Чемоданчик бесплатное чтение

Алиса Эскович
ЧемоданчиК

Глава 1

Идти было тяжело. Некогда вспаханные поля давно заросли травой, которая высохла к середине лета, заставляя путников то и дело спотыкаться. Фонарики едва освещали местность, но четыре человека двигались вперёд, щурясь, в попытках разглядеть хоть что-либо. Густой туман стелился у их ног, словно назойливый пёс, который был не в силах оставить своего любимого хозяина. Самый высокий из компании всё время нервно передёргивал плечами и тихонько бранился себе под нос.

– В такую темень нам до леса не добраться, – сказал он. – Долго ещё?

Он резко размахивал свободной рукой, отгоняя надоедливую мошкару и с недоверием поглядывая на своего младшего брата. Тяжёлый бушлат прибавлял ему несколько десятков веса, высокие резиновые сапоги сковывали шаги, а светлые волосы вечно выбивались из-под шапки и спадали на лоб.

– Коля, – в сотый раз успокаивала его мама, – ты не нервничай.

– Почти пришли, – уверенно сказал Борька, повернув голову к старшему брату.

Он изо всех сил сдерживался, чтобы не засмеяться от неуклюжего вида Кольки. Семён, средний из братьев, шёл молча, погрузившись в собственные раздумья. Вся затея с чемоданчиком не нравилась никому с самого начала, но мама неодобрительно шикала всякий раз, когда кто-то из членов семьи пытался высказать свои сомнения. Ведь заветный клад был для всех отличной возможностью выбраться из нищеты и перестать считать каждую копейку. Целый день мама твердила, что на них сошла Божья благодать, повторяя это снова и снова, словно таинственное заклинание. Невозможно было сосчитать, сколько раз она просила рассказать младшего сына более подробно о деньгах, спрятанных в чемоданчике. И Борька с живостью и без устали описывал толстые зелёные пачки, перевязанные жёлтыми и розовыми резинками.

И каково же было удивление юного врунишки, когда на месте, указанном им, действительно оказался зарыт кейс с купюрами, в точности подходившими под его описание! Глаза его увеличились в два раза, рот застыл в каменной гримасе, а ноги напрочь отказались его слушаться. Борька так и осел на колени рядом с открытым чемоданом.

Мама и два старших брата, которые ещё несколько минут назад энергично копали землю лопатами, тоже пребывали в шоке. В их глазах светилась победоносная эйфория от столь неожиданно приобретённых богатств, способных изменить жизнь всей семьи в лучшую сторону.

– Эх, заживём теперь! – воскликнула мама. – Молодец, Борька! Мы теперь тебе и самокат электрический купим, и приставку, и всё что попросишь!

Она всё причитала и сжимала худенького сына в объятиях, что заставляло его братьев даже немного завидовать, потому что все лавры достались Борьке.

В то время Борька уже перебирал в голове варианты, как его обман мог чудесным образом материализоваться. Можно было предположить, что он сам того не подозревая, являлся магом, который был способен создавать вещи силой мысли. Но Борька был слишком умен для своих восьми лет, поэтому его внутренний голос не одобрил это предположение. Но как найти рациональное объяснение всему происходящему? Нужно было вернуться в самое начало. Тогда всё станет на свои места.

Всё началось один день назад, когда Борька и его друг Славка сидели на крыльце бывшего медпункта. Они устроились среди зарослей лопухов и малины, окружавших полуразрушенное здание, и, казалось, весь мир позабыл об их существовании. Вечер догорал, и по небу растянулись размашистые облака.

– Смотри-ка, – сказал Славка, кивая в сторону неба. – Сегодня новые. Как будто в воду краски капнули и, она расплылась.

– Что что, – отвечал с восторгом Борька, – а небесные дизайнеры своё дело знают. Каждый день что-то на небе рисуют и ведь никогда не повторяются. О, Сильвестр! – с удивлением воскликнул мальчик, увидев приближающуюся собаку. – Ты чего здесь?

Борька погладил пса и потрепал его по голове. Собака лизнула ему руку и легла у его ног, положив голову на лапы.

– Вот чудной. – сказал Славик. – Следил за нами что ли?

– Скорее за ними. Вон, погляди, как припустили. Сильвестр, сидеть!

Мимо медпункта, размахивая крыльями и гогоча, пронеслись гуси.

– Как-то быстро в этом году зелепки появились, – сказал Славик, доставая из-под лавки спичечный коробок с солью.

– Весна рано началась, – ответил Борька, откусывая незрелое яблоко. – Ух, ну и кисляк!

– Что ни говори, а вкусно. Так бы всю яблоню и объел.

– Посмотрел бы я на тебя после этого.

– Да это я так, образно, – сказал Славик, не отрывая глаз от неба. – Просто как сюда приезжаю, хочется всё попробовать. Здесь чувствуется, что жизнь вот она, сейчас происходит. В городе как оно бывает, школа, кружки, дополнительные занятия, секции всякие… Родители вечно на работе, порой и пообщаться нормально не с кем. Купят мне книжек, читай, мол, учись. А сами молчат. Ничего не объясняют. Подрастёшь – поймёшь, всё твердят. Да только я многие вещи хотел бы уже сейчас понимать. В классе тоже придёшь, все как сговорились. Только и знают, что хвастаться, у кого планшет новый, у кого телефон. Попробуй кто скажи, что ему пока телефоном не разрешают пользоваться, засмеют. А то и вовсе разговаривать перестанут. То ли дело здесь. Вышел из избы, и вот он весь мир твой. Руку протянул, вот тебе укроп и редис, а там огурцы спеют. И всё настоящее. Пошёл у бабушки попросил кислого молока, сделал окрошку и уплетаешь. И знаешь, что это всё только что сорвано, знаешь, как оно росло. А у нас в классе, представляешь, одна девочка пыталась мне доказать, что масло, творог и кефир – это молоко от разных пород коров.

– А что, было бы неплохо, – мечтательно произнёс Борька, задрав курносый нос к солнцу. – Пришёл корову доить, а она тебе сразу масло выдала. Намазывай на хлеб и ешь. Всё равно мне кажется, что в городе жить лучше. Больше возможностей, как у нас говорят. У нас ведь даже работы толком не сыщешь.

– Тут ты прав, Борян. Работы в городе хватает. Но много и лишнего, отвлекающего. Везде реклама, да так много, что в глазах рябит. Машины ездят день и ночь. И если живёшь возле шоссе, с открытым окном не поспишь. А здесь хорошо, спокойно.

Борька смотрел на догорающее небо.

– Слушай, – предложил Славка, – может пойдём до меня, по разочку в приставку сыграем? А то я её ни разу ещё не включал, когда сюда приехал.

Идея была заманчивой, но мама не разрешила Борьке играть допоздна, после того как он однажды заблудился в лесу и еле нашёлся. Она наверняка уже ждала его домой. Славик, словно прочитав мысли друга, поспешил его утешить.

– Да ладно тебе. Полчаса максимум уйдёт.

Обычно Борька и Славка проводили летние дни на улице. Но бывало, что приставка, обладателей которой в Малиново можно было пересчитать по пальцам одной руки, одерживала верх над свежим воздухом июльского вечера. Последним аргументом Славки был выход новой части GTA. Тут уже Борька не смог устоять.

– Хорошо, пошли, – сказал он, срываясь с места. – Но только на полчаса.

В комнате Славки было спокойно. Мебель, которая была в несколько раз старше Борьки и Славки вместе взятых, дышала тишиной. Семейство оленей мирно паслось на просторах ковра и смотрело на противоположную стену. Вместо золотистой бахромы по краям во все стороны торчали сотни крошечных косичек. Их заплела ещё Славкина мама, когда была совсем маленькой. Старенький диван с деревянными подлокотниками, казалось, врос в пол навечно. Тяжёлые шторы с выцветшими маками и божьими коровками в любое время дня и ночи полностью закрывали окно.

Ничего не нарушало хода игры. Лишь иногда заглядывала бабушка. Она угощала детей вкусными варениками с черникой или просто приносила и молча оставляла на столе две кружки простокваши. Всякий раз она появлялась в комнате так неожиданно, что Борька невольно пугался. Невозможно было услышать её приближающиеся шаги. Скрипучие половицы не имели над тучной старушкой власти, словно она не шла, а летела по коридору.

Минутная стрелка успела сделать уже несколько оборотов, но ни Борьку, ни Славика это ничуть не волновало. Игра затянула их, словно болотная трясина, и они не видели и не слышали ничего, что происходило вокруг них.

Когда совсем стемнело, Борька вдруг опомнился, но было уже поздно. На часах перевалило за полночь, и это означало, что дома маленького геймера ожидало наказание в виде домашнего ареста, так как мама разрешила ему погулять только до десяти вечера.

– Ой-ой-ой! – запричитал вдруг Славка, – Уже час ночи! Беги скорей домой! Вот заигрались, так заигрались… Тёть Оля тебя убьёт, наверное.

– Лучше бы убила, – ответил Борька. – Под замок ведь посадит. А завтра футбол с краснозоревскими.

Славик виновато вздохнул.

– Да чего уж там, – постарался успокоить его Борька. – Выручусь как-нибудь. Не в первой. Ладно, давай пока!

Борька был зол на себя. Начиная с середины мая, команда готовилась к матчу с игроками из Красной Зори. Пропустить такое событие было делом непозволительным. К тому же, в команде противников был Борькин злейший враг – выскочка Игорь, который посмел назвать его безотцовщиной. Нужно было срочно что-то придумать.

Когда Борька обречённо плелся домой по тихой деревенской улице, его вдруг осенило, как можно избежать домашнего ареста и недели каторжных работ на огороде.

Как уже упоминалось, наш герой был тот ещё выдумщик, и убедительности ему было не занимать. Но все его уловки уже давно исчерпали себя, и обмануть маму с братьями было не так просто. Поэтому Борька решился на крайние меры: выдумать самую невероятную историю.

Он извалялся в ближайшей яме, порвал рукав на футболке, взъерошил волосы. Затем он присел тридцать раз, сделал несколько забегов от столба до столба, чтобы его дыхание участилось. Теперь Борька был готов к представлению, и его уныние сменились победоносной улыбкой.

Как и предполагалось, мама ещё не спала. Как только Борька переступил порог, она щёлкнула выключателем и уже была готова ругать сына на чем свет стоит. Но вместо этого она лишь ахнула и отшатнулась назад. Поначалу она даже не узнала в грязном измученном мальчике своего Борьку, подумав, что какой-то бедный оборванец пришёл просить милостыню. Когда-то белая футболка была в грязных пятнах, в волосах застряла трава и мелкие листья. Борька едва держался на ногах, опираясь о дверной косяк.

– Воды, – хрипло выдавил из себя начинающий актёр.

Мама бросилась к алюминиевой фляге, зачерпнула полный ковш воды и быстро протянула его Борьке. Старшие братья, которые хоть и не подавали виду, но тоже волновались и не спали, выбежали на кухню. Средний из сыновей буквально взорвался от смеха, и только и делал, что указывал пальцем на Борьку.

– Где ты ходишь? – строго спросил Коля, самый старший. – Мать места себе не находит.

Борька даже не повернулся в его сторону, продолжая жадно хлебать воду из ковша.

– Я с кем разговариваю, мелкий? – повторил брат.

Он в отличие от мамы, не был впечатлен образом, на составление которого у Борьки ушло целых десять минут. Но его мнение не очень интересовало маленького обманщика, ведь главным зрителем этой постановки являлась, конечно же, мама. На неё была направлена вся игра. Поэтому, выждав паузу, Борька драматично поднял на неё измученные глаза и сказал:

– Я не хочу говорить при них. Пускай уходят.

– Я тебе сейчас уйду, – ответил на это Колька, подавшись вперёд. – Пока я на учёбу уезжал, совсем от рук отбился. Ну я тебе за лето мозги быстро на место поставлю. Ма, ну что ты ему потакаешь? Мало он сказок нам рассказывал?

Но мама отправила старших сыновей спать, закрыв за собою дверь.

– Значит так, – сказала она, – сейчас быстро смываешь с себя всю грязь и возвращаешься сюда. Я жду от тебя правды. Ты слышишь, Боря? Правды. Иначе останешься под замком на месяц.

Борька кивнул и отправился в ванную. Когда он вернулся на кухню, на столе его уже ждал горячий борщ со сметаной, краюшка хлеба и большой стакан клубничного компота. Это было хорошим знаком. Можно было начинать переговоры.

– Поешь сначала, – сказала мама.

  Она смотрела на Борьку, пока тот жадно ел из миски свой ужин. Она пыталась понять, что же с ним приключилось.

– Где можно была так вымазаться, сын? – спросила мама, когда Борька дохлебал последнюю каплю борща.

Борька запил борщ компотом, вытер рот тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула.

– Мам, я нашёл клад, – сказал он, смотря маме прямо в глаза.

– Ясно, иди спать, – сказала она, стараясь сохранять спокойствие.

Борька не двинулся с места. Упрямство и желание попасть на матч оказались сильнее страха испытать на себе гнев мамы.

Мама встала и уперлась руками в стол. Её зелёные глаза потемнели. Мама втянула щёки и слегка выдвинула нижнюю челюсть вперёд. Борька знал, что это не предвещало ничего хорошего, но продолжал настаивать на своём.

– Да нет же, я серьёзно! Помнишь тех бандитов, которых все ищут?

– Ну каких ещё бандитов?

– Вчера их показывали по телевизору, – придумал на ходу Борька. – Они обокрали машину с инкассаторами. Их сейчас разыскивает полиция.

– И что? – спросила мама, скрестив руки на груди.

– А то, что мы со Славиком сегодня строили шалаш в лесу и возле большой сосны увидели ручку, которая торчала из земли. Мы подумали, может, это люк какой. Но это и не люк вовсе.

– Да говори уже, что тянешь.

Борька резко встал, подошёл к двери, выглянул в коридор и, убедившись, что никто не подслушивает, продолжил рассказ шёпотом.

– Там был чемоданчик, – сказал он. – Кожаный, тяжеленный. А внутри у него… Деньги. Честное слово.

– Ну показывай свои деньги. Посмотрим на твою находку.

Терпение у мамы было на исходе, но она была слишком уставшей, чтобы ругать сына. Поэтому она ждала, когда Борька сам осознает всю абсурдность своих слов и согласится понести наказание. Но мальчик не сдавался.

– Так ты дослушай сначала, – сказал он. – Мы вытащили из земли чемоданчик, увидели деньги, а спустя мгновение услышали шаги. Даже не знаю, как нам удалось быстро сообразить и спрятаться в кустах. Наверное, это оттого, что мы сильно испугались. Вот сидим мы, значит, в этой колючей малине и видим трех бандитов. Я их сразу узнал. Они точь-в-точь как в телевизоре. Лица злые, у меня до сих пор мурашки. Один высокий, с горбинкой на носу. Глаза у него чёрные и малюсенькие…

И Борька начал расписывать каждого из злоумышленников. А мама сидела и думала, что её сыну наверняка суждено стать писателем-фантастом. Настолько лаконично он умел врать, что не знай она Борьку, наверняка бы ему поверила.

– Когда бандиты не обнаружили свое сокровище под сосной, они очень разозлились, продолжал рассказ Борька. – Глаза налились кровью, а из их ртов полилась густая пена. Они начали рыскать повсюду и едва не отыскали нас со Славкой.

– Но вы в итоге смогли выбраться из западни? – спросила мама с самым участливым видом.

Борька на мгновение притих.

– Ааа, ты мне не веришь, – обиделся он. – Посмотри на меня, я еле смог добраться до дома!

– Чемоданчик-то где? – не унималась мама.

– Так ты не даёшь мне дорассказать. Нам пришлось просидеть в кустах без малого три часа. Бандиты всё не уходили и искали следы кейса.

– Не нашли?

– Не нашли, – сказал Борька. – Мы не посмели даже шелохнуться. Когда злодеи всё-таки ушли, мы выбрались из своего укрытия и побежали домой без оглядки.

– Так, значит, чемоданчик, набитый деньгами, сейчас у тебя?

– Ой, точно! – сказал Борька, подняв палец вверх. – Забыл о главном. Чемоданчик мы перепрятали, зарыли в другом месте. Слишком опасно было появляться с ним на виду. Вдруг бы кто заметил.

– Эх, сына, – вздохнув, сказала мама. – Я надеялась на что-то более правдоподобное.

– Но это правда! – в отчаянии воскликнул Борька.

– Месяц сидишь дома.

– Ну маааа! Завтра футбол! – привёл Борька последний аргумент.

– Всё, спать.

Борька сник и побрёл в свою комнату. Неужели его план провалился? Не нужно было упоминать про деньги. Но выдумывать другую историю уже не было никакого смысла. В коридоре мальчик остановился перед зеркалом. За день на его лице заметно прибавилось веснушек, отчего глаза казались ярко-зелёными. Странно, что его не дразнили рыжим и конопатым. Каждое лето происходило одно и тоже. Вместе с загаром щёки облепляли тысячи маленьких коричневых точек.

А ведь у мамы тоже рыжие волосы, а веснушек совсем немного. У Борьки же за один день высыпала целая куча. Это несправедливое событие окончательно испортило настроение, и Борька подумал, что в этот момент он был самым несчастным девятилетним ребёнком на свете.

В спальне искателя приключений и проблем на свою голову уже поджидали братья.

– Ну что, малой, допрыгался? – вступил Семён. – А мы тебе говорили, хорош сочинять. Теперь будешь с тыквами на огороде в футбол гонять, когда они созреют.

И оба старших брата рассмеялись в голос, чувствуя, что, наконец, восторжествовала справедливость и маленькое зло было наказано.

Борька с присущим ему достоинством проигнорировал все насмешки, и, отвернувшись к стенке, попытался заснуть. В голове у него появилась картина предстоящего месяца. Как назло, начинался сезон черники и малины, на которых Борька зарабатывал сказочные для ребёнка деньги. Всегда находились приезжие, готовые купить у него ягоды. Но теперь его ожидали совсем другие дела. Ни речки, ни леса, ни друзей. Самая настоящая тюрьма.

Если бы не Колька, Борька бы смог разжалобить маму и уже спустя несколько дней оказался бы на свободе. Но его старший брат будет добросовестно следить за исполнением наказания. Спасти Борьку могло только чудо.

Глава 2

Чудо случилось на следующее утро, когда братья ещё спали.

– Боря, вставай скорее! – раздался громкий голос.

– Что? Куда?

Борька нехотя открыл глаза. Над ним склонилась мама. Она почему-то приветливо улыбалась и, казалось, была переполнена счастьем.

– Ах, сына, – сказала она, всплеснув руками. – Что ж я сразу тебе не поверила? Ведь правду же сказал, не солгал. Какой же ты молодчина! Двадцать миллионов! Да нам этих денег до конца жизни хватит!

Мама сжала Борьку в объятиях, продолжая его хвалить. Борька не понимал, о каких деньгах шла речь, и лишь смотрел на маму, хлопая глазами. Уж не сон ли ему снился на почве переживаний из-за наказания? Да нет… Мама сидела перед ним в своём домашнем халате, постер с Железным человеком висел на прежнем месте, на полке всё также стоял аквариум, в стенки которого врезалась неугомонная рыбка, двое вчерашних обидчиков спали на своих кроватях. Реальность была настоящей. Борька с трудом вырвался из маминых объятий.

– Двадцать миллионов? – только и смог он выдавить из себя. – Много. А причём тут я?

– Ну как же? – ответила мама, хлопая ресницами. – Ты сам вчера сказал, что нашёл чемоданчик.

– Ах, это… – выдал Борька. – Ну да, был чемоданчик в лесу.

  Мама засияла ещё больше. Утренние лучи, так кстати ворвавшиеся в комнату, озарили её лицо прозрачным светом. Солнце запуталось в её светлых волнистых волосах, и они загорелись рыжим оттенком. Давно никто не видел, чтобы мама улыбалась. Она смотрела на Борьку с восхищением и надеждой. Но у него внутри копились совсем другие чувства. Мальчик перевёл взгляд с мамы на братьев, но они, всё ещё сонные, молчали.

– А ты что, правда мне поверила? – спросил он.

– Как тут не поверить, – ответила мама. – Новость о пропавших двадцати миллионах чуть ли не на всех каналах.

Борька прищурился, оценивая обстановку.

– Ааа, – сказал он после некоторого промедления. – Сговорились, значит. Позлорадствовать решили. Ну наслаждайтесь, чего уж там.

Мама сдвинула брови. Она только приготовилась сказать, что вовсе не собиралась шутить над Борькой, но её перебили.

– Что вы шумите спозаранку? – послышался голос Кольки с верхнего яруса. – Из-за вас даже на каникулах невозможно выспаться.

– Ты слышишь, что я говорю, Коля? О каком сне может идти речь, когда Боря нашёл в лесу настоящее сокровище! Чемоданчик с деньгами!

В этот момент Семён разразился писклявым икающим смехом. Его кровать, стоявшая у окна, мелко затряслась, словно случилось землетрясение. Стоявший на подоконнике горшок с геранью начал ритмично прыгать. Семён всё повторял «чемоданчик», и после каждого произнесения этого слова начинал ещё пуще хохотать.

Борьке, напротив, было не до смеха. Он переводил взгляд с одного члена семьи на другого, пытаясь рассмотреть нотки фальши в выражении их лиц. Колька проницательно смотрел на маму в ожидании хоть какого-то объяснения утреннего переполоха.

«Боже мой, – думал он, – неужели этот негодник окончательно завладел разумом матери? Эх, не стоило оставлять её надолго с этими двумя обормотами.»

Выяснить, почему мамино поведение было столь необдуманным, Кольке не удалось, так как в дверь постучали, и мама бросилась к выходу. На пороге стоял невысокий мужчина в полицейской форме. По его пухлым щекам нескончаемо стекал пот, оставляя мокрые пятна на голубом воротнике рубашки.

– Доброе утро! Капитан Синичкин, – представился мужчина, развернув маленькое удостоверение.

Мама округлила глаза. Она едва смогла произнести еле слышное «здравствуйте». В голове её пронеслась мысль, что визит полицейского однозначно связан с Борькиным ночным приключением.

Без лишних объяснений Синичкин расстегнул чёрную папку, вытащил из неё несколько фотографий и протянул их маме.

– Вы когда-нибудь видели этих людей? – спросил он.

Мамой овладел страх, который часто появлялся у неё при виде полиции, несмотря на то, что она всю жизнь была самой законопослушной гражданкой на всём белом свете. Она взяла фотографии в руки, но тут же их выронила. Причитая о своей неуклюжести, она быстро собрала разлетевшиеся фото и вернула их полицейскому.

– Никогда не видела этих людей, хотя их лица кажутся знакомыми. Ах да! Точно! Это же бандиты, которые ограбили инкассаторскую машину. Неужели они где-то у нас в деревне? О Боже! Как же нам быть? Ведь они наверняка очень опасны!

– Не волнуйтесь, – поспешил успокоить маму Синичкин. – Вскоре мы их обязательно поймаем. Кто-нибудь ещё есть дома?

– Только дети.

– Позовите их.

– Что они могут знать? – запротестовала мама.

– Мы обязаны опросить всех, – сказал полицейский. – К тому же не стоит недооценивать молодёжь. Их пытливые умы намного живее наших с вами.

Мама недовольно вздохнула и, прочистив горло, громко крикнула:

– Мальчики, а ну-ка бегом сюда! Товарищ полицейский хочет у вас что-то узнать!

Синичкин ещё раз представился и сразу показал фотографии злоумышленников. Мама посмотрела на Борьку и едва заметно отрицательно покачала головой. Он и без того не собирался рассказывать свою историю полицейскому, дабы ещё сильней её не запутать. Лица, которые смотрели на него с фотографии, были ему незнакомы, но очень походили на тех, кого он выдумал специально для мамы накануне вечером.

Все трое братьев уверенно сказали, что они знать не знают ни одного из людей на фотографии и никогда их не видели. Но лишь только закрылась дверь, и вся семья уместилась на кухне, начались обсуждения.

– Нам нужно идти копать, – сказала мама. – Если Славик рассказал о кладе родителям, они тоже захотят его заполучить. Ради такого они примчатся из самой Москвы. Идти надо сегодня.

"Ага, конечно – подумал Борька. – Его-то бабушка отпустила бы ко мне, даже с ночёвкой. Ни к чему Славику придумывать для неё всякие истории."

– Мам, ну ты правда ему поверила? – не унимался Колька. – Ну не бывает такого. Я вот сейчас пойду и у Славика выведаю, как оно было на самом деле. Знаю я таких сказочников. Ещё не хватало, чтобы он взрослых людей за нос водил!

Он встал и начал собираться. Внутри у Борьки всё замерло. Он никак не смог бы предупредить друга, чтобы тот ему подыграл.

– Пусть идёт, – обратился Борька исключительно к маме. – Вот только мы со Славкой договорились не говорить никому про клад. Если он узнает, что я нарушил обещание, точно пойдёт и откопает клад первым. – Покосившись на брата, маленький врун добавил. – Колька может всех нас выдать.

– Ах ты слизень, – проговорил Колька, закатывая рукава. – Сейчас я тебя научу правду уважать. Иди-ка сюда.

Колька начал приближаться, но был встречен живой преградой. Мама заслонила Борьку, бросив на старшего сына умоляющий взгляд, который действовал сильнее любых слов.

– Ну-ну, – закивал Колька, – прячься за маминой юбкой.

– А тебе слабо со сверстниками драться? – выкрикнул Борька, привстав на цыпочки и выглядывая из-за плеча своей защитницы.

– Много ты знаешь, букашка, – ответил брат, надвигаясь на Борьку.

Семён ощущал себя в кинотеатре. Он смотрел на всё происходящее и жевал огурец, который мама недавно принесла с грядки. Ему вдруг подумалось, что с такой семьёй, как у него, не нужно было никакого телевизора и интернета. Все самые интересные события происходили прямо у него дома. Правда, в период, когда Колька уезжал на учёбу, было не так весело. Но лето всегда сулило много интересных событий, потому как не было ни дня, чтобы Колька и Борька не поругались.

Спустя час уговоров и перепалок, решено было идти копать. Другого пути успокоить маму, у которой от споров поднялось давление, не было.

Колька и Семён колдовали во дворе над лопатами, укорачивая им черенки. Ночной поход семейства в лес в любом случае мог вызвать много подозрений. Но если бы у них в руках заметили лопаты, от сплетен точно не отвертеться. Братья работали слаженно. Семён держал лопату, пока Колька работал ножовкой. Борька прошмыгнул мимо трудящихся с торжественным видом.

– Куда намылился? – крикнул Колька. – Ты разве не под домашним арестом?

– Так я же клад нашёл, – как ни в чём не бывало ответил Борька.

– Ну-ну, запомни этот день, малой. Больше тебе так не резвиться. Я специально пойду сегодня в лес, чтобы увидеть, как разозлится на тебя мама. Ведь я ни одному твоему слову не верю.

Борька слушал всё это, не поворачивая головы и не останавливая шаг. За весь путь, проделанный им от порога до калитки, он ни разу не посмотрел в сторону братьев.

– Посмотрим ещё! – крикнул, не оборачиваясь, и скрылся за углом.

Ничего не могло омрачить матч между двумя деревнями, даже угрозы старшего брата. Борьке не хотелось думать о том, что его ждало после того, как обман раскроется. Он так убедительно врал о чемодане, что в какой-то момент сам начал верить в свой рассказ и представлял, как он будет тратить деньги, которые ему посчастливилось найти.

Вечером, когда заря стала стихать, семейство выдвинулось в лес. Борька прибывал в приподнятом настроении. Он забил три гола, и его команда победила футболистов из Красной Зари со счётом 5:2. Колька же, напротив, держался холодно и молчаливо, в ожидании излить сой гнев, когда все поймут, что чемоданчик оказался выдумкой.

Идти нужно было вдоль огородов, чтобы избежать ненужных встреч и расспросов. Но как назло, стоило только выйти из-за калитки, как случилась та самая встреча. По широкой тропинке шагала баба Нюра, местная сплетница и большая скандалистка. Она переваливалась с боку на бок, и её частое дыхание заглушало пение ночных птиц. Завидев маму Борьки издалека, она замахала руками и заорала зычным басом:

– Оооля, здравствуй!

Мама слегка кивнула и поздоровалась в ответ.

– Мамушки родные! – залепетала баба Нюра. – Куда это всем семейством? Али война приключилася, а я ни сном, ни духом? С сумками, главное, вот те диковинка.

Колька не растерялся и быстро встал вперёд, заслоняя собой раскрасневшуюся маму.

– Здрасте, баб Нюр. Да какая война? – рассмеялся Колька. – Скажете тоже. Сплюньте! За грибами я ходил с утра, такую местину нашёл, любой позавидует. Сейчас пойдём добирать, завтра дождь обещают, надо успеть.

Баба Нюра молчала, оценивая подозрительную ситуацию. Борька смотрел на неё с любопытством. Он заметил, как на миг глаза старухи блеснули яркими изумрудами. Он слегка отшатнулся, но вскоре иллюзия рассеялась и глаза вновь стали серыми.

"Чего только не почудится", подумал он, тряся головой.

Спустя мгновение, баба Нюра заговорила в обычной своей манере, жадно хватая ртом воздух, чтобы его хватило на большее количество слов, лившихся из неё бесконечным потоком.

Мама вежливо улыбалась и кивала, а дети медленно плелись позади в надежде, что старушка прекратит их преследовать. Наконец, изрядно утомившая всех баба Нюра свернула к себе домой, а процессия из четырёх человек ускорила шаг.

Лес был густым и тёмным. Протоптанная тропинка уходила далеко вглубь. Из-за тумана было сложно разобрать дорогу, а ухающие филины добавляли жути и в без того унылую картину. Каждая треснувшая ветка отзывалась тревогой в мамином сердце, но она изо всех сил держалась, чтобы не показать свой страх. Достаточно было одного её сдавленного вскрика, чтобы Колька настойчиво предложил всем вернуться назад.

Доля опасений присутствовала внутри у каждого, но путники двигались молча, ждали указаний Борьки и прислушивались к подозрительным звукам. Спустя двадцать минут Борька кивнул в сторону ветки, наклонившейся до земли. Ему пришлось заломить её днём, выдав за ориентир. Дальше группа копателей свернула в чащу. Борька прошёл совсем немного – боялся заблудиться. Он указал на первую попавшуюся сосну, которая выделялась среди могучих тополей. На вид ей было не меньше ста лет. Нужно было как минимум три человека, чтобы обхватить её ствол. Мальчик раньше не замечал столь гигантское дерево, хотя много раз проходил место, где оно росло. Но это его не удивило, а скорее приободрило. Сосна появилась как раз кстати.

– Вот то самое место, – уверенно произнёс маленький обманщик. – Копайте здесь.

Колька направил фонарь на землю и с торжеством обнаружил, что она не была тронута. Никаких следов того, что её раскапывали не было.

– Может, теперь сознаешься? – спросил Колька, еле сдерживая злобу. – Как ты мог закопать сюда чемодан, если тут ни одной крупинки вырытой земли не видать?

– Надо просто уметь маскировать правильно, – ответил Борька.

– Ну держись, мелкий. Я тебе это долго буду припоминать.

Передав свой фонарь матери и не сказав больше ни слова, Колька взялся за лопату. Он ожидал, что наткнётся на твёрдую почву и корни деревьев, которые послужат ему тяжёлой преградой. Но земля оказалась на удивление податливой, и вскоре все поняли, что её действительно кто-то недавно раскапывал. Только Борьке было невдомёк, как такое могло быть. Он стоял возле углубляющейся ямы, бледный и растерянный, слегка шатаясь из стороны в сторону.

Конец этой истории нам известен – вырытый кейс с деньгами, шокированный Борька, ликующая мама и стоящие поодаль озабоченные братья. Но как оказалось, этот момент послужил вовсе не финалом, а началом развития событий.

Чемоданчик бережно закрыли, обернули пластиковым пакетом и положили в большую клетчатую сумку. Ямку снова зарыли и обильно присыпали травой и мхом. Чемоданчик оказался большим и занял собою так много места, что лопата совсем не хотела с ним соседствовать. У Семёна никак не получалось уместить её в сумке. Когда мальчик оставил всякую надежду на успех, ему помог Колька. С его подачи сумка застегнулась, как по волшебству. Борька глядел на всё происходящее невидящими глазами. Ему казалось, что это был сон, и на самом деле он сейчас лежит в постели и вот-вот проснётся.

