Ведь так не бывает на свете… бесплатное чтение

ПРОЛОГ

– Роси! А ты уже решила, кто тебя догонит на большом празднике осени? Ну, Роси! Не кривись! Мы уже взрослые! А ты видела, как на меня смотрел Валент на ярмарке? Как ты думаешь, он пойдёт в лес? Роси, я таких девочек могу родить от него! Я ещё и вечером пробегусь по лесу в сторону волчьих угодий, пусть он получше запомнит мой запах! – восхищалась рыська Лизетта, когда они вечером собрались на посиделках на краю их небольшого поселения оборотниц, которое незамысловато называлось Рысья Даль.

– Лиззи, ну что ты говоришь, какой Валент, какие девочки? Нам с тобой всего по шестнадцать лет! – пыталась вразумить подругу Ростани.

– Да! Уже по шестнадцать, первое совершеннолетие! И по нашим законам мы уже можем допустить к себе первого мужчину! Вон Параске-лисичке восемнадцать, а она уже имеет двух дочек! "Уважаемая мать!" – передразнила кого-то Лизетта.

– А Рута? Она умерла, когда рожала своего первенца!

– Конечно, её первенец был тигром! А меня догонит Валент! И вообще я рожу девочек. Двух ма-аленьких девочек-рысят. И сразу стану уважаемой матерью!

– Лиззи! И ты не будешь больше играть со всеми на детской поляне, не побежишь с нами на речку босиком, няня не расскажет тебе сказку. Дети привяжут тебя к нашему селу, и ты не сможешь посмотреть большой мир, пока они не найдут своего первого мужчину!

– Роси, а зачем мне большой мир? Везде всё одинаковое. И, – Лизетта вздохнула, – там нет Валента-волка.

– Лиззи, там будут другие. Ну что ты затеяла. Волк да волк. А настоящего тигра встретить не хочешь? Или льва? Лиззи, – Ростани наклонилась совсем близко к уху подруги и прошептала, – няня говорит, что есть настоящие драконы! Только, – вздохнула она, – это всё сказки.

– Роси, ты уже взрослая женщина, а всё ещё веришь в нянины сказки!

– Лиззи, я ещё не женщина.

– Да знаю я! – отмахнулась подружка, – но скоро мы станем ими! Роси, Параска хвалится, что это так приятно, – и Лизетта предвкушающе закатила глаза. – Как ты думаешь, она не врёт?

– Лиззи, ну сама подумай, первый раз очень больно, а вдруг он ещё и укусит тебя?!

– Ещё и укусит, – мечтательно проговорила Лизетта. – Укусит, значит, вернётся. И тогда я уж точно понесу от него двух замечательных девочек! И смогу перекидываться!

– Лиззи, – понизила голос Ростани, – а давай ты поможешь мне спрятаться и пересидеть большой праздник осени!

– Роси, – недоуменно оглядела её подруга, – если ты спрячешься, то матроны унюхают, что ты не стала женщиной?!

– Да, Лиззи, я спрячусь и пережду все три дня. А потом скажу, что никто не позарился на меня.

– И вернёшься в детинец к няне?! Будешь возиться с чужими детьми? Мальчишками?! В то время как могла бы родить своих девочек? Или хотя бы одну.

– Лиззи, мир такой большой, он не ограничивается нашим лесом. Помнишь заезжего менестреля? Какие баллады он пел!

– Ну да! Менестрель. Он же человек! А они все лгуны. Глупости он пел! Всё-то у них не так, как нужно. Где это видано! Женщина и мужчина всегда живут вместе. В одном огромном доме! И все их дети живут с ними. И девочки и мальчишки! Да быть такого не может! Отродясь заведен порядок Великой Оборотницей. Мы, женщины, живём в своём селении, а мужчины в своём. Встречаемся на большом празднике осени и совокупляемся. Не морщись! Да, совокупляемся! А потом рожаем детей. Девочки остаются с матерью и усиливают её род, а мальчишек отдаём отцам. Сама подумай, ну как можно иначе!

– Вот я и хочу посмотреть.

– Глупости это всё Роси, просто сказки! Вот родишь свою дочурку, тогда и поймёшь, что лучше нашего Залесья не найти!

Глава 1

Шёл третий день большого праздника осени. Праздника, в который девушки и юноши оборотни выходили в лес, встречались там для того, чтобы познать впервые друг друга и, если пожелает того Великая мать-оборотница, зачать детей. А взрослые оборотни-мужчины приходили в селения женщин.

Ростани лёгкой тенью бежала по родному лесу. Каждое деревце здесь было знакомым, каждый овражек был исхожен. Но сейчас за ней гнался мужчина, который знал этот лес не хуже её. Вынослива была Ростани-пантера, но преследователь старше и сильнее. Уже вторые сутки он загонял её как какого-нибудь зайца. Она чувствовала его азарт, запах его тела, его желания. Валент-волк настигал девушку. И он был в своём праве. В своём дурацком праве.

Ну зачем взрослому волку молоденькая пантера?! Как правило, молодые подбирали себе партнёра своего возраста. Нередки случаи, когда и договаривались заранее о встрече на большом празднике, где и познавали первые любовные утехи. А затем расставались, довольные друг другом и обретя свои вторые ипостаси. Через положенное время мужчина интересовался, кого родила его избранница. Ежели мальчика, то забирал его отец через три-пять лет, в зависимости от того, как крепок был молодой оборотень.

Задумавшись, Ростани не заметила выступающий корень, споткнулась и упала. Как же омерзительны мужчины, и всё, что с ними связано.

– Так-то, крошка, – проговорил Валент, склонившись к уху девушки, – через девять месяцев зайду к тебе полюбоваться на сына, а сейчас… – он хотел прокусить шею Ростани, но она зарычала, и через миг руки насильника обнимали чёрного зверя, который злобно скалил на него зубы.

Мужчина неохотно отпустил молоденькую пантеру.

И почему старшие подруги говорили, что это может быть прекрасно?

***

Ростани, превратившись опять в девушку, свернулась калачиком и горько зарыдала. Как же это всё больно и мерзко. Бедные матроны, они родили по пять и больше дочек! И это не считая сыновей, которых они отдали отцам. Ростани родит свою малютку-пантерочку и больше никогда не выйдет на большой праздник осени. Дочку. Ей достаточно быть просто матерью. Не хочет она быть ни уважаемой матерью с двумя дочками, ни почитаемой с тремя, ни достопочтенной с четырьмя, ни, тем более, матроной, которые отважились родить пять и более дочек. Девочку. Ростани сама будет рассказывать ей сказки, которые рассказывала им няня, и петь баллады про чудные обычаи дальних стран, про которые пел заезжий менестрель.

А вдруг и правда родится волчонок, как сказал Валент? Его придётся отдать отцу. И опять идти на большой праздник осени. И так до тех пор, пока не родится девочка. Вот няня так и не смогла родить дочку, и всё, что ей остаётся, это нянчить чужих сыновей. Ростани замечала, как няня привязывалась к малышам, хоть они и были мальчиками. А однажды даже видела, как добрая нянюшка плачет после того, как отдала слабенького медвежонка отцу. "Не выживет малыш", – шептала она. Это было правдой. Мужчин-оборотней было намного меньше, чем женщин. Те, которым удавалось не погибнуть в детстве, сходились в жестоких схватках в юности. Внутренний зверь не терпел конкурентов.

Ростани вздохнула и пошла к ручью, необходимо было смыть с себя следы, оставленные Валентом. Она осторожно тёрла саднящую промежность, надеясь, что семя мерзкого волка успело закрепиться, и ей больше никогда не придётся встречаться с мужчинами.

***

Близился вечер, и в лесу заметно похолодало, нужно было возвращаться домой. А так не хотелось! Это были дни, когда все мужчины могли свободно ходить по селению женщин, заходить к ним в дома и предлагать зачать ребёнка. Женщины впускали их, позволяли творить с ними те мерзости, которую Валент сотворил с ней, Ростани, а потом вкусно кормили и угощали свежим крепким пивом. Мужчин было мало, и они, переходя из дома в дом, к окончанию большого праздника осени упивались до того, что их уносили на сеновалы. Эх, ну чтобы Валенту не пройтись по деревне, как всем взрослым оборотням! Нет, понёсся в лес, вслед за молодёжью. Ну да ладно, всё уже позади, через девять месяцев Ростани станет матерью и больше никогда не впустит в свой дом мужчину.

Девушка окончательно замёрзла, пока мылась в холодном ручье. Одежда пришла в негодность после того, как она обернулась. Обернулась… Она же теперь настоящая женщина и может оборачиваться в пантеру! Ростани тут же воспользовалась новой возможностью. Превратившись в грациозного чёрного зверя, она пыталась рассмотреть своё отражение в ручье, но бегущая вода разбивала картинку на мелкие искривлённые обрывки. Зверь огорчённо шлёпнул по воде лапой, развернулся и рысцой направился к селению.

Рысья Даль встретила молодую оборотницу пьяными криками разгулявшихся мужчин и повизгиваниями довольных женщин. Встречавшиеся оборотни, не скрываясь, принюхивались к Ростани, мужчины с сожалением, а женщины зачастую и с завистью. Волк Валент давал сильное потомство. Пантера, не останавливаясь, трусила к дому матери.

Она была младшей, четвёртой дочерью достопочтенной матери Шайды и останется жить в материнском доме, даже родив свою дочку и став матерью. Мама. Шайда баловала свою младшую дочь, которую родила довольно поздно, уже после того, как близняшки Рани и Шани обзавелись своим потомством. А до Ростани было несколько сыновей. Так и говорили – несколько, сыновья уходили к отцам и за детей не считались.

Мама уже несколько лет не принимала ухажёров, и можно было смело направляться домой, не бояться застать там кого-нибудь из оборотней. Ростани подошла к двери материнского дома, поскребла её лапой, и дверь тут же открылась, как будто её ждали. Молодая пантера прошла в дом, дошла до натопленной печи и там обернулась. Мать закрыла дверь, а затем подошла к девушке и принюхалась, повернула её спиной к себе, рассмотрела глубокие уже подживающие царапины, оставленные на спине обозлившимся зверем, и молча прижала еле сдерживающую слёзы дочь к себе.

– Всё позади, родная, всё позади. Ты поплачь, поплачь ещё.

Затем обработала спину заживляющей мазью, уселась с дочерью в плетёное кресло, укрыла её тёплой большой шалью и стала укачивать, как в детстве. Слёзы уже не боли, а отчаяния хлынули из глаз Ростани.

– Мама! Ну почему я?! Он мог остаться в селении, мог догнать Лизетту, она так хотела этого! Зачем ему я?!

– Прости меня дочка. Прости. Это не тебя он хотел обидеть, а меня. Давным-давно осмеяла я молодого глупого волка, а он, как видишь, не забыл этого, вот и мстит. Всё позади, – и мать продолжила нежно гладить спину своей любимой дочки.

– Мама, а если родится мальчик? Я не хочу отдавать ребёнка этому зверю!

– Всё наладится, всё будет хорошо, моя малышка. Вот, попей горячего молочка, теперь тебе нужно хорошо питаться, и у нас родится замечательная пантерочка.

Ростани выпила молоко, съела несколько замечательных маминых плюшек, а затем заснула под тихое мамино урчание.

***

Утром мама позволила Роси подольше поспать, и девушка с удовольствием воспользовалась выпавшей возможностью. Промежность уже почти не болела, изодранная спина тоже успешно заживала, а душевные раны… Что ж, считала Ростани, все прошли через эту грязь, пройду и я. Причин лежать в кровати дальше не было, и Роси отбросила одеяло. Она нежно погладила свой плоский живот. Её доченька уже обосновалась там. Девушка послала ей волну ласки. Ну и что, что отец её девочки так грубо обошёлся с Ростани, зато теперь она станет матерью, будет любить свою малышку и больше никогда не подпустит к себе мужчину! Если надо, превратится в зверя, а ни один оборотень не может выпустить своего зверя в присутствии женщины.

Ростани быстро оделась и прошла на кухню, где мама уже потушила любимое дочкой мясо с овощами. Девушка благодарно чмокнула мать в щёку и уселась завтракать.

– Мама, – спросила Роси после того, как они допили ароматный отвар из заготовленных самой девушкой трав, – скажи, а кто же мой отец? Его зверь сильный?

– Я не знаю, какой у него зверь, дочка, – вздохнув, ответила Шайда, – твой отец случайно оказался в нашей Рысьей Дали в дни великого праздника осени и попросился заночевать у меня. Он любил меня всю ночь. А утром ушёл и больше не возвращался. Даже для того, чтобы узнать, кого я родила.

– Бедная мама. Всю ночь! А я ещё жалела себя!

– Не жалей меня, доченька. Эта была лучшая ночь в моей жизни, – и мать тихо вздохнула, погладив свою младшенькую по лоснящимся чёрным волосам.

– Мама, но как же так?! Как он мог не вернуться?! А если бы родился мальчик?

– Пришлось бы выставить его из дома, когда бы он немного подрос.

– И он бы умер?!

– Скорее всего. Даже с отцами выживают далеко не все малыши.

– Как же хорошо, что у тебя родилась я!

– Да, моя малышка.

– Мама! Я уже взрослая пантера! И у меня самой скоро будет своя крошка.

– Да, моя доченька, да, – вздохнула мать.

С улицы послышался звонкий голос Лизетты, давней подружки Ростани. Девочки дружили с тех самых пор, как помнили себя. Смешливая впечатлительная рыська с конопатым круглым личиком и светло-русыми волосами была заводилой в их компании. Все проказы и шалости девочки совершали с её лёгкой подачи.

– Лиззи, милая, заходи, – пригласила её достопочтенная Шайда, а сама прошла в сушильню, где они с младшей дочерью перебирали и сушили заготовленные летом травки, которыми и лечили потом почти всё Залесье.

Лизетта забежала в дом и сразу насела на подругу:

– Ну, давай, рассказывай!

– Что рассказывать, Валент выследил меня и гнался за мной больше суток, потом догнал и… – голос Ростани дрогнул, – сделал мне ребёночка, – сухо закончила она.

– Роси! Неужели тебе не понравилось?! И… почему он так долго гнался за тобой?

– Играл он так, Лиззи, играл, – печально добавила девушка.

– А-аа, – протянула та, не замечая печали в голосе подруги, – странные игры у этих взрослых самцов.

– Ну а ты как, Лиззи, расскажи, – поспешила сменить тему Ростани, – я же чувствую, что тебя тоже обратили?

– Ну, как-как. Я… вернее, Тарин–медвежонок догнал меня, мы с ним устроились на песочке у ручья…

– И что?!

– Что-что. Ни он, ни я не знали, что нужно делать, это только тебе так повезло с Валентом. А мы пыхтели-пыхтели, – смеясь, рассказывала Лизетта, – кое-как разобрались, что куда вставляется. Он дёрнулся несколько раз, а потом затих. Я сначала и не поняла, получилось ли у нас что-нибудь, а потом почувствовала, как во мне просыпается рысь. Ну, я и обернулась. Тарин, как увидел мою ипостась, подхватил свои штанишки и сбежал, – девушки уже вдвоём заливались весёлым смехом. Услышав смех, старая Шайда печально улыбнулась в своей сушильне.

– Так что ходить мне ещё год пустой, – закончила неугомонная Лизетта, – а ты счастливица, подруга, твоя беременность уже начинает пахнуть! Я первая тебя поздравляю!

– Да, скоро я стану матерью, спасибо, – подтвердила Ростани и опять нежно погладила свой живот.

Всю неделю в дом достопочтенной Шайды шли гости, они принюхивались к Ростани, убеждались в её беременности и поздравляли будущую мать, желали ей родить дочку, а лучше сразу двух или трёх. Ростани и Шайда благодарили их и неизменно отвечали, что рады их пожеланиям. И только ночью Шайда позволяла себе проливать материнские слёзы в подушку. Слишком молода была её доченька для родов. А сын у Валента-волка может быть очень крупный.

***

Время шло своей чередой. Ростани помогала матери лечить приходящих к ним за помощью, бегала в детинец помогать няне управляться с мальчиками, которых матери бросили сразу после рождения, а отцы ещё не забрали по причине их малолетства, и с упоением слушала нянины сказки. В одних сказках коварные драконы воровали прекрасных принцесс, а отважные рыцари их спасали, а потом женились на них. В других отважные мореходы спасали от морских чудищ прекрасных (обязательно прекрасных!) дев и тоже женились на них. Как же Ростани хотелось попасть туда, где так много принцесс и рыцарей, и узнать, ну зачем они все хотят между собой жениться?! Для того чтобы совокупиться раз в год, не обязательно жить всё время вместе. Няня выслушивала её вопросы и, улыбаясь, гладила её по голове, как маленькую. А Ростани, хоть и ворчала, что она уже большая, но втайне с удовольствием принимала эту нехитрую ласку.

Несмелое осеннее солнышко всё чаще затягивали хмурые тяжёлые тучи, злой ветер обрывал последние листья с деревьев. Неуютно стало в сыром лесу. Выпал первый снег. Ребятишки с удовольствием играли с ним по первому морозцу. Ещё год назад Ростани весело летала с горы на санях вместе с подругами. А сейчас она, как будущая мать, могла только снисходительно смотреть на их забавы, выслушивая поучения старших оборотниц о том, что нужно делать для того, чтобы роды прошли успешно, да шить одежку для малышки. Девушка пыталась убедить себя, что ей ну вот ни капельки не хочется сесть на сани сзади Лиззи и со счастливым визгом скатиться с горы. Не то, чтобы она не хотела доченьку, хотела, конечно, она будет петь ей песни про чудн{ы}е дальние страны, которые слышала у менестреля, надевать замечательные платьица и рубашечки, которые вышивала с такой любовью, укладывать её спать. А потом, когда доченька подрастёт, усядется с ней на сани и съедет с этой замечательной горки. Ух и повизжат они обе! А пока Ростани помогала няне в детинце ухаживать за чужими малышами. Они хоть и мальчишки, но не могла она их представить на месте Валента-волка. Просто милые малыши, которым нужна её забота и ласка.

Длинные зимние ночи выпустили на волю злые вьюги и метели, которые загнали веселящуюся детвору по домам, но и они постепенно сдавались под лучами осмелевшего солнышка. Сосульки, свисающие с крыш, удлинялись вместе с погожими деньками. Веселей зачирикали воробьи. Малышка, её малышка, стала всё активнее подавать признаки жизни. Иногда она легонько гладила мамочку изнутри, а последнее время всё чаще дергала ножкой и пинала нежно поглаживающую живот мамину ладонь. Она быстро росла. Всё тревожнее становились взгляды достопочтенной Шайды, украдкой бросаемые ей на раздавшуюся фигуру младшей дочери, которая, как ей казалось незаметно, продолжала играть с тряпичной куклой, давным-давно сшитой для неё старшей сестрой.

Весенние прогалинки уверенно увеличивались с каждым тёплым днём, рыхлый тёмный снег стыдливо прятался под разлапистые ели в лесу. Неугомонная детвора снова выбежала на деревенские улочки и с азартом запускала наперегонки деревянные кораблики из щепочек. А живот Ростани всё рос.

– Счастливица ты, Роси! – убеждала её подруга. – Наверное, родишь сразу двоих. Уж хоть одна из них обязательно будет девочка! Ой, Роси, а если ещё и мальчик будет, ты его оставишь себе или сразу отдашь няне в детинец?

– Лиззи, ну как можно отдать своего ребёночка кому-то?! Конечно, оставлю себе!

– Как можно, как можно, – передразнила подружка. – Всё равно придётся отдавать отцу! Лучше уж и не привыкать!

– Я уже привыкла, Лиззи, – вздохнула Ростани.

***

Майская гроза азартно смывала с Залесья остатки зимней спячки. Погрозившись ветвистыми молниями, к вечеру она ушла на запад, оставив после себя весёлый дождь, изредка подбадривая его грозным погромыхиванием из-за облаков. Ростани уже давно не ходила помогать няне в детинец, и поэтому, управившись с лёгкой работой по дому и ещё раз полюбовавшись на приданое младенчика, она пораньше легла спать. За окном шуршал трудяга-дождь, напевая ей ласковую колыбельную, но девушке не спалось. Она тяжело ворочалась с боку на бок, помогая животу руками и никак не находя ему места. Живот ныл и ныл. Затем добавилась тупая боль. Роси хотела позвать мать, но боль прошла. Она попыталась свернуться калачиком, полежала так, боль то возвращалась, то отпускала, с каждым разом всё усиливаясь.

Только девушке удавалось уснуть, как злая боль вырывала её из сна. За окном старательно заливался слезами дождь. А Ростани уже большая, она не заплачет, вот родит свою малышку и будет поцелуями осушать её слёзки. На кухне загремела кастрюлями мать.

– Мама! – решилась позвать Роси.

– Что, доченька? – Шайда вошла, вытирая руки белой тряпицей. – Ох! Началось?!

Мать подошла к кровати, осторожно уложила её на спину и ощупала тугой живот ласковыми ладонями.

– Всё хорошо, всё идёт хорошо, моя доченька. Наша малышка собирается появиться на свет. А ты кричи, когда больно, кричи. Вот увидишь, сразу станет легче.

Мама легонько поглаживала болезненный живот, вытирала со лба липкий пот и всё время говорила какие-то ласковые слова. Ростани чувствовала себя прежней маленькой девочкой, когда мама залечивала её разбитые коленки. Вот только боль… Она не уменьшалась, а перерывы становились всё короче. Девушка не заметила, когда дождик распрощался с ней и уступил место ласковому солнцу, а потом и оно спряталось за лесом. Поначалу слабые стоны сквозь зубы перешли в отчаянные крики боли. Мама всё время была рядом. За окном опять забрезжил рассвет, начался новый день, приходили и уходили какие-то женщины, кажется, это были сёстры и няня, а боль всё терзала и терзала Роси. От крика она сорвала горло и ночью уже могла только жалобно стонать. Тёмные волосы матери стали заметно белее. Новый день вступал в свои права.

– Мамочка, я больше не могу, прости, – прошептала Ростани и обессиленно закрыла глаза. Последние силы покинули девушку.

Поседевшая Шайда встала, прошла на кухню, там тщательно вымыла руки, а вернувшись, опустилась на колени перед потерявшей сознание дочерью, отрастила когти на правой руке и сама взялась доставать младенца. Острые когти легко вошли в слабенький череп, почти насквозь проткнув его, и Шайда потянула, левой рукой подталкивая плод снаружи. Вскоре ребёнок был извлечён из материнского чрева. Малыш ещё издавал слабый писк и беспомощно шевелил ручками и ножками, но пять глубочайших ран на окровавленной головке не оставляли ему ни единого шанса. Шайда крепко сжала пальцы на его горлышке, и он затих. А мать, завернув окровавленной тельце в тряпицу, решительно повернулась к умирающей дочери.

Глава 2

Много сил потратила разом постаревшая Шайда для того, чтобы вырвать дочь из рук тёмной владычицы. Постепенно Ростани стала приходить в себя. Открыв глаза в первый раз, она с надеждой посмотрела на мать, та молча отрицательно покачала головой, а затем всё же сказала:

– Это был мальчик.

– А я его всё равно любила, – прошептала девушка, и больше они никогда не возвращались к этой теме.

Очень тяжело восстанавливалась после родов Ростани. У неё не хватало сил даже для того, чтобы перебрать и развесить сушить принесённые матерью травы. Бывало, что она ложилась отдохнуть прямо в сушильне, да так и засыпала там. А ещё Роси стала бояться леса. Того знакомого с рождения родного леса. Того, в котором её нагнал Валент-волк. Так незаметно прошло лето, за время которого Ростани ни разу не навестила детинец. Как-то заглянула к ней нянюшка и пыталась зазвать её посмотреть на новых младенчиков, появившихся в начале лета, но, заметив непролитые слёзы в глазах несостоявшейся матери, быстро ушла.

Лето подходило к концу. Одуряюще пахло свежим сеном и ранними яблоками. Всё веселее становились молодицы, предчувствуя время окончания летних работ и начала нового большого праздника осени. Почти каждый день забегала Лиззи и, закатив глаза, рассказывала, что уже несколько раз замечала в лесу, куда она бегала за ягодами и грибами, как из-за кустов за ней подглядывает Тарин-медвежонок. А она что? Она ничего. Делала вид, что вовсе его и не замечает и шла купаться на дальнее озеро. Вот дурачок! Ну как можно не услышать его возбуждённого пыхтения?! А ещё Лиззи полюбила превращаться в рыську и игриво валяться по песку перед купанием. А одежда? Ну, приходилось её снимать, иначе никаких штанов не напасёшься, коли превращаться в одежде! А совсем недавно Тарин, и вовсе он уже не медвежонок, а взрослый мужчина, предложил ей заранее договориться, где они встретятся на большом празднике осени. Ростани с улыбкой выслушивала болтовню подруги и желала ей удачи.

Но вот последний плод был сорван с дерева, и последний сноп убран с поля. С завтрашнего дня мужчинам разрешалось заходить в дома селянок и радовать их своим вниманием. А молодые оборотницы собирались за деревней у опушки леса и громко, стараясь, чтобы их разговоры уловили чуткие уши соседей, затаившихся в лесу, обсуждали, в какую же сторону они побегут, и где какая будет прятаться. Похвальбу бывалых молодиц восторженно слушали девочки, впервые собиравшиеся на большой праздник осени. Как же манила их взрослая жизнь! Всем хотелось поскорее родить девочку и занять почётное место в иерархии Рысьей Дали. Каждая мечтала побыстрее стать матроной.

– Родная, ты не бегаешь к подружкам обсуждать, как будете веселиться на большом празднике осени? – спросила всё более мрачнеющую Ростани мать.

– Мама, я не думаю, что большой праздник осени такой уж и весёлый. У меня просто ещё нет на него сил. Можно я лучше побуду с тобой?

– Конечно, родная. А я уж постараюсь, чтобы ни один кобель не зашёл в наш дом. Пантерой лягу на ступени, но не пущу никого!

– Спасибо, мамочка! – благодарная девушка крепко прижалась к материнской груди.

И правда, видя решительно настроенную Шайду, мужчины предпочли стороной обойти её дом. Недостатка в приветливых оборотницах в это время не было. Двери многих домов были гостеприимно распахнуты для них. И только Валент-волк пообещал, что они ещё встретятся.

***

– Получилось! Получилось! – весело подпрыгивала через неделю Лиззи, забежав во двор Шайды и Ростани. – Роси, у нас с Тарином получилось! Целую неделю мы провели с ним на берегу того самого озера, в котором я купалась, а он подглядывал! Тарин сделал шалаш, и мы с ним замечательно провели время! Роси! Мы отвлекались только для того, чтобы поймать рыбу или какого-нибудь зайца, а потом опять занимались друг другом! Даже почти не спали. И-и-и! Роси, Тарин, он же неутомим! Как ты думаешь, если мы провели столько времени вместе, я смогу родить двоих или даже троих малышей?! Я очень хочу себе малышку, но и Тарин, он же так старался, он тоже заслуживает ребёночка.

– Лиззи, я так рада за тебя, правда! Поздравляю! А второго малыша ты можешь родить и попозже, раз уж тебе так понравилось быть с ним, будет повод встретиться ещё!

– Да? И то правда, как же я не подумала, – Лизетта картинно хлопнула себя по лбу рукой. – А знаешь, Роси, Тарин попросил разрешения заходить ко мне до родов и проверять, как растёт малыш. Вот какой он у меня внимательный!

– Ты ему позволишь?

– Не знаю. Но, Роси, мне так хочется видеть его почаще и, скажу тебе по секрету, я не против, если он ещё немного попристаёт ко мне, – заговорщицким шёпотом призналась Лизетта.

– Лиззи, зачем? В тебе же уже растёт младенчик!

– Я и сама не пойму. Просто хочу быть с ним и всё! Ты же понимаешь, мы, беременные, имеем право на свои капризы, – Лизетта счастливо улыбнулась. – А тебе разве не хотелось, чтобы отец ребёнка был рядом с тобой?

– Нет, Лиззи, нисколечко, – вздохнула Ростани.

Большой праздник осени закончился. Многим молодым женщинам удалось забеременеть, и они с надеждой ожидали летнего прибавления потомства и с превосходством поглядывали на тех, кому этого не удалось сделать нынешней осенью. Женщина без дочерей – никчёмная женщина, она заслуживает только презрение, ей достаётся самая грязная работа. Такая, как няне. Нянчить чужих сыновей. Но хуже всего приходилось тем, у кого детей не было вообще – эйрам. Их просто исключали из общества, соседки не останавливались на улице поболтать с ними о наболевшем, да что поболтать, даже приветливого кивка не удостаивалась бездетная оборотница. Постепенно и мужчины переставали навещать "пустую", не желая понапрасну тратить на неё время.

Особенно кичилась своим положением Марьям–росомаха. Девушка первый раз участвовала в празднике, и она при встрече всегда старалась похвастать перед Ростани, что на неё обратил внимание сам Валент-волк. Все её разговоры сводились к тому, какую крепенькую доченьку она родит, и что Валент-волк уже пригласил её на следующий праздник осени для того, чтобы зачать ему сына. Ростани ровно улыбалась ей, поздравляла с беременностью и тепло желала ей лёгких родов, а следующей осенью постараться зачать как минимум двойню. Такое приветливо-ровное безразличие её, пустой девки, как называли таких в Залесье, неимоверно бесило Марьям, которой очень хотелось, чтобы ей завидовала та, которая не смогла родить живого ребёнка такому замечательному оборотню.

***

А по первому снегу случилось замечательное событие. В Рысьей Дали появилась младшая мамина сестра Дайра. Тётушка Дайра уехала в большой мир очень давно, Ростани и на свете-то тогда не было. За один вечер незнакомая ранее женщина покорила сердечко восторженной девушки. Она совершенно не обращала внимания на пересуды местных кумушек, которые пытались обливать её ушатами своего презрения. Как же! Такая уже старая, а нет ни одной дочери!

– А что мне до их узколобых суждений! – смеялась она. – Чего я только не видела в большом мире, Ростани! А мир, поверь, очень большой! В нём живут не только оборотни и люди, но и другие расы. Правда, обособленно, но живут.

А сама тётушка Дайра долгое время жила и работала в империи Хараз. Там мирно уживаются все расы, и правят там сильные и мудрые драконы.

– И воруют принцесс? – тут же спросила Роси.

– Ну что ты малышка! – рассмеялась тётушка. – Зачем им воровать принцесс, они принадлежат к высшим семьям империи, и принцессы сами с удовольствием прыгают к ним в постель.

– А зачем прыгать в постель, тётушка?

Шайда с интересом глянула на младшую сестру, как же та будет выкручиваться?

– Вот такие странные обычаи у них, у драконов, как только застанут принцессу в постели у дракона, так тут же заставляют его жениться!

– Бедная принцесса, – вздохнула Ростани. – Тётушка, а расскажи, кем ты там работала?! Как мама, лекаркой?

– Нет, Ростани. Я работала в охране знатных дам.

– И принцесс?

– Да, милая, и принцесс.

– Значит, всё-таки, воруют, – удовлетворённо вздохнула девушка.

– Бывает, но я не позволила украсть ни одну из своих принцесс, – успокоила её тётушка Дайра.

– Тётушка, это значит, что ты умеешь драться и обращаться с оружием?!

– Да, милая, умею.

– Тётушка, научи!

– Зачем тебе, милая? В нашем Залесье достаточно твоих острых клыков и когтей.

– Тётушка, ну пожалуйста, ну хотя бы с ножом! Покажи, как ты его кидаешь!

– Ну хорошо, пойдём, любопытная.

И они вышли во двор. На глазах у изумлённой Ростани Дайра молниеносно вытаскивала из пояса под рубахой метательные ножи и бросала их в деревянную стену сушильни, находящуюся шагах в двенадцати от них. Пять ножей вошли в доски ровным кружком вокруг находящегося в центре шестого. Ростани радостно захлопала в ладоши.

– Я тоже так хочу! – восхищалась она мастерством.

– Давай укладываться спать, егоза, – осадила её старшая родственница.

А наутро тётушка Дайра сама предложила Ростани обучать её некоторым приёмам, которые помогут женщинам сопротивляться более сильному противнику. И конечно же, владеть ножами. И не только метать их в цель. Дайра достала из своих запасов не то короткий меч, не то длинный кинжал и пообещала, что подарит его Роси, если та сможет выучить хотя бы несколько приёмов работы с ним.

