, но корабль вышел из пространственного туннеля.

– Что? – Миккель нажал на кнопку, отчего щиты, закрывающие обзор, отошли в сторону, и их глазам представилось невероятное зрелище. Звезды исчезли, а сам корабль двигался, словно в светло-фиолетовом тумане. Вошедший в этот момент Командор замер. – Не может быть!

Подойдя к капитану, Арт взял из его рук планшет со схемами созвездий.

– Боюсь, что показания верны, Миккель…

– В чем дело? – Ария подошла к капитану, сосредоточенно вглядывающемуся в фиолетовые облака. Они то и дело словно вспыхивали изнутри яркими всполохами. – Где мы?

– Боюсь, что случилось самое непредвиденное – мы попали в одну из очень опасных туманностей. Здесь сильное поле притяжения, а это значит…

Помощник капитана перебил его.

– Миккель, посмотрите.

Капитан склонился над показателями, но, вглядевшись в переливы сигналов, резко выпрямился и, подойдя к приборной панели, нажал несколько кнопок. Тут же по всему кораблю раздался голос:

– Всем занять свои места! Повторяю, всему экипажу немедленно занять свои места и пристегнуться, на случай турбулентности!

Миккель отключил громкоговоритель и, переглянувшись с Артом, опустился в стоящее рядом кресло. Ария последовала его примеру. Вскоре сквозь туман стали просматриваться очертания огромной планеты.

– Миккель, что это?

– Планета спектрального типа Ф. Иначе говоря сверхгигант с невероятной по мощности силой притяжения.

– Но мы же можем обойти его? – девушка взволнованно посмотрела на Командора Арта. Командор отрицательно покачал головой.

– Нет. К тому же наши двигатели еще не восстановились после выхода из пространственного туннеля… Дег Леннарт…

– Да, капитан!

– Слева я заметил небольшой спутник. Мы пробудем на орбите планеты около часа. Отправьте на его поверхность робота – разведчика.

– Вы предлагаете посадку? – Дег вопросительно взглянул на Командора.

– Да. Иного выбора у нас нет. Для перезагрузки нашим двигателям потребуется несколько дней. Но, к счастью, у нас хватает горючего.

Через несколько минут капсула с роботом была спущена, и команде оставалось только ждать. Однако вскоре послышался голос астронавигатора Камы Тар, доложившей о благополучном приземлении. Все поспешили в обсерваторию.

На экране появилось изображение пустынного ущелья с острыми скальными выступами. Сам же робот по счастливой случайности приземлился на большой ровной площадке. Полученные некоторое время спустя пробы почвы и воды показывали отсутствие вредных примесей.

– Воздух сильно разряжен, – Командор Арт погасил экран. – Думаю, нам все же придется воспользоваться скафандрами. Пойдемте.

– Мы что, высадимся на планету? – Ария изумленно посмотрела на Миккеля.

– Да, это обычная практика, мы своими глазами должны увидеть тот мир, куда попадаем по воле судьбы и оставить там маячок, занеся планету на карту созвездий, это часть нашей работы. Но я считаю, что вам лучше…

– Я с вами.

К счастью, скафандры оказались не теми громоздкими костюмами, в которых выходили в космос люди Земли. Они были изготовлены из тонкого синтетического материала, который походил на вторую кожу и почти не ощущался на теле. Но, по словам Са-Ира, инженера корабля, они могли спокойно выдержать сто градусный мороз, а не только тридцать градусов, что было на планете. Надев его, посмотрелась в зеркало. Серебристого цвета, он плотно облегал ее стройное тело и в сочетании с прилагающимся к нему белоснежным водонепроницаемым плащом, прекрасно завершал ее образ. Наконец, убедившись в том, что костюм сидит отлично, она поднялась в пост управления, где ее ожидали Миккель и Арт, так же уже переодетые в подобные скафандры, что очень им шло. Сев в кресло рядом с Командором, девушка пристегнулась, капитан кивнул своему помощнику и тот нажал рычаг посадки.

Ария почувствовала, как неведомая сила легко вдавила ее в кресло. Корабль рванулся с места и, прорвавшись сквозь плотную атмосферу, стал описывать круги, ища выгодную площадку для приземления. Наконец, она была найдена – в небольшом ущелье среди скал. Когда корабль мягко коснулся земли Миккель отстегнул ремень безопасности и, откинувшись в кресле, вздохнул с облегчением.

– Мы на месте. Что ж, пора выяснить, с чем мы имеем дело…

Поднявшись на ноги, Ария ощутила, насколько сильно поле притяжения этой планеты. Все тело было сковано, и движения давались с трудом, но решив не ударить в грязь лицом перед экипажем, она собралась с силами и двинулась следом. Как и предсказывал Арт, на планете царил страшный мороз, к счастью, едва ощущаемый сквозь обогревающий слой скафандра, к тому же дул сильный ветер, а по светло фиолетовому небу ползли темные кучевые облака. Все вместе это выглядело, как картинка фантастического фильма. Командор повернулся к сопровождавшим его людям.

– Итак, мы на месте. Но давайте договоримся – никогда и никуда не ходить в одиночку. И не терять бдительности. Ария!

Девушка, задумчиво устремившая свой взгляд на горы вдали, повернулась к Командору.

– Да?

– Я говорю, что нам следует быть внимательными. Не забывайте – этот мир нам не знаком и нам следует быть очень осторожными.

– Хорошо, – Ария кивнула, пожав плечами.

Командор Арт вздохнул и покачал головой.

– Просто будьте на чеку… Идемте.

Они медленно стали подниматься наверх большого холма. К всеобщему удивлению, даже при таком морозе на планете росли цветы, но в виду отсутствия солнечных лучей совершенно бесцветные и, кроме того, громадных (не менее двух метров в высоту) размеров. Под порывами ветра они гнулись к земле, затрудняя подъем. Поднявшись на вершину, друзья смогли, наконец, оглядеться. Все пространство вокруг было абсолютно пустынно. Деревьев не было, их заменял колючий кустарник белого цвета. В сочетании с темно-коричневой почвой и фиолетового цвета небом, вся окружающая картина навевала на путников странное чувство нереальности происходящего.

Ария внезапно замерла, прислушиваясь.

– Что случилось? – Арт настороженно посмотрел на нее.

– Не знаю. Мне показалось, будто я слышу какой-то шум …

Тут все действительно услышали нечто, похожее на топот мягких лап. Ария с тревогой оглянулась.

– Миккель, осторожно!

Космонавт резко обернулся, успев увидеть громадного зверя, устремившегося к нему. Но в эту секунду Ария оттолкнула его и зверь, промахнувшись, кинулся к ней. Миккель достал прикрепленный к бедру парализатор, выпустив по существу пару электроволн. Однако зверь оказался полностью нечувствительным к действию оружия, которое лишь разозлило его еще больше. В ярости он набросился на девушку, опрокинув ее на землю. Космонавты в ужасе замерли – чудище подталкивало Арию к краю обрыва…

– Ария…

– Миккель, стой!

Не слушая Командора, капитан, оттолкнув его, бросился к девушке, как окружающее пространство осветила яркая вспышка света. Таинственное существо, взвыв, кинулось прочь и исчезло во мраке.

– Ария! Ты в порядке?

– Вроде. Что это было?

– Невероятно сильный разряд молнии, а это «что-то» крайне походило на большого волка, – Миккель протянул руку, помогая девушке подняться. – Конечно, справиться с этим… зверем я мог бы и сам. Но все равно, спасибо.

– Не стоит, я не могла поступить иначе.

Она покачнулась. Несмотря на то, что крепкий материал, из коего был изготовлен скафандр защитил ее от когтей инопланетного существа, падение давало о себе знать сильным головокружением. Арт покачал головой.

– Миккель, Арии требуется помощь Саимы. Возвращаемся на корабль.

– Да, конечно, – Молодой человек протянул руку Арии, и она крепко пожала ее. – Идем…

Глава 6 Новый Мир

Наконец мелкие поломки были устранены, двигатели восстановлены и корабль, преодолев притяжение планеты, на мощной скорости вырвался из фиолетовой туманности и вновь вошел в пространственный туннель. К счастью Ария отделалась лишь небольшим сотрясением и парой ушибов, и, благодаря усиленной регенерации и стараниям Саимы, вскоре настолько поправилась, что доктор уже не считала нужным ей долее соблюдать постельный режим, и девушка с радостью вернулась к нормальной жизни. И не она одна. В первый день, покинув медотсек, девушка, прогуливаясь по кораблю, забрела в огромное помещение, все заполненное светящимися пластинами, стоящими на полках, поднимающихся к потолку стеллажей. Похоже на библиотеку. Ария достала одну из пластин, похожую на тонкий 3D компьютер. Но стоило ей коснуться изображенного на его поверхности цветка, как он тут же материализовался перед ней, источая яркий пряный аромат.

– Красиво… – девушка обернулась на голос позади себя. Артур усмехнулся, заметив ее удивление. – Не ожидала?

– Ты очнулся, – в смятении Ария опустила взгляд, не зная, радоваться ей или нет. Неожиданное появление мужчины всколыхнуло в ее груди целую бурю чувств, от почти потухшей обиды до восторга. Глубоко вздохнув, девушка заставив себя улыбнуться. – Как ты себя чувствуешь?

– Очень даже неплохо, – подойдя к девушке, Артур посмотрел на пластину. – Можно?

– Конечно, – девушка подала ему пластину. Пролистав изображения, он нажал на одно из них, и тут же комната преобразовалась в подводный мир. Вокруг них плавали сияющие медузы, где-то вдали слышалось пение похожих на китов существ. Да, вот и они. Девушка отшатнулась, ухватившись за молодого человека, когда огромное существо прошло прямо в дюйме от них. Картинка пропала, и она встретилась взглядом с улыбающимися глазами Артура. – Прости, я…

– Ничего. Довольно-таки реалистично, правда? – Артур усмехнулся. – Испугалась?

– Нет… хотя это было неожиданно, – Ария поставила пластину на место. – Что?

– Ничего, просто… Мне показалось, что тебя нельзя так легко напугать, – Артур многозначительно посмотрел на девушку, но та лишь пожала плечами.

– Артур, ты же знаешь. Мы не могли поступить иначе…

– В самом деле? – от его взгляда девушке вновь стало не по себе.

– Я… – девушка повела плечами. – Артур… Пожалуйста, не нужно так.

– Анна, я не понимаю тебя. То подпускаешь к себе, то отталкиваешь, словно я прокаженный. В чем дело?

– Артур, прости… Это сложно объяснить. Хотя ты ведь и сам понимаешь. Сара, Борис. Я не хочу никому причинять боль и рушить твою жизнь.

– Анна, – Артур подошел ближе, и Анна ощутила, как на его рука опустилась на ее плечо. Резко обернувшись, девушка оказалась в кольце его рук. – Мы на много тысяч световых лет от Земли. И если рассуждать логически, то за это время той Земли, что мы знали, просто не существует…

– Не совсем, ты не учел скорость корабля. Попадая в гиперпространственный туннель, время сокращается. И мы прибудем на Вирду буквально через месяц после отлета с Земли. Так что…

Девушка попробовала отстраниться, но хватка мужчины не ослабевала.

– Это капитан рассказал тебе? Ну да, конечно. Куда мне тягаться с инопланетянином в образе Эльфийского Витязя, – Артур горько усмехнулся. – Принцесса…

– Артур… Вообще-то это была твоя затея. Так в чем моя вина? Мне этот титул не нужен, готова поменяться.

– Что ж, – высокомерно улыбнувшись, Артур преувеличенно вежливо склонился в полупоклоне. – Я понимаю вас. Кто я, чтобы спорить с будущей королевой Даарии. Будьте покойны, более я вас не потревожу.

Не обращая внимания на расстроенный взгляд девушки, Артур исчез в дверях. Ария в задумчивости отошла к большому витражу, за которым сияла звездная пропасть. Артур… Жаль, что они встретились так невовремя. Что ж, так было всегда, с самого момента их знакомства. Анна работала в архиве, когда к ним в университет пришел новый сотрудник. Артур Даливин… Высокий, статный (аки Дон Жуан), молодой человек тут же снискал внимание всей женской части коллектива. Но их общение как-то сразу не заладилось – уж слишком они были разные. Всегда собранный, с холодными голубыми глазами и чуть насмешливой улыбкой, тут же получивший расположение руководства молодой человек был ее полной противоположностью. Но что-то в нем притягивало ее… И она понимала, что не в силах совладать с этим.

***

Вскоре корабль замедлил движение и приготовился к гиперпрыжку. На это время весь экипаж было решено вновь погрузить в состояние анабиоза, за исключением Командора, капитана и Арии, которая наотрез отказалась погружаться в сон. Как и предупреждал ее Миккель, испытанное ею ощущение было не из приятных. Создавалось впечатление, будто падаешь в бездонный колодец, летишь, крутясь в тумане, и не понимаешь, где верх и низ, а потом следует яркая вспышка света и… Открыв глаза, Ария заметила огромное количество ярких звезд и вереницу планет, с огромной скоростью проносящихся мимо. Обернувшись, она увидела, что Миккель улыбается.

– Мы выбрались?

– Да, – он радостно посмотрел на товарищей. – Добро пожаловать в Созвездие Ориона!

Очнувшийся экипаж собрался в главном посту управления и с нескрываемым восторгом всматривался в силуэты приближающейся планеты. То была Вирда – большая сине-зеленая планета, освещенная лучами огромного белого солнца.

Космический корабль набрал такую скорость, что Арию просто вжало в кресло. Вдобавок, кружилась голова. Она, недоумевая, смотрела на безмятежно переговаривающихся друг с другом Миккеля и Арта. Казалось, что они вовсе не заметили не только падения в пустоту, но и той быстроты, с которой теперь двигался звездолет. У самой же Арии от головокружительной скорости, с какой планеты и звезды пролетали мимо, темнело в глазах и, когда порой корабль попадал в воздушную яму, екало где-то внутри. Наконец она с радостью отметила, что темп корабля замедляется. Девушка потянулась и размяла затекшие от напряжения руки.

– Ну, что, похоже, мы у цели?

Миккель обменялся взглядом с Артом и, улыбнувшись, сказал:

– Да. Надеюсь, что путешествие вас не очень утомило?

– Нет-нет, что вы. Я просто обожаю дикую быстроту. Только, боюсь, теперь мне потребуется второй завтрак.

– Тогда, приготовьтесь, сейчас мы будем снижаться.

Миккель нажал рычаг, и корабль стрелой вошел в отвесное пике, устремляясь к поверхности планеты. Выровняв траекторию полета и пройдя сквозь радужное сияние атмосферы, корабль сделал полукруг и приземлился на ровной площадке космодрома, расположенного в ущелье среди гор.

Миккель нажал кнопку громкоговорителя.

– Всему экипажу звездолета «Альдабра»! Сообщаю о благополучном приземлении и прошу собраться в центральном посту управления!

Через пять минут зал был наполнен возбужденными космонавтами. Они переговаривались и порой обменивались радостными улыбками. Миккель поднял руку, и в зале тут же воцарилась тишина.

– Во-первых, я хотел бы поблагодарить всех вас, друзья, за проделанную вами трудную и ответственную работу. Этот полет был очень долгим для всех нас, однако он прошел более чем удачно. Мы не только с блеском выполнили задание, поставленное Советом Звездоплавания, но и помогли царевне Арии покинуть плен Мидгарда.

Миккель указал на смущенную девушку. Вокруг раздались бурные аплодисменты. Окинув взглядом присутствующих, девушка встретилась глазами с Артуром. Усмехнувшись, тот отвел взгляд. Закусив губу, девушка всеми своими силами постаралась не выдать своих чувств, которые, нужно сказать находились в полном хаосе. Не замечая ее замешательства, капитан протянул ей руку, приглашая следовать за собой. В сопровождении Арта все четверо вышли из зала и, войдя в одну из комнат, вновь оказались в знакомом помещении телепорта. Встав в круг и взявшись за руки, они закрыли глаза.

***

Нефертари взволнованно прохаживалась по периметру зала Звездоплавания, в ожидании главы совета. Прошло уже десять лет, но от экспедиции не было никаких вестей. Хотя перед полетом Миккель и говорил ей, в то время еще маленькой девочке, о возможной задержке на новой планете и трудностях пути, но такое долгое молчание было невыносимым. Не в силах долее ждать, она попросила аудиенции у главы совета Звездоплавания.

Наконец послышались знакомые шаги. Девушка обернулась и встретилась взглядом с Чи Сангом. Это был высокий человек, чей возраст выдавали лишь серебряные пряди в темных волосах и горящие спокойной мудростью глаза. Он посмотрел на взволнованную девушку и покачал головой.

– Я знаю, знаю, зачем ты здесь. Но, увы, помочь тебе ничем не могу.

– Но, сэр…

– Прости, Неферт. Я знаю, это тяжело, но…

– Прошу вас… Неужели ничего нельзя сделать? Узнать?

– Как? Этот полет был самым дальним из всех, которые у нас до этого были предприняты. Поверь, моя девочка, мне очень жаль…

Тут по всему залу пронесся резкий звук сирены. Глава Совета и Нефертари переглянулись.

– Что это?

– Я не знаю. Возможно…

Чи Санг не договорил. Послышались быстрые шаги, и в зал вбежал Варр Го, главный астролог совета.

– Мастер Санг…

– В чем дело Варр?

– Простите, но мы заметили приближающийся звездолет.

– Звездолет? – Чи Санг и Нефертари поспешили к огромному окну, выходящему на посадочную полосу. В небе действительно появилось нечто, по виду напоминающее каплю расплавленного серебра. Тут она приблизилась, и Глава Совета воскликнул:

– «Альдабра»!

– Я знала! О, Мастер, это она!

– Идемте же, нам нужно встретить их! Какой радостный день!

Тем временем корабль, сияя в солнечном свете, приземлился на площадке космодрома. Собравшиеся в Зале Прилета работники совета заметили яркую вспышку света, и на ступенях возник командир экспедиции в сопровождении трех человек.

Приветствуемый со всех сторон сотрудниками и членами Совета, капитан огляделся вокруг, словно ища кого-то. Ария заметила его растерянность.

– Что такое, Миккель?

– Я думал, она будет здесь…

– Кто?

Словно в ответ на ее вопрос откуда-то справа донесся крик:

– Миккель!

Космонавт обернулся и тут же оказался в объятиях девушки, выбежавшей из толпы и кинувшейся к нему на шею.

– О, Миккель! Сеатта! Сет си ар!

– Сеатта, Нефертари!

Обняв прильнувшую к нему девушку, Миккель повернулся к друзьям. Нужно сказать, что благодаря занятиям по изучению орионского языка Ария стала изъясняться на нем более или менее сносно, прекрасно поняв приветственные слова девушки, в отличие от Артура, считавшего подобные увлечения пустой тратой времени. Миккель сжал руку девушки и счастливо посмотрел на Арию, Артура и Командора Арта.

– Друзья, позвольте вас познакомить с моей сестрой – Нефертари. Неферт, это мои друзья – Командор Арт, Артур и Ария.

– О, Сеатта! Добро пожаловать на Вирду! – девушка по традиции приложила руку к груди и слегка поклонилась. – Я так рада познакомиться с вами!

– Думаю, мы все этому рады.

Незаметно подошедший Чи Санг перевел взгляд с Миккеля на его спутников. Капитан поклонился.

– Да, Мастер. Наш полет прошел успешно, и мы смогли посетить третью планету от Желтого Гиганта.

– Замечательно! Что ж, тогда нам не стоит откладывать заседание на завтра. Пойдем, расскажешь мне все по порядку.

– Да, но это еще не все. Мои друзья – не просто гости нашего мира, они так же послы Мидгарда. А Ария – Хранительница Чинтамани!

– Что?! – Глава Совета приложил руку к сердцу. – Как?…

– Это наверняка воля Всевышнего, так как Камень дошел до нас в совершеннейшей сохранности.

– Нужно сообщить об этом Совету! – Чи Санг протянул руку, предлагая им следовать за собой. – Это великий день для всей Вирды!

В Зале Совета яблоку негде было упасть. Не привыкшая к подобному вниманию Ария крепко ухватилась за руку Арта, когда они взошли на трибуну. Глава Совета, взмахом руки призвал всех собравшихся к тишине.

– Сегодня великий день для всей нашей планеты! И не только из-за того, что Альдабра и ее экипаж благополучно возвратились из долгого путешествия, но и потому, что наш мир обрел утраченную реликвию – Камень Истины! Чинтамани вновь вернулся домой, благодаря его Хранительнице – Царевне Арии и ее спутнику и телохранителю Артуру.

Молодой человек недоуменно посмотрел на Чи Санга, но тот, не замечая его удивления, продолжал как не в чем ни бывало:

– Прошу теперь принять наших гостей, как наших Братьев, ибо именно ими они являются! Да прибудет с Вами Сила Света!

Когда они вернулись в зал, Миккель обратился к друзьям:

– Торжественная часть закончена, теперь Совет удалится на совещание. Я должен присутствовать на нем…

Девушка в волнении посмотрела на капитана.

– Миккель, это все конечно здорово, но как же мы?

– Я думал, что говорил, – Миккель переглянулся с Нефертари. – Так как вы у нас в гостях, то я хотел бы пригласить вас с Артуром остановиться в нашем доме.

– А вы? – Ария посмотрела на Миккеля.

– К сожалению сейчас я не могу присоединиться к вам. Наш экипаж ждут в совете. Но думаю, мы сможем увидеться дня через два. А пока Нефертари будет твоим проводником. Не переживайте, мы увидимся очень скоро, – мягко тронув девушку за плечо, он негромко добавил. – Вы скоро поймете, принцесса, что здесь вам нечего и некого опасаться…

– Именно! – Нефертари улыбнулась девушке, пригласив ее следовать за собой. Ария махнула рукой Миккелю, и они с Артом растворились в лучах телепорта. В сопровождении девушки, Артур и Ария пересекли огромный Зал Прилета, и вышли сквозь стеклянные двери, открывшиеся при их приближении, на улицу. У Арии закружилась голова от обилия свежего воздуха. Она с восторгом огляделась.

– Оле сет ара! (Как красиво!)

– Та-го, (благодарю), – Нефертари кивнула. Она была очень похожа на брата, отличали ее лишь густые темные волосы, волнами спадающие ей на плечи, а одета она была в длинное белое платье – тунику. Ария же отметила про себя, что такой наряд более подходит к климату планеты, который, нужно сказать, был весьма теплым.

– И где вы успели выучить наш язык?

– Честно говоря, еще во время полета. Миккель прекрасный учитель.

– В самом деле? – Артур косо посмотрел на Арию, и девушка, смутившись, решила переменить разговор.

– Неферт, могу ли я узнать… Отчего Миккель и вы сами называли Главу Совета Зведоплавания Мастером?

Нефертари улыбнулась.

– Все просто. Чи Санг – один из Членов Ордена Золотого Пути. Это духовный орден посвященных, которые ведают спокойствием и миром Созвездия Орион. Подобные Ордены есть у каждого созвездия и вместе они составляют Великое Кольцо Света.