– Пошли, малой, – услышал он голос Кольки, который вывел его из оцепенения.

Колька поднял отяжелевшую сумку, и пропуская всех вперёд, пошёл позади. Но сделав несколько шагов, он остановился, глядя в пустоту ночного леса.

– Ты чего это? – спросил Семён, который шёл впереди Кольки.

Ему показалось, что брат кому-то пригрозил пальцем.

– Смотри под ноги, – недовольно ответил Колька, – споткнёшься.

Семён, явно обиженный таким ответом, зашагал дальше и больше не оборачивался. Путь домой занял намного меньше времени. Все двигались быстро и молчали. Каждый думал о своём. Борька, всё ещё ошарашенный произошедшим, прокручивал в голове сотни вариантов совпадения событий. Но как бы он ни старался, разумного объяснения случившегося он не находил. Мама размышляла, как лучше потратить деньги, вместе с тем переживая, что они были украдены. Колька и Семён поражались, насколько везучим был их младший брат.

Несмотря на соблазн, в ту же ночь было решено пока не трогать полученные деньги. Мама колебалась. С одной стороны, эти деньги были чужими, крадеными, и их следовало вернуть. Но с другой, не они же их украли, следовательно, вполне можно было оставить клад себе. В любом случае, нужно было подождать, пока всё утихнет. Преступники были всё ещё на свободе, поэтому осторожность была не лишней. С этой мыслью все пошли спать. Но никто не мог заснуть.

– Мелкий, – тихо позвал Колька.

– Чего тебе? – угрюмо отозвался Борька.

– Я ведь до конца не верил тебе. Думал, обманываешь. Интересно, что скажет Славик? Вы ведь хотели поделить клад на двоих. Выходит, ты его одурачил.

– Ничего он не скажет, – на ходу придумал Борька. – Ему деньги не нужны, у него их в семье хоть отбавляй.

– Дааа, ну и влипли же мы, ребята, – прошептал Семён.

– Ничего, как-нибудь выберемся, не пропадём.

Борька тяжело вздохнул. Он понимал, что с ума сойдёт, если ни с кем не поделится своей тайной. От волнения у него скрутило живот. Сердце бешено колотилось и готово было выпрыгнуть из груди в любой момент.

– Знаете, что самое интересное? – сказал он, приподнявшись на локте.

– Что? – напряжённо спросил Колька.

– Я наврал всё, – скороговоркой сказал Борька.

После сказанного ему сразу полегчало.

– Что ты наврал? – свесившись сверху, спросил Колька.

– Да всё. И про клад, и про преступников, и про шалаши в лесу. Я вчера до часу рубился в приставку у Славика и ни в какой лес не ходил. Просто решил придумать историю, чтобы мама не ругалась. Во-от…

– Ага, – усмехнулся Семён. – А клад сам собой появился.

– Я про это и говорю! Я до сих пор не могу прийти в себя. Не пойму, как такое возможно. Волшебство какое-то…

– Клянешься? – спросил Колька.

Борька вскочил с кровати, широко расставил пальцы на руках и ногах и сказал:

– Клянусь сердцем матери и кровью отца!

Братья ахнули. Они знали, что означала клятва, сопряженная с враньем. Толик из дома напротив как-то поклялся сердцем матери и кровью отца, что не воровал сливы у соседей, хотя он их и оборвал ночью, все до одной. На следующий день его отец серьёзно поранил ногу топором, а через месяц мама скончалась от рака. Никто не знал, было ли это совпадением или платой за нарушение клятвы, но после этого случая никто в селе не рисковал повторять заветную фразу.

Семён взял брата за плечи, заглянув ему в глаза.

– Ты ведь, понимаешь, что случится, если ты сейчас наврал?! – сказал он.

– Именно поэтому не боюсь клясться, потому что правду говорю! – воскликнул в отчаянии Борька.

Щёки его запылали.  Колька спрыгнул вниз и уселся на Борькину кровать. Он посмотрел на братьев, не решаясь заговорить.

– Честно говоря, – начал он, – я кое-что видел сегодня в лесу. Когда мы шли, в темноте что-то светилось. Это было похоже на глаза какого-то зверя. Я направил в это место фонарь, но там никого не было, только деревья.

Борька рассказал, как недобро блеснули глаза бабы Нюры, когда искатели сокровищ встретились с ней на дороге. Её часто называли ведьмой, и, казалось, сейчас наступило самое время в это поверить.

– Маме пока ничего не говорим, поняли? – сказал Колька.

Братья дружно кивнули.

– Мы сами во всём разберёмся.

Глава 3

Братья проснулись от сладкого ванильного запаха, доносившегося из кухни. Оттуда же долетали мамины слова. Она готовила завтрак, с кем-то переговариваясь. Точнее она изредка могла вставить слово-другое в монолог женщины, которая бесконечно тараторила резким поучительным тоном. Ребята сразу узнали голос бабушки Маши. Каждый тяжело вздохнул про себя.

– Ааа, только не это противная старуха! – прокричал в подушку Колька. – Если б знал, что она приедет, вообще бы здесь не появился. Лучше всё лето в городе сидеть.

– Куда бы спрятаться? – Семён беспомощно озирался по комнате. – Вставай, мелкий, чудище в здании. Тревога!

Борька резко спохватился, больно ударившись головой о верхний ярус. Он застонал, потирая набухающую шишку. В тот же миг в дверь протиснулась мамина голова. По кислым выражениям лиц детей стало ясно, что они были в курсе, кто пожаловал в гости.

– Ну что, идём встречать бабушку, – как можно более добродушнее сказала она.

– Мне нужно на пробежку! – вдруг вспомнил Колька. – Здоровье важнее всего.

Одним прыжком он оказался возле шкафа, доставая оттуда серые спортивные шорты и такого же цвета футболку.

– Мы с ним! – подхватили братья.

– И я с вами! – сказала мама и добавила шёпотом. – Она всего на один день, давайте потерпим.

– Что она здесь забыла? – спросил Семён. – Понимает же, что ей тут не рады.

– Хорошо бы знать, – вздохнув, ответила мама. – Вы же помните, какая она скрытная. Говорит, по внукам соскучилась.

– А мы-то как истосковались, – съязвил Колька.

– Ну ладно, она всё-таки ваша бабушка.

– Ненастоящая, – уточнил Семён.

– Какая бы ни была, а отца вашего смогла вырастить. Никаких больше споров. Через пять минут на кухне.

Мама почти скрылась за дверью, когда её окликнул Колька.

– Ты же не расскажешь ей про чемоданчик? – спросил он шёпотом.

– Не думаю, что ей стоит знать, – улыбнувшись, ответила мама.

Колька одобрительно кивнул ей в ответ.

Пока братья умывались и чистили зубы, возле плиты уже разыгралась настоящая битва. Баба Маша, как всегда, учила маму правильно готовить. Голос её звучал негромко, но каждый уголок дома его слышал.

– Нет, дорогая моя, – нарекала старушка, толкая невестку в бок и занимая собой всё пространство, – если будешь так сильно обваливать мукой сырники, никаких продуктов не напасешься. И корочка получится твёрдая. Ты же помнишь, конечно, мои сырники Вася за милую душу ел.

– И мои ел, – запротестовала мама. – А если их не обваливать в муке, так они к сковороде прилипнут.

– Но не в тоннах же муки их купать!

Перепачканная мукой мама лишь тяжело вздохнула и положила очередной сырник на сковороду. Баба Маша пристально наблюдала за каждым её движением. Не выдержав, мама достала вторую сковородку и вручила её свекрови, чтобы та могла приготовить сырники на своё усмотрение.

Дети вошли в кухню. Черно-белый пёс вбежал за ними следом. Он спокойно уселся под столом, оставив видным только хвост, и стал терпеливо ожидать, пока кто-либо поделится с ним едой. Братья нехотя поздоровались с бабой Машей и сели.

Последний раз они видели бабушку год назад. С того времени она ничуть не изменилась. Сколько братья себя помнили, она была стабильно старой и ворчливой бабушкой с пучком седых волос и недовольным круглым лицом. Баба Маша возилась возле плиты и вела диалог сама собой, обвиняя маму во всех грехах человеческих. На ней была длинная прямая юбка и кофта с бледно-розовыми розами. Вдобавок к тучной фигуре, старуха обладала скверным характером, чем напрочь отпугивала от себя людей. Она так часто поджимала губы, что сложно было понять их настоящую форму. Когда баба Маша на кого-либо смотрела, её глаза цеплялись в человека, как пиявки. От одного вида старухи хотелось бежать куда подальше под любым предлогом.

– Руки не забыли помыть? – бесцеремонно поинтересовалась бабушка, даже не взглянув в сторону внуков. – А то знаю я вас.

– Не забыли, – ответил Семён.

– И пса приволокли, я посмотрю. У него есть будка во дворе. Что вы его в дом тягаете? Того и гляди, занесёт вам заразу.

– Он сам заходит в дом, когда захочет, – сказал Колька. – И его зовут Сильвестр. Но что вам объяснять, у вас же собаки нет. Вы любите животных поэкзотичнее.

– Да-а, – протянула баба Маша, с грохотом ставя на стол две большие миски с горячими сырниками. – Вижу, вашим воспитанием в этом доме никто не занимается. Огрызаться вы никак не отвыкните.

Семён недовольно фыркнул и принялся рассматривать причудливые синие узоры, окаймляющие его тарелку.

– Чего это вы к нам вдруг приехали? – перевёл тему Колька. – Случилось что?

– А тебе всё надо знать! – упрекнула баба Маша внука и бросила на него такой взгляд, точно он спросил её, где она хранит свои сбережения. – Мал ещё в дела взрослых лезть.

Мама молча ковыряла вилкой сырник и изредка поглядывала на свекровь. Ей тоже хотелось узнать, почему баба Маша вдруг нагрянула. Но промолви мама хоть слово, это бы только подстегнуло старушку. Хотя та и без того уже распылялась во всю.

– В моё время детей и близко не пускали за стол со взрослыми, – пробубнила она.

– Ой, да больно надо, – ответил Колька. – По внукам вы, значит, соскучились. Оно и видно, бабушка. Зря с кровати вставал.

Он демонстративно кинул вилку на стол и направился к выходу. В дверях он приостановился, посмотрел на бабу Машу и сказал:

– У мамы еда всё равно вкуснее.

Баба Маша, не придав значения уходу внука, переключилась на двух других:

– Что, за лето хоть одну книжку прочитали?

– Пусть хоть немного отдохнут, – вступилась мама, – весь год учились.

– Ну да, а потом на пилораму пусть идут работать, там любых берут. Даже аттестат не требуют.

Мама отложила вилку, изо всех стараясь не выходить из себя. Лишь резко потемневшие глаза выдавали её негодование. Борька и Семён переглянулись в ожидании бури.

– Даже если так, что плохого, если ты трудишься руками? – сказала мама. – Не всем же в кабинетах на мягких стульях сидеть. Мои дети сами решат, чего они хотят. Я их заставлять не буду. Не хочу, чтобы они потом меня обвиняли, что я им что-то навязала.

– Ммм, значит это камень в мой огород! – на красном лице старухи выступили капельки пота. – Боже мой, до чего мы дошли! Родная невестка меня оскорбляет! И что мой сын в тебе нашёл? Хотя что говорить, дома-то он редко бывал… Сейчас вот и вовсе сгинул, уж год ни с кем из вас не общается. Не хочет, видно, давать о себе знать.

Мама молчала. Меньше всего ей хотелось говорить об исчезновении мужа при детях. Каждому из них пришлось нелегко после того, как Василий пропал. Колька стал более скрытным. Борька начал приходить из школы с синяками, потому как затевал драку с каждым, кто обзывал его безотцовщиной. Семён же предпочитал не показывать своих переживаний и либо избегал темы об отце, либо отшучивался, ибо юмор всегда служил для него самым надёжным бронежилетом против любых бед.

– Что ты стихла? – продолжила наступление баба Маша. – Нечего сказать?

– Не знаю, зачем вы приехали, но, боюсь, мы не готовы принять вас в качестве гостя. В этом доме все устали от ваших оскорблений.

– Ах как мы высокопарно заговорили! Да я прямо сейчас уйду!

Сказав это, баба Маша встала и, драматично хлопнув дверью, вышла в коридор. Послышалось какое-то шуршание, лязганье; старуха собирала вещи.

– И что она приезжала? – нарушил тишину Борька.

– И дураку ясно, поунижать нас, – ответил брат. – Ей как будто нравится людей из себя выводить. – Он поддел вилкой очередной сырник и поднёс его к носу. – А сырники её действительно безвкусные.

Всё трое прыснули от смеха. Напряжение, возникшее из-за появления в доме бабы Маши, сразу спало. Мама разлила по чашкам какао, и завтрак продолжился в спокойной атмосфере. Даже Сильвестр повеселел. Осмелев, он высунул из-под стола морду в надежде получить лакомство. Борька погладил пса по голове и дал ему кусочек сырника, который тот с благодарностью съел. В тонкостях кулинарии пёс не особо разбирался, но был явно рад, что ему досталось угощение, приготовленное его хозяйкой, а не бабой Машей.

Но вскоре ликование от того, что от бабы Маши так легко удалось избавиться, сменилось всеобщей озадаченностью. Было странно, что старуха так легко сдалась. Обычно она держалась до последнего, как бы явно не было видно, что в доме её никто не ждал.

Мама была в растерянности. Плохое предчувствие заставило её встать из-за стола. Поручив сыновьям прибраться на кухне, она отправилась на поиски свекрови. Обида немного утихла, и она была даже готова извиниться первой. Точнее, первой и последней, потому что баба Маша была права в любой ситуации.

Но к изумлению мамы и большой радости внуков, бабушки нигде не было. Она исчезла. Её искали в доме и во дворе, на чердаке и в колодце, в саду и погребе. Борька даже заглянул в дырку под порогом, но там никого не было, кроме кошки Буськи, которая спряталась от жары и смотрела на него большими жёлтыми глазами. Колька тоже присоединился к поискам, но это не помогло.

Баба Маша пропала. Её телефон не отвечал. Мама заглядывала в самые потаённые уголки – всё было бесполезно. Ребята обошли соседей в надежде, что кто-то видел удаляющуюся старуху. Но соседки, которые исправно несли свою службу, сидя возле окон и наблюдая за улицей, не видели даже, когда баба Маша приехала. От этого они очень расстроились, ведь обычно мимо них и муха не пролетала.

Опрос прервала мама, позвав сыновей обратно в дом. Голос её дрожал. Ребята почувствовали, случилось что-то неладное. Бледная мама стояла посреди коридора и смотрела в одну точку, опустив руки вдоль тела. Трое братьев испытующе смотрели на неё.

– Маам, – не выдержал Колька. – Что случилось?

– Чемодан пропал, – едва смогла произнести мама.

Глава 4

– Благодаря бесстрашной Марье Кристалл Власти теперь у нас! – торжественно воскликнула Эмма, размахивая тонкими длинными руками.

Глаза повелительницы тёмных магов блеснули яркими изумрудами. Её голос эхом отразился от многовековых стен Тёмного дворца, в котором собрались самые влиятельные тёмные ведьмы и колдуны со всего мира. Для строительства дворца были привлечены не менее полутысячи колдунов и ведьм с самыми сильными способностями, но здание выглядело уныло и безжизненно. Внутри пахло плесенью и сыростью, по углам устроили себе жилища жирные мохнатые пауки, а на полу можно легко было увидеть крыс, организовавших пикник прямо среди просторных стен. Но никого это ничуть не заботило, и дворец продолжал встречать в своих стенах всё новых и новых гостей, посвятивших себя чёрной магии.

Ведьмы и колдуны были одеты в длинные чёрные мантии, показывая свою принадлежность к школе Тёмных. Их наряды были украшены россыпями драгоценных камней и золотыми нитями, вплетёнными в шёлковые ткани. С оголённых плеч колдуний до самого пола свисали густые меха.

После слов тёмной предводительницы зал наполнился радостными овациями. Новость о Кристалле Власти подействовала на публику, как глоток свежей воды в одинокой пустыне. С неподдельным ликованием маги приветствовали баба Машу, которая стояла по правую руку от Эммы. В юной цветущей красавице сложно было узнать ворчливую старуху. Длинные тёмные волосы, сплетенные в тугую косу, пытливые карие глаза, загадочная улыбка – она легко бы могла побороться за титул мисс Вселенная. На ней было чёрное длинное платье в пол с широкими рукавами. Баба Маша, точнее её красивая молодая версия, едва могла скрыть волнение и гордость, ведь именно она смогла добыть заветное оружие, способное стереть в порошок весь мир.

– Много веков Кристалл Власти покоился на дне

Изумрудного озера, – продолжила Эмма, откидывая назад непослушные соломенные волосы, которые тотчас снова закрывали ей лицо. – Никто не был способен завладеть им. Белые стражники наложили на него силовое проклятье. Вот только неясно зачем. Они и сами не могут коснуться кристалла.

Эмма залилась мелким смешком, и все присутствующие вторили ей.

– Никто теперь не посмеет нас оскорбить!

– Никто! – эхом пронеслось по залу.

– Мы больше не будем прятаться! Пусть мир узнает о Тёмных ведьмах!

– Да! – ещё громче закричали ведьмы и колдуны. – Пусть знают все! Не станем больше ни от кого скрываться!

В доказательство своих слов о кристалле Эмма щёлкнула пальцами. В руках у неё появился чемоданчик. На его гладкой поверхности отразились лица тёмных ведьм, с надеждой ожидавших появления чудесного кристалла. Они смотрели на чемодан, словно стервятники, увидевшие падаль, и их глаза пылали изумрудным светом.

Но больше всех остальных ждала появления кристалла баба Маша. В её голове звучали совсем другие лозунги. Ещё чуть-чуть, и она станет верховной. Она получит почти такую же власть какой обладает Эмма. Не надо будет больше никому прислуживать! Она больше не будет стоять на заднем плане! Все станут её уважать! О её силе будет трезвонить весь мир!

Замки чемодана щёлкнули, заставив колдунью вернуться в реальность. На пол выспались пачки денег.

– Мишура, – засмеявшись, сказала Эмма.

Она небрежно пнула бесполезную кучу ногой. Никто не шелохнулся, чтобы поднять деньги, и даже не взглянул в их сторону. Эмма не без опаски стала ощупывать руками стенки кейса. Каждый раз, когда колдунья думала, что добралась до кристалла, её губы расплывались в улыбке и оголяли ровные жемчужные зубы, но тут же недовольно поджимались, стоило ей понять, что она ошиблась. Так прошло несколько минут. Стояла полная тишина, нарушаемая лишь шорохом пальцев, усиленно искавших заветный камень. Совсем скоро стало ясно, что чемодан оказался пустым. Ведьма проверила его на наличие потайных отделений. Кристалла нигде не было.

– Где он??? – взревела колдунья, глядя на побледневшую бабу Машу. – Я ведь совсем не чувствую его присутствия!

Толпа негодовала. В зале собрались тёмные ведьмы со всех концов света. Многие из них проделали длинный путь. Им пришлось оставить свои ареалы. Они ждали появления кристалла, но этого так и не произошло.

– Я правда видела его! – воскликнула баба Маша, стараясь перекричать толпу. – Он был внутри, его свет пробивался сквозь чемодан. Я не вру!

– Так куда же он подевался теперь?! Или ты решила завладеть им сама? Помни же, в твоих руках кристалл – лишь бесполезная безделушка. Он тебя погубит. Ты знаешь, что им может управлять только одна чёрная ведьма. Это я! Мой дар способен справиться с ним!

– Но, говорят, некоторые избранные белые колдуны и ведьмы тоже вполне могут с ним управиться, – выкрикнул кто-то из толпы. – Если верить пророчеству, найдутся трое избранных, кому будет подвластно управлять кристаллом.

Все замерли в напряжении.

– Кто это сказал?! – выкрикнула Эмма, сжав кулаки. – Выйди и повтори это глядя мне в лицо! Никто из вас и понятия не имеет, какой силой обладает эта вещь!

– Чёртовы дети, – еле слышно буркнула баба Маша.

– Какие дети? – спросила Эмма, бросив на неё свирепый взгляд. – Ты же сказала, что перехватила чемодан у инкассаторов!

– Не сердитесь, повелительница, – ответила Марья. – Я не хотела беспокоить вас по мелочам. На самом деле, я нашла чемодан у сыновей Василия.

После такого заявления сложно было что-то разобрать. Ведьмы кричали, прыгали, махали руками. Некоторые непроизвольно превращались в кошек, летучих мышей и огромных жаб и продолжали возмущаться на своём зверином языке. Эмма стукнула по земле посохом. На мгновение в воздухе пронеслись электрические заряды и всех слегка передернуло. Шум стих.

– Дайте Марье договорить, – сказала Эмма, немного успокоившись. – Как видите, у нас серьёзные противники – кучка обычных детей. Не знаю, как у вас, а у меня кровь застывает в жилах. Страааашно.

Эмма развела в стороны костлявые пальцы, изображая то ли чудовище, то ли привидение. Обеспокоенные ведьмы сдержанно засмеялись и снова устремили взоры на Марью.

– Как вы знаете, – стараясь скрыть волнение, произнесла баба Маша, – трое наших магов сломали защиту Кристалла Власти. – Но как любой из нас, не считая нашу повелительницу, они не могли дотронуться до кристалла и вытащить его из Изумрудного озера. Было решено телепортировать кристалл прямиком в наш штаб. Но произошёл сбой, и священное оружие не дошло до нас. Пролетев несколько временных коридоров, кристалл материализовался в чемоданчике с деньгами, который перевозили в инкассаторской машине. Наши маги выкрали чемодан. Но за ними организовали погоню, и им пришлось несколько дней скрываться в лесу.

– Жалкие люди, – вставила Эмма. – Неужели и впрямь думают, что деньги важны?

– Долгое время маги не выходили на связь. Анна оповестила меня, что чемодан у сыновей Василия.

– Но как он к ним попал? – спросила Эмма, подняв брови.

– Анна видела, как трое братьев с матерью отправились в лес с лопатами. Она проследила за ними. Они выкопали чемоданчик. Я правда не знаю, откуда им известно о нём. Но их точно заинтересовали деньги, а не камень.

– Так почему же Анна им не помешала?! Что сложного справиться с обычными людьми?

– Вы же знаете правила. К тому же, старший смог увидеть её и даже пригрозил ей пальцем.

– Стоит полагать, у кого-то из отпрысков есть дар, – протянула Эмма.

– Ну конечно, – сказала Марья. – Здесь выбор очевиден. Ведь дар может передаваться только старшему ребёнку. Наверняка, вам доводилось слышать об очень способном ученике с даром телепортации.

– Неужели ты думаешь, мне интересно, как обстоят дела у белых магов? – вспыхнула Эмма. – У тебя что ни разговор, так о белых магах и твоём Василии. Взгляни на этих людей. Все они уважаемые ведьмы и колдуны, которые присутствуют здесь лишь потому, что хотят увидеть гибель этой несносной планеты и перебраться на другую. Меня, как и всех достопочтенных гостей этого замка, волнует лишь будущее нашей школы. Я не хочу ничего слышать ни о пророчестве, ни о белых избранных. Как бы они не старались, им никогда не превзойти нас. Совсем скоро от них не останется и следа. Поэтому разберись с кристаллом и избавь меня от подробностей.

– Непременно, – ответила Марья. – В любом случае, я быстро решу проблемы с этими детьми. Наивные человечки считают меня бабушкой.

– Если ты не добудешь кристалл, это может стать явью. Не забывай, кто дарует тебе молодость.

Баба Маша втянула голову в плечи, не смея больше говорить.

– Сёстры и братья! – обратилась Эмма к залу. – Возвращайтесь в свои земли. Все должны быть наготове. Если старшему сыну Василия известно о силе кристалла, он попытается скрыть его от нас. Тогда камень может появиться где угодно, в любой точке планеты. А ты, Марья, – добавила она, повернувшись к Бабе Маше, – отправишься в деревню и достанешь кристалл, пока не поздно. Иначе тебе придётся попрощаться со своим милым лицом.

Баба Маша повиновенно поклонилась. Ведьмы и колдуны начали расходиться. Среди толкотни и шума можно было расслышать, как они, собравшись в небольшие кучки, недовольно шептались, поглядывая на Марью. Но колдунья не обращала на них никакого внимания. Мыслями она уже возвращалась в дом тех, кто посмел стать на пути к власти и вечной жизни.

Глава 5

Было ясно – чемоданчик находился у бабы Маши. Но то, как она узнала о его существовании, оставалось для всех загадкой. Никто из семьи не хотел с ней общаться, тем более посвящать в свои секреты.

Глаза мамы блестели от слёз. Она крепко сжимала в руках мобильный, сидя в кресле в гостиной. Казалось ещё миг, и телефон разлетится на кусочки. Борька переживал больше всего. Чего-чего, а маминых слёз он не мог вынести. Тем более, что всё началось из-за него.

– Звони ей ещё раз, – приказал Колька.

– Недоступна, – шмыгнув носом, ответила мама.

– Звони на домашний.

Мама лихорадочно искала в телефонной книге номер. Наконец, ей это удалось. После нескольких протяжных гудков трубку сняли. Незнакомый голос сообщил, что баба Маша продала дом и уже как год не жила по своему адресу. О её местоположении новые хозяева ничего не знали.

– Вот те и рейтузы, – протянул Семён, – не натянуть на пузо.

Новость ни у кого не укладывалась в голове. Как раз год назад пропал отец, и первое время от звонков старушки не было никакого спасения. Она жаловалась на то, как она тосковала по Василию и насколько было несчастна её материнская доля. Но она ни разу не обмолвилась о том, что переехала из своего дома, в котором прожила без малого тридцать лет. На всякий случай мама ещё раз сверила адрес и номер телефона. Всё сходилось.

Колька нарезал круги по комнате. Казалось, он был больше всех возмущён поведением бабы Маши. Семён наблюдал за ним, опасаясь, что из-за высокого роста брат вот-вот заденет головой люстру, которая висела на его пути.

– Нужно разыскать её, – сказал Колька, остановившись у окна. – Что за наглость воровать прямо из-под носа!

– Коля, – со вздохом ответила мама, – ну где её теперь найдёшь? Её даже кумушки местные не заметили.

– И мы позволим ей спокойно уйти с нашими деньгами?

– Нуу, – вмешался Семён, – это не совсем наши деньги. Может, Бог с этой бабой Машей, пусть это будет на её совести. Главное, что теперь она у нас точно не появится. Мы свободны. А богатство наживём сами, когда вырастем.

Колька слушал брата, подозрительно прищурившись. В его словах прозвучало столько неожиданного благородства, что, если бы вокруг его головы вдруг появился сияющий нимб, это никого бы не удивило.

– Ладно, – вздохнув, сказала мама, – что теперь поделаешь. Видно, не судьба нам разбогатеть.

Она встала с кресла, и, не поднимая головы, вышла из гостиной.

Пока солнце не добралось до середины неба, братья работали в огороде. Деньги деньгами, а домашние обязанности никто не отменял. Мама хлопотала по дому. Для неё это было самым лучшим средством против стресса, и она без устали разбирала старые вещи, выбивала ковры и мыла полы во всех комнатах. Вечно бранящиеся братья на этот раз трудились мирно, каждый был в своих мыслях.

Борька не любил копаться в огороде и обычно предпочитал вносить свою лепту в семейный труд, собирая грибы или ягоды в лесу. Братья же, напротив, находили удовольствие в пропалывании грядок и поливе растений. Как бы там ни было, в лес Борьке пока идти не хотелось. Слишком много напастей случилось из-за него. Поэтому он с покорностью принял возложенную на него обязанность – собирать колорадских жуков с картофельных листьев. Работа двигалась, но не прошло и получаса, как он нарушил тишину.

– Да бросьте! – сказал Борька. – Неужели мы так просто об этом забудем? Этот чемодан, и исчезновение старухи… Здесь же явно что-то нечисто.

– Ага, зовите экзорциста, – съязвил Семён, продолжая орудовать тяпкой. – Не выдумывайте, это всё просто совпадения. Стечение обстоятельств и только.

– Пухлый, вот ты бы помолчал, – ответил Колька. – Сам же думал, куда будем богатство тратить, расписывал мне, что бы купил на эти деньги. А теперь по-другому запел. Клад тебе вдруг не нужен оказался. Странное дело получается. Не договариваешь ты что-то.

– Иди ты, – обиделся брат. – Я сто раз говорил, я не пухлый, а плотный. И если на то пошло, я тоже видел этот ваш свет.

Борька выронил ведро, из которого в разные стороны начали стремительно расползаться колорадские жуки и их личинки. Если бы мимо пролетал воробей, он вполне мог бы свить уютное гнездо во рту у мальчика.

– Ну ты ещё тот фрукт, – сказал Колька, бросив на Семёна свирепый взгляд. – Отмалчивался, значит. Где ты видел свет? Говори сейчас же!

– Я лучше покажу. Только закончим работу и поедим сначала, а то мама нас заподозрит.

После обеда, который все трое мгновенно проглотили, Семён повёл братьев в комнату. Он приподнял матрас и достал из-под него белую тряпицу. В ней лежал огромный кристалл ярко-зелёного цвета.  Ребята не могли отвести от него глаз. Грани кристалла были идеально ровными и гладкими. Переливающийся свет бил в глаза. Сотни тонких линий пронизывали камень, словно разделяя его на множество частей, в каждой из которых умещался миллион пустующих комнат.

– Не может быть, – прошептал Колька.

– Ты о чём это? – спросил Семён.

Вдруг дверь резко распахнулась, и в комнату вошла мама. Вид у неё был самый серьёзный.

– А посуду кто за вас мыть будет? – спросила она. – Здесь слуг нет. Ну-ка, бегом на кухню.

Братья так и замерли как воры, пойманные на месте преступления. Но ко всеобщему удивлению, на кристалл мама не обратила никакого внимания, словно его и не было вовсе. Ребята в волнении переглянулись.

– Да что это за штуковина такая? – спросил Борька, когда мама скрылась за дверью.

– Не знаю, – сказал Семён. – Я нашёл её в чемоданчике. Когда мы выкопали кейс, в какой-то момент я заметил, что он светился изнутри. Но вы никак не реагировали, и я решил, что мне показалось. Ночью я пошёл на кухню попить воды. Смотрю, амбар наш так и светится, словно охваченный зелёным пламенем. У меня душа в пятки ушла… Шелохнуться не могу, стою на месте. Думаю, не снится ли мне всё это. Хотел вас разбудить, да подумал, вдруг вы опять ничего не увидите, и будете потом шутки про меня сочинять.

– Семён, давай уже к сути, – с раздражением сказал Колька.

– Я вспомнил, что мама спрятала чемоданчик как раз в амбаре. Вот и не удержался я, пошёл туда и открыл чемодан. В темноте этот камень был таким ярким, что мне непременно захотелось им обладать. От него веяло чем-то властным. Короче, забрал я кристалл. Но деньги я не трогал, ни единой бумажки не взял. Честно говоря, я совсем забыл о деньгах, когда у меня в руках оказался этот предмет.

– Да-а, вещь конечно непонятная, – сказал Колька, повертев кристалл в руках. – Сдаётся мне, что это непростой камень. Инструкцию что ли бы к нему прилагали.

Вдруг камень выскользнул из тряпицы и повис в воздухе. Он быстро завертелся, превращаясь в светящийся шар. Провисев в таком состоянии пару минут, он упал на пол вместе с маленькой книжицей в кожаном переплёте.

Вытесненные золотые буквы на её обложке гласили:

ИНСТРУКЦИЯ ПО ПРИМЕНЕНИЮ КРИСТАЛЛА ВЛАСТИ

Братья уселись на пол. Борька осторожно взял книжицу, открыл первую страницу и прочитал:

Данный кристалл, именуемый Кристаллом Власти, был похищен тёмными магами со дна Изумрудного озера, что располагается в селе Малиново. Тот, кто овладеет Кристаллом, обретёт власть над любым миром, существующим во Вселенной, и сможет подчинить себе тёмные и белые силы. Кристалл могут почувствовать только маги или избранные. Каждый, кто коснулся кристалла, имеет право на одно желание. Коснуться кристалла могут лишь носители самых редких даров на планете.