И Ростани ожила. Каждое утро она делала зарядку, прыжки, приседания, растяжки. После чего тётушка учила её самым простым приёмам. Роси могла целыми днями оттачивать их. А затем училась метать ножи. Тётушка подарила ей свой набор, и теперь сёстры частенько слышали их стук за сушильней.

Прежняя Ростани возвращалась. Нет, далеко не прежняя. Исчез наивный удивлённый взгляд ребёнка и пустой взгляд сломленной жертвы. Из-под смоляных бровей всё чаще сверкали два кинжала, таких же, какие летели в цель из её ловких рук.

В конце весны родами умерла Марьям. И бабы потихоньку зашептались о проклятии Валента-волка, дескать, проклято его семя, и нельзя больше допускать его до большого праздника осени. И совершенно не бралось во внимание, что матерям тем было еле-еле по семнадцать лет. Природа лучше знает. Дождалась первой крови, значит уже взрослая, и пора обзаводиться своими дочерями.

Зато Лиззи родила замечательную доченьку–рыську и назвала её Румалия. Все женщины селения приходили к роженице, чтобы поздравить её. Пришла и Ростани. Она подарила малышке те рубашечки, которые с такой любовью вышивала для своего малыша.

– Роси, но… ты же сама отправишься на большой праздник осени?

– Я сошью ещё. А у нашей Руми должно быть всё самое лучшее.

Услышав, что Ростани сказала "нашей Руми", Лизетта ревниво прижала девочку к себе. Девушка не стала долго задерживаться у молодой матери и, пожелав ей скорейшего восстановления после родов, отправилась домой. Её путь пролегал мимо лесной опушки.

– Роси! Роси! – услышала она и обернулась на зов.

Из-за кустов выглядывал Тарин и призывно махал ей рукой. Ростани несмело подошла к мужчине.

– Роси, – просительно обратился к ней оборотень, – скажи, как они?

– Кто? – сразу не поняла она.

– Ну, Лиззи и девочка, – виновато буркнул Тарин.

– Замечательно. Тарин, а зачем ты интересуешься девочкой?

– Ну, – опять замялся он, – мы… как бы хотим продолжить и сделать медвежонка. И… я хочу знать, как там Лиззи и наша маленькая рыська. Я… переживаю за них, вот! Это постыдно?

– Ну что ты, Тарин. Я думаю, никого не удивит, если ты принесёшь молодой маме какую-нибудь добычу с охоты.

– Правда?! Роси, спасибо за совет, я на охоту! – и оборотень быстро скрылся за деревьями.

***

Понемногу Ростани удавалось преодолеть свой страх перед лесом, и она стала помогать матери собирать дикие травы в лесу. А перед самым большим праздником осени, вот незадача, она неудачно упала в лесу, где в тот день собирала лечебные корешки шень–травы и распорола себе бок. Целый месяц заботливая Шайда выхаживала её, поправилась маленькая пантера только к первым морозам. Слабыми ещё руками она брала полюбившиеся ножи и шла с ними за сушильню. Ножи перестали слушаться, но девушка упорно посылала их в цель, начав с расстояния в три шага и постепенно увеличивая его. Немного окрепнув, она упросила тётушку возобновить упражнения с мечом. Так незаметно прошли зима и весна. А в начале лета умерла ещё одна девочка, забеременевшая осенью от Валента. И оборотницы официально запретили ему участвовать в большом празднике осени.

Всё чаще Ростани ловила на себе пренебрежительные взгляды оборотниц, которые уже имели дочерей. Особенно не скрывали своего превосходства те, которые были младше её. Да что говорить! По-прежнему с ней общалась только Лиззи. Она одна разрешала подруге поиграть с подрастающей дочуркой и так же, как в детстве, продолжала делиться своими нехитрыми секретами.

– Роси, Тарин сказал, что придёт ко мне домой на большой праздник осени, – поделилась приятной новостью подруга в конце лета. Как состоявшаяся мать, Лиззи могла не убегать в лес в это время, а принимать мужчин дома.

Ростани вздрогнула, но потом сумела совладать с собой.

– Лиззи, я так рада, что Тарин опять придёт к тебе. Он так старается быть поближе к тебе и Руми, хотя вовсе не обязан это делать.

– Да, – улыбнулась Лизетта, – я частенько по утрам нахожу под дверью аппетитные кусочки.

– Лиззи, тётушка Дайра жила в империи Хазар. И знаешь, она рассказывала, что там мужчины и женщины вместе живут в огромных городах. И не просто вместе в одном городе, а совсем вместе, в одном доме. И вместе растят детей.

– Ну и выдумщица твоя тётушка, Роси! Как же они все поместятся в один дом? – воскликнула Лизетта, ловко проталкивая ложку с кашей в раскрытый ротик Руми.

– И ничего не выдумщица! Тётушка говорит, что не все в одном доме, а каждая "семья" в своём.

– Что ещё за семья?

– Женщина, мужчина и их дети. И девочки, и мальчики, вот!

– Это что же, и спят и едят вместе?!

– Ну да, наверное.

– А как же большой праздник осени?

– Я не знаю, наверное, он им не нужен, – неуверенно ответила Ростани.

– Это что же получается, там мужчина и женщина могут каждую ночь…

– Ну что ты, Лиззи! Зачем им это! Только когда нужно сделать младенчика… наверное.

– А я бы не отказалась, – задумчиво произнесла подруга, – ну, это самое, с Тарином.

Ростани заметно передёрнулась.

– Роси, ты боишься? – спросила Лизетта. Легкомысленная болтушка могла чётко подмечать детали. – Боишься большого праздника осени?!

– Я справлюсь, Лиззи, справлюсь. Тем более до него ещё далеко.

– Меньше месяца.

А потом рыська в изумлении приоткрыла рот.

– Роси, скажи, прошлой осенью ты специально упала на нож?! А хочешь, я попрошу Тарина, и он догонит тебя?

– Нет, подружка, не нужно. С этим я должна справиться сама.

Ростани поспешно распрощалась с подругой и вернулась домой. Значит, вариант с очередной травмой не пройдёт. И она ещё ожесточённее принялась метать подаренные тётушкой ножи.

В день начала большого праздника осени Шайда и Дайра сделали вид, что не заметили, как она разместила под курткой пояс с ножами.

***

Ростани не спеша шла по лесу, ей было всё равно, кто из мужчин встретится ей на пути, лишь бы это быстрее закончилось. В этот раз она просто обязана стать матерью, иначе ей совсем житья не будет. Итак уже некоторые оборотницы отказываются от её лекарской помощи, требуют её мать, а дальше будет только хуже. Все отвернутся от неё. Она станет эйрой, никчемной. Хуже приблудного шелудивого пса. Тот хотя бы мог надеяться на брошенную доброй селянкой кость, а эйра просто вычёркивалась из жизни сообщества, от неё ничего не ждали, и ей никто ничем не помогал. Никчёмная. Она не выполнила своей обязанности перед обществом.

Девушка подошла к ручью и решила остановиться около него. Нюх оборотня чуток, издалека он заметит ждущую его. Ростани разомлела под последними ласковыми лучами солнца, задремала и не услышала крадущихся шагов. Проснулась она внезапно и поняла, что с подветренной стороны к ней крадётся мужчина. Зачем красться? Ей всё равно, кто с ней сделает "это". Пусть быстрее делает свою работу, а потом она с чистой совестью сможет вернуться домой. Ростани стала медленно снимать брюки, а то опять порвутся, не напасёшься одежды на эти праздники. Оборотень замер шагах в двадцати от неё. Что-то в его поведении насторожило девушку. Запах. Азарт. Желание. Ненависть. Валент-волк? Но ему же запретили появляться в лесу, где резвилась молодёжь?! Только в селениях, где его с удовольствием поджидали взрослые оборотницы. Потомство он давал сильное и здоровое.

Ростани медленно развернулась к мужчине лицом.

– Уже сняла штаны, маленькая сучка? – Валент мягко вышел из-за кустов. – Из-за тебя и твоей матери у меня начались проблемы, из-за тебя мне запретили играть с молоденькими сладкими девочками! А ты даже не умерла! Умер мой сын! Ты должна ответить за его смерть! Но если ты хочешь развлечь меня, что ж, я не против. Но потом ты умрёшь! – Волк принялся дёргать завязки своих штанов.

Первое оцепенение, нахлынувшее при виде волка, нарушившего запрет, прошло, и девушка рывком выдернула нож из-под длинной рубахи, а затем хищно оскалила зубы и зарычала.

– О, маленькая дрянь, хочешь показать зубки? А если вот так?

Клочки одежды полетели в стороны от стремительно меняющегося оборотня. И через мгновения перед Ростани стоял крупный красивый волк. И скалил на неё внушительные зубы. Всего мгновение оставалось до его смертельного прыжка. Только не оборачиваться! Перед волком у пантеры нет шансов! А если?.. На мгновение, которое волк потратил на устрашающее рычание, Ростани опередила его, высоко подпрыгнула, перевернувшись в воздухе, приземлилась за его спиной и взмахнула ножом, судорожно зажатым в правой руке. Волк завизжал от боли. В другой её руке был зажат окровавленный волчий хвост.

– Поиграем ещё? – прорычала она.

Вдалеке послышался треск кустов. Кто-то, услышав отчаянный крик боли, быстро приближался к ним. Волк, ещё раз рыкнув в сторону несостоявшейся жертвы, скрылся за деревьями, оставляя кровавые следы. Пути назад ему не было. Нет большего преступления, чем нарушить решение совета, да ещё и напасть на оборотницу в большой праздник осени в звериной ипостаси. Нет большего позора, чем лишиться хвоста, да ещё в такой ситуации! Теперь первый попавшийся оборотень, или их стая, должны убить отверженного.

Ростани продолжала стоять около ручья с ножом в одной руке и лохматым трофеем в другой, когда на поляну выбежал Джоэмес-медведь, вернее медвежонок. Это был его первый праздник осени.

– Что здесь случилось? – спросил он, ошарашенно глядя на хвост, с которого продолжали стекать тягучие капли.

– Валент-волк пытался напасть на меня, – постаралась спокойно ответить девушка.

– Волком?!

– Ну да. Мне пришлось защищаться, – и Ростани протянула вперёд волчий хвост и кинжал, которым она этот самый хвост и откромсала.

– Как же он мог напасть на тебя?!

Девушка пожала плечами, бросила наконец-то хвост на траву и прошла к ручью, чтобы смыть волчью кровь с рук и кинжала.

– И что же теперь делать? – растерянно спросил парень.

– Что делать, что делать, – на Роси снизошло отупляющее спокойствие. – Ты зачем пришёл в лес?

– Н-ну, на большой праздник осени, – ответил медвежонок.

– Ищешь кого-то конкретного? – деловито спросила она.

– Н-нет, – всё так же заикаясь, проговорил парнишка.

– Значит, приступай! – Ростани отошла от ручья, легла на траву и задрала рубаху.

Джоэмес подошёл ближе, посмотрел на неё сверху вниз, затем гулко сглотнул и принялся развязывать ремешок на штанах. Девушка закрыла глаза и для надёжности отвернулась. Она стоически ждала, пока он разместится у неё между ног и начнёт двигаться. Прежней боли не было, и Ростани смогла немного расслабиться. Джоэмес вскоре закончил свои судорожные подёргивания и затих. Затем прошептал:

– Спасибо, Ростани!

– Это я должна благодарить тебя, Джоэмес, – ответила она, вставая. – Надеюсь, у меня родится замечательная дочурка.

– Я тоже надеюсь на это. Ты заслуживаешь самой лучшей дочки, Ростани! Если хочешь, мы можем побыть здесь ещё. Ведь чем больше мы будем… ну, это самое, тем больше шансов, что у нас получится, – Джоэмес с надеждой смотрел на девушку.

– Нет, Джоэмес, мне пора идти. Я должна показать свидетельство преступления Валента-волка матронам. Да и в прошлый раз мне удалось забеременеть с одного раза. Ещё раз спасибо тебе огромное, – и Ростани, быстро надев штаны и подхватив злосчастный хвост, пошла в сторону Рысьей Дали.

– Ростани, а может, мы с тобой в следующем году ещё… – проговорил вслед быстро удаляющейся спины парень.

– Может, Джоэмес, может, – ответила ему на ходу девушка.

***

Неслыханный проступок Валента-волка возмутил всё Залесье. Никогда ещё не случалось, чтобы оборотень напал на женщину в своей звериной ипостаси в большой праздник осени. На него разрешили охоту любыми средствами. Валента навсегда вычеркнули из их маленького мирка. Но эта новость не принесла радости Ростани. Её захлестнула более печальная. Девушке не удалось забеременеть на этом празднике. Бабы в открытую начали оскорблять её. Даже маленькие девчушки, едва научившиеся говорить, презрительно показывали на неё пальцем и кричали вслед: "Эйра, эйра!" Все матушкины клиентки презрительно отказывались от помощи "никчёмной", свято веря в то, что контакт с ней может лишить их плодовитости. Лиззи, гордо носившая свой раздавшийся живот, только вздыхала издали и бросала на подругу печальные взгляды. Так прошли осень и зима.

А весной, когда появились первые проталинки, Роси пошла в лес для того, чтобы нарезать гриб, росший на коре деревьев-белянок. Там ей и повстречался Джоэмес-медведь. Он возмужал и окреп за зиму, исчезла подростковая угловатость. Перед девушкой стоял состоявшийся мужчина.

– Здравствуй, Ростани, – Джоэмес первый начал разговор. – Мне так жаль, что тебе не удалось понести ребёночка. Роси, я теперь опытный мужчина, – краснея от смущения, произнёс он, – мне не важно, что говорят про тебя по нашему Залесью, давай опять встретимся на празднике осени! Я знаю, у нас получится! Взрослые опытные оборотни подучили меня кое-чему, ну, ты понимаешь.

– Давай встретимся, отчего же не встретится, – отстранённо ответила девушка.

– Роси, ты очень переживаешь, да? – участливо спросил повеселевший парень. – А хочешь, я найду Валента-волка и убью его?

– Ну что ты, Джоэм, даже опозоренный, Валент очень силён, ты ещё молод для него.

– Я?! – взвился обиженный медведь. – Я такой же мужчина, как и все остальные! И мой хвост – на месте! Ещё до осени я принесу тебе его голову, тогда ты согласишься провести весь большой праздник со мной! – юноша резко развернулся и быстро исчез за подлеском.

– Зачем мне его голова, Джоэмес, – печально проговорила ему вслед Ростани.

Больше парнишку никто не видел. Теперь за Ростани закрепилась прочная слава приносящей неприятности и даже смерть.

Как-то в лесу к ней подошёл Тарин. Лиззи недавно родила ему сына, и он безмерно гордился этим.

– Роси, ты не обижайся на Лизетту, ты же должна понимать, что она не со зла не разговаривает с тобой. Просто… – Тарин замолчал, подбирая объяснение помягче.

– Я понимаю, Тарин, понимаю и не обижаюсь. Она должна думать прежде всего о своих малышах.

– Да. И ещё, Роси, я должен предупредить тебя. Ни один оборотень Залесья не подойдёт к тебе на большом празднике осени.

Ростани с трудом удалось удержать лицо.

– Спасибо. Спасибо, что не побрезговал подойти ко мне, Тарин. Спасибо, что предупредил. А теперь я пойду. Негоже, если тебя увидят с никчёмной. Передай привет Лиззи от меня, – а потом добавила: – Если сочтёшь нужным.

– Я передам, обязательно передам, – проговорил Тарин ей вслед.

А Ростани, отбежав от места встречи на достаточное расстояние, упала в густую июльскую траву и безудержно разрыдалась.

– За что? Великая Оборотница, за что?! – вопрошала она. Но её вопросы остались без ответа.

Уже поздно ночью вернулась Ростани в материнский дом и хотела по быстрому прошмыгнуть в свою комнатку. Но чуткие носы матери и тетушки уловили настроение девушки.

– Девочка, моя, что случилось? – тревожно спросила Шайда.

– Мама, мужчины отказались подходить ко мне в большой праздник осени. Зачем мне жить, мама?!

– Ну что ты сразу так, родная? – Шайда, как в детстве, прижала младшую дочь к своей груди. – Ты жива и здорова, это главное.

– Да, это главное, а мужики, они не только в нашем Залесье живут, – подтвердила воинственно настроенная Дайра. – Такой красавице–пантерочке, да не найти отца для ребёночка?! Да знаешь, какие драки устраивались из-за меня в большом мире?!

– Зачем мне драки, тётушка Дайра, мне бы отца для ребёночка, я просто хочу стать такой как все.

– Найдём мы твоему ребёночку отца, самого лучшего найдём. Появилась у меня одна мысль. Давайте ложиться спать, а потом всё продумаем на свежую голову.

Ночью Ростани приснился мужчина, даже не сам мужчина, а только его огромные сильные ладони, которые он протягивал ей, Роси, а на ладонях лежала маленькая девочка, и у неё были длинные чёрные волосики, как у самой Роси.

ГЛАВА 3

Наутро после завтрака женщины собрались на совещание.

– Роси, детка, – начала тётушка Дайра, – мы найдём отца твоему ребёночку в большом мире. Сильного, красивого. Ты сама сможешь выбрать.

– Тётушка, а их стая согласится пустить незнакомую взрослую оборотницу на большой праздник осени?

– Милая, я же тебе не раз рассказывала, в большом мире другие обычаи.

– Но… тётушка, я думала, что это сказки, как и те, что рассказывает малышам няня, – растерянно произнесла Ростани.

– Не все, родная, не все. Кое-что в большом мире устроено совсем по-другому.

– Тётушка, а тот оборотень, ну, который выберет меня, он не оставит потом меня и ребёночка себе? Ведь ты же говорила, что в большом мире все живут одной… семьёй, – Ростани споткнулась перед незнакомым словом.

– Роси, – старая Дайра серьёзно посмотрела на неё, – а ты бы хотела жить в настоящей семье? Когда женщина, мужчина и их дети, и девочки, и мальчики живут вместе?

– Тётушка, ну что ты, – девушка рассмеялась, – кто же позволит, чтобы мужчина оставался в нашем доме весь год?! Что ему здесь делать?

– А если не здесь, а в большом мире?

– Тётушка, но ты же вернулась сюда?

– Вернулась, Роси, вернулась. Мужчина, с которым я жила, погиб, наши дети выросли и живут самостоятельно. А меня вот, на старости потянуло в родное Залесье.

– Тётушка, у тебя есть дети?! Почему же ты молчишь и позволяешь этим змеюкам так презрительно к тебе относится?

– Роси, малышка, ну что мне шипение этих сплетниц? Я не обязана оправдываться перед ними ни в чём. А вот тебе жизнь они попортят. Поэтому и спрашиваю тебя. Может, уедешь в большой мир, в империю Хараз, к своим двоюродным сёстрам и братьям?

– Тётушка, ну как же я могу! Я же младшая дочь! Я должна ухаживать за мамой, а теперь ещё и за тобой. Вот найдём мы с тобой в большом мире отца для моей доченьки, и все сразу поймут, что никакая я ни никчёмная, и пойдут ко мне лечиться! Вот увидишь, стоит мне родить ребёночка, как всё сразу наладится.

– Доченька, – вмешалась в разговор Шайда, – а, может, и вправду отправиться тебе в Хараз, к дочерям Дайры, твоим сёстрам?

– Я никогда тебя не оставлю, мама. Я чту обычаи Залесья. Я только быстренько сбегаю в большой мир, найду отца для ребёночка и сразу же вернусь к тебе, и тогда мы заживём лучше прежнего!

– Ох, Роси, ну какая же ты ещё наивная у нас, – вздохнула Дайра. – Хорошо, мы отправимся с тобой в большой мир, знаю я одно местечко, где собираются великолепные мужские экземпляры, выберем тебе сама лучшего из них. Думаю, никто не сможет отказаться провести несколько ночей с такой красавицей.

Ростани с радостным визгом кинулась благодарить и обнимать тётушку.

– Тётя, а зачем несколько ночей?

– Роси, ты же понимаешь, что просто обязана забеременеть в этом году. Будешь с ним столько, сколько понадобится.

– А, может, хватит одного разочка, тётя? – жалобно спросила девушка.

– Может и хватит. Как почувствуешь, что понесла, сразу вернёмся в Залесье.

– Тётя, – встрепенулась Ростани, – а если будет мальчик?!

– Не беспокойся, родная, я сведу тебя с кем-нибудь из моих знакомых сослуживцев-наёмников. Если родится мальчик, в положенный срок мы найдём его отца и отдадим тому малыша, – Дайра не позволила девушке заметить тень, промелькнувшую по её лицу. А Ростани опять принялась благодарно обнимать тётушку.

И женщины принялись потихоньку собираться в дорогу. Путешествие нужно было подгадать к началу большого праздника осени. Именно тогда организм оборотниц был готов принять мужское семя.

А за неделю до отправления случилась беда. Тётушка Дайра упала с обрыва, потянувшись за приглянувшейся травкой, и сломала позвоночник. Травма для оборотня не безнадёжная, но… она на месяц, а то и больше, приковывала её к постели. Поднявшееся было, настроение девушки резко упало. Она молчаливо глотала слёзы, когда думала, что её никто не видит и не слышит.

– Роси, не расстраивайся, ты уже большая девочка, – успокаивала её Дайра, лёжа на жёстких досках, – справишься. Я уехала из Залесья, когда мне было шестнадцать, и ничего, выжила и даже хорошо устроилась. Время поджимает, поэтому отправишься одна. Доберёшься до Полкерка, а оттуда с любым обозом до Дарста. Там найдёшь постоялый двор "Белый волк", в трактире при нём собираются наёмники, чтобы получить новое задание, чаще всего белые волки. Вот среди них и выберешь отца для нашего малыша.

– Тётушка, а что я должна сказать ему? – спросила Роси.

– Хм-м, – замялась Дайра, – разговор я планировала взять на себя. Ну да ладно, не переживай, есть ещё время, решим и этот вопрос. Главное помни, у тебя есть важная цель, и ты должна сделать всё, чтобы её достигнуть.

Решили, что Роси снимет комнату на том постоялом дворе, присмотрит для себя белого волка, подсядет за его столик в таверне, или пригласит за свой, как получится, предложит ему пива, а затем незаметно подольёт ему несколько капель не совсем законного зелья, которое Шайда готовила все последние дни. Когда мужчина выпьет его, Ростани тоже должна отпить этого зелья. Оно само всё сделает. На целую неделю оборотень воспылает желанием и будет в полном распоряжении девушки. Если не хватит недели, придётся опять опоить его, а, может и не придётся, здесь тётушка улыбнулась. А как Ростани почувствует, что беременна, даст мужчине зелья из второго флакона, тот заснёт, а девушка сможет спокойно убраться из Дарста.

***

Настал вечер расставания. Женщины решили, что незачем селянкам знать, что Ростани исчезла, и поэтому уйти она должна поздно ночью.

– Мама, как же вы без меня? – сомневалась она.

– Ну что ты, доченька, расстаёмся мы ненадолго, не волнуйся за нас, я ещё крепка, а Дайра уже восстановится к твоему возвращению. Мы ещё не одну внученьку вырастим, вот увидишь!

– Ты только постарайся, заполучи её, – продолжила тётушка. – Не торопись с выбором отца для ребёночка, осмотрись в той таверне. Какой оборотень приглянется тебе самой, к тому и подходи. Не обязательно ему знать про твои намерения, в большом мире другие порядки, там мужчины и женщины могут совокупляться не только для того, чтобы родить ребёночка, но и просто для удовольствия.

– Какое же там удовольствие, тётушка?!

– Маленькая наивная Роси, – Дайра погладила её по голове. – Мир большой, чего только не бывает в нём. Ты, главное, добавь зелья понравившемуся мужчине и обязательно отпей сама. И всё у тебя получится, малышка.

Тётушка дала Ростани монет для того, чтобы она смогла купить еды и снять комнату на том постоялом дворе, крепко обняла девушку и пожелала ей удачи. Шайда вышла проводить её до околицы. Там мать и дочь крепко обнялись, и Роси отправилась в путешествие. Свои роскошные чёрные волосы девушка спрятала под замшевый бежевый берет. Тёплая шерстяная туника, замшевые же курточка и брюки, заправленные в мягкие сапожки, сшитые Тарином-медведем, составляли её незамысловатый гардероб. Завершал его тёплый плащ до колен. Из вещей у неё с собой были только котомка со сменой белья и продуктами на несколько дней, да подаренный тётушкой пояс с набором метательных ножей, представлявших грозное оружие в её ловких руках.

Ростани быстро шла по дороге, ведущей из их Рысьей Дали в главный город оборотней Полкерк. Заканчивалось лето. Её чуткий слух улавливал все звуки насыщенной лесной жизни. Где-то ухала сова, бежала по следу лиса, подросшие волчата игриво грызлись за добычу. Не было в таком родном лесу врагов у оборотня. Только если другой такой же. Но Ростани не была беззащитна, она могла постоять за себя.

Всю ночь шла она быстрым плавным шагом хищника. А когда устала под утро, отошла в лес, позавтракала, а затем разделась, превратилась в грациозную пантеру и сладко проспала под упавшим деревом до полудня. Так спокойно и продолжалось её путешествие до самого Полкерка, где она удачно присоединилась к отправляющемуся на юг обозу, с которым и прибыла благополучно в Дарст.

***

Огромный город безразлично встретил девушку неумолкающим шумом и суетой. Добрый обозник рассказал ей, как можно пройти к постоялому двору "Белый волк", ещё и подивился, зачем такой тихоне заведение, где наёмники ищут себе работу, ну, да не его это дело, ему заплатили, он подвёз и расстался навсегда.

И вот перед Ростани появилось заведение с вывеской, на которой был нарисован огромный белый волк, глядящий прямо в её глаза и хищно скалящий острые белые зубы. Девушка поёжилась. Выглядел этот волчара пострашнее Валента. Но она сможет. Ради своей малышки она вынесет и не такое, только бы мамино зелье сработало, и ей удалось привлечь к исполнению своего плана подходящего мужчину.

Ну да ладно, стоя здесь, она ничего не получит, и Роси решительно толкнула дверь заведения. В просторном светлом помещении было чисто, аппетитно пахло жареным мясом, желудок жалобно напомнил, что завтрак был уже давно, и вообще, надоело ему питаться сухарями и вяленым мясом, жареное намного лучше, но быстро затих, как только его хозяйку заметили присутствующие. Спрятав противную дрожь подальше, Ростани решительно отправилась к стойке, за которой стоял очень крупный лысый мужчина с очень тёмной кожей. Его приплюснутый нос, выдающиеся клыки и длинные руки с огромными кулачищами указывали на то, что перед ней находится чистокровный орк. Кожаные чёрные брюки и кожаная же красная жилетка на голое могучее тело составляли весь его наряд.

– Здравствуйте, – обратилась к нему осмелевшая девушка, – мне посоветовали ваш постоялый двор для того, чтобы здесь остановиться. Могу я снять у вас комнату на неделю?

– Снять комнату? – переспросил хозяин "Белого волка". – Отчего же не снять, только девонька, это постоялый двор для наёмников. Ты хочешь наняться телохранительницей?

– Нет, у меня несколько другие цели, – честно ответила Ростани.

– Обидеть тебя здесь могут, дочка, – пытался отговорить её орк.

– Но мне нужен именно этот постоялый двор, – растерянно проговорила она, – а обидеть…

Ростани осмотрелась, заметила на стене доску, явно использующуюся посетителями для тех же целей, что и задняя стена их с мамой сушильни. И метательные ножи смертельными рыбками один за одним полетели в неё. Через мгновение пять ножей ровным кружком окружили шестой. В таверне раздался дружный восхищённый вздох. Девушка подошла к доске, легко вытащила свои ножи обратно и ловко вернула их на место.

– Семь серебрушек за неделю, меня зови дядька Гржатр, – проговорил хозяин постоялого двора, выкладывая ключи с номером комнаты на стойку. – Обедать будешь здесь или в комнате?

Ростани оглянулась и внутренне поёжилась. Оборотни, орки, люди, даже пара троллей за дальним столом, не скрывая любопытства, наблюдали за ней. Среди них нужно найти того, кто будет целую неделю… Бр-р.

– В комнате, – поспешно сказала она и, взяв ключ, поднялась на второй этаж вслед за расторопной человеческой девчушкой, назвавшейся Соней.

Кровать, стоящая в дальнем углу, узкий шкаф для одежды, стол, пара стульев около него и таз с кувшином для умывания за ширмой составляли всё незамысловатое убранство комнаты. Ростани подождала, пока всё та же Соня принесёт ей обед, затем плотно закрыла дверь на щеколду, разделась, затем как могла, обтёрлась влажной тряпицей над тазом для умывания и с удовольствием приступила к трапезе. Готовили в "Белом волке" сытно и вкусно. Пообедав, девушка забралась под одеяло и безмятежно заснула. Разбудили её весёлые крики, доносящиеся с первого этажа. Солнце уже спряталось за горизонт, а в таверне начиналось вечернее веселье. Судя по доносящемуся шуму, зал был полон.

"Пора", – решила Ростани, быстро оделась, пристегнула неизменный пояс с ножами и вышла на площадку, с которой открывался вид на весь обеденный зал. Внизу ели и пили посетители таверны. Как же из этого сборища выбрать того, кто согласится провести несколько дней с ней, Ростани. Наёмники. А может, просто нанять кого-нибудь из оборотней? А что здесь такого, они же пришли наниматься? Вот и она наймёт себе мужчину. Решено, она подойдёт к кому-нибудь из них и предложит поработать на неё за деньги. С такими мыслями Ростани стала спускаться вниз.

За многими столиками вместе с мужчинами сидели женщины, они визгливо смеялись, когда те проявляли к ним благосклонность. Ну вот, не она одна решила нанять себе мужчину, видимо, здесь это в порядке вещей. И девушка уже смелее пошла между столиками. Её окликали и приглашали присоединиться за их стол. Но либо окликавшие были слишком пьяны и не подходили для целей Роси, либо они не были оборотнями и, значит, тоже не подходили ей. Один человек даже посмел ухватить её за руку и потянуть к себе на колени. Ростани пришлось выхватить один из кинжалов, оскалить зубы и грозно зарычать, чем быстро охладила пыл пьяненького ухажёра.

Наконец ей удалось заметить одинокого посетителя, сидевшего в тёмном углу таверны и тоже наблюдавшего за ней. Девушка подошла поближе. Так, определённо двуипостасный. Уже хорошо. Не шумит, значит, трезвый. Около него нет женщин, значит, его ещё никто не нанял. Просто прекрасно. Плечи широкие, высоко возвышается над столом, длинные белые волосы собраны в низкий хвост (ага, белый волк!), из-под на удивление тёмных бровей за ней продолжали следить светло-ореховые внимательные глаза. Нос с хорошо заметной горбинкой, гладко выбритые щёки и твёрдый подбородок под чётко очерченными губами невольно останавливали на себе женский взор. Ну просто замечательный отец для её ребёночка. И Ростани уже смелее остановилась около него.

– Привет, могу я поговорить с вами? – спросила она. Незнакомец молча показал глазами на стул, стоящий за его столом.

Девушка уже собиралась сесть на него и озвучить своё предложение, но тут мужчину окликнули, и он отошёл в сторонку. Ну как тут не воспользоваться ситуацией, подстроенной не иначе как Великой Оборотницей! И Ростани молниеносно вылила содержимое из приготовленной заранее склянки, а затем чинно уселась на предложенный стул. Нет, она честно рассчитается с этим мужчиной за оказанную услугу, просто… отчего-то было очень неудобно просить незнакомца о таком. Оборотень вернулся за стол, сделал несколько глотков из своей кружки, осушив её больше, чем наполовину, и обратился к Ростани.

– Я слушаю вас.

Роси замялась, теперь, когда зелье было надёжно выпито, стоило ли начинать разговор? Она с надеждой смотрела на своего визави. Тот, как будто что-то почувствовав, глянул на неё, затем на кружку, опять на неё и стал угрожающе подниматься из-за стола.

– Что ты добавила в кружку?! – громыхнул он.

– Ничего опасного, – пискнула Роси, схватила злополучную кружку и, давясь, большими глотками, допила её горьковатое содержимое.

Ростани никогда прежде не приходилось пробовать алкоголь. Да ещё на опустевший желудок. В голове приятно зашумело, а девушка немного осмелела.

– Хочу есть, – заявила она незнакомцу.

– Об этом ты и хотела со мной поговорить?! – издевательски спросил он.