Заметив недоверчивый взгляд Артура, Нефертари покачала головой.

– Да, я понимаю. Видимо, это сложно понять непосвященным…

Ария решила вмешаться.

– Как я поняла, мы сейчас были на Космодроме?

Нефертари кивнула.

– Да. Вообще-то мы называем это место Тутта Сет – Звездный Свет. Это городок звездолетчиков. Здесь в горах находится обсерватория, главный пост и совет Звездоплавания, и институт космических исследований. А сейчас следуйте за мной.

Вместе, они спустились в подземный туннель, который, по словам Нефертари, был проложен давным-давно первыми жителями гор, а сейчас связывал Звездный Свет с остальным миром.

– Но как мы доберемся до ближайшего города? – Ария едва поспевала за быстро шагающей девушкой. – Неужели снова – телепортация?

Нефертари рассмеялась.

– Нет, отчего же? Телепорт мы применяем лишь в крайних случаях, ведь так мы лишим себя такого множества открытий. Важен сам путь, а не пункт назначения.

… Планер с головокружительной скоростью набрал высоту и вынырнул над облаками. Это было поистине великолепное зрелище. Внизу, под ними, плыли облака, как огромные комья пуха, разбросанные по всему небу. Вскоре каскад гор сменился пологими холмами и планер устремился вниз. Сделав несколько кругов над землей, он приземлился на вершине холма в долине, которая находилась у подножия гор. Ария вопросительно посмотрела на Нефертари.

– Где мы?

– В Долине Мастеров, – девушка посторонилась, пропуская молодых людей вперед. – Идемте же.

Выйдя из планера, тут же скрывшегося среди облаков, Ария и Артур последовали за девушкой по извилистой, выложенной брусчаткой тропинке вниз, в долину. Город Мастеров оказался не просто небольшой деревенькой, какой ее себе представляли Земляне, но именно городом. Вход в город намечался огромной стеклянной аркой, при свете солнца играющей всеми цветами радуги. Все дома были выполнены из белого, похожего на мрамор, камня, а прямые проспекты заменены извилистыми улочками. Наконец они поднялись по каменной лестнице на вершину одного из холмов, где их взору предстал большой двухэтажный дом, в окружении деревьев с синими листьями, шелестевшими на ветру. Подойдя к двери, Нефертари несколько раз постучала. Сначала ей никто не ответил, но затем за дверью послышались шаги, и она распахнулась. На пороге показалась улыбающаяся женщина с очень добрыми лучащимися светом глазами. Увидев Нефертари, она нежно обняла ее.

– Сеатта, лиа! Сет си ар!

– Сеатта, тая! Мама, я хотела сказать тебе… Миккель вернулся!

– Я уж знаю, – она радостно посмотрела на дочь. – Еще утром получила от него сообщение. А это, – она перевела взгляд на Арию. – Это, наверное, Ария?

– Да, позволь представить тебе наших гостей. Они…

– С Мидгарда. Да, я знаю, – молодая женщина протянула девушке руку. Ария пожала ее. – Мне Миккель много про вас рассказывал. И я рада познакомится с вами, дочь моя.

Заметив удивление остальных, молодая женщина улыбнулась.

– Ты все поймешь, в свое время. С возвращением домой.

– Очень рада познакомиться с вами, мэм.

– Зови меня просто, Тия, – Тия кивнула и, спохватившись, сказала:

– Ох, что ж это я! Вы наверняка очень устали. Входите, входите!

Не заставляя себя просить дважды, друзья вошли в дом. Орионцы отличались весьма высоким ростом, потому их дома, казавшиеся снаружи небольшими, были очень уютными и просторными внутри. Пол покрывал толстый слой ковра из мягкого, похожего на пух, материала. Тия провела гостей в гостиную и усадила на большие мягкие подушки, рядом со столиком, накрытым кружевной, тонкой, как паутинка, скатертью. Ария с восторгом посмотрела на Тию.

– Какая красота! Никогда ничего подобного не видела.

– Спасибо. Но за это наш город и получильсвое название.

– Правда?

– О, да. Город Мастеров – главный поставщик тканей, растительного пуха и кружев, которые умеем плести только мы. Прошу вас, Ария, расскажите нам о вашей планете. Мы столько слышали о Мидгарде, но в основном легенды… Какая она?

Ария пожала плечами.

– Я даже не знаю с чего начать. Скажем так: наша планета является одной из девяти планет Солнечной системы. Кроме того, из всех планет лишь Земля удалена от Солнца, или, как вы называете его Желтого Гиганта настолько, что температурные условия на ее поверхности оказались пригодными для жизни. Остальные же планеты либо раскалены, либо температура их слишком низкая и велико обилие опасных газов.

Нефертари перебила ее.

– Да, мой брат рассказывал, что посещал подобные планеты. Да и в нашем созвездии они есть. Но, прошу вас, продолжайте.

– Хорошо. Как я говорила, Земля вращается вокруг Солнца. Ее полный оборот по орбите составляет один звездный год. Из-за наклона оси Земли, высота Солнца над горизонтом в течение года изменяется. Эти изменения климата (обусловленные наклоном земной оси), приводят к смене времён года. Атмосфера Земли насыщена кислородом, а большая часть поверхности занята океанами. На Земном шаре Мировой Океан поделен на четыре океана: Тихий, Атлантический, Индийский и Северо-ледовитый. Суша же занимает 29,2 процента поверхности всей земли. В ее состав входят материки Евразия, Африка, Америка, Австралия, Антарктида и группа островов.

– Как интересно! – Неферари с восторгом посмотрела на Арию. – Мне так захотелось посетить ваш мир!

Тиа испуганно взглянула на дочь. Та умолкла и отвела взгляд.

– Простите…

– Неферт, я же говорила тебе – следи за словами. Не приведи Бог тебя услышит Совет Старейшин… Ты же знаешь, что попасть на Мидгард значит на много веков покинуть этот мир, – Тиа сжала руку дочери. – Я не хочу потерять тебя…

Нефертари опустила голову. Молодая женщина бросила на нее еще один укоризненный взгляд и решила перевести разговор.

– Что ж, друзья, ваше путешествие было долгим и я думаю, вам не помешает хорошенько отдохнуть. Неферт, милая, проводи наших гостей в их комнаты.

Нефертари кивнула и поманила молодых людей за собой…

***

Нефертари провела гостей наверх. Они поднялись по витой лестнице на второй этаж, где, по словам Неферт, находились спальни, и их глазам открылся просторный холл с огромным, до потолка, окном. Солнце уже зашло, и сквозь стеклянный витраж проникал мягкий свет луны.

– Ваши комнаты слева. Если что-то понадобится, то я рядом.

Друзья поблагодарили Неферт и разошлись по комнатам. Войдя в свою комнату девушка восхищенно вздохнула. Такое убранство она видела лишь в эльфийских легендах: кровать под балдахином, пол устлан белым пушистым ковром, небольшой резной столик и пара стульев. Балкон же, увитый благоухающими цветами, выходил в сад. Осмотревшись, она заметила еще одну дверь, которая, как оказалось, вела в прекрасно оборудованную ванную. Только сейчас девушка почувствовала, насколько она устала. Но ее ожидал сюрприз. Подойдя к кровати, Ария обнаружила на ней приготовленный для нее комплект одежды: длинное белое платье из тонкой, похожей на лен, материи и кружевную накидку. Мысленно поблагодарив Тию, девушка приняла теплый освежающий душ и, облачившись в подаренное платье, легла на кровать и посмотрела в распахнутое окно на небо, где сияли миллиарды звезд. Она была счастлива, как никогда. За последнее время столько всего произошло. Ария улыбнулась своим мыслям. Если бы они узнали, где она сейчас… Девушка вгляделась в сияющие звезды. Интересно, какая из них – Земля? Наконец ее одолел сон и, убаюканная шелестом листвы за окном и овеваемая теплым ветерком, залетавшим с балкона, она задремала.

Тем временем в гостиной Нефертари, взяв чашку с травяным чаем, посмотрела на Тию.

– Я составила план экскурсии. Нашим гостям, наверняка, будет интересно посетить фруктовые плантации на юге. Поэтому…

– Это, конечно, хорошая мысль, только… Я думаю, что им все же будет трудно понять наш мир без необходимых знаний. Ты ведь знаешь кто наша гостья?

– Ария?

– Да. И ей нужно помочь.

– Я думала об этом. Но как?

– У меня есть одна идея.

***

Проснувшись на следующее утро, Ария почувствовала себя такой отдохнувшей, как никогда раньше. Разбудили ее лучи солнца, падающие прямо на кровать. Девушка потянулась и, сбросив одеяло, встала и вышла на балкон. Вокруг расстилался пейзаж, достойный кисти художника. В прозрачном чистом воздухе все предметы обретали невероятную четкость и яркость красок. А горы! Высокие и прекрасные в своем величии они гордо высились на севере и их снежные вершины сияли в солнечном свете.

Тут она услышала стук в дверь.

– Войдите!

– Доброе утро, Ария!

– О, Нефертари! Доброе утро!

Девушка улыбнулась.

– Итак, как ты себя чувствуешь?

– Восхитительно! Как же у вас красиво!

– О, да. Но нам столько еще предстоит увидеть! Так что скорей приводи себя в порядок и спускайся вниз. Завтрак уже на столе.

Нефертари вышла. Ария в задумчивости остановилась посреди комнаты. Что же ей надеть? Она огляделась. Тут она вспомнила о произошедшем на корабле, и быстро нашла такое же устройство в виде черного ящика. Еще там она узнала, что эта волшебная машина носит название – нанопреобразователь, который в доли секунды расщепляет брошенную в него вещь на молекулы и атомы, а еще через минуту собирает из нее, как из молекулярного конструктора новую. Но эта сенсорная панель отличалась от видимой ей на корабле. Какой только одежды здесь не было! Девушка остановила свой выбор на простом лиловом костюме, состоящем из брюк и летящей блузы. Умывшись прохладной чистой водой, Ария облачилась в него и поспешила вниз. В дверях она столкнулась с Командором Артом.

– Ария, ты прекрасно выглядишь. Впрочем, как всегда.

– Спасибо, Командор.

Мужчина поморщился.

– Не нужно титулов. Здесь, на планете, я позволяю себе отдохнуть от званий и рабочей муштры.

– Да, конечно. Вы давно здесь? Где Миккель?

– Я прибыл еще ночью. А Миккеля задержали дела в Совете, поэтому его не будет еще пару дней. Однако думаю, что нам не стоит заставлять наших гостеприимных хозяев ждать.

– Полностью с вами согласна.

На лестнице они встретили Тию.

– Доброе утро, Ария, Арт. Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

– Не то слово, Тия, – девушка сияющими глазами посмотрела на молодую женщину. – Я давно не чувствовала себя так хорошо!

– Тогда идемте, завтрак уже ждет.

В гостиной был накрыт стол, за которым сидели увлеченные беседой Нефертари и Артур. Увидев входящих, Неферт с радостной улыбкой поприветствовала их. Угощение было просто волшебным: различные фрукты, лепешки с цветочным нектаром, свежевыжатый сок и т. д. После того, как все насытились, Нефертари вопросительно взглянула на Тию. Молодая женщина кивнула, и девушка обратилась к Артуру.

– Итак, насколько нам известно, вы на Земле работали в качестве исследователя, не так ли? Как вы относитесь к науке?

– Да, – Артур не мог отвести взгляда от виррянки. Ее роскошные, черные волосы блестели в свете солнца, и это, вместе с особой привлекательностью просто ошеломило молодого человека. Но о чем она его спросила?

– Да, как я говорил, мне довелось поработать в исследовательском институте… Но я всегда хотел чего-то большего, и теперь… – он многозначительно взглянул на Нефертари. – Я понимаю, что, кажется, нашел недостающий паззл… здесь, в этом новом мире.

– Ну а вы? – Нефертари посмотрела на Арию, не сводящую пристального взгляда с Артура, будто видя его в первый раз.

– Вы удивитесь, но я так же всегда любила изучать и познавать что-то новое…

Артур вскинул на нее глаза. Нефертари хлопнула в ладоши.

– Отлично. Дело в том, что у меня есть для вас довольно необычное предложение. Вам было бы намного проще понять наш мир, если вы узнаете его изнутри…

– Но, как?

– У нас многие совмещают несколько видов деятельности. Так и я работаю в Доме Музыки и, одновременно преподаю ее в одном из наших Центров Обучения.

– Вы певица?

– Трудно объяснить, но в общем – да. Когда я училась в школе, меня всегда увлекало занятие музыкой. Потом я прошла распределение и, к моей радости, я стала студенткой Академии Музыки. О, это такое счастье – делиться своим искусством с другими… Так вот, я хотела вам предложить пройти курс обучения в одной из наших школ.

– Пройти курс чего? – Артур удивленно посмотрел на Нефертари. Однако Ария перебила его.

– Как здорово! Нефертари, неужели это возможно?

– Еще как. Я думаю, Миккель объяснил вам, в чем его суть.

– В общем-то, да. Он сказал, что обучение состоит из трех этапов, после чего ученик сможет выбрать вид деятельности, связанный с водой, воздухом…

– И землей. Конечно, в данном случае мы сделаем немного иначе. Так как вы – наши гости, то на первом этапе обучения вашим учителем и проводником буду я.

– И в чем же он будет состоять? – Артур с нескрываемым интересом посмотрел на Нефертари.

– Увидите. Но сейчас нам пора. Следуйте за мной.

Выйдя за девушкой на улицу, друзья увидели перед домом необычных животных. Они по виду чем-то напоминали лошадей, но были намного красивее. Арии вспомнились легенды о единорогах и пегасах.

– Какая прелесть! Неферт, кто это?

– Мы зовем их "сиалами".

Она подошла к одному из них, пегой масти, радостно заржавшему при ее приближении. Погладив его, Нефертари дала ему кусочек лепешки.

– Этот сиалами – мой верный друг. Его зовут Тинь. А эти, – она указала на стоящих поодаль лошадей. – Предназначены для вас. Серебряная для Арии, серый для вас, Арт, а золотой для вас, Артур.

– Как их зовут? – Ария с восторгом погладила свою сиалами.

– Вы должны сами им дать имена. Теперь они – ваши друзья.

Девушка взглянула на пегаса. Та встряхнула гривой и тихо заржала.

– Вега. Я назову тебя Вега.

– Отлично! Ну а вы, Арт?

Мужчина в задумчивости посмотрел на сиалами.

– Что ж, думаю я дам ему имя Винд. Это значит Ветер.

– Артур?

– Раз уж мне придется назвать его, так пусть же этот прелестный представитель животного мира будет носит гордое имя Пегаса, мифического крылатого коня древнегреческих эпосов.

Нефертари кивнула и улыбнулась.

– Замечательно. Ну а теперь первое задание. Наш путь лежит в Зеленые Леса. Конечно, мы могли бы воспользоваться центральным телепортом, но я предпочитаю поездку на сиалами. Они очень быстрые и выносливые животные. К тому же, это путешествие даст вам возможность узнать наш мир.

Ария с помощью Арта вскочила на Вегу и улыбнулась Нефертари, уверенно сидящей на Тине.

– Готовы? Тогда, вперед!

Звонко заржав, сиалами легко оттолкнулись от земли и поскакали так быстро, что казалось, будто они летят, рассекая воздух. Но наездники вовсе не ощущали той невероятной скорости, с какой они передвигались. Кроме того, сиалами чутко отзывались на малейшее движение… Дух захватывало от окружающих их пейзажей. Горная местность сменилась ровной степью, поросшей небывалой красоты цветами, а в воздухе был разлит их нежный аромат. К вечеру путники были вынуждены, все же, остановится на берегу озера, чтобы передохнуть и дать напиться животным. Заходящее солнце окрасило небо в яркий оранжевый оттенок, а по водной глади озера пролегла дорожка расплавленного золота. Было решено заночевать тут же, на берегу. Солнце зашло, на небе высыпали звезды, такие ясные, кристально чистые и близкие, что казалось – протянешь руку, и на ней останется их позолота. Растянувшись на мягкой траве, все путники погрузились в сон.

Их разбудили теплые лучи восходящего солнца. Над озером кружили птицы, чьи крики то и дело раздавались в рассветной прохладе. Завтрак на свежем воздухе оказался превыше всяческих похвал. Друзья чувствовали, что они еще никогда не ощущали себя так легко. Ария подошла к Веге и угостила ее кусочком лепешки, который та с удовольствием съела, благодарно покачав головой. Внезапно девушку точно осенило. Так вот в чем состоял урок Нефертари. Она хотела показать, что мы все в этом мире неразрывно связаны друг с другом. Еще на Земле Ария поняла, как важно ценить и уважать природу и окружающий тебя мир, иначе это может привести к непоправимым последствиям. А нужно улучшать жизнь, не нарушая ее равновесия…

Ее мысли прервало появление Нефертари.

– Доброе утро, Ария. Готовы ехать?

– Да. Неферт, скажите, а какой он – Зеленый Лес?

– Я не смогу вам его описать. Да и не нужно, так как через час вы сами все увидите.

– Через час? – Ария вскочила на Вегу и с изумлением посмотрела на улыбающуюся Нефертари. Ее уверенная посадка и развевающиеся по ветру волосы делали Нефертари похожей на амазонку. Арт и Артур последовали примеру девушек, вскочив на сиалами.

– Именно. Вперед, нас ждут.

Кони прянули с места, подняв головы с роскошными серебряными гривами…

***

Один прекрасный пейзаж сменялся другим. Они миновали холмы, поросшие сочными травами, как наконец, после часа бешеной скачки пред ними предстал Лес. Сиалами замедлили шаг и остановились на его опушке.

– Вот это да! – Артур с восторгом огляделся. Отпустив сиалами, путники вошли под сень вечнозеленых деревьев. Их кроны гордо устремлялись ввысь, а высота, должно быть, равнялась 30 – 40 метрам.

Нефертари повернулась к изумленным друзьям.

– Добро пожаловать в Лес «Зеленой Листвы»! Но должна вас предупредить – никогда не сходите с проложенной тропы.

– Но, почему?

– Растущие здесь растения и живые организмы настолько уникальны, что их вряд ли можно встретить где ни будь еще. К тому же, как гласит одно из правил планеты: «Живи сам и давай жить другим». Мы не имеем права вмешиваться в жизнь других живых существ, дабы не нарушить равновесия.

– Понятно, – Артур огляделся. – Итак, весь лес принадлежит лишь животным. А как же хищные звери?

– Не беспокойтесь, днем они почти никогда не покидают своих убежищ.

– Но, что, если хоть один покинет?

– Тогда у нас хватит припасов, чтобы задобрить их.

– Задобрить? – Артур с иронией посмотрел на Нефертари.

– Да. Тем более что в Зеленом Лесу почти их нет, кроме зеа – серых хищников и бобоа – белых кошек. А вот Каньон Дождей – их территория.

– Ясно. Тогда ночью я лучше не буду гулять по лесу.

Ария и Арт с улыбками переглянулись.

– Что ж, пойдемте, нас давно ждут в лаборатории.

– Лаборатории?

– Да. В этом лесу расположена самая крупная на планете лесная лаборатория. Тут проживают и работают множество людей: ученые, исследователи, биологи. Выводятся новые сорта растений, породы деревьев, совершенствуются старые, а также исследуется животный мир леса.

Последовав примеру Нефертари, друзья встали на бегущую дорожку, нависавшую над землей так, чтобы не касаться ни единой травинки. Она быстро понесла их среди исполинских папоротников и гигантских стволов деревьев. Спустя несколько минут перед ними открылось незабываемое зрелище. В центре леса росло древнее раскидистое дерево, по высоте намного превосходящее все видимые ими до сих пор. Его охватывала громадная мраморная витая лестница с резными перилами, спиралью уходящая ввысь, под самую крону. На ступенях их поджидал молодой человек, одетый в зеленый костюм. Нефертари помахала ему. Юноша подал ей руку и помог сойти с бегущей дорожки.

– Друзья, позвольте вас познакомить с моим мужем. Кеб – главный биолог лаборатории.

Он приветливо улыбнулся.

– Очень рад познакомиться с вами. Следуйте за мной.

Поднявшись по лестнице, Кеб и его спутники оказались на огромной металлической площадке, опоясывающей ствол. Тут же находилась лаборатория – двухэтажное небольшое здание, кольцом окружающее дерево.

Ария облокотилась о перилла и посмотрела вниз. У нее захватило дух – до земли было ничуть не меньше сорока метров! Подошедший Артур огляделся вокруг и присвистнул.

– Да, вид просто потрясающий!

– Артур, ты только представь – мы на высоте шестнадцатиэтажного дома!

– Ничего удивительного. Подобного рода деревья произрастали и на земле много лет назад, назывались секвойи.

– Да, но… как красиво кругом и никакого ветра!

– О, здесь порой бывает довольно ветрено, – Нефертари подошла к друзьям. – Но живущие тут работники его почти не замечают. Я очень рада, что вам понравился Лес. Пойдемте, мы покажем вам исследовательский центр.

Жизнь в центре била ключом. Ничего похожего на замкнутость и черствость ученых Земли! Вокруг сновали люди, переговариваясь и весело смеясь. Но в одном из коридоров было очень тихо. Здесь, по словам Кеба, располагался медицинский центр.

– Порой некоторые животные срочно нуждаются в нашей помощи. Тогда мы высылаем отряд, который находит их и помогает. Так сегодня мы нашли двух потерявшихся детенышей бобоа – снежной кошки.

– И что с ними будет? Вы отправите их в зоопарк?

– Простите? – Кеб недоуменно посмотрел на Артура.

– Разве у вас нет зоопарков? Ну, знаете, таких мест, куда отвозят животных, потерявшихся или попавших в беду?

Кеб отрицательно покачал головой.

– Конечно, нет. Да и как можно держать животных в неволе?

– Ну а как же домашние животные? Ведь сиалами…

– Это совсем другое. Сиалами – наши друзья. Существует множество способов приручить животное, не лишая его свободы. Я думаю, вы сами это скоро поймете.

– А можно взглянуть на них?

– Конечно можно, Ария. Только соблюдайте тишину. Сейчас день – время сна.

– Да-да, конечно.

В сопровождении Кеба они прошли в одну из комнат. В ней царил полумрак. Молодой человек подвел их к небольшому ограждению в углу комнаты.

– Какое чудо!

За ограждением, на подстилке из какого-то растения лежали двое маленьких белоснежных котят. По виду они ничем не отличались от обычных земных кошек, кроме небольших кисточек на хвосте и ушах.

– Это котята. Взрослый бобоа достигает роста двух – трех метров и отличается необыкновенной ловкостью.

– Интересно, а как вы планируете вернуть их в стаю?

– Для этого и существует специально обученный отряд. Они наблюдают за животными, их поведением и миграцией. Каждый прайд имеет свою отличительную особенность. Например, эти котята из прайда бобоа-варга. Видите, у них на лапках темные пятна?

Тут один котенок зашевелился и мяукнул.

– Не будим их будить. Идемте.

