Продаться демону. Последствия бесплатное чтение

Приехали

Желания – это нечто прекрасное. В них мы строим планы, загадываем, фантазируем. Желания дарят надежду и задают вектор направления нашим действиям. Но иногда, так случается, желания не реализуются в действительность, часто ожидания завышены и нам приходится горестно вздыхать о несбывшихся чаяниях, оказавшись нос к носу с суровой реальностью. В случае студентов-практикантов Университета практической и теоретической магии все вышло куда более печально, чем можно было себе представить какую-то неделю назад.

–Скажите, что я сплю, – взвыла Брита с целительского факультета и обреченно посмотрела на своего коллегу Пигра.

–Могу ущипнуть, – вяло предложил Манук. Эмоции парня закончились еще на борту доставившего нас сюда корабля вместе с содержимым желудка, поэтому в настоящее время он сосредоточился на обтирании вспотевшей по жаре шеи своим несвежим платком, не сильно поражаясь открывшемуся виду.

А вид, прямо скажем, мало, кого мог оставить равнодушным. Хотела бы сказать, что на такое бы и аскет не польстился, но нет, все выглядело хоть и печально до зубного скрежета, но не настолько, чтобы скрошить их в усердии. Какая-никакая, а крыша тут имелась. Несколько крыш.

Когда спустя сутки путешествия морем нас сгрузили на, так называемую, пристань, одну из добела просоленных и прожаренных на солнце дощатых узких полос, мы приуныли. Доски почти параллельными прямыми (со скидкой на влажность, криворукость строителей и нестабильность опор) тянулись к невысокому зданию на причале, облюбованному крикливыми жирными чайками. Птицам то ли от жары, то ли от избытка еды в животах, летать не хотелось, и они оглашали окрестности своим пронзительным криком, не утруждаясь передвижениями. Выглядели они до того наглыми и распоясавшимися, что я невольно задалась вопросом, как они, не отрывая пернатых туш, наели такие внушительные килограммы, и даже прикинула парочку вариантов ответов от ритуальных подношений до ночного воровства с рыбачьих лодок, как нам подогнали транспорт. И мою голову потеснили другие, более насущные вопросы. Открытая повозка откровенно сообщала запахом, что недавно на ней перевозили скот, ручаюсь, даже солому не сменили.

–Это нам? – обалдело уточнила я, опередив однокурсников на доли секунд.

–Вам-вам. Вы же студенты? Давайте, полезайте, я сегодня один на развозке, – недружелюбно пробубнил возница. –Мне потом на другой заказ ехать. Ну, что встали? Пешком пойдете? Часа за два управитесь.

Злорадный смешок нас смутил и мы, ругаясь, на чем свет стоит, утрамбовались в телеге. Быстро миновав шумный, крикливый городок, нас покатили по бедненьким поселениям, и в этот момент до нас стало доходить: практика будет проходить не в центре культурной столицы. Да, декан предупреждал о грядущих трудностях, но они, считал наш руководитель, несут в себе благую цель по укреплению изнеженных молодых душ. Да, мы изучали историю, читали газеты, привыкшие к самостоятельном сбору информации. Но все-таки надеялись на нечто лучшее. Видимо, поэтический ореол таинственной и интересной практики затмил вчерашним студентам разум.

Высушенная земля без проложенных дорог, редкие деревья, сухой ветер. Остров Ро Су не спасало окружение моря. Влияние воды чувствовалось лишь в порту, там корабли встречали высокие тропические растения, но и их листья осыпались блеклой, бесцветной трухой. Даже горы здесь высохли под палящими лучами беспощадного светила. Горную гряду я успела рассмотреть: приземистые, не более километра в высоту, красивого красноватого оттенка от избытка гранита и гнейса, безжизненные, пустые. Их подножия не украшала растительность, лишь редкие сухоцветы и валуны. Рядом не текли реки и не функционировали водопады. Пустыня.

Горы тянулись долгими километрами вдоль нашего пути, изредка защищая тенью перегретые головы. Наконец, повозка затормозила у невысокого забора, и мы вымотанные, провонявшие насквозь потом и духом домашнего скота, высыпали на территорию своего нового кратковременного обиталища. Десяток построек, смутно похожих на сараи в покинутом студгородке, вызывали обоснованные вопросы. Вряд ли в кирпичных домиках со следами былой штукатурки на фасаде можно жить, но, судя по всему, именно их и отвели студентам.

–Простите, а где лечебная часть? – предельно корректно озадачился гном Пигр, оглядываясь по сторонам и не находя ничего приближенно напоминающего нужное здание с приметным красным флажком.

Брита ответила ему классическим срифмованным ответом и подобралась, уперевшись взглядом вдаль. Я проследила направление и нервно поправила на плече лямку тяжелой дорожной сумки.

–Валим пока не поздно. Ребята, валим, -шепотом тараторил Соник, чтобы его не услышала приближающаяся приветственная делегация.

Рыжий боевик бесспорно выражал общее мнение, потому что исходя из минимально полученных сведений, нам здесь не особо понравится. Слаженно молчали и не пускались наутек студенты по другой причине: нам и не должно нравиться, мы приехали на практику, а не в отпуск. И это понимали абсолютно все, в том числе и Соник, просто снимающий напряжение ироничной фразой.

Четверо смуглых широкоплечих мужчин ростом под два метра уверенно направлялись в нашу сторону. Добродушными улыбками они вооружаться на стали, им вполне хватало холодной стали клинков, болтающихся на бедрах в кожаных плетеных ремнях. Облик они имели устрашающий и ассоциировались с бывалыми мясорубами. Отнюдь не теми, что работают на скотобойне.

–Может, нас похищают? –предположил Тонни, машинально накрывая ладоньюпритороченный кошель с деньгами. У него-то он всегда оставался туго набитым, благодаря сердобольным родственникам.

–В таком случае мы тебя сдадим на затравку, скажем, что выкуп только с тебя и можно получить, – злорадно хохотнул Дацум.

Я устало смотрела на приближающихся мужчин, отчетливо осознавая, что мои скудные эмоции тоже не выдержали объема впечатлений. Пусть делают, что хотят: похищают нас или кромсают на гуляш. На такой жаре чертовски хотелось просто упасть и сдаться на милость судьбе. Конечно, если бы у судьбы имелись ледяной душ и чистое полотенце, то я бы могла и позабыть о первом впечатлении от, во всех смыслах, горячего приема.

–Восемь.– Один из мужчин, вышедший на передний план, оглядел нас поверх голов и сделал подсчеты. – Это все?

–Да, – за всех ответил Соник.

–Мало, – скривился великан .-Мы на десятерых запрос посылали. –И тут же вынес вердикт: -Не справитесь.

–Давайте для начала посмотрим, с чем справляться надо, – Манук решил начать свою практику сейчас же, не даром,трудился на факультете дипломатических отношений. – И с кем имеем честь?

–Оставьте свои реверансы, – сквозь зубы сплюнул мужчина. Натурально сплюнул. –Расшаркиваться в другом месте будете. Меня называйте Командиром.

–А я… – Манук почти ласково улыбнулся, пытаясь расположить к себе собеседника, еще бы руку протянул для полного фиаско.

–Ваши имена мне не сдались, – быстро осадил его Командир. Манук запнулся на полуслове.

В рядах студентов повисла напряженная тишина. «Вот это попали» – читалось на лицах однокурсников, совершенно не такого приема ожидающих. Лучшие выпускники, серьезный отбор на практику, надежда будущего. Похоже, Командира не предупредили, что ему достались самые сливки. Он, может, вообще не знает такого выражения? Какие ему сливки, мясо, небось, сырым жрет, только перцем справив.

–Идите за мной, – великан повернулся спиной и пошел к покосившимся постройкам. Его провожатые направились в другую сторону, к другим, не менее покосившимся постройкам. –Это ваш дом на ближайшее время и место практики. Раскопки через километр к горе, завтра вас там ждут в восемь утра.

–Извините, а целительский блок где? – Пигр подбежал к мужчине и задрал голову вверх, чтобы рассмотреть лицо Командира.

–Здесь же.

–Очуметь, – протянула Брита. –Я до последнего надеялась, что все не так плохо.

–Простите, но для целительского блока нужна стерильность, – не сдавался Пигр.

–А еще деньги. У нас их нет. Понял?

–Понял, – икнул гном и отполз назад. –Лика, ты это слышала? Как можно работать в таких условиях?

–Слышала, – соглашаясь, кивнула я. –Но мы же знали, что едем на Ро Су. Тут ничего нет.

При непосредственном осмотре нашего пристанища, растаяли последние иллюзии, если таковые еще у кого-то остались. Пробитый пол, треснувшие грязные стекла в облезлых рамах, выцветшая краска на стенах, минимальный набор инструментария для работы. Зато имелись пятнадцать кроватей с матрасами, умещенных в одну из шести комнат, и кипа криво сложенного, но чистого белья, от него выразительно пахло цветочным мылом. В соседней комнате храниласьиная мебель: шкафы, полки, стеллажи, стулья – зачастую в полуразобранном виде. Однозначно, здание использовалось в качестве склада ненужного хлама, кроме одного помещения, где расположилась кухня с широким и длинным деревянным столом. Впрочем, и он чистотой не блистал. Тут имелись низкая печка с круглыми блинами горелок, холодильный шкаф, угловой гарнитур с обвисшими дверцами, девять стульев и даже, о чудо, немного посуды. Очевидно, к нашему приезду готовиться не планировали, белье постельное постирали – и будет.

–Простите, – в своей заунывной манере снова заговорил дотошный гном, – а где душ? Где доступ к воде? Где мы будем лечить пациентов?

Пигр то ли не терял надежды, то ли до сих пор не мог смириться с положением вещей, то ли искренне считал, что после его вопросов Командир одумается и соорудит чистое здание с водопроводом и электричеством.

Отсутствие раковины на кухне я успела отметить, поэтому не особо удивилась развитию диалога.

–На заднем дворе колонка с водой – качай, сколько хочешь до двенадцати ночи. Подача воды возобновляется в пять утра. Душ напротив, – мужчина махнул в неопределенном направлении, видимо, на другой сарай, который мы не могли увидеть сквозь стену. -Там же нужник. С водой поняли. Лечи, в какой хочешь из этих комнат, на выбор. Еще вопросы?

Командир нам достался суровый и резкий. Ежик темных волос, два ярких шрама на лбу, пересекающих густую бровь справа, и внушительный орлиный нос. Ему и говорить не нужно, он внушал страх одним недовольным жизнью взглядом. Какое уж тут довольствие, в таком-то месте, как это, с водой по расписанию и нужником через двор.

Несмотря на прозвучавшее предложение, было очевидно, что лучше промолчать и униженно поблагодарить за обширную экскурсию и трогательную заботу. Но Тонни не из робких. Стоя за спиной Дацума, он уточнил:

–А сообщение с городом как происходит? Если нам нужно купить продукты или забрать посылку?

–Лишь бы пожрать, – Дацум панибратски пнул друга в колено, чтобы тот заткнулся с неуместными вопросами.

–Нормальный вопрос, – не согласилась Брита. –Вряд ли нас тут кормить собираются.

–Необходимые продукты будут, -великан с намеком посмотрел на часы и немного нахмурился. Спешит, видимо. -Крупа и мясо, кое-что из овощей. Все поездки оформляются через меня. Нужно в город – идите ко мне, там решим. Думаю, все понимают, что чаще раза в неделю поездки я не одобрю,– подвел он итог короткой беседе.

Да, все поняли, что Командир плевать хотел на наши интересы, особенно гастрономического характера.

Дальнейших вопросов ожидаемо не последовало, мы студенты понимающие, пусть и со второго раза, нарываться лишний раз не привыкли, наученные горьким опытом с наказанием за инициативу и любопытство. Потом спросим, когда припрет окончательно.

–Разбирайте вещи, занимайтесь домом. Завтра утром начнется работа.

Так нас оставили одних в грязи и разрухе. Мы некоторое время молча и недоверчиво смотрели по сторонам и друг на друга. Взрослая, самостоятельная жизнь больно ударила в глаза.

–Может, все-таки свалим? – Соник попытался разрядить обстановку. -Тонни, поддержишь меня? Ты же на первом курсе из общаги сбежал, чтобы не жить в свинарнике. Как тебе тут?

Я вспомнила свое путешествие в мужское общежитие при Университете и негласно приняла сторону боевика, в богатом отчем доме несравнимо лучше.

–У нас практика, – решила влезть и я. –Нас отобрали как лучших студентов, чтобы помочь этим людям. Мы не можем раскиснуть и так быстро сдаться.

–Мне вот всегда было интересно, ты о других заботишься или боишься предать чье-то ожидание? – негромко спросила до сих пор молчавшая прорицательница.

Я повернулась на голос Лилы и столкнулась с пустыми, безэмоциональными глазами. Боязнь предать чье ожидание заставила меня закрыть ее своей спиной от смертельного удара?

–Девочки, ну вы чего, – вмешался Пигр. –Лика права, нам надо собраться.

–Мне даже нравится, – удивил всех наследник несметного богатства, отвечая на заданный ему вопрос. Тонни либо пропустил мимо ушей перепалку, либо очень кстати решил сменить тему. –Все такое уникальное. Единение с природой.

–Сразу видно, не был человек в походе, – оскалился Дацум.

–Ладно, шутки в сторону, – Соник деловито хлопнул в ладоши, перетягивая внимание на себя. –Давайте определимся, какие комнаты нам нужны и для чего. Вещи потом разберем.

–А душ? – взмолился Манук. –От нас смердит. Простите, дамы. Правда, вы тоже не благоухаете.

–Счас в зубы выпишу! –предупредила пылкая целительница. Парень обезоруживающе улыбнулся, чем тут же сгладил зарождающийся конфликт. Улыбаться Манук умел, учат их что ли, на факультете этом странном.

–Потом, – весомо припечатал рыжегривый. –Сначала готовим пространство, потом себя. Возвращаемся к обсуждению, какие комнаты нужны?

Все правильно говорил Соник, поэтому возражений не нашлось. Ночевать на свалке не хотелось никому.

–Нужен целительский блок и отдельную комнату под лекарства: к ним доступ должен быть ограничен, – Пигр загибал пальцы. – Это две.

–Спальни для девочек и мальчиков – тоже две, – кивнула Брита. – Уже четыре.

–Больше и не надо, – тормознул разогнавшихся сокурсников Дацум. –Вы тут все отдраить хотите что ли?

–А как же гостиная?

–Тонни, какая гостиная, – осклабилась целительница. –Кухня твоя гостиная. Она же читальный зал и место для практик. Не хватит – иди во двор, на солнышко.

–Хороша советчица, – Тонни с содроганием передернул обгоревшими плечами насыщенного розового цвета.

–Все для тебя, все для тебя!

Короткая перепалка расслабила, мы развеселились и воспряли духом.

–Парни, давайте натаскаем воду. Пока девочки будут убираться, мы разберемся с мебелью. Начнем со спален, а завтра возьмем целительский блок.

–Лады, погнали!

Магия значительно облегчала жизнь. В нашем мире не осталось места, куда бы она ни проникла, не осталось ни одной обделенной сферы деятельности: обучение, работа, путешествия, лечение, повседневная деятельность – магия помогала всюду. Мы, маги, и не представляли себе иного мира. Каково это, не иметь силы? Каково это, не суметь по воздуху перенести стопку тяжелых книг, чтобы не тратить физические силы? Не срастить кости, не разжечь огонь, не остудить воздух в помещении? Магия – это возможность.

Пыль стекала грязными ручейками с потолка, по стенам и на пол, собиралась в пустое, специально подставленное ведро. Мы выбрали наименее пострадавшие от времени комнаты. Здесь не имелось широких дыр в полах, а те небольшие, что нашли, мальчишки заделали. Под моим руководством разбитые окна покрывались красной дымкой и, с хрустом срастались трещины, бежали навстречу друг другу неровные края, увы, истончая при этом всю поверхность стекла – материал магия не создавала. Мы не могли окончательно избавиться от тряпок и ведер, а мальчики не могли забросить молоток и гвозди куда подальше, но дело шло споро. Особенно в женском коллективе, потому что общих тем у нас на троих не нашлось, а труд в молчании отличался особой продуктивностью.

К тому же недавнее замечание Лилы задело. Месяц назад она ясно дала понять, когда навещала меня в госпитале, что дружить не намерена.

Ха, дружить? Вот этого у нас точно сложиться не может. Прорицательница, заключившая контракт с демоном. Прорицательница, по чьей вине меня чуть не убили. Прорицательница, которая слишком далеко видела.

Эл просил остерегаться ее, он не верил, что тот, кого именовали «наставник» оставит девушку. Живой или мертвой. Кто же мог предположить, что случай сведет нас двоих на практике.

В задумчивости дернула амулет призыва на шее. После прощального разговора с Элом остался привкус горечи, и мне иногда хотелось прояснить ситуацию. Раза три я ловила себя на том, что готова переломить тонкую железку, и тут же отгоняла ненужные мысли. Что говорить? Нечего. Все предельно понятно. А поцеловал он меня, чтобы внести смуту и раздрай в шаткое душевное равновесие, чтобы поколебать мое решение.

Не будем забывать: он нахал, бабник и к тому же демон. А сердце? Ну, что сердце, оно когда-нибудь перестанет так часто биться при воспоминании о нем. Все проходит. Так говорят.

–Брита! – в комнату влетел ошарашенный Манук. – Принесли троих раненных, нужна твоя помощь. Они на кухне.

Целительница ничего не спросила.Она, как будто всегда готовая к экстренным ситуациям, тут же бросила тряпку, склонилась над ведром с чистой водой и произнесла заклинание на дезинфекцию. Ополоснуларуки в замерцавшей воде, и выбежала прочь под наши удивленные взгляды.

Поражала отнюдь не скорость и точность действий девушки: еще за время обучения будущие лекари вырабатывали новые рефлексы и могли ставить рекорды по скорости сбора. Мне пару раз случалось посреди ночи разбудить соседку по комнате Титу, та в состоянии полного анабиоза измерила мою температуру, просканировала ауру и выдала диагноз.

Изумило другое – мы тут всего часа четыре, а уже несут раненных. Не заболевших простудой, не обессиленных после магии, не больных желудком, в конце концов, – раненных. Троих!

Перед глазами тут же встала другая картинка. Полутемная пещера после обвала, крики, стоны, брызги крови, сгорающие тела. На секунду подурнело, и к горлу подкатил ком тошноты.

Я посмотрела на ведро, заклинание дезинфекции в нем быстро таяло.

–Раненным нужны кровати? – спросила я, чтобы переключиться. -Мы убрали в комнате, которую выбрал Пигр.

–Да, ребята их уже заносят. Застелите пока белье, если не сложно.

Какие уж тут сложности, мы теперь в одной связке. Мы теперь команда.

На смену белью пришла просьба о проведении обеззараживания помещения, а потом и вовсе случилось то, чего никто не ожидал.

–Лика, – в проеме образовался Соник. Следом за ним Дацум вкатывал длинный дребезжащий железный стол. Пристроил его в углу комнаты. -Ребята просят сделать возобновляемый стерильный контур вокруг каталки, они будут на ней оперировать.

Я посмотрела на Дацума, на каталку и попыталась вспомнить формулу стерильного контура. С возобновляемостью проблем нет, а вот со стерильностью…

–Оперировать? Здесь?! – Тонни в ужасе осмотрел комнату. –Операционных у нас по плану не предвиделось. Вы не думаете, что потом такое решение обернется проблемой?

–И что, мы должны дать умереть человеку из-за того, что нарушен том инструкций? –гном как раз пришел проконтролировать подготовку «палаты» и, не отрываясь от инспекции, выдал короткую, но гневную тираду.

–Это действительно опрометчиво, – поддержал боевика Манук. –Сейчас мы можем оправдаться отсутствием подходящих условий, тогда неоказание помощи закономерно. Но что будет, если он умрет во время операции?

–По твоей версии, он все равно умрет, так почему бы не попробовать его спасти? – вступилась я.

–Такие решения должен принимать куратор практики, – упрямился дипломат. –У нас нет полномочий. А куратор сейчас ушел.

–Зато есть умирающий с острым внутренним и наружным кровотечениями при нарушенном процессе свертывания. В отсутствие куратора решения принимаю я, – отрубил Пигр. –Лика, сделай контур, пожалуйста.

Взвинченный до предела гном, не дождавшись ответа, развернулся на каблуках и направился к больным на кухню.

–А кто возьмет ответственность?! – в след крикнул Манук.

Ответа не последовало.

–Соник, – я уцепилась за рукав приятеля. -Я сто лет не делала этот контур, – проговорила шепотом, боясь, что меня могут уличить в непригодности.

Сто не сто, а два года точно. После того, как выбрала специализацию по языкознанию демонов и сконцентрировалась на своем предмете, то, как само собой разумеющееся, благополучно получив зачеты по дисциплинам, иные теории отодвинула на задний план.

–Без паники, -улыбнулся рыжий. -Я помогу.

И правда, помог. Без преувеличений сделал гораздо больше моего. Может, боевик и не блистал точностью линий, но он отчетливо помнил нужные символы, которых в моей голове почти не осталось. Я думала, что сгорю от стыда. В первый же день так запятнать свою репутацию мог не каждый. Меня ни разу не оправдывало то, что стерильный контур всегда ставили целители.Обязанность отличного теоретика знать, как минимум, основы каждого направления и в совершенстве – свое, выбранное.

Когда я паковала вещи для практики, мечтала о том, как будут проходить мои первые серьезные раскопки. Искала материал, заучивала древние знаки и повторяла забытую письменность. И хоть бы раз открыла учебник по целительству!

–Позовите их, мы закончили, – Соник обратился к стоящему в коридоре Тонни.

Комната скоро наполнилась голосами.

–Кладитеих пока на кровати, – командовал Пигр. -Брита, в моем черном чемодане ампулы для восстановления крови. В синем пакете мешки к ним. Готовь вторую положительную.

Пациенты были без сознания, возможно, нарочно введены в состояние онемения. Все трое выглядели печально с обильными следами от кровоподтеков, но видимых ран на телах не осталось, целители успели подлатать несчастных.

Неужели одному из них настолько серьезно перепало, что необходима операция? Показания к ней должны быть слишком весомыми и категорически не иметь альтернатив в лечении. Хотя гном говорил про проблемы со свертываемостью и внутреннее кровотечение.

–Набор инструментов какой?

–Номер один. И набор для пункции возьми.

–У него гемоторакс?

–Да.

