Дракон вредный, подвид мстительный бесплатное чтение

Анна Гаврилова, Яся Недотрога
Дракон вредный, подвид мстительный

Пролог

Раздался тихий стук, и мы с кузиной обернулись. Подняли головы и замерли в изумлении – из окна госпожи Клос выбирался абсолютно голый человек.

Мужчина. Он вылез, встал на узкий карниз, осмотрелся и, ухватившись за барельеф, спустился ниже. Ловкое движение, незнакомец качнулся на руках и спрятался под крошечный декоративный балкон – куда госпожа Клос обычно выставляла ящик с геранью.

Спустя ещё секунду тишину разорвал грозный рык:

– Где он?

Мы с Бинди подпрыгнули и едва не выронили корзины. Мы возвращались с дальнего луга, где собирали целебные травы, стояло раннее утро, город спал, и ничто не предвещало беды.

– Где?! – снова завопил… ну, собственно, господин Клос. Муж госпожи Клос, отставной полковник, мужчина неприятный, но уважаемый.

Пауза и совсем уж яростное:

– Кто он? Я его убью!

В окне мелькнула обнажённая фигурка госпожи Клос и массивная туша отставного полковника.

У нас с кузиной аж рты приоткрылись. Мы стояли в полном шоке, правда смотрели не столько на окна, сколько на сбежавшего любовника. Он по-прежнему висел под балконом, упираясь конечностями в элементы архитектуры и напоминая морскую звезду.

Молодой, сильный, с выразительным телом воина и смазливой физиономией. Лицо было породистым и неуловимо знакомым. Нестриженные чуть вьющиеся волосы тоже были знакомы, по ним я акробата и опознала – это ведь лорд Эрвин эр Форс, один из племянников короля.

– Где этот покойник?! – снова взревел господин Клос.

Получилось до того громко, что мы с Бинди снова вздрогнули.

Потом кузина ткнула меня в бок и предложила:

– Августа, может пойдём отсюда?

– Ага, – я кивнула и осталась стоять.

Просто когда ещё увидишь воплощённого дракона в такой позе? А ведь это, кроме прочего, элита нашего общества. Таких как лорд Эрвин берут в Высшую Военную школу, а таких как я – нет.

И всё почему? Потому что у него есть вон то маленькое и мягкое, что болтается сейчас под балконом госпожи Клос вместе с хозяином, а у меня нет!

Самое забавное – Эрвин нас тоже видел. Сверкал зелёными глазищами и явно был нашему свидетельству не рад.

– Августа, пойдём! – буквально взмолилась Бинди.

А мне так обидно стало – просто вся эта несправедливость со школой… ну вообще несправедливая.

– Да подожди ты, – отмахнулась я. – Давай посмотрим. Вдруг его сейчас обнаружат? Вот весело-то будет.

Я как-то не учла, что у воплощённых драконов очень хороший слух…

Глаза Эрвина недобро сузились и ещё более недобро сверкнули. Я сначала испугалась, а потом улыбнулась – что он мне сделает? Ничего.

К счастью, на этом противостояние закончилось. Благоразумная кузина всё-таки утащила меня прочь, но в самый последний момент пронёсся порыв ветра, и я заметила, как королевский родственник втянул запахи, которые до него долетели.

То есть нас с Бинди опознают даже если решим изменить внешность. Ну и ладно. Ну и пусть!

Глава 1

Спустя пару часов тихий приморский городок прямо-таки взорвался. Не сказать, что здесь никогда ничего не случалось – очень даже случалось, но с приезжими и исключительно в сезон.

Но сезон-то ещё не начался, а госпожа и господин Клос считались местными, жили тут три года и вели себя прилично. Жену отставного полковника, конечно, подозревали в некоторой аморальности, уж слишком молодая и симпатичная, но любовник в спальне – это перебор.

Известие просочилось и взбудоражило город стремительно. Измену обсуждали все, даже тётушка Розали, мать Бинди, у которой я и гостила последние пять недель.

Тётя возмущалась, краснела, и поначалу не хотела посвящать нас с кузиной в суть скандала, но в итоге не выдержала…

– Он сбежал через окно, понимаете? – воскликнула Розали возмущённо.

Мы как раз понимали, но дружно сделали вид, что у нас шок.

– И исчез! Его не нашли, хотя господин Клос послал на поиски всю прислугу!

– Куда же он подевался? – вякнула Бинди.

– Разумеется, ушёл порталом! – авторитетно заявила тётушка. – Следовательно, он сильный маг.

Мы с кузиной сделали круглые глаза, а Розали неожиданно прищурилась:

– Вы, когда с луга шли, точно ничего не видели?

– Не-ет! – заявили мы хором.

Идея солгать пришла Бинди. Кузина категорически стеснялась увиденного и очень не хотела никому ничего объяснять.

Заявила, что если сознаемся, то нас, как свидетельниц безобразия, будут вспоминать на каждом углу, а ей это не надо. Но она лукавила. Бинди просто струсила, ведь я шепнула ей кто висел под тем балконом.

А болтая о похождениях королевского родственника, можно нажить себе очень неприятного врага!

Хотя… Он ведь мужчина, воплощённый дракон, а такие с женщинами не воюют. Такие смотрят на нас как на средство удовлетворения любовных потребностей. В крайнем случае как на жену и мать детей.

В общем, ну его.

Я тряхнула головой, прогоняя из мыслей Эрвина эр Форса, и у меня… не получилось. Уж не знаю, чем зацепил, но думала о нём плотно. Целых полтора дня!

А потом произошло событие, которое казалось абсолютно невозможным, и которое перевернуло мой мир с ног на голову. Маленькое корявенькое объявление на самой последней странице газеты – где-то между предложениями о продаже старого барахла и некрологами.

«Объявлен набор. Девушки, желающие быть зачисленными в Высшую Военную школу, могут явиться 13 числа следующего месяца на собеседование, которое состоится по адресу…» – дальше шёл собственно адрес, но я не дочитала, потому что в глазах поплыло.

Набор девушек? Вернее, и девушек тоже? Это невозможно!

То есть, учитывая недавние события с участием его высочества Рагара, некоторые фантазёры подобный вариант предвидели, но именно фантазёры. Серьёзные аналитики и чиновники уверяли, что подобного не будет никогда.

На публичных дебатах шла речь об открытии дверей других, менее претензионных учебных заведений, и то не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Ведь успех, которого добилась супруга принца Рагара, в большой степени случаен и связан с тем, что леди Алиса не из наших мест.

Мол, да, теперь мы знаем, что девушка способна пройти отбор, но это ничего не меняет. Не ждите!

И лично я не ждала. Надеялась, мечтала, грезила, но всё же не верила.

Оказалось зря.

Когда туман в глазах развеялся, и я прочла адрес, мир качнулся в обратную сторону. Встал с головы обратно на ноги, а я крикнула:

– Тётушка Розали, я немедленно возвращаюсь домой!

В родительское поместье. Сегодня же. Вот прямо сейчас.

У меня пара недель, чтобы подготовиться к собеседованию и подтянуть физическую форму. Вернуться к тренировкам, которым я уделяла внимание последние несколько лет.

Да, в чудо мне не верилось, но я всё равно занималась. Семья считала пробежки, фехтование и рукопашный бой не лучшими увлечениями для юной леди, однако смотрела сквозь пальцы.

Моими тренировками занимались братья – педагоги суровые, но не без юмора. Я уже воображала их воодушевление, когда вернусь и расскажу про газету. Нам нужно будет увеличить нагрузки, а ещё составить список вещей, которые понадобятся при переезде в казарму.

Дел море! Главное – успеть!

Мечтательная улыбка погасла, едва я переступила порог фамильного особняка и напоролась на целую делегацию встречающих. Мама с отцом, оба моих старших брата и опять-таки обе старшие сестры. Причём сёстры давно вылетели из родительского гнезда, и факт их присутствия здесь лишь подчёркивал, что всё плохо.

– Что случилось? – выдохнула я, передавая горничной дорожный саквояж.

Родственники дружно переглянулись, и слово взял папа:

– Милая, неужели ты вернулась с отдыха из-за этой глупой заметки?

– Августа, дорогая, ну ты же не всерьёз? – всплеснула руками мать.

Сёстры синхронно поджали губы, а братья одарили виноватыми взглядами. Напряжение, висевшее в воздухе, стало совсем уж неприятным, но я не спешила отвечать. Просто стояла и смотрела, а спустя пару минут дождалась:

– Августа, это неприемлемо! – взвизгнула мама. – Ну какая армия? Какая Высшая Военная школа?

– Не позорь семью! – хором добавили сёстры.

Ах вот как.

Тут и вскрылось, что не я одна в чудеса не верила. Что вся та вялая, но всё же поддержка, которую оказывали близкие, зиждилась на их убеждённости, что мои тренировки, смелые взгляды и мечтания никуда не приведут.

Мол, пусть наша младшенькая забавляется как хочет, лишь бы нервы лишний раз не трепала. А там, со временем, глядишь, рассосётся.

– Августа, ты же милая, умная, хорошая девочка… – папа перешёл на заискивающий тон, а у меня кулаки сжались.

Взгляд на братьев, но те смущённо пожали плечами, самоустраняясь. Мне невовремя вспомнилось, что им самим поступить в Высшую Военную школу не удалось. После отбора у милорда Рагара оба отправились в другой университет.

– Августа, мы… – снова начала мама, но я остановила её жестом.

Хватит откровений. Они ничего не изменят, только поссоримся ещё сильней.

– Я всё поняла, – сказала ровно. – Но моё решение не изменится. Я иду на собеседование.

– Августа! – жалобно протянули все и сразу.

Сёстры отчётливо скрипнули зубами, мама начала падать в обморок, отец – ловить маму, а братья выдали настолько кислые мины, что меня саму тоже перекосило. Но…

– Вы меня знаете, – в моём голосе прозвучали стальные нотки. – Я не отступлюсь!

Представители старинного рода эс Тирд застонали опять.

Спустя три недели предельно недовольный отец и хмурые братья перешли со мною в столицу. Папе настолько не хотелось сопровождать мою упрямую персону на собеседование, что он сослался на здоровье и отказался открывать портал.

Пришлось ехать к порталу стационарному, но тот словно почувствовал недовольство сильного мага и сломался. Едва мы вошли, арка заискрилась и вспыхнула, перепугав всех сотрудников телепортационной станции и поставив мою мечту на грань пропасти.

– Августа, тебе не кажется, что это знак свыше? – тут же поинтересовался отец.

В знаки я, разумеется, верила, только не в этом случае.

Здесь и сейчас я настояла на том, чтобы дождаться ремонта. В итоге арка всё-таки заработала, а мы очутились на площади возле военного ведомства, и сразу попали в водоворот неожиданных событий. Кажется, на этой площади собрались все!

Весь город, вся столица, все сплетники и зеваки. Народу оказалось столько, что у меня рот приоткрылся. Отец сразу заёрзал, а братья посмотрели выразительно, предлагая срочно вернуться домой.

Только было поздно, потому что…

– Оу, девушка, вы тоже на собеседование? – к нам подскочил парень в шляпе и с блокнотом. – Августа эс Тирд, если не ошибаюсь?

Братья шагнули вперёд, загораживая меня от репортёра, но сзади подкрался второй:

– Эс Тирд? – громко повторил фамилию он. – Такая уважаемая семья и такой дерзкий поступок? Леди Августа, вы уверены, что…

Кто-то из братьев зарычал не хуже, чем воплощённый дракон.

К зданию министерства мы пробивались с боем, а там, на подступах к нужному коридору и, соответственно, кабинету, ждал новый сюрприз.

Длиннющая очередь из девиц, и каждую сопровождали хмурые родственники мужского пола. Все эти мужчины смотрели так, что хотелось втянуть голову в плечи и слиться со стенкой. Если бы они объединились, точно бы задавили весь наш энтузиазм.

Но объединяться никто не спешил, и мы, девушки, держались!

Лично мне держаться пришлось долго – целых пять часов…

Именно столько длилось моё медленное шествование к заветному кабинету. Потом была распахнутая дверь и недовольный голос его высочества Рагара:

– Следующая! Проходите!

Отец и братья сунулись было за мной, но директор Высшей Военной школы собеседовал претенденток тет-а-тет, без свидетелей.

Мои это знали, но всё равно пытались прорваться.

– Снаружи подождите! – рявкнул на это принц.

Подчинились, а у меня от услышанного рыка аж мурашки побежали. Но, невзирая на испуг, я прошла вперёд и опустилась в расположенное напротив массивного стола кресло.

Рагар смерил утомлённым взглядом, посмотрел на лежавшие перед ним бумаги.

– Имя? – вопросил воплощённый дракон требовательно.

Я назвала.

После этого его высочество вписал имя в формуляр и, отложив перо, уставился не самым внимательным и уж точно недружелюбным взглядом.

Первым заданным вопросом стало:

– Сколько там после вас? – и кивок на прикрытую дверь.

Я нервно передёрнула плечами…

– Трое.

Рагар не обрадовался. Словно рассчитывал, что я последняя.

– Ну и почему вы так поздно, леди Августа? – поинтересовался язвительно. – Почему явились в последних рядах?

Я не собиралась смущаться, но щёки предательски покраснели:

– Были проблемы с порталом. Он сломался.

И тут прозвучало уже слышанное:

– Может это знак свыше, леди Августа?

Я не выдержала и некультурно закатила глаза.

Принц этот момент отметил, фыркнул недобро и, окинув меня уже более внимательным взглядом, спросил:

– Зачем вам в школу, леди Августа?

– Хочу учиться, – по-моему ответ логичный.

– У нас много учебных заведений, а Высшая Военная школа – это армия. Понимаете?

Я кивнула:

– Понимаю, и хочу попробовать.

– Зачем? – с нажимом спросил дракон.

Показалось он задаёт этот вопрос в миллионный раз. Словно все эти пять часов, встречая каждую претендентку, принц пытался разгадать великую тайну нашего странного желания учиться в его школе.

– Это лучшее учебное заведение королевства, – напомнила я. – И даже континента.

– И? – Рагар продолжил недобро щуриться.

– Там дают великолепные знания, а ещё там один из сильнейших Источников.

Тут Рагар скривился и закончил вместо меня:

– И уже есть прецедент, что этот Источник принял девушку, леди Алису, и она обрела драконью сущность. Вы это хотели сказать?

– Нет. Но вы уловили суть.

Рагар устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он молчал, но тут и без слов, и даже без телепатии легко читалось: как же вы меня достали! Высшая школа только для мужчин, что здесь неясного?

– Замок, в котором расположена школа, изолирован от внешнего мира, – наконец заговорил Рагар. – Там сто, – эту цифру он подчеркнул голосом, – разгорячённых, настойчивых, я бы даже сказал наглых молодых самцов. – Пауза и веское: – Куда вы лезете, леди Августа?

– Я хочу учиться в вашей школе, – повторила, не дрогнув.

А в следующий миг внутренне сжалась, потому что интуиция шепнула – я ему не понравилась. И даже факт наличия у меня магии не спасёт!

– Хорошо. Я вас услышал, – сказал Рагар и махнул рукой в сторону выхода.

Мол, выметайтесь из кабинета. Я не послушалась и сжала кулаки.

– Всё, леди Августа, свободны, – повторил принц.

И тон такой, что жуть! Самое категоричное «нет» из всех возможных.

– Милорд Рагар, я… – я собралась заспорить. Всё что угодно, лишь бы пробить броню этого мерзкого дракона.

Но тут удача вновь повернулась ко мне спиной.

Глава 2

В дальнем углу кабинета была ещё одна дверь, ведущая в служебные помещения. Вот эта дверь и распахнулась, впуская мужчину, которого я ещё не успела забыть.

Лорд Эрвин эр Форс собственной распутной персоной. Он вошёл, тряхнул непослушными волосами и, даже не удостоив посетительницу взглядом, направился к принцу.

В меру довольный жизнью, Эрвин протянул Рагару стопку каких-то листов и спросил:

– Ну что? Сколько их ещё? – и вот после этого посмотрел на меня.

Миг, и он узнал. Зелёные глаза недобро сверкнули, губы сжались в тонкую линию. А я, не выдержав, улыбнулась.

Мимолётно! Едва заметно! Но он-таки засёк, а я не выдержала опять:

– Здравствуйте, лорд Эрвин, – сказала вежливо.

Директор Высшей Военной школы неожиданно встрепенулся, уточнил:

– Вы знакомы?

– Не представлены, – процедил горе-дракон.

Мне же вспомнилась матушка с её излюбленным наставлением: Августа, твоя несдержанность тебя погубит. Будь хитрее. Ты же леди!

Да, я – леди. Однако спрятать новую улыбку не смогла!

– Не представлены, но знакомы? – тон Рагар переменился, в нём послышалось кошачье мурчание. – Любопытно.

– Ничего любопытного, кузен, – ответил Эрвин ровно. Словно это не он висел под балконом, потрясая своим… ну пусть будет достоинством. – Но я очень рад, – королевский родственник коротко поклонился в мою сторону, – встретить вас снова.

– Угу, – буркнул Рагар.

И уже мне, только мягче, чем раньше:

– Идите, леди Августа. Хорошего вам дня.

Кажется, это был всё-таки провал, и моя семья немного успокоилась. Спустя неделю, за ужином, отец даже отправил слугу в погреб, принести коллекционную бутылку игристого – отметить тот факт, что вопрос моего поступления закрыт.

Но в миг, когда хлопнула пробка, в столовую вошёл гонец в форменной куртке Военного ведомства и попросил разрешения зачитать сообщение от его высочества принца Рагара.

– Зачем читать? – насторожился отец. – Давайте его сюда.

– Прошу прощения, лорд Мэрвис, но у меня предписание – прежде, чем передавать в руки, зачитать публично. Во избежание недопониманий, так сказать.

Папа побагровел, мама позеленела, братья приуныли. Зато зубами никто не скрипел – сёстры сегодня отсутствовали! Так как происшествий не предвиделось, в гости их никто не позвал.

– Полагаю, что не… – начала мама, но гонец прикинулся глухим.

Развернув бумагу, которую держал в руках, он торжественно произнёс:

– Двадцать первого числа сего месяца, то есть завтра, леди Августе надлежит явиться в Военное ведомство, в тот же кабинет, для прохождения дополнительных испытаний.

У меня рот приоткрылся.

– При себе иметь запасную одежду, удобную для физических упражнений.

Вторая попытка удержать рот в закрытом состоянии провалилась. Мне… дали шанс?

– Августа! – встрепенулся папа. Он повернулся ко мне и уставился возмущённо. – Вообще-то я имею право запретить!

Он действительно мог. По законам нашего королевства, именно отец, либо опекун, выбирал учебное заведение для юной леди. Я сама как бы ничего не решала, но…

– Папуля, пожалуйста, давай не будем ругаться?

Но не ругаться не получилось. До самой ночи в нашем особняке гремел феерический скандал.

Дошло до битья посуды и криков о неблагодарности. Вся прислуга сидела по своим углам и даже дышать боялась. Мама вопила и показательно пила успокоительные капли, братья притворялись мебелью, отец негодовал.

В общем, буря вышла ого-го!

Ну а утром… я, в сопровождении братьев и отца, опять очутилась на широкой столичной площади.

Ещё при входе в портал напряглась, готовая отбиваться от репортёров, но не пришлось. Военные учли прошлую ошибку, и сейчас площадь была пуста – все зеваки толпились за выставленным по периметру оцеплением.

Зато возле площадки, служившей точкой выхода из порталов, поджидал молодой офицер, вооружённый некой бумагой.

Он посмотрел сначала в бумагу, затем на нас, и уточнил:

– Леди Августа?

После моего «да» офицер что-то отметил и указующе мотнул головой.

В этот раз очередь была значительно меньше, я насчитала двадцать восемь леди. Обстановка в коридоре тоже была более спокойной. Нет, мужчины-то по-прежнему напоминали грозовые тучи, зато девушки не спешили унывать.

Мы смотрели друг на друга. Переглядывались. Кивали тем, с кем были знакомы. Я заметила леди Виджину и леди Валетту, а ещё леди Дорину, которая всегда отличалась боевым нравом и с недавних пор активно участвовала в жизни «Справедливости и Равноправия» – общества, выступающего за наши, женские права.

При взгляде на широкоплечую Дорину я жалобно поморщилась – уж кто, а она-то точно поступит. Виджину, думаю тоже примут – она высокая и внушительная, любого заткнёт за пояс.

На их фоне я со своим средним ростом и женственной фигурой, конечно, терялась. Братья ещё утверждали, будто я задницей во время бега виляю, и при взгляде на Виджину с Дориной стало совсем нервно – они-то точно бегают как надо. Как бы и мне вот так же смочь?

Стоило мне выпрямиться и сделать новый призванный успокоиться вдох, как дверь кабинета распахнулась и взгляду предстал милорд Рагар, собственной драконьей персоной.

До назначенного времени оставалось ещё три минуты, но…

– Так, девушки, все за мной. Кто не успел, тот опоздал!

Разворот, и его высочество скрылся в кабинете, а мы замялись, растерялись и отмерли лишь после того, как Дорина сделала решительный шаг к двери.

– Что, все и сразу? – хмуро уточнил кто-то из сопровождающих.

Уверенности не было, но лично мне показалось, что да.

В общем, мы ринулись вперёд. Ввалились в кабинет Рагара, а едва возня возле двери закончилась, принц взмахнул рукой, открывая мерцающий портал.

Дыхание моё, конечно, сбилось. В нашей семье индивидуальные порталы умел создавать только папа, но тратил на это много сил и времени. А тут… такое огромное и не гаснет.

– Так, девушки, пошевеливаемся, – сказал его высочество. Прозвучало невежливо, и какая-то часть меня уныло шепнула, что к этой невежливости пора привыкать.

Первой в серебряное мерцание вошла смутно знакомая черноволосая девушка в кремовом платье, за ней остальные. Всего миг, и просторный кабинет исчез, мы очутились в помещении, наполненном странным запахом.

Я поморщилась и не удержалась от комментария:

– Кажется, так пахнет штука, которой чистят сапоги.

В гробовой тишине реплика прозвучала слишком отчётливо, а тут ещё и директор из портала вышел…

– Угу, чистят, – отозвался он. – Хорошо, что вы в курсе, леди Августа. Можете считать, что половину испытания уже прошли.

Пауза и более суровое:

– Удобную одежду все взяли?

Оказалось, нет. В смысле, кто-то умудрился оставить вещи у сопровождающих, в коридоре.

На вопросы «а разве сейчас надо было?» и реплики из числа «ой, а я растерялась», воплощённый дракон ответил нарочито-широкой улыбкой. И ничего хорошего эта улыбка не предвещала!

– Отлично! – воскликнул Рагар. – Кто без запасной одежды – шаг вперёд.

Из толпы осторожно выступили четверо, и… тут снова вспыхнул портал, а Рагар произнёс:

– Всего хорошего, леди. Для вас испытание закончено.

Сначала у всех был шок – разве ж можно так? Это несправедливо! А потом выбывшая четвёрка начала протестовать…

Объяснять, умолять, приводить доводы, напоминать, что прямых инструкций не было, что нам предложили войти в кабинет, а о необходимости захватить одежду «вот прямо сейчас» не предупредили.

Рагар слушал, и его лицо плавно преображалось. В итоге стало таким, что голоса умолкли сами собой.

Портал вспыхнул ярче, а директор Высшей Военной школы рявкнул:

– Вон отсюда!

Девчонок буквально сдуло, а мы остались – застыли в гробовом безмолвии. Комментарии были сейчас неуместны, но кто-то не удержался, сказал таким же замогильно-печальным голосом:

– И живые позавидуют мёртвым…

Принц аж подпрыгнул. Окинул нас острым взглядом и с лёгкостью вычислил говорившего. К моему полнейшему ужасу, говорившим – точнее говорившей – оказалась я.

Но дальше – хуже!

– О, леди Августа, – в тоне принца прозвучало что-то неуловимо странное.

Я закусила губу с ужасом понимая, что меня сейчас тоже выгонят, но…

– А вы, оказывается, проницательная! – И уже всем: – Леди Августа верно обрисовала перспективу. Кто-то хочет уйти сейчас? Добровольно?

Желающих не нашлось.

Зато мы непроизвольно сбились в кучу, превратившись в этакую пёструю стайку испуганных птичек. Но каменное сердце директора не дрогнуло. Интересно, как леди Алиса его вообще терпит? Как с ним живёт?

– Кхе-кхе, – прозвучало откуда-то сбоку, и из тени выступил ещё один мужчина – невысокий и упитанный. – Доброе утро, леди. Приятно видеть вас здесь.

Но приятно ему однозначно не было! Толстяк выглядел так, словно съел ведро кислых ягод.

– Леди, – Рагар чуть повысил голос, – позвольте представить вам Форгина, нашего преподавателя по Политической подготовке.

Мы присели в реверансе. Причём все и одновременно.

Но мужчины – вот эти странные, в форме! – не оценили. Оба закатили глаза и почему-то застонали. Спустя миг стонали уже мы, потому что…

– Вон там основное казарменное помещение, – Форгин махнул рукой в сторону ближайшей двери. – Переодевайтесь и выходите во двор.

В общем, испытание началось…

Эрвин

Я чувствовал себя так, словно меня ударили по голове чем-то очень тяжёлым. Ну либо я напился до белой горячки и увидел странный, пробивающий до пота кошмар.

Да, кошмар! Ведь в реальности такого произойти не могло. Никак. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ещё неделю назад кузен лично уверял, что никакого приёма девиц в Высшую школу не будет, и я видел, что Рагар честен, но теперь…

Я стоял в директорском кабинете и смотрел в окно на расположенную внизу, на одной из скал, казарму для новобранцев. Точнее, это была даже не казарма, а так, двухэтажный сарай на время отбора. В конце лета туда заселялись птенцы, которые мечтали поступить на первый курс.

Птенцы – это парни. Молодые, сильные, ловкие, исполненные надежд и желаний стать элитой нашей армии, и жаждущие обрести дракона.

До их отбора оставалось ещё два месяца, и тот далёкий сарай должен был пустовать, но…

Я взглянул на настенные часы и поморщился. Не видел, но знал – вот прямо сейчас в казарму телепортировали толпу напомаженных девиц.

Рагар клялся, что девиц не будет! Говорил, что объявление в газете и собеседование – лишь формальность, чтобы успокоить его женщин – супругу и королеву. Мол, он только делает вид, что поддерживает эти ненормальные веяния с каким-то там равноправием.

Да и о каком равноправии можно говорить?

Я непроизвольно зарычал, кулаки сжались. Пришлось применить успокаивающую дыхательную гимнастику, чтобы очнуться.

Успокоился.

Снова посмотрел на часы и открыл телепорт в казарму – точнее, на расположенное перед этим сараем плато. Рагар и Форгин уже поджидали там, и к моему появлению отнеслись положительно.

Я вежливо кивнул обоим и бросил новый взгляд на казарму.

– Ну что, господа, может всё-таки сделаем ставки? – произнёс Рагар.

Он ещё вчера предлагал поспорить на то, сколько времени потребуется леди, чтобы переодеться из красивого в удобное. Тогда мы отказались, а теперь…

Прижимистый Форгин уставился на проплывавшее мимо облако, а я сделал ещё одну серию глубоких вдохов. Нет, никаких ставок. Просто шутки шутками, но ситуация бесила. Леди учиться в этой школе не должны!

Я посмотрел злобно, и Рагар понял.

– Эрв, успокойся, – сказал он. – Возможно всё ещё обойдётся.

– Возможно? – я не скрывал эмоций. – Какие «возможно», Рагар? Здесь, в этой школе, всё зависит только от тебя!

– Вообще-то не совсем, – уклончиво ответил тот, кто всегда слыл жёстким тираном.

Я застонал.

Было ясно – мы все очень недооценили леди Алису. Эту иномирянку, которая свалилась на голову Рагара прошлой осенью, и которая верёвки из него вьёт.

– Расслабься, – насмешливо бросил кузен.

– Это всё твоя жена? – не сдержался я.

На лице принца мелькнуло странное выражение. Такое, что я нахмурился:

– Рагар?

– Это не Алиса, – внезапно буркнул Форгин. – Просто милорд Рагар желает нас позлить. Добавить, так сказать, проблем.

К слову, преподаватель по политической подготовке восторга тоже не испытывал. Реакция логичная – Форгин, кроме прочего, курирует воспитательную часть, а тут дамочки. Вернее, тут дамочки, а там горячие, голодные юнцы.

– Принять леди в школу – всё равно, что добавить воды в раскалённое масло, – сообщил Рагару я.

Понадеялся, что кузен услышит, но…

– Эрв, да ты поэт! – беззлобно оскалился директор нашей общей Альма-матер.

Я досадливо фыркнул, а Рагар взглянул на казарму и применил магию.

Усилил голос, чтобы произнести:

– Так, леди! – обращение прозвучало как ругательство. – Даю вам три минуты. Время пошло.

Глава 3

Августа

Усиленный магией голос Рагара вызвал панику. Мы и так торопились избавиться от всех юбок и подъюбников, а тут вот это вот.

Три минуты. После того, как директор отправил в портал тех, кто забыл свёртки с запасной одеждой в Ведомстве, было ясно, что этот дракон не шутит. Нужно успеть. Иначе прощай второе собеседование и такой важный шанс.

Мы все, как одна, ускорились. Раньше немного стеснялись друг друга, складывали одежду с положенной аккуратностью, а теперь принялись швырять. В воздух полетело всё, от чулок до корсетов, а в дальнем углу казармы кто-то взвизгнул.

Потом какая-то особо талантливая претендентка – леди Миоль, кажется, – пропищала:

– Ой, девочки, а вдруг за нами сейчас подглядывают? Ведь эти кадеты… Я слышала о них разное!

Мысль о подглядывании за нами кадетов, вызвала сначала шок, а потом новый виток паники. Ведь в теории возможно всё!

Юбки полетели резче, кто-то задел кого-то локтем. Затем двое сцепились из-за трико, каждая утверждала, что штаны принадлежат именно ей.

Завязалась потасовка, и очень скоро казарма, уставленная двухъярусными кроватями, превратилась в филиал сумасшедшего дома. Но мне повезло – я вырвалась оттуда в первых рядах и без потерь. Выскочила в общее помещение, а затем в распахнутую, ведущую на улицу дверь.

Дыхание на миг перехватило. Казарма стояла на скале, вокруг простиралась невероятная красота – каменный пейзаж, разбавленный редкой растительностью, суровый, но прекрасный. Справа, очень далеко, виделся лес, а ещё слышался шум моря и кожу ласкал лёгкий ветерок.

Утро было уже в самом разгаре, но жары пока не предвиделось, что тоже порадовало. Но на этом хорошее закончилось и начались неприятности.

Во-первых, я осознала, что на мне сейчас лишь тренировочное трико, а это совсем не то же самое, что платье, и на людях я в такой одежде ещё не появлялась.

Во-вторых, взгляд выхватил стоявших в отдалении мужчин, и если Рагар с Форгином были ожидаемы, то третий…

– Ой, нет, – жалобно пробормотала я.

Сбилась с шага, и меня догнала леди Дорина, которая посмотрела вопросительно. Времени на разговоры не было, но я объяснила:

– Там лорд Эрвин.

– И что? – Дорину королевский племянник не смущал, как и наш внешний вид.

Цапнув меня за руку, Дорина потащила вперёд, туда, где девочки уже выстраивались в кривую шеренгу. Я не сопротивлялась, однако присутствие Эрвина настораживало. Впрочем, он меня тоже заметил и тоже не обрадовался – закатил глаза.

Затем была некая реплика, адресованная Рагару, и на меня уставились все трое.

Непонятно и неприятно. Но если из-за той встречи лорд-акробат станет мне вредить, то я категорически против. Молчать в подобной ситуации тоже не буду.

Вот и сейчас, столкнувшись со слишком пристальным интересом со стороны мужчин, я собралась спросить: что?

