Чародейка. Часть 2. Книга демонов бесплатное чтение

Глава 1

"Стоит заметить, что жить без приключений довольно скучно. Когда в жизни появляется возможность кардинально изменить её, не стоит раздумывать – нужно немедленно с головой окунуться в подвернувшуюся авантюру"

      Графиня Альва, на одном из приёмов.

763 год. Найт-холл.

В открытое окно задувал свежий ветерок, похожий на лёгкий морской бриз. Хотя дождь, который лил всю ночь, уже прошёл, небо всё также было затянуто тёмными тучами. Было уже за полдень, а за окном стояли сумерки, ни одного лучика солнца не могло пробиться сквозь такую плотную завесу облаков. Всю эту картину дополнял густой туман.

Женщина на большой кровати потянулась. Ей всё ещё не хотелось вставать. Адрианна допоздна засиделась в библиотеке, изучая старые книги, рассказывающие семейную историю. Отец решил, что дочь должна знать историю своей семьи, но она не понимала, где ей могут пригодиться эти знания. Возможно, у её отца были свои соображения на этот счёт.

С тех пор, как Адрианна вернулась из Академии, в которой обучали будущих советников при дворе Императора, прошло довольно много времени. За прошедшее время она редко покидала владения Найтхэвенов, помогая отцу вести хозяйство и занимаясь воспитанием сына. Адрианна улыбнулась. Она уже сбилась со счёта, пытаясь вспомнить, сколько раз благодарила судьбу за такой подарок.

Пять лет назад Адрианна потеряла своего возлюбленного и желала только одного – умереть. Хорошо, что она вовремя одумалась и не погубила одним неверным решением сразу две жизни. Но Адрианна не забыла, какую жизнь вела, когда училась в Академии. Ей каждую неделю приходили письма от подруг и мастера Генри, который занимался какими-то важными исследованиями и в каждом своём письме приглашал девушку в качестве своей помощницы. Адрианна каждый раз вежливо отказывалась от предложения старого друга, ссылаясь на то, что ей нужно заниматься воспитанием сына. Хотя, на самом деле, причина её отказа была в том, что девушка ещё не была готова вернуться в большой мир.

Стук в дверь прервал её размышления.

– Леди Адрианна!

В комнату вошла женщина лет сорока, зеленоглазая с каштановыми волосами, уложенными на голове тугим узлом. Не сказать, что она выглядела старой, но уже далеко не молодой: розовые пухленькие щёки, мелкие морщинки на лбу и у глаз, говорили об её добродушном характере. Женщина остановилась и с укором взглянула на госпожу.

– Вы ещё не поднялись, как же так! Милорд ждёт вас в своём кабинете для разговора.

Адрианна в ответ зевнула и повернулась на другой бок, укрывшись одеялом с головой.

– Миледи! Перестаньте вести себя как ребёнок! – воскликнула дама, теряя терпение, и сдёрнула одеяло. – Вы немедленно подниметесь и умоетесь, иначе разговор с вашим отцом состоится здесь и в таком виде.

– Да-да, – наконец ответила Адрианна и неохотно встала с кровати.

Накинув шёлковый халат, она направилась к деревянному столику, на котором её уже ждали тазик и кувшин с водой. Покончив с умыванием, она села на табурет перед зеркалом и позволила своей служанке заняться её волосами.

– Миранда, о чём отец хочет поговорить со мной? – спросила Адрианна.

Хотя она уже догадывалась, что именно может являться предметом разговора, ей было интересно услышать версию своей горничной. Он опасался, что дочь останется старой девой и не найдёт себе достойного супруга. Многие аристократки в её возрасте уже были замужем и имели детей, но Адрианна вовсе не считала себя старой девой. Ей было двадцать пять, и она по-прежнему очень привлекательна. Хорошо очерченное лицо, высокие скулы, тёмно-карие глаза, но самое главное, чем она так гордилась – её длинные волосы, которые каштановыми волнами ниспадали до самой поясницы, блестящие и шелковистые. К тому же, у неё был сын. Адрианна знала, что за её спиной маленького Ноя называют незаконнорожденным, бастардом, рождённым в результате порочной связи матери, но никто не смел открыто нанести оскорбление леди Найтхэвен.

Со своей внешностью и острым умом Адрианна могла бы давно найти себе хорошую партию, но она отвергала все предложения. Ведь у неё был один важный секрет, который всё менял. Она была ведьмой. Никто не взял бы в жёны ведьму, а если бы она раскрылась кому-нибудь, то её, несомненно, сдали бы Ордену. И, конечно же, отец ничего не знал о её секрете, иначе не искал бы так усердно ей жениха. Интересно, а если бы она всё рассказала отцу, как бы тогда он поступил? Нет. Адрианна сразу же отмела эти мысли, которые так часто посещали её голову. Единственный человек, кто знал о её секрете – Миранда, её служанка и наставница. Миранда не имела никаких сил, но она много знала о магии, заклинаниях, зельях. Она часто отшучивалась, что кто-то поселил у неё в голове целую магическую библиотеку. Говорят, в каждой шутке есть доля правды.

– Предполагаю, что о том же, о чём он обычно говорит. О вашем замужестве, – ответила Миранда, расчёсывая волосы госпожи. – Или же он собирается обсудить с вами последние козни Алого Ангела. Вы ещё не знаете, но сегодня лорд Парвальд не досчитался пары повозок с зерном. Какая досада!

Адрианна сдержала смешок. Деланное возмущение Миранды позабавило девушку, ведь она прекрасно знала, что горничная просто терпеть не может лорда Парвальда. Адрианне надменный и алчный лорд также не нравился, поэтому она просто не могла упустить случая, чтобы насолить ему. Но решающим фактором оказалась вовсе не личная неприязнь девушки к лорду Парвальду, а то, что негодяй обирал своих людей, обрекая их на голод холодной зимой. Адрианна ужаснулась, когда увидела, в каких условиях живут крестьяне на его землях. Вернуть людям часть собранного зерна – самое малое, что она могла для них сделать.

Под покровом ночи Адрианна в образе Алого Ангела чуть очистила от зерна амбары лорда. Наутро управляющий Парвальда поднял шум, когда обнаружил пропажу, но лорд так и не смог предъявить обвинений никому из своих людей, ведь никто не смог бы незаметно украсть две повозки, наполненные зерном. Никто, кроме Алого Ангела, или Леди Ведьмы, как её называли аристократы.

Адрианне приходилось действовать крайне осторожно. Устав терпеть выходки Алого Ангела, знать подала прошение Императору о решении проблемы со знаменитой разбойницей. Тогда и началась охота на Леди Ведьму. Целый год императорские шпионы, Орден и стража, объединив силы, охотились за Алым Ангелом. Адрианне пришлось надолго прекратить свои разбойничьи вылазки. Временами ей казалось, что знать права, и для Алого Ангела это всего лишь развлечение, но Адрианне хотелось верить, что всё, что она сделала, пошло на пользу простым людям. А ведь они боготворили Алого Ангела и всячески мешали расследованию, чтобы уберечь спасительницу.

Однако несколько месяцев назад все забыли об Алом Ангеле, когда серые тучи новой опасности сгустились над Империей. Адрианна прекрасно помнила те события, участницей которых ей довелось стать. Император отозвал всех агентов и шпионов, участвовавших в поимках разбойницы. А на следующий день дал Ордену полную свободу действий на определённых территориях.

Не прошло и недели, как тревожные слухи достигли земель Найтхэвенов, мест столь отдалённых от больших городов, что все новости доходили не раньше, чем через месяц. А потом появился Орден… И Адрианна действительно не ожидала увидеть кого-то из них в своём доме. Девушка мысленно вернулась к недавним событиям.

В тот воскресный день стояла довольно-таки противная и дождливая погода. После полудня серые тучи полностью затянули небо, а потом хлынул дождь, настоящий ливень, словно боги решили устроить потоп в наказание за грехи людские. Но так как Адрианна не верила в лжебогов, то старалась не обращать внимания на причитания прислуги и крестьян.

Выглянув в окно, она заметила экипаж со знамёнами Ордена, стоявший у дома и запряжённый тройкой белых породистых коней. Несмотря на разразившуюся бурю, никто из конюхов не спешил распрячь лошадей. Никто здесь не жаловал рыцарей Ордена. Иногда Адрианна поражалась столь открытой неприязни обитателей Найт-холла к Ордену.

Переодевшись к обеду, девушка спустилась вниз. Дверь в кабинет отца была открыта, оттуда доносились мужские голоса. Любопытство победило в недолгой борьбе с приличиями, и Адрианна, подобрав юбки, тихо подкралась к двери.

– Как подобное могло случиться? – услышала она голос отца. – Найт-холл находится далеко от Запретных Земель.

– Понимаю, милорд, в это трудно поверить, но уверяю вас, что все сведения подтверждены. Монстр из Запретных Земель действительно разгуливает по вашим владениям, – ответствовал ему незнакомец.

Монстр из Запретных Земель! – чуть не воскликнула Адрианна. – Что за чушь несёт этот тип?! Девушка с трудом удержалась, чтобы не ворваться в кабинет. Заявления незнакомца выглядели абсурдными, в Найт-холле всегда было спокойно.

– Из-за объявленной награды за поимку существа многие авантюристы в поисках славы и наживы пустились на поиски монстра из Запретных Земель. К сожалению, Орден не имеет власти пресечь подобные действия со стороны простого люда, поэтому так и получилось, что монстр оказался на территории ваших владений, – продолжал объяснять незнакомец.

– Хотите сказать, что эти дилетанты загнали порождение хаоса в мои земли? Решили устроить охоту в моих владениях?!

Адрианна покачала головой. Отец был в ярости. Он обязан заботиться о безопасности своих людей. Одно дело разбойники и воры, другое – монстр из Запретных земель! Как ни крути, но без помощи Ордена в подобном деле не обойтись. Ходили слухи, что будущих рыцарей Ордена тренируют в Запретных Землях. Адрианна подозревала, что слухи могли оказаться правдивыми, рыцари – мастера охоты на волшебные создания.

– Адрианна, дитя моё, не стой за дверью. Войди, – голос отца неожиданно смягчился.

Девушка вздрогнула, услышав своё имя. Выходит, отец прекрасно знал, что она стоит у двери и подслушивает. Адрианна покинула своё укрытие и гордо вплыла в кабинет. Незнакомец поднялся с кресла и приветствовал её лёгким поклоном.

– Адрианна, познакомься с сэром Эдвардом Лоуном, рыцарем-командором Ордена.

Девушка протянула руку.

– Сэр, – улыбнулась она, окинув придирчивым взглядом рыцаря.

Адрианна не могла с уверенностью сказать, понравился ей сэр Эдвард, или нет. Он не был похож на обычных жителей Империи – его смуглая кожа и короткие чёрные, как смоль, волосы контрастировали с тёмно-синими глазами. Девушка ненадолго задержала взгляд на его лице, отметив в нём знакомые черты. Нет, он не был чистокровным жителем северных земель. Эдвард – полукровка, – догадалась Адрианна, – наверняка, кто-то из его родителей был одним из тех загадочных жителей бескрайних песков, простирающихся за южными границами Империи.

Ещё в Академии Адрианна изучала историю Империи и её отношения с прилегающими государствами. "Хаасин, вождь кочевников, ударил посохом по песку, и в бескрайней пустыне раскинулся огромный оазис. Пришло время народа хаасинов, вечных пустынных странников, обрести свой дом" – вспомнила она строчки из книги по истории.

– Миледи, для меня честь познакомиться с вами, – без всякого акцента произнёс рыцарь.

Взяв руку девушки, Эдвард поднёс её к губам и поцеловал. Адрианна совсем смутилась. В последнее время никто не проявлял подобных манер по отношению к ней. Сэр рыцарь знал, как угодить женщине. Без сомнений, он пользовался популярностью у женского пола. Было что-то в сэре Эдварде таинственное помимо его происхождения. Адрианна готова была поклясться, что знает ответ, но боялась открыто высказать свою догадку и лишь бросила многозначительный взгляд отцу. Ему не избежать объяснений!

– Ты слышала всё, что сэр Эдвард только что рассказал? – уточнил Роун, когда его дочь устроилась напротив в другом кресле.

Адрианна кивнула.

– Да, отец. Полагаю, у нас возникает проблема. И не одна. Во-первых, – девушка загнула один палец на руке, – монстр, разгуливающий по нашим владениям, во-вторых, охотники, которые скоро объявятся здесь и начнут нарушать покой простых людей, а в-третьих, магическая скверна, которую принесло создание из Запретных Земель.

– А вы быстро схватываете, миледи, – с неподдельным восхищением произнёс Эдвард.

– Благодарю, – сухо ответила девушка. Никто и никогда не сомневался в её сообразительности.

– Но вы упустили один момент.

Адрианна вопросительно посмотрела на него.

– Моё присутствие в Найт-холле вызывает много недовольства со стороны ваших людей, – пояснил рыцарь.

– Ерунда, – отмахнулась Адрианна, – уверяю вас, они смирятся с таким положением дел.

– Так и будет, – согласился Роун, – вы гость в моём доме. Поэтому все будут относиться к вам с должным почтением.

– Благодарю, – пробормотал Эдвард, смущённый подобным приёмом.

В дверях кабинета появилась молодая горничная с подносом. Сделав лёгкий книксен, она, шурша юбками, вошла.

– Чай, милорд.

Служанка замерла, как вкопанная, во все глаза разглядывая гостя. Что же творится! – мысленно возмутилась Адрианна. – Вот к чему приводит недостаток привлекательных мужчин в Найт-холле. Горничная быстро спохватилась, что неприлично так долго разглядывать незнакомого мужчину, и, пробормотав извинения, поспешила удалиться. Адрианне оставалось лишь осуждающе покачать головой ей вслед.

– Так вернёмся к делу, – слегка прокашлявшись, продолжил Эдвард, – я хочу получить ваше официальное разрешение на поиск и поимку монстра в Найт-холле.

Роун некоторое время задумчиво переводил взгляд с гостя на дочь, словно решая какой-то жизненно важный вопрос.

– Хорошо, я даю вам своё разрешение.

– Благодарю, милорд…

– Но, – перебила его Адрианна, – я буду помогать вам.

Глаза Эдварда расширились от удивления. Взгляд его кобальтовых глаз изучал лицо леди Найтхэвен. Эдвард пытался понять, шутит ли эта женщина или она действительно безумная? Он не мог допустить, чтобы ещё кто-то пострадал из-за монстра.

– Моя дочь права, – неожиданно согласился Роун, – вдвоём вы справитесь быстрее. Тем более, Найт-холл никто не знает лучше Адрианны.

– Это невозможно, милорд! – возразил рыцарь, удивляясь тому, что лорд Найтхэвен готов подвергнуть свою дочь опасности.

– Сэр, вам не помешает человек, который сможет прикрыть вашу спину, – мягко возразила девушка.

Эдвард покачал головой, отказываясь верить в реальность происходящего. Что может сделать беззащитная девушка против разбушевавшегося монстра из Запретных Земель? Если только рунное кольцо на её руке настоящее…

– Я знакома с мастерством рун, – словно прочитав его мысли, пояснила Адрианна.

– Мне не нравится ваша затея, – продолжал настаивать Эдвард.

– А мне не нравится отпускать вас одного, – парировала она.

И не дав больше никому и слова сказать, показывая, что вопрос уже решён и не подлежит дальнейшему обсуждению, Адрианна поднялась с кресла и направилась к выходу. На пороге она остановилась и, оглянувшись, добавила:

– Обед подадут к четырём, не засиживайтесь, джентльмены.

Эдвард всё ещё изумлённо смотрел вслед своенравной девице. Роуну оставалось лишь пожать плечами в ответ на вопросительный взгляд гостя.

Позже вечером Адрианна сидела в библиотеке с рукописью в руках, которой любезно поделился Эдвард, чтобы она ознакомилась с тем созданием, с которым им предстоит столкнуться. Рукопись содержала изображения монстра и разные заметки о повадках существа, его уязвимых местах и многие другие интересные детали. Девушка догадалась, что автором рукописи был не кто иной, как Эдвард, в данный момент сидевший напротив с Ноем на руках.