–Поняла.

Девушка мельтешила, готовила каталку, раскладывала инструменты на рядом приставленный маленький столик, покрытый тонкой мерцающей тканью.

Из ступора меня вывел Соник, подтолкнул на выход. Мы здесь больше не нужны.

-Лика, ну, брось. Расстраиваться из-за того, что не помнишь контур, глупо, – увещевал боевик.

Когда Соник предложил пойти проветрится на улицу, он явно пошутил. Солнце все еще стояло высоко и палило беспощадно. Мы устроились на крытом крыльце, крыша которого давала щербатую тень с просветами, спустилибосые ноги на землю.

–И это даже не твоя обязанность.

–Но ты-то его помнишь.

–Я подрабатываю на службе эритов, там и не такое приходится делать. Все дело в практике, – очаровательно улыбался сокурсник. -Могу поспорить, что к концу лета ты уже будешь принимать участие в операциях.

–Скажешь тоже, – отмахнулась я, но, тем не менее, на душе полегчало. Не последнюю роль в успокоении сыграло решение одолжить у Пигра учебник для чтения перед сном. -Спасибо.

Так же я попрошу гнома составить перечень необходимых контуров и заклинаний, помощь с которыми могла бы пригодиться целителям. И, кстати, если говорить об обеззараживании помещения, то я в госпитале подметила схемы на стенах, активизирующихся по времени. Я бы и не обратила внимания, если бы по ним не сверяли часы. Конечно, в такой интерпретации рисунки не могли не заинтересовать, поэтому я их скрупулезно изучила и срисовала. Тут-то они нам и пригодятся.

–Твой демон приходил ко мне перед отъездом, – огорошил Соник. Он точновыжидал специального момента для внезапного признания. Я ждала продолжения, не реагируя на затеянную интригу и не приставая с банальными вопросами. И сразу как-то вспомнилось, что рыжий весь путь до Ро Су пытался застать меня в одиночестве – высказаться хотелось, видимо. –Просил об услуге, – безуспешно продолжал закидывать удочку парень. Я на уловки не велась, широко глаза не распахивала, ругаться не планировала и вообще, сохраняла деликатное молчание. -Знаешь, о какой?

–Нет.

Догадываюсь.

–Сказал, что тебе требуется защита. Тебя это не злит?

–Почему меня должна злить его просьба? Эл проявляет заботу, он часто так делает.

–Зачем он тебя отпустил, если есть опасность? – хмурится приятель.

–Соник, ты о чем? – тут я все-таки позволила себе проявить деланное удивление. –С чего ты взял, что кто-то имеет право отпускать меня или не отпускать? У меня практика, и я на нее поехала. То, что Эл обратился с просьбой к тебе – ваши личные дела, сами с ними разбирайтесь. Не надо на меня перекладывать.

–Но я же не о том.

–А о чем? Хочешь, чтобы я подтвердила, что не надо меня защищать? Не надо. Ты мне зачем рассказал? Показать, что Эл в обход меня играет и не учитывает мое мнение?

–То есть, ты это все-таки понимаешь?

–Соник, – устало выдохнула я. –А ты не подумал о том, каково ему было идти к тебе с этой просьбой?

–Он тебе нравится? – прозвучало скорее утверждением.

–Нравится. Но это не имеет значения.

К сожалению, в поступке Эла я видела очередное проявление тревоги и ни капли эгоизма, что углядел рыжий. И от этого стало только хуже.

Я надеялась, что Ро Су станет тайным убежищем от собственных чувств и от присутствия демона в моей жизни. И вот, пожалуйста, не прошло и суток, а сердце уже тоскливо сжимается при упоминании о нем. Наверное, если бы мы правильно простились, без сцен с обвинениями, то под ребрами бы так не ныло сейчас.

–Мы не домыли последнюю комнату,– не успела я красиво встать и ретироваться от неприятного разговора, как затылок пронзили тысячи мурашек.

–Вы сюда свиданки приехали устраивать? Чего расселись, дела закончились? – гаркнул надвигающийся Командир.

Никогда раньше мы с Соником так синхронно не подскакивали и наперебой не тараторили оправдания. На десятой секунде до нас так же разом дошло, что мы ничего противозаконного не сделали, чтобы выставлять себя полными идиотами. Запнулись и с негодованием уставились на Командира, подловившего нас, как нашкодившую детвору.

–На кого отучились? – заполнил неловкую паузу великан, наслаждаясь мелкой победой.

–Боевая магия, – приосанился парень.

–Мишень, – зловещая улыбка припечатала. –А ты?

–Те-теоретик, – опасливо заикнулась, понимая, что и мою профессию не обойдут замечанием.

–Книжный червь, – сочувствующее похлопывание по плечу было явно лишним, но я всеми силами старалась не подать оскорбленного виду.

Сам ты червь-переросток. Да чтоб ты знал, я лучшая на курсе! Лучшая! Светило теоретической магии по демонологии с конференцией за плечами, меня лично Извольда одобрила! Декан мне раньше всех начал подработку по переводам подкидывать, потому что я талант!

–А теперь идемте в дом, соберите всех на кухне. Есть о чем поболтать с вашей когортой.

–Целители сейчас заняты, – неуверенно промямлила я, опасаясь новой вспышки гнева.

Командир взглянул на часы.

–Даю им десять минут.

Пигр и Брита уложились в восемь минут. Я, если честно, никогда бы не подумала, что эти двое отлично работают в паре. Любой, кто видел их в нерабочей обстановке, считал бы так же.

Гордячка с мальчишеской стрижкой, никому не разрешающая помыкать собой и при любой удобной возможности поддевающая гнома, никак не могла безапелляционно исполнять его приказы без единого намека на недовольство. А Пигр? Дотошный и правильный, часто ему было легче согласиться с кем-то, чем вступать в споры и выяснение отношений. Вышколенный педант и мастер оставаться в стороне. Но как он одернул Манука, раздал поручения! Ни у кого и мысли не возникло, что что-то пошло не по сценарию. Гном обычно так себя не ведет? Гном обычно ищет опору? Определенно, эти двое совершенно разные гномы.

Командир сверился с часами, когда ребята появились в назначенном месте.

–Доложите обстановку, – приказал он, никак не отреагировав на выпачканную кровью одежду студентов.

–Что? – первым пришел в себя Дацум, выразив общее непонимание.

Обстановку? Мы что, на войне?

–С мозгом туго? Говорить не умеете? И это вы-то подающие большие надежды выпускники?

–Поступило трое раненых, – сглотнув, приняла на себя огонь Брита. – Двое в среднем состоянии, один в критическом, крайне тяжелом. На данный момент опасности для жизни ни у кого из них нет.

–Что с крайне тяжелым?

–Мы провели операцию.

Манук шумно выдохнул, всем видом показывая, что он пытался противостоять безрассудству. Брита продолжала, на ее лицомаской приросла жесткая решимость, она определенно готовилась отстаивать их с Пигром позицию. -У больного был разрыв внутренних органов, нарушена система свертывания крови, так же из-за серьезной травмы грудной клетки в плевральной полости скопилась кровь.

–И вы взялись оперировать? – обманчиво мягко спросил Командир, с неожиданным интересом склонив голову вбок. –Здесь? Без моего разрешения?

–У нас не оставалось времени на разрешения, человек умирал! – яростно выкрикнул гном, которому уже надоело оправдываться.

Манук отчетливо торжествовал: я же вам говорил, предупреждал. Получайте.

–И вы, всего лишь выпускники без диплома, сами приняли такое важное решение? Вы понимали, чем все может закончиться?

–Это жестоко, – не могла смолчать я, чувство обостренной справедливости дышало в спину. –Ребята спасли больному жизнь. Они невероятно смелые. А отсутствие диплома не отказывает им в умении. У них достаточно практики. Не знаю, как на Ро Су, но в Университет многие целители приходят уже с теорией, там они совершенствует свои умения и получают возможность применять знания в госпиталях, – тираду я закончила под косые взгляды. Да, я тоже не ожидала, что смогу горячо высказать защитную речь, да еще и оторвавшись от стула.

–Смелые или глупые покажет время, – проговорил Командир и внезапно улыбнулся. Мы остолбенели, пораженные метаморфозой хмурого лица. –Впредь прошу вас быть такими же. Здесь нет времени думать и спрашивать разрешения. Вы либо делаете, либо не делаете. Если вам страшно брать на себя ответственность – уезжайте, толку из вас не выйдет.

Так он все-таки из плоти и крови, не безнадежный случай. Удивил.

–Есть правила, – неуверенно проговорил Манук. –Чтобы соблюдать порядок, нам надо их придерживаться. Иногда кому-то может не хватить опыта, и тогда произойдет непоправимая ошибка. При соблюдении инструкций, ее можно избежать.

–Здесь есть одно правило, оно же инструкция – помогать. И раз уж мы говорим начистоту, то мне надо признаться. Этих раненых принесли по моему приказу. Я хотел посмотреть, как вы справитесь с проблемой. Спасибо, вы справились. Думаю, мы сработаемся. Следите за их состоянием, вечером проверю.

Командир быстро поднялся со своего места и тяжелым быстрым шагом миновал кухню. Вышел.

–Он крутой, – обалдело выдал Дацум.

–Он псих, – обозначил мнение Тонни.

И никто из нас не мог определиться в чувствах. Командир вызвал множество противоречий.

–А у кого-нибудь возник вопрос, зачем он притащил раненых к практикантам? – нарушил благоговейную тишину Соник. –Сдается мне, что даже на Ро Су не принято раскидываться лишней рабочей силой. А если бы правда что-то пошло не так?

Мальчишки единогласно посмотрели в сторону прорицательницы, единственное лицо, которое уже знало ответ.

–Знаешь же? – прищурился Дацум.

–Предположим, – не стала отпираться девушка.

–И?

Лила на некоторое время задумалась, потеряв точку фокусировки.

–Все равно узнаете рано или поздно, – пожимает плечами в диалоге с самой собой. –Этих троих ранее приговорили к смерти. Они уже не жильцы.

На Пигра стало больно смотреть.

–За что? – сглотнув, уточнила Брита.

–А что вы будете делать с правдой? – усмехнулась прорицательница. –Мне правда любопытно. Что от этого изменится? Для вас, целители, какая разница, чью жизнь вы спасаете? А вам? – Лила перевела взгляд на сидящих за столом нас. –Не имеющих отношения к ним, зачем знать? Оправдать в ваших глазах Командира?

–Что ты туману напустила, – помрачнел Манук. –Их преступления великая тайна? Мы должны знать, каких людей держим в доме.

–Вот все вы такие, – протянул Тонни, имея в виду прорицательскую братию. –Сказать что ли сложно? Спросили ведь.

А я, может, и стала излишне подозрительной, но не могла отделаться от мысли, что произнесенные слова относились ко мне.

«Зачем ты ввязалась в сделку с убийцей?» – спросила я у Лилы в день визита в госпиталь. Тогда ответа так и не прозвучало. Однако, обозначенная в данной ситуации позиция, могла послужить им.

–Они работорговцы.

У кого-то на лице отразилось облегчение, кто-то, напротив, сжал зубы.

Но Лила все-таки добилась своего, разыграв модель поведения в лицах, суть которой крайне проста: не видя ситуацию целиком, любая догадка заведомо пугающая.

Две недели спустя.

Мне несказанно повезло: душевые отсеки в пристройке делились перегородкой на мужской и женский. И поскольку исторически сложилось, что женщин на острове работало мало, то и душевая имелась всего одна. Мылись мы по очереди, без риска возникновений неловких ситуаций и последующих вопросов: «Что за шрам?», «Ты не пробовала его свести?», «Так ты поэтому ходишь в закрытых рубашках?». Нет ситуации-нет вопросов.

За две пролетевшие недели наша группа успела пообвыкнуться к здешнему бешеному ритму и приспособиться к хроническому недосыпу, которого, как оказалось, в студенческие будни мы не познали в полной мере. Ночи так скоро сменяли дни, что только календарь и мог подсчитать сутки практики. Темнело на Ро Су рано, а с темнотой просыпалась ночная жизнь.

Состав нежити изобиловал и поражал. К счастью для всего мира, большая часть порождений тьмы боялась воды, поэтому ареал обитания оставался узким. Но к несчастью для Ро Су, именно поэтому весь мир и не заботился о проблемах острова, давно махнув на него рукой как на не представляющий ни выгоды, ни интереса.

В первую же ночь мальчишки близко познакомились с трерами – умершие наемники, чье тело использовали прахи.

–Что за слово? – хмурилась Брита, когда утром ребята рассказывали о своих приключениях.

–Прахи – женщины, бесполезно погибшие насильственной смертью на алтарях. То есть, выброс энергии произошел, но по каким-либо причинам не был корректно маршрутизирован. Они бестелесны, но могут принимать свой прежний облик, – просветила я сокурсников, опередив открывшего рот Соника.

–Их сила позволяет им подчинять любые неуспокоенные души? Или им подвластны только наемники?

–Есть определенная зависимость, – снова взялась я за лекцию. – Во-первых, территориальная ловушка, во-вторых, прахи выбирают воинов, чтобы те могли убивать. Ро Су замкнут. Вся имеющаяся здесь нежить – это бывшие жители и посетители острова. Но если вы вспомните историю, то много веков назад именно отсюда пошел опыт алтарей. А это значит, что тут совершались первые жертвы, на спасение которых направляли отряды эритов и частных наемников. Здесь проходили столкновения и несколько гражданских войн. Вот и получили клочок земли в море, где обосновались треры, прахи, призраки и прочие, более безобидные.

–Я предлагал свалить, -снова поддел ребят рыжий, ставшей коронной фразой.

Лагерь, поселения и города имели существенную защиту, за которую соваться с заходом солнца не следовало. Тем и спасались. А бравые боевики вооружались амулетами, полной шкалой шримов, и совершали групповые вылазки с целью сократить местную незаурядную популяцию.

Но Ро Су стал домом не только для нежити, водились тут и уникальные существа, не причиняющие вред живым. Например, мне удалось увидеть собственными глазами черную щэл – маленькую, словно котеночек, лисичку с мягкой бурой шерсткой. Передвигалась она преимущественно над землей, в двадцати сантиметрах. Щэлы слыли ласковыми зверьками и иногда селились у людей в качестве домашних питомцев. Я увидела одну такую мордашку в городе, когда мы выбирались с Командиром на рынок, и не смогла пройти мимо, взяла на ручки, погладила доверчивое существо. К милым зверькам сложно оставаться равнодушным, а если помножить на неосуществленное с детства желание завести четвероногого друга, то я и вовсе сдалась очарованию щэл.

Так же к безобидным тварям, которых я лично еще не видела, но источники утверждали, что они здесь водятся, можно отнеси крупных птиц, имеющих подобие человеческих лиц – сиры. Если верить иллюстрациям и описаниям в учебниках, их рост достигал метра, а крылья в размахе –трех. Щели глаз без век, впалый нос и большой рот с острыми рядами зубов. Питались сиры в основном ворованными курами, но иногда им перепадало счастье в виде подачек от местных жителей.

Как таковой, экскурсии по приезду мы не получили, поэтому узнавали об острове в редкие моменты выхода в ближайший городок, больше похожий на базар от края и до края. Командир всегда с раздражением встречал желание студентов выбраться из вверенной ему части. Возможно, потому что ему приходилось нас сопровождать, то есть тратить свое время на бессполезную возню, как он выражался.

К грубости мужчины мы не привыкли, но открыто на конфронтацию никто кроме меня пойти не рискнул. Я вовсе не отличалась смелостью и, возможно, придумай он мне другую кличку, не роптала бы. Но Командир как в первый день определил меня «книжным червем», так на том и остановился. Я думала, что прозвища, ярлыки, определения – это удел учебных заведений, причем, исключительно среди учащихся. Как выяснилось, заблуждалась. Всю неделю ко мне обращались не иначе, как «Книжный червь». На фырканье и недовольные взгляды мужчина не обращал внимания, просто игнорировал. И в один прекрасный день, когда я, расстроеннаянеудачей на раскопках, попалась на пути Командира, алчущему помощи теоретика, случился взрыв.

–Давайте без оскорблений, – вспылила я, тщетно пытаясь сохранить видимость спокойствия. –Сколько можно терпеть подобное обращение?!

–Ба, да у нас здесь девушка из высшего света, – беззлобно заулыбался мужчина, в очередной раз ошарашив непредсказуемостью. Иногда складывалось впечатление, что он нарочно провоцируетсвоим поведением, злобными репликами, будто хочет посмотреть на реакцию. От таких мыслей становилось неуютно. -В каких ты кругах вращалась, неженка?

–В человеческих, – вернула шпильку.-А вы?

Уважение к старшим, почтительность. Рядом с ним я забывала о нормах приличия, и на ум сразу же приходила ненормативная лексика.

–Острячка. Фамилия твоя как?

–Ларье, – промычала, в красках представляя, как на меня настрочат доклад и потребуют объяснительную.

Но Командир пошел другим путем, снова заставив сомневаться в умении делать выводы.

–Так и буду тебя называть. Пойдет?

–Да вы рыцарь, – растеряно фыркнула, слабо осознавая, что мужчина…пошел на встречу?

С тех пор наши отношения изменились, если можно так сформулировать. Мои просьбы о поездке в город встречались более благосклонно и меня не так третировали с глупыми поручениями, как других, доверяя более серьезные задания.

Спустя несколько дней чести удостоился и Соник, отличившийся в ночном рейде. Тогда что-то пошло не так, и мальчишки вернулись в дом с серьезными ранами, перепугав нас обилием крови на одеждах. Сильнее всего досталось Дацуму, его рука плетью повисла вдоль тела. Пока целители латали дыры, Командир сидел с черным лицом, не отвечая на наши с Мануком вопросы. И лишь когда на кухне появился Соник, он очнулся. Встал, стремительно подошел к рыжему и пожал ему руку.

–Соник, спасибо.

Что произошло и почему прозвучали слова благодарности,так и осталось тайной между боевыми магами. Но после того случая стало понятно: Командир целенаправленно избрал тактику грубости со студентами, которой с легкостью изменял, когда происходило нечто, заслуживающее внимания. Не сказать, что кому-то пришлась по душе игра куратора практики, но выбора не оставалось.

Если вспоминать об удачах и неудачах на Ро Су, то несомненным минусом стало конкретно у меня наличие второго куратора. Мастер О отвечал за раскопки. Невысокий дядечка средних лет с зализанными назад волосами слыл педантом, эрудитом и редкостным занудой. Его преображали находки ценностей, в мгновение ока человек менялся до неузнаваемости, в основном за счет блеска в глазах. Однако, как только всплеск эмоций стихал, он тух и заваливал подчиненных нудной работой по анализу, сравнительной характеристике, ведению реестров, вынуждая по несколько раз переписывать один и тот же текст, по своему разумению.

Минус заключался не в подходе к работе. Пусть и нудно, но мастер О рассказывал интересные вещи, которых я не знала. Он обучал, делился опытом, показывал на примерах. Но так вышло, что кураторы практики меж собой не ладили. И страдала от этого я. Противостояние крылось в мелочах, и по большому счету, их самих не касалось. Ну, какая разница Командиру, что моя практика закончилась не в пять вечера, а в десять? Никакой. Зато Мастер О не выполнил просьбу пораньше отпустить практикантку на собрание и в добавок продержал в ожидании выделенного боевого мага,обычно сопровождающего меня в часть по завершении работы. Пришлось по темноте возвращаться в дом, еле переставляя от усталости ноги. Или, мое любимое, – отмена заданий друг друга, в целях повысить приоритет своей задачи. Понятное дело, что я разрывалась на части, но клала все силы, чтобы усидеть на двух стульях. Однако же бесило изрядно.

–Не ложилась? – я вошла на кухню и застала сидящую с остекленевшими глазами Бриту. Перед ней на столе ворохом разметалисьнесколько книг и куча бумаги от мелких клочков до полноценных листов.

–Диплом, – трагично ответила девушка, оторвавшись от чтения. Перевела взгляд на старые часы в углу комнаты – четыре утра. –А ты чего так рано?

–У нас же сегодня спуск в расщелину, хочу до прихода бригады еще раз внимательно осмотреть окрестности.

–Ну да, – зевнула Брита, припоминая вчерашний разговор за ужином. –Вы же нашли старый алтарь.

–Мастер О говорит, что такой алтарь не бывает один. Вероятна цепь из мелких жертвенников, – завела я любимую шарманку. -Будет здорово, если мы и правда обнаружим их. Тогда Ро Су откроется с новой стороны.

–Удачи, – снова зевнула девушка и сделала попытку сосредоточиться на записях. Безуспешно, ее глаза слипались.

–Я собираюсь варить кофе, – я заглянула в ведро с водой, которое мы регулярно наполняли на ночь, чтобы не остаться без ритуального чая перед сном. На пару кружек хватит. -Хочешь?

–Нет, я хочу спать. Пожалуй, пойду.

–Ну, давай.

–Верни, кстати, учебник по обезболиванию, мне нужно взять оттуда для диплома кое-что.

–Он на столе под докладом Пигра о замене энергий.

Самообучение по теории для целительства шло полным ходом. Несмотря на усталость, на нехватку времени, на стыд, я отчаянно карабкалась на очередную башню знаний, чтобы и там вывесить свой флаг.

Брита кое-как собрала документы, сунула их подмышку и, шатаясь, пошла в сторону спальни, на прощание махнув рукой.

Я тоже в скором времени закончила и выскочила на крыльцо, где уже ждал отряженный провожатый.

Солнце окрасило небо приятными оттенками розового, и утренняя свежесть располагала к неторопливому шагу.Парень, по традиции, подстроился под заданный темп, заложив руки за спину.

Не успели мы выйти за пределы части, как послышался оклик сзади. Я повернулась на голос Лилы и замерла в оцепенении. Десятки «что?» промелькнули в мозгу без догадок к ответу. Еще ни разу ее появление не обернулось для меня чем-то хорошим.

–Третья слева опасна, – сказала она, прямо смотря в глаза. –Третья слева. Запомнила?

Сердце бешено заколотилось от испуга. Несколько простых слов способны заставить поджилки трястись. О чем она? Что может произойти? Что пойдет сегодня не так?

Лила, не дожидаясь моей реакции, медленно направилась обратно в дом. Стукнулась о косяк рассохшаяся дверь.

–Страшные эти прорицатели, – парень настолько впечатлился появлением девушки, что не смог не прокомментировать. –Глазищи горят, стоит памятником, а вокруг чернота, будто выжжено все. Ж-ж-жуть! – резко передернул плечами, стряхивая оцепенение.