Я даже открыла рот, но отвлеклась на их… опять-таки взгляды. Скользящий по фигуре взгляд Форгина, столь же быстрый, ненавязчивый взгляд от его высочества, а вот Эрвин… его внимание напомнило медленную, обволакивающую волну.

Под действием этой волны я ещё чётче осознала, что платья нет. Что на мне лишь трико, а оно подобно второй коже и бесконечно далеко от приличий.

Всё обтянуто. Всё на виду. И если братьев, которые вели тренировки и на мою фигуру вообще не пялились, я не стеснялась, то тут… Лицо резко обдало жаром, я ощутила, как по коже расползается яркая краска стыда.

Мужчины, разумеется, заметили. Но вместо того, чтобы проявить тактичность, милорд Рагар прокомментировал радостно:

– Та-ак, первая пошла!

Стало ещё жарче и неуютнее, а принц продолжил, обращаясь ко всем:

– Милые леди, если вы такие стеснительные, то в школе вам делать нечего. Тут, знаете ли, регулярные тренировки, марш-броски и учебные операции, в которых придётся участвовать и первокурсницам. Поясню: вам придётся бегать по лесу и другой пересечённой местности в аналогичном трико и в компании двадцати молодых, горячих парней. Если вы не готовы, идите домой.

От озвученной перспективы мурашки побежали, но все остались на месте.

Впрочем, в конце недолгой паузы, которую взял принц, одна из нашей кривой шеренги всё-таки вышла.

– Отлично! – воскликнул на это Рагар. Прозвучало, словно данное событие сделало директорский день лучшим в году.

Вот только радость младшего высочества разделили не все…

– А что так мало? – разочарованно спросил лорд Эрвин.

Смысл его присутствия здесь был по-прежнему непонятен, а манеры… Я же чуяла, что он хам, но и подумать не могла, что настолько!

Королевский родственник отмер и пошёл вдоль шеренги, разглядывая каждую из нас настолько откровенно, что покраснели вообще все. Да что там мы! Даже господин Форгин, и тот краской залился.

Он же, то есть преподаватель по Политической подготовке, этот беспредел и прекратил. Покашлял и зыркнул на лорда Эрвина настолько выразительно, что тот вернулся на прежнее место и принял самую отстранённую позу.

Ну а Рагар взглянул на наручные часы и рявкнул на всю округу:

– Так, леди! Три минуты прошли! Кто не в строю – кыш домой!

Это напоминало издевательство, причём извращённое. Я никогда не слышала столько нелицеприятных слов в адрес девушек – то стоим не так, то задницы отклячили, то намеренно выставляем грудь, «пытаясь разжалобить военное начальство, но зря».

За те десять минут, которые ушли на то, чтобы превратить наше стояние на плато в подобие построения, мы побывали и улитками, и хромыми каракатицами, и курицами. Причём про куриц прозвучало как-то совсем уж обидно.

Мы узнали, что младший принц воспитанным мужчиной лишь казался. Хам и тиран – вот кто стоял перед нами! Диктатор и сатрап!

Но может это лишь часть испытания, а с кадетами обращается вежливей? Ведь не может он вот так орать на собственных студентов? Они бы разбежались давным-давно.

Впрочем, тон директора – мелочь в сравнении с тем, что лорд Эрвин продолжал свою вопиющую диверсию. Он снова ощупывал наши прелести бесстыдным взглядом, и настолько открыто, что Форгин вновь не выдержал и строго кашлянул.

И что в ответ?

Раскаяние? Смущённая гримаса на лице?

Нет!

– Пусть привыкают, – буркнул этот эквилибрист недобитый. – Если они поступят, то мужской интерес неизбежен.

Сказано было тихо, но услышали все. Только испугаться не успели, потому что Рагар махнул рукой, привлекая наше внимание к тропинке, вдоль которой тянулась верёвка с белыми флажками.

– Леди, у вас полчаса, – заявил директор. – Кто придёт к финишу после этого времени – выбывает.

Мы сначала не поняли, а потом… Виджина сорвалась с места первой. За ней ринулись Миоль и Дорина, ну а дальше – все мы. Вся хмурая, исполненная пессимизма толпа.

Большинство понимало, что нас ждут физические испытания, но у некоторых необходимость бежать вызвала удивление. Какая-то девушка начала возмущаться, но я не слушала. Я думала о лорде Элвине, ведь он нарочно нас злил?

Его липкие взгляды – тоже часть испытания? Ведь девушка, которая будет краснеть на каждом шагу, учиться в мужской школе не сможет.

Следовательно, проверить на прочность – логично! Но… во мне в кои-то веки проснулся пессимизм.

Он активно нашёптывал, то затея дрянь, что лучше отказаться пока не поздно. Только стоило взглянуть на далёкий замок, который прежде видела лишь на картинках, как все сомнения рассыпались в пыль.

Учёба в Высшей Военной школе была мечтой.

А обретение драконьей сущности? Это же самое необыкновенное, что может случиться.

Я до последнего боролась за свою магию, делала всё, чтобы избегать всплесков и прочих неприятностей. Я стала одной из немногих, кому удалось сохранить силу – ведь магию у девочек в нашем обществе блокируют. Убирают раз и навсегда, желая уберечь.

Смогла тогда, значит смогу и сейчас! Нужно лишь пробежать по узкой тропинке, вдоль белых флажков, так неужели не справлюсь?

Стиснув зубы, я ускорилась.

Потом вспомнила о дыхании, о технике бега и мотивации – братья всегда повторяли: Августа, помни для чего ты бежишь!

Я вошла в ритм, сосредоточилась, но, когда неказистое здание казармы скрылось за грудой камней, а справа открылась небольшая, заросшая тонкой травой поляна, споткнулась и едва не стала причиной массового падения – просто за мною тоже бежали, и подобного манёвра не ждали.

– Эй! – прозвучало рассерженное.

– Чего встала? – другой звенящий голос.

– Вот дура! – это уже леди Валетта сообщила.

Но я стояла как вкопанная, безмерно удивляясь тому, что все пробегают мимо. Неужели они не видят? Или им неинтересно? Или…

Стоп. Я резко тряхнула головой.

Мимо пробежала последняя претендентка – фыркнув на застывшую меня, и двинувшая локтем, – только это было неважно. Просто по той поляне ходил дракон! Маленький, но настоящий. Размером с комнатную собачку и с янтарного цвета чешуёй.

Я о таких даже не слышала! Мужчины, обретающие драконью сущность – воплощённые драконы – превращаются в огромных существ, в гигантов! А этот…

Убедившись, что мне не мерещится, я сделала зачарованный шаг к поляне и сказала:

– Доброе утро. А вы кто?

Дракончик, который ходил и что-то выискивал в траве, аж подпрыгнул. Развернулся всем чешуйчатым тельцем и сделал большие глаза.

– Доброе утро, – повторила я. Губы растянулись в какой-то неадекватной, неконтролируемой улыбке.

Миниатюрный дракон резко насупился:

– Ты меня видишь?

Я удивилась снова.

– Вижу. А разве не должна?

Фыркнул. Дёрнул хвостом, а я сделала шаг вперёд и тут в траве что-то блеснуло. Наклонившись, я подняла большую золотую монету. Не нашу. У нас таких больших в обиходе нет.

Короткая пауза, и дракончик вздохнул:

– Ах вот где она.

После этого ко мне приблизились и, плюхнувшись на попу, требовательно протянули лапу. Это выглядело так мило, так очаровательно, что моя улыбка стала ещё шире.

– Чего лыбишься? – рявкнул на меня этот мелкий. – Кто ты вообще такая?

– Августа эс Тирд, – тут же представилась я.

Я положила монету в когтистую лапу, и сокровище исчезло, а меня одарили недовольным, насупленным взглядом.

– Поступать пришла? – уточнил дракончик.

Я кивнула. Непонятное создание отреагировало точь-в-точь как встречавшие нас мужчины – застонало и закатило глаза.

А потом мне заявили:

– Леди! Делать вам больше нечего! Сидите дома! Вышивайте платочки и утирайте ими сопельки, почитывая любовные романы. – И уже злобно, с внезапным наскоком: – Нечего вам тут делать! Кыш!

Гад янтарный ещё и крыльями ударил, и острые клыки показал. Я испугалась и отскочила, резко теряя и улыбку, и хорошее настроение.

– Кыш отсюда! – повторил дракончик агрессивно. – Только дамочек тут не хватало!

Отлично.

Вот, значит, как?

Я, конечно, ушла. Вернулась на тропинку с гордо поднятой головой и самым независимым видом. А потом обернулась и показала миниатюрному дракону неприличный жест.

У того аж глаза увеличились.

Дракон прямо-таки онемел от моей наглости, а я с ужасом поняла, что отстала от группы и потеряла драгоценное время. Нам дали всего полчаса, а я даже не знаю длину этой тропинки!

– Эй ты, хамка базарная, – окликнуло янтарного цвета создание.

Я повернула голову, и…

– Тебе конец, – уверенно сообщил дракон.

Глава 4

Эрвин

Мы с кузеном и Форгином стояли в хмуром недоумении и молчали. Рагар в очередной раз взглянул на часы, затем в сторону финиша – туда, где болтался последний белый флажок.

– Может с ней что-то случилось? – предположил преподаватель по политической подготовке. – Ногу, например, подвернула. Или с обрыва упала?

– Нет там обрывов, – рыкнул директор Высшей Военной школы. – Ты же знаешь, что это самый элементарный маршрут. Самый безопасный.

Маршрут может и простой, но девушка до сих пор не появилась, хотя времени прошло более чем достаточно.

– Ладно, – рявкнул в итоге Рагар. – Мы с Форгином поведём этих, – кивок в сторону казармы, – на плац, и посмотрим, что у них с физическими упражнениями, а ты отправляйся на поиски леди Августы.

Что? На поиски? Я?

– Может давай наоборот? – моё предложение было вялым, но тем не менее. – Ты разыскиваешь леди, а я стою на плацу и наблюдаю, как у толпы девиц прыгают си…

– Кхе-кхе! – перебил меня Рагар. – Я женатый дракон и иду на плац не для того!

Он не врал. Самое противное – кузен в самом деле не испытывал никакого интереса к юным леди в облегающих одеждах. Такова участь каждого воплощённого, встретившего свою пару, а Рагар её таки встретил.

– Я тоже женат, – напомнил о себе Форгин. – И у меня пятеро дочерей.

Тут я всё-таки не удержался от подколки:

– Но это не мешает смотреть.

Драконы фыркнули и направились к казарме. Ну а я остался – выражение лица было самым кислым, настроение – дно.

Только дело не в «пропущенном» зрелище, юных прелестных дев я повидал достаточно. Причина заключалась в том, что леди ещё даже не поступили в школу, а от них уже проблемы.

Второй повод кривиться – личность пропавшей.

Августа эс Тирд, чтоб её!

В королевстве полно девиц разной степени знатности, почему судьба столкнула с той, которая видела мой небольшой конфуз?

Бросив последний взгляд в затянутое облаками небо, я отправился к черте финиша. Если уж поручили найти, то, пожалуй, пойду по тропе навстречу. Разумеется, можно обернуться драконом и поискать с воздуха, но это точно лишнее. Леди пропала, но ничего по-настоящему плохого с ней случиться не могло.

Пусть в этих далёких, закрытых для телепортации землях, водятся и хищники, и ядовитые змеи, но Хранитель защищает не только Источник, но и всех остолопов.

Остолопиху, не сомневаюсь, тоже защитит.

Вспомнив о Хранителе, я поморщился: янтарный дракон – сущность специфическая. Гадостный он, своевольный, воплощённым драконам не подчиняется и с Рагаром сколько воевал? Но нынешний пока ещё директор нашёл в итоге общий язык, а я? Смогу ли договориться с коварным духом?

Подчинённый этой мысли, я остановился и позвал тихо:

– Янтарный дух, будь так добр, проявись.

Очень наивный поступок. Наивная языковая формула – мы её ещё птенцами, во времена учёбы на первом курсе использовали. Янтарный дух не откликался никогда! Но так хотелось верить в чудо. До сих пор хотелось. Хотя прошло столько лет.

Я сказал, усмехнулся самому себе, но тут… Это было внезапно, невероятно и немыслимо. Воздух над ближайшим крупным валуном заискрился, и на камне появился маленький дракон с янтарного цвета чешуёй.

Сверкнул тёмными глазками и спросил:

– Что, лорд Эрвин, нужно? Неужели решил быть умным, навести мосты с Хранителем до того, как официально вступил в должность?

Я замер. Сглотнул внезапный ком в горле и отрицательно качнул головой.

Затем вспомнил о манерах, вежливо поклонился и сказал:

– Доброе утро, многоуважаемый дух. Как поживаете? В хорошем ли здравии?

– Не такое уж и доброе, – буркнуло это подобие дракона. – А поживать можно и лучше. Так зачем звал?

Я мысленно застонал. Тратить такой шанс на какую-то сомнительной прелести девицу? Впрочем, может у меня ещё будет возможность пообщаться с Янтарным? Ведь я готов приложить все усилия, чтобы с ним подружиться!

– У нас леди потерялась, – озвучил я. – Одна из этих, – я мотнул головой, – с собеседования. Странно, что пропала. Маршрут для кросса простой, короткий, а её уже полтора часа нет. Может быть вы, многоуважаемый Янтарный дух, видели?

Дракончик встрепенулся, моргнул правым глазом и ответил:

– Я? Нет.

Молчаливый стон. Не видел? Жаль! Значит придётся искать по-настоящему.

А дух неожиданно продолжил:

– Я вообще против. Категорически! Понимаю, что Алиска верёвки из Рагара вьёт, но не до такой же степени. Это учебное заведение или балаган? Какие, чтоб им всем пусто было, леди?

Я невольно улыбнулся. Хранитель – та ещё ящерица, но кажется мы друг друга понимаем.

– Все против, – сообщил очевидное я. – Сейчас и работаем над тем, чтобы никаких курсан-ток тут не было.

– Работаете? – он посмотрел скептически. – Ну, работайте. Но вашу пропажу я не видел!

Во второй раз прозвучало… ну как-то так, не очень убедительно. Только с существами силы, подобной Хранителю, как и с королями – или вежливо соблюдай этикет, или молчи. Если, конечно, не дурак.

– Она не очень приятная, – вслух сказал я. – Нагловатая девица, хоть и смазливая.

Миниатюрный дракон глянул косо, дёрнул хвостом и растворился в воздухе. Но чуялось, что Хранитель ещё здесь, поэтому я добавил:

– Уж кто, а эта Августа точно не поступит. Она последняя кого я, как новый директор, готов учить.

Августа

Шаг по тропе, ещё один, а потом я завизжала. Падение было слишком неожиданным – раз, и уже лечу куда-то вниз, в кромешной тьме.

Сердце перехватило, в голову ударила паника, но закончилось всё довольно быстро. Меня бросило на камни, и я понятия не имею как успела сгруппироваться. Это тело почуяло, не я.

Шок. Бесконечные секунды непонимания. Я растерялась, мысли спутались, а темнота превратилась в давящие со всех сторон тиски.

Внезапно в паре шагов вспыхнул бледный огонёк, и я всё же выпрямилась, поднялась на ноги. Сделала глубокий вдох в попытке унять сумасшедшее сердце, а за первым огоньком появился второй. Огни начали зажигаться везде, а под потолком оказалась целая россыпь огоньков.

Потолок был далеко, очень далеко, а я стояла в этаком коридоре. Две высокие стены выглядели странно и угрожающе.

– Что это? – собственный голос прозвучал жалко. – Где я нахожусь?

Никто не ответил, а к глазам подступили слёзы. Выходит, янтарный дракон не соврал? Его угроза была взаправду?

Но кто он? Что за существо?

Я принялась вспоминать всё, что знаю о Высшей Военной школе, но увы, информации об особенностях жизни здесь, о каких-то деталях, было мало. Милорд Рагар предпочитал не распространяться, не плодить лишние слухи. Даже мои братья, которые участвовали в отборе, не могли толком ничего рассказать.

С тех, кто проходил отбор, брали магическую клятву о неразглашении.

Те, кто поступил учиться, молчали уже добровольно.

Впрочем, может Рагар и их заставлял?

Как бы там ни было, ко встрече со странными сущностями я была не готова. Я не представляла с кем поругалась, ясно было лишь одно: моя беда – дело его гадких лап.

Если выберусь, хвост ему накручу!

Точнее, не «если», а «когда». Августа, отставить панику!

Где-то на грани сознания мелькнула мысль о духе-хранителе. Ведь только Хранители обладают такими невероятными силами, но… они же не показываются людям? Даже воплощённых драконов игнорируют. Духи – сами по себе, мы им не нужны.

Я отбросила догадку как слишком жуткую и осмотрелась снова.

Стены были высотой с четыре моих роста и мерцали – они оказались усеяны маленькими кристаллами, которые и давали этот бледный свет.

Подобных кристаллов я раньше тоже не видела, и что делать по-прежнему не знала. Попробовала пройти вперёд, и спустя десяток шагов добралась до развилки. Два коридора пересекались под прямым углом.

Пройдя чуть дальше, я наткнулась на следующую развилку, но там правый коридор кончался тупиком, что навело на нехорошее подозрение. На мысль, которую следовало либо опровергнуть, либо подтвердить.

Я остановилась и, потратив пару минут на колебания и страхи, опять принялась оглядываться. Стены были шершавыми, голыми и непреступными. Однако мне повезло – в левом коридоре, чуть дальше, вился плющ.

По деревьям я лазила часто, особенно в детстве, а по стенам – нет. Но куда деваться?

Помандражировав ещё немного и подёргав за толстый стебель, я устремилась вверх. А когда всё-таки забралась, встала и выпрямилась, балансируя между двумя провалами, обнаружила неприятное…

Во-первых, тут, наверху, были стёкла и острые глиняные черепки – такой приём часто использовали для защиты заборов городских особняков, и здесь все эти острые предметы смотрелись неуместно.

Самое печальное – пройти по такой стене я не могла. Лишь стоять там, где рос перекрывающий осколки плющ.

Во-вторых, я действительно очутилась в лабиринте. Он был извилистым, мерцающим и раскинулся на всю эту проклятую пещеру.

Открытие не порадовало – мой тихий стон подхватило эхо, а от нового витка паники закружилась голова.

Я ощутила себя самой несчастной, самой невезучей девушкой в мире. А ещё поняла, что провалила второе собеседование. Ведь к финишу вовремя уже не приду, и милорд Рагар мои объяснения точно не примет.

Я уже видела, с какой лёгкостью он отсылает претенденток на поступление. Судя по всему, принцу нужен лишь повод, чтобы сказать своё «нет».

Значит, это провал. Возможность стать кадеткой Военной школы прошла мимо.

От этого стало совсем грустно – настолько, что к глазам опять подступили слёзы. И я бы точно разрыдалась, но отвлеклась на странное ощущение. Что-то ползло по ноге.

Взгляд вниз, и я… завизжала, что было силы. Паук! Он лез по голени, цепляясь за тонкую ткань трико. Жирный, мохнатый, огромный!

Я дёрнулась, почти отскочила, лишь в последний миг вспомнив, что стою на вершине стены, на узком участке. Едва не грохнулась с этой высотищи, удержалась чудом. Тряхнула ногой, сбрасывая жуткое насекомое и поспешила вниз.

Скорости моего спуска могли позавидовать и пауки, и ящерицы, и все ползающие по отвесным стенам создания.

Уже там, внизу, я полноценно осознала, что случилось и решила держаться подальше от всей-всей растительности. Заодно поймала новую волну паники, и завизжала так, что в вышине пещеры что-то откликнулось.

Глупо, наверное, верещать, но и промолчать я не могла! Меня распирали эмоции, требовали сделать хоть что-нибудь!

– О, Небо, почему? – уже приглушённый стон.

При мысли о янтарного цвета дракончике, у меня сжались кулаки, но о волшебной зверушке я решила думать позже. А сейчас – вперёд. Если из этого лабиринта есть выход, он должен находиться в центре. Ну а если выхода нет… Будем верить, что меня рано или поздно спасут!

Ведь они не могу не заметить пропажу одной из претенденток?

Должны заметить. Обязаны! Значит, всё точно будет хорошо.

Глава 5

Будь у меня возможность идти по верху, я бы видела куда двигаюсь, и всё было бы значительно проще. Наверное. В теории. Если забыть про разной ширины провалы, которые пришлось бы перепрыгивать, и про разумный страх высоты.

А тут… Я стояла на твёрдой земле, что давало уверенность, зато шла вслепую. Пыталась понять логику этого сооружения, но пока двигалась наобум.

Ещё один неясный вопрос – а куда я вообще попала? То есть понятно, что нахожусь в пещере и в лабиринте, но кто построил? Откуда это всё?

Я шла, вертела головой и в какой-то момент заметила символ. Он казался тенью на фоне мерцающих кристаллов, и я сперва решила, что мерещится, но он действительно был.

Шаг к стене, и я увидела длинные бороздки в камне, различила все хитросплетения линий. «Аризус» – так назывался один из трёх символов, которые принято связывать с прошлой цивилизацией. С магами, которые жили на этой земле до нас.

В памяти сразу всколыхнулись легенды, которые… ну, папа называл их модным понятием – «конспирологическая теория». Официальная наука уверяла, будто мы первые и единственные. Что других разумных существ не было и быть не могло.

Я прикоснулась к бороздкам пальцами и поморщилась – те, кто вопреки официальной науке в цивилизацию верил, утверждали, что предшественники были кровожадными. Мол, делали всякое. Такое, о чём лучше и не знать.

Зато у них были великие открытия, какой-то невероятный театр и система расчёта фаз пересечения миров, которую одно время мечтали воссоздать мои братья. Угу, в нашем семействе я не единственная странная особа. Дин и Дор тоже умеют чудить.

Вспомнив о братьях, я улыбнулась, а через миг вскрикнула – палец пронзило болью. Отдёрнув руку, сердито уставилась на кристалл, мерцавший прямо в бороздке. Именно его я только что трогала, только острых граней на нём однозначно не было, а кровь из пальца уже шла!

Причём шла ой как. Раньше, чем успела прижать палец к ткани трико, на пол упали три крупные капли.

– Ужас, – буркнула я и отправилась дальше.

Не придала значения произошедшему и, видимо, зря.

Через несколько минут земля ощутимо дрогнула, и обстановка в лабиринте изменилась. Для начала, проходя мимо очередного коридора, где висел густой хвост плюща, я увидела паука размером с крупную дыню… Он держался за стебли и перебирал лапами, и при виде этого шевеления, у меня неприятно сжалось в животе.

Я ушла, резко изменив маршрут, но очень скоро, наткнувшись на погружённый во тьму отрезок коридора, увидела… восемь красных глядящих из темноты глаз.

Захотелось орать. От неумного выплеска эмоций удержала мысль – а вдруг пауки услышат? Вдруг погонятся?

Осенив себя знамением богини и призвав всё самообладание, я двинулась дальше. Шарахаясь от тёмных участков и пышных вьюнков.

Зато от меня не шарахался никто! Ни одна виденная тварь не дрогнула, очутившись под прицелом моего перепуганного взгляда.

Когда за спиной зашуршало и, обернувшись, я увидела очередного паука, который… надеюсь, всё-таки прогуливался, а не преследовал одну бледную, как полотно, леди, то стало совсем нервно. Настолько, что я решилась призвать магию!

Я бы и раньше обратилась к силе, но существует правило: в сложной ситуации, где есть магическая составляющая, от применения собственной магии лучше воздержаться. Чтобы избежать конфликта сил и ещё больших проблем.

Здесь и сейчас на конфликты было плевать. А проблемы… как по мне, они достигли пика.

Я правда не думала, что боевой огненный шар, вспыхнувший на ладони, может как-то усугубить ситуацию! Я призвала его для того, чтобы, если что, швырнуть в паука, который крался по пятам.

Вот только…

– Пшшш… – прозвучало где-то под землёй. Причём это «где-то» располагалось очень близко к поверхности.

Я взвизгнула, тот паук подпрыгнул, и самообладание меня покинуло. Миг, и огненный шар полетел в восьмиглазого монстра. Тот вспыхнул и заметался по коридору, а из глубин лабиринта послышался неприятный угрожающий гул.

Словно зря я вот это вот. Словно совершила ну очень большую ошибку.

Сердце ухнуло в пятки, а на ладони вспыхнул новый огненный шар, ещё ярче прежнего. Ведь первый мне никто не простит? Значит… теперь можно всё?

Я начала пятиться, глядя на замершего и догорающего паука, а дальше – как в ночном кошмаре. За спиной раздалось уже знакомое шуршание и, обернувшись, я увидела целую стаю… И все такие крупные, жирные, с длинными ворсистыми лапками…

– Мамочка, – выдохнула я и, судорожно оглядевшись, рванула прочь.

Лабиринт, коридоры разной степени непредсказуемости, полумрак, мерцающие кристаллы и пауки один другого больше. Было ощущение, словно они стекаются ко мне изо всех уголков древнего сооружение, и единственное, что я могла – бежать.

Ну и магия, конечно. При моём резерве и уровне дара не пошикуешь, но я всё равно била. В голове набатом стучала мысль: главное – продержаться до появления помощи. Ведь меня обязательно будут спасать?!

Пауки лезли и лезли, выскакивали из-за поворотов, падали сверху… Но мне каждый раз удавалось ускользнуть от тварей, и всегда находился свободный коридор.

В какой-то миг подумалось, что это напоминает охоту – обычную, человеческую. Когда толпа, сопровождаемая сворой псов, загоняет несчастного оленя. Тот бежит, уверенный, что выбрал правильное направление, а в итоге…

Я хотела отбросить этот образ как неправильный, но не вышло. И на следующем повороте выбрала другой коридор. Не пустой, а тот, где пауков было меньше. Ринулась туда, перепрыгивая тварей, но пару раз под ногами раздался хруст.

Кажется, кто-то заверещал. Я не выдержала и присоединилась – взвизгнула до того громко, что у самой уши заложило. А через несколько пролётов поняла, что решение пойти в коридор с пауками было ошибкой. Мне навстречу двигалось такое, такое… Что я развернулась и рванула прочь.

В висках всё сильнее стучало: помощь. Помощь! Она должна появиться!

И когда стало ясно, что всё хуже не придумаешь, эта самая помощь пришла.

– Эй, Августа! – крикнули из полумрака нового коридора, и я споткнулась, не сразу своим глазам поверив.

Дор. Мой брат. Родной, любимый, хороший! Он был облачён в самую обычную одежду и активно махал рукой.

Я помчалась к нему. Хотела броситься на шею, но Дор остановил:

– Тише. Не сейчас.

После этого он нажал на что-то в стене, и образовался проём.

– За мной, – Дор мотнул головой и первым нырнул в проём. Я за ним. Прошла, чтобы осознать себя в следующем коридоре всё того же лабиринта.

Только здесь пауков не было, все они поджидали добычу в другом месте.

– Как ты узнал? – выдохнула я изумлённо. – Про этот ход?

– Не важно, – отмахнулся брат и указал направление. – Соберись, Августа. Мы должны успеть до того, как проснётся мать.

– Чья мать? – непонимающе нахмурилась я.

– Ну не наша же с тобой! – логично рассердился Дор.

За стеной раздался неприятный звук, этакий многоголосый вопль разочарования. Густой, гулкий, пугающий! От такого я была готова бежать сломя голову через любые тайные ходы.

И я помчалась за Дором! И пусть к разговорам ситуация не располагала, следовало беречь дыхание, но я крикнула:

– Как ты узнал, что я здесь?

Брат, не притормаживая, махнул рукой – мол, да подожди ты со своими вопросами.

И я бы подождала. Более того, я послушно закрыла рот, в намерении подчиниться, но что-то внутри зудело и протестовало.

Почему именно Дор? Почему он один, без Дина? И совсем без оружия? Ведь если я пропала и объявили спасательную операцию, к которой привлекли даже моих братьев, Дор должен быть экипирован. Да он без экипировки даже на пикник не выйдет!

И откуда ему известны тайные проходы этого лабиринта? Нет, я в курсе, что он одно время прямо-таки грезил символами древней цивилизации, но не до такой же степени?

В итоге я остановилась и крикнула, продолжающему бежать брату:

– Дор! Как звали мальчишку, который поцеловал меня, когда мне было двенадцать, и которого вы с Дином потом запугали до полусмерти? – печальная история, кстати. Парня полгода поили отварами, чтобы снять заикание. Ко мне он больше, понятно, не подходил.

Дор притормозил.

Остановился, обернулся…

– Да какой ещё мальчишка? Августа, сейчас не до этого.

Угу. Кому как, а мне было важно услышать.

– Как звали мальчишку? – раздражённо повторила я.

Дор закатил глаза.

Вообще он это любил. Закатывал глаза, подчёркивая тупость собеседника либо ситуации. Только делал он это не так, как сейчас. Нынешнее выражение лица было характерно для Дира.

Открытие мне не понравилось. Совсем. Я нервно сглотнула колючий ком в горле и призвала магию.

Ощущала, что резерв уже пустеет, но вызвала сразу два огненных шара.

– В последний раз спрашиваю! – прозвенела я, стараясь не выдать испуг. – Как звали мальчишку?

– Да какая разница как его звали? – рявкнул Дор, и ринулся ко мне. Словно сейчас схватит за шкирку как малое дитя.

Пожалуй, это было самым страшным решением в моей жизни. Атаковать магией любимого брата – надо быть сумасшедшей, чтобы так поступить.

Но я всё-таки ударила. Правда по ногам, ведь там, если что, ожоги менее критичны. Ещё в мыслях мелькнуло – вдруг я ошибаюсь, и передо мной в самом деле Дор? Если так, то мне придётся тащить раненого, и это затруднит наше общее спасение.

Вот только Дор оказался не Дором. Я вообще не поняла кем!

Удар. Он попробовал перепрыгнуть через шары, но атакующая магия всё-таки задела. «Дор» зашипел и словно пошёл рябью. Через секунду личина человека сползла. Передо мной предстало что-то совсем уж невозможное. Руки, ноги, туловище – всё как у людей, а голова… словно паука насадили на позвоночник.

Восемь глаз, круглый зубастый рот, паучьи ноги словно пышный воротник, а сзади кожистый мешок в качестве то ли затылка, то ли удлинённого черепа.

Меня чуть не вытошнило. Но это не помешало ударить магией ещё раз.

Существо взвыло, замахало и паучьими лапками, и остальными конечностями. Ну а я развернулась, и… О, Небо, меня же тут могут и убить? И, вероятно, сожрать?

После Дора явился Дин. Его я не атаковала, предпочла бегство.

За Дином привиделся отец.

Потом мама.

И даже Эстера – старшая из моих сестёр.

Лицо Эстеры выражало крайнюю степень недовольства. Сестрица прибывала в ярости от моего поведения. Даже крикнула:

– Августа, за такие выходки, тебя нужно запереть в комнате на месяц! – Пауза и продолжение: – А потом выдать замуж за кого-нибудь разумного! Лорд Жеморд, кстати, подойдёт. Он уже не раз намекал папе на ваш брак.

Меня перекосило опять, и куда сильнее, чем при виде «Дорова» разоблачения. Жеморд – наш сосед. Ужасно знатный, но бесконечно противный старикашка с постоянным насморком. Он трижды сморкнётся в процессе произнесения твоего имени, а полноценный разговор с ним – вообще пытка. Братья даже дали ему неприличное прозвище – лорд Сопля.

Жеморд действительно намекал. И постоянно бросал на меня масляные взгляды, появляясь в поместье.

Союз с ним – это был запрещённый ход. Угроза, которую в нашей семье не применяли даже в самом-самом крайнем случае.

Услышать такое сейчас? Бр… Зато лишнее доказательство тому, что передо мной не Эстера!

После таких-то угроз я всё-таки шандарахнула магией, которой оставалось совсем мало. Опустевший резерв отзывался слабостью в руках и сильной сонливостью, но я намеревалась сражаться до конца.