– Ага, – согласилась она. Роси решила не посвящать отца её будущего ребёнка в свои планы. Скоро сам всё поймёт. – Вы же видите, в зале нет больше мест, а я хочу есть.

– И ты меня не боишься? – продолжал он.

– Не-а, вы мне даже нравитесь, – и тут Ростани поняла, что он и вправду ей интересен как… мужчина. Ей захотелось провести пальчиком по его лицу от подбородка к виску, затем по волосам добраться до ремешка, сдерживающего их, развязать его и запустить в эти мягкие волосы руку, а лучше обе.

Понятно, матушкино зелье начинает действовать. Нужно торопиться, а то они начнут делать доченьку прямо на этом столе. Как и вон та пара под лестницей. Глупые людишки, думают, что в той темноте их не заметит острый взгляд оборотня.

– Завидуешь? – хрипло спросил оборотень, заметив её взгляд и взяв её ладонь в свои руки.

– Кому, им? Но им же неудобно в такой тесноте, – совершенно искренне ответила Ростани.

– А как бы ты хотела этим заняться? – спросил он, легонько поглаживая большим пальцем центр её ладони. От этой незамысловатой ласки по всему телу девушки разбегались бодрые мурашки.

– Я доверюсь вашему выбору, – честно ответила она.

– Значит, ко мне? – незнакомец уже тяжело дышал.

– А поужинать? – спросила Роси.

Блондин повелительно махнул рукой Гржатру, и через несколько минут дебелая орчанка уставила их стол тарелками с мясом, овощами и хлебными лепёшками. Ростани спешно принялась насыщаться. Когда она подняла взгляд на своего собеседника, то заметила, что он, не отрываясь, смотрит на неё.

– Ты голоден?

– Да, я очень голоден, – с хрипотцой произнёс он.

Девушка поддела с тарелки лепёшкой большой кусок мяса с подливой и поднесла его ко рту незнакомца. Он осторожно, одними губами, забрал весь кусок, легонько прихватив ими и её пальчики и начал медленно пережёвывать, глядя ей прямо в глаза.

– Ещё? – тихо спросила она. Мужчина кивнул и пододвинул стул с Роси вплотную к своему стулу.

Ростани отправила в его рот ещё один ломоть. Затем незнакомец взял такой же кусочек и предложил ей. Девушка губами приняла его. Палец мужчины попал в рот вместе с лакомым кусочком, Роси обхватила и его губами, а затем сделала несколько сосательных движений, блондин зарычал ей на ухо.

– Не провоцируй меня, а то до комнаты мы не дойдём.

– Значит, пойдём в комнату, – позвала его девушка, встала со стула и пошла в сторону лестницы.

На лестнице мужчина подхватил её на руки и, перепрыгивая через ступени, потащил на третий этаж, в свои покои. Он открыл дверь, находящуюся в самом конце коридора, более короткого, чем на втором этаже и зашёл с ней туда. Роси успела заметить, что комнат у незнакомца было несколько, но рассмотреть подробно уже не могла. Если прямо сейчас она не дотронется до его горячего тела, она сгорит. Действие маминого зелья набирало обороты.

Мужчина поставил её на ноги, одним рывком снял с неё брюки и сапожки, затем опять подхватил, донёс до ближайшего столика, усадил на его край, широко раздвинул её колени, и пока Роси срывала с него и с себя туники, приспустил свои брюки вытащил напряжённое копьё, а затем со стоном облегчения вонзился во влажное местечко. Он мощно вбивался в неё, поддерживая девушку под ягодицы. Один общий пожар вожделения поглотил пару. Разум отказывался постичь силу желания, охватившего их. Верх взяло животное начало. Остановившись через некоторое время, мужчина утащил свою добычу на кровать, где продолжил наслаждаться телом Ростани. Он жадно целовал и вылизывал её грудь, опускался вниз и принимался целовать её сладкие лепестки, затем опять входил в неё и не единожды щедро оставлял в ней своё семя, а Роси кричала: "Ещё!" И он без устали продолжал. До самого утра продолжался этот безудержный марафон. Солнце поднялось уже достаточно высоко, когда утомлённые любовники смогли уснуть, плотно прижавшись телами. Проснулась Роси от того, что чьи-то нежные губы мягко щекотали её грудь, сладостный стон приветствовал сие действо.

– Продолжим? – спросил блондин, хитро глядя на неё.

– Да-а, – простонала девушка, бесстыдно направляя наглые губы вниз.

И они продолжили, отвлекаясь только для того, чтобы съесть принесённый обед и на короткий сон. Они почти не разговаривали, просто любили друг друга. А на четвёртые сутки, к вечеру, Ростани поняла, что достигла своей цели. Можно уходить, дальнейшее пребывание в постели блондина не имело смысла.

Но… зелье Шайды, оно действует неделю, и их всё ещё безумно тянуло друг к другу. А уходить нужно, иначе, придя в себя, оборотень поймёт, что Роси беременна. А кто их знает, этих вольных наёмников, вдруг сразу заберёт ребёночка себе или, того хуже, заставит жить "семьёй". А как же мама и тётушка Дайра? Ростани решила уходить рано утром, оставив себе и белому волку ещё одну ночь, полную страсти.

Приняв такое решение, она отчаянно, в последний раз принялась ласкать своего любовника, а он отдался на её волю. Роси старалась запечатлеть свои робкие поцелуи на каждой частичке его тела также, как это делал с нею белый волк, а он не мешал ей, его громкое дыхание показывало, что ему нравятся неумелые ласки девушки, а нежные настойчивые руки медленно направляли её губы "туда". Роси очень хотелось поцеловать мягкую соблазнительную округлость, которая жадно тянулась к её губам, но почему-то было очень стыдно. Она как бы невзначай опускалась всё ниже по напрягшемуся телу волка, и вот, этот вожделенный отросток уже совсем рядом с её лицом, он пахнет её, Роси, соками. Волк легонько шевельнул бёдрами навстречу, и губы Роси задели бархатистую плоть, их стоны слились в один. Значит, ему нравится то, что она делает? Тогда девушка несмело лизнула горячую плоть и услышала протяжный полурык-полустон, который приободрил её. И она продолжила, представляя, что весь этот вожделенный отросток покрыт теми замечательными замороженными взбитыми сливками, которые им приносили на обед, и которые съела она одна.

Потом волк опять ласкал её, а напоследок, когда их стоны слились в один победный рык, мужчина наклонил голову и прикусил шею Ростани. На волне всё усиливающегося экстаза она в полубезумном состоянии проделала с ним то же самое и с жадностью сделала несколько глотков сладчайшей крови.

– Моя! – прохрипел он.

А на дворе, предвосхищая рассвет, запел первый петух. Роси поднялась с кровати, подошла к столу, налила в стакан кислого морса и отпила половину, затем, опять долив его доверху, она незаметно добавила в него сонного зелья из второй склянки, выданной Шайдой, и подала стакан мужчине. Тот с благодарностью осушил стакан, поставил его на пол около кровати и потянул девушку к себе.

– Нам нужно поговорить, – начал он, затем усмехнулся и сказал. – Моё имя…

Его глаза закрылись, и волк заснул на полуслове.

– А моё имя Ростани. Ростани–пантера, – печально проговорила девушка, высвобождаясь из крепких объятий.

Она быстро привела себя в порядок и заставила себя съесть вчерашнее холодное мясо. Больше причин задерживаться не было. Ростани выложила все монетки, которые у неё остались, на стол, подошла к постели, легонько поцеловала крепко спящего мужчину и, не оглядываясь, поспешила на выход. Никто не заметил её ухода, и с первыми лучами солнца Роси уже была у городских ворот. Позёвывающие стражники не обратили внимания на идущую налегке беглянку. Выйдя за ворота, девушка бодро пошла в сторону земель оборотней. Перед мостом через реку она свернула с дороги вниз по течению, прошла немного вдоль реки, нашла удобный спуск, разделась, аккуратно сложила одежду (эх, жаль сапожки), на себе оставила только пояс с тётушкиными ножами. Через мгновение угольно-чёрный зверь с поясом вокруг торса уверенно рассекал водную гладь.

Выбралась пантера из воды на противоположном берегу реки далеко вниз по течению у водопоя и, определившись с направлением, побежала домой. Останавливалась она только для того, чтобы поймать какую-нибудь зверушку, быстро разодрать и съесть добычу, немного отдохнуть и снова отправлялась в путь. К концу шестого дня путешествия начался знакомый лес. Большой праздник осени был в разгаре, но он уже не интересовал Ростани. Она уже получила своего ребёночка. Теперь матроны поймут, что она нормальная, такая же, как и все. Вдали горел огонёк в родном оконце, дома её ждали.

ГЛАВА 4

В лучшем номере постоялого двора господина Гржатра "Белый волк" раздавался неудержимый хохот.

– Двадцать три серебрушки! Гранд! Ты своим великолепным телом заработал целых двадцать три серебрушки! – и второй принц империи Каррент Бадаррет, давний друг сиятельного белого дракона Грандирра Даггара вновь заливался хохотом.

А вышеназванный Гранд с хмурым лицом сидел на постели и с тоскливым взором смотрел на монетки, оставленные Ростани на столе.

– Рент, ну почему она ушла! Мы же обменились кровью, и мой дракон принял её! – Грандирр показал тоненькую вязь золотистых чешуек, опоясавших его запястья.

– Оп-па! А девочка оказалась непростой. А буквально золотой. Откуда она?

– Я не знаю! Я ничего про неё не знаю. Я даже не знаю, как её имя!

– Что?! Ну ты, друг, даёшь! Как же ты мог так вляпаться?

– Как, как. Сидел вечером внизу в таверне, ждал Зората, чтобы обсудить с ним наше дело. И тут на лестнице появилась она. Такая… наивная, чистая. Широко раскрытыми глазами она осматривала зал и, казалось, кого-то искала там. Затем её взгляд остановился на мне. Я ожидал, что она, как и все, поторопится испуганно отвести глаза, но она улыбнулась сама себе, словно нашла что-то очень ценное и пошла прямо ко мне. Смело присела за мой столик и завела разговор. Я отвлёкся на одного из волков отряда Зората. А затем вернулся за стол. Хлебнул пива из моей кружки. Рент, мне показалось, что вкус пива изменился. Я уже хотел разобраться с ней, как она схватила кружку и одним махом допила остатки. А потом… потом нас накрыло. Умом я понимал, что она добавила в пиво какое-то приворотное зелье, но… – голос Грандирра звучал тоскливо, – я уже не мог остановиться. Рент! Как же это было… волшебно! Она… такая нежная, податливая, совсем ещё неопытная. Рент, я должен отыскать её!

– Зачем? – меланхолично проговорил друг, катая в руках серебряную монетку, – очередная охотница попробовала захомутать тебя! Подожди, действие зелья скоро должно закончиться.

– А это? – белый дракон показал золотые чешуйки на запястьях. – Хочешь сказать, отмоется?

– Не знаю! Но жажду узнать. Неучтённая золотая драконица. Эх-х! И почему самое ценное и интересное само находит именно тебя! Ладно, уговорил! Помогу разыскать твою беглянку! Её сладкий аромат пропитал тебя и эту комнату.

В ответ раздалось негромкое, но хорошо различимое драконье рычание.

– Твоя! Только твоя! – Каррент предостерегающе поднял раскрытые ладони.

Всё, что им удалось разыскать, это аккуратная стопка одежды, лежащая под корягой на пологом берегу реки. Тщательный поиск по её берегам не дал никаких результатов. Из речки девушка не выходила.

***

– Мама, когда же закончится действие этого зелья? – спросила Ростани достопочтенную Шайду после того, как праздник осени закончился, и счастливые молодки перестали хвастать своими достижениями.

– Какого зелья, доченька? – спросила её мать.

– Того, что мне пришлось выпить, чтобы… вынести общение с белым волком.

– Роси, милая, его действие рассчитано не более чем на неделю, это простое зелье, немного усиливающее желание и раскрепощающее внутреннего зверя.

– Мама, я уже ношу ребёночка. Больше мне никто не нужен. Почему же мне каждую ночь снится он?! Тот наглый белый волчара. И вот… – Ростани показала матери запястья, на которых проступал рисунок из мелких белых чешуек.

– Странно, никогда не видела такого, – проговорила Шайда.

– Ну-ка, ну-ка, покажи! – к ним подошла выздоравливающая тётушка.

Ростани повертела руками и перед ней.

– Странно, если бы ты была драконом высшей ветви, я бы сказала, что это драконий браслет судьбы.

– Ну что ты, тётушка, я пантера! – рассмеялась Ростани.

– Роси, а кем был тот оборотень, который оставил тебе ребёнка? – спросила Дайра.

– Кем? Белым волком. Наверное, – неуверенно произнесла девушка, – я… мы… тётушка, понимаешь, я вылила в кружку всё зелье сразу, ну, чтобы уж наверняка. А дальше смутно помню. Помню, что у него были длинные мягкие белые волосы, – и Ростани мечтательно вздохнула, – вот я и решила, что он белый волк. Ты же сама говорила, что там собираются белые волки?!

– Да, белые волки нанимаются там на службу. Неоткуда там взяться белому дракону. Если только…

– Если только что? – быстро спросила девушка.

– Если только он не пришёл нанять этих самых волков.

– Дракон? – слабеющим голосом повторила побледневшая Шайда.

– Мама, что с тобой?! – испугалась за мать Ростани.

– Твой отец, Роси, его запах был таким же, как пахнет от тебя сейчас. Ветер, ливень, ураган, неукротимая стихия. Он на всех навевал панический животный ужас. А я решилась, пустила его к себе в большой праздник осени, и вот, появилась ты. Я до сих пор не знаю, кто является его зверем. Только запах, который остался на тебе, очень уж знаком.

– Мама, тётя, как это может отразиться на ребёночке?

– Если твой отец и отец твоего ребёночка драконы, то драконом может стать не только мальчик, но и девочка.

– Как же так, тётушка, ведь девочка всегда принимает ипостась матери?!

– Всегда. Если это кровь равных оборотней. Но у драконов кровь сильнее, и у твоего малыша её может оказаться три четверти.

Ростани испуганно обхватила свой живот.

– Не отдам! – решительно заявила она.

***

Жизнь постепенно налаживалась, матроны благосклонно отнеслись к беременности Ростани. Селяне опять с охотой стали принимать её помощь. Роси бегала в детинец к няне и помогала ей управляться с мальчишками, умиляясь их детской непосредственности. Часто она навещала Лиззи и её двоих малышей, иногда встречала там Тарина, который забегал, чтобы принести им что-нибудь вкусненькое и потискать маленького Редлога, на что тот всегда заливисто смеялся.

Роси расцвела. Эта беременность только украсила молодую пантеру. Её щёки налились здоровым румянцем, глаза счастливо блестели. Вот только… зелье не прекратило своё действие. И по ночам её всё так же преследовали горящие неутолённым голодом глаза. Их хозяин продолжал мучить Ростани обещанием былого блаженства. Даже теперь, в её положении. А наутро на зудящих запястьях, которые она по обыкновению прикрывала длинными рукавами туники, появлялась очередная белая чешуйка.

Хмурая осень уступила место вьюжной зиме, и уже другие дети катались на льдянках с высокой горы, а Лиззи и Роси улыбались, глядя, как Руми с весёлым визгом несётся вниз. Пришло время, подтаяла и снежная горка, деревья опять стали покрываться листвой. В один из тёплых вечеров в конце весны Ростани благополучно родила здоровенького мальчика.

– Назови его Аррадонирр, – предложила Шайда.

– Почему, мама? – спросила счастливая молодая мать.

– Таким именем назвался твой отец.

***

В дом достопочтенной Шайды потянулись гости. Женщины приходили поздравить молодую маму с удачным разрешением от бремени и пожелать ей скорейшего рождения девочки. Роси подтвердила свою способность родить здорового ребёночка и перестала быть никчёмной эйрой. Жизнь наладилась и заиграла прежними красками.

В один из таких счастливых дней её навестила лучшая подруга. Лиззи принесла подарки для малыша и, как всегда, кучу больших и маленьких новостей. Маленький Редлог, который пришёл с ней, смешно переваливаясь (медвежонок он и есть медвежонок), топал по дому и что-то лопотал по-своему умилявшимся Шайде и Дайре. И тут его исследовательский взгляд остановился на малыше Арри, вернее на груди, к которой тот так аппетитно пристроился. Редди точно знал, где находится самая вкусная еда, он и сам ещё частенько прикладывался к маминой. Процесс кормления неимоверно заинтересовал его, и мальчонка восторженно смотрел, как насыщается посторонний малыш, рука которого по-хозяйски лежала на груди его мамы.

И вот между ноток урчания довольного насыщением Арри всё явственней проскальзывало угрожающее рычание напрягшегося зверя. Как же так, чужой смеет интересоваться его, самого сильного и непобедимого существа, собственностью. Рычание нарастало до тех пор, пока Редлог не опустил глаза, признавая подчинение.

– Альфа! – восхищённо и немного завистливо произнесла Лиззи. – Роси, кто его отец?

– Белый волк, – солгала Ростани, – я встретила его за пределами нашего Залесья.

– Роси, а он придёт забирать малыша?

– Конечно, придёт, Лиззи, кто же сможет отказаться от такого сокровища, – и она ласково поцеловала сына в лобик.

– Роси, не привязывайся к нему, а лучше отдай няне в детинец. Тогда ты сможешь принять мужчину уже в этот большой праздник осени и через год родить себе дочку.

– Как ты можешь говорить такое, Лиззи?! Ты же сама не отдала Редди!

– Роси, – пыталась вразумить её подруга, – Редди уйдёт к Тарину, а это совсем недалеко от нашей Рысьей Дали. Папа уже сейчас навещает его. Он любит и ждёт его. А как отнёсся отец твоего ребёнка к твоей беременности? Почему он не появился, чтобы узнать, кого ты родила?

Ростани вздохнула. Что-что, а самое главное легкомысленная на вид подруга подмечать умела.

– Лиззи, не говори это никому, понимаешь, я ушла до того, как он понял, что я беременна. Ах, Лиззи, я так была уверена, что у меня родится девочка!

– Отдай, отдай его в детинец, Роси! Не привязывайся к нему ещё больше! У такого малыша без отца нет будущего! Он же ярко выраженный альфа! Да в свободной жизни на него ополчатся не только сверстники, но и взрослые самцы! Ему не выжить в нашем Залесье одному! Тебя вынудят отправить его к мужчинам, как только он достаточно подрастёт. Да что я тебе это рассказываю, ты и сама всё понимаешь, – печально закончила Лизетта.

– Знаю, Лиззи, знаю. Я… сама отведу его к отцу, когда он подрастёт. Всё будет хорошо, – Ростани нежно поцеловала в лобик засыпающую копию беловолосого мужчины, глаза которого продолжали преследовать её по ночам.

***

– Тётушка, а почему ты ушла из нашего Залесья? – обратилась к тётушке Ростани в один из дней большого праздника осени. Она, как кормящая мать, имела право не принимать в нём участие. Могла, конечно, и впустить к себе понравившегося мужчину, но… при виде залесских ухажёров её всю внутренне передёргивало. А тот… тот забыл её сразу, как закончилось действие матушкиного зелья.

– Проходил в то время мимо нашей Рысьей Дали отряд белых волков. Да-а, тогда тоже был большой праздник осени, и мой Даррент отвоевал право на меня у тогдашнего альфы, мы провели с ним замечательную неделю, а после того, как он понял, что у нас будет ребёночек, он просто увёз меня с собой. Сначала я очень скучала по нашему Залесью, по его порядкам, а потом… Роси, это так здорово, жить семьёй. Все, кого ты любишь, всегда с тобой. Как же я была счастлива.

– Тётушка, я… не хочу расставаться с моим Арри никогда. А его отец, он же не простит меня! Я усыпила его и сбежала. Даже если он и примет сына, зачем ему я? И, тётушка… стыдно признаться, но мне противны все местные мужчины. Я не смогу больше никого подпустить к себе.

– Подожди, милая, рано ещё об этом говорить, вот оправишься полностью от родов, и природа возьмёт своё.

– Я надеюсь на это. Я очень хочу доченьку. А пока. Тётушка, давай продолжим обучение, пожалуйста. Я решила, что если не смогу принять никого из местных мужчин, тогда попрошу сестёр Рани или Шани переселиться к вам, а сама уйду в большой мир. Отдам Аррадонирра отцу, а потом устроюсь наёмницей, так же, как и ты, тётушка. Ведь мы продолжим наши занятия?

– Может так будет и лучше, – согласилась с ней Дайра.

И Дайра всерьёз занялась подготовкой Ростани. Оборотни с их обострённым слухом и обонянием являлись лучшими телохранителями.

– Роси, главное в нашем деле не оружие, а твои уши и нос. Ты должна обнаружить нападающего до того, как он решит напасть. Обнаруженный враг – наполовину побеждённый враг. Ты должна научиться различать запах агрессии. Если человек, оборотень, да хоть кто, собирается напасть, его запах выдаст его. Верь своим ушам и носу. Даже проверенный человек, если соберётся напасть на твою подопечную –а охранять ты будешь богатых девиц – так вот, даже тот, кому твой объект безмерно доверяет, будет испускать запах агрессии. Твои подопечные имеют право доверять кому угодно. Ты же не доверяй никому. Только себе.

Такие беседы перемежались тяжёлыми тренировками с оружием и без него. Ростани наслаждалась обществом мамы, тётушки и её ненаглядного Арри. Подруга Лиззи передала своего Редлога Тарину после того, как плодотворно провела с ним большой праздник осени и опять находилась в тягости. Аррадонирру шёл третий год. Мальчик рос крепеньким, бескомпромиссно наводил свои порядки среди деревенской малышни и у няни в детинце, куда они часто наведывались, но… он молчал. Другие малыши лопотали хоть что-то. Сказать "мама" мог любой, а Арри молчал.

Летом в Рысью Даль зашёл альфа соседнего Волчьего Лога Колатор. Он прошёлся по селению, заранее высматривая себе молодку к большому празднику осени, остановился около реки, где они стирали бельё. Молодые и не очень оборотницы мило улыбались и призывно качали бёдрами. Колатор остановил свой взгляд на Ростани, подошёл ближе, провёл тяжёлой жилистой рукой по её оголённому бедру и сказал:

– Осенью приду. Жди! – и, облагодетельствовав, развернулся, чтобы удалиться.

Раздался угрожающий рык. Перед взрослым оборотнем стоял, оскалив зубы и зажав в руке деревянный меч, Аррадонирр. Колатор приподнял его двумя пальцами за ворот рубашонки и рассмеялся.

– Смелый маленький альфа! Не боишься меня?! – и он зарычал в ответ.

Смешно дрыгая маленькими ножками в воздухе, Арри продолжал наращивать рык. Альфа смеялся уже издевательски. Пока не услышал угрожающее рычание матери малыша. Тогда он поставил его на землю и произнёс:

– Что-то я до сих пор ничего не слышал об его отце. Избавься к осени от ущербного. Если отец не заберёт его, можешь сдать в детинец Волчьего Лога. Некоторые даже выживают там, – и Колатор, продолжая хохотать, ушёл.

***

– Мама, время пришло. Я должна уходить. Я не смогу принять Колатора. Он мне противен также, как… как Валент! Я найду отца Арри, отдам малыша, как и полагается по закону, а потом устроюсь телохранительницей к какой-нибудь богатой девушке. Только… – Роси замялась.

– Что, милая? – подбодрила её мать.

– Вдруг отец тоже сочтёт нашего Арри ущербным?

– Ростани, родная, у Арри лучшая мама на свете. Мы свяжемся с моей дочерью Лайлой, она не откажет приютить у себя малыша, пока ты работаешь, – успокаивала её тётушка.

На том и порешили. Дайра написала для Ростани несколько рекомендательных писем своим знакомым, которым могли понадобиться услуги женщины-телохранительницы, и письмо Лайле. Жаркое лето заканчивалось. Ждать не имело смысла, и Ростани собиралась в дорогу. Она сшила крепкий двойной рюкзачок, в отделение на спине укладывались их нехитрые пожитки, а в сумку спереди можно было удобно устроить малыша, когда он устанет.

Утром Ростани зашла к Лизетте, которая была счастлива, что родила свою вторую дочурку и теперь считалась уважаемой матерью. Глянув на подругу, Лиззи, как всегда сразу всё поняла.

– Уходишь? – спросила она.

– Да, Лиззи, я зашла попрощаться. Арри пора отдавать отцу.

– Роси, ты уверена, что найдёшь его? Может, он куда-нибудь исчез или вообще… умер, – тихо продолжила она.

– Живой он, Лиззи, живой, – и Ростани машинально потёрла запястья, где продолжали появляться мелкие чешуйки.

– Роси, но, если он не знает про Арри, примет ли он его?

– Лиззи, у моего Арри самый лучший папа в мире, не может такого быть, чтобы он отказался, так просто не может быть, – уверенно повторила она.

– Роси, а как же ты? Ты вернёшься?

Ростани хотела сказать, что да, обязательно, но даже так она чувствовала, что предаёт своего сыночка. Нет, она не сможет навсегда оставить кроху и спокойно вернуться в Рысью Даль. Может, хоть иногда, тот странный незнакомец позволит ей видеться с сыном. Это ведь и её сын. На такой печальной ноте она простилась с единственной подругой и пожелала ей немудрёного женского счастья.

***

На следующий день рано утром Ростани и Аррадонирр отправились в дорогу. Малыш без устали шагал рядом с мамой, отказываясь забираться в удобный рюкзачок. Так они прошагали до обеда. Видя, что сынок совсем выдохся, Ростани предложила сделать привал на берегу весёлого тёплого ручейка. Там они с удовольствием искупнулись, а затем пообедали лепёшками и мясом из своих припасов. Девушка прилегла на расстеленный плащ, её рыцарь забрался к ней под бочок и вскоре сладко засопел, а его мама, тихонько упаковав припасы, уложила сыночка в переноску и споро пошагала дальше. Проснулся он отдохнувшим, немного понежился у маминой груди, ностальгически потискав её, а затем опять пошёл пешком. Заканчивалось родное Залесье. Завтра они вступят на чужие земли.

К вечеру устали и мама и сынок. Первой, как женщина, показала свою слабость Роси.

– Арри, милый, давай немного отдохнём, а потом поищем место для ночлега, – и утомлённый, но гордо скрывающий это мальчонка серьёзно кивнул.

Они отошли немного в сторону от нехитрой дороги и разлеглись на небольшой полянке. Мальчик положил голову на грудь матери и умиротворённо затих, тихонько поглаживая маму ручонкой. По изменению птичьего щебета Ростани поняла, что к ним кто-то подкрадывается. Кто-то, кого лесная живность сочла не очень опасным. Ага, а вот и слышны крадущиеся лёгкие шаги. Затихли. Их гость сам боится их.

– Выходи, мы не обидим тебя, – позвала девушка.

За деревьями настороженно засопели, и к ним на полянку вышел оборванный худой мальчонка лет девяти. Арри тут же встрепенулся и зарычал. Как же, чужак! Два будущих мужчины, два хищника, настороженно оглядывали друг друга. Арри продолжал угрожающе рычать, прикрывая своим тельцем самое ценное, что было у него, свою маму. Чужак отвёл глаза первым. Его взгляд привлекла лепёшка, зажатая в кулачке малыша. Ростани осторожно достала из сумки ещё одну, завернула в неё кусочек мясца и протянула неожиданному гостю. Тот подошёл к ней с обратной от Арри стороны, быстро взял протянутую еду и принялся жевать. Когда он доел, Роси молча подала ему фляжку с простоквашей, и мальчик с удовольствием присосался к ней, он пил, пока фляга не опустела, затем потряс её и виновато уставился на добрую женщину.

– Как тебя звать, малыш? – спросила она.

– Ник. И я уже не малыш, а самостоятельный оборотень, – стараясь быть серьёзным, ответил он.

– Очень приятно, Ник, я Ростани, а моего защитника звать Аррадонирр, – и Ростани нежно погладила белокурую головку. – А где ты живёшь, Ник?

– После того, как пропал мой отец тигр Гардар, я жил в детинце Медвежьей Пади. Но… я ушёл оттуда и теперь живу сам по себе, – угрюмо сказал он.

– Зачем же ты ушёл, Ник? Зимой очень сложно выжить одному.

– Сложно, – вздохнув, согласился он, – но…

– Тебя обижали? – догадалась Ростани.

– Да, – нехотя сознался мальчик. – Вы не подумайте, я не слабак, я настоящий альфа, как и папа, – гордо добавил он, – но, понимаете, я же ещё не совсем взрослый, а взрослые шавки стараются при возможности убрать со своей дороги будущих альф.

По щеке Роси пробежала непрошенная слезинка. Такая же судьба ожидала и её Арри, если бы она отдала малыша в детинец Волчьего Лога.

– Ник, теперь ты живёшь совсем один? – спросила она.

– Да, – ответил он, – если хотите, можете провести эту ночь в моём логове, это недалеко, – и он с надеждой посмотрел на сумку Ростани.

– А пойдём! – согласилась девушка. Ей понравился этот рассудительный мальчонка, участь которого мог повторить и её сын.

Ник привёл их к небольшой уютной пещерке, спрятанной в зарослях дикой жимолости недалеко от поросшего кувшинками озерца. На площадке перед пещерой расположилось небольшое кострище, умело огороженное камнем.

– А ты основательно устроился, Ник! – похвалила мальчика она, отчего тот смущённо зарделся.

Они разожгли костёр из заготовленных Ником веток, вскипятили воды в котелке, неизвестно откуда добытом мальчиком, заварили в нём собранные травки и дружно поужинали. Арри старался находиться между матерью и Ником, иногда порыкивая на последнего. Ник понимающе опускал глаза.

Усталое солнце неспешно пряталось за вершинами далёких елей, и маленькая компания решила укладываться спать, причём Арри отказывался лечь у стеночки, он норовил разместиться между мамой и чужим самцом, пусть и совсем молодым. Тогда Ник встал на одно колено и произнёс ритуальную фразу:

– Я признаю твоё главенство, альфа.

Успокоенный его словами будущий альфа-самец перебрался к стеночке и спокойно заснул, привычно засунув руку маме за тунику.

– Ник, – шепнула Ростани, – почему ты сказал это?

– Я не пойму, кто его зверь, но он сильнее моего. Стоит смотреть правде в глаза, Ростани, – помолчав, парнишка решился спросить. – Вы идёте к его отцу?

– Да, Ник, мы идём искать отца Арри.

– А почему он сам не пришёл за мальчиком?

– Он ещё не знает про него, Ник.

– Ростани, – продолжил мальчик, – а вы знаете, где его искать?

– Примерно, Ник, – грустно ответила девушка.

– А… А может случиться, что вы его не найдёте, или он велит отдать Арри в детинец?

– Почему ты спрашиваешь это, Ник?

– Я… мог бы пойти с вами, – решился сказать мальчик, – ещё немного, и я стану совсем взрослым. Буду защищать малыша, ну, если…

– Спасибо тебе, Ник. Кто же сможет отказаться от такой защиты. Ты настоящий тигр, – Ростани улыбнулась, плотнее прижимая к себе тёплое тельце сладко посапывающего сына.

Наутро их дружная компания, быстро позавтракав, выдвинулась в сторону Полкерка, в который они планировали попасть к вечеру. Вымотавшийся за вчерашний день Аррадонирр безропотно устроился в сумке матери и оттуда с превосходством поглядывал на Ника, бодро шагающего рядом. А Ник был неутомим. Он срывался в лес на коротких привалах и успевал найти там горсть ягод или орехов и преподнести их своим попутчикам. Ростани честно делила добычу на троих, и они с удовольствием подкреплялись вкуснейшими лесными дарами. К вечеру путешественники достигли Полкерка, откуда собирались с очередным обозом добраться до Дарста. Ростани сняла комнатку на спокойном постоялом дворе в женской части города и заказала ужин в комнату. Первая часть путешествия прошла спокойно.

Наутро она побежала на площадь отправлений, чтобы узнать об обозах до Дарста. Там договорилась о том, что их троих возьмут в караван, отправляющийся послезавтра и, окрылённая, вернулась к своим мальчикам.