К внешнему облику прорицателей я успела привыкнуть за годы обучения, хотя стоит признать, что зрелищность добавляла их словам особый шарм.Однако, что поистине пугало, так это то, что они с легкостью выворачивали чужие жизни наизнанку, не брезгуя.

Лила говорила, что заключила контракт с демоном, чтобы увеличить мощь своего дара. Я иногда задавалась вопросом: «Зачем?». Прорицатели и без того платят высокую цену за врожденный «талант» видеть дальше, чем другие. Видеть больше, знать все. Свидетели судеб тысячи людей – тяжелая ноша для психики.Как следствие, у них не бывает друзей, родственники отдаляются, многие из них сходят с ума до тридцати лет и вынуждены проводить остатки дней в закрытых госпиталях, если не успевают свести счеты с жизнью. Так для чего заниматься самоуничтожением по собственной воле?

–Вам стоит идти на раскопки? Все-таки прорицательница сказала… – выразил сомнение сопровождающий, выжидательно уставившись на меня.

Я проморгалась и, отбросив ненужные мысли, вернулась в реальность.

–Она не сказала, не ходить, она просила всего лишь быть осторожнее, – скорее успокаивала я себя. Нельзя поддаваться панике.

Третья слева? Что может быть третьей слева? Дверь, пещера? Сегодня цифру «три» я буду обходить стороной, вот уж точно.

Другая

Мастер О просил собраться группу в начале шестого утра. День предстоял тяжелый и насыщенный.Обнаруженный вчера алтарь находился под землей, недалеко от расщелины. Вязь символов и расположение говорили о том, что он является побочным, как перевалочный пункт. То есть не самодостаточен. То есть, команда на активацию должна поступать извне. Мастер О предполагал, что в расщелине мы обнаружим основной жертвенник и рядом с ним более мелкие алтари, что подтвердит его гипотезу. Я же считала, что не стоит исключать и версию с активацией амулетом. И тот, и другой варианты все равно кружили голову. Первые раскопки на Ро Су сразу же ознаменуются удачей. О нас напишут в газетах, и мама на другом конце планеты прочитает обо мне заметку. Девочки будут хвастаться перед коллегами, что знакомы со мной, а я вырежу статью и положу ее в специальную папочку, куда буду складывать все последующие публикации.

Внутри пещеры, огороженной от посторонних защитным куполом, разумеется, еще никого не было. По щелчку пальцев загорелись десятки ярких магических шаров, осветив каменные стены и плиту алтаря, которую мы заботливо очертили сияющей линией замыкающего круга. Для безопасности. Движение пальцев не несло в себе никакого смысла, но мне захотелось снять напряжение банальным жестом.

Ни на секунду, пока мы шли до места раскопок, не удалось расслабиться. Третья яма? Третья фреска? Стоя в одиночестве у чертежа, я думала о том, что стоило бы подождать до назначенного куратором времени, дабы не дергаться от каждого шороха. А в пещере звуков хватало. Стук падающей воды, завывание ветра, низкий, почти не слышный, но ощущаемый вибрацией, гул из расщелины.

Ладно. Я просто буду выполнять свою работу. Хотела проверить стены, пол и потолок на предмет пропущенных знаков? Так и вперед, самое время занять мозг делом.

Вскоре начали подтягиваться и другие участники археологической деятельности. Команда, на мой взгляд, собралась неплохая, но с нюансом. Не самые разговорчивые, пунктуальные, увлекающиеся работой натуры. Два брата гнома занимались раскопками уже более десяти лет, а потому считались опытными специалистами. Они работали наравне с Мастером О, обучали поступивших в их распоряжение практикантов. Док и Ногр не так давно познакомились с нашим Пигром и обещали заглядывать на ужины чаще. Три гнома на Ро Су – судьба, не иначе.

Плюс трое парней-практикантов из северного Университета. Они брали образцы грунта, воды, воздуха и поражали арсеналом заклинаний по вскрытию пласта земли. Предварительно выпускники осуществляли замеры, все фиксировали записывающими сферами, а потом приступали к зондажу, траншеям, шурфам под чутким руководством старших.

Список коллектива завершала личная ученица Мастера О, Ритта – тот самый нюанс, который портил идеальную картину. Девочка училась на третьем курсе местного училища и отличалась несносным характером, который вкупе с нечеловеческим любопытством, заставлял нас стонать от ужаса. Ее ноги всегда наступали туда, куда не надо, руки тянулись к тому, до чего дотрагиваться нельзя. Она умудрялась пробовать на вкус непременно ядовитые вещества, чем заслужила от Бриты определение «Несчастный случай». На раскопках то и дело слышались крики:

–Ритта, отойди!

–Ритта, осторожнее!

–Ритта, чтоб тебя!

И несносная особа, сколько бы ни вставала на те же грабли, опытом себя не обременяла явно.

–Что делаешь? – девочка подсела ко мне.

После назидательной утренней речи Мастера О она заскучала. Гномы первыми опустились в расщелину, чтобы разведать обстановку, взять материалы на пробу и затем вынести решение о коллективном спуске. Время тянулось медленно, мы ждали.

–Сижу, – буркнула я, злясь на глупый вопрос. А то не видно, что сейчас мы все просто сидим.

–Лика, а у тебя парень есть? – ошарашила Ритта.

Я медленно повернула к ней изумленное лицо. Вот наглость!

–Правда любопытно, – не растерялась она. –Ты всегда такая злая, у тебя точно никого нет. Мама говорит, что если женщину никто не любит, она становится злой. Ты злая.

–А моя мама говорит, – в тон ей ответила я, – что женщина должна любить сама себя, тогда ее полюбят остальные.

–Да? – с сомнением протянула Ритта, рассматривая меня. –В таком случае, у тебя все совсем грустно.

–Иди-ка ты отсюда, – прошипела я, не зная как еще заставить ее замолчать.

–На правду не обижаются, – парировала нахалка и сбежала.

Какого черта? На какую правду я не должна обижаться? Где там правда?! И почему так обидно?..

Но если подумать…На днях Соник сказал почти тоже самое. Я никогда особым дружелюбием не отличалась, но в последнее время действительно стала более раздражительной. Если отбросить страх и признаться самой себе, чего я все никак не могла сделать, то причина лежала на поверхности. Из груди вырвался тяжелый вздох.

В пальцы скользнул амулет вызова демона. Где он сейчас и чем занимается? Наверное, до сих пор сотрудничает с эритами. Найти мрачного типа, организовавшего массовое похищение душ с кучей приспешников-последователей – дело непростое. Как тому удалось завербовать Ви? Зачем за ним последовал бывший мамин ухажер? Как он сумел подчинить себе Хозяина игорного дома, того самого, который обманомсобирался завладеть моей душой? И сколько еще таких связей, несущих угрозу сотням людей?

Я зажмурилась и потрясла головой: настойчиво всплывало последнее воспоминание с красавицей эритом. Она кричала и просила о помощи в клетке алтаря. Столп света и пустота.

Пожалуй, единственная тема, которую мы не поднимали с Элом во время моего лечения –так это Ви. Казалось, что для демона упоминание о ней станет неприятным. Да и неудобно спрашивать.

Когда я давала свидетельские показания в Следственном Управлении, то соврала. Сказала, что именно Ви заманила меня в ловушку. Демон сидел с беспристрастным лицом, по которому невозможно было понять, о чем он думал. Сожалел ли? Или винил себя? Однажды он в задумчивости обронил фразу о том, что его невнимательность чуть не стоила моей жизни. Наверное, и сожалел, и чувствовал себя виноватым.

А я так и не сказала ему, что Ви лишь косвенно в тот день повлияла на события. Прорицательница была той, кто все устроила.

Никто кроме нас двоих не знал правды. А мы договорились сохранить подробности происшествия в университетском саду в секрете. Я не могла поступить иначе не потому, что жалела однокурсницу. Где-то внутри меня тлело убеждение, что Лила тоже жертва, и ей нужна помощь. По иронии судьбы, эту помощь могла дать ей я.

–Все готово! –я пропустила момент, когда Док и Ногр вернулись из расщелины. –Руби, – обратился один из гномов к стажеру, протягивая несколько колб с образцами, – проверь материалы на фон и загрязнения, и будем выдвигаться. Вы бы видели, что там! Чума!

–Что? Что? – волновался Мастер О, пританцовывая рядом с братьями. –Нашли алтарь? Несколько алтарей?

–Нет, алтарей не видели, – интригующе произнес Ногр, жмурясь, – но в скале, почти у самой земли есть множество пещер. Дистанционное исследование показало, что там нестабильный магический фон, и имеется нулёвый сохран(*прим.автора: «сохран» – степень состояния и качества вещей, «нулёвый» -хорошо сохранившийся предмет). Голову даю на отсечение, там точно не туфта какая.

–Руби, ну что ты возишься? – торопящийся Мастер О лично побежал к студенту за показаниями. За ним пошли и остальные.

Я тоже поднялась и прибилась к группе, рассматривая, как парень работает в переносной лаборатории, покрытой шатром, защищающим от пыли.

Третья пещера? Да чтоб тебя! Весь день буду паранойей страдать.

Через пятнадцать минут томительного ожидания Руби дал положительный ответ. Гномы принялись раздавать указания практикантам: надеть каску, перчатки, заправить штаны в ботинки, взять куртку, убрать волосы. Мастер О в очередном восхищенном экстазе собирал свое профессиональное снаряжение в рюкзак.

Улучив момент, я подошла к куратору и передала ему сказанные прорицательницей слова. Какие бы ни были у нас с Лилой проблемы, подвергать опасности всю группу глупо. Но когда я увидела лицо Мастера, то поняла, что опоздала. Мужчина уже загорелся идеей спуститься, увидеть своими глазами то, что видели до него братья. Им руководила жажда и жадность. Он был слишком погружен в работу, чтобы принять всерьез мои слова.

–Третья слева? – повторил он, проверяя оборудование.

–Да, так и сказала, что третья слева опасна.

–Значит, будем осторожны.

–Надо всем сказать же? – я пыталась донести важность прорицания.

–Скажу-скажу. Иди собирайся.

Я, конечно, доверяла куратору, но решила, что если гномам скажут дважды – хуже не будет. Тут меня услышали и успокоили.

–Лика, спасибо. Но будь, что серьезное, то прорицательница сказала бы прямо. Опасно? Тут все опасно, поэтому ты экипирована в плотную нервущуюся одежду и с защитой на голове, – сказал Ногр.

–Предупрежден – значит, вооружен! – подбодрил Док.

Может, я и правда перегибаю палку? Может, все дело в том, что я до сих пор не излечилась от страха? По крайней мере, моя совесть чиста.

Дольше всех, как всегда,собиралась Ритта, и никто бы не смог сказать, что ее так задержало. Вроде и стояла рядом со всеми, и указания слушала, и выполняла что-то из них, а по итогу опять получила нагоняй.

–Ты недоразумение, свалившееся на мою голову, – бормотал куратор. –Шнурок завяжи, сейчас свалишься! – осадил бегущую к нам девчонку. И точно, споткнулась и полетела носом вперед, теряя незастегнутую каску. Ритта успела кое-как сгруппироваться, поэтому плюхнулась только на колени, зашипев от боли.

–Исчадие подземного мира, – послышалось от одного студентов за спиной.

–А, по-моему, она милая, – вступился другой.

–Но-но, ей только семнадцать, – вклинился борец за моральный облик в лице третьего студента.

Я задумалась, третий студент?

–Сильно ушиблась? – я стояла ближе к Ритте, поэтому скорее других подала ей руку.

–Не сильно, – прокряхтела, поднимаясь со стоном. Рукой, тем не менее, воспользовалась.

Я улыбнулась девочке и наложила на нее обезболивающее заклинание. Билась об камни, знаю, как больно.

–Спасибо, – смущенно пробормотала она.

–Теперь все? – равнодушно уточнил Док. -Спускаемся в порядке, о котором договорились. Все помнят сигналы помощи?

–Да, – хором ответили практиканты.

–Молодцы, – буднично похвалил нас гном. -Ногр и Мастер О, вы первые.

Мужчины почти синхронно повели перед собой руками, как бы оглаживая горизонтальную поверхность, и наступили на невидимую ступеньку, служащую подвижной платформой. Если присмотреться, то можно увидеть сформированное заклинание, с помощью него они спустятся в расщелину примерно за минуту.

Так же сделали и мы, когда подошла очередь. Замыкающим шагал Док, он внимательно следил за нашим спуском, сделав лишь одно замечание.

–Ритта, ты умница, но контролируй скорость. –Ее платформа действительно быстро снижалась. Девочка напряглась и замедлилась. -Еще, – попросил дотошный гном, после чего кивнул, удовлетворенный результатом.

А я заворожено рассматривала стены расщелины, стараясь не думать о высоте. Местами почти гладкие, отвесные, словно срезанные раскаленным клинком. Местами с изощренными гигантскими наростами, на которых можно, наверное, уместить наш дом. В свете кружащихся магических огней, освещавших путь до самого низа, ущелье выглядело блестящим, будто покрытым лаком, и скользким. Ближе к дну камень стал темнее, на нем появились ровные черные борозды, похоже, когда-то давно, миллионы лет назад, здесь стояла вода.

Наконец, все мы поймалиосязаемую твердь под ногами. Надо сказать, приятное ощущение после минуты в воздухе.

Гномы снова провели короткий инструктаж, и разбили отряд на две группы. Каждая под руководством старшего направлялась на осмотр пещер, которых здесь оказалось пять (не три!). Работы тут, как говорил Мастер О, хватит на месяцы вперед, поэтому мы никуда не торопились. На текущий момент нужно собрать общие сведения, провести поверхностный осмотр, что, по большей части, является работой студентов северного Университета и состоявшихся экспертов. Мне, как теоретику, работы пока не привалило, поэтому чтобы не шататься совсем уж бесполезно, я пыталась найти хоть какую-нибудь зацепку, которая помогла бы мне скрасить пребывание глубоко под землей.

Изучала камень, ходила следом то за одной группой, то за другой, ковыряла носком грубого ботинка сухую почву, через каждые полчаса задавала вопрос, нужна ли помощь – я делала все, чтобы не умереть со скуки и пригодиться хоть для чего-нибудь. Но все работы достались мужской составляющей, мы с Риттой остались не у дел, а потому заняли позицию наблюдателей, спокойно устроившись на валуне у пещеры, где сейчас хозяйничали маги-ученые.

Проплывающие сферы записывали полученную информацию, ближе к вечеру, когда мы вернемся в свои дома, Мастер О и гномы сядут за их изучение. Как отсмотрят материал, присвоят ему порядковый номер, запишут на постоянный носитель и прикрепят к делу.

Было слышно, как мужчины о чем-то спорят, жарко обсуждают. «Уж у них-то работа кипит» – с завистью подумалось мне. Группы осматривали объекты таким образом, что двигались навстречу друг другу, начали с крайних и пошли к центру. Я с содроганием ждала, когда дойдут до третей с обеих сторон пещеры.

С первыми закончили, перешли ко вторым. Не прошло и десяти минут, как куратор крикнул, что нашел нечто интересное. Тут же все собрались и принялись с любопытством рассматривать находку.

–Лика, по твоей части, – Ногр держал в руках два амулета, разведя их по ширине плеч. Между амулетами растянулась картинка, отличающаяся от той, что стояла перед глазами – амулеты видели сквозь камни, высвечивая красным цветом стройный ряд символов.

–Как настроены амулеты? Почему видны только буквы?

–Это буквы? – удивилась стоящая за спиной девочка. –Похоже на какие-то завитушки.

–Это древний язык демонов, – пояснил Мастер О. –Ты можешь прочитать?

–Не все. Мне надо поднять справочник и проверить сочетание. Я перерисую, можно? – вытащила из рук куратора карандаш и блокнот, оторвала чистую страницу и принялась срисовывать буквы, складывающиеся в слова. Пока что непонятные. –Тут о змеях и крови. Похоже на инструкцию. Мы можем увидеть только это? При таком раскладе, я уверена, что должен быть жертвенник.

–Я знал! Знал! – преждевременно ликовал Мастер О.

–Приборы показывают нестабильный фон, но амулеты не видят ничего кроме букв, а они настроены как раз на отличающуюся энергию.

–Но слова или фраза не могут так фонить, – колебался Док.

–Давайте более внимательно осмотрим эту пещеру, – куратор светился энтузиазмом, как факел. –Запросто стоит магическая защита,скрывающая алтарь.

–Если он тут есть, – резонно заметил Ногр.

–Но ведь может быть! – настаивал на своем Мастер О.

–Давайте работать группами, как и договаривались, – Ногр свернул картинку и положил амулеты в поясную сумку.– Можете здесь шариться, а мы пойдем в третью дыру, чтоб время не терять.

Я уцепилась взглядом за гнома, но тот только хмыкнул:

–Помню я про предупреждение, помню. Практиканты северные, за мной.

Нас осталось четверо. Док, Ритта, Мастер О и я. Изначально группы делили не таким образом, но выбирать не приходилось.

Профессионалы занялись изучением казалось бы пустой пещеры с помощью своего оборудования, близко нас с Риттой не подпускали, наказав сосредоточиться на стенах и полу для выявления возможных подсказок. Я за поручение взялась со всей ответственностью, скрупулезно изучая трещины и песок, а девочка лениво облокотилась на стену и скрестила на груди руки.

–Избавились от нас, – с обидой в голосе покосилась она на мужчин. А потом досадливо пнула пяткой стену.

Послышался скрежет, Ритта белкой отскочила в сторону от подвижной стены и замерла.

Я во все глаза смотрела на то, как сквозь камень проступают плитки с символами для обряда.

–Ритта, что ты сделала? Куда нажала? – Док и Мастер О стояли рядом с нами, бросив свое умное оборудование.

–Очуметь, – протянула я. –Я такие совпадения только в книжках видела.

–Да я не знаю, – примесь гордости и удивления.– Я просто стояла вот тут, – она подошла к плиткам и повторила жест ногой. –А дальше вы сами знаете. Лика, а что это за знаки? – Ритта осторожно коснулась пальцем утопленного символа.

И в эту секунду я поняла, что произошло. Плитка была третьей слева.

–Убери руку! – закричала я, бросаясь к ней.

Плитка, повинуясь неведомой воле, задрожала и поползла внутрь стены, оставляя пустой проем. Стены и потолок задрожали, послышался еще далекий, но до жути пугающий звук падающих камней.

–Все наружу! – скомандовал Ногр.

А я бы и рада побежать, но ноги приросли к полу.Тело прошибло зарядом, и яркая вспышка ослепила глаза. Из последних сил я дернула амулет на шее, понимая, что проваливаюсь в знакомую темноту.

На этот раз все получилось иначе. Никаких волн или падения, никакого тепла или холода. Я открыла глаза с ощущением, что закрыла их только что. На мгновение. Тем не менее, потолок нашего ущербного домика говорил о многом. Например, что времени прошло изрядно – целая вечность. Осторожно покрутила головой по сторонам. Пациентов в больничной комнате кроме меня не наблюдалось. И что сие значит? Все остальные живы или нет?

Проверить подозрения требовалосьбезотлгательно, поэтому я со всей спешкой бросилась обуваться, но терпения на шнуровку не хватило. Побежала в носках.

Дверь мы дернули одновременно, и я не без сторонней помощи оказалась крепко схвачена. В смысле, обнята.

–Что с тобой не так? – вздохнул Эл в мою макушку. Сердце испуганно замерло, а потом заколотилось настолько отчаянно, словно хотело выпрыгнуть из груди. –Ты можешь умирать реже, чем один раз в месяц?

–Я попробую, – жалостливо пообещала я, растерявшись от теплого приветствия.

И мне бы отстраниться, сказать вежливое «Привет», поблагодарить за помощь. Сделать что-то, что подтверждало бы мои слова о том, что я не хочу заводить роман, но руки предательски порывались его обнять. Нервными движениями я то поднимала их, то опускала, не решаясь прижаться еще ближе. Как же смущает!

Наконец, Эл сам отпустил меня и потянул обратно к кроватям.

Солнце и луна, я даже не подозревала, как истосковалась по нему. Он изменился? Стал шире в плечах? Как он мог стать еще более привлекательным?

–Эл, мне надо узнать про остальных, – нехотя высвободила ладонь из пальцев демона.– Я пойду поищу ребят, ладно? Подождешь меня?

–Они в порядке, – усадил-таки меня напротив себя. -Лично всех спас и оправил на поверхность. Два гнома, три молодых парня, шебутная девица и близкий к маразму дедушка. Комплект полный?

Ошарашено кивнула. Я, безусловно, знала, что демонам подвластно многое, но как он так управился?

–На самом деле, проблем не возникло, – ухмыльнулся он, видимо, прочитав озадаченность на моем лице. –Ты единственная, кто пострадал.

–Не может быть, я слышала обвал, и стены тряслись.

–Ничего серьезного не произошло, – настаивал он на своем. -Упали несколько камней, но они не причинили никому вреда. Больше вопросов с твоим состоянием.

–Я вроде вполне живая, – тут же насторожилась. Красноволосый просто так болтать не будет.

–Что ты почувствовала перед тем, как потерять сознание?

–Ну, даже не знаю, – задумалась, вспоминая ощущения. –Как будто в меня попал мощный электрический заряд.

–После этого помнишь что-нибудь?

–Нет, я же только сейчас очнулась.

–В том и проблема, – вздохнул Эл, касаясь моих растрепанных волос. –До этого ты уже приходила в себя, но вряд ли это была ты.

–В смысле? – протянула испуганно и зачем-то принялась себя ощупывать. Лишних конечностей не обнаружилось.

–Тук-тук, – в комнату заглянул Пигр, оценил обстановку и направился прямиком ко мне, чеканя тяжелый шаг. –Хорошо, что очнулась. Как себя чувствуешь? Не тянет, не жжет, не распирает?

–Где? – я окончательно растерялась и уже мысленно готовилась к худшему.

–В области груди, в голове. Может быть, звон в ушах?

–Ничего такого.

–Следи за моим пальцем, – поскольку гном, как и вся его раса, отличался невысоким ростом, наклоняться ему не приходилось. Я послушно двигала глазами туда-сюда, вверх-вниз.

–Опусти голову, – гном положил ладони на мои виски и замер. -Никаких проявлений, сознание чистое.

–Это хорошо? – луч надежды сверкнул во мраке.