Способ применения:

Посмотрите на кристалл и скажите вслух ваше желание. Если оно произнесено некорректно, подождите пять секунд и повторите попытку. 

Противопоказания:

Беречь от злых сил. Хранить в теплом безопасном месте не более семи суток. До окончания этого срока вернуть кристалл на дно озера. В противном случае планета Земля погибнет.

– Ну дела, – сказал Семён, потирая глаза. – Кристалл Власти, значит. Что-то мне, ребята, нехорошо.

Он встал и начал ходить по комнате взад-вперёд, постукивая ладонями по карманам шорт.

– Какие ещё избранные? – продолжил он. – Я вообще по химии тройку годовую имею. С чего мне доверять такую штуковину? Это ж явно какой-то редкий волшебный сплав. Борька, это всё ты виноват со своими россказнями. – обратился он к брату, в растерянности сидящему на полу. – Не начал бы ты врать про чемоданчик, ничего бы не случилось. А теперь из-за нас мир может погрузиться в хаос.

– Да откуда я знал, что чемоданчик существует? – обиженно отозвался Борька. – Я ж ни сном, ни духом! Ну придумал историю, с кем такого не бывало.

– Да со всеми уж точно, сплошь и рядом.

– Спокойно, малышня, – сказал Колька. – Сейчас нужно понять, где это самое озеро и как до него добраться. Сдаётся мне, времени у нас не так много. Если баба Маша искала эту вещь, она за ней вернётся очень скоро. Уж это я вам гарантирую.

– Почему ты решил, что ей нужен был кристалл, а не деньги? – спросил Борька.

– Предчувствие такое, – ответил брат.

– Изумрудное озеро, – задумался Семён. – Я отродясь о таком не слыхивал. Можно, конечно, поискать в сельской библиотеке. Там наверняка найдётся карта или что-то вроде того. Я видел целый уголок об истории нашего края.

– А в интернете посмотреть? – спросил Борька.

– В интернете такого не найдёшь, – отрезал Колька. – Семён дело говорит, нам нужно в библиотеку.

– И почему ты так решил?

– Просто поверьте мне, – ответил Колька, всматриваясь в лица братьев.

Они недоверчиво смотрели на Кольку. Камень, лежавший на белой тряпице, был магическим. В этом не оставалось сомнений. И волей-неволей все трое были связаны с ним. А так как Колька был самым старшим, к нему стоило прислушаться.

– Избранные, – хмыкнул Борька. – Скажи кому, засмеют.

– В нашей-то деревне точно, ещё и тумаков навешают, – усмехнувшись, ответил Семён. – Предположим, мы пойдём искать это озеро. Но что делать с мамой? Она не может увидеть кристалл, значит, нам не поверит. Думаю, мама ни за что нас не отпустит.

– Поддерживаю, – сказал Колька. – Поэтому маму нужно отправить в безопасное место на неделю. Только как её убедить куда-либо уехать…

– Не обязательно убеждать, можно просто пожелать, чтобы наш дом стал самым безопасным в мире, – сказал Борька, глядя на кристалл.

– Точно! – обрадовался Семён. – У нас в запасе ещё два желания. Давайте думать.

Братья сели за письменный стол. Борька выдрал двойной лист из тетради по географии. Повисло сосредоточенное молчание. Можно было легко обезопасить жилище с помощью магического кристалла. Но сделать так, чтобы мама не беспокоилась об отсутствии сыновей, было задачей посложнее. Ребята перебирали все возможные варианты, спорили, ругались, но все попытки вместить два желания в одно терпели неудачу.

В конце концов, желание получилось коротким и понятным:

"Я хочу, чтобы наш дом стал безопасным от всех злых помыслов настолько, чтобы даже мама, не выходя из него ровно семь дней, чувствовала себя абсолютно спокойно."

Эти слова Колька считал с тетрадного листа, глядя на кристалл, как и говорилось в инструкции.  Ничего не происходило.

– Я так и думал, – сказал Колька, – желание некорректно.

Не успел он это произнести, как камень взлетел в воздух и завертелся. Сначала медленно, а затем, набирая скорость, он превратился в зелёный огненный шар. Как и в первый раз, по прошествии нескольких секунд камень упал, но уже в руки новому хозяину. Оставалось ждать, когда желание сработает.

Как только кристалл коснулся руки Семёна, в комнату вбежала радостная мама.

– А знаете, – сказала она, широко улыбаясь, – сегодня на работу не пойду! У нас дома так хорошо, уютно… Неохота никуда выходить. А что, могу я позволить себе отдохнуть хоть немного, ведь правда?

Сыновья поспешно закивали, наперебой соглашаясь с маминым решением.

– Может, тебе отпуск взять на недельку? – предложил Колька. – А что, сейчас в школе всё равно дел почти нет. Незачем тебе там в духоте сидеть за бумажками.

– И то верно! – ответила мама, придя в восторг от такой идеи. – К тому же, дома так много дел накопилось… Не знаю, за что хвататься.

– Вот и отлично, – ответил Колька. – Отдыхай, ма.

Мама ушла. Колька, Борька и Семён стояли неподвижно, уставившись на захлопнутую дверь. Желание сработало. Теперь можно было отправляться в дорогу, ведущую к Изумрудному озеру.

– Слушайте, – задумчиво протянул Борька. – А ведь у нас осталось уже шесть дней.

– Что сказать, – ответил Семён, обхватив двумя пальцами подбородок, – Земля была создана за шесть дней. У нас есть столько же времени, чтобы предотвратить её исчезновение.

Глава 6

Троица избранных выдвинулась из дома ближе к вечеру, когда солнце стало более щадящим, а тени потянулись к востоку. Маме ребята сказали, что идут в поход с ночёвкой, на что она спокойно отреагировала. Мама помогла сыновьям укладывать вещи в большие рюкзаки. Она пребывала в приподнятом настроении и её даже не смутило, что дети уходят так неожиданно.

Непривычно было видеть маму в таком состоянии, и Семён несколько раз переспросил, точно ли ему можно пойти в поход. И каждый раз, получая положительный ответ, он приходил в полнейший восторг.

– Что будет с огородом? – шёпотом спросил Борька Кольку, схватив его за рукав футболки. – С нашей коровой?

– С огородом разберёмся потом, – ответил брат. – Буренку мы выпустим, пускай пасётся сама. Просто оставим калитку открытой. А кур мама всегда кормит возле порога. С ними ничего не случится.

– И что ж получается, заходи кто хочешь?

– Мелкий, дом под защитой. Никто её не сломает. И можешь мне поверить, совсем скоро у людей будут совершенно другие заботы.

Колька сказал это с таким раздражением, что младший брат не стал ему возражать, и молча продолжил собираться в дорогу. Пришлось запастись едой и водой. Неизвестно было, что ожидало на пути к Изумрудному озеру, и получится ли его найти. Семён укладывал в рюкзак банки с консервами, хлеб, сгущёнку, сало, овощи и всё съедобное, что попадалось под руку.

– Пухлый, ты на пикник собираешься? – спросил его Колька. – Ничего не лопнет? Гляди, чтоб рюкзак не порвался.

– Потом ещё спасибо скажете, – ответил Семён, продолжая набивать рюкзак едой, – когда есть будет нечего. Пока доберёмся до места, потратим много энергии. Надо же её чем-то пополнять.

– Да тебе нечего беспокоиться, – ответил Колька, с задором похлопав брата по плечу. – Вся энергия при тебе.

Борька и Колька засмеялись, а Семён, обозлившись, ушёл в другую комнату. В такие моменты ему всегда хотелось продемонстрировать стойку на руках или показать своим обидчикам, что он может спокойно отжаться тридцать пять раз. Пускай он и весил чуть больше своих сверстников, зато был невероятно силён. В школе Семёну не было равных в гиревом спорте, да и бегал он довольно быстро. Крупным телосложением он пошёл в деда, которого в селе называли богатырём за его широкие плечи и мощные ноги. Братья же выбрали для Семёна другую кличку, будто он был самым толстым мальчиком на всём белом свете.

Помимо съестных припасов в рюкзаки также уместили несколько фонариков, маленький перочинный ножик, коробок спичек. Борька положил небольшой мешочек соли – он где-то читал, что он оберегает от тёмных сил. Семён, дождавшись от братьев извинений за их нападки, сбегал к своему другу, который жил через дорогу, и одолжил у него палатку.

Кристалл обмотали несколькими тряпицами и поручили его Борьке, как последнему претенденту на желание. Его он положил в потайной карман рубашки. Большой камень на удивление легко поместился в своём новом жилище.

– Ну всё ма, – сказал напоследок Колька, – мы пошли.

Мама хотела проводить сыновей до калитки, но так и не смогла сойти с крыльца. Она выставляла левую ногу вперёд, желая опуститься на ступеньку ниже. Но её нога лишь повисала в воздухе, будто упираясь в невидимую стену, из-за которой мама была вынуждена отступать назад. Деваться было некуда, и она помахала детям с порога.

– Осторожней в лесу! – выкрикнула мама напоследок, широко улыбаясь и провожая сыновей грустным взглядом.

Её голос ещё долго витал где-то в тёплом летнем воздухе, придавая юным героям уверенности.

– С ней же всё будет хорошо? – спросил Семён, когда дом остался позади и братья шли по пыльной дороге.

– Да, – уверенно ответил Колька, – можешь не волноваться. Мама не заметит, как пролетит неделя.

В библиотеке было тихо. Единственной её обитательницей была тётя Галя. Она читала толстую книгу, на обложке которой красовался большой белый кит. Её волосы были собраны в объёмный пучок, усеянный множеством торчащих в разные стороны шпилек. Глаза живо перескакивали с одной строчки на другую, брови периодически вздымались вверх. Книга явно увлекла пожилую женщину, потому как на появление трех взволнованных посетителей она не обратила ни малейшего внимания.

Колька аккуратно постучал по деревянной стойке. Тётя Галя подскочила на стуле и коротко вскрикнула, спрятавшись за книгу. Затем она опомнилась, ощупала причёску, поправила очки и, подняв глаза на внезапно ворвавшихся гостей, сказала:

– Волковы! Полным составом! Неожиданно…Нико… …лай, тебя давно не было видно. Вы к нам на каникулы пожаловали?

– Да, вот решил это лето в деревне побыть.

– Это ты верно рассудил, – ответила тётя Галя, слегка прищурившись. – Не стоит забывать о своих корнях. Тем более тебе.

Библиотекарь едва заметно улыбнулась и снова уставилась в книгу.

– Вам туда, – небрежно указала она, не отрываясь от чтения.

– Почему? – спросил Колька, посмотрев на дальние полки, присыпанные лёгкой блестящей пылью.

Внутри у него копилась тревога.

– "Шерлока Холмса" не читали? – лениво ответила тётя Галя. – Дедукция, господа! Три молодых человека с большими баулами пришли в библиотеку. Все они в резиновых сапогах, хотя нет дождя, а одежда максимально закрывает всё тело. Стало быть, они опасаются комаров и змей. Что ими движет? Конечно, жажда открытий! Хвалю, молодцы! Вы ведь идёте в поход?

Трое ответили утвердительным кивком.

– Во-он на той полочке найдётся все о том, что можно исследовать в близлежащей местности и даже больше, – сказала тётя Галя, подмигнув Кольке.

Братья послушно пошли к указанной книжной полке. Колька шёл последним, чувствуя на себе пристальный взгляд тёти Гали. Уже издали было видно, как одна из книг излучала зелёный свет. До неё оставалось всего несколько шагов. Название гласило: "История родного края." Стоило только дотянуться, чтобы старая книга оказалась в руках.

Вдруг Колька скомандовал:

– Прячьтесь за полки! Быстро!

  Младшие братья среагировали мгновенно. Они разбежались в разные стороны. Следом раздался свист. Он нарастал, и вскоре уже походил на шум вихря. Когда они осмелились посмотреть, что произошло, то не поверили своим глазам. Возле библиотечной стойки стоял Колька. Он был облачен в длинное ослепительно белое одеяние. Голубые глаза застыли в ярости, руки были вытянуты перед собой. Колька казался выше своего роста, а его обычно короткие соломенные волосы свисали ему на плечи. И без того массивные плечи Кольки стали ещё шире. Всем своим видом он походил на исполинский ледник, внезапно возникший посреди океана.

Но больше всего братья были шокированы тётей Галей, которая висела в воздухе, беспомощно болтыхая ногами и руками. Она тоже преобразилась. Лицо стало более вытянутым и молодым. Она разом скинула килограмм десять. Её всегда убранные волосы были растрепаны. Привычные юбка и блузка превратились в чёрное платье. Воспользовавшись моментом, когда Колька повернулся к братьям, тётя Галя начала свирепо выкрикивать непонятные слова, обращая на своего мучителя хищный взгляд. Колька чуть не потерял равновесие.

– Чего застыли? – крикнул он Борьке и Семёну. – Берите книгу и бегом отсюда! Я догоню!

Немедля ни минуты, Борька схватил с полки книгу и выбежал на улицу. Он мчался, не разбирая дороги. Ветер свистел у него в ушах, песок забивался в глаза, один сапог слетел с ноги, но он этого не заметил. Мимо проносились деревья и дома с лающими во дворах собаками. Борька свернул на узкую, усыпанную гравием дорогу, ведущую к лесу. Неизвестно откуда на дороге появились гуси, перегородив путникам путь. Им вдруг вздумалось прогуляться из сада к лугу, и они, неуклюже переваливаясь из стороны в сторону, семенили друг за другом. Заметив опасность, гуси с отчаянным гоготом разбежались в разные стороны. Опомнившись, некоторые из них попытались пуститься в погоню. Они раскрывали длинные оранжевые клювы с и шипели, норовя ущипнуть за ногу Борьку или Семёна.

Библиотека была уже далеко позади, но Борька всё ещё слышал неразборчивые вопли тёти Гали. Скорее всего это кричал Семён, не поспевающий за ним. Он просил Борьку бежать помедленнее. Но мальчик не мог сбавить скорость. Не прошло и пяти минут, как он оказался на краю деревни. Он остановился, беспомощно озираясь.

– Мелкий! – крикнул Семён, тяжело дыша и протягивая Борьке сапог. – Ты куда так дёру дал? А вдруг Кольке там помощь нужна?

– Ты видел, что он вытворял? – ответил Борька, вылупив глаза на брата. – Чем бы мы ему помогли? Ясно же сказано было, бегите.

– И куда теперь? – спросил Семён, оглядывая местность.

Этот вопрос волновал Борьку не меньше. Дальше перед путниками предстали кладбище, заброшенная ферма и пилорама. За ними бесконечным строем тянулся лес. Мальчик обернулся. За беглецами никто не гнался, но Кольки тоже не было видно. Борька посмотрел на книгу. Старые деревянные дома на обложке глядели на него, словно живые. Казалось, вот-вот и заколышутся исполинские берёзы, а облака пронесутся по небу мелкими рваными кусочками. Не успел Борька открыть первую страницу книги, как на земле, словно в видеоигре, появилась яркая красная стрелка.

– Ух ты! Смотри! – крикнул Семён, указывая на дорогу. – Ты тоже это видишь? Книга нас ведёт.

– Да, бежим! – выкрикнул Борька, пытаясь заглушить бешеный стук своего сердца.

На ходу вспомнив о калоше, которую он всё это время держал в руке, мальчик на бегу надел её на левую ногу.

«Славик мне не поверит», только и успел подумать он.

Глава 7

Стрелка привела к ферме. Когда-то в ней держали коров. Молоко и сливки отправляли в район, на молокозавод. Когда предприятие закрыли, ферма опустела – доярки остались без работы, а животных отвезли на мясокомбинат. Ферму много раз пытались снести, любители наживы хотели вручную разобрать её на кирпичи, но всё было бесполезно. У бульдозеров обязательно ломалась какая-то деталь, и они никогда не добирались до фермы. Люди, которые приходили к бывшему обиталищу скота с кувалдами, тоже терпели поражение. Стоило лишь раз ударить по толстой стене, как непременно ломалась ручка или слетал железный наконечник. Кто-то и вовсе по дороге терял кувалду, и потом не мог её найти. Однажды ферму пытались даже взорвать динамитом, но после того, как одному несчастному бедолаге оторвало руку, и эту идею оставили.

Истории о неуязвимости фермы копились, загадочные происшествия нагнетались, и вскоре постройку начали обходить стороной. Детям, которые так любят играть в таинственных местах, настрого запретили приближаться к пустующему зданию. Оно казалось забытым, безжизненным, одиноким.

Борька нерешительно топтался у входа. Семён подтолкнул его сзади. Скрипучая дверь отворилась, и солнечный свет проник внутрь. Братья последовали его примеру.

– Ну, хотя бы не кладбище, – ободряюще произнёс Семён.

Было тихо. Несмотря на ветер, даже осины, окружавшие здание, были безмолвны. Вдоль стен множились стойла с пустыми кормушками. Пахло навозом и сеном. Никаких следов давнего взрыва не было видно. Ферма выглядела прибранной, словно кто-то искусно поорудовал веником и тряпкой. От стен исходила приятная прохлада. Вдруг дверь за братьями захлопнулась, и всё погрузилось во тьму. Тонкие полоски света, пробивавшиеся сквозь заколоченные окна, тщетно пытались победить темноту.

Борька стоял на месте. Он хотел нащупать в кармане рюкзака фонарик, но руки напрочь отказались его слушаться. Он тихо позвал Семёна. Тот не отвечал. Тогда перепуганный мальчик прокричал имя брата во всё горло. В ответ прозвучало невнятное мычание. Борька шагнул к двери, и, нащупав ручку, начал её дёргать – безрезультатно.

– Эй ты! – в сердцах прокричал Борька. – Кто бы ты ни был, если обидишь моего брата, я тебя сотру в порошок!

В тот же миг со всех сторон начали доноситься удивлённые вздохи. Казалось несколько десятков людей перешептывались между собой. Зажегся свет. Он так ярко бил в глаза, что Борьке пришлось заслонить их рукой.

– Откуда тебе известны такие слова? – спросил глубокий голос.

Его владелец не подозревал, что Борька всего-навсего сказал первое, что пришло ему в голову. Мальчик открыл глаза и обомлел. Ферма преобразилась в огромную белоснежную комнату с высоким потолком, воздушными перламутровыми люстрами, гладкими белыми стенами и огромными окнами. Мраморный пол был идеально чистым и так блестел, что в нём отражались все присутствующие на ферме. Мебели в комнате не было, но люди, которые ещё несколько секунд назад обсуждали Борькины слова, сидели в большом кругу. Точнее, они висели в воздухе, будто под ними были невидимые стулья. Семён всё так же находился возле двери. Два крепких парня в белых плащах стояли по обе стороны от него.

– Семён, – встревоженно спросил Борька, – что с тобой?

– Отвечай на мой вопрос! – повторил голос. – А он пускай помолчит пока.

Побледневший Семён шевелил губами, но ничего не мог сказать. От удивления он выпучил глаза и прикрыл рот двумя руками. Человека, который лишил Семёна дара речи, нигде не было видно. Борька посмотрел на каждого из сидящих в комнате, все молчали. Они с интересом разглядывали посетивших их гостей.

– Я вас не вижу! – крикнул мальчик.

– Дурень, куда ты смотришь? – возмущённо ответил голос. – Я стою прямо перед твоим носом.

Борька посмотрел вниз. Он еле удержался, чтоб не засмеяться. Перед ним стояла самая настоящая крохотная печенюха. Настрой у неё был явно боевой. Маленькие глазуревые брови собрались на переносице, тоненькие ручки уперлись в квадратные узорчатые бока. Такую печеньку хорошо есть на завтрак со сливочным маслом. Но вместо того, чтобы лежать в стеклянной вазочке в ожидании быть съеденным, кондитерское изделие не сводило с Борьки грозного взгляда.

– Мистер Печеня, – сказал старичок с маленькими глазками, – ну что вы пугаете мальчиков. Я уверен, они смогут объяснить, как сюда попали и взломали нашу защиту. Ведь до них обычным людям этого не удавалось. – И, обратив взор к братьям, он добавил. – Мы вас слушаем, юноши, вещайте!

– Эмм, – начал Борька, который ещё не пришёл в себя после увиденного. – Ну-у, мы гуляли здесь вот, а я говорю, давай посмотрим одним глазком на ферму. А что, все говорят это гиблое место, интересно же взглянуть что внутри. Не то что бы мы хотели вас прерывать, просто любопытно стало, что это за место мистическое. Ну знаете, рассказывают тут всякое… Но нам, честно говоря, пора. Не на что здесь смотреть. Мы пойдём. Простите за беспокойство.

– Ложь! – перебил Борькин рассказ мистер Печеня. – В это место уже несколько лет невозможно попасть просто так. Войти осмелится только белый маг, либо шпион. На волшебников вы, ребята, не очень-то похожи.

Мистер Печеня медленно надвигался на братьев. С каждым шагом его бровки сдвигались к переносице, а губы всё плотнее сжимались. Борька, который совсем не боялся мистера Печеню, но не хотел его обидеть, сделал шаг назад.

– А как же избранные? – донеслось сверху.

Все подняли головы. На огромной люстре среди многочисленных цепей и ламп как ни в чём не бывало сидел Колька. Белая мантия окутала его, словно сложенные крылья птицы. Он смерил всех пытливым взглядом.

– Нико? – произнёс старичок, спустив на нос очки и удивлённо подняв седые брови.

Как и все присутствующие, он носил белую мантию. Но он резко выделялся на фоне остальных магов за счёт своих густых, ослепительно белых волос. Толстые, уложенные на левую сторону пряди, будто светились изнутри, притягивая к себе взгляды окружающих. Несмотря на почтенный возраст лицо старика было почти не тронуто морщинами, а маленькие молочно-голубые глаза не утратили молодой живости.

Увидев Кольку, болтающегося на люстре, маг чуть не выронил виноградную гроздь, которую всегда носил с собой. За день он съедал все восемьдесят пять ягод, растущих на ней. На следующее утро они вырастали заново. Будучи учителем и по совместительству предводителем белых магов, он знал в лицо всех своих учеников и помнил их имена. Его же имени не знал никто, поэтому для всех он был просто седовласым учителем.

– Ты сейчас на отдыхе, – продолжил учитель. – Это означает никаких собраний и лекций. Почему ты здесь?

Колька плавно приземлился на пол. Он поздоровался с присутствующими, сделав несколько вежливых поклонов в разные стороны. Борька и Семён с восторгом наблюдали, как их брат чинно проходил мимо сидящих на стульях мужчин и женщин. Ещё никогда не видели они в нём столько уверенности и внутреннего благородства.

– Я бы ни за что не нарушил правила, – сказал Колька, – но моя семья в опасности. Так совпало, что события захлестнули именно мою деревню. Я не мог оставаться в стороне.

Братья стояли в самом углу комнаты, будто замороженные. Борька едва заметно ткнул Семёна в бок.

– Смотри, а это не дядя Валера? – прошептал он, указывая на длинноволосого мага, который сидел на одном из невидимых стульев.

– Он самый, – подтвердил Семён, с облегчением обнаружив, что снова мог говорить, – только похудее. А вон там сидят Алёна Сергеевна из столовой и дядя Дима, почтальон. Видишь? Ума не приложу, что здесь происходит.

Среди двенадцати магов пятеро оказались знакомы братьям. Некогда обычные сельские жители сидели в воздухе в белоснежных одеждах. В их позах и взглядах виделось величие и мудрость. Так же, как и Колька, они странно преобразились. Они изменились не только внешне. Их голоса, интонации, жесты казались совсем иными.

– Это Семён и Борис, – сказал Колька, указывая на младших братьев. – Они, как и я, сыновья Василия. Я знаю, в это сложно поверить, но у них тоже есть дар. Они видят Кристалл Власти.

Маги зашептались, поглядывая на Борьку и Семёна. Они были явно чем-то обеспокоены. Один из них, худой и высокий, резко поднялся с воображаемого стула и спустился на пол. Его мелкие смолистые кудри затряслись в негодовании. Он начал браниться на неизвестном языке и выбрасывать руки вперёд, заставляя их неестественно болтаться.

Но больше всего внутренне негодовали Борька и Семён, ведь они ни слова не понимали из того, о чём говорили присутствующие. И даже когда кудрявый человек, заметив в их глазах полную растерянность, перешёл на нормальный язык, это не внесло больше ясности.

– Чепуха! – выкрикнул маг, продолжая махать руками. – Все мы в курсе, что дар, будь то тёмный или светлый, передаётся первенцу. Ни о каких младших детях не может быть и речи. Я считаю это провокацией и стремлением привлечь к себе внимание. Сотни веков закон старшего дитя работал безукоризненно. С чего вдруг он должен поменяться?

– А с того, что мой младший брат нашёл Кристалл Власти, который, к моему удивлению, за день до этого украли Тёмные ведьмы. Эта история даже в новости попала. Но никому из студентов об этом не сообщили. А дело-то серьёзное.

– Да, ты прав, – вздохнув, ответил седовласый учитель. – Дело очень серьёзное. Поэтому мы даже пригласили магов из других областей к нам на территорию и позволили им остаться на несколько дней, что противоречит правилам. Но мы решили пока не вовлекать учеников. Несомненно, ваше желание помочь похвально, но, боюсь, вы ещё не готовы сражаться с тёмными.

– Но как тогда объяснить наличие магического дара у трёх детей из одной семьи? Не кажется ли вам, что это связано с пророчеством?

– Пророчество, – протянул кудрявый маг, закатив глаза. – Всем известно, что это бредни сумасшедшего бездаря.

– Но всё, когда-то предсказанное им, сбылось! – выкрикнул Колька, теряя самообладание.

– Ну ладно, – ровным голосом сказал седой учитель, выставив вперёд руку, – не время браниться. Покажите, что у вас есть.

Колька кивнул Борьке, и тот вытащил из кармана тряпицу с замотанным в неё кристаллом. Все сидевшие на стульях маги наклонились вперёд. Мальчик начал аккуратно разматывать тряпицу, боясь ненароком выронить её содержимое. Казалось, время остановилось. Все с нетерпением ждали появления кристалла, не смея пошевелиться или заговорить. Когда стали видны многочисленные грани и изгибы изумрудного камня, маги отшатнулись. Они не могли прийти в себя. Когда же им это удалось, они одним за другим спустились на пол, окружив Борьку.

Кристалл залил светом всю комнату. Зелёные лучи отражались от мраморного пола и огромных окон, преломлялись и множились, устремляясь в разные стороны. Но внимание волшебников было приковано к Борьке, который безо всяких усилий держал камень в руках.

– Семён, – сказал Колька, – покажи карту.

Семён достал из-за пазухи старую книгу. На её первой странице красовалась Карта леса. Многие помеченные точки выглядели знакомо. Но всё же карта отличалась от обычных бумажных. Она была словно живая. Деревья, нанесённые на ней, колыхались от ветра, облака чинно проплывали над могучими соснами. Глядя на карту, Борька почувствовал себя соколом, который летел над лесом в поисках своей жертвы и при желании мог разглядеть даже крошечного муравья.

– Приветствую избранных! – завопил мистер Печеня.

Маги дружно поклонились. Они смотрели на братьев с восторгом и трепетом, словно те сделали важное, прежде неподвластное никому открытие. Некоторые маги даже хотели поздороваться с избранными. Братья же ощущали себя знаменитостями, которых окружила толпа фанатов, случайно встретившая их на улице. Было в этот что-то приятное и волнующее. Борька, увидев на лице Семёна смущённую улыбку, вдруг понял, что и сам он вовсю улыбался.

– Что ж, – торжественно произнёс кудрявый маг, устремляя взгляд на остальных волшебников. – Признаюсь, я удивлён, что каждый из этих мальчишек избранный. О Нико мы, конечно, знаем. Он один из талантливых и трудолюбивых студентов нашей школы. А вот его братья являются редким феноменом. Но всегда же есть исключение из правил.

– Что ты хочешь сказать, Виктор? – перебил его седовласый учитель. – Не ходи вокруг да около.

– Мне кажется, – протянул маг, окинув Братьев пренебрежительным взглядом, – что опасно отправлять трёх детей для выполнения такого сложного задания. И они правильно поступили, что принесли Кристалл Власти именно сюда. Теперь он в надёжных руках. Мы сможем вернуть его на место в срок.

– Хорошо, Виктор Петрович, – сдержанно ответил Колька. Он всегда недолюбливал повелительный тон мага. – Раз вы решительно настроились взять эту ношу на себя, я отступлюсь. Может, мы действительно не готовы. Держите кристалл, он ваш.

Он выхватил у Борьки кристалл и протянул его магу. Ничего не понимающие Борька и Семён смотрели на всё происходящее с тревогой, но не осмеливались вставить слово или пошевелиться.

Кудрявый маг побледнел. Видно, он не ожидал, что кристалл так сразу вручат ему. Но отступать было некуда, и он протянул руку к блистающему изумруду. Не успел маг коснуться кристалла, как его окутало зелёными молниями, и он был отброшен к стене. От удара в стене образовалась дыра, и мага накрыла облаком извёстки. Выйдя из оцепенения, волшебники бросились ему помогать, столпившись вокруг тела плотным кольцом.

– Расступитесь! – приказал седовласый учитель.

Маг лежал без сознания. Его голова была чуть повёрнута в бок, руки распластались по полу. Из рассечённой губы текла кровь. В расслабленном состоянии слегка вытянутое лицо колдуна казалось красивым. Кудри, которые всё время падали ему на плечи, были откинуты назад, открывая резкие скулы, высокий лоб и чёрные изогнутые брови. Рот мага был полуоткрыт и бездвижен.

Учитель присел на пол рядом с Виктором, положил руки на бездвижное тело и закрыл глаза. Он просидел так с минуту. Никто не смел вмешиваться и прерывать его. Маги знали, что учитель обладал даром исцеления и спас не один десяток жизней. Но никто из его «пациентов» не получал травм от Кристалла Власти, поэтому итог стараний учителя был никому не ясен. Но к великому облегчению, тело под руками учителя зашевелилось, и Виктор открыл глаза. Он тяжело дышал и ощупывал себя руками, не веря в своё исцеление. Восстановив в голове картину недавних событий, Виктор презрительно посмотрел на Кольку. Из-за него ему пришлось опозориться перед другими магами.

– Доволен? – спросил он, вытирая с губ засохшую кровь. – Ты знал, что так будет, и нарочно отдал мне кристалл.

– Но и вы знали, – ответил на это Колька, не отводя холодного взгляда, – к чему ведёт неосторожное обращение с этой вещью.

– Успокойтесь, – потребовал учитель, переводя дух. – Для всех нас это должно послужить уроком. Видимо, нам всё же стоит перечитать слова предсказателя. Дальше будем действовать согласно пророчеству.

Учитель посмотрел на Виктора.

– Впредь будь осторожнее, – сказал он.

– Непременно, – процедил маг сквозь зубы.

Виктор взглянул на Борьку, отчего у него похолодело сердце.

– Мистер Печеня, – сказал седовласый учитель, – займись размещением гостей. А мы, – кивнул он остальным магам, – должны перечитать пророчество. От него сейчас зависит жизнь Земли.

Глава 8

Проселочная дорога отдыхала от ветра. Остывшие песчинки лежали неподвижно. Берёзы безмолвно лицезрели приветливые домики с распахнутыми калитками дворов. Вечерняя заря спускалась на Малиново, принося с собой лёгкую прохладу и свежесть. Туман стелился у самой земли, спускаясь в низину засыпающей реки. Хозяева возвращали пасущихся коров домой, а заигравшиеся дети спешили на ужин. Петухам давно пора было спать, но они ни с того ни с сего решили устроить перекличку. Их отчаянные крики слышались в каждом дворе, вызывая раздражение и тревогу. Вздыхали женщины в хатах: петухи раскричались – недобрый знак. Три мясистые вороны кружили над домом Волковых. Соседки, которые исправно несли свою службу, сидя на скамейке возле дороги, смотрели в небо.

– Кыш, проклятые! – замахала рукой баба Зина. – Опять ведьмы балуются. Ты посмотри, как негодуют!

– Иди ты, Зинка, – засмеялась вторая соседка. – У нас в деревне все ведьмы верно вымерли. Это раньше сказывали, пнёшь приблудившуюся кошку, а наутро бабушка какая-нибудь прихворнёт. Идёт, хромает, да косится на тебя недобро. А сейчас уже не та сила у людей, хилый народ пошёл. Едят химию, с природой-матушкой не дружат, мусорят где попало, негодники. Где ж им энергию для ведьмовских дел брать?