Я, увы, промахнулась. И как же мне хотелось, чтобы это в самом деле была сестричка. Пусть с нотациями, в дурном настроении, какая угодно! Главное своя и без паучьих лапок. И чтобы вытащила меня из этого лабиринта. Я тогда… вот что угодно для неё сделаю. Вообще всё!

Лабиринт выманивал образы из моей памяти, это было очевидно, и, убегая, я с содроганием ждала новой встречи. Дождалась.

– Эй, леди Августа? – рявкнули откуда-то сверху.

Я вскинула голову и поняла, что уж кого, а этого монстра однозначно убью!

Глава 6

Эрвин

Я всё-таки ждал. Какое-то время стоял и надеялся, что Янтарный дух вернётся. Ведь не может он бросить меня один на один с проблемой? Вернее может, но проблемы школы касаются и его?

Мой кузен называет подобные состояния – «жизнь с раскатанной губой». Может быть. Но мне опять-таки очень хотелось чуда.

Через несколько минут стало понятно, что дух предпочёл позицию невмешательства. Досадливо сплюнув под ноги, я продолжил искать эту идиотку эс Тирд.

Шагая по размеченной флажками тропе, я подключил драконий нюх – втянул воздух, пропитанный женскими ароматами. Запахи напоминали тугой жгут. Канат, свитый из множества нитей, и эти нити мне пришлось разобрать.

«Нити» с ароматом эс Тирд тут не было. Следовательно, леди тут не пробегала.

Ещё с полсотни шагов, и стало ясно, что идти придётся долго. Поэтому я применил магию и ускорился. Фактически пролетел все последующие участки маршрута, а аромат Августы нашёл в самом конце.

Р-р-р! То есть вначале.

Девица пробежала всего ничего, а потом…

Я прошёл по следу. Выяснил, что Августа сходила с тропы на прилегающую поляну, потом вернулась и… тут след обрывался. Словно горный лев утащил.

Впрочем, будь тут лев, я бы увидел след крови, а запах бы не растворялся.

Леди эс Тирд телепортировалась? Серьёзно? Но она слабая магичка, а тут вообще-то блок.

Я принялся вновь вдыхать запахи, выискивая постороннего. Ещё недавно считалось, что магов подобной силы и умения нет, что преодолеть блоки на телепортацию в эту местность невозможно, однако Рагар шепнул, что умельцы нашлись. Точнее один.

Однако посторонних запахов не было. Не было и всё. Тем не менее, леди пропала?

Я не стал превращаться, но прикрыл глаза, глубже погружаясь в драконью сущность. Мне нужны чутьё и интуиция моего зверя. Без них я эту юную неприятность не найду.

Голова закружилась. Перед глазами поплыли круги, зрение плавно сместилось, став не совсем человеческим. Я вновь шумно втянул воздух, а затем позволил чутью взять верх над разумом.

Я выстроил портал. Понятия не имел, куда он ведёт, поэтому переход был рискованным, но что не сделаешь ради удовлетворения начальства? Ведь если не найду Августу, Рагар мне голову открутит. И хорошо, если голову, а не яй… Впрочем, нет. Обе эти части физиологии одинаково важны!

Переход. Я очутился не так уж далеко, в тех же скалах, только стоял теперь на дне расщелины. Справа была скала, слева скала, там дальше… ну тоже, собственно, скала. Везде скалы! И ни души вокруг!

– Ну, зар-р-раза, – тихо приласкал Августу я.

Эхо мою реплику повторило.

Вновь зажмурившись, я вызвал в памяти образ этой насмешливой леди. Её сияющие глазищи, розовеющие щёки и волосы шоколадного оттенка. Хороша, но… прибил бы за отсутствие пиетета перед воплощёнными.

За появление здесь, на пороге школы, тоже следует прибить!

Я распахнул глаза, понимая – если продолжу перечислять недостатки леди Августы, то спасти её не успею. Либо просто передумаю. Ну а зачем? Настолько ужасных леди спасают только дураки!

Дураком я вроде не был, поэтому, отбросив лишние образы, представил только лицо и опять отдался во власть звериной чуйке. В этот раз построения портала не требовалось. Чутьё указывало на расположенный передо мной кусок скалы.

Меня тянуло туда до того сильно, что руки зачесались. Несколько раз я стукнул по камню. Потом прогулялся вдоль скалы и нашёл небольшое углубление – этакую опасного вида щель. Я ударил по ней магией раньше, чем понял, что делаю, и щель превратилась в ещё более опасного вида лаз. Там, в глубинах горы, точно что-то было.

Лезть туда?

– Я всё-таки дурак, – сказал со вздохом и сбросил китель. Закатал рукава рубашки и отправился в темноту.

Сначала полз. Тут был уклон, поэтому передвигаться было несложно.

Затем лаз расширился, а уклон стал круче – я уже не полз, а местами скатывался. Очень непоэтичный процесс, между прочим! Пришлось отрастить на спине и том, что пониже спины, чешую.

А в финале я едва не свалился! Едва не рухнул в мерцающую странными огнями бездну! В самый последний миг схватился за сталактит.

Я шумно выдохнул и замер, глядя вниз. Подо мной была пещера, причём невероятная. Лабиринт. Огромный, я бы даже сказал гигантский, но явно не связанный с леди Августой. Разве что… а что там за вспышки магического огня?

Видеть с такого расстояния я не мог, зато мне хватило дури на смертельный манёвр – сорваться вниз, и уже в полёте применить частичную трансформацию, выпустив крылья.

Планируя к месту, где видел магическую вспышку, я осматривал ближайшую часть лабиринта и запоминал дорогу к его центру. Ведь если это какая-то хитрая ловушка, и я не сумею телепортировать леди сразу, то выход должен быть прямо в центре? Разве нет?

Я успел увидеть многое, включая жутких пауков и, опустившись на утыканную острыми осколками стену, был убеждён, что мне обрадуются…

– Эй, леди Августа? – рявкнул я, привлекая девичье внимание.

Она подняла голову, увидела, и… я едва успел прикрыться крылом.

Огненный шар был слабеньким, там явно заканчивался резерв, но тем не менее. Я открыл рот, чтобы возмутиться, а Августа…

– Вот тебя-то точно не жалко! – взвизгнула девица истерично. – Сейчас ты у меня получишь, кобель!

От второго пульсара я тоже укрылся. Рыкнул в ответ:

– Ты с ума сошла?

И почему «кобель»? Где, спрашивается, субординация?

Между нами была высота с четыре её роста, но Августе на эту высоту наплевала. Дожидаясь пока магия восстановится, эта ненормальная схватила с земли камень и вновь швырнула в меня.

Четыре её роста! Расстояние приличное! Да и камень тяжёлый! Но Августа внезапно попала. Залепила мне прямо в лоб, едва не сбив с этой стены в соседний, кишащий пауками коридор.

– Ты что творишь? – взревел я.

Расправив крылья, я прыгнул туда, к ней, и леди пронзительно завизжала. Визг был хуже любых пульсаров, у меня чуть мозг не взорвался.

А потом леди начала убегать…

– Стой! – оказавшись внизу, я сдёрнул с себя изодранную рубашку и застыл, производя обратную трансформацию. Крылья убрал, а вот чешую… подумал и всё-таки ставил. Спина-то ладно, но зад без чешуи неприятно холодило – ведь штаны протёрлись, после скольжения по камням там была одна сплошная дыра.

– Стой! – повторил злее прежнего. Пнул сапогом подползающего красноглазого паука и ринулся за Августой.

Уж не тронулась ли дочь семейства эс Тирд умом пока гуляла здесь?

Августа

Он настигал – полуголый, мощный, пугающий! А я бежала, пытаясь наскрести хоть немного магии на ещё один удар. Но резерв опустел, магия закончилась, и я с ужасом поняла, что это конец. Я не справилась с жуткой ловушкой, я в самом деле, без шуток, проиграла.

Сразу накатила апатия, ноги ослабли, я ощутимо замедлилась… В этот миг фальшивый Эрвин эр Форс и настиг.

Он налетел, сшибая своим немаленьким весом и роняя на камни. Я взвизгнула, очутившись под его массивным телом и тут же попыталась отползти. Только монстр в личине смазливого бабника не пустил, прошипел злобно:

– Ты тут совсем ополоумела?

Я дёрнулась, попыталась перевернуться на спину, и мне даже позволили.

– Августа! – рявкнул лже-Элвин, продолжая прижимать своей тушей к полу.

– Убью, – решительно пообещала я.

Оружия не было. Даже какого-нибудь завалящего камня под рукой не нашлось. Но я смотрела в разъярённые изумрудного цвета глаза и вспоминала рассуждения братьев о том, что если на эти самые глаза как следует надавить, то случится болевой шок, и…

– Августа! – рявкнул тем временем монстр. – Это я! Ты меня узнала?

И тут меня таки посетила гениальная мысль.

Мои руки были свободными, их никто не фиксировал. Они ловко скользнули вдоль мужского тела, прошлись по талии и устремились к бёдрам – в хмуром взгляде Эрвина мелькнул заинтересованный огонёк.

Ну а я нащупала на поясе нападающего кинжал! Выхватила его и, замахнувшись, ударила чудовище тяжёлой рукояткой. Целилась в висок, но попала чуть выше, просто в голову. Эр Форс взвыл, разразившись нехорошими словами, и ругательства были такими, что я разучилась дышать.

Вот же паучище. Кто бы мог подумать, что у монстров настолько бурная фантазия? И какое поразительное знание человеческой анатомии! Откуда, спрашивается? И где он научился так заковыристо все эти вопиющие слова совмещать?

– Идиотка! – этот вопль был самым приличным.

Одно плохо – удар оказался недостаточным, Эрвин не умер, а разозлился. Он навалился сильнее, перехватил мои руки, и… тут подумалось, что что-то в этой ситуации не то.

Лабиринт точно брал образы из моей головы, вероятно он даже считал их через те капли крови. Дор, Дин, родители, Эстера – все плюс-минус соответствовали моим воспоминаниям и представлениям.

Эрвин тоже совпадал, по крайней мере внешне. Но эта брань… я не знала большинства произнесённых «эр Форсом» слов.

Стало неуютно, нервно и неудобно. Выждав момент, когда мужчина перестанет плеваться ядом, я осторожно спросила:

– Лорд Эрвин? Вы?

– А кто же ещё? – рыкнул он.

Миг. Воплощённый вскочил и рывком вздёрнул меня на ноги. Посмотрел взбешённо, потёр голову. Потом наклонился, подхватил выпавший из моих рук кинжал и рявкнул:

– Вот зачем я тебя спасаю?

Вопрос был риторическим, и ответ, который здесь подразумевался, мне не нравился.

До меня очень медленно доходило, что к человекоподобным существам с пауком вместо головы Эрвин отношения не имеет.

– То есть вы настоящий?

– Нет, …, галлюцинация! – огрызнулся дракон, и мне ужасно захотелось его обнять.

Живой! Всамделишный! Я сделала порывистый шаг навстречу, но продолжения не последовало. Мужчина дёрнул за руку, заставив соскочить с места, и лишь благодаря этому я избежала встречи с огромным пауком.

Тот прыгнул сверху, со стены. Целился в голову, но в итоге оказался на камнях пола, и Эрвин пнул его, как мячик.

Чудовище улетело в мрачную даль, а меня крепче схватили за руку и прошипели:

– Внимательно и быстро! Без выкрутасов!

После этого лорд Эрвин помчался вперёд.

Он не отпускал, волоча как на буксире, и двигаясь с непоколебимой уверенностью. Не раздумывал на поворотах, не думал, выбирая направление, и это навело на удивительную мысль:

– Вы знаете маршрут?

– Естественно! – бросил мужчина через плечо.

Потом смилостивился и объяснил:

– Запомнил пока спускался, – и он мотнул головой в сторону далёкого потолка.

Я не очень-то поняла, но решила подумать об этом позже. Сейчас следовало беречь дыхание, не отвлекаться. Хотя, обнаружился один момент, не отвлекаться на который было невозможно. Просто нереально сделать вид, будто этого нет!

Штаны лорда Эрвина. Они были рваными, и дырища на таком месте, что не хочешь, а улыбнёшься. Второй повод для улыбки – покрытый густой чешуёй мужской зад.

Очень неуместно! Но это было выше моих сил! Пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться.

– Леди Августа, – прошипел уводящий нас от пауков Эрвин.

Как только услышал? Как догадался о моём веселье?

– Простите… Это не то, о чём вы…

– Лучше молчи!

И я замолчала. С трудом увернулась от очередного паука, который решил прыгнуть сверху, а потом мы вылетели на огромную круглую площадку. Это был центр.

Эр Форс остановился, а я по инерции пролетела вперёд. Мою руку наконец отпустили и выдохнули:

– Всё, леди. Полагаю, выбрались.

Я кивнула, ведь сама тоже сюда стремилась и считала центр лабиринта выходом. Но прямо сейчас из всех коридоров к нам бежали огромные, клацающие челюстями твари.

– Ой, мамочки, – стремительно бледнея пробормотала я.

– Не бойтесь, – отозвался Эрвин. – Если я хоть что-то понимаю в логике подобных сооружений, то ничего не будет.

Он угадал. Добегая до выхода на площадку, пауки ударялись о невидимую стену. Очень скоро все проходы стали напоминать паучьи банки – мерзкое зрелище, надо сказать. Но смотрели мы недолго, из земли поднялись вертикальные каменные плиты и все проходы закрыли.

Раздался громкий щелчок, словно сработал некий исполинский механизм, и меня снова бросило в холод.

Мы с Эровином переглянулись.

– Всё будет хорошо! – убеждённо заявил королевский родственник.

Он огляделся по сторонам, и…

– Оу, а это ещё что?

В отдалении, у стены, виднелась странная бесформенная тень – к ней Эрвин и направился. Я заметила там какой-то блеск, а через миг услышала новую реплику Эрвина:

– Надо же… какой интересный меч.

Оказалось, что тень – не тень, а бесформенная кучка истлевших тряпок. Дракон действительно выловил из неё оружие. Вот только к мечу прилагалась рука скелета, которую эр Форсу пришлось яростно отдирать.

Я не суеверная, но почудился в этом недобрый знак – аж мурашки по спине побежали. Я непроизвольно отступила, и под ногами что-то качнулось. Точнее не что-то, а один из бесчисленных камней, которыми был вымощен пол.

Хотелось пройти мимо, но я наступила на камень ещё раз, и опять, а потом присела и приподняла подозрительный булыжник. Под ним оказался ключ – небольшой, словно от шкатулки с драгоценностями, и блестящий. Рука сама потянулась за находкой.

А вот желания сообщить о ключе Эрвину не возникло.

Впрочем, нет. Я хотела сказать, просто воплощённый меня перебил:

– Ладно, но где же портал? – он сжимал меч и продолжал озираться. – Мы победили, прошли через эту головоломку. Значит, нас нужно наградить и отправить домой?

Удивительно как совпадали наши с ним мнения!

Вот только портал не появлялся. Мы по-прежнему стояли в центре огромного, шагов сто в диаметре, круга. Всюду царил полумрак, мерцали бесчисленные кристаллы. Где-то высоко, под самыми сводами пещеры гуляло зловещее эхо.

– Ну, хорошо, – произнёс Эрвин. – Нет, так нет. Применим упрощённый вариант.

С этими словами он сунул меч за пояс и, прикрыв глаза, выставил вперёд одну руку. Эр Форс выстраивал портал, и я облегчённо выдохнула.

Только расслабилась, как оказалось, рано…

– Не понял, что за ерунда? – нахмурился дракон.

Он попытался опять. И в третий раз. И в четвёртый. Но мерцающий проём так и не появился.

Тут я узнала ещё с десяток очень неприличных слов, а потом прозвучало:

– Что ж, значит будем действовать иначе!

И уже мне:

– Ну что, леди Августа. Радуйтесь. Сбылась ваша мечта!

Я не поняла. Посмотрела вопросительно.

– Полетать на драконе, – заявил этот… тип самонадеянный. К слову – верхом на драконе я никогда не мечтала. Я хотела полетать на собственных крыльях. Сама.

Но промолчала, конечно. С замиранием сердца уставилась на мужчину, который снова прикрыл глаза, явно обращаясь ко второй ипостаси. Он должен был изменить форму – полностью покрыться чешуёй, увеличиться в размерах, утратить человеческий облик…

Я такого никогда не видела. Но посмотреть хотелось, и я даже дыхание затаила, но вместо удивительного зрелища слышала новую порцию забористой брани.

– Р-р-р! – сообщил Эрвин. Уже не спокойный, а истинно раздражённый.

После новой попытки превратиться рявкнул:

– Что за линялый хвост, Небо? Я ведь применял частичную трансформацию всего четверть часа назад!

Небо не ответило. Зато раздался новый странный щелчок, и возникло ощущение, что стены немного сдвинулись.

Эрвин посмотрел на меня, я на него, а потом середина площадки обрушилась. Из зияющей чернотой дыры вылезла исполинская паучья нога, с острым жалом на конце и покрытая ворсинками…

– Мамочки, – в панике прошептала я. – Это всё-таки ловушка.

Лорд эр Форс молча достал меч.

Глава 7

Эрвин не собирался отступать, и это в целом радовало. Но меня всё равно накрыла паника. Мысли смешались, а чувство собственного бессилия ввергло в шок.

Я не из тех, кто мечтает абсолютно во всём быть наравне с мужчинами. Я согласна оставаться леди! Мне искренне приятны пышные платья, кружевные чулки и ленточки в причёске. Я готова быть чуть слабее, чем представители «лучшей» половины нашего общества. Но здесь и сейчас ощущение собственной бесполезности оказалось слишком уж велико.

Бесполезность!

Невзирая на страх, я взбесилась. Из провала лез гигантский паук, с его ворсинок капал яд, лорд Эрвин яростно рубил паучьи ноги найденным мечом, а я стояла и не могла ни-че-го.

Магия закончилась. Оружия нет. Боевая подготовка минимальна. Я была этаким украшением интерьера.

Впрочем, и украшение из меня сейчас было среднее. Волосы растрёпаны, лицо чумазое, трико надорвано в нескольких местах.

Это взбесило ещё больше – мало что бесполезное, так ещё и чучело!

– Убью, – процедила я злобно.

И тут меня прорвало:

– Выберемся отсюда – поймаю его, и придушу! Недодракон! Подлая мелкая ящерица! Да чтоб у него все сокровища в прах обратились! Гадёныш!

У воплощённых отличный слух, и Эрвин услышал. Спросил, не отвлекаясь от убивания паука:

– Про кого это ты с такой лаской?

– Про подлого янтарного ящера! Это всё он устроил!

Лорд эр Форс на мгновение застыл.

Этот миг едва не стоил мужчине жизни – паучья лапа оказалась проворной и меткой. Но королевский родственник опасности и не заметил. Отбил стремительную атаку и рявкнул, обращаясь ко мне:

– Ну-ка, повтори.

– Подлый янтарный недодракон, – не постеснялась в выражениях я. – Это его мерзких лапок дело!

Эрвин как-то ну очень недобро клацнул зубами и потребовал:

– Подробности!

Ну я и рассказала:

– Я бежала вместе со всеми, потом увидела его, он ходил по поляне. Небольшой, как статуэтка, дракон с чешуёй янтарного цвета. Я подошла к нему со всем дружелюбием, а он меня оскорбил, и мы поссорились. Он пообещал, что мне конец, и вот… Собственно, после тех его слов меня и перенесло сюда.

Лица Эрвина я не видела, но движение, которым он отрубил кусок паучьей лапы, сказало о многом.

И пусть я, в отличие от лорда, не обладала улучшенным слухом, всё равно расслышала:

– Ну, Хранитель. Значит так ты меня принял.

Хранитель? То есть… моя недавняя догадка верна?

Я застонала, а Эрвин… нет, в этот раз была не брань, кое-что другое:

– Многоуважаемый Янтарный дух! – без тени уважения прошипел лорд. – Если ты не…

А закончить он не успел. Мир дрогнул, древний лабиринт исчез, а мы оказались под затянутым облаками небом. На тропе, помеченной флажками, возле той самой поляны, где я встретила духа-Хранителя. И времени, судя по солнцу, прошло не так уж много. От силы пара часов.

Ещё одно изменение – Эрвин был не голым, а одетым. Идеально отглаженные штаны, белоснежная рубашка, форменный тёмный камзол. И причёска – волосок к волоску.

Эр Форс похлопал себя по бокам, торопливо огляделся – кажется, он искал меч, но тот исчез вместе с прорехами в штанах на месте драконьих ягодиц.

Ну а я…

Опустив взгляд, узнала, что собственное трико как новенькое. Коснулась волос – причёска была в порядке, словно я только-только от зеркала отошла. А ещё я ощущала магию, вычерпанный резерв вновь был полон.

Кстати, а почему Эрвин магию в лабиринте не использовал? Впрочем, не суть.

Глядя на таких обычных нас, я на мгновение усомнилась в том, что мы вообще посещали какие-то пещеры. Подумала – вдруг все те кошмары только померещились?

Но нет. Точно нет.

– Хранитель, – выплюнул Эрвин. Он восстанавливал дыхание и злился.

Я тоже пыталась отдышаться, а ещё…

Тот ключ, в отличие от клинка, никуда не исчез, я ощущала его в своей ладони. Но перенервничала со всеми этими пауками и лже-родственниками настолько, что физически не могла эту самую ладонь разжать.

– Отлично, леди Августа, – после очень долгой паузы произнёс Эрвин. – Спешу порадовать, что «недодракон», с которым вы поругались, это Янтарный дух: Хранитель здешних земель, нашей школы и, разумеется, Ока.

На этих словах я всё-таки застонала в голос. Око – оно же Источник. Тот самый, что способен подарить человеку драконью сущность, и с Хранителем которого лучше дружить.

– Рад, что вам всё понятно, – прокомментировал мой стон мужчина. – Хочу заметить, что я в восхищении от ваших дипломатических способностей. – Пауза и продолжение: – Последнее, если что, сарказм.

Я стыдливо потупилась, а Эрвин добавил:

– Леди Августа, это как же нужно было довести Хранителя, чтобы он отправил вас в настолько мерзкое место? – не вопрос, скорее утверждение.

Вот тут я уже немного оскорбилась.

– Я его не доводила. Просто…

– Хватит, – перебил эр Форс жёстко. – Не желаю слушать.

С этими словами он открыл портал.

Издевательски-приглашающий жест, и я всё-таки шагнула в стального цвета мерцание. Скалистая местность исчезла. Мы очутились во внутреннем дворе замка, ну а там…

Сначала я заметила милорда директора, который вальяжно восседал в неуместно роскошном кресле. Затем Форгина – он стоял и перелистывал стопку каких-то бумаг.

А ещё во дворе были девушки… Мои товарки по отбору сидели возле дальней стены, прямо на серой брусчатке, и тяжело дышали. Лица были сплошь красные, в глазах – боль.

Когда вспыхнул портал, претендентки на поступление даже не заметили. Зато Форгин тут же поднял голову, а Рагар сменил позу, перемещая фокус своего внимания на нас.

– Нашёл всё-таки? – спросил принц у Эрвина. – Ну и где была?

– Не поверишь, – отозвался… ну всё-таки он мой спаситель? – В горячих источниках купалась. Ей, видите ли, надоело бегать. Ножки устали. Вот и решила отдохнуть.

Ложь была настолько внезапной, настолько вопиющей, что я онемела. Рагар заломил бровь, потом посмотрел как на конченную идиотку и произнёс:

– М-да…

– Это не… – начала я.

Но кто я и кто Эрвин? Кому из нас поверят?

– Хватит, леди Августа, – перебил Рагар. – Мне не нужны ваши оправдания. Но я, признаться, разочарован, – в его голосе прозвучало что-то подозрительно похожее на искренность. – Я думал, что уж вы-то хотите учиться всерьёз, а вы…

Я онемела снова – ситуация оказалась за гранью моего разума.

Нет, понимаю, что не выполнила условий испытания, не пришла к финишу вовремя, значит меня можно исключить, но…

– Рад был познакомиться, – буркнул принц и небрежно махнул рукой, открывая новый портал.

Тут я всё-таки очнулась.

Спорить, изобличая ложь эр Форса я не стала – гордость не позволила. Да и зачем, если милорд Рагар своих решений всё равно не меняет?

Я задала вопрос более прикладного характера:

– А как же мои вещи? Те, что остались в казарме? – просто платье было новым и очень красивым, а ещё любимые туфли. Очень не хотелось бегать потом за Рагаром, чтобы позволил забрать.

Принц застыл на секунду, словно не поверив услышанному. Точно хотел послать, но в итоге скривился и, погасив портал, велел:

– Платье? Тогда жди остальных.

Тут обо мне все дружно забыли, а лорд Эрвин и вовсе отвернулся с подчёркнутым презрением. С таким, что логичная в случае спасения благодарность в горле застряла. Я так и не сказала дракону ничего!

Я отошла в сторону, а Рагар опять повернулся к несчастным раскрасневшимся леди. Те дружно вздрогнули, а принц рявкнул:

– Девушки, сколько можно прохлаждаться? Ну-ка, подъём! Или хотите как леди эс Тирд, в источниках искупаться? Так не для того мы вас приглашали!

Вот теперь девчонки обратили внимание на мою скромную персону и посмотрели неодобрительно. Я была невиновата, но всё равно скукожилась под их давлением.

Ну а Рагар…

– Леди, в последний раз говорю, – директор перешёл к спокойному и оттого совсем уж пугающему тону. – Встаём и строимся. Тут вам не кружок вышивки и шитья!

Девчонки действительно начали вставать.

В этот раз строй получился неровным, понурым и несчастным. Я смотрела на бывших товарок и искренне сочувствовала – судя по виду, им всем досталось ого-го как.

Ещё один повод посочувствовать – лорд Эрвин, который бессовестно пялился на выпуклости и прелести, а ведь там, в лабиринте, он показался мне почти нормальным. Может то приключение и впрямь глюк?

Засомневавшись, я разжала кулак и посмотрела на сверкающий ключик. Тут же снова спрятала находку в кулаке и вздрогнула от насмешливого голоса принца:

– Ну что, леди? Как вам физические упражнения?

Раздался дружный унылый стон.

– Ну вот и хорошо, – оскалился Рагар.

Он замолчал, взяв короткую паузу, а потом объявил жёстко:

– Подобные упражнения станут вашей ежедневной нормой!

После этого строй дрогнул, и три девушки сделали шаг вперёд.

На лице Рагара проявилось оживление и даже любопытство:

– Что? Передумали у нас учиться? – И уже с грустью, обращаясь к оставшимся: – А что так мало?

Строй дрогнул опять.

Но больше никто не вышел, а принц покосился на меня, и… Ну конечно он не мог не уколоть!

– Желаете, как леди Тирд, подождать возможности забрать платья, или сразу пойдёте?

Из тройки добровольно выбывших ждать не захотел никто.

Рагар опять сделал пасс, открывая портал, а едва девушки исчезли, обратился к оставшимся с новым вопросом:

– Пить? Посетить туалетную комнату? Другие пожелания?

Пить и в туалетную комнату хотелось всем.

Строй оживился, а Рагар… это было натуральным издевательством. Он махнул рукой, и из ближайшей арки вывалилась толпа кадетов. Статных, широкоплечих, в отглаженной идеально сидящей серой форме… В сравнении с девчонками парни выглядели так, словно явились из салона мод.

Первые трое держали подносы… Там были изящные бокалы, наполненные водой.

Сил стонать у девчонок уже не имелось, но все оценили уровень позора. Они сейчас пребывали в таком виде, в котором появляться перед мужчинами нельзя категорически, а тут…

Бокалы – очередная подколка от гадкого дракона. Он бы ещё насчёт канапе и тарталеток с икрой распорядился!

Стоило мне подумать, как из арки выплыли новые кадеты, и девчонкам в самом деле предложили канапе и тарталетки. Я по-прежнему стояла в стороне и думала, что меня это странноватое гостеприимство не коснётся, но…

– Леди Августа, да ладно вам, – внезапно окликнул Рагар. – Раз уж вы до сих пор здесь, присоединяйтесь.

Я промолчала. И к подносам не подошла. Даже когда для леди вынесли игристое вино.

В миг, когда кадеты предлагали дамам выпивку, Рагар улыбался как кот, захлопнувший мышеловку.

Эрвин тоже был доволен, а вот толстопузый Форгин неодобрительно качал головой.

Некоторые из девчонок от игристого отказались, некоторые наоборот обрадовались. Затем стайку претенденток всё-таки проводили в туалетную комнату, а по возвращении налили ещё игристого и, в компании кадетов-старшекурсников, повели на экскурсию – смотреть что в замке и как.

Я тоже пошла. Не могла не пойти – когда ещё представится шанс посмотреть школу? Но картина опять-таки вышла неоднозначной. Девчонки были потными, подвыпившими, с гнёздами вместо причёсок, а рядом шагали абсолютно трезвые, вычищенные, довольные жизнью амбалы с масляными взглядами.

А вокруг – казармы, казармы, казармы! Ни тебе уютных диванчиков, ни картин на стенах, ни ковров, ни растений в кадках, ничего привычного. Только строгость и аскетизм.

Экскурсию вёл сам Рагар, и делал это с такой радостью, словно уже вытурил всех нежелательных гостей из своего замка.

Эрвин тоже выглядел чересчур довольным, и его сияющая физиономия раздражала гораздо сильней. Чем дальше, тем чаще в голове всплывал вопрос – а что он вообще тут делает? Форгин, например, преподаватель по политической подготовке, а эр Форса нам не представили.

Может я не слишком осведомлена о жизни персон королевской крови, но Эрвин в Высшей Военной школе вроде бы не работает? Или работает? Или что?

Мы ходили, смотрели замок, кадеты строили девушкам глазки, нарочно сбивая с толку. А я думала, думала, и в итоге не сдержалась:

– Милорд Рагар, прошу прощения, можно спросить?

Директор остановился, бросил на меня насмешливый взгляд и рявкнул:

– Разрешите обратиться!

Я аж подпрыгнула с испуга.

Тут мне пояснили, причём сам принц:

– Когда говоришь с командованием, правильно будет: разрешите обратиться!

При том, что я уже провалила отбор, это было немного фарсом, но… Я вытянулась по струнке и отчеканила:

– Милорд Рагар, разрешите обратиться!

Новая пауза. Принц окинул насмешливым взглядом и произнёс благосклонно:

– Разрешаю.

Ну я и спросила:

– Лорд Эрвин эр Форс. Какое отношение он имеет к происходящему? Почему он здесь?

Упомянутый дракон недобро сверкнул зелёными глазищами, а Рагар загадочно улыбнулся.

– Хороший вопрос, леди Августа. Но вас это уже не касается.

Я судорожно вздохнула. Ну точно этого Эрвина взяли преподавателем. Только чему он может научить юное поколение? Как лазать по чужим спальням и трясти под балконами всякими частями?

В этот миг стало ещё обиднее, но я вспомнила слова мыслителя, что отказ – тоже возможность. Когда закрывается одна дверь, где-то обязательно открывается другая. Значит буду эту другую дверь искать!

– Ещё вопросы, леди Августа? – поинтересовался Рагар.

Я отрицательно качнула головой и отступила в толпу девчонок. Осталось дождаться окончания экскурсии и возвращения в казарму для новобранцев. Чтобы забрать вещи и перейти в Военное ведомство, где ждут родные.

Они будут всё-таки рады, что я провалилась.

Ну хоть кому-то от этой неудачи хорошо!

А через три дня, когда я закончила паковать чемодан, чтобы вернуться в горячие объятия тётушки Розали и насладиться второй половиной морского сезона, в фамильный особняк явился тот же гонец в военной форме.

В этот раз он пришёл в обеденное время, но опять – прежде, чем передать отцу пухлый конверт, зачитал сопроводительное письмо.

И когда он начал, у меня голова закружилась, а мама уронила стакан с водой, и последняя разлилась по скатерти.