–Нет, – Эл помотал головой. –В теле есть сущность, я ясно ее вижу.

–Тогда у нас проблемы.

–У нас проблемы в любом случае, -ухмыльнулся демон, перекидывая ногу на ногу. –Но нужен день-два, чтобы установить вид, сейчас мы бессильны.

–Офигеть, – я закрыла глаза.

Отлично. Что мы имеем? Внутри меня кто-то есть. Этот кто-то проявляет себя эпизодически. Пока что. Но если речь не идет о полном подчинении тела, то круг поиска вида сущности можно сузить. И Эл, конечно, прав, нужно несколько дней наблюдений, чтобы затем подобрать способ извлечения.

Как назло, подходящей литературы с собой у меня не имелось, придется отпрашиваться в город и знакомиться с местной библиотекой.

–Когда я приходила в себя, что я делала? Говорила что-нибудь?

–Ну, – запнулся гном, косясь на красноволосого.

–Она (не будем говорить, что это была ты) жаждала мужского внимания, – Эл в отличие от Пигра не стеснялся.

–Сильно жаждала, – смущенно добавил целитель.

Пре-е-красно. Я, надеюсь, к ним не приставала одновременно?

–Кто еще знает? – я взяла быка за рога. Спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Ответ на вопрос появился сразу вместе с Командиром.

–Ларье, ты значительно разнообразила и без того нескучную практику. Гордишься собой?

–Больше никто? – я проигнорировала издевку и обратилась к гному. -Кроме прорицательницы.

–Она тебя предупреждала? – Эл подался вперед, упираясь локтями в колени. Тон его голоса хорошего не предвещал.

–Да, но…

–Как ты вляпалась в такое де…, гм, в такое, раз тебя предупреждали?! – надо же, Командир не выпалил ругательство. Тем не менее, гаркнул как следует, что взбудоражило меня окончательно.

Целых пять минут я старалась изо всех сил не поддаваться панике, гнать прочь навязчивые мысли и воспоминания, возникающие каждый раз при стрессовых ситуациях. И впервые безумно захотелось, чтобы меня пожалели. Потому что я устала, я не заслужила.

–Я и вляпалась только потому, что знала, – а еще мне захотелось его пристыдить, показать, как он неправ. – Если бы Лила не сказала, что третья слева опасна, я бы не побежала к Ритте, чтобы оттолкнуть ее.И как вы можете так разговариваться с пострадавшей? У меня и так нервы на пределе! Вы хоть знаете, через что мне пришлось пройти еще два месяца назад? Целители так и не сняли диагноз с посттравматическим синдромом, а тут все снова!

–Какого черта ты приперлась на Ро Су, раз у тебя ПТСР стоит, кретинка?!

Я? Кретинка?!

Задохнуться от возмущения помешал красноволосый, перехвативший инициативу.

–Командир, давайте выйдем, – Эл неуловимо быстро встал и положил руку на плечо куратора.

Короткое противостояние взглядов закончилось быстро и победой в пользу демона.

–Они подерутся из-за тебя, – восхищенно проговорил гном, провожая взглядом мужчин.

–Вряд ли, – отмахнулась от предположения, тоже наблюдая за спинами. -Эл солидарен с ним во мнении, что я кретинка. Но попросит оставить за ним право так меня называть.

–О, – уважительно протянул Пигр, – да ты знаешь мужчин.

–Просто знаю Эла, – сама удивляюсь, как могу быть уверенна в исходе беседы.

–Я догадывался, что у тебя есть психическое расстройство, – гном сел рядом. –Ты заметно пугаешься, когда приносят раненных, становишься беспомощной и сразу теряешься. С одной стороны, так реагируют многие, кто редко сталкивается с серьезными травмами, но я-то помню тебя на втором курсе, когда мы проводили осмотр мертвого тела. Ты была одной из девчонок с не нашего факультета, кто не упал в обморок.

–Меня потом рвало два часа, – честно созналась, припоминая давно минувшие события.

–Но держалась всю пару молодцом, – улыбнулся гном. –Я тогда еще подумал, что не зря ты считаешься одной из лучших. И вот первый день практики, а ты затряслась, как лист. В другой раз, когда наших принесли с ранами, ты чуть не потеряла сознание и впала в ступор. Видимо, вид раненных телявляется для тебя триггером, да? (*прим.автора «триггер» – событие, вызывающего приступ у больного ПТСР).

Положительно кивнула, не желая вдаваться в подробности. Тема приятной не являлась. И я даже думать об этом избегала, не то, что с кем-то обсуждать.

Целители, выписывая меня из госпиталя, говорили, что синдром еще будет проявляться, со временем становясь все более незаметным. Хотя страх чужой боли может давать о себе знать.

–Лучше бы я знал об этом с самого начала, – посетовал он. –И ты еще взялась изучать основы целительства. Оставь, мы сами справимся.

–Так я могу им помогать. И вам заодно, ведь рук не хватает. Ты же опробовал мой усовершенствованный круг обеззараживания? Понравился?

–Да, он достоин премии, – похвалил меня гном. –Как ты додумалась до тройного контура? И почему раньше никто не сообразил?

–Я просто взглянула на процесс под другим углом, и получилось удачно. Так что, не говори мне, чтобы я бросила изучать целительство. Если я помогу спасти хотя бы одну жизнь, мне станет спокойнее.

Спокойнее от того, что я смогу оказать помощь нуждающимся. Мы замолчали, и вдруг Пигр хлопнул себя ладонями по коленям, поднимаясь.

–Наши на кухне ждут, когда ты проснешься. Обрадуем их?

–Они же не знают ничего?

–Нет, только я, Командир, Лила и твой демон.

Знает, что Эл демон. Сам понял или нет? Я прищурилась на гнома, все-таки у него раздвоение личности. Быть таким разным при исполнении обязанностей и при частных обстоятельствах – это даже не дар.

На кухне собрались все, кроме боевых магов и прорицательницы. Конечно, они томились в ожидании, но при нашем появлении градус эмоций подскочил еще выше. Посыпался шквал перекрестных вопросов. Кто-то пытался узнать, как я себя чувствую, кто-то спрашивал мнения Пигра. Я не чувствовала себя уверенно в ответах.С честной улыбкой постаралась откосить от вопросов, а Пигр находу сочинил причину для больничного, поставив Мастера О в известность, что неделю точно мне не будет дозволено принимать участие в раскопках. Восстановление жизненного тонуса и вероятная реакция на излучение в пещере.

–Но как же те символы, – куратор смотрел с такой надеждой, будто судьба мира зависела от скорости расшифровки обнаруженных знаков.

Я не могла ему отказать при всем желании, да и собственные амбиции мешали бы спать.

–Конечно, сделаю. И если вы что найдете еще – все приносите. Книги у меня никто не отбирал. Пещера же на месте? – я помнила слова Эла, что обвала неслучилось, но сомнения остались.

–А то, – хмыкнул гном. –Стоит, родимая, – переглянулся с братом и добавил, -Ты, это, прости, что не уберегли. Ты ж предупреждала.

И что отвечать? Явно кривая улыбка на моем лице выражала все противоречивые чувства. Вроде и не виноват никто, но без жертв не обошлось. И почему снова я? Ну, правда?

–А кто-нибудь видел Лилу? – спросила, убежав от необходимости отвечать Доку.

–До твоего прихода здесь сидела, с нами, а потом ушла, – подал голос Манук, молчавший до сих пор.

–Слушай, Лика, – хитрые глаза Бриты выдали ее раньше слов. Точно гадость скажет. И ведь ждала момента, по лицу видно. –Так ты встречаешься с этим парнем?

–Что? – оторопела на мгновение, и тут же вспомнила правильный ответ. -Нет!

–Да ла-а-адно, – пропела целительница. –Весь Универ наблюдал картину, как ты уводила мужика у подруги. По мне, так у Аритэ и без того ухажеров полно, не все же ей. Но ты правильного отхватила, -подмигнула девушка.

–Да мы просто знакомые, – заступилась за свою честь.

–Врет, – припечатала Ритта, нахмурив носик. –Он из ниоткуда появился посреди пещеры, стоило ей только закрыть глаза и начать падать. Он ее раз – и на руки, а нас куполом накрыл. Ради знакомых так не стараются, – подытожила нахалка, смерив меня уничижительным взглядом, мол, съела, я-то все поняла.

–Девочки всегда обсуждают мужчин, – заметил один из студентов северного Университета.

–Походу, они завидуют, – ответил ему другой.

–Они просто радуются за подругу, – не согласился третий.

–Эй вы, троица болтунов, – перекинулась я на северян за неимением лучшего варианта. –Значит так! Поясняю один раз и для всех: у нас с тем красноволосым нет никаких отношений, – лица присутствующих посмурнели, а Брита сделала страшные глаза. И чего так удивляться? –Раз помог, то вы и напридумывали всякого. А я против романтической ерунды, у меня времени нет на это! Хотите его охмурить – да пожалуйста! Он только рад будет! – демоново отродье, когда бы он отказался от женщин.

–Я предпочитаю быть охмуренным всего одной девушкой, – проворковал знакомый голос мне на ухо, тяжелая рука по-хамски повисла на правом плече.

Когда я в последний раз так прокалывалась? Наверное, курсе на третьем. Тогда я вошла в аудиторию сразу после окончания пары, студенты еще не разошлись, а доску не успели отмыть. Чтобы не стоять без дела принялась рассматривать нарисованные мелом схемы.

–Эх, почти дотянул до высшего балла, – со знанием дела поделилась я с профессором. Он заинтересованно оглянулся на записи. –Если бы не этот ляп, – обвела погрешность на схеме,– студент мог бы получитьпятерку.

–Эту схему рисовал сам профессор, – заговорщицки сообщил проходящий сзади студент.

Вот сейчас мне было примерно так же стыдно, как тогда.Это надо, так редко и метко говорить.

Я медленно повернула голову налево, встречаясь с насмешливым взглядом.

–Меня, кстати, Эл зовут, – представился демон присутствующим. –Рад познакомиться, с кем еще не успел.

Рывком плеча скинула эловскую руку.

–Так вы про нее говорите? –Ритта со всей возможной наивностью ткнула в меня пальцем.

–Не отвечай! – я испуганно закрыла ладошкойоткрывшийся рот красноволосого, в красках представив себе тот бред, который он может выдать с легкой подачи. Он-то пошутит, а меня потом замучают фантазиями на вольную тему.

Бровь Эла изумленно изогнулась, а губы растянулись в улыбке, я почувствовала их движение под пальцами. Отдернула руку от его лица, ощущая, как горят уши. Что со мной? Что я тут за представление устроила? Медленная мысль неохотно достигала мозга. Только что вопреки утверждениям об отсутствии связи, я продемонстрировала всем, что имею к демону непосредственное отношение. Что мне позволено оказаться в его личном пространстве. И пустьне специально, но похоже, именно этого желало подсознание – показать другим, что я имею право.

Солнце и луна. Похоже, я все-таки влипла.

–Ой! – вскрикнула я, надеюсь, не слишком наигранно. –Там Лила прошла, мне надо с ней поговорить! – и вылетела из кухни быстрее, чем пробка из бутылки вина. Сердце заходилось в груди.

Вот же глупая! Надо успокоиться, надо отдышаться. Почти бегом обогнула дом и прислонилась спиной к стене, огляделась. В отдалении подчиненные Командира копали яму, оголив на жаре торсы. Звук втыкаемых лопат в сухую землю был единственным звуком на территории лагеря.

Кое-как совладав с переживаниями, а точнее направив их в другое русло, решила обойти постройки в поисках прорицательницы. Я и правда сейчас не прочь найти девушку, чтобы выяснить некоторые подробности происшествия. Лила знала, что произойдет, сто процентов. И не сказала. Опять не сказала. Я хотела у нее спросить: «Ты хочешь моей смерти?». Но это всего лишь порыв. Прорицатели не имеют желаний относительно человечества. И как бы мне ни казалось, что она преследует определенную цель, я не могла ее заставить дать честный ответ. Тогда просто спрошу, видит ли она мою смерть в ближайшем будущем. Лила скажет фразу наподобие: «Мы все когда-нибудь умрем», но в итоге сдастся. Наверное.

Я обошла наши несколько пошарпанных построек, заглянула в туалеты и проверила, не занят ли душ. Прорицательница отсутствовала как вид. Вернулась в дом, осмотрела комнаты, минуя кухню. И тут ее нет. Проходя по коридору, невольно подслушала, как девочки зазывали демона на сегодняшний ужин у костра. Какие гостеприимные.

Сидеть на крыльце стало доброй традицией, и я с удовольствием спустила ноги, откидываясь на прямые руки. Солнце стояло высоко в небе – целый день впереди. Учитывая обстоятельства, я бы отправилась в городскую библиотеку при местном институте. Даже если там и нет изобилия печатных изданий, то основные материалы должны числиться в наличии, а мне их будет вполне достаточно.

Ощущения в груди меня настораживали, если не сказать – пугали. Тесно для вздоха, и сердце все никак не уймется. Пигр говорил, что может быть нечто такое. Решено, иду искать Командира.

Но за зданием, которое я огибала, чтобы направиться к куратору, столкнулась с демоном. Он надвигался с противоположной стороны. Видимо, об ужине уже договорились.

Бежать назад поздно, он меня заметил. Мы встретились примерно посередине. Я заложила руки за спину и в растерянности покачивалась на пятках, ожидая от него первых слов. Эл молчал, внимательно разглядывая сгорающую со стыда меня.

–Спасибо, что спас, – прокашлялась и начала я. -Когда возвращаешься?

–Я пока никуда не собираюсь.

–Я справлюсь, честно.

–Это я уже слышал, когда мы познакомились. Напомнить, чем закончилось?

С языка рвался язвительный ответ в моем стиле, но совесть не позволяла. Он меня столько раз спасал, если я опрометчиво ляпну про взаимную выгоду, то выйдет совсем глупо.

–«Знакомые», – неожиданно хмыкнул красноволосый. –Своим друзьям ты представляешь меня «знакомым»?

–Они коллеги. И ты знаешь, почему я так сказала!

–Почему? – решил сыграть демон.

–Ты знаешь.

–А ты озвучь.

–Эл, прекрати, – я скрестила руки на груди, приготовившись к обороне. –Ты забыл наш последний разговор?

–Я-то помню, а ты вот забыла.

Эл больше не улыбался. Когда же я его настолько выведу из себя, что он больше не захочет меня видеть? Откуда в нем столько терпения и понимания? Откуда это все у демона? Демоны они не такие. Они эгоистичные, самовлюбленные, делающие все ради своей выгоды и получения пищи в виде эмоций. Он спрашивает, что со мной не так. А с ним-то что не так?!

–Я уже говорила, что не вижу смысла в наших отношениях.

–Если бы я прислушивался к вранью, что ты выдавливаешь из себя, то уже давно бы прекратил любые попытки достучаться. Твои эмоции говорят совсем о другом.

–Чувствуешь разницу? – я заводилась с каждой секундой. Все снова, одно и то же. – Я не могу контролировать эмоции, но я могу контролировать свои слова. Ты демон, я человек. Что дальше? Я соглашусь быть с тобой, мы проведем несколько ночей вместе, а потом я тебе наскучу. Потому что ты демон, тебе нужно разнообразие во вкусе. А мне что? Сердце по кусочкам собирать? Если я тебе нравлюсь, услышь меня, пожалуйста. Тебе разве не будет меня жалко? Ты ведь уйдешь, точно уйдешь! – слезы покатились из глаз. Я сказала это. Я сказала все то, о чем думала последние две недели, каждую ночь перед сном, утром, днем, во время еды, в душе.

Я хотела защитить себя, огородить от боли. Разве я не права? Нам надо избежать отношений любой ценой. И если он этого не понимает, то я буду стараться одна.

–Что ты будешь делать, если я тебя поцелую? – голос демонаохрип, словно он за минуту моего монолога иссушил горло.

–Я тебя убью!

–Начинай, – сказал он и шагнул навстречу.

Поцелуй, как нападение, не смотря на предупреждение, вышел внезапным. И вместо того, чтобы оттолкнуть мужчину, я растерялась. Рот наполнился соленым привкусом от слез. Губы Эла сначала напряженные стали расслабляться, жесткий поцелуй медленно переходил в ласку. Я чувствовала его горячие ладони -одна на талии, другая на щеке и шее.

Мозг отмечал каждую деталь, постепенно погружаясь в туман. Уши заложило, звуки отдалились, рассеялись. Собственное дыхание оглушало.

–Лика, слышишь меня? Давай же, открой глаза, – уговаривал не на шутку встревоженныйЭл. Хлопки по щекам действительно возвращали в реальный мир.

Обстановка мало изменилась, я все так же находилась в его руках. Точнее, они меня держали, потому что ноги обессилено подогнулись.

–Как ты? – спросил, когда взгляд стал более осмысленным. –Это же ты?

–Я, – со второй попытки твердо встала на землю. –Она опять проявилась?

С такими темпами мы начнем соперничать за одно тело.

–Проявилась, – подтвердил красноволосый. –На короткий отрезок. Знаешь, целуется она отлично.

–Вот дрянь! – искренне возмутилась я эксплуатацией тела. –Погоди, – осенившая меня догадка чуть снова не лишила равновесия и ветром вынесла из головы недавние события. –Она умеет целоваться?

Эл напряженно замер, до него тоже дошел смысл сказанной фразы.

–Мне срочно надо в городскую библиотеку…Хотя… -тут я вспомнила о доступных преимуществах. Почему бы и нет? -Эл, телепортируй меня в студгородок, – и подумав, добавила. –Пожалуйста.

–Я оставлю тебя у ворот, -ответил демон, не задавая лишних вопросов. -Мой доступ закрыли. Как закончишь – ломай амулет.

–А ты куда?

–Поищу материал по своим источникам.

–А какие у тебя источники? – заинтересовалась я, отмечая, как слаженно мы понимаем друг друга. Это показалось приятным, на одну короткую секунду.

–Демонские, – отрубил Эл, прижимая к себе. На этот раз с разрешения.

Мой доступ в Университет оставался активным до сдачи диплома, и я напролом пошла к корпусу библиотеки, минуя пост охраны и контрольный блок. В летний сезон студгородок вымирал, оставались лишь те, кому некуда или далеко ехать, да редкие преподаватели. Я шла, не обращая ни на кого внимания, полностью сосредоточенная на произошедшем. Завяжите мне глаза – и я пройду тут, не споткнувшись, настолько за годы обучения вызубрила каждую дорожку, каждую тропинку обители знаний. Я никогда не считала Университет домом, мой дом был там, где живут мама и Зарин, туда я возвращалась каждый четверг вечерним поездом, там отдыхала и приходила в себя. Дядя, не смотря на всю свою несобранность, невероятно любил ухаживать за маленьким палисадником, прилегающим к дому со двора, превратив клочок земли, обычно используемый соседями для хранения ненужных вещей, в настоящий зеленеющий парк с крохотным озерцом, кованой мебелью и угловым тентом. Я испытывала настоящее наслаждение, когда вытягивала босые ноги на мягкой качающейся кушетке и погружалась в чтение.

Ступив на порог библиотеки, замешкалась, неожиданного обнаружив себя в грязном походном костюме.Плотная бежевая ткань надежно хранилав складках следы пещерного обвала, живописными разводами отчетливо выделяя участки формы, требующие тщательного застирывания. Смотрительница библиотеки Дайна не пропустит посетителя в грязной одежде, а уж мой вид послужит поводом еще и для нотации. В обычной ситуации я бы никогда не заявилась к книгам неопрятно одетой, но сегодня выдался тот самый редкий день, когда мозг немного отказал, занятый перевариванием догадок относительного новообретенного соседа. Выругалась на саму себя, на мозг и, пораженная находкой бунтарства в закромах личности, опустилась на колени. Я медленно и обстоятельно ползла вдоль стены, которая плавной волной переходила в длинную, обшитую деревянными панелями, стойку. Я могла бы и на полусогнутых передвигаться, но ботинки бы точно выдали нарушительницу скрипом резиновой подошвы.

Стойка, как неприступная баррикада, разделяла два читальных мира на части: мир, алчущих знаний студентов, и профессорский состав. Почему-то с одной из сторон имелась ступенька, позволяющая взирать на студентов свысока. В углу того самого пьедестала на длинноногом стуле восседала Смотрительница, коршуном вглядываясь в ссутуленные спины и поникшие над рядами столов головы. В ее обязанности входило непременно строго наблюдать за соблюдением установленных правил, они же печатным предупреждением смотрели в лицо посетителям, когда те отворяли наружную дверь здания. Я заучила те правила наизусть, не сомневайтесь.

–Поднимитесь, – в спину уперлось что-то твердое, и я замерла, застигнутая с поличным. Подняла и повернула голову вбок –к лопатке острым концом прижималась указка, постоянная спутница Дайны. Женщина неверяще поправила свои узкие очки, -Ларье? Что вы творите?

Уж и не знаю, кто из нас больше поражен моей выходке.

Я обреченно выдохнула и принялась неспешно выпрямляться, не забывая про полную раскаяния гримасу. По мере того, как я поднималась, рот женщины все больше приоткрывался. Она не пропустила ничего. Всклокоченные волосы, следы грязи на лице, пыльную одежду и ботинки – Смотрительница осмотрела скрупулезно, двигаясь округлившимися в немом изумлении глазами сверху вниз.

–Это очень долгая и интересная история, но я не смогу вам ее рассказать. Пропустите, пожалуйста, – я вложила в голос столько подхалимства, сколько поместилось, и оленьим просящим взглядом уставилась на Дайну.

Если бы о суровости Смотрительницы не ходило несметное количество легенд, вряд ли я бы так усердствовала в театрализованной постановке. Вряд ли, да. Но легенды не только ходили, они еще и пополнялись. Мне нужны книги. И сейчас точно не та ситуация, когда соперника нужно брать нахрапом и наглостью, чтобы получить желаемое.

–У нас есть правила, – указка вспорхнула в тонких пальцах, подобно дирижерской палочке, и уставилась кончиком в сторону входа. -Смените одежду. – Дайна жалость не проявила, сурово сдвинула брови. Я ее, бесспорно, удивила, но не настолько, чтобы попустительски отнестись к регламенту.

–У меня нет одежды, я прибыла телепортом, – напустила еще страданий в голос, совершенно искренне рассчитывая на помощь. Я же впервые пришла в таком виде, неужели она не сделает поблажку в счет прошлого безукоризненного поведения?

–Нет, Ларье, – безапелляционно покачала головой Смотрительница. -Вы можете навредить книгам, я не могу вас пропустить.

