Защити меня, ректор бесплатное чтение

Юлия Чернявская
Защити меня, ректор

ПРОЛОГ

– Ненавижу! – тихо прошептала девушка, громко захлопнув дверь библиотеки.

Очередная попытка поговорить с братом обернулась неудачей. Как много этих попыток уже было, Мануэлла сбилась со счета. Сколько она себя помнила, он всегда издевался над ней. Спасибо, няни пресекали наиболее жестокие шутки, иначе вряд ли она дожила бы до своих лет.

Так получилось, что после смерти жены отец слишком многое позволил Федерико, слишком жалел сына, баловал. А потом встретил ее. Молодую, красивую женщину, с пониманием отнесшуюся и к отцу, и к ребенку. Мальчик сразу принял новую маму, кажется, даже полюбил ее. Но рождения сестры не простил. Женщина должна была принадлежать только ему. Ну, еще отцу. Поэтому сестру он возненавидел с самого первого дня.

Счастьем для Мануэллы были годы, проведенные в пансионе. Там она впервые познакомилась со своим даром, училась справляться с ним, брать под контроль, подавлять. Но невозможно было бесконечно прятаться от брата за толстыми стенами школы. Девушке пришлось вернуться в родительский дом. Втайне она надеялась, что все изменится. Ну, или прекратится постоянная травля. Увы. Надеждам ее не суждено было оправдаться. Федерико злился еще больше. Его дар пробудился, когда юноша учился в кадетском корпусе на последнем курсе и готовился стать кадровым военным. Он уже видел себя в генеральской форме подле императора на поле боя. Магия поставила крест на всех планах. О военной карьере пришлось забыть и поступать в академию. До последнего он надеялся, что магические способности окажутся ничтожными, и можно будет вернуться в корпус, но этим мечтам не суждено было осуществиться. Злость на сестру стала еще сильнее.

Мануэлла выдохнула, только оказавшись в своей комнате. Это было единственное место в доме, куда брат старался не заходить. Объяснялось все просто – через стену находилась спальня родителей. При первой же попытки выяснить отношения с сестрой на ее территории, отец недвусмысленно объяснил, что ждет сына, если подобное повториться. Увы, скандалы все равно повторялись. Просто Федерико стал осмотрительнее, и старался не ссориться с сестрой, когда отец находился дома. Но совсем скоро его руки будут развязаны – родителей в академии не пускают, студенты обязаны жить на ее территории, а жаловаться эта пигалица не побежит, иначе ей же хуже.

Девушка понимала, что легкой жизни ждать не приходится. Брат не упустит возможности оттачивать на ней свое красноречие, и хорошо, если только его. Но она повторяла, что надо потерпеть еще немного. Обучение в академии длится всего четыре года. И Федерико уже отучился два. Вряд ли он останется дальше совершенствовать свое искусство в качестве преподавателя магических основ. Скорее всего, попытается стать боевым магом, а это уже другое заведение. Два года она как-нибудь потерпит. Как-нибудь, а потом станет легче.

***

– А я считаю, что ваши методы несколько устарели, – молодой человек с вызовом посмотрел на своего родственника. – Вы не даете молодежи шанс. Но ведь бывают разные ситуации, почему студент не смог сдать экзамен. Помните, вы дали мне возможность пересдать историю магии, потому что в первый раз я провалил его после известия о смерти матери.

– Рикардо, ты слишком хорошего мнения о большинстве обучающихся. Поверь, если нянчиться с каждым студентом, то в академии не хватит мест, а большинство так и не сможет получить документы об окончании, просто просидев четыре года на шее у королевства. Можно сказать, на нашей с тобой шее, потому что те деньги, что идут на содержание академии, не берутся из воздуха. Ими можно было бы распорядиться куда лучше.

– Но, дядя, почему бы не попробовать? – продолжил настаивать мужчина. – Я не прошу вас держать студентов до конца обучения. Но одна, максимум две пересдачи еще никому не вредили.

Его родственник собрался что-то возразить, но присутствовавший при этом споре правитель остановил мужчин.

– Подожди, Викторино, думаю, в чем-то твой племянник прав. Возможно, мы действительно немного спешили с отчислением студентов. Многие из них подавали определенные надежды. Что, если поставить этот эксперимент?

– Но ваше величество, вы же знаете, что я и без того слишком загружен работой. Управлять академией магии не то же самое, что вести дела в имении, каким бы большим оно ни было.

– Знаю. Поэтому у меня будет предложение. Не думаю, что за полгода с академией что-то случится, – задумчиво произнес король. – Инспектора аккуратно присмотрят за ней. А вот вам, мой дорогой сеньор Викторино, не помешает отдых. Так что вы благополучно отправитесь хоть путешествовать, хоть отдыхать в вашем поместье, а ваш племянник будет проводить эксперимент. Если все получится, вам будет проще работать дальше по-новому, если нет, он сам поймет, что его нововведение провалилось. Вас все устраивает?

Рикардо только кивнул в знак согласия. Его дядя сначала нахмурился, после чего тоже выразил свое одобрение. Король довольно потер руки.

ГЛАВА 1

Мануэлла стояла перед главным корпусом рядом с другими первокурсниками, нервно переминаясь с ноги на ногу. Пальцы то и дело сжимались в кулаки. Лицо сохраняло напряженное выражение. По бокам от нее студенты в новеньких мантиях тихо переговаривались, заводя первые знакомства, шутили. Старшие курсы посматривали в их сторону несколько снисходительно. Уже через месяц пропадет как легкая настороженность, так и опрятность. А парадные мантии будут ждать своего часа в дальнем конце шкафа.

Девушка осторожно осмотрелась, стараясь понять, где находится ее брат, но ничего не получилось. Вроде его факультет должен располагаться ближе ко входу в главный корпус. Она даже видела знакомые лица – приятели Федерико, иногда приезжавшие к ним на каникулах. Но брата среди них не было. Хорошо бы, просто стоял в середине, а то с него станется придумать какую-нибудь пакость для сестры прямо на официальном мероприятии.

– Сеньоры и сеньориты, – под звуки тихой музыки на главную трибуну вышел невысокий полный мужчина. Прежде всего, я хочу поздравить наших первокурсников с поступлением в академию…

Мануэлла почти не слушала. Ничего особенного он все равно не скажет. Очередные поздравления, краткий пересказ свода правил, который она успела выучить наизусть еще дома. Судя по скучающим лицам старшекурсников, все тоже знали, чем закончится это мероприятие. Студенты тихонько перешептывались, кто-то уже косился в сторону ворот, видимо, собирались отметить начало учебного года в ближайшей таверне. Но неожиданно прозвучали слова, которые заставили проявить интерес всех собравшихся.

– А теперь позвольте представить вам временно исполняющего обязанности ректора. Сеньор Рикардо Аранда Хименес, прошу вас.

Над площадкой, где проходило мероприятие, повисла тишина. А когда к трибуне подошел молодой, не больше тридцати лет, мужчина, девушки, да и некоторые преподавательницы тридцати-сорока лет ахнули.

– Добрый день, – прозвучал завораживающий баритон, вызывая мурашки уже у всех представительниц прекрасного пола. – Мой дядя, ректор академии, сеньор Викторино Кастро Хименес, после нескольких лет непрерывного труда решил немного отдохнуть. Поэтому, по решению его величества Хуана Карлоса, мне выпала честь ближайшие полгода руководить академией. Ну и провести некоторые изменения в управлении. Обо всем вы узнаете со временем, пока же хочу всех поздравить с началом нового учебного года и выразить надежду, что наше сотрудничество окажется плодотворным.

Раздались аплодисменты. Вялые со стороны мужской части обитателей учебного заведения, но весьма активные от женской.

После выступили еще два декана факультетов стихийной и природной магии, несколько студентов выпускных курсов показали свое мастерство, прозвучал гимн академии, в воздух взлетели огни фейерверка, после чего торжественная часть закончилась. Студентам предложили пройти в аудитории на первые в этом учебном году занятия. И уже в вестибюле девушку ждала первая неприятность. Прямо в центре, между двумя ведущими наверх лестницами висел большой плакат с надписью «Мануэлла Муньос Эскобар – глупая курица!».

По сторонам раздались смешки. Девушка попыталась увидеть, не стоит ли где ее брат, но, увы, толпа не позволяла разглядеть присутствующих. В том же, кто автор этого плаката, у нее не было сомнений.

– Ну-ну, – произнесла куратор, провожавшая студентов. – Как самокритично.

Больше она ничего не сказала, но все поняли, эта женщина знает несколько больше, чем сказала. Другое дело, как понять, на что именно она намекает. Девушка хотела пробраться вперед и спросить, знает ли она ее брата, но не успела. Группа как раз подошла к аудитории, где должно было состояться первое занятие.

– Проходим, не толпимся, рассаживаемся, – поторопила их преподавательница. – С сегодняшнего дня все ваши теоретические занятия будут проходить в этой аудитории. Так что прошу не менять ваше расположение.

Мануэлла выбрала себе место во втором ряду возле окна. Оно не так заметно от двери, а если потребуется, можно скрыться, просто соскользнув с возвышения. Есть все-таки что-то удобное, когда столы расположены амфитеатром.

– Итак, – когда все расселись, снова заговорила женщина. – Мое имя – Пилар Бенитос Солер. Для вас – сеньора Солер. Я – куратор вашей группы. Все ваши проблемы с преподавателями, студентами других курсов, прочим персоналом вы решаете через меня. Если вам нужно покинуть академию на несколько дней, или получить выплату в счет стипендии, вы пойдете ко мне. Это понятно?

– Да, понятно, да, – раздалось со всех сторон.

– Теперь о том, что вас ждет в ближайшее время. Как правило, первый курс – общий для всех. Это теория магии, основы бытовой магии, защитной магии и тому подобное. Со второго курса пойдет разделение по способностям. Там уже больше практических предметов. Но запомните, именно сейчас, на теоретических курсах вы получаете самое главное – вы изучаете принципы работы всех заклинаний. Так что потом, просто посмотрев на формулу незнакомого заклинания другой школы, всегда сможете понять, что оно из себя представляет. А сейчас записывайте расписание.

Мануэлла выводила в специальной тетради названия предметов. История магии, теория, основы бытовой магии, история королевства, теория языка, еще ряд предметов, на первый взгляд казавшихся ненужными. Рука двигалась почти автоматически, сама студентка думала, чем ей может аукнуться выходка ее брата.

– Записали? – дождавшись утвердительного ответа, сеньора Солер довольно кивнула. – А сейчас я хочу сказать пару слов по поводу сегодняшнего происшествия. Я не буду спрашивать, присутствует ли здесь девушка, которую приветствовали в нашей академии столь оригинальным способом, но отмечу, автора плаката будут искать. Подобное поведение в академии не приветствуется. И на будущее, то, что наш уважаемый ректор, сеньор Хименес ушел в отпуск, не означает, что в академии можно творить все, что угодно. А сейчас у вас первое занятие по истории магии. Преподаватель подойдет через несколько минут, а я оставлю вас.

Не успела куратор покинуть аудиторию, как в помещении поднялся шум. Те, кто не успел познакомиться раньше, знакомились сейчас. Сидевшая за соседним столом девушка повернулась назад и что-то обсуждала с очень похожим на нее молодым человеком.

– Привет, а ты кто? – подошла к ней однокурсница. – Я Эстер Бенитес.

– А я – та самая глупая курица, – попыталась пошутить Мануэлла.

– Судя по твоей реакции на эту злую штуку, не такая уж и глупая, и совсем не курица, – оказывается, соседи тоже слышали разговор. – Я Хосе-Луис, а это моя сестра, Мария Хосе.

– Мануэлла, – улыбнулась студентка. Кажется, все не так плохо, как могло бы быть.

– Кто ж тебя так не любит, что в первый же день устроил такую встречу? – любопытству Марии Хосе не было придела. Да и остальные учащиеся, поняв, о чем идет речь, тоже начали прислушиваться к разговору.

– Вариантов не так много, – вздохнула жертва очередной издевки. – Подозреваю, это мой старший брат. Или кто-то из его приятелей. У нас с ним, мягко говоря, натянутые отношения.

– Да уж, – фыркнул один из студентов, – слишком мягко. Чем же ты ему не угодила?

– Тем, что родилась. Ничего, надо перетерпеть пару лет, потом он получит свой диплом, и я смогу выдохнуть.

В аудитории повисла тишина. Потом Хосе-Луис бодро произнес.

– Ну, зато нам всем ближайшую пару лет не будет скучно. Мы же не хотим, чтобы старшие курсы сели нам на шею? Верно, народ?

Со всех сторон раздались одобрительные голоса. А Мануэлла поняла, что да, два года будут веселыми. Все-таки студенты, это вам не учащиеся в пансионе. В академию поступают люди взрослые: девушки, достигшие брачного возраста, юноши которые при ином раскладе уже служили бы в армии или занимали должности в иных местах.

Шум прервал звук захлопнувшейся двери.

– Сеньоры, сеньориты, – услышали они голос преподавателя. – Думаю, все ваши важные дела вы успеете обсудить уже после лекции. Сейчас же мне хочется, чтобы вы сосредоточили все свое внимание на моей скромной персоне.

Студенты вернулись на свои места. На кафедре стоял преподаватель лет семидесяти, сухонький, не высокого роста, с редкими, седеющими, чуть вьющимися волосами. За толстыми стеклами очков, однако, прятались по-молодому яркие глаза. Одет он был в немного старомодный костюм, а довершал образ галстук-бабочка.

– Итак, – когда все расселись, продолжил мужчина, позвольте представиться. Я – Лоренсо Молина Рейес, буду вести у вас историю магии. Сегодня у нас с вами первая лекция. Записываем, тема первая, история появления магии.

***

– Сеньор Хименес, прошу, – женщина лет сорока, облаченная в строгий костюм мышиного цвета, оставлявший открытыми только кисти рук и голову, распахнула дверь в кабинет ректора. – Я – Росалия Охеда Мартинес, помощница вашего дяди. Если честно, мы вас не ждали. Ваш дядя ничего нам не сказал о своем отпуске. Признаться, для многих сотрудников эта замена стала сюрпризом.

Мужчина мысленно поправил ее, что не для всех, а только для тех, кто находился в отпуске, и не заглядывал на рабочее место даже обменяться последними сплетнями. Но вслух он сказал другое.

– Надеюсь, не слишком неприятным? – Рикардо оглядел кабинет. Внешне ничего не изменилось с тех пор, как он в последний раз навещал дядю. Но тогда он оценивал только обстановку. Сейчас же его ждала задача более сложная – стать полноценным хозяином этого помещения. Пусть дядя и посвятил много времени подготовке преемника, работа с бумагами – это одно, а люди – совсем другое. Пусть почти обо всех сеньор Викторино отзывался как о ценных сотрудниках, его племяннику предстояло составить свое мнение. Например, сейчас он не мог сказать, что стоящая напротив него и переминающаяся с ноги на ногу женщина – ценный сотрудник.

– Что вы, ничуть, – женщина облизнула губы. – Это будет новый, надеюсь, полезный, опыт.

– Я тоже, – новый ректор прошел к столу, на котором ощутимо прибавилось бумаг, хотя сеньор Викторино обещал, что успеет решить большую часть вопросов. – Надеюсь, вы поможете мне разобраться со всем этим.

– Да, конечно, женщина поспешила подойти. – С чего вы хотите начать?

– С того, что нужно решить как можно скорее, – мужественно выдохнул Рикардо. – А потом будем разбираться с остальным.

– Разумеется, – она перегнулась через стол так, что, будь ее платье не глухое, а с вырезом, можно было бы рассмотреть грудь, и вытащила одну из папок. – Вот, здесь то, с чего стоит начать. Программы практик для третьего и четвертого курсов, а также предварительный график зачетов и экзаменов.

– Хорошо, я начну с этого, – исполняющий обязанности ректора с трудом поборол желание отодвинуться подальше. – А вы пока принесите мне кофе.

– Да, конечно, – Росалия снова облизнула губы. – Вам с сахаром, сливками?

– Нет, просто черный кофе. Свежезаваренный, – немного резче, чем следовало, произнес мужчина. Эта сотрудница почему-то раздражала его с первой минуты. Надо придумать, что с этим делать.

Секретарша, покачивая бедрами, вышла из кабинета. Мужчина откинулся на спинку кресла. Это что, его пытались соблазнить? И кто? Вот это чудо, о котором дядя отзывался, как о женщине, которая полностью игнорирует мужчин. Может, зря он согласился занять кресло ректора? Потому что если эта Росалия так на него реагирует, что будет дальше? Но отказываться поздно. Придется идти до конца. Рикардо открыл папку и принялся изучать бумаги. Наверное, если ему потребуется совет, стоит вызывать проректора. Должна же быть хоть какая-то мужская солидарность в этих стенах.

Пока он размышлял над столь интересным вопросом, открылась дверь и в кабинет вернулась Росалия, держа в руках большой поднос. Помимо требуемой чашки кофе, там стояли сахарница, сливочник, вазочка с конфетами и тарелка с пирожками.

– Ваш кофе, – промурлыкала женщина, хотя временный ректор с большим трудом сдержался, чтобы поморщиться.

– Пожалуйста, кофе оставьте, а все остальное можно унести, – распорядился он, стараясь оставаться вежливым. Хотя желание тут же уволить эту женщину и взять на ее место какого-нибудь мужчину росло с каждой минутой.

– Но я подумала, что вы голодны, – кажется, ее изумление было искренним.

– Сеньорита Мартинес, – стараясь не показывать раздражение, произнес Рикардо, – давайте вы оставите свою самодеятельность для моего дяди. Если я прошу кофе, значит, я хочу только кофе. Если я захочу поесть, я просто сделаю перерыв и наведаюсь в ближайшую приличную таверну.

– Но у нас очень хорошая столовая для сотрудников. Ваш дядя ел только там, – попыталась намекнуть на очевидное секретарша.

– Я знаю, – отрезал ректор. – И прошу вас запомнить, что у меня могут быть иные привычки. Пока же оставьте мне кофе и можете идти.

Женщина, явно разочарованная, поставила чашечку на салфетку, после чего развернулась и, уже без попыток произвести впечатление, покинула кабинет. Но интуиция подсказывала, что это не капитуляция, а временное отступление. А внутренний голос намекал, что это начало, потому что в академии очень много преподавательниц, и еще больше студенток. И тот факт, что все вопросы надо решать через кураторов, не помешают девушкам просто постоянно попадаться новому ректору на глаза. Хотя бы на улице.

Мужчина мысленно застонал. И зачем он затеял этот спор с дядей при его величестве. Ведь знает же, что Хуан-Карлос любит такие штуки. Но нет, не смог сдержаться. Теперь полгода ему придется отбиваться от толпы женщин разного возраста. И неумелые попытки понравиться от Росалии Мартинес – это цветочки. Выход придумывался только один – срочно найти любовницу. Ну, или кого-то, кто сможет ее изображать. Желательно, чтобы эта кто-то жила рядом с академией. Надо подумать, кто из его знакомых согласится на такую роль. Почему-то мысль о том, что мужья его знакомых могут иметь иное мнение, в голову Рикардо не пришло.

Выпив кофе, к счастью приличный, хотя, некоторые могли испортить даже лучшие сорта напитка, мужчина принялся за изучение документов. Спасибо, дядя подробно рассказал, что именно нужно делать, какие бумаги требуется рассмотреть в первую очередь, а что отправлять в нижний ящик стола. И как раз папка, которую ему вручила Росалия, была одной из тех. Каждый год преподаватели пытались внести изменения в устоявшееся расписание. Иногда ректор шел навстречу, если это действительно было необходимо. Но, куда чаще, сотрудники просто пытались выбить себе удобное время, чтобы приходить на занятия позже, а время практики перенести на конец учебного года, чтобы она проходила с большим комфортом. Быстро убедившись, что ничего ценного среди заявлений не затерялось, он сунул папку в нижний ящик.

А вот новый пакет радости Рикардо не доставил. Почему-то дядя забыл сказать, что академию ждет проверка. И ладно бы он сам не придавал этому значения. Возможно, у него все в полном порядке, комиссия может приходить в любой момент и, все равно, ничего не найдет. Но почему секретарь не обратила его, Рикардо, внимание на этот момент – большой вопрос. То ли забыла, в попытке соблазнить нового ректора, то ли настолько уверена, что любая проверка не найдет к чему придраться. Ладно, он запомнит, но пока не будет задавать лишних вопросов. Осторожно поговорит с проректорами, ну и с начальниками отделов. Они куда больше заинтересованы в благополучном исходе столь неприятного мероприятия, нежели сеньорита Мартинес.

Убрав папку под крышку стола, так, чтобы сразу найти, сеньор Хименес продолжил знакомство с документацией. Все-таки надо знать, что его ждет в ближайшие полгода. Дядин инструктаж – это одно, а реальная бюрократия – совсем другое.

Но не успел он углубиться в дебри бумажные, как раздался стук в дверь, после чего она открылась и внутрь просочилась, хотя с ее габаритами это казалось невозможным, представительная женщина. Судя по одежде, работница кухни.

– Сеньор Хименес, – тихо, хотя даже шепот ее мог перекрыть шум кухни, произнесла она, – вы обедать будете ходить в столовую, или вам в вашу комнату подавать? Я бы рекомендовала в комнату, а то в зале для сотрудников просто засилье преподавательниц, ну и другие работницы тоже подтянулись. Еще и студентки у входа кучкуются.

– А вы? – на память Рикардо не жаловался, но об этой сеньоре дядя ничего не рассказывал.

– Я главная повариха, Паула Салас Ревуэльта, для большей части руководства просто сеньора Паула. Отвечаю за все, что связано с питанием в академии.

Молодой ректор только покивал.

– Я думал столоваться в ближайшей приличной таверне, – несколько нерешительно, поскольку комплекция сеньоры Паулы вызывала определенные опасения, ответил он.

– И рисковать завести знакомства с половиной студенток в первую же неделю? – фыркнула главная повариха. – А потом они дорогу в ваш кабинет проторят, а то и в спальню. Я вам в комнату пошлю двух поварят, только скажите во сколько.

– Хорошо, – немного подумав, решил мужчина. – Пусть подходят к двум часам.

Повариха только кивнула, и тихонько, что было удивительно при ее габаритах, удалилась. А Рикардо порадовался ее приходу. Действительно, он не учел, что сегодня студенты отправятся отмечать начало учебного года по тавернам. Первокурсники знакомиться, остальные делиться впечатлениями, приключениями или жаловаться на скучные каникулы. И если они увидят там ректора, можно не сомневаться, прохода ему не дадут. А потом еще и преподаватели подтянутся. В общем, ничего хорошего ждать не стоит. Лучше пусть в комнату приносят. Там и почитать за едой можно, если что, и какие-то документы спокойно посмотреть.

И тут Рикардо понял, что не спросил у женщины о том, что они знают о грядущей проверке. Ничего, когда еду принесут, попросит, чтобы она снова к нему подошла. Вряд ли Росалия будет ревновать. Хотя, какая ему разница. Не устраивает – отправляйся в отпуск до возвращения сеньора Викторино. Жаль, что не со всеми так получится, но терпеть выходки секретарши он не собирается.

На счастье больше никаких подвохов в документах найдено не было. И к обеденному времени он благополучно познакомился со всем, что ждало его дядиной милостью. Но новый ректор не расслаблялся, понимая, что это только начало. Так что он только выдохнул и отправился в свою комнату на обед. Чем заняться после, Рикардо пока не представлял, но не сомневался, без дела его не оставят.

ГЛАВА 2

Мануэлла сидела в таверне в компании малознакомых ей людей и чувствовала себя лучше, чем дома. Не в последнюю очередь потому, что сунувшийся, было, в ее сторону брат, увидев, что сестра не одна, развернулся и двинулся к выходу.

Подошла официантка и расставила на столе новый заказ. Кому-то эль, кому-то сок или местный лимонад. Девушка отодвинула полупустой бокал, алкоголя ей больше не хотелось, и сосредоточилась на яблочном соке.

– Так, у меня будет два вопроса, – присел рядом Хосе Луис, – первый, как можно сократить твое имя, чтобы тебе самой нравилось? Второй, чего это твой брат так тебя невзлюбил?

– А как хочешь, – махнула рукой на первый вопрос девушка. – Родители звали Литой, можете и вы также, можете свое придумать. На обидные прозвища просто отзываться не буду.

– Ну, Лита, так Лита, – решила Мария Хосе, сидящая с другой стороны от нее. – А что с братом?

– Да, ничего особенного, – Мануэлла немного погрустнела. Не хотелось поднимать эту тему. – Моя мама на самом деле ему не родная. Мачеха. Но ее он полюбил, и решил, что она может быть мамой только ему. А потом родилась я. Ну и какая могла быть реакция разбалованного ребенка, который привык, что всегда получает то, что хочет. А тут раз, и никто не собирается избавляться от ненужной ему сестры. Под конец еще магия эта вылезла? Планы попортила. Лико уже видел себя в офицерской форме, а пришлось покинуть корпус и отправляться сюда. Вот я и используюсь в качестве девочки для битья.

– Ясно, – усмехнулась новая знакомая, – до сих пор не повзрослел. Ну, ничего, мы тебя в обиду не дадим, верно, ребята?

Остальные, прислушивавшиеся к рассказу однокурсницы, студенты одобрительно зашумели.

– А куда родители смотрели? – поинтересовалась еще одна девушка. – Нет, я понимаю, мальчик маленький, мама умерла, папа все позволяет, сопли вытирает, в попу целует. Но когда взрослый мужик так себя ведет, это ж не дело.

– Федерико один раз попался отцу, когда в очередной раз довел меня до слез, – вспомнила девушка, – и папа пригрозил, что лишит его наследства. После этого брат стал аккуратнее. А если я жаловалась, то потом от него доставалось еще больше.

– Сволочь, – вынесла вердикт Эстер. – Но ничего, ребята, поможем подруге?

Курс дружно зашумел.

– Ребята, не надо, пожалуйста, – взмолилась Мануэлла. – Мы же только поступили, а он на третьем курсе. Да еще на других знакомства. Они же нам такое устроят, что потом хорошо, если количество конечностей будет совпадать с изначальным.

– Не устроят, не бойся, – успокоил ее Хосе Луис. – Во-первых, мы первыми никогда не начнем с ними конфликтовать. У нас для этого причин нет. А вот постоять за себя или друзей – совсем другое дело. Во-вторых, если они попробуют применить против нас магию, то тут же окажутся за воротами, с документами в одной руке и запрещающим браслетом на другой. А наличие такого браслетика – приговор. Его носителя не возьмут ни на какие приличные должности. Ну, может, где-то на границе место и найдет, там таких много. Но в столице карьеру не сделать.

– В обиду мы тебя не дадим, – присоединилась к брату Мария Хосе. – Но проучить того, кто привык к вседозволенности надо. А дальше все от него самого будет зависеть. Если не оставит тебя в покое, получит браслет. Отстанет, значит не все потеряно.

Мануэлла задумалась. Возможно, не так брат и глуп. Он ушел из таверны, ничем не обратив на себя внимание. Не стал задирать при посторонних. Но что потом? Он может и дальше подставлять ее, хорошо, если по мелочи. Осторожно пакостить, после чего подбрасывать к ней улики. В результате именно ей грозило обзавестись запрещающим браслетом. Для женщины это не так страшно. Можно выгодно выйти замуж и посвятить оставшуюся жизнь воспитанию детей, рукоделию, цветоводству. В общем, вести размеренную жизнь почтенной матроны.

Свои подозрения девушка тут же поспешила озвучить.

– Ты с кем в комнате? – тут же подскочила Эстер. Услышав имя, минуту подумала, потом решила. – Завтра иду к куратору, говорю, что хочу с тобой вместе жить. Меня тоже с девочкой из другой группы поселили. А поменяться в первые дни вроде как разрешают. Ну, в самом крайнем случае ректора попытаемся поймать.

– Слушайте, – неожиданно заговорила еще одна девушка, до того только прислушивавшаяся к разговору, и параллельно что-то обсуждавшая с другой группой ребят, – а что, если Лите сразу к ректору сходить? Не то, чтобы пожаловаться, а попросить защиты. Мол, не успела поступить, а тут такое дело. Не мог же кто-то посторонний так поприветствовать. Как правило, старшим курсам до нас дел особо нет, первые полгода так точно, пока сессия не пройдет, и самые бездарные студенты не отсеются. А с родственником отношения натянутые, вот и опасаюсь пакости с его стороны.

– И как я к нему пойду, если куратор сказала, все вопросы через нее решать? – нахмурилась студентка. – Ты, Сильвия, извини, но я не хочу, чтобы меня на нарушении правил в первые же дни поймали.

– Придумаем, – отмахнулась девушка. – Было бы желание, а способ его осуществить всегда найдется.

Несколько парней после такого заявления не удержались от смеха.

После начали обсуждать, как можно якобы случайно встретиться с ректором. Но с ходу придумать ничего не получилось, поэтому тема снова сменилась. Продолжили знакомиться, строить планы на учебный год, гадать, какие же изменения их ждут. Мануэлла не отставала от остальных. Слушала, говорила, смеялась над шутками, в общем, наслаждалась столь удачно проводимым временем.

– Первый курс, внимание, – неожиданно услышали они голос сеньоры Солер, – через час ворота академии закрываются. Расплачивайтесь и возвращайтесь.

– Я сейчас, – подскочила со своего места Эстер и исчезла.

Кто-то подозвал официанта, чтобы принесли счет.

– Как платим? Кто что заказывал, или делим на всех? – поинтересовался один из парней.

– Делим, – высказалось большинство. – Пока сообразишь, кто, что и сколько раз заказал, в академию не успеем.

Пока считали, вернулась Эстер.

– Я успела с куратором переговорить. Решила не откладывать. В общем, она не против, чтобы студенты менялись комнатами. Говорит, это нормальная практика, главное, чтобы девушки жили с девушками, юноши с юношами и не перемешивались.

Услышавшие это студенты рассмеялись.

– Ну и отлично, – выдохнула Мануэлла. – Тогда завтра договариваемся с нашими соседками, ну или смотрим, кому как удобнее.

Девушки положили на стол свою долю оплаты и отошли обсудить детали. Остальные кто выворачивал карманы, считая, есть ли с собой нужная сумма, или договаривались, что кто-то за них заплатит, а они вернут уже утром. Хозяин таверны смотрел на это спокойно. Все как обычно на студенческих праздниках. Хоть первый курс отмечает что-то, хоть выпускной, ничего нового. Ну, разве что крепость напитков. Но это зависело не столько от возраста студентов, сколько от того, кто к чему привык.

Наконец, выбрались на улицу.