Следующий день они потратили на то, чтобы рассмотреть город. Ростани не удалось это сделать в своё прошлое путешествие. Сейчас же появилось для этого время. В Полкерке жили и мужчины, и женщины оборотни, каждые в своей части. Но была ещё часть города, где жили другие расы, а вот они большей частью проживали семьями, как и рассказывала тётушка. Маленькие и уже подросшие девочки и мальчики играли вместе, матери зазывали на обед своих взрослых сыновей, отцы гордо вели красавиц-дочерей, и, о чудо, совершенно спокойно прогуливались занятые друг другом парочки. Что удивительно, здесь жили и оборотни. А ещё, как же такое может быть? Роси заметила несколько женщин, бывших явно в положении и на разных сроках беременности. И это в конце лета, когда все сроки для рождения детей уже прошли?! Они что, занимаются этим весь год?! И среди них есть и оборотницы?! Значит, можно зачать ребёночка и не в большой праздник осени?! Ростани слышала, как звенят осколки её рушащихся устоев. То, что было незыблемым, оказалось под сомнением. Полная новых впечатлений, она долго не могла заснуть. А наутро они разместились в обозе и отправились в Дарст.

ГЛАВА 5

Дарст встретил наших путешественников своим обычным шумным безразличием. Громко кричали зазывалы в лавках, перекрикивались через улицу женщины, сновали под ногами шустрые оборванные пацаны. Как же Роси не обратила внимания в прошлый раз? Деления на мужскую и женскую часть вообще не было?! Чудн{о} живут люди! И не только они. Вот за огромным орком семенят две явно беременные орчанки. Они что, обе его жёны? Верно тётушка учила – чужие обычаи нужно уважать. Ведь они складывались на протяжении тысячелетий и исторически оправданы. Ну да ладно, разберёмся с ними попозже, лишь бы не вляпаться куда по незнанию. А сейчас в "Белый волк" – постоялый двор господина Гржатра.

Ростани без труда нашла это почтенное заведение, и они втроём ступили на его порог. На постоялом дворе явно в недалёком прошлом проводился крупный ремонт. Увидев и узнав девушку, тёмный по сути орк посерел так, как с ним не случалось даже при виде отряда выполнивших задание белых волков.

– Здравствуйте, господин Гржатр, – подошла к нему Роси, – я могу снять у вас комнату, где мы могли бы разместиться втроём?

Ошалевший орк только мелко качал головой.

– Господин Гржатр, что с вами? Вам нехорошо?

Направление движений головы орка изменилось на отрицательное.

– Х-хорошо, хорошо, – хрипло выдал он, – м-можете снять комнату, г-госпожа, леди, принцесса! В-ваше с-сиятельство, в-вас устроят покои, которые занимал господин Грандирр?

– Эм-м, господин Гржатр, мне бы хотелось, чтобы не очень дорого.

– За счёт заведения, всё за счёт заведения! – поспешно сказал перепуганный орк и велел подоспевшей Соне проводить господ почётных постояльцев в верхние апартаменты.

Соня провела Роси и мальчиков на третий этаж. Тот же номер, в котором она была с незнакомцем. Мальчишки восторженно разглядывали его убранство, Арри даже пальчик в рот засунул.

– Что прикажете нести сначала – ванну или обед? – спросила горничная.

– Ванну, – сразу ответила пропылённая Ростани. А потом, посмотрев на таких же мальчишек, сказала, – а лучше, если не трудно, сразу две.

Соня исчезла за дверью, и вскоре два молодых дюжих орка, с опаской поглядывая на Ростани, принесли две вместительные бадьи, установили их по указанию девушки в разные комнаты и стали споро носить в них горячую воду. Нику досталась одна бадейка, а Роси и Арри воспользовались второй, той, что побольше. Ростани искупала радостно гукающего малыша, укутала его в огромное полотенце и отнесла на огромную кровать. Ту самую, на которой он и был зачат.

Воспоминания нахлынули лавиной. Да. Где же ты теперь, незнакомец, как оказывается, всё ещё желанный. Видимо, организм откликается на приближение большого праздника осени. Роси тряхнула головой, отгоняя горячие воспоминания, и вернулась к ванне. Там она быстро разделась и забралась в воду, где с удовольствием принялась смывать с себя дорожную пыль. Чешуйки. Чешуйки на её руках отчётливо проявились и ощутимо чесались. Волна жара окатила Роси. Впервые за три года после рождения сына ей захотелось принять мужчину, да так сильно, что она готова была сама себя ласкать. Да что же с ней делают воспоминания! Нет у неё сейчас возможности участвовать в большом празднике осени! А, может, отдать Арри и вернуться? Она ещё успеет. И никогда не увидеть сына?! А как же Ник? С кем останется он? Нет, она вынесет эту пытку. Большой праздник осени не вечен. Скоро её организм успокоится. А сейчас нужно заняться делами. И Ростани выбралась из ванны.

Надев чистую смену одежды на себя и на Арри, она вышла в гостиную, где уже был накрыт стол, за который они и уселись втроём. Обед был выше всяких похвал. Жареные каплуны, тушёное мясо в кисло-сладком соусе, нежная рыбка. Да, орк хорошо знал предпочтения оборотней. А в конце служанка принесла три вазочки с замороженными взбитыми сливками. Да что же это такое?! Они специально будоражат в ней такие сладкие воспоминания?! И Роси принялась аккуратно слизывать холодное лакомство, представляя, что это… взбитые сливки.

После обеда мальчики устало заклевали носами, и Ростани, отправив их спать, вышла поговорить с хозяином постоялого двора. За дверью её поджидал один из молодых орков, носивших им воду.

– Вы пришли убрать ванны? – спросила девушка. Орк молча кивнул. – Там дети спят, лучше потом, – сказала она парню и отправилась вниз, к господину Гржатру. Орк молча следовал за ней.

– Господин Гржатр, – обратилась Ростани к засуетившемуся хозяину постоялого двора, – могу я поговорить с вами?

– Да, да, госпожа, всё, что будет госпоже угодно, – здоровенный орк заметно волновался. – Изволите пройти сюда? – и он указал на небольшую дверцу, ведущую в кабинет. Оттуда по движению его бровей быстро порскнул молоденький клерк, а господин Гржатр угодливо предложил Ростани лучшее кресло.

– Я слушаю вас, госпожа, – с готовностью произнёс он.

– Господин Гржатр, может, вы помните того господина, который занимал покои, в которых вы нас поселили, три года назад, когда я останавливалась у вас в первый раз? – спросила девушка.

Господин Гржартр заметно скривился:

– Ещё бы не помнить, госпожа. Это благодаря тому господину у нас теперь новый зал.

– Правда?! – обрадовалась Ростани. – Вот и я подумала, что он очень добрый. Надо же! Помог вам отстроить новый зал.

– Ну да, помог отстроить. Только сначала он помог его разрушить! – пожаловался орк.

– Разрушить? А зачем? – не поняла девушка.

– Ну как же! Господин Даггар очень переживал, когда не обнаружил вас, проснувшись.

– И что? – Роси всё ещё не уловила связь.

– И что-что! Разбушевался… маленько, – осторожно добавил он. – К счастью, явился его высочество принц Каррент и утихомирил его, а то была бы нам всем хана!

– Даггар, – повторила про себя Роси, – его зовут Даггар. Господин Гржатр, а вы не подскажете мне, где я могу найти господина Даггара?

– А не надо вам его искать, госпожа. Я уже послал вестника к драконам, скоро он пожалует сюда сам. А вы уж уважьте старого больного Гржатра, – могучий орк постарался закашлять и сморщиться для убедительности, – пожалуйста, не исчезайте больше, а то город может не вынести его гнева в следующий раз!

– Нет, на этот раз я не исчезну, у меня важное дело к господину Даггару. Спасибо за помощь, господин Гржатр.

– Всегда рады услужить госпоже, – орк низко кланялся, провожая её до лестницы. – Госпожа! Вы не будете возражать, если мои сыновья будут охранять вас и ваших молодых спутников?

– Охранять? Зачем? Я сама могу за себя постоять.

– Я помню, но… так мне будет спокойнее. Они не будут мешать вам, госпожа!

– Хорошо, если это необходимо для вашего спокойствия, пусть охраняют.

Орк сделал знак и один из прежних молодых парней, видимо, сын Гржатра, последовал за ней, оставшись за дверью её покоев. А Роси прошла в комнату, где сладко спал Арри, обняла его и спокойно заснула.

Разбудил её осторожный, но уверенный стук. Ростани подошла к двери и открыла её. За дверью стоял незнакомый мужчина. И от него веяло такой же мощью, как и от отца Арри.

***

Первыми в его внешности в глаза бросались его ярко-красные, даже, скорее, рубиновые волосы, забранные в длинную сложную косу. Но это только в первый момент. А затем всё внимание захватывали глаза. Пронзительно-чёрые, именно они наводили ужас на окружающих, подавляя всякое желание к сопротивлению ещё в зародыше. Таким глазам хотелось повиноваться беспрекословно. Верилось, что их хозяин получил власть от длинной череды царственных предков. Ровный прямой нос, чётко очерченные упрямые, кажущиеся жёсткими, губы. Волевой подбородок. Его можно было назвать красивым… Когда спит.

Незнакомец не успел сказать и слова, как по бокам от Ростани встали два её защитника – Арри и Ник. Оба издавали грозное рычание, даже волосы на их головёнках встали дыбом. Они тихонько оттирали Роси от мужчины, прикрывая её своими телами.

– Ого! Давно я не встречал такого приёма! – восхитился он. А потом его ошеломлённый взгляд остановился на Арри.

– Моя мама! – выдал Арри, обхватив мать за ногу.

– Заговорил! Арри, малыш, ты заговорил! – Ростани подхватила сына на руки и, плача, стала целовать его.

– Ура-а! – закричал Ник.

Арри прижался к матери, продолжая угрожающе порыкивать в сторону гостя.

– Что же мы стоим в дверях? Проходите, – пригласила его Ростани. – Попросите принести ужин, – обратилась она к охраннику, подпирающему стенку в коридоре. Тот кивнул головой и исчез.

– Я слушаю вас, – обратилась она к пришельцу.

– М-может Арри и заговорил, но теперь онемел я, – выдал странный мужчина. – Позвольте представиться: Каррент Бадаррет, дракон, можете звать просто Каррент.

– Очень приятно. Я – Ростани-пантера. Это Ник, будущий тигр. А этот грозный воин, – Роси улыбнулась и поцеловала малыша, – мой сын Аррадонирр.

– Простите, как вы сказали? – опешил ещё больше их гость.

– Я – Ростани, он Ник, а вот он Арри.

– А полное имя малыша?

– Аррадонирр.

– Госпожа Ростани, позвольте узнать, кто его так назвал?!

– Мама моя предложила. Она сказала, что таким именем назвался мой отец.

– Так, сейчас моя голова задымится, – сказал странный гость, плюхаясь на стул. – Итак, вашего отца звать Аррадонир, и это чудо, – он благоговейно протянул руку к Арри, который грозно клацнул в его сторону зубами, – тоже носит имя Аррадонирр.

– Ну да, – ответила Ростании. – Господин Каррент, а не слишком ли много вопросов с вашей стороны? Кроме имени, мы о вас ничего не знаем.

– Справедливо, давайте я расскажу немного о себе и о драконах, а взамен вы поведаете свою историю.

В этот момент в дверь постучались и, получив разрешение, вошли два сына Гржатра, неся в руках огромные подносы, наполненные едой. Сноровисто составив всё на стол, они удалились. Все присутствующие дружно принялись за ужин, причём Арри упрямо уселся между драконом и мамой.

– Итак, – поужинав, начал рассказ их посетитель, – я и мой друг Грандирр Дагарр принадлежим к расе драконов.

Ник восхищённо вздохнул.

– Драконы – самая древняя раса в нашем мире. Миллионы лет назад наши предки покоряли здешние небеса. Многое было подвластно им, почти бессмертным. Но постепенно драконы устали. Да, устали, ведь старятся не только живые существа, но и целые расы. Наша раса состарилась. И драконы стали исчезать. Кто-то просто засыпал и не желал просыпаться, кто-то терял разум и погибал, предварительно наделав много бед.

Были среди нас золотые драконы. Они могли многое, в том числе строить порталы в другие миры. Постепенно они ушли. Все. Куда и почему, никто не знает. Но с их уходом рождаемость стала падать. Самому младшему из живущих сейчас драконов сто восемнадцать лет. Грандирру двести четырнадцать. Мне – двести восемьдесят шесть. И вот, Ростани, появляетесь вы, оставляете на его руках золотые чешуйки и исчезаете. Грандирр был в бешенстве, мы думали, он сошёл с ума, и его придётся уничтожить. Это он ещё не успел узнать про ребёнка, которого вы зачали. Иначе бы точно Дарст сровняли с землёй. Причём ему бы помогли и остальные драконы. Вот, собственно и весь мой рассказ. А теперь я с нетерпением жду ваш. Начните с вашего отца.

– Я не знаю своего отца. Двадцать пять лет назад в большой праздник осени в нашу Рысью Даль пришёл мужчина и назвался Аррадонирром. Мама рассказывала, что он навевал ужас на всех оборотней в округе. А она приняла его. Вместе они провели ночь, потом он ушёл. А в начале лета родилась я. Я не дракон! Я пантера, как и моя мама!

– А как вы попали в Дарст и встретили Гранда?

– Понимаете, в нашем Залесье презирают женщин, не имеющих детей, таких зовут эйрами, что значит никчёмные. Мне было уже двадцать, и так получилось, что оборотни мужчины отказались входить ко мне в большой праздник осени, чтобы зачать мне ребёнка. Считали, что я приношу несчастья. Тогда моя тётушка, которая раньше работала наёмницей, и посоветовала мне отправиться в Дарст, в эту таверну, где собираются белые волки, чтобы встретить здесь оборотня и принять его семя. Я добралась сюда, присмотрела подходящего мужчину и вот, родился мой Арри. Только вот, получается, что я ошиблась. Скажите, господин Даггар не откажется от сына? И… где он сейчас?

– Отказаться от сына?! Да вы и ваш Аррадонир самое большое сокровище драконов нашего мира! Ростани! Может ли такое быть, что золотой дракон вернулся?!

– А где же всё-таки господин Грандирр?

– На его землях открылся беспокойный портал, и оттуда постоянно лезет какая-то жуть. Его воины не справляются. Он возглавляет их.

– Господин Каррент…

– Каррент, для вас я просто Каррент.

– Каррент, там очень опасно?! Арри может остаться без отца?!

– Госпожа Ростани, дракона сложно убить, – он усмехнулся, – даже другому дракону. А Арри теперь никогда не останется без родных. Ты позволишь, герой? – и Каррент протянул к малышу руки. Тот, немного поворчав, но, увидев, как улыбается его мама, протянул свои ручонки к мужчине.

Дракон взял его на руки, легонько прижал к себе, а затем подкинул вверх. Арри радостно засмеялся. А добрый дядька, оказавшийся не таким уж и опасным, продолжал подкидывать хохочущего малыша. Намного позже, когда наигравшийся малыш и Ник уснули, Роси сказала мужчине:

– Каррент, я должна видеть господина Грандирра лично. Мы можем попасть к нему?

– Госпожа Ростани…

– Роси.

– Что?

– Зовите меня просто Роси, так мне привычнее.

– Хорошо, Роси, – дракон смаковал её имя, – там действительно опасно! Подождите немного, он сам прилетит к вам!

– Каррент, понимаете, я должна отдать Арри отцу и искать работу, чтобы прокормить себя и Ника.

– Нет, не понимаю. Все драконы готовы носить вас и малыша на руках, а вы собираетесь идти работать!

– Каррент, я – оборотень, и я не могу позволить себе быть на содержании у мужчины. У меня своя жизнь, – тихо закончила она.

– Значит, отдать ребёнка отцу и идти работать?

– Да, по закону оборотней сын принадлежит отцу.

– Роси, а вы готовы навсегда расстаться с малышом?

По щеке девушки побежала слеза. Она опустила голову и сказала:

– Зато доченька останется со мной.

– Доченька, значит. А откуда она возьмётся?

– Скоро большой праздник осени, – ещё ниже опустив голову, прошептала Ростани.

– Как же у оборотней всё просто! Роси, а кем вы бы хотели работать?

– Тётушка дала мне несколько рекомендательных писем, – оживилась она, – я хочу устроиться телохранительницей к какой-нибудь молоденькой девушке.

– К девушке, значит. А к парню не хотите?

– Это будет неприлично.

– Парень настолько мал, что приличия будут соблюдены.

Ростани с надеждой посмотрела на своего собеседника.

– Что? – ещё не веря, спросила она.

– Одному маленькому дракончику требуется телохранитель. Вы не могли бы устроиться на это место? – хитро спросил искуситель.

Ростани слабо пискнула и повисла на шее у мужчины, а затем, подняв счастливое лицо, благодарно лизнула его совсем по-кошачьи. Дракон, не ожидавший таких проявлений эмоций, машинально обнял её, а затем, повинуясь порыву, склонил голову и коснулся губами губ Роси. Не встретив сопротивления, он жадно завладел её ртом. На задворках сознания Роси думала: "А целуется он совсем не так, как Гранд… Но тоже здорово!"

Кажется, она нашла отца для своей девочки…

***

– Открой глаза, Роси, – услышала она его шёпот.

Ростани медленно подняла взгляд и встретилась с самой бездной. Чёрные глаза манили, затягивали в омут. В омут… неба. Она чувствовала, что тонет. Как можно утонуть в небе?! Наваждение накрывало с головой.

– Арри, сначала я должна отдать Арри отцу! – убеждала скорее себя, чем дракона Ростани.

От дверей, ведущих в комнаты, послышался шорох. Роси обернулась на шум и увидела стоящих в дверном проёме Арри и Ника. Они держались за руки.

– Прими его, Роси! – попросил Ник, а сын согласно кивнул головой.

– Прими его, Роси! – отозвались стены.

– Прими его, Роси! – шепнул ветер.

– Прими его, Роси! – золотыми колокольчиками осыпалось мироздание.

А странный дракон молча смотрел на неё своими глазами-омутами. И девушка терялась в них. Они притягивали не только её, Ростани-пантеру, но и могучую молодую сущность, просыпающуюся в ней. И Роси сдалась. Она спрятала голову на груди у Каррента и оставила решение ему. А счастливый дракон подхватил её на руки, бросил короткое: "Спасибо" мальчикам и вышел из покоев. Там он велел оркам охранять детей пуще императорской сокровищницы, вышел на задний двор заведения, осторожно поставил девушку на землю и сказал ей:

– Мы перенесёмся в место, известное только мне одному, кроме меня там никто не был. Ты первая, кого я приглашаю в свой тайный уголок.

Затем Каррент отошёл от неё на достаточное расстояние и превратился в прекрасного дракона. В свете неполной луны его рубиновая шкура, постепенно темнеющая от брюха к гребню, сияла драгоценными отблесками.

Могучий зверь настороженно смотрел на неё, всерьёз переживая, не испугается ли? А Роси завороженно смотрела на это чудо из нянюшкиных сказок. Она подошла к нему, медленно протянула руку и коснулась тёплого бока там, где плотные чешуйки спины переходили в прочную драконью кожу подбрюшия. Голова на могучей шее осторожно повернулась к ней и кивком указала на спину, на удобную седловину между гребневыми наростами по хребту, дракон протянул крыло, чтобы девушка смогла забраться туда. Роси осторожно, стараясь не повредить крыло волшебного создания, забралась ему на спину и удобно устроилась на указанном месте. А дракон, убедившись, что она надёжно устроилась, присел, а затем мощно оттолкнулся лапами от земли, и, подняв клубы пыли во дворе, вознёсся в небо.

Небо. Полёт страшил только первые мгновения, а потом ликование и детский восторг охватили Ростани. Она, простая травница из Рысьей Дали, летит на настоящем драконе! Драконе, которого в Залесье считают сказкой. Она раскинула руки и засмеялась совсем, как её Арри, когда Каррент подкидывал его. Здоровая драконья башка повернулась, чёрный глаз весело подмигнул ей, и огромная рептилия заложила круг над засыпающим Дарстом. А затем они полетели на запад, стремительно пролетая над лесами, реками и спящими в этот час деревушками.

Вдали показались горы. Путь дракона лежал именно к ним. Вознесшись почти к облакам, он подлетел к седловине между двумя вершинами и опустился около темнеющего зева пещеры. Затем он опять распрямил крыло, приглашая девушку спуститься. Роси перебралась вниз и со смесью стеснительности и любопытства уставилась на дракона, ожидая, когда же он превратится обратно в человека. Миг, и перед ней стоял прежний Каррент.

– А почему в одежде? – вырвалось прежде, чем она осознала, как это прозвучало для мужчины, и смутилась, опустив глаза.

Но он не стал иронизировать по этому поводу, а честно ответил:

– Мы, драконы, не просто двуипостасные, как оборотни. Мы ещё и магические существа. Дракон и человек, это две равные сущности, живущие в нас. Во многом это возносит нас над остальными, но… встречаются моменты, когда это доставляет достаточно большие неприятности, – Каррент подошёл к восхищённо смотрящей на него Роси, легонько провёл рукой по её щеке, глядя в глаза.

– Что ты видишь? – шёпотом спросил он.

– Бездну. Безграничную чёрную бездну. И… я тону в ней, теряю себя, – тихо отвечала Роси, не в силах отвести взгляд.

– Это мой дракон зовёт тебя, Роси. Точно так же твой зовёт меня.

– Рент, я пантера.

– Да, моя пантера, только я не в силах противостоять твоему зову, я также тону в твоих глазах. Первый раз за мою жизнь этот зов настолько силён, что я… да что говорить! Эта ночь наша! Роси, сегодня ты моя Роси. Счастье или погибель, но моя! – и Каррент подхватил её на руки и понёс в пещеру.

Там он прошёл к дальней стене и осторожно опустил на лежанку, одуряюще пахнущую свежим сеном с горных лугов и застланную мягкими шкурами. Сам опустился рядом.

– Мой дракон не отпустит тебя, просто не сможет, – шептал он, покрывая лицо невесомыми поцелуями. Даже в темноте пещеры его глаза притягивали её, лишали всех чувств и желаний, кроме одного – желания стать единым целым.

И Роси откликнулась на его ласки. Она легонько провела пальчиками по лицу мужчины, зарылась ими в густых волосах, растрепав косу. А его руки жадно путешествовали по её телу, пробираясь под одежду и постепенно снимая её. Их горячее дыхание выдавало степень возбуждения каждого.

– Роси, моя Роси! – говорил он, со стоном целуя затвердевшие бутоны груди.

– Моя! – шептал он, опускаясь ниже.

Затем опять вернулся к лицу, заглянул в зовущие глаза… И бездна затянула их обоих. Никто из них не запомнил, как он вошёл в неё, сколько продолжалось это волшебное безумие, наслаждение накатывало волнами, а горное эхо перекидывалось их сладостными криками. Ночь упоения друг другом продолжалась.

– Роси, моя Роси, – отчаянно повторял дракон.

Всю ночь они не сомкнули глаз. Только наутро смогли с сожалением оторваться друг от друга, напоследок прикусив друг другу шейные артерии. Почувствовав, как чешутся запястья, Роси спешно прикрыла их рукавами туники. А затем обратила внимание, что на запястьях мужчины проявляются слабые золотистые чешуйки.

– Рент, что означают эти чешуйки? – спросила мужчину Роси.

– Мой дракон сделал выбор, моя Роси, – печально ответил он.

– Рент, а что значит, сделал выбор?

– Это значит, что он в штыки воспримет других женщин, которые могут понравиться его человеку.

– И тебе тяжело будет сойтись с кем-то ещё?!

– Если бы просто тяжело, моя Роси, это для тебя взгляд моего дракона – притягательная бездна. Поверь, гораздо чаще его взгляд вызывает ужас.

– Даже у драконов?!

– Если его зверь слабее, то да. Ну что? Пора возвращаться к Арри? – сменил тему он.

– Арри, конечно. Его отец заждался его.

И они вышли на площадку перед пещерой, ярко освещённую утренним солнцем.

А ещё в этот момент закрылся портал, из которого на земли Грандирра Даггара лезли жуткие твари.

ГЛАВА 6

Рубиновый дракон полетел навстречу солнцу. К маленькому мальчику по имени Аррадонир. Не желая переполошить население мирного города Дарста появлением огромного дракона, Каррент приземлился на лесной поляне недалеко от города, откуда они скорым шагом добрались до постоялого двора, где их поджидали Арри и Ник.

– Господин Каррент, – встретил их испуганный Гржатр, – там, в покоях леди… гости. Я не мог им отказать, – обречённо произнёс он вслед двум быстро удаляющимся спинам.

Ростани и Каррент ворвались в комнаты, где они оставили детей, чуть не снеся по дороге двух сыновей бедняги Гржатра. Картина, представшая их взору, умиляла и сбивала с толку. Арри сидел верхом на спине широкоплечего беловолосого мужчины и, подбадривая его пятками, размахивал своим деревянным мечом, сражаясь с Ником, изображавшим грозного дракона, пытающегося украсть принцессу. Роль принцессы исполняла улыбающаяся женщина с голубыми волосами, спускающимися ниже пояса.

– Спаси меня, мой рыцарь, мой ненаглядный Арри, – восклицала она, заламывая руки. И рыцарь смело бросился на захватчика, повалившись на пол вместе с ним.

– Сдаюсь, сдаюсь! Ты победил! – кричал поверженный похититель принцесс.

А Арри, подняв голову, произнёс: "Мама!" – и, бросив своего скакуна, меч и принцессу, побежал навстречу Роси, которая подхватила его на лету, крепко прижала к себе и поцеловала, и только затем, вспомнив о правилах хорошего тона, поздоровалась с присутствующими.

– Саалея, Гроссингер, доброе утро, – приветствовал их вышедший вперёд Каррент. – Доброе утро, отец, – поздоровался он с мужчиной, сидящим в кресле у камина.

Ростани настороженно рассматривала непрошеных гостей, а они бесцеремонно рассматривали и обнюхивали вошедших.

Отец Каррента. Волны властности, исходящие от него, казалось, можно было увидеть и пощупать руками. Верилось сразу и безоглядно: он может уничтожить одним только взглядом. Желание переходить ему дорогу даже не возникало.

– Отец, Саалея, Гроссингер, позвольте представить вам Ростани.

– Просто Ростани? – раздалось из кресла.

– Ростани-пантера, – ответила девушка и смело посмотрела в глаза императору, выдержав его испытующий взгляд.

– Здравствуй, Ростани-пантера, – медленно произнёс отец Каррента, – надо же, а ты действительно не боишься меня?!

– Почему я должна вас бояться господин… – и Роси умолкла, ожидая, пока мужчина представится.

– А зови меня просто Нирр, – почему-то захохотал он.

Саалея, Гроссингер и Каррент удивлённо уставились на него.

– Что смотрите! Я всей своей дублёной кожей чувствую, что девочка непроста! Может, для драконов она окажется ценнее всех нас вместе взятых! Ты права, Ростани-пантера, не нужно меня бояться. Я и сам устал от этих трусливых физиономий.

– Роси, – продолжил Каррент, – Саалея и Гроссингер являются родителями моего… – тут он запнулся, – друга Грандирра Даггара.

– Очень приятно, – ответила она.

– Ростани, скажи, – взволнованно обратилась к ней Саалея, – ты действительно собираешься отдать это сокровище нашему сыну?

– Да. Вот только…

– Только что? – испуганно переспросила женщина.

– Каррент сказал, что я могу работать телохранителем при Арри, – сказала Роси.

– Работать? А почему не просто жить с Арри и его отцом? Ростани, когда ты исчезла, мы все думали, что Грандирр сойдёт с ума! – воскликнула Саалея.

– Это всё действие зелья, вызывающего влечение, которое приготовила моя мама. Тогда мне нужно было привлечь мужчину, – тихо созналась она.

– Просто привлечь мужчину, – подал голос молчавший до этого Гроссингер, – и родить это чудо? – он глянул на Арри, сидящего на руках у матери.

– Да, именно для этого, – подтвердила Ростани.

– Ростани, а ты знаешь, когда был рождён последний дракон? – продолжал отец Грандирра.

– Да, Рент говорил, что это было очень давно.

– Ростани, мы не знаем, в чём здесь дело, в зелье, приготовленном твоей матушкой, или в тебе, но, так уж сложилось, что ты принесла нам надежду. Надежду на дальнейшее существование самой расы драконов. Маленький Арри тому подтверждение, – подхватила Саалея.

– Значит, следующий ребёнок будет жить с Каррентом? – поинтересовался император Ниррадор.

– Если это будет мальчик, – утвердительно ответила Ростани.

– А девочку, значит, заберёшь?

– Девочка принадлежит матери! – Роси вскинула голову и зарычала, глядя в бездонные глаза император. Аррадонирр, видя, что мама взволнована, присоединился к ней и тоже угрожающе рыкнул. Ник встал рядом.

– Понял. Беру свой вопрос обратно! – пошёл на попятную древний могучий дракон. – Ну, кого мы ещё ждём? Отправляемся в столицу?

– Нам бы позавтракать, – вступил в разговор Каррент.

Орки быстро заставили стол блюдами, которым компания с удовольствием отдала должное. А после завтрака они попрощались с гостеприимным Гржатром, поблагодарили его и попросили подбросить до леса за городом. Гржартр споро организовал три кареты, в которые почётные гости не без суеты разместились. Всем хотелось, чтобы Арри ехал в карете с ними, но решил, в конце концов, сам маленький дракончик. Он просто залез на руки к маме, а Каррент ловко разместился в их карете. Родители Даггара заняли вторую, ну а Ник удостоился чести ехать с самим императором.

Доехав до леса, они отпустили облегчённо вздохнувших орков и стали спорить, как поделить пассажиров. Пока они спорили, Ник тихонько отошёл в лес. Сначала на это не обратили внимания, мало ли по какой нужде отошёл парнишка, но потом заметили его долгое отсутствие.

– Ник! – первой заволновалась Ростани.

– Ник! – стали звать его все.

Такому количеству хищников с великолепным обонянием не стоило большого труда отыскать беглеца, старающегося скрыться в лесной чаще.

– Ник, ты зачем так далеко забрался?! Нам пора лететь, – спросила мальчика Ростани.

– Я… пошёл к себе, – тихо ответил он.

– Куда к себе?

– В Залесье.

– Почему, Ник? Ты больше не хочешь быть со мной и Арри? – продолжала спрашивать девушка.

– Я вам больше не нужен! – глядя ей в глаза, выпалил он.

– Ник, я думала, что мы друзья, а ты вот так просто решил оставить нас?! Ник, ну сам подумай, как же мы без тебя!

– Как, как! Вы теперь драконы. Зачем вам какой-то тигр!

– Ник, ты прежде всего, друг. Друг Арри и мой. А друзья – это именно то, чего нам так не хватает. Пожалуйста, не оставляй нас!

Арри согласно кивал головой, сладко посасывая пальчик.

– Роси! Вы… Вы не гоните меня?!

Ростани крепко обняла мальчугана.

– Эх, Ник, Ник. Никогда больше так не делай.

Каррент и Ниррадор превратились в драконов. Два прекрасных рубиновых дракона, один из которых был заметно больше, притягивали взор. Зрелище, которое не надоест никогда. Нельзя допустить, чтобы из мира исчезло это великолепие. Гроссингер помог Ростани и Арри разместиться на спине младшего. А восхищённому Нику в виде транспорта достался ухмыляющийся император. Затем драконы по одному стали взмывать в небо и, сделав круг над лесом, полетели на юг, в столицу империи Хараз.

Где-то на полпути вдали показалась движущаяся точка. Она быстро приближалась, постепенно приобретая очертания ещё одного дракона. Белого. Он забирал намного вверх, а затем круто спикировал вниз, на Каррента. Саалея и Гроссингер кинулись прикрыть своими телами находящихся на нём беззащитных пассажиров, но белый и сам заметил, кто сидит на спине у рубинового. Выпустив вверх струю яркого даже на солнце пламени, он полетел за ними.

Вскоре на горизонте показался величественный город на берегу моря. Дух замирал при виде великолепия разноцветных дворцов и огромных парков, их окружающих. Чистые белые пляжи. Вдалеке грузовой порт. И, собственно, всё! Никаких нищих или торговых кварталов, подозрительных заведений. В самой столице жили только драконы, их гости и обслуга.