Осторожно закрыв дверь, Кеб обернулся к своим спутникам.

– Думаю, вы все очень устали и проголодались. Пойдемте, я покажу вам ваши комнаты, а потом вы сможете спуститься в столовую.

Пройдя по кольцевидному коридору, они оказались в жилом отсеке, разделявшимся на две половины: мужскую и женскую.

– Вам, скорее всего это покажется немного необычным, но таковы правила. Арт, Артур, ваше крыло расположено на первом этаже. А вам, девушки, придется подняться наверх. Жду вас в столовой.

Нефертари улыбнулась мужу, и девушки поднялись по кованой лестнице наверх, в большой, наполненный светом зал, где рядами стояли кровати. Выбрав свободную, Ария присела на нее и задумалась. Да, этот мир очень отличался от того, что она привыкла видеть на Земле. Теперь она понимала, о чем говорил Миккель: «Чтобы понять, надо увидеть». И ей очень понравилось то, что она увидела. Мысль о Миккеле заставила ее почувствовать, как ей его не хватает. То время на корабле очень их сблизило. Но тут, одновременно, в ее памяти возникло воспоминание чуть насмешливых серых глаз… Вздохнув, девушка встала и, приведя себя в порядок, вместе с Нефертари спустилась вниз, где их ждали друзья. Кеб указал на свободный стол, удобно стоявший в углу зала перед огромным витражом. Присев в мягкие кресла, Ария огляделись в поисках официантов, но Кеб объяснил, что еда здесь появляется автоматически, после выбора ее в меню. Стоит лишь назвать вслух выбранное блюдо. Когда обед закончился, Ария покинула оживленно болтающих друзей и вышла на свежий воздух. Взявшись за перила, она посмотрела вдаль. Вдруг рядом раздался знакомый мягкий голос.

– Добрый день, Ария.

Обернувшись, она увидела Миккеля. Он улыбнулся и крепко обнял прильнувшую к нему девушку.

– О, Миккель! Сеатта!

– Сеатта! Вижу, ты делаешь успехи в изучении нашего языка. Я так рад тебя видеть, – он посмотрел ей в глаза, светившиеся теплым светом.

– Я тоже…

– Прости, что не мог приехать раньше…

– Ничего.

– Я надеюсь, тебе понравилось у нас?

– О, да! Здесь так красиво!

– Это еще что! Видела бы ты Большой Каньон! Кстати, мы можем отправиться туда завтра, если, конечно, ты не против…

– Ну что ты! Как здорово! Миккель, это такое приключение и я совсем-совсем не против.

– Миккель! – увидев брата, Нефертари поспешила к ним. – Ты, наконец, приехал! Сеатта!

– Сеатта, Неферт. Надеюсь, все хорошо?

– Конечно! У нас столько планов! Завтра я хочу показать нашим друзьям Сады Плодородия и Лазурный Берег…

– Сады плодородия? – Ария заинтересованно взглянула на Нефертари. Та кивнула.

– Ну, да. Как вы знаете, жители Вирды – вегетарианцы, поэтому на нашей планете уже очень давно установилась система садов. Здесь в мягком климате произрастает великое множество фруктовых деревьев. Причем все это вы сможете не только увидеть, но и попробовать, а потом по пути к морю мы посетим «Тау- Тоб» – «Лес Птиц», где, кстати, вы сможете увидеть Синь Тиа – птицу-хамелион, что обитает в кронах деревьев, но может становиться невидимой …

– Здорово! Как я слышала, именно она является символом одного из ваших городов…

Нефертари улыбнулась.

– Да, вы правы.

– Это, конечно, хорошая идея, только… Я хотел бы внести некоторые изменения и устроить Арии небольшую экскурсию, лично показав наши достопримечательности.

Артур бросил быстрый взгляд на Миккеля и Арию, и по его губам пробежала усмешка. Девушка, не заметив этого, лишь улыбнулась, и кивнула.

– Ну, что ж, тогда мы поедем на экскурсию к Лазурному Берегу… – сказала Нефертари.

– Отлично. Ария, я буду ждать тебя завтра на рассвете на нижней площадке. Не опаздывай!

– Уж не опоздаю, можешь не сомневаться, – девушка рассмеялась, и Миккель вместе с Нефертари вернулись в столовую. Ария посмотрела на Артура, хмуро устремившего взгляд на деревья.

– Артур, как насчет небольшой прогулки по воздушным мостам? Это подвесные мосты. Мне рассказала Нефертари. Они проложены между деревьями, и мы сможем увидеть весь лес с высоты птичьего полета…

– Почему бы тебе не пригласить кое-кого другого? Думаю, он будет не против…

Ария изумленно посмотрела на мужчину.

– Артур, ты о чем?

– Не нужно строить из себя святую невинность, принцесса, – он усмехнулся и повернулся к девушке лицом. В его взгляде плескалась горечь. – Похоже вы не только отлично вошли в роль, но и обрели новых друзей. Так стоит ли мне навязывать вам свое общество?… Тем более, телохранитель вам вряд ли понадобится в столь дружелюбном мире…

Ария недоуменно покачала головой, ее глаза наполнились слезами. Не проронив более ни слова, она развернулась и быстрым шагом вернулась в здание. Незаметно наблюдавшая за ними из-за тонированного стекла столовой, Нефертари покачала головой.

– Трудная задача… Похоже ты перестарался, братец. Ария начинает испытывать к тебе что-то. Ты ведь знаешь, что…

– Да знаю я, знаю, – Миккель развел руками. – Прости… Но ведь у меня тоже есть чувства, хотя это было так давно…

– Ты невыносим! – хлопнув рукой по столу, молодая женщина рывком поднялась с места. – Ладно, пойду разберусь. А ты до завтрашнего утра не смей на шаг приближаться к принцессе, ясно?

– Ясно, ясно… Пойду найду Арта, нам нужно еще многое обсудить…

Не слушая брата, молодая женщина вышла на балкон.

– Какой вечер! Честное слово, мне здесь нравится все больше и больше! – подойдя к Артуру, Нефертари облокотилась о перила и спросила. – Скажите, Артур, а какие леса там, на Земле?

– Как и везде, леса, как леса. Только половина из них осталась лишь в иллюстрациях к энциклопедиям.

– Что? – Нефертари в шоке посмотрела на молодого человека. – Невозможно!

– Увы, это так. Много лет назад, конечно, все было иначе, но не теперь.

– Но, почему, Артур? Почему?

Мужчина тяжело вздохнул.

– Раньше я не знал ответа на этот вопрос, но сейчас, кажется, понимаю…

Молодая женщина пристально посмотрела на Артура.

– Скажите, Артур, что вы думаете о том, чтобы завтра съездить к Лазурному Берегу?

– Я не против. Кстати, Кеб рассказал мне о необычных свойствах некоторых пород растущих здесь деревьев. Вы не могли бы показать мне их?

– Почему бы и нет?

***

Слова Артура сильно запали в душу Арии, вызвав раздражение и боль. И почему он всегда настолько груб с ней, разве она дает повод? Обвиняет ее в высокомерии, хотя сам и излучает его в полной мере! Она смахнула слезы, нет, он не стоит их! Нельзя забывать, что, показывая свою слабость, она дает ему лишний повод посмеяться над ней. Не бывать этому, она сильнее, чем он думает! Подойдя к зеркалу, она с вызовом посмотрела на свое отражение. Женщина всегда становится такой, какой ее хотят видеть.

… На следующее утро Ария встала задолго до восхода солнца. Взяв заранее приготовленную с вечера сумку и накинув теплый плащ, девушка тихо спустилась вниз. Лаборатория еще была погружена в сон, отчего коридоры освещались лишь мягким светом ночных ламп. Выйдя сквозь автоматически открывшиеся двери на свежий воздух, Ария слегка поежилась, сильнее завернувшись в плащ. Тут она услышала знакомый мягкий голос.

– Доброе утро, Ария.

– Надеюсь, я не опоздала?

– Конечно, нет. Скорее наоборот. Но так даже лучше…

– Скажи, Миккель, так куда именно мы направляемся?

– Догадайся…

– Миккель…

– Это небольшой сюрприз. Если ты готова…

– Ну, да, конечно. Идем.

Спустившись по флюоресцирующей в темноте лестнице, они встали на движущуюся дорожку, которая вынесла их на опушку леса, где их ждали верные сиалами.

– Мы поедем верхом? – Ария удивленно посмотрела на виррянина.

– Да, – Миккель вскочил на своего сиалами. – Ты не против?

– Вовсе нет, – Ария последовала примеру друга, вскочив на Вегу, нетерпеливо бившую копытом. – Итак?

– Наш путь лежит в Большой Каньон. Но предупреждаю, дорога туда не близкая…

– И что? Миккель, ты думаешь, что я струшу? Я сто лет ждала подобной возможности.

Улыбнувшись, виррянин натянул поводья, и сиалами прянули с места. Ветер засвистел с небывалой силой. Казалось, будто они летят над землей. Через полчаса бешеной скачки, Ария заметила, что Вега обогнала черного иноходца Миккеля и вырвалась вперед. Девушка отпустила поводья и раскинула руки. Это было незабываемое ощущение!…

– Ария, осторожно!

Девушка открыла глаза и, схватившись за сиалами, успела притормозить за несколько секунд до того, как Вега коснулась водной глади озера.

– Прости, Миккель. Я увлеклась.

– Ничего.

Виррянин усмехнулся и помог Арии спуститься с сиалами. Расстелив на траве тростниковый коврик, Миккель достал из рюкзака припасенный с вечера мешок со снедью – вкуснейшие бутерброды с джемом и ароматную кашу с кусочками фруктов в термоконтейнере.

– Думаю, сейчас самое время немного передохнуть и подкрепиться, как считаешь?

– Да, конечно. Спасибо, Миккель…

Взошедшее солнце осветило своими лучами раскинувшуюся перед ними долину, посреди которой располагалось чудесное синее озеро. Миккель растянулся на траве и глубоко вдохнул в себя непередаваемый аромат свежести, исходивший от воды.

– Так здорово снова оказаться дома.

– Знаешь, я была так рада познакомиться с твоей семьей… Просто… Я не привыкла к подобному гостеприимству…

– А у вас разве не так?

– В нашем мире все слишком заняты и им едва хватает времени на решение своих проблем. Возможно, кто-то еще помнит, что значит это слово…

– Очень жаль…

Ария взяла руку Миккеля и крепко сжала, благодарно посмотрев на него.

– Я думаю, нам пора.

– Да, да, конечно.

Позавтракав и дав напиться сиалами, друзья продолжили путь. На этот раз дорога все время пролегала по ровной степи. Иногда вдали мелькали странные силуэты, которые, как выяснилось, были тау-тау – длинноногими животными, чем-то напоминавшими оленей Земли, но в отличие от них имеющие длинные уши, действующие как локаторы, улавливающие малейший звук. Так, приближение путников каждый раз заставляло их пускаться в бегство. Наконец степные просторы сменились темной почвой, поросшей травой странного желтого цвета. Подъехав к Арии, Миккель попросил ее перейти на шаг.

– Мы на месте?

– Почти. Посмотри, там, вдали…

– Большой Каньон!

Сказочное по красоте ущелье разделялось на две половины, чьи склоны изобиловали разного рода выступами, имеющими формы бастионов, колонн и пирамид. По дну ущелья протекала бурная река. Соскочив с сиалами, Ария подошла к краю площадки и взглянула вниз. У нее захватило дух. Резко выпрямившись, она отступила назад.

– Как высоко! Миккель, какова глубина этого ущелья?

– Около восьми тысяч футов.

– Восьми тысяч футов? Не может быть!

– Надеюсь, ты не боишься высоты?

– Нет-нет, что ты. Просто…

– Тогда идем за мной. Но предупреждаю, будь очень осторожна.

– Не волнуйся, буду.

Оставив сиалами, друзья начали спуск вниз по каменистому склону. Наконец они оказались на площадке, запорошенной песком. Тут же начиналась тропинка, ведущая вниз. Ария уже хотела двинуться по ней следом за Миккелем, как услышала вдали звук, очень напоминающий шум воды, или…

– Миккель, это что, водопад?

Улыбнувшись, виррянин указал вниз. Проследив за направлением его руки, Ария изумленно вздохнула. На высоте четырех – пяти метров под ними действительно низвергал свои воды вниз водопад такой красоты, какой девушка не видела еще никогда… Она с восторгом огляделась вокруг. Вдруг тишину разорвал странный крик, похожий на орлиный, но такой силы, что Ария невольно прикрыла уши руками.

– Что это?!

– Не бойся. Смотри!

Девушка подняла взгляд вверх и не поверила своим глазам. Над ними, на огромной высоте парили, широко распахнув крылья…

– Да это же птеродактили!

– Кто-кто?

– Птеродактили. Они жили на Земле много миллионов лет назад! Но здесь…

– Мы их зовем Там-Тай. Только сейчас, кажется, мы встретили их диких представителей. Думаю, нам стоит вернуться наверх.

Ария кивнула, как вдруг один из ящеров резко спикировал вниз и, испустив громкий крик, пролетел так близко от них, что неожиданно сильный порыв ветра заставил девушку ухватиться за Миккеля.

– Да, теперь я точно не против того, чтобы вернуться.

Молодой человек рассмеялся и подал ей руку. Выбравшись на поверхность, виррянин отряхнулся и кинул веселый взгляд на Арию.

– Не испугалась?

– Ну что ты! Вот это приключение!

– Это точно. Но в следующий раз будем более осмотрительными.

– В следующий раз?

– Ну да. Завтра мы повторим спуск.

Вечерело. Набрав сухой травы, Миккель разжег костер, тут же разогнавший холод. Придвинувшись поближе к огню, Ария подставила открытые ладони к теплу, исходящему от костра.

– Много-много лет назад, на Земле, люди часто зажигали костры и, собираясь вместе, рассказывали друг другу истории, пели веселые песни…

– Что же произошло потом? – Миккель вопросительно посмотрел на девушку, задумчиво устремившую взгляд на пламя.

– Многое. Изменились не они, а ритм жизни в целом. Создалось впечатление, что само время сжалось и людям стало его катастрофически не хватать. А потом… Все эти заботы, войны, кризис… Люди совсем забыли о том, кто они и откуда…

Налетевший ветер раздул костер и заставил Арию поплотнее завернуться в плащ. Солнце зашло, и на небе высыпали миллиарды сияющих звезд. Девушка прилегла на нагретую за день землю и устремила взгляд ввысь.

– Звезды… Такие далекие и одновременно такие близкие. Знаешь, если бы раньше кто ни будь сказал мне, что я полечу в космос, я бы просто ему не поверила. Но теперь…

– Теперь?…

– Да, сейчас я понимаю твое стремление к звездам, Миккель. Исследовать неведомые миры, быть участником интереснейших экспедиций… Это, на мой взгляд, просто великолепно!

Молодой человек улыбнулся, глядя сверху вниз на разрумянившееся взволнованное лицо девушки. Костер догорел, и все вокруг погрузилось во тьму, освещаемую лишь неясным светом звезд.

– Я рад, что ты согласилась лететь. И я уверен, у тебя все получится. Все, что ты захочешь…

– Спасибо, Миккель. А я рада, что я здесь…

Молодой человек взял девушку за руку, и в этот момент одна из звезд мигнула и канула за горизонт…

Глава 7 Школа Будущего

Взошедшее солнце осветило весь каньон необыкновенным золотым светом, рельефно подчеркнувшим живописные скалы. Стараясь не разбудить Миккеля, девушка встала и осторожно спустилась вниз, на небольшую площадку, где они вчера обнаружили ручей с кристально чистой водой. Умывшись и приведя себя в порядок, она уже хотела подняться наверх, как перед ее глазами разыгралась неожиданная сцена. Двое прилетевших на водопой птеродактилей стали кружить над ней, издавая громкие крики. Ария застыла, не смея шелохнуться. Тут один из них резко спикировал, устремившись к ней. Пытаясь заслониться, девушка сделала неловкое движение и почувствовала, что падает. Но тут ее схватили чьи-то когти, подняв в воздух. Испуганно вскрикнув, Ария попыталась освободиться, с ужасом глядя на удаляющуюся землю, как вдруг услышала сверху чей-то голос:

– Не бойся. Я не причиню тебе вреда.

Ария в изумлении посмотрела наверх, но увидела лишь драконоподобное существо, в чьих лапах она находилась.

– Кто говорит со мной? Кто вы?!

– «Я – Найда, Друг, не бойся, житель земли».

Девушка зажмурилась, когда птеродактль, сделав крюк, устремился вниз. Мягко опустившись на землю, он отпустил ее. С трудом, дрожа от пережитого, Ария поднялась на ноги и увидела бегущего к ней Миккеля. Он обнял ее, закрыв собой от птеродактеля.

– Ария! Ты в порядке?

– Д-да, наверное, – девушка взглянула на драконоподобное существо. Казалось, будто он улыбается. – Только вот… Скажи, Миккель, эти… существа умеют говорить?

– Он говорил с тобой?

– Да. Более того, он попросту спас меня, когда я чуть было не свалилась в реку.

– «Она, если быть точной, жительница земли», – птеродактль пристально посмотрела на Арию. Миккель внимательно наблюдал за ними.

– Интересно. Да, есть мнение, что Там-Тай и Сут-Тай могут общаться со своими наездниками. Но правду знают лишь лайтфлаеры.

– Лайтфлаеры?

– Да. Это наш воздушный эскадрон. Но они проходят долгую подготовку, а затем… понимаешь, ведь не всадник выбирает Там Тай, а Там Тай всадника. Более того все всадники – потомственные лайтфлаеры… Удивительно… Что ж, если ты его…

– Ее.

Миккель усмехнулся.

– Хорошо, ее, слышишь… Проверим. Поговори с ней.

– Но, как?

– Попроси ее подойти к тебе. Мысленно.

Кивнув, девушка поглядела в изумрудные глаза птеродактиля.

– Найда, пожалуйста, подойди сюда. Не бойся.

– «Хорошо, жительница земли», – птеродактиль приблизилась к ним и наклонила увенчанную шипами голову. Девушка осторожно погладила ее.

– Невероятно. Это очень редкий дар. У нас каждый год в академию лайтфлаеров поступают всего два-три человека. А наездниками становятся единицы.

– «Наездниками? Не хотела бы ты попробовать, дитя земли?»

– Что?

– Она тебе что-то сказала?

Ария не ответила. Под изумленным взглядом Миккеля, девушка подбежала к склонившемуся птеродактилю и вскочила ей на спину.

– Что ты делаешь? Ария, стой!

– «Скажи, вперед!»

– Вперед!

– «Держись крепче!»

Птеродактиль раскрыла крылья и одним прыжком взвилась в воздух. Ария крепко стиснула коленями бока птеродактиля, чувствуя странное единение с животным. Она непонятным образом понимала, что птеродактиль не даст ей упасть, более того, она откликалась на малейшее ее движение, то резко набирая высоту, поднимаясь выше облаков так, что девушка могла видеть весь каньон и узкую полоску реки внизу, то камнем устремляясь вниз. Это было непередаваемо… Полная свобода. Наконец, сделав третий круг, Найда мягко приземлилась.

– «Я очень долго ждала тебя, мой наездник. Теперь моя судьба навечно связана с твоей».

– Но, я… Я не понимаю…

– «Ты поймешь. Скоро».

Вновь мощно взмахнув крыльями, птеродактиль взмыл ввысь и затерялся среди облаков. Ария ошеломленно проводила ее взглядом, а затем посмотрела на Миккеля. Казалось, что тот лишился дара речи. Наконец, он сказал:

– Да… Теперь вам тем более важно посетить нашу школу.

Девушка кивнула.

***

Взлетев на гребень волны, Артур выпрямился, стараясь не потерять равновесия. Оказалось, что на Вирде так же было распространено катание на серфе, где вместо деревянной использовалась доска, сделанная из необычайно прочного материала, чем-то отдаленно напоминающего резину.

Впервые нырнув в воду, молодой человек поразился чистоте моря. Оно было настолько прозрачным, что он даже испугался, что сейчас упадет на дно, видимое здесь в мельчайших деталях. Но вода держала его, парящего в пустоте, как в невесомости. И сейчас, стоя на волне, он не рассчитал расстояния и вылетел на берег, наглотавшись воды и выпачкавшись в песке. Вдруг рядом раздался веселый звонкий смех. Вскочив на ноги, Артур, протерев глаза от соли, увидел стоящую рядом Арию.

– О, какие люди! С возвращением!

– Не очень-то вежливо, – девушка с иронией посмотрела на молодого человека. – А ты, я смотрю, времени не теряешь…

– Прости, конечно, я рад тебя видеть. Но я думал, что ты все еще с Миккелем, в горах.

– Планы изменились. Потом объясню. Итак, как тебе здешнее море?

– Класс! Спорим, я тебя обгоню?

Не дав ему договорить, девушка сбросила накидку и, оставшись в серебряном купальнике, побежала к прибою и кинулась в волны. Артур покачал головой.

– Хвастунья. Ну, погоди… Еще посмотрим, кто кого!

Они вернулись в лагерь лишь к полудню. Море, не слишком соленое, и, к тому же, довольно теплое, было идеальным для купания. Нефертари встретила их у входа в столовую, на свежем воздухе, в тени нескольких, высотой с обычную пальму, деревьев с зелеными и гладкими листьями, блестевшими на солнце.

– Рада тебя видеть, Ария. Миккель передал мне, что приедет к вечеру.

– Спасибо, Неферт.

– Что ж, идемте. Море быстро забирает силы, поэтому я думаю, что вы не против того, чтобы немного перекусить.

– Конечно.

Подкрепившись бодрящим напитком из сока растущих здесь голубых плодов дерева Сота и вкуснейшими бутербродами, друзья прилегли на густую изумрудную траву возле деревьев. Мерный шум прибоя и теплый ласковый ветерок нагоняли сон. Они и не заметили, как солнце стало опускаться за горизонт, и наступили сумерки. Очнувшись от грез, Артур встал и потянулся.

– Чудеса, да и только! Знаете, я еще никогда так не отдыхал. А ты, Ария?

Девушка кивнула и поспешила подняться.

– Да. Простите, но мне нужно идти. Встретимся за ужином.

Она махнула друзьям и вернулась в лагерь. Артур проследил за ней взглядом.

– Интересно, что они затеяли? Вы не в курсе, Неферт?

– Нет. Но она права, нам все же стоит привести себя в порядок. Идем.

Через пол часа, когда молодой человек, переодевшись, спустился вниз, все уже были в сборе. Махнув рукой Арии, сидящей рядом с Миккелем, он направился к их общему столику.

– Привет! Итак, что за повод?

Ария и Миккель переглянулись. Молодой человек кивнул, и она сказала:

– Сейчас ты все узнаешь. Мы ждем кое-кого.

Тут раздались шаги и, оглянувшись, Артур увидел подошедшую к столу молодую девушку.

– Простите, надеюсь, я не опоздала?

– О, нет, – Миккель встал и пододвинул ей стул. Когда она села, он представил девушку друзьям.