– А не хочется в комнату идти, – выдохнула Сильвия. – Погода хорошая, тепло. Может, в саду посидим? Вроде, это не запрещено. Главное, мы до закрытия ворот успели. А корпуса дольше открытыми стоят.

Кто-то отказался, сославшись на усталость, но большинство отправились в сторону одной из аллей, находившихся подальше от преподавательского корпуса.

– Вы же хотели на ректора охотиться, – Мануэлла показала на скамейки возле входа в корпус, где размещались сотрудники академии. – Давайте туда.

– Не, – покачал головой Антонио. – Не лучший вариант. Этак можно дружно вылететь еще до того, как первое практическое занятие посетим.

Остальные дружно согласились.

– Гуляем, значит, – неожиданно раздалось сзади. – Веселимся.

Первокурсники повернулись. Позади них стоял заметно нетрезвый студент одного из старших курсов. Друзья пытались увести его, но он отталкивал их.

– Это что такое? – нахмурился Хосе Луис.

– Федерико, – выдохнула Мануэлла.

– А, так это и есть автор того плаката, что сегодня утром украшал лестницу, – хмыкнул Антонио. – Если честно, думал, это кто-то более солидный, что ли. Представительный мужчина, который скоро станет сильным магом.

– Ну, ты что, – протиснулся вперед крепкий парень, которого с радостью взяли бы в любую военную часть, кажется, Диего. – Если кто-то начал воевать с женщинами, то назвать его мужчиной проблематично. И очень сомневаюсь, что из него получится хоть какой-то маг. Ну, может в какой деревне зубы лошадям заговаривать сойдет, если местная знахарка авторитетом не задавит.

Позади кто-то заржал. Мануэлла хотела посмотреть, но побоялась оборачиваться. Все свое внимание она сосредоточила на брате, чтобы успеть заметить, в какой момент надо кричать, чтобы друзья бежали. Слишком хорошо она знала его вспыльчивый характер. Правда, с пьяным Федерико дел ей иметь не приходилось, но она опасалась, что из себя он выйдет быстрее обычного.

– Идем, Лико, – осторожно потянул его за рукав один из однокурсников. – Ты явно выпил лишнего. Если преподаватели тебя увидят в таком состоянии, не поздоровится. Устанешь на отработках. А если еще и сделаешь им хоть что-то, точно в самый дальний гарнизон придется ехать, и никакой карьеры тебе уже не видать. Хорошо, если там до начальника дослужишься.

Непонятно, то ли решительный настрой тех, кто еще не создал в своей жизни ни одного заклинания, так подействовал, то ли увещевания приятеля, но студент выдохнул, потом плюнул себе под ноги, повернулся и нетвердой походкой двинулся к общежитию.

Когда третьекурсники скрылись, все облегченно выдохнули.

– Я боялась, он убьет вас, – призналась Мануэлла. – Обычно Лико хоть как-то сдерживается, но сегодня скорее удержали его.

– Твой брат – псих, – покачал головой Диего. – Ему не в маги надо, а голову лечить. Я не понимаю, куда смотрело руководство академии, когда принимало его.

– Подозреваю, решили, что обученным он будет менее опасным, чем не умеющим контролировать свою силу, – хмыкнул Хосе Луис.

– Могли бы сразу браслет одеть, и никаких мучений. Ну и ограничений в том числе, – нахмурился Антонио. – Браслет до начала обучения не приносит проблем.

– Не могли, – вздохнула девушка. – Брат хотел, но отец был категорически против. Он считает, что быть магом куда престижнее, нежели обычным военным. Так что я не знаю, каким образом, но именно отец устроил так, что Федерико поступил в академию против своего желания.

***

Рикардо шел в свои комнаты и напряженно размышлял. Уже несколько сотрудников с удивлением узнали, что их ждет проверка. Благо без паники, потому что в противном случае можно было сразу вешать на воротах замок.

Поскольку с этим вопросом необходимо было разобраться как можно быстрее, точнее озадачить проректоров и начальников прочих служб, пришлось задержаться на какое-то время. Официальная версия, почему он вызывает всех этих людей к себе – знакомство. Шестое чувство подсказывало, что Росалии пока лучше не говорить всего. Вряд ли дядя собирался таким образом подставить его. Скорее всего, бумаги пришли после того, как ректор ушел в отпуск. Но почему секретарша сразу не отдала ему документы? Ведь ясно же, она знала, что приносила в кабинет. Или решила сначала попытаться соблазнить, а если ничего не получится, изобразить верную помощницу, а то и утешительницу. Это его подозрение было больше похоже на правду.

Занятый такими размышлениями, он не сразу понял, что свернул не туда. И только когда услышал голоса, осмотрелся. Корпус находился рядом, но идти надо было по другой дорожке. Но сейчас его внимание привлекли студенты. Одна большая группа, и еще несколько человек напротив. Все напряжены. Один парень явно не трезв, и, что хуже, готов пустить в ход магию. Сам Рикардо никогда не считал себя сильным магом. Что-то умел, чем-то пользовался в быту, но чтобы связать свою жизнь с этим делом, не задумывался. Если говорить начистоту, многое из того, чему его учили, мужчина давно забыл. Но сейчас в памяти всплыло заклинание щита, пальцы зашевелились, выплетая нужный узор, а с губ готово было сорваться слово активации. Но нет, обошлось. Студенты разошлись. Вот только временному ректору показалось, что конфликта избежать не удалось. Отложить на неопределенный срок. Вот этого ему еще не хватало для полного, кхм, счастья. Разбираться, что это за трения между студентами. Да еще и разных курсов, судя по тому, что большая группа не заметила, что вот-вот будет использована магия.

Рикардо вздохнул. Надо будет вызвать кураторов. Пусть напомнят своим подопечным правила поведения. Не хотелось бы отчислять студентов в первые дни своей работы. Собственно, он здесь для обратного, чтобы как можно больше учащихся получили полноценное образование.

Отпустив призванную силу, мужчина свернул на нужную тропинку. Уже у входа в корпус для сотрудников обернулся, посмотрел, все ли в порядке на месте происшествия. Но никого не увидел. То ли студенты разошлись по общежитиям, то ли ушли глубже в парк. Оставалось надеяться, что ночь пройдет без инцидентов. Хотя, шестое чувство подсказывало, для него так просто этот день не закончится.

Предчувствие не обмануло. Не успел мужчина дойти до своей комнаты, как его остановили.

– Сеньор ректор, сеньор ректор, – услышал он голос из небольшой ниши рядом со своей квартирой.

Присмотревшись, он увидел достаточно молодую женщину в строгом платье.

– Прошу прощения, сеньора…

– Сеньорита, – поправила она, благополучно забыв представиться.

– Сеньорита, – эхом отозвался он, мысленно фиксируя, что проблема будет большой. – Чем я могу помочь вам?

– Понимаете, я хотела попросить вас немного скорректировать мое расписание, – она поправила ворот платья и, словно случайно, расстегнула одну пуговку. – Дело в том, что мне поставили занятия на раннее утро, а потом уже после полудня. Но это же невозможно сеньор ректор. Получается, я должна вставать как минимум в шесть утра, чтобы успеть на занятие, потом ждать, когда следующее. А ведь мне еще надо готовиться к лекциям. Не могли бы вы…

– Не мог бы, – немного резко произнес Рикардо, – а если вам надо готовиться к занятиям, можете посвятить этому то время, что у вас образуется между первой и второй парами. Думаю, в библиотеке для этого достаточно тихо. А теперь прошу меня извинить.

Он осторожно обошел девушку по дуге, после чего скрылся в своей комнате. Хотя, кто-то из его знакомых мог бы сказать, что Рикардо Аранда Хименес позорно бежал.

– Хьюго! – войдя в квартиру, позвал ректор.

Откуда-то со стороны служебных комнат появился юноша лет шестнадцати.

– Сеньор Хименес, – он чуть поклонился, не как слуга господину, скорее как старший младшему.

– У меня будет для тебя важное поручение, – сразу перешел к делу мужчина. – Надо как можно быстрее отправиться в старое имение и передать дяде Викторино письмо.

– Сеньор Хименес, – в ужасе воскликнул юноша, – сеньор, прошу, только не меня. Вы же знаете, как ваш дядя относится ко мне. Прошу, только не меня.

– Увы, мой дорогой, – Рикардо вздохнул, – мне просто некого отправить с этой миссией. Больше никто не сможет выполнить мое поручение так же быстро, как с этим справишься ты. Уверен, дядя ничего тебе не сделает, особенно после того, как прочитает письмо. Ну, в худшем случае устроит мне потом выволочку.

Юноша потоптался, потом вздохнул. Хочешь, не хочешь, а соглашаться придется. Он слишком многим обязан сеньору Хименесу, и всей его жизни не хватит, чтобы оплатить этот долг.

Поняв, что его подопечный готов помочь, Рикардо отправился в комнату. Там быстро написал короткое письмо, свернул в трубочку и поместил в специальный футляр. Если все пойдет по плану, уже завтра сеньор Викторино получит его послание. Хорошо бы сразу и ответ написал.

«Дядя, – говорилось в тексте, – я понимаю, вы хотите испытать меня. Все, что вы мне рассказали, пригодилось или в ближайшее время пригодится. Но я нашел на столе интересную папку, где лежат документы, связанные с приближающейся проверкой. Думаю, особых сложностей возникнуть не должно. Но меня беспокоят два момента. Первый – вы ничего мне о них не сказали. Второй – Росалия благополучно забыла показать мне эту папку, подсунув в качестве самого важного просьбы об изменении расписания. Если вы не против, я временно отстраню ее от работы до вашего возвращения. Жду вашего ответа как можно быстрее».

Передав послание Хьюго, он отправился в ванную. Когда вышел, юноши в комнатах уже не было.

ГЛАВА 3

Первая неделя обучения принесла для Мануэллы как новые радости, так и новые огорчения. К хорошему можно было отнести то, что они с Эстер легко вселились в одну комнату. Более того, им удалось сделать дубликат ключа. Теперь обе студентки были уверены, Федерико ничего не сможет с легкостью подбросить сестре, потому что любая из них может внезапно вернуться и поймать его с поличным. Учеба тоже пока не вызывала сложностей. Даже первые задания не казались чем-то трудным. Тот факт, что первый курс дружно сплотился вокруг одной из своих, радовал. Но на этом все заканчивалось.

Федерико не давал сестре прохода. Хотя бы раз в день, но он умудрялся подкарауливать ее и шептать какие-то гадости. Или намекать на возможность проблем. И пусть девушка понимала, что в брате говорит ревность, было обидно. А уж когда к нему присоединились девушки с его факультета, опускались руки, и не хотелось ничего делать. Увы, студентки умели быстро находить больное место и бить туда. И пусть Мануэлла старалась не обращать внимания, говорила себе, что это делается специально, поскольку они красуются перед ее братом, все равно было грустно, больно, обидно, как может быть только от незаслуженных обид.

А еще их план якобы случайно встретиться с ректором и попросить помощи или защиты никак не удавалось осуществить. Сильвия приложила все усилия, чтобы разузнать его распорядок дня, после чего вынесла неутешительный вердикт – если у них что-то и получится, то чисто случайно. В своем кабинете он появлялся, когда адепты еще только просыпались, обед ему приносили в комнаты, когда у первого курса шли занятия. А вечером возвращался всегда в разное время, но постоянно поздно. Если возвращался. Кто-то даже пошутил, что ректор живет в кабинете, появляясь у себя, чтобы освежиться и поесть, пока большая часть женщин академии занята. А что хуже всего, Росалия, с которой можно было бы договориться, тоже покинула учебное заведение.

– Нет, если так пойдет и дальше, я забираю документы, – вздохнула Мануэлла.

– С ума сошла, тебе же сразу браслет оденут, и все, – Эстер с трудом удалось не кричать на подругу. Все-таки они находились в библиотеке. – Документы она забирать собралась.

– Да не. Я типа академического отпуска возьму. К куратору я уже подходила, спрашивала, можно ли как-то переиграть. Ну, невозможно учиться, когда тебе проходу не дают. Ладно бы третий курс, у брата отношения там со всеми почти отличные, не в последнюю очередь потому, что отец его в деньгах не ограничивает. Но уже четвертый и второй косятся, да и наши однокурсники из других групп тоже шептаться начинают.

– С нашими поговорим, – принялась искать решение проблемы подруга. – Можно даже посиделки совместные устроить, пока времени хватает. Увидят, что ты нормальный человек, и угомонятся. С остальными будет сложнее. Но они тоже люди с мозгами. Видят же, что ты не изгой. А когда результаты показывать начнешь…

– А когда практика начнется, я могу не выдержать и сорваться, – вздохнула Мануэлла.

– Так, Лита, успокойся. Не сорвешься ты. Скорее испугаешься, что можешь силу применить и расплачешься. И тогда сразу куча представителей сильной половины человечества, да и часть слабой чисто из солидарности, решат наказать обидчика. А, поскольку использовать магию против других обучающихся за пределами специально отведенных для этого мест запрещено, мстя их будет весьма изощрена.

– Хмм, – девушка задумалась. – Слушай, а что если…

Она наклонилась к уху подруги и что-то зашептала. Та слушала внимательно, потом поспешила зажать рот рукой, чтобы не рассмеяться. И так помощница библиотекаря давно косилась в их сторону.

– Ты гений, – отсмеявшись, прошептала Эстер. – Осталось найти того, кто согласится нам помочь.

Постараюсь придумать что-нибудь, – вздохнула Мануэлла. – В самом крайнем случае поищем кого-нибудь, кто хочет заработать, за пределами академии.

– А ты уверена, что нужный человек не расскажет потом ничего?

– Даже если расскажет, ничего страшного, – отмахнулась девушка. – Главное, слух пойдет, осадочек останется. А кое-кто поймет, как слухи могут испортить репутацию.

Эстер хотела еще что-то спросить, но в этот момент помощница библиотекаря многозначительно кашлянула, глядя на подруг. Пришлось возвращаться к недоделанному упражнению. Вовремя, потому что в библиотеку пришел преподаватель, задание которого они выполняли. Мужчина подошел к ним, посмотрел конспекты, решение задач, дополнительно назвал пару книг, после чего занялся своей работой, больше не обращая на студенток внимания.

Девушки переглянулись и немного печально вздохнули. Вот бы так с ректором встретиться, но, увы. Надеяться, что сеньор Хименес вдруг зайдет в библиотеку не приходилось. Наоборот, многие сотрудницы после вызова в его кабинет возвращались встревоженными, желание вешаться на шею шикарному мужчине пропадало. Такое ощущение, что приближались какие-то неприятности. Но учащимся об этом никто не говорил. А девушки старались не задумываться о том, что их не касается.

– О, сестрица! – раздалось громкое приветствие. Подняв голову, Мануэлла увидела, как к ним направляется Федерико. – Вот не ожидал, что ты читать умеешь. Или ты слушаешь, а читает твоя подружка?

– Молодой человек, соблюдайте тишину, – потребовала помощница библиотекаря.

– И что вы тут такого нашли? Насколько я знаю, любовных романов здесь никогда не было, – юноша благополучно проигнорировал требование.

Девушки мысленно воззвали ко всем известным богам. Нет, можно понять, когда приходится выслушивать оскорбления в коридорах или на улице, наедине. Но вот так, в библиотеке. Благо посетителей было немного.

– Молодой человек, – неожиданно заговорил преподаватель, о котором благополучно забыли, – мне кажется, вы забыли, где находитесь. Я уже не говорю о вашем поведении. Будьте любезны покинуть помещение, если вы случайно ошиблись дверью. И я очень надеюсь, что отвечать мне на экзамене вы будете так же бодро, как сейчас оскорбляли сеньорит.

Федерико побледнел, потом выдал какие-то извинения и поспешил удалиться.

Девушки облегченно выдохнули.

– Знаешь, я сама попробую найти человека для твоей идеи, – тихо прошептала подруге Эстер, после чего они сосредоточились на выполнении задания.

Точнее, сосредоточилась подруга. Мануэлла подумала, что брат не простит ей сегодняшнее происшествие. Да, он виноват. Этому есть свидетели. Как заметила девушка, среди них несколько человек с его курса. Но всю вину на выговор от преподавателя он переложит на сестру. Словно это она ворвалась в библиотеку и начала оскорблять его, а не наоборот. Во всяком случае, своим друзьям он уже сегодня будет жаловаться, что опять пострадал из-за вредной мелочи. Оставалось надеяться, что его товарищи, видевшие, как было на самом деле, немного приземлят зарвавшегося однокурсника.

– Девушки, минутку, хочу кое-что у вас спросить, – услышали они, когда закончили работу, сдали книги и собирались возвращаться в комнату. Обернувшись, они увидели одного из третьекурсников.

– Да? – Эстер выступила вперед, а Мануэлла осталась стоять возле двери.

– Давайте в коридоре, не будем мешать остальным, – они вышли, но юноша оставил дверь приоткрытой, – я хотел спросить, сегодняшняя сцена, это исключение, или норма? Потому что рассказывают нам одно, но наблюдали мы совсем другое.

– Я бы сказала, что это не самый худший вариант развития событий, – призналась Мануэлла. – Бывало и хуже.

– Бил? – тут же напрягся студент.

– Нет, тогда отец сразу примет меры, оставив Лико без денег. Но в выражениях он не стесняется.

– Понятно, – протянул их собеседник. – Ладно, больше у меня вопросов нет, идите.

– Пожалуйста, – попросила девушка, – не говорите ему ничего. С вами он ссориться не будет, а мне только хуже станет. Просто рядом не будет не то, что старших курсов, вообще никого. Да и родителей тут нет, поэтому кто знает, до чего дойти может.

Юноша только кивнул и вернулся в библиотеку, а девушки поспешили к себе. У них еще были планы на оставшуюся часть дня, и они надеялись, что Федерико больше не помешает им.

***

Рикардо сидел и в двадцатый, если не больше, раз перечитывал ответ от дяди, точнее ту его часть, где говорилось о проверке. Поскольку в очередной раз читать, что он думает о гонце, не было смысла. Сеньор Викторино не любил Хьюго и никогда этого не скрывал. И требовал, чтобы воспитанник племянника держался от него подальше, иначе он за себя не отвечает. Но в данном случае осуществлять свои угрозы не стал, поскольку дело действительно оказалось важным.

О проверке дядя ничего не знал. О чем и проинформировал незадачливого родственника. После чего шел список мероприятий, которые необходимо осуществить. Часть из них уже готовилась, о других они с проректорами и начальниками отделов начинали задумываться. Но радовало, что выбран был верный путь. Вот только им обоим хотелось знать, кому и для чего нужна проверка академии, которая по плану должна проходить только через два года. Особенно на фоне того, что им обещал король.

– Не нравится мне все это, Хьюго, – вздохнул Рикардо, откладывая в сторону бумагу. Потом поднялся и принялся ходить по кабинету. – Очень не нравится. Но я не могу понять, это действия против меня, против дядя, или кому-то просто мешает наша академия.

– Хотите, чтобы я послушал, что говорят сотрудники?

– Знаешь, – Рикардо остановился посреди кабинета, – это хорошая мысль. Только осторожно, постарайся не привлекать к себе лишнего внимания.

– Обижаете, сеньор, – улыбнулся его подопечный. – Вы же знаете, я могу стать незаметным.

– Знаю, – кивнул ректор, – иди. Вечером расскажешь, если будет что-то интересное. Хотя, что-то я сомневаюсь, что искать надо здесь.

Хьюго выскользнул за дверь, а ректор еще раз перечитал письмо. На всякий случай полностью. Потом посмотрел, не складываются ли первые буквы каждой строки в какую-нибудь фразу. Увы, никакого шифра не было ни на первый, ни на двадцатый взгляд. Можно было еще посмотреть письмо на солнечный и лунный свет, прогреть свечой, но времени на все это просто не было. Поэтому мужчина предпочел прийти к выводу, что никакого шифра сеньор Викторино не использовал. Придя к такому решению, он уже собрался разобраться с новой порцией бумаг, но ту дверь кабинета приоткрылась, и внутрь скользнула девушка.

– Сеньор Хименес, – выдохнула она.

– Прошу прощения, – как можно строже постарался произнести Рикардо, – кто вы и как сюда попали?

– О, я – Кармен, просто Кармен, – просияла нежданная посетительница, поправляя рукой якобы выбившийся из прически локон. – Я работаю тут. Да, работаю. А прошла я просто – ваш секретарь ненадолго отлучился по каким-то делам. Войти в ваш кабинет мне не составило труда.

– В таком случае, вам не составит труда и выйти отсюда, – нахмурился мужчина.

– Разумеется, – просияла Кармен. – Разумеется, сеньор ректор.

Вот только направлялась она не к двери, а к нему.

– Сеньорита Кармен, – Рикардо отступил за стол.

– Да, сеньор Хименес, – девушка потянулась рукой к вороту, после чего первые пуговицы оказались расстегнуты. Две или три из них со стуком упали на пол.

Мужчина мысленно выругался. Да, пуговиц там еще много, фасон ее блузы предусматривает большое их количество, но, сколько из них пришито нормально, а сколько на одной ниточке – вопрос.

– Сеньорита Кармен, я не шутил, когда просил вас удалиться.

– Я тоже не собираюсь шутить, сеньор Хименес, – девушка попыталась обогнуть стол по часовой стрелке. Рикардо пришлось тоже двинуться вокруг, чтобы девушка не смогла приблизиться к нему.

– Сеньорита, – брови мужчины сошлись к переносице.

– Сеньор, – она рванула ворот, чтобы как можно быстрее расстегнуть блузу, но не получилось. Видимо, нужные пуговицы оказались пришиты как следует.

– Вон! – рявкнул ректор, добавив к приказу немного магии. Девушку отбросило в сторону двери, но за ее спиной оказался небольшой диванчик, на который она и приземлилась.

– О, сеньор, вот это скорость, – выдохнула Кармен, после чего принялась расстегивать пуговицы блузки.

Рикардо выругался, на этот раз вслух.

Стук в дверь заставил сеньориту Кармен прервать процесс раздевания. А в следующую секунду в кабинет вошел новый секретарь.

– Сеньор Хименес… О, сеньорита Лопес, вижу, вы-таки пробрались сюда. А теперь, будьте любезны, покиньте кабинет, – скомандовал, иначе это и не назвать, мужчина. – И можете заранее писать заявление об уходе по собственному. В противном случае вас уволят по совсем другой статье.

Как ни странно, данная угроза подействовала куда сильнее рычания Рикардо. Девушка быстро застегнула блузу, каким-то образом подняла оторванные пуговки, и уже через минут в кабинете ее не было.

– Что это было, Серхио? – поинтересовался ректор, выдыхая.

– Лаборантка с одной из кафедр, – было видно, что секретарю тоже пришлось несладко при общении с этой девушкой. – Решила, что обязательно должна соблазнить вас. Не удивлюсь, если еще и поспорила с кем-то.

– Что-то мне подсказывает, – жертва соблазнительницы провел руками по лицу, словно стараясь собрать усталость, – что она не одна задалась этой целью.

– Не одна, – подтвердил его подчиненный. – Только студентки пока не сообразили, как к вам подобраться. А преподавательниц, которым вот срочно-срочно надо вас увидеть, сколько перебывало под дверями кабинета, я сказать не могу. Почти со всеми уже знаком.

Рикардо снова вздохнул. Кажется, зря он с дядей спорил. Теперь, вместо того, чтобы работать, приходится держать оборону от почти всей женской части академии. Оставалось порадоваться, что он удачно сменил секретаря.

Поскольку относительно судьбы Росалии дядя четких указаний не оставил, а потом просто разрешил поступать по своему усмотрению, секретаршу отправили в отпуск до конца экзаменов. Жалование она получила, везде расписалась, чтобы потом не предъявлять претензии по поводу незначительности суммы. А сеньор Хименес позвал к себе одного из знакомых. С Серхио Лагос Диасом они были знакомы еще с тех времен, когда учились в гимназии. Потом пути их разошлись. У Рикардо обнаружились слабые магические способности, и он продолжил свое обучение в одном из колледжей, поскольку для академии таланта не хватало. Старый же приятель поступил в университет, а после строил карьеру на гражданской службе. Когда к нему обратился бывший одноклассник, в карьере мужчины наметились определенные проблемы. И должность секретаря в академии магии показалась ему хорошим шансом для дальнейшего роста.

– Что нового, – поинтересовался Рикардо, возвращаясь на рабочее место. – Очередные неприятности, или есть что-то хорошее?

– Не скажу, что неприятности, – Серхио достал из своей любимой папки несколько бумаг. – На следующей неделе нас ждет визит делегации из приграничного княжества. Уж не знаю, зачем им это, в любом случае, мероприятие это относится к рядовым, и последствия будет расхлебывать ваш дядя. В конце этой недели тоже ряд мероприятий, уже для жителей города, но с этим никаких проблем. Все преподаватели и задействованные ими студенты тоже готовы. Так что пока ничего серьезного.

– Хорошо, давай, посмотрю, – ректор забрал документы. – Слушай, вот что мне делать, чтобы эти бабы от меня отстали. А то я не вызываю интереса только у поварихи, которая, кажется, ничем, кроме своих кастрюль и запасов, вообще не интересуется. Ну и еще у пятерки дам изрядного возраста, которые в выходные с внуками нянчатся.

– Я бы попытался найти девушку, – предложил секретарь.

– И ее очень быстро растерзают конкурентки, – нахмурился страдалец.

– А вы найдите такую, чтобы им не захотелось ее трогать, – посоветовал Серхио.

Где ж ее найдешь-то еще? Рикардо только вздохнул.

ГЛАВА 4

Мануэлла сидела на лавочке в парке. Только что случилась очередная встреча с братом. Очередной обмен любезностями, но на этот раз куда жестче. Федерико пообещал, что сделает все возможное, но сестра покинет академию с запрещающим браслетом. Ну а потом ее ни один приличный человек замуж не возьмет, потому что репутация тоже будет подмочена.

Девушка плюнула на приличия и забралась на скамью с ногами, положила подбородок на колени. Не очень удобно, зато теплее. То ли похолодало, то ли это реакция на разговор. По-хорошему, надо было пойти в комнату, выпить горячего чая и лечь в постель, но меньше всего хотелось встречаться с Эстер. Сразу начнутся расспросы, после которых подруга побежит ругаться с Федерико, и неизвестно, чем все закончится для обеих. Во всяком случае, понятно, что ничего хорошего ждать ей не стоит.

– Очень странно, что такая хорошенькая девушка грустит, – услышала она неожиданно над самым ухом знакомый баритон.

– Иногда случается и такое, – машинально ответила Мануэлла, в надежде, что спрашивавший пойдет дальше. Увы, мужчина присел рядом с ней.

– А если я поинтересуюсь, в чем причина? – продолжил допытываться завораживающий голос.

– То я отвечу, что это не ваше дело, сеньор, – отрезала девушка. – И вообще, я сюда пришла первой. Поэтому, если вам так уж хочется посидеть на скамейке, то поищите себе другую.

– Однако, вы смелая, – рассмеялся ее собеседник. – А не боитесь, что я могу отправить вас с документами за ворота? И пойдете до конца учебного года заниматься магией в один из колледжей.

– Можно и на два, – не испугалась Лита. – Возможно, в моем случае, это будет лучший вариант.

– Сеньорита, – усмехнулся мужчина, – может, вы сначала посмотрите, с кем разговариваете. Потому что я могу и удовлетворить вашу просьбу.

Девушка повернула голову и увидела ректора.

– А, сеньор Хименес, – немного равнодушно произнесла она. – Я предполагала, что это кто-то из руководства. Во всяком случае, кто-то из тех, кто выступал на линейке. Ваш голос довольно запоминающийся.

– Не хотите рассказать, что случилось? – Рикардо удивился, что в отношении его персоны не было никаких восторгов. Разве что сомнительный комплимент.

– Семейные проблемы, – дернула плечом студентка. – Если месяц назад я еще думала поговорить с вами, то сейчас понимаю, что вы ничем не поможете. Мне надо просто смириться, и не поддаваться на провокации, но это так сложно.

– Может, все-таки поделишься? Не обязательно как с ректором, можно как с незнакомым человеком, вроде попутчика в дилижансе. Вы потом расходитесь, но оба выговорились, и стало легче.

– Нет, сеньор, – покачала головой девушка. – Может стать только хуже. Особенно, если брат увидит, как я разговариваю с вами. Обязательно решит, что я вам пожаловалась.

– А если он или кто-то из его знакомых увидит, что мы целуемся? – неожиданно произнес ректор.

– Не знаю, – девушка с удивлением посмотрела на своего собеседника.

– Тебя как зовут, кстати, – вспомнил о манерах мужчина. – Я – Рикардо, Аранда Хименес. А ты?

– Мануэлла, – выдохнула его собеседница. Ректор ждал дальше, но она решила ограничиться только именем. Верное решение, по фамилии можно легко выяснить, кто брат. А так надо сначала перебирать весь список студентов, а девушек с этим именем будет с пару десятков, если не больше.

– Слушай, – неожиданно пришло в ректорскую голову, – а давай заключим соглашение. Ты изображаешь мою девушку, спасая меня от других женщин, а я, таким образом, защищаю тебя от брата. Пойдет?

– И что от меня требуется? – как ни хотелось ей сразу согласиться, студентка предпочитала сначала узнать детали договора. А то придется потом постель согревать, а она на такое не согласна.

– Ничего особенного, – пожал он плечами, – пару раз в день встречаться, вместе походить по дорожкам парка, поговорить обо всякой ерунде, может, за пределами академии посетить что-то, театр там, музей, концерт. В общем, все чинно и прилично. Ну и у тебя будет беспрепятственный доступ в мой кабинет, где никто не будет устраивать провокации.

– Согласна, – больше не раздумывала Мануэлла. Возможность прятаться от Федерико в ректорате оказалась заманчивой.

– Сеньор Хименес! – неожиданно раздался голос одной из преподавательниц, и Рикардо, не раздумывая, поцеловал девушку.

– Что вы себе позволяете… – когда ее отпустили, возмутилась Мануэлла и попыталась ударить мужчину по щеке, но он перехватил ее руку.

– Спокойнее, сеньорита, спокойнее, – и он улыбнулся той самой улыбкой, которая всегда действовала безотказно, – не произошло ровным счетом ничего. Никто не видел твоего лица, узнать тебя будет сложно. К тому же ты только что дала согласие сыграть мою девушку. Так что самое время начать.

– О поцелуях вы не говорили, – буркнула она.

– Я посчитал это само собой разумеющимся, – пожал плечами мужчина. Правда, улыбка его заметно померкла. – Но не беспокойся, я не попрошу ничего больше.

– Даже думать не хочу, о чем вы сейчас, – вздохнула студентка. – И раз уж я ваша девушка, то будьте готовы терпеть мое прочти постоянное присутствие в вашем кабинете. Уж там-то брат не станет устраивать скандалы.