– Ээ нее, – спорилась тётя Зина, – в этом селе нечисти хватит на тыщу лет вперёд. Ой как им плохо становится, ежели какую подлянку не подстроят.

– Да тебе уж почём знать это, – засмеялась соседка. – Сама что ль видела?

– Может и видела, – отвечала вторая, скрестив руки на груди. – Да только о таких вещах лучше помалкивать. А то невзначай и с ума сойти недолго.

Вороны, изрядно надорвав горло, полетели прочь, к зданию библиотеки. Друг за другом они впорхнули в окно. После схватки между Колькой и Галиной библиотека превратилась в кучу книг, разбросанных как попало на полу. Полки были перевёрнуты. Лишь некоторые из них остались нетронутыми. На стенах остались чёрные прожжённые пятна от огненных шаров.

Колдуньи приводили растрепанные волосы в порядок. Глаза бабы Маши менялись с угольно-чёрных на тёмно-карие. Она стряхивала перья, которые плотно облепили её платье.

– Что, Марья, с каждым разом превращаться всё тяжелее? – усмехнувшись, заметила Анна.

Галина чуть слышно хихикнула, поглядывая на Марью.

– Я посмотрю на вас через триста лет, – ответила Марья. – Если вы конечно столько проживёте.

Ведьмы тотчас перестали смеяться и смолкли, делая вид, что увлечены приведением себя в порядок.

– Лучше бы убрали здесь всё, – продолжила Марья, бросив блуждающий взгляд на царящий вокруг хаос. – Если хоть кто из сельских увидит это, никакого зелья не напасётесь остановить сплетни.

Галина чувствовала за собой вину за случившееся и принялась торопливо читать заклинание. Оно состояло из букв «л», «п», «о» и «р» в разных комбинациях. Для человека обычного это бы прозвучало, как абсолютная околесица. Но в магическом мире сочетание этих букв имело огромную силу.

Вскоре всё в библиотеке стало на свои места, и колдуньи сели на пол, образовав треугольник.

– Недооценила я Коленьку, – сказала Марья. – Поставил на дом защиту. Значит, разобрался, как работает кристалл. Теперь к дому не подобраться. Хотя нам это ни к чему. И так ясно, что камня там нет.

– А где же ему быть? – осторожно поинтересовалась Анна, округляя и без того огромные глаза.

– Это мы выясним. – ответила Марья. – Он попытается вернуть кристалл в Изумрудное озеро. А на пути к нему, как известно, всякое может случиться.

Ведьмы залились противным смехом.

– Я хочу сама расправиться со старшим. – прошипела Галина, скрючив костлявые пальцы. – Как посмел он вступать в схватку со мной, потомственной ворожеей? Жду не дождусь, когда вцеплюсь когтями в его горло.

– У тебя будет такая возможность, не сомневайся, – ответила Марья. – Нам понадобятся твои лесные друзья. Устроим моим внучатам сюрприз.

Ведьмы вскочили на ноги, начав танцевать и резвиться, словно молодые кобылы, первый раз попавшие на бескрайние просторы полей. Они прыгали и пели, пока Марья не остановилась, схватившись руками за голову.

– Они ушли втроём, – с хрипом произнесла она, выпучив глаза.

– Да, я же рассказывала, – ответила Галина. – Устроили разгром в библиотеке и забрали Карту Леса.

– Умом думайте! – крикнула Марья, постукивая себя по виску. – Не понимаете, что это значит? Двое младших тоже избранные. С чего бы это старшему нарушать всемирный магический закон и раскрывать свой секрет? Каждый знает, чем это грозит.

– Быть не может, – ответила Анна, схватив себя за плечи, словно ей сделалось холодно. – Если только, пророчество не оказалось правдой… А что, если это так, и этот недоучка-предсказатель оказался прав? Нужно доложить Эмме. Можем и по головушке получить, коли умолчим о таком.

– Не вздумай! – приказала баба Маша. – Ты слышала, что она сказал на собрании. Ей нужен лишь кристалл. Ей не хочется знать, какой ценой мы его добудем. Поэтому будем справляться сами. Не забывайте, что мы одни из самых могущественных ведьм на этой планете. Когда придёт время, мы доберёмся и до других звёзд. И тогда о на заговорят во всей галактике. – Глаза колдуний загорелись азартом. – Помните, они ещё дети. С ними всегда можно договориться.

***

Борька и Семён целый вечер доставали Кольку расспросами. Они не умолкали ни за ужином, организованном в честь избранных, ни во время экскурсии по подземелью фермы, ни в комнате, которую им выделили для ночёвки. Борьке и Семёну никогда не приходилось не приходилось бывать в столь роскошной спальне. Первые несколько секунд они простояли на пороге, разглядывая высокий воздушный потолок, по которому ползли матовые тени висевших на стенах факелов. Братья не могли двигаться, боясь нарушить гармонию, властвующую над всем, находящимся в комнате. Четыре дубовые кровати, застеленные нежными кофейными покрывалами, стояли друг напротив друга.

– Смелее, – сказал Колька, подтолкнув Борьку и Семёна в спины. – И не забудьте переобуться в тапочки. Если наследим здесь, придётся убирать самим.

Устав ждать, он прошёл вперёд к окну, за которым быстро угасало солнце.

– Так получается, – спросил Борька, осторожно присев на кровать, – отец нас не бросал?

Он высматривал глазами подходящее место для своего рюкзака. Так ничего и не придумав, мальчик положил его на колени, придерживая одной рукой.

– Конечно нет! – ответил Колька, доставая из шкафа три пижамы. – Он бы никогда так не поступил. Его считают пропавшим без вести, но я почти уверен, что он сейчас в заточении у тёмных ведьм.

– Это кто такие? – в один голос спросили младшие братья.

Они ничего не понимали, и тогда Колька решил начать рассказ с самого начала.

– Село Малиново на протяжении долгих веков являлось источником мощной энергии, – сказал он, устремив взгляд в пустоту, будто считывая слова с бегущей перед глазами строки. – Многие люди, родившиеся здесь, замечали за собой странные способности. Кто-то обладал телекинезом, у некоторых получалось превращаться в животных, кто-то мог телепортироваться или поджигать взглядом предметы, а некоторые – даровать другим молодость или бессмертие. Способностей было много, и каждая из них использовалась в быту, облегчая селянам жизнь. Одарённых людей стали называть избранными. Им выражали почтение и уважение. Через некоторое время было замечено, что дар передавался лишь первенцу, остальные дети в семье были обычными. Если хоть один из родителей имел сверхспособность, первый ребёнок рождался с даром. С каждым годом на свет появлялись избранные со всё более невиданным талантом. Избранные стали рождаться за пределами Малиново, и вскоре о них можно было услышать во всех уголках земли. Знания об одарённых копились, и вскоре было решено открыть всемирную школу, в которой изучали способности, совершенствовали их и постигали секреты белой магии. В школу съезжались избранные со всего мира. Общались они на магическом языке, придуманном основателем школы – Иваном Фёдоровым.  Но, к сожалению, не все были готовы тратить свою магию на благие дела, поэтому вскоре у школы появилось ответвление – Школа Тёмных. Её открыла Эмма Егорова, избранная из Алтайского края. У неё был редкий дар – бессмертие и молодость.

– Да ну? – воскликнул Борька. – Вот уж отхватила себе способность. С таким даром можно ой как развернуться.

– Это ещё что, – продолжил рассказ Колька. – Она могла дарить этот талант кому угодно. Как раз этим Эмма и увлекала на свою сторону многих начинающих магов, обещая одарить их привилегиями вечной жизни. В тёмной школе студенты изучали черную магию, загорались идеями подчинения мира и управления Вселенной. И вскоре белым магам понадобилось включить в свою программу способы защиты от тёмных сил. Волшебники были всегда наготове помешать своим врагам совершить очередную пакость. Они враждовали, ссорились, вступали в перепалки, в то время как жизнь в Малиново шла своим чередом. Всё чаще избранные стали скрывать свои способности от простых людей. Они не хотели привлекать внимание окружающих, и постепенно факты об одарённых превратились в легенды, которые бабушки рассказывали на ночь своим внукам. Чтобы обезопасить село, на него наложили защиту от посторонних магов. Только коренные ведьмы и волшебники могли появляться на территории Малиново. Это правило действует до сих пор.

– Баба Маша и тётя Галя тоже темные ведьмы? – поинтересовался Борька.

– Да. И очень опасные.

– Как же отец? – спросил Семён, напряжённо подавшись вперёд. – Выходит, он с ней заодно?

– Вовсе нет, – поспешил заверить Колька. – Они с бабой Машей не сошлись во взглядах.

– И всё равно общались, – удивился Семён. – Я думал, что тёмные и белые навечно заклятые враги.

– Да, – ответил Колька, улыбнувшись уголками рта, – но они всё же люди. Даже в природе хищникам и их жертвам иногда доводится дружить. Отец благодарен, что баба Маша вырастила его после смерти его родителей. А она тоже к нему привязалась, считая родным сыном. Вот только, несмотря на материнские чувства, подлость из неё никуда не исчезла. И когда Василий решил выбрать школу белых магов, она выплёскивала свою злобу на нас с мамой.

– Постой-ка, – спросил Семён, сдвинув брови. – Всё равно не пойму. Если дар передаётся первенцу, то почему мы тоже им владеем?

– А вот здесь как раз самое интересное. В 837 году один одаренный маг предсказал, что на рассвете XXI века Кристалл власти – первоисточник сверхспособностей – будет похищен тёмными ведьмами. Только трое избранных из одной семьи смогут их остановить и вернуть кристалл на свое место. Они смогут беспрепятственно касаться магического камня, не боясь нанести вред собственной жизни.

Борька поёжился, вспомнив, как камень чуть не убил Виктора.

– Но как белые маги смогли поместить кристалл на дно озера, – спросил Борька, – если до него толком никто дотронуться не может?

– Об этом никто не знает, – вздохнув ответил Колька. – Когда кристалл только появился, первый избранный увидел сон. В нём был лес и озеро с изумрудной водой. Невидимый голос поведал ему, что кристалл, покоящийся на дне озера, дарует магическую силу. Камень обменивается энергией с землёй и водой, давая силу людям и животным. Если его извлечь из глубины, планета вскоре погибнет. Избранный отыскал озеро и убедился в правдивости своего сна. Он рассказал об этом семье и друзьям, но далеко не все из них могли увидеть Изумрудное озеро. Само озеро они, конечно, видели, потому как регулярно ходили к нему порыбачить. Но изумрудного света, исходившего от него, не наблюдали. Тем не менее, даже простые люди верили в магию озера и кристалла, покоящегося в нём. Ведь способности, которые появлялись у жителей села Малиново, помогали им процветать. Всё шло хорошо. Кристалл наделял людей способностями. Слава о нём разрасталась с молниеносной скоростью. Избранные из разных концов света приезжали в Малиново, чтобы увидеть Изумрудное озеро. Но когда маги разделились на тёмных и белых, на кристалл началась охота. Тёмные ведьмы много раз пытались выкрасть магический камень и завладеть им, но терпели неудачу. Не успев доплыть до кристалла, они шли ко дну. Несколько тёмных магов и поныне покоятся в водах озера.

– Но эти преступники выкрали кристалл, – спросил Семён. – Интересно, как у них получилось?

– Хотел бы я знать, – вздохнув, ответил Колька. – Не сомневаюсь, что им кто-то помог. Кто-то выше. Если бы они были могущественными тёмными магами, я бы об этом знал. В школе я проводил много времени за изучением личностей известных мастеров чёрной магии. Эти люди к ним не относятся. Скорее всего это сделали так называемые гонцы. Тёмные нанимают их для грязной работы. Только вот до сих пор не понимаю, как кристалл оказался связанным с украденными деньгами.

– Ну это как раз ясно, – ответил Семён. – Это всё Борька со своими байками. Выдумал не пойми что, а оно взяло и сбылось.

– Я уже говорил, что не специально! – вспыхнул Борька. – И вообще это всё из-за пророчества. Его ещё до меня кто-то выдумал.

– Выдумал – это самое верное слово. Так все и решили. Маги не восприняли всерьёз слова предсказателя, потому что он отказался обучаться волшебству в какой-либо школе, и его магия была не так сильна. Никто и помыслить не мог, что кто-то осмелится снова посягнуть на Кристалл Власти после стольких неудач. К тому же, предсказатель много говорил об инопланетянах, чем здорово веселил односельчан. Но все ранее предсказанные им события действительно произошли, и сейчас всё больше магов верят, что его слова – чистая правда.

– Ух ты! – воскликнул Борька. – Так получается, у нас тоже есть сверх способности?

– Да, но вы их пока не обнаружили.

– Как это сделать? – спросил Семён.

У него перед глазами уже пронеслись картинки из комикса о Железном человеке, спасающем людей от гибели. Колька улыбнулся, словно прочитав мысли брата.

– Нужно слушать себя, – ответил он. – Тогда всё непременно получится. Появятся способности и силы, чтобы их использовать. Найдётся желание улучшать мир с помощью своего дара.

– Круто ты конечно смотрелся, воскликнул Борька. – когда сражался с тётей Галей!

– Это пустяки, – отмахнулся брат, – На тренировках и не такое бывает. Эх, показать бы вам школу! Вот где зарождается настоящее волшебство.

Колька лёг на подушку и мечтательно запрокинул голову. На ферме было всё необходимое для хорошего отдыха и жизни. Иногда там проводились занятия и устраивались праздники. Многие сочли бы за благодать жить в таком месте и наслаждаться комфортом. Комнаты были уютными и просторными. Когда-то Василий построил огромный бассейн, в котором могли уместиться около сотни людей, абсолютно друг другу не мешая. На столе всегда появлялась вкусная еда. Место было тихим и спокойным. Но молодому магу было бы куда радостнее оказаться в школе, где он делил небольшую комнатку с тремя детьми – такими же начинающими волшебниками, как и он сам. Ему хотелось есть скудную пищу, которая была необходимым условием укрепления духа. Он скучал по секретным ночным собраниям, на которых маги втайне от учителей пытались вырастить дракона, прочитав об этом в одной из магических книг, которую учитель ненароком оставил на столе. Невыносимая тоска поселилась в сердце Кольки при одной мысли о том, что ему придётся расстаться со всем, что было ему так дорого.

– Ну да ладно, нам утром отправляться, – сказал он, вздохнув. – Надо выспаться.

Он повернулся на бок. Глаза сами собой закрывались. Усталость, накопленная за день, навалилась на молодого мага. Нужно было восстановить силы перед новым тяжёлым днём. Когда он уже одной ногой ступил в покои Морфея, он услышал надоедливый голос Семёна:

– А кто такой этот мистер Печенька?

– Не Печенька, а Печеня, – нехотя ответил брат. – Это творение нашего учителя, Анатолия Семенцова. У него дар оживлять еду. Мистер Печеня оказался очень толковым и сейчас возглавляет кафедру безопасности в нашей школе.

– Тогда понятно, почему он такой грозный. Прямо как телохранители в фильмах.

– Эх, Семён, – вздохнул Колька. – Всё тебе веселье. Ладно, давайте спать. Завтра тяжёлый день.

– Правда спать охота, – зевнув, ответил Семён. – От этой беготни всё тело ломит. Лицо бы умыть не мешало только.

– Ванная там, – указал Колька на стеклянную матовую дверь, не поднимая головы.

Он перевернулся на живот, подсунул руки под мягкую подушку и мирно засопел. Семён исчез за дверью. Вернулся он через двадцать минут. Лицо было красным и счастливым. Увидев, что Борька уже был в пижаме, но не спал, Семён сел на пол рядом с кроватью брата и с восторгом начал делиться только что увиденным.

– Сходи посмотри, – сказал он шёпотом, округлив глаза. – Там унитаз есть, и ванна большая с душем. Вода есть горячая даже. Короче, как в фильмах показывают.

– И что, – с недоверием спросил Борька. – горячая до сих пор не закончилась?

– Я тебе о чём говорю. Её там сколько хочешь.

– Выходит, – ответил Борька, оживлённо двигая глазами, – мы и правда в сказку попали.

– По-другому и не скажешь, – согласился Семён, возвращаясь к себе на кровать.

Он забрался под одеяло, оставив на виду только голову.

– Ты давай, тоже иди.

– Да, сейчас. А ты точно не шутишь?

– Мелкий, – раздражаясь, ответил брат. – Шутил у нас ты, когда про чемоданчик маме рассказывал.

– Я же говорил, что…

– Вы угомонитесь уже? – сказал Колька, разлепив сонные глаза. – Это вы так устали? Сейчас заставлю отжаться по пятьдесят раз, живо заснёте.

Борька молча поплёлся в ванную. Он был впечатлён удобствами не меньше Семёна и вернулся в спальню посвежевшим и распаренным. Он увидел, что братья уже крепко спали, а висевшие на стенах факелы погасли.

Борька улёгся в постель, но спать ему совсем не хотелось. Он разглядывал высокий потолок, испещрённый замысловатыми завитушками. Всего за какие-то сутки произошло немало событий. Эх, и рассказать как назло было некому! Да если бы и можно было, кто стал бы в такое верить? Посмеялись бы только, да у виска покрутили. Получалось, что жизнь уже никогда не будет прежней. Скорее всего придётся отправиться в новую школу. С одной стороны, было бы славно обучаться магическому ремеслу. Но с другой, будет крайне тяжело оставить друзей и те места, с которыми связаны самые тёплые воспоминания. А что мама на всё это скажет? С чего вдруг ей отпускать их с Семёном?

Борька тяжело вздохнул, пытаясь представить свою жизнь в другом городе. В Малиново можно запросто пройти куда угодно с закрытыми глазами задом наперёд и не заблудиться. Но вдали от дома ждала пугающая неизвестность. Понятное дело, что после окончания школы, всё равно бы пришлось куда-нибудь ехать учиться. Но на это было время мысленно настроиться.

Чтобы отогнать мысли о туманном будущем, Борька решил осмотреться в подземелье. Было неизвестно, когда он ещё сможет оказаться в нём. Оно напоминало роскошный заброшенный дом, в котором каждая вещь дышала тайной, призрачностью и скрывала в себе незаконченную историю. Ещё раз убедившись, что Семён и Колька спят, мальчик выскользнул из-под одеяла, взял в руки тапочки и прошмыгнул в коридор. Там было темно и тихо. Невозможно было увидеть даже крошечной полоски света, выходившей их какой-нибудь из комнат, или смутного очертания каменного потолка. Борька включил свой маленький фонарик и на цыпочках зашагал вдоль расписных стен. Некоторые узоры повторялись несколько раз.

«Так это же буквы», – подумал Борька.

Ему вдруг захотелось узнать, о чём они говорили. Не успел он этого пожелать, как таинственные завитушки зашевелились и сложились в русские слова. Борька прочитал:

«Лишь те, кто способен служить этому миру, обретают магический дар. Настоящий избранный тот, кто не страшится своей доброты, усердно трудится и не красуется статусом волшебника. Будь достоин своего титула – не подведи своих предков и дай надежду потомкам.»

И. Фёдоров

Дальше стену украшали фамилии учеников. Среди них было много знакомых. Учитель химии Сыров, тракторист Еремин, бывшая доярка Теремова. Все они были магами. Как же ловко у них выходило это скрывать! Список был обширным, и оставалось только удивлялся, увидев имя очередного земляка.

Борьке также удалось разыскать на стене Кольку. Рядом с ним находилось имя отца. Магические буквы сложились в надпись: «Василий Волков – покоритель воды.» Мальчик вспомнил, как его отец несколько раз спасал жизни тонущим. Каждый раз в момент опасности он оказывался рядом и помогал людям выбраться из лап смерти. К нему приезжали репортёры из областных газет и хотели взять у него интервью. Увидев газетчиков издалека, Василий закрывал двери и строго наказывал всей семье не выдавать его. Из-за такого поведения отец всегда ссорился с мамой, и она называла его диким и нелюдимым.

Докуда хватало глаз, тянулся нескончаемый список имён и фамилий. От чтения в полутьме у Борьки заболели глаза, и он двинулся дальше. Коридор разветвлялся. Борька повернул налево и, не пройдя и десяти шагов, уткнулся в тупик. Мальчик уже был готов повернуть назад. Но каменная стена постепенно начала превращаться в блестящую пыль, стремительно исчезающую в воздухе. Вскоре от преграды не осталось и следа, и Борька неуверенно шагнул в просторную квадратную комнату. В центре неё находился широкий выпуклый дубовый стол, похожий на переросший белый гриб. На нем стояла огромная серебряная чаша. Стулья вокруг стола заменяли толстые пни. На стенах висели факелы, отбрасывая на пол тяжёлые пляшущие тени.

Борьке вдруг захотелось побежать в свою комнату, прыгнуть на кровать, укрыться с головой одеялом и пролежать так до утра. Обычно ему были чужды любые страхи. Но неподвластная разуму тревога продолжала ему надоедать. Резкая боль скрутила живот, и Борька схватился за него одной рукой. По мере того, как мальчик приближался к чаше, его волнение росло. Самым верным решением казалось развернуться и поскорее покинуть пугающую комнату. Однако ноги, словно во сне, предательски не слушались его, и он сам не заметил, как оказался у стола, склонив над чашей голову.

Послышалось лёгкое, едва уловимое шипение. Оно нарастало с каждой секундой. Борька ощутил неизбежность своего положения. В душе он взмолился, чтобы внутри сосуда оказались пауки, крысы, жуткие насекомые или даже призраки. Он мог вынести нападение любого монстра кроме того, чей леденящий сердце голос он узнал с первых секунд. Чёрная густая жидкость, наполнявшая чашу, вдруг зашевелилась, превратившись в клубок длинных гладких змей.

– Покорми нас, – прошипели они.

Борька отпрыгнул в сторону, упав на каменный пол. Он чудом не выронил фонарик и направил его на чашу, боясь упустить змей из виду. Змеи вскидывали головы и разевали пасти, обнажая острые клыки. Они начали быстро расползаться в разные стороны. Чаша опрокинулась, вымазав стол чёрной слизью.

Придя в себя, Борька встал и бросился бежать. Его горло сдавило, и он едва мог дышать. Сзади слышалось шипение опасных рептилий. Одна из них подползла близко и лизнула мальчика за пятку, оставив на ней чёрный смоляной след. Борька не заметил, как достиг своей комнаты. Замкнув дверь, он сполз на пол и закрыл глаза. Сердце бешено колотилось, а тело тряслось мелкой дрожью. Нужно было звать на помощь, но слова будто застряли в горле. Вместо них выходило бессвязное мычание. Всё тело перестало слушаться. Змеи отчаянно бились головами о дверь.

Слышно было дыхание Кольки и Семёна, они находились совсем рядом. Но Борька не мог пошевелить даже мизинцем. Осознав своё бессилие, он закрыл глаза. Вдруг он почувствовал, что кто-то стучит ему по спине. Мальчик дёрнул плечом, словно отмахиваясь от надоедливого комара. Он нехотя открыл глаза и увидел Кольку, склонившегося над ним.

– Чего так долго спишь? – спросил брат. – Уже девять утра, нам скоро выходить.

Оглядевшись, Борька понял, что лежал в своей кровати. Сквозь окно пробивались утренние лучи солнца.

«Неужели мне это приснилось? – поморщился он, вытирая со лба пот. – Жуть какая.»

Мальчик откинул одеяло, чтобы встать с постели, но тут же накрылся им снова. Его пятка была измазана чёрной смолой.

– Чего испугался? – спросил Семён. – Змею увидел?

Колька не выдержал и засмеялся. Когда Борька был помладше, они с братом любили резко пугать его шлангами и старыми камерами от велосипеда, которые очень походили на змей. Когда пародия на змею падала к Борькиным ногам или предательски выползала из кустов, мальчик подскакивал на добрых полтора метра, точно испугавшийся кот. А братья, спрятавшиеся неподалёку, смеялись, надрывая животы.

– Вовсе не смешно, – обиделся Борька и снова спрятал испачканную пятку.

– Ладно, – сказал Колька, хлопая младшего брата по плечу, – не обижайся. Мы же шутим. Змей здесь в никогда не бывало. Наш седовласый учитель их тоже боится. Поэтому можно не волноваться.

– Можно не волноваться, – повторил Борька.

Глава 9

События утра менялись с необычайной скоростью. Не успели братья позавтракать и вернуться к себе в комнату, как в дверь постучали, и в неё вошёл высокий тощий старичок. Длинные каштановые волосы и поразительно ясные глаза никак не вязались с образом человека, которого жители деревни лицезрели каждый день. Для всех он был выпивохой, в трезвые дни работающим на своём стареньком тракторе. Летом он играл на баяне, собирая возле себя любителей попеть и попить. Ни у кого бы язык не повернулся назвать его волшебником и уважаемым преподавателем в школе белой магии. Борька ещё раз про себя удивился возможностям магов скрывать свою истинную сущность.

Тон старика был спокоен. Слова лились размеренно. Смотрел он в основном на Борьку, точнее на его переносицу, отчего мальчика бросало в холод, словно его обдали ледяной водой. Старик пожелал братьям удачи в предстоящем приключении и подарил маленький круглый пузырёк. Он объяснил, что, если выпить его содержимое, можно упасть замертво ровно на час, а потом ожить как ни в чем не бывало.

– А зачем нам умирать? – спросил Борька.

– Никто не знает, Борис, – спокойно ответил старик. – Но будь уверен, мой подарок вам очень пригодится. Не теряйте его.

Как только маг-тракторист удалился, к нему на смену пришёл другой одарённый. Маг был худощавым и низкорослым с рыжими волосами и небольшими, словно случайно оказавшимися над верхней губой усами. Его веснушчатое сухощавое лицо улыбалось, хотя губы сохраняли бесстрастие. Создавалось впечатление, что он хранил какую-то тайну, известную только ему, и пребывал от этого в вечном восторге. Но вместе с тем, всякий раз, когда маг смотрел на Борьку, в его глазах читался страх. Он задержался совсем ненадолго. Маг протянул братьям хрустальный стаканчик, поклонился и ушёл. Никто так и не понял, для чего предназначался его подарок. Повертев вещицу в руках, братья положили её в рюкзак.

– Странный дядя Дима сегодня, – заметил Семён. – Зашуганный весь. Обычно носится на велике быстрее ветра, попробуй поймай. А ещё говорят, что почта медленно работает. Увидели бы они дядю Диму, по-другому бы заговорили.

– Да, с Дмитрием Ивановичем последние две недели что-то неладное творится. – согласился Колька, задумчиво уставившись на дверь. – Нелюдимый стал. Обычно у него что не лекция, то праздник. А тут всё монотонно проговорит, еле успеваешь записывать. Ни тебе фокусов, ни прибауток. Так и сидим всё занятие, как на каторге. Мы даже сами пытались его развеселить, да всё без толку.

Затем пришла Алёна Викторовна из школьной столовой. На месте короткой стрижки у неё появились две светлые густые косы. В летах она не убавила, на вид ей было около пятидесяти. Но фигура волшебницы стала стройной, а лицо посвежевшим в отличие от вечно замученной пампушки, которая многие годы готовила обеды для детей. Глаза её загорелись янтарём, щёки порозовели. Колдунья не проронила ни слова, лишь по очереди поздоровалась с избранными за руку, слегка поклонилась и исчезла за дверью. На ладони у каждого осталось лежать по конфете в ярко-розовой обёртке. Семён повертел сладость в руках и прочитал:

"Кормить злых зверей."

– Они все такие важные, что и заговорить с ними боюсь, – заметил Борька, когда Алёна вышла из комнаты. – В обычной жизни вроде ничего люди, а тут, что ни спроси, не знаем, сам всё поймёшь. Да как тут поймёшь, когда все молчат в тряпочку, будто не договаривают чего.

– В том-то и дело, – ответил Колька, – что мы сами ничего не знаем и следуем тому, что написано в предсказании.

Борька хотел сказать, что был бы не против сам взглянуть на таинственное пророчество, но так и не успел раскрыть рта. Маги сменяли друг друга беспрерывно, словно поджидая своей очереди у самой двери. В целом Борька насчитал двенадцать волшебников. Каждый произносил короткую речь и что-нибудь дарил. Последним пришёл человек со смолистыми кудрями, которого все называли Виктор Любопытень. Он считал своим долгом лезть в дела всех без разбора и давать им "ценные" советы. Поэтому студенты, которые ещё несколько секунд назад могли оживлённо обсуждать свои дела, мгновенно затихали, едва заметив высокую фигуру и копну кудрявых волос.

Маг выглядел подавленным. Видимо, на нём сказался удар, нанесённый кристаллом.

– Вижу, – сказал он, оглядывая багаж путников, – вы готовы отправиться в дорогу. Признаться, я не верю, что трое детей смогут изменить будущее нашей планеты. Но я вынужден примкнуть к мнению большинства, потому как после вашего появления все помешались на пророчестве.

Маг вытянул руку. На его ладони лежало три крохотных статуэтки. Колька получил собаку, Семён лягушку. Борьке досталась чёрная змея. Он одёрнул руку от нежданного подарка, словно ему вручили огонь.

– Нельзя отказываться, – прошипел маг.

– А я и не отказываюсь, – ответил Борька. – Просто не люблю змей. Дайте что-нибудь другое. У вас наверняка есть всякие там кошечки или летучие мыши.

– Каждый получает, что ему положено, – сказал маг, улыбнувшись уголком рта. – Тебе суждено приручить именно это животное.

В этом Борька очень сомневался. Если бы Виктор знал, какой страх овладевал мальчиком от одного вида змеи, он бы точно забрал свои слова обратно.

– Или как там в пророчестве… – продолжил маг. – Примут подарки избранные, да будут он им полезны. Вот уж не думал, что мне придётся в этом участвовать.

– Понятно, – протянул Борька, обречённо вздохнув. – Ну ладно, давайте гадюку.

Семён и Колька переглянулись. Кудрявый не нравился им обоим. Когда он ушёл, Борька бросил свой подарок на пол.

– Тебе придётся его взять, таков закон, – сказал Колька.

– Плевать мне на него, – вспыхнул Борька. – Не буду я этого делать. И вообще какой закон, если Виктор сам не верит в предсказание? Стоял тут, ухмылялся…

– Мир гибнет, – грозно сказал Колька, подойдя к брату. – Сейчас маги готовы поверить во что угодно, чтобы спасти его. Ты на Виктора не ровняйся. Согласно пророчеству, мы должны принять все подарки. Каждый из них пригодится нам в испытаниях на пути к Изумрудному озеру. В противном случае мы просто никуда не пойдём.

– Тоже мне, испытание, – ответил Борька. Он подобрал подарок Виктора и быстрым движением спрятал его в карман. – Всего-то идти по карте через лес. Да я в этом лесу всё вдоль и поперёк облазил, каждую травинку знаю.

– Готовься к тому, – прищурившись, ответил Колька. – что лес немного изменился. Нас ждёт много сюрпризов. Дорога к озеру одна, она не заметна для обычного глаза. Нам нужно идти строго по ней.

– Не понимаю, – спросил Семён, – как мир может разрушиться из-за простого кристалла?

– Я покажу. Идите сюда.

Колька легонько коснулся младших братьев, и спустя мгновение они очутились в полной темноте. В воздухе летала пыль. Казалось, она ждала гостей многие годы, поэтому набросилась с объятиями на людей, заглянувших в ее владения. Семён споткнулся об мешок с мукой, не удержал равновесие и шлёпнулся прямо на пол.

– Чего разлёгся? – сказал Колька, открывая деревянные ставни.

Над его головой пронеслись две летучие мыши и с недовольными криками выпорхнули наружу. Оказалось, что избранные перенеслись на чердак фермы, откуда открывался вид на лес. Борька не мог оторвать глаз от деревьев. Листья на них пожелтели. Некоторые из них вовсе опали, застилая собою почву.

– Матрёшки-поварёшки, – сказал Борька. – Лето же на дворе. Что случилось с деревьями?

Трава вокруг леса превратилась в пепел, словно её выжгли.

– Это только начало. Если не успеем вернуть кристалл вовремя, весь мир погибнет.

– Но, если ничего не останется, ведьмам будет нечем управлять, – сказал Борька. – Они и сами исчезнут. Зачем им кристалл?