– Позвольте мне познакомить вас с известным преподавателем и ректором нашего Института, Луной Вех.

– Рада познакомиться с вами. Кеб, мой брат, уже успел мне многое про вас рассказать. Думаю, всех вас очень интересует, зачем мы здесь сегодня собрались? Как Миккель только что вам сообщил, я преподаю в Школе 1-го цикла. Поэтому у меня есть для вас предложение пройти курс обучения в «Умм Хемпри», нашей самой знаменитой школе, что находится в Туа-Так, главном и центральном городе планеты. Конечно, вы будете обучаться по ускоренной программе, так как индекс вашего умственного развития довольно высокий. Поэтому, вы начнете обучение не с первого, а со второго цикла. Но это зависит лишь от вашего желания. Итак, вы согласны?

Она вопросительно посмотрела на друзей. Ария улыбнулась:

– Думаю, стоит попробовать. Так, когда же начнется учеба?

– Если вы согласны, то с завтрашнего дня.

– С завтрашнего? – Артур с удивлением перевел взгляд на Арию. – Но как мы так быстро туда попадем?

– С помощью телепорта.

Ария радостно посмотрела Луну.

– Что же включают эти два цикла?

– Увидите. Но, я уверена, вам там понравится…

– Ну-ну, – Артур закатил глаза.

– Наше обучение построено так, чтобы заинтересовать всех учащихся… – Луна, будто не заметив слов Артура, продолжила свою речь. – Считайте это первым шагом в новую жизнь. Удачи!

***

Однако их планы неожиданно претерпели изменения. Мир Линк, мэр города Туа-Так, узнав о прибытии инопланетных гостей, непременно выразил желание встретиться с ними. Выйдя из телепорта, друзья были встречены посланниками мэра, которые предложили им проводить их до дворца. Город Туа-Так был жемчужиной планеты. Расположенный среди гор, на берегу голубого озера, он являлся сосредоточием искусств и наук. Дома причудливых форм от каменных замков до чудесных мраморных вилл были так вписаны в ландшафт, что только дополняли его. Порой у идущих за посланниками друзей захватывало дух от высоких хрустальных мостов, перекинутых через глубокие пропасти и красоты зданий, словно вышедших из фантастических легенд. Многие из них были увиты похожими на плющ растениями. Наконец перед путешественниками открылась огромная площадь, посреди которой возвышался дворец Мэра. Поднявшись по каменным ступеням, они оказались в большом холле, с которого наверх шла громадная лестница. Поднявшись по ней и пройдя по просторному, освещенному множеством окон с разноцветными стеклами коридору, друзья вошли в большой зал. Тут же стоявший возле одного из окон высокий мужчина в длинной голубой мантии повернулся на звук их шагов. Радостно улыбнувшись, он подошел к вошедшим.

– Добро пожаловать! Я – Мир Линк, мэр города Туа-Так. Проходите же!

Ария обменялась взглядом с Миккелем и Артуром, и они последовали за мэром, пригласившим их присесть в уютные кресла рядом с огромным камином. Когда все устроились, Мир Линк обратился к Миккелю.

– Прежде всего, я хотел бы поблагодарить вас, капитан, за прекрасное выполнение возложенной на вас миссии. Поверьте, я знаю, что любой полет – это огромный риск, но, идя на него, вы вносите неоценимый вклад в развитие нашей цивилизации и Звездной Цепи.

– Звездной цепи?

Артур непонимающе посмотрел на Мира.

– Ах да, я совсем забыл, что вам не знакомо устройство планеты. Звездная Цепь – это система, состоящая из сотен планет, жители которых поддерживают с нами связь и являются нашими друзьями.

– Невероятно! Но, как…

– Вы очень скоро все узнаете, но мне так не терпится познакомиться с вами! Прошу вас, расскажите немного о себе, – мэр устремил вопросительный взгляд на растерянных землян. Похоже, ему и правда было интересно познакомиться с представителями Мидгарда.

– Меня зовут Ария, я… Честно говоря даже не знаю теперь, кто я. Миккель утверждает, что я – носитель некоего «гена древних» – что бы это не значило – и представитель королевского рода. Но для меня все это сложно осознать. Только неделю назад я была простым ученым-историком, а теперь…

– Вы все поймете, Ария, со временем, – Мир Линк положил руку на ее ладонь. – Для меня честь, что вы посетили наш мир и нашу планету. Лебедянцы и Лирийцы издавна являются нашими партнерами и добрыми соседями, потому встреча с вами крайне важна для нас. Но вы очень долго пробыли на Мидгарде, расскажите мне об этом мире. Какой он?

Смутившись, девушка растерянно посмотрела на Артура. Тот понял намек и сказал:

– Это очень длинный рассказ, сэр. Наша планета является одной из девяти планет системы Желтого Гиганта, именуемого Солнцем.

Мэр кивнул.

– Но как насчет развития? Какова ее флора и фауна?

– К сожалению, мы не смогли предоставить возможность вашим звездолетчикам посетить наш мир.

– Как? – мэр сдвинул брови. Ария поспешила объяснить.

– Дело в том, что наша планета, хотя и достигла довольно высокого уровня развития, только недавно вышла из долгого периода войн, и все государства по сей день сохраняют некое подобие настороженного нейтралитета. Должно пройти долгое время, прежде чем положение улучшится. А насчет флоры и фауны… Я думаю, что сейчас мало кто задумывается об этом, тогда как все силы брошены на добычу полезных ископаемых и экономическое развитие планеты. Я сама работала в одном из институтов и часто видела эти тяжеловесные энциклопедии по экологии и исчезающим видам… Поэтому так важно для нас было посетить вашу планету. Вирда прекрасна! Но самое грустное в том, что и Земля могла бы быть такой…

Ария умолкла, и Мэр вздохнул.

– Что ж, теперь все ясно. Но знаете, выход есть всегда тем более, что даже одна крупинка склоняет чашу весов… И, вам действительно стоит пройти обучение в нашей школе.

Он поднялся и хлопнул в ладоши. Тут же в зал вошел один из посланников.

– Линг, скажите, Леа Вир здесь?

– Да, конечно. Мне позвать ее?

– Да, – он обернулся к друзьям. – Леа работает в нашей школьной комиссии и поможет вам освоиться среди остальных учеников.

Послышались шаги, и в зал вошла молодая девушка.

– Леа, позвольте вам представить наших гостей с планеты Земля. Они – ваши будущие ученики.

Леа приветливо улыбнулась.

– Очень рада. Я много слышала о вас. Следуйте за мной.

Ария посмотрела на Миккеля.

– Нам пора.

– Да, но я уверен, что вам понравится обучение. А когда мы увидимся, вы уже будите на выпускном курсе.

– Но это же так долго! – Артур насупился. – Неужели нет другого выхода, кроме как мучить нас?

Леа и Мир Лик изумленно переглянусь.

– У нас и в мыслях не было… Но чтобы лучше понять этот мир, вам стоит изучить основы…

– Я не хочу изучать никаких основ, – внезапно подняв голову, молодой человек с вызовом оглядел присутствующих. – Кулон у вас, мы вам ничего не должны. И я хочу обратно на Землю.

– Артур, – Ария укоризненно посмотрела на мужчину, но тот закусил удила.

– Мне плевать, Ария. Ты можешь оставаться, возможно для тебя все происходящее здесь важнее и интереснее, но это не мой мир! Не мой! К тому же у меня есть… веские причины вернуться назад.

– И что ты будешь делать? – Ария презрительно вздернула бровь, разочарование в друге и горечь от его слов переполняли ее. – Вновь вернешься к прошлой жизни – тусовкам в клубах до рассвета и бесполезному сидению в офисе над горами бумаг изо дня в день? Неужели весь смысл твоей жизни заключен лишь в материальном – добывании средств к существованию и прожиганию отведенного времени в сиюминутных удовольствиях? Не верю…

Молодой человек сжал губы, отвернувшись. Перед его мысленным взглядом, по мимо его воли встала до боли знакомая картина: ночь. Она долгие годы окружала его. Она стала им… Как вынести это? Откуда взять силы? Жизнь превратилась в замкнутый круг, бесконечный марафон – работа, дом, работа… Днем он старался не замечать этого, погрузившись в дела, заботы… Но вечером, возвратившись в квартиру, он снова видел ее. Пустоту. Пустоту в сердце, пустоту в душе. Хотелось зажать уши руками, чтобы не слышать эту звенящую тишину… Со временем, он научился не замечать ее… Заполняя вечера встречами с друзьями, приходя домой почти под утро. Иногда он просто, не в силах заснуть, садился в свой джип и, вжав до предела педаль газа, мчался по скоростному шоссе, со скоростью более 120 километров в час… Адреналин вскипал в его крови, все окружающее его пространство превращалось в одно сплошное сияющее пятно света… Или взбираясь на неприступные скалы, заставляя их покориться ему. Однако это помогало лишь забыться, не думать, не чувствовать…

Тряхнув головой, он развел руками:

– Как прикажете. Но это не мое решение…

– Да, да, мы знаем, – просияв, Ария посмотрела на Леа, и та кивнула.

– Отлично, в таком случае следуйте за мной.

Ария поклонилась Мэру, и тот пожал руки ей и Артуру.

– Поверьте, вы не пожалеете! Удачи вам.

***

Здание школы было расположено довольно далеко от города, дабы не потревожить никого из учащихся, в тихом и живописном месте, на вершине горы Умм Хепри, от имени которой школа и получила свое название. Оно было окружено благоухающими садами, где тут и там протекали журчащие ручьи с кристально чистой, холодной как лед водой. Пройдя следом за Леа по извилистой, выложенной гравием дорожке молодые люди оказались у стен красивого каменного здания, увитого яркими бутонами цветов. Поднявшись по ступеням, Леа постучала в дверь. Тут же дверь распахнулась и на пороге показалась женщина в легком сером плаще.

– Здравствуйте, Терра.

– О, Леа, здравствуй! – женщина по обычаю приложила руку к груди. Тут ее взгляд упал на стоящую в стороне девушку. – А вы, скорее всего, наши новые ученики?

– Да, – Леа кивнула. – Ария, Артур позвольте познакомить вас с Террой Шанг, помощником директора по технической работе…

Молодая женщина улыбнулась.

– Не стоит, Леа. Кстати, вы, скорее всего, хотели бы увидеть Каму Тал – нашего директора?

– Да, да, конечно. Если только она не занята.

– Нет, у нее как раз закончились занятия со вторым курсом. Сейчас все ученики на улице, изучают законы гравитации, поэтому она, скорее всего наверху, в своем кабинете.

Девушка поблагодарила ее и отошла. Терра перевела взгляд на растерянных молодых людей.

– Должна сказать, что я много слышала о вас и очень рада нашему знакомству. Следуйте за мной, я покажу вам, где вы будете жить.

К огромному удивлению, они не вошли в здание, а углубились в сад. Пройдя по тропинке, они остановились у небольшого домика из белого камня и так же увитого плющом. Терра повернулась к Артуру.

– Здесь вы будете жить на протяжении всей вашей учебы. В доме три комнаты, из которых две отведены вам, как спальни, а третья предназначена для подготовки заданий. Ария, – она посмотрела на девушку. – Думаю, вам стоит пойти со мной.

– А разве Ария будет жить не здесь? – Артур обменялся недоуменным взглядом с девушкой.

– Дело в том, что по распоряжению директора женская и мужская половина разделены, так лучше проходит подготовка; к тому же для каждого из вас будут определены особые задачи, которые затем пригодятся в жизни. Поэтому да, теперь видеться вы будете скорее всего лишь в общем зале, при подготовке совместных проектов или за завтраком, обедом и ужином, которые, кстати, у нас проходят на свежем воздухе.

– Но если на улице дождь? – Артур посмотрел на Терру. Она лишь улыбнулась.

– В этом случае мы обедаем под водонепроницаемым куполом. Но свежий воздух и природа всегда отлично влияют на самочувствие, поэтому…

Ария перебила ее.

– Простите, а где чаще всего проходят занятия?

– В Доме Знаний, то есть в том здании, где вы только что были. Но это лишь до прохождения вами первого цикла. Затем все занятия будут распределены в зависимости от предмета. Либо в оранжереях, где изучается травология, либо в горах, либо на озере… Но, я думаю, что вы справитесь… Кроме того, на занятия вам нужно будет ходить в специальной форме: девушки в белой, а юноши в серой. Одежду вы найдете в ваших комнатах.

– А когда начнутся занятия?

– Для вас завтра с пяти утра, после завтрака.

– С пяти утра? – Артур шокировано посмотрел на Терру.

– Да. И не опаздывайте. Первый урок у вас ведет сама Кама Тал.

– Но что это будет за урок? – Ария с интересом взглянула на Терру, когда они подошли к домику, где ей предстояло жить. – Я буду жить одна?

– Нет, конечно же нет. Ваша соседка – девушка со второго курса, она поможет вам во всем разобраться. Желаю вам удачи.

***

Лучи восходящего солнца упали на кровать, и заставили веки Арии затрепетать. Потянувшись, девушка скинула легкое одеяло и выбежала в коридор. Из комнаты Ивы доносилось сопение. Усмехнувшись, девушка тихо отворила дверь и, войдя в комнату, резко отдернула шторы. Ворвавшееся солнце залило своим светом комнату и кровать девушки, но та лишь перевернулась на другой бок и натянула одеяло. Тогда Ария решительно сдернула с нее плед. Ива недовольно пробурчала что-то и нехотя открыла глаза.

– Что… Ария, что ты…

– Вставай, соня. Уже утро. Если ты не забыла, то через десять минут мы должны быть на завтраке. Так что, подъем!

– Ладно, ладно, – Ива встала с кровати. – Иду.

Приняв волновой ионный душ, подруги облачились в костюмы учеников Умм Хепри. Оба костюма были выполнены из мягкого и легкого материала, похожего на хлопок и состояли из прямых брюк, рубашки и длинного плаща.

– Я похожа на джедая из наших легенд, – Ария, повернувшись перед зеркалом, сделала грозное лицо. – Не хватает только лазерного меча. Но одежда вполне удобная. И защитит от холода и ветра.

– И вновь я не совсем понимаю, о чем ты, – Ива застегнула пряжку своего плаща. – Вы, Мидгарцы, такие забавные…

– И много Мидгарцев ты повидала на своем веку? – Ария иронично взг

«Мир громоздит такие горы зол!

Их вечный гнет над сердцем так тяжел!»

Но если б ты разрыл их! Сколько чудных,

Сияющих алмазов ты б нашел!

О. Хайям

"Я однажды проснусь, а вокруг мир другой

Светел, чист, бесконечно прекрасен…"

Н. Носков

"Моей Близнецовой Душе.

С благодарностью за бесконечное вдохновение…"

Автор

Пролог

… Вспышка ослепительного света, озарившая небо, заставила всех собравшихся испуганно прикрыть глаза рукой. За ней последовал страшный гул, а затем сильно вздрогнула земля. Не понимая в чем дело, люди выбегали из домов, с ужасом глядя в сторону моря. Прижав к себе испуганную девочку, молодая женщина, застыв, не сводила взгляда со слепящего огненного шара, что с каждым мигом становился все больше и ближе…

– Царица, скорее, мы должны уходить…

Подбежавшая к ней девушка вопрошающе посмотрела на свою повелительницу. Однако та лишь покачала головой.

– Нет, Рада. Я должна быть с моим народом в этот час…

– Но… царица, город обречен. Идемте, Врата скоро откроются…

Казалось, молодая женщина на мгновение поколебалась. Но лишь на мгновение… Затем она тряхнула головой, и решительно сказала, обернувшись к девушке:

– Нет, Рада, я не могу. Прошу тебя, позаботься о Дарине…

– Матушка, о чем вы говорите? – крепко сжав руку матери, девочка, полными слез глазами взглянула на царицу. Та обняла дочь, но тут же выпустила ее из кольца своих рук и пристально посмотрела ей в глаза.

– Дарина, ты помнишь, чему я учила тебя?

– Д-да, н-но…

– Тогда ты знаешь и то, что ничто в этом мире не исчезает бесследно. Я всегда буду с тобой. Но запомни – теперь на тебе большая ответственность, как на будущей царевне… Прошу, выполни последнюю мою просьбу – не ступай на путь хаоса и тьмы, старайся обойти его стороной… Ибо я не хочу, чтобы ты или твои дети повторили судьбу Даарии…

Всхлипнув, девочка обняла мать, но та решительно поднялась и посмотрела вверх, туда, где разгоралось пламя. Решившись, она, поцеловав дочь, достала из-за ворота платья кулон и надела его ей на шею.

– Он защитит тебя. Не снимай его, никогда… Обещаешь?

– Да, мама…

– Рада, прошу. Как только я уйду, бегите к роще. Там вы найдете моего отца. Вот, передай ему это… Он знает, что делать.

С этими словами, Королева отдала девушке запечатанный сверток и твердым шагом направилась к лестнице, ведущей вниз. Земля сильно задрожала. Схватив принцессу на руки, Рада бросилась бежать прочь из дворца. Крепко обняв кормилицу за плечи, девочка спрятала заплаканное лицо у нее на груди. Она не видела, как раздался страшный грохот, и рухнул дворец. Но уже когда она стояла у Звездных Врат, то запомнила огромную волну, что неслась на город, сметая все на своем пути. Затем произошло нечто невероятное: над городом поднялся яркий луч света, от которого ночь стала яснее дня. Волна отступила. А потом была ослепительная вспышка света и все окутала тьма.

Том Первый

Глава 1 Послание Древних

Оглушительный раскат грома заставил девушку вздрогнуть и открыть глаза. Стараясь перевести дыхание, она провела рукой по глазам. Опять этот сон. Он так часто снился ей, все время дополняясь новыми подробностями и деталями… Встав, она подошла к окну и распахнула его. Ворвавшийся в комнату ветер освежил ее разгоряченное лицо. Раздавшийся звонок скайпа отвлек ее от ее мыслей. На экране высветился знакомый номер…

– Артур?

Голографическое изображение, принявшее форму ее коллеги, выглядело странно растерянным.

– Анна, нам нужно поговорить.

– Я слушаю.

– Не здесь, ты… не могла бы приехать? Ко мне.

– Что, прямо сейчас? Ты на время смотрел вообще?! Вообще-то на дворе комендантский час и дома покидать в это время строго запрещено…

– Как хочешь… Я думал, что ты человек, на которого я могу положиться, когда… Что ж, видимо я ошибся.

Анна в гневе бросила трубку. Вот ведь… Она прошлась по комнате, стараясь успокоиться. Как он вообще посмел обратиться к ней, К НЕЙ, после всего, что произошло?! «Я думал, что на тебя можно положиться» – девушка хмыкнула. Кто бы говорил… Но все же тон голоса мужчины ее насторожил. Почему он позвонил ей, а не одной из своих подруг? Стиснув зубы и сжав кулаки, девушка прошла в гардеробную…

В ночное время город был почти пустынен, поэтому световой поезд быстро доставил ее к дому Артура. Выйдя на улицу, она с удовольствием вдохнула свежий воздух. Как же ей нравится ночь. Ее знакомые, не столь чувствительные к смене времени суток, не понимали этого ее пристрастия, потому девушка привыкла бродить одна. Особенно теперь, после окончания Третьей Холодной Войны и постоянного надзора Патруля такие прогулки стали абсолютно безопасными. Под неусыпным контролем Дозора и Гвардии Порядка человечество, наконец, смогло забыть о страхах прошлого. Ужесточение наказаний и правила, общие для всех, свели на нет нелепое и жестокое поведение людей. Но все же из-за молчаливого противостояния двух супердержав и подстрекания оппозиционных фракций до абсолютного спокойствия было еще очень далеко…

Интересно, сколько сейчас времени? Стоило ей об этом подумать, как перед глазами девушки высветились цифры, указывающие на половину первого ночи. Хм, все же поздновато для прогулок и визитов. Девушка нахмурилась, оглядевшись. Еще не хватало вызвать интерес Ночного Дозора! Провести пару дней в карцере и получить выговор от начальства ей совсем не хотелось. Подойдя к воротам, девушка нажала кнопку звонка. Пройдя сквозь открывшуюся калитку, она быстро пересекла темный двор и постучала в дверь. За ней раздались шаги…

– Анна, все же приехала. Заходи.

Поведение ее коллеги было более, чем странным. Девушка нахмурилась – что-то явно было не так. Она взглянула на Артура, но тот отвел глаза. Девушка сняла пальто, и они прошли в большую комнату, служащую одновременно и гостиной, и столовой. Но на этот раз на столе царил полный хаос, повсюду лежали какие-то карты, книги… Книги?!

– Артур, что за… Откуда это все? Ты знаешь, сколько сейчас стоят бумажные книги? Ты что, ограбил музей?!…

Молодой человек перебил ее.

– Прости за беспорядок. Но прежде, дай мне слово, что то, о чем ты узнаешь останется между нами. Обещаешь?

– Да, конечно, – девушка с нарастающим изумлением посмотрела на друга. Всегда такой спокойный, уверенный, сейчас он выглядел очень странно (она бы даже сказала "взволнованно", используя устаревшую лексику), а его голубые глаза блестели, будто в лихорадке.

– Артур, ты в порядке? Ты ведешь себя странно… А где Сара и Борис?

– Она с сыном в пансионате… Я не хотел… впутывать их в это.

– О чем ты?

– Длинная история. Помнишь профессора Йохансена из Берлинского университета, того, что сменил доктора Карпатова?

Девушка прикрыла глаза, воспоминания о потере все еще были свежи.

– Да, конечно. Он же приезжал два дня назад к нам на форум…

Честно говоря, ей никогда не нравился Йохансен, как и многие из тех темных и скользких личностей, с кем общался Артур. Но его самого это, похоже, вовсе не беспокоило.

– Именно, тогда же мы с ним встретились и разговорились. Оказалось, что он хорошо знал моего отца и даже более того, они были друзьями в свое время. В общем, он сказал, что хотел бы пригласить меня в Берлин поработать с редкими рукописями в архиве института, так как они написаны на латыни, а это именно мой профиль. Ты же знаешь мою страсть к изучению языков.

– О, да… Кто еще мог за пару лет освоить французский, – девушка с иронией посмотрела на мужчину, но тот не заметил этого, погруженный в свои мысли. – И что же? Ты согласился?

– Не в этом дело… После, вечером, раздался звонок скайпа. Я был удивлен, когда увидел профессора. Он казался крайне взволнованным и просил меня немедля приехать к нему в университет. Ты бы видела его в тот момент! Он был будто не в себе. То и дело оглядываясь на дверь, он достал нечто, обернутое плотной зеленой тканью, и протянул его мне. Но когда я хотел раскрыть сверток, за дверью, в коридоре, раздались чьи-то тяжелые шаги. Открыв окно (кабинет находился на втором этаже рядом с пожарной лестницей), профессор приказал мне уходить, но прежде попросил беречь тот сверток, что он дал мне, даже ценой своей жизни. Раздумывать было некогда…

Поднявшись с кресла, молодой человек подошел к секретеру и, выдвинув один из ящиков, достал оттуда сверток. Какое-то мгновение он будто раздумывал, стоит ли ему отдавать его девушке, но затем протянул его ей.