Об угрозах Мануэлла предпочла промолчать.

– Хорошо, подойди завтра к трем часам. Я представлю тебя секретарю.

– Постараюсь, – она дернула плечом, – если куратор не сочтет мой визит обращением через голову.

– Значит, придешь с куратором, – отмахнулся от проблемы Рикардо. – Сообщу, что ты имеешь право посещать меня в любое время, и не только в ректорате, а то мало ли ночью что у вас случится. Так даже лучше, чем по десять раз всем повторять одно и то же. В общем, договорились, Мануэлла. До завтра.

Он снова поцеловал ее. На этот раз чуть коснувшись своими губами ее губ. Потом поднялся со скамьи и отправился по своим делам. Потом еще раз довольно улыбнулся. Какой смысл искать девушку по спискам студентов, если можно спросить обо всем у Хьюго. Его подопечный должен знать, у какой учащейся проблемы с родственником.

– Кажется, я влипла, и очень серьезно, – пробормотала девушка. – Федерико, ты обещал устроить так, чтобы я вылетела из академии с испорченной репутацией. Кажется, у меня получится это без твоей помощи. А еще надо как-то сообщить родителям, что у меня появился, хм, жених.

Она снова вздохнула. Что делать, проблемы резко начали множиться, словно ждали удачного момента. Неожиданно Мануэлла заметила, что стало темнее, да и похолодало. Сколько же она сначала предавалась рефлексии, а потом общалась с ректором? Давно пора возвращаться в комнату, иначе Эстер поднимет на ее поиски весь курс. А еще ей придется рассказать о последних событиях подруге. Потому что скрывать такое не получится ни при каких обстоятельствах.

***

– Сеньор Хименес, – Хьюго сиял, словно только что начищенный серебряный сервиз, – я вас поздравляю. Из всех девушек академии вы выбрали именно ту, на которую сложно будет сердиться сотрудницам, и которую побояться трогать другие студентки.

– Я уже догадался. А теперь хочу подробностей от тебя, – Рикардо налил себе бокал вина, благо вечернее время позволяло расслабиться. – И ты собирался выяснять, кто может быть заинтересован в этой внеплановой проверке.

– Давайте по порядку, сеньор, – юноша устроился на стуле, отказавшись от алкоголя, просто налив себе воды. – Прежде всего, о девушке. Это Мануэлла Муньос Эскобар. Ее брат Федерико Лагос Эскобар обучается на третьем курсе. У них, мягко говоря, сложные отношения.

– А если как есть, – уточнил ректор.

– Подозреваю, брат ненавидит сестру. Помните, тот плакат в холле в первый день учебы? Все думают, что автор именно он, но нет никаких доказательств. Слишком много там успело пройти людей, чтобы менталисты что-то увидели. Федерико успел настроить против девушки всех своих друзей. А, глядя на них, часть других студентов тоже негативно к ней относится. Поэтому ей нужна защита. Думаю, вы будете идеальным кандидатом. Даже когда вы покинете академию, все равно сможете участвовать в ее судьбе через дядю.

– Если сеньор Викторино согласится, – заметил Рикардо. – Но с этим будем разбираться позднее. Я посмотрю личное дело ее брата, потом решу, что делать с их семейкой. Что у нас с вопросом проверки? У тебя было достаточно времени, чтобы хоть что-то узнать.

– Вынужден вас разочаровать, но тут мне не удалось услышать ничего полезного, – Хьюго достал из кармана блокнот, куда записывал какие-то любопытные для него самого вещи. – Было много женских разговоров о вас, но не как о ректоре, а как бы оказаться в вашей постели. Мужчины больше рассуждали, что это ваш дядя вдруг оставил академию и отправился то ли отдыхать, то ли искать приключения. Детали по поводу приключений я уточнять не стану, каждый строит предположения в силу своей испорченности.

– Понятно, что ничего не понятно, – временный ректор вздохнул. – Я не знаю, кому это надо, дядя не знает. Но ясно, что это все планировалось не вчера. Кто-то знал, что дядя покинет академию. Но кроме его величества никто не был посвящен до последних дней.

– А что, если сам король решил избавиться от вашего дяди, ну и от вас заодно, – предположил юноша. – Я не знаю, какие у него могут быть мотивы, но вдруг вы чем-то ему мешаете.

– Я много размышлял, но так и не смог найти ответ, зачем ему может быть это нужно. Ведь куда проще обвинить нас в заговоре. И никакого суда не надо. Так, формальность. Обвинил, отправил в ссылку, а то и на каторгу, и забыл. Даже доказательств не надо. А те, кто будет сомневаться слишком громко, сами рискуют отправиться следом.

Хьюго только кивнул. Какое-то время оба молчали, потом юноша подошел к окну. Снаружи начало темнеть, то там, то здесь зажигались разноцветные магические фонари.

– Может, это месть, – предположил воспитанник сеньора Хименеса. – Просто какая-то женщина решила свести с вами счеты. Женская месть – дело такое.

Рикардо только кивнул. Кому как не этому молодому человеку знать, на что могут быть способны обиженные женщины, особенно, если они владеют магией.

– Тогда мстят дяде, а мы и предположить не сможем, кто именно.

– В таком случае, вам остается одно, пройти эту самую проверку.

– Такая мелочь, – усмехнулся мужчина. Потом подошел к окну и положил руки на плечи воспитаннику. – Ничего, мы с тобой справимся и с этим, и с твоими проблемами. Я обещал, значит, все решится.

– Да, сеньор, – юноша снова вздохнул. – Да что там, вы и так сделали для меня слишком много. Мне с вами никогда не расплатиться.

– Ох! – раздалось от двери.

Мужчины повернулись, чтобы увидеть брюнетку, которая еще несколько мгновений с удивлением смотрела на них, после чего захлопнула дверь. Рикардо бросился за ней, но к тому времени, как добежал до лестницы, женщина исчезла.

– Демоны, – вернувшись в комнату, выдохнул мужчина. – И что теперь обо мне будут думать?

– Что будут думать. Не знаю, – улыбнулся воспитанник, – но одни решат, что надеяться на ваше внимание бессмысленно, другие же попытаются убедиться во всем на практике.

– Демоны, – еще более эмоционально произнес ректор. И подумал, что очень вовремя встретил эту Мануэллу.

***

– Ну, ты даешь, – когда подруга закончила рассказывать, выдохнула Эстер. – Я даже не знаю, сочувствовать тебе или поздравлять.

– И я не знаю, радоваться или место для могилки присматривать, – вздохнула Мануэлла. – Федерико, когда узнает, будет вне себя от ярости. Очень быстро меня прибьет по-тихому и ночью в парке прикопает.

– Никто и пальцем тебя не тронет, – возразила подруга. – Потому что не захочет наживать такого врага, как ректор, пусть и временный. Тем более, никому неизвестно, как долго сеньор Хименес старший решит отдыхать. Вдруг ему так все понравится, что твой Рикардо останется вместо него еще на пару лет.

– Зато меня могут благополучно начать заваливать наши преподавательницы, – возразила ее подруга, – Ведь многие из них на ректора стойку сделали. Молодой, красавец, опять же, свободен. А тут такой поворот событий. И даже если в глаза мне никто ничего не скажет, страшно представить, что ждет на экзамене. Даже если я учебники наизусть выучу, с указанием, какая страница, столбец и строка, они найдут что спросить. И не докажешь, что на лекциях этого не было.

– Да, тут ты действительно попала, – согласилась Эстер. – Но до экзаменов время есть, думаю, этот вопрос мы решим, если не сами, то ректор поможет. Это в его интересах. Сейчас защититься от брата для тебя важнее.

– Это точно, – Мануэлла поспешила рассказать подруге о том, что ей обещал ненавистный родственник.

Девушка слушала, не перебивая. Потом очень спокойно произнесла.

– Значит, вцепляешься в Рикардо руками, ногами и зубами. О преподавательницах даже не думаешь. Этот вопрос будем решать ближе к экзаменам. Главная задача – чтобы твой Лико отстал от тебя и вообще думать забыл о мести. А в идеале, вам надо поговорить. Все-таки вы взрослые люди. Делить вам особо нечего. Все наследство в любом случае достается ему, а ты можешь получить в приданое только деньги отца да какое-то имущество матери, если родители решат дать за тебя хоть что-то.

– Слушай, я об этом даже не думала, – Мануэлла задумчиво побарабанила пальцами по столу. – За маму не давали никаких земель, значит, и мне подобного ждать не стоит. Какие-то мамины украшения, приличная сумма золотом, может, папа что-то еще добавит, мне же об этом не говорилось. Но, мало ли что он успел сказать брату. Действительно, надо будет с ним поговорить. Может, получится договориться на почве финансов, тогда и Рикардо будет мне не нужен.

– Лита, что ты так от него шарахаешься. Мужчина же – огонь. Если бы я была на твоем месте, постаралась задержаться рядом как можно дольше.

– Ну, – девушка замялась, – в силу определенных причин я не испытываю симпатии к брюнетам.

Эстер вспомнила, что Федерико – брюнет, и хлопнула себя рукой по лбу. Подруги засмеялись. Остаток вечера прошел без переживаний.

***

Федерико в одиночестве сидел в таверне и гипнотизировал полупустую кружку пива. Все шло не так. Нет, сначала у него все получалось именно так, как он и хотел. Однокурсники заранее составили представление о его сестре. Представление такое, какое ему было необходимо. Но эта девчонка умудрилась все испортить.

Он надеялся, что она с самого первого дня будет действовать так, как всегда было всегда, как он планировал. Увидев плакат с оскорблением, Мануэлла должна была или устроить скандал, или закатить истерику. Дома, во всяком случае, их столкновения заканчивались одним из двух вариантов. Но на этот раз эта нежелательная родственница, забери ее демоны, сделала вид, что ничего не заметила. После чего ребята из ее группы встали на сторону своей однокурсницы. Постепенно другие студенты начали сомневаться, что Федерико рассказал правду о сестре.

Казалось, их последний разговор расставит все по своим местам. Мануэлла уйдет из академии, и он вздохнет свободно. Но то, что он увидел, стоя у окна своей комнаты, заставило Лико в бессилии сжимать и разжимать кулаки. Девчонка, которая отняла у него любовь и внимание родителей, целовалась с ректором. Фактически, она стала неприкосновенной.

– Демоны, – сквозь зубы прошипел он, – демоны, демоны, демоны.

– Осторожнее, молодой человек, – произнес кто-то сбоку. – Не стоит поминать тех, кто может явиться без предупреждения.

– Не стоит подслушивать то, что вас не касается, – в тон мужчине огрызнулся Федерико. – И не вводить в искушение советами там, где их не просят.

– Вижу, у вас сложный день, – незнакомец забрал свою кружку и пересел за стол юноши. – Но, кто знает, возможно, у меня получится сделать его хоть капельку лучше.

– Самое большее, что вы можете сделать – купить мне еще одну кружку пива. В академии не любят совсем уж пьяных студентов.

– А если я предложу вам работу? – прищурился непрошенный собеседник.

– У меня достаточно денег, чтобы не нуждаться в подработках.

– В таком случае, назовем это маленькой дружеской услугой в обмен на кружку пива. Ничего обременительного.

– Обычно, когда так говорят, у того, кто эту услугу оказывает, потом возникает масса проблем, как с представителями этого мира, так и с миром магических существ, – нахмурился Федерико.

– Обычно те, у кого возникают проблемы, не слушают инструкции, или не следуют им, – парировал его собеседник.

– Хорошо, что вам надо? – после непродолжительного размышления решился студент. – Но только это не должно вызвать вопросов у вахтеров на входе, и не попасть под антимагическую защиту.

– О, никаких вопросов и не будет, – усмехнулся незнакомец. – Все, что вам нужно, оставить в парке академии вот этот мешочек. Можно в дупле, можно между камней, можно бросить в воду, любое малопосещаемое и незаметное место. Так, чтобы ближайшие два-три дня его никто не нашел. Справитесь?

– Как я понимаю, основное условие моей безопасности – не заглядывать внутрь, – усмехнулся юноша.

– Абсолютно верно. Так что, беретесь?

– Заказывайте пиво, – Федерико протянул руку. Мешочек был маленьким и в руках незнакомца казался легким, так что юноша удивился его тяжести. Что бы там ни находилось, ему было все равно. Даже если академию сотрет с лица земли. Тем больше шансов, что он сможет вернуться к военной службе. А заодно доставит массу проблем ненавистной сестре.

ГЛАВА 5

– Сеньорита Эскобар, – преподавательница, женщина лет сорока, задумчиво изучала свою тетрадь, в которой отмечала результаты студентов, – даже не знаю, что вам и ставить.

Мануэлла вздохнула. Примерно этого она и ожидала, после того, как о них с Рикардо заговорили в академии. Уже на следующий день, Рикардо объявил их куратору, сеньоре Солер, и своему секретарю, что эта студентка с недавнего времени официально считается его невестой и может входить в кабинет в любое время без предварительной записи. Серхио ничего не сказал, даже удивления ничем не выразил. Куратор явно с трудом сдерживала желание как можно быстрее поделиться этой новостью с коллегами. И именно тогда девушке стало понятно, легкой жизни не будет.

– То, что вы сочтете нужным, – спокойно произнесла студентка, хотя больше всего хотелось выбежать из аудитории, громко хлопнув дверью. Но нет, такое поведение уместно при разборках с братом, перед преподавателями надо вести себя пристойно.

– Отлично, сеньорита, – выдохнула женщина, жестом отпуская ее на место.

– Благодарю, – девушка изобразила поклон, после чего пошла за парту.

– Вы можете благодарить только себя и свое трудолюбие.

Мануэлла юркнула за парту, и тут же принялась листать конспект. Преподавательница мысленно вздохнула. Да, она хотела завалить девушку, потому что отношения с ректором не означают, что на ее знания будут закрывать глаза. Но пока ответы ее устраивают. Хотя, немного жаль, что ректор обратил внимание на какую-то первокурсницу, а не на кого-то опытнее.

Но все эти мысли пронеслись в голове женщины очень быстро, палец, между тем, скользил по списку студентов, выбирая следующую жертву. Раз группа не хочет работать самостоятельно, она будет вызывать. И это на простых темах, а что они будут делать, когда материал усложниться? На пересдачи бегать? Так их всего две будет. Кто с третьего раза не сдал, выбирайте гарнизон, или, в случае девушек, ищите мужей.

Когда следующий несчастный отправился к доске, и все внимание сосредоточилось на нем, Мануэлла позволила себе выдох облегчения. Мало кто знает, сколько теперь времени у нее уходит на подготовку. Недостаточно прочитать пару глав в учебниках, надо еще открыть энциклопедию, посмотреть, что написано там, потом пару статей найти, еще хотя бы одну монографию полистать. Понятно, что не так много, как кажется, потому что спрашивают их пока в общих чертах. Но готовиться именно ей надо куда серьезнее. Вот и сейчас, пока ее коллеги мучаются у доски, она листала записи к следующему семинару. Благо там преподаватель мужчина. Но тоже может спросить только потому, что именно эта сеньорита вдруг стала девушкой ректора. Из вредности, так сказать.

– Ну что, – когда занятие закончилось, поинтересовалась Мария Хосе, – все не так страшно, как ты опасалась.

– Ага, не страшно, – Мануэлла вздохнула. – Тебе хватает одного конспекта, ну плюс учебник, а мне приходится готовиться так, будто это экзаменационный билет.

– Зато на экзамене ты с легкостью все сдашь, – отмахнулась девушка. – Все будут зубрить спешно, а ты спокойно спать.

– Да ладно, – нахмурилась несчастная, – я перед экзаменом буду ведрами пить успокаивающие зелья, и заучивать тексты энциклопедии наизусть. А уж как практику сдавать – вообще не представляю.

– И не надо, – раздалось у них за спинами, от чего подруги вздрогнули, – вылетите раньше.

– Опять ты, – вздохнула Мануэлла.

Федерико нахмурился. Реакция на его оскорбления была разной: слезы, обида, попытка ответить. Но никогда не было усталого отмахивания, словно от надоедливой мухи.

– Шел бы ты, – поддержала подругу Мария Хосе. – Вот куда шел, туда и иди.

Юноша нахмурился еще больше. Но спорить с первокурсницами не стал. Не в последнюю очередь потому, что открылась дверь ближайшей аудитории, и оттуда вышел преподаватель. Просто запер дверь, развернулся и пошел в сторону другого кабинета, где у него должно было проходить занятие. Но и этого хватило, чтобы вредный студент исчез.

– Как же он меня достал, – вздохнула его сестра. – Скорее бы уже отучился и выпустился.

На преподавателя она не обратила внимания, а вот он остановился у нужной двери и, прежде чем войти, внимательно посмотрел на студенток, после чего перевел взгляд на удаляющегося юношу и многозначительно хмыкнул.

***

В парке академии было тихо. Студенты почти не появлялись там, загнанные в корпуса сильными ветрами и мелким, но очень противным дождем. Поэтому никто не мог видеть, как одно из деревьев, растущее достаточно далеко от корпусов, медленно покрывалось какой-то странной слизью. С расстояния ее сложно было заметить, но Федерико, пару раз подходивший к тому месту, где оставил маленький мешочек, долго не мог избавиться от ощущения, что зря согласился исполнить просьбу незнакомца из таверны. Увы, отменить все уже невозможно, а пойти и признаться, что он сделал какую-то очень плохую вещь, у юноши не хватало смелости. Шестое чувство подсказывало, что за такое могли не просто отчислить, под следствие отправить.

После очередной встречи с сестрой юноша хотел в очередной раз сходить к дереву, но передумал. Мало ли кто увидит, что он гуляет по парку под дождем. Раньше в такую погоду он лишний раз старался не покидать корпус, разве перебежать из общежития на учебу, в столовую или в библиотеку. Праздное же шатание вызовет ненужные вопросы, в том числе и у друзей.

Дерево покачнулось под очередным сильным порывом ветра. Раздался хруст, после чего оно упало на соседнее. Ветки, еще не до конца сбросившие листву, поддержали несчастного собрата. Капли слизи полетели на соседние деревья, кусты, землю и начали бурлить, словно нагревались изнутри. Если бы рядом оказался знающий маг, он бы понял, что вот-вот они начнут разрастаться, чтобы поглотить как можно большую территорию.

***

Занятия закончились. Студенты быстро бросали тетради в сумки, спеша покинуть аудиторию. Все, кроме Мануэллы. Девушка медленно собирала свои вещи, словно не хотела покидать аудиторию.

– Что, на свидание надо? – Эстер и Мария Хосе уже собрались и ждали подругу. Вместо ответа они услышали вздох. – Ладно, все не так страшно. Преподаватели тебя не заваливают, брат отстал.

– Ага, не заваливают только потому, что я рассказываю больше, чем было на лекции и в учебниках, – возразила жертва ректорского произвола, – как только мой ответ окажется менее подробным, сразу начнутся неуды. Мне уже страшно, что будет на экзаменах.

– Все будет хорошо, – бодро заявила ее соседка по комнате. – А сейчас выдыхай и вперед. Тебя ждут, нам поесть хотелось бы. А потом еще в библиотеку надо, раньше сядешь за реферат, быстрее напишешь.

С последним доводом спорить было сложно. И Мануэлла решила ухватиться за него, если Рикардо решит задержать ее дольше необходимого. Выдохнув, девушка взяла сумку и направилась на выход из аудитории.

Преподавательница, читавшая последнюю лекцию, пристально посмотрела ей в след. Кажется, девушка не в восторге от этих отношений. Но почему тогда не откажет? Боится, что отчислят? Вряд ли. Насколько они успели узнать сеньориту Эскобар, та не будет стесняться, если надо постоять за себя. Значит, все идет из семьи. Да, очень на это похоже. Мануэлла тяготится этими отношениями, но не пытается их разорвать. Похоже, все куда серьезнее, чем показалось сначала. Остается только пожалеть бедняжку. И попытаться спасти. Если это еще возможно.

Знай Рикардо, до чего в итоге додумается женская часть преподавательского состава, он бы никогда не стал изображать отношения с одной из студенток. Увы, подобные мысли в его голове не проскакивали. Но женская солидарность, особенно, если другие преследуют свои интересы, имеет место быть.

Едва за девушками закрылась дверь аудитории, женщина создала маленький шарик, продиктовала ему сообщение и сделала замысловатый пасс рукой. Шарик мигнул синим и исчез, чтобы появиться на столе одной из кафедр. Время было выбрано удачно, большинство сотрудниц еще только собирались на обед, поэтому текст послания услышали все.

***

Разговор за обедом не клеился. Какое-то время Рикардо и Мануэлла пытались перебрасываться дежурными фразами, но получалось откровенно фальшиво.

– Ладно, – вздохнул мужчина, – давай просто поедим. Все равно я сейчас плохой собеседник. Или у тебя какие-то проблемы, тогда рассказывай.

– Нет, – его фиктивная невеста покачала головой. Не признаваться же, что главной проблемой был сам мужчина. Причем в основном только в ее голове, потому что пока никто ни на что не намекнул. Нет, кто-то мог шептаться, когда ее не было рядом, но друзья были в курсе этого взаимовыгодного сотрудничества. – Как я понимаю, проблемы сейчас у тебя.

Ректор только воздохнул.

– Не то, чтобы проблемы, скорее тот самый случай, когда твориться какая-то ерунда, а ты не понимаешь, откуда все началось, чем закончится, и, что самое главное, кому это надо. Большая часть возникающих вопросов решается быстро и незаметно для основной массы сотрудников и всех студентов, но есть вещи, к которым я пока не знаю, как подступиться. Дядя, разумеется, помогает, но он сейчас далеко и не может лично заняться делами. Только советовать.

– Может, кому-то просто не нужна академия, – пожала плечами студентка. – Или не нужна академия именно здесь. Кто-то не в курсе, что сменилось руководство, и пытается копать под вашего дядю. Кто-то решил воспользоваться его отсутствием и провернуть какие-то свои дела. Вариантов масса.

– Да, масса, – откликнулся Рикардо, – осталось понять, какой верный, и работать в этом направлении.

– А его величество? – через несколько ложек супа поинтересовалась девушка. – Он же назначил вас сюда. Значит, он должен получать какие-то отчеты.

– Его величество… – ее собеседник задумался. – Знаешь, я пока не буду озвучивать свои мысли, но ты только что натолкнула меня на одно подозрение. Другое дело, проверять все надо осторожно.

Мануэлла только кивнула. Спрашивать она и сама не хотела. Судя по всему ситуация была из категории «меньше знаешь – крепче спишь». А со сном у нее последнее время и так хватает сложностей, зачем еще чужие проблемы на себя вешать. И вообще, она ни с кем отношения заводить не собиралась, это мужчина решил сделать ее своей фиктивной девушкой.

До конца обеда больше разговоров не было. Оба отдавали должное поварам.

– Что ж, – отодвинув тарелку и положив на нее использованную салфетку, произнесла студентка, – пожалуй, я пойду. Еще в библиотеку хочу успеть. Все-таки надо своему статусу соответствовать, а для этого приходится больше заниматься.

– Тебя пытаются заваливать? – нахмурился Рикардо.

– Стараюсь не давать поводов для этого, – ответ прозвучал достаточно беспечно, чтобы насторожить. Другое дело, что мужчине и без того хватало о чем подумать. Поэтому он только вежливо простился со студенткой, после чего снова погрузился в свои мысли.

Вот только подумать у него не получилось. Не прошло и пяти минут после того, как ушла его якобы девушка, как место напротив ректора снова оказалось занято.

– Сеньор Хименес, – проворковала женщина, – я прошу прощения, что мешаю вам обедать, но мне бы хотелось уточнить у вас кое-что.

– Сеньора, – устало вздохнул Рикардо, – для решения вопросов есть заведующие кафедрами, деканы, в крайнем случае, проректоры. Я не занимаюсь вашими частными вопросами. Равно как вопросами расписаний, отпусков, не вхожу в положение…

– О нет, сеньор Хименес, – женщина постаралась улыбнуться максимально обворожительно, – речь не о том. Дело в том, что все видели вас и эту девочку, сеньориту Эскобар. Мы понимаем, очень часто решение семьи невозможно оспорить, мы сочувствуем и вам и ей, просто, чтобы вы знали, если вдруг у вас возникнут определенные потребности, в академии достаточно женщин, которые готовы вам помочь.

Ректор нахмурился, потом рассмеялся. Еще недавно он боялся за свою репутацию, как бы о нем не подумали чего не того, а теперь вот как все оборачивается. Оказывается, добропорядочные сеньоры и сеньориты решили, что их с Мануэллой отношения – это интересы семьи. Что ж, такой вариант тоже имеет право на существование. И он неплох. Надо будет поговорить с девушкой, пусть поддерживает легенду. Тогда и ей учиться легче будет, и его если и будут осаждать, то уже не с такой силой. Те, кто на что-то серьезное надеялся, потоскуют и забудут, найдут новую цель. А тех, кто надеялся на недолгую интрижку, ничего не остановит.

– Я запомню ваши слова, – он постарался произнести это как можно спокойнее, хотя ему было очень смешно от таких намеков.

Женщина склонила голову, всем видом показывая, что она не просто услышала это обещание, после чего поднялась и оставила мужчину в одиночестве.

Рикардо только вздохнул, пытаясь взять себя в руки. И зачем он согласился на этот дурацкий спор? Теперь приходится расхлебывать кучу всего, причем для решения ряда вопросов у него нет соответствующего опыта. Да, есть проректоры, но сколько раз он уже писал дяде, а ведь прошел какой-то месяц. Что будет дальше, оставалось только гадать.

– Вам не понравился обед? – возникла рядом одна и помощниц поваров.

– Обед понравился, просто нет аппетита, – он заставил себя улыбнуться девушке. – Все очень вкусно, но мне пора возвращаться к работе. Можете принести мне все это в кабинет. Уверен, через час я благополучно доем.

– А вашему помощнику тоже в кабинет, или он придет? – смутилась подавальщица.

– Придет, придет, – усмехнулся Рикардо. Судя по всему, Хьюго уже снискал симпатии местных работниц. Ну да на плохой аппетит парнишка не жаловался, особенно, когда возвращался после поручений своего покровителя.

Выдохнув, мужчина поднялся и направился в ректорат. В приемной попросил принести себе крепкий кофе, и побольше. Как и следовало ожидать, его воспитанник уже был там. Устроился на подоконнике с бумагой и карандашами и творит. Выяснять, что на этот раз, ректор не стал. Сам покажет, когда закончит. Или, если увидит что-то странное, хотя последнего не хотелось бы.

Увы, иногда мысли имеют привычку материализоваться.

– Сеньор, – Хьюго легко соскочил с подоконника и приблизился к ректорскому столу, – что-то мне не нравится наш парк.

Рикардо только простонал. Если парнишка что-то заметил, значит, там действительно что-то произошло.

– Слушай, давай ты сейчас прогуляешься в тот отдел, где находятся люди, отвечающие за хозяйственную часть. Пусть они сходят, посмотрят, и потом отчитаются, что именно там происходит, договорились? – устало выдохнул исполняющий обязанности ректора. – Мне только возни с парком не хватает для полного счастья. Может, они сами что-то там делают, а я буду зря бегать.

Хьюго только пожал плечами. Сходить не проблема. Другое дело, что в администрации его всерьез никто не воспринимал. Да и в учебном заведении в целом. Ну, кроме девушек в столовой. Но их интерес был иным.

– Вы тогда напишите им записку что ли, – вздохнул он. – А то кто будет слушать какого-то мальчишку, который к академии, по сути, никакого отношения не имеет.

Рикардо мысленно застонал. Начинается. Действительно, проще самому сходить, потому что сейчас бумажку, потом полноценный запрос, который будут рассматривать несколько дней. Хорошо, если дерево на голову какого-нибудь студента за это время не свалится. Хотя, из-за таких вещей Хьюго не стал бы переживать. Скорее нашел бы сам того, кто отвечает за состояние парка и сообщил. Значит, увидел что-то вторым зрением.

– Ладно, – только вздохнул ректор, – пойдем. Надеюсь, там ничего страшного не происходит, а то у меня и без парка хватает проблем.

Юноша только пожал плечами. Он просто увидел что-то странное, но с такого расстояние подробности не рассмотреть. Даже его чудесное зрение не поможет увидеть все в деталях. А если там что-то связанное с магией, мало ли студенты начудили, должен смотреть тот, кто в этом деле хоть немного разбирается.

Они вышли из кабинета. Исполняющий обязанности ректора сразу озадачил секретаря тем, что нужно найти кого-то отвечающего за парк, ну и кого-то владеющего магией природы заодно. В идеале, чтобы это был один человек, если нет – как получится. Сеньор Диас только кивнул, после чего достал с полки какую-то папку, что-то уточнил в ней и отправился выполнять распоряжение. А Рикардо со своим подопечным направились в парк.

ГЛАВА 6

– Заткни-ка уши, – вздохнул ректор, рассматривая слизь, покрывавшую несколько деревьев. – Я буду долго и неприлично ругаться.

Однако высказаться от души у него не получилось. Послышались голоса.

– Я не понимаю, что такого могло случиться, что мое присутствие срочно понадо…

Фраза оборвалась. Декан факультета природной магии остановился и озадаченно принялся чесать в затылке. Словно он был обычным студентом-первокурсником, которого вызвали отвечать новый материал. Потом собрался, подошел ближе, но уже через минуту со вздохом отошел подальше.

– Увы, сеньор Хименес, – боюсь, я ничем не смогу вам помочь. Данная субстанция относится, если я верно увидел тот минимум, который возможен, к темным искусствам. А они преподаются в ином учреждении.

– И что вы предлагаете? – нахмурился Рикардо. Только этого ему не хватало накануне проверки.

– К сожалению, пока моя фантазия бессильна. Но хотя бы ограничить сюда доступ студентам. Неизвестно, что будет, если человек попадет в эту штуку. Лично я бы не рискнул ставить такой опыт. А если у вас есть такая возможность, лучше бы все это сжечь. Думаю, можно списать на санитарную вырубку. Короед какой завелся, к примеру.

– Короед, – хмыкнул ректор, – что-то я сомневаюсь в достоверности такого объяснения. Какие могут быть короеды поздней осенью?

– Ну, – декан развел руками, – мало ли что студенты призвали случайно. Вот и решили парк обеззаразить, чтобы по оттепели по всей столице не расползлось.

Все попытки возразить пропали, после того, как с одного из деревьев на здоровый кустарник упала ветка. Мелкие брызги полетели во все стороны, только чудом не долетев до стоявших рядом людей. Большая их часть попала на землю, но что-то зацепилось за тоненькие веточки куста, начало обволакивать их и тихо бурлить.