Маленький Ной сразу же полностью завладел вниманием Эдварда. Адрианна была не против, наоборот, ей нравилось, что они нашли общий язык, ведь их так много объединяет. Она поймала себя на том, что с любопытством разглядывает рыцаря. Поначалу прислуга в доме с опаской смотрела на Эдварда, перешёптываясь за его спиной, но Адрианна сразу же пресекла все попытки обитателей Найт-холла проявлять неуважение к гостю.

Девушка вернулась к чтению. Больше не оставалось сомнений – Эдвард прекрасный художник. Но… неужели он и в самом деле провёл много времени в Запретных Землях, ведь, чтобы собрать такую подробную информацию о монстре, нужно было вести постоянное наблюдение за ним. "Теневой волк" – гласила надпись под картинкой с изображением огромного животного, действительно похожего на волка, с огромными и острыми, как кинжал, клыками и неестественно большими загнутыми когтями, с пугающими синими глазами.

– Похоже, он уже уснул, – раздался голос Эдварда, словно откуда-то издалека.

Адрианна оторвалась от картинки и посмотрела на него. Рядом с ним на диване, свернувшись клубочком, словно котёнок, спал Ной.

– Никогда не видела, чтобы он засыпал сам. Надеюсь, он вас не утомил?

– Нет, – тихо возразил Эдвард, – он славный малый.

– Благодарю. Думаю, нужно уложить его в постель.

Эдвард поднялся и осторожно взял мальчишку на руки, стараясь не разбудить его.

– Я помогу вам, – решительно заявил рыцарь.

Адрианна не стала возражать. В полном молчании они поднялись на второй этаж в комнату Ноя. Девушка шла впереди, указывая дорогу. У неё скопилось так много вопросов, но она всё ещё пребывала в нерешительности. А если Эдвард ничего не знает? Будет ли правильно вмешиваться в чужие дела?

Уложив мальчика, Адрианна нежно поцеловала его лоб и бесшумно выскользнула из спальни. Эдвард ждал её в коридоре, небрежно прислонившись к стене. Было в этой позе что-то знакомое, как и в выражении его лица. В который раз она удивилась сходству.

– Ваше кольцо носит имя Божественный страж? – прямо спросил он.

– Да, вы правы, – подтвердила девушка. – Откуда вам известно?

Адрианна направилась дальше по коридору. Эдвард последовал за ней, не дожидаясь приглашения.

– Мне приходилось однажды держать его в руках, – пояснил он, – к тому же у меня хорошая память на детали. Это кольцо знаменито, и мне интересно, как оно попало к вам в руки?

– Кольцо подарил мне мой жених, а до этого оно принадлежало его семье, – Адрианна резко остановилась и обернулась к рыцарю. – Если Орден имеет какие-либо притязания на моё кольцо, то смею сказать, что вы его не получите.

– Нет-нет, я не собираюсь забирать у вас кольцо, – поспешил заверить Эдвард, – мне даже легче от того, что кольцо вернулось к своему законному владельцу.

– Правда? – искренне удивилась девушка.

– Ведь Ной – сын Велкена Йорка?

По тону, которым были произнесены слова, Адрианна поняла, что это не вопрос, а утверждение. Девушка подозрительно прищурилась.

– Я знал Велкена, – сказал Эдвард, будто прочитав немой вопрос в глазах Адрианны. – Мне приходилось сотрудничать с ним в одном деле…

Рыцарь замолк. Адрианна даже и не хотела знать, что за дела вели вместе Велкен и Эдвард. С каждой новой открывавшейся деталью она понимала, как плохо знала своего возлюбленного. Ей было больно от того, что по прихоти какого-то мага, они потеряли столько времени. Больно от того, что Ной никогда не узнает своего настоящего отца.

– А вам известна история кольца? – спросил Эдвард, нарушив повисшую тишину.

Адрианна отрицательно покачала головой. Она, конечно же, ничего не знала, но ей стало интересно. Девушка испытующе посмотрела на рыцаря Ордена, ожидая, когда он поведает ей историю "Божественного стража", ведь однажды это кольцо будет принадлежать её сыну.

– Согласно древней легенде основатель семьи Йорков получил кольцо от Божественного Посланника. В отличие от других рунных артефактов руна, искусно вставленная в драгоценное кольцо, была сделана не из упавшей волшебной звезды. Легенда гласит, что кольцо раньше принадлежало демону, Князю Тьмы. Чтобы доказать свою любовь смертной возлюбленной, он совершил дерзкий поступок и украл с небес звезду, заключив её в кольцо. Перед тем, как покинуть наш мир, демон позвал Посланника и попросил сохранить кольцо до его возвращения в качестве защитника Избранницы. Он принёс клятву вечно защищать её. Мудрость Посланника не знала границ. Он отдал кольцо семье Йорков, с помощью своего дара предугадав, что именно среди них однажды возродится Князь Тьмы в качестве божественного стража. Отсюда и название кольца.

Ночью Адрианна долго не могла заснуть, размышляя над поведанной Эдвардом легендой. Она всколыхнула старые воспоминания, которые девушка так отчаянно пыталась запереть в своём сердце. Вопреки её ожиданиям, она не видела ни снов, ни видений. Полночи Адрианна проворочалась в постели, терзаемая противоречивыми мыслями.

Утро понедельника не отличалось хорошей погодой. После дождя трава была мокрой, а Найт-холл накрыло густым туманом. Эдвард был уже готов и восседал на своём белом жеребце, ожидая хозяйскую дочь. Увидев Адрианну, он окинул её неодобрительным взглядом. Одежда колдуньи сильно отличалась от привычных платьев. На Адрианне были надеты синие облегающие бриджи, высокие, доходящие до колен, чёрные сапоги. Верхняя часть её одеяния шокировала сэра Эдварда ещё больше – некое подобие туники с полупрозрачными широкими рукавами и глубоким декольте. Завершал столь экстравагантный наряд широкий кушак, подчёркивающий и без того тонкую талию леди Найтхэвен. Поймав осуждающий взгляд Эдварда, Адрианна вопросительно посмотрела на него.

– Будь я вашим мужем, никогда не позволил бы так одеваться, – проворчал он.

– Вам никогда не стать моим мужем, – парировала колдунья, одарив рыцаря ослепительной улыбкой.

Эдвард хмыкнул в ответ. Девушка без помощи грума легко вскочила на свою белую в яблоках лошадь, словно умелая наездница. Рыцарь был уверен, что так оно и есть. Леди Найтхэвен полна сюрпризов.

Через пару часов Адрианна и Эдвард подъехали к опушке леса. Высокие деревья возвышались своими густыми кронами на многие метры над их головами. Лес Идис с давних времён принадлежал семье Найтхэвенов. А за широкой полосой исполинских деревьев простиралась бескрайняя горная гряда. Эдвард подумал, что этот таинственный лес – самое лучшее место, чтобы скрыться монстру, боявшемуся дневного света. Широкие кроны практически не пропускали солнечный свет.

Расседлав лошадей, путники вошли в лес, который словно проглотил их в своем тёмном чреве. Было мрачно и влажно, но на удивление лесной полог оказался сухим. В воздухе витал запах сырости и прелой листвы. Откуда-то из лесных глубин доносилось уханье совы. Адрианна никогда раньше не заходила в эту часть леса. Казалось, что он живёт своей жизнью, скрывая в своей глухой сердцевине нечто таинственное.

Вскоре они вышли на небольшую поляну, освещённую редкими лучами света, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Дурное предчувствие охватило Адрианну, и она решила довериться своему инстинкту.

– Мы здесь не одни, – прошептала девушка, потянув Эдварда за рукав.

– Я знаю, – ответил он, не утруждая себя говорить тише.

Поляна наполнилась шорохом, и их окружили люди, словно тени показавшиеся из-за густых зарослей. Наёмники! – догадалась колдунья, окинув взглядом разношёрстную компанию. Эдвард был того же мнения, если судить по тому, как исказилось его лицо, превратившись в маску гнева.

– Вы только посмотрите, кто к нам пожаловал? – раздался чей-то грубый голос. – Потерялись?

Адрианна обернулась, бросив взгляд на наёмника, которому принадлежала последняя реплика.

– Похоже, это вы потерялись, – произнесла она ледяным тоном, – вы не имеете права находиться на территории Найтхэвенов.

Наёмник рассмеялся, оскалившись. Лоб и щёку мужчины пересекал безобразный шрам, делая его облик ещё более устрашающим. Но Адрианну так просто не испугать – видела и пострашнее.

– Кто же мне запретит ходить здесь? – вопрошал мужчина, буравя женщину плотоядным взглядом. – Ты, красавица? Что ж, я готов получить твоё особое разрешение.

Остальные расхохотались от грубого намёка их вожака. Адрианна побледнела, чувствуя, как в ней поднимается волна гнева. Она двинулась вперёд, намереваясь влепить негодяю пощёчину. Но Эдвард ухватил Адрианну за запястье и грубо оттолкнул назад, заслонив её собой.

– Я бы посоветовал тебе проявить побольше уважения к леди, – процедил Эдвард.

– О, я проявлю уважение к милой леди, как только окажусь меж её прекрасных ножек, – продолжал насмехаться наёмник.

Поляна задрожала от громоподобных раскатов смеха. Адрианне пришлось уцепиться за рыцаря, обхватив его за талию, чтобы предотвратить бессмысленное кровопролитие. В ней ещё теплилась надежда, что их спор можно уладить миром.

– Что сброд, подобный вам, забыл здесь? – немного успокоившись, спросил Эдвард.

Теперь настал черёд вожака сдерживать негодование своих людей. Одним властным жестом и грозным взглядом он пресёк все их попытки вступиться за свою честь.

– Мы ловим монстра из Запретных Земель, – честно ответил наёмник, – но и за леди с кавалером в придачу, тоже можно получить достойный выкуп.

Эдвард усмехнулся.

– Боюсь, на этом я вынужден нарушить ваши планы, – неожиданно мягко возразил он, но Адрианна почувствовала, как напряглись его мускулы под рубашкой, Эдвард был готов к нападению. – Кодекс Ордена предписывает, что я должен дать вам минуту, чтобы убраться подальше.

Удивлённые возгласы прошлись по шайке наёмников. Вожак подозрительно прищурил глаза.

– Орден?! Вы цепные псы Ордена?

Адрианне совсем не понравилась реакция Эдварда на слова наёмника. Видимо, драки не избежать.

– Отпусти, – прошипел рыцарь, пытаясь высвободиться из сдерживающих объятий спутницы, – я разрублю наглеца пополам.

– Не хочу! – возразила девушка, крепче сцепив руки и прижавшись к его спине, буквально повиснув на нём.

– Император обещал награду любому, кто принесёт голову зверя, – продолжал упорствовать вожак. – Я не намерен отдавать своё золотишко приблудам Ордена.

Все наёмники одобрительно загудели, соглашаясь со словами предводителя. Шокированная грубостью, с которой были брошены оскорбительные слова, Адрианна ослабила хватку. Эдвард вырвался и бросился на наёмника. Быстрым и неуловимым движением рыцарь сделал выпад и пронзил горло вожаку. Кровь брызнула в разные стороны, окропив алыми каплями опавшую листву.

На несколько мгновений на поляне воцарилась гнетущая тишина, словно перед бурей. Наёмники смотрели во все глаза, как их вожак, истекая кровью, свалился на землю. Замешательство длилось недолго, с яростными криками они бросились на Эдварда. Завязался бой.

Сразу трое наёмников окружили рыцаря. Эдвард, демонстрируя мастерство владения мечом, искусно отражал все выпады, ловко уклонялся от стальных клинков. Его меч, рукоять которого украшала волшебная руна, пел свою песнь, рассекая воздух. Парировав атаку одного из нападавших, Эдвард крутанулся, совершив пируэт, и резким рубящим движением рассёк ему грудь. Вихревые потоки воздуха, образовавшиеся в результате этого, сбили с ног окруживших его наемников.

Адрианна с восхищением смотрела, как грациозно, словно исполняя некий ритуальный танец смерти, ведёт бой Эдвард. Он действительно был великолепен. Она никогда прежде не видела подобный стиль владения мечом. Эдвард не стоял на месте – он постоянно был в движении и, казалось, был един со своим мечом. Краем глаза Адрианна заметила приближающегося к ней противника и вовремя отскочила. Как раз в тот момент, когда на землю перед ней опустился меч. Перед ней была женщина, одна из наёмников. Выбрала себе цель полегче, – догадалась колдунья.

Адрианну нельзя было назвать лёгкой добычей, хоть она и не была вооружена мечом. Зазубренный клинок промелькнул в опасной близости от лица, колдунья успела уклониться. Перекатившись через бок, она резко вскочила и бросилась бежать от женщины. Наёмница издала торжествующий вопль и кинулась следом, размахивая перед собой мечом. Адрианне только это и было нужно. Добежав до дерева на краю поляны, она резко обернулась и нырнула на землю. Наёмница опешила от подобной дерзости, когда колдунья скользнула по траве в нескольких шагах от неё. Этого было достаточно, чтобы Адрианна зацепилась ногами за женщину и повалила её. Грубо ругаясь, наёмница попыталась подняться, но колдунья оказалась сверху на её спине. Серебряное лезвие кинжала мелькнуло в воздухе так быстро, что женщина не успела вовремя среагировать. Брызнувшая из перерезанного горла наёмницы кровь ознаменовала окончание её бесполезной жизни.

Оставшиеся наёмники наступали на Эдварда с удвоенной силой, оттесняя его к краю поляны. Он дрался словно одержимый, отражая все атаки, но Адрианна видела, что силы его на исходе. Это не укрылось и от глаз нападавших. Оставив сражённую противницу умирать, колдунья спрятала кинжал в ножны и сложила ладони в молитвенном жесте. Только она сейчас может помочь рыцарю.

– Духи леса, взываю к вам! Обрушьте свою ярость на головы моих врагов!

Воздух дрогнул. Послышался непонятный гул. Из глубин леса к Адрианне устремились дюжины светлячков, окружая её. Колдунья почувствовала, как её оторвало от земли, и она воспарила. Светлячки, кружась вокруг Адрианны, собирались в её ладонях, образуя яркую светящуюся сферу.

– Нет, Адрианна, только не магия! – задыхаясь, выкрикнул Эдвард.

Колдунья так и не услышала его слов, тут же поглощённых ужасающим гулом лесных духов.

– Прочь! – выкрикнула Адрианна.

Внезапный и сильный порыв ураганного ветра поднял лесной полог и опрокинул на землю наёмников, оцепивших Эдварда. Оглушительный рёв пронёсся по поляне. Разгневанные духи набросились на ошеломлённых наёмников. До этого Адрианна не верила в сказки и сказочных созданий, но теперь готова была поверить чему угодно! Даже в сказочную страну Эйдоран! В светящихся лесных духах, она разглядела пикси, маленьких крылатых созданий! Они кусались, царапались, дёргали повергнутых наёмников за одежду. Адрианна потрясённо взирала на разбушевавшихся созданий, а Эдвард даже не удивился. В этот момент он указательным пальцем взъерошил волосы мифическому созданию на своей ладони. Он знал о них! – догадалась Адрианна. Колдунья почувствовала себя глупой и наивной дурочкой, полагающей, что волшебники – это вымысел, которым запугивают маленьких детей.

Душераздирающий звериный вой огласил поляну. Пикси замерли, а через мгновение с испуганными воплями бросились назад в заросли.

– Адрианна! – отчаянно закричал Эдвард, бросившись к ней.

Колдунья не сразу осознала опасность. Руны на мече рыцаря и её кольце засияли, словно звёзды на ночном небе. По спине Адрианны пробежал холодок. Она обернулась как раз в тот момент, когда монстр выпрыгнул из тьмы и кинулся на неё.

Сбив Адрианну с ног, волкоподобное создание нависло над ней. Острые клыки клацнули в опасной близости от лица.