– Посмотри. Но учти, что эта тайна не должна выйти за пределы этой комнаты.

– Хорошо, – девушка взяла сверток, наощупь было похоже, что в него завернуто нечто увесистое. Раскрыв его, она замерла. – Артур, это же…

– Тссс… Тихо, спокойно, – молодой человек усмехнулся и приложил палец к губам. Девушка кивнула, не в силах отвести взгляда от камня. – Да, это то, что не должно никоим образом попасть не в те руки. Теперь ты понимаешь, насколько важно держать в секрете то, что ты только что увидела?

– Можешь не сомневаться, понимаю. Буду нема, как… стены.

– Договорились, – Артур улыбнулся. – Но ты едва держишься на ногах. Прости, что вытащил тебя из постели в такое время.

– Да ничего, я…

– Ночная птица, это я уже понял.

Девушка фыркнула – без сарказма никуда – но тут за окном послышался шум подъезжающей машины. Хлопнула дверца. Молодой человек метнулся к окну. Анна заметила, как он побледнел и по привычке закусил губу.

– Артур, что происходит?

– Да, ночка та еще. У нас гости!

– Ты кого-то ждешь? – девушка в недоумении посмотрела на мужчину. Тот покачал головой.

– Нет, но у некоторых людей есть привычка заявляться без приглашения, – под непонимающим взглядом девушки, он быстро достал походную сумку и сложил туда планшет и компьютер. – Хорошо, что я всегда держу вещи наготове. Спасибо вечным командировкам, – он застегнул сумку и, набросив ее на плечо, посмотрел на девушку. – Ты идешь?

– Постой, но куда?

– Все вопросы после, у нас мало времени!

Даже не потрудившись закрыть дверь (все равно взломают), молодые люди поспешили к припаркованной за домом машине. Артур завел мотор, световой двигатель взревел, и машина резко тронулась с места. За окном замелькали полосы, в которые слились пролетающие мимо фонари. Наконец, когда они выехали на скоростное шоссе, девушка решилась прервать молчание.

– Может быть я, конечно, вмешиваюсь не в свое дело… Но, что происходит?! И, если ты забыл, мой дом совсем в другой стороне.

– Прости, Анна, но домой ты сегодня не попадешь.

– Что?! – девушка ошарашенно посмотрела на мужчину. Но тот никак не отреагировал на ее возмущенный возглас, все так же продолжая следить за дорогой. – Артур, что за шутки?!

– Это не шутки, Анна, все гораздо серьезнее.

– Да уж куда серьезнее, когда тебя вытаскивают из постели ни свет, ни заря, кидают в машину и увозят непонятно куда. Артур, если ты решил меня похитить, мог бы так и сказать.

Не смотря на нее, молодой человек прибавил газу, и его черный ягуар, легко маневрируя, обогнал пару машин, идущих впереди. Девушка хмыкнула.

– Да, лишний раз убеждаюсь, что моя интуиция меня не подводит. Все из-за этого булыжника? – получив утвердительный кивок, девушка со вздохом откинулась на сидение. – Так я и думала. И что теперь? Хотя… можешь некоторое время пожить у меня. Правда, квартира съемная, но…

– Этот план не сработает. К тому же, тебя тоже давно вычислили.

– Господи, Артур! Во что ты втянул меня?! Ночной Дозор этого так не оставит… – девушка с гневом посмотрела на друга. – А предупредить не мог? И куда же мы теперь так спешим? Ну да, конечно, аэропорт… Куда теперь?

– Прости, но этого я сказать тебе не могу. Но пока ты со мной, тебе ничего не грозит.

– Да? Ну-ну…

Не отвечая, молодой человек вышел из машины. Девушка с бессильной яростью сжала подлокотники кресла. Хотя она сама виновата… Он всегда действовал на окружающих, как удав на кроликов. Вот зачем она поехала к нему, могла же догадаться… Лежала бы сейчас в кровати, смотря десятый сон.

– Ты идешь?

Распахнув дверь, мужчина нетерпеливо посмотрел на девушку. Похоже, ее все же похитили. Не проронив более ни слова, Анна вышла из машины, с силой хлопнув дверцей. Не обращая внимание на возмущенный возглас Артура, она отошла ко входу в аэропорт, и посмотрела на него. Она понимала, что происходит что-то необратимое, но любопытство превалировало над страхом неизвестности.

– Если ты хочешь испепелить меня взглядом, это не сработает. Хотя я не держу тебя, можешь взять такси и ехать домой. Правда, там тебя вряд ли будет ожидать теплый прием, милая Анна… Но сейчас мы опаздываем на самолет. И тебе придется составить мне компанию.

Взяв девушку под локоть, мужчина провел ее в здание. Сопротивляться более не было смысла…

Глава 2 Тайная Экспедиция

14 мая 2050 года Московским институтом геологии в карьер таежной реки Вилюй была послана экспедиция под началом известного ученого профессора Александра Карпатова. Это место издавна привлекало ученых всего мира, но природные условия не позволяли осуществить задуманное предприятие. Однако группа энтузиастов, во главе с профессором решилась бросить вызов трудностям и, взяв с собой необходимое оборудование, отправилась в путь. Машины, на которых они планировали добраться до пункта назначения, пришлось бросить на полпути, от вертолетов так же пришлось отказаться из-за странных помех, не дающих выйти на связь с базой, и необычного поведения всех навигационных приборов. Потому участникам экспедиции пришлось рассчитывать лишь на силу своих ног. Местность, как на зло оказалась сплошь поросшей лесами, местами почти непроходимыми, а также покрытой зыбкой трясиной болот и топкими марями. Но в один из пасмурных дней уставший и измученный отряд наткнулся на стоянку местных жителей – эвенков, позволивших им переночевать у них. Профессор, не теряя времени даром, отправился на поиски проводника. Все кочевники знали эти места и, в особенности реку, но показать дорогу отказывались. Всему виной были, как всегда, легенды. Другие утверждали, что местность очень труднопроходимая и вокруг одни болота.

Конечно, жаль было потраченных впустую усилий, да и руководству это бы не понравилось, но делать было нечего. Нужно было поворачивать обратно… Но вечером к их костру неожиданно подошел пожилой человек. Это был старый эвенк, старожил. Он выслушал рассказы членов экспедиции и просьбы помочь найти место, где, судя по геофизической карте, располагался огромный бассейн полезных ископаемых. Недолго думая, он согласился, добавив, что в молодости много бродил по этим лесам. А когда профессор спросил о странном поведении кочевников, эвенк лишь усмехнулся и покачал головой.

На следующее утро отряд двинулся в путь. Дорога была трудной, к тому же всем приходилось быть очень внимательными и осторожными, в то время как проводник искал безопасную тропинку через топкие болота, или продираться сквозь лесную чащу, где елки так и норовили побольнее исколоть путников своими иглами. Наконец перед ними открылась небольшая поляна, где было единодушно решено устроить привал и разжечь костер. Оказалось, что эвенк, которого, кстати, звали Локо, был не только первоклассным проводником, но и интересным рассказчиком. Вот слово в слово переданная им история.

«Я молодой тогда был. Год был спокойный, зима легкая. Помню, послали меня как-то ловить рыбу в реке. Вы ее «Вилюй» зовете. Иду, значит, по лесу и вдруг поляну вижу. Но не обычную, а такую, совсем ровную. И тут я смотрю, а на поляне большой круглый камень лежит. Шайтан его, что ли туда положил? Не знаю. Повесил я рыбку, что в реке поймал, на дерево, чтобы он, значит, не гневался на меня. А когда я к шару подошел, вижу, что на нем лишайник и мох. Значит, давно тут лежит. Ну, потрогал его, а шар теплый. Верь не верь, а вокруг зима, на деревьях снег лежит, а на поляне снега нет и тепло даже. Ну, понятно, решил я поскорее оттуда уйти. Но дорогу к этому месту до сих пор помню и вам покажу».

Его рассказ произвел впечатление. Многие, в том числе и сам профессор Карпатов загорелись желанием увидеть эту поляну. На следующее же утро, собрав вещи и забросав костер, отряд отправился в путь. Однако им пришлось сделать небольшой крюк, из-за поваленных бурей деревьев, вследствие чего было потеряно много времени и подойти к поляне удалось лишь поздним вечером. Но даже тогда никто не пожалел, что проделал весь этот путь. Перед путниками открылась абсолютно ровная площадка, окруженная кольцом деревьев, а в самом центре ее был установлен огромный заросший мхом шар. Он имел настолько идеальную форму, что возникало предположение, будто он был намеренно изготовлен и оставлен в чащи леса неведомыми мастерами. Но кем и когда? На этот вопрос ни у кого не было ответа.

Все это казалось таким неожиданным и странным, что люди замерли, не решаясь ступить на поляну. Локо так и вообще отошел подальше и забормотал что-то себе под нос. Наверное, просил покровительства духов. Самым смелым, ко всеобщему изумлению, оказался профессор Карпатов. Он, не колеблясь, подошел к камню и стал внимательно его изучать.

Внезапно позади раздался громкий вопль. Обернувшись, Карпатов увидел, что Стас, геолог, неведомым образом взмыл над землей и повис, беспомощно озираясь вокруг. Ученый, разумеется, хотел броситься к нему на помощь, но почувствовал, что и сам отрывается от земли. Он сделал сальто и, подлетев к своему товарищу, схватил его за руку. В этот момент неведомая сила ослабила хватку, и они упали на землю. Профессор, скорее всего, потерял сознание от удара, поскольку, когда открыл глаза, то увидел, что лежит в одеяле у костра, в окружении команды, а доктор Савченко внимательно наблюдает за ним. Заметив, что он очнулся, она облегченно вздохнула и настоятельно посоветовала ему удержаться от вопросов и постараться заснуть.

Карпатов проснулся очень рано. Весь отряд еще спал крепким сном, костер погас и вокруг царил полумрак. Но тут он заметил со стороны поляны едва заметное сияние. Это его очень удивило, и в первый момент он даже подумал, что все происходящее – лишь игра его воображения, но решил все же узнать в чем дело. Осторожно, дабы не разбудить своих товарищей он встал и, стараясь не опираться на вывихнутую ногу, взял свой фонарь и двинулся на свет. Оказалось, что мягкое голубоватое свечение исходило от шара. Скорее всего, оно могло быть ярче, но толстый слой лишайника препятствовал этому, отчего казалось, будто шар светится изнутри. Не сводя с него взгляда, Карпатов сошел с тропы и ступил на поляну. Тут же шар взорвался слепящим глаза сиянием, и неведомая сила отбросила ученого на много шагов назад. С трудом поднявшись на ноги, профессор заметил, что свет, исходящий от камня, резко погас…

Вернувшись в лагерь, Карпатов увидел, что все они давно проснулись и ищут его уже с полчаса. Это было невероятно, так он не мог пробыть на поляне так долго. Когда профессор сообщил им об увиденном, всех поразило поведение эвенка. Так настороженно относящийся ко всему необычному, он выглядел весьма невозмутимым, однако посетовал, что профессор, скорее всего, рассердил лесного духа и что он-де их предупреждал о тайных силах, охраняющих эту поляну. А затем рассказал, что такие явления не редкость в этих местах. Иногда, к примеру, небо озаряется необычайно ярким сиянием или поднимается такой сильный туман, что ничего не видно даже на расстоянии вытянутой руки. Однажды попав в такой туман, эвенк проплутал там в течение минуты, а оказалось, что его не было в селении уже пол дня. Более того, он сообщил о ходящих между племенами слухах и легендах о таинственных железных кругах и пещерах, в которых тепло даже в самые лютые морозы. На вопросы, почему же он не сообщил о своих наблюдениях соплеменникам, Локо ответил, что это было невозможно, так как они бы просто-напросто ушли с этих мест.

Не описать словами, как всех поразил его рассказ. Несколько человек из команды даже хотели отправиться на поиски этих удивительных и аномальных мест, но не было времени, так как в совете ждали подробного отчета о проделанной экспедиции. Посему было решено отложить поход и отправиться к карьеру. Благополучно прибыв на место и сделав несколько снимков, команда вынуждена была, получив сообщение от главы комитета, возвращаться в город.

Прибыв в Москву, профессор Карпатов отправил световой почтой отчет об экспедиции директору института, утаив, правда, о том, что случилось с ним на поляне. Дело в том, что, посоветовавшись со своим близким другом – инженером Вяземским, он решил держать все увиденное в секрете, объяснив это тем, что ученые в совете – скептики и им интересны только проценты с доходов от добытых полезных ископаемых, а его история может вызвать интерес лишь у небольшой группы уфологов. Но профессор все же решил оставить данные об этом происшествии в архиве, надеясь на то, что возможно, кто-то все же заинтересуется этим открытием…

Глава 3 Вторая Экспедиция

Войдя в кабинет, профессор включил ионизатор. Сразу же по всей комнате разлился аромат хвои и горного воздуха. Сев в кресло, мужчина взял в руки планшет. Как всегда, ничего нового. Немного о политике, затем реклама, реклама и еще раз реклама. Казалось, что каждый думал лишь о том, как получше продать свой товар. Профессор покачал головой. Сейчас все строилось на рыночной экономике. Но, честное слово, как же утомительно – даже едя в метро все время слышать: «Кто чистит зубы по утрам зубною пастой Бетарам!». Но, увы, с этим ничего не поделаешь. Тут тишину разорвал громкий гул пролетающего над домом вертолета. Задребезжали приборы. Профессор выглянул в окно – да, все, как всегда. Одновременно он услышал звонок. Подойдя к столу, профессор провел рукой по сенсорной поверхности и выбрал функцию скайпа. Тут же перед ним возникла голограмма молодого человека.

– Доброе утро, Валерий Степанович.

– Здравствуй, Артур. Ты не дома? Что-то случилось?

– Да. Нам срочно нужна ваша помощь…

Профессор Вяземский нахмурился.

– Артур… Я же говорил тебе быть осмотрительным. Как твой опекун, я…

– Валерий Степанович, у нас есть нечто, что может заинтересовать вас. Однако информация крайне конфиденциальна…

– Что?!

Профессор Вяземский сдвинул брови.

– Артур, срочно приезжай в институт!

– Да мы уже, собственно, здесь. Но, как вы понимаете, без пропуска…

Профессор Вяземский нажал пару кнопок. Раздавшийся в динамиках голос проворчал:

– Слушаю…

– Андрей, у входа в институт меня должен ожидать посетитель…

– Так это к вам? Я-то думал, чего эти двое втирают тут про код доступа… Ну тогда пускай входят. Повожу сейчас.

Профессор Вяземский нервно прошелся по кабинету. Услышав шаги в коридоре, он распахнул дверь.

– Проходи, Артур…

Вошедший молодой человек кивнул, пропуская вперед девушку.

– Валерий Степанович, позвольте представить вам Анну, нашего штатного журналиста и специалиста по древним текстам.

– Очень рад, – профессор пожал руку девушки. – Так вы лингвист?

– Да, с детства изучала редкие языки…

– Что ж, в таком случае… – профессор сел в кресло, и включил громкую связь. – Марта, принесите нам пожалуйста кофе.

– Не стоит, профессор. Мы ненадолго, – Артур понизил голос. – Все, что я сообщу, должно остаться между нами.

– Разумеется. Марта, не нужно кофе. И не пускайте ко мне никого, у меня важный разговор…

Профессор отключил связь и опустил на окна звуконепроницаемые щиты.

– Вам повезло, мне лишь недавно установили систему звукоизоляции… Но в любом случае мы не можем быть защищены от чипов слежения…

– Наши чипы деактивированы.

– То есть… Артур, это же противозаконно!

– Профессор, давайте перейдем к делу. Вы обещали помочь нам.

Профессор Вяземский растерянно развел руками.

– Артур, во что вы впутываете меня?

– Что ж, раз мы друг друга поняли, есть еще кое-что… – он подошел к пожилому человеку и протянул ему пузырек со странной, голубого цвета, жидкостью. – Выпейте это.

– Что это?

– Нейтрализатор, экспериментальная нано-версия, в виде сиропа. Он заблокирует на чип, если выпить полную дозу, но вам хватит и половины, чтобы отключить его часа на полтора. Нам не нужно, чтобы Магистериум увидел все, что мы собираемся вам показать вашими глазами…

Профессор Вяземский неуверенно посмотрел на Артура. Тот кивнул.

– Артур, ты же ученый. Тебе ли не знать, что по-настоящему представляет из себя Чип.

– Так вы хотите услышать мой рассказ или нет?

Валерий Степанович с трудом перевел дыхание, у него на лбу выступили капли пота. Да, он редко задумывался о том, что за ним наблюдают. Чип был частью жизни человека с момента его рождения. Внедренный в мозг, он заменял собой все лучшие квантовые компьютеры, позволяя человеку взять судьбу и мир буквально в свои руки. Он давал все, лишая главного – свободы. И, помимо всего прочего, делая окружающий мир серым. В прямом смысле этого слова, так как внедрение чипа забирало у человека все цвета. Но взамен, открывая перед ним почти нечеловеческие возможности…

– Хорошо.

Поднеся склянку к губам, профессор глотнул терпкую на вкус жидкость… И тут же перед его глазами все поплыло. Скрючившись в кресле, он обхватил голову руками. Казалось, что его мозг вот-вот взорвется… Он метнулся к двери.

– Бедолага, меня полоскало минут пять… – Артур с сочувствием посмотрел вслед профессору. Наконец дверь кабинета распахнулась. Стоящий на пороге профессор ошеломленно оглядывался. Артур подошел к нему и помог добраться до кресла.

– Ну, как ощущения?

– Я… Это… Мне даже трудно описать… Анна, у вас волосы…

– Темный шоколад, да. Это такой особый цвет.

Артур усмехнулся.

– То ли еще будет… Но теперь вы готовы выслушать наш рассказ? Обратного пути нет.

Профессор кивнул. Артур сделал знак девушке, та достала из потайного кармана куртки камень. Артур посмотрел на профессора. Выглядящий чрезвычайно ошеломленным, тот дрожащими руками взял в руки камень.

– У меня впервые нет слов… Но, хотя я многое видел в жизни… Это же величайшая находка, ему нет цены… – профессор провел рукой по глазам. – Теперь можно с уверенностью сказать, что я видел все. Значит, он существует… Но это величайшая ценность, я не знаю ни одного места в мире, в котором этот Камень будет в безопасности…

Артур оперся о стол руками и пристально посмотрел на профессора.

– Потому мы и обратились к вам. Вы – ученик великого ученого – профессор Карпатов верил в вас… Вы должны помочь нам попасть в Елюю Черкечех.

– Долину Смерти? Вы серьезно? Это еще зачем? – профессор Вяземский с изумлением посмотрел на молодых людей. – Только не говорите, что вы…

– Да, это было нелегко, но нам удалось расшифровать несколько табличек. И мы обнаружили карту, – мужчина достал из портфеля деревянную дощечку, испещренную мудреными символами. – Согласно указанным на ней данным, она ведет нас прямиком к Вратам Вечности…

– Звездным Вратам? Как…?! Ах, ну да, ну да, я слышал о них… Но зачем вам они?

– Ну ясно же… Вашим ученым, выставившим меня в нелестном свете перед Советом нужны доказательства существования Высших Миров. Они их получат. И вы сделаете все возможное от себя, чтобы наша экспедиция состоялась. Иначе я сейчас же выйду отсюда, а вам придется долго и обстоятельно объяснять Совету, как у вас оказалась эта карта…

– Алекс, вы… шантажируете меня?

Мужчина холодно улыбнулся.

– Так что же? Вы прекрасно знаете, что оставлять этот камень в этом мире и этом времени чересчур опасно… Не лучше ли передать его тем, кто его создал?

– Атлантам?! Нет, кажется, у меня сейчас будет перегрев мозга…

– Что ж, как я вижу, наш разговор зашел в тупик. Имею честь откланяться.

Мужчина сделал вид, будто собирается уходить. Профессор Вяземский устало покачал головой.

– Что ж, ваша взяла. Я думаю, что вашим словам все же могут поверить многие люди. К примеру, мои друзья – работники этого института – такие же романтики в душе. Денис Зудин просто помешан на исследовании земной коры и определении ее возраста, Алла Вельс из химико-биологического отдела, постоянно зачитывается «Путешествием к центру земли» Жуля Верна, а Стас Шевченко, как истинный геолог много часов просиживает в библиотеке и лаборатории института. Кстати, не ранее, чем вчера я застал его уже в третий раз перечитывающим произведения известного писателя-фантаста Рея Бредбери…

Валерий Степанович сел в стоящее рядом кресло и погрузился в размышление. Затем перевел печальный взгляд на молодого человека.

– Да, Артур, вы далеко пойдете… Предупреждаю вас – отнеситесь к этому со всей возможной осторожностью. Без чипа вы отличная мишень для гвардейцев и Дозора. Поймай они вас… Казематы Магистериума не самое приятное место. Потому если вы все же найдете Врата… Не возвращайтесь назад.

Артур кивнул. Девушка же потрясенно взглянула на друга.

– Артур… ты не сказал мне, что мы…

– Прости, Анна, но у нас нет иного выхода. Не хотел тебя втягивать в это…

– Но ты втянул! – девушка, на грани истерики, отступила к стене. Профессор, укоризненно взглянув на безучастного Артура, подошел к ней, протянув стакан воды.

– Анна… Увы, иногда нам приходится принимать вызовы судьбы помимо нашей воли.

– Но моя семья, друзья… Как я оставлю их здесь? Они же с ума сойдут если я исчезну!

– Поверьте, я понимаю ваше отчаяние, но подумайте… Ваше алиби – пропасть без вести при выполнении опасной миссии института – намного безопаснее для окружающих, нежели ваш арест. Для всех остальных вы отправитесь в разведывательную экспедицию, целью которой будет защита экологии этого края. Дело в том, что совсем недавно Совет принял решение о строительстве в верховьях реки Вилюй завода на атомной энергии…

Артур кивнул.

– Спасибо, профессор. Я знал, что вам можно доверять…

Глава 4 Долина Смерти

Новость произвела эффект разорвавшейся бомбы. Члены будущей экспедиции пришли в полный восторг. Это же надо – отправиться в поход по таежным тропам и увидеть наяву подтверждения древних якутских легенд. А уж встреча с таинственными Атлантами и, возможно, пройти сквозь знаменитые Звездные Врата (каждый помнил, сколько приключений пришлось на долю ЗВ1 – команды из известного одноименного телесериала!), подстегивала не хуже каленого железа. Правда, некоторых смутила необходимость лишиться Чипов, но тяга к приключениям пересилила. К тому же, вне контроля Чипа и без применения антидота мир вокруг заиграл невиданными доселе красками… Столько неизведанных эмоций, такой спектр красок и ощущений, многие из которых еще следовало понять! А Стас, как лучший инженер команды, тут же влез в систему и спроецировал портативные компьютеры, которые позволяли находиться на связи с внешним миром, не выдавая их.