– Думаю, стоит попробовать на ограниченном участке, – решил исполняющий обязанности ректора. – И, сеньор Перальта, я надеюсь, вы понимаете, не стоит об этом распространяться. Хотя бы потому, что здесь находится пять сотен пытливых молодых людей, минимум десятая часть которых решит попытаться извести эту гадость своими силами. Я бы не хотел потом отправлять их родителям письма с соболезнованиями.

– Разумеется, сеньор Хименес, разумеется, – вздохнул декан.

Пока ходили за магом огня, Рикардо отозвал в сторону своего воспитанника.

– Возвращайся в мой кабинет. Я приду, отправлю послание дяде. Сдается мне, так просто с этой гадостью нам разобраться не получится. Поэтому ты не просто передашь ему письмо, ты будешь готов как можно подробнее ответить на все его вопросы. Все понятно?

– Да, сеньор, – вздохнул юноша.

– И не переживай так, никуда девочки из столовой не денутся. Им полезно немного поскучать без тебя. А мне нужно, чтобы кто-то мог передать информацию максимально точно. И да, если сейчас эта штука нас уничтожит, отправишься без письма, расскажешь все на словах.

– Да, сеньор, – последовал новый вздох. После чего Хьюго отправился обратно в академию.

Юноша успел не только дойти до административного корпуса, но и подняться в кабинет, и даже удобно устроиться на подоконнике с чашкой чая, когда маг, наконец, появился.

– Сеньор Феррейра, – приветствовал его ректор, – нам срочно нужна ваша помощь.

– Решили устроить пикник, – попытался пошутить тот, но успел заметить слизь на деревьях. – А это что за происки демонов?

– Что это такое, мы не знаем, – спокойно, словно всякие неопознанные вещи попадаются ежедневно, произнес Рикардо, – но мне очень не нравится это вещество. Хотелось бы попытаться избавиться от него как можно быстрее.

Мужчина хмыкнул, потом создал огонек и поднес его к веточке куста, которая начала покрываться странной субстанцией. Постепенно огонь становился все сильнее. Декан факультета природной магии даже отступил на несколько шагов, настолько сильный жар исходил от его коллеги. Когда огонь погас, все увидели, что те ветки, которые были целы, сгорели, а вот все остальное осталось. Слизь только поменяла свой цвет на красноватый, и ее стало словно еще больше.

– Сеньоры, – тихо произнес ректор, – я сейчас очень хочу высказать все, что думаю, но не буду. Подозреваю, что ваши мысли примерно такие же.

– И что мы будем делать? – нахмурился Перальта.

– Сейчас возвращаемся к своим делам. Это место в парке огородить, если комиссия появится до того, как мы что-то придумаем, скажем, что это кто-то из студентов, ведется внутреннее расследование. Никого близко не подпускать ни под каким предлогом, – стоявший в стороне сотрудник хозяйственной части кивнул. – Через час будет совещание. Тех, кто был здесь, прошу присутствовать.

Мужчины с деловым видом покивали и разошлись. Рикардо отправился в кабинет, на ходу прикидывая, что именно стоит написать дяде. Потом решил ограничиться общими чертами. Подробности может рассказать Хьюго. Не случайно он его отправляет. Да и отношение дяди к этому птенцу заметно изменилось. Последнее радует. Жаль, с остальным пока одни расстройства.

***

Мануэлла отошла от окна и снова занялась выбором книг. То, что она увидела, заставило насторожиться. В парке явно что-то произошло. Но что именно? Хотелось узнать до того, как брат обвинит ее во всех грехах. Надо будет потом осторожно поговорить с Рикардо. Наверное, в этом главный плюс ее положения, можно заранее подстелить соломки там, где велик риск ушибиться.

Взяв несколько книг, она направилась к их с Марией Хосе столу.

– Сеньорита Эскобар, – неожиданно позвали со стороны соседнего ряда стеллажей. Девушка повернулась и увидела преподавательницу с факультета стихийной магии.

– Добрый день, сеньора, – пусть встреча эта настораживала, вежливость никто не отменял. – Вы что-то хотели?

– Я просто хочу сказать, милая, – женщина подошла ближе, приобняла студентку за плечо и склонилась к ее уху, – мы видим, что тебя явно тяготят отношения с сеньором Хименесом. Да, понимаю, пока ты еще слишком юна, чтобы спорить с родителями, которые выбрали тебе жениха, не учитывая твое мнение. Но запомни, после окончания академии ты сможешь сама распоряжаться своей судьбой. В том числе отменить свадьбу, если тебе не захочется выходить за него замуж. Так что учись спокойно, потому что только ты сама должна решать, что тебе надо, а что нет, а не жить по указке родителей.

– Да, сеньора, – активно покивала девушка. – Спасибо вам за совет.

– Иди, милая, – произнесла та и, словно ничего не говорила, направилась к стеллажам, на которых стояли книги по магии воздуха.

Девушка подошла к столу, где расположились они с подругой. Как оказалось, к ним присоединилась Эстер.

– Что случилось? – встревожились подруги.

– Я сейчас с одной преподавательницей встретилась. Она что-то по стихиям ведет у второго курса, – Мануэлла положила книги, хотя хотелось уронить их на стол, потом сама села, предварительно убедившись, что стул находится там, где и должен. – Она только что сказала, что если я не хочу выходить замуж за нашего ректора, то не обязана делать это потому, что так решили родители. Мол, после академии я сама смогу выбирать, чем хочу заняться, ну и прочее. Но это уже не важно.

– Ага, – подобралась Эстер, – важно то, что они скоро будут думать, будто ты встречаешься с сеньором Хименесом потому, что так сговорили ваши с ним родители.

– Главное, чтобы так думала не только эта сеньора, – заметила Мария Хосе. – Хотя, что-то мне подсказывает, очень скоро все наши преподавательницы будут жалеть бедную девушку, которую жестокие родители принуждают к браку с мужчиной много старше ее. Так что, подруга, жди, скоро спрашивать у тебя будут сущую ерунду, а если даже ошибешься, сделают вид, будто не расслышали.

– А, может, меня будут нормально оценивать, – вздохнула девушка. – Ну, или вы тогда гоняйте по материалу. А то проучусь тут четыре года, а потом раз, и ничего не знаю, оказывается.

– Не переживай, – хитрые улыбки обещали, что зубрить ей придется много, – погоняем. В любом случае, тебе не стоит сильно расслабляться. Не забывай про Федерико.

– Я помню, – Мануэлла покосилась в сторону стола, который обычно занимала помощница библиотекаря, но той на месте не оказалось, поскольку читателей в зале было всего трое, остальные, взяв книги, ушли. Поэтому девушка кратко рассказала, что успела увидеть в окно, когда пошла выбирать книги. – Уж не знаю, что именно там произошло, но готова поспорить на что угодно, брат попытается сделать так, чтобы виновной выставили именно меня.

– Если начнется что-то подобное, требуй мага-провидца, – посоветовала Эстер. – Насколько я знаю, среди них есть те, кто может отмотать картинку назад на несколько недель, и показать, что именно произошло. Ну, если у преступника не было экранирующего амулета.

– Учту, – кивнула ее подруга.

Дальнейший разговор им пришлось прервать, потому что маленький колокольчик над дверью сообщил о новом посетителе, и откуда-то появилась помощница библиотекаря.

– Нет, это уже выше моего понимания, – Мария Хосе отложила учебник. – Я уже и так эту задачу пыталась решить, и этак, все одно ответ не совпадает.

Ее подруги переглянулись, после чего тоже принялись сверять выполнение заданий с ответами. Одно не сходилось.

– Или мы что-то не так делаем, – снова вчитавшись в условие, решила Эстер, или в учебнике опечатка, или нам не рассказывали обо всех вариантах создания этого заклинания.

– Поверю в последнее, – Мануэлла позволила себе потянуться, – но за энциклопедией не пойду.

– Я вообще уже уходить хочу, – Мария Хосе повела плечами. – Надо как минимум размяться, а то столько на одном месте сидим…

Со стороны помощницы библиотекаря раздалось выразительное покашливание. Девушки быстро собрали вещи и отправились сдавать книги.

– Так, и что это пришло в голову нашей отличнице, пока рядом нет брата? – когда они вышли на улицу, поинтересовалась Эстер. – Что-то я не верю, будто ты сдалась только потому, что ответ не сходится с тем, что мы делаем.

– Разумеется, нет. Я прекрасно понимаю, что это может быть или опечатка, или специально сделано, чтобы студенты серьезнее подошли к изучению именно этого вопроса, – отмахнулась девушка. – Просто я до темноты хочу сходить и посмотреть, что же такого было в парке.

– Я не пойду, – сразу заявила Мануэлла. – Мало ли Федерико меня заметит, потом никакой маг менталист не поможет, не то, что провидец.

– Хорошо, ты иди куда-нибудь в людное место, в столовую там, или в общежитие, а мы прогуляемся по парку, посмотрим, что там такое интересное.

– Осторожнее будьте. Смотрите на расстояние, пальцы никуда не суйте. А то потом придется вас вытаскивать из неприятностей. Мой брат может и вам гадость сделать, только потому, что вы – мои подруги.

Девушки только покивали, понимая, что их подруга права. Но любопытство было сильнее. Пальцы они никуда совать не собирались, но посмотреть хотя бы издалека, что там такое интересное, хотелось.

***

Отправив Хьюго с донесением к сеньору Викторино, Рикардо задумался. С одной стороны надо обратиться к королю, сообщить об обнаружении неизвестного вещества в парке. С другой, меньше всего ему хотелось привлекать к академии лишнее внимание. В любом случае, сейчас будет внеплановое совещание, пусть выскажут свои предложения другие сотрудники. Сам он предпочел бы, во-первых, вызвать хоть кого-то из академии темных искусств, если такая возможность им представится, и, во-вторых, отдать образцы непонятной субстанции для исследования. А дальше действовать в зависимости от полученных результатов. Если бы не грядущая проверка, именно так он и стал бы действовать с самого начала.

– Сеньор Хименес, – вошел в кабинет секретарь, – ваш кофе. И в приемной собираются вызванные вами сотрудники.

– Пусть подойдет кто-то из столовой, – решил Рикардо. – Думаю, наше совещание затянется, надо будет принести воды, напитков на всех и легкие закуски. Если что, под напитками я понимаю чай, кофе, соки. Слишком важные вещи будем обсуждать.

– Да, сеньор, – Серхио шутливо поклонился, после чего отправился выполнять поручение.

Вынужденный ректор тоже поднялся. Пройдясь по кабинету, подошел к окну. Возле опасного места выставили охрану, но пока в лице одного из сторожей. Судя по всему, он сейчас подремывал на своем стульчике, потому что чуть в стороне спокойно стояли две студентки и рассматривали странную слизь на деревьях и кустах. Спасибо, ума хватило близко не подходить. Рикардо уже хотел запустить в любопытных простенькое заклинание, на которое был способен, ту же молнию первого уровня, но потом передумал. Еще испугаются, и влезут в эту штуку. Такие проблемы ему не нужны. Благо сторож то ли устал в своем положении, то ли что-то уронил, но начал шевелиться. Студенток словно магическим вихрем сдуло.

– Хоть не Мануэлла, – выдохнул наблюдатель. – Но со сторожами надо что-то делать. Иначе придется сворачивать учебный год и отправлять всех по домам, пока не разберемся с этой напастью.

Подойдя к столу, придвинул к себе лист с вопросами, которые он собирался обсудить и над всеми пунктами, на свободном пространстве вписал: «Охрана места!!!», после чего трижды подчеркнул.

Выждав оставшиеся минуты, мужчина выдохнул, поправил одежду и волосы, убрал лист с вопросами в папку. Очень не хотелось заниматься внезапно свалившимися проблемами, в которых он мало что понимал. Рикардо успел не меньше ста раз проклясть тот день, когда он согласился поменяться с дядей. И не меньше тысячи – покаяться в собственной дурости. Но выбора не было. Наверное, из всех вопросов, которые его интересуют, не прозвучит только один – почему король предложил этот обмен. Зачем человеку, который понимает, что управление академией – сложная работа, это было нужно. Мысли лезли самые разные, но все они граничили с государственной изменой, поэтому озвучивать их он не собирался.

– Добрый день, – приветствовал он собравшихся, пока шел к своему месту во главе стола, – я прошу прощения за то, что собрал всех так внезапно, но на то есть причины. Сегодня в парке академии была обнаружена странная субстанция. Опознать ее сразу не получилось, к огненной магии она невосприимчива. Это непонятная слизь серого цвета, она постоянно пузырится с разной степенью интенсивности и распространяется на другие деревья. Само по себе это уже огромная проблема. Но она становится еще больше, если вспомнить, что академию ждет проверка.

– У вас есть какие-то предложения? – проректор по административной работе с вызовом посмотрел на временное руководство.

– Пока не так много, – Рикардо развел руками, потом открыл свою папку. – Для начала как следует огородить опасное место, посадить не старенького сторожа, а более надежную охрану, добавив магическую составляющую на расстоянии, скажем, метров в двадцать. Второе, взять образцы субстанции и передать факультету природной магии на изучение. Они могут привлекать тех преподавателей и лаборантов, которых сочтут нужным. Сотрудникам факультета менталистики стоит произвести расследование, чтобы понять, откуда у нас взялась эта гадость.

– Вы думаете, мы справимся своими силами? – нахмурился проректор по хозяйственной части.

– Не уверен, – честно признался сеньор Хименес. – Я допускаю приглашение сторонних специалистов. Но только при одном условии. Они не должны быть сотрудниками других магических учебных заведений. Пока мы не выяснили, кто инициировал внезапную проверку, я бы не хотел, чтобы о наших проблемах знали коллеги.

Люди переглянулись, но от возможных комментариев по этому вопросу воздержались. И так понятно, чем меньше в других магических учебных заведениях будут знать об их затруднениях, тем лучше. Конкуренцию еще никто не отменял. Многие заведения хотели готовить своих выпускников с нуля. Да и на репутации сотрудников пятно появится. Если вдруг комиссия закроет академию, найти новое место будет не просто.

– Вы планируете сообщить об этом вашему дяде? – поинтересовался один из заместителей проректоров.

– Курьер уже отправлен, – усмехнулся Рикардо. Пусть не думают, что он собирается выставлять себя героем. – Этот человек лично видел, что у нас произошло, поэтому сможет внятно изложить суть проблемы. И, если честно, я надеюсь, что сеньор Викторино найдет возможность как можно быстрее разобраться со своими делами и вернуться в академию. Иначе я решу, что кто-то специально добавляет ему проблем, лишь бы не пустить его к нам.

Дальше началось детальное обсуждение, что и как можно сделать, кого привлечь для решения данного вопроса. Деканы факультетов природной магии и магии земли отправились брать пробы слизи. Проректор по хозяйственной работе вместе с магом воздуха отсели за стол в углу и принялись размышлять над защитой местности. Декан факультета менталистов думал, кого лучше отправить, чтобы считать прошлое и установить, как эта гадость завелась в академии. А проректор по административной работе записывал на бумаге, к кому можно будет обратиться за содействием, а кому даже в полунамеке нельзя говорить о проблемах в академии. Ну и все думали, как лучше сообщить студентам и сотрудникам, что парк частично закрыт для посещения.

ГЛАВА 7

Мануэлла забралась с ногами на подоконник и смотрела на огороженный магическим забором парк. Точнее ту его часть, где вместо пестрых листьев зияло серое пятно. В руках исходила паром чашка ароматного чая. Такой она пила только когда приходила к Рикардо. Кажется, именно чай немного примирил девушку с ее новым положением, помог освоиться.

Мужчина устроился на полу рядом с журнальным столиком. Все свободное пространство было завалено бумагами. Они лежали на столе, на диванчике, на полу. Секретарь, пришедший с чаем для девушки, с трудом пробрался через этот рабочий бардак.

– Серхио, – позвал ректор. – Мне тоже чаю, только на стол. Из лаборатории что-нибудь приходило?

– Пока ничего, сеньор. На какой стол?

Рикардо поднял голову, оценил состояние обоих столов. – Хорошо, тоже на подоконник.

Оттуда раздалось тихое хихиканье. Мужчина только покачал головой. С одной стороны, стоило бы призвать девушку к порядку, все-таки они не одни. С другой, ему нравилась ее непосредственная реакция. Отвлекало от неприятных мыслей. Наверное, останься он в кабинете один, то долго раздумывал бы над каждой фразой, во всем выискивая сплошной негатив. Присутствие же Мануэллы заставляло разбирать бумаги бодрее, сортировать, в зависимости от направления исследований.

Хотя, ничего утешительного не было. Слизь медленно, но верно распространялась дальше. Ее не брало ничего. Маги уже перепробовали обычный и волшебный огонь, кислоты, молнии, пытались отскабливать субстанцию, помещать в емкости без доступа воздуха, замораживать. Но ничего не добились. Только, к неудовольствию садовника, вытоптали газон вокруг опасного участка. Да магический фон вокруг повысился, что явно устраивало серую гадость.

– Ваш чай, сеньор, – Серхио появился практически бесшумно, легко перебрался через слой различных докладных записок, заметок, схем, изображений и прочих бумаг, и поставил на подоконник поднос, где, в том числе была, и чашка чая. – А еще какая-то записка и результаты экспертизы менталистов.

– Что там? – поинтересовался ректор, разгребая проход к окну.

– Попытка оклеветать невиновного человека, – дернул плечом секретарь. – Нет, если бы результаты работы менталистов были иные, я бы посоветовал вам задуматься. Сейчас же скажу, можете даже не читать.

От Рикардо не укрылось, как его подчиненный покосился на девушку.

– Я, все-таки, посмотрю. Ты умудрился меня заинтересовать.

– И в мыслях не было, – тот равнодушно пожал плечами. – Вам нужно еще что-то, или я могу идти.

– Иди, – ректор махнул рукой в сторону двери. – И меня нет ни для кого ближайший час, если не произойдет ничего из ряда вон выходящего. Хочу немного передохнуть, иначе голова взорвется.

Секретарь кивнул, после чего покинул кабинет также бесшумно, как и пришел. Его начальник преодолел последнее препятствие из документов, после чего устроился на подоконнике напротив Мануэллы. Взяв с подноса лист бумаги, какое-то время читал. Потом отложил кляузу в сторону, и принялся изучать, что же смогли выяснить маги. И чем больше он вчитывался в официальный документ, тем больше хотелось пойти, найти автора писульки, и выкинуть из академии.

– Вижу, весьма увлекательные документы, – не удержалась его фиктивная невеста.

– Думаю, тебе стоит с этим познакомиться, – решил Рикардо, и протянул девушке первую бумагу. – Начни с доноса.

«Сеньор ректор, – гласила записка, сделанная очень корявым почерком, словно человек специально писал другой рукой, – спешу сообщить, что незадолго до появления странного вещества в парке, неподалеку от того места была замечена одна из студенток. С расстояния удалось опознать ее, как сеньориту Мануэллу Муньос Эскобар. Надеюсь, мне удалось помочь вам в вашем расследовании».

– Какая прелесть, – заметила девушка, возвращая бумагу якобы жениху, – я бы поинтересовалась у этого анонима, когда именно указанная гадость завелась в парке.

– Я бы тоже, – хмыкнул мужчина. – А теперь прочитай это.

Подозреваемая взяла официальный отчет с факультета ментальной магии. Сухие фразы официального отчета контрастировали с анонимкой.

«Установлено, – читала студентка, – что подозреваемый – мужчина. Согласно ментальному портрету, подозреваемый – мужского пола. Согласно следам ауры, мужская энегретика. Согласно воссозданным изображениям, с учетом помех по составленному портрету опознается человек в мужской одежде». Дальше Мануэлла не вчитывалась. Так, пробежалась взглядом по тексту. Но никаких имен названо не было.

– Что скажешь? – поинтересовался Рикардо, принимая отчет обратно.

– Не хочу никого обвинять, но мне кажется, что меня банально хотят подставить. Если не Федерико, то кто-то из его друзей. Сам или по просьбе брата – не знаю.

– Может, его девушка?

– Без понятия, – она пожала плечами. – Я даже не знаю, насколько у него с ней все серьезно, чтобы поручать такое.

– Похоже, твой брат не умеет признавать поражений, – ее фиктивный жених вздохнул, потом встал, чтобы немного походить по кабинету, пока думает, но увидел на полу горы бумаг, и, снова вздохнув, вернулся на подоконник. – В таком случае нам надо думать, что делать с доносом. Есть какие-то идеи, предложения?

– Никаких, – пожала плечами студентка. – В теории, можно было бы отправить меня на ближайшие пару лет домой, к родителям. Или в какой-нибудь пансион. Понятно, отпуск оформить мне как-то тихо, а для всех отчислить по какой-нибудь надуманной причине, но мне не хотелось бы носить запрещающий браслет.

– Это не вариант, – покачал головой Рикардо. – Надо действовать тоньше. Если это твой брат, он найдет способ добраться до тебя и дома. Можно попробовать обмануть его.

– Например? – нахмурилась девушка.

– Пока не знаю, – он потер переносицу.

– Может, имитируем расставание? – робко предположила Мануэлла.

– Нет, этот вариант оставим напоследок. Слишком далеко зашла наша история, чтобы так просто разрушить ее, – принялся объяснять он. – Большинство сотрудников думает, что мы с тобой помолвлены. Уж не знаю, только ты родилась, или успела подрасти, к тому времени. Слухи разняться. Дамы не могут прийти к единому решению.

– Еще не родилась, но уже сговорили, – буркнула девушка.

– Знаешь, мне эта идея нравится, – сразу отреагировал «жених».

– А ты уверен, что в нее поверят?

– Почему нет, – мужчина пожал плечами. – Была же когда-то такая традиция. Может, в некоторых семьях ее практикуют до сих пор.

– И что они делают, если ждали девочку, а родился мальчик? – поинтересовалась «невеста». Новую стараются родить?

– Думаю, просто помолвку расторгают. Что-то сомневаюсь, что о таких вещах рассказывают заранее. Семьи договорились. Родился нужный ребенок, отлично, нет – ну, не судьба. Ты мне вот что скажи, твой отец, в теории, мог бы так поступить. Только подумай, как следует.

– Мог бы, – прикинув что-то, решила девушка. – Он довольно старомоден во многих вопросах. Думаю, если бы ему нужно было, он бы давно сговорил меня, и вместо академии я благополучно занималась бы домом мужа, а то и ребенка нянчила.

– Значит, остановимся на этой версии, – решил Рикардо. – В таком случае будет логично выглядеть, что я не реагирую на любые обвинения в твой адрес. Потому что, в таком случае, мне придется общаться уже с якобы будущим тестем. Я о нем слышал достаточно, чтобы понять, общение это мне бы не понравилось.

Мануэлла только рассмеялась.

– Ой, придумали мы, конечно, какую-то ерунду. Стоит чуть глубже копнуть, и все поймут, что это фикция.

– Вообще-то не мы, – поправил ее собеседник. – Мы только немного подкорректировали то, что придумали другие. А люди охотно верят в такие вещи. Во всяком случае, до возвращения дяди в академию должно хватить.

***

Федерико был недоволен. Нет, он не возлагал больших надежд на записку. Понятно, что при серьезном расследовании выяснят, что его сестра в появлении странной слизи не виновата. Но не попытаться он не мог. А заметить в парке могли кого угодно, и его самого в том числе. Нет, недоволен он был отнюдь не этим.

Проблема возникла там, где он не думал ее ждать. Девушка, с которой он встречался с середины первого курса, неожиданно решила, что после академии они обязательно поженятся. Она уже придумала, где они будут жить, сколько у них родится детей, в общем, расписала себе жизнь чуть не до самой смерти в один день в окружении детей, внуков, правнуков и праправнуков. Разумеется, о планах будущего мужа никто не спрашивал. А когда юноша осторожно заметил, что собирается после академии поступать слушателем в гвардейский корпус, разразился скандал. Теперь он не знал, что делать. С одной стороны, с девушкой можно было бы и расстаться. Рушить свою карьеру только потому, что какая-то курица вдруг решила все за себя, за него и за их родных, он не собирался. С другой стороны, можно было бы и помириться. И каждый день выслушивать, какие она хотела бы видеть цветы в храме, в букетах, на столах, какие салфетки, какие цвета платьев стоит выбрать подружкам невесты.

– Лико, привет, – юноша вздрогнул от неожиданности, когда рядом с ним на скамейку плюхнулась Лаура, студентка с первого курса. – Что, какие-то проблемы?

– Привет, – он попытался изобразить доброжелательность, правда, получалось не очень. – Нет, так, мелкие неурядицы.

– Знаем, знаем, – девушка придвинулась как можно ближе к спинке и поболтала ногами в воздухе. – Весьма наслышаны. Не далее как после обеда возле библиотеки обсуждалось, как лучше складывать салфетки: в форме розы или лилии.

Юноша предпочел оставить это без комментариев. Но сдержать тяжелый вздох не удалось.

– И ты решила сообщить мне об этом? – все-таки интерес этой студентки настораживал. Все знали об их отношениях с сестрой, и учащиеся первого курса предпочитали соблюдать нейтралитет, или же становились на сторону Мануэллы.

– Нет, – покачала она головой. – Вообще-то я просто шла мимо и увидела тебя, причем одного. Вот и решила подойти.

– Ну, подошла, а что дальше? – настроения на нормальный разговор у Федерико не было. Но и сильно хамить не хотелось.

– А дальше вот сижу, разговариваю, – она снова принялась болтать в воздухе ногами. Совсем как маленькая девочка. Только пары хвостиков с большими бантами не хватало. – Ты довольно интересный человек.

– Думаешь? – студент насторожился.

– Вижу, – уверенно заявила Лаура. – Любой другой на твоем месте послал бы меня куда подальше просто потому, что я с первого курса. Так сказать, на всякий случай. А ты общаешься, и довольно миролюбиво. Да, есть немного скрытой агрессии, но я бы удивилась, если бы с твоей стороны не было настороженности.

Юноша мысленно ругнулся. Эта девчонка видела его если не насквозь, то почти. И это с одной стороны пугало, с другой вызывало ответное любопытство.

– Ты, случаем, не на провидческий факультет потом собралась? – хмыкнул он.

– Нет, что мне там делать? По кофейной гуще пытаться предсказать дату конца света? – рассмеялась девушка. – Если повезет, что-то стихийное. Пока не понятно, то ли воздух, то ли вода, то ли энергия. Преподаватели пытаются выявить доминанту. Или теория магии, если не будет скачка потенциала, как обещали. Так что читать твои мысли я не буду, не переживай. Просто я умею наблюдать и слушать.

– А потом в разведку тебя надо, – не удержался от нового ехидного комментария Федерико.

– Не, не хочу, – Лаура резко погрустнела. – Я отца увидела, когда мне двенадцать исполнилось. До этого он то тут, то там. А я на нормальную семью надеюсь. Ну, хотя бы на относительно нормальную. Когда-нибудь, когда на ноги встану.

Последнее замечание не укрылось от студента. Мелькнула мысль, что к этой девушке стоит присмотреться. Увы, использовать ее для сведения счетов с сестрой не получится. Но он и не собирался. Приятно, что есть человек, с которым он может просто поговорить. Даже ни о чем, о природе, погоде, пиве в таверне. Иногда это куда важнее получения новой информации.

Как ни странно, разговаривать с Лаурой ему было приятно. Девушке нравились те же книги, музыка. Они посещали одни и те же выставки. Даже пиво пили практически одно и то же. Только Федерико предпочитал просто темное, а его собеседница отдавала предпочтение темному с добавлением некоторых фруктов.

– А не переместится ли нам в таверну для опытной дегустации, – предложил Федерико, когда их спор о том, что же вкуснее, дошел до точки, после которой можно легко поссориться. – А там и решим.

– А если каждый останется при своем мнении? – нахмурилась девушка. – У меня не так много денег, чтобы тратить их на сомнительные опыты.

– Кто сказал, что платить будешь ты? Я хоть слово о деньгах сказал? – юноша показал, что ему обидны такие слова. – Я просто предложил поставить опыт.

– Извини, девушка подняла ладони в защитном жесте. – Я не хотела тебя обидеть.

– Тогда теперь тебе, тем более, придется принять мое приглашение, – расплылся в довольной улыбке студент.

– С удовольствием, – улыбнулась в ответ Лаура.

***

Мануэлла с удивлением увидела, как брат и ее однокурсница идут в сторону выхода из академии. На фоне смутных слухов, что не за горами свадьба, выглядело это странно. Хотя, девушка изначально полагала, что никакой свадьбы не будет. Во всяком случае, ближайшие лет пять. Отец учил их, что мужчина сначала должен встать на ноги, и только потом, когда у него будут средства, заводить семью. Во всяком случае, детям сразу сказали, что один сможет получить состояние только после смерти отца, а вторая может рассчитывать исключительно на приданое, более ничем ей помогать не станут.

Именно тогда девушка и спросила, а что, если муж, которого подберет ей дражайший папенька, не оправдает надежд ее родителя. В ответ она услышала нечто неразборчивое. А вскоре проснулся ее дар, и все вопросы по поводу дальнейшей судьбы отошли на второй план.

– Что-то интересное увидела? – поинтересовался Рикардо.

– Не знаю пока, – девушка прижалась носом к стеклу, следя за странной парочкой, пока они не скрылись за деревьями. – В любом случае, мне очень интересно, что будет делать мой брат, если его девушка узнает о возможной сопернице.

– Хочешь рассказать ей? – поинтересовался мужчина.

– Нет, это будет слишком мелочно. К тому же, мне она точно не поверит, решит, что я оговариваю ее драгоценного Лико. Все-таки наши с братом отношения далеки от идеальных.

– С таким братом, как у тебя, – вздохнул ее мнимый жених, – врагов не надо.

Мануэлла только вздохнула. Сама бы она была рада оказаться от брата как можно дальше. Вот только других учебных заведений, где будущих магов учат обращаться со своим даром, не было. Не важно, будешь ты целителем или боевым магов, все основы преподавались только в одном учебном заведении.

***

Существо стояло у окна и смотрело в сторону академии. Увы, расстояние было слишком большим, чтобы попытаться разглядеть все происходящее на ее территории, а прибегать к магии оно не хотело. Слишком велик был шанс, что придворный маг почувствует всплеск там, где его не должно быть. Но существо чувствовало, что все развивается согласно плану. Да, диверсию заметили раньше, чем хотелось бы, но у преподавателей, а особенно временного ректора, все равно не хватит знаний, чтобы разобраться с магией из мира демонов. Без Викторино Хименеса они не справятся, а сей сеньор очень занят в своем поместье, и освободится не скоро. В этом существо было абсолютно уверено.