–Я очень вас прошу!

–И я вас прошу. Ларье, покиньте библиотеку.

–Ларье? – не менее изумленно окликнул голос сзади.

Сегодня моя фамилия звучит слишком часто. Но где раньше я могла слышать его голос? Низкий и глубокий. Он как-то по-особенному смягчает «р». В Госпитале? На конференции? В Следственном Управлении.

Мы со Смотрительницей одновременно повернулись в сторону вновь прибывшего посетителя.

Я узнала его – Следователь, заменивший в должности погибшую Ви. На допросах после событий в пещере он вел себя беспристрастно и держался крайне холодно, надменно.

–Господин Крэ, – поздоровалась, с трудом припоминая имя. А он-то что тут делает?

–Вижу у вас снова проблемы, – очаровательно улыбнулся подошедший мужчина. Надо же, и улыбаться умеет, а я думала ледышка. –Позвольте помочь? Я могу одолжить пиджак. Что думаете, Дайна?

Вот как. И знакомы, стало быть, с сотрудниками Университета. Любопытно.

Смотрительница без слов указала на мою обувь. Высокие и массивные ботинки, красноречиво покрытые толстым слоем пыли.

–Я сниму! – честно заверила я, тут же принимаясь за шнурки.

На сей раз все требования Смотрительницы были учтены, и я, борясь с желанием броситься бегом к нужным секциям, со всей учтивостью поблагодарила господина Крэ за помощь и стерпела его неспешный шаг. Он пошел вдоль читального зала вместе со мной. Поддерживая будничную беседу о продвижении дела по «Наставнику», мы дошли до разветвления с указателями, и следователь, простившись, свернул в сторону точных наук. Вопреки любопытству, спрашивать о причине его визита в студгородок не стала. Пусть он и выглядел сегодня дружелюбным, и даже одолжил свою вещь дабы скрыть мою грязную форму, обольщаться не стоило. Его холодную маску с непроницаемыми глазами в отличие от имени я помнила прекрасно.

Он будто читал подноготную, при этом мог задавать на первый взгляд безопасные вопросы, а ответы на них определенно сохранял в голове для дальнейшего анализа. Так думала не только я, мы с Элом обсуждали проходившие допросы, он придерживался того же мнения.

С господином Крэ мы условились, что пиджак останется у Смотрительницы, а он заберет его со следующей оказией. Это избавляло нас от новой нежелательной встречи. Все-таки в его присутствии я чувствовала себя слишком маленькой, открытой, а потому беззащитной.

Нужные мне полки находились на минус втором этаже, куда можно было попасть как по центральной лестнице, так и по боковым, расположившимся в начале и конце общего коридора. Я выбрала лестницу в конце, чтобы господин следователь остался в неведении относительно моего курса поиска. На всякий случай. Афишировать вселившуюся в меня сущность слишком постыдно.

Вышла к нужным рядам и с тяжелым вздохом принялась читать реестр имеющихся изданий, прикрепленный к каждому блоку. Кое-что из материала я помнила и без подсказок. Сущности выбирают наиболее слабую психику, сущности выбирают ауру с пробоями, сущности выбирают неспособных защититься. Это все обо мне. Я все еще не восстановилась после случая с похищением, и стала легкодоступным лакомым кусочком. Как же паршиво осознавать, что ты слабак.Усугублялось все тем, что моим соседом стала отнюдь не рядовая сущность, питающаяся энергией. Будь она кем-то из простых, то вопрос решился бы быстро и почти безболезненно. От таких не умирали, и извлекались они легко специальным ритуалом, не требующим нудной подготовки. Но во мне сидит нечто не из этого списка. Кто-то, кто умеет затаиться и не выдать себя перед целителем, кто-то, кто может перехватить контроль над телом и…продолжить поцелуй. Оно разумное.

Я шла меж рядов и снимала интересующие меня публикации. Всех их прочитать за день невозможно, но ознакомиться с содержанием и пролистать, чтобы выцепить нужное, вполне по силам. Я искала везде, начиная от классификаций сущностей до географического положения пещеры. Что и когда происходило в ущелье, чтобы там остался такой сюрприз?

Выбранный стол я завалила не меньше, чем пятьюдесятью томами, и погрузилась в изучение. Некоторые книги наталкивали меня на новые идеи, и тогда я шла искать очередной материал, чтобы проверить предположение.

Когда часы показали восемь вечера, я почти смирилась с тем, что завтра мне нужно снова продолжить поиски. Если с типом сущности прояснилось, то с событиями на Ро Су все оставалось туманным. Но без этой информации я не могу до конца быть уверенной, что права. Разумные существа тоже бывают разными, и нужно понимать, кто именно подселился в мое тело. Убийца, жертва, случайно погибшая или погибший (ну, а кто знает, какие у него предпочтения)? И, конечно, как бы грустно ни звучало, но нужно наблюдать за проявлениями, чтобы понять, чего хочет существо. Должна быть цель.

Я записала инвентарные номера книг, чтобы потом не тратить время на их поиск, и приступила к уборке. Библиотека – хрупкий бумажный мир, применение магии в ее стенах жестко ограниченно, поэтому каждый экземпляр возвращался назад тем же, кто его достал. Смотрительница Дайна не только от вредного характера запрещала посетителям появляться в грязной одежде – она берегла книги. Многие из них хранились тут веками и существовали в единственном экземпляре на континенте. Настоящая сокровищница.

Поднимаясь на первый этаж, я подумала о том, что могла бы потратить немного времени и поискать в справочнике те символы, что мы видели в пещере. Бумажка с зарисовкой в целости и сохранности покоилась в кармане штанов. Когда знаешь, что и где искать, это не трудно. За годы изучения языка демонов, проштудировав сотни книг, у меня определились фавориты, и их расположение на полках я знала и без реестров. Справочник на почти тысячу листов был из новых изданий, и на его форзаце стояла университетская пометка о возможности копирования. Я взяла книгу и направилась в специальную защищенную кабинку, где разрешалось с помощью сферы снять копии нужных страниц и перенести на чистые листы бумаги, без вреда для окружающего библиотечного мира.

Странно, но нужного символа не находилось, зато пестрили похожие, они отличались лишней линией, завитком, расстоянием. Я копировала их всех, чтобы потом иметь возможность сравнить с оригиналом. Но что настораживало – смысл, «Возврат», «Ветер», «Обнажение» или «Истина» – как их трактовать вместе с имеющимися «Кровь» и «Змея»? На что могут указывать символы? Определенно, подсказки таились у других алтарей или в той же злополучной пещере, которую неосторожно попинала Ритта.

–Какой интересный выбор, – звук смягченной «р» снова застал врасплох. Я дернулась и чуть не выронила справочник, который возвращала на полку. Если бы он все-таки упал ему на голову, возможно, это бы остудило рвение следователя пообщаться наедине.

Господин Крэ оперся на стол меж двумя стеллажами и без капли стеснения, и что уж там, без разрешения, изучал мои копированные листы с символами, перекладывая просмотренную им страницу вниз. Судя по тому, что лицом вниз успели положить листка три, он довольно шустро их просматривал и решил выдать свое присутствие в тот момент, когда я заканчивала ставить книгу на место, и могла обернуться в любой момент. Предусмотрительно.

–Это для работы, – я спустилась со второго яруса, осторожно переставляя босые ноги по узкой приставной лесенке, подошла к столу и забрала пухлую стопку листов. Ничего интересного там не имелось вопреки его замечанию, слова, вырванные из контекста, смысла не имеют.

–Так вы по работе пришли в библиотеку?

–Да, – не моргнув глазом, соврала я.

Почему он до сих пор здесь?

–Поразительно, какая вы самоотверженная девушка. С Ро Су да в Университет. Телепортом? – он почти что беспокоился, как будто сочувствовал изматывающей работе. Да только сочувствующие столько вопросов не задают.

–Да, – уже не так уверенно.

Что ему можно говорить, а о чем промолчать? Почему он допрашивает меня?Я решила сворачивать разговор, дабы не сболтнуть лишнего, и выразительно посмотрела на настенные часы, деланно нахмурилась.

–Вы извините, мне пора, поздно уже.

–Да-да, конечно, – снисходительно ответил собеседник и тоже машинально (специально?) сверился с циферблатом.

На мой взгляд, общих тем для обсуждений у нас не имелось. Короткую вежливость мы соблюли еще днем, и этого вполне достаточно для совпадения. А вот то, что происходит сейчас – к случайностям не относится, как бы мне ни хотелось думать обратное. Господин Крэ что-то вынюхивал.

–Хорошего вечера, Лика, – холодная улыбка скользнула по губам. -До встречи.

–Я оставлю пиджак у Смотрительницы, как договаривались, – тоже сделала попытку растянуть губы в улыбке, сглаживая быстрое, невежливое прощание.

–Разумеется.

От ощущения пристального взгляда в затылок я не смогла избавиться до самого выхода из студгородка. Мне будто шуруп вкрутили в темечко и прокручивали его, настырно прокручивали по часовой стрелке с явным намерением вскрыть ларчик.Я не выдержала, несколько раз по пути оглянулась, но не заметила ничего и никого подозрительного. Так и поехать головой недолго.

Эл, уже ждавший у ворот, сразу отметил мое нервное состояние, прищурил вопросительно глаза.

–Что удалось узнать?

–Давай не здесь, – я подцепила демона под локоть и повела в сторону деревьев. На площади слишком много прохожих, чтобы телепортироваться и оставлять новую пищу для размышлений господину Крэ. –Представь, я встретила в библиотеке того следователя.

–Что удивительного? – не понял Эл. –Или он что-то сказал?

–Ничего не сказал, -задумалась я. Как объяснить то, что происходило во мне на уровне чувств? –Я знаю, это прозвучит странно и, может, у меня нестабильное восприятие, – Эл слушал очень внимательно, что приободрило. – Он пришел вместе со мной. Совпадение? Вполне возможно. Но столкнуться в одном из рядов поздним вечером? Не думаешь, что он мог нарочно так сделать? Как будто поджидал. Вопросы задавал: «Как? Да зачем здесь?»

–Мог, – согласился красноволосый. –Его вообще недооценивать не стоит. Но больше у вас не будет повода столкнуться, не переживай.

–Ну, мне и завтра надо сюда вернуться, – расстроено поджала нижнюю губу. На скорый успех я не рассчитывала, но все равно расстроилась.

–Вот как, не нашла, значит?

–Ничего толкового, – уныло подтвердила я. –Нужно больше времени и зацепок. А у тебя есть новости?

–Пока только догадки, но пугать ими я тебя не буду.

–«Пугать», – повторила я слова Эла и скрестила на груди руки. –То есть, у тебя есть хоть какая-то информация?

–Милая, в моей памяти хранится столько информации, на всю твою библиотеку хватит. Нужно оно тебе? Давай отталкиваться от фактов и не строить гипотез на пустом месте, – вздохнул Эл, приобнимая.

–Эй, руки! – я обалдела от наглости демона. Посреди улицы, без разрешения! Да ему только дай волю!

–Телепортироваться сама будешь? – хмыкнул демон, снова подтягивая обратно.

При этом он так обезоруживающе улыбнулся, что стало совершенно понятно, обижаться на мои глупые, детские выпады он и не собирался. Я разом сдала позиции, обмякла и из последних сил проворчала:

–Умела бы, – это, чтобы оставить последнее слово за собой.

А еще, но это дошло до меня секундой позже, Эл, как всегда, не ответил на поставленный вопрос.

На Ро Су уже совсем стемнело. Жар разведенного на заднем дворе костра опалял лицо, запах готовящегося мяса будил желудок, а треск поленьев и стрекот цикад нарушал воцарившуюся тишину среди разношерстной компании. На нас смотрели с тем смешанным вариантом удивления, какое бывает одновременно и от неожиданности, и от торжества разоблачения. Если до сих пор для кого-то происхождение красноволосого оставалась тайной, то теперь можно было смело откидывать любые сомнения. Демон собственной персоной разрушил любые догадки.А еще явно навел кого-то на ненужные мысли трепетными, не спешащими прекращаться объятиями.

Сегодня на ужин собрались абсолютно все: и студенты, и служащие в части боевики, и куратор О со своей бригадой. Небывалый случай. Буквально, удача. И как прекрасно, что Эл выбрал именно это место для телепортации, как чуял, не иначе, на запах еды двигался.

–Атас, – сквозь зубы процедила я, уже предвкушая фантазии и сплетни, сплетни и фантазии, которыми меня будут развлекать ближайшую неделю однокурсники. А они будут, судя по этим жадным глазам и сальным усмешкам.

–Вечно ты чем-то недовольна, – поразился демон и вышел из-за моей спины. –Добрый вечер, всем добрый вечер.

Молчание лопнуло.

«Добрый», «Вернулись», «А чего не в костер?» – наперебой загудели ребята, на разный лад справляя вопросы интонацией. У всех обнаружилось свое отношение к воржению, один из подчиненных Командира точно бы не отказался от запеченной студентки, так огорчился он промаху координат.

Не обделил вниманием и сам Командир:

–На будущее: моих практикантов без уведомления не забирать, – заметил он, переворачивая решетку с щедро нарезанными кусочками филе. Они уже поджарились до коричневой корочки и источали одуряющий запах скорого наслаждения.

Откуда они вообще мясо взяли? До этого мы строго сидели на крупе и травных чаях, лишь в мечтах представляя праздничный ужин из куры.

–Прошу прощения за беспокойство, – извинился любезный демон, впрочем, не пускаясь до объяснений и оправданий. От него их и не потребовали.

Интересно, если я в следующий раз в подобной манере отвечу Командиру на претензию, меня быстро в сухую землю закатают? Или все-таки будет фора в виде ступора, чтобы унести ноги?

На этом желающие высказаться не закончились. Рыжий поднялся с табуретки и направился в нашу сторону. Я внутренне подобралась. Ожидания не обманули.

–Всего две недели прошло, – Соник подошел ближе, чтобы не кричать через разделявший нас до этого костер, и уперся хмурым буравящим взглядом в демона, будто посылая ему еще некое мысленное сообщение, не озвученное вслух.–Не маловато?

–А ты не соскучился? – осклабился Эл.

–Опять вы начинаете, – прошипела как можно тише. Эти двое совершенно не могут сосуществовать мирно. И ладно бы было из-за кого, а так то лишь я, совершенно не заслуживающая повышенного интереса сразу двухвыдающихся единиц. –Заканчивайте, на вас смотрят.

Ответа я не получила лишь по одной причине, открывшего рот Соника перебила вездесущая Ритта.

–Мы вас долго ждали, – кокетливо посетовала девочка, перетягивая внимание на себя. –И сами все приготовили. Думали, вы уже и не придете.

Ну да, Элу же персональное приглашение на ужин выдали. Как я могла забыть.

–Благодарю, – чуть склонил голову демон, принимая проявленное участие со стороны юной особы. Мило улыбнулся.

Хочу заметить, мне он так ни разу не улыбался.

«А ты и не кокетничала» – справедливо отметил внутренний голос. Я скривилась.

–Спасибо большое, – я покинула сплоченный мужской тандем и резко бухнулась на свободный край лавки рядом с Риттой, чтобы та в пылу своего неумелого флирта не удумала предложить место айтарину. Нацелилась на тарелку с нарезанным белым хлебом.

Краем глаза заметила, что боевик и айтарин все-таки перекинулись еще парой фраз, переменившись в лице, как только я отступила.

–Я не тебе говорила, а Элу, – резко спустили меня на землю. Хорошо, не успела отправить в рот кусок – подавилась бы!

Вот же наглая девчонка!

Мастер О шикнул на подопечную, подслушав разговор, и та ненадолго обиженно насупилась, но заметив, что Эл устраивается в непосредственной близости от меня, а значит, и от нее, расцвела.

–Так вы демон? – Ритта решила не терять времени зазря и, ухватившись за подкинутую тему, со всем почтением принялась заводить дружеские отношения с представителем интригующей расы.

Поскольку больше никаких разговоров слышно не было, я тоже решила поучаствовать в развитии диалога:

–В честь чего мясо? – никаких осуждающих шепотков не доносилось, но вряд ли тут царило такое же безмолвие до нашего появления.

–Парни сегодня удачно поохотились.

–Поохотились? – слюна застряла в горле. Если учесть, что охотятся они, как правило, на представителей не самого свежего мяса, то вопрос имел место. –А это точно съедобное?

–Точно, – хохотнул Дацум. –Но если ты хочешь испортить себе аппетит, я могу поведать страшную историю, которая приключилась с нами во время охоты, – боевик заунывно голосил и зловеще шевелил пальцами. Тень от костра добавляла антуражу.

–Крышой поехал? – заботливо уточнила Брита. –Кого ты хочешь напугать мертвяками?

–А почему бы и нет? Они сегодня выдались на редкость страшными.

–Страшнее обычного? – полюбопытничала Ритта.

–Злее обычного и сильнее, – ответил Тонни. Он аккуратно разложил на коленях поднос с посудой и приборами. Трапезничать у костра богатый наследник явно не привык.

–У нас тоже веселуха приключилась, – поделился гном. –Чуть не поседели за эту выскочку.

–Что произошло? – взволнованный Соник задал вопрос напрямую мне. То есть, когда говорят «выскочка», то все сразу понимают, о ком идет речь?

–Просто, небольшое ЧП, – замялась я. –Все нормально, я жива и здорова. Готова есть сомнительное мясо.

Неудачная шутка в конце не особо разрядила обстановку.

–Кстати, я принесла зарисовки символов из библиотеки,– протянула Мастеру О сложенные вчетверо листы бумаги. – Вы завтра их сравните, что больше подходит, ладно? Если не оно, то я еще поищу.

Второй куратор с готовностью принял рисунки, тут же разворачивая их.

–Так-так, какие идеи?

Я развела руками.

–Нужны еще подсказки. Пока больше похоже на часть данных, смысл которых легко изменить при наличии дополнительных сведений. Три символа не могут заключать в себе значение всего, что нужно для цепи алтарей.

–И на основной ключ не походит, я согласен. Интересно!

Притихшая компания внимательно слушала разговор. Тема алтарей издавна волновала умы всех магов. Проводник по ту сторону, он не являлся инструментом или генератором силы. Он не разрушал, не убивал, ему не было интересно тело жертвы. Он исполнял, доставлял до точки назначения выброшенную силу. И только вычерченные символы имели значение для алтаря, задавая маршрут выброса.

Тему подхватили, развернули, пустились в обсуждения и жаркие споры. Потом кто-то принес спиртовую настойку, и разговоры потекли громче, спонтаннее.

Потянувшейся со стаканом Ритте, куратор археологов треснул по запястью.

Я от возлияний отказалась. Прошлая попытка попробовать алкоголь стала провальной.Отключилась в поезде, бегала, аки коза по горным тропкам, по улице, взобралась на чердак заброшенного дома, обревелась и обстреляла демона пульсарами. Интуиция подсказывает, что ошибок больше совершать не нужно. Да и не хочется, Зарин поселил во мне устойчивое неприятие к алкоголю. Безусловно, пробовать в жизни допустимо многое, но главное придерживаться установленных себе границ.

–Молодежь, не налегайте, – сурово предупредил Командир, – вам через два часа выходить в смену.

–Хоть бы раз выходной дали, – наигранно вздохнул Дацум. –Пашем, как рабы.

–В Университете отдыхать будете. Мясо готово, тащите посуду.

Пигр взял большую лохань с покрошенной в нее зеленью и помог содрать с решетки прилипшие кусочки в уже до середины заполненную миску предыдущими партиями курицы, затем перемешал с зеленью.

А где Лила? Я совершенно точно видела ее, когда мы телепортировались, но сейчас прорицательницы и след простыл. Она избегает меня или с ней что-то случилось?

–Лила куда-то ушла? – спросила у ребят, покате еще не вонзили зубы в еду.

–Здесь была, – пожал печами Дацум.

–Минут пятнадцать назад сидела тут, – подтвердил Манук.

Пойти поискать ее? Желудок протестующее взвыл. Поняла, сначала поем.

–Чтоб тварей стало меньше! –произнес тост Соник, когда все собрались вокруг импровизированного стола.

–Ура! – громогласно поддержали участники.

Бряцанье металлических кружек получилось праздничным, немного волшебным.Еду разложили по тарелкам, достали сваренную картошку и порезанные овощи. Надо признать, идея ужина у костра весьма неплоха. Ночи на Ро Су теплые, от комаров спасает бытовая магия, мягкий свет пламени украшает лица. Разговор за трапезой потек легко. Мастер О включился в беседу с Элом, Брита с компанией гномов обсуждали здешний ассортимент на рынке, боевые маги делились впечатлениями от сегодняшней вылазки. Судя по всему, у них совсем не скучно на практике. Командир разбирал ошибки каждого, поясняя, как можно их избежать.

Интересно, как так получилось, что наш Командир стал куратором? Он совершенно очевидно боевик с большим опытом, так что он забыл в этом захолустье? Целительница говорила, у него нет семьи, поэтому жизнь он посвятил работе.

Хотя, какое мне дело? Зачем думать о не касающихся меня частностях? У каждого из нас своя история.

–А хочешь увидеть больше? – искушающе прозвучал голос. Тихий, манящий. Неизвестный.

Я обернулась на Ритту, та с умиротворенным лицом слушала рассказ демона о столице и жевала картошечку. Не она. Брита общалась с гномами. Кто же?

–Я могу показать, ты только попроси.

Долгую секунду до меня доходило, что голос звучал не иначе, как в голове. От испуга перехватило горло. Я все так же сидела и смотрела на костер, ничего не изменилось. Стакан с компотом задрожал, пришлось перехватить его второй рукой и зажать меж коленок.

–Что? – Эл почувствовал изменения в моем настроении. Осторожно перехватил мою кружку и поставил ее на землю рядом с пустой тарелкой.

Я облизала высохшие губы.

–Не знаю, наверное, показалось, – ответила растерянно, усиленно промаргиваясь. Перед глазами туманило.

Одно дело знать, что существо разумное, и совсем другое – когда оно вступает в диалог. Может быть, я сошла с ума? Такое вообще бывает?

–Вы так мило заботитесь об этой вредине, – как будто растрогалась Ритта, но ревнивые нотки не ускользнули даже от меня. Подростки такие, да.

–Точно? – Эл никого не слышал и изучающее смотрел на меня, отслеживал мимику, изменения в фоне.

Прислушалась – все тихо. Ничего необычного или странного. Взгляд прояснился.