– Тёмные ведьмы уверены, что помимо нашего мира существуют миллионы других. Исчезновение нашей планеты пойдёт им только на пользу. С Кристаллом Власти тёмные смогут переселиться в измерение, которое им по душе. Им будет под силу подчинить любой мир. Никто не сможет им противостоять.

– Кукиш им с маслом, а не другое измерение, – сказал Семён. – Слишком много на себя берут. И кристалл им ни за что не отдадим.

Колька одобрительно улыбнулся. Ему был по душе такой настрой.

– Мелкий, что скажешь? – спросил он.

– А куда деваться? – ответил Борька, стряхивая с себя надоедливые пылинки. – Раз уж без нас никак, придётся спасти этот мир.

***

После множества напутствий, бесконечных поклонов и прощаний братьев наконец отпустили.

– Скоро увидимся, Нико, – произнёс седовласый учитель, пожимая руку своему ученику. В другой руке он держал уже наполовину объеденную гроздь винограда. – Не спускай глаз с братьев.

Улыбнувшись, Колька ответил:

– Не буду.

Когда дверь захлопнулась, и ребята оказались на улице, ферма снова превратилась в безжизненное пустое здание. Колька первым делом открыл карту. От неё тотчас запетляла красная стрелка, указывая путь к Изумрудному озеру. Она ловко огибала деревья и кочки, выбирая самый удобный и безопасный маршрут. Двигаться следовало строго по линии, иначе можно было нарваться на неприятности.

От леса веяло холодом. Скрученные листья папоротника стали коричневыми и уже не закрывали землю, а повалились на неё, смешавшись с жёлтыми листьями. Небо потемнело, как перед дождём. Тяжёлые свинцовые тучи перекатывались с боку на бок, но не решались обрушиться вниз. Борька то и дело озирался по сторонам, стараясь привыкнуть глазами к окружавшему его пейзажу. Осенние деревья никак не сочетались с жаркой летней погодой. Не было слышно насекомых и птиц. Путников окружала мёртвая тишина. Но они не чувствовали страха, бодро шагая друг за другом. Впереди шёл Колька, следом за ним хранитель Кристалла Власти Борька с замыкающим шествие Семёном.

– Животные чуют смерть, уходят, – сказал Колька, когда мимо пробежала зайчиха с выводком.

Она ненадолго остановилась, прижав уши и втягивая носом воздух, растерянно поводила глазами и поскакала дальше. Зайчата поспешили за ней. Борька понял, что зайчиха хотела пить. Но на месте ручья с пресной водой осталась засохшая потрескавшаяся грязь. Лесные цветы завяли, ягоды черники походили на мелкий изюм. От почвы веяло гнилью и сыростью. Всего день прошёл с того момента, как семья побывала в лесу в поисках чемоданчика. Но за это время привычные лесные окрестности изменились до неузнаваемости.

Колька, словно не обращая внимания на печальную картину, начал рассказывать о буднях в школе волшебников. Говорил он о вещах незначительных, словно стремился завладеть вниманием братьев и хоть как-то заполнить тишину, которая навязчиво окутывала всё вокруг.

– У нас все ученики живут в большом замке, – начал он ни с того, ни с сего. Он смотрел вперёд и, казалось, говорил сам с собой. – В левом крыле селят девчонок, а в правом живём мы. Комнаты у нас небольшие, скромные, зато ничего не отвлекает от учёбы. Чтобы попасть в саму школу, мы выходим из замка и проходим через километровый мост. Ох и забавно наблюдать из нашего окна, как маги толпами семенят навстречу знаниям. Этот мост придумал Богдан Плотников. У него редкое умение преобразовывать материю. Он сумел сделать так, что мост расширяется и сужается в зависимости от количества человек, которые по нему проходят. Замок находится в центре Брянска, на площади Ленина. Точнее, глубоко под ней. Только представьте, из года в год по плитке ходят тысячи ног, в то время как внизу, под землёй, проходят занятия, происходят магические бои, готовятся зелья, придумываются новые заклинания. Но главная цель обучения – это развитие своих способностей и приобретение новых.

– Вот это да! – восхищённо воскликнул Борька. – Как бы я хотел оказаться в таком месте. Там, конечно, куда веселее, чем в обычной школе.

– Как бы не так, малой, – ответил Колька, повернув к нему голову. – Там тебе не дадут в приставку играть ночами, а предметов хоть отбавляй.

Борька сразу приуныл, представив себя в роли неутомимого зубрилы.

– Да не волнуйся так, веселья тоже хватает. Ты же не будешь жить в комнате один. Познакомишься с ребятами, а там и друзей заведёшь. А какое это счастье самому применить новое заклинание! Ради такого и бездельничать расхочется.

Колька похлопал брата по плечу, но тот только отмахнулся. Ему снова подумалось о том, что беспечная жизнь для него скоро закончится.

– А почему школу построили в Брянске? – спросил Семён.

– Брянская область славится своими лесами, при этом в них нет так много опасностей, как, к примеру, в тайге. В случае нападения тёмных магов, можно держать оборону в лесных дебрях.

– Точно, – сказал Семён. – Я читал о брянских лесах. Там и правда можно спрятаться так, что не сыщет никто.

– Школа у нас большая, – продолжил Колька, – на пятьсот аудиторий. Группы формируются в соответствии со способностями. Я попал в школу два года назад и сразу был отправлен в группу телепортации. Этот дар обнаружился у меня лишь в семнадцать лет, хотя у многих он обычно проявлялся раньше. Как сейчас помню, сижу я дома, смотрю себе телевизор, а мама забегает в комнату сама не своя. Лицо красное, глаза опухшие. Я начал допытываться, что стряслось. Оказалось, корова с поля не пришла. Всех пригнали, а нашей и след простыл. Ну мы с папкой пошли её искать. Все ноги убили, а толку никакого. Обошли все поля в округе, а кричали так, что в конец охрипли. Идём домой усталые, голодные, страшно матери на глаза попадаться. Тут я озлобился до предела, думаю, ну куда она могла пропасть. Хоть бы знак какой появился, где её искать. Ну и оказался я там, где бурёнка была – в старом колодце, куда она провалилась. Стоим мы с ней спина к спине. У неё бока ходят, ноздри раздуваются, устала, видно, на задних ногах стоять. Я напугался пуще коровы, кричу, что есть мочи. Тут уж деревенские подоспели, вытащили нас. После этого случая папка мне про дар и рассказал. Он сказал, что специально не стал искать корову с помощью магии. Хотел, чтобы я разволновался, и моя суперспособность начала работать. Вот так и получилось, что у меня стресс произошёл из-за потерянной кормилицы, и дар мой обнаружился. А уже в сентябре поехал я учиться, только не инженерному ремеслу, как вы думали, а магическому. В группе все младше меня оказались. Но ничего, подружились мы быстро. Позже я узнал о тёмных магах. Если белые маги отдают предпочтение совершенствованию своих навыков, тёмные увлекаются чёрной магией.

– Это той, – спросил Семён, – в которой надо животных в жертву приносить?

– Вроде того. Суть этой магии в том, что все заклинания так или иначе несут в себе злой умысел.

– А ты можешь только телепортироваться? – спросил Борька.

– Почти только это, – ответил Колька, пролетев несколько шагов над землёй.

Не замедляя шаг, он выставил вперёд руку, и пёстрые листья резво закружились в воздухе, гоняясь друг за другом, будто заигравшиеся дети. Семён и Борька зааплодировали, и наперебой стали просить, чтобы их тоже научили таким фокусам. Тогда Колька объяснил им, что такие «фокусы» требовали долгих трудов. Поначалу, когда он только пришёл в школу, учёба давалась ему непросто, приходилось много тренироваться. Благодаря усердному труду и хорошим учителям, Колька вскоре стал одним из лучших учеников. Самым сложным в освоении оказался навык сокрытия способностей от простых людей. Сотни раз Колька хотел рассказать о своём даре друзьям и младшим братьям, показать им, что он умеет. Но он каждый раз останавливал себя. Василий во многом поддерживало сына, и учил его множеству разных трюков.

– А что будет с магом, если об его даре узнают простые люди?

– Ему грозит магическая тюрьма, за исключением тех случаев, когда это произошло не по его вине. Вы помните Санька Градусника?

Братья кивнули. Как его забыть, если он каждый день околачивался возле магазина и всегда был пьяным. В Малиново его считали за местную знаменитость. Когда не было покупателей, он развлекал разговорами продавщиц. А в другое время заговаривал с кем ни попадя. Дети Санька любили. Он угощал их конфетами, которыми полнились его карманы. Хотя Саньку было не больше тридцати, волосы его поточила седина, а вокруг глаз пролегли глубокие морщины.

– Так вот, – продолжил Колька, – он воочию видел проявление магического дара – телепортации. Тогда он был совсем ещё молодым парнем, лет двадцати, не больше. Он поехал на мотоцикле за грибами. По дороге он увидел тётю Лену, ту, что раньше жила напротив Нольцевых. Она сидела на траве, вытянув ноги, и перебирала найденные в лесу грибы. Санёк не останавливался, а быстро поехал дальше, оставив грибницу далеко позади. Но когда он прибыл на место и уже достал нож, чтобы срезать первый подберёзовик, он увидел там тётю Лену, невозмутимо собирающую грибы. У Санька от такого зрелища откровенно зашевелились волосы на голове. Он не понимал, как могла женщина опередить его и так быстро добраться до леса. Тётя Лена же бросила на него гневный взгляд и посоветовала ему побыстрей убраться с её места. При этом лицо её исказилось в жуткой гримасе, а голос был чужим, словно кто-то прятался внутри неё. Санёк побежал, как ошпаренный. Он мечтал как можно скорее добраться до дома и давил на педаль газа со всей силы. Поэтому он и не справился с управлением и попал в аварию. Мотоцикл унесло в кювет, а Санька буквально собирали по кусочкам. Пролежав в больнице несколько месяцев, Санёк с трудом себя узнал. Он резко постарел и ужасно исхудал. От матери ему стало известно, что тётя Лена вместе с дочкой уехали из села. На самом деле тётю Лену посадили в магическую тюрьму, а её дочь отправили на воспитание к одной тёмной колдунье до тех пор, пока в девочке не обнаружится дар. Санёк начал пить каждый день. Он несколько раз пытался рассказать о том, что он видел в лесу, но ему никто не верил. Люди думали, что он двинулся умом после аварии, и лишь сочувственно кивали, слушая его рассказ. А если он заводит этот разговор сейчас, его и вовсе никто не слушает.

– Неужели весь сыр-бор из-за грибов? – спросил Борька. – Почему тётя Лена не могла смириться, что кто-то другой ездил на её место? Она, наверное, могла наколдовать себе сколько угодно самых разных грибов.

– Магия не означает несметные богатства и беспечное существование, – ответил Колька, сдвинув брови. – Она лишь средство к достижению цели, помощник, упрощающий жизнь. Никак нельзя взять и наколдовать грибы в том месте, где их никогда не бывало. Магия должна сопровождаться скрытностью и осторожностью. Ни один настоящий маг не признается в своих умениях, потому как обычные люди ни за что этого не примут. Они будут сторониться мага или попытаются его убить. И далеко не каждый сможет спокойно отреагировать на существование у человека сверхъестественных сил. Тёте Лене её дар помогал за день обходить множество грибных и ягодных мест, ничуть при этом не уставая. Она продавала всё, что находила в лесу, и могла долго существовать на эти деньги. Если бы не её легкомысленность, злоба и глупость, она бы по-прежнему жила припеваючи. Но она решила показать свою силу, за что и поплатилась.

Младшие братья при всём желании не могли больше концентрироваться на рассказе Кольки. Лес заставлял на себя смотреть. Каждая травинка, сломанная ветка, иссохший цветок дышали скорбью и невыносимой печалью. Да и сам Колька нервно озирался по сторонам и повышал голос каждый раз, когда видел какое-либо животное, показывая ещё большую обеспокоенность и настороженность.

Кругом то и дело происходили странные вещи – то пройдёт лось, еле волоча задние ноги, то пробежит белка с обгоревшим хвостом. Звери сходили с ума. Птицы падали прямо под ноги, и путникам зачастую приходилось через них переступать, чтобы продолжить путь, указанный красной стрелкой.

Утка, запутавшаяся в берёзовых ветках, окончательно овладела Борькиным вниманием. Она отчаянно хлопала крыльями, извивалась, выпячивала вперёд грудь, пытаясь вырваться на свободу, но всё было тщетно. Силы начали её покидать, и она беспомощно хрипела и лишь изредка подёргивала уставшим тельцем. Борька не выдержал этого зрелища и кинулся ей на выручку. Колька, краем глаза заметив движение позади себя, поспешил схватить брата за руку, но было слишком поздно – он вовсю мчался к страдающему животному.

– Стой на месте! – приказал Колька. – Не двигайся! Сейчас же замри! Мелкий!

Но Борька уже не слышал его. Он хотел спасти утку, несмотря ни на что. Но чем быстрее он бежал, тем больше утка вместе с деревом отдалялась от него. Вскоре она совсем исчезла из виду, словно её никогда не бывало. Сам того не заметив, Борька оказался в дебрях. Он обернулся. Колька и Семён исчезли. Со всех сторон виднелись лишь деревья.

– Колька! Семён! – крикнул мальчик, подняв голову к небу. – Где вы? Ауууу!

– Ууу, – в ответ послышалось эхо.

"Не сворачивать с тропинки. Что же я натворил," подумал мальчик.

Глава 10

Лес загадочен, непредсказуем. Никто не может узнать его до конца, предугадать, что скрывается в его глубине, там, где царствуют болота и глушь. Народ спешит в лес с первой росой, чтобы к обеду уже вернуться домой. Ближе к ночи лес другой. Каждый звук слышится отдельно, в каждом треске и шорохе листвы свой смысл. Сердце бьётся быстрее, мысли летят стремительнее. Кажется, что сапоги уже не спасают от змей, а комары вот-вот высосут всю кровь. Но человек идёт дальше. Идёт куда угодно, лишь бы не стоять на месте. Путь освещают лишь звёзды, и деревья оставляют на земле свои длинные корявые тени. Когда сил не остаётся, человек садится на землю, весь складываясь и кутаясь в одежду. Он сидит так до рассвета, не смея двинуться. Злоба, жалость и страх борются в нём. В карманах ни спичек, ни еды. Муравьи беспощадно оккупируют его тело, а комары без конца жужжат над его головой.

"Леший, ты пеший, а я на коне," говорили в Малиново, когда терялись в лесу. Случалось это довольно часто, особенно летом. Пойдёт за грибами человек, да и пропадёт. Но к вечеру обязательно сыщется уставший, обессиленный, с полным ведром добычи – грибов или ягод.

Много легенд ходило о малиновском лесе. Больше всего люди рассказывали о стареньком низком человечке, который выводил их из лесу. Иногда он любил немного позабавиться и долго путал грибника, сбивая его с толку и заставляя ходить кругами. И когда отчаявшийся человек снимал с себя одежду и надевал её наизнанку, старичок прекращал свои проказы, потому как они становились бесполезными.

Солнце неумолимо перекатывалось к западу. Борька чувствовал, как ноги наливались свинцовой усталостью. Пробираться сквозь колкие прутья, которые норовили выколоть глаза, становилось всё тяжелее. В конце бурелома виднелся просвет – долгожданный выход. Казалось, что вот-вот появится лесная опушка, залитая последними лучами заката. Но когда до освещенного места оставалось всего несколько шагов, стали видны холмики, густо покрытые мхом, и кустами голубики. Высокие сосны почтенно тянулись к небу, наполняя воздух смолистым ароматом.

Борька вытер пот со лба. Идти назад он не хотел. Слишком долго он лез через плотно стоящие кусты. У него не было сил куда-либо двигаться. Борька не знал, какое расстояние он прошёл. Но когда он остановился, пятки загорелись жгучей болью, а лес перед глазами медленно поплыл. Борька скинул тяжёлый рюкзак и распрямил затёкшие плечи. Путник присел на бугорок, высившийся возле невысокой поникшей ели.

На болоте было тихо. Не было слышно птиц или ветра. На Борьку спустилась дремота. Все скопившиеся потрясения прошедших двух дней ушли на второй план. Мальчик обхватил рюкзак руками и положил на него голову.

Но не успел путешественник прикрыть глаза, как место под ним зашевелилось и как-то странно замычало. Мальчик вскрикнул и отскочил как ошпаренный, а бугорок выпрямился и превратился в сухонького старичка. На нём был тёмно-зелёный кафтан, почти сливавшийся с болотистым местом. Шляпа чуть не слетела с его головы, но он успел поправить её. Седые волосы выбились наружу, сливаясь с длинной бородой. Старичок схватился за спину, грозно глядя на своего обидчика маленькими живыми глазами.

– Ты чего мне на спину сел?! – спросил он, убирая под шляпу непослушные волосы. – Думаешь, тебе всё дозволено? Ой-ой, больно-то как!

Его попытка выпрямиться откликнулась болью в спине, и старик снова схватился за поясницу.

– Извините, – растерявшись от такого поворота, ответил Борька. – Я не знал, что вы тут, ну-у… В общем, это самое…

– Да! – крикнул старичок, подавшись вперёд всем телом. – Я здесь, между прочим, спал! А ты кто такой будешь? И как здесь оказался?

– Я хотел спасти утку, – начал оправдываться Борька, – а она исчезла. Вот я и заблудился.

– А-а, – пропел старичок. – вот оно что… Опять Марья с Галиной чудят. Сколько говорил им, не лезьте в мои владения, всё равно проказничают. Ай-ай-ай, ну разве можно так? Тебе ещё повезло, что ты в мою сторону побежал, иначе загубили бы проклятые. Только встречусь с ними, вот я им покажу! Я тут жил, когда их ещё и в помине не было. Какие же они невоспитанные, эти ведьмицы! Чем же ты им так насолил, а?

– Э-э, кому? – соврал Борька. – Не понимаю, о ком вы говорите.

Он ещё не решил, стоило ли доверять странному старичку. Может, он был с ведьмами заодно и только притворялся их врагом.

– Да так, приятельницы мои, – сказал старик, изучая глазами незнакомого мальчика. – На вот, поешь, – добавил он, протянув Борьке горсть сушёных яблок. – Нормальных уже и не сыскать в лесу, все завяли. Да присядь, устал поди.

– Спасибо, – сказал Борька, принимая угощение.

Откусив немного, Борька почувствовал, как в тело вновь возвращалась энергия.

– А почему вы здесь спите? – спросил мальчик.

– Странный ты, – ответил старичок. – А где ж мне ещё спать, как не у себя дома?

– Так вы Леший что ли?! – восторженно закричал мальчик.

– Он и есть, – с гордостью ответил старичок. – А ты парень смекалистый, сразу догадался. Только меня Лёшка зовут. Это наши деревенские выдумали Леший, потому что в лесу меня видели. Я их сначала исправлял, а потом, думаю, Леший, Лёшка почти одно и то же.

– Вы, наверное, очень старый, – сказал Борька, но тут же одумался и добавил. – То есть… Я имел в виду, долго здесь живёте.

– Да вот, – ответил Леший, глядя на иссохшие руки, – как убежал из дома, так и живу. В 1005 году это было. Родители меня не любили. Чуть чего не по ним, лупили. Я вечно в синяках ходил.

– И вы никому не жаловались? – спросил мальчик, с сочувствием глядя на старичка.

– Что ты… – вздохнул Леший. – Кто поверит девятилетнему мальчугану? Все думали, что синяки у меня, оттого что падал много, когда на улице играл. Да что там, всех же били за дело, куда без этого… Вот и меня наказывали. Я целыми днями трудился, лишь бы матушке с папенькой угодить. Но они всегда были недовольны, что бы я ни делал. Вот так я и жил: днём вел хозяйство, вечером слушал упрёки и получал ни за что. До сих пор не пойму, что я делал не так. – Старик почесал голову, подсунув руку под шляпу. – Когда я в лес сошёл, меня начали искать. Пришлось специально таиться. Лес хоть и опасен, но он стал для меня ближе родного дома. Я смог здесь обжиться. Мать всем селом утешали. Я видел, как она бросалась в реку, пыталась утонуть. А чего ж не потонуть, когда вокруг столько людей, готовых тебя спасти? Так уж она страдала на людях! Так её все жалели, надо было видеть. А обо мне быстро забыли, словно и не жил Лёшка в Малиново.

Глаза старичка блестели от слёз. На миг показалось, что перед Борькой сидел не лесной старожил, а отчаявшийся девятилетний мальчик. Борька подсел поближе к нему и осторожно похлопал его по плечу. Он боялся представить, через что прошёл этот маленький человечек, оставшийся совершенно один в лесу безо всякой надежды вернуться домой. Сотни раз ему приходилось преодолевать свои страхи, чтобы выжить и не сойти с ума. Забытый всеми мальчик каждый день искал себе пропитание и ночлег, прятался от опасных зверей и всё время боялся быть обнаруженным своими земляками. Но все приключения и невзгоды, случавшиеся с ним, теряли всякий окрас, потому как не было ни одной живой души, кому можно было о них поведать.

– А ты из чьих будешь? – спросил Леший, шмыгнув носом.

– Волков я. Борис Волков.

– Хм-м, не слыхивал о таких. Приезжий что ль?

– Да нет, – ответил Борька, доедая последнее яблоко, – здешний. Мне кажется, прошло много времени с тех пор как вы…оказались здесь, поэтому вы меня не знаете.

– И то верно, – согласился старичок, сдвинув седые брови. – Я вечно забываю, что долго живу. А люди-то по большей части не успеют появиться на свет, как уже улетают. Быстро всё проходит. Ходят по лесу, бродят, а тут глядишь, и перестали. Ой, что-то я разговорился… Редко встретишь тех, кто умеет слушать. Скажи, куда тебе надо, и я покажу тебе дорогу.

– Я иду к Изумрудному озеру, – сказал Борька, позабыв о всякой осторожности.

– Слыхал о таком, – оживившись, сказал Леший. – Но откуда тебе о нём известно?

– Да знаете, как это бывает, – ответил Борька, отведя в сторону глаза. – Там взболтнут, тут услышат…

– Ты мне сказок не сказывай, Борис Волков, – грозно ответил Леший. – О таких местах молчат. Ну-ка, посмотри на меня.

Старик долго вглядывался в Борькину переносицу. Мальчик всё не мог привыкнуть к этому ритуалу, который проделывал уже не один маг, и беспомощно хлопал ресницами.

– Еловые шишки! – воскликнул Леший, выпучив глаза. – У тебя же дар! Что ты умеешь делать? Летать? Глотать огонь? Может, повелеваешь водой? Это сейчас бы очень пригодилось, наш мир трещит по швам. Воды в лесу становится всё меньше…

– Да я сам пока не знаю, – виновато произнёс Борька, – какая у меня способность.

– Как это не знаешь? – недоверчиво произнёс старик, скрестив на груди руки. – Ты должен был дар свой обнаружить. Просто так о нём бы тебе никто не поведал. И об озере ты бы не узнал, не будь тебе известно о своей способности. Не договариваешь ты.

Борька молчал. Леший не отводил от него взгляда.

– Так вышло, – сказал, наконец, Борька, – что мой старший брат рассказал мне про дар. В общем, довольно запутанная история получилась.

– Так ты не первый ребёнок?! Не шутить ли ты со мной удумал?

– Нет, у меня ещё есть два брата, но они сейчас…

– Ах, неужели есть надежда на спасение?! – перебил Борьку Леший, схватив мальчика за плечи. – Я до последнего верил, что предсказание о трёх избранных не выдумка! Я буду рад сопровождать тебя и двух других избранных к озеру. Сам я его найти не смогу, но в лесу пропасть не дам.

Старик встал и поклонился в пояс. Борька последовал его примеру. Он решил, что ему тоже следовало выказать уважение Лешему. Ему вдруг вспомнилось, как было неудобно, когда на ферме колдуны раскланивались перед ним и пожимали руки, а он просто стоял, не зная, как реагировать.

– Где же твои братья? – поинтересовался Леший. – Вам сейчас как никогда нужно держаться вместе.

– Они здесь, – ответил Борька, – в лесу. Я побежал спасать утку, а они остались на тропинке, которая ведёт к Изумрудному озеру.

– Дело плохо, нам нужно поторопиться. Марья сделает всё, чтобы их остановить. Эта колдунья очень опасна.

«Да уж, а ещё очень противная,» – подумал Борька.

Старик надул губы и громко засвистел, запрокинув голову. Поднялся ветер. Жёлтые листья и сухие ветки стремительно завертелись вокруг Лешего, создавая воронку. Сам же старик стал похож на древнего шамана, желавшего проникнуть в тайны будущего. Когда шум утих и листья улеглись на мох, перед Борькой стояла красивая, упитанная лиса с густой рыжей шерстью, маленькими чёрными глазками и роскошной белой манишкой. Животное тут же начало обнюхивать Борьку, искусно поднимая тонкие передние лапы. Борька пришёл от лисы в полнейший восторг и протянул руку, чтобы её погладить.

Но сделать этого ему не удалось. Лиса встала на задние лапы и проговорила хриплым протяжным голосом:

– У лис хороший нюх. Они могут быстро напасть на след. Надеюсь, ты не против, если я пока так буду путешествовать?

– Дедушка, – округлил глаза Борька, – это вы?

– А кто ж ещё? – удивилась лиса, снова став на четыре лапы. – У нас мало времени, поспешим.

Шустрый зверёк запетлял между деревьев, которые послушно расступались, давая ему дорогу. Спустя несколько секунд Борька пришёл в себя и, похлопав себя по щекам, двинулся за лисицей.

Глава 11

Анна быстро перебирала короткими ножками. Шаги получались малюсенькими и изящными. Высокие заросли сухого папоротника, доходившие ей до пояса, создавали впечатление, что колдунья плыла по бескрайнему лесному мху.

– Кто тут у нас в гости пришёл? – пропела она сладковатым голосом. – Что за чудные маль-чи-ки?

Ведьма наклонилась. Её густая ярко-рыжая коса свесилась над широкой ямой. Она радостно всплеснула руками, но тут же сменила ликование на тревогу.

– Ой, да это же малютки Волковы! – сказала она, обеспокоенно сдвинув брови. – Что за чудовищное недоразумение? Как вы сюда угодили?

– Не пытайся, баба Нюра, – осёк её Колька. – Я тебя узнал.

– Ах ты, гадкий… – запрыгала на месте колдунья. – Я Анна! Меня зовут Анна!

– А я Эльза! – с усмешкой крикнул Семён. – Баба Нюра, я же вам помогал картошку весной сажать, а вы меня в яму! Так и знайте, выкапывать будете без меня! Больше я вам не помощник!

– А ты, я смотрю, острый на язычок, – сквозь зубы проговорила ведьма. – Посмотрим, как ты сейчас заговоришь.

Колдунья затряслась, её глаза налились гневом. Она занесла руку, готовясь проучить своего обидчика.

– Не советую применять магию, – предупредил Колька. – У меня Кристалл Власти. Могу вмиг тебя испепелить.

Ведьма вжала голову в плечи, но тут же собралась и, желая скрыть свой страх, проговорила:

– Ах, Нико, не смеши. Почему тогда ты до сих пор в ловушке? Не хочешь тратить желание?

– Не твое дело. Говори, что ты сделала с Борькой?

Анна улыбнулась уголками рта. На её щеках на миг показались ямочки.

– От вашего младшего брата одни разочарования, – сказала она. – В кого он такой фартовый, не пойму? Забрёл туда, где мы с Марьей бессильны. Галина так старалась, манила его, а он оказался шустрым малышом.

– Где он? – спросил Колька, сжав кулаки.

– Кабы я знала, тебе всё равно не сказала бы. Не умеешь ты старших уважать, прямо как Василий. Что лицом, что нравом весь в него.

– Не смей произносить имя моего отца, – процедил сквозь зубы Колька. – Уверен, что ты приложила руку к его исчезновению. Когда мы выберемся и закончим своё дело, тебе несдобровать.

Ведьма наклонилась сильнее, чтобы пленники смогли лучше её расслышать. Её певучий голос сделался ледяным.

– Да как же вы, ребятки, это сделаете, если по пророчеству светлым магам сюда ходу нет, а братца вашего поди волки доедают? Трое избранных должны в срок вернуть кристалл на место. Помогать им могут лишь те, кого они встретят в лесу. Так, кажется, говорил безумец много веков назад? Хм-м… Интересно, найдётся ли здесь хоть одна живая душа, способная вас освободить? Я бы вас прямо сейчас задушила, но это слишком просто. Без мучений и жизнь напрасна. – Колдунья выпрямилась, чтобы сильнее возвышаться над своими пленниками, и обратилась к Кольке. – Телепортироваться отсюда ты не сможешь, такие фокусы в этой яме не работают. Так что наслаждайтесь, осталось недолго.

Ведьма уже готова была удалиться, но Колька окликнул её:

– А как же кристалл? Тебе наверняка велено без него не возвращаться.

– Я приду поговорить о нём завтра, сказала Анна, вновь повернувшись к Кольке. – Может, мы сможем договориться, и я вас отпущу. Кто знает, что сулит нам день грядущий. У вас есть целая ночь на раздумье. – Ведьма широко улыбнулась, словно беседовала не с пленниками, а собственными детьми. – Веселитесь. Возможно она последняя в вашей жалкой жизни.

Она театрально засмеялась и зашагала прочь от ямы. Её гоготание ещё долго бы раздавалось в лесу, если бы к ней в рот не залетел комар. Ведьма закашлялась, начала браниться и отмахиваться от насекомого руками. Вместо зловещего смеха над лесом гремел её кашель, распугивая уцелевших птиц и животных.

– Так ей и надо, – пробурчал Семён, – старая карга.

– Не такая уж она и старая, – ответил Колька, подняв брови. – Всего-то сто пятьдесят лет.

Он сидел на голой земле. Его одежда была перепачкана грязью и травой, но его это нисколько не заботило.

– Ого! – ответил Семён, сидевший рядом. – Для обычного человека прилично получается.

– Но она ведьма. Некоторые из них могут жить вечно.

– Но как люди этого не видят? – удивился Семён. – Это же не город, где можно всю жизнь прожить незаметно. У нас не успел поскользнуться, скажут, что упал и руку сломал.

– Ну вот ты подумай, – сказал Колька, – ты знаешь бабу Нюру с детства. Можешь вспомнить, какой она была хотя бы пять лет назад?

Семён напряг память. К его удивлению, он не мог припомнить ничего из внешности бабы Нюры.

– Не пойму, – обеспокоенно произнёс он, схватившись за голову. – У меня ничего не получается представить. Как будто взяли и вымели веником всё, что было с ней связано. Ощущение такое странное. Вот вроде есть такая баба Нюра, живёт она в Малиново, а как она здесь появилась и сколько времени находится в селе не знаю. Как будто она неразрывная часть села, была, есть и будет. И самое странное, что меня совсем не волнует, как она выглядит.

– Не печалься, ты не один такой. Никто из обычных людей не вспомнит, сколько ей лет. Каждый год наша "святая троица" баба Маша, тётя Галя и баба Нюра проводят обряд, чтобы никто не обращал внимания на то, что они не умирают. Тётя Галя пока что действительно не очень старая, но она тоже тренируется совершать этот ритуал, потому что с ней обещали поделиться даром вечной жизни и молодости. Поэтому никто никогда не вспомнит, что с ними что-то неладное и живут они подозрительно долго.

– Надо выбираться отсюда, – сказал Семён, глядя наверх. – Баба Нюра чересчур нервничает сегодня. У нас же есть план?

– Нет никакого плана, – ответил Колька, – бросая в стену комок глины. – Как и выхода отсюда нет.

Он принялся приглаживать растрёпанные волосы и отчищать грязь, прилипшую к штанам, словно это стало самым первостепенным делом. Его мысли витали в другом месте. Он обнял руками колено, вытянув вторую ногу, и уставился на кусочек неба, видный из глубокой ямы. Звёзды были ещё бледными, их неясные блики едва были заметны. Семён сел неподалёку. После продолжительного молчания он осторожно заговорил:

– Придумал же кто-то эти штуковины. Я порой могу полночи просидеть на нашей старой машине и смотреть на звёзды. Мне кажется, если бы люди чаще смотрели ввысь, они были бы добрее. Нельзя замышлять плохое, когда над тобой висит целый мир.