Как и обещал, профессор переговорил со своими знакомыми и через неделю Алекс имел возможность представить всем известного ученого – Дмитрия Ушакова, профессора археологического института Российский Федерации, сменившего профессора Карпатова. Все вместе они стали готовиться к грандиозному путешествию. Так как институт не мог спонсировать их поездку (нельзя же было обнародовать истинную причину похода), а выделенных Валерием Степановичем средств явно было недостаточно, то рассчитывать им приходилось лишь на свои силы. Но, к счастью, собранных средств хватило не только на то, чтобы запастись провизией и обмундированием, но и даже осталась небольшая сумма на крайние расходы. Команда же состояла из шести человек: Дениса Зудина, специалиста по строению земной коры, Аллы Вельс, доктора и одновременно биолога, Стаса Шевченко, исследователя и техника, ученого, ну и соответственно Анны и самого Артура. Сбор назначили на семь часов утра 1 сентября. Дабы никто в институте не узнал о готовящемся предприятии, все участники делали вид, будто ничего не происходит. Но все же многие накануне никак не могли скрыть своего возбуждения. Даже Денис по рассеянности три часа рассматривал в лазерный микроскоп строение базальта вместо пемзы, не понимая, отчего так изменилась порода…

Наконец настал долгожданный день. Встав рано утром, участники экспедиции, погрузив тяжелую аппаратуру, оборудование и все необходимые вещи, включая продовольствие в машины, заехали за Артуром, у которого планировалось позавтракать, а уж потом отправляться в путь.

– Итак, Артур, – Стас поставил бокал с кофе на стол и посмотрел на него. – Каковы наши планы?

– Я вчера еще раз проанализировал маршрут нашего путешествия. Самолеты и световой поезд нам никак не подходят, так как, появившись в обществе, наша группа может вызвать множество ненужных вопросов. А привлекать внимание Дозора и Гвардии нам совсем ни к чему. Итак, план таков: мы выезжаем из Москвы, затем проедем такие города, как Новгород, Казань, Уфа, Челябинск, Омск, Новосибирск, потом через Усть-Кут, Тынду и Алдан мы попадем в Якутск. Из Якутска мы отправимся в Вилюйск, а оттуда двинемся по устью реки в Долину Котлов. Если повезет – достанем вертолеты.

Стас перебил его.

– Вертолеты? Кто же в своем уме согласится нам дать вертолет? Если владельцы узнают, куда именно мы собираемся лететь, знаешь, что будет…

– Да ладно… За деньги они тебя куда хочешь отвезут.

– Не совсем. Вспомни, о чем говорил профессор – эта местность малоизучена, а при полете часто начинает давать сбой система навигации и происходит отказ двигателей. Какой трезвомыслящий человек пойдет на такое?

– Что ж, тогда надеяться стоит только на мощность наших машин и силу наших ног. Должен предупредить – дорога давно заброшена, значит нам придется двигаться по труднопроходимой местности – это ведь тайга, а она подразумевает под собой болота, мари и топи…

– Но это же замечательно. Ты только представь, как много нового мы узнаем! – Алла Вельс переглянулась с Анной. Правда девушка не сообщила ей истинную причину их поездки, но все же за прошедшую неделю они нашли много общего и успели подружиться.

– Тогда в путь! По машинам!

Казалось, сама природа благоволила их начинаниям. огода стояла чудесная, ярко светило солнце. Выбравшись из города, выехали на сверхскоростное шоссе, и без приключений в течение трех с половиной недель добрались до Якутска. Но там пришлось сделать небольшую остановку из-за проливных дождей, а затем уже беспрепятственно добираться до Вилюйска. Однако по прибытию туда неожиданно возникли новые трудности. Никто из местных жителей не соглашался показать дорогу или наняться в качестве проводника. А стоило упомянуть о таинственной долине, как их собеседника словно ветром сдувало. Как выяснилось позже, причиной этому были не болота или непроходимые леса тайги, а… легенды. Чаще всего речь шла о таинственных силах, охраняющих путь в долину.

Артур пал духом. Проделав такой долгий путь, они будут вынуждены поворачивать обратно! И как же он посмотрит в глаза профессору… И тут его осенило! Как же он мог забыть, ведь Валерий Степанович сказал ему перед отъездом: «Вам предстоит нелегкий путь, но я предусмотрел это. Когда приедете в Вилюйск постарайтесь найти старого эвенка. Его зовут Локо и был проводником Карпатова. С его помощью их группа тогда благополучно добралась до карьера и, кстати, именно он показал им путь к поляне, где рушатся законы гравитации. Между прочим, с его слов было понятно, что он знает множество таких мест, и мог бы нам с легкостью их показать, если бы у команды было время и необходимое оборудование… Так вот, на прощание профессор подарил ему спутниковый навигатор со встроенным радиомаяком и научил его им пользоваться. Так что, если вдруг вам потребуется помощь – а она вам потребуется – вы всегда сможете связаться с ним».

Незамедлительно Артур достал свой GPS и настроил сверхчувствительный спутниковый навигатор на координаты, данные профессором. Тут же экране замигала небольшая красная точка.

– Вот он где! Но это же совсем близко!

Не теряя времени даром, Артур набросил куртку и, не отвечая на вопросы товарищей, быстрым шагом вышел из комнаты. Спустившись вниз, он вышел на улицу и, перейдя дорогу, вошел в старую забегаловку. Его взгляду предстали пошарпанные столы, местами покрытые пятнами, а у стоящего за стойкой бармена был такой скучающий вид, что стало понятно – сюда явно мало кто заглядывает. Подойдя к барной стойке, Артур заказал себе кваса.

– Похоже, сегодня у вас не густо.

– Да, но, честно сказать, я привык. Хотя зимой народу тут бывает больше.

Молодой человек с удивлением посмотрел на бармена.

– Неужели?

– О, да. Дело в том, что зимой происходит важное событие для всех жителей – гонки на оленьих упряжках. Тогда сюда приезжает много народа, включая кочевников. Они прекрасные погонщики…

– Это верно.

Артур обернулся на говорящего. Слова принадлежали старому эвенку, сидящему в углу бара. На его лице играла улыбка.

– Вы бывали на соревнованиях? – молодой человек подошел к нему. – Можно присесть?

– Да, я много раз бывал на соревнованиях, и всегда моя упряжка получала призовые места.

– Да что вы? И вы, наверно, прекрасно ориентируетесь в здешних местах? – Артур с интересом взглянул на эвенка. На пожилом человеке была кожаная куртка с мехом и теплые стеганые брюки. Обветренное лицо эвенка и серьезный взгляд, говорили о том, что этот человек повидал многое, но не привык делиться ни с кем своими мыслями.

– Ну, да. Недавно даже помог одному ученому из ваших добраться до долины, где вы руду добываете. Хороший был человек.

– А имя его вы помните?

– А то, как же! Александром Карпатовым его звать.

– А ваше имя?

Эвенк смерил Артура подозрительным взглядом.

– А вам зачем?

– Простите, пожалуйста. Мое имя Артур Даливин, я ученик профессора.

– Ну, да?! Правда, что ли? Очень рад! Что привело вас к нам?

– Как раз об этом я и хотел с вами поговорить. Но, если можно, как говорится, с глазу на глаз.

Локо кивнул и они, заплатив, вышли на улицу. Артур огляделся вокруг и, удостоверившись, что им никто не мешает, сказал:

– Это касается вашего с ним путешествия. Профессор был вам очень благодарен за оказанную ему тогда помощь и много рассказывал о тех местах, где вы с ним побывали. А особенно, о той таинственной поляне.

Эвенк кивнул.

– Так вот, профессор, к сожалению, никому не успел рассказать об увиденном, кроме близких друзей, до того как эпидемия унесла его жизнь.

Локо перебил его.

– Так профессор погиб?

Артур кивнул. Локо опустил голову и тяжело вздохнул.

– Жаль очень. Хороший был человек, не то что некоторые из ваших. Разум имел открытый, понимал много… Но зачем вы приехали сюда?

Артур понизил голос:

– Есть причина. Сейчас всем интересны лишь деньги и, вдобавок, все поглотила глобальная рыночная экономика. А какими способами продавать товар и как его производить – это не для кого не имеет значения. И вот, недавно совет директоров принял решение построить на вашей реке огромный производственный завод на атомной энергии. Раньше люди задумывались о охране окружающей среды и аномальных зонах, отправляли в эти места экспедиции, но все изменилось. Теперь за такие рассказы, если, конечно, ты не можешь представить доказательств, вполне можно лишиться работы. Поэтому профессор сообщил мне об этом под строжайшем секретом. В тайне от всех мы собрали экспедицию и решили отправиться на поиски этих мест. Если наше предприятие удастся, то будет возможность объявить ваш край заповедным и неприкосновенным для подобных посягательств. И, если вы нам поможете, то окажите неоценимую услугу и о вас услышит весь мир.

Локо задумался, и на минуту повисла тишина, нарушающаяся лишь шелестом начавшегося дождя. Затем он еще раз посмотрел на молодого человека и кивнул.

– Хорошо, я буду рад вам помогать. Но запомните, места эти для тех, кто знают их, и кого они знают. Потому мы очень осторожными должны быть…

– Спасибо, Локо. Мы постараемся.

***

На следующее утро, собрав необходимую провизию, отряд отправился в путь. Решено было двигаться вдоль реки, так как, идя напрямик, было бы потрачено чересчур много времени. Одетые в золотые и алые наряды деревья и нетронутая человеком, прекрасная в своей первозданности природа и чистый воздух очаровывали. Казалось, будто ты перенесся на другую планету, а смог и духота городов – лишь забытый сон. За время похода ничего необычного не произошло, кроме того, что несколько раз вдали показывались небольшие стада оленей, еще обитавшие в здешних лесах. Наконец, на пятый день путешествия путники, в сопровождении Локо, подошли к подножию холма, всего поросшего молодыми березами и соснами, где их поджидало удивительное явление – деревья танцевали. Их стволы изгибались в порой просто невероятные формы – от винтообразной, до причудливо изогнутых, а некоторые даже были «скручены» в петлю.

– Невероятно! – Стас подошел к одному из деревьев. – Как такое возможно?

– Логически объяснить это не получится, – Артур осмотрел дерево со всех сторон. – Хотя я видел нечто подобное на Куршской Косе в интернете…

– Конечно, сидя в институте мало что можно увидеть воочию, – Ушаков усмехнулся и повернулся к проводнику. – Итак, похоже мы почти на месте?

– Да нет, долго еще. Вот от этого холма, видите, идет вверх тропа? Нам как раз туда. Потом все прямо и прямо. Идти до долины день и еще день.

Когда отряд поднялся на вершину холма то их взору открылся потрясающий вид на реку и заросшие лесом сопки. А за ними виднелось открытое пространство с вздымающимися к небу вершинами скал причудливых очертаний.

Было решено устроить привал на небольшой поляне. Солнце зашло, температура резко упала, и пришлось разжечь костер. Взметнувшееся пламя разогнало холод, и все почувствовали себя довольно уютно. Поужинав разогретой на костре тушенкой , участники экспедиции разошлись по своим палаткам.

Глава 5 Ни шагу назад

Утром Анна проснулась раньше всех. Вокруг слышалось предрассветное пение птиц и шум реки вдали. Она потянулась и, стараясь не потревожить сладко спящую рядом, в спальном мешке Аллу, вышла из палатки. К удивлению девушки, все пространство вокруг было залито молочно-белым туманом, кое-где еще проступали очертания палаток, но все остальное было скрыто белой завесой. Анна в нерешительности замерла на месте, как вдали послышались странные звуки, словно позывные. Взяв припасенную с вечера длинную палку, девушка, как зачарованная, бессознательно двинулась в сторону этих звуков. Они становились все яснее и яснее, как вдруг Анна поскользнулась и почувствовала, что падает. Она громко вскрикнула и погрузилась в темноту…

Очнулась она от того, что кто-то мягко смачивал ей лоб спиртовой салфеткой. Открыв глаза, девушка оцепенела. Скорее всего она все еще спит… Как иначе можно объяснить условия, в которых она оказалась? Белая комната овальной формы, яркий свет, отражающийся от стен, и молодая светловолосая женщина в легком серебристом комбинезоне, склонившаяся над ней.

– Кто вы? Где я?

Молодая женщина улыбнулась.

– Не беспокойтесь, Анна, вы в безопасности. Меня зовут Саима, я главный фельдшер медотсека Альдабры.

– Альдабры? – девушка в недоумении посмотрела на молодую женщину. – Что это?

Саима развела руками.

– Я думаю, вам стоит встретиться с капитаном, он вам все объяснит. Только аккуратно, не делайте резких движений.

– Но что произошло, могу я узнать? Я шла по тропинке, услышала странные звуки и… Отключилась.

– Немудрено, – Саима помогла девушке подняться. – Нужно смотреть под ноги. Тогда вы бы увидели открытый люк… и лестницу.

Девушка сердито нахмурилась. Так вот в чем дело… Потерев ушибленную голову, она встала на ноги. Не считая легкого головокружения, Анна чувствовала себя вполне сносно, потому без особого труда последовала за доктором. Выйдя из медотсека, они спустились по длинной винтообразной лестнице вниз. Коснувшись стены, девушка ощутила металл. Так и есть – лестница и стены этого странного помещения были металлическими! Наконец лестница кончилась, и Анна, в сопровождении Саимы, вышла в большой зал, состоящий из нескольких уровней, куда выходили задраенные отсеки. В голове Анны мелькнула невероятная догадка: «Неужели… Инопланетный корабль… Я нахожусь в инопланетном корабле! Фантастика…» Однако все ее сомнения отпали сами собой, когда к ним подошли двое человек в таких же серебристых комбинезонах, но с золотыми нашивками на груди.

– Саима, все хорошо? Как ваша пациентка?

Этот голос… Анна, не веря, вгляделась в лицо инопланетянина. Но инопланетянина ли? Она в шоке отступила на пару шагов. Это невозможно…

– Анна, спокойно, – заметив ее смятение мужчина протянул руку. – Я все объясню.

– Александр? Но вы же… вас…

Мужчина мягко взял ее за плечи.

– Да, это так. Но многое не всегда то, чем кажется… Я жив, но по-другому.

Перед ее мысленным взором промелькнула знакомая до боли в груди картина: госпиталь, тот самый, в котором она служила волонтером при последней эпидемии, десять лет назад. Тонированное окно, яркий свет ламп, стол с аппаратом искусственной вентиляции легких и… больничная кровать, на которой без сознания лежит мужчина. Они подружились еще на практике… Хотя их разделяла ощутимая разница в возрасте, он никогда не отказывал в помощи своим подопечным, мог дать мудрый совет, и в то же время оставался самим собой, без надменности или высокомерия. И всегда был так добр к ней… Но у начавшейся эпидемии были свои планы. Девушка почувствовала, что силы оставляют ее. Не поддержи ее сопровождавший Александра молодой человек, она упала бы.

– Алекс?! Вы… Но, как?! Я же своими глазами видела…

– Тише, тише… – мужчина обнял испуганную девушку. Она тут же ощутила, как тревога растворяется, исчезает. – Все хорошо. Я знаю, что это неожиданно для тебя, но… Ты скоро все поймешь, обещаю, – мужчина нежно провел рукой по шелковистым волосам девушки. – Ты помнишь то видение, несколько лет назад?

Девушка неуверенно кивнула.

– Так это были вы? А я думала, что схожу с ума…

– Нет, ты в своем уме. Прости, что не рассказал прежде. И, кстати, мое настоящее имя Арт…

***

Артур проснулся, словно его кто-то толкнул в бок. Уставшего от долгого перехода, его так и тянуло вновь погрузиться в сон, и, махнув на все рукой, он уже стал проваливаться в мир грез, как услышал чей-то крик. Сон тут же улетучился. Мужчина встрепенулся и, приподнявшись на постели, стал прислушиваться. Однако крик больше не повторялся. Надев куртку, он вышел из палатки. Вокруг стоял такой густой туман, что почти ничего не было видно, кроме смутных очертаний соседних палаток. Стараясь не шуметь, он пробрался на ощупь к одной из них, но приподняв полог, заметил, что постель Анны пуста. Молодым человеком овладело неприятное предчувствие. В волнении он тронул за плечо Аллу, та встрепенулась и непонимающе посмотрела на Артура:

– Артур, ты чего здесь? Что за…

– Алла, где Анна?

– А я почем знаю… Я же спала! А что такое?

Артур выскочил из палатки и еще раз позвал:

– Анна!

Однако ответа не последовало, и молодой человек остановился в нерешительности. Будить всех – означало сеять панику, а она никогда ни к чему хорошему не приводит. Наконец, что же он теряет, если попытается сам разобраться в происшедшем? Решившись, Артур двинулся вперед по едва заметной в тумане тропинке. И тут… он услышал их. Странные сигналы, похожие на позывные, какие используют на кораблях. Словно во сне, молодой человек пошел по направлению к ним, как вдруг…

Он не заметил, как это случилось. Потеряв равновесие и хватаясь руками за воздух, Артур рухнул в пустоту. Однако полет закончился так и не начавшись. Сноровка и опыт скалолазания дали о себе знать – ухватившись за край расщелины, он постарался нащупать ногой дно и, к своему изумлению, нашел легкую металлическую лестницу. Назад пути не было и, медленно, но уверенно молодой человек спустился вниз. Дневной свет померк и вокруг царил легкий полумрак. Когда его ноги коснулись пола, молодой человек огляделся. Похоже, что он очутился в каком-то подземелье. Посетовав на отсутствие фонарика, он, наощупь, стал двигаться вперед. Металл! Стены помещения оказались полностью выполненными из металла! Осторожно продвигаясь вдоль одной из них, он заметил еще одну лестницу, ведущую во тьму и вновь начал спускаться, как все окружающее пространство залил яркий свет. Обескураженный, Артур остановился, заслонив глаза руками. Снизу раздались чьи-то голоса. Молодой человек быстро преодолел оставшиеся ступени. Перед его взором предстал огромный зал, от которого в разные стороны отходили двери отсеков. Но тут у одной из дверей у непонятного устройства в виде наборной панели он увидел трех человек. Они обернулись, и Артур с увидел среди них Анну.

– Анна?

– Артур? – девушка подошла к мужчине. – Как ты сюда попал?

– Куда «сюда»? Анна, где мы вообще?

– А сам ты как думаешь?

– Я… – Артур в недоумении огляделся вокруг. Тут он встретился взглядом с высоким мужчиной, в одежде космонавта. Будто прочитав его мысли, тот кивнул. Значит…

– Удивлен? – Анна с иронией усмехнулась. – Но ведь ты сам хотел найти «нечто необыкновенное», не так ли?

– Да, – Артур поджал губы. Чуть насмешливый взгляд девушки едва не вывел его из себя. – Благодарю за напоминание. Я уже понял, что попал в гости к инопланетянам. Не боишься, что мы станем их подопытными кроликами?

Девушка нахмурилась.

– Похоже кто-то слишком часто смотрел «Секретные Материалы». Да, Артур, мы действительно находимся в инопланетном космическом корабле. И позволь мне представить Арта – Командора экспедиции, и Миккеля, капитана корабля «Альдабра».

Космонавты поклонились, приложив руку к груди.

– Очень рад познакомиться с вами, – Командор Арт обвел рукой зал. – Добро пожаловать на Альдабру – самый быстрый корабль Созвездия Ориона.

– Что ж, рад с вами познакомиться, – Артур протянул руку и Командор Арт, улыбнувшись, пожал ее.

– Простите, что прерываю вас, – молодой человек, которого Анна назвала капитаном корабля, сделал шаг вперед. Изящный, одетый в серебристый костюм, с черными волосами, забранными в хвост, он походил на героя некоего фантастического фильма о эльфах. Заметив восторженный взгляд Анны, устремленный на инопланетянина, Артур почувствовал неожиданный укол ревности, смешанный с завистью. Мужчина поджал губы, а его ладони сами собой сжались в кулаки. Не заметив полного ненависти взгляда мужчины, Капитан обвел всех серьезным взглядом шоколадных глаз. – У нас не так много времени.

Командор кивнул, переведя взор на девушку.

– Да, конечно. Анна, теперь, надеюсь, вы понимаете причину вашего появления здесь.

– Не вполне… – ответила Анна, пожав плечами. – Хотя… если вы хотите сказать, что, оказавшись на вашем корабле мы попали в, так сказать, альтернативную реальность…

– Чего?! – Артур шокировано посмотрел на Анну. – Анна, ты в своем уме? Какая еще альтернативная реальность?

Космонавт покачал головой.

– Нет, – Командор Арт переглянулся с Миккелем, нетерпеливо скрестившим руки на груди и поспешил добавить: – Вы находитесь в своем времени и пространстве, но нас всех связывает одна общая миссия, именно благодаря которой вы нашли нашу базу и наш корабль.

Видя, что молодые люди все еще не понимают его, он вздохнул.

– Видимо без объяснений не обойтись… Думаю, вы слышали о духах, оберегающих вашу планету? Так вот, мы, конечно, не из их числа, но нашей миссией является наблюдение за жизнью землян.

– Как «Люди в Черном», что ли? – Артур усмехнулся.

– Что-то в этом роде, – Командор Арт кивнул. – Это конечно звучит фантастично, но уверен, Анна, ты не из тех, кому нужно доказывать, что ваша планета не единственная обитаемая во Вселенной.

Девушка кивнула. Много лет она изучала астрономию, Веды и Древние Тексты. А недавняя находка Артура будто подготовила ее к последней ступени приятия того, о чем ей намекал Командор Арт. Но Арт ли?

– Я… конечно понимаю, но… Если вы умерли, то… Теперь вы…

– Что? – Артур вскинул недоумевающий взгляд на космонавта, но тот нетерпеливо взмахнул рукой, перебивая его:

– Да, можно сказать и так. Не хотелось бы вдаваться в подробности, но похоже у меня нет выбора. Что ж, мы в самом деле можем проживать одну или несколько человеческих жизней, ради того, чтобы пробудить тех, кто готов… – он многозначительно взглянул на Анну. – Мидгард – это не просто планета, а то, что ранее духовные лидеры называли своеобразным Чистилищем. Попав сюда из нашего мира ваши души, путем нескольких перерождений могут получить исцеление от негативной энергии…

– Так карма существует? Я знал…

Арт продолжил, не обращая внимания на ироническое высказывание Артура:

– … Мы долгое время искали подходящую планету для данного эксперимента, но безуспешно. Миры, в которые мы отправляли экспедиции уже имели развитые цивилизации, подобные нам и не хотели участвовать в этом. Наконец, около пятисот миллиардов лет назад мы обнаружили неразвитую систему, носящую имя Млечный Путь. Медлить не имело смысла. Межгалактическим Советом было решено послать несколько кораблей для того, чтобы наладить контакт между Мидгардом и Вирдой… Изначально предполагалось использовать для связи между планетами устройство под названием Звездные Врата. Оно позволяло, с помощью мгновенно возникающей червоточины перемещаться из одного мира в другой. Но возлагаемые на Врата надежды были ошибочными. Слишком велика власть Хаоса в сердцах людей, катастрофы, уничтожившие цивилизации на Марсе и Фаэтоне, а затем и Атлантиде доказали это… Потому Сеть Звездных Врат была уничтожена.