Нечто довольно потерло конечности, заменяющие руки. Сначала этот жест казался ему дурацким, теперь стал раздражать. Но вредная привычка укоренилась надежно, как и у того, кого приходилось изображать в этом мире. Впрочем, неудобств она не доставляла, поэтому существо благополучно не придавало ей никакого значения. Как только его миссия будет завершена, оно пройдет ритуал очищения, и благополучно избавится от ненужного.

Все идет по плану. Владыка будет доволен. Пусть для выполнения их миссии требуется куда больше времени, чем они рассчитывали, остановить ее у людей уже не получится. И, когда будут раздавать награды, его верный помощник получит свою долю одним из первых.

Шаги заставили существо вздрогнуть. Нет, это всего лишь слуга в коридоре проходил мимо покоев. Но рисковать не стоит. В любой момент сюда могут прийти. По телу существа пошла рябь. Считанные секунды, и на месте твари из мира демонов стоит обычный человеческий мужчина средних лет.

ГЛАВА 8

– В этот раз ты долго, – после приветствий заметил Рикардо.

– Вашему дяде потребовалось некоторое время, чтобы изучить сообщение, ну и пообщаться с парой знакомых, – Хьюго не оправдывался. В этом был бы смысл, если бы он где-то загулял. Да и его опекун не ругался. Скорее устал ждать.

– Так, письмо я прочитать успею. На словах что-то было?

Юноша вздохнул. Одно это говорило, что дела плохи.

– Сеньор Викторино просил прислать ему образец этой гадости. Если его подозрения верны, он сразу же обратится к одному своему знакомому.

– Все настолько плохо? – нахмурился ректор.

– Мне не сказали, – посыльный развел руками. – Мол, мал еще столько знать. Но что-то мне подсказывает, что хуже быть уже не может.

Настала очередь Рикардо вздыхать.

– Ладно, иди, обедай и отдыхай, – махнул он рукой в сторону двери. – Девочки в столовой тебя уже заждались. А я пока прочитаю, что пишет дядя. Что-то мне подсказывает, на этот раз бумаге он доверил куда больше, чем тебе. Вечером отправишься обратно с образцом. Уж прости, но у нас нет выбора.

Хьюго пожал плечами и отправился в столовую. При мысли о том, как ему обрадуются некоторые подавальщицы, по лицу его скользнула улыбка. Даже скорое возвращение к сеньору Викторино не страшило. Кажется, у них наметилось подобие взаимопонимания.

А вот сеньору Хименесу улыбаться не хотелось. Судя по тому, что дядя решил бросить дела, на которые раньше у него не хватало времени, которые возникали сейчас и требовали внимания, все было очень и очень плохо. С этими мыслями он распечатал послание.

«Племянник, – начиналось письмо, – то, что рассказал твой воспитанник, мне очень не нравится. К сожалению, одних описаний не достаточно, но то, на что похожа вещь, которая завелась в нашем парке, заставляет меня думать о худшем. Я пока придержу свои мысли при себе, а тебя попрошу прислать мне образец этой заразы. Используй хрустальную колбу, которую надо будет поместить в защищенный от ударов контейнер. Отдельно я вложил записку для отдела снабжения, там указано название колбы и чехла. Мне бы не хотелось, чтобы в пути произошла непредвиденная ситуация. Если это то, о чем я думаю, последствия могут оказаться катастрофическими.

А твой парнишка начинает мне нравиться. Толковый, хотя в первое время этого заметно не было. Из тебя вышел хороший воспитатель. Жду его как можно быстрее.

Викторино»

Рикардо застонал. Была только одна вещь, которую дядя опасался больше всего. И, судя по всему, велик риск того, что опасения почтенного ректора могут сбыться.

Дверь отворилась, и в кабинет вошла Мануэлла.

– Ой, я, наверное, не вовремя, – замерла она на пороге.

Мужчина поднял голову и устало посмотрел на нее.

– А теперь вовремя и не будет, – выдохнул он, потом громко позвал секретаря. Тот появился почти сразу, видимо, и без того шел узнать, что будет девушка. – Лите как обычно, а мне крепкий кофе с коньяком.

– Один к трем или пополам? – уточнил Серхио.

– Можно было бы вообще без кофе, – исполняющий обязанности ректора снова вздохнул, – но достаточно будет на один палец.

– Все так плохо, – когда они остались одни, поинтересовалась студентка.

– Все хуже, чем можно представить, – честно признался он. – Я получил письмо от дяди и не знаю, каким богам молиться, чтобы его подозрения не сбылись.

– Подозрения? – девушка успела устроиться в кресле, но после этого заявления поднялась и подошла к мужчине. После короткого колебания обняла его. – Из всего можно найти выход. Даже если кажется, что все совсем плохо. Как говорится, даже если вас проглотили, у вас есть два варианта для выхода.

– Нас пока не проглотили, – усмехнулся Рикардо и сам обнял свою якобы невесту. Вот у кого своих неприятностей достаточно, а она еще находит силы утешать других. – Но это пока. И я не знаю, к кому нам обращаться, чтобы хоть ненадолго оттянуть неизбежное.

Взгляд девушки зацепился за лежавшую на столе книгу «Демонология». Нечто подобное она видела в библиотеке в специальном отделе, куда вход обычным студентам был закрыт, преподавателям требовалось предъявлять специальную бумагу, и только руководитель учебного заведения мог спокойно брать один или два тома в свой кабинет.

– Демоны, – тихо прошептала она.

– Да, Лита, демоны, – так же тихо ответил мужчина. – Не поминаемые к слову, не изображения на картинках, а самые, что ни на есть, настоящие. – Похоже, кто-то подбросил в парк частицу из мира демонов. И теперь она поглощает наш мир. Как только достаточное количество этой материи распространиться, у нас произойдет прорыв, остановить который мы не сможем.

– То есть, совсем ничего нельзя сделать? – Мануэлла закусила губу, задумавшись. – Но всегда должен быть какой-то выход. Я не знаю, какой, но не может такого быть, чтобы ничего нельзя было сделать. Должны же быть демонологи, которые разбираются в этом.

– Они и были когда-то, – Рикардо заставил себя отпустить девушку, но только для того, чтобы они устроились на небольшом диванчике в зоне отдыха. – Но в последние годы в нашем королевстве их не стало. Кто-то перебрался в другие места, кто-то умер от старости. Все-таки работы для них никакой нет, последний прорыв был очень давно, и столь незначительный, что хватило сил одного уже совсем старого мага. А людям нужно, чтобы их услуги были востребованы. Вот и перебираются туда, где если не демоны, то хоть кто-то водится, с кем можно сражаться. А новым взяться неоткуда, это единственный факультет, куда вообще нет конкурса. Из двух десятков мест занято хорошо, если пять.

– Как-то слишком удачно все сложилось, – побурчала Лита. – И практикующих демонологов в королевстве нет, и дядя ваш уехал, да еще весь в делах настолько завяз, что не вернуться. И никак не может решить все проблемы, да еще новые появляются. Потом непогода дороги испортит, а местный портал на ремонте окажется. А там еще какое-нибудь дело вылезет, что его услуги в другом месте нужны срочно.

– Ты на что намекаешь? – нахмурился ректор.

– На то, что кто-то либо слишком все подгадал хорошо, либо подстроил, – вздохнула девушка. – Да еще убедил кого-то пронести на территорию академии эту гадость. Ведь не сам же демон сюда пробрался. Тут защита стоит о-го-го. Я читала.

Рикардо задумался. Студентка была права. Слишком все удачно, в самом деле. Ректор якобы отдыхает, занимаясь решением дикого количества накопившихся личных проблем, сотрудники академии озабочены проверкой. Если бы не внимательность Хьюго вкупе с его зрением, то они бы заметили нелады в парке еще не скоро. И неизвестно, сколько студентов успело бы вляпаться в эту субстанцию, и с какими последствиями. Вот уж что проверять точно не хотелось.

Шум в коридоре вынудил мужчину сбиться с выстраиваемой им логической цепочки. Оставив девушку в одиночестве наслаждаться чаем и пирожным, он поднялся и пошел к двери.

– Что там такое, Серхио, – он остановился в дверях.

– А, вот и сеньор ректор, – услышала Мануэлла голос брата. – Стоило немного пошуметь, и вы появились. Ой, то есть сеньор исполняющий обязанности ректора.

– Так, кончай паясничать, – резко произнес Рикардо. – Взрослый мужик. В твоем возрасте уже женятся и детей воспитывают, а тебя самого воспитывать надо, желательно старинным методом при помощи розог. Марш ко мне в кабинет, и не выделывайся там. Серхио, я занят. Даже если это будет дядя или его величество, никого не впускать. Никого, кроме Хьюго, – тут же поправился он, – но он вряд ли придет быстро.

– Он будет вам нужен? – уточнил секретарь.

– Специально звать не стоит. Он заслужил право на отдых хотя бы до вечера.

Серхио кивнул, после чего вернулся к своим делам, а его начальник плотно прикрыл дверь кабинета.

Федерико стоял и сверлил взглядом сестру. Начинать выяснение отношений он опасался, но, судя по всему, девушке хватило и этого, чтобы стало неуютно.

– Итак, молодой человек, – Рикардо прошел в кабинет, но устроился не за столом, а в кресле возле диванчика, – что такого важного привело вас в мой кабинет в обход куратора. Насколько я знаю, все вопросы решаются исключительно через них, и посещение этого места – мера исключительная.

– В данном случае это дела семейные, – буркнул студент, – и находятся вне компетенции куратора.

– Вот как, – ехидно заметил мужчина. – И о чем же вы хотите сообщить.

– Я отправил отцу письмо, в котором осведомился, нет ли у него каких-то планов на мою драгоценную сестру, – последние два слова юноша намеренно выделил. – Вдруг он уже сговорил ее с кем-то. И знаете, к своему удивлению я узнал, что у нее нет никаких женихов. И уж тем более никто не просил ее руки ни до рождения, ни в младенчестве, ни позднее. И на фоне тех слухов, которые ходят по академии, это вызывает ряд вопросов.

– Знаете, сеньор Эскобар, – ректор прищурился, – у меня тоже есть некоторые вопросы. Например, что вы делали в парке примерно две-две с половиной недели назад. Погода в то время к прогулкам не располагала, но, вот так совпадение, именно в это время в академии завелось странное вещество, справиться с которым до сих пор не получилось. Менталисты дали портрет студента мужского пола, а мой воспитанник, который видел того, кто принес странное вещество, опознал вас, мой дорогой сеньор. И я бы не стал разговаривать с вами лично, если бы не одно но. Только вы общались с демоном, и только вы можете сказать, как, кто и при каких обстоятельствах заставил вас пронести частицу вещества из их мира.

– Я общался с кем? – юноше показалось, что он что-то не так понял.

– С демоном, – повторил его собеседник. – И это не ругательство, это констатация факта. Если сейчас вы расскажете мне все, безликий студент так и останется безликим студентом. Проверка никого не опознает. В ваших интересах активное сотрудничество.

– Сеньор ректор, признаться, я вас совсем не понимаю, – уже спокойнее заговорил Федерико. – Вы говорите, что какой-то человек видел меня в парке в тот день, когда там появилось что-то странное. Но почему он так в этом уверен? Он знает, в какой день нечто появилось в парке? Так, может это он сам принес его туда.

– То есть, по-хорошему ты отказываешься, – вздохнул мужчина. – Тогда мы просто устроим основательную проверку всех студентов в академии. Сличение ауры, фигур, что там еще можно установить. Начнем с факультета менталистов, а потом старшие курсы будут помогать преподавателям. Да, это займет какое-то время, но не страшно. Зато мы вычислим виновника и благополучно передадим его в руки официальных властей. Как ты думаешь, что в таком случае будет ждать того, кто общается с демонами и помогает им проникнуть в наш мир? Что-то подсказывает мне, запрещающий браслет потребуется только на время следствия.

Федерико сглотнул. Но кто, когда мог его увидеть? Ведь он убедился, что никого нет поблизости, никто не прогуливался по дорожкам в отдалении, а то место, где он оставлял сверток, вообще не просматривается из окон корпусов.

– Все равно, у вас нет никаких свидетелей, – попытался отпираться он. – Менталисты могут дать примерный портрет. Но в парке постоянно куча народа гуляет, поэтому никого конкретно они не установят. Вы просто пытаетесь меня подставить, потому что на Литу глаз положили.

– Я не понимаю, парень, на что ты рассчитываешь, – вздохнул исполняющий обязанности ректора. – Я могу выдать тебе документы и выставить за ворота только за скандал, который ты устроил в приемной. А моя дядя не стал бы спускать на тормозах историю с плакатом. Но ты решил, будто все будет сходить тебе с рук. Федерико, я бы понял, если бы имел дело с мальчишкой-подростком. Но ты уже взрослый мужчина. Хватит лелеять свою обиду на сестру, пора умнеть. Я хочу помочь тебе, а не отправить на эшафот. Но я хочу, чтобы ты помог нам. Беда не в том, что ростки демонического мира оказались в нашем парке. Беда в том, что в городе находится настоящий демон. И его надо найти как можно быстрее. Не стоит надеяться, что они потом похвалят тебя за помощь. Вся награда будет состоять лишь в том, что ты станешь главным блюдом на праздничном столе. А насчет свидетеля, ты смотрел, не идет ли кто за тобой следом. Проверить же, не сидит ли кто на дереве неподалеку даже не подумал. Хотя рядом находится весьма удобный вяз. Думаю, ты и сам не раз забирался на него.

– Хорошо, я скажу. Но без свидетелей, – юноша кивнул в сторону сестры.

– Считайте, что я уже ушла, – девушка поднялась, стряхнула пару крошек с платья, подхватила свою сумку и направилась к выходу. – Думаю, девочки освободились. Пойдем учить историю магии, а то сеньор Рейес последнее время слишком злой.

– Он всегда такой до начала зимы, – буркнул ее брат. – Через пару недель подобреет.

– Спасибо, – серьезно произнесла девушка, проходя мимо.

– Ну что, будем разговаривать? – когда Мануэлла ушла, а Серхио принес по второму разу кофе, поинтересовался Рикардо.

– Будем, – вздохнул юноша. – Все равно выбора у меня особо и нет.

– Как сказать, – покачал головой мужчина. – Думаю, дядя не предоставил бы даже его иллюзии. Ты бы уже говорил или под воздействием эликсира, или под пытками. Но, прежде всего, я хочу знать кое-что другое. Почему? Почему ты согласился помочь демону, или кто это был?

– Я не знал, кто он, – вздохнул Федерико, потом взял кружку. Рука дрожала. Пришлось держать обеими, словно ладони резко замерзли. Сделал глоток, отмечая, что в напиток добавили явно что-то покрепче, поставил на стол. – В таверне ко мне подсел какой-то мужик. Поставил пива. Попросил пронести на территорию академии какую-то вещь. Я честно обещал не смотреть. Как будто не знаю, что у подсмотревшего могут огромные неприятности начаться. Еще немного выпили с ним. Потом я вернулся. По пути крюк по парку сделал, комендант не любит, когда от студентов пивом несет. Все могли подумать, что я решил немного выветриться. Где эту штуку оставлять, я успел продумать, дальше дело за малым. Убедился, что следом никто не идет, спрятал в трещине между корнями, листвой чутка прикрыл, и к себе вернулся. Думал, будет какая-то ерунда, от которой шума больше, чем вреда. Ну, мало ли, проверка грядет, кто-то решил немного подпакостить. Взорвать что-нибудь, например, или типа пузырей что-то полетит. Решил, свалю это на сестру, как обычно. Собственно, вот и все. Можете у трактирщика спросить, у баб из таверны, они почти то же самое расскажут. Обычный мужик был. Ну, лицо под капюшоном прятал. Но руки, ноги, усы, борода… Все как у всех. Нет, может, в сапогах копыта или что там еще может быть, а под капюшоном рога, чешуя или иголки. Но сам я ничего не видел.

– А силовые линии не смотрел?

– В таверне? – немного нервно рассмеялся студент. – Да кто ж их будет смотреть-то. И какими они в определенный момент будут казаться? Нет, в таверне магией пользоваться запрещено. Или не пить тогда уж. Хозяин – мужик серьезный. Сам маг в прошлом.

– Понятно, – Рикардо вздохнул. – Опознать ты его тоже не сможешь?

– Могу попробовать нарисовать, я учился когда-то, – предложил Федерико. – Но не уверен, что вам поможет.

– Не повредит, – последовало в ответ. – Часа на художество хватит?

– Д-да, – выдохнул юноша.

– Вот бумага, карандаши, рисуй, – распорядился ректор.

– Что, здесь?

– А ты что, у себя собрался. И как будешь объяснять товарищам, на кой тебе вдруг приспичило одного из посетителей таверны изобразить.

– Понял, – он допил кофе, пересел с кресла на пол, чтобы было удобно, и принялся за работу.

Рикардо с пару минут смотрел, как виновник произошедшего штрихами набрасывает контуры фигуры, потом отошел. Стоять над душой смысла нет. Потом посмотрит, когда работа будет закончена, покажет Хьюго. Может, и в таверну наведается, спросит, не видели ли такого человека. Если окажется постоянным клиентом, попытаются хоть немного проследить за его передвижениями, можно будет хоть какие-то выводы сделать. Потому что сейчас он даже думать боялся, кем мог обернуться нужный им демон. Так просто такими обвинениям не разбрасываются. Для начала надо быть уверенным даже не на двести, на пятьсот процентов. Поэтому ректор постарался сконцентрироваться на текущей работе. Пусть большую часть дел выполняли другие люди, были вопросы, которые мог решить только он, потому что раньше ими занимался его дядя. Академии очень не хватало сеньора Викторино Кастро Хименеса.

ГЛАВА 9

– Ты уверен, что не видел его? – Федерико сидел на подоконнике, который успела облюбовать его сестра. После того, как рисунок был отдан, его просили задержаться. А в кабинет успел подойти совсем молодой юноша, которого иногда видели в академии, воспитанник ректора.

– Нет, сеньор, – покачал головой Хьюго. – Я же не то, что территории академии в тот день не покидал, я и к ограде не приближался. Вы тогда своими делами были заняты, а я в парке отдыхал. А то девочки из столовой иной раз бывают излишне навязчивыми, особенно, когда накормить чем-то новеньким хотят. Словно я у них вместо дегустатора. Вот сеньора Эскобара видел. Вы тогда по парку шли, оглядывались постоянно. Мне интересно стало, думал уже с дерева спускаться, но вы остановились неподалеку, достали то ли кошелек маленький, то ли кисет, и в корнях дерева оставили. Я тогда подумал, может, подарок какой девице припрятали. Знал бы, сразу достал и в ректорат отнес.

– Не обвиняй себя, – спокойно произнес Рикардо.

– Ладно, сестра, – Хьюго было не так просто успокоиться, и он повернулся к Федерико. – Но остальные-то что тебе сделали? Другие студенты, преподаватели?

– А у тебя не бывает, что все разом наваливается? – не удержался студент. – Девушка решила, что вы непременно поженитесь сразу после академии, и ей даже слышать ничего не хочется о твоих планах, желаниях. Вот свадьба, жить будете именно там, где она решила, и больше нигде, сразу дети. Работать ты будешь там, где считает лучше она, и ей плевать на все остальное. Отец на мозги приседает периодически. Сестра, которую терпеть не можешь, опять постоянно на глазах. Я вообще не собирался магией заниматься. Не нужна она мне. Я хочу быть военным. Строить карьеру в этой сфере. Собирался пойти вольнослушателем в академию. Понятно, что у боевых магов перспектив почти нет, но это хоть как-то похоже на то, о чем я мечтал.

– Знаешь, парень, – вздохнул Хьюго, – ты болван, каких поискать. Надеюсь, в твоей жизни не произойдет такого, что сестра окажется самым близким человеком. Поверь, я знаю, о чем говорю. У меня была большая семья, часто я уставал от назойливости младших и попыток старших командовать. Но сейчас я был бы рад проснуться потому, что младшей сестричке больше негде прыгать, я был бы счастлив, если бы старший брат принялся поучать меня жизни, хотя и выглядело это все нелепо. Но я слишком поздно это понял. Их не вернуть. Никого. Они погибли у меня на глазах, а я ничего не мог сделать. Вообще ничего. Если бы у меня была магия, я бы смог хотя бы развязаться и прыгнуть за ними в огонь. А там уже как получилось бы.

Он замолчал, выдохнул, а потом быстро покинул кабинет. Его наставник не препятствовал. Юноша удивленно посмотрел вслед мальчишке, очень похожему в тот момент на маленькую воинственную птаху, потом перевел взгляд на ректора, словно требуя объяснений.

– Несколько лет назад мой кузен привез ко мне мальчишку, освобожденного из плена одной секты, – пожав плечами, заговорил тот. – Он был нужен им для каких-то ритуалов. Я не спрашивал детали, просто взял мальчика в дом, выходил, он стал моим воспитанником. О каком-то учебном заведении для него не шло и речи, слишком много он успел пережить. Я сам учил его, если не знал чего-то, приглашал учителей. Но я не спрашивал его о семье. Что-то он иногда рассказывал сам. Как я понимаю, вся семья погибла, выжил только он один, потому что эти маги-сектанты взяли его в плен. И, раз уж я вспомнил о кузене, хотелось бы узнать, почему ты решил, что у боевых магов нет перспектив?

– А вы разве слышали хоть об одном генерале, я не говорю о фельдмаршалах, которые были бы боевыми магами? – удивился Федерико. – Я читал много книг по военной истории, и во всех них боевым магам отводилась роль или тарана, или резерва. Никто из них не руководил гарнизоном, не служил при штабе. Только отдельные имена упоминаются, и то если маг геройски погиб.

– Понятно, – Рикардо рассмеялся. – И поэтому ты решил, что боевой маг – это что-то сродни пушечному мясу, которого не жаль. Вынужден тебя разочаровать. Боевой маг – это не простой военный. Если у тебя есть призвание, ты попадаешь в ряды воинской элиты, которая очень не любит публичность, поскольку им приходится выполнять разные, зачастую специфические задания. Это и военные, и разведка, и шпионы, и внутренние войска, которые используют, когда речь идет о магах-преступниках. Мой кузен, как раз один из них. А те маги, которые упоминаются в военной хронике – это просто солдаты, у которых есть небольшой магический потенциал. Чаще всего они даже не попадают в академию, просто в специальный корпус, где их учат основам боевой магии, без теории, прочих вроде как ненужных предметов. Доминанта огонь – учись огненными шарами кидаться, воздух – заклинание вихря или торнадо, стихия – получи молнию.

– Вот как, – юноша задумался. – Я думал, магов не бывает на военной службе.

– Я бы сказал, им не интересно на обычной военной службе, – усмехнулся ректор. – Ну, подумай, не было бы у тебя магии, и что бы тебя ждало?

– Я бы закончил академию, получил распределение в один из приграничных гарнизонов или полков, – как по заученному ответил студент.

– А потом? – прозвучал провокационный вопрос. – Войн нет, в стране все спокойно, никаких бунтов подавлять не надо, устранять последствия стихийных бедствий тоже, смотры и парады пару раз в год проводятся. А все оставшееся время чем заниматься? Учить устав, чистить сапоги, точить саблю да тренироваться маршировать на плацу? Ну, хорошо, ученья, так и те от силы три недели длятся.

Федерико задумался. Почему-то раньше никто с ним об этом не говорил. Отцу было вроде как все равно, мать ничего в этом не понимала, поэтому просто гладила по голове и просила быть осмотрительным. А сам он в мыслях видел себя или верхом на гнедом коне во время парада, или летящим в атаку, или героически сдерживающим врага.

– Не знаю, – честно признался он.

– А я знаю, – грустно произнес его собеседник. – Пьют они, бегают по бабам, в основном доступным, а не богатым, лечат полученные болезни, дерутся. Потом кто на каторге оказывается, кто в дальних гарнизонах, кого в отставку отправляют. А на их место новых набирают. И тебя такая судьба ждала бы. Все-таки вы из семьи пусть и богатой, но к монарху не приближенной. Привилегий, чинов за мелкие услуги, прочих поблажек не ждало бы. Хорошо, если бы женился на умной девушке. Поэтому мой тебе совет, сосредоточься на боевой магии. Тогда даже в мирное время тебя ждет много работы не просто интересной, перед тобой куда больше дверей откроется. Думаешь, в стране все так спокойно, никто из получивших запрещающий браслет не находит способ его снять, маги в какой-то момент не считают, что им можно все? А сколько вовсе самоучек, о которых узнаешь, только когда они начинают людей пачками если не убивать, то калечить. А с нечистью и нежитью бороться кому? Простых солдат против них не пошлешь. Это кажется, что в стране тишь да гладь, и только иногда мелькнет в газете заметка, что выявили, обезвредили. Да если всю правду рассказывать, люди своих детей, едва у тех способности проснуться, не в академию поведут, а придушат подушкой во сне или отравят. Дам тебе потом почитать кое-что, но только не с собой. Для, так сказать, общего развития.

Студент покивал, потом резко погрустнел.

– А что толку. После того, что я натворил по собственной глупости, никакого потом не будет.

– Ну, это еще бабка-шептунья надвое сказала, – нарочито бодро произнес Рикардо. Все-таки чем-то ему этот студент нравился. – Демоны не первый раз в этот мир прорваться пытаются. Найдем способ и теперь их ликвидировать. А вот то, что глупость свою признал, молодец. Не зря на тебя времени столько потратил.

– Спасибо, – пристыженно пробормотал Федерико. – А что мне теперь ребятам говорить? Я же не могу им правду рассказать, а они знают, что я к вам пошел.

– Про демонов можно опустить, – подумав, решил ректор. – Тебе же будет хуже. Скажешь, что о жизни говорили, я тебя по поводу сестры воспитывал, чтобы ты оставил ее в покое. И воспитал, надеюсь, – юноша кивнул. – Ну и о будущем твоем речь вели. Девушке своей так и скажи, ректор дал рекомендацию в академию поступать, а о семейной жизни забыть минимум лет на пять-семь. Если согласится подождать, значит, все у вас нормально будет. А если начнет скандалить – проще сейчас расстаться, чтобы потом разочарований не было. И подумай на досуге, с чего ты так сестру не любишь? Что именно она тебе сделала. Не родители, а она сама, лично, начиная с рождения. И кто из вас первый войну начал.

– Спасибо, сеньор, – искренно поблагодарил его юноша, потом подскочил и поклонился. – Я пойду тогда. Времени много, а завтра семинар еще, подготовиться надо. И подумаю, обещаю. Честно.

– Иди, – отпустил его мужчина. – И если совет понадобится, или поговорить со взрослым человеком, то приходи. Скажешь, я разрешил, как родственнику.

– Спасибо, – снова произнес Федерико, после чего быстро выскользнул за дверь.

Рикардо прошелся по кабинету. Да, сложный случай, но не безнадежный. Он не выдаст парня, если только не начнется основательная проверка. Но что-то подсказывало, никакой проверки не будет. Если и начнется следствие по этому делу, оно удовлетворится тем, что получили менталисты академии. А вот что делать с демоном – вопрос. И как кстати он сегодня вспомнил про кузена. Надо будет послать к нему Хьюго. Помощь боевого мага им сейчас будет как нельзя кстати.

– Сеньор, – после короткого стука в кабинет вошел Серхио. – Вас хочет видеть куратор третьего курса.

– Передай куратору, что сеньор Эскобар приходил ко мне не как студент академии, а как частное лицо. Думаю, других вопросов у него не будет. А я занят, чтобы объяснять каждому, с кем и почему я общаюсь. И попроси Хьюго прийти ко мне. У меня будет для него еще одно поручение.

– Непременно, – улыбнулся секретарь и покинул кабинет.

Воспитанник появился минут через пятнадцать. Выслушав, что от него требуется, немного погрустнел, но выбирать не приходилось. Другого гонца у наставника не было.

***

Мануэлла устроилась на кровати с учебником, когда раздался стук в дверь.

– Ты кого-то ждешь? – приподнялась она и посмотрела на Эстер.

– Нет, а ты? – в ответ подруга только покачала головой. – Может, ректор твой за тобой прислал?

Стук повторился.

Девушки снова переглянулись, после чего Мануэлла встала и пошла к двери. Вполне возможно, это кто-то от Рикардо. Но снаружи, к ее удивлению, обнаружился брат.

– Я на минуту, – необычно тихо произнес он.

Девушка выскользнула в коридор и прикрыла дверь.

– Нужно срочно сказать мне какую-то гадость? – неожиданно ехидно осведомилась она. – Только быстро, у меня семинар завтра важный. А я еще не успела пару статей прочитать.

– Нет, я это, – он замялся, потом все-таки произнес. – Я извиниться пришел. Я очень виноват перед тобой.

Девушка не удержалась и положила ладонь на лоб Федерико.

– Ты, часом, не заболел?

– Нет, просто твой ректор умеет заставить думать.

– Он не мой, – фыркнула Мануэлла. – Просто взаимовыгодное сотрудничество.

– Я уже понял. Знаешь, со мной такое в первый раз. Сидел в библиотеке и думал над его словами, вместо того, чтобы учить. Ты же знаешь, как у нас отец беседы проводил. Я старший, у меня деньги, я вас содержу, вы обязаны… Если сказал на белое черное, все должны считать также. Хименес не такой. Он вопросы задает. А ты ответы должен сами искать. Белое это, черное, или вовсе зеленое. Хорошие вопросы, правильные. И про службу военную мне разжевал.

– Да, и тебя даже не прибил на месте, и властям не сдал, – заметила девушка. – Золотой мужчина. Кому только в итоге такое сокровище достанется. Я так поняла, ты пришел сообщить, что война между нами окончена?

– Да, как-то так, – выдохнул юноша. – Я не прошу простить меня, я просто приношу свои извинения и сожалею, что вел себя как распоследний эгоистичный идиот. Понимаю, что простить меня ты все равно не сможешь. Да и близких отношений у нас уже не сложится. Но я больше не буду ни словом, ни делом вредить тебе. Если хочешь отомстить, я пойму.

– Я не буду мстить, – решила его сестра. – Но ты прав, доверительных отношений между нами не будет. Мне еще надо привыкнуть, что мой брат пытается измениться.

– Не знаю, насколько у меня получится, потому что времени у нас не так много. Ты же знаешь, что я натворил по глупости, – он вздохнул. На миг Мануэлле стало жаль брата, но она напомнила себе, что натерпелась от него всякого. И лучше оставаться настороже. Вдруг, это новая уловка, чтобы потом нанести очередной удар.

– Я услышала тебя, – холодно произнесла она. – Так что можешь идти. Мне надо заниматься. Может, тебя и не спросят, а вот меня точно вызовут отвечать.

Федерико покивал, после чего развернулся и быстро скрылся на лестнице.

– Ну? – тут же полюбопытствовала Эстер. – Кому там не подождать до завтра было?

– Брат извиняться приходил. Принес свои извинения, сказал, что вел себя как идиот. В общем, не знаю, что там с ним Рикардо сделал, но я удивлена.