– Всем бы твои мысли, Семён, – вздохнул Колька. – Добро – это конечно замечательно, но без зла оно теряет всякую ценность. Всё строится на контрастах. Причём, часто то, что одному кажется добром, другой сочтёт за самое натуральное зло. Вот мы, белые маги, боремся за добро. Но нам порой приходится творить зло против тёмных сил, чтобы обезопасить себя и наше село. Некоторые наши заклинания способны убить тёмных магов. Хотя какими бы ужасными они не были, они всё же люди. По законам добра нам бы с ними договориться лучше. Но иногда это невозможно… Что касается звёзд, они конечно завораживают, но мало кому до них есть дело. Люди боятся споткнуться, поэтому будь то день или ночь, они в основном смотрят под ноги.

Колька не разделял романтичного настроя брата. Звёзды не влекли его, а лишь навевали воспоминания о ночном времени, проведённом в полях, когда студенты под руководством преподавателя пытались освоить непростую технику полёта. Это были часы полные отчаяния и бессилия, потому как у Кольки никак не получалось оторваться от земли без того, чтобы не упасть. Вдобавок, голодные комары видели нём самую нерасторопную добычу и спешили воспользоваться его слабостью.

В яме москитов было не меньше. Они назойливо жужжали вокруг братьев, но не решались их ужалить. К встрече с ними путешественники приготовились заблаговременно. Они растворили несколько пакетиков ванилина в воде и заполнили этой жидкостью старый пульверизатор. Этого средства им хватало на несколько часов, и за это время ни одно насекомое не решалось атаковать путников.

Семён молчал. Яма была безнадёжно глубокой, а поникший вид брата не выражал никакой надежды. Поэтому ничего не оставалось, как смотреть на небо. Перед глазами калейдоскопом заплясали яркие моменты, которые Семён успел прожить за свои двенадцать лет. Семья, школа, друзья кружились в голове с бешеной скоростью. Он не хотел ничего упустить, снова и снова возвращаясь в прошлое. Перед ним пронеслась машина, в багажнике которой везли пломбир, и он бежал со всех ног к маме, чтобы выпросить у неё деньги на хрустящий вафельный стаканчик, доверху заполненный подтаявшим мороженым.

Увиделась ему и осень, последний день перед каникулами. Весь пол в школьном спортзале усеян пахучими листьями, и дети хватают их в огромные охапки, чтобы подбросить вверх или запульнуть в проходящих мимо старшеклассников. Ученики приносят в школу поделки из тыкв, кабачков, сухих листьев и цветов. Проводятся конкурсы на звание мистера и мисс Золотая осень, каждый класс показывает музыкальный номер или сценку. А в конце начинается самое веселье – школьная дискотека.

Холодает. Золотой ковёр сменяется пушистым белым покрывалом. Вот почти наступил Новый год. Покрасневшие пальцы закоченели и совсем отказываются гнуться. Лица у Семёна с Борькой свежие, румяные. Они с гордостью смотрят на снеговика, улыбающегося им угольным ртом. Отец с Колькой привезли на санях ёлку. Она высокая, густая и пахнет свежестью. На иголках блестит и переливается снежная пыль, словно кто-то случайно рассыпал на дерево муку. Отец и сын проворно развязывают узлы и освобождают вечнозелёное дерево от тугих верёвок. Семёну не больше шести, но он с самым серьёзным видом помогает разобраться с ёлкой, хватаясь за неё замёрзшими пальцами.

Мама приготовила плов и, выглянув из-за двери, зовёт всех к столу. Несмотря на голод, никто не двигается с места. Сначала нужно разобраться с лесной красавицей – подрубить ненужные ветки, подогнать ствол под крестовину, срезать верхушку. Трёхлетний Борька сосредоточенно следит за тем, как работает отец и его помощники. В качестве своей лепты он носится вокруг ёлки с неистовой скоростью, хлопает в ладоши и поёт одну из тех песен, что встречаются в новогодних рекламах.

Когда ёлка установлена в гостиной, семья принимается за обед, и отец с абсолютно серьёзным видом рассказывает, как Дедушка Мороз помогал им с Колькой выбрать лучшую ёлку. Семён и Борька слушают с открытыми ртами, в душе жалея, что отец не позвал дедушку в гости. Еда в их тарелках неумолимо остывает, отчего мама начинает злиться на папу, отвлекающего детей от приёма пищи.

В таких мыслях прошло неизвестно сколько времени. Семёну не давали покоя слова бабы Нюры о Борьке. Куда же он забрёл?

Глава 1

Идти было тяжело. Некогда вспаханные поля давно заросли травой, которая высохла к середине лета, заставляя путников то и дело спотыкаться. Фонарики едва освещали местность, но четыре человека двигались вперёд, щурясь, в попытках разглядеть хоть что-либо. Густой туман стелился у их ног, словно назойливый пёс, который был не в силах оставить своего любимого хозяина. Самый высокий из компании всё время нервно передёргивал плечами и тихонько бранился себе под нос.

– В такую темень нам до леса не добраться, – сказал он. – Долго ещё?

Он резко размахивал свободной рукой, отгоняя надоедливую мошкару и с недоверием поглядывая на своего младшего брата. Тяжёлый бушлат прибавлял ему несколько десятков веса, высокие резиновые сапоги сковывали шаги, а светлые волосы вечно выбивались из-под шапки и спадали на лоб.

– Коля, – в сотый раз успокаивала его мама, – ты не нервничай.

– Почти пришли, – уверенно сказал Борька, повернув голову к старшему брату.

Он изо всех сил сдерживался, чтобы не засмеяться от неуклюжего вида Кольки. Семён, средний из братьев, шёл молча, погрузившись в собственные раздумья. Вся затея с чемоданчиком не нравилась никому с самого начала, но мама неодобрительно шикала всякий раз, когда кто-то из членов семьи пытался высказать свои сомнения. Ведь заветный клад был для всех отличной возможностью выбраться из нищеты и перестать считать каждую копейку. Целый день мама твердила, что на них сошла Божья благодать, повторяя это снова и снова, словно таинственное заклинание. Невозможно было сосчитать, сколько раз она просила рассказать младшего сына более подробно о деньгах, спрятанных в чемоданчике. И Борька с живостью и без устали описывал толстые зелёные пачки, перевязанные жёлтыми и розовыми резинками.

И каково же было удивление юного врунишки, когда на месте, указанном им, действительно оказался зарыт кейс с купюрами, в точности подходившими под его описание! Глаза его увеличились в два раза, рот застыл в каменной гримасе, а ноги напрочь отказались его слушаться. Борька так и осел на колени рядом с открытым чемоданом.

Мама и два старших брата, которые ещё несколько минут назад энергично копали землю лопатами, тоже пребывали в шоке. В их глазах светилась победоносная эйфория от столь неожиданно приобретённых богатств, способных изменить жизнь всей семьи в лучшую сторону.

– Эх, заживём теперь! – воскликнула мама. – Молодец, Борька! Мы теперь тебе и самокат электрический купим, и приставку, и всё что попросишь!

Она всё причитала и сжимала худенького сына в объятиях, что заставляло его братьев даже немного завидовать, потому что все лавры достались Борьке.

В то время Борька уже перебирал в голове варианты, как его обман мог чудесным образом материализоваться. Можно было предположить, что он сам того не подозревая, являлся магом, который был способен создавать вещи силой мысли. Но Борька был слишком умен для своих восьми лет, поэтому его внутренний голос не одобрил это предположение. Но как найти рациональное объяснение всему происходящему? Нужно было вернуться в самое начало. Тогда всё станет на свои места.

Всё началось один день назад, когда Борька и его друг Славка сидели на крыльце бывшего медпункта. Они устроились среди зарослей лопухов и малины, окружавших полуразрушенное здание, и, казалось, весь мир позабыл об их существовании. Вечер догорал, и по небу растянулись размашистые облака.

– Смотри-ка, – сказал Славка, кивая в сторону неба. – Сегодня новые. Как будто в воду краски капнули и, она расплылась.

– Что что, – отвечал с восторгом Борька, – а небесные дизайнеры своё дело знают. Каждый день что-то на небе рисуют и ведь никогда не повторяются. О, Сильвестр! – с удивлением воскликнул мальчик, увидев приближающуюся собаку. – Ты чего здесь?

Борька погладил пса и потрепал его по голове. Собака лизнула ему руку и легла у его ног, положив голову на лапы.

– Вот чудной. – сказал Славик. – Следил за нами что ли?

– Скорее за ними. Вон, погляди, как припустили. Сильвестр, сидеть!

Мимо медпункта, размахивая крыльями и гогоча, пронеслись гуси.

– Как-то быстро в этом году зелепки появились, – сказал Славик, доставая из-под лавки спичечный коробок с солью.

– Весна рано началась, – ответил Борька, откусывая незрелое яблоко. – Ух, ну и кисляк!

– Что ни говори, а вкусно. Так бы всю яблоню и объел.

– Посмотрел бы я на тебя после этого.

– Да это я так, образно, – сказал Славик, не отрывая глаз от неба. – Просто как сюда приезжаю, хочется всё попробовать. Здесь чувствуется, что жизнь вот она, сейчас происходит. В городе как оно бывает, школа, кружки, дополнительные занятия, секции всякие… Родители вечно на работе, порой и пообщаться нормально не с кем. Купят мне книжек, читай, мол, учись. А сами молчат. Ничего не объясняют. Подрастёшь – поймёшь, всё твердят. Да только я многие вещи хотел бы уже сейчас понимать. В классе тоже придёшь, все как сговорились. Только и знают, что хвастаться, у кого планшет новый, у кого телефон. Попробуй кто скажи, что ему пока телефоном не разрешают пользоваться, засмеют. А то и вовсе разговаривать перестанут. То ли дело здесь. Вышел из избы, и вот он весь мир твой. Руку протянул, вот тебе укроп и редис, а там огурцы спеют. И всё настоящее. Пошёл у бабушки попросил кислого молока, сделал окрошку и уплетаешь. И знаешь, что это всё только что сорвано, знаешь, как оно росло. А у нас в классе, представляешь, одна девочка пыталась мне доказать, что масло, творог и кефир – это молоко от разных пород коров.

– А что, было бы неплохо, – мечтательно произнёс Борька, задрав курносый нос к солнцу. – Пришёл корову доить, а она тебе сразу масло выдала. Намазывай на хлеб и ешь. Всё равно мне кажется, что в городе жить лучше. Больше возможностей, как у нас говорят. У нас ведь даже работы толком не сыщешь.

– Тут ты прав, Борян. Работы в городе хватает. Но много и лишнего, отвлекающего. Везде реклама, да так много, что в глазах рябит. Машины ездят день и ночь. И если живёшь возле шоссе, с открытым окном не поспишь. А здесь хорошо, спокойно.

Борька смотрел на догорающее небо.

– Слушай, – предложил Славка, – может пойдём до меня, по разочку в приставку сыграем? А то я её ни разу ещё не включал, когда сюда приехал.

Идея была заманчивой, но мама не разрешила Борьке играть допоздна, после того как он однажды заблудился в лесу и еле нашёлся. Она наверняка уже ждала его домой. Славик, словно прочитав мысли друга, поспешил его утешить.

– Да ладно тебе. Полчаса максимум уйдёт.

Обычно Борька и Славка проводили летние дни на улице. Но бывало, что приставка, обладателей которой в Малиново можно было пересчитать по пальцам одной руки, одерживала верх над свежим воздухом июльского вечера. Последним аргументом Славки был выход новой части GTA. Тут уже Борька не смог устоять.

– Хорошо, пошли, – сказал он, срываясь с места. – Но только на полчаса.

В комнате Славки было спокойно. Мебель, которая была в несколько раз старше Борьки и Славки вместе взятых, дышала тишиной. Семейство оленей мирно паслось на просторах ковра и смотрело на противоположную стену. Вместо золотистой бахромы по краям во все стороны торчали сотни крошечных косичек. Их заплела ещё Славкина мама, когда была совсем маленькой. Старенький диван с деревянными подлокотниками, казалось, врос в пол навечно. Тяжёлые шторы с выцветшими маками и божьими коровками в любое время дня и ночи полностью закрывали окно.

Ничего не нарушало хода игры. Лишь иногда заглядывала бабушка. Она угощала детей вкусными варениками с черникой или просто приносила и молча оставляла на столе две кружки простокваши. Всякий раз она появлялась в комнате так неожиданно, что Борька невольно пугался. Невозможно было услышать её приближающиеся шаги. Скрипучие половицы не имели над тучной старушкой власти, словно она не шла, а летела по коридору.

Минутная стрелка успела сделать уже несколько оборотов, но ни Борьку, ни Славика это ничуть не волновало. Игра затянула их, словно болотная трясина, и они не видели и не слышали ничего, что происходило вокруг них.

Когда совсем стемнело, Борька вдруг опомнился, но было уже поздно. На часах перевалило за полночь, и это означало, что дома маленького геймера ожидало наказание в виде домашнего ареста, так как мама разрешила ему погулять только до десяти вечера.

– Ой-ой-ой! – запричитал вдруг Славка, – Уже час ночи! Беги скорей домой! Вот заигрались, так заигрались… Тёть Оля тебя убьёт, наверное.

– Лучше бы убила, – ответил Борька. – Под замок ведь посадит. А завтра футбол с краснозоревскими.

Славик виновато вздохнул.

– Да чего уж там, – постарался успокоить его Борька. – Выручусь как-нибудь. Не в первой. Ладно, давай пока!

Борька был зол на себя. Начиная с середины мая, команда готовилась к матчу с игроками из Красной Зори. Пропустить такое событие было делом непозволительным. К тому же, в команде противников был Борькин злейший враг – выскочка Игорь, который посмел назвать его безотцовщиной. Нужно было срочно что-то придумать.

Когда Борька обречённо плелся домой по тихой деревенской улице, его вдруг осенило, как можно избежать домашнего ареста и недели каторжных работ на огороде.

Как уже упоминалось, наш герой был тот ещё выдумщик, и убедительности ему было не занимать. Но все его уловки уже давно исчерпали себя, и обмануть маму с братьями было не так просто. Поэтому Борька решился на крайние меры: выдумать самую невероятную историю.

Он извалялся в ближайшей яме, порвал рукав на футболке, взъерошил волосы. Затем он присел тридцать раз, сделал несколько забегов от столба до столба, чтобы его дыхание участилось. Теперь Борька был готов к представлению, и его уныние сменились победоносной улыбкой.

Как и предполагалось, мама ещё не спала. Как только Борька переступил порог, она щёлкнула выключателем и уже была готова ругать сына на чем свет стоит. Но вместо этого она лишь ахнула и отшатнулась назад. Поначалу она даже не узнала в грязном измученном мальчике своего Борьку, подумав, что какой-то бедный оборванец пришёл просить милостыню. Когда-то белая футболка была в грязных пятнах, в волосах застряла трава и мелкие листья. Борька едва держался на ногах, опираясь о дверной косяк.

– Воды, – хрипло выдавил из себя начинающий актёр.

Мама бросилась к алюминиевой фляге, зачерпнула полный ковш воды и быстро протянула его Борьке. Старшие братья, которые хоть и не подавали виду, но тоже волновались и не спали, выбежали на кухню. Средний из сыновей буквально взорвался от смеха, и только и делал, что указывал пальцем на Борьку.

– Где ты ходишь? – строго спросил Коля, самый старший. – Мать места себе не находит.

Борька даже не повернулся в его сторону, продолжая жадно хлебать воду из ковша.

– Я с кем разговариваю, мелкий? – повторил брат.

Он в отличие от мамы, не был впечатлен образом, на составление которого у Борьки ушло целых десять минут. Но его мнение не очень интересовало маленького обманщика, ведь главным зрителем этой постановки являлась, конечно же, мама. На неё была направлена вся игра. Поэтому, выждав паузу, Борька драматично поднял на неё измученные глаза и сказал:

– Я не хочу говорить при них. Пускай уходят.

– Я тебе сейчас уйду, – ответил на это Колька, подавшись вперёд. – Пока я на учёбу уезжал, совсем от рук отбился. Ну я тебе за лето мозги быстро на место поставлю. Ма, ну что ты ему потакаешь? Мало он сказок нам рассказывал?

Но мама отправила старших сыновей спать, закрыв за собою дверь.

– Значит так, – сказала она, – сейчас быстро смываешь с себя всю грязь и возвращаешься сюда. Я жду от тебя правды. Ты слышишь, Боря? Правды. Иначе останешься под замком на месяц.

Борька кивнул и отправился в ванную. Когда он вернулся на кухню, на столе его уже ждал горячий борщ со сметаной, краюшка хлеба и большой стакан клубничного компота. Это было хорошим знаком. Можно было начинать переговоры.

– Поешь сначала, – сказала мама.

  Она смотрела на Борьку, пока тот жадно ел из миски свой ужин. Она пыталась понять, что же с ним приключилось.

– Где можно была так вымазаться, сын? – спросила мама, когда Борька дохлебал последнюю каплю борща.

Борька запил борщ компотом, вытер рот тыльной стороной ладони и откинулся на спинку стула.

– Мам, я нашёл клад, – сказал он, смотря маме прямо в глаза.

– Ясно, иди спать, – сказала она, стараясь сохранять спокойствие.

Борька не двинулся с места. Упрямство и желание попасть на матч оказались сильнее страха испытать на себе гнев мамы.

Мама встала и уперлась руками в стол. Её зелёные глаза потемнели. Мама втянула щёки и слегка выдвинула нижнюю челюсть вперёд. Борька знал, что это не предвещало ничего хорошего, но продолжал настаивать на своём.

– Да нет же, я серьёзно! Помнишь тех бандитов, которых все ищут?

– Ну каких ещё бандитов?

– Вчера их показывали по телевизору, – придумал на ходу Борька. – Они обокрали машину с инкассаторами. Их сейчас разыскивает полиция.

– И что? – спросила мама, скрестив руки на груди.

– А то, что мы со Славиком сегодня строили шалаш в лесу и возле большой сосны увидели ручку, которая торчала из земли. Мы подумали, может, это люк какой. Но это и не люк вовсе.

– Да говори уже, что тянешь.

Борька резко встал, подошёл к двери, выглянул в коридор и, убедившись, что никто не подслушивает, продолжил рассказ шёпотом.

– Там был чемоданчик, – сказал он. – Кожаный, тяжеленный. А внутри у него… Деньги. Честное слово.

– Ну показывай свои деньги. Посмотрим на твою находку.

Терпение у мамы было на исходе, но она была слишком уставшей, чтобы ругать сына. Поэтому она ждала, когда Борька сам осознает всю абсурдность своих слов и согласится понести наказание. Но мальчик не сдавался.

– Так ты дослушай сначала, – сказал он. – Мы вытащили из земли чемоданчик, увидели деньги, а спустя мгновение услышали шаги. Даже не знаю, как нам удалось быстро сообразить и спрятаться в кустах. Наверное, это оттого, что мы сильно испугались. Вот сидим мы, значит, в этой колючей малине и видим трех бандитов. Я их сразу узнал. Они точь-в-точь как в телевизоре. Лица злые, у меня до сих пор мурашки. Один высокий, с горбинкой на носу. Глаза у него чёрные и малюсенькие…

И Борька начал расписывать каждого из злоумышленников. А мама сидела и думала, что её сыну наверняка суждено стать писателем-фантастом. Настолько лаконично он умел врать, что не знай она Борьку, наверняка бы ему поверила.

– Когда бандиты не обнаружили свое сокровище под сосной, они очень разозлились, продолжал рассказ Борька. – Глаза налились кровью, а из их ртов полилась густая пена. Они начали рыскать повсюду и едва не отыскали нас со Славкой.

– Но вы в итоге смогли выбраться из западни? – спросила мама с самым участливым видом.

Борька на мгновение притих.

– Ааа, ты мне не веришь, – обиделся он. – Посмотри на меня, я еле смог добраться до дома!

– Чемоданчик-то где? – не унималась мама.

– Так ты не даёшь мне дорассказать. Нам пришлось просидеть в кустах без малого три часа. Бандиты всё не уходили и искали следы кейса.

– Не нашли?

– Не нашли, – сказал Борька. – Мы не посмели даже шелохнуться. Когда злодеи всё-таки ушли, мы выбрались из своего укрытия и побежали домой без оглядки.

– Так, значит, чемоданчик, набитый деньгами, сейчас у тебя?

– Ой, точно! – сказал Борька, подняв палец вверх. – Забыл о главном. Чемоданчик мы перепрятали, зарыли в другом месте. Слишком опасно было появляться с ним на виду. Вдруг бы кто заметил.

– Эх, сына, – вздохнув, сказала мама. – Я надеялась на что-то более правдоподобное.

– Но это правда! – в отчаянии воскликнул Борька.

– Месяц сидишь дома.

– Ну маааа! Завтра футбол! – привёл Борька последний аргумент.

– Всё, спать.

Борька сник и побрёл в свою комнату. Неужели его план провалился? Не нужно было упоминать про деньги. Но выдумывать другую историю уже не было никакого смысла. В коридоре мальчик остановился перед зеркалом. За день на его лице заметно прибавилось веснушек, отчего глаза казались ярко-зелёными. Странно, что его не дразнили рыжим и конопатым. Каждое лето происходило одно и тоже. Вместе с загаром щёки облепляли тысячи маленьких коричневых точек.

А ведь у мамы тоже рыжие волосы, а веснушек совсем немного. У Борьки же за один день высыпала целая куча. Это несправедливое событие окончательно испортило настроение, и Борька подумал, что в этот момент он был самым несчастным девятилетним ребёнком на свете.

В спальне искателя приключений и проблем на свою голову уже поджидали братья.

– Ну что, малой, допрыгался? – вступил Семён. – А мы тебе говорили, хорош сочинять. Теперь будешь с тыквами на огороде в футбол гонять, когда они созреют.

И оба старших брата рассмеялись в голос, чувствуя, что, наконец, восторжествовала справедливость и маленькое зло было наказано.

Борька с присущим ему достоинством проигнорировал все насмешки, и, отвернувшись к стенке, попытался заснуть. В голове у него появилась картина предстоящего месяца. Как назло, начинался сезон черники и малины, на которых Борька зарабатывал сказочные для ребёнка деньги. Всегда находились приезжие, готовые купить у него ягоды. Но теперь его ожидали совсем другие дела. Ни речки, ни леса, ни друзей. Самая настоящая тюрьма.

Если бы не Колька, Борька бы смог разжалобить маму и уже спустя несколько дней оказался бы на свободе. Но его старший брат будет добросовестно следить за исполнением наказания. Спасти Борьку могло только чудо.

Глава 2

Чудо случилось на следующее утро, когда братья ещё спали.

– Боря, вставай скорее! – раздался громкий голос.

– Что? Куда?

Борька нехотя открыл глаза. Над ним склонилась мама. Она почему-то приветливо улыбалась и, казалось, была переполнена счастьем.

– Ах, сына, – сказала она, всплеснув руками. – Что ж я сразу тебе не поверила? Ведь правду же сказал, не солгал. Какой же ты молодчина! Двадцать миллионов! Да нам этих денег до конца жизни хватит!

Мама сжала Борьку в объятиях, продолжая его хвалить. Борька не понимал, о каких деньгах шла речь, и лишь смотрел на маму, хлопая глазами. Уж не сон ли ему снился на почве переживаний из-за наказания? Да нет… Мама сидела перед ним в своём домашнем халате, постер с Железным человеком висел на прежнем месте, на полке всё также стоял аквариум, в стенки которого врезалась неугомонная рыбка, двое вчерашних обидчиков спали на своих кроватях. Реальность была настоящей. Борька с трудом вырвался из маминых объятий.

– Двадцать миллионов? – только и смог он выдавить из себя. – Много. А причём тут я?

– Ну как же? – ответила мама, хлопая ресницами. – Ты сам вчера сказал, что нашёл чемоданчик.

– Ах, это… – выдал Борька. – Ну да, был чемоданчик в лесу.

  Мама засияла ещё больше. Утренние лучи, так кстати ворвавшиеся в комнату, озарили её лицо прозрачным светом. Солнце запуталось в её светлых волнистых волосах, и они загорелись рыжим оттенком. Давно никто не видел, чтобы мама улыбалась. Она смотрела на Борьку с восхищением и надеждой. Но у него внутри копились совсем другие чувства. Мальчик перевёл взгляд с мамы на братьев, но они, всё ещё сонные, молчали.

– А ты что, правда мне поверила? – спросил он.

– Как тут не поверить, – ответила мама. – Новость о пропавших двадцати миллионах чуть ли не на всех каналах.

Борька прищурился, оценивая обстановку.

– Ааа, – сказал он после некоторого промедления. – Сговорились, значит. Позлорадствовать решили. Ну наслаждайтесь, чего уж там.

Мама сдвинула брови. Она только приготовилась сказать, что вовсе не собиралась шутить над Борькой, но её перебили.

– Что вы шумите спозаранку? – послышался голос Кольки с верхнего яруса. – Из-за вас даже на каникулах невозможно выспаться.

– Ты слышишь, что я говорю, Коля? О каком сне может идти речь, когда Боря нашёл в лесу настоящее сокровище! Чемоданчик с деньгами!

В этот момент Семён разразился писклявым икающим смехом. Его кровать, стоявшая у окна, мелко затряслась, словно случилось землетрясение. Стоявший на подоконнике горшок с геранью начал ритмично прыгать. Семён всё повторял «чемоданчик», и после каждого произнесения этого слова начинал ещё пуще хохотать.

Борьке, напротив, было не до смеха. Он переводил взгляд с одного члена семьи на другого, пытаясь рассмотреть нотки фальши в выражении их лиц. Колька проницательно смотрел на маму в ожидании хоть какого-то объяснения утреннего переполоха.

«Боже мой, – думал он, – неужели этот негодник окончательно завладел разумом матери? Эх, не стоило оставлять её надолго с этими двумя обормотами.»

Выяснить, почему мамино поведение было столь необдуманным, Кольке не удалось, так как в дверь постучали, и мама бросилась к выходу. На пороге стоял невысокий мужчина в полицейской форме. По его пухлым щекам нескончаемо стекал пот, оставляя мокрые пятна на голубом воротнике рубашки.

– Доброе утро! Капитан Синичкин, – представился мужчина, развернув маленькое удостоверение.

Мама округлила глаза. Она едва смогла произнести еле слышное «здравствуйте». В голове её пронеслась мысль, что визит полицейского однозначно связан с Борькиным ночным приключением.

Без лишних объяснений Синичкин расстегнул чёрную папку, вытащил из неё несколько фотографий и протянул их маме.

– Вы когда-нибудь видели этих людей? – спросил он.

Мамой овладел страх, который часто появлялся у неё при виде полиции, несмотря на то, что она всю жизнь была самой законопослушной гражданкой на всём белом свете. Она взяла фотографии в руки, но тут же их выронила. Причитая о своей неуклюжести, она быстро собрала разлетевшиеся фото и вернула их полицейскому.

– Никогда не видела этих людей, хотя их лица кажутся знакомыми. Ах да! Точно! Это же бандиты, которые ограбили инкассаторскую машину. Неужели они где-то у нас в деревне? О Боже! Как же нам быть? Ведь они наверняка очень опасны!

– Не волнуйтесь, – поспешил успокоить маму Синичкин. – Вскоре мы их обязательно поймаем. Кто-нибудь ещё есть дома?

– Только дети.

– Позовите их.

– Что они могут знать? – запротестовала мама.

– Мы обязаны опросить всех, – сказал полицейский. – К тому же не стоит недооценивать молодёжь. Их пытливые умы намного живее наших с вами.

Мама недовольно вздохнула и, прочистив горло, громко крикнула:

– Мальчики, а ну-ка бегом сюда! Товарищ полицейский хочет у вас что-то узнать!

Синичкин ещё раз представился и сразу показал фотографии злоумышленников. Мама посмотрела на Борьку и едва заметно отрицательно покачала головой. Он и без того не собирался рассказывать свою историю полицейскому, дабы ещё сильней её не запутать. Лица, которые смотрели на него с фотографии, были ему незнакомы, но очень походили на тех, кого он выдумал специально для мамы накануне вечером.

Все трое братьев уверенно сказали, что они знать не знают ни одного из людей на фотографии и никогда их не видели. Но лишь только закрылась дверь, и вся семья уместилась на кухне, начались обсуждения.

– Нам нужно идти копать, – сказала мама. – Если Славик рассказал о кладе родителям, они тоже захотят его заполучить. Ради такого они примчатся из самой Москвы. Идти надо сегодня.

"Ага, конечно – подумал Борька. – Его-то бабушка отпустила бы ко мне, даже с ночёвкой. Ни к чему Славику придумывать для неё всякие истории."

– Мам, ну ты правда ему поверила? – не унимался Колька. – Ну не бывает такого. Я вот сейчас пойду и у Славика выведаю, как оно было на самом деле. Знаю я таких сказочников. Ещё не хватало, чтобы он взрослых людей за нос водил!

Он встал и начал собираться. Внутри у Борьки всё замерло. Он никак не смог бы предупредить друга, чтобы тот ему подыграл.

– Пусть идёт, – обратился Борька исключительно к маме. – Вот только мы со Славкой договорились не говорить никому про клад. Если он узнает, что я нарушил обещание, точно пойдёт и откопает клад первым. – Покосившись на брата, маленький врун добавил. – Колька может всех нас выдать.

– Ах ты слизень, – проговорил Колька, закатывая рукава. – Сейчас я тебя научу правду уважать. Иди-ка сюда.

Колька начал приближаться, но был встречен живой преградой. Мама заслонила Борьку, бросив на старшего сына умоляющий взгляд, который действовал сильнее любых слов.

– Ну-ну, – закивал Колька, – прячься за маминой юбкой.

– А тебе слабо со сверстниками драться? – выкрикнул Борька, привстав на цыпочки и выглядывая из-за плеча своей защитницы.

– Много ты знаешь, букашка, – ответил брат, надвигаясь на Борьку.

Семён ощущал себя в кинотеатре. Он смотрел на всё происходящее и жевал огурец, который мама недавно принесла с грядки. Ему вдруг подумалось, что с такой семьёй, как у него, не нужно было никакого телевизора и интернета. Все самые интересные события происходили прямо у него дома. Правда, в период, когда Колька уезжал на учёбу, было не так весело. Но лето всегда сулило много интересных событий, потому как не было ни дня, чтобы Колька и Борька не поругались.

Спустя час уговоров и перепалок, решено было идти копать. Другого пути успокоить маму, у которой от споров поднялось давление, не было.

Колька и Семён колдовали во дворе над лопатами, укорачивая им черенки. Ночной поход семейства в лес в любом случае мог вызвать много подозрений. Но если бы у них в руках заметили лопаты, от сплетен точно не отвертеться. Братья работали слаженно. Семён держал лопату, пока Колька работал ножовкой. Борька прошмыгнул мимо трудящихся с торжественным видом.

– Куда намылился? – крикнул Колька. – Ты разве не под домашним арестом?

– Так я же клад нашёл, – как ни в чём не бывало ответил Борька.

– Ну-ну, запомни этот день, малой. Больше тебе так не резвиться. Я специально пойду сегодня в лес, чтобы увидеть, как разозлится на тебя мама. Ведь я ни одному твоему слову не верю.

Борька слушал всё это, не поворачивая головы и не останавливая шаг. За весь путь, проделанный им от порога до калитки, он ни разу не посмотрел в сторону братьев.

– Посмотрим ещё! – крикнул, не оборачиваясь, и скрылся за углом.

Ничего не могло омрачить матч между двумя деревнями, даже угрозы старшего брата. Борьке не хотелось думать о том, что его ждало после того, как обман раскроется. Он так убедительно врал о чемодане, что в какой-то момент сам начал верить в свой рассказ и представлял, как он будет тратить деньги, которые ему посчастливилось найти.

Вечером, когда заря стала стихать, семейство выдвинулось в лес. Борька прибывал в приподнятом настроении. Он забил три гола, и его команда победила футболистов из Красной Зари со счётом 5:2. Колька же, напротив, держался холодно и молчаливо, в ожидании излить сой гнев, когда все поймут, что чемоданчик оказался выдумкой.

Идти нужно было вдоль огородов, чтобы избежать ненужных встреч и расспросов. Но как назло, стоило только выйти из-за калитки, как случилась та самая встреча. По широкой тропинке шагала баба Нюра, местная сплетница и большая скандалистка. Она переваливалась с боку на бок, и её частое дыхание заглушало пение ночных птиц. Завидев маму Борьки издалека, она замахала руками и заорала зычным басом:

– Оооля, здравствуй!