В письме, которое прилагалось к привезённым документам, говорилось о невозможном – меня зачислили. То есть я, Августа эр Тирд поступила в Высшую Военную школу! Теперь следовало ознакомиться с типовым договором, подписать заявление на поступление, и составить документ о согласии родителя – в свободной форме.

Сдать эти документы секретарю милорда Рагара, а за день до начала занятий прибыть к месту учёбы – в этот день снимут ограничение на телепортацию на территории школы, а координаты нам дадут.

Родители слушали речь гонца с выражением шока на лицах, а братья всё-таки обрадовались.

– Ну, Августа! – воскликнул Дин. – Ну ты даёшь!

А Дор хлопнул ладонью по столу и сказал гордо:

– Наша наука! Это ж мы твои нормативы подтянули!

Лучше бы молчали. Просто мама после таких заявлений явно воспылала желанием тоже что-нибудь подтянуть, только не мне, а им.

И всё бы хорошо, только…

– Нет, Августа. Ты туда не поедешь, – промокнув рот салфеткой, невозмутимо сообщил папа.

Опять! Я шумно втянула воздух и приготовилась закатить истерику, но… нет, не пришлось.

Глава 8

Эрвин

Утро, наступившее после цирка со вторым собеседованием, стало худшим в моей жизни.

Я, разумеется, знал, что судьба склонна к нехорошим шуткам, а вот за кузеном подобной склонности не подозревал.

Я сидел в директорском кабинете, пил кофе и знакомился с одним из формуляров – на краю стола располагалась целая стопка бумаг, на которые нужно хотя бы взглянуть, чтобы не быть в вопросах управления школой последним деревом.

За этим благим занятием меня и застали. Рагар вошёл в кабинет, в его руке была большая кружка, и аромат кофе, наполнявший пространство, сразу усилился.

– Доброе утро, – сказал я, искренне обрадованный встречей.

– Как спалось на новом месте? – вместо ответа поинтересовался Рагар.

Я пожал плечами.

Хорошо.

Хорошо, хоть и немного странно. Ночевать в комнате, где последние одиннадцать лет жил один из лучших воинов королевства и сильнейший дракон? До недавних пор я вообще не мог представить в роли директора Высшей Военной школы кого-то кроме кузена, а тут…

– Надеюсь ты в хорошем настроении? – уточнил Рагар, и я насторожился.

А он пересёк кабинет, упал в гостевое кресло и, отставив кружку на стол, заявил:

– Я проиграл этот бой.

Пауза. И тишина такая давящая…

– Эрв, нам всё-таки придётся взять несколько леди.

Моё хорошее настроение рассыпалось в прах.

Тишина, повисшая между нами, была шоковой и зловещей. Это как отупляющий удар по голове – когда тебя стукнули, а ты сидишь и не понимаешь ничего.

До меня доходило медленно. Разум сопротивлялся, душа и сердце стонали. А Рагар держал непроницаемое выражение лица и чуялось в его поведении что-то не то.

Наконец я выдохнул:

– Как?

Как случилась эта катастрофа?

– Алиса и матушка, – кузен поморщился. – Они сговорились и не оставили мне шансов. Прогнули. Практически всучили мне этих девиц.

Вообще у воплощённых драконов нет умения чуять ложь, но лично для меня враньё имеет этакий кисловатый запах. Запах появляется, когда присутствует хоть какое-то лукавство – штука проверена миллион раз.

Так вот… сейчас Рагар лгал. Это был второй раз за утро, когда я превратился в непонимающего барана.

– Прости, Эрв, – кузен печально развёл руками, – я не смог.

Не смог он. Угу.

Я кивнул и прикрыл глаза, прикидывая, что же будет дальше.

– Давай выберем поступивших? – предложил Рагар. – Я сторговался на шестерых.

А вот тут кислых ноток не появлялось. Пока ещё директор действительно сражался со своим… хм… курятником. Но какого линялого хвоста он позволяет Алисе и её величеству Мелисе такие вольности? Разрешил диктовать себе условия? Мужчина он или кто?

Пока я молчаливо негодовал, Рагар отыскал в стопке бумаг список претенденток на поступление. Вчера мы проставили баллы, оценивая каждую девушку по нескольким параметрам. Первые из них – грудь и красота.

И никакого шовинизма, кстати! От величины груди зависит качество передвижения по пересечённой местности! Чем компактнее грудь, тем это передвижение лучше! И я правда не понимаю почему мы с Рагаром поставили девицам с маленькой грудью наименьший балл.

Возможно сработал инстинкт?

Красота тоже важна – чем красивее девушка, тем больше интереса со стороны кадетов и, следовательно, больше шансов забросить учёбу и вылететь. Но почему симпатичные получили наибольшие баллы – не знаю. Тут, как и с грудью, что-то просто пошло не так.

Ну а если без иронии… Мы просто смеялись вчера, придумывая параметры оценки и расставляя цифры. Это было развлечение! А сегодня грусть и предчувствие проблем, ведь юбка в мужском коллективе – всегда беда.

Рагар, взглянув на баллы, тоже поморщился и, отбросив список, сказал:

– Как тебе леди Дорина?

– Это та широкоплечая, похожая на парня, но с большим бюстом?

Кузен кивнул, а я понял, что хочу напиться и в бордель.

Мы обсуждали час! А когда добрались до последней, шестой кандидатуры, всё и вскрылось. Рагар предложил зачислить леди Августу.

– Так она провалила второе собеседование, – напомнил я.

Младший принц задумался на секунду, потом прозвучало:

– Ну и что?

– Она не сдала, – сказал я вкрадчиво. – Не прошла второе собеседование.

– Ну, бывает.

Я посмотрел возмущённо.

– Издеваешься? Леди Августа не подходит! И мы не можем её зачислить – это нарушение регламента. Нарушение наших же правил.

– Ну, в жизни редко что-то бывает без нарушений… – философски сказал Рагар.

Я скрипнул зубами и спросил в лоб:

– Ты нарочно?

– Эрв, если быть объективными, леди эс Тирд ничем не хуже других.

– Она саботировала последнее испытание! – сказал я с нажимом.

Рагар посмотрел скептично. Я не раскрыл ему правду об «отлучке» леди Августы, но и в версию с горячими источниками Рагар не верил.

Вот и сейчас:

– Очень сомневаюсь, Эрв. И чую, ты что-то скрываешь, но допытываться не буду.

Правильное решение. Я всё равно ничего не расскажу, исключительно для того, чтобы не возбуждать к леди Августе дополнительный интерес.

– Как бы там ни было, она нарушила условия, и те полчаса… Она в них не уложилась.

Рагар кивнул, но в мнении своём не подвинулся.

Конечно, я не выдержал:

– Может хватит? Зачем тебе эта Августа? Просто скажи как есть!

Вообще-то принцы «как есть» не говорят. Их с пелёнок учат юлить, умалчивать, забалтывать и играть в политкорректность.

Лукавство у них в крови! Рагар тоже бывает таким, но сегодня мне повезло, обошлось без лишней болтовни и невразумительных, не относящихся к делу «аргументов».

– Вы с леди были знакомы до всей этой истории, – сказал кузен. – И то, как ты на неё смотришь, как реагируешь… это может быть интересно.

Я чуть из кресла не выпал.

– Обыкновенно я на неё смотрю.

Рагар снова кивнул, и опять промолчал.

Его молчание было настолько выразительным, что я возмутился ещё больше. Мне ведь сейчас симпатию приписывают? К этой пустоголовой девчонке, которая умудрилась поссориться с самим Янтарным духом?

И лишиться моего расположения ещё до того, как очутилась здесь?

– Я смотрю на неё точно так же, как на всех, – уверенно припечатал я.

– Нет, Эрв. Леди Августа явно держит тебя в тонусе.

Сейчас Рагар говорил честно, искренне! То есть верил в произнесённые слова.

А мне вспомнились кислые нотки в самом начале разговора, и стало ясно – за общее количество «поступивших» леди он может и боролся, но именно за количество. Сам факт зачисления девушек – абсолютно добровольный жест. Леди Алиса и королева не при чём.

– Зачем ты подкладываешь мне такую свинью? – в лоб спросил я.

Младший принц сделал невинное лицо, желая увильнуть, но в итоге признался:

– Эрв, ты известный бабник. Твоё поведение бесит королевскую семью. Но я увидел девушку, которая будет держать тебя в тонусе и точно ничего лишнего тебе не позволит.

У меня лицо вытянулось и рот приоткрылся.

– Брат, ты… с ума сошёл?

Рагар не смутился:

– Нет.

Коварнейший из драконов радостно оскалился и продолжил:

– Возможно я немного мщу за попорченные всем нам нервы. Твои похождения, знаешь ли, бросали тень даже на меня.

Я онемел. Нормально? А о самой Августе он подумал? Или она в курсе и согласна быть орудием?

Кузен снова пожал плечами:

– Тебе в любом случае нужно посмотреть на леди с другой стороны. Не с той, с которой ты привык на них пялиться. Это будет полезно. Увидишь леди в новом свете, в другом качестве.

В другом качестве? Отлично!

– Ну и потом, у каждого педагога должен быть студент, который вселяет в него… этакое позитивное бешенство. Тот, кто заставляет двигаться дальше, оттачивать навыки, изучать и осваивать методы экстренной релаксации, повышать стрессоустойчивость… У тебя таких будет аж шесть.

Ясно. Значит Августа эс Тирд вылетит из школы первой.

Приняв это решение, я расслабился и даже улыбнулся.

– По какому поводу веселье? – слегка напрягся Рагар.

Я планами не поделился, и кузен придумал собственную версию.

Сам придумал и сам же предупредил!

– Над кадетками издеваться не смей. Иначе «Справедливость и Равноправие» тебе что-нибудь… Короче, с ними лучше не ссориться.

Я фыркнул, в очередной раз признавая, что всё это движение за равенство прав пора поставить на место. Но, учитывая, что в организации состоят первые леди королевства… В общем, ладно, не моё это дело, пусть разбирается король.

Но в том, что касается Высшей Военной школы и кадет-ок…

– Руки у этой «Справедливости» коротки, – я недобро сверкнул глазами.

Рагар сделал вдох, словно признавая меня наивным идиотом, и промолчал.

Августа

Я приготовилась рыдать, хлюпать носом и растирать слёзы прямо рукавами. Уже открыла рот, уже набрала в лёгкие воздуха, когда произошло второе чудо за день.

Едва гонец закончил читать послание и замер, не понимая кому, учитывая реакцию отца, передать конверт, в столовую вошёл бледный как лист дворецкий.

– Её величество Мелиса тир Фемберг, – дрогнувшим голосом объявил он.

Решимость отца по поводу школы плавно трансформировалась в шок, посвящённый визиту венценосной особы.

Мама охнула и всплеснула руками.

Братья резко расправили плечи и принялись стремительно дожёвывать какую-то еду.

А я потерялась на несколько секунд. Ровно на столько, сколько потребовалось её величеству, чтобы дойти до столовой и приветствовать семейство эр Тирд лучезарной улыбкой.

Тут все опомнились, вскочили. Дин и Дор уже не жевали, а просто глотали откушенное. Матушка пребывала на грани обморока, а отец разрывался между необходимостью кланяться королеве и ловить падающую жену.

Несколько секунд заминки, и её величество Мелиса взяла ситуацию в свои руки.

Королева заговорила первой. Сказала о том, что чрезвычайно рада, что поздравляет меня с поступлением, и считает событие ключевым.

– Ох, девочка моя, это же так замечательно! – воскликнула Мелиса. Мать самого, пожалуй, невоспитанного принца на свете.

Я просияла в ответ, а в голове впервые мелькнула здравая мысль – а как так вообще получилось? Ведь я провалила второе собеседование, а милорд Рагар из тех, кого переубедить невозможно. Он выдающийся воин, дракон и директор, но… он же баран!

Мысль мелькнула и погасла, потому что возможности поразмышлять прямо сейчас просто не было.

Шок семейства эс Тирд сменился суетой, а суета – паникой. Королеву в срочном порядке усаживали за стол, матушка лично наливала чай, братья бегали на кухню за пирожными, так как скорость слуг показалась отцу «не такой».

Гонца из Военного Ведомства тоже усадили. Дальше начались охи, вздохи и разговоры… Королева по-прежнему выражала восторг моему поступлению, а заодно рассуждала о важности равных прав и возможностей.

– Вы знаете сколько в нашем королевстве талантливых девушек? – восклицала она. – Ничуть не меньше, нежели молодых людей! И если дать им шанс…

Мелиса говорила горячо, искренне, а в итоге перескочила на агитационно-патриотическую тему. Мол, дайте девушкам шанс, и наше королевство станет самым процветающим, причём не только на континенте, а во всех мирах.

Тут папа загрустил, братья тоже, зато мама слушала с приоткрытым ртом и горячо кивала. Единственным, кто не удивлялся и невозмутимо попивал чай, был гонец.

Глядя на его безэмоциональную физиономию, я вдруг поняла, что это заговор! Королева и посыльный милорда Рагара, как ни удивительно, работают в паре. И, судя по сытому виду гонца, мы не первые к кому они зашли.

Беспрецедентный шаг!

Вся ситуация намекала на то, что поступление леди в Высшую школу – это бой сильных мира сего, а мы с девочками лишь пешки. Зато королева за нас! И если уж дошли до шахматных аллегорий, королева, вообще-то, самая сильная фигура. В этом что-то есть.

Словно в подтверждении моей версии, уходя, её величество вручила презент – аккуратный свёрток.

– Это вам, моя милая! – воскликнула она радостно.

Потом шагнула навстречу и добавила, понизив голос до строгого шёпота:

– Это почтовая шкатулка для экстренной связи со мной. Если что – пишите, Августа. Наша задача, чтобы вы продержались хотя бы год.

Теперь и у меня лицо вытянулось. Год?

– Я вообще-то надеюсь стать выпускницей.

– Похвальные амбиции, – Мелиса сжала мою руку. – Пусть так и будет. Но я полагаю, что это утопия. Мои мальчики… они такие…

– Вы про милорда Рагара? – не поняла я. Множественное число смутило.

Королева удивилась:

– Как? Он вам не сказал?

Стало ещё непонятнее.

– Впрочем, не важно, – Мелиса кивнула своим мыслям. – Это значения вообще не имеет. – И уже с нажимом: – Готовьтесь к бою, моя милая! От вас зависит будущее страны!

Я нахмурилась, сознавая, что мой патриотизм не настолько велик, а кое-что из сказанного её величеством вызвало недоумение.

Но я решила подумать об этом позже, а прямо сейчас сосредоточиться на главном: меня приняли! Я буду учиться! Я…

Я всё-таки крутанулась на пятке и несколько раз хлопнула в ладоши, а родители… Ну кто запретит дочери отправиться в логово драконов, когда миссия одобрена самой королевой?

Осознав, что произошло и в какое положение его поставили, папа скис и ушёл в свой кабинет, а мама принялась рассылать записки соседкам, созывая всех на чай, дабы поделиться новостями.

Словно это не она протестовала громче всех. Словно кто-то другой постоянно падал в обморок, давя на жалость и манипулируя состоянием своего здоровья.

Я же заглянула в подаренный свёрток и удивилась. Шкатулка? Точно? По мне это был футляр для очков, причём весьма банальный. Лишь инкрустированная металлом, едва заметная завитушка на крышке намекала, что с футляром что-то не то.

Причём если не знаешь об истинных свойствах футляра, то завитушку и не найдёшь.

Явление королевы и некоторые её слова насторожили, но счастье было в сто крат сильнее. Осталась малость – разобраться с документами и всё, дело сделано, я кадетка.

Я буду учиться в Высшей Военной школе!

Только чует моя чуйка, что будет нелегко…

Глава 9

Остаток лета пролетел в один миг, словно небывало. Я была бесконечно занята тренировками, покупкой необходимых вещей, а ещё общением – с мамой, с сёстрами, с братьями и с отцом.

Угу, именно так. Родственники общались со мной по-отдельности, и каждый вещал о своём. Мама подхватила знамя, пронесённое королевой, и говорила о важности события, о моей уникальности, и об уникальности выпавшего мне шанса.

Сёстры кривились, негодовали и твердили о приличиях – сначала учили не строить глазки «кому попало», затем рассказали откуда берутся дети. То есть я и так знала, подобный разговор уже был, но замужние матери семейств пересказали тоже самое, только без прикрас. С упором на физиологию.

Выходить замуж сразу расхотелось!

В смысле я и раньше не рвалась, а уж теперь…

Братья, как ни странно, тоже шли по теме всяких близостей. Немного смущались, но с самым суровым видом объясняли мне про желания, мысли, намерения и уловки парней. В итоге их наука свелась к следующему: туда не ходи, сюда не ходи, ни с кем не разговаривай, а при малейших подозрениях бей в промежность.

Я заверила, что так и поступлю, однако Дину с Доном показалось мало, и мне предоставили манекен, чтобы отработала удар.

Ну а отец… Отец неожиданно заговорил о драконьих ипостасях.

Тема драконов и перевоплощений в нашей семье не особо приветствовалась. Братья мои ещё не доучились и в Источник для обретения драконьей сущности не заглядывали, а отец драконом так и не стал.

В своё время он тоже учился – не в Военной школе, в другом университете. Параллельно проходил обучение и испытания, связанные с Источником, расположенном в горном монастыре. Он прошёл всё, получил одобрение, но при последнем, ключевом взгляде в Источник, случилось непредвиденное.

Несколько подземных толчков, которые раскололи Око. Контакт после этого оборвался, а вместе с ним и связь.

Отец не любил про это рассказывать, но историю мы всё-таки слышали, и из первых уст тоже. Папа говорил, что виной всему дух-хранитель той местности – это он не сумел подчинить природные силы. Предвидеть подземные толчки тоже не смог.

Отца отбросило, разрыв связи с Источником был в высшей степени болезненным, но через несколько месяцев, когда папа оправился от ментального удара, а в монастыре смогли восстановить Око и снова открыть зыбкий путь к драконам, он просил разрешения попробовать ещё раз.

С тех пор он не очень лоялен ко всякого рода служителям и тем, кто курирует Источники, потому что ему не позволили. Важная комиссия признала новую попытку слишком опасной, вероятность обретения сущности крошечной, и ответом стало категоричное «нет».

Папа боролся. Стремился, обращался, пробовал, но… В общем, не дракон он. Хотя, невзирая на собственную, как он выражается неполноценность, к воплощённым относится неплохо. Вот и братьев в стремлении стать двуипостасными поддерживал.

Ну а я…

Я удостоилась нескольких очень долгих, нудных и похожих на рассказы ужасов лекций. При том, что с девушками и женщинами о драконьих делах вообще не разговаривают, я узнала много нового – и особое внимание папа уделил тому, что бывает, если драконы не хотят тебя принимать.

Он говорил о риске сумасшествия, о физических ранах, о бесконечной боли… А ещё повторял раз за разом, чтобы я не обольщалась на тему леди Алисы, жены милорда Рагара. Как всем известно, она чужачка. Возможно именно поэтому ей удалось заполучить дракона, а у нас, коренных жительниц этого мира, шансов нет.

– В любом случае не расстраивайся, Августа, – каждый раз резюмировал отец. Он отходил к окну и сцеплял руки за спиной, глядя на листья старого клёна. – Даже если не сможешь получить дракона, жизнь на этом не заканчивается.

И добавлял после паузы:

– Жизнь ценит тех, кто ценит её. Понимаешь, Августа?

Я кивала.

Пусть думать о неудаче не хотелось, но в конечном счёте я решила, что если вдруг с Источником совсем-совсем не получится, убиваться из-за этого не буду.

Но сделаю всё, чтобы в Источник заглянуть!

Эрвин

Первый день в новой должности – я надел строгий повседневный китель, уложил волосы гелем и растянул губы в дежурной улыбке.

С этой улыбкой вошёл в директорский кабинет, подошёл к нужной стене и нажал на тайный рычаг.

Кладка, шелестя, отъехала в сторону, а моему взгляду предстала вторая стена – она отстояла от первой на ширину ладони, и по ней бежали разноцветные силовые нити.

Ещё тут имелась узкая полочка с кристаллами. Я взял один кристалл и, установил его так, чтобы кристалл прервал ярко-оранжевую нить. Рисунок, создаваемый силовыми нитями, сразу изменился – я временно снял блокировку на перемещения на школьный плац.

После этого моя дежурная улыбка стала ещё дежурнее, и я отправился вниз, встречать птенцов, прилетающих на учёбу. Первым что увидел, стали напряжённые лица и пылающие любопытством глаза.

Я мимолётно поморщился. Мы с Рагаром хотели сохранить вопрос поступления леди… ну может и не в тайне, но не афишировать. Но слухи – такие слухи! Особенно когда сама королева готова дать репортёру столичной газеты интервью.

Так что да, о леди знали все! И прибывающие птенцы не торопились расходиться, выразительно глядя на меня – ожидая пояснений и, как понимаю, девушек.

Объясняться с ними я, понятное дело, не собирался, ну а в том, что касается кадеток…

– Первокурсницы прибудут ближе к полудню, – дождавшись, когда толпа птенцов станет повнушительнее, громко объявил я.

Всё. Плац опустел. Просто до полудня три часа, а дел у парней миллион.

Старшие чувствовали себя уверенно, как дома, а первогодки сначала замялись.

Вообще их принято шпынять, даже есть несколько традиционных для школы розыгрышей из серии «запутай первогодку и проверь на прочность», однако сегодня все сплотились вокруг общей беды. Леди! Чтоб их портал засосал!

Старшекурсники окликали новичков, вели к залу, в который прибывал багаж, а затем показывали комнаты. Я же стоял на плацу и наблюдал. Заодно ловил недоумённые взгляды, ведь птенцам моя должность была пока не ясна.

Не скажу, что караулил, но, когда из портальной вспышки, на два часа раньше положенного, выплыла леди Дорина, одетая в мужской костюм и способная смутить размером бюста статуи богини Плодородия, я грозно расправил плечи.

– Доброе утро, – сказал холодно. – Почему так рано? Вам назначено на полдень.

– Так ведь в полдень уже первое построение, – ответила Дорина. – Лучше прибыть раньше.

Разузнала? Выяснила? Что ж…

– Идите и до полудня не возвращайтесь! – рявкнул я, открывая перед её носом новый портал. Он вёл в родовое поместье этой наглой леди. Да, я выяснил координаты для каждой «поступившей», чтобы легче было выпихивать.

– Лорд Эрвин! – воскликнула Дорина то ли удивлённо, то ли возмущённо.

– В полдень! – рявкнул я.

Парни, ставшие свидетелями сцены, смотрели внимательно. Потом, когда девушка подчинилась и исчезла, я услышал краем уха:

– Дорина так себе. Вот леди Миоль и впрямь хороша.

– А по мне так леди Валетта ничего, – сообщил другой кадет, и я прикрыл глаза в неудовольствии.

Имена зачисленных в газетах не печатали, но все опять-таки всё знали. Виновницей снова была её величество Мелиса – она придумала лично посетить родителей каждой кадетки, чтобы те, как выражается Рагар, не соскочили.

А утаить визит королевы, как и его причину, очень нелегко.

Так что да. Имена были известны, а мои надежды вновь пошли прахом!

Ведь я так надеялся, что кого-нибудь да не отпустят, а тут королева собственной персоной. И это был проигрыш, и он злил, но пока оставалось лишь стоять и скрежетать зубами.

Я проторчал на плацу до самого полудня. Примерно без четверти двенадцать сюда начали стягиваться все, кузен Рагар тоже пришёл. Мы обменялись рукопожатиями, и я услышал весёлое:

– Ну что, готов к началу службы?

Кривая улыбка стала ему ответом.

– Раз готов, то поехали, – Рагар развернулся и уставился на плац.

Новая вспышка портала, и… да, началось.

Августа

Прежде чем я шагнула в портальное мерцание, мама протянула рюмку, наполненную янтарной жидкостью, и потребовала:

– Выпей!

Я подчинилась, в твёрдой уверенности, что это успокоительное, а оказалось – коньяк!

Горло сразу перехватило, из глаз брызнули слёзы.

– Ой, да ладно тебе, – фыркнула мама, принимая у служанки и опрокидывая в себя вторую рюмку. – Тебе полезно. Ты слишком нервничаешь сегодня.

Братья, обе мои старшие сестры и отец, наблюдали за выходкой мамы с непробиваемым спокойствием. Я хотела возмутиться, когда отдышалась, но быстро поняла – а средство-то помогло. Нет, нервозность не ушла, и мышцы остались каменными, но в голове немного прояснилось.

– Августа, помни о благоразумии! – хором сказали сёстры.

– Куда бить ты помнишь, – веско добавил Дон.

На этом и расстались. Я натянуто улыбнулась, послала всем воздушный поцелуй и воспользовалась порталом, который милостиво создал папа.

Зажмурилась при переходе, а вышла на уже знакомом плацу.

Я не ждала оваций, но тишина поразила. Уж слишком она контрастировала с количеством ожидающего здесь народа.

Собрались вообще все!

В центре плаца толпились кадеты, в отдалении стояла внушительная толпа из преподавателей, а из окон левого крыла таращилась горстка персонала. Нервно сглотнув, я сделала шаг вперёд, присоединяясь к девушкам – леди Дорине и леди Миоль. Одновременно со мной из портала вышла ещё и леди Валетта.

Затем были две новые вспышки – леди Пенелопа и леди Флавия. Но их появление я заметила лишь краем глаза, отвлеклась на другой момент.

Я знала имена поступивших, но после собеседований мы не общались. Я хотела съездить в гости, чтобы поговорить и возможно согласовать действия, но на мои письма не ответили. Я писала Дорине и Валетте, причём трижды. Сначала подумала, что проблема с почтой, но… конечно это был намёк.

С Дориной и Валеттой мы виделись на приёме для дебютанток, были шапочно знакомы, а с Пенелопой, Миоль и Флавией – вообще никак. Поэтому к ним, да ещё после такой реакции, обратиться не решилась.

Теперь я наблюдала их неприязненно поджатые губы.

Правда прочувствовать ужас ситуации не успела, потому что…

– Ну наконец-то, – закатив глаза, устало вздохнул директор Рагар.

Все девушки, включая меня, встрепенулись, выпрямились…

– Уже две минуты, – Рагар взглянул на наручные часы. – Обязательно приходить впритык к назначенному времени? Раньше телепортироваться не могли?

Дорина странно приоткрыла рот. Возмущённая, она точно хотела что-то сказать, но её перебили:

– Так! Кадеты! – рявкнул его высочество. – Построение! По курсам!

Ух, что тут началось…

Вернее, не началось.

Знакомые с системой построений парни быстро рассредоточились по плацу, выстроились в шеренги и вытянулись по струнке. Не ударь в голову паника, я бы заметила, что в каждой группе, которая соответствует курсу, примерно по двадцать человек.

Что строятся по три шеренги, и что между курсами соблюдается заданное расстояние, а на камнях плаца есть пусть тусклая, но разметка.

Кадеты со второго по пятый курс о разметке знали, и это именно они выстроились быстро и как надо. В том же, что касается новичков…

Первокурсники отличались тем, что были одеты в гражданское. И они метались по серой брусчатке гораздо дольше, а строй у них получился не с первого раза и кривой.

Ну а мы, девушки… Дорина явилась в мужской одежде, мы в платьях. Придумка с мужским костюмом была превосходна, и мы уставились на Дорину как на лидера. Только та выхода из ситуации не знала. Более того! Едва началась неразбериха, Дорина превратилась в этакий примороженный столб.

В итоге мы тоже забегали…

Валетта решила, что нам надлежит встать отдельно ото всех, а Пенелопа с Флавией пристроились за последней шеренгой первокурсников.

Мы с Миоль дёргались между двумя обозначенными вариантами, рискуя разорваться и боясь сделать выбор. Дорина продолжала стоять и тупо смотреть вдаль.

Не знаю сколько это длилось, но краска стыда, вспыхнувшая на щеках, разлилась по всему лицу и шее.

– Так! – прорычал лорд Эрвин не выдержав. – Успокоились!

Его перст указал на линию разметки, возле которой стояла Валетта:

– Быстро встали здесь!

Мы вздрогнули. Застыли. Потом осознали и пошли. Даже Дорина опомнилась.

А Валетта неожиданно подпрыгнула и почему-то решила, что нам предложили перейти к первокурсникам.

К ним она и метнулась. Затем обратно к нам, потом опять к ним, и так раз пять. Пока откуда-то со стороны третьего курса не послышалось выразительное:

– Ко-ко-ко, ко-ко-ко… Кудах-тах-тах…

Миг, и плац грянул хохотом, а мы покраснели ещё больше. Зато, наконец, справились с этим дурацким построением! И увидели неподобающую педагогу улыбку на лице милорда директора. Его хамоватый родственник тоже смеялся. И никто не стремился урезонить хохочущих парней.

Это был щелчок по носу и урок: в этом учебном заведении выглядеть дурой нельзя, ошибок тут не прощают.

После очень долгой паузы Рагар произнёс:

– Ну наконец-то…

И тут стало понятно, что наш позор на построении – ерунда! Главный ужас ждал впереди!

Глава 10

Новость о том, что принц Рагар уходит в отпуск, а Эрвин – новый директор, оглушила. Она выбила из колеи, дезориентировала на насколько бесконечных минут.

Я просто стояла, смотрела на вещавших о чём-то мужчин, и понимала – всё, пропала. Мне конец. Я вылечу отсюда раньше, чем успею мяукнуть. Новый глава Высшей Военной школы эту догадку подтвердил!

Пока его высочество о чём-то вещал, Эрвин повернул голову и, поймав мой ошалелый взгляд, подарил нехорошую ухмылку – словно большим пальцем по шее провёл.

Я с ужасом признала себя самой невезучей девушкой в мире.

Сколько обнажённых любовников выпрыгивает из женских окон каждое утро? Думаю, в нашем королевстве их количество исчисляется сотнями! Так почему из сотен любовников мне попался именно этот? Чем я так прогневала небеса?

У-у-у! Горе мне! Аж слёзы к глазам подступили.

Я даже носом хлюпнула! А очнулась благодаря леди Миоль, которая ткнула локтем в бок и болезненно наступила на ногу.

Сразу стало легче. Я снова выпрямилась, но миг моей слабости, увы, заметили, и лорд Эрвин, расправив плечи, неожиданно пошёл на меня.

Я обмерла. Кровь отлила от лица, в горле застрял ком, а все инстинкты взвыли – беги отсюда! Но я ж не дикарка какая-то чтобы поддаваться импульсам. Как девушка культурная и воспитанная, я осталась где была.

Плац опять погрузился в зловещее молчание, а Эрвин, приблизившись, уточнил:

– Что с вами, леди Августа? Почему вы бледны?

– Всё в порядке, лорд… директор. – Последнее слово я выдавила с огромным трудом, еле-еле.

Улыбка, игравшая на губах эр Форса, стала ещё неприятнее. Но вдруг его ноздри дрогнули, и…

– Леди Августа, а ну-ка повторите! – потребовал новый глава школы.

Я юмора не поняла. Нервно сглотнула и, вспомнив наставления братьев, ответила на манер военных – то есть громко, уверенно, фактически выкрикивая каждое слово:

– Со мной всё в порядке, лорд директор! Благодарю за беспокойство!

Его реакция?

Эрвин обернулся к Рагару и сказал изумлённо:

– Да она пьяна.

Его высочество… не поверил. На преемника посмотрел как на ненормального и нехотя приблизился к нам. Я же очутилась на грани обморока, и от требовательного «дыхните» у меня задрожали коленки.

К счастью, под пышной юбкой дрожи видно не было, но на этом хорошие новости закончились.

– Дыхните, леди Августа, – потребовал Рагар.

Я, конечно, подчинилась.

Лицо принца вытянулось, словно я была первой за всю историю школы, кто благоухал коньяком на построении.

– Я не пьяна. Это…

Эрвин зыркнул так, что говорить расхотелось.

В смысле это я онемела, а вот Рагар произнёс:

– Кхм… Леди… Неожиданно… – И уже не мне, а Эрвину, причём тихо и с этакой деликатностью: – Учебный год ещё не начался, и в честь первого дня, в порядке исключения, можно простить.