– Попробуй моего меча, чудовище! – крикнул Эдвард, ранив волка в бок.

Взвыв, монстр махнул лапой, отшвырнув рыцаря.

– Нет! – закричала Адрианна.

Сноп искр вырвался из рунного кольца, опалив морду чудовища. Встряхивая головой, волк попятился назад. Эдвард подбежал к девушке и резким движением поднял её на ноги. Окинув его обеспокоенным взглядом, Адрианна вскрикнула, заметив расплывающееся красное пятно на его изодранной рубашке.

– Бежим! – рявкнул рыцарь. – Не время для мелодрам, миледи!

Эдвард бросился в чащу леса, таща за собой Адрианну, словно безвольную куклу. Он не чувствует боли?! – убивалась в это время девушка. Она постаралась взять себя в руки, иначе Теневой волк догонит их. Колдунья обернулась, когда поляна почти скрылась из виду, и с ужасом поняла, что монстр утратил к ним интерес и занялся очнувшимися наёмниками. Их крики ещё долгое время разносились по лесу.

Поляна, наёмники и монстр из Запретных земель остались далеко позади. Эдвард молчал, пробираясь сквозь густые заросли. Сердце Адрианны разрывалось от боли. Он зол. Зол на неё. Пытаясь спасти его, колдунья совсем забыла, что Теневой волк питается магическими существами. Монстр ощущает изменения в магическом фоне за многие мили. Как глупо всё вышло, – сокрушалась Адрианна, – он во всём винит меня!

Заросли внезапно окончились, путники оказались на берегу огромного сверкающего озера. Здесь кроны деревьев не скрывали небо, отражающееся в прозрачной воде. Эдвард опустился на землю у дерева.

– Позволь мне помочь, – промолвила Адрианна, опускаясь перед ним на колени.

Эдвард перехватил её руку, когда она собиралась осмотреть рану на плече, и пристально взглянул ей в глаза.

– Ты ненавидишь меня? – осторожно спросила девушка.

– Нет, – возразил он, – я злюсь на тебя, на себя. Чёрт возьми, о чём ты думала?! Я подумал, что волк сейчас разорвёт тебя на части.

Адрианна улыбнулась.

– Я чувствую то же самое. Если бы мне пришлось снова так поступить, то я, не задумываясь, спасла бы твою жизнь. Но ты вправе сердиться, ведь ты пострадал из-за меня.

– Это уж точно, – проворчал Эдвард, отпустив её руку.

Колдунья расстегнула рубашку и осторожно освободила плечо от ткани. Рана оказалась глубокой – волк полоснул его своими когтями. Обойдя Эдварда, девушка опустилась на землю у него за спиной, чтобы рассмотреть, насколько сильны повреждения. Ей уже давно стало понятно, что рану необходимо зашить, но ни у кого из них не было при себе иглы и нити.

– Проклятье! – тихо выругалась Адрианна.

– Тебе уже страшно? – насмешливо бросил Эдвард.

Девушка промолчала и ещё приспустила рубашку, оголив его спину. Адрианна едва удержалась, чтобы не вскрикнуть. Вся спина рыцаря была в шрамах разной давности и величины. Она осторожно провела пальчиками по шрамам, каждое прикосновение к которым отзывалось лёгким покалыванием и картинами видений у неё в голове. Её давно не посещали видения, поэтому колдунья была крайне поражена картинами сражений Эдварда с монстрами, представшими у неё перед глазами.

Адрианна тряхнула головой, отгоняя наваждение.

– Ты действительно был в Запретных Землях? – тихо спросила она, словно обращалась сама к себе, но Эдвард услышал её.

– Да, – вздохнув, ответил он, – молодых послушников Ордена отправляют в Запретные Земли, чтобы они там учились сражаться с магическими созданиями и выработали иммунитет против магической скверны. Многие не выживали. Умирали от когтей монстров, сходили с ума, отравлялись скверной.

– Это жестоко, – печально вставила Адрианна.

– Да, но только так из бездомного оборванца может вырасти настоящий рыцарь Ордена. Знаешь, ведь я когда-то тоже был бездомным оборванцем, воровал еду у торговцев на рынке. Нас было четверо. Мы заботились друг о друге и старались выжить, как только могли. Но Орден выловил нас и отправил в крепость Арнши у Запретных Земель, чтобы сделать из нас новых молодых и способных рекрутов. Нас обучали мастерству владения мечом, наукам, и всему, что должен знать образованный человек. А потом просто вышвырнули в Запретные Земли. Мои друзья все погибли.

Девушку опечалило то, с какой горечью и обидой были произнесены его слова. Как же он намучился! Ради Создателя, не вини меня, – молилась она.

– Я не виню тебя, – сказал он, словно прочитав её мысли, – ты не виновата в том, что я остался сиротой.

Адрианна уткнулась головой ему в спину, не сдержав слёз. Ей не хотелось, чтобы он страдал. Слёзы, сверкая, словно драгоценные камни, катились по её щекам. Призвав все свои силы, колдунья обхватила его руками.

– Теперь всё будет хорошо, – прошептала она.

Их окутало белое сияние. Адрианна понимала, что своими действиями может привлечь монстра, но сейчас её больше всего заботил ослабший Эдвард. Всё вокруг засияло разноцветными огнями, словно радужной завесой укрыв их от остального мира. Эдвард заворожённым взглядом смотрел на мерцающие огни, чувствуя, как рана на плече быстро заживает.

– Адрианна, – попытался возразить он.

– Тише, – успокаивала она.

Вокруг мелькали лесные духи, пикси. Эдвард догадался, что волшебная завеса – дело их рук. Они пытаются защитить волшебницу, сокрыв её магию, тем самым не давая монстру учуять их.

Сияние погасло. Адрианна ослабила объятия.

– Эдвард? – окликнула его девушка.

– Да?

– Ты ведь давно всё знаешь. А я гадала, как бы тебе рассказать. Я не хотела причинять тебе боль, но и не хотела потерять тебя навсегда. За этот день ты стал мне очень дорог.

– О чём ты? – Эдвард притворился, что не понимает, о чём она говорит.

– Ты мой брат. Мои глаза не так легко обмануть, как и мои чувства. Сейчас я получила доказательства всех своих предположений.

Эдвард долго молчал. Повернувшись к Адрианне, он смотрел на неё изучающим взглядом. В который раз она отметила сходство Эдварда с её отцом – тот же целеустремленный взгляд, упрямый подбородок… Да и не только с отцом. Достаточно было пройти в семейную галерею, и все доказательства были на лицо. Это стало уже семейной легендой. Все мужчины в семье Найтхэвенов имели схожие черты, а их главной особенностью были тёмно-синие глаза, цвета ночного неба над Найт-холлом. Леди Кэтрин писала в своих дневниках, что при первой встрече с главой мятежников, её сразу же поразили его необыкновенно красивые глаза. Избранная богами, чтобы защитить древние артефакты, она была пленена лордом Найтхэвеном и сдалась без боя. Адрианна не зря столько времени провела в библиотеке, изучая историю своей семьи. Многие тайны раскрылись ей, когда она читала дневники лордов и леди Найтхэвен. Например, она точно выяснила, что художником, который нарисовал портрет леди Кэтрин для Академии Советниц, был её предок Габриэль Найтхэвен. А рисовал он картину, когда леди Кэтрин находилась у него в плену.

– Я и не надеялся, что смогу обмануть тебя, как только встретил, – наконец-то заговорил Эдвард. – Я тоже почувствовал, что мы связаны. В наших жилах течёт кровь Найтхэвенов, древнего рода, основателем которого был один из Божественных Посланников.

Адрианна уставилась на него, как на сумасшедшего. У него лихорадка? Девушка протянула руку и коснулась его лба. Нет, он оказался холодным.

– Ты шутишь? – строго спросила она.

– Какие тут шутки, – усмехнулся Эдвард. – В жилах Найтхэвенов течёт кровь чародеев. Именно поэтому мы может пользоваться рунами, не причиняя себе вреда, поэтому они не действуют на нас. Природа нашей силы божественна, а не связана с волшебной кровью, как у других волшебников.

– Это звучит невероятно, но отчего ты так уверен?

– Я долго занимался исследованиями, – пояснил он. – Мой знакомый алхимик пытался сравнить мою кровь с кровью волшебников. Она абсолютно разная. Понимаешь, не похожая на кровь мага! А у всех магов в крови есть частицы маны. Мы с тобой чародеи, наделённые силой управлять стихиями и материей, временем и пространством, как и наш отец, как и все наши предки.

У Адрианны с трудом укладывалось в голове всё услышанное, но это хотя бы многое объясняло. Сила рун на самом деле не действовала на неё, к тому же, она легко освоила их мастерство за прошедшие пять лет. Девушка тряхнула головой, пытаясь избавиться от нарастающих, словно снежный ком, вопросов.

– Почему же отец ничего не рассказал мне? Почему молчал о тебе? Ты так ненавидишь его?! – почти выкрикнула она.

Эдвард погладил её по голове, как это сделал бы старший брат, успокаивая сестрёнку.

– О, Создатель! Нет, с чего ты это взяла? – возмутился он. – Поначалу, я действительно злился на него и даже временами ненавидел за то, что бросил нас с матерью. Я винил его за свою разрушенную жизнь. Но это всё в прошлом. Мы давно решили наши разногласия. Я больше не держу на него зла. И уж точно никогда не злился на тебя.

– Но, тогда…

– Подожди, выслушай меня. То, что мы брат и сестра, а также о нашем происхождении никто не должен знать. Эта тайна слишком опасна. Я остался в Ордене, чтобы следить за ними. Некоторые из Совета, похоже, знают о семье Найтхэвенов, но не знают о моём происхождении. А теперь, когда Посланница вернулась, чтобы вести их, я опасаюсь, что Совет может навредить моей семье!

– Посланница? – переспросила Адрианна, шокированная ещё больше. – Они ещё живы?

– Они боги. Лжебоги! Пять оставшихся посланников – это пять богов, которых превознесли люди в начале эпохи. Лунная богиня, покровительствующая Триумвирату магов, богиня-воительница, ведущая Орден к светлому будущему, богиня природы, поддерживающая баланс между враждующими магами и Орденом. Они жаждут развязать войну и уничтожить друг друга. Богини пойдут на всё, чтобы привлечь на свою сторону потомков чародеев, способных управлять барьером и впустить в мир орды демонов.

– Как это относится к нам? – с трудом выговорила девушка, боясь узнать правду.

– Мы – потомки Посланника, пожертвовавшего своей божественной сущностью, чтобы восстановить разрушенный барьер, когда волшебная звезда рухнула на столицу Старой Империи. Как его потомки, мы наделены силой влиять на барьер.

– Создатель, спаси нас, – ужаснулась Адрианна. – Вот почему Рей хотел забрать меня в Айрин. Он знал…

– Что? – Эдвард ухватил её за плечи, только что не тряся. – Кто этот Рей, который хотел похитить тебя? Я убью его.

– Нет, нет! – возразила девушка. – Я победила его, и он исчез, больше мы не виделись. Это случилось пять лет назад, когда мы с Велкеном пытались разоблачить тёмного мага в Истлэнде.

Мужчина кивнул.

– До меня доходили слухи об обряде освящения в Академии. Готов поставить сто золотых на то, что тем самым неопытным дилетантом была ты.

– И ты бы выиграл, – смущённо подтвердила Адрианна.

– Теперь ты понимаешь, почему нужно хранить наш секрет в тайне?

– Да, даже у стен есть уши.

– Верно, – согласился Эдвард, – а теперь пойдём. Мы должны заманить Теневого волка в ловушку. Нас ожидает хорошая охота.

Он улыбнулся, и Адрианна почувствовала, как на сердце стало легче. Её страхи развеялись. Эдвард вовсе не ненавидит её и отца. Он пытается их защитить. Не желает стать пешкой в войне Посланниц. И она должна позаботиться о безопасности своей семьи, ведь в Ное течёт кровь Найтхэвенов, кровь чародеев. Ах, Велкен, почему ты оставил меня в такое время, – с грустью спросила чародейка, разглядывая водную гладь озера.

Эдвард поднялся и помог сестре встать на ноги. Он повёл её дальше. Путь их лежал по окраине леса к горной тропе. Каменистая дорога шла в гору, путникам придётся приложить усилие, чтобы добраться к месту ещё до сумерек. Ночью Теневой волк начнёт охоту, и нельзя было с уверенностью сказать, какое место станет его следующей целью. Адрианна молилась, чтобы монстр обошёл стороной Найт-холл. Теперь она знала, что первыми, кого выберет создание Запретных Земель, будут её отец и сын, чей свет притянет монстра, как магнит.

Пока они добирались до места, Эдвард рассказывал Адрианне о себе. Так она узнала, что он старше её на пять лет. Его мать из народов хаасинов, этим объясняется смуглая кожа и чёрные волосы. Эдвард пообещал однажды показать ей и Ною свою родину. Ещё Адрианна узнала, что сила руны увеличивается, в зависимости от того, как часто её применяет владелец. Поэтому могущественные руны, ещё со времен основания Ордена, сосредоточены в руках могущественных рыцарей. Эдварду повезло, свою руну он нашёл в Запретных Землях, где её спрятал странный магистр в надежде, что она достанется сильному и благородному рыцарю. Адрианна подозревала, что магистр не разочаровался бы, что его руна оказалась в руках Эдварда.

Стало смеркаться, когда они оказались у руин старинного замка. Адрианна ощутила холодок, гулявший по развалинам, хотя ветра не было. Но когда она спросила Эдварда, почувствовал ли он то же самое, он отрицательно покачал головой. Чародейка не сомневалась, что здесь что-то скрывается.

– Возможно, ты чувствуешь духов наших родственников, – попытался объяснить брат. – Они погибли насильственной смертью, поэтому не могут упокоиться.

– Духи? Ты знаешь, что здесь случилось?

Эдвард кивнул.

– Я случайно наткнулся на старые записи, когда расследовал одно дело. Двадцать пять лет назад, ещё до твоего рождения, Орден осадил замок Найтхэвенов и убил всех за одну ночь.

– За что? – изумилась девушка.

– Лорд Найтхэвен, наш дядя, взял в жёны ведьму. А Ордену иного повода не надо. Обвинив дядю в укрывательстве ведьм, они вторглись на наши земли и убили всех. Нашего отца, по счастливой случайности, в это время в замке не оказалось.

– Зверство какое-то. Ордену подобное легко сходит с рук.

– Да. Из-за этого их положение в Империи пошатнулось, чему поспособствовал отец, внедрившись в Орден и почти разрушив его изнутри…

– Достаточно на сегодня, – прервала его Адрианна, – столько информации я не способна уложить в своей голове. Я не знаю, что и думать. Всю свою жизнь я провела во лжи.

Эдвард подошёл к ней и заключил в объятия, успокаивающе поглаживая по спине.

– Мы должны привлечь монстра, – сказал он, отстранившись, – нам нужно много магии.

Адрианна кивнула, поняв его затею. Монстр быстро учует изменения в магическом фоне и примчится к развалинам замка, тогда они воспользуются своей магией и уничтожат его.

В небо ударил луч света, вырвавшийся из ладони чародейки. Теневой волк не заставил себя долго ждать. Вскоре они услышали его вой, а потом во тьме смогли различить его синие сияющие глаза. Эдвард был готов. До этого Адрианне не доводилось видеть, как он колдует, но увиденное восхитило также, как и его мастерство владения мечом. К волку устремился клубок переплетающихся молний. Ударившись в него, молнии разъединились и заключили монстра в клетку, причинив ему ужасную боль. Вопль разнёсся по горному склону. Эдвард и Адрианна одновременно ударили по монстру, объединив силы. Мощный фиолетовый луч пронзил существо, и его охватило пламя, испепелившее осквернённую магией плоть монстра. Так они покончили с Теневым волком.

Адрианна вздохнула, разглядывая себя в зеркале. Уже три месяца прошло, а от Эдварда до сих пор не пришло ни весточки. Конечно, она понимала, если Орден обнаружит, что их связывает, то её брат будет в большой опасности. Как же она скучает, запертая в Найт-холле.