Перед мысленным взором Анны мелькнуло видение из снов – вспышка света, рушащийся город… Наблюдающий за ней Арт покачал головой.

– Нам часто хочется вмешаться… Остановить все. Но мы не имеем права. Наша миссия – наблюдать, чтобы история шла своим ходом, но не скатывалась в хаос. Конечно, порой нам все же приходится защищать ваш мир от атак извне, таких как метеориты, кометы и вторжение недружелюбных Космических Скитальцев… Но все что касается жизни на планете – табу.

– Но почему? – Артур переглянулся с Анной. К его изумлению, девушка выглядела вполне спокойной, будто слова Командора Арта вовсе не удивляли ее.

– Это сложно объяснить, но я попробую. Все дело в том, что ваш мир – особенный.

– То есть? – Артур изумленно взглянул на Арта. Тот развел руками.

– История Мидгарда не похожа на другие. Во время Второй Последней Великой Битвы между Орионом и Сириусом, высланный дипломатической делегацией Созвездия Лебедя большой межгалактический корабль типа Вайтмара получил повреждение и остановился для ремонта в солнечной системе обживать несколько планет: Орею (Марс) и Дею (вы знаете ее, как Фаэтон, от коего ныне остался пояс астероидов), на них располагались станции космической навигации и связи. Но ближе к Вайтмаре находилась неисследованная Земля, которую Древние назвали Мидгард. После гибели цивилизаций Ореи и Деи, было решено поселиться на ней. Взятые пробы воздуха, земли и воды показали её пригодность для жизни, и часть экипажа высадилась на Мидгард. После ремонта, Вайтмара продолжила свой путь, но часть переселенцев осталась обживать и облагораживать Землю, на которой в то время не было людей, а лишь растения и животные. Материк, на котором поселились Древние, находился на Северном полюсе и был разделён реками на 4 части. Назвали материк ДААРИЯ, т.е. «Дар Древним», сейчас он больше известен у Землян под названием Гиперборея. После того, как Мидгард был освоен, около 40 000 лет назад, на него переселились и многие другие Расы Великого Содружества и Мидгард – Земля начала новую жизнь…

– Значит все, что написано в древних текстах – правда? – в восторге Артур посмотрел на Командора Арта. Тот кивнул.

– Да, Артур. Ваша планета – одна из самых молодых обнаруженных нами, так как это – часть плана, того опыта, который проводится на Мидгарде уже много миллиардов лет. Наш Совет постоянно наблюдает за вами… И то, что вас послали найти нас – так же часть плана. Как я сказал, Древние Расы прилетели на эту планету из далекого космоса. Наша галактическая система быстро развивалась, достигая невероятных доселе высот в сфере техники и медицины, сделав наши аватары попросту неуязвимыми для внешних разрушителей. Но нами не было учтено то, что, совершенствуя тело мы стали забывать о душе… Возгордившись, мы позволили Тьме проникнуть в нас, что привело к эгоизму и жажде власти. Тогда-то Советом Старейшин было принято решение создать карантинную зону, рубеж… Все это – часть одного Великого Межгалактического Плана, цель которого – избавление от инферно. Земля как раз находится на стыке двух сил – Тьмы и Света, потому она была избрана в качестве своеобразного Чистилища. Вы наверняка слышали о том, что в вашем мире идет древняя борьба двух сил – Тьмы и Света. Само название «Мидгард» подразумевает грань между двумя мирами, своеобразный рубеж, где, путем духовных испытаний есть возможность расширить сознание и избавиться от Хаоса и тьмы в наших душах. Этот опыт помог нашим цивилизациям остановить Межгалактические Войны. И именно поэтому ваша планета не имеет Звездных Врат… Правда в том, что ныне этой борьбы в большей части известной нам Вселенной просто нет, кроме, возможно, неких отдаленных деструктивных цивилизаций, подчиненных Тьме, куда мы предпочитаем не залетать… Там весь негатив присутствует в полном объеме: эгоизм в гипертрофированной форме, ненависть, злость… В Заветах представлено ясное понятие этим существам: демоны, бесы, энергетические вампиры… Тьма и свет перемешиваются в единое целое лишь в человеке, в Космосе эти два разнонаправленных разума никогда не смешиваются.

– Так значит в этом причина того, что на Земле никак не заканчиваются распри… Но разве не было другого пути? – спросила Анна.

Капитан Миккель покачал головой.

– К сожалению нет. Мы перепробовали многое… Наша задача – дождаться Пробужденных, а затем мы забираем их и возвращаемся в нашу галактику – Лебедя, Сириуса или Ориона, а наше место занимает следующая экспедиция. Несколько раз в сто лет некоторые из нас покидают Зал Медитаций, возрождаясь на Земле. Это происходит потому, что часто землянам нужна помощь, нужен тот, кто направит, даст совет тогда, когда история заходит в тупик. Нельзя допускать хаоса… Наша миссия – напоминать миру время от времени о важности таких вещей, как духовность, вера, надежда и любовь. Если хочешь изменить мир – начинать нужно с себя, работать над собой… Только тогда можно встать на путь Истины. И то, что вы нашли нас, говорит о том, что все идет так, как надо… Да, вы не первые пробужденные. Межгалактический Совет будет счастлив узнать, что наш план избавления от инферно проходит удачно и есть те, кто являют собой тому доказательство. Для вас мой рассказ может показаться выдумкой, но на самом деле все что происходит – часть великого замысла многих поколений ученых Межгалактической Федерации… Теперь вы понимаете, как важно ваше возвращение? Да, я знаю, что вам нет пути назад, знаю о той опасности, которой вы подвергаете себя… Но это к лучшему, поверьте… и означает лишь одно – вам пора возвращаться домой.

– Я догадывалась, – девушка взглянула на Миккеля, тот улыбнулся. – Но этот переход… Сможем ли мы выдержать его?

– Что ж, обычно вы попадаете к нам уже сбросив этот аватар, – видя непонимающий взгляд Анны, Миккель поспешил уточнить. – Ваше тело. Оно слишком примитивно для Высших Миров.

Артур расширенными от ужаса глазами посмотрел в бесстрастное лицо космонавта. Потом перевел взгляд на девушку, как бы ища поддержки от того неотвратимого, что ожидало их.

– Артур, ты сам говорил, мы понимали на что шли, не так ли?

– Очень остроумно, Анна, – молодой человек откинул со лба волосы. Ему вдруг стало нечем дышать. – Поражаюсь твоему спокойствию… С чего бы это?

– Может быть с того, что я впервые четко осознаю важность своих действий. Артур, здесь, на Земле, мы застряли в сетях виртуальной реальности… Мы жалуемся на все, что угодно… не понимая истины – нужно начинать с себя, взять ответственность за свои действия, за свой выработанный инфантилизм… Найти ответ на вопрос – ради чего это все, что мы хотим сказать своей жизнью, что желаем оставить после себя? Неужели ты никогда не думал, что твое существование не просто череда естественных потребностей?…

– Думал ли? В отличие от некоторых, чей мозг зарос паутиной в потемках книжных полок, я люблю жизнь и не горю желанием расстаться с ней так скоро. Вообще, я ожидал, что мы передадим вам этот треклятый камень и, овеянные славой, вернемся преспокойно домой. И я голосовал за план Б.

Девушка посмотрела на Капитана Миккеля, тот покачал головой.

– Простите, Артур, другого пути нет. Мы проверили соотношение ваших Натальных Карт… Если вы все же решите вернуться, то вас поймают и последнее, что вас ожидает – это неделя в карцере и казнь в газовой камере за нарушение правил. А то, что мы предлагаем – вовсе не смерть.

– И что же это? Вы же сами сказали, что жизнь на вашей планете в наших телах невозможна,– молодой человек скрестил руки на груди. – Если бы я знал, то никогда бы не взял в руки этот сверток…

– Артур…

Не слушая девушку, молодой человек вскочил на ноги. В нем вскипала паника.

– Нет. Я на такое не подписывался! И если тебе, Анна, наплевать на свою жизнь, то мне нет!

– Артур, разве ты забыл? У нас нет выбора…

– Мне все равно… Я не хочу, я…

Внезапно он почувствовал, как что-то кольнуло его в предплечье. Ноги подкосились, подошедший помощник капитана поддержал теряющего сознание мужчину, помогая ему добраться до кресла. Глядя на умиротворенное лицо Артура, девушка прошептала:

– Не думала, что это так сильно подействует на него… Артур всегда был таким стойким, холодным…

– Будь снисходительнее, Анна. Все по-разному привязаны к этому миру… Иногда связь чересчур сильна и оборвать ее не так просто, как кажется… – Арт повернулся к Анне. – Ты готова?

– Абсолютно. Один вопрос – как же Стас и остальные?…

– Не переживай, они ничего и не вспомнят о происшедшем. Завтра утром проснутся, как обычно и поспешат выполнить задачи вашего руководства… Все, что происходило с ними будет стерто из их памяти… Между прочим, – он задумался. – Мы можем таким же образом облегчить чувства тех, кто дорог вам.

– Что? То есть как это?..

– Все просто – мы сделаем так, что они забудут о вас. Все, что напоминало о вашем присутствии здесь будет скрыто…

– Забудут… но, если мы однажды вернемся, можно ли будет отменить… это?

Командор Арт кивнул.

– Безусловно. Наша память многомерна, то, что удалено, можно вернуть при необходимости.

– Тогда я согласна. И последнее – мне стоит бояться?

Командор положил руку ей на плечо.

– Только не тебе…

– Хорошо. Знаете… Я столько лет мечтала о том, чтобы узнать – одиноки ли мы во Вселенной. Теперь же мой мир перевернулся… И я рада этому.

Она заметила блеснувшую иглу в руке врача Альдабры. Девушка закрыла глаза… Разряд тока… И сознание стало уплывать. Она ощутила невесомость, чувствуя, как поднимается ввысь…

***

… Отбросив меч, Воин упал на колени. Ему более не хотелось сражаться. Пустота окутала его… Пустота и боль. За что он сражался? За мир? Как можно сражаться за мир, если сам сеешь боль? Он стиснул зубы. Слишком много боли и несправедливости видел он за свою жизнь. Наверное, пора бы привыкнуть… Но Душа не хотела привыкать к этому. Он посмотрел на небо, где тлел алый закат и… заплакал. Впервые за долгое время, искренне, так как плакал лишь один раз, давным-давно, когда понял, что его вновь вернули на Землю, что он не смог, не выполнил до конца своей Миссии… То был День Его Рождения…

Он вспомнил, сколько издевательств и насмешек пришлось ему вынести в детстве, в юности… Раньше он задавался вопросом – ЗА ЧТО?! И пытался достучаться до сердец и душ других людей… Тогда же он встретил ЛЮБОВЬ. Неужели Его Родная Душа ответила ему?… Его Душа вспыхнула ярким светом… Но он вскоре погас. Перед ним вновь захлопнули дверь Сердца. Его Искренние Чувства отвергли… Он познал одиночество. Оно стало дорогой к недоверию и глубокой обиде…

Именно тогда он впервые взял в руки Оружие… Им стал его Разум… Но не для нападения, а для защиты. Защиты от тех, кто наслаждался его болью… Кому не нужны были оправдания и понимание других… Он решил доказать всему миру, что может быть сильным, неуязвимым и непокорным… Но приносило ли это облегчение? Едва ли… скорее еще большее разочарование в Жизни и Мире… Сражение с Ветряными Мельницами оказалось бессмысленным… Безнадежным… Если нет смысла, то ради чего это все? Ради чего жить, если нет мира даже с собой?!!! И он возненавидел себя, свое отражение в этом мире Зеркал… Погрузившись во тьму, где чувствовал свободу… Но Тьма была полна нестерпимого одиночества… Оно, казалось, преследовало его… ЗА ЧТО?! Отбросив меч, Воин упал на колени. Ему более не хотелось сражаться. Пустота окутала его… Пустота и боль.

Он откинул капюшон и по плечам его рассыпались золотые локоны… Да, он совсем забыл о том, кто он… В этом мире немудрено забыть, что ты девушка… Девушка ли? Никто никогда не видел ЕЕ в НЕМ. Она привыкла обороняться, привыкла во всем полагаться лишь на себя… НИ ОДНОЙ СЛЕЗЫ. ТЫ ЖЕ СИЛЬНАЯ! Так было принято… Сильные не плачут! И никогда не жаловаться, никогда не искать себе оправданий… Нельзя… Перестаньте… ХВАТИТ!!!… Говорят, что уныние – грех. Так смейся, СМЕЙСЯ В ЛИЦО СУДЬБЕ, ДАВАЙ… Не доставляй ей удовольствия… Иначе она обязательно посмеется над тобой. Кто мало видел, много плачет. Никому не нужны твои слезы, всем хочется комедии! Упал, больно? ХА_ХА_ХА! Как в старом немом кино… Мы привыкли высмеивать друг друга, это же так смешно. Но весело ли нам, когда мы сами оступаемся и падаем? Нет, мы никогда не признаемся в этом… Кто много видел… уже не может, не станет смеяться над упавшим. Он скорее протянет руку. Вставай…

… Не бывает Света без Тьмы, как не бывает Жизни без Боли… Все мы так или иначе испытываем муки телесные или духовные… Рождаемся с криком, так хоть нужно жить со смехом! На темный потолок ложатся тени. Еще одна ночь без сна. Как тянется время, ели-ели движутся стрелки часов. Нет, ты не грустишь, ведь твой удел – быть сильной, несмотря ни на что. Это уже привычка. Привычка просыпаться, жить, рассчитывая лишь только на себя. Бороться. И молчать, смеяться скрыв себя под маской… Вот прошел еще один день, но вновь не принес облегчения. Говорят, что кофе бодрит. Глупости, оно лишь забирает силы… Уже давно нет смысла чего-то ждать… Время бежит, забирая годы. Все то же пресловутый «день сурка»… И снова новый день… И вновь все твердят: «Ты сильная, тебя не сломить»! Да, сильная, вы видите, я улыбаюсь! Выпрямив спину, походка от бедра… Лица, столько лиц, знакомых и не очень… И странно, зайдя вечером домой слышать звенящую тишину. Выходишь в сеть… 0 друзей, из них 0 на сайте, и по душам поговорить не с кем. А зайдя в спальню, видишь большую пустую кровать… И решаешь сегодня спать на диване. Как могло такое случиться? Зачем нужно было рождаться на этот свет? Беззвездное синее небо. Ответ… Молчание. Ответа нет. Сны, темнота, холод, усталость… Лабиринт подсознания. НЕ МОГУ ТАК БОЛЬШЕ!… Ее тошнило, физически от больниц, предписаний докторов и их запретов. Слабое, тщедушное тело… как оно ограничивало ее! Будто бабочка в опостылевшем коконе… Да, она понимала, что есть люди гораздо более несчастливые по судьбе, она терпела и старалась не роптать. Но так хотелось быть сильнее и духовно, и физически…

Удар… тишина… удар… тише… тише…

Она будто скользила по теплой реке, в сознании вспыхивали и гасли отрывки воспоминаний… Неужели конец? Но конца не было. Ее несло течением реки вперед… Яркая вспышка света… Как будто сквозь сон, в мозг ворвалась мягкая музыка. Так странно и спокойно… Но затем ее память начала оживать. До девушки внезапно дошел весь смысл происходящего. Она в космосе, в звездолете! Но вдруг ей это все только приснилось? Девушка зажмурилась и затем, с волнением, медленно открыла глаза. Ее взору предстала уютная каюта корабля, по-видимому медотсек. Она лежала на капсулообразной кровати, под мягким теплым голубоватым светом. Скосив глаза, рядом, на такой же кровати она увидела Артура. Накрытый легким пледом, он не шевелился, дыша ровно и спокойно, будто спал.

Так значит это был не сон? Девушка вытянула ввысь руку… В голубоватом свечении она казалась будто вылепленной из слоновой кости. Как же тогда выглядит она сама? Однако стоило ей пошевелиться, как дверь отворилась, и в комнату вошла приятная молодая женщина в белоснежном костюме.

– Уже очнулись? Превосходно! – она взяла руку девушки, посмотрев на монитор. – Все в норме.

– Точно? – девушка умолкла, не узнав свой голос, неожиданно высокий и мелодичный.

– Точно, – молодая женщина улыбнулась. – Вы молодец, Анна.

– Саима? Что со мной? И где Миккель, Алекс? – девушка приподнялась на локтях. Оглядев себя, она порозовела – одежды на ней не было вовсе. – Ой…

– Не смущайтесь, – молодая женщина подошла к странному на вид прибору, похожему на 3D принтер. – Как только я буду уверена, что с вами все в порядке, вы сможете встретиться с ними. Как вам ваш обновленный аватар?

– Я… не знаю, что сказать, – девушка села. Каждое движение теперь давалось ей с небывалой легкостью и изяществом. – Кажется мне потребуется время…

– Я помогу вам, но сначала встаньте, пожалуйста, сюда.

Девушка повиновалась. Доктор подвела ее к кругу в полу. Откуда-то сверху на нее полилась теплая вода, тут же испаряющаяся при контакте с телом, вместе с тем придающая ощущение свежести. Наблюдательность не подвела ее – робот-принтер быстро «напечатал» девушке одежду. Облачившись в наряд серебристого цвета, состоящий из тонкого свитера и облегающих брюк, Анна повернулась к ставшей зеркальной стене и ахнула. На нее смотрела юная изящная девушка, лет восемнадцати от силы, с черными короткими волосами, красиво обрамляющими лицо и бирюзовыми глазами.

– Это я?

– Ну уж точно не я, – доктор весело рассмеялась. – Как вы чувствуете себя?

– Превосходно! Вот только… У меня странное чувство. Я ощущаю запахи, но у меня совершенно отсутствуют жажда и голод. Это нормально?

Доктор кивнула.

– Да. Ваше тело более не является биороботом, хотя и сохраняет набор прежних качеств, в том числе потребление пищи, в качестве наслаждения, но не потребности, хотя ваша пищеварительная система намного более совершенна, чем раньше и не подвержена никаким отрицательным воздействиям. Вам не нужна более подобная подпитка, так как мы давно научились получать энергию из особого спектра световых волн, эмоций и ощущений. Так, позитивные эмоции даруют силу, а негативные истощают нас. Мы так же не подвержены разрушительным воздействиям внешней среды, но тем не менее нас можно уничтожить особым видом энергетического оружия. Со временем вы все поймете, работая в космических экспедициях…

Девушка перевела взгляд на Артура.

– Он… очнется?

– Да, – доктор подошла к неподвижному молодому человеку. – Но ему нужно время. Артуру сложнее, он слишком привязан к прошлому. Мидгард так просто не отпустит его… Но его воля сильна, он справится. Мы уверены в этом.

Анна кивнула, подойдя к капсуле, она оглядела его. Лицо Артура дышало спокойствием, морщины разгладились… Он выглядел на десять лет моложе. Девушка мягко улыбнулась – вся обида, боль испарились без следа. В теле была непередаваемая легкость… как будто она очнулась от тяжелой болезни и теперь все ее существо ликовало. Саима вышла, и девушка еще раз повернулась перед зеркалом. Да, ей так же потребуется время, чтобы привыкнуть к новым ощущениям свободы и силы, переполняющей ее тело. Как будто она очнулась от тяжелой болезни и теперь все ее существо ликовало. Миккель, Арт! Она должна найти их, поблагодарить… Еще раз взглянув на Артура, девушка вышла в коридор. Войдя в лифт, Анна немного растерялась, но затем вспомнила, слова Миккеля, будто корабль управляется в том числе и телепатически. Стоило попробовать.

– Пожалуйста, каюта капитана. Правда я не знаю, какой уровень…

Вопреки ее опасениям, не прошло и секунды, как лифт вновь открылся, и девушка обнаружила себя в длинном коридоре, по бокам которого находились несколько дверей. Интерес пересилил робость. Стоило ей подойти к одной из них, как она тут же открылась, и Анна увидела просторный светлый зал, а посреди него огромный бассейн с такой чистой голубого цвета водой, какой она никогда еще не видела в жизни. Едва она вошла в комнату, как посреди зала под потолком зажегся небольшой сияющий шар белого цвета, вокруг потеплело и откуда-то повеяло приятным морским бризом. Поддавшись окружающей обстановке, девушка решительно скинула одежду и, разбежавшись, нырнула в воду. Она мягко приняла ее, и Анна дала себе возможность опуститься на самое дно – глубина бассейна была не менее двух – трех метров! Затем, сделав несколько взмахов руками, она вынырнула на поверхность. К ее радости, вода оказалась настолько теплой, что находиться в ней можно было бесконечно. Это ничуть не походило на те, насквозь пропахшие дезинфекцией спортивные клубы, где она иногда решалась плавать. К тому же там ей всегда приходилось прилагать много усилий, чтобы удержаться на плаву, а здесь вода сама держала ее! Это было чудесно…

– Вы замечательный пловец!

От неожиданности, Анна чуть было вновь не ушла под воду. Девушка с изумлением огляделась вокруг и увидела стоящего неподалеку молодого человека. Темно серый костюм красиво облегал стройное тело мужчины, а высокий рост и мягкие движения давали ему сходство с гибкой и сильной кошкой… Пантера, именно так она могла охарактеризовать его. Карие глаза следили за ней, а губы раскрылись в полуулыбке. Поправив прядь темных вьющихся волос, он приложил руку к груди.

– Простите, я не хотел напугать вас.

– Да нет, это вы простите, что я позволила себе…

Тут до нее дошло, что она оказалась перед незнакомцем в чем мать родила и залилась краской. Но более всего ее поразило поведение мужчины, спокойно наблюдавшего за ней.

– Эээ, ммм, вы не могли бы отвернуться… Ну или подать полотенце?

– Конечно, вот, держите, – космонавт, протянув руку, помог ей выйти и протянул полотенце. Смущение девушки явно его не волновало.

– Так вы не отвернетесь?

– В смысле? А, я понял. Не переживайте, скоро вы поймете, что мы уже давно не стесняемся красоты и совершенства своих тел. Наше Тело есть творение Всевышнего, так чего же нам стесняться того, что дано нам Вселенной?

Девушка все же отвернулась и, завернувшись в халат, данный ей мужчиной, решила перевести разговор.

– Все же мне неловко, что я так, без разрешения…

– Ну что вы. Я не хотел мешать, но вы действительно отлично плаваете.

– Спасибо… А вы? Как вы относитесь к такому виду спорта?

– Вообще-то я очень люблю плавать, но не всегда хватает времени.

Анна кивнула. Обсохнув, она скинула халат и, все еще розовея, быстро оделась.

– Миккель, я давно хотела спросить… Арт так и не объяснил мне, отчего его имя в этом мире звучит иначе?

Капитан пожал плечами.