Одна беда – полномочия директора принц с себя уже сложил, поэтому решение принимал не он, а мужчина, с которым мы точно не поладим.

Лорд Эрвин эр Форс отступил на шаг и самодовольно улыбнулся.

– Ну что, леди эс Тирд, первое дисциплинарное взыскание и первый наряд вне очереди. – Взгляд куда-то в сторону второго курса и продолжение: – Эй ты, рыжий! Проводи-ка кадетку на почётное караульное место.

Из первой шеренги вышел парень – высокий, широкоплечий, с длинными ярко-рыжими волосами. Не будь я настолько испугана, точно признала бы его симпатичным.

– Есть, – щёлкнул каблуками кадет.

И меня повели прочь.

Правда, через десяток шагов провожатый притормозил и, обернувшись, окликнул эр Форса:

– Лорд директор, разрешите уточнить!

– Что, боец? – не обрадовался Эрвин.

Но рыжий всё равно сказал:

– Леди в платье. Может ей… переодеться? В форму?

– Нет, – отозвался самодур, тиран и вообще бабник! – Пусть так стоит.

Рыжий снова вытянулся и гаркнул:

– Есть!

После этого мы продолжили путь.

Парня, как оказалось, звали Йерсом. Он сначала молчал, потом представился и, внезапно, протянул для рукопожатия ладонь.

Странный жест. То есть не странный, я многократно видела, но ко мне подобные ещё не применяли. Осторожно сжав широкие горячие пальцы, я кивнула.

И тут же услышала:

– Ты в самом деле пьяная?

– Конечно нет! – возмутилась я.

Немного напряглась, ожидая от рыжего подколок, а вместо этого услышала потрясающее:

– Так ты в любимчиках у лорда Эрвина?

Любимчик – у-у-у, как верно подмечено!

– Скорее уж любимица, – фыркнула я.

– Стало быть коллеги, – кивнул рыжий. – Я сам целый год был любимчиком милорда Рагара. – Тут парень слегка скис.

Я посмотрела с любопытством. Йерс не походил на оболтусов, которые лезут в драку по любому поводу и вообще склонны нарываться.

– Как тебя угораздило?

– Просто у него аллергия на рыжих, – кадет развёл руками.

Но потом всё же признался:

– На отборе в Высшую Военную школу леди Алиса была в моей команде, и мы в целом приятельствовали. Милорд Рагар ни за что не признается, но корень его нелюбви именно тут.

Я всё-таки улыбнулась. А ещё восхитилась, ведь рыжий знаком с иномирянкой и первой воплощённой драконицей. Леди-дракон – это невероятно! Именно Алиса сейчас открывала двери новых возможностей для всех нас.

– Трудно было? – в моём голосе прозвучало сочувствие.

– Ну так, – уклончиво ответил второкурсник.

– Теперь можешь выдохнуть, его высочество в долгом отпуске, а новому директору перейти дорогу ты при всём желании не сможешь.

Йерс посмотрел заинтересованно, а я поняла, что сболтнула лишнего. Сплетни – это вообще плохо, а сплетничать с малознакомым парнем о нашем общем начальстве – чистый идиотизм.

Но раз уж начала, пришлось закончить:

– Он слишком любвеобилен и непостоянен.

– Ну, многие драконы до обретения пары любвеобильны, – отозвался Йерс.

Мужская солидарность? Прелестно.

Я фыркнула и на этом тема была закрыта. К тому же мы, как выяснилось, пришли.

Второкурсник остановился в довольно странном месте – большой зал, две арки – в прошлый раз нам говорили, что это входы в два разных учебных корпуса. Между арками была широкая стена, вверху висели часы, а внизу стоял этакий мраморный прямоугольник.

Рядом ещё узкий шкаф со стеклянной дверцей, а за дверцей длинное копьё.

Йерс извлёк это копьё, передал мне и кивнул на прямоугольник:

– Ну, забирайся, любимица.

Я не поняла и уставилась большими глазами.

– Это почётное караульное место, – объяснил парень.

Я огляделась. Холл был мрачноватым, просторным и абсолютно пустым. Только упомянутые часы и несколько каменных лавок вдалеке.

– Что тут караулить?

– В том-то и соль, что ничего, – губы Йерса дрогнули в улыбке. – Абсолютно бесполезное дело. Его смысл в том, что ты стоишь, а все ходят мимо и видят, что ты идиот. Ну а в твоём случае идиот-ка.

Я переваривала эти слова какое-то время, потом спросила:

– И долго мне тут стоять?

– Вообще-то есть регламент, но в случае этой точки – пока лорд директор не снимет. Возможно до ночи.

Стало обидно. Очень! Аж слёзы к глазам подступили, но я сдержалась. Передала рыжему копьё, а сама приподняла юбки и забралась на кусок мрамора.

– Мм-м, ты ещё и на каблуках, – прокомментировал кадет.

Шмыгнула носом, но опять-таки не расплакалась. Забрала копьё – оружие было тяжелым и старинным, даже с какими-то письменами.

Помня науку братьев, я выпрямилась, вздёрнула подбородок и уставилась в пространство.

– Ладно, – протянул Йерс. – Когда никого нет, можно не стараться.

Я сразу обмякла и посмотрела жалобно. Мне говорили, что армия ужасна, но не в первый же день!

– Держись, – сказал рыжий ободряюще.

Потом шагнул к шкафу, нажал на приметный камень, и в стене открылась узкая каменная дверь. Я решила, что потайной ход, но…

– Тут уборная, – сказал Йерс негромко.

Я смущённо покраснела, но кивнула.

– Благодарю.

Вновь хлюпнула носом, потому что стало ещё жальче себя несчастную.

– Ну давай уж, не грусти тут. Это в первые раз двадцать странно стоять, а потом ничего, привыкаешь.

Я судорожно вздохнула.

А едва парень ушёл, слёзы всё-таки покатились. Ужасное начало учёбы, а наказание поистине унизительное. Стоять тут, да ещё с копьём, да на каблуках…

Я попробовала успокоиться, убедить себя, что всё неплохо, но тут вспомнились взгляды девчонок, и настроение рухнуло в бездну. Впрочем, чего ещё я ожидала? Ведь с точки зрения Дорины, Валетты и остальных уж я-то точно не могла поступить.

На моём месте должна быть другая леди, из тех, кто выдержал тот забег.

Эмоции взбунтовались. Закружились, ставя на грань истерики. Я несколько раз хватанула ртом воздух и точно бы разревелась, но отвлеклась на тихий шорох.

Выпрямившись, я огляделась по сторонам… и моя грусть торопливо попятилась. Неподалёку от моего постамента в воздухе появился клочок золотистого тумана, из которого вывалился миниатюрный дракон – дух-хранитель.

Создание, наделённое огромной силой, отряхнулось и пошло через зал. Не обращая внимания и совершенно не замечая меня.

Зато я Янтарного духа видела! И вместо положенного трепета перед его могуществом, испытывала желание швырнуть в гадёныша это злосчастное копьё.

Уж слишком хорошо помнился тот лабиринт – мне даже кошмары теперь снились! Кросс, из-за которого ко мне столько нелюбви, я тоже провалила из-за него.

Но мне хватило ума молчать.

Какая-то часть меня помнила, что Янтарный дух опасен и заставила прикусить язык, причём в прямом смысле.

А смотреть не мешал никто, и я практически пронзала злодея взглядом.

Примерно в середине своего дефиле, Янтарный дух остановился и произнёс, не поворачивая морды:

– Только не говори, что мы меня и сейчас видишь.

– Не скажу, – не удержалась я. Это было не хамство, а наоборот попытка проявить вежливость. Ну, почти.

У меня было время поразмыслить о том случае и глубже окунуться в тему духов-хранителей, обитающих в нашем мире. Я хорошо понимала, что, невзирая на выходку, за которую Янтарному дракончику положено откручивание головы, нужно… ну хотя бы не враждовать с ним.

Янтарный всё-таки развернулся ко мне и сверкнул своими недобрыми глазами. Вертикальные зрачки показались в этот миг этакой квинтэссенцией хищности и опасности. Меня не любили! Не одобряли! И, кажется, тоже хотели прибить!

Миг… А потом дракончик плюхнулся на попу и выдохнул устало:

– Знаешь, я в таком бешенстве от всего этого. От вашего тут появления.

Решил, что я его пожалею? Серьёзно?

– Лорд Эрвин тоже не рад, – спокойно ответила я. – Объединись с ним, и избавиться от нас будет проще.

– Зачем ты даёшь такие советы? – Янтарный дух внезапно насупился. – Я не дружу с такими как эр Форс. Он слишком самовлюблённый и напыщенный.

– Двое самовлюблённых не могут ужиться в одной связке? – Язык мой – враг мой!

Янтарный дух посмотрел хмуро. Потом сказал:

– Дерзишь?

Но наказания не последовало.

– Ладно, – хранитель скривился. – Что с тебя взять? У тебя и без меня проблем по горло.

И он подефилировал дальше. Шёл, подёргивая хвостом, и это шествие заняло целую вечность. Не будь Хранитель существом другого порядка, я бы решила, что он провоцирует на разговор.

В любом случае я промолчала.

А Янтарный дух добрался до противоположного конца зала, обернулся и исчез в клочке золотистого тумана. Ну а я подпрыгнула почти до потолка, потому что рядом прозвучало:

– Кхе-кхе… Августа?

Мой отчаянный визг, прыжок, уроненное в процессе копьё, а это оказался Йерс.

Парень стоял совсем близко, но я не видела, как он подкрался.

– Слушай, ты вообще в порядке? – Йерс нахмурился. – Уже третий раз тебя зову.

Третий? А я, получается, не слышала?

– Так как? – повторил кадет.

– Всё хорошо, просто задумалась немного.

Йерс кивнул, и…

– Вот. – На мраморе моего постамента появились тапочки. Огромные, мужские и поношенные. – Хотел принести что-то из твоей обуви, но твои подруги, – тут он поморщился, – сказали, что не станут рыться в вещах. Мне заглянуть в чемодан тоже не позволили.

Я на секунду онемела.

– Чемодан? – переспросила тупо.

– Ну да. В багажной комнате оставался только один, бордовый, с твоим именем на бирке. Я донёс до ваших апартаментов, передал девушкам. Думал, как лучше, но… – Йерс поморщился, кивнул на свои тапки. – Слушай, ты ж всё равно в платье, под ним не видно, так какая разница? Потом, когда будешь уходить, переобуешься. Там, в тумбочке, есть потайная ниша…

Он указал куда-то вниз, а я не поняла:

– В тумбочке? В какой тумбочке?

Йерс посмотрел как на дуру. Но я тумбочек тут однозначно не наблюдала! Вот невидимого (а духи, вообще-то, для людей и драконов невидимы) Янтарного гада – очень даже, а материальную, как понимаю, тумбочку – нет.

Рыжий похлопал по мраморному прямоугольнику, на котором я стояла, и заявил:

– Вот это тумбочка. Она чуть выше, чем обычно, но…

– Это не мебель, – сообщила я вкрадчиво, как глупенькому, – это монолитный кусок камня.

Кадет закатил глаза и шумно вздохнул.

– Что? – я по-прежнему не понимала.

Но Йерс не ответил. Он развернулся и пошёл прочь.

Я запоздало вспомнила про благодарность, уже открыла рот, а рыжий…

– Твои подруги всё равно веселей, – притормозив, перебил он. – Когда лорд Эрвин впаял тебе наряд, они решили, что речь о платье. Мол, «наряд вне очереди» – красивое платье без очередей, вот прямо сейчас, только неясно почему таким злобным тоном.

Губы парня дрогнули, и он, не выдержав, широко улыбнулся. А я испытала острый приступ смущения – просто мне тоже подумалось тогда о платье. Но интуиция услужливо шепнула, что что-то в этой догадке не то.

– Йерс, благодарю, – выдохнула я. – Благодарю тебя за помощь.

Кадет всё-таки ретировался, ну а я осталась. В удобных огромных тапках, на мраморной «тумбочке» и с копьём.

Вообразила как выгляжу со стороны и зажмурилась – ужас-ужас-ужас. Вот теперь в самом деле захотелось выпить! Причём не рюмку коньяка, а целый графин!

Глава 11

Рыжий оказался почти прав в своём пророчестве, сойти с постамента мне разрешили не к ночи, а к вечеру. Поясница ныла, ноги гудели, настроение окончательно сдохло. Из приятного – за мною явился не сам директор, а Форгин.

Преподаватель по политической подготовке создавал впечатление добродушного дракона, хотя выглядел сейчас недовольным.

Завидев его, я из последних сил вытянулась по струнке, а толстяк махнул рукой:

– Вольно. – Добавил со вздохом: – Ну что, леди, понравилось?

– Никак нет, – помня науку братьев, по форме ответила я.

Форгин поморщился.

– Слезай уже, – буркнул он.

Возникла небольшая загвоздка в виде тапочек и спрятанных прямо под платьем пары туфель… Я же не могла признаться, что переобулась? Или могла?

– Шустрей, – приказал Форгин. Он протянул руку за копьём, и оружие я отдала, а в остальном не шелохнулась.

– Приморозило тебя что ли?

– Нет, господин Форгин, всё прекрасно. Вы идите, а я сейчас спущусь.

Я хотела как лучше. Думала получится, но преподаватель по политической подготовке оказался настырным.

– Очень интересно, – он пихнул копьё обратно в застеклённый шкаф. – И в чём же твоя проблема?

– Никаких проблем. Вы идите, а я…

– А ты понятия не имеешь, где вас поселили, – перебил Форгин. – Без меня точно не найдёшь.

Крыть было нечем. К тому же мне страсть как хотелось в кровать, хоть на пять минут, и это была не прихоть, а жизненная необходимость.

– У меня действительно есть небольшая проблема, – в итоге призналась я.

Приподняла подол платья, и… трагедии не случилось. Только Форгин немного посмурнел:

– Мужские тапки? Быстро же ты. Ну и кто этот умник?

Я посмотрела с возмущением.

– На что вы намекаете? Молодой человек просто проявил великодушие.

– Ладно, великодушная ты наша, – передразнил Форгин. – Вон там, – он указал на основание постамента, – есть потайной карман. Прячь тапки, надевай свои каблуки, и вперёд.

В этот момент я по-настоящему растерялась. Не ожидала такой нормальности от сотрудника этого шовинистичного заведения. Просто не ожидала. А он…

– Ну? – уже не сказал, а рявкнул. – Чего встала? Кадет-ка! Быс-с-стро!

Я подскочила как ужаленная и принялась выполнять.

Ну а десятком минут позже случилось то, чего я ждала с содроганием. Весь день, глядя на пробегающих изредка кадетов, я думала о девчонках и о том, как мне с ними жить.

Может объяснить? Рассказать, что в действительности произошло? Вот только история была слишком фантастичной. Они либо не поверят и посмеются, либо… А если поверят – тоже нехорошо.

Поверив, начнут болтать. История получит огласку, добавит мне лишнего внимания, да и лорд Эрвин не обрадуется. Нет-нет, от правды в данном случае будет лишь хуже! И тогда возвращаемся к предыдущему вопросу – как быть?

Я так и не придумала. Поэтому просто открыла дверь, до которой проводил господин Форгин, и нервно затаила дыхание.

Моему взгляду предстала просторная гостиная в сдержанном стиле, со свежим ремонтом. Справа располагался островок кухни с небольшим холодильным шкафом и двухкомфорочной плитой.

Были двери, которые точно вели в спальни, и их оказалось не шесть, а меньше. Ну а самое странное – девчонок тут не обнаружилось…

– Кстати, если поторопишься, то успеешь на ужин, – донёсся далёкий голос Форгина.

Я вздрогнула и огляделась.

Препод уже ушёл, я видела его далёкую спину в конце коридора.

– Господин Форгин, а где столовая? – крикнула я.

Остановился, обернулся, показательно вздохнул и буркнул:

– Ладно. Пойдём покажу.

Эрвин

Итак, первый день на новом посту, в преддверии нового учебного года. Обычная организационная рутина, где из важного только длинная вводная лекция, на которую пригнали всех.

Я говорил час. Смотрел в лица кадетов, подчёркнуто игнорируя леди, к которым вся эта информация всё равно не относится. Не выдержат. Если всё пойдёт как надо, сбегут через пару недель.

Лучше бы дней, но я реалист!

Затем выступил Форгин, после него магистр Дэлариус. Магистр Хипп – старейший преподаватель школы, тоже высказался, и его спокойный голос впитывали все.

Ведь не шутка: пятьсот лет дракону, а он по-прежнему в здравом уме и в великолепной форме. Хипп учит боевым искусствам как никто другой.

После Хиппа к кафедре вышел магистр Острис. Он традиционно курирует первокурсников, помогает юным птенчикам не растерять пёрышки и превратиться в истинных орлов.

Во времена моего обучения Острис тоже преподавал, и его речь не менялась от года к году. Вот и сегодня она была обычной, и я поморщился, ибо Острис, словно гвоздь, вколачивал в голову новобранцев следующую мысль:

– Вы поступили. Вы прошли отбор. Вы – герои! Так вот, запомните: это с отбора вылететь легко, а из этих стен – нет. Я хочу, чтобы каждый из вас понял: мы идём до конца! До первого воинского звания и обретения дракона! Любого, кто не будет учиться, я лично порву на куски!

Кадеты впечатлились, а я кашлянул неодобрительно.

Острис, с одной стороны, сказал всё верно, а с другой – можно не обобщать?

Впрочем, не суть. Пусть леди тоже послушают, в их мозгах вряд ли что-то отложится. Верю, что они не так глупы, как мне хочется, но наши науки всё равно не освоят. Жестоко вселять в них лишнюю веру в себя.

Потом был обед, рабочее совещание, разбор корреспонденции и ужин в преподавательской столовой.

После ужина я поднялся в директорскую башню, открыл один из тайников и вытащил поразительный по своим свойствам артефакт. Карта. После произнесения короткого заклинания-ключа на ней отобразилась вся подведомственная школе территория. Скалы, плато, переходы, лес, даже море были объёмными. Однако уникальность артефакта заключалась в другом.

Он демонстрировал колебания магического поля, если таковые имелись, и дырки в защите. То есть, в случае если где-то произошёл нелегальный переход на нашу закрытую вообще-то территорию, на карте оставался след.

Рагар убил несколько месяцев на создание этой штуки, а причиной стараний было одно проникновение в обход школьной защиты. Защиты, которая, между прочим, считалась идеальной. Лучшей их всех.

Кузен утверждал, что умельцев, способных её обойти раз-два и обчёлся, и что новых проникновений вроде не планируется, но приказал сохранять бдительность.

Так как сегодня я частично отключал защиту, следовало проверить. Вот я и активировал карту. Правда, первым делом, вместо поиска следов вероятного взлома, уставился на скалу, под которой находился лабиринт.

Поле вокруг неё было сильным, очень неспокойным, и Рагар, когда я, улучив момент, указал на гору, сказал, что с ней всегда так.

Дальнейшие аккуратные расспросы показали – про монументальное строение, оставленное прошлой цивилизацией, принц не знает. Я не стал ставить его в известность. Нужны же и мне какие-то заслуги на этом посту, верно? Какие-то открытия, подвиги, что-то кроме первого – и надеюсь последнего! – набора девиц?

Изучив магическое поле горы, я обратил внимание на остальную местность, а потом явился Форгин, которого не было на ужине и который вызвался сходить за Августой.

– Ну как? – кивнул толстяку я. – Оценила? Домой уже просится?

– Нет. – Ответ, который заставил меня погрустнеть.

Впрочем, тут Форгин хмыкнул и сообщил:

– Но не волнуйся, скоро отчислим по неуспеваемости.

Я посмотрел вопросительно.

– Леди Августа тупая? И как ты это вычислил?

– Вертихвостка она, – прозвучала другая, отличная от моей версия. – И быстро скатится на «неуды» со своей любовью.

Я замер. Мне послышалось?

– Что ты сказал?

Форгин объяснил:

– Леди Августа завела себе ухажёра.

Заявление было до странного неприятным. Какой ещё ухажёр? Она должна грустить, плакать, называть меня мужланом и просить отпустить её подобру-поздорову. Горевать, а не думать о романтической ерунде.

Да и когда успела вообще?

– Ну и кто он?

Собеседник помолчал прежде чем ответить:

– Рыжий такой. Йерс.

О ком речь я понял сразу. Второкурсник, которого я посылал проводить леди к месту несения ею караульной службы.

– Лорд Эрвин? – внезапно позвал Форгин. – Всё в порядке?

Я понял, что меня сейчас немного перекосило.

– Отлично, – ответил, возвращая себе нормальное выражение лица. – Просто рыжих не люблю.

Открытие было внезапным, но очень чётким. Ведь правда – всю мою жизнь мне именно рыжие вредят. С самого детства. И все крупные подставы делали именно они, а я почему-то не замечал. До этого момента.

– Хм… – Форгин посмотрел странно.

Потом вздохнул и перевёл взгляд на расстеленную на столе для совещаний карту. Подчинённый был в курсе и спросил:

– Ну как?

– Всё хорошо, – ответил я.

Мы обсудили ещё несколько моментов, и толстяк кабинет покинул. Я вновь остался один и уже собирался свернуть артефакт, когда на одном из участков вспыхнул странный огонёк.

Вспыхнул и погас. Это было возмущение магического поля. Всплеск. На прорыв защиты не похоже, скорее нетипичный, странный и, кажется, природный выброс. Я замер и стал вглядываться в карту. Спустя какое-то время всплеск повторился, и пусть ничего опасного я в нём не увидел, всё-таки отправился туда.

Телепортировался на далёкую скалу и замер, вдыхая колючий морской воздух. Раскрылся навстречу магии, но ничего, тишина.

Я тихо выругался и, осмотревшись ещё раз, телепортировался обратно.

А может всплеска и не было? Может это сама карта сбоит?

Августа

В столовую я пришла под самый конец ужина, когда большинство кадетов уже поели. Девчонки тоже закончили – как раз сдавали подносы и поджидали друг друга, чтобы уходить. Увидав меня, все пятеро неодобрительно поморщили носы, а леди Миоль ещё и скривилась.

В итоге моя попытка помахать им рукой трансформировалась в ловлю непослушного локона и заправление его за ухо. Впрочем, когда девчонки проплывали мимо, я всё-таки сказала:

– Привет.

– Угу, – буркнула леди Дорина, и всё, они ушли.

В зале оставалась пара десятков парней, но на меня они тоже не смотрели. Все были заняты своими делами и разговорами, знакомиться никто не рвался, и ужинала я одна.

Ну а после еды – обратно в наши комнаты, как на плаху. Я чуяла, что теперь-то стычки не избежать, и оказалась права.

Начать с того, что меня ждали. Дорина, Миоль, Валетта, Пенелопа и Флавия сидели в гостиной, на большом новеньком диване и смотрели недобро.

Едва я переступила порог, атмосфера в гостиной стала ну очень неприятной, словно грозовая туча под потолком повисла.

Я не растерялась, но внутренне сжалась и остановилась у самой двери. Закрыла её, вздохнула, опять повернулась к девчонкам, и… Тишина.

Мы молчали минут пять, а потом Валетта не выдержала:

– Ты понимаешь, насколько это нечестно?

Она даже по имени меня не назвала. Будто я ноль. Пустое место, у которого и имени-то нет.

– Мы все достойно прошли испытания, а ты прохлаждалась неизвестно где, – Флавия выразительно прищурилась.

– Это произвол! – вынесла вердикт Пенелопа.

– Не будь милорд Рагар воплощённым драконом, с этой их великой особенной любовью, я бы решила, что у вас с ним шуры-муры, – добавила Миоль.

Мои щёки не просто порозовели, а вспыхнули. Что вообще за выдумка? Я порядочная девушка!

Но вслух сказала:

– Тогда уж с лордом Эрвином, он же теперь директор.

Ирония была настолько очевидной, что девчонки приняли за издевательство.

– Она ещё и огрызается, – буркнула массивная Дорина.

Я снова вздохнула и сказала примирительно, уже без шуток:

– Для меня это зачисление в Высшую Военную школу – такая же неожиданность, как и для вас.

Сокурсницы переглянулись, и…

– В таком случае, тебе следовало отказаться, – заявила Миоль. – Для восстановления справедливости!

Хм… Интересное решение. Может Миоль и права, но у меня даже мысли не возникло. Возможно потому, что я знаю, чем именно занималась пока остальные бежали дистанцию.

Кстати, может и милорд Рагар об истинных причинах моего «провала» узнал? Выяснил подробности и решил, что преодоление древнего лабиринта показательней обычной пробежки?

Впрочем, здесь и сейчас значения это опять-таки не имело.

– Отказаться после визита королевы? – указала на важный факт я.

Все поняли. Ведь её величество приезжала к каждой из нас, а с королями не спорят.

Клянусь, никто из присутствующих перечить леди Мелиссе не решился бы, для всех моя позиция была адекватна! Но Миоль всё равно поморщилась:

– Ты могла честно сказать леди Мелисе, что произошла ошибка. А не лгать, чтобы бесчестно стать одной из нас.

Миоль вздёрнула подбородок, тряхнула белокурой косой, и меня всё-таки задело. Я точно знала, что права. По-хорошему испытаний в лабиринте хватало на три зачисления, но… иголка чужого яда в моё сердце всё же вошла.

Всего миг, но стало жуть как больно и неприятно. Я ощутила себя маленькой врушкой, недостойной уважения, признания, дружбы…

– Ой, ладно, – неожиданно вздохнула Пенелопа. – Августа, конечно, не права, но я предлагаю закрыть тему. Думаю, она уже достаточно поплатилась.

Пенелопа явно имела в виду акт караульной службы.

– Кстати, – Дорина слегка встрепенулась, – ты в самом деле пила?

Щёки вновь порозовели, но девчонкам, в отличие от Йерса, я сказала правду. Поведала, как меня подставила собственная мама. Сделала это не нарочно, но что есть, то есть.

Кстати, полагаю, что будь я парнем, никто бы коньячных запах и не заметил.

– Лорд Эрвин злее чем Рагар, – сказала Дорина.

– Он просто новенький, – возразила Флавия, – ему нужно утвердиться в должности, выслужиться, доказать, что он справляется.

Мы все посмотрели внимательно, а Флавия всполошилась:

– Что? Мой папа всегда так про своих новых сотрудников говорит.

Ну вот и пообщались. А через несколько минут я возблагодарила Небо за то, что оно послало нам Эрвина эр Форса. Просто общий враг сближает и даже имея разногласия всегда есть кого обсудить.

После долгого стояния я, наконец, уселась в одно из кресел, расположенных напротив дивана, и мы принялись мыть косточки королевскому родственнику.

Потом перескочили на Рагара, поговорили о парнях и наших ожиданиях от близкого их соседства.

– Девочки, наша задача быть сильными, умными, независимыми! – тряхнув в воздухе кулаком, провозгласила Дорина. – Нужно держаться вместе, помогать друг другу, и сохранять дистанцию от всяких, простите за прямоту, кобелей.

Все согласились.

Все были солидарны.

Только леди Миоль по-прежнему недобро поглядывала в мою сторону. Неприязнь белокурой сокурсницы оказалась совсем уж неприятной, потому что спален было всего три, а жить, как выяснилось, мне предстояло именно с ней. Вот что значит пропустить распределение комнат и койко-мест…

Ситуацию сгладила отдельная, то есть одна на двоих, ванная. Правда лучшие полки были уже заняты, а банный шкаф забит почти целиком. Заглянув в него, я спросила с изумлением:

– Зачем тебе столько полотенец?

– А почему нет? – ответила Миоль нагло.

Я не стала продолжать тему – сил после сегодняшнего стояния на «тумбочке» не было. Быстро приняв душ, переоделась в пижаму и легла спать.

Ну а ночью пришли они…

Глава 12

Меня разбудило чувство неясной тревоги. Открыв глаза, начала прислушиваться, потом приподнялась на локтях.

В комнате было темно, от окна падала узкая полоска света – это мы шторы не до конца задёрнули. А где-то совсем рядом слышалось странное тихое постукивание, этакий нетипичный звук.

Затем прозвучало отчётливое «апчхи», и я испугалась. Осторожно выскользнула из постели и пересекла комнату, чтобы разбудить Миоль.

Соседка просыпаться не желала, попыталась обругать, но в итоге сообразила, что я не просто так пристала. Мы замерли и стали прислушиваться вместе.

– Надо разбудить остальных, – прошептала я.

Накинув халаты, вышли из спальни. Сокурсница подтолкнула в спину, мол, иди первая – ну я и пошла.

Шаг, и что-то произошло. Меня схватили, зажали рот и быстро отволокли в сторону. В процессе я услышала сдавленный писк своей белокурой товарки. После нескольких секунд паники, в памяти всплыла наука братьев и я, извернувшись, ударила нападающего ногой.

Промазала, не рассчитала и меня прижали крепче. Гад был огромным и очень сильным, стало совсем уж несмешно.

Глаза успели привыкнуть к темноте, она больше не казалась такой уж кромешной, и я заметила движение… Кажется, распахнулась ещё одна дверь, и кто-то из девчонок вышел на шум.

Новое движение и опять писк – эту тоже поймали. Вот теперь вспомнились не братья, а сёстры с их физиологическими рассказами о процессах между мужчиной и женщиной. Стало до того жутко, что у меня нашлись силы на второй рывок.

Поворот – насколько вообще возможно, удар ногой, и над ухом громко охнули. Потом тряхнули меня и выругались, а откуда-то из темноты прилетело раздражённое:

– Слышь! Тише!

Ответить мой обидчик не успел.

– Ай! Она кусается! – донеслось с другой стороны.

После этого крика в одной из спален вспыхнул свет, дверь распахнулась и на пороге появилась Дорина. Внушительная! В ночной сорочке, с гнездом на голове и тяжёлой шваброй наперевес!

– Ну и кто тут? – рявкнула кадетка.

За её спиной подпрыгнула Валетта – без швабры, но с пугающей перекошенной физиономией.

– Эм… – прозвучало из темноты.

Короткая заминка, а потом в гостиной тоже зажёгся свет. Мы увидели группу диверсантов – сияющих словно тазики высоких, широкоплечих и в целом симпатичных парней.

Старшекурсников было человек десять, и Дорина хищно оскалилась.

– Ага! – она сделала шаг вперёд и махнула тяжёлой шваброй.

– Эй-эй! – воскликнул один из гадов. Видимо, предводитель. – Девушки, всё хорошо!

Нас с Миоль и Пенелопой (а кусалась именно она) тут же отпустили. Отскочили от бывших пленниц на почтительное расстояние, и «предводитель» заявил:

– Мы пришли с миром!

– Кстати, мы ещё подарки принесли, – подвякнул кто-то другой.

Нам продемонстрировали огромную бутыль вина. За вином откуда-то, словно из воздуха, был извлечён кремовый торт и огромная коробка с шоколадными конфетами известной кондитерской марки.

– Пришли поздравить с поступлением, – продолжил главный. – Заодно показать вам кое-что.

– Кое-что – это что? – прорычала Валетта, высовываясь из-за Дориныной спины.

Парень расплылся в самодовольной улыбке:

– Прорехи в вашей обороне. Вы ещё ничего не знаете о военной науке, а ошибки лучше показывать наглядно. Вот мы и… Ну так, по-дружески.

– А теперь давайте-ка отметим знакомство, – влез ещё один кадет. Судя по ширине улыбки – главный местный весельчак.

Из дальней комнаты осторожно выглянула последняя из нас – Флавия. Мы все переглянулись. Миоль нервно поправляла халат, и явно была не против продолжить знакомство, как и кусачая Пенелопа. Зато мы с Дориной и Валеттой такую лояльность не разделяли!

– Как вы сюда вошли? – хмуро спросила я.

Дальше началась песнь из серии «ой, леди, ну что вы такая серьёзная…» Вернее попыталась начаться, только Дорина её моментально задушила.