Ещё отец настаивает на её замужестве, чтобы устроить будущее дочери. Девушка не могла его винить. Адрианна прекрасно понимала, какие слухи крутятся вокруг неё и Ноя, но не могла же она заставить людей замолчать и забыть? Чем же тогда она будет лучше магов Триумвирата, по своей прихоти стёрших все воспоминания о Рее? Девушка обречённо вздохнула. Что ж, ей не впервой отвергать очередного кавалера. Но с каждым разом находить оправдания гораздо сложнее. Да и отец теряет терпение и грозит выдать за первого встречного.

– Что за тяжёлые вздохи, миледи? – вопрошала Миранда. – Сегодня ваш отец настроен решительно. У него какое-то странное выражение лица, и то и дело мелькает улыбка.

Адрианна резко обернулась и с недоверием посмотрела на Миранду.

– Что ты имеешь в виду?

Но служанка лишь пожала плечами и продолжила приводить волосы госпожи в порядок. Адрианна не стала допытываться, она начала строить планы на день. Учитывая, что полдня уже прошло, а разговор с отцом может затянуться на пару часов, у неё сегодня не останется времени на конную прогулку и на поход в лес за травами. К тому же, нужно подготовиться к ночи. Сегодня полнолуние, и Адрианна собралась призвать силы луны для своего заклинания и увидеть будущее.

Закончив с причёской, Адрианна надела синее платье из шёлка, прошитого золотыми нитями, и направилась вниз.

Спустившись по деревянной лестнице, она пересекла гостиную и нерешительно постучала в дверь.

– Входите! – послышалось за дверью.

В очередной раз вздохнув – и откуда, чёрт побери, эта меланхолия? – девушка открыла дверь и вошла в кабинет отца. Её отец, пятидесятилетний Роун Найтхэвен, сидел за столом, разбирая какие-то бумаги. Высокий и хорошо сложённый мужчина с красивыми тёмно-синими глазами выглядел довольно молодо для своих лет, и даже седые пряди в его коротких чёрных волосах не портили впечатление.

Адрианна невольно улыбнулась, она знала, что отец раньше был рыцарем и служил при дворе в охране императора, а теперь ведёт мирную жизнь, которая была явно не для него. Кому как не ей знать об этом.

Девушка прошла в кабинет и присела в кресло у окна.

– Доброе утро, папа.

– Доброе утро, – лорд Найтхэвен оторвался от бумаг и, взглянув на дочь, улыбнулся.

В который раз она поразилась удивительной красоте его синих глаз. Почему же она не унаследовала такой же цвет, как у отца? Она уже спрашивала отца об этом, и он ответил, что она очень похожа на мать. Но когда девушка пыталась расспросить о своей матери, он прерывал разговор и выглядел очень расстроенным. К ещё большему удивлению девушки, никто и никогда не видел её матери, словно она никогда не существовала. Даже Миранда, которая растила её с пелёнок, ничего не знала о женщине, которая была матерью Адрианны. Где же она? Жива ли ещё? Если да, то почему бросила свою дочь?

Роун бросил взгляд на дочь и по выражению её лица понял, что та уже далеко отсюда.

– Вчера пришло письмо и указ Императора о твоём назначении в качестве Имперской Советницы, – сказал он без всякой подготовки и вновь склонился над бумагами.

Адрианна кивнула и замерла, когда до неё дошёл смысл слов отца.

– Не может быть! – воскликнула она.

Отец протянул ей свёрнутый в трубочку указ. Девушка быстро пробежалась по нему глазами, убедилась в подлинности печати. Она не могла поверить своему счастью. Ей давно хотелось выбраться из Найт-холла. А тут… Адрианна вновь перечитала название города. Шадир! Это просто самое счастливое совпадение на свете! – ликовала она. – Эдвард служит рыцарем-командором в Шадире! Однако, следующие слова Роуна, спустили её на землю.

– К указу было приложено письмо от Императора, в котором он настоятельно рекомендует тебе в течение месяца выйти замуж за лорда Вэлдрона, местного правителя. В противном случае, по истечении срока пребывания в должности ты лишишься своего места и больше никогда не будешь претендовать на место при императорском дворе.

Её словно окатили ледяной водой, она вспыхнула и вскочила с кресла, когда поняла, чему так беспечно радовалась. Хорошая новость никогда не приходит одна. Ей стоило бы усвоить этот урок.

– Что? За старика?! – вскричала она.

Адрианна замерла, от возмущения она не могла найти слов. Всё в голове перепуталось. За что ей это? Она отчаянно пыталась вырваться из поместья, где отец запер её после происшествия в Академии. А после того, как дочь бросила ему в лицо, что знает всю правду, ужесточил её наказание. Адрианна признавала, что поступила неправильно, пренебрегая своей безопасностью, но… Но она не сомневалась, что всё это дело рук отца.

Роун вновь посмотрел на дочь, и на его лице появилась усмешка, что ещё больше не понравилось ей. Боги! Да он с ней просто играет, – вдруг поняла она.

– Не думаю, взгляни сама.

Его глаза смеялись. Адрианна нетерпеливо выхватила из его рук письмо и внимательно прочитала. Император писал, что совсем недавно старый маркиз Вэлдрон скончался. Его титул, по решению Императора, был передан молодому протеже Императорского величества. Великий правитель искренне надеялся, что молодая леди станет женой и укрепит положение нового лорда в городе: союз лорда, правящего землями, и Имперской Советницы – лучшее доказательство благосклонности Императорской семьи и небес. Адрианна знала, что только Император может дать разрешение на свадьбу Имперской Советницы, ибо, став на этот путь, она берёт на себя определённую ответственность и должна мудро подойти к выбору мужа. Хоть не старик, – немного успокоилась Адрианна. Она пыталась взвесить все "за" и "против". В итоге оказалось, что положительных моментов гораздо больше: титул маркизы заткнёт рты всем, кто пытается очернить её, называя блудницей, а её сына – бастардом, дитём греха, она исполнит свою заветную мечту, а в будущем, возможно, благодаря своему положению, станет одной из советниц Императора.

– Хорошо, – согласилась Адрианна, – но прежде, чем я отправлюсь в Шадир, я должна решить одно важное дело.

– Только тебе стоит поспешить. Заверши все дела и собирайся в дорогу. Сегодня ты выбрала путь, по которому пойдёшь. Знай, что бы ни случилось, я и Эдвард будем всегда на твоей стороне, чтобы защитить тебя и Ноя.

Слова Роуна согрели сердце Адрианны.

– Отец, скажи, ты ведь служил Ордену? – внезапно вырвалось у неё.

– Зачем спрашиваешь, если уже знаешь ответ, – ответил он, и девушка почувствовала облегчение от того, что отец не разозлился. – Всё, что я хотел тогда – это месть. Меня не остановило даже то, что на руках у меня маленькая дочь, а мой старший сын пропал без вести, когда скончалась его мать. Я очень виноват перед вами и надеюсь, вы простите меня.

– Ни я, ни Эд не злимся на тебя. Нам известно, что произошло тогда, – сказала Адрианна, чувствуя, как сердце обливается кровью от того, что он так долго держал в себе всю горечь.

Не всё, – мысленно возразил Роун.

– Я достиг высот в Ордене, – вслух сказал он, – почти уничтожил их всех, но пришлось бежать, когда я понял, что мой план мне не по силам.

Роун замолчал. Подойдя к окну, он взглянул на серое небо. Адрианне пока было достаточно, она верила, что однажды отец расскажет её всю правду. Почти бесшумно девушка выскользнула из кабинета.

Лорд Найтхэвен улыбнулся. Он знал, какие чувства сейчас одолевают его дочь. Так же как знал, что лучшей партии для его дочери не найти. Ох, если бы она знала, что об этом браке договорились ещё несколько лет назад, она бы уже давно сбежала. Могла попытаться, по крайней мере, но лорд знал, что от судьбы не сбежишь, ведь Колесо Судьбы пришло в движение в тот самый день и час, когда Велкен предстал перед ней в своём истинном обличии, и остановить его никому не под силу.

– Ночью небо будет чистым, – пробормотал он и вернулся за стол.

Нужно было закончить много дел, прежде чем он так надолго покинет своё поместье. Весь месяц до свадьбы дочери он проведёт вместе с ней в гостях у лорда Вэлдрона.

Глава 2

"Порой трудно отделить добро от зла, особенно если и то, и другое поселилось в твоём сердце. Но как быть, когда Свет и Тьма начинают разрывать душу на части?"

Велкен Йорк

Остров Кротис.

Ночь укрыла своим тёмным плащом большой тропический остров, сокрытый в Южных водах. Огромная белая луна, казалось, тонула в океане. Её свет разгонял ночной мрак. А в это время в храме, похожем на пирамиду с широкими открытыми террасными переходами, опоясывающими всё строение, служители демонического бога предавались греху. Окажись сейчас в храме проповедник, его хватил бы удар от бесстыдного действа, которое предстало бы его глазам.

Девицы, облачённые в откровенные наряды, извивались в диком танце, подобно змеям. Мужчины спешили присоединиться к ним, чтобы слиться в страстном порыве. Прикосновения и ласки становились всё смелее. Дурманящее зелье в их бокалах затуманило головы полуобнажённых служителей – они видели себя в облике демонических последователей, столь прекрасных в своём совершенстве, сколь опасных в своих желаниях.

На огромном каменном алтаре, исчерченном демоническими надписями, покрытом красной бархатной тканью, возлежала верховная жрица культа, Кайла. Вскрикнув, она с силой впилась ногтями в спину своего любовника.

– Да, да! Мой господин! Я хочу узреть ваш истинный облик! – кричала она в экстазе.

Кайле нравились проявления его истинной сути. Кроваво-красные глаза её демонического любовника горели откровенным вожделением. Жрица прильнула к нему, сгорая от страсти.

Дурман захватил разум участников действа. Они пили и танцевали дикие танцы, подобно демоническим созданиям, которыми ощущали себя в данный момент. Огни в жаровнях вспыхивали всё ярче и ярче, превращая огромный ритуальный зал в подобие огненной преисподней…

На рассвете Велкен открыл глаза и огляделся. Вокруг был тихо и спокойно, лишь лёгкое посапывание и чей-то храп нарушали утреннюю тишину. Ветерок, гуляющий по храму, приносил с собой приятный запах моря. Велкен, отыскав в окружающем беспорядке свою одежду, быстро облачился и осторожно, чтобы не разбудить остальных, покинул ритуальный зал.

В коридоре с высокими сводами, поддерживаемыми круглыми колоннами, также было тихо. Стража спала. Велкен догадался, что и они пригубили ночью колдовского зелья. Конечно же, ведь он сам приложил к этому руку. Каждую ночь по его приказу слуги-рабы тайно подливали колдовской отвар хозяйки в кубки стражи. Он пользовался этим, чтобы по утрам заниматься своими делами, пока все обитатели храма спали мёртвым сном.

Велкен подошёл к краю террасы и посмотрел вниз. Надзиратели выгоняли рабов на мифриловые рудники. Каждый день они неустанно трудились в шахтах, добывая мифрил для своей госпожи. Хуже всего то, что никто не мог перечить Верховной жрице и поднять бунт. Кайла связала их души древним заклятием. Клеймо на каждом было тому подтверждением. Если кто-то из рабов или служителей пытался противиться её воле, то Кайла могла вырвать душу из тела провинившегося, и тогда его ждали бы вечные муки бессмертия. Лишённые души они стали бы бездумной рабочей силой, которая не ведает усталости и боли и делает то, что велят. Велкен знал, что на острове уже были бездушные рабы. Он никогда их не видел, потому что они постоянно работали в самых недрах шахт.

На острове также были два человека, над которыми Кайла не имела власти. Айдан – отшельник, живущий в сердце джунглей у кратера вулкана, на которого жрица старалась не обращать внимания. И он, Велкен, с которым что-то сделал отшельник, из-за чего клеймо у него на спине утратило силу.

Пять лет назад, когда мистические клинки тёмного мага пронзили Велкена, он каким-то чудом оказался у берегов Кротиса, где его, угодившего в рыболовные сети, и нашёл Айдан. Он чувствовал себя умирающим, но оказалось, что все раны затянулись, даже шрамов не осталось. Ещё больше удивило то, что в груди он ощущал нечто странное, словно солнце, пылающее внутри.

– Это частичка божественного света, – объяснил однажды отшельник, – видимо, тот, кто подарил тебе частичку своей божественной сущности, очень тобой дорожит. Только чародей, как создание божественной природы, способен на такое.

Велкен знал, что частичка света – подарок Адрианны. Она отдала ему свой свет, когда хотела усмирить в нём демона. Он поклялся, что будет беречь её свет. Айдан был мудр и умён, что никак не вязалось с его возрастом и образом жизни – на вид ему было едва за тридцать. Велкен не мог точно сказать, кем был таинственный отшельник. Да, он владел магией, но подобно Адрианне, Айдан не боялся силы рун, а, наоборот, довольно часто прибегал к ней. Отшельник с удивительным рвением взялся за обучение Велкена, пытаясь помочь ему научиться усмирять проснувшуюся в нём силу.

– Если не научишься управлять силой, то потеряешь свою человечность. Тогда мне придётся запечатать тебя, подобно другим демонам, – постоянно наставлял Айдан.

Он никогда не делал поблажек, заставляя ученика прилагать все силы, чтобы выполнить поставленную перед ним задачу. А однажды, когда Велкен окреп, Айдан открыл Врата и перенёс их в мир Теней, заставив своего ученика бороться с демоническими созданиями.

– Ты из ума выжил?! – набросился на него Велкен, когда разобрался с тремя существами, жаждущими отгрызть головы незадачливому ученику и его учителю, а Айдан в это время сидел на каменном уступе и со скучающим выражением лица наблюдал за дракой. – Что мешает мне свернуть шею и тебе?

– Ты ведь хочешь защитить тех, кто тебе дорог? – таинственно произнёс отшельник.

Велкен ослабил хватку и с подозрением посмотрел на него. Он был зол на Айдана, но больше всего его удивляло то, как он смог проделать брешь в барьере и войти в мир Теней.

– О чём ты? – нетерпеливо спросил Велкен.

– Та, кто подарила тебе частичку света, однажды может оказаться в опасности. А возможно, что тот, кто жаждет заполучить её, заточит твою чародейку в мире Теней. Не дрогнешь ли ты перед всеми ужасами этого места? Сможешь ли не стать таким же, как они? А если тьма завладеет твоим сердцем, то даже подарок твоей возлюбленной не поможет.

– Кто хочет причинить ей вред? – всполошился Велкен. – Что ты знаешь?

Айдан долго молчал, взгляд его был отрешённым. Казалось, что его здесь нет.

– Сейчас ты не должен беспокоиться об этом. У нас ещё есть время, – наконец-то ответил отшельник, уклонившись от главного вопроса. – Знай, не только я могу проникать в мир Теней. Зло пойдет на всё, чтобы обрести силу чародея и разрушить барьер, защищающий мир, или… или, чтобы повернуть время вспять. Тогда все чародеи погибнут.

– Я не допущу этого!

– Тогда ты готов продолжить свои тренировки? Хватит ли тебе сил пройти все испытания, чтобы найти себя и понять своё предназначение?

– Да, я сделаю всё, что ты скажешь, – решительно заявил ученик.

Айдан был доволен ответом. Если честно, он опасался, что Велкен не захочет поверить в его предупреждение. С того дня его ученик действительно стал выполнять все указания, что не могло не радовать. Тренировки в мире Теней становились жёстче и опаснее, но Велкен всегда преодолевал все препятствия на своём пути. Меч из мифрила, подаренный ему Айданом, рассекал даже самую прочную плоть демонических созданий. За несколько месяцев они продвинулись вглубь Царства Теней. Лишённые повелителя, местные обитатели старались избегать существ, несущих с собой свет из другого мира.

– Трон Повелителя Теней, – сказал Айдан, указав в сторону высокой возвышенности в мрачном замке.