– Федерико извинялся? – искренне удивилась ее подруга. – В лесу сдохло что-то большое.

Мануэлла подумала, что не в лесу, а в парке, и не сдохло, а завелось, но уточнять не стала. Раз ректор отпустил ее брата, значит, на что-то надеется. А чем меньше людей знает, кто подбросил частичку из мира демонов на территорию академии, тем лучше всем. Как бы и ей самой за это не прилетело. Мол, довела человека, вот он и наворотил. А ведь в какой-то степени так и есть.

– Видимо, его просто как следует пропесочили, – пожала она плечами. – Может, через пару недель все будет по-прежнему. Ну, в крайнем случае, когда из отпуска вернется наш постоянный ректор. Так что будем пользоваться затишьем, но не станем расслабляться.

Эстер хотела что-то сказать, но ее соседка по комнате вернулась к учебнику. Да, историю магии никто не отменял, а спрашивать преподаватель любит всех. Никогда не знаешь, какой вопрос он задаст следующим. Поэтому, немного подумав о случившемся, она тоже достала учебник.

***

Федерико бродил по парку. Да, день оказался не просто насыщенным, он оказался странным. Сначала эта беседа с ректором. Он ждал чего угодно. Что его сразу отправят под стражу, что отчислят из академии, что засунут в ту вещь, которую он притащил в парк. Но никак не разговора по душам.

Потом была беседа с девушкой. Как он и ожидал, Хосефа и слышать ничего не хотела об его планах. Она видела его служащим в одной из магических контор в столице, у них собственный домик, трое детей. Она занимается хозяйством, а в свободное время делает простенькие амулеты, чтобы отваживать из дома плесень, насекомых, грызунов. И как он ни пытался доказать, что боевые маги зарабатывают куда больше, и они смогут не ютиться в небольшом домишке, где все заботы лягут на ее плечи, а позволить себе скромное имение за городом, с прислугой, девушка и слышать ничего не хотела.

– Почему ты не хочешь пойти мне на встречу? – всхлипывала она, заламывая руки, или прикрывая ладонями лицо. – Ведь я не прошу ничего особенного. Я всю жизнь мечтала о своем доме, где я буду хозяйкой, где все будет сделано так, как хочу я.

– Я предлагаю тебе куда больше, чем маленький дом, – заметил юноша. – Быть хозяйкой в имении куда почетнее. И тебе не придется делать все самой. А что ты сможешь позволить себе, если я стану работать в одной из контор? Да мы вынуждены будем экономить на всем так же, как сейчас экономит твоя семья. Или ты хочешь жить как они?

– Ты ничего не понимаешь! – снова принялась плакать Хосефа.

– Тогда найди того, кто поймет, – вздохнул Федерико, развернулся и оставил девушку осознавать его слова.

Он не видел, как мгновенно иссякли слезы, как она принялась растирать запястья. Не слышал, как она тихо ругалась, что сорвалась такая выгодная партия. Наверное, это было к лучшему.

– Я думала, ты к семинару готовишься, – раздалось за спиной.

– А, Лаура, – повернулся к девушке студент. – И почему я не удивлен. Хотя нет, удивлен, что весь курс зубрит перед историей магии, и только ты спокойно гуляешь.

– Наверное, потому, что учебник по истории магии был моей настольной книгой в четырнадцать лет, в пятнадцать я читала энциклопедию, а с шестнадцати прочла немало толстых книг по этой теме, – рассмеялась она. – Увы, потенциал у меня не велик, на скачок сама я не особо надеюсь, поэтому скорее меня ждет теоретическая стезя. Так почему бы сразу не определится с направлением.

– То есть, ты изучила этот вопрос со всех сторон, – хмыкнул юноша.

– Пока не со всех, – призналась Лаура, – но рассматриваю все варианты.

– И какой нравится тебе больше.

– Какой… – задумалась она. – В настоящий момент небольшая прогулка в твоем обществе.

ГЛАВА 10

– Нет, я не понимаю, как он мог, – вздыхала в столовой Хосефа на следующий день после объяснения с Федерико. – Больше двух лет мы были вместе. Я всю себя ему посвятила. А что в итоге? Прости, дорогая, но после академии я буду учиться дальше, а ты жди у моря погоды? И это после всего, что я для него делала.

– А что ты для него делала? – поинтересовался какой-то студент со второго курса.

– Я ему всю себя отдала, – театрально произнесла девушка.

– А в каких позах? – не унимался спрашивавший.

– Что? – вспыхнула страдалица. – Да как ты мог такое подумать. Я была ему поддержкой, опорой, помогала на контрольных…

– То есть, всю себя ему отдавали девицы из таверны, – хмыкнул спрашивавший. – А я уж подумал, что он тебя и так, и этак, и вот так вдобавок, а потом бросил. А на деле за ручки подержались, да пару раз прилюдно чмокнулись. Ты хоть любила его, возвышенная ты наша?

– А ты думаешь, я бы была с ним, если бы не любила? – возмутилась Хосефа.

– Была, – уверенно заметил кто-то из ее однокурсников. – Домик да куча детей, да чтобы все сама, а муж в какой-то занюханной конторе сидел – это надо, чтобы у мужа деньги были. Теперь добыча сорвалась, вот она и переживает.

– Да, идиотов нет, – поддержал его другой студент.

– Она сама та еще дура, – заметила одна из ее приятельниц. – Ей Федерико предлагал поместье со слугами, только подождать надо. Но нет, вот домик и все тут. Дура. Домик купить – это даже Хосе справится, и в той же конторе именно он сидеть будет. Но ты же с Хосе встречаться не станешь. А поместье – это другие деньги.

Со всех сторон началось обсуждение. Хосефа уже была не рада, что привлекла к себе ненужное внимание. Она надеялась, что ее будут жалеть, но получилось иначе. Никто не высказался против ее бывшего парня. А сама она стала объектом насмешек. Кажется, только первокурсники помалкивали. И то больше потому, что еще не успели до конца разобраться, кто и с кем тут встречается. Краем глаза она следила за Мануэллой, как отреагирует на происходящее сестра Федерико, но той было все равно.

– Что скажешь? – тихо поинтересовалась у подруги Эстер.

– Дура эта Хосефа. Даже не потому, что с братом так глупо рассталась. Нечего было на публику выставлять расставание. Теперь получается, что мой брат хороший, а она корыстная.

– Думаешь, она с ним встречалась потому, что любила? – чуть наклонилась к ним Мария Хосе.

– Нет, как раз встречалась она с братом из-за денег, – девушка вздохнула. – Но сразу видно, что она вообще не представляет, какие деньги у нашей семьи, и какие перспективы могут ждать брата. Если, конечно, с текущей проблемой разберутся.

Подруги заметили ее оговорку, но комментировать не стали. Нечего такие вещи обсуждать при посторонних. Это была только их тайна, больше никому они ее не рассказывали. Даже родным. И так влезли туда, куда влезать хотелось меньше всего.

– Это да, – согласилась Эстер. – Я слышала, что семья у них не богатая. Отец в подобной конторке работает, только он не маг, а секретарь. Хотя магам там платят не многим больше. Всего у нее то ли пятеро, то ли шестеро братьев и сестер. С деньгами грустно все.

– Может, она потому за эту мысль о доме и двух или скольких там детях цеплялась, что для нее это будет много богаче, чем они живут сейчас, – предположила Мария Хосе. – Хотя, стоило бы подумать, если Федерико уже сейчас бросает деньги направо и налево, этот домик для него – ничто. Наоборот, прозябание в нищете. И можно было бы мечтать о большем, но, увы. Магия магией, но в остальном она дура.

– Главное, чтобы тоже мстить не начала, – заметила Мануэлла. – Еще одного мстителя академия не переживет.

Шепотки в столовой начали стихать, и девушки поспешили переключиться на другую тему. Не хватало еще, чтобы их разговор услышали.

– Кто куда? – уже на выходе поинтересовалась Эстер.

– Я в библиотеку, – вздохнула Мария Хосе, – надо брату помочь с рефератом.

– А я к Рикардо. Он ждет, – усмехнулась их подруга.

– Ладно, пойду, отнесу вещи и прогуляюсь по городу, – вздохнула оказавшаяся в одиночестве девушка. – Не сидеть же тут, как привязанной.

Они рассмеялись, после чего поспешили каждая в свою сторону.

***

– Надеюсь, у тебя нет никаких важных семинаров завтра? – когда Мануэлла вошла в кабинет, поинтересовался Рикардо.

– Не должно, а почему ты интересуешься? – студентке немного не понравился вопрос, но обманывать она не хотел�

ПРОЛОГ

– Ненавижу! – тихо прошептала девушка, громко захлопнув дверь библиотеки.

Очередная попытка поговорить с братом обернулась неудачей. Как много этих попыток уже было, Мануэлла сбилась со счета. Сколько она себя помнила, он всегда издевался над ней. Спасибо, няни пресекали наиболее жестокие шутки, иначе вряд ли она дожила бы до своих лет.

Так получилось, что после смерти жены отец слишком многое позволил Федерико, слишком жалел сына, баловал. А потом встретил ее. Молодую, красивую женщину, с пониманием отнесшуюся и к отцу, и к ребенку. Мальчик сразу принял новую маму, кажется, даже полюбил ее. Но рождения сестры не простил. Женщина должна была принадлежать только ему. Ну, еще отцу. Поэтому сестру он возненавидел с самого первого дня.

Счастьем для Мануэллы были годы, проведенные в пансионе. Там она впервые познакомилась со своим даром, училась справляться с ним, брать под контроль, подавлять. Но невозможно было бесконечно прятаться от брата за толстыми стенами школы. Девушке пришлось вернуться в родительский дом. Втайне она надеялась, что все изменится. Ну, или прекратится постоянная травля. Увы. Надеждам ее не суждено было оправдаться. Федерико злился еще больше. Его дар пробудился, когда юноша учился в кадетском корпусе на последнем курсе и готовился стать кадровым военным. Он уже видел себя в генеральской форме подле императора на поле боя. Магия поставила крест на всех планах. О военной карьере пришлось забыть и поступать в академию. До последнего он надеялся, что магические способности окажутся ничтожными, и можно будет вернуться в корпус, но этим мечтам не суждено было осуществиться. Злость на сестру стала еще сильнее.

Мануэлла выдохнула, только оказавшись в своей комнате. Это было единственное место в доме, куда брат старался не заходить. Объяснялось все просто – через стену находилась спальня родителей. При первой же попытки выяснить отношения с сестрой на ее территории, отец недвусмысленно объяснил, что ждет сына, если подобное повториться. Увы, скандалы все равно повторялись. Просто Федерико стал осмотрительнее, и старался не ссориться с сестрой, когда отец находился дома. Но совсем скоро его руки будут развязаны – родителей в академии не пускают, студенты обязаны жить на ее территории, а жаловаться эта пигалица не побежит, иначе ей же хуже.

Девушка понимала, что легкой жизни ждать не приходится. Брат не упустит возможности оттачивать на ней свое красноречие, и хорошо, если только его. Но она повторяла, что надо потерпеть еще немного. Обучение в академии длится всего четыре года. И Федерико уже отучился два. Вряд ли он останется дальше совершенствовать свое искусство в качестве преподавателя магических основ. Скорее всего, попытается стать боевым магом, а это уже другое заведение. Два года она как-нибудь потерпит. Как-нибудь, а потом станет легче.

***

– А я считаю, что ваши методы несколько устарели, – молодой человек с вызовом посмотрел на своего родственника. – Вы не даете молодежи шанс. Но ведь бывают разные ситуации, почему студент не смог сдать экзамен. Помните, вы дали мне возможность пересдать историю магии, потому что в первый раз я провалил его после известия о смерти матери.

– Рикардо, ты слишком хорошего мнения о большинстве обучающихся. Поверь, если нянчиться с каждым студентом, то в академии не хватит мест, а большинство так и не сможет получить документы об окончании, просто просидев четыре года на шее у королевства. Можно сказать, на нашей с тобой шее, потому что те деньги, что идут на содержание академии, не берутся из воздуха. Ими можно было бы распорядиться куда лучше.

– Но, дядя, почему бы не попробовать? – продолжил настаивать мужчина. – Я не прошу вас держать студентов до конца обучения. Но одна, максимум две пересдачи еще никому не вредили.

Его родственник собрался что-то возразить, но присутствовавший при этом споре правитель остановил мужчин.

– Подожди, Викторино, думаю, в чем-то твой племянник прав. Возможно, мы действительно немного спешили с отчислением студентов. Многие из них подавали определенные надежды. Что, если поставить этот эксперимент?

– Но ваше величество, вы же знаете, что я и без того слишком загружен работой. Управлять академией магии не то же самое, что вести дела в имении, каким бы большим оно ни было.

– Знаю. Поэтому у меня будет предложение. Не думаю, что за полгода с академией что-то случится, – задумчиво произнес король. – Инспектора аккуратно присмотрят за ней. А вот вам, мой дорогой сеньор Викторино, не помешает отдых. Так что вы благополучно отправитесь хоть путешествовать, хоть отдыхать в вашем поместье, а ваш племянник будет проводить эксперимент. Если все получится, вам будет проще работать дальше по-новому, если нет, он сам поймет, что его нововведение провалилось. Вас все устраивает?

Рикардо только кивнул в знак согласия. Его дядя сначала нахмурился, после чего тоже выразил свое одобрение. Король довольно потер руки.

ГЛАВА 1

Мануэлла стояла перед главным корпусом рядом с другими первокурсниками, нервно переминаясь с ноги на ногу. Пальцы то и дело сжимались в кулаки. Лицо сохраняло напряженное выражение. По бокам от нее студенты в новеньких мантиях тихо переговаривались, заводя первые знакомства, шутили. Старшие курсы посматривали в их сторону несколько снисходительно. Уже через месяц пропадет как легкая настороженность, так и опрятность. А парадные мантии будут ждать своего часа в дальнем конце шкафа.

Девушка осторожно осмотрелась, стараясь понять, где находится ее брат, но ничего не получилось. Вроде его факультет должен располагаться ближе ко входу в главный корпус. Она даже видела знакомые лица – приятели Федерико, иногда приезжавшие к ним на каникулах. Но брата среди них не было. Хорошо бы, просто стоял в середине, а то с него станется придумать какую-нибудь пакость для сестры прямо на официальном мероприятии.

– Сеньоры и сеньориты, – под звуки тихой музыки на главную трибуну вышел невысокий полный мужчина. Прежде всего, я хочу поздравить наших первокурсников с поступлением в академию…

Мануэлла почти не слушала. Ничего особенного он все равно не скажет. Очередные поздравления, краткий пересказ свода правил, который она успела выучить наизусть еще дома. Судя по скучающим лицам старшекурсников, все тоже знали, чем закончится это мероприятие. Студенты тихонько перешептывались, кто-то уже косился в сторону ворот, видимо, собирались отметить начало учебного года в ближайшей таверне. Но неожиданно прозвучали слова, которые заставили проявить интерес всех собравшихся.

– А теперь позвольте представить вам временно исполняющего обязанности ректора. Сеньор Рикардо Аранда Хименес, прошу вас.

Над площадкой, где проходило мероприятие, повисла тишина. А когда к трибуне подошел молодой, не больше тридцати лет, мужчина, девушки, да и некоторые преподавательницы тридцати-сорока лет ахнули.

– Добрый день, – прозвучал завораживающий баритон, вызывая мурашки уже у всех представительниц прекрасного пола. – Мой дядя, ректор академии, сеньор Викторино Кастро Хименес, после нескольких лет непрерывного труда решил немного отдохнуть. Поэтому, по решению его величества Хуана Карлоса, мне выпала честь ближайшие полгода руководить академией. Ну и провести некоторые изменения в управлении. Обо всем вы узнаете со временем, пока же хочу всех поздравить с началом нового учебного года и выразить надежду, что наше сотрудничество окажется плодотворным.

Раздались аплодисменты. Вялые со стороны мужской части обитателей учебного заведения, но весьма активные от женской.

После выступили еще два декана факультетов стихийной и природной магии, несколько студентов выпускных курсов показали свое мастерство, прозвучал гимн академии, в воздух взлетели огни фейерверка, после чего торжественная часть закончилась. Студентам предложили пройти в аудитории на первые в этом учебном году занятия. И уже в вестибюле девушку ждала первая неприятность. Прямо в центре, между двумя ведущими наверх лестницами висел большой плакат с надписью «Мануэлла Муньос Эскобар – глупая курица!».

По сторонам раздались смешки. Девушка попыталась увидеть, не стоит ли где ее брат, но, увы, толпа не позволяла разглядеть присутствующих. В том же, кто автор этого плаката, у нее не было сомнений.

– Ну-ну, – произнесла куратор, провожавшая студентов. – Как самокритично.

Больше она ничего не сказала, но все поняли, эта женщина знает несколько больше, чем сказала. Другое дело, как понять, на что именно она намекает. Девушка хотела пробраться вперед и спросить, знает ли она ее брата, но не успела. Группа как раз подошла к аудитории, где должно было состояться первое занятие.

– Проходим, не толпимся, рассаживаемся, – поторопила их преподавательница. – С сегодняшнего дня все ваши теоретические занятия будут проходить в этой аудитории. Так что прошу не менять ваше расположение.

Мануэлла выбрала себе место во втором ряду возле окна. Оно не так заметно от двери, а если потребуется, можно скрыться, просто соскользнув с возвышения. Есть все-таки что-то удобное, когда столы расположены амфитеатром.

– Итак, – когда все расселись, снова заговорила женщина. – Мое имя – Пилар Бенитос Солер. Для вас – сеньора Солер. Я – куратор вашей группы. Все ваши проблемы с преподавателями, студентами других курсов, прочим персоналом вы решаете через меня. Если вам нужно покинуть академию на несколько дней, или получить выплату в счет стипендии, вы пойдете ко мне. Это понятно?

– Да, понятно, да, – раздалось со всех сторон.

– Теперь о том, что вас ждет в ближайшее время. Как правило, первый курс – общий для всех. Это теория магии, основы бытовой магии, защитной магии и тому подобное. Со второго курса пойдет разделение по способностям. Там уже больше практических предметов. Но запомните, именно сейчас, на теоретических курсах вы получаете самое главное – вы изучаете принципы работы всех заклинаний. Так что потом, просто посмотрев на формулу незнакомого заклинания другой школы, всегда сможете понять, что оно из себя представляет. А сейчас записывайте расписание.

Мануэлла выводила в специальной тетради названия предметов. История магии, теория, основы бытовой магии, история королевства, теория языка, еще ряд предметов, на первый взгляд казавшихся ненужными. Рука двигалась почти автоматически, сама студентка думала, чем ей может аукнуться выходка ее брата.

– Записали? – дождавшись утвердительного ответа, сеньора Солер довольно кивнула. – А сейчас я хочу сказать пару слов по поводу сегодняшнего происшествия. Я не буду спрашивать, присутствует ли здесь девушка, которую приветствовали в нашей академии столь оригинальным способом, но отмечу, автора плаката будут искать. Подобное поведение в академии не приветствуется. И на будущее, то, что наш уважаемый ректор, сеньор Хименес ушел в отпуск, не означает, что в академии можно творить все, что угодно. А сейчас у вас первое занятие по истории магии. Преподаватель подойдет через несколько минут, а я оставлю вас.

Не успела куратор покинуть аудиторию, как в помещении поднялся шум. Те, кто не успел познакомиться раньше, знакомились сейчас. Сидевшая за соседним столом девушка повернулась назад и что-то обсуждала с очень похожим на нее молодым человеком.

– Привет, а ты кто? – подошла к ней однокурсница. – Я Эстер Бенитес.

– А я – та самая глупая курица, – попыталась пошутить Мануэлла.

– Судя по твоей реакции на эту злую штуку, не такая уж и глупая, и совсем не курица, – оказывается, соседи тоже слышали разговор. – Я Хосе-Луис, а это моя сестра, Мария Хосе.

– Мануэлла, – улыбнулась студентка. Кажется, все не так плохо, как могло бы быть.

– Кто ж тебя так не любит, что в первый же день устроил такую встречу? – любопытству Марии Хосе не было придела. Да и остальные учащиеся, поняв, о чем идет речь, тоже начали прислушиваться к разговору.

– Вариантов не так много, – вздохнула жертва очередной издевки. – Подозреваю, это мой старший брат. Или кто-то из его приятелей. У нас с ним, мягко говоря, натянутые отношения.

– Да уж, – фыркнул один из студентов, – слишком мягко. Чем же ты ему не угодила?

– Тем, что родилась. Ничего, надо перетерпеть пару лет, потом он получит свой диплом, и я смогу выдохнуть.

В аудитории повисла тишина. Потом Хосе-Луис бодро произнес.

– Ну, зато нам всем ближайшую пару лет не будет скучно. Мы же не хотим, чтобы старшие курсы сели нам на шею? Верно, народ?

Со всех сторон раздались одобрительные голоса. А Мануэлла поняла, что да, два года будут веселыми. Все-таки студенты, это вам не учащиеся в пансионе. В академию поступают люди взрослые: девушки, достигшие брачного возраста, юноши которые при ином раскладе уже служили бы в армии или занимали должности в иных местах.

Шум прервал звук захлопнувшейся двери.

– Сеньоры, сеньориты, – услышали они голос преподавателя. – Думаю, все ваши важные дела вы успеете обсудить уже после лекции. Сейчас же мне хочется, чтобы вы сосредоточили все свое внимание на моей скромной персоне.

Студенты вернулись на свои места. На кафедре стоял преподаватель лет семидесяти, сухонький, не высокого роста, с редкими, седеющими, чуть вьющимися волосами. За толстыми стеклами очков, однако, прятались по-молодому яркие глаза. Одет он был в немного старомодный костюм, а довершал образ галстук-бабочка.

– Итак, – когда все расселись, продолжил мужчина, позвольте представиться. Я – Лоренсо Молина Рейес, буду вести у вас историю магии. Сегодня у нас с вами первая лекция. Записываем, тема первая, история появления магии.

***

– Сеньор Хименес, прошу, – женщина лет сорока, облаченная в строгий костюм мышиного цвета, оставлявший открытыми только кисти рук и голову, распахнула дверь в кабинет ректора. – Я – Росалия Охеда Мартинес, помощница вашего дяди. Если честно, мы вас не ждали. Ваш дядя ничего нам не сказал о своем отпуске. Признаться, для многих сотрудников эта замена стала сюрпризом.

Мужчина мысленно поправил ее, что не для всех, а только для тех, кто находился в отпуске, и не заглядывал на рабочее место даже обменяться последними сплетнями. Но вслух он сказал другое.

– Надеюсь, не слишком неприятным? – Рикардо оглядел кабинет. Внешне ничего не изменилось с тех пор, как он в последний раз навещал дядю. Но тогда он оценивал только обстановку. Сейчас же его ждала задача более сложная – стать полноценным хозяином этого помещения. Пусть дядя и посвятил много времени подготовке преемника, работа с бумагами – это одно, а люди – совсем другое. Пусть почти обо всех сеньор Викторино отзывался как о ценных сотрудниках, его племяннику предстояло составить свое мнение. Например, сейчас он не мог сказать, что стоящая напротив него и переминающаяся с ноги на ногу женщина – ценный сотрудник.

– Что вы, ничуть, – женщина облизнула губы. – Это будет новый, надеюсь, полезный, опыт.

– Я тоже, – новый ректор прошел к столу, на котором ощутимо прибавилось бумаг, хотя сеньор Викторино обещал, что успеет решить большую часть вопросов. – Надеюсь, вы поможете мне разобраться со всем этим.

– Да, конечно, женщина поспешила подойти. – С чего вы хотите начать?

– С того, что нужно решить как можно скорее, – мужественно выдохнул Рикардо. – А потом будем разбираться с остальным.

– Разумеется, – она перегнулась через стол так, что, будь ее платье не глухое, а с вырезом, можно было бы рассмотреть грудь, и вытащила одну из папок. – Вот, здесь то, с чего стоит начать. Программы практик для третьего и четвертого курсов, а также предварительный график зачетов и экзаменов.

– Хорошо, я начну с этого, – исполняющий обязанности ректора с трудом поборол желание отодвинуться подальше. – А вы пока принесите мне кофе.

– Да, конечно, – Росалия снова облизнула губы. – Вам с сахаром, сливками?

– Нет, просто черный кофе. Свежезаваренный, – немного резче, чем следовало, произнес мужчина. Эта сотрудница почему-то раздражала его с первой минуты. Надо придумать, что с этим делать.

Секретарша, покачивая бедрами, вышла из кабинета. Мужчина откинулся на спинку кресла. Это что, его пытались соблазнить? И кто? Вот это чудо, о котором дядя отзывался, как о женщине, которая полностью игнорирует мужчин. Может, зря он согласился занять кресло ректора? Потому что если эта Росалия так на него реагирует, что будет дальше? Но отказываться поздно. Придется идти до конца. Рикардо открыл папку и принялся изучать бумаги. Наверное, если ему потребуется совет, стоит вызывать проректора. Должна же быть хоть какая-то мужская солидарность в этих стенах.

Пока он размышлял над столь интересным вопросом, открылась дверь и в кабинет вернулась Росалия, держа в руках большой поднос. Помимо требуемой чашки кофе, там стояли сахарница, сливочник, вазочка с конфетами и тарелка с пирожками.

– Ваш кофе, – промурлыкала женщина, хотя временный ректор с большим трудом сдержался, чтобы поморщиться.

– Пожалуйста, кофе оставьте, а все остальное можно унести, – распорядился он, стараясь оставаться вежливым. Хотя желание тут же уволить эту женщину и взять на ее место какого-нибудь мужчину росло с каждой минутой.

– Но я подумала, что вы голодны, – кажется, ее изумление было искренним.

– Сеньорита Мартинес, – стараясь не показывать раздражение, произнес Рикардо, – давайте вы оставите свою самодеятельность для моего дяди. Если я прошу кофе, значит, я хочу только кофе. Если я захочу поесть, я просто сделаю перерыв и наведаюсь в ближайшую приличную таверну.

– Но у нас очень хорошая столовая для сотрудников. Ваш дядя ел только там, – попыталась намекнуть на очевидное секретарша.

– Я знаю, – отрезал ректор. – И прошу вас запомнить, что у меня могут быть иные привычки. Пока же оставьте мне кофе и можете идти.

Женщина, явно разочарованная, поставила чашечку на салфетку, после чего развернулась и, уже без попыток произвести впечатление, покинула кабинет. Но интуиция подсказывала, что это не капитуляция, а временное отступление. А внутренний голос намекал, что это начало, потому что в академии очень много преподавательниц, и еще больше студенток. И тот факт, что все вопросы надо решать через кураторов, не помешают девушкам просто постоянно попадаться новому ректору на глаза. Хотя бы на улице.

Мужчина мысленно застонал. И зачем он затеял этот спор с дядей при его величестве. Ведь знает же, что Хуан-Карлос любит такие штуки. Но нет, не смог сдержаться. Теперь полгода ему придется отбиваться от толпы женщин разного возраста. И неумелые попытки понравиться от Росалии Мартинес – это цветочки. Выход придумывался только один – срочно найти любовницу. Ну, или кого-то, кто сможет ее изображать. Желательно, чтобы эта кто-то жила рядом с академией. Надо подумать, кто из его знакомых согласится на такую роль. Почему-то мысль о том, что мужья его знакомых могут иметь иное мнение, в голову Рикардо не пришло.

Выпив кофе, к счастью приличный, хотя, некоторые могли испортить даже лучшие сорта напитка, мужчина принялся за изучение документов. Спасибо, дядя подробно рассказал, что именно нужно делать, какие бумаги требуется рассмотреть в первую очередь, а что отправлять в нижний ящик стола. И как раз папка, которую ему вручила Росалия, была одной из тех. Каждый год преподаватели пытались внести изменения в устоявшееся расписание. Иногда ректор шел навстречу, если это действительно было необходимо. Но, куда чаще, сотрудники просто пытались выбить себе удобное время, чтобы приходить на занятия позже, а время практики перенести на конец учебного года, чтобы она проходила с большим комфортом. Быстро убедившись, что ничего ценного среди заявлений не затерялось, он сунул папку в нижний ящик.

А вот новый пакет радости Рикардо не доставил. Почему-то дядя забыл сказать, что академию ждет проверка. И ладно бы он сам не придавал этому значения. Возможно, у него все в полном порядке, комиссия может приходить в любой момент и, все равно, ничего не найдет. Но почему секретарь не обратила его, Рикардо, внимание на этот момент – большой вопрос. То ли забыла, в попытке соблазнить нового ректора, то ли настолько уверена, что любая проверка не найдет к чему придраться. Ладно, он запомнит, но пока не будет задавать лишних вопросов. Осторожно поговорит с проректорами, ну и с начальниками отделов. Они куда больше заинтересованы в благополучном исходе столь неприятного мероприятия, нежели сеньорита Мартинес.

Убрав папку под крышку стола, так, чтобы сразу найти, сеньор Хименес продолжил знакомство с документацией. Все-таки надо знать, что его ждет в ближайшие полгода. Дядин инструктаж – это одно, а реальная бюрократия – совсем другое.

Но не успел он углубиться в дебри бумажные, как раздался стук в дверь, после чего она открылась и внутрь просочилась, хотя с ее габаритами это казалось невозможным, представительная женщина. Судя по одежде, работница кухни.

– Сеньор Хименес, – тихо, хотя даже шепот ее мог перекрыть шум кухни, произнесла она, – вы обедать будете ходить в столовую, или вам в вашу комнату подавать? Я бы рекомендовала в комнату, а то в зале для сотрудников просто засилье преподавательниц, ну и другие работницы тоже подтянулись. Еще и студентки у входа кучкуются.

– А вы? – на память Рикардо не жаловался, но об этой сеньоре дядя ничего не рассказывал.

– Я главная повариха, Паула Салас Ревуэльта, для большей части руководства просто сеньора Паула. Отвечаю за все, что связано с питанием в академии.

Молодой ректор только покивал.

– Я думал столоваться в ближайшей приличной таверне, – несколько нерешительно, поскольку комплекция сеньоры Паулы вызывала определенные опасения, ответил он.

– И рисковать завести знакомства с половиной студенток в первую же неделю? – фыркнула главная повариха. – А потом они дорогу в ваш кабинет проторят, а то и в спальню. Я вам в комнату пошлю двух поварят, только скажите во сколько.

– Хорошо, – немного подумав, решил мужчина. – Пусть подходят к двум часам.