Сделав пару кругов над городом для того, чтобы Ростани и дети смогли насладиться зрелищем, драконы пошли на снижение на посадочной площади дворца, сияющего крышами рубинового цвета. Обернувшиеся первыми Саалея и Гроссингер помогли спуститься вниз восхищённым пассажирам, после чего Каррент сразу же обратился в человека. Обернулся и Ниррадор. Остался один белый дракон. Здесь, на земле, было заметно, что он – меньший из всех присутствующих драконов. Белый злобно выпускал пар в сторону Каррента, затем вытягивал шею и направлял в небо струю горячего пламени, он воинственно махал крыльями, поднимая нешуточный ветер.

"Да, вот почему здесь нет ни пылинки", – подумала Роси.

– Я не буду драться с тобой в драконьей ипостаси, Гранд! – сказал белому Каррент.

– Да ты просто трус! – выкрикнул Грандирр, превращаясь. – Ты знал, что мой дракон принял её, и всё равно посмел дотронуться!

– Гранд, мы можем поговорить о наших разногласиях потом? А сейчас давайте пройдём в помещение, нам есть, о чём поговорить.

Убедившись, что конфликт на время приостановлен, все направились к входу во дворец. Гости настороженно посматривали в сторону всё ещё злого Грандирра. Ростани машинально тёрла запястья, на которых полоска между белыми и рубиновыми чешуйками покраснела и чесалась. Император провёл всю компанию в гостиную, куда вскоре принесли напитки и лёгкие закуски, но никто из взрослых не глянул на них, предоставив всё в полное распоряжение не растерявшихся мальцов.

– Итак, с чего начнём? – взял разговор в свои руки император.

– Позвольте мне, – решительно сказала Ростани. Ниррадор кивнул.

– Господин Грандирр, – сухо начала она, – я искала вас для того, чтобы передать вам вашего сына, – и Роси отчаянно прижала малыша к себе.

– Сына. У меня есть сын. И я узнаю об этом последним! Как ты могла! После всего, что между нами было, после того, как мой дракон принял тебя! Вероломно усыпить меня и скрыться в неизвестном направлении!

– Я ничего не взяла у вас, господин Грандирр, наоборот, даже рассчиталась, – резонно ответила ему Ростани.

– Да, совсем ничего, только моего сына и сердце, – горько проговорил блондин, рассматривая браслет из двадцати трёх серебряных монеток на запястье, покрытом золотой чешуёй.

– Господин Грандирр, я повторяю, я привела вам вашего сына, как мне велит закон оборотней, – тщетно стараясь заглушить слёзы, повторила Ростани. И она подошла к мужчине и протянула ему ребёнка. Малыш с опаской разглядывал незнакомца, с нерешительной надеждой протягивающего к нему руки, а потом стеснительно спрятал лицо на груди у мамы.

– Арри, это твой папа, – сказала она мальчугану, но он только теснее прижимался к маме. – Арри, сынок, ты уже большой, тебе пора начинать жить с папой, – продолжала уговаривать Ростани, уже не скрывая слёзы. Видя её слёзы, разревелся и ребёнок.

– Господин Грандирр, – сквозь затуманенный взор глянула на белого дракона Ростани, – Рент сказал, что вашему сыну понадобится телохранительница. Вы подтверждаете его предложение?

– Рент, значит, да? – усмехнулся младший Даггар, а затем, внимательно осмотрев Роси и тщательно, до неприличия принюхавшись к ней, он захохотал и сказал. – Да… госпожа Ростани, моему, – он выделил это слово, – сыну очень требуется телохранительница, – а затем обратился к присутствующим. – Господа, я и мой сын ещё нужны вам? Нет? Позвольте откланяться, мой ребёнок устал с дороги!

А затем протянул руки к мальчику, но тот мёртвой хваткой вцепился в мать и опять громко заревел.

– Ну что ж, будем привыкать постепенно, – нарочито вздохнул новоявленный отец, а затем легко подхватил на руки их обоих и отправился на выход.

– Ник, следуй за нами, – только и успела крикнуть Ростани, прижимая к себе ребёнка.

Саалея взяла Ника за руку, и они с Гроссингером, спешно попрощавшись, покинули императорский дворец вслед за своим сыном.

– Да-а, сынок, – раздался в тишине голос императора, – обвели тебя вокруг пальца, с твоей же подачи, в родительском доме! И обвели!

В ответ послышался явный скрип крепких драконьих зубов.

– Ничего, папа. Это не навсегда! МОЁ у меня ещё никто не отбирал. А он унёс и моего ребёнка.

***

Дворец Даггаров оказался ожидаемо белым. Ростани и детей разместили в гостевых комнатах в ожидании, пока им приготовят выбранные покои на первом этаже, выходящие в сад.

Обед проходил в неловком молчании, хотя родители Грандирра пытались разговорить Ростани, а после обеда девушка попросила хозяйку дворца уделить ей время для разговора после того, как она уложит малыша.

Женщины встретились в небольшой гостиной, оформленной в белой и золотистой гамме. Широкие окна, прикрытые по случаю дневной жары лёгкими шторами, открывали вид на прекрасный розовый сад.

– Госпожа Саалея, – начала было Ростани.

– Ростани, пожалуйста, – перебила её мать Грандирра, – зови меня просто Саалея!

– Вот об этом я и хотела с вами поговорить, – вздохнула девушка. – Госпожа Саалея, я – простая телохранительница, которую наняли, чтобы охранять ребёнка. Сегодня я чувствовала себя не очень удобно. Из слуг, или охраны, как хотите, называйте, за вашим столом присутствовали только я и мой воспитанник Ник. Хоть я и являюсь матерью вашего внука, это не значит, что я имею право присутствовать там. Я – пантера из глубинки, и я понимаю, что случай вознёс меня, но он не привил мне ни манер, ни правил этикета, необходимых в таких дворцах. Госпожа Саалея, я не хочу ставить вас или себя в неловкое положение. Пожалуйста, поспособствуйте тому, чтобы ко мне относились как к обыкновенной телохранительнице!

– Ростани, можно я буду называть тебя так? – Роси кивнула. – Ростани, пойми, ты никогда не будешь для нас просто телохранительницей! Ты – мать единственного, ну, на данный момент, – Саалея многозначительно посмотрела на совершенно плоский живот девушки, – маленького дракончика в нашем мире. Это не удивительно, что все наши захотят познакомиться с тобой.

– Они захотят… госпожа Саалея, а как быть, если я не хочу?! Вы – драконы! Существа из моих детских сказок. А я просто Ростани-пантера, – тихо добавила она. – Сегодня за обедом нас с Ником привело в ужас то количество вилок, ложек и ножей, которое лежало перед нами. Мы слишком невежественны, чтобы разбираться во всём этом, но не настолько глупы, чтобы понять, как жалко смотримся рядом с утончёнными драконами.

– Ростани, пойми, научиться манерам и этикету может каждый, а вот родить дракончика – только ты! Ты слишком дорога для всех нас, чтобы в тебе видеть только простую телохранительницу. И потом, твой отец дракон! – мягко уговаривала девушку мать Грандирра.

– И всё же я настаиваю, чтобы к нам с Ником относились как к наёмным работникам. Нам так будет проще. Не обижайтесь, госпожа Саалея. Давайте договоримся, что нам будут преподаваться необходимые правила этикета, а после… посмотрим.

– Упрямая маленькая пантера, пожалуйста, хотя бы в имени уступи мне, зови меня просто Саалея, – улыбнулась женщина. – Хорошо, я сделаю так, что первое время вас не будут таскать по публичным мероприятиям. Хотя, я поняла, что старшая императрица затевает бал в твою честь.

– Старшая императрица? Бал? – спросила Роси.

– Что же тебя так удивило, девочка?

– Почему императрица старшая?

– У императора две жены. Его дракон принял двух дракониц, и они обе ответили ему взаимностью, более, того, они обе родили ему детей. Император очень богатый отец. Он имеет троих детей! Сын от старшей и сын и дочь от младшей императрицы.

– Странно. Для меня это всё очень странно и необычно, Саалея. Мы, оборотни живём намного проще. Зачинаем детей на большом празднике осени. Дочери остаются с матерью, а сыновья, подрастая, уходят к отцу. И всё!

– У каждой расы свои обычаи, зачастую они жёстко обоснованы. Но, Ростани, ты – наполовину дракон. А драконы никогда не отдадут своё, тем более самое ценное – ребёнка. Ты сможешь расстаться с Арри?

Роси отрицательно покачала головой, стараясь незаметно смахнуть слезинку.

– Нет, он самое дорогое, что у меня есть, я его люблю так же, как буду любить свою доченьку, – и она погладила свой живот.

– Ростани, давай я тебе буду рассказывать о нашей жизни и учить тебя всему, что принято в нашем обществе.

– Саалея, это было бы здорово! – Роси подскочила и порывисто обняла добрую женщину. – А… можно я сразу спрошу? Один вопрос меня очень беспокоит.

– Конечно же, спрашивай. Отвечу всё, что знаю!

– Саалея. Арри, он ещё не разговаривает. Он и "мама" всего лишь раз сказал! У нас его дразнили ущербным, – обиженно добавила Ростани. – Скажи, он же нормальный?!

– Ростани, Арри – самый умненький маленький дракошка, которого я встречала! Сама подумай, мы драконы, можем жить много тысяч лет, и умираем не от старости, а от усталости. Просто устаём жить. Ну да тебе ещё рано об этом задумываться. Я хочу сказать, что и развитие у драконов более длительное. Арри ещё совсем малыш. Не переживай, он скоро заговорит.

– Спасибо! – воскликнула Ростани, – Саалея, ты сняла самый тяжёлый камень с моего сердца!

– Всегда рада тебе помочь, милая, обращайся. И ни о чём не переживай. У нас есть Арри, будет ещё малыш. А значит, всё будет хорошо. А теперь хочешь ознакомиться с нашим садом?

– Да. Только Арри мог уже проснуться.

– Значит, забираем наших мужчин и устроим пикник в саду?

Вскоре вся весёлая компания с удовольствием поглощала разные вкусности, удобно расположившись прямо на траве под огромным эвкалиптом.

***

– О, да у вас здесь пир горой! – подошёл к ним Грандирр, – подайте хотя бы корочку несчастному голодному дракону, – жалобно попросил он, сооружая себе семиэтажный бутерброд из хлеба, зелени и нескольких кусков разного мяса.

Арри и Ник настороженно смотрели на этого странного мужчину, который перенёс их сюда. А отец мальчика, как ни в чём ни бывало, доел бутерброд, выпил стакан холодного сока, а затем, сказав: "Что-то у вас здесь скучновато", удалился.

Не успели присутствующие как следует удивиться, а он уже вернулся, неся в руках какие-то доски и верёвки. Грандирр споро перекинул веревки через толстую горизонтальную ветку и со словами: "Кто же мне сможет помочь?" продолжил работу. Ник, а за ним и Арри с любопытством подошли к мужчине, а он, стараясь показать, что не справляется, пытался разобраться с доской и верёвками. Мальчишки кинулись помогать. И вскоре качели были готовы. Дети недоуменно смотрели на новую для них конструкцию.

– А ну-ка, кто у нас самый смелый? – Грандирр легонько толкнул качели. – Испробуем?

Мальчишки осторожничали.

– А давайте, попробую я! – поднялась Саалея. Она подошла и села бочком на скамейку. Сын тронул верёвки, глаза мальчишек загорелись.

Тогда мужчина усадил одного на одну сторону, а другого на другую от матери, они вцепились в верёвки, а Саалея ещё и приобняла их, а Грандирр стал тихонько раскачивать. Через некоторое время маленький Арри стал повизгивать от восторга. Ник, стараясь казаться взрослым, помалкивал, но не мог сдержать довольную улыбку.

Вот так замечательно прошло время до ужина. А перед ужином выяснилось, что для того, чтобы обучать дорогих гостей манерам, Саалея должна находиться рядом с ними. А мужчинам одним ужинать тоскливо. Вот и решили, что в отсутствии гостей обедать и ужинать будут все вместе, только в менее чопорной столовой.

После ужина Ростани и не желавшая их оставлять хозяйка дома повели детей мыться и укладываться спать. Огромная ванна, а для него почти бассейн, просто покорила Арри. Он, как истинный дракон очень любил воду. Да ещё с запашистой пеной! Женщинам почти силой пришлось вытаскивать засыпающего малыша из этого чуда, пришлось пообещать, что завтра он тоже сможет искупаться.

Дети посапывали в своих кроватях, Саалея попрощалась и ушла. А Роси. Ей очень хотелось покачаться на тех качелях! Она никогда ещё не видела такого. Девушка тихонько проскользнула в сад через раскрытое окно до пола и нашла там дерево, под которым они устроили днём пикник. Ветерок деловито шуршал в листве, осторожно подталкивая пустые качели. Ростани уселась на них, закрыла глаза и начала тихонько раскачиваться, обдумывая всё, что случилось с ними за последнее время. Мысли лениво перетекали одна в другую. Впервые за многие, наверное, годы, на неё снизошло спокойствие.

Чуткий слух оборотня уловил неспешные тихие шаги.

К качелям медленно подошёл Грандирр. Он стал тихонько раскачивать их. Роси замерла от удовольствия. Не зря днём она так завидовала мальчишкам. Это оказалось так здорово! Заметив её счастливую улыбку, мужчина стал сильнее подталкивать качели, пока девушка счастливо не рассмеялась.

– Какой же ты ещё ребёнок, Ростани, – улыбаясь, проговорил он.

– Вы считаете, господин Грандирр, что я не справлюсь с возложенными на меня обязанностями? – испуганно спросила она, резко останавливаясь.

– Ростани, а можно называть меня просто Грандирр, или Гранд, как тебе больше нравится. А то становится неудобно. Мою маму ты зовёшь по имени, а меня очень уж официально.

– Ваша мама просто бабушка моего сына, а вы тот, кто нанял меня охранять вашего ребёнка.

– Только тот, кто дал тебе работу? Ростани, ты забыла то время, что провела со мной?! Забыла, как я ласкал тебя?! Забыла, как ты ласкала меня?! Роси, я не могу забыть ни одно твоё прикосновение! Моё тело загорается от одного взгляда на тебя!

– Это всё действие маминого зелья… Дир. Я намеренно подлила вам зелье и выпила сама. Я думала, что вы… ты – простой белый волк, наёмник. Я просто очень хотела ребёнка. Для этого я и пришла на тот постоялый двор. Простите, если обидела вас… тебя, – опустив голову, тихо закончила она.

– Действие зелья! Просто использовала как производителя, – горько произнёс мужчина. – А как ты объяснишь это?! – и он задрал рукава и показал поблёскивающие в свете луны золотые чешуйки на запястьях. Роси с интересом рассматривала их, а потом незаметно втянула свои руки поглубже в рукава. Драконы ещё не видели её двойные браслеты.

– Я никак это не объясню, – постаралась спокойно ответить она. – Я не знаю, что могут означать эти чешуйки. Может, они появляются у драконов?

– Да, Роси, они появляются у драконов. У тех, которые выбрали себе пару, появляются чешуйки цвета выбранного дракона. Понимаешь, Роси, тебя выбрал мой дракон! Я могу и не соглашаться с ним, хотя, сознаюсь, я полностью согласен с его выбором. Бывает и такое, что человеку нравится одна пара, а дракону – совершенно другая. Вот это беда, Роси. Человек только расслабится, забудется, начнёт ласкать кого-нибудь, а дракон просто глянет из глубины сущности! И всё, ужасы партнёру обеспечены надолго. Тяжело выдержать взгляд разгневанного дракона, даже в человеческой его ипостаси. А ты сразу не испугалась меня в той таверне. Роси, скажи, что ты видишь в моих глазах? – и Грандирр сел на качели рядом с девушкой, легонько повернул её лицо к себе и приподнял подбородок пальцем так, что их глаза встретились.

И Роси пропала. С какой же тоской глядели на неё эти ласковые глаза! Мужчина тихонько передвигал руку ей на затылок и наклонял лицо. Она не могла оторвать от него взгляд, а жаркие губы всё приближались. Наконец они соприкоснулись с её губами и жадно, как путник в пустыне, завладели ими. Поцелуй длился и длился. Грандирр перетащил её к себе на колени, Роси обхватила его руками и ногами, и только после того, как он стал мягко подталкивать её снизу, смогла очнуться от странного порыва. Она с силой стала отталкивать его. Уловив её попытки, мужчина с трудом оторвался от неё. Ростани поспешно слезла с его колен, отошла для верности на несколько шагов и сухо произнесла:

– В данный момент я не нуждаюсь в мужчине, господин Грандирр. Позвольте надеяться, что этого больше не повторится. А сейчас я должна идти к вашему сыну. До свидания, – и она быстро побежала по дорожке к дому.

Зайдя в выделенные им комнаты, она проверила сладко спящих мальчишек, поправила сбитые одеяла, а потом зашла в комнату, где пару часов назад мылись дети. Саалея показала им, как пользоваться хитрым устройством, называемым "душ", и Роси с удовольствием стояла под ним, как под струями водопада, только тёплыми. Она несколько раз коснулась пальцами припухших губ. Что уж скрывать, ей было приятно, когда отец Арри прижимал и целовал её. И там, внизу живота появилась приятная истома. Ей самой захотелось крепче прижаться к тому, чем он подталкивал её снизу. Вспомнив это, Роси опять ощутила в теле жар. Нет. Так не должно быть. Она нормальный оборотень. Получила уже своего ребёночка, хорошо бы доченьку. А, может, сразу двоих? У оборотней это часто случается. Сейчас ей никто не нужен! Ну совершенно никто! И она выкинет из головы эти глупые никчемные поцелуи! Оборотни не целуются. А вот драконы – да… здорово. Оба. Ну вот опять! Ещё и второго вспомнила! На запястьях девушки постепенно проявлялись новые белые и рубиновые чешуйки, по-прежнему чётко разделяясь полоской чистой кожи.

***

Утром сразу после завтрака Саалея повела нашу троицу в подготовленную классную комнату. Пора было браться за образование Роси и Ника. Девушка умела читать, писать и считать, а Ник только считать. Фронт работ предстоял большой. Саалея воодушевилась идеей их обучения. У скучающей женщины появилась цель. Она старалась всё своё время проводить с новыми жильцами их дворца. Дети. Наконец-то в её доме звучит детский смех. Как же можно соскучиться по таким простым вещам! Даже сама Ростани для неё сущий ребёнок. И не только по возрасту. Девочке столько предстоит узнать. Она должна не просто узнать, но и понять сердцем, что жизнь многообразна и ярка. Можно жить по-другому. Оборотни это ещё не весь мир. Далеко не весь.

Начался первый урок. Ученикам, в том числе и счастливому Арри, выдали листы и странные палочки, которыми можно было писать на этих листах. Ник выводил свои первые буквы, Арри рисовал, конечно же, маму, при этом приговаривая "мама", а Роси и Саалея умиленно улыбались, глядя на них. Ростани тоже собиралась сосредоточиться на письме, но у неё всё сильнее начали чесаться запястья. Она решила пойти в свою комнату и тайком смазать их успокаивающей мазью, приготовленной ещё Шайдой.

– Саалея, ты приглядишь за мальчиками? – обратилась она к драконице. – Мне необходимо отлучиться.

– Конечно, милая. Может, тебе нужна какая-нибудь помощь?

– Нет! – испугалась Ростани и быстро выбежала из классной комнаты.

В коридоре она глянула на запястья. Доселе белая полоска между разноцветными чешуйками сильно покраснела и неимоверно чесалась. Девушка почти бегом следовала в свою комнату. Там она стала лихорадочно искать успокаивающую мазь. Нашла и густым слоем намазала пылающие запястья. Неприятный зуд, переходящий в боль, не унимался. Роси уже собиралась опустить руки в холодную воду, как услышала крики. Оставив на время свои попытки унять зуд, она побежала на шум и очутилась на открытой веранде, выходящей на посадочную площадку, на которой стояли Грандирр и Каррент.

ГЛАВА 7

– Превращайся, трус! – кричал блондин.

– Гранд, повторяю, я не буду драться с тобой в драконьей ипостаси. Я старше тебя, и мой дракон больше и сильнее твоего. Если ты хочешь за что-то проучить меня, мой меч к твоим услугам.

– Да какой из тебя мечник! Ты учёный, а не воин! Превращайся, трус!

– Да, Гранд, я, прежде всего, учёный. Но это не значит, что я не знаю, с какой стороны взяться за меч! Вспомни, сколько раз я валял тебя в пыли.

– Ты! Валял меня в пыли?! Когда это было, двести лет назад?!

– Ну уж и не двести, но было же!

Мужчины ходили по кругу как два разъярённых кота. А Роси смотрела на них и машинально тёрла горящие огнём запястья.

– Трус! Трус! Трус! – в запальчивости повторял Грандирр.

Тогда рубиновый вытащил, словно из воздуха, меч и принял боевую стойку. Кончик его оружия хищно шевелился на уровне груди соперника, а левая рука совершала приглашающие движения. Блондин тоже материализовал свой меч и взвился с ним в воздух, мгновенно оказавшись за спиной соперника. Язык не поворачивался назвать этот танец дракой. Мужчины совершали молниеносные выпады, прыжки и перекаты, их свободно развивающиеся белые и рубиновые волосы увеличивали завораживающую красоту происходящего действа. Но вот меч в руке блондина достиг плеча Каррента, затем чиркнул по ноге. Одежда рубинового начала пропитываться кровью, но он, не замечая этого, по-прежнему яростно атаковал своего противника, ему даже удалось задеть Гранда. Весело звенели мечи, радостно сверкая на утреннем солнце. А затем раздался испуганный детский плач. Ростани обернулась. Сзади тихо стояли родители Грандирра и мальчики и наблюдали за битвой. Плакал Арри. Он подбежал к маме, забрался к ней на руки и продолжил рыдать навзрыд.

– Тише, мой сладкий, тише. Большие мальчики просто так играют, – успокаивала малыша она.

– Сынок, – громко, чтобы его услышал оставшийся на поле друг-соперник, обратился к ребёнку подошедший Грандир, – ты испугался за папу? Всё уже закончилось. Ты же видишь, папа цел и невредим! И даже тот рыжий не очень пострадал. Я подарю тебе настоящий меч и научу сражаться с врагами!

Арри поднял зарёванное личико от материнской груди и заинтересованно глянул на отца. Меч из рук блондина исчез, и он осторожно протянул руки к сыну.

– Пойдёшь к папе? – просительно произнёс Грандирр, и Арри потянулся к нему. – Мой ты замечательный! – приговаривал отец, неумело лаская ребёнка, – как же я счастлив, что ты у меня есть! Ты и твоя мама! – громче, чем нужно повторил он.

Раздался различимый рык с взлётной площадки. Там приводил себя в порядок их гость.

– Рент! Вы сильно ранены? – спросила Роси.

– О да, я ранен! – проговорил принц, приближаясь к ним и сильно припадая на ногу.

– Саалея, мы должны помочь Ренту, – забеспокоилась Ростани.

– Да, конечно, пройди сюда, Каррент, – пригласила раненого хозяйка.

– Я быстро принесу мазь для заживления! – кинулась к себе в комнату девушка.

– Рент, и к чему весь этот цирк? – спросил Грандирр, проводя его в комнату.

– Ты не пускаешь меня переговорить с ней. А так я могу перекинуться с Ростани хотя бы несколькими словами, пока она перевязывает мои жуткие раны.

– Ну-ну, следи, чтобы твои "жуткие раны" не регенерировали, пока она принесёт свои волшебные зелья, – поддел друга-соперника блондин.

– Да слежу, слежу, – закряхтел рубиновый. – Гранд, а тебе никуда не надо выйти? Ну, например, покормить ребёнка? – и он кивнул на Арри, игравшего с браслетом из серебрушек на руке отца.

– Нет, мы с моим сыном никуда не торопимся и, если что, поможем нашей маме лечить пострадавшего. Правда, сынок?

Арри важно кивнул и произнёс "Мама". В этот момент в комнату вбежала Ростани.

– Вот мазь, которую сделала моя мама. А ещё я могу зашить рану, если нужно.

– Спасибо, Роси, не нужно уже. Всё зажило само, – Каррент совершенно спокойно прошёлся по комнате.

– Но как же рана? Кровь?

– Да зажило на нём всё, не беспокойся, родная, – вступил в разговор Грандирр. – Милая, наш гость хочет поговорить с тобой.

– О чём? – Роси повернулась к Карренту.

– М-м, – стушевался тот, – Роси, ты носишь моего ребёнка.

– Пока этот ребёнок только мой, – уверенно ответила ему девушка. – Вот когда родится, тогда уж и узнаем, чей он. Девочка останется со мной. А мальчик. Мальчик принадлежит отцу.

– Ростани, – мягко начал Каррент, – а тебе не приходило в голову, что у ребёнка может и должно быть два родителя? Как у Грандирра? А три? Как у меня? Мой отец любит мою сестрёнку ничуть не меньше, чем нас с братом!

– Отец любит твою сестрёнку? – ошеломленно переспросила она.

– Да, он и наши мамы любят нас одинаково, Роси. Просто потому, что мы их дети. Уже взрослые, но для них дети. Да, мы давно живём отдельно от них, но не перестаём быть их детьми!

– Рент, скажи, а зачем тебе две мамы?

– Дракон моего отца принял их дракониц. А они приняли его. Сначала это была мама Леида, а потом, больше сотни лет спустя, мама Котильдина. С тех пор они живут вместе. Вырастили нас.

– Рент! А… зачем они живут вместе?

– Роси, в мире существует такое понятие, как любовь.

– Любовь? Ради любви к вам они вынуждены жить вместе? Тоже не могли расстаться с вами, как я с Арри?

Каррент беспомощно посмотрел на ухмыляющегося Грандирра, а тот, внимательно прислушиваясь к разговору, делал вид, что всецело занят ребёнком.

– Не только к нам, Ростани. Они ещё любят друг друга. Папа не может жить без наших мам, а они без него. Скажи, что ты чувствовала тогда, в пещере?

Грандирр напрягся так, что ребёнок заплакал.

– Я… подумаю над твоими словами, Рент, – бросила ему Ростани, подхватила малыша и почти бегом вышла из комнаты.

***

И только в своей комнате, кинув взгляд на не понадобившуюся склянку с мазью, Роси обратила внимание, что запястья перестали чесаться. Она осторожно заглянула под рукава и провела пальцем по покрасневшей полоске между чешуйками разного цвета. Услышав приближающиеся шаги, опустила рукава, тщательно припрятав странные чешуйки. В комнату ворвался взбудораженный Ник.

– Какой вышел бой, Роси! – восхищался он. – Вот это да! Как ты думаешь, господин Грандирр согласится обучать меня вместе с Арри?

– Конечно, Ник, – машинально ответила девушка, вспоминая разговор с Рентом.

– А где же мне взять меч? – расстроился парнишка.

– Конечно, Ник, – опять сказала Роси.

– Эй, Роси! Да ты меня совсем не слушаешь!

– Конечно… а? Что ты сказал, Ник? – оторвалась от дум она.

– Я хочу научиться сражаться, как драконы. А ещё я хочу собственный меч!

– Будет у тебя меч, Ник. И сражаться на мечах мы тебя научим. Но… Кажется, мы сбежали с нашего первого урока. Как неудобно. Нужно найти Саалею и извиниться. Она так старается.

И они отправились на поиски своей учительницы. Подходя к веранде, с которой они наблюдали за боем, Ростани услышала как хозяева прощаются с Каррентом. Она замедлила шаги, а потом остановилась, ожидая, когда дракон улетит. Гость шагнул к взлётной площадке, а затем обернулся и громко сказал:

– Подумай над моими словами, Роси! Я не оставлю тебя! – затем вышел во двор, обернулся в прекрасного дракона и, мощно оттолкнувшись от земли, взлетел.

– Саалея, прости, мы сбежали с урока, может, продолжим наши занятия? – подошла к хозяйке дома Ростани.

– Конечно, милая, пойдёмте! – и женщина направилась в классную комнату.

Там ученики чинно заняли свои места и попытались продолжить учёбу. Но возбуждение, охватившее их после произошедшего, никак не давало сосредоточиться. Ник грезил боями. А Ростани… В её ушах до сих пор звучали слова Рента "Они любят друг друга". Как это, любят друг друга?

– Глупые мальчишки! Сорвали своей показушной дракой весь наш учебный настрой! – услышала она голос Саалеи.

– Прости, Саалея, задумалась, – тряхнула головой Ростани, а Арри с удовольствием подтвердил: "Мама!"

– А давайте не будем сегодня зря тратить здесь время, а пойдём… – Саалея сделала паузу, а потом заявила, – пойдём купаться!

– Ура-а-а! – закричал Ник.

– А-а-а! – с удовольствием подхватил Арри.

Так закончился их первый учебный день. А затем они, прихватив увесистую корзинку с питьём и закусками, направились вглубь сада и долго шли по тенистым дорожкам, пока не упёрлись в стену. Саалея открыла дверь в стене, и они очутились на пляже. Чудесном белом пляже, который они видели, когда подлетали к городу.

Роси и дети замерли. Они никогда не видели столько воды! Это… Это больше всех встреченных озёр, вместе взятых! Слабая рябь от лёгкого ветерка отражала игривые солнечные лучи. Вдалеке над водой играла пара драконов. Они сближались, потом вместе взмывали вверх, а затем резко падали головой вниз, свечой уходя в воду и поднимая столб искрящихся брызг, волны от их падения докатывались до берега и ласково лизали прибрежный песок.

Арри сжал кулачки и завизжал от восторга.

– Куда это вы ушли без папы? – раздался сзади голос Грандирра. – Думаете, только вам хочется искупаться?

И мужчина, подхватив малыша на руки, направился к беседке, стоящей на кромке пляжа в тени деревьев. Там он снял с Арри рубашку и штанишки, а затем стал раздеваться сам. Ростани неподвижно застыла, не отрываясь глядя на него. Неужели он разденется так же, как Арри? То есть – совсем? Рубашка уже висела на перекладине беседки, а блондин уже сосредоточенно склонился над завязками брюк, он краем глаза наблюдал, как ошарашенно смотрит на него девушка, затем медленно потянул брюки вниз. Роси зажмурилась изо всех сил. Конечно, нагота была одной из непременных составляющих жизни оборотней, их одежда не сохранялась при превращении, но… этот мужчина. Ростани боялась увидеть его голым. Тут же всплыли воспоминания, когда она ласкала это великолепное тело тогда, на широкой постели постоялого двора. Ло сих пор отчётливо помнилась каждая его чёрточка. Его мускусный вкус. Ветер, ливень, ураган. Неукротимая стихия. Зелье! Во всём виновато матушкино зелье! Щёки Ростани пылали от ярких картинок, не желающих покидать её.

Она слышала, как Гранд, подхватив на руки сына, умчался в воду. Как, быстро скинув одёжки, к ним присоединился Ник. И только тогда медленно открыла глаза и скосила их на весело хохочущих в воде мужчин. Ф-фух! Самый взрослый из них был в бриджах.

– Роси, а ты не хочешь искупаться? – спросила её мать Грандирра.

– Что? Нет, я боюсь, – неловко солгала она. Ростани не желала никому показывать свои чешуйки.

Она прошла в беседку вслед за Саалеей и принялась помогать распаковывать корзинку и выставлять на стол еду в ожидании того, когда голодные мужчины, наигравшись, придут подкрепиться. Роси невольно загляделась на них. На запястьях старшего поблескивали на солнце золотые чешуйки. И Роси решилась.

– Саалея, скажи, у всех драконов есть такие чешуйки на запястьях? – спросила она, продолжая смотреть на его руки.

– Нет, только у тех, которые выбрали себе пару, – и женщина показала свои руки, которые обхватывали широкие браслеты из белых чешуек.

– А у… Гроссингера тоже есть такие?

– Да, только у него они голубого цвета, цвета моего дракона.

– А может такое быть, что один дракон выбрал, а другой – нет? – продолжала допытываться Роси.

– Может быть и так, тогда тяжело становится обоим. Тот, который выбрал, будет преследовать свою пару, – грустно сказала Саалея.

– А… дракону может понравиться недракон?

– Бывали и такие случаи.

– И рождались дети?!

– Рождались, Роси, рождались. Только это было очень давно, – вздохнула женщина. – Вот поэтому ты для нас и являешься таким сокровищем. Ты – надежда всех драконов, Ростани.

– Саалея, – помолчав, опять пристала с расспросами девушка, – а у императора Ниррадора какая полоска на запястье?

– О, Роси, это нужно видеть! У отца Каррента очень красивые запястья! Одна его жена – изумрудная драконица, а другая – сапфировая. Чешуйки их цветов образуют очень красивые узоры на его руках!