– Что? – удивился Велкен. – Ты шутишь! А где же сам Владыка. Только не говори, что он взял небольшой отпуск.

– Сарказм неуместен, мальчишка.

– Я не младше тебя, – возразил ученик.

– Уверен? – тёмно-синие глаза Айдана смеялись. – Трон пустует многие века. У мира Теней сейчас нет владыки. Высшие демоны до сих пор ведут борьбу за власть, но никто из них так и не посмел приблизиться к трону. Боятся, что вернувшись, Повелитель шкуру с них спустит. Тебе тоже не стоит прикасаться к нему, если не хочешь стать Повелителем Теней.

– Такое возможно?

– Нет. Для начала заполучи Книгу Демонов. Древний реликт даёт власть над всеми созданиями мира Теней и высшими демонами. Только так можно удержать власть в Царстве Теней.

– Откуда такие познания?

– Когда-то это место было моим домом, – с горечью в голосе ответил Айдан. – Но тогда здесь всё было по-другому. Хватит болтовни, пойдём дальше! Нам надо ещё многое исследовать.

Понемногу Велкен начинал вспоминать, как оказался на острове. Когда он оказался в воде, морские волны подхватили его и понесли в сторону Кротиса. Там его и выловил Айдан, ожидающий на берегу.

– Наконец-то мы снова встретились, Велкен, – такими были первые слова отшельника.

Он много раз пытался спросить Айдана, откуда тот знал его имя, но прекрасно понимал, что отшельник не даст ему внятного ответа или просто отшутится.

Однажды настал момент выполнить последнее поручение Айдана и наконец-то покинуть остров. В древнем храме у Верховной Жрицы Кайлы хранилась сфера перемещения – ключ к порталу в кратере спящего вулкана. Велкену предстояло любыми доступными способами втереться в доверие к жрице демонического культа и заполучить сферу. Отправляя его в храм, Айдан извлёк на время частицу света, чтобы Кайла ничего не заподозрила. Как и предполагал отшельник, Велкен с лёгкостью завладел вниманием фанатичной жрицы, стоило только показать свой демонический облик.

И не только, – усмехнувшись, подумал он. Его стараниями жрица так погрязла в своих ритуалах, пытаясь высвободить истинную суть демона внутри него, что почти не замечала, как её водят за нос. Велкен прекрасно справлялся со своей ролью демона, заточённого внутри человеческой плоти. Кайла приняла его за воплощение своего господина и пыталась снять с него выдуманное проклятие, в то время как предполагаемый "господин" изображал искреннее желание поскорее вернуться к своему прежнему облику.

Ступая босиком по каменным плитам древнего храма, Велкен направился в лабораторию, где жрица хранила реагенты для своих снадобий. Он понимал, что больше не было времени тянуть. Кайла далеко не глупа и скоро поймёт, что её умело обвели вокруг пальца. А это только усложнит задачу. Ему не хотелось прибегать к силе. Айдан предупреждал, что верховная жрица может настроить против него всех обитателей острова, и тогда кровопролития не избежать. Велкен отдавал себе отчёт в том, что для такого человека, как его наставник, ничего не значат погубленные жизни порабощённых людей.

Большой пёс проснулся при приближении Велкена и радостно завилял хвостом. Демонический питомец, призванный Кайлой, питал большую привязанность к нему, чем к своей хозяйке. В том она смогла узреть очередной знак. Впрочем, сам "господин" не спешил разуверить её. Пусть и дальше живёт в своём выдуманном мирке.

– Ну-ну, малыш, ты совсем здоровый вымахал! – воскликнул Велкен, почесав спину животному. – Уверен, на кухнях осталось что-нибудь для тебя. Но чуть позже.

Может, его привязанность объясняется тем, что я его вырастил? – задался он вопросом. Кайла называла его неудачным опытом. Она ведь хотела призвать огромного трёхглавого цербера, одного из тех, что охраняют трон Повелителя Теней, но получила маленького щенка из мира Теней. Велкен не переставал удивляться дерзости этой женщины. Если бы она знала, что трон никем не охраняется, то поняла бы, что трёхглавых псов в Царстве Теней больше нет. По крайней мере, он и Айдан так и не встретили их.

Покопавшись в рядах склянок на стеллажах, он выудил нужную, с реагентом светло-синего цвета. Кристаллизованная мана из крови волшебников, – с удовлетворением отметил Велкен. Недостающий реагент для его зелья. Однажды Айдан спросил его, откуда ему известны рецепты алхимиков.

– Эти знания передаются в моей семье из поколения в поколение, – пожав плечами, ответил он.

Ему показалось, что учителя удивил не тот факт, что он обладает такими знаниями, а то, что они до сих пор известны в некоторых кругах. Неужели Айдан много лет не покидал Кротис? Ответом был внешний вид отшельника, облачённого в поношенные одеяния, характерные для жителей начала эпохи. Именно по ним ученик мог догадаться, что учитель был весьма влиятельной персоной в те времена.

Спрятав склянку в карман, Велкен поспешил покинуть лабораторию. Пёс увязался за ним. В храме по-прежнему было тихо. Подойдя к бочке с водой, мужчина склонился над ней и плеснул водой в лицо. Мысли роились у него в голове, подобно рою диких пчел. Он скучал. Сильно скучал по всему, что оставил в прошлой жизни, но вместе с тем понимал, что пока не может вернуться назад. Адрианна видела его внутреннего демона, но не испугалась, как и не испугалась в детстве. Она очень смелая, но в то же время очень безрассудная – постоянно влипает в опасные авантюры. Он не видел в её глазах ни страха, ни отвращения. "Я люблю тебя" – сказала она. Вот ответ.

Ещё раз окунув голову в бочку, Велкен покончил с умыванием. Чёрт бы побрал эту дерзкую девчонку! Она меня до могилы доведёт, – мысленно возмущался он, пытаясь не думать об Адрианне, как делал это прошедшие пять лет. Он долго мучился вопросом, удалось ли ей спастись от тёмного мага, или нет, пока учитель не развеял все его сомнения, заявив, что молодая колдунья жива. "Очисти свой разум! Отринь все эмоции" – наставлял Айдан. Конечно, ему легко говорить! Но он действительно должен действовать хладнокровно, если собирается бросить вызов демоническому культу. Да поможет ему Создатель!

Наскоро накинув лёгкий жилет и обувшись в сандалии, Велкен поспешил к шахтам. Он сосредоточил всё своё внимание на последнем ингредиенте – кусочке руды мифрила. Ему не под силу бороться с магами голыми руками, но создав алхимический предмет, он сможет противостоять их колдовству. Когда-то у него неплохо получалось создание волшебных предметов, наделённых магической силой. Здесь, на Кротисе, было довольно сложно найти драгоценный камень для основы этих предметов, но Велкен полагал, что мифриловая руда сможет его заменить.

– Что расселись, бездельники?! – заорал надзиратель, размахивая хлыстом. – Траншея сама по себе не выкопается!

– Господин, – взмолился один из рабов, – ещё только утро, а солнце уже печёт, как в аду. Дайте нам хотя бы глоток воды.

Надзиратель рассмеялся. Какое ему было дело до рабов, ведь у него на поясе висела фляжка, наполненная водой? Хлыст со свистом рассёк воздух и ударился о землю у ног рабов.

– Я недостаточно ясно сказал? – рассвирепел надзиратель. – Думаю, пара полос на ваших спинах исправят проблему со слухом.

Он вновь замахнулся. В глазах его читалось садистское наслаждение. Ведь не зря же госпожа выбрала его надзирателем. Он любил причинять боль. Кто-то перехватил его руку, а потом быстрым движением сделал подсечку и повалил на песок. Возле уха послышалось рычание. Повергнутый мужчина с ужасом смотрел на демонического пса, прижавшего его к земле.

– Арат, что я тебе говорил про наказания? – угрожающе спросил Велкен, наматывая хлыст на руку.

– А-а-а, – вскричал надзиратель, – убери своего монстра!

Велкен нахмурился.

– Рут не монстр! Он верный друг своего демонического господина.

– Он меня съест!

– Боюсь, он отравится, – задумчиво потянул господин, пёс с сомнением посмотрел на него, похоже, он так не считал, но хозяину виднее, что полезнее и вкуснее. – Оставь его Рут, думаю, я опробую этот кнут.

Глаза Арата расширились от ужаса. Он не хотел бы, чтобы кнут прошёлся по спине своего же владельца. Но разве он, простой слуга верховной жрицы, может спорить с демоническим повелителем? Госпожа ясно дала понять, что желания господина – закон для всех. Пёс оставил надзирателя в покое, плюхнувшись на песок и лениво ожидая продолжения.

– Встать! – рявкнул Велкен, ударив хлыстом о землю рядом с лицом перепуганного Арата.

Тот подчинился, быстро подскочив на ноги.

– Убирайся с глаз моих!

– О, как вы великодушны, мой господин!

Арат поспешил убраться, даже не оглядываясь. Ему казалось, что серые глаза повелителя вот-вот станут кроваво-красными, а лицо покроется чёрными линиями. Это был его самый страшный кошмар.

– Держи, – Велкен бросил одному из рабочих флягу с водой, – кажется, он обронил. Не пропадать же добру?

– О, да ты просто святой! – радостно воскликнул тот, налету поймав флягу.

– Нет, я не святой. Я демон! – рассмеялся Велкен.

Он знал этих троих с тех пор, как пришёл в шахты, чтобы спрятаться среди остальных рабов. Это было не сложно, ведь их было так много, что ни они, ни надзиратели никогда не знали всех в лицо, только по количеству человек в группе. Велкену повезло – один из рабов скончался накануне. Так он и оказался в группе с Джессом, Ривсом и Эдди – троицей неразлучных друзей, всегда державшихся вместе. Дружная компания отличалась от остальных одурманенных рабов – каким-то образом им удалось за десять лет заключения на острове остаться при уме. Они не стали выдавать незнакомца, о причинах ему только оставалось догадываться.

– Как насчёт моей маленькой просьбы? – поинтересовался Велкен.

Эдди усмехнулся и бросил ему небольшой мешочек.

– Было не трудно достать его, – он выглядел довольным, – в глубинах шахт никогда не уследишь, куда могли пропасть кусочек или два этого проклятого металла. Там же повсюду мифрил!

Велкен вынул из мешочка небольшой камешек, с лёгкостью поместившийся у него в ладони. Придирчиво осмотрел его.

– Благодарю!

– Всегда готовы помочь, дружище, – в глазах Джесса зажегся лукавый огонёк. – Слышали, что нынешней ночью фанатики опять чествовали своего господина.

– А стоны жрицы были слышны даже на другом конце острова, – поддержал Ривс.

– Видимо, демонический повелитель вновь ответил на её мольбы, – усмехнулся Джесс, подмигнув Ривсу.

И все, как по команде с любопытством посмотрели на Велкена, даже Рут. Господин нисколько не смутился колким замечаниям друзей, лишь задумчиво поглаживал подбородок.

– Что я могу ещё сказать в своё оправдание? – спросил он.

– Что опять наша жрица ублажала тебя на ритуальном алтаре, – подсказал Эдди, – или теперь он называется "алтарём небывалых наслаждений"?

Ривс отвесил Эдди подзатыльник.

– За что?! – возмутился тот.

– Какая разница, кто и кого там ублажал, – бросил Ривс, а затем обратился уже к Велкену, – как продвигаются твои приготовления?

– Думаю, сегодня ночью мы совершим побег, – ответил он.

Повисла тишина.

– Мы не сможем, – возразил Джесс, – клеймо не позволит нам ослушаться Кайлы. К тому же, как мы выберемся незаметно?

– Позвольте мне об этом позаботиться, – ответил Велкен.

– Как?

Вел достал из кармана три маленьких склянки и протянул их Джессу. Друзья с недоверием переводили взгляд с подозрительных флаконов на него.

– Это эликсир невидимости, – пояснил он, прочитав в их взгляде немой вопрос, – на некоторое время он сделает вас незаметными, и вы сможете прокрасться мимо стражи. Но принять его следует, как почувствуете, что освободились от заклятья печати. Не сомневаюсь, вы поймёте, когда произойдёт перемена. Это и будет сигналом. Мы встретимся у входа в шахты.

– Ох уж эти твои штучки… химия всякая, – проворчал Джесс, забирая склянки.

– Алхимия, деревенщина, – поправил его Эдди. – Алхимия!

Велкен рассмеялся. Конечно же, Джесс был простым крестьянином до того, как его ферму разграбили бандиты, а его самого продали работорговцам, но он был далеко не глуп, просто предпочитал таким казаться, явно не собираясь выдавать свои умственные способности. Эдди и Ривс это знали, но никогда не упускали случая поддеть приятеля, назвав "деревенщиной". Впрочем, тот не обижался на них.

– Скажи, ты не боишься гнева Верховной жрицы? – вдруг спросил Джесс, в его голосе слышалась тревога. – Она тебе этого не простит.

– Я не боюсь гнева Кайлы, – ответил Велкен. – Она не в силах остановить меня. Ещё чуть-чуть и я наконец-то покину Кротис и вернусь домой.

Джесс кивнул. Он и не сомневался, что их демоническому другу не ведом страх. Но было что-то в этой Кайле, что внушало опасение. Она многие годы совершала демонические ритуалы, пытаясь получить благосклонность своего господина. А потом появился Велкен, и жрица чуть с ума не сошла от радости, когда увидела его второй облик. Они не стали выдавать его, когда он пришёл к ним, так как он показался совсем другим – Велкен был свободен от тьмы, охватившей остров, в его взгляде была жизнь, что не было присуще остальным заключённым на острове. В нём они видели ключ к своему спасению и пытались помочь ему в его планах.

– Почему вас перевели из шахт на побережье? – спросил Велкен, меняя тему разговора.

Ривс пожал плечами.

– Жрица собралась заняться раскопками, – пояснил Эдди, – под нашими ногами ещё одна часть древнего храма. Из разговоров я понял, что это усыпальница Демонического Бога!

Брови Велкена сошлись на переносице. Ему не нравилось то, что затеяла Кайла. Если усыпальница действительно существует, то глупая женщина может откопать настоящего демона!

– Проклятье! – выругался он. – Мы должны отложить наш побег. Мне необходимо переговорить с Айданом.

– Нет причин для волнений, – успокоил его Ривс, – она будет ещё целый год откапывать усыпальницу, а мы в это время уже будем далеко.

– Ты не понял, – возразил Велкен, – эта безумная женщина может откопать настоящего демона!

– Титьки богини! – воскликнул Эдди, округлив глаза от ужаса. – Демонов нам только не хватало. А ведь в этом есть смысл. Поговаривают, что ведьма черпает силу для своих тёмных заклятий из глубин острова.

…Кайла застала Велкена в библиотеке храма. Она на мгновение залюбовалась представшей глазам картиной. Великолепный господин, одетый в бриджи, с расстёгнутым жилетом, развалился в огромном кресле. Раскрытая книга покоилась у него на коленях, глаза были закрыты. Демонический пёс охранял его покой. Кайла улыбнулась. Господин совершенен, – пронеслось у неё в голове.

Жрица предприняла попытку незаметно подкрасться к нему, но Велкен каким-то образом почувствовал её присутствие в библиотеке и открыл глаза.

– Я не хотела тебя разбудить, мой господин, – виновато пробормотала она.

– Но разбудила, – возразил он.

Кайла обогнула древнюю каменную статую, изображавшую какую-то деву, и с лукавым видом приблизилась к Велкену. Он и возразить не успел, как жрица оказалась у него на коленях и обвила его шею руками.

– Разве ты не должна сейчас читать свои тёмные проповеди послушникам? – спросил он, вопросительно изогнув бровь.

– Я решила закончить пораньше, – промурлыкала она, – к тому же, у меня на уме кое-что поинтереснее проповедей.

Кайла наклонилась и слегка куснула его за мочку уха. Пёс недовольно зарычал. Ухватившись зубами за длинное одеяние жрицы, Рут тряхнул головой. Ему явно не понравилось, что эта женщина так часто липнет к его хозяину. Ведь именно своему питомцу тот должен уделять больше внимания!