– А ну быстро! – девушка вновь махнула шваброй.

– Леди, ну что вы…

Предводитель попробовал включить обаяние – не помогло.

– Отвечай! – потребовала Валетта.

А я подумала и произнесла тихо:

– Девочки, может нам просто поднять тревогу?

Не угроза, а лишь рассуждение – я ведь понятия не имела как эта самая тревога поднимается. Только мой взгляд сейчас цеплялся за небольшую красную коробочку, которая висела на стене неподалёку.

Я заметила эту коробочку ещё вечером, там внутри, под стеклом, был миниатюрный тумблер, и это отдалённо напоминало кнопку пожарной безопасности, которую недавно установили в нашем особняке.

Старшекурсники резко посерьёзнели. Главный вообще посмотрел на меня с ненавистью.

– Девчонки, да ладно вам, – сказал он без тени улыбки. – Мы ж по-доброму. Кто вам поможет кроме нас?

Возможно, это знакомство в самом деле было к лучшему. Вероятно, их помощь реально была необходима, но…

– Брысь отсюда! – рявкнула Дорина.

А Валетта добавила:

– Даём вам тридцать секунд!

Половину отведённого времени парни потратили на то, чтоб убедиться в серьёзности наших намерений. Затем они отступили к входной двери и принялись отпирать замки.

Кстати, замков было два. А засовов вообще три, и каждый массивнее другого. Запирая дверь, мы свято верили, что ни одна козлина не пролезет, а тут…

Как они вообще прошли?

– Ну и дуры, – донеслось из коридора, едва гостиная опустела.

– Ладно, в следующий раз будем хитрее, – буркнул другой голос.

А третий, едва различимый, заявил:

– В следующий раз нужно услать куда-нибудь подружку директора. Тревогу она, видите ли, поднимет…

Я решила, что послышалось. Точно послышалось! Ведь меня не могли так назвать?

Шокированная я повернулась к девочкам и уточнила:

– Мне показалось?

– Что именно? – Дорина всё ещё напоминала грозовую тучу.

Я не сказала. Просто не смогла повторить тот абсурд.

– Ну что? – Валетта упёрла кулаки в бока. – Будем искать «прорехи в обороне»?

– Прямо сейчас? – Миоль скривилась.

– Второй раз за ночь к нам вряд ли кто-то сунется, – добавила Пенелопа.

Вот это «вряд ли» и стало решающим аргументом. Заперев дверь на прежние два замка и три засова, мы устроили обыск в гостиной. Провозились до середины ночи, а итог – ничего.

Первый учебный день начался вполне благополучно. Я облачилась в выданную ещё до перехода сюда кадетскую форму, натянула мягкие форменные сапоги и собрала волосы в строгий пучок.

К косметике, как и остальные леди, не притронулась. Сложила в сумку несколько чистых тетрадей, писчие принадлежности и неприятно удивилась тому, что у соседки уже есть учебники.

– Что? – поймав мой н�

Пролог

Раздался тихий стук, и мы с кузиной обернулись. Подняли головы и замерли в изумлении – из окна госпожи Клос выбирался абсолютно голый человек.

Мужчина. Он вылез, встал на узкий карниз, осмотрелся и, ухватившись за барельеф, спустился ниже. Ловкое движение, незнакомец качнулся на руках и спрятался под крошечный декоративный балкон – куда госпожа Клос обычно выставляла ящик с геранью.

Спустя ещё секунду тишину разорвал грозный рык:

– Где он?

Мы с Бинди подпрыгнули и едва не выронили корзины. Мы возвращались с дальнего луга, где собирали целебные травы, стояло раннее утро, город спал, и ничто не предвещало беды.

– Где?! – снова завопил… ну, собственно, господин Клос. Муж госпожи Клос, отставной полковник, мужчина неприятный, но уважаемый.

Пауза и совсем уж яростное:

– Кто он? Я его убью!

В окне мелькнула обнажённая фигурка госпожи Клос и массивная туша отставного полковника.

У нас с кузиной аж рты приоткрылись. Мы стояли в полном шоке, правда смотрели не столько на окна, сколько на сбежавшего любовника. Он по-прежнему висел под балконом, упираясь конечностями в элементы архитектуры и напоминая морскую звезду.

Молодой, сильный, с выразительным телом воина и смазливой физиономией. Лицо было породистым и неуловимо знакомым. Нестриженные чуть вьющиеся волосы тоже были знакомы, по ним я акробата и опознала – это ведь лорд Эрвин эр Форс, один из племянников короля.

– Где этот покойник?! – снова взревел господин Клос.

Получилось до того громко, что мы с Бинди снова вздрогнули.

Потом кузина ткнула меня в бок и предложила:

– Августа, может пойдём отсюда?

– Ага, – я кивнула и осталась стоять.

Просто когда ещё увидишь воплощённого дракона в такой позе? А ведь это, кроме прочего, элита нашего общества. Таких как лорд Эрвин берут в Высшую Военную школу, а таких как я – нет.

И всё почему? Потому что у него есть вон то маленькое и мягкое, что болтается сейчас под балконом госпожи Клос вместе с хозяином, а у меня нет!

Самое забавное – Эрвин нас тоже видел. Сверкал зелёными глазищами и явно был нашему свидетельству не рад.

– Августа, пойдём! – буквально взмолилась Бинди.

А мне так обидно стало – просто вся эта несправедливость со школой… ну вообще несправедливая.

– Да подожди ты, – отмахнулась я. – Давай посмотрим. Вдруг его сейчас обнаружат? Вот весело-то будет.

Я как-то не учла, что у воплощённых драконов очень хороший слух…

Глаза Эрвина недобро сузились и ещё более недобро сверкнули. Я сначала испугалась, а потом улыбнулась – что он мне сделает? Ничего.

К счастью, на этом противостояние закончилось. Благоразумная кузина всё-таки утащила меня прочь, но в самый последний момент пронёсся порыв ветра, и я заметила, как королевский родственник втянул запахи, которые до него долетели.

То есть нас с Бинди опознают даже если решим изменить внешность. Ну и ладно. Ну и пусть!

Глава 1

Спустя пару часов тихий приморский городок прямо-таки взорвался. Не сказать, что здесь никогда ничего не случалось – очень даже случалось, но с приезжими и исключительно в сезон.

Но сезон-то ещё не начался, а госпожа и господин Клос считались местными, жили тут три года и вели себя прилично. Жену отставного полковника, конечно, подозревали в некоторой аморальности, уж слишком молодая и симпатичная, но любовник в спальне – это перебор.

Известие просочилось и взбудоражило город стремительно. Измену обсуждали все, даже тётушка Розали, мать Бинди, у которой я и гостила последние пять недель.

Тётя возмущалась, краснела, и поначалу не хотела посвящать нас с кузиной в суть скандала, но в итоге не выдержала…

– Он сбежал через окно, понимаете? – воскликнула Розали возмущённо.

Мы как раз понимали, но дружно сделали вид, что у нас шок.

– И исчез! Его не нашли, хотя господин Клос послал на поиски всю прислугу!

– Куда же он подевался? – вякнула Бинди.

– Разумеется, ушёл порталом! – авторитетно заявила тётушка. – Следовательно, он сильный маг.

Мы с кузиной сделали круглые глаза, а Розали неожиданно прищурилась:

– Вы, когда с луга шли, точно ничего не видели?

– Не-ет! – заявили мы хором.

Идея солгать пришла Бинди. Кузина категорически стеснялась увиденного и очень не хотела никому ничего объяснять.

Заявила, что если сознаемся, то нас, как свидетельниц безобразия, будут вспоминать на каждом углу, а ей это не надо. Но она лукавила. Бинди просто струсила, ведь я шепнула ей кто висел под тем балконом.

А болтая о похождениях королевского родственника, можно нажить себе очень неприятного врага!

Хотя… Он ведь мужчина, воплощённый дракон, а такие с женщинами не воюют. Такие смотрят на нас как на средство удовлетворения любовных потребностей. В крайнем случае как на жену и мать детей.

В общем, ну его.

Я тряхнула головой, прогоняя из мыслей Эрвина эр Форса, и у меня… не получилось. Уж не знаю, чем зацепил, но думала о нём плотно. Целых полтора дня!

А потом произошло событие, которое казалось абсолютно невозможным, и которое перевернуло мой мир с ног на голову. Маленькое корявенькое объявление на самой последней странице газеты – где-то между предложениями о продаже старого барахла и некрологами.

«Объявлен набор. Девушки, желающие быть зачисленными в Высшую Военную школу, могут явиться 13 числа следующего месяца на собеседование, которое состоится по адресу…» – дальше шёл собственно адрес, но я не дочитала, потому что в глазах поплыло.

Набор девушек? Вернее, и девушек тоже? Это невозможно!

То есть, учитывая недавние события с участием его высочества Рагара, некоторые фантазёры подобный вариант предвидели, но именно фантазёры. Серьёзные аналитики и чиновники уверяли, что подобного не будет никогда.

На публичных дебатах шла речь об открытии дверей других, менее претензионных учебных заведений, и то не сейчас, а когда-нибудь в будущем. Ведь успех, которого добилась супруга принца Рагара, в большой степени случаен и связан с тем, что леди Алиса не из наших мест.

Мол, да, теперь мы знаем, что девушка способна пройти отбор, но это ничего не меняет. Не ждите!

И лично я не ждала. Надеялась, мечтала, грезила, но всё же не верила.

Оказалось зря.

Когда туман в глазах развеялся, и я прочла адрес, мир качнулся в обратную сторону. Встал с головы обратно на ноги, а я крикнула:

– Тётушка Розали, я немедленно возвращаюсь домой!

В родительское поместье. Сегодня же. Вот прямо сейчас.

У меня пара недель, чтобы подготовиться к собеседованию и подтянуть физическую форму. Вернуться к тренировкам, которым я уделяла внимание последние несколько лет.

Да, в чудо мне не верилось, но я всё равно занималась. Семья считала пробежки, фехтование и рукопашный бой не лучшими увлечениями для юной леди, однако смотрела сквозь пальцы.

Моими тренировками занимались братья – педагоги суровые, но не без юмора. Я уже воображала их воодушевление, когда вернусь и расскажу про газету. Нам нужно будет увеличить нагрузки, а ещё составить список вещей, которые понадобятся при переезде в казарму.

Дел море! Главное – успеть!

Мечтательная улыбка погасла, едва я переступила порог фамильного особняка и напоролась на целую делегацию встречающих. Мама с отцом, оба моих старших брата и опять-таки обе старшие сестры. Причём сёстры давно вылетели из родительского гнезда, и факт их присутствия здесь лишь подчёркивал, что всё плохо.

– Что случилось? – выдохнула я, передавая горничной дорожный саквояж.

Родственники дружно переглянулись, и слово взял папа:

– Милая, неужели ты вернулась с отдыха из-за этой глупой заметки?

– Августа, дорогая, ну ты же не всерьёз? – всплеснула руками мать.

Сёстры синхронно поджали губы, а братья одарили виноватыми взглядами. Напряжение, висевшее в воздухе, стало совсем уж неприятным, но я не спешила отвечать. Просто стояла и смотрела, а спустя пару минут дождалась:

– Августа, это неприемлемо! – взвизгнула мама. – Ну какая армия? Какая Высшая Военная школа?

– Не позорь семью! – хором добавили сёстры.

Ах вот как.

Тут и вскрылось, что не я одна в чудеса не верила. Что вся та вялая, но всё же поддержка, которую оказывали близкие, зиждилась на их убеждённости, что мои тренировки, смелые взгляды и мечтания никуда не приведут.

Мол, пусть наша младшенькая забавляется как хочет, лишь бы нервы лишний раз не трепала. А там, со временем, глядишь, рассосётся.

– Августа, ты же милая, умная, хорошая девочка… – папа перешёл на заискивающий тон, а у меня кулаки сжались.

Взгляд на братьев, но те смущённо пожали плечами, самоустраняясь. Мне невовремя вспомнилось, что им самим поступить в Высшую Военную школу не удалось. После отбора у милорда Рагара оба отправились в другой университет.

– Августа, мы… – снова начала мама, но я остановила её жестом.

Хватит откровений. Они ничего не изменят, только поссоримся ещё сильней.

– Я всё поняла, – сказала ровно. – Но моё решение не изменится. Я иду на собеседование.

– Августа! – жалобно протянули все и сразу.

Сёстры отчётливо скрипнули зубами, мама начала падать в обморок, отец – ловить маму, а братья выдали настолько кислые мины, что меня саму тоже перекосило. Но…

– Вы меня знаете, – в моём голосе прозвучали стальные нотки. – Я не отступлюсь!

Представители старинного рода эс Тирд застонали опять.

Спустя три недели предельно недовольный отец и хмурые братья перешли со мною в столицу. Папе настолько не хотелось сопровождать мою упрямую персону на собеседование, что он сослался на здоровье и отказался открывать портал.

Пришлось ехать к порталу стационарному, но тот словно почувствовал недовольство сильного мага и сломался. Едва мы вошли, арка заискрилась и вспыхнула, перепугав всех сотрудников телепортационной станции и поставив мою мечту на грань пропасти.

– Августа, тебе не кажется, что это знак свыше? – тут же поинтересовался отец.

В знаки я, разумеется, верила, только не в этом случае.

Здесь и сейчас я настояла на том, чтобы дождаться ремонта. В итоге арка всё-таки заработала, а мы очутились на площади возле военного ведомства, и сразу попали в водоворот неожиданных событий. Кажется, на этой площади собрались все!

Весь город, вся столица, все сплетники и зеваки. Народу оказалось столько, что у меня рот приоткрылся. Отец сразу заёрзал, а братья посмотрели выразительно, предлагая срочно вернуться домой.

Только было поздно, потому что…

– Оу, девушка, вы тоже на собеседование? – к нам подскочил парень в шляпе и с блокнотом. – Августа эс Тирд, если не ошибаюсь?

Братья шагнули вперёд, загораживая меня от репортёра, но сзади подкрался второй:

– Эс Тирд? – громко повторил фамилию он. – Такая уважаемая семья и такой дерзкий поступок? Леди Августа, вы уверены, что…

Кто-то из братьев зарычал не хуже, чем воплощённый дракон.

К зданию министерства мы пробивались с боем, а там, на подступах к нужному коридору и, соответственно, кабинету, ждал новый сюрприз.

Длиннющая очередь из девиц, и каждую сопровождали хмурые родственники мужского пола. Все эти мужчины смотрели так, что хотелось втянуть голову в плечи и слиться со стенкой. Если бы они объединились, точно бы задавили весь наш энтузиазм.

Но объединяться никто не спешил, и мы, девушки, держались!

Лично мне держаться пришлось долго – целых пять часов…

Именно столько длилось моё медленное шествование к заветному кабинету. Потом была распахнутая дверь и недовольный голос его высочества Рагара:

– Следующая! Проходите!

Отец и братья сунулись было за мной, но директор Высшей Военной школы собеседовал претенденток тет-а-тет, без свидетелей.

Мои это знали, но всё равно пытались прорваться.

– Снаружи подождите! – рявкнул на это принц.

Подчинились, а у меня от услышанного рыка аж мурашки побежали. Но, невзирая на испуг, я прошла вперёд и опустилась в расположенное напротив массивного стола кресло.

Рагар смерил утомлённым взглядом, посмотрел на лежавшие перед ним бумаги.

– Имя? – вопросил воплощённый дракон требовательно.

Я назвала.

После этого его высочество вписал имя в формуляр и, отложив перо, уставился не самым внимательным и уж точно недружелюбным взглядом.

Первым заданным вопросом стало:

– Сколько там после вас? – и кивок на прикрытую дверь.

Я нервно передёрнула плечами…

– Трое.

Рагар не обрадовался. Словно рассчитывал, что я последняя.

– Ну и почему вы так поздно, леди Августа? – поинтересовался язвительно. – Почему явились в последних рядах?

Я не собиралась смущаться, но щёки предательски покраснели:

– Были проблемы с порталом. Он сломался.

И тут прозвучало уже слышанное:

– Может это знак свыше, леди Августа?

Я не выдержала и некультурно закатила глаза.

Принц этот момент отметил, фыркнул недобро и, окинув меня уже более внимательным взглядом, спросил:

– Зачем вам в школу, леди Августа?

– Хочу учиться, – по-моему ответ логичный.

– У нас много учебных заведений, а Высшая Военная школа – это армия. Понимаете?

Я кивнула:

– Понимаю, и хочу попробовать.

– Зачем? – с нажимом спросил дракон.

Показалось он задаёт этот вопрос в миллионный раз. Словно все эти пять часов, встречая каждую претендентку, принц пытался разгадать великую тайну нашего странного желания учиться в его школе.

– Это лучшее учебное заведение королевства, – напомнила я. – И даже континента.

– И? – Рагар продолжил недобро щуриться.

– Там дают великолепные знания, а ещё там один из сильнейших Источников.

Тут Рагар скривился и закончил вместо меня:

– И уже есть прецедент, что этот Источник принял девушку, леди Алису, и она обрела драконью сущность. Вы это хотели сказать?

– Нет. Но вы уловили суть.

Рагар устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Он молчал, но тут и без слов, и даже без телепатии легко читалось: как же вы меня достали! Высшая школа только для мужчин, что здесь неясного?

– За́мок, в котором расположена школа, изолирован от внешнего мира, – наконец заговорил Рагар. – Там сто, – эту цифру он подчеркнул голосом, – разгорячённых, настойчивых, я бы даже сказал наглых молодых самцов. – Пауза и веское: – Куда вы лезете, леди Августа?

– Я хочу учиться в вашей школе, – повторила, не дрогнув.

А в следующий миг внутренне сжалась, потому что интуиция шепнула – я ему не понравилась. И даже факт наличия у меня магии не спасёт!

– Хорошо. Я вас услышал, – сказал Рагар и махнул рукой в сторону выхода.

Мол, выметайтесь из кабинета. Я не послушалась и сжала кулаки.

– Всё, леди Августа, свободны, – повторил принц.

И тон такой, что жуть! Самое категоричное «нет» из всех возможных.

– Милорд Рагар, я… – я собралась заспорить. Всё что угодно, лишь бы пробить броню этого мерзкого дракона.

Но тут удача вновь повернулась ко мне спиной.

Глава 2

В дальнем углу кабинета была ещё одна дверь, ведущая в служебные помещения. Вот эта дверь и распахнулась, впуская мужчину, которого я ещё не успела забыть.

Лорд Эрвин эр Форс собственной распутной персоной. Он вошёл, тряхнул непослушными волосами и, даже не удостоив посетительницу взглядом, направился к принцу.

В меру довольный жизнью, Эрвин протянул Рагару стопку каких-то листов и спросил:

– Ну что? Сколько их ещё? – и вот после этого посмотрел на меня.

Миг, и он узнал. Зелёные глаза недобро сверкнули, губы сжались в тонкую линию. А я, не выдержав, улыбнулась.

Мимолётно! Едва заметно! Но он-таки засёк, а я не выдержала опять:

– Здравствуйте, лорд Эрвин, – сказала вежливо.

Директор Высшей Военной школы неожиданно встрепенулся, уточнил:

– Вы знакомы?

– Не представлены, – процедил горе-дракон.

Мне же вспомнилась матушка с её излюбленным наставлением: Августа, твоя несдержанность тебя погубит. Будь хитрее. Ты же леди!

Да, я – леди. Однако спрятать новую улыбку не смогла!

– Не представлены, но знакомы? – тон Рагар переменился, в нём послышалось кошачье мурчание. – Любопытно.

– Ничего любопытного, кузен, – ответил Эрвин ровно. Словно это не он висел под балконом, потрясая своим… ну пусть будет достоинством. – Но я очень рад, – королевский родственник коротко поклонился в мою сторону, – встретить вас снова.

– Угу, – буркнул Рагар.

И уже мне, только мягче, чем раньше:

– Идите, леди Августа. Хорошего вам дня.

Кажется, это был всё-таки провал, и моя семья немного успокоилась. Спустя неделю, за ужином, отец даже отправил слугу в погреб, принести коллекционную бутылку игристого – отметить тот факт, что вопрос моего поступления закрыт.

Но в миг, когда хлопнула пробка, в столовую вошёл гонец в форменной куртке Военного ведомства и попросил разрешения зачитать сообщение от его высочества принца Рагара.

– Зачем читать? – насторожился отец. – Давайте его сюда.

– Прошу прощения, лорд Мэрвис, но у меня предписание – прежде, чем передавать в руки, зачитать публично. Во избежание недопониманий, так сказать.

Папа побагровел, мама позеленела, братья приуныли. Зато зубами никто не скрипел – сёстры сегодня отсутствовали! Так как происшествий не предвиделось, в гости их никто не позвал.

– Полагаю, что не… – начала мама, но гонец прикинулся глухим.

Развернув бумагу, которую держал в руках, он торжественно произнёс:

– Двадцать первого числа сего месяца, то есть завтра, леди Августе надлежит явиться в Военное ведомство, в тот же кабинет, для прохождения дополнительных испытаний.

У меня рот приоткрылся.

– При себе иметь запасную одежду, удобную для физических упражнений.

Вторая попытка удержать рот в закрытом состоянии провалилась. Мне… дали шанс?

– Августа! – встрепенулся папа. Он повернулся ко мне и уставился возмущённо. – Вообще-то я имею право запретить!

Он действительно мог. По законам нашего королевства, именно отец, либо опекун, выбирал учебное заведение для юной леди. Я сама как бы ничего не решала, но…

– Папуля, пожалуйста, давай не будем ругаться?

Но не ругаться не получилось. До самой ночи в нашем особняке гремел феерический скандал.

Дошло до битья посуды и криков о неблагодарности. Вся прислуга сидела по своим углам и даже дышать боялась. Мама вопила и показательно пила успокоительные капли, братья притворялись мебелью, отец негодовал.

В общем, буря вышла ого-го!

Ну а утром… я, в сопровождении братьев и отца, опять очутилась на широкой столичной площади.

Ещё при входе в портал напряглась, готовая отбиваться от репортёров, но не пришлось. Военные учли прошлую ошибку, и сейчас площадь была пуста – все зеваки толпились за выставленным по периметру оцеплением.

Зато возле площадки, служившей точкой выхода из порталов, поджидал молодой офицер, вооружённый некой бумагой.

Он посмотрел сначала в бумагу, затем на нас, и уточнил:

– Леди Августа?

После моего «да» офицер что-то отметил и указующе мотнул головой.

В этот раз очередь была значительно меньше, я насчитала двадцать восемь леди. Обстановка в коридоре тоже была более спокойной. Нет, мужчины-то по-прежнему напоминали грозовые тучи, зато девушки не спешили унывать.

Мы смотрели друг на друга. Переглядывались. Кивали тем, с кем были знакомы. Я заметила леди Виджину и леди Валетту, а ещё леди Дорину, которая всегда отличалась боевым нравом и с недавних пор активно участвовала в жизни «Справедливости и Равноправия» – общества, выступающего за наши, женские права.

При взгляде на широкоплечую Дорину я жалобно поморщилась – уж кто, а она-то точно поступит. Виджину, думаю тоже примут – она высокая и внушительная, любого заткнёт за пояс.

На их фоне я со своим средним ростом и женственной фигурой, конечно, терялась. Братья ещё утверждали, будто я задницей во время бега виляю, и при взгляде на Виджину с Дориной стало совсем нервно – они-то точно бегают как надо. Как бы и мне вот так же смочь?

Стоило мне выпрямиться и сделать новый призванный успокоиться вдох, как дверь кабинета распахнулась и взгляду предстал милорд Рагар, собственной драконьей персоной.

До назначенного времени оставалось ещё три минуты, но…

– Так, девушки, все за мной. Кто не успел, тот опоздал!

Разворот, и его высочество скрылся в кабинете, а мы замялись, растерялись и отмерли лишь после того, как Дорина сделала решительный шаг к двери.

– Что, все и сразу? – хмуро уточнил кто-то из сопровождающих.

Уверенности не было, но лично мне показалось, что да.

В общем, мы ринулись вперёд. Ввалились в кабинет Рагара, а едва возня возле двери закончилась, принц взмахнул рукой, открывая мерцающий портал.

Дыхание моё, конечно, сбилось. В нашей семье индивидуальные порталы умел создавать только папа, но тратил на это много сил и времени. А тут… такое огромное и не гаснет.

– Так, девушки, пошевеливаемся, – сказал его высочество. Прозвучало невежливо, и какая-то часть меня уныло шепнула, что к этой невежливости пора привыкать.

Первой в серебряное мерцание вошла смутно знакомая черноволосая девушка в кремовом платье, за ней остальные. Всего миг, и просторный кабинет исчез, мы очутились в помещении, наполненном странным запахом.

Я поморщилась и не удержалась от комментария:

– Кажется, так пахнет штука, которой чистят сапоги.

В гробовой тишине реплика прозвучала слишком отчётливо, а тут ещё и директор из портала вышел…

– Угу, чистят, – отозвался он. – Хорошо, что вы в курсе, леди Августа. Можете считать, что половину испытания уже прошли.

Пауза и более суровое:

– Удобную одежду все взяли?

Оказалось, нет. В смысле, кто-то умудрился оставить вещи у сопровождающих, в коридоре.

На вопросы «а разве сейчас надо было?» и реплики из числа «ой, а я растерялась», воплощённый дракон ответил нарочито-широкой улыбкой. И ничего хорошего эта улыбка не предвещала!

– Отлично! – воскликнул Рагар. – Кто без запасной одежды – шаг вперёд.

Из толпы осторожно выступили четверо, и… тут снова вспыхнул портал, а Рагар произнёс:

– Всего хорошего, леди. Для вас испытание закончено.

Сначала у всех был шок – разве ж можно так? Это несправедливо! А потом выбывшая четвёрка начала протестовать…

Объяснять, умолять, приводить доводы, напоминать, что прямых инструкций не было, что нам предложили войти в кабинет, а о необходимости захватить одежду «вот прямо сейчас» не предупредили.

Рагар слушал, и его лицо плавно преображалось. В итоге стало таким, что голоса умолкли сами собой.

Портал вспыхнул ярче, а директор Высшей Военной школы рявкнул:

– Вон отсюда!

Девчонок буквально сдуло, а мы остались – застыли в гробовом безмолвии. Комментарии были сейчас неуместны, но кто-то не удержался, сказал таким же замогильно-печальным голосом:

– И живые позавидуют мёртвым…

Принц аж подпрыгнул. Окинул нас острым взглядом и с лёгкостью вычислил говорившего. К моему полнейшему ужасу, говорившим – точнее говорившей – оказалась я.

Но дальше – хуже!

– О, леди Августа, – в тоне принца прозвучало что-то неуловимо странное.

Я закусила губу с ужасом понимая, что меня сейчас тоже выгонят, но…

– А вы, оказывается, проницательная! – И уже всем: – Леди Августа верно обрисовала перспективу. Кто-то хочет уйти сейчас? Добровольно?

Желающих не нашлось.

Зато мы непроизвольно сбились в кучу, превратившись в этакую пёструю стайку испуганных птичек. Но каменное сердце директора не дрогнуло. Интересно, как леди Алиса его вообще терпит? Как с ним живёт?

– Кхе-кхе, – прозвучало откуда-то сбоку, и из тени выступил ещё один мужчина – невысокий и упитанный. – Доброе утро, леди. Приятно видеть вас здесь.

Но приятно ему однозначно не было! Толстяк выглядел так, словно съел ведро кислых ягод.

– Леди, – Рагар чуть повысил голос, – позвольте представить вам Форгина, нашего преподавателя по Политической подготовке.

Мы присели в реверансе. Причём все и одновременно.

Но мужчины – вот эти странные, в форме! – не оценили. Оба закатили глаза и почему-то застонали. Спустя миг стонали уже мы, потому что…

– Вон там основное казарменное помещение, – Форгин махнул рукой в сторону ближайшей двери. – Переодевайтесь и выходите во двор.

В общем, испытание началось…

Эрвин

Я чувствовал себя так, словно меня ударили по голове чем-то очень тяжёлым. Ну либо я напился до белой горячки и увидел странный, пробивающий до пота кошмар.

Да, кошмар! Ведь в реальности такого произойти не могло. Никак. Никогда. Ни при каких обстоятельствах. Ещё неделю назад кузен лично уверял, что никакого приёма девиц в Высшую школу не будет, и я видел, что Рагар честен, но теперь…

Я стоял в директорском кабинете и смотрел в окно на расположенную внизу, на одной из скал, казарму для новобранцев. Точнее, это была даже не казарма, а так, двухэтажный сарай на время отбора. В конце лета туда заселялись птенцы, которые мечтали поступить на первый курс.

Птенцы – это парни. Молодые, сильные, ловкие, исполненные надежд и желаний стать элитой нашей армии, и жаждущие обрести дракона.

До их отбора оставалось ещё два месяца, и тот далёкий сарай должен был пустовать, но…

Я взглянул на настенные часы и поморщился. Не видел, но знал – вот прямо сейчас в казарму телепортировали толпу напомаженных девиц.

Рагар клялся, что девиц не будет! Говорил, что объявление в газете и собеседование – лишь формальность, чтобы успокоить его женщин – супругу и королеву. Мол, он только делает вид, что поддерживает эти ненормальные веяния с каким-то там равноправием.

Да и о каком равноправии можно говорить?

Я непроизвольно зарычал, кулаки сжались. Пришлось применить успокаивающую дыхательную гимнастику, чтобы очнуться.

Успокоился.

Снова посмотрел на часы и открыл телепорт в казарму – точнее, на расположенное перед этим сараем плато. Рагар и Форгин уже поджидали там, и к моему появлению отнеслись положительно.

Я вежливо кивнул обоим и бросил новый взгляд на казарму.

– Ну что, господа, может всё-таки сделаем ставки? – произнёс Рагар.

Он ещё вчера предлагал поспорить на то, сколько времени потребуется леди, чтобы переодеться из красивого в удобное. Тогда мы отказались, а теперь…

Прижимистый Форгин уставился на проплывавшее мимо облако, а я сделал ещё одну серию глубоких вдохов. Нет, никаких ставок. Просто шутки шутками, но ситуация бесила. Леди учиться в этой школе не должны!

Я посмотрел злобно, и Рагар понял.

– Эрв, успокойся, – сказал он. – Возможно всё ещё обойдётся.

– Возможно? – я не скрывал эмоций. – Какие «возможно», Рагар? Здесь, в этой школе, всё зависит только от тебя!

– Вообще-то не совсем, – уклончиво ответил тот, кто всегда слыл жёстким тираном.

Я застонал.

Было ясно – мы все очень недооценили леди Алису. Эту иномирянку, которая свалилась на голову Рагара прошлой осенью, и которая верёвки из него вьёт.

– Расслабься, – насмешливо бросил кузен.

– Это всё твоя жена? – не сдержался я.

На лице принца мелькнуло странное выражение. Такое, что я нахмурился:

– Рагар?

– Это не Алиса, – внезапно буркнул Форгин. – Просто милорд Рагар желает нас позлить. Добавить, так сказать, проблем.

К слову, преподаватель по политической подготовке восторга тоже не испытывал. Реакция логичная – Форгин, кроме прочего, курирует воспитательную часть, а тут дамочки. Вернее, тут дамочки, а там горячие, голодные юнцы.

– Принять леди в школу – всё равно, что добавить воды в раскалённое масло, – сообщил Рагару я.

Понадеялся, что кузен услышит, но…

– Эрв, да ты поэт! – беззлобно оскалился директор нашей общей Альма-матер.

Я досадливо фыркнул, а Рагар взглянул на казарму и применил магию.

Усилил голос, чтобы произнести:

– Так, леди! – обращение прозвучало как ругательство. – Даю вам три минуты. Время пошло.

Глава 3

Августа

Усиленный магией голос Рагара вызвал панику. Мы и так торопились избавиться от всех юбок и подъюбников, а тут вот это вот.