– Узоры? Они перемешаны между собой, оба цвета?!

– Да, а почему ты спрашиваешь?

– Я… Мне очень интересно знать всё о родственниках моего сына. Вы не обижаетесь?

– Ну что ты, Роси, спрашивай, мы все с удовольствием ответим на все твои вопросы.

В небе показалась приближающаяся точка, постепенно превращающаяся в рубинового дракона. Вот он подлетел к их пляжу, сделал круг, а затем плюхнулся в воду вдалеке от берега. Стоит признать, что плавают драконы так же красиво, как и летают. Рубиновый доплыл до берега, вышел из воды подальше от купающихся, смешно, как пёс, отряхнулся и превратился. Каррент отсалютовал ныряющим в воде мужчинам и направился к беседке.

– Добрый день, – приветствовал он их. – Летел мимо, гляжу, а здесь купается весёлая компания. Почему вы не присоединились к ним?

– Роси боится, – ответила за обоих Саалея.

– Боится? Надо же! А так ловко ушла от преследования Гранда по реке!

Ростани решила проигнорировать эту реплику.

– Роси! А хочешь, я буду всё время держать тебя на руках в воде?! – предложил неугомонный рубиновый.

– Нет! Я боюсь… что это повредит моему малышу! – выпалила она.

– Да? – озадаченно спросил он, а потом просительно добавил, – Роси, скажи, как он там? – и его рука непроизвольно потянулась к животу Ростани.

– Пока ещё очень рано, – улыбнулась она и положила руку на живот.

– А… можно, я передам ему привет? – попросил Каррент.

Ростани неуверенно глянула на бабушку её первого сына, та с улыбкой кивнула головой, и дракон опустился на колени перед Роси, положил руки на её талию и нежно прижался к животу лицом, он жадно вдыхал её запах, прижимаясь всё теснее.

– Это кто лапает нашу маму? – раздался недовольный голос от входа в беседку.

– Это я передаю привет своему малышу, – Рент с сожалением оторвался от своего занятия.

А Роси, спохватившись, передала одно полотенце Нику, а в другое укутала довольного Арри.

– А мне полотенце? – раздался обиженный голос блондина.

– А на вас мы не рассчитывали! – строго произнесла Саалея. – Сохни так!

– Ла-адно, – протянул её сын. – Хотя бы покормите? – и он с жадностью глянул на накрытый стол.

– Усаживайтесь, уж, обиженные, – весело пригласила мужчин Саалея, и все дружно принялись за вкуснейшую еду.

Когда последний кусочек пирожного был съеден, Арри заклевал носом, перебрался к маме на руки и сладко заснул. Все с умилением смотрели на посапывающего у маминой груди малыша. Каррент тяжело вздохнул.

– Пора домой? – предложила Саалея.

– Пора, – согласились все.

– Извини, Рент, не приглашаю, сегодня не приёмный день, – сказал рубиновому блондин и захлопнул перед ним дверцу в стене, пропустив туда женщин и Ника.

– И на том спасибо, – сказал глухой стене Каррент.

***

А вечером Грандирр сообщил Ростани, что он с сыном перебирается в отдалённый замок. Он пояснил это тем, что на его землях находится неспокойный портал, из которого до недавнего времени лезли жуткие чудища, с которыми не могли справиться его воины, и дракон долгое время лично возглавлял их. Портал открылся четыре года назад совершенно неожиданно и с тех пор требовал постоянного внимания хозяина тех земель. А недавно он так же неожиданно для всех закрылся. Монстры перестали лезть на его земли, но не мешает облететь владения и помочь воинам разыскать оставшихся. Мужчина так долго и обстоятельно объяснял Роси, почему они должны срочно отбыть в его восточные владения, что девушка заподозрила, что он просто хочет увезти её от настойчивого друга.

А Роси что, она была согласна удалиться хотя бы от одного из мужчин. Уж очень неудобные вопросы задавал тот. Ответы на �

ПРОЛОГ

– Роси! А ты уже решила, кто тебя догонит на большом празднике осени? Ну, Роси! Не кривись! Мы уже взрослые! А ты видела, как на меня смотрел Валент на ярмарке? Как ты думаешь, он пойдёт в лес? Роси, я таких девочек могу родить от него! Я ещё и вечером пробегусь по лесу в сторону волчьих угодий, пусть он получше запомнит мой запах! – восхищалась рыська Лизетта, когда они вечером собрались на посиделках на краю их небольшого поселения оборотниц, которое незамысловато называлось Рысья Даль.

– Лиззи, ну что ты говоришь, какой Валент, какие девочки? Нам с тобой всего по шестнадцать лет! – пыталась вразумить подругу Ростани.

– Да! Уже по шестнадцать, первое совершеннолетие! И по нашим законам мы уже можем допустить к себе первого мужчину! Вон Параске-лисичке восемнадцать, а она уже имеет двух дочек! "Уважаемая мать!" – передразнила кого-то Лизетта.

– А Рута? Она умерла, когда рожала своего первенца!

– Конечно, её первенец был тигром! А меня догонит Валент! И вообще я рожу девочек. Двух ма-аленьких девочек-рысят. И сразу стану уважаемой матерью!

– Лиззи! И ты не будешь больше играть со всеми на детской поляне, не побежишь с нами на речку босиком, няня не расскажет тебе сказку. Дети привяжут тебя к нашему селу, и ты не сможешь посмотреть большой мир, пока они не найдут своего первого мужчину!

– Роси, а зачем мне большой мир? Везде всё одинаковое. И, – Лизетта вздохнула, – там нет Валента-волка.

– Лиззи, там будут другие. Ну что ты затеяла. Волк да волк. А настоящего тигра встретить не хочешь? Или льва? Лиззи, – Ростани наклонилась совсем близко к уху подруги и прошептала, – няня говорит, что есть настоящие драконы! Только, – вздохнула она, – это всё сказки.

– Роси, ты уже взрослая женщина, а всё ещё веришь в нянины сказки!

– Лиззи, я ещё не женщина.

– Да знаю я! – отмахнулась подружка, – но скоро мы станем ими! Роси, Параска хвалится, что это так приятно, – и Лизетта предвкушающе закатила глаза. – Как ты думаешь, она не врёт?

– Лиззи, ну сама подумай, первый раз очень больно, а вдруг он ещё и укусит тебя?!

– Ещё и укусит, – мечтательно проговорила Лизетта. – Укусит, значит, вернётся. И тогда я уж точно понесу от него двух замечательных девочек! И смогу перекидываться!

– Лиззи, – понизила голос Ростани, – а давай ты поможешь мне спрятаться и пересидеть большой праздник осени!

– Роси, – недоуменно оглядела её подруга, – если ты спрячешься, то матроны унюхают, что ты не стала женщиной?!

– Да, Лиззи, я спрячусь и пережду все три дня. А потом скажу, что никто не позарился на меня.

– И вернёшься в детинец к няне?! Будешь возиться с чужими детьми? Мальчишками?! В то время как могла бы родить своих девочек? Или хотя бы одну.

– Лиззи, мир такой большой, он не ограничивается нашим лесом. Помнишь заезжего менестреля? Какие баллады он пел!

– Ну да! Менестрель. Он же человек! А они все лгуны. Глупости он пел! Всё-то у них не так, как нужно. Где это видано! Женщина и мужчина всегда живут вместе. В одном огромном доме! И все их дети живут с ними. И девочки и мальчишки! Да быть такого не может! Отродясь заведен порядок Великой Оборотницей. Мы, женщины, живём в своём селении, а мужчины в своём. Встречаемся на большом празднике осени и совокупляемся. Не морщись! Да, совокупляемся! А потом рожаем детей. Девочки остаются с матерью и усиливают её род, а мальчишек отдаём отцам. Сама подумай, ну как можно иначе!

– Вот я и хочу посмотреть.

– Глупости это всё Роси, просто сказки! Вот родишь свою дочурку, тогда и поймёшь, что лучше нашего Залесья не найти!

Глава 1

Шёл третий день большого праздника осени. Праздника, в который девушки и юноши оборотни выходили в лес, встречались там для того, чтобы познать впервые друг друга и, если пожелает того Великая мать-оборотница, зачать детей. А взрослые оборотни-мужчины приходили в селения женщин.

Ростани лёгкой тенью бежала по родному лесу. Каждое деревце здесь было знакомым, каждый овражек был исхожен. Но сейчас за ней гнался мужчина, который знал этот лес не хуже её. Вынослива была Ростани-пантера, но преследователь старше и сильнее. Уже вторые сутки он загонял её как какого-нибудь зайца. Она чувствовала его азарт, запах его тела, его желания. Валент-волк настигал девушку. И он был в своём праве. В своём дурацком праве.

Ну зачем взрослому волку молоденькая пантера?! Как правило, молодые подбирали себе партнёра своего возраста. Нередки случаи, когда и договаривались заранее о встрече на большом празднике, где и познавали первые любовные утехи. А затем расставались, довольные друг другом и обретя свои вторые ипостаси. Через положенное время мужчина интересовался, кого родила его избранница. Ежели мальчика, то забирал его отец через три-пять лет, в зависимости от того, как крепок был молодой оборотень.

Задумавшись, Ростани не заметила выступающий корень, споткнулась и упала. Как же омерзительны мужчины, и всё, что с ними связано.

– Так-то, крошка, – проговорил Валент, склонившись к уху девушки, – через девять месяцев зайду к тебе полюбоваться на сына, а сейчас… – он хотел прокусить шею Ростани, но она зарычала, и через миг руки насильника обнимали чёрного зверя, который злобно скалил на него зубы.

Мужчина неохотно отпустил молоденькую пантеру.

И почему старшие подруги говорили, что это может быть прекрасно?

***

Ростани, превратившись опять в девушку, свернулась калачиком и горько зарыдала. Как же это всё больно и мерзко. Бедные матроны, они родили по пять и больше дочек! И это не считая сыновей, которых они отдали отцам. Ростани родит свою малютку-пантерочку и больше никогда не выйдет на большой праздник осени. Дочку. Ей достаточно быть просто матерью. Не хочет она быть ни уважаемой матерью с двумя дочками, ни почитаемой с тремя, ни достопочтенной с четырьмя, ни, тем более, матроной, которые отважились родить пять и более дочек. Девочку. Ростани сама будет рассказывать ей сказки, которые рассказывала им няня, и петь баллады про чудные обычаи дальних стран, про которые пел заезжий менестрель.

А вдруг и правда родится волчонок, как сказал Валент? Его придётся отдать отцу. И опять идти на большой праздник осени. И так до тех пор, пока не родится девочка. Вот няня так и не смогла родить дочку, и всё, что ей остаётся, это нянчить чужих сыновей. Ростани замечала, как няня привязывалась к малышам, хоть они и были мальчиками. А однажды даже видела, как добрая нянюшка плачет после того, как отдала слабенького медвежонка отцу. "Не выживет малыш", – шептала она. Это было правдой. Мужчин-оборотней было намного меньше, чем женщин. Те, которым удавалось не погибнуть в детстве, сходились в жестоких схватках в юности. Внутренний зверь не терпел конкурентов.

Ростани вздохнула и пошла к ручью, необходимо было смыть с себя следы, оставленные Валентом. Она осторожно тёрла саднящую промежность, надеясь, что семя мерзкого волка успело закрепиться, и ей больше никогда не придётся встречаться с мужчинами.

***

Близился вечер, и в лесу заметно похолодало, нужно было возвращаться домой. А так не хотелось! Это были дни, когда все мужчины могли свободно ходить по селению женщин, заходить к ним в дома и предлагать зачать ребёнка. Женщины впускали их, позволяли творить с ними те мерзости, которую Валент сотворил с ней, Ростани, а потом вкусно кормили и угощали свежим крепким пивом. Мужчин было мало, и они, переходя из дома в дом, к окончанию большого праздника осени упивались до того, что их уносили на сеновалы. Эх, ну чтобы Валенту не пройтись по деревне, как всем взрослым оборотням! Нет, понёсся в лес, вслед за молодёжью. Ну да ладно, всё уже позади, через девять месяцев Ростани станет матерью и больше никогда не впустит в свой дом мужчину.

Девушка окончательно замёрзла, пока мылась в холодном ручье. Одежда пришла в негодность после того, как она обернулась. Обернулась… Она же теперь настоящая женщина и может оборачиваться в пантеру! Ростани тут же воспользовалась новой возможностью. Превратившись в грациозного чёрного зверя, она пыталась рассмотреть своё отражение в ручье, но бегущая вода разбивала картинку на мелкие искривлённые обрывки. Зверь огорчённо шлёпнул по воде лапой, развернулся и рысцой направился к селению.

Рысья Даль встретила молодую оборотницу пьяными криками разгулявшихся мужчин и повизгиваниями довольных женщин. Встречавшиеся оборотни, не скрываясь, принюхивались к Ростани, мужчины с сожалением, а женщины зачастую и с завистью. Волк Валент давал сильное потомство. Пантера, не останавливаясь, трусила к дому матери.

Она была младшей, четвёртой дочерью достопочтенной матери Шайды и останется жить в материнском доме, даже родив свою дочку и став матерью. Мама. Шайда баловала свою младшую дочь, которую родила довольно поздно, уже после того, как близняшки Рани и Шани обзавелись своим потомством. А до Ростани было несколько сыновей. Так и говорили – несколько, сыновья уходили к отцам и за детей не считались.

Мама уже несколько лет не принимала ухажёров, и можно было смело направляться домой, не бояться застать там кого-нибудь из оборотней. Ростани подошла к двери материнского дома, поскребла её лапой, и дверь тут же открылась, как будто её ждали. Молодая пантера прошла в дом, дошла до натопленной печи и там обернулась. Мать закрыла дверь, а затем подошла к девушке и принюхалась, повернула её спиной к себе, рассмотрела глубокие уже подживающие царапины, оставленные на спине обозлившимся зверем, и молча прижала еле сдерживающую слёзы дочь к себе.

– Всё позади, родная, всё позади. Ты поплачь, поплачь ещё.

Затем обработала спину заживляющей мазью, уселась с дочерью в плетёное кресло, укрыла её тёплой большой шалью и стала укачивать, как в детстве. Слёзы уже не боли, а отчаяния хлынули из глаз Ростани.

– Мама! Ну почему я?! Он мог остаться в селении, мог догнать Лизетту, она так хотела этого! Зачем ему я?!

– Прости меня дочка. Прости. Это не тебя он хотел обидеть, а меня. Давным-давно осмеяла я молодого глупого волка, а он, как видишь, не забыл этого, вот и мстит. Всё позади, – и мать продолжила нежно гладить спину своей любимой дочки.

– Мама, а если родится мальчик? Я не хочу отдавать ребёнка этому зверю!

– Всё наладится, всё будет хорошо, моя малышка. Вот, попей горячего молочка, теперь тебе нужно хорошо питаться, и у нас родится замечательная пантерочка.

Ростани выпила молоко, съела несколько замечательных маминых плюшек, а затем заснула под тихое мамино урчание.

***

Утром мама позволила Роси подольше поспать, и девушка с удовольствием воспользовалась выпавшей возможностью. Промежность уже почти не болела, изодранная спина тоже успешно заживала, а душевные раны… Что ж, считала Ростани, все прошли через эту грязь, пройду и я. Причин лежать в кровати дальше не было, и Роси отбросила одеяло. Она нежно погладила свой плоский живот. Её доченька уже обосновалась там. Девушка послала ей волну ласки. Ну и что, что отец её девочки так грубо обошёлся с Ростани, зато теперь она станет матерью, будет любить свою малышку и больше никогда не подпустит к себе мужчину! Если надо, превратится в зверя, а ни один оборотень не может выпустить своего зверя в присутствии женщины.

Ростани быстро оделась и прошла на кухню, где мама уже потушила любимое дочкой мясо с овощами. Девушка благодарно чмокнула мать в щёку и уселась завтракать.

– Мама, – спросила Роси после того, как они допили ароматный отвар из заготовленных самой девушкой трав, – скажи, а кто же мой отец? Его зверь сильный?

– Я не знаю, какой у него зверь, дочка, – вздохнув, ответила Шайда, – твой отец случайно оказался в нашей Рысьей Дали в дни великого праздника осени и попросился заночевать у меня. Он любил меня всю ночь. А утром ушёл и больше не возвращался. Даже для того, чтобы узнать, кого я родила.

– Бедная мама. Всю ночь! А я ещё жалела себя!

– Не жалей меня, доченька. Эта была лучшая ночь в моей жизни, – и мать тихо вздохнула, погладив свою младшенькую по лоснящимся чёрным волосам.

– Мама, но как же так?! Как он мог не вернуться?! А если бы родился мальчик?

– Пришлось бы выставить его из дома, когда бы он немного подрос.

– И он бы умер?!

– Скорее всего. Даже с отцами выживают далеко не все малыши.

– Как же хорошо, что у тебя родилась я!

– Да, моя малышка.

– Мама! Я уже взрослая пантера! И у меня самой скоро будет своя крошка.

– Да, моя доченька, да, – вздохнула мать.

С улицы послышался звонкий голос Лизетты, давней подружки Ростани. Девочки дружили с тех самых пор, как помнили себя. Смешливая впечатлительная рыська с конопатым круглым личиком и светло-русыми волосами была заводилой в их компании. Все проказы и шалости девочки совершали с её лёгкой подачи.

– Лиззи, милая, заходи, – пригласила её достопочтенная Шайда, а сама прошла в сушильню, где они с младшей дочерью перебирали и сушили заготовленные летом травки, которыми и лечили потом почти всё Залесье.

Лизетта забежала в дом и сразу насела на подругу:

– Ну, давай, рассказывай!

– Что рассказывать, Валент выследил меня и гнался за мной больше суток, потом догнал и… – голос Ростани дрогнул, – сделал мне ребёночка, – сухо закончила она.

– Роси! Неужели тебе не понравилось?! И… почему он так долго гнался за тобой?

– Играл он так, Лиззи, играл, – печально добавила девушка.

– А-аа, – протянула та, не замечая печали в голосе подруги, – странные игры у этих взрослых самцов.

– Ну а ты как, Лиззи, расскажи, – поспешила сменить тему Ростани, – я же чувствую, что тебя тоже обратили?

– Ну, как-как. Я… вернее, Тарин–медвежонок догнал меня, мы с ним устроились на песочке у ручья…

– И что?!

– Что-что. Ни он, ни я не знали, что нужно делать, это только тебе так повезло с Валентом. А мы пыхтели-пыхтели, – смеясь, рассказывала Лизетта, – кое-как разобрались, что куда вставляется. Он дёрнулся несколько раз, а потом затих. Я сначала и не поняла, получилось ли у нас что-нибудь, а потом почувствовала, как во мне просыпается рысь. Ну, я и обернулась. Тарин, как увидел мою ипостась, подхватил свои штанишки и сбежал, – девушки уже вдвоём заливались весёлым смехом. Услышав смех, старая Шайда печально улыбнулась в своей сушильне.

– Так что ходить мне ещё год пустой, – закончила неугомонная Лизетта, – а ты счастливица, подруга, твоя беременность уже начинает пахнуть! Я первая тебя поздравляю!

– Да, скоро я стану матерью, спасибо, – подтвердила Ростани и опять нежно погладила свой живот.

Всю неделю в дом достопочтенной Шайды шли гости, они принюхивались к Ростани, убеждались в её беременности и поздравляли будущую мать, желали ей родить дочку, а лучше сразу двух или трёх. Ростани и Шайда благодарили их и неизменно отвечали, что рады их пожеланиям. И только ночью Шайда позволяла себе проливать материнские слёзы в подушку. Слишком молода была её доченька для родов. А сын у Валента-волка может быть очень крупный.

***

Время шло своей чередой. Ростани помогала матери лечить приходящих к ним за помощью, бегала в детинец помогать няне управляться с мальчиками, которых матери бросили сразу после рождения, а отцы ещё не забрали по причине их малолетства, и с упоением слушала нянины сказки. В одних сказках коварные драконы воровали прекрасных принцесс, а отважные рыцари их спасали, а потом женились на них. В других отважные мореходы спасали от морских чудищ прекрасных (обязательно прекрасных!) дев и тоже женились на них. Как же Ростани хотелось попасть туда, где так много принцесс и рыцарей, и узнать, ну зачем они все хотят между собой жениться?! Для того чтобы совокупиться раз в год, не обязательно жить всё время вместе. Няня выслушивала её вопросы и, улыбаясь, гладила её по голове, как маленькую. А Ростани, хоть и ворчала, что она уже большая, но втайне с удовольствием принимала эту нехитрую ласку.

Несмелое осеннее солнышко всё чаще затягивали хмурые тяжёлые тучи, злой ветер обрывал последние листья с деревьев. Неуютно стало в сыром лесу. Выпал первый снег. Ребятишки с удовольствием играли с ним по первому морозцу. Ещё год назад Ростани весело летала с горы на санях вместе с подругами. А сейчас она, как будущая мать, могла только снисходительно смотреть на их забавы, выслушивая поучения старших оборотниц о том, что нужно делать для того, чтобы роды прошли успешно, да шить одежку для малышки. Девушка пыталась убедить себя, что ей ну вот ни капельки не хочется сесть на сани сзади Лиззи и со счастливым визгом скатиться с горы. Не то, чтобы она не хотела доченьку, хотела, конечно, она будет петь ей песни про чудн{ы}е дальние страны, которые слышала у менестреля, надевать замечательные платьица и рубашечки, которые вышивала с такой любовью, укладывать её спать. А потом, когда доченька подрастёт, усядется с ней на сани и съедет с этой замечательной горки. Ух и повизжат они обе! А пока Ростани помогала няне в детинце ухаживать за чужими малышами. Они хоть и мальчишки, но не могла она их представить на месте Валента-волка. Просто милые малыши, которым нужна её забота и ласка.

Длинные зимние ночи выпустили на волю злые вьюги и метели, которые загнали веселящуюся детвору по домам, но и они постепенно сдавались под лучами осмелевшего солнышка. Сосульки, свисающие с крыш, удлинялись вместе с погожими деньками. Веселей зачирикали воробьи. Малышка, её малышка, стала всё активнее подавать признаки жизни. Иногда она легонько гладила мамочку изнутри, а последнее время всё чаще дергала ножкой и пинала нежно поглаживающую живот мамину ладонь. Она быстро росла. Всё тревожнее становились взгляды достопочтенной Шайды, украдкой бросаемые ей на раздавшуюся фигуру младшей дочери, которая, как ей казалось незаметно, продолжала играть с тряпичной куклой, давным-давно сшитой для неё старшей сестрой.

Весенние прогалинки уверенно увеличивались с каждым тёплым днём, рыхлый тёмный снег стыдливо прятался под разлапистые ели в лесу. Неугомонная детвора снова выбежала на деревенские улочки и с азартом запускала наперегонки деревянные кораблики из щепочек. А живот Ростани всё рос.

– Счастливица ты, Роси! – убеждала её подруга. – Наверное, родишь сразу двоих. Уж хоть одна из них обязательно будет девочка! Ой, Роси, а если ещё и мальчик будет, ты его оставишь себе или сразу отдашь няне в детинец?

– Лиззи, ну как можно отдать своего ребёночка кому-то?! Конечно, оставлю себе!

– Как можно, как можно, – передразнила подружка. – Всё равно придётся отдавать отцу! Лучше уж и не привыкать!

– Я уже привыкла, Лиззи, – вздохнула Ростани.

***

Майская гроза азартно смывала с Залесья остатки зимней спячки. Погрозившись ветвистыми молниями, к вечеру она ушла на запад, оставив после себя весёлый дождь, изредка подбадривая его грозным погромыхиванием из-за облаков. Ростани уже давно не ходила помогать няне в детинец, и поэтому, управившись с лёгкой работой по дому и ещё раз полюбовавшись на приданое младенчика, она пораньше легла спать. За окном шуршал трудяга-дождь, напевая ей ласковую колыбельную, но девушке не спалось. Она тяжело ворочалась с боку на бок, помогая животу руками и никак не находя ему места. Живот ныл и ныл. Затем добавилась тупая боль. Роси хотела позвать мать, но боль прошла. Она попыталась свернуться калачиком, полежала так, боль то возвращалась, то отпускала, с каждым разом всё усиливаясь.

Только девушке удавалось уснуть, как злая боль вырывала её из сна. За окном старательно заливался слезами дождь. А Ростани уже большая, она не заплачет, вот родит свою малышку и будет поцелуями осушать её слёзки. На кухне загремела кастрюлями мать.

– Мама! – решилась позвать Роси.

– Что, доченька? – Шайда вошла, вытирая руки белой тряпицей. – Ох! Началось?!

Мать подошла к кровати, осторожно уложила её на спину и ощупала тугой живот ласковыми ладонями.

– Всё хорошо, всё идёт хорошо, моя доченька. Наша малышка собирается появиться на свет. А ты кричи, когда больно, кричи. Вот увидишь, сразу станет легче.

Мама легонько поглаживала болезненный живот, вытирала со лба липкий пот и всё время говорила какие-то ласковые слова. Ростани чувствовала себя прежней маленькой девочкой, когда мама залечивала её разбитые коленки. Вот только боль… Она не уменьшалась, а перерывы становились всё короче. Девушка не заметила, когда дождик распрощался с ней и уступил место ласковому солнцу, а потом и оно спряталось за лесом. Поначалу слабые стоны сквозь зубы перешли в отчаянные крики боли. Мама всё время была рядом. За окном опять забрезжил рассвет, начался новый день, приходили и уходили какие-то женщины, кажется, это были сёстры и няня, а боль всё терзала и терзала Роси. От крика она сорвала горло и ночью уже могла только жалобно стонать. Тёмные волосы матери стали заметно белее. Новый день вступал в свои права.

– Мамочка, я больше не могу, прости, – прошептала Ростани и обессиленно закрыла глаза. Последние силы покинули девушку.

Поседевшая Шайда встала, прошла на кухню, там тщательно вымыла руки, а вернувшись, опустилась на колени перед потерявшей сознание дочерью, отрастила когти на правой руке и сама взялась доставать младенца. Острые когти легко вошли в слабенький череп, почти насквозь проткнув его, и Шайда потянула, левой рукой подталкивая плод снаружи. Вскоре ребёнок был извлечён из материнского чрева. Малыш ещё издавал слабый писк и беспомощно шевелил ручками и ножками, но пять глубочайших ран на окровавленной головке не оставляли ему ни единого шанса. Шайда крепко сжала пальцы на его горлышке, и он затих. А мать, завернув окровавленной тельце в тряпицу, решительно повернулась к умирающей дочери.

Глава 2

Много сил потратила разом постаревшая Шайда для того, чтобы вырвать дочь из рук тёмной владычицы. Постепенно Ростани стала приходить в себя. Открыв глаза в первый раз, она с надеждой посмотрела на мать, та молча отрицательно покачала головой, а затем всё же сказала:

– Это был мальчик.

– А я его всё равно любила, – прошептала девушка, и больше они никогда не возвращались к этой теме.

Очень тяжело восстанавливалась после родов Ростани. У неё не хватало сил даже для того, чтобы перебрать и развесить сушить принесённые матерью травы. Бывало, что она ложилась отдохнуть прямо в сушильне, да так и засыпала там. А ещё Роси стала бояться леса. Того знакомого с рождения родного леса. Того, в котором её нагнал Валент-волк. Так незаметно прошло лето, за время которого Ростани ни разу не навестила детинец. Как-то заглянула к ней нянюшка и пыталась зазвать её посмотреть на новых младенчиков, появившихся в начале лета, но, заметив непролитые слёзы в глазах несостоявшейся матери, быстро ушла.

Лето подходило к концу. Одуряюще пахло свежим сеном и ранними яблоками. Всё веселее становились молодицы, предчувствуя время окончания летних работ и начала нового большого праздника осени. Почти каждый день забегала Лиззи и, закатив глаза, рассказывала, что уже несколько раз замечала в лесу, куда она бегала за ягодами и грибами, как из-за кустов за ней подглядывает Тарин-медвежонок. А она что? Она ничего. Делала вид, что вовсе его и не замечает и шла купаться на дальнее озеро. Вот дурачок! Ну как можно не услышать его возбуждённого пыхтения?! А ещё Лиззи полюбила превращаться в рыську и игриво валяться по песку перед купанием. А одежда? Ну, приходилось её снимать, иначе никаких штанов не напасёшься, коли превращаться в одежде! А совсем недавно Тарин, и вовсе он уже не медвежонок, а взрослый мужчина, предложил ей заранее договориться, где они встретятся на большом празднике осени. Ростани с улыбкой выслушивала болтовню подруги и желала ей удачи.

Но вот последний плод был сорван с дерева, и последний сноп убран с поля. С завтрашнего дня мужчинам разрешалось заходить в дома селянок и радовать их своим вниманием. А молодые оборотницы собирались за деревней у опушки леса и громко, стараясь, чтобы их разговоры уловили чуткие уши соседей, затаившихся в лесу, обсуждали, в какую же сторону они побегут, и где какая будет прятаться. Похвальбу бывалых молодиц восторженно слушали девочки, впервые собиравшиеся на большой праздник осени. Как же манила их взрослая жизнь! Всем хотелось поскорее родить девочку и занять почётное место в иерархии Рысьей Дали. Каждая мечтала побыстрее стать матроной.

– Родная, ты не бегаешь к подружкам обсуждать, как будете веселиться на большом празднике осени? – спросила всё более мрачнеющую Ростани мать.

– Мама, я не думаю, что большой праздник осени такой уж и весёлый. У меня просто ещё нет на него сил. Можно я лучше побуду с тобой?

– Конечно, родная. А я уж постараюсь, чтобы ни один кобель не зашёл в наш дом. Пантерой лягу на ступени, но не пущу никого!

– Спасибо, мамочка! – благодарная девушка крепко прижалась к материнской груди.

И правда, видя решительно настроенную Шайду, мужчины предпочли стороной обойти её дом. Недостатка в приветливых оборотницах в это время не было. Двери многих домов были гостеприимно распахнуты для них. И только Валент-волк пообещал, что они ещё встретятся.

***

– Получилось! Получилось! – весело подпрыгивала через неделю Лиззи, забежав во двор Шайды и Ростани. – Роси, у нас с Тарином получилось! Целую неделю мы провели с ним на берегу того самого озера, в котором я купалась, а он подглядывал! Тарин сделал шалаш, и мы с ним замечательно провели время! Роси! Мы отвлекались только для того, чтобы поймать рыбу или какого-нибудь зайца, а потом опять занимались друг другом! Даже почти не спали. И-и-и! Роси, Тарин, он же неутомим! Как ты думаешь, если мы провели столько времени вместе, я смогу родить двоих или даже троих малышей?! Я очень хочу себе малышку, но и Тарин, он же так старался, он тоже заслуживает ребёночка.

– Лиззи, я так рада за тебя, правда! Поздравляю! А второго малыша ты можешь родить и попозже, раз уж тебе так понравилось быть с ним, будет повод встретиться ещё!

– Да? И то правда, как же я не подумала, – Лизетта картинно хлопнула себя по лбу рукой. – А знаешь, Роси, Тарин попросил разрешения заходить ко мне до родов и проверять, как растёт малыш. Вот какой он у меня внимательный!

– Ты ему позволишь?

– Не знаю. Но, Роси, мне так хочется видеть его почаще и, скажу тебе по секрету, я не против, если он ещё немного попристаёт ко мне, – заговорщицким шёпотом призналась Лизетта.

– Лиззи, зачем? В тебе же уже растёт младенчик!

– Я и сама не пойму. Просто хочу быть с ним и всё! Ты же понимаешь, мы, беременные, имеем право на свои капризы, – Лизетта счастливо улыбнулась. – А тебе разве не хотелось, чтобы отец ребёнка был рядом с тобой?

– Нет, Лиззи, нисколечко, – вздохнула Ростани.

Большой праздник осени закончился. Многим молодым женщинам удалось забеременеть, и они с надеждой ожидали летнего прибавления потомства и с превосходством поглядывали на тех, кому этого не удалось сделать нынешней осенью. Женщина без дочерей – никчёмная женщина, она заслуживает только презрение, ей достаётся самая грязная работа. Такая, как няне. Нянчить чужих сыновей. Но хуже всего приходилось тем, у кого детей не было вообще – эйрам. Их просто исключали из общества, соседки не останавливались на улице поболтать с ними о наболевшем, да что поболтать, даже приветливого кивка не удостаивалась бездетная оборотница. Постепенно и мужчины переставали навещать "пустую", не желая понапрасну тратить на неё время.