– Что затеял твой пёс?! – всполошилась Кайла. – Он порвёт мою одежду, немедленно вели ему отпустить! Проклятая псина, я прикажу тебя посадить на цепь!

– Успокойся! – велел ей Велкен. – Думаю, он даёт понять, что тебя ждут более важные дела.

– Не слишком ли ты сегодня равнодушен ко мне? – подозрительно прищурившись, спросила она.

– Нет! – отрезал он. – Я устал.

Обиженная Кайла соскочила с кресла и, гордо выпрямившись, покинула библиотеку, бормоча что-то насчёт мужчин и их изменчивого характера, обещая найти ту вертихвостку среди послушниц, которая посмела вскружить голову господину.

Конечно же, никакой "вертихвостки" не существовало. Погладив пса по голове, Велкен снова закрыл глаза. Ему так хотелось немного покоя. А Рут явно собирался обеспечить своему хозяину желаемый покой, судя по тому, как пёс улёгся посреди входа в библиотеку.

После того, как Велкен вернулся в храм, он сосредоточился на создании магического камня из осколка мифриловой руды и других компонентов, "позаимствованных" в лаборатории верховной жрицы. Велкен Йорк – мастер алхимического искусства. В отличие от своего брата, он пошёл по стопам своих предков, изучая секреты алхимии, передаваемые из поколения в поколение. А затем, пока сама Кайла была занята утренними молебнами тёмным силам, он продолжил поиск загадочного ключа от портала. Но и на этот раз его поиски не увенчались успехом.

Иногда Велкену казалось, что этой сферы-ключа не существует. Но, возможно, он просто растерял все свои шпионские навыки, пять лет протирая штаны на забытом богами острове. Он чувствовал, что задыхается здесь, что ему не хватает чего-то другого, что вероятно он оставил на борту того проклятого корабля… Колдуньи. Адрианны…

Кайла подобно фурии обрушилась на обитателей храма в поисках негодницы. Кто посмел повести себя так дерзко? – негодовала она. – Господин отверг меня! Что могло произойти? Жрица не находила себе места, меряя шагами свою комнату.

– Что тебя тревожит, сестра? – услышала она голос за спиной.

Кайла обернулась. На краю кровати сидела миловидная девушка с волосами, переливающимися на свету, словно золото. Те, кто обманулся, поверив её ангельскому личику, уже давно пополнили численность обитателей мира Теней.

– Авила, ты как всегда появляешься неожиданно.

Девушка улыбнулась, но глаза её оставались холодными, словно лёд айсберга.

– Я думала, что ты держишь всё под контролем. А на самом деле я вижу, что ты мечешься, подобно тигрице, запертой в клетке. Наш Ковен возлагает на тебя большие надежды. Демоническое порождение под твоим контролем?

– Да, – неуверенно ответила Кайла, – но он стал вести себя странно. Сегодня он отверг меня, хотя раньше никогда не упускал возможности залезть мне под юбки.

– С мужчинами такое бывает, – отмахнулась Авила, – найди способ заинтересовать его. Покровительница желает, чтобы он оставался на острове как можно дольше. Она полагает – это большая удача, что он попался к нам в руки. У неё грандиозные планы на его счёт.

Кайла подошла к окну. Ей до конца не были понятны мотивы Ковена Алой луны и то, почему они пришли именно к ней. Жрица чувствовала какой-то подвох. Она не собиралась ни с кем делить своего владыку, чего бы эти безумные ведьмы не думали.

– Почему Велкен так важен для вас? – решилась она.

– Он воплощение древнего демонического полководца армии Повелителя Теней. В нём кроется великая сила. Если высвободить демона, запечатанного внутри него, то мы сможем приобрести могущественного союзника. Да и кому я рассказываю. Ты ведь знаешь о демонах больше всех.

Я так и знала! – мысленно возликовала Кайла, но попыталась сдержать эмоции.

– Распечатать его будет довольно трудно, – пояснила жрица. – Я уже очень долго пытаюсь сделать это.

– Спать с ним – не значит пытаться высвободить демона! – решительно возразила Авила. – Не забывай своё место! Твоя задача заключается только в том, чтобы удержать его на острове. А об остальном мы позаботимся сами.

– Как скажешь, сестра.

Гореть тебе в адской бездне, дрянь, – про себя добавила Кайла. – Чёрта с два я отдам тебе и твоему Ковену моего господина!

– Вижу, мы друг друга поняли, – улыбнулась гостья, – а мне уже пора.

Жрица кивнула и утратила интерес к златовласой девице. Её тревожили недомолвки Ковена, но открыто выступить против них Кайла просто не могла. Она столько сил приложила, чтобы собрать на Кротисе свой культ демонического божества. Этот древний храм – всё, что у неё есть. Чтобы сохранить его, она должна привлечь на свою сторону Велкена, и тогда, если верить словам ведьм из Алой луны, у неё появится могущественный союзник. Кайла не могла допустить, чтобы все её старания пошли псу под хвост из-за глупого и совсем невыгодного, для неё, соглашения с Ковеном ведьм.

Закат окрасил горизонт багрянцем. Джунгли погружались во мрак. Велкен пробирался сквозь дикие заросли к уснувшему кратеру вулкана. Он надеялся, что Айдан получил его послание и придёт к месту встречи.

Через несколько минут он выбрался из джунглей. Вдали стояла неприметная и ветхая бамбуковая лачуга. Раньше, когда надзиратели ещё осмеливались загонять рабов в шахты у кратера вулкана, они укрывались здесь от палящего солнца. Но потом отшельник отвадил их от этого места. Теперь же старая лачуга служила местом встречи Велкена и его наставника. Айдан уже ждал его, расположившись на бамбуковом настиле.

– Очень рад, что ты ответил на моё послание, – на ходу сказал Велкен.

– Что за срочность? – недовольно спросил отшельник. – Разве ты сейчас не должен готовиться к побегу?

– Да… Но услышал от моих друзей довольно тревожные новости. Кажется, они раскапывают усыпальницу демона!

Айдан покачал головой. Он понимал беспокойство своего друга – нельзя доверять Кайле власть над демоническими силами. Но в то же время отшельник знал, что может найти помешанная на демонах жрица в древней усыпальнице – лишь старые кости и вековую пыль. Только Айдан знал тайну острова.

– Тебе не стоит волноваться на этот счёт, – поспешил уверить он своего ученика, – там ничего нет. Поверь мне, если бы на острове скрывался демон, я давно знал бы об этом. Поэтому выброси глупые мысли из головы и сосредоточься на деле.

– Мне показалось это логичным, ведь я с самого первого дня на острове ощущал "нечто", зовущее меня, – пояснил Велкен. – Я же демон, поэтому мог почувствовать другого демона.

– За столько времени, проведённого в мире Теней, тебе следовало бы уже научиться различать мёртвого демона от живого. Кости древнего демонического повелителя взывали к тебе. Кто ты?

– Что? – Вел не понял вопроса.

Айдан поднялся с бамбукового настила и подошёл ближе, ткнув пальцем ему в грудь.

– Тут. Ответ на вопрос таится внутри тебя. В глубине души ты уже знаешь, кем являешься, просто тебя пугает правда. Прекрати называть себя демоном! Ты – человек, но я должен признать, что не совсем обычный.

Велкен долго молчал, сверля недоверчивым взглядом своего наставника. Айдан с лёгкостью угадал, что сейчас у него на душе. Ведь Вел действительно боялся того, что мог узнать о себе, того, как может измениться тогда его жизнь.

– Айдан, ты ведь что-то знаешь? – слегка прищурившись, спросил он. – Почему тогда не расскажешь мне?

Отшельник не стал ничего отрицать. Он просто вернулся на своё место на бамбуковом настиле под навесом из пальмовых листьев и долго смотрел куда-то вдаль. По выражению его лица ничего невозможно было определить – удивительно спокойное и безмятежное. В его тёмно-синих глазах был странный блеск. И впервые за многое время Велкен понял, было в Айдане что-то знакомое, в выражении его лица и взгляде. Казалось, он мог встречать его ещё раньше, до знакомства на острове. Хотя, Велкен склонен был думать, что ошибается, ведь наставник утверждал, что всю жизнь провёл на Кротисе.

– Тебе доводилось слышать легенду об Избраннице и Князе Тьмы, влюблённого в неё? – спросил Айдан, нарушив тишину. Велкен отрицательно покачал головой, и наставник продолжил. – Во времена, когда на страже добра не стояли Посланники, а люди могли надеяться лишь на благосклонность своего бога, Повелитель Теней приказал своим демоническим полководцам уничтожить род людской за их вероломство и предательство. Но люди верили в своего бога, которого называли Творцом, или Создателем. Он внял их мольбам и подсказал, где искать единственного человека, способного защитить людей, его Избранницу. Избранница жила в горном аббатстве далеко на востоке, охраняемая тайным орденом Смотрителей. Три дня люди, пришедшие со всех концов света, преклоняли колени под стенами монастыря, умоляя Избранницу защитить их от демонов. На четвёртый день приоресса аббатства Альвия Светлая согласилась отпустить свою подопечную, подчинившись воле Создателя. Это решение далось ей тяжело, ибо она предвидела трудности, с которыми может столкнуться юная и невинная девушка, какой выбор придётся ей сделать. На Мятежных Холмах Избранница повстречалась с полчищами демонических отродий под предводительством Князя Тьмы. Хотя Повелитель Теней и обладал силой властвовать над демонами, благодаря своему фолианту, Книге Демонов, но Избранница была наделана особым даром – дарить свет даже таким тёмным созданиям, как демонический Князь. Демоны – существа, лишённые эмоций и чувств, никогда не знали пощады и усталости, никогда не сожалели о своих деяниях. Свет Избранницы даровал Князю Тьмы возможность чувствовать и ощущать до этого не известные ему эмоции, разорвав печати контракта, связывавшие его с Повелителем Теней. Никто не мог подумать, что светлое создание, подобное ей, полюбит демона, чьё сердце охвачено тьмой и яростью, но в котором едва сиял свет Избранницы. Очень быстро люди позабыли, кто спас их, защитив мирные земли от вторжения демонических созданий, слишком переменчивы были их мнения. Они ополчились против своей спасительницы и Князя Тьмы, но Избранница не отступила и не побоялась своего решения, хоть люди и готовы были дать ей ещё один шанс. "Нет сильнее силы на свете, чем любовь. Даже Князь Тьмы имеет право почувствовать её спасительную силу!" – сказала она, покидая их. Им не удалось скрыться от гнева тех, кого она поклялась защищать. Князь Тьмы понимал, что пока он рядом с Избранницей, её жизни угрожает смертельная опасность, поэтому он заставил девушку убить его. Но чтобы душа возлюбленного не вернулась к Повелителю Теней, Избранница запечатала её в своём теле. Много лет спустя, на смертном одре, она потратила остатки своей божественной сущности, чтобы открыть шесть врат и призвать Посланников Создателя, чтобы они защищали людей от мира Теней, пока Избранница вновь не возродится. С последним дыханием её душа покинула тело, как и душа её возлюбленного демона. Он поклялся тоже возродиться и защищать Избранницу, стать её Божественным стражем.

Велкен очень долго молчал, осмысливая услышанное, прежде чем решился заговорить.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, Айдан. Но всё это выглядит, как сказка с печальным концом. Неужели ты на самом деле подумал, что я действительно могу быть возродившимся Князем Тьмы?

– Ты – его воплощение! – безапелляционным тоном заявил наставник. – Ты человек, но обладаешь силами древнего демонического полководца и его воспоминаниями. Ты вернулся, чтобы защищать свою Избранницу!

– Ты ошибаешься…

– Никаких ошибок не может быть, – прервал его Айдан, – придёт время, и ты всё поймёшь и вспомнишь.

– Почему ты так в этом уверен? Может, это не я Князь Тьмы? – не унимался Велкен.

– Я всю жизнь живу на этом острове и прекрасно знаю его историю. Всю жизнь я ждал тебя, веря, что однажды частичка твоей силы, тлеющая в усыпальнице храма, приведёт тебя ко мне. На этом острове захоронены останки Князя Тьмы, а позже и его Избранницы.

– Это сила древнего демонического полководца взывает ко мне?

– Да, – кивнул Айдан. – Пришло время принять свою судьбу.

– Но почему я возродился именно в это время, а не раньше? Неужели миру угрожает опасность? И Избранница тоже возродилась?

У Велкена в голове пронёсся вихрь вопросов. Он с трудом верил в слова отшельника, но где-то в глубине души действительно знал, что всё то, что он только что услышал – правда. Глупо было с его стороны удивляться чему-либо, ведь он на самом деле обладает необычным даром. Даже Алавар утверждал, что в нём есть тёмная сторона, но теперь Велкен знал, что всё не так просто. Он – возродившийся демонический полководец, Князь Тьмы, предавший своего Повелителя из-за любви к смертной девушке. Теперь он знал это.

– Над миром уже давно нависла угроза, – пояснил Айдан. – Вы с Избранницей уже возрождались, но всё закончилось довольно трагично. А что касается самой Избранницы, то она тоже возродилась. И я боюсь, что скоро ей также предстоит столкнуться с правдой.

– Кто она? – взволнованно спросил Велкен.

– Ты поймёшь, как только встретишь её, – уклончиво ответил наставник.

– И откуда тебе всё известно?!

– Знание – самое лучшее оружие, – усмехнулся Айдан. – Лучше вернись в храм и следуй нашему плану. Ночь обещает стать захватывающей.

Велкен не стал спорить. Его голова была занята раскладыванием мыслей по нужным полочкам. Вела не покидало ощущение чего-то недосказанного. Одна история крутилась у него в голове.

– Последую твоему совету, – проворчал он, направившись в сторону зарослей, откуда пришёл.

Айдан остался наедине со своими мыслями. Устало вздохнув, он распластался на настиле, раскинув руки. Ему до безумия хотелось покинуть Кротис, здесь его удерживало только ожидание. Ожидание воплощения демонического полководца. Айдан когда-то поклялся, что никогда не покинет остров, пока не встретит его. Теперь же он свободен от своей клятвы.

Велкен вернулся в храм, когда сумерки опустились на остров, а на небе виднелись очертания огромной луны. Ему удалось незаметно проскользнуть внутрь. Кайла в это время была занята каким-то важным делом, наверное, в очередной раз поучала нерадивых послушниц. Эта женщина вбила себе в голову, что у него интрижка с одной из её девиц. Велкен усмехнулся подобной мысли и, обойдя стороной церемониальный зал, откуда доносился голос жрицы, спустился на нижние уровни храма по винтообразной каменной лестнице. Пёс, виляя хвостом, устремился за ним.

Несколькими уровнями ниже, под храмом, находился большой зал, поддерживаемый высокими колонами-статуями с изображением мифических существ. В глубине зала располагался небольшой природный бассейн с водой, с поверхности которой поднимались клубы пара.

Здесь было довольно жарко, Велкен почувствовал, что его лёгкая одежда намокла и прилипла к телу. Скинув её, он погрузился в тёплую воду, испытывая ни с чем несравнимый восторг. Одно дело каждый день окунаться в солёную морскую воду, другое – наконец-то уединиться в водах горячего источника, что не всегда удавалось, ведь Кайла всегда оказывалась рядом, чтобы помешать ему отдохнуть и собраться с мыслями. Эта женщина ненасытна.

Велкен мысленно вернулся к недавнему разговору с наставником. В действительности, никто не мог с уверенностью утверждать о событиях прошлой эпохи, ведь, как он хорошо знал, с того времени Орден уничтожил много книг и рукописей, рассказывающих о прошлом. И лишь некоторые легенды, которые передавались в старых семьях из уст в уста, дошли до сегодняшних дней. Орден уничтожил все знания, обвинил многих невинных людей в ереси из-за того, что они пытались поведать миру правду, потому что рыцари пытались скрыть какой-то страшный секрет, из-за которого их положение может сильно пошатнуться.