Три минуты. После того, как директор отправил в портал тех, кто забыл свёртки с запасной одеждой в Ведомстве, было ясно, что этот дракон не шутит. Нужно успеть. Иначе прощай второе собеседование и такой важный шанс.

Мы все, как одна, ускорились. Раньше немного стеснялись друг друга, складывали одежду с положенной аккуратностью, а теперь принялись швырять. В воздух полетело всё, от чулок до корсетов, а в дальнем углу казармы кто-то взвизгнул.

Потом какая-то особо талантливая претендентка – леди Миоль, кажется, – пропищала:

– Ой, девочки, а вдруг за нами сейчас подглядывают? Ведь эти кадеты… Я слышала о них разное!

Мысль о подглядывании за нами кадетов, вызвала сначала шок, а потом новый виток паники. Ведь в теории возможно всё!

Юбки полетели резче, кто-то задел кого-то локтем. Затем двое сцепились из-за трико, каждая утверждала, что штаны принадлежат именно ей.

Завязалась потасовка, и очень скоро казарма, уставленная двухъярусными кроватями, превратилась в филиал сумасшедшего дома. Но мне повезло – я вырвалась оттуда в первых рядах и без потерь. Выскочила в общее помещение, а затем в распахнутую, ведущую на улицу дверь.

Дыхание на миг перехватило. Казарма стояла на скале, вокруг простиралась невероятная красота – каменный пейзаж, разбавленный редкой растительностью, суровый, но прекрасный. Справа, очень далеко, виделся лес, а ещё слышался шум моря и кожу ласкал лёгкий ветерок.

Утро было уже в самом разгаре, но жары пока не предвиделось, что тоже порадовало. Но на этом хорошее закончилось и начались неприятности.

Во-первых, я осознала, что на мне сейчас лишь тренировочное трико, а это совсем не то же самое, что платье, и на людях я в такой одежде ещё не появлялась.

Во-вторых, взгляд выхватил стоявших в отдалении мужчин, и если Рагар с Форгином были ожидаемы, то третий…

– Ой, нет, – жалобно пробормотала я.

Сбилась с шага, и меня догнала леди Дорина, которая посмотрела вопросительно. Времени на разговоры не было, но я объяснила:

– Там лорд Эрвин.

– И что? – Дорину королевский племянник не смущал, как и наш внешний вид.

Цапнув меня за руку, Дорина потащила вперёд, туда, где девочки уже выстраивались в кривую шеренгу. Я не сопротивлялась, однако присутствие Эрвина настораживало. Впрочем, он меня тоже заметил и тоже не обрадовался – закатил глаза.

Затем была некая реплика, адресованная Рагару, и на меня уставились все трое.

Непонятно и неприятно. Но если из-за той встречи лорд-акробат станет мне вредить, то я категорически против. Молчать в подобной ситуации тоже не буду.

Вот и сейчас, столкнувшись со слишком пристальным интересом со стороны мужчин, я собралась спросить: что?

Я даже открыла рот, но отвлеклась на их… опять-таки взгляды. Скользящий по фигуре взгляд Форгина, столь же быстрый, ненавязчивый взгляд от его высочества, а вот Эрвин… его внимание напомнило медленную, обволакивающую волну.

Под действием этой волны я ещё чётче осознала, что платья нет. Что на мне лишь трико, а оно подобно второй коже и бесконечно далеко от приличий.

Всё обтянуто. Всё на виду. И если братьев, которые вели тренировки и на мою фигуру вообще не пялились, я не стеснялась, то тут… Лицо резко обдало жаром, я ощутила, как по коже расползается яркая краска стыда.

Мужчины, разумеется, заметили. Но вместо того, чтобы проявить тактичность, милорд Рагар прокомментировал радостно:

– Та-ак, первая пошла!

Стало ещё жарче и неуютнее, а принц продолжил, обращаясь ко всем:

– Милые леди, если вы такие стеснительные, то в школе вам делать нечего. Тут, знаете ли, регулярные тренировки, марш-броски и учебные операции, в которых придётся участвовать и первокурсницам. Поясню: вам придётся бегать по лесу и другой пересечённой местности в аналогичном трико и в компании двадцати молодых, горячих парней. Если вы не готовы, идите домой.

От озвученной перспективы мурашки побежали, но все остались на месте.

Впрочем, в конце недолгой паузы, которую взял принц, одна из нашей кривой шеренги всё-таки вышла.

– Отлично! – воскликнул на это Рагар. Прозвучало, словно данное событие сделало директорский день лучшим в году.

Вот только радость младшего высочества разделили не все…

– А что так мало? – разочарованно спросил лорд Эрвин.

Смысл его присутствия здесь был по-прежнему непонятен, а манеры… Я же чуяла, что он хам, но и подумать не могла, что настолько!

Королевский родственник отмер и пошёл вдоль шеренги, разглядывая каждую из нас настолько откровенно, что покраснели вообще все. Да что там мы! Даже господин Форгин, и тот краской залился.

Он же, то есть преподаватель по Политической подготовке, этот беспредел и прекратил. Покашлял и зыркнул на лорда Эрвина настолько выразительно, что тот вернулся на прежнее место и принял самую отстранённую позу.

Ну а Рагар взглянул на наручные часы и рявкнул на всю округу:

– Так, леди! Три минуты прошли! Кто не в строю – кыш домой!

Это напоминало издевательство, причём извращённое. Я никогда не слышала столько нелицеприятных слов в адрес девушек – то стоим не так, то задницы отклячили, то намеренно выставляем грудь, «пытаясь разжалобить военное начальство, но зря».

За те десять минут, которые ушли на то, чтобы превратить наше стояние на плато в подобие построения, мы побывали и улитками, и хромыми каракатицами, и курицами. Причём про куриц прозвучало как-то совсем уж обидно.

Мы узнали, что младший принц воспитанным мужчиной лишь казался. Хам и тиран – вот кто стоял перед нами! Диктатор и сатрап!

Но может это лишь часть испытания, а с кадетами обращается вежливей? Ведь не может он вот так орать на собственных студентов? Они бы разбежались давным-давно.

Впрочем, тон директора – мелочь в сравнении с тем, что лорд Эрвин продолжал свою вопиющую диверсию. Он снова ощупывал наши прелести бесстыдным взглядом, и настолько открыто, что Форгин вновь не выдержал и строго кашлянул.

И что в ответ?

Раскаяние? Смущённая гримаса на лице?

Нет!

– Пусть привыкают, – буркнул этот эквилибрист недобитый. – Если они поступят, то мужской интерес неизбежен.

Сказано было тихо, но услышали все. Только испугаться не успели, потому что Рагар махнул рукой, привлекая наше внимание к тропинке, вдоль которой тянулась верёвка с белыми флажками.

– Леди, у вас полчаса, – заявил директор. – Кто придёт к финишу после этого времени – выбывает.

Мы сначала не поняли, а потом… Виджина сорвалась с места первой. За ней ринулись Миоль и Дорина, ну а дальше – все мы. Вся хмурая, исполненная пессимизма толпа.

Большинство понимало, что нас ждут физические испытания, но у некоторых необходимость бежать вызвала удивление. Какая-то девушка начала возмущаться, но я не слушала. Я думала о лорде Элвине, ведь он нарочно нас злил?

Его липкие взгляды – тоже часть испытания? Ведь девушка, которая будет краснеть на каждом шагу, учиться в мужской школе не сможет.

Следовательно, проверить на прочность – логично! Но… во мне в кои-то веки проснулся пессимизм.

Он активно нашёптывал, то затея дрянь, что лучше отказаться пока не поздно. Только стоило взглянуть на далёкий замок, который прежде видела лишь на картинках, как все сомнения рассыпались в пыль.

Учёба в Высшей Военной школе была мечтой.

А обретение драконьей сущности? Это же самое необыкновенное, что может случиться.

Я до последнего боролась за свою магию, делала всё, чтобы избегать всплесков и прочих неприятностей. Я стала одной из немногих, кому удалось сохранить силу – ведь магию у девочек в нашем обществе блокируют. Убирают раз и навсегда, желая уберечь.

Смогла тогда, значит смогу и сейчас! Нужно лишь пробежать по узкой тропинке, вдоль белых флажков, так неужели не справлюсь?

Стиснув зубы, я ускорилась.

Потом вспомнила о дыхании, о технике бега и мотивации – братья всегда повторяли: Августа, помни для чего ты бежишь!

Я вошла в ритм, сосредоточилась, но, когда неказистое здание казармы скрылось за грудой камней, а справа открылась небольшая, заросшая тонкой травой поляна, споткнулась и едва не стала причиной массового падения – просто за мною тоже бежали, и подобного манёвра не ждали.

– Эй! – прозвучало рассерженное.

– Чего встала? – другой звенящий голос.

– Вот дура! – это уже леди Валетта сообщила.

Но я стояла как вкопанная, безмерно удивляясь тому, что все пробегают мимо. Неужели они не видят? Или им неинтересно? Или…

Стоп. Я резко тряхнула головой.

Мимо пробежала последняя претендентка – фыркнув на застывшую меня, и двинувшая локтем, – только это было неважно. Просто по той поляне ходил дракон! Маленький, но настоящий. Размером с комнатную собачку и с янтарного цвета чешуёй.

Я о таких даже не слышала! Мужчины, обретающие драконью сущность – воплощённые драконы – превращаются в огромных существ, в гигантов! А этот…

Убедившись, что мне не мерещится, я сделала зачарованный шаг к поляне и сказала:

– Доброе утро. А вы кто?

Дракончик, который ходил и что-то выискивал в траве, аж подпрыгнул. Развернулся всем чешуйчатым тельцем и сделал большие глаза.

– Доброе утро, – повторила я. Губы растянулись в какой-то неадекватной, неконтролируемой улыбке.

Миниатюрный дракон резко насупился:

– Ты меня видишь?

Я удивилась снова.

– Вижу. А разве не должна?

Фыркнул. Дёрнул хвостом, а я сделала шаг вперёд и тут в траве что-то блеснуло. Наклонившись, я подняла большую золотую монету. Не нашу. У нас таких больших в обиходе нет.

Короткая пауза, и дракончик вздохнул:

– Ах вот где она.

После этого ко мне приблизились и, плюхнувшись на попу, требовательно протянули лапу. Это выглядело так мило, так очаровательно, что моя улыбка стала ещё шире.

– Чего лыбишься? – рявкнул на меня этот мелкий. – Кто ты вообще такая?

– Августа эс Тирд, – тут же представилась я.

Я положила монету в когтистую лапу, и сокровище исчезло, а меня одарили недовольным, насупленным взглядом.

– Поступать пришла? – уточнил дракончик.

Я кивнула. Непонятное создание отреагировало точь-в-точь как встречавшие нас мужчины – застонало и закатило глаза.

А потом мне заявили:

– Леди! Делать вам больше нечего! Сидите дома! Вышивайте платочки и утирайте ими сопельки, почитывая любовные романы. – И уже злобно, с внезапным наскоком: – Нечего вам тут делать! Кыш!

Гад янтарный ещё и крыльями ударил, и острые клыки показал. Я испугалась и отскочила, резко теряя и улыбку, и хорошее настроение.

– Кыш отсюда! – повторил дракончик агрессивно. – Только дамочек тут не хватало!

Отлично.

Вот, значит, как?

Я, конечно, ушла. Вернулась на тропинку с гордо поднятой головой и самым независимым видом. А потом обернулась и показала миниатюрному дракону неприличный жест.

У того аж глаза увеличились.

Дракон прямо-таки онемел от моей наглости, а я с ужасом поняла, что отстала от группы и потеряла драгоценное время. Нам дали всего полчаса, а я даже не знаю длину этой тропинки!

– Эй ты, хамка базарная, – окликнуло янтарного цвета создание.

Я повернула голову, и…

– Тебе конец, – уверенно сообщил дракон.

Глава 4

Эрвин

Мы с кузеном и Форгином стояли в хмуром недоумении и молчали. Рагар в очередной раз взглянул на часы, затем в сторону финиша – туда, где болтался последний белый флажок.

– Может с ней что-то случилось? – предположил преподаватель по политической подготовке. – Ногу, например, подвернула. Или с обрыва упала?

– Нет там обрывов, – рыкнул директор Высшей Военной школы. – Ты же знаешь, что это самый элементарный маршрут. Самый безопасный.

Маршрут может и простой, но девушка до сих пор не появилась, хотя времени прошло более чем достаточно.

– Ладно, – рявкнул в итоге Рагар. – Мы с Форгином поведём этих, – кивок в сторону казармы, – на плац, и посмотрим, что у них с физическими упражнениями, а ты отправляйся на поиски леди Августы.

Что? На поиски? Я?

– Может давай наоборот? – моё предложение было вялым, но тем не менее. – Ты разыскиваешь леди, а я стою на плацу и наблюдаю, как у толпы девиц прыгают си…

– Кхе-кхе! – перебил меня Рагар. – Я женатый дракон и иду на плац не для того!

Он не врал. Самое противное – кузен в самом деле не испытывал никакого интереса к юным леди в облегающих одеждах. Такова участь каждого воплощённого, встретившего свою пару, а Рагар её таки встретил.

– Я тоже женат, – напомнил о себе Форгин. – И у меня пятеро дочерей.

Тут я всё-таки не удержался от подколки:

– Но это не мешает смотреть.

Драконы фыркнули и направились к казарме. Ну а я остался – выражение лица было самым кислым, настроение – дно.

Только дело не в «пропущенном» зрелище, юных прелестных дев я повидал достаточно. Причина заключалась в том, что леди ещё даже не поступили в школу, а от них уже проблемы.

Второй повод кривиться – личность пропавшей.

Августа эс Тирд, чтоб её!

В королевстве полно девиц разной степени знатности, почему судьба столкнула с той, которая видела мой небольшой конфуз?

Бросив последний взгляд в затянутое облаками небо, я отправился к черте финиша. Если уж поручили найти, то, пожалуй, пойду по тропе навстречу. Разумеется, можно обернуться драконом и поискать с воздуха, но это точно лишнее. Леди пропала, но ничего по-настоящему плохого с ней случиться не могло.

Пусть в этих далёких, закрытых для телепортации землях, водятся и хищники, и ядовитые змеи, но Хранитель защищает не только Источник, но и всех остолопов.

Остолопиху, не сомневаюсь, тоже защитит.

Вспомнив о Хранителе, я поморщился: янтарный дракон – сущность специфическая. Гадостный он, своевольный, воплощённым драконам не подчиняется и с Рагаром сколько воевал? Но нынешний пока ещё директор нашёл в итоге общий язык, а я? Смогу ли договориться с коварным духом?

Подчинённый этой мысли, я остановился и позвал тихо:

– Янтарный дух, будь так добр, проявись.

Очень наивный поступок. Наивная языковая формула – мы её ещё птенцами, во времена учёбы на первом курсе использовали. Янтарный дух не откликался никогда! Но так хотелось верить в чудо. До сих пор хотелось. Хотя прошло столько лет.

Я сказал, усмехнулся самому себе, но тут… Это было внезапно, невероятно и немыслимо. Воздух над ближайшим крупным валуном заискрился, и на камне появился маленький дракон с янтарного цвета чешуёй.

Сверкнул тёмными глазками и спросил:

– Что, лорд Эрвин, нужно? Неужели решил быть умным, навести мосты с Хранителем до того, как официально вступил в должность?

Я замер. Сглотнул внезапный ком в горле и отрицательно качнул головой.

Затем вспомнил о манерах, вежливо поклонился и сказал:

– Доброе утро, многоуважаемый дух. Как поживаете? В хорошем ли здравии?

– Не такое уж и доброе, – буркнуло это подобие дракона. – А поживать можно и лучше. Так зачем звал?

Я мысленно застонал. Тратить такой шанс на какую-то сомнительной прелести девицу? Впрочем, может у меня ещё будет возможность пообщаться с Янтарным? Ведь я готов приложить все усилия, чтобы с ним подружиться!

– У нас леди потерялась, – озвучил я. – Одна из этих, – я мотнул головой, – с собеседования. Странно, что пропала. Маршрут для кросса простой, короткий, а её уже полтора часа нет. Может быть вы, многоуважаемый Янтарный дух, видели?

Дракончик встрепенулся, моргнул правым глазом и ответил:

– Я? Нет.

Молчаливый стон. Не видел? Жаль! Значит придётся искать по-настоящему.

А дух неожиданно продолжил:

– Я вообще против. Категорически! Понимаю, что Алиска верёвки из Рагара вьёт, но не до такой же степени. Это учебное заведение или балаган? Какие, чтоб им всем пусто было, леди?

Я невольно улыбнулся. Хранитель – та ещё ящерица, но кажется мы друг друга понимаем.

– Все против, – сообщил очевидное я. – Сейчас и работаем над тем, чтобы никаких курсан-ток тут не было.

– Работаете? – он посмотрел скептически. – Ну, работайте. Но вашу пропажу я не видел!

Во второй раз прозвучало… ну как-то так, не очень убедительно. Только с существами силы, подобной Хранителю, как и с королями – или вежливо соблюдай этикет, или молчи. Если, конечно, не дурак.

– Она не очень приятная, – вслух сказал я. – Нагловатая девица, хоть и смазливая.

Миниатюрный дракон глянул косо, дёрнул хвостом и растворился в воздухе. Но чуялось, что Хранитель ещё здесь, поэтому я добавил:

– Уж кто, а эта Августа точно не поступит. Она последняя кого я, как новый директор, готов учить.

Августа

Шаг по тропе, ещё один, а потом я завизжала. Падение было слишком неожиданным – раз, и уже лечу куда-то вниз, в кромешной тьме.

Сердце перехватило, в голову ударила паника, но закончилось всё довольно быстро. Меня бросило на камни, и я понятия не имею как успела сгруппироваться. Это тело почуяло, не я.

Шок. Бесконечные секунды непонимания. Я растерялась, мысли спутались, а темнота превратилась в давящие со всех сторон тиски.

Внезапно в паре шагов вспыхнул бледный огонёк, и я всё же выпрямилась, поднялась на ноги. Сделала глубокий вдох в попытке унять сумасшедшее сердце, а за первым огоньком появился второй. Огни начали зажигаться везде, а под потолком оказалась целая россыпь огоньков.

Потолок был далеко, очень далеко, а я стояла в этаком коридоре. Две высокие стены выглядели странно и угрожающе.

– Что это? – собственный голос прозвучал жалко. – Где я нахожусь?

Никто не ответил, а к глазам подступили слёзы. Выходит, янтарный дракон не соврал? Его угроза была взаправду?

Но кто он? Что за существо?

Я принялась вспоминать всё, что знаю о Высшей Военной школе, но увы, информации об особенностях жизни здесь, о каких-то деталях, было мало. Милорд Рагар предпочитал не распространяться, не плодить лишние слухи. Даже мои братья, которые участвовали в отборе, не могли толком ничего рассказать.

С тех, кто проходил отбор, брали магическую клятву о неразглашении.

Те, кто поступил учиться, молчали уже добровольно.

Впрочем, может Рагар и их заставлял?

Как бы там ни было, ко встрече со странными сущностями я была не готова. Я не представляла с кем поругалась, ясно было лишь одно: моя беда – дело его гадких лап.

Если выберусь, хвост ему накручу!

Точнее, не «если», а «когда». Августа, отставить панику!

Где-то на грани сознания мелькнула мысль о духе-хранителе. Ведь только Хранители обладают такими невероятными силами, но… они же не показываются людям? Даже воплощённых драконов игнорируют. Духи – сами по себе, мы им не нужны.

Я отбросила догадку как слишком жуткую и осмотрелась снова.

Стены были высотой с четыре моих роста и мерцали – они оказались усеяны маленькими кристаллами, которые и давали этот бледный свет.

Подобных кристаллов я раньше тоже не видела, и что делать по-прежнему не знала. Попробовала пройти вперёд, и спустя десяток шагов добралась до развилки. Два коридора пересекались под прямым углом.

Пройдя чуть дальше, я наткнулась на следующую развилку, но там правый коридор кончался тупиком, что навело на нехорошее подозрение. На мысль, которую следовало либо опровергнуть, либо подтвердить.

Я остановилась и, потратив пару минут на колебания и страхи, опять принялась оглядываться. Стены были шершавыми, голыми и непреступными. Однако мне повезло – в левом коридоре, чуть дальше, вился плющ.

По деревьям я лазила часто, особенно в детстве, а по стенам – нет. Но куда деваться?

Помандражировав ещё немного и подёргав за толстый стебель, я устремилась вверх. А когда всё-таки забралась, встала и выпрямилась, балансируя между двумя провалами, обнаружила неприятное…

Во-первых, тут, наверху, были стёкла и острые глиняные черепки – такой приём часто использовали для защиты заборов городских особняков, и здесь все эти острые предметы смотрелись неуместно.

Самое печальное – пройти по такой стене я не могла. Лишь стоять там, где рос перекрывающий осколки плющ.

Во-вторых, я действительно очутилась в лабиринте. Он был извилистым, мерцающим и раскинулся на всю эту проклятую пещеру.

Открытие не порадовало – мой тихий стон подхватило эхо, а от нового витка паники закружилась голова.

Я ощутила себя самой несчастной, самой невезучей девушкой в мире. А ещё поняла, что провалила второе собеседование. Ведь к финишу вовремя уже не приду, и милорд Рагар мои объяснения точно не примет.

Я уже видела, с какой лёгкостью он отсылает претенденток на поступление. Судя по всему, принцу нужен лишь повод, чтобы сказать своё «нет».

Значит, это провал. Возможность стать кадеткой Военной школы прошла мимо.

От этого стало совсем грустно – настолько, что к глазам опять подступили слёзы. И я бы точно разрыдалась, но отвлеклась на странное ощущение. Что-то ползло по ноге.

Взгляд вниз, и я… завизжала, что было силы. Паук! Он лез по голени, цепляясь за тонкую ткань трико. Жирный, мохнатый, огромный!

Я дёрнулась, почти отскочила, лишь в последний миг вспомнив, что стою на вершине стены, на узком участке. Едва не грохнулась с этой высотищи, удержалась чудом. Тряхнула ногой, сбрасывая жуткое насекомое и поспешила вниз.

Скорости моего спуска могли позавидовать и пауки, и ящерицы, и все ползающие по отвесным стенам создания.

Уже там, внизу, я полноценно осознала, что случилось и решила держаться подальше от всей-всей растительности. Заодно поймала новую волну паники, и завизжала так, что в вышине пещеры что-то откликнулось.

Глупо, наверное, верещать, но и промолчать я не могла! Меня распирали эмоции, требовали сделать хоть что-нибудь!

– О, Небо, почему? – уже приглушённый стон.

При мысли о янтарного цвета дракончике, у меня сжались кулаки, но о волшебной зверушке я решила думать позже. А сейчас – вперёд. Если из этого лабиринта есть выход, он должен находиться в центре. Ну а если выхода нет… Будем верить, что меня рано или поздно спасут!

Ведь они не могу не заметить пропажу одной из претенденток?

Должны заметить. Обязаны! Значит, всё точно будет хорошо.

Глава 5

Будь у меня возможность идти по верху, я бы видела куда двигаюсь, и всё было бы значительно проще. Наверное. В теории. Если забыть про разной ширины провалы, которые пришлось бы перепрыгивать, и про разумный страх высоты.

А тут… Я стояла на твёрдой земле, что давало уверенность, зато шла вслепую. Пыталась понять логику этого сооружения, но пока двигалась наобум.

Ещё один неясный вопрос – а куда я вообще попала? То есть понятно, что нахожусь в пещере и в лабиринте, но кто построил? Откуда это всё?

Я шла, вертела головой и в какой-то момент заметила символ. Он казался тенью на фоне мерцающих кристаллов, и я сперва решила, что мерещится, но он действительно был.

Шаг к стене, и я увидела длинные бороздки в камне, различила все хитросплетения линий. «Аризус» – так назывался один из трёх символов, которые принято связывать с прошлой цивилизацией. С магами, которые жили на этой земле до нас.

В памяти сразу всколыхнулись легенды, которые… ну, папа называл их модным понятием – «конспирологическая теория». Официальная наука уверяла, будто мы первые и единственные. Что других разумных существ не было и быть не могло.

Я прикоснулась к бороздкам пальцами и поморщилась – те, кто вопреки официальной науке в цивилизацию верил, утверждали, что предшественники были кровожадными. Мол, делали всякое. Такое, о чём лучше и не знать.

Зато у них были великие открытия, какой-то невероятный театр и система расчёта фаз пересечения миров, которую одно время мечтали воссоздать мои братья. Угу, в нашем семействе я не единственная странная особа. Дин и Дор тоже умеют чудить.

Вспомнив о братьях, я улыбнулась, а через миг вскрикнула – палец пронзило болью. Отдёрнув руку, сердито уставилась на кристалл, мерцавший прямо в бороздке. Именно его я только что трогала, только острых граней на нём однозначно не было, а кровь из пальца уже шла!

Причём шла ой как. Раньше, чем успела прижать палец к ткани трико, на пол упали три крупные капли.

– Ужас, – буркнула я и отправилась дальше.

Не придала значения произошедшему и, видимо, зря.

Через несколько минут земля ощутимо дрогнула, и обстановка в лабиринте изменилась. Для начала, проходя мимо очередного коридора, где висел густой хвост плюща, я увидела паука размером с крупную дыню… Он держался за стебли и перебирал лапами, и при виде этого шевеления, у меня неприятно сжалось в животе.

Я ушла, резко изменив маршрут, но очень скоро, наткнувшись на погружённый во тьму отрезок коридора, увидела… восемь красных глядящих из темноты глаз.

Захотелось орать. От неумного выплеска эмоций удержала мысль – а вдруг пауки услышат? Вдруг погонятся?

Осенив себя знамением богини и призвав всё самообладание, я двинулась дальше. Шарахаясь от тёмных участков и пышных вьюнков.

Зато от меня не шарахался никто! Ни одна виденная тварь не дрогнула, очутившись под прицелом моего перепуганного взгляда.

Когда за спиной зашуршало и, обернувшись, я увидела очередного паука, который… надеюсь, всё-таки прогуливался, а не преследовал одну бледную, как полотно, леди, то стало совсем нервно. Настолько, что я решилась призвать магию!

Я бы и раньше обратилась к силе, но существует правило: в сложной ситуации, где есть магическая составляющая, от применения собственной магии лучше воздержаться. Чтобы избежать конфликта сил и ещё больших проблем.

Здесь и сейчас на конфликты было плевать. А проблемы… как по мне, они достигли пика.

Я правда не думала, что боевой огненный шар, вспыхнувший на ладони, может как-то усугубить ситуацию! Я призвала его для того, чтобы, если что, швырнуть в паука, который крался по пятам.

Вот только…

– Пшшш… – прозвучало где-то под землёй. Причём это «где-то» располагалось очень близко к поверхности.

Я взвизгнула, тот паук подпрыгнул, и самообладание меня покинуло. Миг, и огненный шар полетел в восьмиглазого монстра. Тот вспыхнул и заметался по коридору, а из глубин лабиринта послышался неприятный угрожающий гул.

Словно зря я вот это вот. Словно совершила ну очень большую ошибку.

Сердце ухнуло в пятки, а на ладони вспыхнул новый огненный шар, ещё ярче прежнего. Ведь первый мне никто не простит? Значит… теперь можно всё?

Я начала пятиться, глядя на замершего и догорающего паука, а дальше – как в ночном кошмаре. За спиной раздалось уже знакомое шуршание и, обернувшись, я увидела целую стаю… И все такие крупные, жирные, с длинными ворсистыми лапками…

– Мамочка, – выдохнула я и, судорожно оглядевшись, рванула прочь.

Лабиринт, коридоры разной степени непредсказуемости, полумрак, мерцающие кристаллы и пауки один другого больше. Было ощущение, словно они стекаются ко мне изо всех уголков древнего сооружение, и единственное, что я могла – бежать.

Ну и магия, конечно. При моём резерве и уровне дара не пошикуешь, но я всё равно била. В голове набатом стучала мысль: главное – продержаться до появления помощи. Ведь меня обязательно будут спасать?!

Пауки лезли и лезли, выскакивали из-за поворотов, падали сверху… Но мне каждый раз удавалось ускользнуть от тварей, и всегда находился свободный коридор.

В какой-то миг подумалось, что это напоминает охоту – обычную, человеческую. Когда толпа, сопровождаемая сворой псов, загоняет несчастного оленя. Тот бежит, уверенный, что выбрал правильное направление, а в итоге…

Я хотела отбросить этот образ как неправильный, но не вышло. И на следующем повороте выбрала другой коридор. Не пустой, а тот, где пауков было меньше. Ринулась туда, перепрыгивая тварей, но пару раз под ногами раздался хруст.

Кажется, кто-то заверещал. Я не выдержала и присоединилась – взвизгнула до того громко, что у самой уши заложило. А через несколько пролётов поняла, что решение пойти в коридор с пауками было ошибкой. Мне навстречу двигалось такое, такое… Что я развернулась и рванула прочь.

В висках всё сильнее стучало: помощь. Помощь! Она должна появиться!

И когда стало ясно, что всё хуже не придумаешь, эта самая помощь пришла.

– Эй, Августа! – крикнули из полумрака нового коридора, и я споткнулась, не сразу своим глазам поверив.

Дор. Мой брат. Родной, любимый, хороший! Он был облачён в самую обычную одежду и активно махал рукой.

Я помчалась к нему. Хотела броситься на шею, но Дор остановил:

– Тише. Не сейчас.

После этого он нажал на что-то в стене, и образовался проём.

– За мной, – Дор мотнул головой и первым нырнул в проём. Я за ним. Прошла, чтобы осознать себя в следующем коридоре всё того же лабиринта.

Только здесь пауков не было, все они поджидали добычу в другом месте.

– Как ты узнал? – выдохнула я изумлённо. – Про этот ход?

– Не важно, – отмахнулся брат и указал направление. – Соберись, Августа. Мы должны успеть до того, как проснётся мать.

– Чья мать? – непонимающе нахмурилась я.

– Ну не наша же с тобой! – логично рассердился Дор.

За стеной раздался неприятный звук, этакий многоголосый вопль разочарования. Густой, гулкий, пугающий! От такого я была готова бежать сломя голову через любые тайные ходы.

И я помчалась за Дором! И пусть к разговорам ситуация не располагала, следовало беречь дыхание, но я крикнула:

– Как ты узнал, что я здесь?

Брат, не притормаживая, махнул рукой – мол, да подожди ты со своими вопросами.

И я бы подождала. Более того, я послушно закрыла рот, в намерении подчиниться, но что-то внутри зудело и протестовало.

Почему именно Дор? Почему он один, без Дина? И совсем без оружия? Ведь если я пропала и объявили спасательную операцию, к которой привлекли даже моих братьев, Дор должен быть экипирован. Да он без экипировки даже на пикник не выйдет!

И откуда ему известны тайные проходы этого лабиринта? Нет, я в курсе, что он одно время прямо-таки грезил символами древней цивилизации, но не до такой же степени?

В итоге я остановилась и крикнула, продолжающему бежать брату:

– Дор! Как звали мальчишку, который поцеловал меня, когда мне было двенадцать, и которого вы с Дином потом запугали до полусмерти? – печальная история, кстати. Парня полгода поили отварами, чтобы снять заикание. Ко мне он больше, понятно, не подходил.

Дор притормозил.

Остановился, обернулся…

– Да какой ещё мальчишка? Августа, сейчас не до этого.

Угу. Кому как, а мне было важно услышать.

– Как звали мальчишку? – раздражённо повторила я.

Дор закатил глаза.

Вообще он это любил. Закатывал глаза, подчёркивая тупость собеседника либо ситуации. Только делал он это не так, как сейчас. Нынешнее выражение лица было характерно для Дира.

Открытие мне не понравилось. Совсем. Я нервно сглотнула колючий ком в горле и призвала магию.

Ощущала, что резерв уже пустеет, но вызвала сразу два огненных шара.

– В последний раз спрашиваю! – прозвенела я, стараясь не выдать испуг. – Как звали мальчишку?