Особенно кичилась своим положением Марьям–росомаха. Девушка первый раз участвовала в празднике, и она при встрече всегда старалась похвастать перед Ростани, что на неё обратил внимание сам Валент-волк. Все её разговоры сводились к тому, какую крепенькую доченьку она родит, и что Валент-волк уже пригласил её на следующий праздник осени для того, чтобы зачать ему сына. Ростани ровно улыбалась ей, поздравляла с беременностью и тепло желала ей лёгких родов, а следующей осенью постараться зачать как минимум двойню. Такое приветливо-ровное безразличие её, пустой девки, как называли таких в Залесье, неимоверно бесило Марьям, которой очень хотелось, чтобы ей завидовала та, которая не смогла родить живого ребёнка такому замечательному оборотню.

***

А по первому снегу случилось замечательное событие. В Рысьей Дали появилась младшая мамина сестра Дайра. Тётушка Дайра уехала в большой мир очень давно, Ростани и на свете-то тогда не было. За один вечер незнакомая ранее женщина покорила сердечко восторженной девушки. Она совершенно не обращала внимания на пересуды местных кумушек, которые пытались обливать её ушатами своего презрения. Как же! Такая уже старая, а нет ни одной дочери!

– А что мне до их узколобых суждений! – смеялась она. – Чего я только не видела в большом мире, Ростани! А мир, поверь, очень большой! В нём живут не только оборотни и люди, но и другие расы. Правда, обособленно, но живут.

А сама тётушка Дайра долгое время жила и работала в империи Хараз. Там мирно уживаются все расы, и правят там сильные и мудрые драконы.

– И воруют принцесс? – тут же спросила Роси.

– Ну что ты малышка! – рассмеялась тётушка. – Зачем им воровать принцесс, они принадлежат к высшим семьям империи, и принцессы сами с удовольствием прыгают к ним в постель.

– А зачем прыгать в постель, тётушка?

Шайда с интересом глянула на младшую сестру, как же та будет выкручиваться?

– Вот такие странные обычаи у них, у драконов, как только застанут принцессу в постели у дракона, так тут же заставляют его жениться!

– Бедная принцесса, – вздохнула Ростани. – Тётушка, а расскажи, кем ты там работала?! Как мама, лекаркой?

– Нет, Ростани. Я работала в охране знатных дам.

– И принцесс?

– Да, милая, и принцесс.

– Значит, всё-таки, воруют, – удовлетворённо вздохнула девушка.

– Бывает, но я не позволила украсть ни одну из своих принцесс, – успокоила её тётушка Дайра.

– Тётушка, это значит, что ты умеешь драться и обращаться с оружием?!

– Да, милая, умею.

– Тётушка, научи!

– Зачем тебе, милая? В нашем Залесье достаточно твоих острых клыков и когтей.

– Тётушка, ну пожалуйста, ну хотя бы с ножом! Покажи, как ты его кидаешь!

– Ну хорошо, пойдём, любопытная.

И они вышли во двор. На глазах у изумлённой Ростани Дайра молниеносно вытаскивала из пояса под рубахой метательные ножи и бросала их в деревянную стену сушильни, находящуюся шагах в двенадцати от них. Пять ножей вошли в доски ровным кружком вокруг находящегося в центре шестого. Ростани радостно захлопала в ладоши.

– Я тоже так хочу! – восхищалась она мастерством.

– Давай укладываться спать, егоза, – осадила её старшая родственница.

А наутро тётушка Дайра сама предложила Ростани обучать её некоторым приёмам, которые помогут женщинам сопротивляться более сильному противнику. И конечно же, владеть ножами. И не только метать их в цель. Дайра достала из своих запасов не то короткий меч, не то длинный кинжал и пообещала, что подарит его Роси, если та сможет выучить хотя бы несколько приёмов работы с ним.

И Ростани ожила. Каждое утро она делала зарядку, прыжки, приседания, растяжки. После чего тётушка учила её самым простым приёмам. Роси могла целыми днями оттачивать их. А затем училась метать ножи. Тётушка подарила ей свой набор, и теперь сёстры частенько слышали их стук за сушильней.

Прежняя Ростани возвращалась. Нет, далеко не прежняя. Исчез наивный удивлённый взгляд ребёнка и пустой взгляд сломленной жертвы. Из-под смоляных бровей всё чаще сверкали два кинжала, таких же, какие летели в цель из её ловких рук.

В конце весны родами умерла Марьям. И бабы потихоньку зашептались о проклятии Валента-волка, дескать, проклято его семя, и нельзя больше допускать его до большого праздника осени. И совершенно не бралось во внимание, что матерям тем было еле-еле по семнадцать лет. Природа лучше знает. Дождалась первой крови, значит уже взрослая, и пора обзаводиться своими дочерями.

Зато Лиззи родила замечательную доченьку–рыську и назвала её Румалия. Все женщины селения приходили к роженице, чтобы поздравить её. Пришла и Ростани. Она подарила малышке те рубашечки, которые с такой любовью вышивала для своего малыша.

– Роси, но… ты же сама отправишься на большой праздник осени?

– Я сошью ещё. А у нашей Руми должно быть всё самое лучшее.

Услышав, что Ростани сказала "нашей Руми", Лизетта ревниво прижала девочку к себе. Девушка не стала долго задерживаться у молодой матери и, пожелав ей скорейшего восстановления после родов, отправилась домой. Её путь пролегал мимо лесной опушки.

– Роси! Роси! – услышала она и обернулась на зов.

Из-за кустов выглядывал Тарин и призывно махал ей рукой. Ростани несмело подошла к мужчине.

– Роси, – просительно обратился к ней оборотень, – скажи, как они?

– Кто? – сразу не поняла она.

– Ну, Лиззи и девочка, – виновато буркнул Тарин.

– Замечательно. Тарин, а зачем ты интересуешься девочкой?

– Ну, – опять замялся он, – мы… как бы хотим продолжить и сделать медвежонка. И… я хочу знать, как там Лиззи и наша маленькая рыська. Я… переживаю за них, вот! Это постыдно?

– Ну что ты, Тарин. Я думаю, никого не удивит, если ты принесёшь молодой маме какую-нибудь добычу с охоты.

– Правда?! Роси, спасибо за совет, я на охоту! – и оборотень быстро скрылся за деревьями.

***

Понемногу Ростани удавалось преодолеть свой страх перед лесом, и она стала помогать матери собирать дикие травы в лесу. А перед самым большим праздником осени, вот незадача, она неудачно упала в лесу, где в тот день собирала лечебные корешки шень–травы и распорола себе бок. Целый месяц заботливая Шайда выхаживала её, поправилась маленькая пантера только к первым морозам. Слабыми ещё руками она брала полюбившиеся ножи и шла с ними за сушильню. Ножи перестали слушаться, но девушка упорно посылала их в цель, начав с расстояния в три шага и постепенно увеличивая его. Немного окрепнув, она упросила тётушку возобновить упражнения с мечом. Так незаметно прошли зима и весна. А в начале лета умерла ещё одна девочка, забеременевшая осенью от Валента. И оборотницы официально запретили ему участвовать в большом празднике осени.

Всё чаще Ростани ловила на себе пренебрежительные взгляды оборотниц, которые уже имели дочерей. Особенно не скрывали своего превосходства те, которые были младше её. Да что говорить! По-прежнему с ней общалась только Лиззи. Она одна разрешала подруге поиграть с подрастающей дочуркой и так же, как в детстве, продолжала делиться своими нехитрыми секретами.

– Роси, Тарин сказал, что придёт ко мне домой на большой праздник осени, – поделилась приятной новостью подруга в конце лета. Как состоявшаяся мать, Лиззи могла не убегать в лес в это время, а принимать мужчин дома.

Ростани вздрогнула, но потом сумела совладать с собой.

– Лиззи, я так рада, что Тарин опять придёт к тебе. Он так старается быть поближе к тебе и Руми, хотя вовсе не обязан это делать.

– Да, – улыбнулась Лизетта, – я частенько по утрам нахожу под дверью аппетитные кусочки.

– Лиззи, тётушка Дайра жила в империи Хазар. И знаешь, она рассказывала, что там мужчины и женщины вместе живут в огромных городах. И не просто вместе в одном городе, а совсем вместе, в одном доме. И вместе растят детей.

– Ну и выдумщица твоя тётушка, Роси! Как же они все поместятся в один дом? – воскликнула Лизетта, ловко проталкивая ложку с кашей в раскрытый ротик Руми.

– И ничего не выдумщица! Тётушка говорит, что не все в одном доме, а каждая "семья" в своём.

– Что ещё за семья?

– Женщина, мужчина и их дети. И девочки, и мальчики, вот!

– Это что же, и спят и едят вместе?!

– Ну да, наверное.

– А как же большой праздник осени?

– Я не знаю, наверное, он им не нужен, – неуверенно ответила Ростани.

– Это что же получается, там мужчина и женщина могут каждую ночь…

– Ну что ты, Лиззи! Зачем им это! Только когда нужно сделать младенчика… наверное.

– А я бы не отказалась, – задумчиво произнесла подруга, – ну, это самое, с Тарином.

Ростани заметно передёрнулась.

– Роси, ты боишься? – спросила Лизетта. Легкомысленная болтушка могла чётко подмечать детали. – Боишься большого праздника осени?!

– Я справлюсь, Лиззи, справлюсь. Тем более до него ещё далеко.

– Меньше месяца.

А потом рыська в изумлении приоткрыла рот.

– Роси, скажи, прошлой осенью ты специально упала на нож?! А хочешь, я попрошу Тарина, и он догонит тебя?

– Нет, подружка, не нужно. С этим я должна справиться сама.

Ростани поспешно распрощалась с подругой и вернулась домой. Значит, вариант с очередной травмой не пройдёт. И она ещё ожесточённее принялась метать подаренные тётушкой ножи.

В день начала большого праздника осени Шайда и Дайра сделали вид, что не заметили, как она разместила под курткой пояс с ножами.

***

Ростани не спеша шла по лесу, ей было всё равно, кто из мужчин встретится ей на пути, лишь бы это быстрее закончилось. В этот раз она просто обязана стать матерью, иначе ей совсем житья не будет. Итак уже некоторые оборотницы отказываются от её лекарской помощи, требуют её мать, а дальше будет только хуже. Все отвернутся от неё. Она станет эйрой, никчемной. Хуже приблудного шелудивого пса. Тот хотя бы мог надеяться на брошенную доброй селянкой кость, а эйра просто вычёркивалась из жизни сообщества, от неё ничего не ждали, и ей никто ничем не помогал. Никчёмная. Она не выполнила своей обязанности перед обществом.

Девушка подошла к ручью и решила остановиться около него. Нюх оборотня чуток, издалека он заметит ждущую его. Ростани разомлела под последними ласковыми лучами солнца, задремала и не услышала крадущихся шагов. Проснулась она внезапно и поняла, что с подветренной стороны к ней крадётся мужчина. Зачем красться? Ей всё равно, кто с ней сделает "это". Пусть быстрее делает свою работу, а потом она с чистой совестью сможет вернуться домой. Ростани стала медленно снимать брюки, а то опять порвутся, не напасёшься одежды на эти праздники. Оборотень замер шагах в двадцати от неё. Что-то в его поведении насторожило девушку. Запах. Азарт. Желание. Ненависть. Валент-волк? Но ему же запретили появляться в лесу, где резвилась молодёжь?! Только в селениях, где его с удовольствием поджидали взрослые оборотницы. Потомство он давал сильное и здоровое.

Ростани медленно развернулась к мужчине лицом.

– Уже сняла штаны, маленькая сучка? – Валент мягко вышел из-за кустов. – Из-за тебя и твоей матери у меня начались проблемы, из-за тебя мне запретили играть с молоденькими сладкими девочками! А ты даже не умерла! Умер мой сын! Ты должна ответить за его смерть! Но если ты хочешь развлечь меня, что ж, я не против. Но потом ты умрёшь! – Волк принялся дёргать завязки своих штанов.

Первое оцепенение, нахлынувшее при виде волка, нарушившего запрет, прошло, и девушка рывком выдернула нож из-под длинной рубахи, а затем хищно оскалила зубы и зарычала.

– О, маленькая дрянь, хочешь показать зубки? А если вот так?

Клочки одежды полетели в стороны от стремительно меняющегося оборотня. И через мгновения перед Ростани стоял крупный красивый волк. И скалил на неё внушительные зубы. Всего мгновение оставалось до его смертельного прыжка. Только не оборачиваться! Перед волком у пантеры нет шансов! А если?.. На мгновение, которое волк потратил на устрашающее рычание, Ростани опередила его, высоко подпрыгнула, перевернувшись в воздухе, приземлилась за его спиной и взмахнула ножом, судорожно зажатым в правой руке. Волк завизжал от боли. В другой её руке был зажат окровавленный волчий хвост.

– Поиграем ещё? – прорычала она.

Вдалеке послышался треск кустов. Кто-то, услышав отчаянный крик боли, быстро приближался к ним. Волк, ещё раз рыкнув в сторону несостоявшейся жертвы, скрылся за деревьями, оставляя кровавые следы. Пути назад ему не было. Нет большего преступления, чем нарушить решение совета, да ещё и напасть на оборотницу в большой праздник осени в звериной ипостаси. Нет большего позора, чем лишиться хвоста, да ещё в такой ситуации! Теперь первый попавшийся оборотень, или их стая, должны убить отверженного.

Ростани продолжала стоять около ручья с ножом в одной руке и лохматым трофеем в другой, когда на поляну выбежал Джоэмес-медведь, вернее медвежонок. Это был его первый праздник осени.

– Что здесь случилось? – спросил он, ошарашенно глядя на хвост, с которого продолжали стекать тягучие капли.

– Валент-волк пытался напасть на меня, – постаралась спокойно ответить девушка.

– Волком?!

– Ну да. Мне пришлось защищаться, – и Ростани протянула вперёд волчий хвост и кинжал, которым она этот самый хвост и откромсала.

– Как же он мог напасть на тебя?!

Девушка пожала плечами, бросила наконец-то хвост на траву и прошла к ручью, чтобы смыть волчью кровь с рук и кинжала.

– И что же теперь делать? – растерянно спросил парень.

– Что делать, что делать, – на Роси снизошло отупляющее спокойствие. – Ты зачем пришёл в лес?

– Н-ну, на большой праздник осени, – ответил медвежонок.

– Ищешь кого-то конкретного? – деловито спросила она.

– Н-нет, – всё так же заикаясь, проговорил парнишка.

– Значит, приступай! – Ростани отошла от ручья, легла на траву и задрала рубаху.

Джоэмес подошёл ближе, посмотрел на неё сверху вниз, затем гулко сглотнул и принялся развязывать ремешок на штанах. Девушка закрыла глаза и для надёжности отвернулась. Она стоически ждала, пока он разместится у неё между ног и начнёт двигаться. Прежней боли не было, и Ростани смогла немного расслабиться. Джоэмес вскоре закончил свои судорожные подёргивания и затих. Затем прошептал:

– Спасибо, Ростани!

– Это я должна благодарить тебя, Джоэмес, – ответила она, вставая. – Надеюсь, у меня родится замечательная дочурка.

– Я тоже надеюсь на это. Ты заслуживаешь самой лучшей дочки, Ростани! Если хочешь, мы можем побыть здесь ещё. Ведь чем больше мы будем… ну, это самое, тем больше шансов, что у нас получится, – Джоэмес с надеждой смотрел на девушку.

– Нет, Джоэмес, мне пора идти. Я должна показать свидетельство преступления Валента-волка матронам. Да и в прошлый раз мне удалось забеременеть с одного раза. Ещё раз спасибо тебе огромное, – и Ростани, быстро надев штаны и подхватив злосчастный хвост, пошла в сторону Рысьей Дали.

– Ростани, а может, мы с тобой в следующем году ещё… – проговорил вслед быстро удаляющейся спины парень.

– Может, Джоэмес, может, – ответила ему на ходу девушка.

***

Неслыханный проступок Валента-волка возмутил всё Залесье. Никогда ещё не случалось, чтобы оборотень напал на женщину в своей звериной ипостаси в большой праздник осени. На него разрешили охоту любыми средствами. Валента навсегда вычеркнули из их маленького мирка. Но эта новость не принесла радости Ростани. Её захлестнула более печальная. Девушке не удалось забеременеть на этом празднике. Бабы в открытую начали оскорблять её. Даже маленькие девчушки, едва научившиеся говорить, презрительно показывали на неё пальцем и кричали вслед: "Эйра, эйра!" Все матушкины клиентки презрительно отказывались от помощи "никчёмной", свято веря в то, что контакт с ней может лишить их плодовитости. Лиззи, гордо носившая свой раздавшийся живот, только вздыхала издали и бросала на подругу печальные взгляды. Так прошли осень и зима.

А весной, когда появились первые проталинки, Роси пошла в лес для того, чтобы нарезать гриб, росший на коре деревьев-белянок. Там ей и повстречался Джоэмес-медведь. Он возмужал и окреп за зиму, исчезла подростковая угловатость. Перед девушкой стоял состоявшийся мужчина.

– Здравствуй, Ростани, – Джоэмес первый начал разговор. – Мне так жаль, что тебе не удалось понести ребёночка. Роси, я теперь опытный мужчина, – краснея от смущения, произнёс он, – мне не важно, что говорят про тебя по нашему Залесью, давай опять встретимся на празднике осени! Я знаю, у нас получится! Взрослые опытные оборотни подучили меня кое-чему, ну, ты понимаешь.

– Давай встретимся, отчего же не встретится, – отстранённо ответила девушка.

– Роси, ты очень переживаешь, да? – участливо спросил повеселевший парень. – А хочешь, я найду Валента-волка и убью его?

– Ну что ты, Джоэм, даже опозоренный, Валент очень силён, ты ещё молод для него.

– Я?! – взвился обиженный медведь. – Я такой же мужчина, как и все остальные! И мой хвост – на месте! Ещё до осени я принесу тебе его голову, тогда ты согласишься провести весь большой праздник со мной! – юноша резко развернулся и быстро исчез за подлеском.

– Зачем мне его голова, Джоэмес, – печально проговорила ему вслед Ростани.

Больше парнишку никто не видел. Теперь за Ростани закрепилась прочная слава приносящей неприятности и даже смерть.

Как-то в лесу к ней подошёл Тарин. Лиззи недавно родила ему сына, и он безмерно гордился этим.

– Роси, ты не обижайся на Лизетту, ты же должна понимать, что она не со зла не разговаривает с тобой. Просто… – Тарин замолчал, подбирая объяснение помягче.

– Я понимаю, Тарин, понимаю и не обижаюсь. Она должна думать прежде всего о своих малышах.

– Да. И ещё, Роси, я должен предупредить тебя. Ни один оборотень Залесья не подойдёт к тебе на большом празднике осени.

Ростани с трудом удалось удержать лицо.

– Спасибо. Спасибо, что не побрезговал подойти ко мне, Тарин. Спасибо, что предупредил. А теперь я пойду. Негоже, если тебя увидят с никчёмной. Передай привет Лиззи от меня, – а потом добавила: – Если сочтёшь нужным.

– Я передам, обязательно передам, – проговорил Тарин ей вслед.

А Ростани, отбежав от места встречи на достаточное расстояние, упала в густую июльскую траву и безудержно разрыдалась.

– За что? Великая Оборотница, за что?! – вопрошала она. Но её вопросы остались без ответа.

Уже поздно ночью вернулась Ростани в материнский дом и хотела по быстрому прошмыгнуть в свою комнатку. Но чуткие носы матери и тетушки уловили настроение девушки.

– Девочка, моя, что случилось? – тревожно спросила Шайда.

– Мама, мужчины отказались подходить ко мне в большой праздник осени. Зачем мне жить, мама?!

– Ну что ты сразу так, родная? – Шайда, как в детстве, прижала младшую дочь к своей груди. – Ты жива и здорова, это главное.

– Да, это главное, а мужики, они не только в нашем Залесье живут, – подтвердила воинственно настроенная Дайра. – Такой красавице–пантерочке, да не найти отца для ребёночка?! Да знаешь, какие драки устраивались из-за меня в большом мире?!

– Зачем мне драки, тётушка Дайра, мне бы отца для ребёночка, я просто хочу стать такой как все.

– Найдём мы твоему ребёночку отца, самого лучшего найдём. Появилась у меня одна мысль. Давайте ложиться спать, а потом всё продумаем на свежую голову.

Ночью Ростани приснился мужчина, даже не сам мужчина, а только его огромные сильные ладони, которые он протягивал ей, Роси, а на ладонях лежала маленькая девочка, и у неё были длинные чёрные волосики, как у самой Роси.

ГЛАВА 3

Наутро после завтрака женщины собрались на совещание.

– Роси, детка, – начала тётушка Дайра, – мы найдём отца твоему ребёночку в большом мире. Сильного, красивого. Ты сама сможешь выбрать.

– Тётушка, а их стая согласится пустить незнакомую взрослую оборотницу на большой праздник осени?

– Милая, я же тебе не раз рассказывала, в большом мире другие обычаи.

– Но… тётушка, я думала, что это сказки, как и те, что рассказывает малышам няня, – растерянно произнесла Ростани.

– Не все, родная, не все. Кое-что в большом мире устроено совсем по-другому.

– Тётушка, а тот оборотень, ну, который выберет меня, он не оставит потом меня и ребёночка себе? Ведь ты же говорила, что в большом мире все живут одной… семьёй, – Ростани споткнулась перед незнакомым словом.

– Роси, – старая Дайра серьёзно посмотрела на неё, – а ты бы хотела жить в настоящей семье? Когда женщина, мужчина и их дети, и девочки, и мальчики живут вместе?

– Тётушка, ну что ты, – девушка рассмеялась, – кто же позволит, чтобы мужчина оставался в нашем доме весь год?! Что ему здесь делать?

– А если не здесь, а в большом мире?

– Тётушка, но ты же вернулась сюда?

– Вернулась, Роси, вернулась. Мужчина, с которым я жила, погиб, наши дети выросли и живут самостоятельно. А меня вот, на старости потянуло в родное Залесье.

– Тётушка, у тебя есть дети?! Почему же ты молчишь и позволяешь этим змеюкам так презрительно к тебе относится?

– Роси, малышка, ну что мне шипение этих сплетниц? Я не обязана оправдываться перед ними ни в чём. А вот тебе жизнь они попортят. Поэтому и спрашиваю тебя. Может, уедешь в большой мир, в империю Хараз, к своим двоюродным сёстрам и братьям?

– Тётушка, ну как же я могу! Я же младшая дочь! Я должна ухаживать за мамой, а теперь ещё и за тобой. Вот найдём мы с тобой в большом мире отца для моей доченьки, и все сразу поймут, что никакая я ни никчёмная, и пойдут ко мне лечиться! Вот увидишь, стоит мне родить ребёночка, как всё сразу наладится.

– Доченька, – вмешалась в разговор Шайда, – а, может, и вправду отправиться тебе в Хараз, к дочерям Дайры, твоим сёстрам?

– Я никогда тебя не оставлю, мама. Я чту обычаи Залесья. Я только быстренько сбегаю в большой мир, найду отца для ребёночка и сразу же вернусь к тебе, и тогда мы заживём лучше прежнего!

– Ох, Роси, ну какая же ты ещё наивная у нас, – вздохнула Дайра. – Хорошо, мы отправимся с тобой в большой мир, знаю я одно местечко, где собираются великолепные мужские экземпляры, выберем тебе сама лучшего из них. Думаю, никто не сможет отказаться провести несколько ночей с такой красавицей.

Ростани с радостным визгом кинулась благодарить и обнимать тётушку.

– Тётя, а зачем несколько ночей?

– Роси, ты же понимаешь, что просто обязана забеременеть в этом году. Будешь с ним столько, сколько понадобится.

– А, может, хватит одного разочка, тётя? – жалобно спросила девушка.

– Может и хватит. Как почувствуешь, что понесла, сразу вернёмся в Залесье.

– Тётя, – встрепенулась Ростани, – а если будет мальчик?!

– Не беспокойся, родная, я сведу тебя с кем-нибудь из моих знакомых сослуживцев-наёмников. Если родится мальчик, в положенный срок мы найдём его отца и отдадим тому малыша, – Дайра не позволила девушке заметить тень, промелькнувшую по её лицу. А Ростани опять принялась благодарно обнимать тётушку.

И женщины принялись потихоньку собираться в дорогу. Путешествие нужно было подгадать к началу большого праздника осени. Именно тогда организм оборотниц был готов принять мужское семя.

А за неделю до отправления случилась беда. Тётушка Дайра упала с обрыва, потянувшись за приглянувшейся травкой, и сломала позвоночник. Травма для оборотня не безнадёжная, но… она на месяц, а то и больше, приковывала её к постели. Поднявшееся было, настроение девушки резко упало. Она молчаливо глотала слёзы, когда думала, что её никто не видит и не слышит.

– Роси, не расстраивайся, ты уже большая девочка, – успокаивала её Дайра, лёжа на жёстких досках, – справишься. Я уехала из Залесья, когда мне было шестнадцать, и ничего, выжила и даже хорошо устроилась. Время поджимает, поэтому отправишься одна. Доберёшься до Полкерка, а оттуда с любым обозом до Дарста. Там найдёшь постоялый двор "Белый волк", в трактире при нём собираются наёмники, чтобы получить новое задание, чаще всего белые волки. Вот среди них и выберешь отца для нашего малыша.

– Тётушка, а что я должна сказать ему? – спросила Роси.

– Хм-м, – замялась Дайра, – разговор я планировала взять на себя. Ну да ладно, не переживай, есть ещё время, решим и этот вопрос. Главное помни, у тебя есть важная цель, и ты должна сделать всё, чтобы её достигнуть.

Решили, что Роси снимет комнату на том постоялом дворе, присмотрит для себя белого волка, подсядет за его столик в таверне, или пригласит за свой, как получится, предложит ему пива, а затем незаметно подольёт ему несколько капель не совсем законного зелья, которое Шайда готовила все последние дни. Когда мужчина выпьет его, Ростани тоже должна отпить этого зелья. Оно само всё сделает. На целую неделю оборотень воспылает желанием и будет в полном распоряжении девушки. Если не хватит недели, придётся опять опоить его, а, может и не придётся, здесь тётушка улыбнулась. А как Ростани почувствует, что беременна, даст мужчине зелья из второго флакона, тот заснёт, а девушка сможет спокойно убраться из Дарста.

***

Настал вечер расставания. Женщины решили, что незачем селянкам знать, что Ростани исчезла, и поэтому уйти она должна поздно ночью.

– Мама, как же вы без меня? – сомневалась она.

– Ну что ты, доченька, расстаёмся мы ненадолго, не волнуйся за нас, я ещё крепка, а Дайра уже восстановится к твоему возвращению. Мы ещё не одну внученьку вырастим, вот увидишь!

– Ты только постарайся, заполучи её, – продолжила тётушка. – Не торопись с выбором отца для ребёночка, осмотрись в той таверне. Какой оборотень приглянется тебе самой, к тому и подходи. Не обязательно ему знать про твои намерения, в большом мире другие порядки, там мужчины и женщины могут совокупляться не только для того, чтобы родить ребёночка, но и просто для удовольствия.

– Какое же там удовольствие, тётушка?!

– Маленькая наивная Роси, – Дайра погладила её по голове. – Мир большой, чего только не бывает в нём. Ты, главное, добавь зелья понравившемуся мужчине и обязательно отпей сама. И всё у тебя получится, малышка.

Тётушка дала Ростани монет для того, чтобы она смогла купить еды и снять комнату на том постоялом дворе, крепко обняла девушку и пожелала ей удачи. Шайда вышла проводить её до околицы. Там мать и дочь крепко обнялись, и Роси отправилась в путешествие. Свои роскошные чёрные волосы девушка спрятала под замшевый бежевый берет. Тёплая шерстяная туника, замшевые же курточка и брюки, заправленные в мягкие сапожки, сшитые Тарином-медведем, составляли её незамысловатый гардероб. Завершал его тёплый плащ до колен. Из вещей у неё с собой были только котомка со сменой белья и продуктами на несколько дней, да подаренный тётушкой пояс с набором метательных ножей, представлявших грозное оружие в её ловких руках.

Ростани быстро шла по дороге, ведущей из их Рысьей Дали в главный город оборотней Полкерк. Заканчивалось лето. Её чуткий слух улавливал все звуки насыщенной лесной жизни. Где-то ухала сова, бежала по следу лиса, подросшие волчата игриво грызлись за добычу. Не было в таком родном лесу врагов у оборотня. Только если другой такой же. Но Ростани не была беззащитна, она могла постоять за себя.

Всю ночь шла она быстрым плавным шагом хищника. А когда устала под утро, отошла в лес, позавтракала, а затем разделась, превратилась в грациозную пантеру и сладко проспала под упавшим деревом до полудня. Так спокойно и продолжалось её путешествие до самого Полкерка, где она удачно присоединилась к отправляющемуся на юг обозу, с которым и прибыла благополучно в Дарст.

***

Огромный город безразлично встретил девушку неумолкающим шумом и суетой. Добрый обозник рассказал ей, как можно пройти к постоялому двору "Белый волк", ещё и подивился, зачем такой тихоне заведение, где наёмники ищут себе работу, ну, да не его это дело, ему заплатили, он подвёз и расстался навсегда.

И вот перед Ростани появилось заведение с вывеской, на которой был нарисован огромный белый волк, глядящий прямо в её глаза и хищно скалящий острые белые зубы. Девушка поёжилась. Выглядел этот волчара пострашнее Валента. Но она сможет. Ради своей малышки она вынесет и не такое, только бы мамино зелье сработало, и ей удалось привлечь к исполнению своего плана подходящего мужчину.

Ну да ладно, стоя здесь, она ничего не получит, и Роси решительно толкнула дверь заведения. В просторном светлом помещении было чисто, аппетитно пахло жареным мясом, желудок жалобно напомнил, что завтрак был уже давно, и вообще, надоело ему питаться сухарями и вяленым мясом, жареное намного лучше, но быстро затих, как только его хозяйку заметили присутствующие. Спрятав противную дрожь подальше, Ростани решительно отправилась к стойке, за которой стоял очень крупный лысый мужчина с очень тёмной кожей. Его приплюснутый нос, выдающиеся клыки и длинные руки с огромными кулачищами указывали на то, что перед ней находится чистокровный орк. Кожаные чёрные брюки и кожаная же красная жилетка на голое могучее тело составляли весь его наряд.

– Здравствуйте, – обратилась к нему осмелевшая девушка, – мне посоветовали ваш постоялый двор для того, чтобы здесь остановиться. Могу я снять у вас комнату на неделю?

– Снять комнату? – переспросил хозяин "Белого волка". – Отчего же не снять, только девонька, это постоялый двор для наёмников. Ты хочешь наняться телохранительницей?

– Нет, у меня несколько другие цели, – честно ответила Ростани.

– Обидеть тебя здесь могут, дочка, – пытался отговорить её орк.

– Но мне нужен именно этот постоялый двор, – растерянно проговорила она, – а обидеть…

Ростани осмотрелась, заметила на стене доску, явно использующуюся посетителями для тех же целей, что и задняя стена их с мамой сушильни. И метательные ножи смертельными рыбками один за одним полетели в неё. Через мгновение пять ножей ровным кружком окружили шестой. В таверне раздался дружный восхищённый вздох. Девушка подошла к доске, легко вытащила свои ножи обратно и ловко вернула их на место.

– Семь серебрушек за неделю, меня зови дядька Гржатр, – проговорил хозяин постоялого двора, выкладывая ключи с номером комнаты на стойку. – Обедать будешь здесь или в комнате?

Ростани оглянулась и внутренне поёжилась. Оборотни, орки, люди, даже пара троллей за дальним столом, не скрывая любопытства, наблюдали за ней. Среди них нужно найти того, кто будет целую неделю… Бр-р.

– В комнате, – поспешно сказала она и, взяв ключ, поднялась на второй этаж вслед за расторопной человеческой девчушкой, назвавшейся Соней.

Кровать, стоящая в дальнем углу, узкий шкаф для одежды, стол, пара стульев около него и таз с кувшином для умывания за ширмой составляли всё незамысловатое убранство комнаты. Ростани подождала, пока всё та же Соня принесёт ей обед, затем плотно закрыла дверь на щеколду, разделась, затем как могла, обтёрлась влажной тряпицей над тазом для умывания и с удовольствием приступила к трапезе. Готовили в "Белом волке" сытно и вкусно. Пообедав, девушка забралась под одеяло и безмятежно заснула. Разбудили её весёлые крики, доносящиеся с первого этажа. Солнце уже спряталось за горизонт, а в таверне начиналось вечернее веселье. Судя по доносящемуся шуму, зал был полон.