– Командор не первый раз воплощается на Мидгарде, потому решил перейти в разряд наставников. А имя… Оно не забывается, если память не гаснет, ведь так? Он давно готовился к этому, ведь Командор наполовину Лантиец, наполовину Альвиец… Их цивилизация принадлежит к созвездию Лебедя, как и ваша, кстати.

Девушка пораженно посмотрела на молодого человека.

– Моя? Я думала, что мой дом – Земля. Хоть я и знаю, что наша встреча с Артом была предопределена. Я видела его в одном из воспоминаний прошлой жизни. Но моя семья, родные…

– Так оно и было, – Миккель согласно кивнул. – Но теперь вы вернулись к тому, кто вы есть на самом деле. И вскоре встретитесь со своей настоящей семьей.

Девушка опустила голову.

– Сложно забыть прошлое.

Молодой человек взял девушку за руки.

– Никто не заставляет вас забывать их. Они всегда будут в вашей душе, как часть вас. Но вы не сможете отречься от своей истинной природы. Вы – чистокровная лебедянка, Ария. Принцесса…

– Я? – девушка пораженно взглянула на Миккеля, тот улыбнулся.

– Да, и ваш народ, как и ваша семья ждет вашего возвращения. Вскоре память вернется к вам… Кстати, – молодой человек протянул девушке кулон из странного на вид камня, с вырезанными на нем необычными рунами. – Этот камень не просто так нашел вас. Теперь вы можете носить его по праву, как Хранитель.

– Я… Не понимаю.

– Всему свое время. Вы поймете, скоро…

Девушка пожала плечами. От камня по телу разливалось приятное тепло. Улыбнувшись, Анн… Ария посмотрела на космонавта.

– А вы, Миккель… так же лебедянец?

– Нет, я орионец, хотя и не чистокровный. Моя мать – орионка, а отец лириец.

– У меня столько вопросов… – девушка взъерошила все еще чуть мокрые волосы, собираясь с мыслями. – Начну с главного. Моя трансформация… она завершена?

– Вполне. Осталось пройти обучение.

– Я готова…

Инопланетянин кивнул.

– Мы связались с Советом. Они разрешили вам с Артуром (когда он очнется) пройти обучение на Орионе. В конце концов у нас одна из лучших школ… А пока длится полет предложили ввести вас в курс дела.

– И кто же будет моим ментором?

Миккель лукаво усмехнулся.

– А как вы думаете? Он перед вами.

– Что ж, – девушка протянула руку мужчине. – Рада нашему сотрудничеству. Когда начнем?

– Завтра. Правда здесь, в космосе царит вечная ночь… Но время едино для всех.

– Всегда любила ночь…

– Тогда решено. Между прочим, мы уже вошли в пространственный туннель. Еще несколько десятков парсеков и мы совершим прыжок в гиперпространство. Если и дальше все будет благополучно, тогда через два-три дня мы будем готовы к прыжку в ноль-пространство. Кстати, не хотите ли взглянуть на сам туннель? Это довольно интересно.

– Почему бы и нет?

Пройдя вперед по коридору, они вошли в небольшую круглую комнату, в центре которой стояла пара кресел. Всю стену комнаты занимал огромный экран. Молодые люди сели в удобные кресла, сразу принявшие форму их тел, и Миккель включил экран наблюдения. Тут же вся комната погрузилась во тьму, а на экране высветилось пространственное окно. Корабль двигался в таком невероятном переливе красок, какого девушка себе не могла и представить. Звезды превратились в белые полосы, мгновенно проносящиеся мимо, а сам туннель переливался всеми цветами радуги…

– Миккель… Это так красиво…

– Я знал, что вам понравится…

***

Неожиданно по кораблю пронесся сигнал тревоги. Экран зарябил и погас, а вокруг зажегся яркий свет.

– В чем дело?

– Еще не знаю, – Миккель вскочил, но тут корабль тряхнуло так, что он вынужден был ухватиться за спинку кресла. – Скорее, следуйте за мной.

Они выбежали в коридор и поспешили в центральный пост управления.

– Что случилось? – Миккель подошел к своему помощнику, вглядывающемуся в показания приборов.

– Не имею понятия. Горючее в норме, но корабль вышел из пространственного туннеля.

– Что? – Миккель нажал на кнопку, отчего щиты, закрывающие обзор, отошли в сторону, и их глазам представилось невероятное зрелище. Звезды исчезли, а сам корабль двигался, словно в светло-фиолетовом тумане. Вошедший в этот момент Командор замер. – Не может быть!

Подойдя к капитану, Арт взял из его рук планшет со схемами созвездий.

– Боюсь, что показания верны, Миккель…

– В чем дело? – Ария подошла к капитану, сосредоточенно вглядывающемуся в фиолетовые облака. Они то и дело словно вспыхивали изнутри яркими всполохами. – Где мы?

– Боюсь, что случилось самое непредвиденное – мы попали в одну из очень опасных туманностей. Здесь сильное поле притяжения, а это значит…

Помощник капитана перебил его.

– Миккель, посмотрите.

Капитан склонился над показателями, но, вглядевшись в переливы сигналов, резко выпрямился и, подойдя к приборной панели, нажал несколько кнопок. Тут же по всему кораблю раздался голос:

– Всем занять свои места! Повторяю, всему экипажу немедленно занять свои места и пристегнуться, на случай турбулентности!

Миккель отключил громкоговоритель и, переглянувшись с Артом, опустился в стоящее рядом кресло. Ария последовала его примеру. Вскоре сквозь туман стали просматриваться очертания огромной планеты.

– Миккель, что это?

– Планета спектрального типа Ф. Иначе говоря сверхгигант с невероятной по мощности силой притяжения.

– Но мы же можем обойти его? – девушка взволнованно посмотрела на Командора Арта. Командор отрицательно покачал головой.

– Нет. К тому же наши двигатели еще не восстановились после выхода из пространственного туннеля… Дег Леннарт…

– Да, капитан!

– Слева я заметил небольшой спутник. Мы пробудем на орбите планеты около часа. Отправьте на его поверхность робота – разведчика.

– Вы предлагаете посадку? – Дег вопросительно взглянул на Командора.

– Да. Иного выбора у нас нет. Для перезагрузки нашим двигателям потребуется несколько дней. Но, к счастью, у нас хватает горючего.

Через несколько минут капсула с роботом была спущена, и команде оставалось только ждать. Однако вскоре послышался голос астронавигатора Камы Тар, доложившей о благополучном приземлении. Все поспешили в обсерваторию.

На экране появилось изображение пустынного ущелья с острыми скальными выступами. Сам же робот по счастливой случайности приземлился на большой ровной площадке. Полученные некоторое время спустя пробы почвы и воды показывали отсутствие вредных примесей.

– Воздух сильно разряжен, – Командор Арт погасил экран. – Думаю, нам все же придется воспользоваться скафандрами. Пойдемте.

– Мы что, высадимся на планету? – Ария изумленно посмотрела на Миккеля.

– Да, это обычная практика, мы своими глазами должны увидеть тот мир, куда попадаем по воле судьбы и оставить там маячок, занеся планету на карту созвездий, это часть нашей работы. Но я считаю, что вам лучше…

– Я с вами.

К счастью, скафандры оказались не теми громоздкими костюмами, в которых выходили в космос люди Земли. Они были изготовлены из тонкого синтетического материала, который походил на вторую кожу и почти не ощущался на теле. Но, по словам Са-Ира, инженера корабля, они могли спокойно выдержать сто градусный мороз, а не только тридцать градусов, что было на планете. Надев его, посмотрелась в зеркало. Серебристого цвета, он плотно облегал ее стройное тело и в сочетании с прилагающимся к нему белоснежным водонепроницаемым плащом, прекрасно завершал ее образ. Наконец, убедившись в том, что костюм сидит отлично, она поднялась в пост управления, где ее ожидали Миккель и Арт, так же уже переодетые в подобные скафандры, что очень им шло. Сев в кресло рядом с Командором, девушка пристегнулась, капитан кивнул своему помощнику и тот нажал рычаг посадки.

Ария почувствовала, как неведомая сила легко вдавила ее в кресло. Корабль рванулся с места и, прорвавшись сквозь плотную атмосферу, стал описывать круги, ища выгодную площадку для приземления. Наконец, она была найдена – в небольшом ущелье среди скал. Когда корабль мягко коснулся земли Миккель отстегнул ремень безопасности и, откинувшись в кресле, вздохнул с облегчением.

– Мы на месте. Что ж, пора выяснить, с чем мы имеем дело…

Поднявшись на ноги, Ария ощутила, насколько сильно поле притяжения этой планеты. Все тело было сковано, и движения давались с трудом, но решив не ударить в грязь лицом перед экипажем, она собралась с силами и двинулась следом. Как и предсказывал Арт, на планете царил страшный мороз, к счастью, едва ощущаемый сквозь обогревающий слой скафандра, к тому же дул сильный ветер, а по светло фиолетовому небу ползли темные кучевые облака. Все вместе это выглядело, как картинка фантастического фильма. Командор повернулся к сопровождавшим его людям.

– Итак, мы на месте. Но давайте договоримся – никогда и никуда не ходить в одиночку. И не терять бдительности. Ария!

Девушка, задумчиво устремившая свой взгляд на горы вдали, повернулась к Командору.

– Да?

– Я говорю, что нам следует быть внимательными. Не забывайте – этот мир нам не знаком и нам следует быть очень осторожными.

– Хорошо, – Ария кивнула, пожав плечами.

Командор Арт вздохнул и покачал головой.

– Просто будьте на чеку… Идемте.

Они медленно стали подниматься наверх большого холма. К всеобщему удивлению, даже при таком морозе на планете росли цветы, но в виду отсутствия солнечных лучей совершенно бесцветные и, кроме того, громадных (не менее двух метров в высоту) размеров. Под порывами ветра они гнулись к земле, затрудняя подъем. Поднявшись на вершину, друзья смогли, наконец, оглядеться. Все пространство вокруг было абсолютно пустынно. Деревьев не было, их заменял колючий кустарник белого цвета. В сочетании с темно-коричневой почвой и фиолетового цвета небом, вся окружающая картина навевала на путников странное чувство нереальности происходящего.

Ария внезапно замерла, прислушиваясь.

– Что случилось? – Арт настороженно посмотрел на нее.

– Не знаю. Мне показалось, будто я слышу какой-то шум …

Тут все действительно услышали нечто, похожее на топот мягких лап. Ария с тревогой оглянулась.

– Миккель, осторожно!

Космонавт резко обернулся, успев увидеть громадного зверя, устремившегося к нему. Но в эту секунду Ария оттолкнула его и зверь, промахнувшись, кинулся к ней. Миккель достал прикрепленный к бедру парализатор, выпустив по существу пару электроволн. Однако зверь оказался полностью нечувствительным к действию оружия, которое лишь разозлило его еще больше. В ярости он набросился на девушку, опрокинув ее на землю. Космонавты в ужасе замерли – чудище подталкивало Арию к краю обрыва…

– Ария…

– Миккель, стой!

Не слушая Командора, капитан, оттолкнув его, бросился к девушке, как окружающее пространство осветила яркая вспышка света. Таинственное существо, взвыв, кинулось прочь и исчезло во мраке.

– Ария! Ты в порядке?

– Вроде. Что это было?

– Невероятно сильный разряд молнии, а это «что-то» крайне походило на большого волка, – Миккель протянул руку, помогая девушке подняться. – Конечно, справиться с этим… зверем я мог бы и сам. Но все равно, спасибо.

– Не стоит, я не могла поступить иначе.

Она покачнулась. Несмотря на то, что крепкий материал, из коего был изготовлен скафандр защитил ее от когтей инопланетного существа, падение давало о себе знать сильным головокружением. Арт покачал головой.

– Миккель, Арии требуется помощь Саимы. Возвращаемся на корабль.

– Да, конечно, – Молодой человек протянул руку Арии, и она крепко пожала ее. – Идем…

Глава 6 Новый Мир

Наконец мелкие поломки были устранены, двигатели восстановлены и корабль, преодолев притяжение планеты, на мощной скорости вырвался из фиолетовой туманности и вновь вошел в пространственный туннель. К счастью Ария отделалась лишь небольшим сотрясением и парой ушибов, и, благодаря усиленной регенерации и стараниям Саимы, вскоре настолько поправилась, что доктор уже не считала нужным ей долее соблюдать постельный режим, и девушка с радостью вернулась к нормальной жизни. И не она одна. В первый день, покинув медотсек, девушка, прогуливаясь по кораблю, забрела в огромное помещение, все заполненное светящимися пластинами, стоящими на полках, поднимающихся к потолку стеллажей. Похоже на библиотеку. Ария достала одну из пластин, похожую на тонкий 3D компьютер. Но стоило ей коснуться изображенного на его поверхности цветка, как он тут же материализовался перед ней, источая яркий пряный аромат.

– Красиво… – девушка обернулась на голос позади себя. Артур усмехнулся, заметив ее удивление. – Не ожидала?

– Ты очнулся, – в смятении Ария опустила взгляд, не зная, радоваться ей или нет. Неожиданное появление мужчины всколыхнуло в ее груди целую бурю чувств, от почти потухшей обиды до восторга. Глубоко вздохнув, девушка заставив себя улыбнуться. – Как ты себя чувствуешь?

– Очень даже неплохо, – подойдя к девушке, Артур посмотрел на пластину. – Можно?

– Конечно, – девушка подала ему пластину. Пролистав изображения, он нажал на одно из них, и тут же комната преобразовалась в подводный мир. Вокруг них плавали сияющие медузы, где-то вдали слышалось пение похожих на китов существ. Да, вот и они. Девушка отшатнулась, ухватившись за молодого человека, когда огромное существо прошло прямо в дюйме от них. Картинка пропала, и она встретилась взглядом с улыбающимися глазами Артура. – Прости, я…

– Ничего. Довольно-таки реалистично, правда? – Артур усмехнулся. – Испугалась?

– Нет… хотя это было неожиданно, – Ария поставила пластину на место. – Что?

– Ничего, просто… Мне показалось, что тебя нельзя так легко напугать, – Артур многозначительно посмотрел на девушку, но та лишь пожала плечами.

– Артур, ты же знаешь. Мы не могли поступить иначе…

– В самом деле? – от его взгляда девушке вновь стало не по себе.

– Я… – девушка повела плечами. – Артур… Пожалуйста, не нужно так.

– Анна, я не понимаю тебя. То подпускаешь к себе, то отталкиваешь, словно я прокаженный. В чем дело?

– Артур, прости… Это сложно объяснить. Хотя ты ведь и сам понимаешь. Сара, Борис. Я не хочу никому причинять боль и рушить твою жизнь.

– Анна, – Артур подошел ближе, и Анна ощутила, как на его рука опустилась на ее плечо. Резко обернувшись, девушка оказалась в кольце его рук. – Мы на много тысяч световых лет от Земли. И если рассуждать логически, то за это время той Земли, что мы знали, просто не существует…

– Не совсем, ты не учел скорость корабля. Попадая в гиперпространственный туннель, время сокращается. И мы прибудем на Вирду буквально через месяц после отлета с Земли. Так что…

Девушка попробовала отстраниться, но хватка мужчины не ослабевала.

– Это капитан рассказал тебе? Ну да, конечно. Куда мне тягаться с инопланетянином в образе Эльфийского Витязя, – Артур горько усмехнулся. – Принцесса…

– Артур… Вообще-то это была твоя затея. Так в чем моя вина? Мне этот титул не нужен, готова поменяться.

– Что ж, – высокомерно улыбнувшись, Артур преувеличенно вежливо склонился в полупоклоне. – Я понимаю вас. Кто я, чтобы спорить с будущей королевой Даарии. Будьте покойны, более я вас не потревожу.

Не обращая внимания на расстроенный взгляд девушки, Артур исчез в дверях. Ария в задумчивости отошла к большому витражу, за которым сияла звездная пропасть. Артур… Жаль, что они встретились так невовремя. Что ж, так было всегда, с самого момента их знакомства. Анна работала в архиве, когда к ним в университет пришел новый сотрудник. Артур Даливин… Высокий, статный (аки Дон Жуан), молодой человек тут же снискал внимание всей женской части коллектива. Но их общение как-то сразу не заладилось – уж слишком они были разные. Всегда собранный, с холодными голубыми глазами и чуть насмешливой улыбкой, тут же получивший расположение руководства молодой человек был ее полной противоположностью. Но что-то в нем притягивало ее… И она понимала, что не в силах совладать с этим.

***

Вскоре корабль замедлил движение и приготовился к гиперпрыжку. На это время весь экипаж было решено вновь погрузить в состояние анабиоза, за исключением Командора, капитана и Арии, которая наотрез отказалась погружаться в сон. Как и предупреждал ее Миккель, испытанное ею ощущение было не из приятных. Создавалось впечатление, будто падаешь в бездонный колодец, летишь, крутясь в тумане, и не понимаешь, где верх и низ, а потом следует яркая вспышка света и… Открыв глаза, Ария заметила огромное количество ярких звезд и вереницу планет, с огромной скоростью проносящихся мимо. Обернувшись, она увидела, что Миккель улыбается.

– Мы выбрались?

– Да, – он радостно посмотрел на товарищей. – Добро пожаловать в Созвездие Ориона!

Очнувшийся экипаж собрался в главном посту управления и с нескрываемым восторгом всматривался в силуэты приближающейся планеты. То была Вирда – большая сине-зеленая планета, освещенная лучами огромного белого солнца.

Космический корабль набрал такую скорость, что Арию просто вжало в кресло. Вдобавок, кружилась голова. Она, недоумевая, смотрела на безмятежно переговаривающихся друг с другом Миккеля и Арта. Казалось, что они вовсе не заметили не только падения в пустоту, но и той быстроты, с которой теперь двигался звездолет. У самой же Арии от головокружительной скорости, с какой планеты и звезды пролетали мимо, темнело в глазах и, когда порой корабль попадал в воздушную яму, екало где-то внутри. Наконец она с радостью отметила, что темп корабля замедляется. Девушка потянулась и размяла затекшие от напряжения руки.

– Ну, что, похоже, мы у цели?

Миккель обменялся взглядом с Артом и, улыбнувшись, сказал:

– Да. Надеюсь, что путешествие вас не очень утомило?

– Нет-нет, что вы. Я просто обожаю дикую быстроту. Только, боюсь, теперь мне потребуется второй завтрак.

– Тогда, приготовьтесь, сейчас мы будем снижаться.

Миккель нажал рычаг, и корабль стрелой вошел в отвесное пике, устремляясь к поверхности планеты. Выровняв траекторию полета и пройдя сквозь радужное сияние атмосферы, корабль сделал полукруг и приземлился на ровной площадке космодрома, расположенного в ущелье среди гор.

Миккель нажал кнопку громкоговорителя.

– Всему экипажу звездолета «Альдабра»! Сообщаю о благополучном приземлении и прошу собраться в центральном посту управления!

Через пять минут зал был наполнен возбужденными космонавтами. Они переговаривались и порой обменивались радостными улыбками. Миккель поднял руку, и в зале тут же воцарилась тишина.

– Во-первых, я хотел бы поблагодарить всех вас, друзья, за проделанную вами трудную и ответственную работу. Этот полет был очень долгим для всех нас, однако он прошел более чем удачно. Мы не только с блеском выполнили задание, поставленное Советом Звездоплавания, но и помогли царевне Арии покинуть плен Мидгарда.

Миккель указал на смущенную девушку. Вокруг раздались бурные аплодисменты. Окинув взглядом присутствующих, девушка встретилась глазами с Артуром. Усмехнувшись, тот отвел взгляд. Закусив губу, девушка всеми своими силами постаралась не выдать своих чувств, которые, нужно сказать находились в полном хаосе. Не замечая ее замешательства, капитан протянул ей руку, приглашая следовать за собой. В сопровождении Арта все четверо вышли из зала и, войдя в одну из комнат, вновь оказались в знакомом помещении телепорта. Встав в круг и взявшись за руки, они закрыли глаза.

***

Нефертари взволнованно прохаживалась по периметру зала Звездоплавания, в ожидании главы совета. Прошло уже десять лет, но от экспедиции не было никаких вестей. Хотя перед полетом Миккель и говорил ей, в то время еще маленькой девочке, о возможной задержке на новой планете и трудностях пути, но такое долгое молчание было невыносимым. Не в силах долее ждать, она попросила аудиенции у главы совета Звездоплавания.

Наконец послышались знакомые шаги. Девушка обернулась и встретилась взглядом с Чи Сангом. Это был высокий человек, чей возраст выдавали лишь серебряные пряди в темных волосах и горящие спокойной мудростью глаза. Он посмотрел на взволнованную девушку и покачал головой.

– Я знаю, знаю, зачем ты здесь. Но, увы, помочь тебе ничем не могу.

– Но, сэр…

– Прости, Неферт. Я знаю, это тяжело, но…

– Прошу вас… Неужели ничего нельзя сделать? Узнать?

– Как? Этот полет был самым дальним из всех, которые у нас до этого были предприняты. Поверь, моя девочка, мне очень жаль…

Тут по всему залу пронесся резкий звук сирены. Глава Совета и Нефертари переглянулись.

– Что это?

– Я не знаю. Возможно…

Чи Санг не договорил. Послышались быстрые шаги, и в зал вбежал Варр Го, главный астролог совета.

– Мастер Санг…

– В чем дело Варр?

– Простите, но мы заметили приближающийся звездолет.

– Звездолет? – Чи Санг и Нефертари поспешили к огромному окну, выходящему на посадочную полосу. В небе действительно появилось нечто, по виду напоминающее каплю расплавленного серебра. Тут она приблизилась, и Глава Совета воскликнул:

– «Альдабра»!

– Я знала! О, Мастер, это она!

– Идемте же, нам нужно встретить их! Какой радостный день!

Тем временем корабль, сияя в солнечном свете, приземлился на площадке космодрома. Собравшиеся в Зале Прилета работники совета заметили яркую вспышку света, и на ступенях возник командир экспедиции в сопровождении трех человек.

Приветствуемый со всех сторон сотрудниками и членами Совета, капитан огляделся вокруг, словно ища кого-то. Ария заметила его растерянность.

– Что такое, Миккель?

– Я думал, она будет здесь…

– Кто?

Словно в ответ на ее вопрос откуда-то справа донесся крик:

– Миккель!

Космонавт обернулся и тут же оказался в объятиях девушки, выбежавшей из толпы и кинувшейся к нему на шею.

– О, Миккель! Сеатта! Сет си ар!

– Сеатта, Нефертари!

Обняв прильнувшую к нему девушку, Миккель повернулся к друзьям. Нужно сказать, что благодаря занятиям по изучению орионского языка Ария стала изъясняться на нем более или менее сносно, прекрасно поняв приветственные слова девушки, в отличие от Артура, считавшего подобные увлечения пустой тратой времени. Миккель сжал руку девушки и счастливо посмотрел на Арию, Артура и Командора Арта.

– Друзья, позвольте вас познакомить с моей сестрой – Нефертари. Неферт, это мои друзья – Командор Арт, Артур и Ария.