–Я скажу, если что, – облегченно выдохнула я. -Показалось от усталости.

Главное, не упустить момент, когда «если что» вызовет проблемы. Эл кивнул.

–Я вот всегда думала, что с таким характером, как у нее, не найти парня, -поделилась соображениями ученица Мастера О, настаивая на получении ответа.

«Всегда» – это две недели, что мы работаем вместе?

–Эй, мелочь, – не выдержала Брита. –Типун на языке лечила когда-нибудь?

–А чего сразу я? – возмутилась девочка. –Разве я виновата, что она ведет себя так надменно и держится в стороне?

Я ждала, когда снова появится голос. Что скажет? Что предложит?В разговор девочек не вслушивалась, погрузившись в размышления. Положение выходило до неприличия неправильным и диким. Пещера с алтарями, с древним языком демонов, символы которого даже после расшифровки выглядели незаконченными, разумная сущность, способная вторгнуться в разум. Ее предложение показать больше.

Да кто ты?! Ну, не молчи, ты же меня слышишь? Скажи, кто ты и чего хочешь?!

С силой сжала виски, ногтями впиваясь в кожу головы. Солнце и луна, я точно схожу с ума.

Эл настойчиво и осторожно потянул на себя мою руку, заставляя выпрямиться из скорченной позы эмбриона, в которую я свернулась на глазах у всех. На меня смотрели настороженно.

–Мои слова заставили тебя задуматься? – победно прищурилась Ритта.

–Слова? – переспросила с непониманием. Что я пропустила?

–Как легко раздавать характеристики, – заговорил демон, не отпуская моей ладони.-«Надменность», «гордыня», «высокомерие» – тут прозвучало много всего. И почти никто не вспомнил о том, что каждому из вас приходилось не раз и не два примерять на себя подобные маски.

–Только двуличные люди носят маски, – горячо возразила девочка.

–Маски носят те, кто защищает свое сердце, – улыбнулся Эл. –Тебе повезло, что до твоего сердца еще никто не добрался и не причинил боли. Пусть так и будет.

–Вы встаете на ее сторону, потому что она ваша возлюбленная, – Ритта по-настоящему расстроилась сделанным выводом.

–Не поэтому, – не согласился Эл. –Я демон. И, поверь, двуличие и высокомерие в их натуральную величину повидал в разном роде. Лика не такая, какой ты ее сейчас нарисовала. Пускай это и идет в разрез твоим представлениям.

Я слушала его и не могла поверить. Он говорил обо мне. Зачем? Кому и что надо доказывать? Видимо, рассуждения ушли в степь, и мне посчастливилось не услышать много нелестного в свой адрес, а вот Эл все внимательно послушал, запомнил и решил заняться воспитанием подрастающего поколения. Интересно, он тоже подумал, что мое поведение обусловлено реакцией на произнесенную речь?

А еще он запомнил сказанные днем слова про сердце. Он правда меня понимает? И до сих пор не уходит?

Часто за спиной я слышала осуждения за манию величия, за амбициозность, черствость. Некоторые студенты без преувеличения боялись заговорить со мной и попросить помощи, как делали это с другими однокурсниками. Конечно, виноваты не только они, я тоже не подходила первой. Одновременно меня мучили страх быть отвергнутой и желание спрятаться, чтобы обо мне никто и ничего не знал. Присутствие Ари с самого детства не давало причин серьезно задуматься о проблемах с общением, а потом появились Тита и Соник. Однажды я познакомилась с чудаком Тимом, у которого имелась своя лавка в Тихом переулке. И этого оказалось достаточно, чтобы чувствовать себя полноценной. Может, не до конца, но все же.

И Ритта права, Эл принимал мою строну. Даже я понимала суть претензий, высказанных у костра, и не решилась бы оправдываться. Я вела себя высокомерно, пусть и защищаясь.

–Давайте закончим,– Соник перебил выступающего в этот момент Пигра.

Гном не говорил ничего критичного и скорее размышлял, но поднятую тему и, правда, стоило бы свернуть. Неужели так интересно обсуждать чьи-то недостатки?

–Люди не меняются, – хмыкнул голос в голове. –И чего ты молчишь? Не хочешь ничего ответить?

–Не хочу, – буркнула в ответ.

–Лика? – Соник с удивлением посмотрел на меня.

Я ответила вслух. Прекрасно. И что теперь?

–Расслабься, – посоветовал голос. И я не смогла противиться. Не захотела.

Какое блаженство. Приятная скользящая под ступнями простыня, тонкое воздушное одеяло, источающее нейтральный запах пиона, с примесью сторонней горчинки. Пробивающийся утренний свет щекочет закрытые веки, побуждая проснуться. Уютно и тепло. Удобно, мягко. Я сонно потянулась, не открывая глаз, наслаждаясь неспешным удовольствием комфорта. Стоп. Откуда такая роскошь на Ро Су?

От осознания грандиозной подставы меня подбросило на кровати.

–Какого черта? – Я обмерла, обнаружив себя в комнате демона. Увидела, осознала. Растерялась. -Какого?!.– натуральновзвыла, отметив последнюю важную деталь.

Одежда на мне как вид отсутствовала.

В приступе паники теснее прижала к груди одеяло, скрывающее обнаженность, и заозиралась по сторонам. Следов красноволосого не нашла, возможно, ушел к няне на утреннее кормление, оставив меня высыпаться после бурной ночи.

Я же не могла? Я-то не могла, а вот та разумная гадина, которой не хватало мужского внимания, вполне. Ой, мамочки. Эл бы ведь не стал? Нет, он-то как раз бы стал и охотно.

Что вчера произошло? Когда я выключилась? Как бы я ни жмурила глаза и ни уговаривала застрявшую сущность поделиться воспоминаниями, тщетно. Никакого хоровода сменяющихся событий перед глазами не заплясало, и озарения не снизошло.

Потребовалось минут десять, чтобы собраться с духом и договориться с поверженной самооценкой. Я бы заметила раньше мои аккуратно сложенные на стулевещи, если бы не так сосредоточено зависала на разглядывании стены, упорно не отвечающей на мои вопросы и стенания. Кто же так заботливо уложил нижнее белье на самом верху стопочки?

Надеюсь, между нами ничего не произошло, как иначе мне показаться ему на глаза? Стыдно до безумия. Как объясняться? Что предъявлять?

Эй ты, сущность, я бы с удовольствием хотела узнать, чем вчера по твоей вине отличилась. Молчишь, сволочь? Надеюсь, ты забилась так глубоко, что долго еще себя не проявишь. А то удобно устроилась: развлекаешься ты, а разгребаю я.

А если она вела себя развратно? М-да, Лика, очнись, ты проснулась нагишом в кровати мужчины. Смешно предположить, что они занимались декламированием стихов или склонением по падежам при повторении языкознания демонов.

Я шустро оделась и вышла из комнаты, намереваясь позорно дать деру. И замерла, когда краем взгляда зацепилась за спящего в гостиной на диване Эла.

Стараясь не скрипеть половицами, подошла ближе.

Пропажа почивала самым безмятежным сном, глубоко дыша, и не подозревая о разнообразии охвативших меня чувств, не слыша бешено колотящегося сердца. Вместо подушки он использовал согнутую в локте руку, длинные волосы по-домашнему неаккуратно забраны на затылке, широкая белая футболка с какой-то надписью сбилась и открывает полоску кожи ответственно проработанного пресса, подогнутые ноги в серых штанах прикрыты коротким пледом. Я бы, может, в этот плед и обернулась, а вот ему размер маловат.

Мучительный стыд заливал в перехватившее горло кипяток, мое дыхание сбилось. Это удивительно, но выходит, Эл не поддался на провокацию сущности. Я снова его недооценила. В который по счету раз?

Осторожно опустилась на корточки у дивана, рассматривая красивое лицо. Сейчас он обыкновенный спящий мужчина, а во мне, глядя на него, переворачивается целый мир вверх тормашками. Руки сами тянулись ближе, чтобы с трепетом коснуться подушечками пальцев тонких губ, подбородка, родинки, а затем, так, чтобы не потревожить покоя,склониться ниже и украдкой коснуться губами его губ, на секунду уловив выдох из приоткрытого рта. Я ничего этого не сделала, лишь заворожено смотрела и неистово желала заполучить чуточку больше храбрости для рискованного маневра.

Так о многом хотелось сказать в эту самую минуту. Наверное, если я была бы мудрее и опытнее, то могла бы спокойно обрисовать то, что меня волнует, что пугает. Я бы сказала, что это невероятно снова и снова узнавать его с новой стороны, и поражаться открытиям. Сначала, как само собой разумеющееся, я ждала от демона подлостей и вранья, как и от любого другого представителя данной расы, давно и прочно вбив в свою голову, что иначе не бывает. Но в Эле не находилось места для сомнительных качеств.Подлость? Вранье? Я сама демонстрировала их без малейшего зазрения совести, считая, что права. И кто из нас плохой?Единственный, кто позволял лишнего, я сама.Так бы мне следовало сказать, но страх брал верх. Страх съедал.

Я, которая всегда думала, что смогу мыслить объективно, застопорилась, замерла, пячусь назад. Ищу сотни оправданий и предлогов, чтобы сбежать, вместо того, чтобы просто взглянуть правде в глаза. Глаза серого цвета, чуть насмешливые, с выражением заботы, с вопросом и с чем-то еще, отчего становится теплее в груди.

Да, можно списать на неопытность и возраст, конечно, можно. Однако я не хотела давать себе поблажек и поощрять детское поведение, я хотела стать лучше, сильнее, побороть себя. А на это уйдут годы, на взросление вообще уходят годы, по-другому процесс не работает. Пока не споткнешься, не переживешь, не переработаешь – не достигнешь. Захочет ли он ждать? И зачем ждать, когда выбор безграничен?Я столько раз становилась свидетелем рушащихся маминых отношений с демонами. Даже ее, такую идеальную, оставляли. Что говорить про меня? Я надоем ему слишком быстро. И он уйдет так же, как от Ари, объяснив расставание другим увлечением.

–Не хочу нарушать твои раздумья, но у меня чудовищно затекла шея, – шепотом проговорил Эл, не размыкая век.

Я бездумно дернулась в сторону, чтобы увеличить расстояние, но это было лишним, уже попалась. Эл открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Я заерзала.

–Давно не спишь?–спросила, чтобы заполнить неловкую паузу, и почти физически ощутила, как наполняющая меня нежность отступает, опасливо поджимая хвост, боится, что демон фыркнет, привычно подшутит над ситуацией, незлобно, но высмеет.

–С минуту, – он сел, поднялся повыше, покрутил, разминая, шею.И перевел тему: –Ночка выдалась забавная.

Я тревожно закусила губу. Разве Эл не должен был воспользоваться ситуацией, моими эмоциями, попытаться обсудить отношения? Он же все понял. Понял, зачем так близко склонилась к нему, ощутил ласку, с которой я смотрела на него. Тогда почему?

–Расскажи, -я со вздохом забралась на диван.–Мне придется краснеть?

Эл не ответил, задумавшись.

–Ничего же не произошло? Ты же понял, что это не я? – сердце зашлось сильнее. Почему он молчит? Минуту назад я знала, что услышу подтверждающий ответ, но его задумчиво блуждающий взгляд, чуть дрожащие крылья носа вводили в заблуждение.

–Ты должна знать, что проявление сущности никак энергетически не отображается. Она находится в тебе постоянно, поэтому я не могу различить, у кого из вас в настоящее время активная фаза.

–Т-ты хочешь сказать?.. – я прикрыла рот ладошкой, мигом сникнув.

–Нет, Лика, – наконец, успокоил. -У вас разные эмоции, по ним я могу отличать одну от другой.

Уф, полегчало сразу.

–Я проснулась голой, поэтому подумала…

Эл как-то нервно усмехнулся, но смолчал.

–Придурок, а не мужик, – недовольно раздалось в голове.

«Поподробнее» с нажимом попросила я, тут же отреагировав на появление злоумышленницы.

В сознании, как старое воспоминание, всплыла мутная картинка от первого лица, где я, нахально скалясь, избавляюсь от одной детали одежды за другой. Стоящий напротив Эл со скрещенными на груди руками и с сердитым выражением на лице наблюдает разоблачение, затем терпеливо сносит попытки обвиться вокруг шеи, прикусить ухо.

Хлесткая волна стыда окатила жаром скулы, я ощутила, как наполняется красным цветом лицо.

–На самом деле, тебе не о чем беспокоиться, – продолжил демон, видимо, принимая затянувшуюся паузу за немой вопрос. -Со званого ужина мы ушли достаточно быстро. Пара ядовитых фраз, брошенных сущностью в запале, получились уместными. А разделась ты, наверное, уже в комнате. Может быть, ей так удобнее спать? –он ободряюще мне улыбался, а я почувствовала, как подо мной ходуном ходит пол, готовый разверзнуться и принять в бурлящую магму.

Эл солгал. Наверное, он не хочет, чтобы я беспокоилась.

–Я сразу ушел спать в гостиную, – честно заверил демон. –Похвалишь меня?

Разделить наигранную веселость не получалось.

–Спасибо, -хрипло поблагодарила, попутно принимая решение, что не стану выдавать осведомленности. Лучше не будет. Так мы хотя бы избежим необходимости обсуждать неловкий момент.

«Как ты могла? Это мое тело, не твое!»

–Велика потеря, – равнодушно ответила соседка, -подумаешь. Мое-твое. Общее.

«Общее?» – зашипела я в негодовании.«Тебе чего надо от меня, суккуба ты эдакая?»

–Это ты меня оскорбить, девочка, пытаешься? Не надо, правда. Я злопамятна, коварна и вполне могу устроить тебе такую веселую жизнь, после которой тебя даже «суккубой» будут называть в самом лучшем случае.

У меня от услышанной угрозы в голове наступил вакуум. Ни одного слова не родилось в ответ.

–Мы поговорим о моих дальнейших планах, когда ты останешься одна. А то мужик, смотри, напрягся. Переживает за тебя. Не люблю я таких идейных, скучно с ними. Вцепятся в одну бабу и думают, что свет клином на ней сошелся. Бросай его, пока жениться не предлагает, а то прощай, молодость. Ни тебе выбора партнеров на развлечение, ни вольготных вечеров в одиночестве. Будешь ему нижнее белье стирать и детей нянчить.

Что она несет?

–Ладно, выше нос. Пойдем поищем еду на кухне? –Эл, не подозревающий о скрытом разговоре, поднялся с насиженного места и направился в коридор. Не подавая руки, не оборачиваясь. -Я в последнее время дома редко бываю, холодильник пустует, но десяток яиц и овощи точно есть.

Я сделала что-то не так? Эл, которого я знаю, не упустил бы шанса подразнить, проявить внимание и заботу. Сейчас он меня попросту обходительно игнорировал. И я знаю, кто виноват.

«Что ты еще натворила? Ты что-нибудь говорила ему?»

–А я почем знаю, что в голове у этого недосамца. Отказался от голой женщины. Может, у него проблемы?

Понятно, от дамочки с уязвленной гордостью толка не добьешься.

–Эл, сущность вчера сказала что-то, что тебя огорчило? – меня действительно задело его поведение. Обычно все не так.

–Почему ты спрашиваешь? – он махнул мне на стул, а сам принялся хозяйничать, хлопая дверцами шкафчиков, ставя сковороду на разгоревшуюся конфорку.

–Ты иначе реагируешь на меня.

–А как надо? – демон так отчаянно занимал себя делом, что у меня не осталось никаких сомнений, он отгораживается, переключает мозг на рутинную работу.

–Ну, я не знаю, – увильнула, по привычке. И тут же дала себе внутреннего пинка, вот трусиха!-Помочь тебе?

–Сиди, я сам все сделаю.

–Так говорила?

–Нет, не говорила, – красноволосый ловкими привычными движениями разложил на разделочной доске помидоры, огурцы, разбил яйца и вылил их на раскаленную сковороду.

Снова врет? Я согласна, что не имею права требовать больше. Сама же просила прекратить любые поползновения. Но ведь он до вчерашнего вечера не следовал моим доводам, напротив, говорил, как сильно я заблуждаюсь, демонстрировал окружающим наши отношения. Что изменилось?

«Да что ты ему сказала, что он не смотрит на меня?!» – я с силой сжала кулаки и стиснула зубы. Могла бы – ударила.

–Да ничего такого. Предложила ему вдоволь попользовать данное тело, пока я не против, потому что иначе, он от тебя секса не получит. Ты же ему вчера от ворот поворот дала? Дала. Так я просто подтвердила, что ты ему свою жизнь к ногам не положишь.

Мысли не язык, цензуру соблюсти сложно. Поэтому я как могла внятно донесла до подселенки идею, чтобы она не тянула свои культяпки, куда не просят.

–Тебе пять лет что ли? – рассмеялась дамочка. -Нравится мужик, бери его в охапку и тащи в спальню, чего нюни разводить. Хотя зачем куда-то тащить, на кухне тоже неплохо.

–Пошла вон из моей головы! – я не сдержалась и закричала, подскакивая со стула.

Это только мое! Настолько личное, болезненное, пережитое каждой клеточкой тела. Как ты смеешь вторгаться в мои чувства!

–Вот это новость, – прицокнул обернувшийся Эл. –Ты можешь общаться с сущностью?

Я была готова дать руку на отсечение, что он хотел подбежать ко мне. В серых глазах мелькнула тревога и жалость, корпус развернулся, и он почти оторвал ногу от пола. А потом замер. Передумал. Не подошел.

Не смотря на бушующую злость, она одним махом уступила место простой человеческой обиде и непониманию. Я смотрела на демона, с языка рвались наперебой вопросы, которые не получалось четко озвучить. Они все натыкались на преграду смятения. Катастрофически хотелось только одного: ощутить его рядом. Зачем оно мне? Для чего? Мне бы точно стало спокойнее, я уверена. Мне его не хватало.

–Ты врешь, она что-то тебе сказала. Поэтому ты сегодня такой.

–Давай для начала разберемся с третьим лишним, а потом будем обсуждать наши отношения. Договорились? – в очередной раз корректно попытался съехать с темы Эл.

–Я не хочу, чтобы ты так вел себя, – почти неслышно проговорила я, борясь со срывающимся интонациями.

–Как «так»? – в его голосе немного вызова, он режет слух. Но я не могу отступиться, уже набравшись смелости. На второй заход меня не хватит.

–Отстраняясь, – еще более тише.

–То есть, ты уже определилась с тем, как я должен себя вести? А с собой определилась?

Затвердевший воздух больно стукнулся в солнечное сплетение. С собой?

–Лика, – устало произнес демон. Так, словно он только что скинул давно опостылевший тяжелый груз со спины и смог перевести дух. –Я, наконец, прислушался к тебе. Ты сказала, что против своих чувств, что разумом хочешь другого. И что же произошло? Изменила свою позицию? Разум проиграл?

Я молча смотрела на Эла, не способная на кивок.

–Видимо, нет, -резюмировал он, не получив пояснений.

Возможно, я еще не изменила своей позиции, еще не смогла полностью принять произошедшие перемены в приоритетах. Возможно, поэтому пульс так заходится в висках. Но что касается желаний, то они вполне понятны. И в них не оставалось сомнений. Впервые в жизни чувства отвоевали себе так много места в голове, что я не смогла им противиться. Да и дело не в желаниях, к чему лукавить, они лишь следствие поступков одного конкретного демона.

Я в два шага преодолела расстояние между нами и обхватила талию мужчины, утыкаясь лбом в его грудь, чтобы, ни приведи случай, не столкнуться взглядами. Несколько ударов сердца ничего не происходило, темп нарастал, и когда, казалось, вот-вот проломятся ребра, не выдержав ритма, он тоже меня обнял. Бережно обхватил за плечи и теснее прижал к себе, глубоко, жадно вздохнул. А я позволила себе выдохнуть, спокойствие, в котором я столь остро нуждалась, укутало с ног до головы, обволокло теплом добровольно отдаваемой энергии. Я впервые сама его обняла и ничуть не жалела о сиюминутной слабости, она была правильной, на все сто, пусть и продиктованной обидой.

–Хоть это и не ответ на вопросы, но на обещание подумать над ними похоже, – хмыкнул Эл, выпуская из объятий.

–Не смущай меня еще больше, – я шутливо стукнула демона по груди. –И у тебя там что-то горит.

–Отлично, я люблю подгоревшую яичницу.

Кажется, мой поступок отогрел красноволосого, он повеселел и с удвоенным энтузиазмом взялся за приготовление завтрака.

А когда поставил на столешницу тарелки с горячей едой, то сразу же спросил:

–Так ты с ней можешь общаться? Очень странно, я о таком ничего не читал и не слышал.

–Да, и я. Поэтому хочу вновь сходить в библиотеку и поискать еще.

–Давно ты слышишь ее?

–Со вчерашнего вечера, у костра.

–Боюсь, ты не найдешь ничего полезного в Университете. Если уж в наших источниках нет такой информации, то и в человеческих вряд ли.

–В университетской библиотеке хранятся документы множества рас, уж где-нибудь я найду что-то полезное.

–Она и сейчас слышит наш разговор?

–Скорее всего.

Эл задумчиво покрутил вилку, прежде чем отправить очередной кусочек в рот. Да, опять я вляпалась по самые уши, вот что он думает. Мне тоже категорически не нравится делить тело с неизвестным подселенцем, но еще более не нравится то, что она фактически отнимает мою жизнь. Мало ли, как она потом использует полученные знания. Надо как можно скорее избавиться от нее.

Я продолжила:

–Ей есть, что сказать, но она ждет, когда мы останемся наедине. Я попробую с ней поговорить и выяснить, чего она хочет. Вдруг можно обойтись малыми потерями?

–Будем надеяться, – ответил демон, после чего совсем ушел в себя. Своими идеями Эл предпочитал не делиться, поэтому мы прикончили яичницу в полной тишине.

То ли я навела его на некие догадки, то ли он сам пытался их откопать из имеющихся сведений, но выбить слово из отрешенного айтарина оказалось непосильной задачей.

Эл довел меня до проходной Университета, дождался, когда я скроюсь за воротами, и исчез, на прощание коротко коснувшись губами лба. От простого прикосновения я растаяла. Поцелуй в лоб походил и на отеческую заботу, и на целомудренное ограничение, а еще поднимал в душе неопознанный приступ, при котором невозможно было сдержать улыбку.

Когда я переступила порог библиотеки, словно поджидающая случаяСмотрительница Дайна смерила придирчивым взглядом мой внешний облик. Одежда осталась той же самой, что и вчера, но теперь благоухала чистой. Эл позаботился и об этой мелочи.