Мама слегка кивнула и поздоровалась в ответ.

– Мамушки родные! – залепетала баба Нюра. – Куда это всем семейством? Али война приключилася, а я ни сном, ни духом? С сумками, главное, вот те диковинка.

Колька не растерялся и быстро встал вперёд, заслоняя собой раскрасневшуюся маму.

– Здрасте, баб Нюр. Да какая война? – рассмеялся Колька. – Скажете тоже. Сплюньте! За грибами я ходил с утра, такую местину нашёл, любой позавидует. Сейчас пойдём добирать, завтра дождь обещают, надо успеть.

Баба Нюра молчала, оценивая подозрительную ситуацию. Борька смотрел на неё с любопытством. Он заметил, как на миг глаза старухи блеснули яркими изумрудами. Он слегка отшатнулся, но вскоре иллюзия рассеялась и глаза вновь стали серыми.

"Чего только не почудится", подумал он, тряся головой.

Спустя мгновение, баба Нюра заговорила в обычной своей манере, жадно хватая ртом воздух, чтобы его хватило на большее количество слов, лившихся из неё бесконечным потоком.

Мама вежливо улыбалась и кивала, а дети медленно плелись позади в надежде, что старушка прекратит их преследовать. Наконец, изрядно утомившая всех баба Нюра свернула к себе домой, а процессия из четырёх человек ускорила шаг.

Лес был густым и тёмным. Протоптанная тропинка уходила далеко вглубь. Из-за тумана было сложно разобрать дорогу, а ухающие филины добавляли жути и в без того унылую картину. Каждая треснувшая ветка отзывалась тревогой в мамином сердце, но она изо всех сил держалась, чтобы не показать свой страх. Достаточно было одного её сдавленного вскрика, чтобы Колька настойчиво предложил всем вернуться назад.

Доля опасений присутствовала внутри у каждого, но путники двигались молча, ждали указаний Борьки и прислушивались к подозрительным звукам. Спустя двадцать минут Борька кивнул в сторону ветки, наклонившейся до земли. Ему пришлось заломить её днём, выдав за ориентир. Дальше группа копателей свернула в чащу. Борька прошёл совсем немного – боялся заблудиться. Он указал на первую попавшуюся сосну, которая выделялась среди могучих тополей. На вид ей было не меньше ста лет. Нужно было как минимум три человека, чтобы обхватить её ствол. Мальчик раньше не замечал столь гигантское дерево, хотя много раз проходил место, где оно росло. Но это его не удивило, а скорее приободрило. Сосна появилась как раз кстати.

– Вот то самое место, – уверенно произнёс маленький обманщик. – Копайте здесь.

Колька направил фонарь на землю и с торжеством обнаружил, что она не была тронута. Никаких следов того, что её раскапывали не было.

– Может, теперь сознаешься? – спросил Колька, еле сдерживая злобу. – Как ты мог закопать сюда чемодан, если тут ни одной крупинки вырытой земли не видать?

– Надо просто уметь маскировать правильно, – ответил Борька.

– Ну держись, мелкий. Я тебе это долго буду припоминать.

Передав свой фонарь матери и не сказав больше ни слова, Колька взялся за лопату. Он ожидал, что наткнётся на твёрдую почву и корни деревьев, которые послужат ему тяжёлой преградой. Но земля оказалась на удивление податливой, и вскоре все поняли, что её действительно кто-то недавно раскапывал. Только Борьке было невдомёк, как такое могло быть. Он стоял возле углубляющейся ямы, бледный и растерянный, слегка шатаясь из стороны в сторону.

Конец этой истории нам известен – вырытый кейс с деньгами, шокированный Борька, ликующая мама и стоящие поодаль озабоченные братья. Но как оказалось, этот момент послужил вовсе не финалом, а началом развития событий.

Чемоданчик бережно закрыли, обернули пластиковым пакетом и положили в большую клетчатую сумку. Ямку снова зарыли и обильно присыпали травой и мхом. Чемоданчик оказался большим и занял собою так много места, что лопата совсем не хотела с ним соседствовать. У Семёна никак не получалось уместить её в сумке. Когда мальчик оставил всякую надежду на успех, ему помог Колька. С его подачи сумка застегнулась, как по волшебству. Борька глядел на всё происходящее невидящими глазами. Ему казалось, что это был сон, и на самом деле он сейчас лежит в постели и вот-вот проснётся.

– Пошли, малой, – услышал он голос Кольки, который вывел его из оцепенения.

Колька поднял отяжелевшую сумку, и пропуская всех вперёд, пошёл позади. Но сделав несколько шагов, он остановился, глядя в пустоту ночного леса.

– Ты чего это? – спросил Семён, который шёл впереди Кольки.

Ему показалось, что брат кому-то пригрозил пальцем.

– Смотри под ноги, – недовольно ответил Колька, – споткнёшься.

Семён, явно обиженный таким ответом, зашагал дальше и больше не оборачивался. Путь домой занял намного меньше времени. Все двигались быстро и молчали. Каждый думал о своём. Борька, всё ещё ошарашенный произошедшим, прокручивал в голове сотни вариантов совпадения событий. Но как бы он ни старался, разумного объяснения случившегося он не находил. Мама размышляла, как лучше потратить деньги, вместе с тем переживая, что они были украдены. Колька и Семён поражались, насколько везучим был их младший брат.

Несмотря на соблазн, в ту же ночь было решено пока не трогать полученные деньги. Мама колебалась. С одной стороны, эти деньги были чужими, крадеными, и их следовало вернуть. Но с другой, не они же их украли, следовательно, вполне можно было оставить клад себе. В любом случае, нужно было подождать, пока всё утихнет. Преступники были всё ещё на свободе, поэтому осторожность была не лишней. С этой мыслью все пошли спать. Но никто не мог заснуть.

– Мелкий, – тихо позвал Колька.

– Чего тебе? – угрюмо отозвался Борька.

– Я ведь до конца не верил тебе. Думал, обманываешь. Интересно, что скажет Славик? Вы ведь хотели поделить клад на двоих. Выходит, ты его одурачил.

– Ничего он не скажет, – на ходу придумал Борька. – Ему деньги не нужны, у него их в семье хоть отбавляй.

– Дааа, ну и влипли же мы, ребята, – прошептал Семён.

– Ничего, как-нибудь выберемся, не пропадём.

Борька тяжело вздохнул. Он понимал, что с ума сойдёт, если ни с кем не поделится своей тайной. От волнения у него скрутило живот. Сердце бешено колотилось и готово было выпрыгнуть из груди в любой момент.

– Знаете, что самое интересное? – сказал он, приподнявшись на локте.

– Что? – напряжённо спросил Колька.

– Я наврал всё, – скороговоркой сказал Борька.

После сказанного ему сразу полегчало.

– Что ты наврал? – свесившись сверху, спросил Колька.

– Да всё. И про клад, и про преступников, и про шалаши в лесу. Я вчера до часу рубился в приставку у Славика и ни в какой лес не ходил. Просто решил придумать историю, чтобы мама не ругалась. Во-от…

– Ага, – усмехнулся Семён. – А клад сам собой появился.

– Я про это и говорю! Я до сих пор не могу прийти в себя. Не пойму, как такое возможно. Волшебство какое-то…

– Клянешься? – спросил Колька.

Борька вскочил с кровати, широко расставил пальцы на руках и ногах и сказал:

– Клянусь сердцем матери и кровью отца!

Братья ахнули. Они знали, что означала клятва, сопряженная с враньем. Толик из дома напротив как-то поклялся сердцем матери и кровью отца, что не воровал сливы у соседей, хотя он их и оборвал ночью, все до одной. На следующий день его отец серьёзно поранил ногу топором, а через месяц мама скончалась от рака. Никто не знал, было ли это совпадением или платой за нарушение клятвы, но после этого случая никто в селе не рисковал повторять заветную фразу.

Семён взял брата за плечи, заглянув ему в глаза.

– Ты ведь, понимаешь, что случится, если ты сейчас наврал?! – сказал он.

– Именно поэтому не боюсь клясться, потому что правду говорю! – воскликнул в отчаянии Борька.

Щёки его запылали.  Колька спрыгнул вниз и уселся на Борькину кровать. Он посмотрел на братьев, не решаясь заговорить.

– Честно говоря, – начал он, – я кое-что видел сегодня в лесу. Когда мы шли, в темноте что-то светилось. Это было похоже на глаза какого-то зверя. Я направил в это место фонарь, но там никого не было, только деревья.

Борька рассказал, как недобро блеснули глаза бабы Нюры, когда искатели сокровищ встретились с ней на дороге. Её часто называли ведьмой, и, казалось, сейчас наступило самое время в это поверить.

– Маме пока ничего не говорим, поняли? – сказал Колька.

Братья дружно кивнули.

– Мы сами во всём разберёмся.

Глава 3

Братья проснулись от сладкого ванильного запаха, доносившегося из кухни. Оттуда же долетали мамины слова. Она готовила завтрак, с кем-то переговариваясь. Точнее она изредка могла вставить слово-другое в монолог женщины, которая бесконечно тараторила резким поучительным тоном. Ребята сразу узнали голос бабушки Маши. Каждый тяжело вздохнул про себя.

– Ааа, только не это противная старуха! – прокричал в подушку Колька. – Если б знал, что она приедет, вообще бы здесь не появился. Лучше всё лето в городе сидеть.

– Куда бы спрятаться? – Семён беспомощно озирался по комнате. – Вставай, мелкий, чудище в здании. Тревога!

Борька резко спохватился, больно ударившись головой о верхний ярус. Он застонал, потирая набухающую шишку. В тот же миг в дверь протиснулась мамина голова. По кислым выражениям лиц детей стало ясно, что они были в курсе, кто пожаловал в гости.

– Ну что, идём встречать бабушку, – как можно более добродушнее сказала она.

– Мне нужно на пробежку! – вдруг вспомнил Колька. – Здоровье важнее всего.

Одним прыжком он оказался возле шкафа, доставая оттуда серые спортивные шорты и такого же цвета футболку.

– Мы с ним! – подхватили братья.

– И я с вами! – сказала мама и добавила шёпотом. – Она всего на один день, давайте потерпим.

– Что она здесь забыла? – спросил Семён. – Понимает же, что ей тут не рады.

– Хорошо бы знать, – вздохнув, ответила мама. – Вы же помните, какая она скрытная. Говорит, по внукам соскучилась.

– А мы-то как истосковались, – съязвил Колька.

– Ну ладно, она всё-таки ваша бабушка.

– Ненастоящая, – уточнил Семён.

– Какая бы ни была, а отца вашего смогла вырастить. Никаких больше споров. Через пять минут на кухне.

Мама почти скрылась за дверью, когда её окликнул Колька.

– Ты же не расскажешь ей про чемоданчик? – спросил он шёпотом.

– Не думаю, что ей стоит знать, – улыбнувшись, ответила мама.

Колька одобрительно кивнул ей в ответ.

Пока братья умывались и чистили зубы, возле плиты уже разыгралась настоящая битва. Баба Маша, как всегда, учила маму правильно готовить. Голос её звучал негромко, но каждый уголок дома его слышал.

– Нет, дорогая моя, – нарекала старушка, толкая невестку в бок и занимая собой всё пространство, – если будешь так сильно обваливать мукой сырники, никаких продуктов не напасешься. И корочка получится твёрдая. Ты же помнишь, конечно, мои сырники Вася за милую душу ел.

– И мои ел, – запротестовала мама. – А если их не обваливать в муке, так они к сковороде прилипнут.

– Но не в тоннах же муки их купать!

Перепачканная мукой мама лишь тяжело вздохнула и положила очередной сырник на сковороду. Баба Маша пристально наблюдала за каждым её движением. Не выдержав, мама достала вторую сковородку и вручила её свекрови, чтобы та могла приготовить сырники на своё усмотрение.

Дети вошли в кухню. Черно-белый пёс вбежал за ними следом. Он спокойно уселся под столом, оставив видным только хвост, и стал терпеливо ожидать, пока кто-либо поделится с ним едой. Братья нехотя поздоровались с бабой Машей и сели.

Последний раз они видели бабушку год назад. С того времени она ничуть не изменилась. Сколько братья себя помнили, она была стабильно старой и ворчливой бабушкой с пучком седых волос и недовольным круглым лицом. Баба Маша возилась возле плиты и вела диалог сама собой, обвиняя маму во всех грехах человеческих. На ней была длинная прямая юбка и кофта с бледно-розовыми розами. Вдобавок к тучной фигуре, старуха обладала скверным характером, чем напрочь отпугивала от себя людей. Она так часто поджимала губы, что сложно было понять их настоящую форму. Когда баба Маша на кого-либо смотрела, её глаза цеплялись в человека, как пиявки. От одного вида старухи хотелось бежать куда подальше под любым предлогом.

– Руки не забыли помыть? – бесцеремонно поинтересовалась бабушка, даже не взглянув в сторону внуков. – А то знаю я вас.

– Не забыли, – ответил Семён.

– И пса приволокли, я посмотрю. У него есть будка во дворе. Что вы его в дом тягаете? Того и гляди, занесёт вам заразу.

– Он сам заходит в дом, когда захочет, – сказал Колька. – И его зовут Сильвестр. Но что вам объяснять, у вас же собаки нет. Вы любите животных поэкзотичнее.

– Да-а, – протянула баба Маша, с грохотом ставя на стол две большие миски с горячими сырниками. – Вижу, вашим воспитанием в этом доме никто не занимается. Огрызаться вы никак не отвыкните.

Семён недовольно фыркнул и принялся рассматривать причудливые синие узоры, окаймляющие его тарелку.

– Чего это вы к нам вдруг приехали? – перевёл тему Колька. – Случилось что?

– А тебе всё надо знать! – упрекнула баба Маша внука и бросила на него такой взгляд, точно он спросил её, где она хранит свои сбережения. – Мал ещё в дела взрослых лезть.

Мама молча ковыряла вилкой сырник и изредка поглядывала на свекровь. Ей тоже хотелось узнать, почему баба Маша вдруг нагрянула. Но промолви мама хоть слово, это бы только подстегнуло старушку. Хотя та и без того уже распылялась во всю.

– В моё время детей и близко не пускали за стол со взрослыми, – пробубнила она.

– Ой, да больно надо, – ответил Колька. – По внукам вы, значит, соскучились. Оно и видно, бабушка. Зря с кровати вставал.

Он демонстративно кинул вилку на стол и направился к выходу. В дверях он приостановился, посмотрел на бабу Машу и сказал:

– У мамы еда всё равно вкуснее.

Баба Маша, не придав значения уходу внука, переключилась на двух других:

– Что, за лето хоть одну книжку прочитали?

– Пусть хоть немного отдохнут, – вступилась мама, – весь год учились.

– Ну да, а потом на пилораму пусть идут работать, там любых берут. Даже аттестат не требуют.

Мама отложила вилку, изо всех стараясь не выходить из себя. Лишь резко потемневшие глаза выдавали её негодование. Борька и Семён переглянулись в ожидании бури.

– Даже если так, что плохого, если ты трудишься руками? – сказала мама. – Не всем же в кабинетах на мягких стульях сидеть. Мои дети сами решат, чего они хотят. Я их заставлять не буду. Не хочу, чтобы они потом меня обвиняли, что я им что-то навязала.

– Ммм, значит это камень в мой огород! – на красном лице старухи выступили капельки пота. – Боже мой, до чего мы дошли! Родная невестка меня оскорбляет! И что мой сын в тебе нашёл? Хотя что говорить, дома-то он редко бывал… Сейчас вот и вовсе сгинул, уж год ни с кем из вас не общается. Не хочет, видно, давать о себе знать.

Мама молчала. Меньше всего ей хотелось говорить об исчезновении мужа при детях. Каждому из них пришлось нелегко после того, как Василий пропал. Колька стал более скрытным. Борька начал приходить из школы с синяками, потому как затевал драку с каждым, кто обзывал его безотцовщиной. Семён же предпочитал не показывать своих переживаний и либо избегал темы об отце, либо отшучивался, ибо юмор всегда служил для него самым надёжным бронежилетом против любых бед.

– Что ты стихла? – продолжила наступление баба Маша. – Нечего сказать?

– Не знаю, зачем вы приехали, но, боюсь, мы не готовы принять вас в качестве гостя. В этом доме все устали от ваших оскорблений.

– Ах как мы высокопарно заговорили! Да я прямо сейчас уйду!

Сказав это, баба Маша встала и, драматично хлопнув дверью, вышла в коридор. Послышалось какое-то шуршание, лязганье; старуха собирала вещи.

– И что она приезжала? – нарушил тишину Борька.

– И дураку ясно, поунижать нас, – ответил брат. – Ей как будто нравится людей из себя выводить. – Он поддел вилкой очередной сырник и поднёс его к носу. – А сырники её действительно безвкусные.

Всё трое прыснули от смеха. Напряжение, возникшее из-за появления в доме бабы Маши, сразу спало. Мама разлила по чашкам какао, и завтрак продолжился в спокойной атмосфере. Даже Сильвестр повеселел. Осмелев, он высунул из-под стола морду в надежде получить лакомство. Борька погладил пса по голове и дал ему кусочек сырника, который тот с благодарностью съел. В тонкостях кулинарии пёс не особо разбирался, но был явно рад, что ему досталось угощение, приготовленное его хозяйкой, а не бабой Машей.

Но вскоре ликование от того, что от бабы Маши так легко удалось избавиться, сменилось всеобщей озадаченностью. Было странно, что старуха так легко сдалась. Обычно она держалась до последнего, как бы явно не было видно, что в доме её никто не ждал.

Мама была в растерянности. Плохое предчувствие заставило её встать из-за стола. Поручив сыновьям прибраться на кухне, она отправилась на поиски свекрови. Обида немного утихла, и она была даже готова извиниться первой. Точнее, первой и последней, потому что баба Маша была права в любой ситуации.

Но к изумлению мамы и большой радости внуков, бабушки нигде не было. Она исчезла. Её искали в доме и во дворе, на чердаке и в колодце, в саду и погребе. Борька даже заглянул в дырку под порогом, но там никого не было, кроме кошки Буськи, которая спряталась от жары и смотрела на него большими жёлтыми глазами. Колька тоже присоединился к поискам, но это не помогло.

Баба Маша пропала. Её телефон не отвечал. Мама заглядывала в самые потаённые уголки – всё было бесполезно. Ребята обошли соседей в надежде, что кто-то видел удаляющуюся старуху. Но соседки, которые исправно несли свою службу, сидя возле окон и наблюдая за улицей, не видели даже, когда баба Маша приехала. От этого они очень расстроились, ведь обычно мимо них и муха не пролетала.

Опрос прервала мама, позвав сыновей обратно в дом. Голос её дрожал. Ребята почувствовали, случилось что-то неладное. Бледная мама стояла посреди коридора и смотрела в одну точку, опустив руки вдоль тела. Трое братьев испытующе смотрели на неё.

– Маам, – не выдержал Колька. – Что случилось?

– Чемодан пропал, – едва смогла произнести мама.

Глава 4

– Благодаря бесстрашной Марье Кристалл Власти теперь у нас! – торжественно воскликнула Эмма, размахивая тонкими длинными руками.

Глаза повелительницы тёмных магов блеснули яркими изумрудами. Её голос эхом отразился от многовековых стен Тёмного дворца, в котором собрались самые влиятельные тёмные ведьмы и колдуны со всего мира. Для строительства дворца были привлечены не менее полутысячи колдунов и ведьм с самыми сильными способностями, но здание выглядело уныло и безжизненно. Внутри пахло плесенью и сыростью, по углам устроили себе жилища жирные мохнатые пауки, а на полу можно легко было увидеть крыс, организовавших пикник прямо среди просторных стен. Но никого это ничуть не заботило, и дворец продолжал встречать в своих стенах всё новых и новых гостей, посвятивших себя чёрной магии.

Ведьмы и колдуны были одеты в длинные чёрные мантии, показывая свою принадлежность к школе Тёмных. Их наряды были украшены россыпями драгоценных камней и золотыми нитями, вплетёнными в шёлковые ткани. С оголённых плеч колдуний до самого пола свисали густые меха.

После слов тёмной предводительницы зал наполнился радостными овациями. Новость о Кристалле Власти подействовала на публику, как глоток свежей воды в одинокой пустыне. С неподдельным ликованием маги приветствовали баба Машу, которая стояла по правую руку от Эммы. В юной цветущей красавице сложно было узнать ворчливую старуху. Длинные тёмные волосы, сплетенные в тугую косу, пытливые карие глаза, загадочная улыбка – она легко бы могла побороться за титул мисс Вселенная. На ней было чёрное длинное платье в пол с широкими рукавами. Баба Маша, точнее её красивая молодая версия, едва могла скрыть волнение и гордость, ведь именно она смогла добыть заветное оружие, способное стереть в порошок весь мир.

– Много веков Кристалл Власти покоился на дне

Изумрудного озера, – продолжила Эмма, откидывая назад непослушные соломенные волосы, которые тотчас снова закрывали ей лицо. – Никто не был способен завладеть им. Белые стражники наложили на него силовое проклятье. Вот только неясно зачем. Они и сами не могут коснуться кристалла.

Эмма залилась мелким смешком, и все присутствующие вторили ей.

– Никто теперь не посмеет нас оскорбить!

– Никто! – эхом пронеслось по залу.

– Мы больше не будем прятаться! Пусть мир узнает о Тёмных ведьмах!

– Да! – ещё громче закричали ведьмы и колдуны. – Пусть знают все! Не станем больше ни от кого скрываться!

В доказательство своих слов о кристалле Эмма щёлкнула пальцами. В руках у неё появился чемоданчик. На его гладкой поверхности отразились лица тёмных ведьм, с надеждой ожидавших появления чудесного кристалла. Они смотрели на чемодан, словно стервятники, увидевшие падаль, и их глаза пылали изумрудным светом.

Но больше всех остальных ждала появления кристалла баба Маша. В её голове звучали совсем другие лозунги. Ещё чуть-чуть, и она станет верховной. Она получит почти такую же власть какой обладает Эмма. Не надо будет больше никому прислуживать! Она больше не будет стоять на заднем плане! Все станут её уважать! О её силе будет трезвонить весь мир!

Замки чемодана щёлкнули, заставив колдунью вернуться в реальность. На пол выспались пачки денег.

– Мишура, – засмеявшись, сказала Эмма.

Она небрежно пнула бесполезную кучу ногой. Никто не шелохнулся, чтобы поднять деньги, и даже не взглянул в их сторону. Эмма не без опаски стала ощупывать руками стенки кейса. Каждый раз, когда колдунья думала, что добралась до кристалла, её губы расплывались в улыбке и оголяли ровные жемчужные зубы, но тут же недовольно поджимались, стоило ей понять, что она ошиблась. Так прошло несколько минут. Стояла полная тишина, нарушаемая лишь шорохом пальцев, усиленно искавших заветный камень. Совсем скоро стало ясно, что чемодан оказался пустым. Ведьма проверила его на наличие потайных отделений. Кристалла нигде не было.

– Где он??? – взревела колдунья, глядя на побледневшую бабу Машу. – Я ведь совсем не чувствую его присутствия!

Толпа негодовала. В зале собрались тёмные ведьмы со всех концов света. Многие из них проделали длинный путь. Им пришлось оставить свои ареалы. Они ждали появления кристалла, но этого так и не произошло.

– Я правда видела его! – воскликнула баба Маша, стараясь перекричать толпу. – Он был внутри, его свет пробивался сквозь чемодан. Я не вру!

– Так куда же он подевался теперь?! Или ты решила завладеть им сама? Помни же, в твоих руках кристалл – лишь бесполезная безделушка. Он тебя погубит. Ты знаешь, что им может управлять только одна чёрная ведьма. Это я! Мой дар способен справиться с ним!

– Но, говорят, некоторые избранные белые колдуны и ведьмы тоже вполне могут с ним управиться, – выкрикнул кто-то из толпы. – Если верить пророчеству, найдутся трое избранных, кому будет подвластно управлять кристаллом.

Все замерли в напряжении.

– Кто это сказал?! – выкрикнула Эмма, сжав кулаки. – Выйди и повтори это глядя мне в лицо! Никто из вас и понятия не имеет, какой силой обладает эта вещь!

– Чёртовы дети, – еле слышно буркнула баба Маша.

– Какие дети? – спросила Эмма, бросив на неё свирепый взгляд. – Ты же сказала, что перехватила чемодан у инкассаторов!

– Не сердитесь, повелительница, – ответила Марья. – Я не хотела беспокоить вас по мелочам. На самом деле, я нашла чемодан у сыновей Василия.

После такого заявления сложно было что-то разобрать. Ведьмы кричали, прыгали, махали руками. Некоторые непроизвольно превращались в кошек, летучих мышей и огромных жаб и продолжали возмущаться на своём зверином языке. Эмма стукнула по земле посохом. На мгновение в воздухе пронеслись электрические заряды и всех слегка передернуло. Шум стих.

– Дайте Марье договорить, – сказала Эмма, немного успокоившись. – Как видите, у нас серьёзные противники – кучка обычных детей. Не знаю, как у вас, а у меня кровь застывает в жилах. Страааашно.

Эмма развела в стороны костлявые пальцы, изображая то ли чудовище, то ли привидение. Обеспокоенные ведьмы сдержанно засмеялись и снова устремили взоры на Марью.

– Как вы знаете, – стараясь скрыть волнение, произнесла баба Маша, – трое наших магов сломали защиту Кристалла Власти. – Но как любой из нас, не считая нашу повелительницу, они не могли дотронуться до кристалла и вытащить его из Изумрудного озера. Было решено телепортировать кристалл прямиком в наш штаб. Но произошёл сбой, и священное оружие не дошло до нас. Пролетев несколько временных коридоров, кристалл материализовался в чемоданчике с деньгами, который перевозили в инкассаторской машине. Наши маги выкрали чемодан. Но за ними организовали погоню, и им пришлось несколько дней скрываться в лесу.

– Жалкие люди, – вставила Эмма. – Неужели и впрямь думают, что деньги важны?

– Долгое время маги не выходили на связь. Анна оповестила меня, что чемодан у сыновей Василия.

– Но как он к ним попал? – спросила Эмма, подняв брови.

– Анна видела, как трое братьев с матерью отправились в лес с лопатами. Она проследила за ними. Они выкопали чемоданчик. Я правда не знаю, откуда им известно о нём. Но их точно заинтересовали деньги, а не камень.

– Так почему же Анна им не помешала?! Что сложного справиться с обычными людьми?

– Вы же знаете правила. К тому же, старший смог увидеть её и даже пригрозил ей пальцем.

– Стоит полагать, у кого-то из отпрысков есть дар, – протянула Эмма.

– Ну конечно, – сказала Марья. – Здесь выбор очевиден. Ведь дар может передаваться только старшему ребёнку. Наверняка, вам доводилось слышать об очень способном ученике с даром телепортации.

– Неужели ты думаешь, мне интересно, как обстоят дела у белых магов? – вспыхнула Эмма. – У тебя что ни разговор, так о белых магах и твоём Василии. Взгляни на этих людей. Все они уважаемые ведьмы и колдуны, которые присутствуют здесь лишь потому, что хотят увидеть гибель этой несносной планеты и перебраться на другую. Меня, как и всех достопочтенных гостей этого замка, волнует лишь будущее нашей школы. Я не хочу ничего слышать ни о пророчестве, ни о белых избранных. Как бы они не старались, им никогда не превзойти нас. Совсем скоро от них не останется и следа. Поэтому разберись с кристаллом и избавь меня от подробностей.

– Непременно, – ответила Марья. – В любом случае, я быстро решу проблемы с этими детьми. Наивные человечки считают меня бабушкой.

– Если ты не добудешь кристалл, это может стать явью. Не забывай, кто дарует тебе молодость.

Баба Маша втянула голову в плечи, не смея больше говорить.

– Сёстры и братья! – обратилась Эмма к залу. – Возвращайтесь в свои земли. Все должны быть наготове. Если старшему сыну Василия известно о силе кристалла, он попытается скрыть его от нас. Тогда камень может появиться где угодно, в любой точке планеты. А ты, Марья, – добавила она, повернувшись к Бабе Маше, – отправишься в деревню и достанешь кристалл, пока не поздно. Иначе тебе придётся попрощаться со своим милым лицом.

Баба Маша повиновенно поклонилась. Ведьмы и колдуны начали расходиться. Среди толкотни и шума можно было расслышать, как они, собравшись в небольшие кучки, недовольно шептались, поглядывая на Марью. Но колдунья не обращала на них никакого внимания. Мыслями она уже возвращалась в дом тех, кто посмел стать на пути к власти и вечной жизни.

Глава 5

Было ясно – чемоданчик находился у бабы Маши. Но то, как она узнала о его существовании, оставалось для всех загадкой. Никто из семьи не хотел с ней общаться, тем более посвящать в свои секреты.

Глаза мамы блестели от слёз. Она крепко сжимала в руках мобильный, сидя в кресле в гостиной. Казалось ещё миг, и телефон разлетится на кусочки. Борька переживал больше всего. Чего-чего, а маминых слёз он не мог вынести. Тем более, что всё началось из-за него.

– Звони ей ещё раз, – приказал Колька.

– Недоступна, – шмыгнув носом, ответила мама.

– Звони на домашний.

Мама лихорадочно искала в телефонной книге номер. Наконец, ей это удалось. После нескольких протяжных гудков трубку сняли. Незнакомый голос сообщил, что баба Маша продала дом и уже как год не жила по своему адресу. О её местоположении новые хозяева ничего не знали.

– Вот те и рейтузы, – протянул Семён, – не натянуть на пузо.

Новость ни у кого не укладывалась в голове. Как раз год назад пропал отец, и первое время от звонков старушки не было никакого спасения. Она жаловалась на то, как она тосковала по Василию и насколько было несчастна её материнская доля. Но она ни разу не обмолвилась о том, что переехала из своего дома, в котором прожила без малого тридцать лет. На всякий случай мама ещё раз сверила адрес и номер телефона. Всё сходилось.

Колька нарезал круги по комнате. Казалось, он был больше всех возмущён поведением бабы Маши. Семён наблюдал за ним, опасаясь, что из-за высокого роста брат вот-вот заденет головой люстру, которая висела на его пути.

– Нужно разыскать её, – сказал Колька, остановившись у окна. – Что за наглость воровать прямо из-под носа!

– Коля, – со вздохом ответила мама, – ну где её теперь найдёшь? Её даже кумушки местные не заметили.

– И мы позволим ей спокойно уйти с нашими деньгами?

– Нуу, – вмешался Семён, – это не совсем наши деньги. Может, Бог с этой бабой Машей, пусть это будет на её совести. Главное, что теперь она у нас точно не появится. Мы свободны. А богатство наживём сами, когда вырастем.

Колька слушал брата, подозрительно прищурившись. В его словах прозвучало столько неожиданного благородства, что, если бы вокруг его головы вдруг появился сияющий нимб, это никого бы не удивило.

– Ладно, – вздохнув, сказала мама, – что теперь поделаешь. Видно, не судьба нам разбогатеть.

Она встала с кресла, и, не поднимая головы, вышла из гостиной.

Пока солнце не добралось до середины неба, братья работали в огороде. Деньги деньгами, а домашние обязанности никто не отменял. Мама хлопотала по дому. Для неё это было самым лучшим средством против стресса, и она без устали разбирала старые вещи, выбивала ковры и мыла полы во всех комнатах. Вечно бранящиеся братья на этот раз трудились мирно, каждый был в своих мыслях.

Борька не любил копаться в огороде и обычно предпочитал вносить свою лепту в семейный труд, собирая грибы или ягоды в лесу. Братья же, напротив, находили удовольствие в пропалывании грядок и поливе растений. Как бы там ни было, в лес Борьке пока идти не хотелось. Слишком много напастей случилось из-за него. Поэтому он с покорностью принял возложенную на него обязанность – собирать колорадских жуков с картофельных листьев. Работа двигалась, но не прошло и получаса, как он нарушил тишину.

– Да бросьте! – сказал Борька. – Неужели мы так просто об этом забудем? Этот чемодан, и исчезновение старухи… Здесь же явно что-то нечисто.

– Ага, зовите экзорциста, – съязвил Семён, продолжая орудовать тяпкой. – Не выдумывайте, это всё просто совпадения. Стечение обстоятельств и только.