– Да какая разница как его звали? – рявкнул Дор, и ринулся ко мне. Словно сейчас схватит за шкирку как малое дитя.

Пожалуй, это было самым страшным решением в моей жизни. Атаковать магией любимого брата – надо быть сумасшедшей, чтобы так поступить.

Но я всё-таки ударила. Правда по ногам, ведь там, если что, ожоги менее критичны. Ещё в мыслях мелькнуло – вдруг я ошибаюсь, и передо мной в самом деле Дор? Если так, то мне придётся тащить раненого, и это затруднит наше общее спасение.

Вот только Дор оказался не Дором. Я вообще не поняла кем!

Удар. Он попробовал перепрыгнуть через шары, но атакующая магия всё-таки задела. «Дор» зашипел и словно пошёл рябью. Через секунду личина человека сползла. Передо мной предстало что-то совсем уж невозможное. Руки, ноги, туловище – всё как у людей, а голова… словно паука насадили на позвоночник.

Восемь глаз, круглый зубастый рот, паучьи ноги словно пышный воротник, а сзади кожистый мешок в качестве то ли затылка, то ли удлинённого черепа.

Меня чуть не вытошнило. Но это не помешало ударить магией ещё раз.

Существо взвыло, замахало и паучьими лапками, и остальными конечностями. Ну а я развернулась, и… О, Небо, меня же тут могут и убить? И, вероятно, сожрать?

После Дора явился Дин. Его я не атаковала, предпочла бегство.

За Дином привиделся отец.

Потом мама.

И даже Эстера – старшая из моих сестёр.

Лицо Эстеры выражало крайнюю степень недовольства. Сестрица прибывала в ярости от моего поведения. Даже крикнула:

– Августа, за такие выходки, тебя нужно запереть в комнате на месяц! – Пауза и продолжение: – А потом выдать замуж за кого-нибудь разумного! Лорд Жеморд, кстати, подойдёт. Он уже не раз намекал папе на ваш брак.

Меня перекосило опять, и куда сильнее, чем при виде «Дорова» разоблачения. Жеморд – наш сосед. Ужасно знатный, но бесконечно противный старикашка с постоянным насморком. Он трижды сморкнётся в процессе произнесения твоего имени, а полноценный разговор с ним – вообще пытка. Братья даже дали ему неприличное прозвище – лорд Сопля.

Жеморд действительно намекал. И постоянно бросал на меня масляные взгляды, появляясь в поместье.

Союз с ним – это был запрещённый ход. Угроза, которую в нашей семье не применяли даже в самом-самом крайнем случае.

Услышать такое сейчас? Бр… Зато лишнее доказательство тому, что передо мной не Эстера!

После таких-то угроз я всё-таки шандарахнула магией, которой оставалось совсем мало. Опустевший резерв отзывался слабостью в руках и сильной сонливостью, но я намеревалась сражаться до конца.

Я, увы, промахнулась. И как же мне хотелось, чтобы это в самом деле была сестричка. Пусть с нотациями, в дурном настроении, какая угодно! Главное своя и без паучьих лапок. И чтобы вытащила меня из этого лабиринта. Я тогда… вот что угодно для неё сделаю. Вообще всё!

Лабиринт выманивал образы из моей памяти, это было очевидно, и, убегая, я с содроганием ждала новой встречи. Дождалась.

– Эй, леди Августа? – рявкнули откуда-то сверху.

Я вскинула голову и поняла, что уж кого, а этого монстра однозначно убью!

Глава 6

Эрвин

Я всё-таки ждал. Какое-то время стоял и надеялся, что Янтарный дух вернётся. Ведь не может он бросить меня один на один с проблемой? Вернее может, но проблемы школы касаются и его?

Мой кузен называет подобные состояния – «жизнь с раскатанной губой». Может быть. Но мне опять-таки очень хотелось чуда.

Через несколько минут стало понятно, что дух предпочёл позицию невмешательства. Досадливо сплюнув под ноги, я продолжил искать эту идиотку эс Тирд.

Шагая по размеченной флажками тропе, я подключил драконий нюх – втянул воздух, пропитанный женскими ароматами. Запахи напоминали тугой жгут. Канат, свитый из множества нитей, и эти нити мне пришлось разобрать.

«Нити» с ароматом эс Тирд тут не было. Следовательно, леди тут не пробегала.

Ещё с полсотни шагов, и стало ясно, что идти придётся долго. Поэтому я применил магию и ускорился. Фактически пролетел все последующие участки маршрута, а аромат Августы нашёл в самом конце.

Р-р-р! То есть вначале.

Девица пробежала всего ничего, а потом…

Я прошёл по следу. Выяснил, что Августа сходила с тропы на прилегающую поляну, потом вернулась и… тут след обрывался. Словно горный лев утащил.

Впрочем, будь тут лев, я бы увидел след крови, а запах бы не растворялся.

Леди эс Тирд телепортировалась? Серьёзно? Но она слабая магичка, а тут вообще-то блок.

Я принялся вновь вдыхать запахи, выискивая постороннего. Ещё недавно считалось, что магов подобной силы и умения нет, что преодолеть блоки на телепортацию в эту местность невозможно, однако Рагар шепнул, что умельцы нашлись. Точнее один.

Однако посторонних запахов не было. Не было и всё. Тем не менее, леди пропала?

Я не стал превращаться, но прикрыл глаза, глубже погружаясь в драконью сущность. Мне нужны чутьё и интуиция моего зверя. Без них я эту юную неприятность не найду.

Голова закружилась. Перед глазами поплыли круги, зрение плавно сместилось, став не совсем человеческим. Я вновь шумно втянул воздух, а затем позволил чутью взять верх над разумом.

Я выстроил портал. Понятия не имел, куда он ведёт, поэтому переход был рискованным, но что не сделаешь ради удовлетворения начальства? Ведь если не найду Августу, Рагар мне голову открутит. И хорошо, если голову, а не яй… Впрочем, нет. Обе эти части физиологии одинаково важны!

Переход. Я очутился не так уж далеко, в тех же скалах, только стоял теперь на дне расщелины. Справа была скала, слева скала, там дальше… ну тоже, собственно, скала. Везде скалы! И ни души вокруг!

– Ну, зар-р-раза, – тихо приласкал Августу я.

Эхо мою реплику повторило.

Вновь зажмурившись, я вызвал в памяти образ этой насмешливой леди. Её сияющие глазищи, розовеющие щёки и волосы шоколадного оттенка. Хороша, но… прибил бы за отсутствие пиетета перед воплощёнными.

За появление здесь, на пороге школы, тоже следует прибить!

Я распахнул глаза, понимая – если продолжу перечислять недостатки леди Августы, то спасти её не успею. Либо просто передумаю. Ну а зачем? Настолько ужасных леди спасают только дураки!

Дураком я вроде не был, поэтому, отбросив лишние образы, представил только лицо и опять отдался во власть звериной чуйке. В этот раз построения портала не требовалось. Чутьё указывало на расположенный передо мной кусок скалы.

Меня тянуло туда до того сильно, что руки зачесались. Несколько раз я стукнул по камню. Потом прогулялся вдоль скалы и нашёл небольшое углубление – этакую опасного вида щель. Я ударил по ней магией раньше, чем понял, что делаю, и щель превратилась в ещё более опасного вида лаз. Там, в глубинах горы, точно что-то было.

Лезть туда?

– Я всё-таки дурак, – сказал со вздохом и сбросил китель. Закатал рукава рубашки и отправился в темноту.

Сначала полз. Тут был уклон, поэтому передвигаться было несложно.

Затем лаз расширился, а уклон стал круче – я уже не полз, а местами скатывался. Очень непоэтичный процесс, между прочим! Пришлось отрастить на спине и том, что пониже спины, чешую.

А в финале я едва не свалился! Едва не рухнул в мерцающую странными огнями бездну! В самый последний миг схватился за сталактит.

Я шумно выдохнул и замер, глядя вниз. Подо мной была пещера, причём невероятная. Лабиринт. Огромный, я бы даже сказал гигантский, но явно не связанный с леди Августой. Разве что… а что там за вспышки магического огня?

Видеть с такого расстояния я не мог, зато мне хватило дури на смертельный манёвр – сорваться вниз, и уже в полёте применить частичную трансформацию, выпустив крылья.

Планируя к месту, где видел магическую вспышку, я осматривал ближайшую часть лабиринта и запоминал дорогу к его центру. Ведь если это какая-то хитрая ловушка, и я не сумею телепортировать леди сразу, то выход должен быть прямо в центре? Разве нет?

Я успел увидеть многое, включая жутких пауков и, опустившись на утыканную острыми осколками стену, был убеждён, что мне обрадуются…

– Эй, леди Августа? – рявкнул я, привлекая девичье внимание.

Она подняла голову, увидела, и… я едва успел прикрыться крылом.

Огненный шар был слабеньким, там явно заканчивался резерв, но тем не менее. Я открыл рот, чтобы возмутиться, а Августа…

– Вот тебя-то точно не жалко! – взвизгнула девица истерично. – Сейчас ты у меня получишь, кобель!

От второго пульсара я тоже укрылся. Рыкнул в ответ:

– Ты с ума сошла?

И почему «кобель»? Где, спрашивается, субординация?

Между нами была высота с четыре её роста, но Августе на эту высоту наплевала. Дожидаясь пока магия восстановится, эта ненормальная схватила с земли камень и вновь швырнула в меня.

Четыре её роста! Расстояние приличное! Да и камень тяжёлый! Но Августа внезапно попала. Залепила мне прямо в лоб, едва не сбив с этой стены в соседний, кишащий пауками коридор.

– Ты что творишь? – взревел я.

Расправив крылья, я прыгнул туда, к ней, и леди пронзительно завизжала. Визг был хуже любых пульсаров, у меня чуть мозг не взорвался.

А потом леди начала убегать…

– Стой! – оказавшись внизу, я сдёрнул с себя изодранную рубашку и застыл, производя обратную трансформацию. Крылья убрал, а вот чешую… подумал и всё-таки ставил. Спина-то ладно, но зад без чешуи неприятно холодило – ведь штаны протёрлись, после скольжения по камням там была одна сплошная дыра.

– Стой! – повторил злее прежнего. Пнул сапогом подползающего красноглазого паука и ринулся за Августой.

Уж не тронулась ли дочь семейства эс Тирд умом пока гуляла здесь?

Августа

Он настигал – полуголый, мощный, пугающий! А я бежала, пытаясь наскрести хоть немного магии на ещё один удар. Но резерв опустел, магия закончилась, и я с ужасом поняла, что это конец. Я не справилась с жуткой ловушкой, я в самом деле, без шуток, проиграла.

Сразу накатила апатия, ноги ослабли, я ощутимо замедлилась… В этот миг фальшивый Эрвин эр Форс и настиг.

Он налетел, сшибая своим немаленьким весом и роняя на камни. Я взвизгнула, очутившись под его массивным телом и тут же попыталась отползти. Только монстр в личине смазливого бабника не пустил, прошипел злобно:

– Ты тут совсем ополоумела?

Я дёрнулась, попыталась перевернуться на спину, и мне даже позволили.

– Августа! – рявкнул лже-Элвин, продолжая прижимать своей тушей к полу.

– Убью, – решительно пообещала я.

Оружия не было. Даже какого-нибудь завалящего камня под рукой не нашлось. Но я смотрела в разъярённые изумрудного цвета глаза и вспоминала рассуждения братьев о том, что если на эти самые глаза как следует надавить, то случится болевой шок, и…

– Августа! – рявкнул тем временем монстр. – Это я! Ты меня узнала?

И тут меня таки посетила гениальная мысль.

Мои руки были свободными, их никто не фиксировал. Они ловко скользнули вдоль мужского тела, прошлись по талии и устремились к бёдрам – в хмуром взгляде Эрвина мелькнул заинтересованный огонёк.

Ну а я нащупала на поясе нападающего кинжал! Выхватила его и, замахнувшись, ударила чудовище тяжёлой рукояткой. Целилась в висок, но попала чуть выше, просто в голову. Эр Форс взвыл, разразившись нехорошими словами, и ругательства были такими, что я разучилась дышать.

Вот же паучище. Кто бы мог подумать, что у монстров настолько бурная фантазия? И какое поразительное знание человеческой анатомии! Откуда, спрашивается? И где он научился так заковыристо все эти вопиющие слова совмещать?

– Идиотка! – этот вопль был самым приличным.

Одно плохо – удар оказался недостаточным, Эрвин не умер, а разозлился. Он навалился сильнее, перехватил мои руки, и… тут подумалось, что что-то в этой ситуации не то.

Лабиринт точно брал образы из моей головы, вероятно он даже считал их через те капли крови. Дор, Дин, родители, Эстера – все плюс-минус соответствовали моим воспоминаниям и представлениям.

Эрвин тоже совпадал, по крайней мере внешне. Но эта брань… я не знала большинства произнесённых «эр Форсом» слов.

Стало неуютно, нервно и неудобно. Выждав момент, когда мужчина перестанет плеваться ядом, я осторожно спросила:

– Лорд Эрвин? Вы?

– А кто же ещё? – рыкнул он.

Миг. Воплощённый вскочил и рывком вздёрнул меня на ноги. Посмотрел взбешённо, потёр голову. Потом наклонился, подхватил выпавший из моих рук кинжал и рявкнул:

– Вот зачем я тебя спасаю?

Вопрос был риторическим, и ответ, который здесь подразумевался, мне не нравился.

До меня очень медленно доходило, что к человекоподобным существам с пауком вместо головы Эрвин отношения не имеет.

– То есть вы настоящий?

– Нет, …, галлюцинация! – огрызнулся дракон, и мне ужасно захотелось его обнять.

Живой! Всамделишный! Я сделала порывистый шаг навстречу, но продолжения не последовало. Мужчина дёрнул за руку, заставив соскочить с места, и лишь благодаря этому я избежала встречи с огромным пауком.

Тот прыгнул сверху, со стены. Целился в голову, но в итоге оказался на камнях пола, и Эрвин пнул его, как мячик.

Чудовище улетело в мрачную даль, а меня крепче схватили за руку и прошипели:

– Внимательно и быстро! Без выкрутасов!

После этого лорд Эрвин помчался вперёд.

Он не отпускал, волоча как на буксире, и двигаясь с непоколебимой уверенностью. Не раздумывал на поворотах, не думал, выбирая направление, и это навело на удивительную мысль:

– Вы знаете маршрут?

– Естественно! – бросил мужчина через плечо.

Потом смилостивился и объяснил:

– Запомнил пока спускался, – и он мотнул головой в сторону далёкого потолка.

Я не очень-то поняла, но решила подумать об этом позже. Сейчас следовало беречь дыхание, не отвлекаться. Хотя, обнаружился один момент, не отвлекаться на который было невозможно. Просто нереально сделать вид, будто этого нет!

Штаны лорда Эрвина. Они были рваными, и дырища на таком месте, что не хочешь, а улыбнёшься. Второй повод для улыбки – покрытый густой чешуёй мужской зад.

Очень неуместно! Но это было выше моих сил! Пришлось закусить губу, чтобы не рассмеяться.

– Леди Августа, – прошипел уводящий нас от пауков Эрвин.

Как только услышал? Как догадался о моём веселье?

– Простите… Это не то, о чём вы…

– Лучше молчи!

И я замолчала. С трудом увернулась от очередного паука, который решил прыгнуть сверху, а потом мы вылетели на огромную круглую площадку. Это был центр.

Эр Форс остановился, а я по инерции пролетела вперёд. Мою руку наконец отпустили и выдохнули:

– Всё, леди. Полагаю, выбрались.

Я кивнула, ведь сама тоже сюда стремилась и считала центр лабиринта выходом. Но прямо сейчас из всех коридоров к нам бежали огромные, клацающие челюстями твари.

– Ой, мамочки, – стремительно бледнея пробормотала я.

– Не бойтесь, – отозвался Эрвин. – Если я хоть что-то понимаю в логике подобных сооружений, то ничего не будет.

Он угадал. Добегая до выхода на площадку, пауки ударялись о невидимую стену. Очень скоро все проходы стали напоминать паучьи банки – мерзкое зрелище, надо сказать. Но смотрели мы недолго, из земли поднялись вертикальные каменные плиты и все проходы закрыли.

Раздался громкий щелчок, словно сработал некий исполинский механизм, и меня снова бросило в холод.

Мы с Эровином переглянулись.

– Всё будет хорошо! – убеждённо заявил королевский родственник.

Он огляделся по сторонам, и…

– Оу, а это ещё что?

В отдалении, у стены, виднелась странная бесформенная тень – к ней Эрвин и направился. Я заметила там какой-то блеск, а через миг услышала новую реплику Эрвина:

– Надо же… какой интересный меч.

Оказалось, что тень – не тень, а бесформенная кучка истлевших тряпок. Дракон действительно выловил из неё оружие. Вот только к мечу прилагалась рука скелета, которую эр Форсу пришлось яростно отдирать.

Я не суеверная, но почудился в этом недобрый знак – аж мурашки по спине побежали. Я непроизвольно отступила, и под ногами что-то качнулось. Точнее не что-то, а один из бесчисленных камней, которыми был вымощен пол.

Хотелось пройти мимо, но я наступила на камень ещё раз, и опять, а потом присела и приподняла подозрительный булыжник. Под ним оказался ключ – небольшой, словно от шкатулки с драгоценностями, и блестящий. Рука сама потянулась за находкой.

А вот желания сообщить о ключе Эрвину не возникло.

Впрочем, нет. Я хотела сказать, просто воплощённый меня перебил:

– Ладно, но где же портал? – он сжимал меч и продолжал озираться. – Мы победили, прошли через эту головоломку. Значит, нас нужно наградить и отправить домой?

Удивительно как совпадали наши с ним мнения!

Вот только портал не появлялся. Мы по-прежнему стояли в центре огромного, шагов сто в диаметре, круга. Всюду царил полумрак, мерцали бесчисленные кристаллы. Где-то высоко, под самыми сводами пещеры гуляло зловещее эхо.

– Ну, хорошо, – произнёс Эрвин. – Нет, так нет. Применим упрощённый вариант.

С этими словами он сунул меч за пояс и, прикрыв глаза, выставил вперёд одну руку. Эр Форс выстраивал портал, и я облегчённо выдохнула.

Только расслабилась, как оказалось, рано…

– Не понял, что за ерунда? – нахмурился дракон.

Он попытался опять. И в третий раз. И в четвёртый. Но мерцающий проём так и не появился.

Тут я узнала ещё с десяток очень неприличных слов, а потом прозвучало:

– Что ж, значит будем действовать иначе!

И уже мне:

– Ну что, леди Августа. Радуйтесь. Сбылась ваша мечта!

Я не поняла. Посмотрела вопросительно.

– Полетать на драконе, – заявил этот… тип самонадеянный. К слову – верхом на драконе я никогда не мечтала. Я хотела полетать на собственных крыльях. Сама.

Но промолчала, конечно. С замиранием сердца уставилась на мужчину, который снова прикрыл глаза, явно обращаясь ко второй ипостаси. Он должен был изменить форму – полностью покрыться чешуёй, увеличиться в размерах, утратить человеческий облик…

Я такого никогда не видела. Но посмотреть хотелось, и я даже дыхание затаила, но вместо удивительного зрелища слышала новую порцию забористой брани.

– Р-р-р! – сообщил Эрвин. Уже не спокойный, а истинно раздражённый.

После новой попытки превратиться рявкнул:

– Что за линялый хвост, Небо? Я ведь применял частичную трансформацию всего четверть часа назад!

Небо не ответило. Зато раздался новый странный щелчок, и возникло ощущение, что стены немного сдвинулись.

Эрвин посмотрел на меня, я на него, а потом середина площадки обрушилась. Из зияющей чернотой дыры вылезла исполинская паучья нога, с острым жалом на конце и покрытая ворсинками…

– Мамочки, – в панике прошептала я. – Это всё-таки ловушка.

Лорд эр Форс молча достал меч.

Глава 7

Эрвин не собирался отступать, и это в целом радовало. Но меня всё равно накрыла паника. Мысли смешались, а чувство собственного бессилия ввергло в шок.

Я не из тех, кто мечтает абсолютно во всём быть наравне с мужчинами. Я согласна оставаться леди! Мне искренне приятны пышные платья, кружевные чулки и ленточки в причёске. Я готова быть чуть слабее, чем представители «лучшей» половины нашего общества. Но здесь и сейчас ощущение собственной бесполезности оказалось слишком уж велико.

Бесполезность!

Невзирая на страх, я взбесилась. Из провала лез гигантский паук, с его ворсинок капал яд, лорд Эрвин яростно рубил паучьи ноги найденным мечом, а я стояла и не могла ни-че-го.

Магия закончилась. Оружия нет. Боевая подготовка минимальна. Я была этаким украшением интерьера.

Впрочем, и украшение из меня сейчас было среднее. Волосы растрёпаны, лицо чумазое, трико надорвано в нескольких местах.

Это взбесило ещё больше – мало что бесполезное, так ещё и чучело!

– Убью, – процедила я злобно.

И тут меня прорвало:

– Выберемся отсюда – поймаю его, и придушу! Недодракон! Подлая мелкая ящерица! Да чтоб у него все сокровища в прах обратились! Гадёныш!

У воплощённых отличный слух, и Эрвин услышал. Спросил, не отвлекаясь от убивания паука:

– Про кого это ты с такой лаской?

– Про подлого янтарного ящера! Это всё он устроил!

Лорд эр Форс на мгновение застыл.

Этот миг едва не стоил мужчине жизни – паучья лапа оказалась проворной и меткой. Но королевский родственник опасности и не заметил. Отбил стремительную атаку и рявкнул, обращаясь ко мне:

– Ну-ка, повтори.

– Подлый янтарный недодракон, – не постеснялась в выражениях я. – Это его мерзких лапок дело!

Эрвин как-то ну очень недобро клацнул зубами и потребовал:

– Подробности!

Ну я и рассказала:

– Я бежала вместе со всеми, потом увидела его, он ходил по поляне. Небольшой, как статуэтка, дракон с чешуёй янтарного цвета. Я подошла к нему со всем дружелюбием, а он меня оскорбил, и мы поссорились. Он пообещал, что мне конец, и вот… Собственно, после тех его слов меня и перенесло сюда.

Лица Эрвина я не видела, но движение, которым он отрубил кусок паучьей лапы, сказало о многом.

И пусть я, в отличие от лорда, не обладала улучшенным слухом, всё равно расслышала:

– Ну, Хранитель. Значит так ты меня принял.

Хранитель? То есть… моя недавняя догадка верна?

Я застонала, а Эрвин… нет, в этот раз была не брань, кое-что другое:

– Многоуважаемый Янтарный дух! – без тени уважения прошипел лорд. – Если ты не…

А закончить он не успел. Мир дрогнул, древний лабиринт исчез, а мы оказались под затянутым облаками небом. На тропе, помеченной флажками, возле той самой поляны, где я встретила духа-Хранителя. И времени, судя по солнцу, прошло не так уж много. От силы пара часов.

Ещё одно изменение – Эрвин был не голым, а одетым. Идеально отглаженные штаны, белоснежная рубашка, форменный тёмный камзол. И причёска – волосок к волоску.

Эр Форс похлопал себя по бокам, торопливо огляделся – кажется, он искал меч, но тот исчез вместе с прорехами в штанах на месте драконьих ягодиц.

Ну а я…

Опустив взгляд, узнала, что собственное трико как новенькое. Коснулась волос – причёска была в порядке, словно я только-только от зеркала отошла. А ещё я ощущала магию, вычерпанный резерв вновь был полон.

Кстати, а почему Эрвин магию в лабиринте не использовал? Впрочем, не суть.

Глядя на таких обычных нас, я на мгновение усомнилась в том, что мы вообще посещали какие-то пещеры. Подумала – вдруг все те кошмары только померещились?

Но нет. Точно нет.

– Хранитель, – выплюнул Эрвин. Он восстанавливал дыхание и злился.

Я тоже пыталась отдышаться, а ещё…

Тот ключ, в отличие от клинка, никуда не исчез, я ощущала его в своей ладони. Но перенервничала со всеми этими пауками и лже-родственниками настолько, что физически не могла эту самую ладонь разжать.

– Отлично, леди Августа, – после очень долгой паузы произнёс Эрвин. – Спешу порадовать, что «недодракон», с которым вы поругались, это Янтарный дух: Хранитель здешних земель, нашей школы и, разумеется, Ока.

На этих словах я всё-таки застонала в голос. Око – оно же Источник. Тот самый, что способен подарить человеку драконью сущность, и с Хранителем которого лучше дружить.

– Рад, что вам всё понятно, – прокомментировал мой стон мужчина. – Хочу заметить, что я в восхищении от ваших дипломатических способностей. – Пауза и продолжение: – Последнее, если что, сарказм.

Я стыдливо потупилась, а Эрвин добавил:

– Леди Августа, это как же нужно было довести Хранителя, чтобы он отправил вас в настолько мерзкое место? – не вопрос, скорее утверждение.

Вот тут я уже немного оскорбилась.

– Я его не доводила. Просто…

– Хватит, – перебил эр Форс жёстко. – Не желаю слушать.

С этими словами он открыл портал.

Издевательски-приглашающий жест, и я всё-таки шагнула в стального цвета мерцание. Скалистая местность исчезла. Мы очутились во внутреннем дворе замка, ну а там…

Сначала я заметила милорда директора, который вальяжно восседал в неуместно роскошном кресле. Затем Форгина – он стоял и перелистывал стопку каких-то бумаг.

А ещё во дворе были девушки… Мои товарки по отбору сидели возле дальней стены, прямо на серой брусчатке, и тяжело дышали. Лица были сплошь красные, в глазах – боль.

Когда вспыхнул портал, претендентки на поступление даже не заметили. Зато Форгин тут же поднял голову, а Рагар сменил позу, перемещая фокус своего внимания на нас.

– Нашёл всё-таки? – спросил принц у Эрвина. – Ну и где была?

– Не поверишь, – отозвался… ну всё-таки он мой спаситель? – В горячих источниках купалась. Ей, видите ли, надоело бегать. Ножки устали. Вот и решила отдохнуть.

Ложь была настолько внезапной, настолько вопиющей, что я онемела. Рагар заломил бровь, потом посмотрел как на конченную идиотку и произнёс:

– М-да…

– Это не… – начала я.

Но кто я и кто Эрвин? Кому из нас поверят?

– Хватит, леди Августа, – перебил Рагар. – Мне не нужны ваши оправдания. Но я, признаться, разочарован, – в его голосе прозвучало что-то подозрительно похожее на искренность. – Я думал, что уж вы-то хотите учиться всерьёз, а вы…

Я онемела снова – ситуация оказалась за гранью моего разума.

Нет, понимаю, что не выполнила условий испытания, не пришла к финишу вовремя, значит меня можно исключить, но…

– Рад был познакомиться, – буркнул принц и небрежно махнул рукой, открывая новый портал.

Тут я всё-таки очнулась.

Спорить, изобличая ложь эр Форса я не стала – гордость не позволила. Да и зачем, если милорд Рагар своих решений всё равно не меняет?

Я задала вопрос более прикладного характера:

– А как же мои вещи? Те, что остались в казарме? – просто платье было новым и очень красивым, а ещё любимые туфли. Очень не хотелось бегать потом за Рагаром, чтобы позволил забрать.

Принц застыл на секунду, словно не поверив услышанному. Точно хотел послать, но в итоге скривился и, погасив портал, велел:

– Платье? Тогда жди остальных.

Тут обо мне все дружно забыли, а лорд Эрвин и вовсе отвернулся с подчёркнутым презрением. С таким, что логичная в случае спасения благодарность в горле застряла. Я так и не сказала дракону ничего!

Я отошла в сторону, а Рагар опять повернулся к несчастным раскрасневшимся леди. Те дружно вздрогнули, а принц рявкнул:

– Девушки, сколько можно прохлаждаться? Ну-ка, подъём! Или хотите как леди эс Тирд, в источниках искупаться? Так не для того мы вас приглашали!

Вот теперь девчонки обратили внимание на мою скромную персону и посмотрели неодобрительно. Я была невиновата, но всё равно скукожилась под их давлением.

Ну а Рагар…

– Леди, в последний раз говорю, – директор перешёл к спокойному и оттого совсем уж пугающему тону. – Встаём и строимся. Тут вам не кружок вышивки и шитья!

Девчонки действительно начали вставать.

В этот раз строй получился неровным, понурым и несчастным. Я смотрела на бывших товарок и искренне сочувствовала – судя по виду, им всем досталось ого-го как.

Ещё один повод посочувствовать – лорд Эрвин, который бессовестно пялился на выпуклости и прелести, а ведь там, в лабиринте, он показался мне почти нормальным. Может то приключение и впрямь глюк?

Засомневавшись, я разжала кулак и посмотрела на сверкающий ключик. Тут же снова спрятала находку в кулаке и вздрогнула от насмешливого голоса принца:

– Ну что, леди? Как вам физические упражнения?

Раздался дружный унылый стон.

– Ну вот и хорошо, – оскалился Рагар.

Он замолчал, взяв короткую паузу, а потом объявил жёстко:

– Подобные упражнения станут вашей ежедневной нормой!

После этого строй дрогнул, и три девушки сделали шаг вперёд.

На лице Рагара проявилось оживление и даже любопытство:

– Что? Передумали у нас учиться? – И уже с грустью, обращаясь к оставшимся: – А что так мало?

Строй дрогнул опять.

Но больше никто не вышел, а принц покосился на меня, и… Ну конечно он не мог не уколоть!

– Желаете, как леди Тирд, подождать возможности забрать платья, или сразу пойдёте?

Из тройки добровольно выбывших ждать не захотел никто.

Рагар опять сделал пасс, открывая портал, а едва девушки исчезли, обратился к оставшимся с новым вопросом:

– Пить? Посетить туалетную комнату? Другие пожелания?

Пить и в туалетную комнату хотелось всем.

Строй оживился, а Рагар… это было натуральным издевательством. Он махнул рукой, и из ближайшей арки вывалилась толпа кадетов. Статных, широкоплечих, в отглаженной идеально сидящей серой форме… В сравнении с девчонками парни выглядели так, словно явились из салона мод.

Первые трое держали подносы… Там были изящные бокалы, наполненные водой.

Сил стонать у девчонок уже не имелось, но все оценили уровень позора. Они сейчас пребывали в таком виде, в котором появляться перед мужчинами нельзя категорически, а тут…

Бокалы – очередная подколка от гадкого дракона. Он бы ещё насчёт канапе и тарталеток с икрой распорядился!

Стоило мне подумать, как из арки выплыли новые кадеты, и девчонкам в самом деле предложили канапе и тарталетки. Я по-прежнему стояла в стороне и думала, что меня это странноватое гостеприимство не коснётся, но…

– Леди Августа, да ладно вам, – внезапно окликнул Рагар. – Раз уж вы до сих пор здесь, присоединяйтесь.

Я промолчала. И к подносам не подошла. Даже когда для леди вынесли игристое вино.

В миг, когда кадеты предлагали дамам выпивку, Рагар улыбался как кот, захлопнувший мышеловку.

Эрвин тоже был доволен, а вот толстопузый Форгин неодобрительно качал головой.

Некоторые из девчонок от игристого отказались, некоторые наоборот обрадовались. Затем стайку претенденток всё-таки проводили в туалетную комнату, а по возвращении налили ещё игристого и, в компании кадетов-старшекурсников, повели на экскурсию – смотреть что в замке и как.

Я тоже пошла. Не могла не пойти – когда ещё представится шанс посмотреть школу? Но картина опять-таки вышла неоднозначной. Девчонки были потными, подвыпившими, с гнёздами вместо причёсок, а рядом шагали абсолютно трезвые, вычищенные, довольные жизнью амбалы с масляными взглядами.

А вокруг – казармы, казармы, казармы! Ни тебе уютных диванчиков, ни картин на стенах, ни ковров, ни растений в кадках, ничего привычного. Только строгость и аскетизм.