–Декан заинтересовался вашим посещением библиотеки, Ларье, – сухо оповестила она вместо приветствия, стоило мне подойти ближе.

Я пожала плечами.

–Да я просто ищу информацию для практики. На Ро Су нет нужных книг. Я же ничего не нарушаю?

–Нет, но лучше вам к нему зайти и объяснить все лично, – тоном, не предполагающим пререканий, отчеканила женщина.

Ничего не оставалось, кроме как заверить, что обязательно исполню просьбу. Игнорировать декана занятие недальновидное, но если он заметит изменения во мне, то практика с большой долей вероятности завершится. Еще и маме доложит. А оно мне надо?

Эй, сущность? Давай поговорим?

Я шла к нужным стеллажам и ждала, когда в голове объявится наглый голос. Но та, похоже, крепко заснула и не спешила выходить на связь.

А вот стоило мне только сесть за стол после полуторачасового поиска подходящих книг, в ходе которого пришлось обтереть пыль с верхних полок, накачать мышцы ног и рук и наставить синяков на коленях, как она соизволила заговорить. Да так, будто выходила на пять минут и то, исключительно ради того, чтобы перевести дух и не сорваться. Словом, терпение ее трещало по швам.

–Ну что, ты уже дошла до понимания, что со мной нужно договариваться, а не пытаться изгнать?

Я хмыкнула. До кое-какого понимания я, безусловно, дошла.

«Не торопись. Мне для начала хочется узнать, что тебя связывает с прорицательницей?»

–С однокурсницей твоей? Вижу, насолила она тебе.

«В памяти моей порылась?»

–Рыться! Вот еще, – фыркнула сущность. -У тебя все на поверхности. Боишься, вспоминаешь, сны видишь. Я сутки понаблюдала, и этого достаточно.

«А ты и ни причем как бы? Не отметилась в этой истории?»

–Слушай, Лика, мне до твоих прорицательниц дела нет. Их видения- их забота. Хочешь тут устроить расследование? Так это без меня давай, я здесь не для того.

–И для чего же?

–Тело мое надо найти, чтобы из твоего выбраться. Мое, знаешь, роднее и свободное.

«Шутишь?» -я остолбенела, приросла к стулу. «Ты жива? Как такое возможно?»

Нет, всякое в мире бывает, магия до сих пор не изучена полностью, чтобы утверждать, будто сущности не должны иметь привязки к телу, будто нельзя отделить живое от живого. Черт побери, как?!

«Как давно ты находилась в пещере? Как ты там очутилась? И я не понимаю, ты что же, жертва алтаря?» – я зачистила с вопросами, напрочь забыв, что мы не в тех отношениях, чтобы мне преподнесли правду на блюдечке.

Но сущность, помедлив, ответила.

–Семь лет прошло. Я умирала, и мой брат пошел на радикальный шаг. Я плохо помню ту ночь, вроде бы кто-то вмешался. Ты должна знать, что прерванная церемония срабатывает непредсказуемо. Меня выбросило из тела, и в довершении всего я угодила в ловушку системы алтарей, где и застряла до тех пор, пока не появилась ты.

Появилась весьма вовремя, не будем об этом забывать.

–Помоги найти мое тело.

«Где его искать? И каким образом? И ты уверена, что тело все еще живо?»

–Я рассчитываю, что о нем заботятся. Брат не оставил бы его.

«Тебя же он оставил в ловушке алтарей» – мысли сдерживать сложно, поэтому диалог получался грубым, но честным.

–Не оставил. Но попытки проваливались одна за другой, никто до него не создавал подобного, он стал первым.

Значит все же «стал», то есть, получилось именно у брата.

Сущность, наверняка, отловила заднюю мысль, но комментировать не стала, а следующей репликой вернула нас к началу:

–Так поможешь?

«Как?»

Я сильно не любила пустые разговоры. Если у сущности есть готовые, выношенные на протяжении семи лет, идеи, то пусть делиться. Своих вариантов у меня навскидку имелось не так уж и много.

–Не мешай. Я сама его найду.

«Это ты тактично просишь уступить тебе мое тело?».

–Именно.

«Держи карман шире! За идиотку меня принимаешь? Это не денег одолжить, между прочим, ты мое тело просишь с полным подчинением сознания».

–Выбора у тебя все равно нет. Мне ничто не мешает взять тело силой, – сущность не угрожала, она рассуждала обыденным, деловым тоном, каким обычно обговаривают условия у, например, ростовщика.

«И это тоже блеф. Могла бы-взяла бы, а не маячила туда-сюда. Ты порой так отключаешься от эфира, что и не дозваться».

–Признаю, ты не самая большая идиотка, из тех, что доводилось встречать.

Я меж тем продолжила наступать, игнорируя необоснованные нападки, призванные выбить меня из колеи:

«Мне легче вытурить тебя прочь и жить спокойно».

–Не сможешь. Твои сострадание и чувство вины не позволят этого сделать. Да, Лика, я успела тебя изучить.

Как-то слишком быстро.

–Мне не надо много времени, чтобы видеть эмоции. А после того, как пару раз послушала твои мысли, стало все окончательно понятно. Не пыхти, набор неплохой для человека. И, может, из тебя выйдет толк. Но вернемся к нашей теме обсуждения. Я буду одалживать твое тело иногда.

«Я против».

–Я не спрашиваю у тебя разрешения, – чуть не рассмеялась она. Ее точно повеселили возражения. -У меня не то положение, чтобы идти на уступки. В твоих же интересах расслабиться и позволить мне решить проблему. Попытки изгнать меня, найти способ усыпить и прочее, сделают только хуже тебе. Я не та сущность, с которой могут пройти подобные фокусы.

«Ты сильный маг?»

–Я сильнее тебя, а этого уже достаточно, -уклончиво ответила она.

«Ты же не можешь быть демоном?»

От этой мысли меня пробил озноб, и заледенело в желудке. Вероятность догадки стремилась к нулю, но все же. Эмоции, чувства, ее предложение у костра.

–Могу, почему бы и нет, – она словно ухмыльнулась, словно ответила шепотом с некоторой издевкой.

От волнения в ушах зашумело, и я с запозданием поняла, что ощущения повторяются. Нет, только не сейчас. Ты не можешь сделать этого в стенах Университета.

–О, Ларье, снова вы, – смягченная «р» раздалась совсем близко, но я уже не смогла ни обернуться, ни ответить.

Одно дело очнуться, лежа в мягкой постели, наслаждаясь удобствами и теплом, и совсем другое, когда приходишь в себя в момент потери равновесия. Не знаю, что послужило причиной дезориентации, будь то смена сознания или иные внешние факторы, но я открыла глаза в тот момент, когда светлый паркетный пол стремительно приближался к лицу. За сотые доли секунды в моей голове успел пронестись только страх встретить смерть, совершенно к ней не подготовившись морально, на большее времени не хватило. Я не упала, меня подхватила чуткая девичья рука в черном рукаве с белой манжетою.

–Энне, что с вами?! – испуганно воскликнула владелица конечности. Ее вторая рука обхватила мое плечо и помогла выпрямиться.

Ноги дрожали, дыхание перебивалось в темпе.

Я буду еще много лет вспоминать нынешнее ощущение беспомощности, приправленное амнезией. Вовек не забуду, даже если постараюсь. Мысли путались, словно увязшие в киселе, логика отступала за неимением фактов и обстоятельств. И эти чертовы колени, совсем меня не слушались.

–Я позову хозяина, – предупредила незнакомка и сделала попытку оставить меня в одиночестве.

–Нет, не надо никого звать. Просто голова закружилась, так бывает, ничего, – промямлила я, цепляясь пальцами в накрахмаленную ткань рукава девушки.

Еще хозяев тут не хватало. И вообще, где это я? Просторная светлая зала с большими окнами, частично отделанные камнем стены, высокие потолки с лепниной, прислуга. Прислуга, которая обратилась ко мне как к младшему члену семьи демонов, «энне».Интуиция требовала немедленно бежать от неприятностей. О, здесь точно неприятностей не обобраться, и не стоит их дожидаться.

Я попросила принести девушку воды, чтобы избавиться от дурноты, и та, почему-то немало удивившись просьбе, покинула помещение.

Ждать у моря погоды я не стала и тут же переломила амулет призыва.

Безусловно, интересно узнать, куда сущность меня затащила, под каким предлогом и к кому, но мой нос мне дорог, как и остальные части молодого тела. Сущность ищет свою оболочку? Прекрасно. Но я на такие условия не соглашалась. Вовсе ни на что не соглашалась, если быть точнее. И вот это очень злило, как она так просто берет и распоряжается МОИМ телом, выкидывая меня на задворки, как какую-то ненужную, занимающую место вещь. Я, может, и не против была бы помочь, но в ясном уме, как говорится, и без причинения вреда здоровью.

Эл помогать не спешил. Я снова переломила амулет, тщетно вглядываясь в льющийся из окон свет. Когда я переломила амулет в шестой раз, до меня дошло, что у нас явно имеются проблемы со связью, а затем подоспела и паника: как теперь выбираться?

Сейчас придет прислуга, возможно, с тем самым хозяином, она ведь обязана ему доложить о плохом самочувствии «энне», я не справлюсь с управлением, меня раскроют, а дальше уж как повезет. Лично я, исходя из короткого, но весомого жизненного опыта, на лучшее не рассчитывала. Если сущность-таки нашла именно своего странного братца, то о лучшем можно и не вспоминать. Он ее в алтаре оставил, о чем тут можно говорить.

Внезапно проявившийся посреди комнаты, будто пробившийся сквозь брусчатку корешок, темный сгусток тумана, заставил отшатнуться. Что за?.. Из небольшого, застывшего в метре над полом, клочка поползли тени-щупальца, они отвоевывали себе пространство, втягивали свет, пожирали его так, как если бы питались им и оттого росли с бешеной скоростью. Не прошло и минуты, как крохотная тучка разрослась в клубящуюся тьмой тучу, занимающую значительную часть залы.

Я, не дыша, пятилась от нее подальше, к стене, и медленно продвигалась к двери, чтобы выскользнуть из нее до того прекрасного момента, когда тьма полностью заполнит комнату. Что там в той тьме? Заклинание? Я не знала.Передо мной в полный рост клубилась магия демонов, недоступная пониманию человека. Я не видела ни одной структуры, ни одной четкой линии, лишь пугающую черноту, для чего-то вдруг решившую проявить себя рядом со мной. Или это подарок и с адресатом не ошиблись? Дурнота отбивала пульсацией в ушах. Меня убьют? Я не успею?

Закончилось все быстро, зря я так медленно и осторожно пятилась, силясь себя не обнаружить. Туча одним рывком сделала «ам», и меня не стало.

–Прости, что напугал, – проговорил непонятно откуда взявшийсяв темноте Эл.Он наспех ощупывал мои дрожащие конечности, вглядывался в лицо. – Не ранена? Нигде не болит?

–Кажется, у меня сердечный приступ. Оставь меня, я тихо умру.

–Дурочка, нет у тебя сердечного приступа. Дыши глубже.

–Как ты здесь получился? – слова путались, я сбивалась.

–Это ты в том доме как «получилась»?

–Сущность свое тело ищет, вот устроила мне экскурсию.

–Что ты видела? Говорила с кем-нибудь?

–Нет, очнулась и тебя позвала. А ты не приходил.

–Туда очень сложно пробиться, стоит сложная защита. Смог только обходным путем, иначе мы бы вдвоем там застряли.

–А сейчас мы где? – я осторожно огляделась и к своему огромному удивлению поняла, что сгустившаяся вокруг нас тьма носит естественный характер. На Ро Су стояла темная ночь. Красивая, звездная, теплая и тихая. –Демонский телепорт, да?

–Да, – коротко кивнул Эл и перевел разговор на более занимательную тему. -Сущность, значит, ищет свое тело? И ей известно, где оно?

–Удивишься, но она считает свое тело живым, а еще она мне рассказала, как оказалась в пещере.

–Так? – подобрался Эл, всем видом выражая готовность внимать.

Пересказ много времени не отнял, но и его хватило, чтобы Эл ушел в себя. Его долгое молчание насторожило сразу. Красноволосый айтарин не из тех, кого легко впечатлить, да и легкий нрав не позволял скиснуть.

–Что тебя напрягает в этой истории?

–Вся эта история меня напрягает. Но давай не будем забывать, что сейчас твое сознание –открытая книга для сущности. Поэтому обсуждать ее не будем, не хочется сдавать все мои догадки напрямую врагу.

–Ты считаешь ее врагом?

–А ты кем ее считаешь? – прищурился демон.

–Жертвой. Девушка борется как может, как умеет. Ее замуровали в пещеру на многие годы, брошенная душа осталась совсем одна. Она мне, конечно, как личность не нравится, но это же не значит, что она враг. Еще неизвестно, как бы другой повел себя на ее месте. От безысходности идут и не на такое.

Эл хотел что-то ответить, я видела. Серьезные глаза просили одуматься, не доверять сущности, но вслух он сказал другое:

–Я провожу тебя до комнаты. Пойдем. Тебе надо отдохнуть.

Отдохнуть мне, безусловно, надо, но еще больше надо узнать, что происходит.

–А что ты имел в виду, когда говорил «тот дом»? Ты его знаешь?

–Лика, еще раз: мы не будем ничего обсуждать, я не хочу, чтобы сущность слышала мои догадки.

–Да что такого-то?

–Просто сделай, как я прошу, хорошо? Так безопаснее.

–Вот как, – разозлилась я. –Ты ничего не забыл, Эл? Сущность во мне живет, это мне с ней договариваться и решать конфликты. Это из меня ее будут вытаскивать и еще неизвестно, с какими последствиями. А ты решил меня с краю оставить? «Посиди в сторонке, я сам решу»? А почему ты взялся вообще это решать? Я тебя не просила. А если бы и просила, то с правом голоса, как ты понимаешь.

–Это все претензии? – участливо поинтересовался демон.

И вот зря он это сказал, потому что я тут же придумала еще с десяток претензий и закончила бурный монолог патетичной фразой об отсутствии сердца у некоторых представителей населения мира, как вида.

Минуте на пятой Эл сдался и уставшим, раздраженным тоном скомандовал:

–Спи уже. Я полдня тебя искал не для того, чтобы все это выслушивать.

А я что? Я и заснула, потому что чертов демон меня заколдовал.

Мне снилась непроглядная обволакивающая тьма, она пришла извне, плотно засела в сознании и теперь не отпускала. Приходилось прятаться, сжиматься в комок, тянуть колени к подбородку и отчаянно надеяться, что она меня не заметит. Заметила. Призрачные руки потянулись к голове, к обнаженным плечам, осторожно с трепетом огладили их, подцепили тяжелые медовые пряди. Локоны от прикосновений мрака вспыхивали огнем, меняли цвет на рыжий, сокращали длину и изгибались волнами. Во сне я кричала, но голос не был мне знаком.

–Отпусти. Отпусти меня… Давай все закончим.

–Я вытащу тебя, ты только держись.

Слова отчаяния разлетаются эхом под пещерными сводами и исчезают в отбрасываемых факелами тенях.Факелы, закрепленные на стенах, загораются не сразу, по мере движения вдоль темного промозглого коридора,и в спертом воздухе разливается прогорклый запах горения. Тьма несет меня на руках, баюкает, торопится. Но в этой спешке каждая секунда посвящена мне, каждый вздох и обрывки фраз – они для меня.

–Потерпи, – просит мужчина и опускает меня на жесткий, промерзший насквозь камень.

Колючий холод долго томился в одиночестве, он тут же пробирается в тело, метится в сердце, до синевы окрашивает губы и причиняет такую боль, что хочется выть. А я терплю, потому что тьма просила терпеть. Я терплю болезненные судороги, онемевающие ступни, терплю до тех пор, пока грудь не сдавливает прессом. Из горла вырывается всхлип, но грудь все сдавливает и сдавливает, не оставляя места для вздоха. И я тяну руку во тьму, как последнюю надежду удержаться за нечто неизвестное, перебираю пальцами, изо всех сил стараясь найти опору и вынырнуть, вздохнуть. Время замирает. Останавливают свое движение мелкие пылинки, замолкает звук пульса, даже тьма, в лучах которой я находилась в полном одиночестве, замерзла, застыла.

Я открыла глаза и уставилась в потолок, еще не до конца осознавая, что после странного сновидения осталась живой. Четкие картинки вспышками мелькали в голове, но картинки это ничто в сравнении с ощущениями. Я точно умерла во сне. Или не я?

–Процесс слияния, -вместо приветствия произнесла сущность. -Твое сознание пытается ужиться со мной, поэтому принимает часть чужих воспоминаний, эмоций, чувств. Аналогично и я проживаю твои воспоминания.

От судорожных вздохов саднило горло, я полежала некоторое время, приходя в себя и нормализуя дыхание. Потом осторожно спросила:

«Так все и произошло?»

–Ты видела.

Сущность не горела желанием обсуждать сон, и оно, конечно, понятно. Есть воспоминания, забыть которые стало бы щедрым подарком памяти, но, как назло, их и кислотой не вытравить. Я знаю.

–Я умирала, когда брат принес меня к алтарю. Обряд прервался. Я говорила.

Вместо ответа я кивнула, она все равно поймет.

«Ты упомянула процесс слияния. Мне очень жаль, что твоя судьба ложилась подобным образом, и я бы рада помочь. Но вот процесс слияния? Я против».

–Именно поэтому в твоих же интересах не затягивать и помочь мне с поиском тела. Даю слово, я тебе вреда не причиню.

«Твое слово имеет вес?»

–Лика, ты не мне жизнь осложнишь, а себе. Я продолжу подчинять тело, пока окончательно его не займу и не начну полностью контролировать.

«Так, может, цель в этом? Может, твоего тела и нет?»

–Хорош был бы план, но нет. Ты – лишь временная оболочка. И если все пойдет так, как рассчитано, то ты еще и в выигрыше останешься.

«Это в каком же? И кем рассчитан тот выигрыш?»

–Не торопись. Всему свое время.

Сказанные слова мне настолько не понравились, что я замолчала, обдумывая их. Лила точно замешана, но есть кто-то еще, сущность демона не стала бы строить план с прорицательницей-недоучкой. Ее брат? Если он до сих пор не оставил попыток ее освободить, то вполне мог сообразить очередную авантюру. И нет, все не то. Есть что-то еще.

–Скажи, – вдруг прервала мои размышления сущность. –А твой демон не предлагал тебе нечто большее, чем отношения любовников?

«Не суй свой нос в наши отношения», – тут же взбрыкнула я, аж подскочив на постели от возмущения. «Тебя это не касается. И не смей мне больше раздавать свои пошлые советы. Выберешься в свое тело – развлекайся вдоволь, а моим не смей пользоваться! Для меня это неприемлемо!»

–Какие мы нежные. Поняла, душевную близость тебе не предлагали. Вопрос снимается.

Какую еще душевную близость? Это она о чем?

Задать оформленный вопрос и получить очередную порцию язвительных ответов не успелось, межкомнатная дверь с треском отворилась, и запыхавшаяся Брита, не переступая порога, крикнула:

–Лик, помощь нужна! Раненных из поселений доставили, у нас рук не хватает.

Я мигом слетела с кровати и сдернула развешенную на спинке кровати форму, пуговицы застегивала уже находу. Про сущность я забыла тут же.

–Что случилось?

–Да нежить, етить ее, колотить, обезумела сегодня. Защиту поселения прорвали на рассвете.

–А наши мальчики? –ахнула я, притормаживая у входа в комнату, отведенную под лечебную часть.

–Еще не вернулись, зачистку проводят.

Брита резко, торопясь, открыла дверь, и меня пригвоздило на месте какофонией всхлипов, криков, стонов. Лазарет мы еще на первых днях практики отгородили куполом тишины, чтобы не нарушать спокойствие дома. Это было важно для жизни практикантов, в том числе, с точки зрения безопасности. Мы всегда должны слышать, что происходит снаружи части, чтобы вовремя отреагировать. Ро Су не загородный дачный участок с шезлонгом за окном, здесь боевые маги находятся в постоянном ожидании нападения, и они не должны его пропустить из-за того, что их внимание отвлекают посторонние звуки.

И вот я шагнула в комнату, как в прорубь провалилась. Запах лекарств мешался с кровью, непрерывно работающие чертежи на дезинфекцию оставляли после себя легкий привкус озона, почти незаметный среди других. Коек на всех не хватало, людей размещали прямо на полу, подстелив несколько слоев постельного белья, кому не достало матрасов. Люди стонали, мычали, те, кто чувствовал себя лучше, беспорядочно бродили меж ранеными и предлагали помощь. Некоторые женщины монотонно причитали от боли, срываясь на крик. Я застыла у двери и не могла пошевелиться.

–Выйди, если не сможешь помочь, – гаркнул Пигр из угла, где располагался операционный стол с боковой ширмой в стерильном контуре.

Я посмотрела на гнома и меня замутило.

Голубая стерильная одежда целителя окрасилась в бурый, а на каталке под его руками лежал бездвижный пожилой мужчина с развороченной грудной клеткой. Рядом, на полу, скопились маленькие кровавые лужицы.

В ушах болезненно запищало, воздух твердо засел в замерших легких, а мне показалось, что я в секунде от того, чтобы задохнуться, потому что по ощущениям, разбухшие во рту гланды натурально душили.

–Лика? – вопросительно глянула на меня Брита, и я поняла, что никто ничего не замечает. Мой приступ паники обезоружил лишь меня.

Воздух робко толкнулся наружу.

–Я-я-я смогу, – судорожно сглотнула и сжала кулаки. Я должна суметь.

–Хорошо, иди сюда, – терпеливо позвала Брита, и мне на короткий миг подумалось, что девушка намеренно сохраняет спокойствие и уверенность, уж слишком непоколебимой выглядела ее хрупкая фигура посреди хаоса. Я даже вспомнила, что целителям специально время от времени проводили психологические тренинги для правильного позиционирования себя перед пациентами и коллегами, в противном случае, эмоционирующий целитель не мог внушить доверия ни окружающим, ни себе. Я шагнула на встречу Брите, короткий шаг скрыл от моего взора оперирующего гнома за ширмой. –Говорю быстро и не повторяю. Пациент, двадцать два года, при падении с большой высоты получен передний вывих бедра. Симптомы, – Брита четкими отработанными движениями вывела проекцию обсуждаемого тазобедренного сустава, – нога отведена, колено повернуто наружу, конечность удлинена. На проекции видим смещенную головку бедра, – я посмотрела на сферу, где отчетливо просматривалось смещение кости, будто выпавшей из суставной впадины. Брита повторила: -Передний вывих бедра. Накладывай обезболивание второго круга, я сейчас его буду вправлять. Помнишь, что значит «второй круг»?