"Пора", – решила Ростани, быстро оделась, пристегнула неизменный пояс с ножами и вышла на площадку, с которой открывался вид на весь обеденный зал. Внизу ели и пили посетители таверны. Как же из этого сборища выбрать того, кто согласится провести несколько дней с ней, Ростани. Наёмники. А может, просто нанять кого-нибудь из оборотней? А что здесь такого, они же пришли наниматься? Вот и она наймёт себе мужчину. Решено, она подойдёт к кому-нибудь из них и предложит поработать на неё за деньги. С такими мыслями Ростани стала спускаться вниз.

За многими столиками вместе с мужчинами сидели женщины, они визгливо смеялись, когда те проявляли к ним благосклонность. Ну вот, не она одна решила нанять себе мужчину, видимо, здесь это в порядке вещей. И девушка уже смелее пошла между столиками. Её окликали и приглашали присоединиться за их стол. Но либо окликавшие были слишком пьяны и не подходили для целей Роси, либо они не были оборотнями и, значит, тоже не подходили ей. Один человек даже посмел ухватить её за руку и потянуть к себе на колени. Ростани пришлось выхватить один из кинжалов, оскалить зубы и грозно зарычать, чем быстро охладила пыл пьяненького ухажёра.

Наконец ей удалось заметить одинокого посетителя, сидевшего в тёмном углу таверны и тоже наблюдавшего за ней. Девушка подошла поближе. Так, определённо двуипостасный. Уже хорошо. Не шумит, значит, трезвый. Около него нет женщин, значит, его ещё никто не нанял. Просто прекрасно. Плечи широкие, высоко возвышается над столом, длинные белые волосы собраны в низкий хвост (ага, белый волк!), из-под на удивление тёмных бровей за ней продолжали следить светло-ореховые внимательные глаза. Нос с хорошо заметной горбинкой, гладко выбритые щёки и твёрдый подбородок под чётко очерченными губами невольно останавливали на себе женский взор. Ну просто замечательный отец для её ребёночка. И Ростани уже смелее остановилась около него.

– Привет, могу я поговорить с вами? – спросила она. Незнакомец молча показал глазами на стул, стоящий за его столом.

Девушка уже собиралась сесть на него и озвучить своё предложение, но тут мужчину окликнули, и он отошёл в сторонку. Ну как тут не воспользоваться ситуацией, подстроенной не иначе как Великой Оборотницей! И Ростани молниеносно вылила содержимое из приготовленной заранее склянки, а затем чинно уселась на предложенный стул. Нет, она честно рассчитается с этим мужчиной за оказанную услугу, просто… отчего-то было очень неудобно просить незнакомца о таком. Оборотень вернулся за стол, сделал несколько глотков из своей кружки, осушив её больше, чем наполовину, и обратился к Ростани.

– Я слушаю вас.

Роси замялась, теперь, когда зелье было надёжно выпито, стоило ли начинать разговор? Она с надеждой смотрела на своего визави. Тот, как будто что-то почувствовав, глянул на неё, затем на кружку, опять на неё и стал угрожающе подниматься из-за стола.

– Что ты добавила в кружку?! – громыхнул он.

– Ничего опасного, – пискнула Роси, схватила злополучную кружку и, давясь, большими глотками, допила её горьковатое содержимое.

Ростани никогда прежде не приходилось пробовать алкоголь. Да ещё на опустевший желудок. В голове приятно зашумело, а девушка немного осмелела.

– Хочу есть, – заявила она незнакомцу.

– Об этом ты и хотела со мной поговорить?! – издевательски спросил он.

– Ага, – согласилась она. Роси решила не посвящать отца её будущего ребёнка в свои планы. Скоро сам всё поймёт. – Вы же видите, в зале нет больше мест, а я хочу есть.

– И ты меня не боишься? – продолжал он.

– Не-а, вы мне даже нравитесь, – и тут Ростани поняла, что он и вправду ей интересен как… мужчина. Ей захотелось провести пальчиком по его лицу от подбородка к виску, затем по волосам добраться до ремешка, сдерживающего их, развязать его и запустить в эти мягкие волосы руку, а лучше обе.

Понятно, матушкино зелье начинает действовать. Нужно торопиться, а то они начнут делать доченьку прямо на этом столе. Как и вон та пара под лестницей. Глупые людишки, думают, что в той темноте их не заметит острый взгляд оборотня.

– Завидуешь? – хрипло спросил оборотень, заметив её взгляд и взяв её ладонь в свои руки.

– Кому, им? Но им же неудобно в такой тесноте, – совершенно искренне ответила Ростани.

– А как бы ты хотела этим заняться? – спросил он, легонько поглаживая большим пальцем центр её ладони. От этой незамысловатой ласки по всему телу девушки разбегались бодрые мурашки.

– Я доверюсь вашему выбору, – честно ответила она.

– Значит, ко мне? – незнакомец уже тяжело дышал.

– А поужинать? – спросила Роси.

Блондин повелительно махнул рукой Гржатру, и через несколько минут дебелая орчанка уставила их стол тарелками с мясом, овощами и хлебными лепёшками. Ростани спешно принялась насыщаться. Когда она подняла взгляд на своего собеседника, то заметила, что он, не отрываясь, смотрит на неё.

– Ты голоден?

– Да, я очень голоден, – с хрипотцой произнёс он.

Девушка поддела с тарелки лепёшкой большой кусок мяса с подливой и поднесла его ко рту незнакомца. Он осторожно, одними губами, забрал весь кусок, легонько прихватив ими и её пальчики и начал медленно пережёвывать, глядя ей прямо в глаза.

– Ещё? – тихо спросила она. Мужчина кивнул и пододвинул стул с Роси вплотную к своему стулу.

Ростани отправила в его рот ещё один ломоть. Затем незнакомец взял такой же кусочек и предложил ей. Девушка губами приняла его. Палец мужчины попал в рот вместе с лакомым кусочком, Роси обхватила и его губами, а затем сделала несколько сосательных движений, блондин зарычал ей на ухо.

– Не провоцируй меня, а то до комнаты мы не дойдём.

– Значит, пойдём в комнату, – позвала его девушка, встала со стула и пошла в сторону лестницы.

На лестнице мужчина подхватил её на руки и, перепрыгивая через ступени, потащил на третий этаж, в свои покои. Он открыл дверь, находящуюся в самом конце коридора, более короткого, чем на втором этаже и зашёл с ней туда. Роси успела заметить, что комнат у незнакомца было несколько, но рассмотреть подробно уже не могла. Если прямо сейчас она не дотронется до его горячего тела, она сгорит. Действие маминого зелья набирало обороты.

Мужчина поставил её на ноги, одним рывком снял с неё брюки и сапожки, затем опять подхватил, донёс до ближайшего столика, усадил на его край, широко раздвинул её колени, и пока Роси срывала с него и с себя туники, приспустил свои брюки вытащил напряжённое копьё, а затем со стоном облегчения вонзился во влажное местечко. Он мощно вбивался в неё, поддерживая девушку под ягодицы. Один общий пожар вожделения поглотил пару. Разум отказывался постичь силу желания, охватившего их. Верх взяло животное начало. Остановившись через некоторое время, мужчина утащил свою добычу на кровать, где продолжил наслаждаться телом Ростани. Он жадно целовал и вылизывал её грудь, опускался вниз и принимался целовать её сладкие лепестки, затем опять входил в неё и не единожды щедро оставлял в ней своё семя, а Роси кричала: "Ещё!" И он без устали продолжал. До самого утра продолжался этот безудержный марафон. Солнце поднялось уже достаточно высоко, когда утомлённые любовники смогли уснуть, плотно прижавшись телами. Проснулась Роси от того, что чьи-то нежные губы мягко щекотали её грудь, сладостный стон приветствовал сие действо.

– Продолжим? – спросил блондин, хитро глядя на неё.

– Да-а, – простонала девушка, бесстыдно направляя наглые губы вниз.

И они продолжили, отвлекаясь только для того, чтобы съесть принесённый обед и на короткий сон. Они почти не разговаривали, просто любили друг друга. А на четвёртые сутки, к вечеру, Ростани поняла, что достигла своей цели. Можно уходить, дальнейшее пребывание в постели блондина не имело смысла.

Но… зелье Шайды, оно действует неделю, и их всё ещё безумно тянуло друг к другу. А уходить нужно, иначе, придя в себя, оборотень поймёт, что Роси беременна. А кто их знает, этих вольных наёмников, вдруг сразу заберёт ребёночка себе или, того хуже, заставит жить "семьёй". А как же мама и тётушка Дайра? Ростани решила уходить рано утром, оставив себе и белому волку ещё одну ночь, полную страсти.

Приняв такое решение, она отчаянно, в последний раз принялась ласкать своего любовника, а он отдался на её волю. Роси старалась запечатлеть свои робкие поцелуи на каждой частичке его тела также, как это делал с нею белый волк, а он не мешал ей, его громкое дыхание показывало, что ему нравятся неумелые ласки девушки, а нежные настойчивые руки медленно направляли её губы "туда". Роси очень хотелось поцеловать мягкую соблазнительную округлость, которая жадно тянулась к её губам, но почему-то было очень стыдно. Она как бы невзначай опускалась всё ниже по напрягшемуся телу волка, и вот, этот вожделенный отросток уже совсем рядом с её лицом, он пахнет её, Роси, соками. Волк легонько шевельнул бёдрами навстречу, и губы Роси задели бархатистую плоть, их стоны слились в один. Значит, ему нравится то, что она делает? Тогда девушка несмело лизнула горячую плоть и услышала протяжный полурык-полустон, который приободрил её. И она продолжила, представляя, что весь этот вожделенный отросток покрыт теми замечательными замороженными взбитыми сливками, которые им приносили на обед, и которые съела она одна.

Потом волк опять ласкал её, а напоследок, когда их стоны слились в один победный рык, мужчина наклонил голову и прикусил шею Ростани. На волне всё усиливающегося экстаза она в полубезумном состоянии проделала с ним то же самое и с жадностью сделала несколько глотков сладчайшей крови.

– Моя! – прохрипел он.

А на дворе, предвосхищая рассвет, запел первый петух. Роси поднялась с кровати, подошла к столу, налила в стакан кислого морса и отпила половину, затем, опять долив его доверху, она незаметно добавила в него сонного зелья из второй склянки, выданной Шайдой, и подала стакан мужчине. Тот с благодарностью осушил стакан, поставил его на пол около кровати и потянул девушку к себе.

– Нам нужно поговорить, – начал он, затем усмехнулся и сказал. – Моё имя…

Его глаза закрылись, и волк заснул на полуслове.

– А моё имя Ростани. Ростани–пантера, – печально проговорила девушка, высвобождаясь из крепких объятий.

Она быстро привела себя в порядок и заставила себя съесть вчерашнее холодное мясо. Больше причин задерживаться не было. Ростани выложила все монетки, которые у неё остались, на стол, подошла к постели, легонько поцеловала крепко спящего мужчину и, не оглядываясь, поспешила на выход. Никто не заметил её ухода, и с первыми лучами солнца Роси уже была у городских ворот. Позёвывающие стражники не обратили внимания на идущую налегке беглянку. Выйдя за ворота, девушка бодро пошла в сторону земель оборотней. Перед мостом через реку она свернула с дороги вниз по течению, прошла немного вдоль реки, нашла удобный спуск, разделась, аккуратно сложила одежду (эх, жаль сапожки), на себе оставила только пояс с тётушкиными ножами. Через мгновение угольно-чёрный зверь с поясом вокруг торса уверенно рассекал водную гладь.

Выбралась пантера из воды на противоположном берегу реки далеко вниз по течению у водопоя и, определившись с направлением, побежала домой. Останавливалась она только для того, чтобы поймать какую-нибудь зверушку, быстро разодрать и съесть добычу, немного отдохнуть и снова отправлялась в путь. К концу шестого дня путешествия начался знакомый лес. Большой праздник осени был в разгаре, но он уже не интересовал Ростани. Она уже получила своего ребёночка. Теперь матроны поймут, что она нормальная, такая же, как и все. Вдали горел огонёк в родном оконце, дома её ждали.

ГЛАВА 4

В лучшем номере постоялого двора господина Гржатра "Белый волк" раздавался неудержимый хохот.

– Двадцать три серебрушки! Гранд! Ты своим великолепным телом заработал целых двадцать три серебрушки! – и второй принц империи Каррент Бадаррет, давний друг сиятельного белого дракона Грандирра Даггара вновь заливался хохотом.

А вышеназванный Гранд с хмурым лицом сидел на постели и с тоскливым взором смотрел на монетки, оставленные Ростани на столе.

– Рент, ну почему она ушла! Мы же обменились кровью, и мой дракон принял её! – Грандирр показал тоненькую вязь золотистых чешуек, опоясавших его запястья.

– Оп-па! А девочка оказалась непростой. А буквально золотой. Откуда она?

– Я не знаю! Я ничего про неё не знаю. Я даже не знаю, как её имя!

– Что?! Ну ты, друг, даёшь! Как же ты мог так вляпаться?

– Как, как. Сидел вечером внизу в таверне, ждал Зората, чтобы обсудить с ним наше дело. И тут на лестнице появилась она. Такая… наивная, чистая. Широко раскрытыми глазами она осматривала зал и, казалось, кого-то искала там. Затем её взгляд остановился на мне. Я ожидал, что она, как и все, поторопится испуганно отвести глаза, но она улыбнулась сама себе, словно нашла что-то очень ценное и пошла прямо ко мне. Смело присела за мой столик и завела разговор. Я отвлёкся на одного из волков отряда Зората. А затем вернулся за стол. Хлебнул пива из моей кружки. Рент, мне показалось, что вкус пива изменился. Я уже хотел разобраться с ней, как она схватила кружку и одним махом допила остатки. А потом… потом нас накрыло. Умом я понимал, что она добавила в пиво какое-то приворотное зелье, но… – голос Грандирра звучал тоскливо, – я уже не мог остановиться. Рент! Как же это было… волшебно! Она… такая нежная, податливая, совсем ещё неопытная. Рент, я должен отыскать её!

– Зачем? – меланхолично проговорил друг, катая в руках серебряную монетку, – очередная охотница попробовала захомутать тебя! Подожди, действие зелья скоро должно закончиться.

– А это? – белый дракон показал золотые чешуйки на запястьях. – Хочешь сказать, отмоется?

– Не знаю! Но жажду узнать. Неучтённая золотая драконица. Эх-х! И почему самое ценное и интересное само находит именно тебя! Ладно, уговорил! Помогу разыскать твою беглянку! Её сладкий аромат пропитал тебя и эту комнату.

В ответ раздалось негромкое, но хорошо различимое драконье рычание.

– Твоя! Только твоя! – Каррент предостерегающе поднял раскрытые ладони.

Всё, что им удалось разыскать, это аккуратная стопка одежды, лежащая под корягой на пологом берегу реки. Тщательный поиск по её берегам не дал никаких результатов. Из речки девушка не выходила.

***

– Мама, когда же закончится действие этого зелья? – спросила Ростани достопочтенную Шайду после того, как праздник осени закончился, и счастливые молодки перестали хвастать своими достижениями.

– Какого зелья, доченька? – спросила её мать.

– Того, что мне пришлось выпить, чтобы… вынести общение с белым волком.

– Роси, милая, его действие рассчитано не более чем на неделю, это простое зелье, немного усиливающее желание и раскрепощающее внутреннего зверя.

– Мама, я уже ношу ребёночка. Больше мне никто не нужен. Почему же мне каждую ночь снится он?! Тот наглый белый волчара. И вот… – Ростани показала матери запястья, на которых проступал рисунок из мелких белых чешуек.

– Странно, никогда не видела такого, – проговорила Шайда.

– Ну-ка, ну-ка, покажи! – к ним подошла выздоравливающая тётушка.

Ростани повертела руками и перед ней.

– Странно, если бы ты была драконом высшей ветви, я бы сказала, что это драконий браслет судьбы.

– Ну что ты, тётушка, я пантера! – рассмеялась Ростани.

– Роси, а кем был тот оборотень, который оставил тебе ребёнка? – спросила Дайра.

– Кем? Белым волком. Наверное, – неуверенно произнесла девушка, – я… мы… тётушка, понимаешь, я вылила в кружку всё зелье сразу, ну, чтобы уж наверняка. А дальше смутно помню. Помню, что у него были длинные мягкие белые волосы, – и Ростани мечтательно вздохнула, – вот я и решила, что он белый волк. Ты же сама говорила, что там собираются белые волки?!

– Да, белые волки нанимаются там на службу. Неоткуда там взяться белому дракону. Если только…

– Если только что? – быстро спросила девушка.

– Если только он не пришёл нанять этих самых волков.

– Дракон? – слабеющим голосом повторила побледневшая Шайда.

– Мама, что с тобой?! – испугалась за мать Ростани.

– Твой отец, Роси, его запах был таким же, как пахнет от тебя сейчас. Ветер, ливень, ураган, неукротимая стихия. Он на всех навевал панический животный ужас. А я решилась, пустила его к себе в большой праздник осени, и вот, появилась ты. Я до сих пор не знаю, кто является его зверем. Только запах, который остался на тебе, очень уж знаком.

– Мама, тётя, как это может отразиться на ребёночке?

– Если твой отец и отец твоего ребёночка драконы, то драконом может стать не только мальчик, но и девочка.

– Как же так, тётушка, ведь девочка всегда принимает ипостась матери?!

– Всегда. Если это кровь равных оборотней. Но у драконов кровь сильнее, и у твоего малыша её может оказаться три четверти.

Ростани испуганно обхватила свой живот.

– Не отдам! – решительно заявила она.

***

Жизнь постепенно налаживалась, матроны благосклонно отнеслись к беременности Ростани. Селяне опять с охотой стали принимать её помощь. Роси бегала в детинец к няне и помогала ей управляться с мальчишками, умиляясь их детской непосредственности. Часто она навещала Лиззи и её двоих малышей, иногда встречала там Тарина, который забегал, чтобы принести им что-нибудь вкусненькое и потискать маленького Редлога, на что тот всегда заливисто смеялся.

Роси расцвела. Эта беременность только украсила молодую пантеру. Её щёки налились здоровым румянцем, глаза счастливо блестели. Вот только… зелье не прекратило своё действие. И по ночам её всё так же преследовали горящие неутолённым голодом глаза. Их хозяин продолжал мучить Ростани обещанием былого блаженства. Даже теперь, в её положении. А наутро на зудящих запястьях, которые она по обыкновению прикрывала длинными рукавами туники, появлялась очередная белая чешуйка.

Хмурая осень уступила место вьюжной зиме, и уже другие дети катались на льдянках с высокой горы, а Лиззи и Роси улыбались, глядя, как Руми с весёлым визгом несётся вниз. Пришло время, подтаяла и снежная горка, деревья опять стали покрываться листвой. В один из тёплых вечеров в конце весны Ростани благополучно родила здоровенького мальчика.

– Назови его Аррадонирр, – предложила Шайда.

– Почему, мама? – спросила счастливая молодая мать.

– Таким именем назвался твой отец.

***

В дом достопочтенной Шайды потянулись гости. Женщины приходили поздравить молодую маму с удачным разрешением от бремени и пожелать ей скорейшего рождения девочки. Роси подтвердила свою способность родить здорового ребёночка и перестала быть никчёмной эйрой. Жизнь наладилась и заиграла прежними красками.

В один из таких счастливых дней её навестила лучшая подруга. Лиззи принесла подарки для малыша и, как всегда, кучу больших и маленьких новостей. Маленький Редлог, который пришёл с ней, смешно переваливаясь (медвежонок он и есть медвежонок), топал по дому и что-то лопотал по-своему умилявшимся Шайде и Дайре. И тут его исследовательский взгляд остановился на малыше Арри, вернее на груди, к которой тот так аппетитно пристроился. Редди точно знал, где находится самая вкусная еда, он и сам ещё частенько прикладывался к маминой. Процесс кормления неимоверно заинтересовал его, и мальчонка восторженно смотрел, как насыщается посторонний малыш, рука которого по-хозяйски лежала на груди его мамы.

И вот между ноток урчания довольного насыщением Арри всё явственней проскальзывало угрожающее рычание напрягшегося зверя. Как же так, чужой смеет интересоваться его, самого сильного и непобедимого существа, собственностью. Рычание нарастало до тех пор, пока Редлог не опустил глаза, признавая подчинение.

– Альфа! – восхищённо и немного завистливо произнесла Лиззи. – Роси, кто его отец?

– Белый волк, – солгала Ростани, – я встретила его за пределами нашего Залесья.

– Роси, а он придёт забирать малыша?

– Конечно, придёт, Лиззи, кто же сможет отказаться от такого сокровища, – и она ласково поцеловала сына в лобик.

– Роси, не привязывайся к нему, а лучше отдай няне в детинец. Тогда ты сможешь принять мужчину уже в этот большой праздник осени и через год родить себе дочку.

– Как ты можешь говорить такое, Лиззи?! Ты же сама не отдала Редди!

– Роси, – пыталась вразумить её подруга, – Редди уйдёт к Тарину, а это совсем недалеко от нашей Рысьей Дали. Папа уже сейчас навещает его. Он любит и ждёт его. А как отнёсся отец твоего ребёнка к твоей беременности? Почему он не появился, чтобы узнать, кого ты родила?

Ростани вздохнула. Что-что, а самое главное легкомысленная на вид подруга подмечать умела.

– Лиззи, не говори это никому, понимаешь, я ушла до того, как он понял, что я беременна. Ах, Лиззи, я так была уверена, что у меня родится девочка!

– Отдай, отдай его в детинец, Роси! Не привязывайся к нему ещё больше! У такого малыша без отца нет будущего! Он же ярко выраженный альфа! Да в свободной жизни на него ополчатся не только сверстники, но и взрослые самцы! Ему не выжить в нашем Залесье одному! Тебя вынудят отправить его к мужчинам, как только он достаточно подрастёт. Да что я тебе это рассказываю, ты и сама всё понимаешь, – печально закончила Лизетта.

– Знаю, Лиззи, знаю. Я… сама отведу его к отцу, когда он подрастёт. Всё будет хорошо, – Ростани нежно поцеловала в лобик засыпающую копию беловолосого мужчины, глаза которого продолжали преследовать её по ночам.

***

– Тётушка, а почему ты ушла из нашего Залесья? – обратилась к тётушке Ростани в один из дней большого праздника осени. Она, как кормящая мать, имела право не принимать в нём участие. Могла, конечно, и впустить к себе понравившегося мужчину, но… при виде залесских ухажёров её всю внутренне передёргивало. А тот… тот забыл её сразу, как закончилось действие матушкиного зелья.

– Проходил в то время мимо нашей Рысьей Дали отряд белых волков. Да-а, тогда тоже был большой праздник осени, и мой Даррент отвоевал право на меня у тогдашнего альфы, мы провели с ним замечательную неделю, а после того, как он понял, что у нас будет ребёночек, он просто увёз меня с собой. Сначала я очень скучала по нашему Залесью, по его порядкам, а потом… Роси, это так здорово, жить семьёй. Все, кого ты любишь, всегда с тобой. Как же я была счастлива.

– Тётушка, я… не хочу расставаться с моим Арри никогда. А его отец, он же не простит меня! Я усыпила его и сбежала. Даже если он и примет сына, зачем ему я? И, тётушка… стыдно признаться, но мне противны все местные мужчины. Я не смогу больше никого подпустить к себе.

– Подожди, милая, рано ещё об этом говорить, вот оправишься полностью от родов, и природа возьмёт своё.

– Я надеюсь на это. Я очень хочу доченьку. А пока. Тётушка, давай продолжим обучение, пожалуйста. Я решила, что если не смогу принять никого из местных мужчин, тогда попрошу сестёр Рани или Шани переселиться к вам, а сама уйду в большой мир. Отдам Аррадонирра отцу, а потом устроюсь наёмницей, так же, как и ты, тётушка. Ведь мы продолжим наши занятия?

– Может так будет и лучше, – согласилась с ней Дайра.

И Дайра всерьёз занялась подготовкой Ростани. Оборотни с их обострённым слухом и обонянием являлись лучшими телохранителями.

– Роси, главное в нашем деле не оружие, а твои уши и нос. Ты должна обнаружить нападающего до того, как он решит напасть. Обнаруженный враг – наполовину побеждённый враг. Ты должна научиться различать запах агрессии. Если человек, оборотень, да хоть кто, собирается напасть, его запах выдаст его. Верь своим ушам и носу. Даже проверенный человек, если соберётся напасть на твою подопечную –а охранять ты будешь богатых девиц – так вот, даже тот, кому твой объект безмерно доверяет, будет испускать запах агрессии. Твои подопечные имеют право доверять кому угодно. Ты же не доверяй никому. Только себе.

Такие беседы перемежались тяжёлыми тренировками с оружием и без него. Ростани наслаждалась обществом мамы, тётушки и её ненаглядного Арри. Подруга Лиззи передала своего Редлога Тарину после того, как плодотворно провела с ним большой праздник осени и опять находилась в тягости. Аррадонирру шёл третий год. Мальчик рос крепеньким, бескомпромиссно наводил свои порядки среди деревенской малышни и у няни в детинце, куда они часто наведывались, но… он молчал. Другие малыши лопотали хоть что-то. Сказать "мама" мог любой, а Арри молчал.

Летом в Рысью Даль зашёл альфа соседнего Волчьего Лога Колатор. Он прошёлся по селению, заранее высматривая себе молодку к большому празднику осени, остановился около реки, где они стирали бельё. Молодые и не очень оборотницы мило улыбались и призывно качали бёдрами. Колатор остановил свой взгляд на Ростани, подошёл ближе, провёл тяжёлой жилистой рукой по её оголённому бедру и сказал:

– Осенью приду. Жди! – и, облагодетельствовав, развернулся, чтобы удалиться.

Раздался угрожающий рык. Перед взрослым оборотнем стоял, оскалив зубы и зажав в руке деревянный меч, Аррадонирр. Колатор приподнял его двумя пальцами за ворот рубашонки и рассмеялся.

– Смелый маленький альфа! Не боишься меня?! – и он зарычал в ответ.

Смешно дрыгая маленькими ножками в воздухе, Арри продолжал наращивать рык. Альфа смеялся уже издевательски. Пока не услышал угрожающее рычание матери малыша. Тогда он поставил его на землю и произнёс:

– Что-то я до сих пор ничего не слышал об его отце. Избавься к осени от ущербного. Если отец не заберёт его, можешь сдать в детинец Волчьего Лога. Некоторые даже выживают там, – и Колатор, продолжая хохотать, ушёл.

***

– Мама, время пришло. Я должна уходить. Я не смогу принять Колатора. Он мне противен также, как… как Валент! Я найду отца Арри, отдам малыша, как и полагается по закону, а потом устроюсь телохранительницей к какой-нибудь богатой девушке. Только… – Роси замялась.

– Что, милая? – подбодрила её мать.

– Вдруг отец тоже сочтёт нашего Арри ущербным?

– Ростани, родная, у Арри лучшая мама на свете. Мы свяжемся с моей дочерью Лайлой, она не откажет приютить у себя малыша, пока ты работаешь, – успокаивала её тётушка.

На том и порешили. Дайра написала для Ростани несколько рекомендательных писем своим знакомым, которым могли понадобиться услуги женщины-телохранительницы, и письмо Лайле. Жаркое лето заканчивалось. Ждать не имело смысла, и Ростани собиралась в дорогу. Она сшила крепкий двойной рюкзачок, в отделение на спине укладывались их нехитрые пожитки, а в сумку спереди можно было удобно устроить малыша, когда он устанет.

Утром Ростани зашла к Лизетте, которая была счастлива, что родила свою вторую дочурку и теперь считалась уважаемой матерью. Глянув на подругу, Лиззи, как всегда сразу всё поняла.

– Уходишь? – спросила она.

– Да, Лиззи, я зашла попрощаться. Арри пора отдавать отцу.

– Роси, ты уверена, что найдёшь его? Может, он куда-нибудь исчез или вообще… умер, – тихо продолжила она.

– Живой он, Лиззи, живой, – и Ростани машинально потёрла запястья, где продолжали появляться мелкие чешуйки.

– Роси, но, если он не знает про Арри, примет ли он его?

– Лиззи, у моего Арри самый лучший папа в мире, не может такого быть, чтобы он отказался, так просто не может быть, – уверенно повторила она.

– Роси, а как же ты? Ты вернёшься?

Ростани хотела сказать, что да, обязательно, но даже так она чувствовала, что предаёт своего сыночка. Нет, она не сможет навсегда оставить кроху и спокойно вернуться в Рысью Даль. Может, хоть иногда, тот странный незнакомец позволит ей видеться с сыном. Это ведь и её сын. На такой печальной ноте она простилась с единственной подругой и пожелала ей немудрёного женского счастья.

***

На следующий день рано утром Ростани и Аррадонирр отправились в дорогу. Малыш без устали шагал рядом с мамой, отказываясь забираться в удобный рюкзачок. Так они прошагали до обеда. Видя, что сынок совсем выдохся, Ростани предложила сделать привал на берегу весёлого тёплого ручейка. Там они с удовольствием искупнулись, а затем пообедали лепёшками и мясом из своих припасов. Девушка прилегла на расстеленный плащ, её рыцарь забрался к ней под бочок и вскоре сладко засопел, а его мама, тихонько упаковав припасы, уложила сыночка в переноску и споро пошагала дальше. Проснулся он отдохнувшим, немного понежился у маминой груди, ностальгически потискав её, а затем опять пошёл пешком. Заканчивалось родное Залесье. Завтра они вступят на чужие земли.

К вечеру устали и мама и сынок. Первой, как женщина, показала свою слабость Роси.

– Арри, милый, давай немного отдохнём, а потом поищем место для ночлега, – и утомлённый, но гордо скрывающий это мальчонка серьёзно кивнул.

Они отошли немного в сторону от нехитрой дороги и разлеглись на небольшой полянке. Мальчик положил голову на грудь матери и умиротворённо затих, тихонько поглаживая маму ручонкой. По изменению птичьего щебета Ростани поняла, что к ним кто-то подкрадывается. Кто-то, кого лесная живность сочла не очень опасным. Ага, а вот и слышны крадущиеся лёгкие шаги. Затихли. Их гость сам боится их.

– Выходи, мы не обидим тебя, – позвала девушка.

За деревьями настороженно засопели, и к ним на полянку вышел оборванный худой мальчонка лет девяти. Арри тут же встрепенулся и зарычал. Как же, чужак! Два будущих мужчины, два хищника, настороженно оглядывали друг друга. Арри продолжал угрожающе рычать, прикрывая своим тельцем самое ценное, что было у него, свою маму. Чужак отвёл глаза первым. Его взгляд привлекла лепёшка, зажатая в кулачке малыша. Ростани осторожно достала из сумки ещё одну, завернула в неё кусочек мясца и протянула неожиданному гостю. Тот подошёл к ней с обратной от Арри стороны, быстро взял протянутую еду и принялся жевать. Когда он доел, Роси молча подала ему фляжку с простоквашей, и мальчик с удовольствием присосался к ней, он пил, пока фляга не опустела, затем потряс её и виновато уставился на добрую женщину.

– Как тебя звать, малыш? – спросила она.

– Ник. И я уже не малыш, а самостоятельный оборотень, – стараясь быть серьёзным, ответил он.

– Очень приятно, Ник, я Ростани, а моего защитника звать Аррадонирр, – и Ростани нежно погладила белокурую головку. – А где ты живёшь, Ник?

– После того, как пропал мой отец тигр Гардар, я жил в детинце Медвежьей Пади. Но… я ушёл оттуда и теперь живу сам по себе, – угрюмо сказал он.

– Зачем же ты ушёл, Ник? Зимой очень сложно выжить одному.

– Сложно, – вздохнув, согласился он, – но…

– Тебя обижали? – догадалась Ростани.

– Да, – нехотя сознался мальчик. – Вы не подумайте, я не слабак, я настоящий альфа, как и папа, – гордо добавил он, – но, понимаете, я же ещё не совсем взрослый, а взрослые шавки стараются при возможности убрать со своей дороги будущих альф.