Повариха только кивнула, и тихонько, что было удивительно при ее габаритах, удалилась. А Рикардо порадовался ее приходу. Действительно, он не учел, что сегодня студенты отправятся отмечать начало учебного года по тавернам. Первокурсники знакомиться, остальные делиться впечатлениями, приключениями или жаловаться на скучные каникулы. И если они увидят там ректора, можно не сомневаться, прохода ему не дадут. А потом еще и преподаватели подтянутся. В общем, ничего хорошего ждать не стоит. Лучше пусть в комнату приносят. Там и почитать за едой можно, если что, и какие-то документы спокойно посмотреть.

И тут Рикардо понял, что не спросил у женщины о том, что они знают о грядущей проверке. Ничего, когда еду принесут, попросит, чтобы она снова к нему подошла. Вряд ли Росалия будет ревновать. Хотя, какая ему разница. Не устраивает – отправляйся в отпуск до возвращения сеньора Викторино. Жаль, что не со всеми так получится, но терпеть выходки секретарши он не собирается.

На счастье больше никаких подвохов в документах найдено не было. И к обеденному времени он благополучно познакомился со всем, что ждало его дядиной милостью. Но новый ректор не расслаблялся, понимая, что это только начало. Так что он только выдохнул и отправился в свою комнату на обед. Чем заняться после, Рикардо пока не представлял, но не сомневался, без дела его не оставят.

ГЛАВА 2

Мануэлла сидела в таверне в компании малознакомых ей людей и чувствовала себя лучше, чем дома. Не в последнюю очередь потому, что сунувшийся, было, в ее сторону брат, увидев, что сестра не одна, развернулся и двинулся к выходу.

Подошла официантка и расставила на столе новый заказ. Кому-то эль, кому-то сок или местный лимонад. Девушка отодвинула полупустой бокал, алкоголя ей больше не хотелось, и сосредоточилась на яблочном соке.

– Так, у меня будет два вопроса, – присел рядом Хосе Луис, – первый, как можно сократить твое имя, чтобы тебе самой нравилось? Второй, чего это твой брат так тебя невзлюбил?

– А как хочешь, – махнула рукой на первый вопрос девушка. – Родители звали Литой, можете и вы также, можете свое придумать. На обидные прозвища просто отзываться не буду.

– Ну, Лита, так Лита, – решила Мария Хосе, сидящая с другой стороны от нее. – А что с братом?

– Да, ничего особенного, – Мануэлла немного погрустнела. Не хотелось поднимать эту тему. – Моя мама на самом деле ему не родная. Мачеха. Но ее он полюбил, и решил, что она может быть мамой только ему. А потом родилась я. Ну и какая могла быть реакция разбалованного ребенка, который привык, что всегда получает то, что хочет. А тут раз, и никто не собирается избавляться от ненужной ему сестры. Под конец еще магия эта вылезла? Планы попортила. Лико уже видел себя в офицерской форме, а пришлось покинуть корпус и отправляться сюда. Вот я и используюсь в качестве девочки для битья.

– Ясно, – усмехнулась новая знакомая, – до сих пор не повзрослел. Ну, ничего, мы тебя в обиду не дадим, верно, ребята?

Остальные, прислушивавшиеся к рассказу однокурсницы, студенты одобрительно зашумели.

– А куда родители смотрели? – поинтересовалась еще одна девушка. – Нет, я понимаю, мальчик маленький, мама умерла, папа все позволяет, сопли вытирает, в попу целует. Но когда взрослый мужик так себя ведет, это ж не дело.

– Федерико один раз попался отцу, когда в очередной раз довел меня до слез, – вспомнила девушка, – и папа пригрозил, что лишит его наследства. После этого брат стал аккуратнее. А если я жаловалась, то потом от него доставалось еще больше.

– Сволочь, – вынесла вердикт Эстер. – Но ничего, ребята, поможем подруге?

Курс дружно зашумел.

– Ребята, не надо, пожалуйста, – взмолилась Мануэлла. – Мы же только поступили, а он на третьем курсе. Да еще на других знакомства. Они же нам такое устроят, что потом хорошо, если количество конечностей будет совпадать с изначальным.

– Не устроят, не бойся, – успокоил ее Хосе Луис. – Во-первых, мы первыми никогда не начнем с ними конфликтовать. У нас для этого причин нет. А вот постоять за себя или друзей – совсем другое дело. Во-вторых, если они попробуют применить против нас магию, то тут же окажутся за воротами, с документами в одной руке и запрещающим браслетом на другой. А наличие такого браслетика – приговор. Его носителя не возьмут ни на какие приличные должности. Ну, может, где-то на границе место и найдет, там таких много. Но в столице карьеру не сделать.

– В обиду мы тебя не дадим, – присоединилась к брату Мария Хосе. – Но проучить того, кто привык к вседозволенности надо. А дальше все от него самого будет зависеть. Если не оставит тебя в покое, получит браслет. Отстанет, значит не все потеряно.

Мануэлла задумалась. Возможно, не так брат и глуп. Он ушел из таверны, ничем не обратив на себя внимание. Не стал задирать при посторонних. Но что потом? Он может и дальше подставлять ее, хорошо, если по мелочи. Осторожно пакостить, после чего подбрасывать к ней улики. В результате именно ей грозило обзавестись запрещающим браслетом. Для женщины это не так страшно. Можно выгодно выйти замуж и посвятить оставшуюся жизнь воспитанию детей, рукоделию, цветоводству. В общем, вести размеренную жизнь почтенной матроны.

Свои подозрения девушка тут же поспешила озвучить.

– Ты с кем в комнате? – тут же подскочила Эстер. Услышав имя, минуту подумала, потом решила. – Завтра иду к куратору, говорю, что хочу с тобой вместе жить. Меня тоже с девочкой из другой группы поселили. А поменяться в первые дни вроде как разрешают. Ну, в самом крайнем случае ректора попытаемся поймать.

– Слушайте, – неожиданно заговорила еще одна девушка, до того только прислушивавшаяся к разговору, и параллельно что-то обсуждавшая с другой группой ребят, – а что, если Лите сразу к ректору сходить? Не то, чтобы пожаловаться, а попросить защиты. Мол, не успела поступить, а тут такое дело. Не мог же кто-то посторонний так поприветствовать. Как правило, старшим курсам до нас дел особо нет, первые полгода так точно, пока сессия не пройдет, и самые бездарные студенты не отсеются. А с родственником отношения натянутые, вот и опасаюсь пакости с его стороны.

– И как я к нему пойду, если куратор сказала, все вопросы через нее решать? – нахмурилась студентка. – Ты, Сильвия, извини, но я не хочу, чтобы меня на нарушении правил в первые же дни поймали.

– Придумаем, – отмахнулась девушка. – Было бы желание, а способ его осуществить всегда найдется.

Несколько парней после такого заявления не удержались от смеха.

После начали обсуждать, как можно якобы случайно встретиться с ректором. Но с ходу придумать ничего не получилось, поэтому тема снова сменилась. Продолжили знакомиться, строить планы на учебный год, гадать, какие же изменения их ждут. Мануэлла не отставала от остальных. Слушала, говорила, смеялась над шутками, в общем, наслаждалась столь удачно проводимым временем.

– Первый курс, внимание, – неожиданно услышали они голос сеньоры Солер, – через час ворота академии закрываются. Расплачивайтесь и возвращайтесь.

– Я сейчас, – подскочила со своего места Эстер и исчезла.

Кто-то подозвал официанта, чтобы принесли счет.

– Как платим? Кто что заказывал, или делим на всех? – поинтересовался один из парней.

– Делим, – высказалось большинство. – Пока сообразишь, кто, что и сколько раз заказал, в академию не успеем.

Пока считали, вернулась Эстер.

– Я успела с куратором переговорить. Решила не откладывать. В общем, она не против, чтобы студенты менялись комнатами. Говорит, это нормальная практика, главное, чтобы девушки жили с девушками, юноши с юношами и не перемешивались.

Услышавшие это студенты рассмеялись.

– Ну и отлично, – выдохнула Мануэлла. – Тогда завтра договариваемся с нашими соседками, ну или смотрим, кому как удобнее.

Девушки положили на стол свою долю оплаты и отошли обсудить детали. Остальные кто выворачивал карманы, считая, есть ли с собой нужная сумма, или договаривались, что кто-то за них заплатит, а они вернут уже утром. Хозяин таверны смотрел на это спокойно. Все как обычно на студенческих праздниках. Хоть первый курс отмечает что-то, хоть выпускной, ничего нового. Ну, разве что крепость напитков. Но это зависело не столько от возраста студентов, сколько от того, кто к чему привык.

Наконец, выбрались на улицу.

– А не хочется в комнату идти, – выдохнула Сильвия. – Погода хорошая, тепло. Может, в саду посидим? Вроде, это не запрещено. Главное, мы до закрытия ворот успели. А корпуса дольше открытыми стоят.

Кто-то отказался, сославшись на усталость, но большинство отправились в сторону одной из аллей, находившихся подальше от преподавательского корпуса.

– Вы же хотели на ректора охотиться, – Мануэлла показала на скамейки возле входа в корпус, где размещались сотрудники академии. – Давайте туда.

– Не, – покачал головой Антонио. – Не лучший вариант. Этак можно дружно вылететь еще до того, как первое практическое занятие посетим.

Остальные дружно согласились.

– Гуляем, значит, – неожиданно раздалось сзади. – Веселимся.

Первокурсники повернулись. Позади них стоял заметно нетрезвый студент одного из старших курсов. Друзья пытались увести его, но он отталкивал их.

– Это что такое? – нахмурился Хосе Луис.

– Федерико, – выдохнула Мануэлла.

– А, так это и есть автор того плаката, что сегодня утром украшал лестницу, – хмыкнул Антонио. – Если честно, думал, это кто-то более солидный, что ли. Представительный мужчина, который скоро станет сильным магом.

– Ну, ты что, – протиснулся вперед крепкий парень, которого с радостью взяли бы в любую военную часть, кажется, Диего. – Если кто-то начал воевать с женщинами, то назвать его мужчиной проблематично. И очень сомневаюсь, что из него получится хоть какой-то маг. Ну, может в какой деревне зубы лошадям заговаривать сойдет, если местная знахарка авторитетом не задавит.

Позади кто-то заржал. Мануэлла хотела посмотреть, но побоялась оборачиваться. Все свое внимание она сосредоточила на брате, чтобы успеть заметить, в какой момент надо кричать, чтобы друзья бежали. Слишком хорошо она знала его вспыльчивый характер. Правда, с пьяным Федерико дел ей иметь не приходилось, но она опасалась, что из себя он выйдет быстрее обычного.

– Идем, Лико, – осторожно потянул его за рукав один из однокурсников. – Ты явно выпил лишнего. Если преподаватели тебя увидят в таком состоянии, не поздоровится. Устанешь на отработках. А если еще и сделаешь им хоть что-то, точно в самый дальний гарнизон придется ехать, и никакой карьеры тебе уже не видать. Хорошо, если там до начальника дослужишься.

Непонятно, то ли решительный настрой тех, кто еще не создал в своей жизни ни одного заклинания, так подействовал, то ли увещевания приятеля, но студент выдохнул, потом плюнул себе под ноги, повернулся и нетвердой походкой двинулся к общежитию.

Когда третьекурсники скрылись, все облегченно выдохнули.

– Я боялась, он убьет вас, – призналась Мануэлла. – Обычно Лико хоть как-то сдерживается, но сегодня скорее удержали его.

– Твой брат – псих, – покачал головой Диего. – Ему не в маги надо, а голову лечить. Я не понимаю, куда смотрело руководство академии, когда принимало его.

– Подозреваю, решили, что обученным он будет менее опасным, чем не умеющим контролировать свою силу, – хмыкнул Хосе Луис.

– Могли бы сразу браслет одеть, и никаких мучений. Ну и ограничений в том числе, – нахмурился Антонио. – Браслет до начала обучения не приносит проблем.

– Не могли, – вздохнула девушка. – Брат хотел, но отец был категорически против. Он считает, что быть магом куда престижнее, нежели обычным военным. Так что я не знаю, каким образом, но именно отец устроил так, что Федерико поступил в академию против своего желания.

***

Рикардо шел в свои комнаты и напряженно размышлял. Уже несколько сотрудников с удивлением узнали, что их ждет проверка. Благо без паники, потому что в противном случае можно было сразу вешать на воротах замок.

Поскольку с этим вопросом необходимо было разобраться как можно быстрее, точнее озадачить проректоров и начальников прочих служб, пришлось задержаться на какое-то время. Официальная версия, почему он вызывает всех этих людей к себе – знакомство. Шестое чувство подсказывало, что Росалии пока лучше не говорить всего. Вряд ли дядя собирался таким образом подставить его. Скорее всего, бумаги пришли после того, как ректор ушел в отпуск. Но почему секретарша сразу не отдала ему документы? Ведь ясно же, она знала, что приносила в кабинет. Или решила сначала попытаться соблазнить, а если ничего не получится, изобразить верную помощницу, а то и утешительницу. Это его подозрение было больше похоже на правду.

Занятый такими размышлениями, он не сразу понял, что свернул не туда. И только когда услышал голоса, осмотрелся. Корпус находился рядом, но идти надо было по другой дорожке. Но сейчас его внимание привлекли студенты. Одна большая группа, и еще несколько человек напротив. Все напряжены. Один парень явно не трезв, и, что хуже, готов пустить в ход магию. Сам Рикардо никогда не считал себя сильным магом. Что-то умел, чем-то пользовался в быту, но чтобы связать свою жизнь с этим делом, не задумывался. Если говорить начистоту, многое из того, чему его учили, мужчина давно забыл. Но сейчас в памяти всплыло заклинание щита, пальцы зашевелились, выплетая нужный узор, а с губ готово было сорваться слово активации. Но нет, обошлось. Студенты разошлись. Вот только временному ректору показалось, что конфликта избежать не удалось. Отложить на неопределенный срок. Вот этого ему еще не хватало для полного, кхм, счастья. Разбираться, что это за трения между студентами. Да еще и разных курсов, судя по тому, что большая группа не заметила, что вот-вот будет использована магия.

Рикардо вздохнул. Надо будет вызвать кураторов. Пусть напомнят своим подопечным правила поведения. Не хотелось бы отчислять студентов в первые дни своей работы. Собственно, он здесь для обратного, чтобы как можно больше учащихся получили полноценное образование.

Отпустив призванную силу, мужчина свернул на нужную тропинку. Уже у входа в корпус для сотрудников обернулся, посмотрел, все ли в порядке на месте происшествия. Но никого не увидел. То ли студенты разошлись по общежитиям, то ли ушли глубже в парк. Оставалось надеяться, что ночь пройдет без инцидентов. Хотя, шестое чувство подсказывало, для него так просто этот день не закончится.

Предчувствие не обмануло. Не успел мужчина дойти до своей комнаты, как его остановили.

– Сеньор ректор, сеньор ректор, – услышал он голос из небольшой ниши рядом со своей квартирой.

Присмотревшись, он увидел достаточно молодую женщину в строгом платье.

– Прошу прощения, сеньора…

– Сеньорита, – поправила она, благополучно забыв представиться.

– Сеньорита, – эхом отозвался он, мысленно фиксируя, что проблема будет большой. – Чем я могу помочь вам?

– Понимаете, я хотела попросить вас немного скорректировать мое расписание, – она поправила ворот платья и, словно случайно, расстегнула одну пуговку. – Дело в том, что мне поставили занятия на раннее утро, а потом уже после полудня. Но это же невозможно сеньор ректор. Получается, я должна вставать как минимум в шесть утра, чтобы успеть на занятие, потом ждать, когда следующее. А ведь мне еще надо готовиться к лекциям. Не могли бы вы…

– Не мог бы, – немного резко произнес Рикардо, – а если вам надо готовиться к занятиям, можете посвятить этому то время, что у вас образуется между первой и второй парами. Думаю, в библиотеке для этого достаточно тихо. А теперь прошу меня извинить.

Он осторожно обошел девушку по дуге, после чего скрылся в своей комнате. Хотя, кто-то из его знакомых мог бы сказать, что Рикардо Аранда Хименес позорно бежал.

– Хьюго! – войдя в квартиру, позвал ректор.

Откуда-то со стороны служебных комнат появился юноша лет шестнадцати.

– Сеньор Хименес, – он чуть поклонился, не как слуга господину, скорее как старший младшему.

– У меня будет для тебя важное поручение, – сразу перешел к делу мужчина. – Надо как можно быстрее отправиться в старое имение и передать дяде Викторино письмо.

– Сеньор Хименес, – в ужасе воскликнул юноша, – сеньор, прошу, только не меня. Вы же знаете, как ваш дядя относится ко мне. Прошу, только не меня.

– Увы, мой дорогой, – Рикардо вздохнул, – мне просто некого отправить с этой миссией. Больше никто не сможет выполнить мое поручение так же быстро, как с этим справишься ты. Уверен, дядя ничего тебе не сделает, особенно после того, как прочитает письмо. Ну, в худшем случае устроит мне потом выволочку.

Юноша потоптался, потом вздохнул. Хочешь, не хочешь, а соглашаться придется. Он слишком многим обязан сеньору Хименесу, и всей его жизни не хватит, чтобы оплатить этот долг.

Поняв, что его подопечный готов помочь, Рикардо отправился в комнату. Там быстро написал короткое письмо, свернул в трубочку и поместил в специальный футляр. Если все пойдет по плану, уже завтра сеньор Викторино получит его послание. Хорошо бы сразу и ответ написал.

«Дядя, – говорилось в тексте, – я понимаю, вы хотите испытать меня. Все, что вы мне рассказали, пригодилось или в ближайшее время пригодится. Но я нашел на столе интересную папку, где лежат документы, связанные с приближающейся проверкой. Думаю, особых сложностей возникнуть не должно. Но меня беспокоят два момента. Первый – вы ничего мне о них не сказали. Второй – Росалия благополучно забыла показать мне эту папку, подсунув в качестве самого важного просьбы об изменении расписания. Если вы не против, я временно отстраню ее от работы до вашего возвращения. Жду вашего ответа как можно быстрее».

Передав послание Хьюго, он отправился в ванную. Когда вышел, юноши в комнатах уже не было.

ГЛАВА 3

Первая неделя обучения принесла для Мануэллы как новые радости, так и новые огорчения. К хорошему можно было отнести то, что они с Эстер легко вселились в одну комнату. Более того, им удалось сделать дубликат ключа. Теперь обе студентки были уверены, Федерико ничего не сможет с легкостью подбросить сестре, потому что любая из них может внезапно вернуться и поймать его с поличным. Учеба тоже пока не вызывала сложностей. Даже первые задания не казались чем-то трудным. Тот факт, что первый курс дружно сплотился вокруг одной из своих, радовал. Но на этом все заканчивалось.

Федерико не давал сестре прохода. Хотя бы раз в день, но он умудрялся подкарауливать ее и шептать какие-то гадости. Или намекать на возможность проблем. И пусть девушка понимала, что в брате говорит ревность, было обидно. А уж когда к нему присоединились девушки с его факультета, опускались руки, и не хотелось ничего делать. Увы, студентки умели быстро находить больное место и бить туда. И пусть Мануэлла старалась не обращать внимания, говорила себе, что это делается специально, поскольку они красуются перед ее братом, все равно было грустно, больно, обидно, как может быть только от незаслуженных обид.

А еще их план якобы случайно встретиться с ректором и попросить помощи или защиты никак не удавалось осуществить. Сильвия приложила все усилия, чтобы разузнать его распорядок дня, после чего вынесла неутешительный вердикт – если у них что-то и получится, то чисто случайно. В своем кабинете он появлялся, когда адепты еще только просыпались, обед ему приносили в комнаты, когда у первого курса шли занятия. А вечером возвращался всегда в разное время, но постоянно поздно. Если возвращался. Кто-то даже пошутил, что ректор живет в кабинете, появляясь у себя, чтобы освежиться и поесть, пока большая часть женщин академии занята. А что хуже всего, Росалия, с которой можно было бы договориться, тоже покинула учебное заведение.

– Нет, если так пойдет и дальше, я забираю документы, – вздохнула Мануэлла.

– С ума сошла, тебе же сразу браслет оденут, и все, – Эстер с трудом удалось не кричать на подругу. Все-таки они находились в библиотеке. – Документы она забирать собралась.

– Да не. Я типа академического отпуска возьму. К куратору я уже подходила, спрашивала, можно ли как-то переиграть. Ну, невозможно учиться, когда тебе проходу не дают. Ладно бы третий курс, у брата отношения там со всеми почти отличные, не в последнюю очередь потому, что отец его в деньгах не ограничивает. Но уже четвертый и второй косятся, да и наши однокурсники из других групп тоже шептаться начинают.

– С нашими поговорим, – принялась искать решение проблемы подруга. – Можно даже посиделки совместные устроить, пока времени хватает. Увидят, что ты нормальный человек, и угомонятся. С остальными будет сложнее. Но они тоже люди с мозгами. Видят же, что ты не изгой. А когда результаты показывать начнешь…

– А когда практика начнется, я могу не выдержать и сорваться, – вздохнула Мануэлла.

– Так, Лита, успокойся. Не сорвешься ты. Скорее испугаешься, что можешь силу применить и расплачешься. И тогда сразу куча представителей сильной половины человечества, да и часть слабой чисто из солидарности, решат наказать обидчика. А, поскольку использовать магию против других обучающихся за пределами специально отведенных для этого мест запрещено, мстя их будет весьма изощрена.

– Хмм, – девушка задумалась. – Слушай, а что если…

Она наклонилась к уху подруги и что-то зашептала. Та слушала внимательно, потом поспешила зажать рот рукой, чтобы не рассмеяться. И так помощница библиотекаря давно косилась в их сторону.

– Ты гений, – отсмеявшись, прошептала Эстер. – Осталось найти того, кто согласится нам помочь.

Постараюсь придумать что-нибудь, – вздохнула Мануэлла. – В самом крайнем случае поищем кого-нибудь, кто хочет заработать, за пределами академии.

– А ты уверена, что нужный человек не расскажет потом ничего?

– Даже если расскажет, ничего страшного, – отмахнулась девушка. – Главное, слух пойдет, осадочек останется. А кое-кто поймет, как слухи могут испортить репутацию.

Эстер хотела еще что-то спросить, но в этот момент помощница библиотекаря многозначительно кашлянула, глядя на подруг. Пришлось возвращаться к недоделанному упражнению. Вовремя, потому что в библиотеку пришел преподаватель, задание которого они выполняли. Мужчина подошел к ним, посмотрел конспекты, решение задач, дополнительно назвал пару книг, после чего занялся своей работой, больше не обращая на студенток внимания.

Девушки переглянулись и немного печально вздохнули. Вот бы так с ректором встретиться, но, увы. Надеяться, что сеньор Хименес вдруг зайдет в библиотеку не приходилось. Наоборот, многие сотрудницы после вызова в его кабинет возвращались встревоженными, желание вешаться на шею шикарному мужчине пропадало. Такое ощущение, что приближались какие-то неприятности. Но учащимся об этом никто не говорил. А девушки старались не задумываться о том, что их не касается.

– О, сестрица! – раздалось громкое приветствие. Подняв голову, Мануэлла увидела, как к ним направляется Федерико. – Вот не ожидал, что ты читать умеешь. Или ты слушаешь, а читает твоя подружка?

– Молодой человек, соблюдайте тишину, – потребовала помощница библиотекаря.

– И что вы тут такого нашли? Насколько я знаю, любовных романов здесь никогда не было, – юноша благополучно проигнорировал требование.

Девушки мысленно воззвали ко всем известным богам. Нет, можно понять, когда приходится выслушивать оскорбления в коридорах или на улице, наедине. Но вот так, в библиотеке. Благо посетителей было немного.

– Молодой человек, – неожиданно заговорил преподаватель, о котором благополучно забыли, – мне кажется, вы забыли, где находитесь. Я уже не говорю о вашем поведении. Будьте любезны покинуть помещение, если вы случайно ошиблись дверью. И я очень надеюсь, что отвечать мне на экзамене вы будете так же бодро, как сейчас оскорбляли сеньорит.

Федерико побледнел, потом выдал какие-то извинения и поспешил удалиться.

Девушки облегченно выдохнули.

– Знаешь, я сама попробую найти человека для твоей идеи, – тихо прошептала подруге Эстер, после чего они сосредоточились на выполнении задания.

Точнее, сосредоточилась подруга. Мануэлла подумала, что брат не простит ей сегодняшнее происшествие. Да, он виноват. Этому есть свидетели. Как заметила девушка, среди них несколько человек с его курса. Но всю вину на выговор от преподавателя он переложит на сестру. Словно это она ворвалась в библиотеку и начала оскорблять его, а не наоборот. Во всяком случае, своим друзьям он уже сегодня будет жаловаться, что опять пострадал из-за вредной мелочи. Оставалось надеяться, что его товарищи, видевшие, как было на самом деле, немного приземлят зарвавшегося однокурсника.

– Девушки, минутку, хочу кое-что у вас спросить, – услышали они, когда закончили работу, сдали книги и собирались возвращаться в комнату. Обернувшись, они увидели одного из третьекурсников.

– Да? – Эстер выступила вперед, а Мануэлла осталась стоять возле двери.

– Давайте в коридоре, не будем мешать остальным, – они вышли, но юноша оставил дверь приоткрытой, – я хотел спросить, сегодняшняя сцена, это исключение, или норма? Потому что рассказывают нам одно, но наблюдали мы совсем другое.

– Я бы сказала, что это не самый худший вариант развития событий, – призналась Мануэлла. – Бывало и хуже.

– Бил? – тут же напрягся студент.

– Нет, тогда отец сразу примет меры, оставив Лико без денег. Но в выражениях он не стесняется.

– Понятно, – протянул их собеседник. – Ладно, больше у меня вопросов нет, идите.

– Пожалуйста, – попросила девушка, – не говорите ему ничего. С вами он ссориться не будет, а мне только хуже станет. Просто рядом не будет не то, что старших курсов, вообще никого. Да и родителей тут нет, поэтому кто знает, до чего дойти может.

Юноша только кивнул и вернулся в библиотеку, а девушки поспешили к себе. У них еще были планы на оставшуюся часть дня, и они надеялись, что Федерико больше не помешает им.

***

Рикардо сидел и в двадцатый, если не больше, раз перечитывал ответ от дяди, точнее ту его часть, где говорилось о проверке. Поскольку в очередной раз читать, что он думает о гонце, не было смысла. Сеньор Викторино не любил Хьюго и никогда этого не скрывал. И требовал, чтобы воспитанник племянника держался от него подальше, иначе он за себя не отвечает. Но в данном случае осуществлять свои угрозы не стал, поскольку дело действительно оказалось важным.

О проверке дядя ничего не знал. О чем и проинформировал незадачливого родственника. После чего шел список мероприятий, которые необходимо осуществить. Часть из них уже готовилась, о других они с проректорами и начальниками отделов начинали задумываться. Но радовало, что выбран был верный путь. Вот только им обоим хотелось знать, кому и для чего нужна проверка академии, которая по плану должна проходить только через два года. Особенно на фоне того, что им обещал король.

– Не нравится мне все это, Хьюго, – вздохнул Рикардо, откладывая в сторону бумагу. Потом поднялся и принялся ходить по кабинету. – Очень не нравится. Но я не могу понять, это действия против меня, против дядя, или кому-то просто мешает наша академия.

– Хотите, чтобы я послушал, что говорят сотрудники?

– Знаешь, – Рикардо остановился посреди кабинета, – это хорошая мысль. Только осторожно, постарайся не привлекать к себе лишнего внимания.

– Обижаете, сеньор, – улыбнулся его подопечный. – Вы же знаете, я могу стать незаметным.

– Знаю, – кивнул ректор, – иди. Вечером расскажешь, если будет что-то интересное. Хотя, что-то я сомневаюсь, что искать надо здесь.

Хьюго выскользнул за дверь, а ректор еще раз перечитал письмо. На всякий случай полностью. Потом посмотрел, не складываются ли первые буквы каждой строки в какую-нибудь фразу. Увы, никакого шифра не было ни на первый, ни на двадцатый взгляд. Можно было еще посмотреть письмо на солнечный и лунный свет, прогреть свечой, но времени на все это просто не было. Поэтому мужчина предпочел прийти к выводу, что никакого шифра сеньор Викторино не использовал. Придя к такому решению, он уже собрался разобраться с новой порцией бумаг, но ту дверь кабинета приоткрылась, и внутрь скользнула девушка.

– Сеньор Хименес, – выдохнула она.

– Прошу прощения, – как можно строже постарался произнести Рикардо, – кто вы и как сюда попали?

– О, я – Кармен, просто Кармен, – просияла нежданная посетительница, поправляя рукой якобы выбившийся из прически локон. – Я работаю тут. Да, работаю. А прошла я просто – ваш секретарь ненадолго отлучился по каким-то делам. Войти в ваш кабинет мне не составило труда.

– В таком случае, вам не составит труда и выйти отсюда, – нахмурился мужчина.

– Разумеется, – просияла Кармен. – Разумеется, сеньор ректор.

Вот только направлялась она не к двери, а к нему.

– Сеньорита Кармен, – Рикардо отступил за стол.

– Да, сеньор Хименес, – девушка потянулась рукой к вороту, после чего первые пуговицы оказались расстегнуты. Две или три из них со стуком упали на пол.

Мужчина мысленно выругался. Да, пуговиц там еще много, фасон ее блузы предусматривает большое их количество, но, сколько из них пришито нормально, а сколько на одной ниточке – вопрос.

– Сеньорита Кармен, я не шутил, когда просил вас удалиться.

– Я тоже не собираюсь шутить, сеньор Хименес, – девушка попыталась обогнуть стол по часовой стрелке. Рикардо пришлось тоже двинуться вокруг, чтобы девушка не смогла приблизиться к нему.

– Сеньорита, – брови мужчины сошлись к переносице.

– Сеньор, – она рванула ворот, чтобы как можно быстрее расстегнуть блузу, но не получилось. Видимо, нужные пуговицы оказались пришиты как следует.

– Вон! – рявкнул ректор, добавив к приказу немного магии. Девушку отбросило в сторону двери, но за ее спиной оказался небольшой диванчик, на который она и приземлилась.

– О, сеньор, вот это скорость, – выдохнула Кармен, после чего принялась расстегивать пуговицы блузки.

Рикардо выругался, на этот раз вслух.

Стук в дверь заставил сеньориту Кармен прервать процесс раздевания. А в следующую секунду в кабинет вошел новый секретарь.

– Сеньор Хименес… О, сеньорита Лопес, вижу, вы-таки пробрались сюда. А теперь, будьте любезны, покиньте кабинет, – скомандовал, иначе это и не назвать, мужчина. – И можете заранее писать заявление об уходе по собственному. В противном случае вас уволят по совсем другой статье.

Как ни странно, данная угроза подействовала куда сильнее рычания Рикардо. Девушка быстро застегнула блузу, каким-то образом подняла оторванные пуговки, и уже через минут в кабинете ее не было.