–Первый ты уже наложила, мне нужно взять на порядок выше и ввести пациента в онемение, – выученный недавно материал отскакивал от зубов. Потому что я готовилась помогать. Именно за этим я заимствовала литературу у Пигра и Бриты и штудировала ее вечерами до отхода ко сну, а то и жертвуя им, больше не желая попадать впросак, как случилось в первый день практики.

–Правильно, давай, – довольно прищурилась девушка, точно оценив мои успехи по факультативному уроку.

Что давать? Брита все так же смотрела с прищуром, как будто тут же по получению ответа собиралась выставить мне оценку в зачетке.

–Я использую заготовки, чтобы не тратить время на чертеж? – предположила я, уточняя. Ответ не мог не быть правильным, но когда ты всего лишь подручный, сомнение – твой лучший друг.

–Отлично, да! – вот и оценка.

Наш диалог не занял и трех минут, а остальные лечебные действия – минут пятнадцать. Я внимательно наблюдала за каждым движением Бриты, стараясь уловить детали, которые могут пригодиться мне как теоретику в дальнейшем. Вокруг нас тихо собирались неравнодушные наблюдатели. Надо отдать должное, жители разоренного нечистью поселения весьма уважали целительскую братию, поэтому под руки не лезли, почтительно расступаясь в широкое кольцо.

Больного оставили лежать на спине, однокурсница попросила меня надежно зафиксировать таз пациента руками, в то время как она сама села на пол и, ухватившись, за колено пострадавшей конечности начала совершать ею круговые движения различной амплитуды до тех пор, пока не раздался характерный звук вставшего на место сустава. Я облегченно выдохнула вместе с разволновавшимися жителями, по лбу целительницы градом катился пот. После вправления вывиха, Брита еще раз проверила положение кости, наложила фиксирующую повязку и осторожно разбудила пациента. Пациентку, если быть точной, молодую девушку с опухшими от слез веками. Она не сразу очнулась и еще некоторое время обескуражено хлопала невидящими глазами со светлыми, выжженными солнцем, ресницами и бессмысленно ощупывала ладонями пространство вокруг себя.

–Все в порядке, – я ухватилась за руку девушки и обнадеживающе ее сжала. –Скоро все пройдет, ты можешь еще немного поспать, а когда очнешься, то от боли и следа не останется.

Девушка ответила что-то невразумительное и действительно отключилась. Целительница проконтролировала изменяющиеся показатели и отступила, скомандовав:

–Следующий.

Мы прошли двоих, менее требующих помощи людей, и остановились рядом с лежанкой на полу.

На первый взгляд мужчина не имел увечий, но остекленевший взгляд, направленный на потолок, тут же развеял первые догадки. Целительница села на корточки, и принялась обследовать очередного пациента, используя как стандартные магические методы с выводом сфер, фиксирующих жизненные показатели, так и внешний осмотр покровов. Я переключилась на ауру, отмечая ее потрепанное состояние. Брита, конечно же, уже ее оценила.

–Ищешь укус? – я села с другой стороны и помогла Брите сначала разорвать на торсе мужчины грязную рубашку, затем плотные тряпичные брюки и белье. Я хотела было покраснеть от вида обнаженного мужчины, но не успела, целительница действовала быстрыми, отработанными движениями, напрочь забывая о стыде. Я подумала и тоже отбросила лишние сантименты, не до них.

–Да, похоже, что укусили. Как поняла?

–Помогала Тите с курсовой по ядам пару лет назад, симптомы похожи… -мы со вздохом перевернули тяжелое тело, слегка подсобив себе левитацией, -и описание укуса, – синяя опухоль с багрянцем расположилась практически на ягодице несчастного, -как же его так?..

–Хорошо, за задницу цапнули, а то, знаешь, бывает и похуже, – хихикнула целительница, устроившаяся у моей головы. –Да, все верно, укус голодного вурдалака. Парализованы конечности, при полном сохранении функции органов. Легко отделался. Я сейчас принесу антитоксическую сыворотку и амулет на восстановление ауры, сможешь сделать инъекцию внутримышечно?

–В смысле? Прямо сюда? – я нервно сделала круг над обсуждаемой частью тела пострадавшего.

–Прямо в зад, – кивнула Брита. –Напомнить как? Визуально делишь ягодицу на четыре части и колешь в верхнюю правую, но не в укус, понятое дело. Справишься? Я пока осмотрю других.

–Думаю, да, – что я, уколов на практике на первых курсах не делала что ли. Сделаю.

Сделаю? Ха-ха. Рука тряслась так сильно, будто мне предложили зарубить курицу, а не помочь человеку. Как только я собиралась с духом и заносила шприц, внутри меня что-то обрывалось и сжималось. Дошло все до того, что рядом стоящие пациенты начали меня подбадривать и советовать, как лучше.

–Просто сделай, -включилась соседствующая сущность, уставшая наблюдать за тщетными попытками. –Один укол. Ты пришла, чтобы быть полезной, а в итоге становишься обузой. Пока ты будешь медлить, яд распространится по телу, и ему сложнее будет реабилитироваться. Этого добиваешься?

Совсем нет. Как можно умышленно желать подобного. А если попаду не туда, а если сделаю больно?

–Коли, – хладнокровно командовала сущность. -Не думай и не бойся. Коли.

И я уколола. На выдохе, без раздумий. Послышались ободряющие слова зрителей, а Пигр, закончивший с операцией, положил руку на плечо.

–Не так уж и страшно, правда?

Вымученно улыбнулась гному, который прекрасно понимал, что мне-то как раз и было страшно, но с помощью рыжей сущности я смогла преодолеть трепет и сделать, наконец, нечто полезное для другого человека. И на душе от этой мысли разлилось такое умиротворяющее тепло, что захотелось на секунду-две зажмуриться.

–Теперь повесь ему на шею амулет и наложи обезболивание. В течение пяти минут из раны могут выходить остатки яда, возьми салфетку и удаляй выделения, чтобы они вновь не попали внутрь,– дал напутствие целитель и отошел от матраса.

Со всей возможной ответственностью я подошла к указаниям и пробыла со своим первым пациентом еще двадцать минут, пока он не пришел в себя.

–Это же баба, – первые слова очнувшегося больного несколько обидели. Вторая фраза возносила хвалу тоже отнюдь не моим стараниям: -Братцы, не помер!

Некоторое время я лелеяла надежду, что мужчина справится с шоком и узрит спасительницу, чтобы прославить имя мое в балладах, но тщетно.

–Да помрешь ты, чертяга, как же. Быстрее всех драпал, пока не зацепился за бревно, – заворчала пожилая женщина, одна из тех, кто приободряла меня.

–А то я один такой! – спасенный не оправдывался, он явно верил, что чувство самосохранения у всех развито в той же степени, что и у него.

–Да из мужиков уж один будешь! – включилась девица с перемотанной рукой, поспешно роняя гордость несостоявшегося защитника.

Беззлобная словесная перепалка перешла в яркое обсуждение воспоминаний о прошлой ночи. Эти люди еще не понимали, какое количество жертв осталось после трагедии, скольким не удалось помочь. Нападение нежити случилось ближе к рассвету, твари прорвали настроенный охранный круг и пустились разорять жилые дома.

Я не понимала одного: почему выставленный часовой не подал сигнал тревоги? Часовой – это не роскошь, не номинальная должность, это ответственная позиция, к которой подходят со всей тщательностью. Что говорить о Ро Су, если даже в мирном Ритре, в котором магические патрули встречались в переулке через раз, имелись свои часовые, бдящие на высоких башнях за спокойствием округи. Но мой вопрос следовало задавать отнюдь не жертвам нападения. Со мной могли бы поделиться догадками, бесспорно. Если бы я была следователем, то мне бы пригодились свидетельские показания. Меня волновала проблема с теоретической точки зрения. Если не сработало автоматическое оповещение контура, то почему? Если недоглядели часовые, то почему?

–Наши идут! – радостно вскрикнула Брита. Девушка осматривала пациента, удачно расположившегося на кровати у окна, и смогла увидеть вдаливозвращающихся однокурсников. –Вроде целые! Лик, проверь, а? Кого найдешь хоть с царапиной – гони сюда.

Я не без облегчения покинула целительский блок. В ушах от внезапно наступившей тишины зазвенело, а пеленающий полумрак коридора ненадолго ослепил. Воспользовавшись заминкой организма, отдышалась и только после этого направилась к выходу. Подцепила в предбаннике одно из наполненных водой ведер, что мы выставляли с запасом к засушливой ночи с наработающей во дворе колонкой, и стопку маленьких полотенец, чтобы мальчики могли перебиться до подошедшей очереди в душ.

Ребята брели неспешно, почти не разговаривали. В их медленных движениях не наблюдалось расслабленности, они еле волочили ноги от изнеможения, плечи перевешивали вперед. Когда они подошли ближе, я отметила грязную, выпачканную в земле, форму, местами ткань пропиталась кровью. Сердце болезненно екнуло.

–Раненые есть?

–Как приятно, когда встречают на пороге, -заулыбался Дацум и протянул руку за влажным полотенцем. Я макнула вафельный сверток в воду и, не отжимая, протянула приятелю. Капли воды забарабанили по дощатому полу. –Пирогов не напекла, случаем?

–Сотрясение получил? – поинтересовалась ласково, а сама отвлеклась на сканирование ауры. Нет, он не ранен, кровь чужая. – А где Командир и Соник?

–Они минут через десять придут, остались контур зачистить.

Кивнула, понятно. Раздала семь мокрых полотенец и каждого попросила зайти к Брите, если есть малейшие царапины.

С боевиками в этом плане легко иметь дело. Они прекрасно осведомлены обо всех побочных явлениях попустительского отношения к здоровью, а уж тем более, о полученных ранениях при борьбе с нежитью. От неладного строя отделились двое мальчишек из подчиненных Командира, и направились в лазарет.

–Слегка досталось, – пожал плечами Тонни, провожая взглядом товарищей. Остальные тоже поспешили разбрестись. –А ты как? Отошла? Лила вчера сказала, что угрозы для твоей жизни нет, но с пещерами придется завязать.

–Так и сказала? – бровь взлетела вверх быстрее, чем я сообразила, что скопировала эловское выражение лица. -Чушь какая.

–Мы так же ответили, – улыбнулся боевик. – Все знают, как упорно ты училась для того, чтобы занять место матери. Бывает, что и прорицатели ошибаются, – Дацум деланно равнодушно пожимает плечами с намерением успокоить.

–Бывает, – задумчиво ответила я, понимая, что как раз таки Лила вряд ли ошибается в своих предсказаниях. Целенаправленно наврать могла, допускаю. -А когда вы ее видели в последний раз?

Не верю, что стечение обстоятельств разводит нас в разные стороны, скорее всего, сокурсница избегает меня, имея веские на то причины.

–Вчера за ужином. А, – вспомнил Тонни, – и ночью, когда вызвали по сигналу нападения, у ворот стояла, опять чуть до заикания рядовых не напугала, – а потом резко махнул рукой, завершая разговор. -Ладно, я в душ.

–После меня, – Дацум припустил к вожделенным постройкам. Точно женскую душевую снова займут, вон сколько желающих выстроилось.

–И в лазарет зайдите! – настырно прокричала вслед, лишним не будет.

Где пропадает прорицательница? В лазарете она никогда не появляется, но и на кухне я ее не заметила, когда выходила. Может, по округе ходит? Эта странная особа имеет в своих привычках наворачивать круги вокруг домов в момент задумчивости.

Я решила обойти немногочисленные постройки части, но, то ли девушка имела доступ на выход, то ли…фантазия подкинула сцену, где прорицательница чуть ли не на цыпочках крадется за мной, выслеживая следующий пункт проверки, прячется за деревьями и углами домов. Воображение разыгралось не на шутку, и мне даже показалось, что я уловила звук шагов за спиной. Резко развернулась и обомлела.

–Хороший слух, Ларье, – похвалил непонятно откуда взявшийся следователь. –Мое приближение обычно замечают только демоны.

–Мне напекло голову, – заключила я, потому что не могла поверить в увиденное.

Есть ли что-то более абсурдное, чем следователь из Ритра, объявившийся на Ро Су в части, где я прохожу практику?

–Солнце здесь и правда низкое, – обаятельная улыбка, отдающая гаденькой хищностью шакала, вызвала во мне отчаянный приступ отвращения, и навела на определенные мысли.

«Сущность, ау? Ты вчера последняя беседовала с этим господином. Сдается мне, беседа имеет последствия».

–Господин Крэ?– машинально делаю шаг назад, не очень понимая, во что мне снова посчастливилось вляпаться.

«Эй, выходи! Ты же не позволила себе ничего лишнего в его присутствии?»

–Отчего вы так испугались? – нежно уточнил мужчина, но в тоне мне послышалась сдержанная угроза. В его глазах мерцали искорки игривости, я же видела азарт напавшего на след зверя.

«Выходи же!»

–Я удивлена. Что вы здесь делаете?

–Пришел задать несколько вопросов по расследуемому делу.

–Но ведь я уже отвечала на вопросы следователей, мне нечего добавить, – еще больше растерялась я, на короткий миг понадеявшись на скорое разрешение проблемы.

–Обычно так говорят те, кому есть, что добавить, – снова улыбается Крэ.На этот раз я уверена в многообещающей плотоядности искривленных губ, он медленно снимает маску, приоткрывая завесу. И это окончательно меня убеждает в том, что рыжая гадина вчера в чем-то прокололась. Сказала лишнего? Подозрительно себя вела?

«Что вчера произошло?»

–Ничего не произошло, не ведись на его уловки, – наконец, объявилась демоница.

Я выдохнула, какая-никакая, а поддержка.

–Вам есть, что добавить? -надавил следователь, не получив пояснений.

–Нет, конечно. Я все рассказала, – говорю уже увереннее, спокойнее. За время следственных действий я поднаторела в сокрытии некоторых улик, поэтому надеялась на то, что моя ложь не выглядит очевидной. Да и ложью это можно назвать с большой натяжкой, есть вещи, которые я не хотела озвучивать, чтобы не подставлять прорицательницу. И уж вряд ли это те сведения, без которых расследование не могло двигаться дальше.–Я заинтересованная сторона, мне тоже важно, чтобы того психа поймали.

Губы Крэ снова дрогнули, нет, не так. Их дернуло, как током, резко сократив мышцу.

–Лика, знаете, я за свой рабочий стаж разных личностей повидал, и ваш психотип является наиболее непредсказуемым, а потому опасным, – не моргнув глазом, сообщил он.

Кто? Я? Опасный психотип?

–Вы о чем? – никогда бы не подумала, что буду стоять и хлопать ресницами, как Ари в момент вызова к доске.

–О том, что мне очень интересно, где вы провели вчерашний день после того, как покинули Университет.

–Соберись и не мямли, – сущность взяла ситуацию под контроль. –Твердым голосом спроси, с чем связан его вопрос и в чем он тебя подозревает. И добавь кокетства.

«С ума сошла? Он следователь!»

–Делай, что говорю, иначе проблем не оберемся.

Солнце и луна, дело принимает странный оборот. Что за связь? Эл вчера тоже озадачился моим пребыванием в «том», как он сказал, доме. И провалиться мне сквозь землю, если сущность каким-то образом ввязалась в опасную игру.

–Господин Крэ, почему вы спрашиваете? – не мямлить не получилось.

–Работа у меня такая, а ваша обязанность отвечать честно, чтобы помочь следственным действиям. Ясно выражаюсь?

–Такое ощущение, что вы меня подозреваете. В чем именно? – как плохая актриса, я старательно тянула губы и пыталась принять непринужденную позу.

Это был провал из провалов.

–Ты вообще женщина? Хоть немного? – сокрушалась сущность в моей голове.

–Ларье, что за спектакль вы ломаете? –не остался в стороне следователь. -Мне прийти с доказательствами и обвинениями?

–Обвинениями в чем? – я тут же стала серьезной. Следователь прищурился.

–В пособничестве преступнику, минимум. А там уже список можно расширить.

–Я вас не понимаю, – помотала головой. –Что я нарушила?

–Ларье, где вы были вчера вечером, после того, как покинули Университет? – громче и жестче повторил мужчина, еще на шаг сокращая расстояние между нами.

«Где я была? Что мне отвечать? Куда ты меня затащила? Почему из-за этого сюда пришел следователь? Что ты натворила?»

–Я жду ответа.

Сущность не торопилась с достойными отговорками, и мне не оставалось ничего иного, кроме как соврать. Вряд ли правда могла стать оправданием, учитывая поведение скрытной демоницы.

–Я направилась сюда.

Повисло молчание. Господин Крэ сверлил меня черным яростным взглядом, я отвела глаза и принялась разглядывать сухую землю под ногами, подняла голову только тогда, когда он заговорил.

–По-хорошему не хотите, – на этот раз оскал выглядел саркастичным. –Ларье, найдите себе годного защитника, потому что у вас только что появились большие проблемы. Я добьюсь к завтрашнему дню разрешение на взятие вас под стражу, а там мы с вами поговорим по душам. Поверьте, врать вам не захочется.

Я судорожно сглотнула и уставилась в его злое лицо, переваривая полученную информацию.

Меня под стражу? Проблемы?

« Где ты, черт бы тебя побрал, вчера ошивалась?!»

Следователь, не поворачиваясь спиной, театрально сделал пять медленных шагов назад и бросил под ноги телепортационный амулет, в следующую секунду сковавший его прозрачными вихрями. Все эти бесконечно тянущиеся секунды до его исчезновения, холодный взор пробирал меня до мурашек, резал наживую. Во рту отчетливо пересохло, и я, как завороженная, не могла оторваться от мужчины, чьи слова заставили сердце подпрыгнуть к горлу.

Вот так поворот!

Обычно люди в панике принимаются мерить пространство в длину и ширину или хвататься за волосы. Я же уставилась на небо. Ответов там, конечно, не нашлось. Голубое, яркое, абсолютно безмятежное. В воздухе стоял такой зной, что звенело в ушах, и плавало в мареве изображение редко пролетающих птиц. Как всегда, пахло выжженной землей и пылью, она еще не успела осесть после вихря телепортационного излучения.

Наверное, можно устать удивляться? Тогда я точно устала.

Вытерла взмокшую на солнце шею и села.

–Надо бежать, – заговорила беглянка.

«Да? И куда?» – не удержалась, хмыкнула от глупого предложения.

–А ты хочешь сидеть и ждать, когда он тебя в камеры поместит?

«Во-первых, от эритов невозможно убежать. А во-вторых, у меня практика. У меня диплом, понимаешь?»

–Твои предложения? – насторожилась она, то ли не понимая, куда я клоню, то ли, наоборот, прекрасно осознавая, но давая возможность одуматься.

У меня появился шанс на шантаж, и я не собиралась его упускать. С волками жить, знаете ли.

«Я не имею отношения к твоим похождениям. А любой демон засвидетельствует наличие во мне сущности. Иными словами, ничто не мешает мне сдаться и очистить запятнанное имя. Думаю, что ради твоего извлечения подключат хороших целителей, которые, безусловно, справятся с задачей. В итоге, я свободна, ты- под стражей. И пусть уже эриты разбираются, к каким преступникам ты таскала мое тело и в чем еще непонятно заставляла участвовать».

–Вот как мы заговорили, – чуть не проскрежетала зубами демоница.

Зубов у сущности, конечно, не имелось, но интонация вполне считывалась мозгом.

–Мы же обо всем договорились!

«Кто это «мы»?» – оказывается, говорить на повышенных тонах можно и внутри головы. «Ты украла мое тело, крадешь мое время. Но, погоди-ка…ты боишься? Почувствовала угрозу?»

–Какая же ты бестолковая! – тут бы ей надо эмоционально всплеснуть руками. -Я уже десть раз говорила, что мне необходимо мое тело. Иначе я умру. Многие умрут. Не только я. Один твой глупый поступок – и мы все на краю, близки к такому провалу, о котором ты и подумать не можешь. Столько стараний, поисков, и что же? Все напрасно?

Вот кто сейчас метался в замкнутом пространстве. Интересно, есть ли там длина и ширина?

«Напрасным?» – переспросила, вклиниваясь в поток. Я отметила, что она перескочила на множественное число не только в отношении жертв, но сразу вываливать все вопросы было бы стратегической ошибкой. Сущность сильно распалилась, а в таком состоянии шанс сказать лишнего возрастает.

–Напрасным! Столько лет ждать, биться в поисках того, кто сможет услышать, наконец-то найти прорицательницу с невероятными способностями, с другого континента, просить ее о помощи. Ради чего? Чтобы ты испугалась?

«Что?» – только и смогла вымолвить я, от неожиданности проговорив вопрос вслух. Тут же прикрыла рот рукой и проверила, что никто не услышал. Свидетелей не обнаружилось.

«Это шутка? Объяснись! Зачем, для чего? Чего вы от меня хотели получить? Почему я?! Почему не кто-то другой? Вы посчитали, что моя жизнь без этого была скучна? Что у меня нет других планов? О чем вы вообще думали, когда выбирали жертву?» -мое напускное спокойствие разбилось вдребезги, меня несло до тех пор, пока я не уронила обессилено голову в раскрытые ладони и не застонала от ужаса. Я знала, что Лила замешана, но все же по большей части считала ее такой же пострадавшей стороной. Я закрыла ее собой от удара Ри. А она…

Повисла напряженная тишина. Мы обе, шокированные эмоциональным всплеском, пытались отдышаться, осознать сказанное.

–Я тебя не выбирала, – тихо сказала сущность. Она не раскаивалась, не объяснялась.

«Лила выбрала?»

–Нет. Лика, послушай меня. Дело дрянь, я не спорю. Но, если ты мне доверишься, я помогу.

«Это даже не смешно. Поможет она», – я чуть ли истерически не рассмеялась, но поймала себя на том, что растираю по лицу слезы обиды.

–Помогу, – настойчиво повторила сущность. –Малышка, мне действительно жаль, что ты оказалась крайней, это нечестно, я все понимаю. У меня нет намерений причинить тебе вред, и я смогу в скором времени вернуть тебе твое тело. Но мне нужно еще пару дней.