Но вот Айдан многое знал. Велкен подозревал, что его друг не так уж и прост, раз может создавать дыры в барьере, защищающем от мира Теней. Но отшельник предпочитал молчать о своём прошлом и о том, как он получил подобные знания. Впрочем, Велкен не видел причин не доверять его словам.

Если Орден пытался уничтожить все реликты прошлой эпохи, то Император, наоборот, пытался их сохранить. Шпионы из Гильдии Теней, подчиняясь его приказам, доставляли во дворец в столице различные артефакты и старые фолианты, которые находили и добывали не всегда законным способом. Велкен и Клив работали на Императора и принадлежали Теням. Именно там он получил прозвище Ночной Клинок, а уже потом оно оказалось на устах всей империи. То была рискованная, и в то же время, захватывающая работа, но братья верили, что все их деяния пойдут на благо страны и правителя.

Велкен помнил, как их с братом приметил сам Император, когда однажды они вместе с дядей посещали столицу. Братья затеяли небольшую шалость и пробрались на кухни во дворце. Никто из стражи их не заметил, только Император всё видел. Тогда он был молод, всего на несколько лет старше их, но уже в свои девятнадцать лет обладал необычайно гибким и находчивым умом, а также умел объективно судить о происходящем и оценивать сложившуюся ситуацию. Братья подросли и вновь встретились с Императором. На этот раз он сам явился к ним в сопровождении двух своих шпионов и предложил им служить Империи. Велкен помнил, что это произошло тогда, когда у него внезапно возникли странные провалы в памяти. Столь таинственное стечение обстоятельств определило его дальнейшую судьбу. Он стал шпионом, легендарным вором Ночным Клинком. До тех пор, пока по-тихому Истлэнду не разнеслись слухи об Алом Ангеле, дерзкой авантюристке, оставляющей на местах своих преступлений алую розу.

Велкен закрыл глаза, улыбнувшись. Он помнил, как впервые встретил своего Ангела. Они ведь тогда даже подрались из-за проклятого чертежа. Кто же знал, что мастер Генри заручится и её помощью в поиске схем какого-то старого механизма. Так получилось, что они оба нашли место, где долгое время хранился свиток, городской особняк виконта Регвильда, старого скупердяя и ревностного коллекционера необычных предметов.

Ночной Клинок видел, как вор в алом ловко забрался в окно, в то время как он только собирался взломать дверь чёрного хода. Ему, конечно же, не понравилось такое положение дел и появление конкурента. Забравшись в кабинет виконта, Велкен застал воровку, а сомневаться, что это женщина уже не приходилось – маска скрывала её лицо, но одеяние откровенно демонстрировало соблазнительные женские формы, рыскающую в сейфе. Он бесшумно оказался у неё за спиной и, склонившись над ней, угрожающе прошептал:

– Что-то потеряли? Неужели Ангел, сошедший с небес на грешную землю, мог так низко пасть? Нехорошо…

Воровка вскрикнула и подскочила на месте, ударившись головой о его подбородок.

– Дьявол! – выругался Велкен, потирая ушиб.

А ей и этого мгновенья замешательства конкурента хватило, чтобы схватить чертёж и броситься к окну.

– Ну уж нет, дорогуша! – угрожающе бросил он, схватив воровку за длинную косу и рванув к себе.

– Ах ты, неотёсанный мужлан! Немедленно отпусти меня! – прошипела она, пытаясь вырваться из железной хватки, но он лишь сильнее прижал её к себе, заключив в объятия, словно в стальные тиски.

– Отдай чертёж! – потребовал Велкен, пытаясь выхватить его из рук извивающейся воровки.

Она показалась ему дикой кошкой, и отпускать её он не собирался. Чёрт возьми, она опасна! – не без восхищения отметил Ночной Клинок. – Вот каков Алый Ангел! Нет, Велкен собирался вдоволь наиграться с ней, как кот с мышкой, прежде чем сдать властям.

– Иди к дьяволу!

Воровка с силой укусила его за руку, а потом, извернувшись, ударила коленом по самому чувствительному месту. Велкен согнулся пополам, посылая на её голову проклятия. Алый Ангел рванулась к окну. Но не успела она выбраться, как конкурент схватил её за ногу и дёрнул назад. Вскрикнув, воровка покатилась по полу и оказалась прижатой к дорогому ковру виконта всей тяжестью тела Велкена.

– Слезь с меня! Немедленно.

– Нет, чтобы ты меня совсем покалечила?! – возразил он.

– Ты сам виноват!

Его серые глаза смеялись, а вот потом ему стало не до смеха. Воздух вокруг дрогнул, и Велкена отшвырнуло в сторону ударной волной. Слухи не врали – Ангел самая настоящая ведьма, – пронеслось у него в голове, пока он пытался подняться и удержаться на подкашивающихся ногах. Воровка лучезарно улыбнулась ему и помахала рукой.

В его руке блеснул прозрачный кристалл. Электрический разряд ударил в окно, и Ангел отскочила в сторону. В её глазах читалось удивление.

– Не честно пользоваться магическими артефактами! – возмутилась она.

– Не честно использовать магию! – парировал Велкен.

Он до сих пор сам не мог понять, что на них тогда нашло. В пылу боя они разнесли добрую часть особняка и переполошили всю округу. Сейчас Велкен мог с уверенностью сказать, что его очень раззадорил поединок с воровкой. Это был откровенный вызов. И он с радостью принял его, и поединок оправдал все ожидания. А каково было удивление Вела, когда он сложил все факты и понял, что под маской дерзкой воровки срывается соблазнительница Адрианна!

Велкен почувствовал какое-то движение позади себя. Наверное, Кайла нашла его, – показалось ему. Он обернулся и понял, что ошибся. Рядом раздалось рычание пса, сменившееся жалобным поскуливанием. К нему сквозь белую завесу пара шла девушка. Нижняя часть её лица была скрыта платком, а двигалась она нарочито медленно. Словно змея, гипнотизирующая жертву, она сверлила его своим взглядом, пытаясь лишить воли и чувств. Нет, – Велкен тряхнул головой, – всё дело в странном тумане. Удушающий газ!

Он попытался подняться, но силы словно покинули его. Яд начал действовать, парализуя тело. Девушка приближалась, но её очертания расплывались, а колоны-статуи, казалось, с жалостью взирали на него.

– Не беспокойся, я заберу тебя отсюда, – раздался её мелодичный голос, – Ковен больше не доверяет Кайле.

Ковен? Сознание ускользало от него. Он не совсем понимал, что говорила златовласая женщина.

– У нас большие планы на тебя. Покровительница хочет оградить тебя от страданий, которые могут постигнуть тебя, если решишь исполнить своё предназначение. Она защитит тебя и поможет открыть твою истинную суть…

Она замолкла и медленно осела на пол. Последнее, что услышал Велкен – голос своего наставника, зовущий его. Сознание затуманилось. Он смутно ощущал какие-то манипуляции над собой. А потом его тело пронзило обжигающей энергией. Казалось, что внутри него зажегся яркий свет, согревающий душу. Велкен отдался во власть бездны, затягивающей его в свои тёмные глубины.

…– Это моё самое любимое место, – весело сказала девочка, усевшись рядом с ним.

Велкен и Адрианна сидели у небольшого ручейка и смотрели на ночное небо. Небо было удивительно чистым, и звёзды сверкали подобно драгоценностям.

– Смотри, – он указал пальцем на звезду, – эта сияет очень ярко. А вот та, рядом, совсем красная! Удивительно!

– Миранда говорит, что эти две звезды символизируют Избранницу, девушку-защитницу людей, и её возлюбленного демона, – поделилась Адрианна. – А ещё она говорит, что когда они возродятся, то эти звёздочки погаснут, и тогда Избранница и её возлюбленный наконец-то смогут быть вместе.

Велкен усмехнулся.

– Глупости! Твоя няня часто рассказывает подобные сказки?

– Это не глупости! – возразила девочка, обиженно поджав губы. – Миранда каждый вечер рассказывает мне эту историю.

– Что хорошего в том, чтобы влюбиться в кровожадного демона? – удивился юноша.

– Даже демон имеет право быть любимым и любить…

Его встряхнули. Велкен с трудом открыл глаза. Воспоминания постепенно возвращались к нему – он помнил, как впервые встретил непоседливую девчонку по имени Адри, помнил их частые прогулки, помнил, как обидел её однажды, а потом, пытаясь спасти, раскрыл свой облик Князя Тьмы. Внутренние барьеры разрушались, и что-то пробуждалось в нём…

– Велкен! – донёсся до него голос Айдана. – Как ты?

– Кажется…

Велкен резко подскочил, ничего не объясняя, быстро оделся и рванулся к лестнице. Айдан пытался окликнуть его, но тот словно не слышал слов наставника. Вел чувствовал, что внутри него вновь сияет частичка божественного света, но также было и что-то другое, пробуждающееся в нём. Он быстро пронёсся мимо Кайлы, чуть не сбив её с ног, и даже не услышал изумлённый вскрик жрицы. Она смотрела ему в след, замерев на месте.

Оказавшись на небольшом балкончике, он вгляделся в ночное небо. Он искал две звезды – золотистую и алую. Как Велкен и думал, они были на привычных местах… Но красная ярко вспыхнула, озарив небеса светом, и исчезла, оставив вторую в одиночестве.

– Свершилось, – сказал Айдан, оказавшись рядом. – Ты нашёл в себе силы принять своё "я".

Велкен резко обернулся к нему. Только сейчас он понял, что получил все воспоминания Князя Тьмы. Но они казались ему такими далёкими и чужими, не имеющими для него особого значения. Ведь в действительности не он прожил ту жизнь. Для него имеет значение только его теперешняя жизнь и люди, которыми он дорожит. Велкен хотел ответить Айдану, но его отвлёк разочарованный голос Кайлы за спиной.

– Мой господин, что за мерзкий свет захватил вашу душу?

– Кайла… – начал он, не зная, что ответить.

– Хватит лжи, повелитель, – прервала она его, а потом бросила яростный взгляд Айдану. – Мне давно следовало тебя прикончить. Слишком много хлопот ты доставляешь мне. Не беспокойтесь, мой повелитель, я избавлю вас от проклятия этого безумца!

С этими словами она взмахнула руками в сторону отшельника, окатив его волной всепоглощающего пламени. Велкен едва успел отскочить и с ужасом взирал на завывающее пламя, охватившее наставника. Огонь изменил своё поведение, устремившись вверх, где собирался в одной точке, образуя огромный огненный шар.

Кайла удивлённо захлопала глазами. Перед ними стоял целый и невредимый Айдан, держа в руке, вскинутой над головой, сгусток огня. Губы отшельника дрогнули в победной ухмылке. Огонь в его руках превратился в циркулирующие воздушные потоки. Айдан сделал оборот вокруг себя, изогнулся и направил воздушную сферу в землю. Ударная волна отбросила Кайлу и Велкена в разные стороны, отчего он чуть не вылетел с балкона, но наставник поспешил на помощь, поддержав его.

– Пора уходить! – поторопил Айдан.

Велкен бросил взгляд на жрицу, лежавшую на каменных плитах, и порадовался, что она ещё дышит – ему не хотелось причинять ей вред. Вместе они побежали по коридорам пирамиды.

– Рут! – позвал Велкен.

Он не знал, что случилось с его псом, когда неизвестная особа появилась внизу, но надеялся, что наставник и о нём позаботился. Через несколько минут, пёс вынырнул из соседнего коридора и устремился за ними.

– Хороший мальчик! За мной!

Когда они преодолели ритуальный зал, оказавшийся на удивление пустым, и очутились на краю третьего яруса храма, внимание Велкена привлёк свет, вспыхнувший в небесах и озаривший их ослепляющим сияниям.

– Что за…

– Орден! Это их дирижабль! – воскликнул Айдан.

Воздушный корабль быстро приближался к острову. Раздался оглушительный грохот, и храм осыпало градом пушечных ядер. Велкен и Айдан едва успели укрыться в одном из помещений. Они оказались запертыми в небольшой комнате, проход завалило обломками и камнями.

– Проклятье! – выругался наставник, поднявшись и сплевывая пыль.

– Что они здесь забыли?

– Надеюсь, это просто карательный отряд, – неуверенно ответил Айдан, потом порылся в дорожной сумке на поясе и, достав из неё отрез чёрной ткани, протянул ученику. – Возьми, скрой своё лицо. Не хотелось бы, чтобы тебя кто-нибудь узнал.

– Что-то не так? – удивился Велкен.

– Твоё лицо, твои глаза. Ты выглядишь провокационно для рыцарей Ордена.

Кивнув, Велкен скрыл нижнюю часть лица тканью, затянув узел на затылке. Это напомнило ему былые времена, когда он скрывал лицо, превращаясь в Ночного Клинка. Вел действительно скучал по старым денькам.

Айдан велел ему и его демоническому псу подойти поближе. Яркая вспышка, и в заваленной комнате стало пусто. Велкен моргнул, оглядываясь по сторонам. Они вновь оказались в ритуальном зале.

– Поищем другой проход, – предложил он.

Они вновь бежали по коридорам, спускаясь на нижние ярусы. За стенами храма слышались крики и грохот оружейного залпа. Орден не щадил никого. Ещё три поворота – и они оказались в нижнем зале. Им преградили дорогу Кайла и та златовласая девица с одной стороны, и несколько рыцарей с другой. В руках у жрицы была сфера–ключ к порталу. Похоже, она сама решила воспользоваться ею, чтобы сбежать.

– Отдай мне сферу, девочка, – потребовал Айдан, грозно надвигаясь на женщин.

Видимо Кайла почувствовала исходящую от него угрозу и попятилась назад.

– Нет, – покачала она головой, а потом предостерегла свою спутницу. – Осторожнее, Авила, он не так прост…

Отшельник сделал едва уловимый жест рукой, и заветная сфера оказалась у него на ладони. Кайла и Авила потрясённо взирали на него, раскрыв рты. Магия перемещения – такое не каждому магу под силу!

– Спасибо, что облегчили мне задачу, – насмешливо бросил Айдан. Он бросил косой взгляд в сторону группы рыцарей Ордена, стоявших у выхода с обнажённым оружием, не зная, что предпринять. – Прочь с дороги!

– Айдан, – предупреждающе сказал Велкен, заметив, как один из них подался вперёд.

– Я Мельхиор, командор карательного отряда Ордена! – торжественно объявил светловолосый, поглаживая браслет на руке, украшенный несколькими грозно сверкающими рунами. – Именем Богини-воительницы, я очищу ваши тёмные души, маги!

Айдан громко рассмеялся. Его смех эхом отразился от стен зала.

– Значит, эта проклятая предательница до сих пор верховодит вами?

– Да как ты смеешь!

Рыцарь сжал ладонь в кулак и направил руку в сторону обидчика. Синий луч разрезал пустоту, ударившись о стену, а Айдан уже оказался рядом с Мельхиором. Кайла и Авила тем временем обрушивали на других рыцарей настоящий град из сгустков пламени до тех пор, пока они не обратили против колдуний силу своих рун. Тогда женщинам, лишённым магических сил, пришлось отступить и спасаться бегством.

– Мой господин, я найду вас! – бросила Кайла на прощание, но Велкен не слышал её слов, в это время он отступал под натиском двух рыцарей.

Рут бросился на одного из них и повалил на пол, вцепившись ему в руку. Второй замешкался, и этого хватило Велкену, чтобы выбить меч из рук рыцаря. Ещё один осторожно приближался к нему, выставив перед собой щит. Вел достал из кармана небольшой камень, размером чуть меньше ладони. Ещё ранее он сделал из мифрила особый магический предмет, и сейчас настало время опробовать его. Сжав камень в руке, он присел и ударил по гранитному полу. Земля вздыбилась под ногами рыцаря, осколки плит и гранита, как от взрыва, взметнулись в воздух.

Мельхиор предпринимал отчаянные попытки атаковать Айдана силой рун, но отшельник постоянно перемещался, оказываясь всё ближе и ближе к светловолосому рыцарю. Воздух дрожал от всплеска магической энергии. Было заметно, что рыцарю становится всё сложнее контролировать магию рун. В какой-то момент Айдан оказался совсем близко и схватил Мельхиора за запястье, не дав тому в очередной раз воспользоваться силой рун.