– Что это было, Серхио? – поинтересовался ректор, выдыхая.

– Лаборантка с одной из кафедр, – было видно, что секретарю тоже пришлось несладко при общении с этой девушкой. – Решила, что обязательно должна соблазнить вас. Не удивлюсь, если еще и поспорила с кем-то.

– Что-то мне подсказывает, – жертва соблазнительницы провел руками по лицу, словно стараясь собрать усталость, – что она не одна задалась этой целью.

– Не одна, – подтвердил его подчиненный. – Только студентки пока не сообразили, как к вам подобраться. А преподавательниц, которым вот срочно-срочно надо вас увидеть, сколько перебывало под дверями кабинета, я сказать не могу. Почти со всеми уже знаком.

Рикардо снова вздохнул. Кажется, зря он с дядей спорил. Теперь, вместо того, чтобы работать, приходится держать оборону от почти всей женской части академии. Оставалось порадоваться, что он удачно сменил секретаря.

Поскольку относительно судьбы Росалии дядя четких указаний не оставил, а потом просто разрешил поступать по своему усмотрению, секретаршу отправили в отпуск до конца экзаменов. Жалование она получила, везде расписалась, чтобы потом не предъявлять претензии по поводу незначительности суммы. А сеньор Хименес позвал к себе одного из знакомых. С Серхио Лагос Диасом они были знакомы еще с тех времен, когда учились в гимназии. Потом пути их разошлись. У Рикардо обнаружились слабые магические способности, и он продолжил свое обучение в одном из колледжей, поскольку для академии таланта не хватало. Старый же приятель поступил в университет, а после строил карьеру на гражданской службе. Когда к нему обратился бывший одноклассник, в карьере мужчины наметились определенные проблемы. И должность секретаря в академии магии показалась ему хорошим шансом для дальнейшего роста.

– Что нового, – поинтересовался Рикардо, возвращаясь на рабочее место. – Очередные неприятности, или есть что-то хорошее?

– Не скажу, что неприятности, – Серхио достал из своей любимой папки несколько бумаг. – На следующей неделе нас ждет визит делегации из приграничного княжества. Уж не знаю, зачем им это, в любом случае, мероприятие это относится к рядовым, и последствия будет расхлебывать ваш дядя. В конце этой недели тоже ряд мероприятий, уже для жителей города, но с этим никаких проблем. Все преподаватели и задействованные ими студенты тоже готовы. Так что пока ничего серьезного.

– Хорошо, давай, посмотрю, – ректор забрал документы. – Слушай, вот что мне делать, чтобы эти бабы от меня отстали. А то я не вызываю интереса только у поварихи, которая, кажется, ничем, кроме своих кастрюль и запасов, вообще не интересуется. Ну и еще у пятерки дам изрядного возраста, которые в выходные с внуками нянчатся.

– Я бы попытался найти девушку, – предложил секретарь.

– И ее очень быстро растерзают конкурентки, – нахмурился страдалец.

– А вы найдите такую, чтобы им не захотелось ее трогать, – посоветовал Серхио.

Где ж ее найдешь-то еще? Рикардо только вздохнул.

ГЛАВА 4

Мануэлла сидела на лавочке в парке. Только что случилась очередная встреча с братом. Очередной обмен любезностями, но на этот раз куда жестче. Федерико пообещал, что сделает все возможное, но сестра покинет академию с запрещающим браслетом. Ну а потом ее ни один приличный человек замуж не возьмет, потому что репутация тоже будет подмочена.

Девушка плюнула на приличия и забралась на скамью с ногами, положила подбородок на колени. Не очень удобно, зато теплее. То ли похолодало, то ли это реакция на разговор. По-хорошему, надо было пойти в комнату, выпить горячего чая и лечь в постель, но меньше всего хотелось встречаться с Эстер. Сразу начнутся расспросы, после которых подруга побежит ругаться с Федерико, и неизвестно, чем все закончится для обеих. Во всяком случае, понятно, что ничего хорошего ждать ей не стоит.

– Очень странно, что такая хорошенькая девушка грустит, – услышала она неожиданно над самым ухом знакомый баритон.

– Иногда случается и такое, – машинально ответила Мануэлла, в надежде, что спрашивавший пойдет дальше. Увы, мужчина присел рядом с ней.

– А если я поинтересуюсь, в чем причина? – продолжил допытываться завораживающий голос.

– То я отвечу, что это не ваше дело, сеньор, – отрезала девушка. – И вообще, я сюда пришла первой. Поэтому, если вам так уж хочется посидеть на скамейке, то поищите себе другую.

– Однако, вы смелая, – рассмеялся ее собеседник. – А не боитесь, что я могу отправить вас с документами за ворота? И пойдете до конца учебного года заниматься магией в один из колледжей.

– Можно и на два, – не испугалась Лита. – Возможно, в моем случае, это будет лучший вариант.

– Сеньорита, – усмехнулся мужчина, – может, вы сначала посмотрите, с кем разговариваете. Потому что я могу и удовлетворить вашу просьбу.

Девушка повернула голову и увидела ректора.

– А, сеньор Хименес, – немного равнодушно произнесла она. – Я предполагала, что это кто-то из руководства. Во всяком случае, кто-то из тех, кто выступал на линейке. Ваш голос довольно запоминающийся.

– Не хотите рассказать, что случилось? – Рикардо удивился, что в отношении его персоны не было никаких восторгов. Разве что сомнительный комплимент.

– Семейные проблемы, – дернула плечом студентка. – Если месяц назад я еще думала поговорить с вами, то сейчас понимаю, что вы ничем не поможете. Мне надо просто смириться, и не поддаваться на провокации, но это так сложно.

– Может, все-таки поделишься? Не обязательно как с ректором, можно как с незнакомым человеком, вроде попутчика в дилижансе. Вы потом расходитесь, но оба выговорились, и стало легче.

– Нет, сеньор, – покачала головой девушка. – Может стать только хуже. Особенно, если брат увидит, как я разговариваю с вами. Обязательно решит, что я вам пожаловалась.

– А если он или кто-то из его знакомых увидит, что мы целуемся? – неожиданно произнес ректор.

– Не знаю, – девушка с удивлением посмотрела на своего собеседника.

– Тебя как зовут, кстати, – вспомнил о манерах мужчина. – Я – Рикардо, Аранда Хименес. А ты?

– Мануэлла, – выдохнула его собеседница. Ректор ждал дальше, но она решила ограничиться только именем. Верное решение, по фамилии можно легко выяснить, кто брат. А так надо сначала перебирать весь список студентов, а девушек с этим именем будет с пару десятков, если не больше.

– Слушай, – неожиданно пришло в ректорскую голову, – а давай заключим соглашение. Ты изображаешь мою девушку, спасая меня от других женщин, а я, таким образом, защищаю тебя от брата. Пойдет?

– И что от меня требуется? – как ни хотелось ей сразу согласиться, студентка предпочитала сначала узнать детали договора. А то придется потом постель согревать, а она на такое не согласна.

– Ничего особенного, – пожал он плечами, – пару раз в день встречаться, вместе походить по дорожкам парка, поговорить обо всякой ерунде, может, за пределами академии посетить что-то, театр там, музей, концерт. В общем, все чинно и прилично. Ну и у тебя будет беспрепятственный доступ в мой кабинет, где никто не будет устраивать провокации.

– Согласна, – больше не раздумывала Мануэлла. Возможность прятаться от Федерико в ректорате оказалась заманчивой.

– Сеньор Хименес! – неожиданно раздался голос одной из преподавательниц, и Рикардо, не раздумывая, поцеловал девушку.

– Что вы себе позволяете… – когда ее отпустили, возмутилась Мануэлла и попыталась ударить мужчину по щеке, но он перехватил ее руку.

– Спокойнее, сеньорита, спокойнее, – и он улыбнулся той самой улыбкой, которая всегда действовала безотказно, – не произошло ровным счетом ничего. Никто не видел твоего лица, узнать тебя будет сложно. К тому же ты только что дала согласие сыграть мою девушку. Так что самое время начать.

– О поцелуях вы не говорили, – буркнула она.

– Я посчитал это само собой разумеющимся, – пожал плечами мужчина. Правда, улыбка его заметно померкла. – Но не беспокойся, я не попрошу ничего больше.

– Даже думать не хочу, о чем вы сейчас, – вздохнула студентка. – И раз уж я ваша девушка, то будьте готовы терпеть мое прочти постоянное присутствие в вашем кабинете. Уж там-то брат не станет устраивать скандалы.

Об угрозах Мануэлла предпочла промолчать.

– Хорошо, подойди завтра к трем часам. Я представлю тебя секретарю.

– Постараюсь, – она дернула плечом, – если куратор не сочтет мой визит обращением через голову.

– Значит, придешь с куратором, – отмахнулся от проблемы Рикардо. – Сообщу, что ты имеешь право посещать меня в любое время, и не только в ректорате, а то мало ли ночью что у вас случится. Так даже лучше, чем по десять раз всем повторять одно и то же. В общем, договорились, Мануэлла. До завтра.

Он снова поцеловал ее. На этот раз чуть коснувшись своими губами ее губ. Потом поднялся со скамьи и отправился по своим делам. Потом еще раз довольно улыбнулся. Какой смысл искать девушку по спискам студентов, если можно спросить обо всем у Хьюго. Его подопечный должен знать, у какой учащейся проблемы с родственником.

– Кажется, я влипла, и очень серьезно, – пробормотала девушка. – Федерико, ты обещал устроить так, чтобы я вылетела из академии с испорченной репутацией. Кажется, у меня получится это без твоей помощи. А еще надо как-то сообщить родителям, что у меня появился, хм, жених.

Она снова вздохнула. Что делать, проблемы резко начали множиться, словно ждали удачного момента. Неожиданно Мануэлла заметила, что стало темнее, да и похолодало. Сколько же она сначала предавалась рефлексии, а потом общалась с ректором? Давно пора возвращаться в комнату, иначе Эстер поднимет на ее поиски весь курс. А еще ей придется рассказать о последних событиях подруге. Потому что скрывать такое не получится ни при каких обстоятельствах.

***

– Сеньор Хименес, – Хьюго сиял, словно только что начищенный серебряный сервиз, – я вас поздравляю. Из всех девушек академии вы выбрали именно ту, на которую сложно будет сердиться сотрудницам, и которую побояться трогать другие студентки.

– Я уже догадался. А теперь хочу подробностей от тебя, – Рикардо налил себе бокал вина, благо вечернее время позволяло расслабиться. – И ты собирался выяснять, кто может быть заинтересован в этой внеплановой проверке.

– Давайте по порядку, сеньор, – юноша устроился на стуле, отказавшись от алкоголя, просто налив себе воды. – Прежде всего, о девушке. Это Мануэлла Муньос Эскобар. Ее брат Федерико Лагос Эскобар обучается на третьем курсе. У них, мягко говоря, сложные отношения.

– А если как есть, – уточнил ректор.

– Подозреваю, брат ненавидит сестру. Помните, тот плакат в холле в первый день учебы? Все думают, что автор именно он, но нет никаких доказательств. Слишком много там успело пройти людей, чтобы менталисты что-то увидели. Федерико успел настроить против девушки всех своих друзей. А, глядя на них, часть других студентов тоже негативно к ней относится. Поэтому ей нужна защита. Думаю, вы будете идеальным кандидатом. Даже когда вы покинете академию, все равно сможете участвовать в ее судьбе через дядю.

– Если сеньор Викторино согласится, – заметил Рикардо. – Но с этим будем разбираться позднее. Я посмотрю личное дело ее брата, потом решу, что делать с их семейкой. Что у нас с вопросом проверки? У тебя было достаточно времени, чтобы хоть что-то узнать.

– Вынужден вас разочаровать, но тут мне не удалось услышать ничего полезного, – Хьюго достал из кармана блокнот, куда записывал какие-то любопытные для него самого вещи. – Было много женских разговоров о вас, но не как о ректоре, а как бы оказаться в вашей постели. Мужчины больше рассуждали, что это ваш дядя вдруг оставил академию и отправился то ли отдыхать, то ли искать приключения. Детали по поводу приключений я уточнять не стану, каждый строит предположения в силу своей испорченности.

– Понятно, что ничего не понятно, – временный ректор вздохнул. – Я не знаю, кому это надо, дядя не знает. Но ясно, что это все планировалось не вчера. Кто-то знал, что дядя покинет академию. Но кроме его величества никто не был посвящен до последних дней.

– А что, если сам король решил избавиться от вашего дяди, ну и от вас заодно, – предположил юноша. – Я не знаю, какие у него могут быть мотивы, но вдруг вы чем-то ему мешаете.

– Я много размышлял, но так и не смог найти ответ, зачем ему может быть это нужно. Ведь куда проще обвинить нас в заговоре. И никакого суда не надо. Так, формальность. Обвинил, отправил в ссылку, а то и на каторгу, и забыл. Даже доказательств не надо. А те, кто будет сомневаться слишком громко, сами рискуют отправиться следом.

Хьюго только кивнул. Какое-то время оба молчали, потом юноша подошел к окну. Снаружи начало темнеть, то там, то здесь зажигались разноцветные магические фонари.

– Может, это месть, – предположил воспитанник сеньора Хименеса. – Просто какая-то женщина решила свести с вами счеты. Женская месть – дело такое.

Рикардо только кивнул. Кому как не этому молодому человеку знать, на что могут быть способны обиженные женщины, особенно, если они владеют магией.

– Тогда мстят дяде, а мы и предположить не сможем, кто именно.

– В таком случае, вам остается одно, пройти эту самую проверку.

– Такая мелочь, – усмехнулся мужчина. Потом подошел к окну и положил руки на плечи воспитаннику. – Ничего, мы с тобой справимся и с этим, и с твоими проблемами. Я обещал, значит, все решится.

– Да, сеньор, – юноша снова вздохнул. – Да что там, вы и так сделали для меня слишком много. Мне с вами никогда не расплатиться.

– Ох! – раздалось от двери.

Мужчины повернулись, чтобы увидеть брюнетку, которая еще несколько мгновений с удивлением смотрела на них, после чего захлопнула дверь. Рикардо бросился за ней, но к тому времени, как добежал до лестницы, женщина исчезла.

– Демоны, – вернувшись в комнату, выдохнул мужчина. – И что теперь обо мне будут думать?

– Что будут думать. Не знаю, – улыбнулся воспитанник, – но одни решат, что надеяться на ваше внимание бессмысленно, другие же попытаются убедиться во всем на практике.

– Демоны, – еще более эмоционально произнес ректор. И подумал, что очень вовремя встретил эту Мануэллу.

***

– Ну, ты даешь, – когда подруга закончила рассказывать, выдохнула Эстер. – Я даже не знаю, сочувствовать тебе или поздравлять.

– И я не знаю, радоваться или место для могилки присматривать, – вздохнула Мануэлла. – Федерико, когда узнает, будет вне себя от ярости. Очень быстро меня прибьет по-тихому и ночью в парке прикопает.

– Никто и пальцем тебя не тронет, – возразила подруга. – Потому что не захочет наживать такого врага, как ректор, пусть и временный. Тем более, никому неизвестно, как долго сеньор Хименес старший решит отдыхать. Вдруг ему так все понравится, что твой Рикардо останется вместо него еще на пару лет.

– Зато меня могут благополучно начать заваливать наши преподавательницы, – возразила ее подруга, – Ведь многие из них на ректора стойку сделали. Молодой, красавец, опять же, свободен. А тут такой поворот событий. И даже если в глаза мне никто ничего не скажет, страшно представить, что ждет на экзамене. Даже если я учебники наизусть выучу, с указанием, какая страница, столбец и строка, они найдут что спросить. И не докажешь, что на лекциях этого не было.

– Да, тут ты действительно попала, – согласилась Эстер. – Но до экзаменов время есть, думаю, этот вопрос мы решим, если не сами, то ректор поможет. Это в его интересах. Сейчас защититься от брата для тебя важнее.

– Это точно, – Мануэлла поспешила рассказать подруге о том, что ей обещал ненавистный родственник.

Девушка слушала, не перебивая. Потом очень спокойно произнесла.

– Значит, вцепляешься в Рикардо руками, ногами и зубами. О преподавательницах даже не думаешь. Этот вопрос будем решать ближе к экзаменам. Главная задача – чтобы твой Лико отстал от тебя и вообще думать забыл о мести. А в идеале, вам надо поговорить. Все-таки вы взрослые люди. Делить вам особо нечего. Все наследство в любом случае достается ему, а ты можешь получить в приданое только деньги отца да какое-то имущество матери, если родители решат дать за тебя хоть что-то.

– Слушай, я об этом даже не думала, – Мануэлла задумчиво побарабанила пальцами по столу. – За маму не давали никаких земель, значит, и мне подобного ждать не стоит. Какие-то мамины украшения, приличная сумма золотом, может, папа что-то еще добавит, мне же об этом не говорилось. Но, мало ли что он успел сказать брату. Действительно, надо будет с ним поговорить. Может, получится договориться на почве финансов, тогда и Рикардо будет мне не нужен.

– Лита, что ты так от него шарахаешься. Мужчина же – огонь. Если бы я была на твоем месте, постаралась задержаться рядом как можно дольше.

– Ну, – девушка замялась, – в силу определенных причин я не испытываю симпатии к брюнетам.

Эстер вспомнила, что Федерико – брюнет, и хлопнула себя рукой по лбу. Подруги засмеялись. Остаток вечера прошел без переживаний.

***

Федерико в одиночестве сидел в таверне и гипнотизировал полупустую кружку пива. Все шло не так. Нет, сначала у него все получалось именно так, как он и хотел. Однокурсники заранее составили представление о его сестре. Представление такое, какое ему было необходимо. Но эта девчонка умудрилась все испортить.

Он надеялся, что она с самого первого дня будет действовать так, как всегда было всегда, как он планировал. Увидев плакат с оскорблением, Мануэлла должна была или устроить скандал, или закатить истерику. Дома, во всяком случае, их столкновения заканчивались одним из двух вариантов. Но на этот раз эта нежелательная родственница, забери ее демоны, сделала вид, что ничего не заметила. После чего ребята из ее группы встали на сторону своей однокурсницы. Постепенно другие студенты начали сомневаться, что Федерико рассказал правду о сестре.

Казалось, их последний разговор расставит все по своим местам. Мануэлла уйдет из академии, и он вздохнет свободно. Но то, что он увидел, стоя у окна своей комнаты, заставило Лико в бессилии сжимать и разжимать кулаки. Девчонка, которая отняла у него любовь и внимание родителей, целовалась с ректором. Фактически, она стала неприкосновенной.

– Демоны, – сквозь зубы прошипел он, – демоны, демоны, демоны.

– Осторожнее, молодой человек, – произнес кто-то сбоку. – Не стоит поминать тех, кто может явиться без предупреждения.

– Не стоит подслушивать то, что вас не касается, – в тон мужчине огрызнулся Федерико. – И не вводить в искушение советами там, где их не просят.

– Вижу, у вас сложный день, – незнакомец забрал свою кружку и пересел за стол юноши. – Но, кто знает, возможно, у меня получится сделать его хоть капельку лучше.

– Самое большее, что вы можете сделать – купить мне еще одну кружку пива. В академии не любят совсем уж пьяных студентов.

– А если я предложу вам работу? – прищурился непрошенный собеседник.

– У меня достаточно денег, чтобы не нуждаться в подработках.

– В таком случае, назовем это маленькой дружеской услугой в обмен на кружку пива. Ничего обременительного.

– Обычно, когда так говорят, у того, кто эту услугу оказывает, потом возникает масса проблем, как с представителями этого мира, так и с миром магических существ, – нахмурился Федерико.

– Обычно те, у кого возникают проблемы, не слушают инструкции, или не следуют им, – парировал его собеседник.

– Хорошо, что вам надо? – после непродолжительного размышления решился студент. – Но только это не должно вызвать вопросов у вахтеров на входе, и не попасть под антимагическую защиту.

– О, никаких вопросов и не будет, – усмехнулся незнакомец. – Все, что вам нужно, оставить в парке академии вот этот мешочек. Можно в дупле, можно между камней, можно бросить в воду, любое малопосещаемое и незаметное место. Так, чтобы ближайшие два-три дня его никто не нашел. Справитесь?

– Как я понимаю, основное условие моей безопасности – не заглядывать внутрь, – усмехнулся юноша.

– Абсолютно верно. Так что, беретесь?

– Заказывайте пиво, – Федерико протянул руку. Мешочек был маленьким и в руках незнакомца казался легким, так что юноша удивился его тяжести. Что бы там ни находилось, ему было все равно. Даже если академию сотрет с лица земли. Тем больше шансов, что он сможет вернуться к военной службе. А заодно доставит массу проблем ненавистной сестре.

ГЛАВА 5

– Сеньорита Эскобар, – преподавательница, женщина лет сорока, задумчиво изучала свою тетрадь, в которой отмечала результаты студентов, – даже не знаю, что вам и ставить.

Мануэлла вздохнула. Примерно этого она и ожидала, после того, как о них с Рикардо заговорили в академии. Уже на следующий день, Рикардо объявил их куратору, сеньоре Солер, и своему секретарю, что эта студентка с недавнего времени официально считается его невестой и может входить в кабинет в любое время без предварительной записи. Серхио ничего не сказал, даже удивления ничем не выразил. Куратор явно с трудом сдерживала желание как можно быстрее поделиться этой новостью с коллегами. И именно тогда девушке стало понятно, легкой жизни не будет.

– То, что вы сочтете нужным, – спокойно произнесла студентка, хотя больше всего хотелось выбежать из аудитории, громко хлопнув дверью. Но нет, такое поведение уместно при разборках с братом, перед преподавателями надо вести себя пристойно.

– Отлично, сеньорита, – выдохнула женщина, жестом отпуская ее на место.

– Благодарю, – девушка изобразила поклон, после чего пошла за парту.

– Вы можете благодарить только себя и свое трудолюбие.

Мануэлла юркнула за парту, и тут же принялась листать конспект. Преподавательница мысленно вздохнула. Да, она хотела завалить девушку, потому что отношения с ректором не означают, что на ее знания будут закрывать глаза. Но пока ответы ее устраивают. Хотя, немного жаль, что ректор обратил внимание на какую-то первокурсницу, а не на кого-то опытнее.

Но все эти мысли пронеслись в голове женщины очень быстро, палец, между тем, скользил по списку студентов, выбирая следующую жертву. Раз группа не хочет работать самостоятельно, она будет вызывать. И это на простых темах, а что они будут делать, когда материал усложниться? На пересдачи бегать? Так их всего две будет. Кто с третьего раза не сдал, выбирайте гарнизон, или, в случае девушек, ищите мужей.

Когда следующий несчастный отправился к доске, и все внимание сосредоточилось на нем, Мануэлла позволила себе выдох облегчения. Мало кто знает, сколько теперь времени у нее уходит на подготовку. Недостаточно прочитать пару глав в учебниках, надо еще открыть энциклопедию, посмотреть, что написано там, потом пару статей найти, еще хотя бы одну монографию полистать. Понятно, что не так много, как кажется, потому что спрашивают их пока в общих чертах. Но готовиться именно ей надо куда серьезнее. Вот и сейчас, пока ее коллеги мучаются у доски, она листала записи к следующему семинару. Благо там преподаватель мужчина. Но тоже может спросить только потому, что именно эта сеньорита вдруг стала девушкой ректора. Из вредности, так сказать.

– Ну что, – когда занятие закончилось, поинтересовалась Мария Хосе, – все не так страшно, как ты опасалась.

– Ага, не страшно, – Мануэлла вздохнула. – Тебе хватает одного конспекта, ну плюс учебник, а мне приходится готовиться так, будто это экзаменационный билет.

– Зато на экзамене ты с легкостью все сдашь, – отмахнулась девушка. – Все будут зубрить спешно, а ты спокойно спать.

– Да ладно, – нахмурилась несчастная, – я перед экзаменом буду ведрами пить успокаивающие зелья, и заучивать тексты энциклопедии наизусть. А уж как практику сдавать – вообще не представляю.

– И не надо, – раздалось у них за спинами, от чего подруги вздрогнули, – вылетите раньше.

– Опять ты, – вздохнула Мануэлла.

Федерико нахмурился. Реакция на его оскорбления была разной: слезы, обида, попытка ответить. Но никогда не было усталого отмахивания, словно от надоедливой мухи.

– Шел бы ты, – поддержала подругу Мария Хосе. – Вот куда шел, туда и иди.

Юноша нахмурился еще больше. Но спорить с первокурсницами не стал. Не в последнюю очередь потому, что открылась дверь ближайшей аудитории, и оттуда вышел преподаватель. Просто запер дверь, развернулся и пошел в сторону другого кабинета, где у него должно было проходить занятие. Но и этого хватило, чтобы вредный студент исчез.

– Как же он меня достал, – вздохнула его сестра. – Скорее бы уже отучился и выпустился.

На преподавателя она не обратила внимания, а вот он остановился у нужной двери и, прежде чем войти, внимательно посмотрел на студенток, после чего перевел взгляд на удаляющегося юношу и многозначительно хмыкнул.

***

В парке академии было тихо. Студенты почти не появлялись там, загнанные в корпуса сильными ветрами и мелким, но очень противным дождем. Поэтому никто не мог видеть, как одно из деревьев, растущее достаточно далеко от корпусов, медленно покрывалось какой-то странной слизью. С расстояния ее сложно было заметить, но Федерико, пару раз подходивший к тому месту, где оставил маленький мешочек, долго не мог избавиться от ощущения, что зря согласился исполнить просьбу незнакомца из таверны. Увы, отменить все уже невозможно, а пойти и признаться, что он сделал какую-то очень плохую вещь, у юноши не хватало смелости. Шестое чувство подсказывало, что за такое могли не просто отчислить, под следствие отправить.

После очередной встречи с сестрой юноша хотел в очередной раз сходить к дереву, но передумал. Мало ли кто увидит, что он гуляет по парку под дождем. Раньше в такую погоду он лишний раз старался не покидать корпус, разве перебежать из общежития на учебу, в столовую или в библиотеку. Праздное же шатание вызовет ненужные вопросы, в том числе и у друзей.

Дерево покачнулось под очередным сильным порывом ветра. Раздался хруст, после чего оно упало на соседнее. Ветки, еще не до конца сбросившие листву, поддержали несчастного собрата. Капли слизи полетели на соседние деревья, кусты, землю и начали бурлить, словно нагревались изнутри. Если бы рядом оказался знающий маг, он бы понял, что вот-вот они начнут разрастаться, чтобы поглотить как можно большую территорию.

***

Занятия закончились. Студенты быстро бросали тетради в сумки, спеша покинуть аудиторию. Все, кроме Мануэллы. Девушка медленно собирала свои вещи, словно не хотела покидать аудиторию.

– Что, на свидание надо? – Эстер и Мария Хосе уже собрались и ждали подругу. Вместо ответа они услышали вздох. – Ладно, все не так страшно. Преподаватели тебя не заваливают, брат отстал.

– Ага, не заваливают только потому, что я рассказываю больше, чем было на лекции и в учебниках, – возразила жертва ректорского произвола, – как только мой ответ окажется менее подробным, сразу начнутся неуды. Мне уже страшно, что будет на экзаменах.

– Все будет хорошо, – бодро заявила ее соседка по комнате. – А сейчас выдыхай и вперед. Тебя ждут, нам поесть хотелось бы. А потом еще в библиотеку надо, раньше сядешь за реферат, быстрее напишешь.

С последним доводом спорить было сложно. И Мануэлла решила ухватиться за него, если Рикардо решит задержать ее дольше необходимого. Выдохнув, девушка взяла сумку и направилась на выход из аудитории.

Преподавательница, читавшая последнюю лекцию, пристально посмотрела ей в след. Кажется, девушка не в восторге от этих отношений. Но почему тогда не откажет? Боится, что отчислят? Вряд ли. Насколько они успели узнать сеньориту Эскобар, та не будет стесняться, если надо постоять за себя. Значит, все идет из семьи. Да, очень на это похоже. Мануэлла тяготится этими отношениями, но не пытается их разорвать. Похоже, все куда серьезнее, чем показалось сначала. Остается только пожалеть бедняжку. И попытаться спасти. Если это еще возможно.

Знай Рикардо, до чего в итоге додумается женская часть преподавательского состава, он бы никогда не стал изображать отношения с одной из студенток. Увы, подобные мысли в его голове не проскакивали. Но женская солидарность, особенно, если другие преследуют свои интересы, имеет место быть.

Едва за девушками закрылась дверь аудитории, женщина создала маленький шарик, продиктовала ему сообщение и сделала замысловатый пасс рукой. Шарик мигнул синим и исчез, чтобы появиться на столе одной из кафедр. Время было выбрано удачно, большинство сотрудниц еще только собирались на обед, поэтому текст послания услышали все.

***

Разговор за обедом не клеился. Какое-то время Рикардо и Мануэлла пытались перебрасываться дежурными фразами, но получалось откровенно фальшиво.

– Ладно, – вздохнул мужчина, – давай просто поедим. Все равно я сейчас плохой собеседник. Или у тебя какие-то проблемы, тогда рассказывай.

– Нет, – его фиктивная невеста покачала головой. Не признаваться же, что главной проблемой был сам мужчина. Причем в основном только в ее голове, потому что пока никто ни на что не намекнул. Нет, кто-то мог шептаться, когда ее не было рядом, но друзья были в курсе этого взаимовыгодного сотрудничества. – Как я понимаю, проблемы сейчас у тебя.

Ректор только воздохнул.

– Не то, чтобы проблемы, скорее тот самый случай, когда твориться какая-то ерунда, а ты не понимаешь, откуда все началось, чем закончится, и, что самое главное, кому это надо. Большая часть возникающих вопросов решается быстро и незаметно для основной массы сотрудников и всех студентов, но есть вещи, к которым я пока не знаю, как подступиться. Дядя, разумеется, помогает, но он сейчас далеко и не может лично заняться делами. Только советовать.

– Может, кому-то просто не нужна академия, – пожала плечами студентка. – Или не нужна академия именно здесь. Кто-то не в курсе, что сменилось руководство, и пытается копать под вашего дядю. Кто-то решил воспользоваться его отсутствием и провернуть какие-то свои дела. Вариантов масса.

– Да, масса, – откликнулся Рикардо, – осталось понять, какой верный, и работать в этом направлении.

– А его величество? – через несколько ложек супа поинтересовалась девушка. – Он же назначил вас сюда. Значит, он должен получать какие-то отчеты.

– Его величество… – ее собеседник задумался. – Знаешь, я пока не буду озвучивать свои мысли, но ты только что натолкнула меня на одно подозрение. Другое дело, проверять все надо осторожно.