– Пухлый, вот ты бы помолчал, – ответил Колька. – Сам же думал, куда будем богатство тратить, расписывал мне, что бы купил на эти деньги. А теперь по-другому запел. Клад тебе вдруг не нужен оказался. Странное дело получается. Не договариваешь ты что-то.

– Иди ты, – обиделся брат. – Я сто раз говорил, я не пухлый, а плотный. И если на то пошло, я тоже видел этот ваш свет.

Борька выронил ведро, из которого в разные стороны начали стремительно расползаться колорадские жуки и их личинки. Если бы мимо пролетал воробей, он вполне мог бы свить уютное гнездо во рту у мальчика.

– Ну ты ещё тот фрукт, – сказал Колька, бросив на Семёна свирепый взгляд. – Отмалчивался, значит. Где ты видел свет? Говори сейчас же!

– Я лучше покажу. Только закончим работу и поедим сначала, а то мама нас заподозрит.

После обеда, который все трое мгновенно проглотили, Семён повёл братьев в комнату. Он приподнял матрас и достал из-под него белую тряпицу. В ней лежал огромный кристалл ярко-зелёного цвета.  Ребята не могли отвести от него глаз. Грани кристалла были идеально ровными и гладкими. Переливающийся свет бил в глаза. Сотни тонких линий пронизывали камень, словно разделяя его на множество частей, в каждой из которых умещался миллион пустующих комнат.

– Не может быть, – прошептал Колька.

– Ты о чём это? – спросил Семён.

Вдруг дверь резко распахнулась, и в комнату вошла мама. Вид у неё был самый серьёзный.

– А посуду кто за вас мыть будет? – спросила она. – Здесь слуг нет. Ну-ка, бегом на кухню.

Братья так и замерли как воры, пойманные на месте преступления. Но ко всеобщему удивлению, на кристалл мама не обратила никакого внимания, словно его и не было вовсе. Ребята в волнении переглянулись.

– Да что это за штуковина такая? – спросил Борька, когда мама скрылась за дверью.

– Не знаю, – сказал Семён. – Я нашёл её в чемоданчике. Когда мы выкопали кейс, в какой-то момент я заметил, что он светился изнутри. Но вы никак не реагировали, и я решил, что мне показалось. Ночью я пошёл на кухню попить воды. Смотрю, амбар наш так и светится, словно охваченный зелёным пламенем. У меня душа в пятки ушла… Шелохнуться не могу, стою на месте. Думаю, не снится ли мне всё это. Хотел вас разбудить, да подумал, вдруг вы опять ничего не увидите, и будете потом шутки про меня сочинять.

– Семён, давай уже к сути, – с раздражением сказал Колька.

– Я вспомнил, что мама спрятала чемоданчик как раз в амбаре. Вот и не удержался я, пошёл туда и открыл чемодан. В темноте этот камень был таким ярким, что мне непременно захотелось им обладать. От него веяло чем-то властным. Короче, забрал я кристалл. Но деньги я не трогал, ни единой бумажки не взял. Честно говоря, я совсем забыл о деньгах, когда у меня в руках оказался этот предмет.

– Да-а, вещь конечно непонятная, – сказал Колька, повертев кристалл в руках. – Сдаётся мне, что это непростой камень. Инструкцию что ли бы к нему прилагали.

Вдруг камень выскользнул из тряпицы и повис в воздухе. Он быстро завертелся, превращаясь в светящийся шар. Провисев в таком состоянии пару минут, он упал на пол вместе с маленькой книжицей в кожаном переплёте.

Вытесненные золотые буквы на её обложке гласили:

ИНСТРУКЦИЯ ПО ПРИМЕНЕНИЮ КРИСТАЛЛА ВЛАСТИ

Братья уселись на пол. Борька осторожно взял книжицу, открыл первую страницу и прочитал:

Данный кристалл, именуемый Кристаллом Власти, был похищен тёмными магами со дна Изумрудного озера, что располагается в селе Малиново. Тот, кто овладеет Кристаллом, обретёт власть над любым миром, существующим во Вселенной, и сможет подчинить себе тёмные и белые силы. Кристалл могут почувствовать только маги или избранные. Каждый, кто коснулся кристалла, имеет право на одно желание. Коснуться кристалла могут лишь носители самых редких даров на планете.

Способ применения:

Посмотрите на кристалл и скажите вслух ваше желание. Если оно произнесено некорректно, подождите пять секунд и повторите попытку. 

Противопоказания:

Беречь от злых сил. Хранить в теплом безопасном месте не более семи суток. До окончания этого срока вернуть кристалл на дно озера. В противном случае планета Земля погибнет.

– Ну дела, – сказал Семён, потирая глаза. – Кристалл Власти, значит. Что-то мне, ребята, нехорошо.

Он встал и начал ходить по комнате взад-вперёд, постукивая ладонями по карманам шорт.

– Какие ещё избранные? – продолжил он. – Я вообще по химии тройку годовую имею. С чего мне доверять такую штуковину? Это ж явно какой-то редкий волшебный сплав. Борька, это всё ты виноват со своими россказнями. – обратился он к брату, в растерянности сидящему на полу. – Не начал бы ты врать про чемоданчик, ничего бы не случилось. А теперь из-за нас мир может погрузиться в хаос.

– Да откуда я знал, что чемоданчик существует? – обиженно отозвался Борька. – Я ж ни сном, ни духом! Ну придумал историю, с кем такого не бывало.

– Да со всеми уж точно, сплошь и рядом.

– Спокойно, малышня, – сказал Колька. – Сейчас нужно понять, где это самое озеро и как до него добраться. Сдаётся мне, времени у нас не так много. Если баба Маша искала эту вещь, она за ней вернётся очень скоро. Уж это я вам гарантирую.

– Почему ты решил, что ей нужен был кристалл, а не деньги? – спросил Борька.

– Предчувствие такое, – ответил брат.

– Изумрудное озеро, – задумался Семён. – Я отродясь о таком не слыхивал. Можно, конечно, поискать в сельской библиотеке. Там наверняка найдётся карта или что-то вроде того. Я видел целый уголок об истории нашего края.

– А в интернете посмотреть? – спросил Борька.

– В интернете такого не найдёшь, – отрезал Колька. – Семён дело говорит, нам нужно в библиотеку.

– И почему ты так решил?

– Просто поверьте мне, – ответил Колька, всматриваясь в лица братьев.

Они недоверчиво смотрели на Кольку. Камень, лежавший на белой тряпице, был магическим. В этом не оставалось сомнений. И волей-неволей все трое были связаны с ним. А так как Колька был самым старшим, к нему стоило прислушаться.

– Избранные, – хмыкнул Борька. – Скажи кому, засмеют.

– В нашей-то деревне точно, ещё и тумаков навешают, – усмехнувшись, ответил Семён. – Предположим, мы пойдём искать это озеро. Но что делать с мамой? Она не может увидеть кристалл, значит, нам не поверит. Думаю, мама ни за что нас не отпустит.

– Поддерживаю, – сказал Колька. – Поэтому маму нужно отправить в безопасное место на неделю. Только как её убедить куда-либо уехать…

– Не обязательно убеждать, можно просто пожелать, чтобы наш дом стал самым безопасным в мире, – сказал Борька, глядя на кристалл.

– Точно! – обрадовался Семён. – У нас в запасе ещё два желания. Давайте думать.

Братья сели за письменный стол. Борька выдрал двойной лист из тетради по географии. Повисло сосредоточенное молчание. Можно было легко обезопасить жилище с помощью магического кристалла. Но сделать так, чтобы мама не беспокоилась об отсутствии сыновей, было задачей посложнее. Ребята перебирали все возможные варианты, спорили, ругались, но все попытки вместить два желания в одно терпели неудачу.

В конце концов, желание получилось коротким и понятным:

"Я хочу, чтобы наш дом стал безопасным от всех злых помыслов настолько, чтобы даже мама, не выходя из него ровно семь дней, чувствовала себя абсолютно спокойно."

Эти слова Колька считал с тетрадного листа, глядя на кристалл, как и говорилось в инструкции.  Ничего не происходило.

– Я так и думал, – сказал Колька, – желание некорректно.

Не успел он это произнести, как камень взлетел в воздух и завертелся. Сначала медленно, а затем, набирая скорость, он превратился в зелёный огненный шар. Как и в первый раз, по прошествии нескольких секунд камень упал, но уже в руки новому хозяину. Оставалось ждать, когда желание сработает.

Как только кристалл коснулся руки Семёна, в комнату вбежала радостная мама.

– А знаете, – сказала она, широко улыбаясь, – сегодня на работу не пойду! У нас дома так хорошо, уютно… Неохота никуда выходить. А что, могу я позволить себе отдохнуть хоть немного, ведь правда?

Сыновья поспешно закивали, наперебой соглашаясь с маминым решением.

– Может, тебе отпуск взять на недельку? – предложил Колька. – А что, сейчас в школе всё равно дел почти нет. Незачем тебе там в духоте сидеть за бумажками.

– И то верно! – ответила мама, придя в восторг от такой идеи. – К тому же, дома так много дел накопилось… Не знаю, за что хвататься.

– Вот и отлично, – ответил Колька. – Отдыхай, ма.

Мама ушла. Колька, Борька и Семён стояли неподвижно, уставившись на захлопнутую дверь. Желание сработало. Теперь можно было отправляться в дорогу, ведущую к Изумрудному озеру.

– Слушайте, – задумчиво протянул Борька. – А ведь у нас осталось уже шесть дней.

– Что сказать, – ответил Семён, обхватив двумя пальцами подбородок, – Земля была создана за шесть дней. У нас есть столько же времени, чтобы предотвратить её исчезновение.

Глава 6

Троица избранных выдвинулась из дома ближе к вечеру, когда солнце стало более щадящим, а тени потянулись к востоку. Маме ребята сказали, что идут в поход с ночёвкой, на что она спокойно отреагировала. Мама помогла сыновьям укладывать вещи в большие рюкзаки. Она пребывала в приподнятом настроении и её даже не смутило, что дети уходят так неожиданно.

Непривычно было видеть маму в таком состоянии, и Семён несколько раз переспросил, точно ли ему можно пойти в поход. И каждый раз, получая положительный ответ, он приходил в полнейший восторг.

– Что будет с огородом? – шёпотом спросил Борька Кольку, схватив его за рукав футболки. – С нашей коровой?

– С огородом разберёмся потом, – ответил брат. – Буренку мы выпустим, пускай пасётся сама. Просто оставим калитку открытой. А кур мама всегда кормит возле порога. С ними ничего не случится.

– И что ж получается, заходи кто хочешь?

– Мелкий, дом под защитой. Никто её не сломает. И можешь мне поверить, совсем скоро у людей будут совершенно другие заботы.

Колька сказал это с таким раздражением, что младший брат не стал ему возражать, и молча продолжил собираться в дорогу. Пришлось запастись едой и водой. Неизвестно было, что ожидало на пути к Изумрудному озеру, и получится ли его найти. Семён укладывал в рюкзак банки с консервами, хлеб, сгущёнку, сало, овощи и всё съедобное, что попадалось под руку.

– Пухлый, ты на пикник собираешься? – спросил его Колька. – Ничего не лопнет? Гляди, чтоб рюкзак не порвался.

– Потом ещё спасибо скажете, – ответил Семён, продолжая набивать рюкзак едой, – когда есть будет нечего. Пока доберёмся до места, потратим много энергии. Надо же её чем-то пополнять.

– Да тебе нечего беспокоиться, – ответил Колька, с задором похлопав брата по плечу. – Вся энергия при тебе.

Борька и Колька засмеялись, а Семён, обозлившись, ушёл в другую комнату. В такие моменты ему всегда хотелось продемонстрировать стойку на руках или показать своим обидчикам, что он может спокойно отжаться тридцать пять раз. Пускай он и весил чуть больше своих сверстников, зато был невероятно силён. В школе Семёну не было равных в гиревом спорте, да и бегал он довольно быстро. Крупным телосложением он пошёл в деда, которого в селе называли богатырём за его широкие плечи и мощные ноги. Братья же выбрали для Семёна другую кличку, будто он был самым толстым мальчиком на всём белом свете.

Помимо съестных припасов в рюкзаки также уместили несколько фонариков, маленький перочинный ножик, коробок спичек. Борька положил небольшой мешочек соли – он где-то читал, что он оберегает от тёмных сил. Семён, дождавшись от братьев извинений за их нападки, сбегал к своему другу, который жил через дорогу, и одолжил у него палатку.

Кристалл обмотали несколькими тряпицами и поручили его Борьке, как последнему претенденту на желание. Его он положил в потайной карман рубашки. Большой камень на удивление легко поместился в своём новом жилище.

– Ну всё ма, – сказал напоследок Колька, – мы пошли.

Мама хотела проводить сыновей до калитки, но так и не смогла сойти с крыльца. Она выставляла левую ногу вперёд, желая опуститься на ступеньку ниже. Но её нога лишь повисала в воздухе, будто упираясь в невидимую стену, из-за которой мама была вынуждена отступать назад. Деваться было некуда, и она помахала детям с порога.

– Осторожней в лесу! – выкрикнула мама напоследок, широко улыбаясь и провожая сыновей грустным взглядом.

Её голос ещё долго витал где-то в тёплом летнем воздухе, придавая юным героям уверенности.

– С ней же всё будет хорошо? – спросил Семён, когда дом остался позади и братья шли по пыльной дороге.

– Да, – уверенно ответил Колька, – можешь не волноваться. Мама не заметит, как пролетит неделя.

В библиотеке было тихо. Единственной её обитательницей была тётя Галя. Она читала толстую книгу, на обложке которой красовался большой белый кит. Её волосы были собраны в объёмный пучок, усеянный множеством торчащих в разные стороны шпилек. Глаза живо перескакивали с одной строчки на другую, брови периодически вздымались вверх. Книга явно увлекла пожилую женщину, потому как на появление трех взволнованных посетителей она не обратила ни малейшего внимания.

Колька аккуратно постучал по деревянной стойке. Тётя Галя подскочила на стуле и коротко вскрикнула, спрятавшись за книгу. Затем она опомнилась, ощупала причёску, поправила очки и, подняв глаза на внезапно ворвавшихся гостей, сказала:

– Волковы! Полным составом! Неожиданно…Нико… …лай, тебя давно не было видно. Вы к нам на каникулы пожаловали?

– Да, вот решил это лето в деревне побыть.

– Это ты верно рассудил, – ответила тётя Галя, слегка прищурившись. – Не стоит забывать о своих корнях. Тем более тебе.

Библиотекарь едва заметно улыбнулась и снова уставилась в книгу.

– Вам туда, – небрежно указала она, не отрываясь от чтения.

– Почему? – спросил Колька, посмотрев на дальние полки, присыпанные лёгкой блестящей пылью.

Внутри у него копилась тревога.

– "Шерлока Холмса" не читали? – лениво ответила тётя Галя. – Дедукция, господа! Три молодых человека с большими баулами пришли в библиотеку. Все они в резиновых сапогах, хотя нет дождя, а одежда максимально закрывает всё тело. Стало быть, они опасаются комаров и змей. Что ими движет? Конечно, жажда открытий! Хвалю, молодцы! Вы ведь идёте в поход?

Трое ответили утвердительным кивком.

– Во-он на той полочке найдётся все о том, что можно исследовать в близлежащей местности и даже больше, – сказала тётя Галя, подмигнув Кольке.

Братья послушно пошли к указанной книжной полке. Колька шёл последним, чувствуя на себе пристальный взгляд тёти Гали. Уже издали было видно, как одна из книг излучала зелёный свет. До неё оставалось всего несколько шагов. Название гласило: "История родного края." Стоило только дотянуться, чтобы старая книга оказалась в руках.

Вдруг Колька скомандовал:

– Прячьтесь за полки! Быстро!

  Младшие братья среагировали мгновенно. Они разбежались в разные стороны. Следом раздался свист. Он нарастал, и вскоре уже походил на шум вихря. Когда они осмелились посмотреть, что произошло, то не поверили своим глазам. Возле библиотечной стойки стоял Колька. Он был облачен в длинное ослепительно белое одеяние. Голубые глаза застыли в ярости, руки были вытянуты перед собой. Колька казался выше своего роста, а его обычно короткие соломенные волосы свисали ему на плечи. И без того массивные плечи Кольки стали ещё шире. Всем своим видом он походил на исполинский ледник, внезапно возникший посреди океана.

Но больше всего братья были шокированы тётей Галей, которая висела в воздухе, беспомощно болтыхая ногами и руками. Она тоже преобразилась. Лицо стало более вытянутым и молодым. Она разом скинула килограмм десять. Её всегда убранные волосы были растрепаны. Привычные юбка и блузка превратились в чёрное платье. Воспользовавшись моментом, когда Колька повернулся к братьям, тётя Галя начала свирепо выкрикивать непонятные слова, обращая на своего мучителя хищный взгляд. Колька чуть не потерял равновесие.

– Чего застыли? – крикнул он Борьке и Семёну. – Берите книгу и бегом отсюда! Я догоню!

Немедля ни минуты, Борька схватил с полки книгу и выбежал на улицу. Он мчался, не разбирая дороги. Ветер свистел у него в ушах, песок забивался в глаза, один сапог слетел с ноги, но он этого не заметил. Мимо проносились деревья и дома с лающими во дворах собаками. Борька свернул на узкую, усыпанную гравием дорогу, ведущую к лесу. Неизвестно откуда на дороге появились гуси, перегородив путникам путь. Им вдруг вздумалось прогуляться из сада к лугу, и они, неуклюже переваливаясь из стороны в сторону, семенили друг за другом. Заметив опасность, гуси с отчаянным гоготом разбежались в разные стороны. Опомнившись, некоторые из них попытались пуститься в погоню. Они раскрывали длинные оранжевые клювы с и шипели, норовя ущипнуть за ногу Борьку или Семёна.

Библиотека была уже далеко позади, но Борька всё ещё слышал неразборчивые вопли тёти Гали. Скорее всего это кричал Семён, не поспевающий за ним. Он просил Борьку бежать помедленнее. Но мальчик не мог сбавить скорость. Не прошло и пяти минут, как он оказался на краю деревни. Он остановился, беспомощно озираясь.

– Мелкий! – крикнул Семён, тяжело дыша и протягивая Борьке сапог. – Ты куда так дёру дал? А вдруг Кольке там помощь нужна?

– Ты видел, что он вытворял? – ответил Борька, вылупив глаза на брата. – Чем бы мы ему помогли? Ясно же сказано было, бегите.

– И куда теперь? – спросил Семён, оглядывая местность.

Этот вопрос волновал Борьку не меньше. Дальше перед путниками предстали кладбище, заброшенная ферма и пилорама. За ними бесконечным строем тянулся лес. Мальчик обернулся. За беглецами никто не гнался, но Кольки тоже не было видно. Борька посмотрел на книгу. Старые деревянные дома на обложке глядели на него, словно живые. Казалось, вот-вот и заколышутся исполинские берёзы, а облака пронесутся по небу мелкими рваными кусочками. Не успел Борька открыть первую страницу книги, как на земле, словно в видеоигре, появилась яркая красная стрелка.

– Ух ты! Смотри! – крикнул Семён, указывая на дорогу. – Ты тоже это видишь? Книга нас ведёт.

– Да, бежим! – выкрикнул Борька, пытаясь заглушить бешеный стук своего сердца.

На ходу вспомнив о калоше, которую он всё это время держал в руке, мальчик на бегу надел её на левую ногу.

«Славик мне не поверит», только и успел подумать он.

Глава 7

Стрелка привела к ферме. Когда-то в ней держали коров. Молоко и сливки отправляли в район, на молокозавод. Когда предприятие закрыли, ферма опустела – доярки остались без работы, а животных отвезли на мясокомбинат. Ферму много раз пытались снести, любители наживы хотели вручную разобрать её на кирпичи, но всё было бесполезно. У бульдозеров обязательно ломалась какая-то деталь, и они никогда не добирались до фермы. Люди, которые приходили к бывшему обиталищу скота с кувалдами, тоже терпели поражение. Стоило лишь раз ударить по толстой стене, как непременно ломалась ручка или слетал железный наконечник. Кто-то и вовсе по дороге терял кувалду, и потом не мог её найти. Однажды ферму пытались даже взорвать динамитом, но после того, как одному несчастному бедолаге оторвало руку, и эту идею оставили.

Истории о неуязвимости фермы копились, загадочные происшествия нагнетались, и вскоре постройку начали обходить стороной. Детям, которые так любят играть в таинственных местах, настрого запретили приближаться к пустующему зданию. Оно казалось забытым, безжизненным, одиноким.

Борька нерешительно топтался у входа. Семён подтолкнул его сзади. Скрипучая дверь отворилась, и солнечный свет проник внутрь. Братья последовали его примеру.

– Ну, хотя бы не кладбище, – ободряюще произнёс Семён.

Было тихо. Несмотря на ветер, даже осины, окружавшие здание, были безмолвны. Вдоль стен множились стойла с пустыми кормушками. Пахло навозом и сеном. Никаких следов давнего взрыва не было видно. Ферма выглядела прибранной, словно кто-то искусно поорудовал веником и тряпкой. От стен исходила приятная прохлада. Вдруг дверь за братьями захлопнулась, и всё погрузилось во тьму. Тонкие полоски света, пробивавшиеся сквозь заколоченные окна, тщетно пытались победить темноту.

Борька стоял на месте. Он хотел нащупать в кармане рюкзака фонарик, но руки напрочь отказались его слушаться. Он тихо позвал Семёна. Тот не отвечал. Тогда перепуганный мальчик прокричал имя брата во всё горло. В ответ прозвучало невнятное мычание. Борька шагнул к двери, и, нащупав ручку, начал её дёргать – безрезультатно.

– Эй ты! – в сердцах прокричал Борька. – Кто бы ты ни был, если обидишь моего брата, я тебя сотру в порошок!

В тот же миг со всех сторон начали доноситься удивлённые вздохи. Казалось несколько десятков людей перешептывались между собой. Зажегся свет. Он так ярко бил в глаза, что Борьке пришлось заслонить их рукой.

– Откуда тебе известны такие слова? – спросил глубокий голос.

Его владелец не подозревал, что Борька всего-навсего сказал первое, что пришло ему в голову. Мальчик открыл глаза и обомлел. Ферма преобразилась в огромную белоснежную комнату с высоким потолком, воздушными перламутровыми люстрами, гладкими белыми стенами и огромными окнами. Мраморный пол был идеально чистым и так блестел, что в нём отражались все присутствующие на ферме. Мебели в комнате не было, но люди, которые ещё несколько секунд назад обсуждали Борькины слова, сидели в большом кругу. Точнее, они висели в воздухе, будто под ними были невидимые стулья. Семён всё так же находился возле двери. Два крепких парня в белых плащах стояли по обе стороны от него.

– Семён, – встревоженно спросил Борька, – что с тобой?

– Отвечай на мой вопрос! – повторил голос. – А он пускай помолчит пока.

Побледневший Семён шевелил губами, но ничего не мог сказать. От удивления он выпучил глаза и прикрыл рот двумя руками. Человека, который лишил Семёна дара речи, нигде не было видно. Борька посмотрел на каждого из сидящих в комнате, все молчали. Они с интересом разглядывали посетивших их гостей.

– Я вас не вижу! – крикнул мальчик.

– Дурень, куда ты смотришь? – возмущённо ответил голос. – Я стою прямо перед твоим носом.

Борька посмотрел вниз. Он еле удержался, чтоб не засмеяться. Перед ним стояла самая настоящая крохотная печенюха. Настрой у неё был явно боевой. Маленькие глазуревые брови собрались на переносице, тоненькие ручки уперлись в квадратные узорчатые бока. Такую печеньку хорошо есть на завтрак со сливочным маслом. Но вместо того, чтобы лежать в стеклянной вазочке в ожидании быть съеденным, кондитерское изделие не сводило с Борьки грозного взгляда.

– Мистер Печеня, – сказал старичок с маленькими глазками, – ну что вы пугаете мальчиков. Я уверен, они смогут объяснить, как сюда попали и взломали нашу защиту. Ведь до них обычным людям этого не удавалось. – И, обратив взор к братьям, он добавил. – Мы вас слушаем, юноши, вещайте!

– Эмм, – начал Борька, который ещё не пришёл в себя после увиденного. – Ну-у, мы гуляли здесь вот, а я говорю, давай посмотрим одним глазком на ферму. А что, все говорят это гиблое место, интересно же взглянуть что внутри. Не то что бы мы хотели вас прерывать, просто любопытно стало, что это за место мистическое. Ну знаете, рассказывают тут всякое… Но нам, честно говоря, пора. Не на что здесь смотреть. Мы пойдём. Простите за беспокойство.

– Ложь! – перебил Борькин рассказ мистер Печеня. – В это место уже несколько лет невозможно попасть просто так. Войти осмелится только белый маг, либо шпион. На волшебников вы, ребята, не очень-то похожи.

Мистер Печеня медленно надвигался на братьев. С каждым шагом его бровки сдвигались к переносице, а губы всё плотнее сжимались. Борька, который совсем не боялся мистера Печеню, но не хотел его обидеть, сделал шаг назад.

– А как же избранные? – донеслось сверху.

Все подняли головы. На огромной люстре среди многочисленных цепей и ламп как ни в чём не бывало сидел Колька. Белая мантия окутала его, словно сложенные крылья птицы. Он смерил всех пытливым взглядом.

– Нико? – произнёс старичок, спустив на нос очки и удивлённо подняв седые брови.

Как и все присутствующие, он носил белую мантию. Но он резко выделялся на фоне остальных магов за счёт своих густых, ослепительно белых волос. Толстые, уложенные на левую сторону пряди, будто светились изнутри, притягивая к себе взгляды окружающих. Несмотря на почтенный возраст лицо старика было почти не тронуто морщинами, а маленькие молочно-голубые глаза не утратили молодой живости.

Увидев Кольку, болтающегося на люстре, маг чуть не выронил виноградную гроздь, которую всегда носил с собой. За день он съедал все восемьдесят пять ягод, растущих на ней. На следующее утро они вырастали заново. Будучи учителем и по совместительству предводителем белых магов, он знал в лицо всех своих учеников и помнил их имена. Его же имени не знал никто, поэтому для всех он был просто седовласым учителем.

– Ты сейчас на отдыхе, – продолжил учитель. – Это означает никаких собраний и лекций. Почему ты здесь?

Колька плавно приземлился на пол. Он поздоровался с присутствующими, сделав несколько вежливых поклонов в разные стороны. Борька и Семён с восторгом наблюдали, как их брат чинно проходил мимо сидящих на стульях мужчин и женщин. Ещё никогда не видели они в нём столько уверенности и внутреннего благородства.

– Я бы ни за что не нарушил правила, – сказал Колька, – но моя семья в опасности. Так совпало, что события захлестнули именно мою деревню. Я не мог оставаться в стороне.

Братья стояли в самом углу комнаты, будто замороженные. Борька едва заметно ткнул Семёна в бок.

– Смотри, а это не дядя Валера? – прошептал он, указывая на длинноволосого мага, который сидел на одном из невидимых стульев.

– Он самый, – подтвердил Семён, с облегчением обнаружив, что снова мог говорить, – только похудее. А вон там сидят Алёна Сергеевна из столовой и дядя Дима, почтальон. Видишь? Ума не приложу, что здесь происходит.

Среди двенадцати магов пятеро оказались знакомы братьям. Некогда обычные сельские жители сидели в воздухе в белоснежных одеждах. В их позах и взглядах виделось величие и мудрость. Так же, как и Колька, они странно преобразились. Они изменились не только внешне. Их голоса, интонации, жесты казались совсем иными.

– Это Семён и Борис, – сказал Колька, указывая на младших братьев. – Они, как и я, сыновья Василия. Я знаю, в это сложно поверить, но у них тоже есть дар. Они видят Кристалл Власти.

Маги зашептались, поглядывая на Борьку и Семёна. Они были явно чем-то обеспокоены. Один из них, худой и высокий, резко поднялся с воображаемого стула и спустился на пол. Его мелкие смолистые кудри затряслись в негодовании. Он начал браниться на неизвестном языке и выбрасывать руки вперёд, заставляя их неестественно болтаться.

Но больше всего внутренне негодовали Борька и Семён, ведь они ни слова не понимали из того, о чём говорили присутствующие. И даже когда кудрявый человек, заметив в их глазах полную растерянность, перешёл на нормальный язык, это не внесло больше ясности.

– Чепуха! – выкрикнул маг, продолжая махать руками. – Все мы в курсе, что дар, будь то тёмный или светлый, передаётся первенцу. Ни о каких младших детях не может быть и речи. Я считаю это провокацией и стремлением привлечь к себе внимание. Сотни веков закон старшего дитя работал безукоризненно. С чего вдруг он должен поменяться?

– А с того, что мой младший брат нашёл Кристалл Власти, который, к моему удивлению, за день до этого украли Тёмные ведьмы. Эта история даже в новости попала. Но никому из студентов об этом не сообщили. А дело-то серьёзное.

– Да, ты прав, – вздохнув, ответил седовласый учитель. – Дело очень серьёзное. Поэтому мы даже пригласили магов из других областей к нам на территорию и позволили им остаться на несколько дней, что противоречит правилам. Но мы решили пока не вовлекать учеников. Несомненно, ваше желание помочь похвально, но, боюсь, вы ещё не готовы сражаться с тёмными.

– Но как тогда объяснить наличие магического дара у трёх детей из одной семьи? Не кажется ли вам, что это связано с пророчеством?

– Пророчество, – протянул кудрявый маг, закатив глаза. – Всем известно, что это бредни сумасшедшего бездаря.

– Но всё, когда-то предсказанное им, сбылось! – выкрикнул Колька, теряя самообладание.

– Ну ладно, – ровным голосом сказал седой учитель, выставив вперёд руку, – не время браниться. Покажите, что у вас есть.

Колька кивнул Борьке, и тот вытащил из кармана тряпицу с замотанным в неё кристаллом. Все сидевшие на стульях маги наклонились вперёд. Мальчик начал аккуратно разматывать тряпицу, боясь ненароком выронить её содержимое. Казалось, время остановилось. Все с нетерпением ждали появления кристалла, не смея пошевелиться или заговорить. Когда стали видны многочисленные грани и изгибы изумрудного камня, маги отшатнулись. Они не могли прийти в себя. Когда же им это удалось, они одним за другим спустились на пол, окружив Борьку.

Кристалл залил светом всю комнату. Зелёные лучи отражались от мраморного пола и огромных окон, преломлялись и множились, устремляясь в разные стороны. Но внимание волшебников было приковано к Борьке, который безо всяких усилий держал камень в руках.

– Семён, – сказал Колька, – покажи карту.

Семён достал из-за пазухи старую книгу. На её первой странице красовалась Карта леса. Многие помеченные точки выглядели знакомо. Но всё же карта отличалась от обычных бумажных. Она была словно живая. Деревья, нанесённые на ней, колыхались от ветра, облака чинно проплывали над могучими соснами. Глядя на карту, Борька почувствовал себя соколом, который летел над лесом в поисках своей жертвы и при желании мог разглядеть даже крошечного муравья.

– Приветствую избранных! – завопил мистер Печеня.

Маги дружно поклонились. Они смотрели на братьев с восторгом и трепетом, словно те сделали важное, прежде неподвластное никому открытие. Некоторые маги даже хотели поздороваться с избранными. Братья же ощущали себя знаменитостями, которых окружила толпа фанатов, случайно встретившая их на улице. Было в этот что-то приятное и волнующее. Борька, увидев на лице Семёна смущённую улыбку, вдруг понял, что и сам он вовсю улыбался.

– Что ж, – торжественно произнёс кудрявый маг, устремляя взгляд на остальных волшебников. – Признаюсь, я удивлён, что каждый из этих мальчишек избранный. О Нико мы, конечно, знаем. Он один из талантливых и трудолюбивых студентов нашей школы. А вот его братья являются редким феноменом. Но всегда же есть исключение из правил.

– Что ты хочешь сказать, Виктор? – перебил его седовласый учитель. – Не ходи вокруг да около.

– Мне кажется, – протянул маг, окинув Братьев пренебрежительным взглядом, – что опасно отправлять трёх детей для выполнения такого сложного задания. И они правильно поступили, что принесли Кристалл Власти именно сюда. Теперь он в надёжных руках. Мы сможем вернуть его на место в срок.