Раздался треск. А потом все, кроме Айдана почувствовали внезапную слабость и осели на пол. Руны на браслете рыцаря осыпались блестящим песком.

– Вы, безбожники, оскверняете своими злодеяниями великие дары! – прошипел отшельник, выпустив руку Мельхиора. – Я не потерплю этого!

Рыцарь до сих пор не мог поверить в реальность произошедшего, с глупым видом уставившись на браслет. Он не мог поверить, что его руны вот так просто рассыпались в прах от одного прикосновения мага. А Айдан жаждал наказать Мельхиора. По его пальцам пробежали электрические разряды. Он занёс руку над рыцарем, стоявшим перед ним на коленях.

– Айдан! – окликнул его Велкен. – Мы пришли сюда не для того, чтобы отбирать жизни. Сфера у нас в руках! Давай покинем этот проклятый остров. Я не хочу вмешиваться в противостояние магов и Ордена!

Наставник медленно обернулся к нему, печально улыбнувшись.

– Ты же не настолько наивен, мой друг. Рано или поздно придётся делать выбор. Грядёт война. Никто не останется в стороне. Так почему я не могу выбрать сторону прямо сейчас и разделаться со своими врагами?

– Ты не можешь, ты не мстительный по своей природе, – уверил его Велкен, – ты Посланник, тот, кто поклялся защищать людей. Они тоже люди, которых ты должен оберегать, а не истреблять из-за глупой вражды или предрассудков!

Айдан пристально посмотрел на своего друга. Ему стоило давно понять, что рано или поздно его ученик, надо заметить – самый способный, догадается об истинной природе наставника. Он опустил руку и отошёл от ошарашенного рыцаря, взирающего на него и постоянно повторяющего одно слово "Посланник".

– Посмотри на меня! – потребовал Айдан. – Что ты видишь? Свет?

– Нет…

– Я лишь тень, – с горечью произнёс отшельник, – я больше не Посланник! Может, когда-то я и был им, но уже многие века я живу жизнью просто мага. Я устал смотреть, как другие Посланники сеют раздор на земле! Они предают Создателя!

– Тогда оставайся верен ему до конца!

Айдан сокрушённо покачал головой, но не стал больше спорить. Не дожидаясь Велкена, он направился к выходу, перешагивая через поверженных рыцарей. Ему было безразлично, живы они или нет. Он едва сдерживал свой гнев. Когда-то Айдана предали те, кого он считал своей семьёй, и сейчас он не испытывал никакой привязанности к остальным Посланникам. Кроме Селены. Она была добра к нему и помогла скрыться, когда он лишился своей божественной сущности.

– Постой, – Велкен догнал наставника у выхода из храма. – Я не хотел тебя обидеть.

– Нет, ты был абсолютно прав. Сейчас мной движет лишь гнев. Но давай отложим этот разговор на потом. Мне до сих пор не хочется ворошить прошлое, но я расскажу тебе всё, друг мой.

Велкен кивнул. Они шли в полном молчании, старясь избегать места стычек рыцарей и безвольных рабов, которые с невероятной яростью сражались с Орденом. У подхода к шахтам их встретили Джесс, Эдди и Ривс, уже к этому времени приготовившие вагонетки к спуску вглубь шахты.

– Подштанники Создателя! Что с тобой стряслось? – Эдди округлил глаза, заметив потрёпанное состояние друга.

– Это длинная история, приятель, – усмехнулся Велкен.

Им не потребовалось много времени, чтобы занять свои места и начать спуск. Далее они шли по узким коридорам за Айданом. Никто не сомневался, что тот прекрасно знает дорогу к другому выходу. Велкен уже успел запутаться: то они поднимались, то спускались, то петляли по многочисленным коридорам. Слышался треск факелов в их руках, огонь от которых отбрасывал тени на каменные стены пещеры.

Айдан почти всё время молчал. Лишь один раз он ответил на вопрос, когда Джесс поинтересовался, действует ли клеймо у него на спине. Наставник заверил, что теперь это всего лишь рисунок на коже, и что он может похвастаться им перед своей подружкой.

Никто их больше не преследовал, и они вскоре вышли из пещер. Дальше путники спускались по склону спящего вулкана, пока не оказались посреди древних руин.

– Пора прощаться, – заявил Айдан.

Все удивлённо уставились на него.

– Я отправлю каждого из вас туда, куда пожелаете, – пояснил он.

– Куда вы теперь? – спросил Велкен у друзей.

– Думаю, попытаем счастья за пределами Империи, – ответил Ривс. – Мы давно хотели организовать какое-нибудь дело.

– Удачи тебе, ты был хорошим другом, – Джесс хлопнул Велкена по плечу.

– Надеюсь, мы ещё встретимся. Не попадай больше в такие переделки, дружище, – попрощался Эдди.

– Зная вас троих, готов поспорить, что у вас всё получится, – улыбнулся Велкен и поочерёдно пожал каждому руку.

Айдан сжал в ладонях сферу. Лёгкое сияние охватило троицу, и их очертания начали расплываться.

– Да благословит вас Создатель, – сказал он на прощание.

Велкен остался среди руин с наставником и псом.

– Айдан, пойдём со мной. Ты удивишься, как изменился мир за то время, что ты провёл здесь. Хватит уже жить отшельником на этом проклятом острове. Ты скоро одичаешь.

Наставник задумался. Может, ему стоит принять предложение друга? Кто знает, возможно, ему пригодится помощь опытного чародея.

– Некрополь в Истлэнде всё ещё на месте? – внезапно спросил Айдан.

– Конечно, но в последний раз, когда я там был, я видел оживших мертвецов, – пояснил Велкен, а потом одной рукой сгрёб Айдана и насмешливо добавил: – Могу устроить тебе экскурсию по Некрополю, если тебя так привлекают памятники древности.

Айдан задумчиво посмотрел вдаль. Велкен не мог сказать, о чём думает его друг, но ясно понял, что отшельник склонен принять предложение. Адрианна, где ты сейчас? – мысленно спросил он. Ему сейчас не хотелось думать, что ещё предстоит найти Избранницу и тогда… Тогда он наконец-то положит конец старым клятвам и обещаниям. Он не собирался быть заложником у судьбы.

Они растворились в воздухе, покинув Кротис, к этому времени пустой и абсолютно безжизненный.

Южная граница Империи. Несколькими минутами позже.

– Почему именно это место? – спросил Велкен. – Ты ведь мог бы перенести нас куда угодно.

Айдан с озабоченным видом оглядывался по сторонам.

– Я так и собирался сделать, но что-то пошло не так, – встревоженно ответил он.

– Думаешь, козни других Посланников?

– Не думаю.

По грунтовой дороге к ним стремительно приближался экипаж, запряжённый тройкой гнедых лошадей. Велкен удивлённо смотрел, как возничий остановил карету напротив него. Дверца открылась.

– Садитесь! – раздался из экипажа властный мужской голос, который показался ему очень знакомым.

Велкен нерешительно посмотрел на Айдана, но тот смело шагнул к экипажу и быстро занял место в нём.

– Я не собираюсь идти до ближайшего города пешком, – объявил наставник. – Почему бы не воспользоваться благосклонностью этих господ?

Велу пришлось последовать примеру Айдана. Рут запрыгнул в экипаж следом за ним. Велкен устроился на свободное место и оглядел других пассажиров.

– Ваше величество! – воскликнул он и понял, что в первый раз не знает, как повести себя.

Он должен преклонить колено перед Императором, но как это сделать в тесном экипаже?

– Не стоит церемоний, Велкен, – заявил Император и придирчиво осмотрел его. – Ты почти не изменился, но в тебе появилась какая-то… опасность. Да, ты стал опаснее.

– А меня больше интересует, кто нарушил моё заклинание перемещения? – встрял Айдан, недовольно сверля взглядом Императора.

Один из пассажиров вздрогнул и подался вперёд. Свет от лёгкой масляной лампы, свисающей сверху, выхватил его лицо из тени. Велкен узнал министра, кажется, он занимался безопасностью его императорского высочества.

– Тебе следует проявлять больше уважения, маг. Перед тобой Император! – министр гневно сверкнул глазами.

– Создатель – единственный мой господин! – возразил Айдан.

– Терус, не стоит сердиться на господина мага, – Император прервал жестом дискуссию, потом обратился к "магу", – прощу прощения за наше вмешательство. Мы ждали возвращения Велкена и придумали, как использовать эту вещь, – он показал зелёный кристалл.

– Глаз дракона, – догадался Айдан, – древние использовали его, чтобы перехватывать заклинания перемещения в пространстве, когда охотились за драконами. Не думал, что эти кристаллы до сих пор сохранились. Они крайне хрупкие.

– Вы прекрасно осведомлены, – с долей восхищения ответил Император.

– Выходит, вы ждали моего возращения? Но откуда вы могли знать? – вмешался Велкен.

– Ты знаешь, что у меня хорошие связи в монастыре Смотрителей. Я попросил их пророка помочь мне, – пояснил Император.

– Вы говорите о той девочке-пророке, Кире?

– Конечно, она ещё молода, ей не исполнилось и четырнадцати, но Кира довольно сильна и способна видеть больше, чем настоятельница, не в обиду ей будет сказано, – ответил Терус за своего повелителя.

Велкен и Айдан переглянулись. Их действия предвидели и просчитали. Ему показалось, что он опять идёт на поводу у судьбы. Задумчивый взгляд Императора ему очень не понравился. Велкен подозревал, что тот затевает очередное дело. И раз понадобился именно он, то значит, грядёт очередная буря.

– Что у вас на уме? – Велкен не выдержал гнетущей тишины, лишь стук колёс и цокот лошадиных копыт нарушали её.

– Наконец мы перешли к главному вопросу, – улыбнулся Император.

Глава 3

"Шадир! Шадир! Не бойся, добрый путник, песков, не бойся несносной жары. В древний город войди, великих знаний коснись. Шадир! Шадир – город в песках. Смелее, путник, ступай по песку, поспеши ты в Шадир, чтоб жажду свою у акведука утолить. Смелее, смелей! Несметные богатства ждут тебя. Здесь волшебство! Жизнь кипит посреди бесконечных песков… Ты в Шадир приходи! Путник, смелей!"

Шадир.

Ещё несколько десятков лет назад Империя начала освоение земель, лежащих за границами её территорий. Более всего исследователей влекли к себе загадочные пустыни на Юге, неизведанные, опасные и пугающие своими бескрайними просторами. Но вскоре им стало понятно, что эти земли вовсе не безжизненны. Среди песков под палящим солнцем раскинулись огромные города хаасинов, пустынных кочевников, народа гостеприимного, со своеобразной культурой и заинтересованного в развитии науки и магии. Они почитали Создателя и преклонялись перед силой Нексуса, источника духовных сил, идущих из самых глубин земных недр. Хаасины с радостью впустили в свои города людей с Севера. На протяжении многих десятков лет оба народа старались ужиться вместе, привнося в жизнь друг друга новые обычаи, обмениваясь знаниями и опытом.

Но мирное сосуществование продлилось недолго из-за присутствия Ордена, ненавидящего магов и магию в любых её проявлениях, хотя рыцари сами не гнушались прибегать к силе рун. Эти лицемеры вознамерились отыскать источник магии, Нексус, и уничтожить его, чтобы лишить сил колдунов-хаасинов. На этом и без того шаткому миру пришёл конец. Молодой маг Джабраим в сговоре с неизвестным рыцарем из Ордена, которого пустынные кочевники назвали Ала-Тарин, что на их языке означало "глаза цвета неба", помешал их планам.

С тех пор Орден не имеет права вступать на земли пустынных кочевников. Такое решение, принятое правителем бескрайних пустынь, было с готовностью поддержано Императором. Поэтому северным народам разрешено было остаться в городах хаасинов и заниматься своими делами и дальше при условии их полного невмешательства в жизненные устои и политику народа пустынь.

По соглашению Императора и правителя хаасинов было решено построить город, который стал бы нейтральным местом, где могут спокойно сосуществовать разные народы, не важно простые ли это люди или маги. Так возник Шадир – большой город, соединивший в своём облике национальный колорит народа хаасинов и классические линии архитектуры имперских городов. В Шадире чудесным образом переплелись разные культуры, крупнейшие из которых – столь непохожие Имперская и хаасинская. Но в то же время это смешение выглядело довольно органично, в чём-то дополняя друг друга. Высокие городские стены из гранитных блоков защищали от ветров и песчаных бурь, а акведуки и многочисленные арыки снабжали водой.

Орден получил запрет на появление в Шадире, но в качестве наблюдателя было разрешено прислать одного рыцаря, который должен был возглавить городскую стражу и следить за порядком в интересах безопасности города и поддержания нейтралитета территории.

Шадир. Имперский культурный центр.

Многие выходцы с Севера предпочитали проводить вечернее время в игорных домах и прочих подобных увеселительных заведениях. Клив тоже не мог лишить себя такого удовольствия. Как правило, Имперский культурный центр начинал свою жизнь с приходом вечера. Когда на улицах зажигались яркие фонари, открывались игорные дома, знать устраивала приёмы или же посещала театр, а таверны заполнялись шумными гуляками.

"Первая монета" – один из самых респектабельных игорных клубов в Шадире. Здесь завсегдатаями были уважаемые и богатые джентльмены, не боявшиеся просадить за картами целое состояние. Но получить приглашение в это заведение было довольно тяжело: деньги и власть – главные критерии отбора новых членов клуба. Клив недоумевал, как юноша, сидевший напротив него, смог попасть сюда. На вид молодому человеку было лет девятнадцать. Он был одет в весьма просторную лёгкую рубашку и шаровары, а голову украшал тюрбан, из-под которого выбивались рыжие кудри.

– Так как вы сказали вас зовут? – спросил Клив, тасуя колоду карт.

– Оли, сэр Йорк, – отозвался юноша.

Сэр Йорк раздал себе и ему по десять карт, а остальную колоду отложил в сторону, перевернув верхнюю карту. Он с сомнением покачал головой. У этого юноши ещё молоко на губах не обсохло, а он уже посещает подобные заведения. Куда же смотрят его родители? Клив не сразу понял, что произнёс свою мысль вслух.

Оли потупил взор и слегка покраснел. Чёрт! Это ещё что такое? – удивился Клив и проморгал взятку, зайдя не с той карты.

– У меня нет родителей, – ответил юноша, – они давно умерли. Меня воспитывает бабушка.

– Всё же, вы слишком молоды, чтобы посещать такого рода заведения. Готов поспорить, ваша бабушка даже не знает, где вы сейчас и как проводите время.

Оли промолчал, стараясь избегать строгого и осуждающего взгляда мужчины напротив, и остальную часть игры они провели, погрузившись каждый в свои мысли. Клив не мог понять, о чём думает юноша, как не мог найти причин, заставивших молодого человека прийти в игорный дом. Этот вопрос крепко засел у него в голове. Может потому, что в Оли он увидел себя, точнее того, кем был в прошлом. Беспутный повеса, похититель женских сердец, прожигатель жизни – таковой была его репутация в высшем обществе, что ничуть его не смущало. Одно его появление приводило в трепет дам любого возраста. Его образ, хорошо сложённого черноволосого ловеласа с опасными синими глазами, присутствовал в романтических грёзах молодых леди. Клив пил, играл в карты, флиртовал, участвовал в пьяных потасовках, но другая часть его жизни, скрытая от всех, принадлежала Императору и верности ему и гильдии.

– Вы проиграли, сэр! – радостно воскликнул юноша.

Мужчина с досадой посмотрел на стол. Паренёк побил его туза козырем.

– Чёрт! – выругался Клив, он совсем не следил за последней партией.

– Прошу простить меня, сэр Йорк, но мне нужно уходить, иначе бабушка действительно будет волноваться.

– Дьявол тебя побери, парень! Я хочу отыграться!

– Мне правда жаль. В следующий раз, даю вам слово джентльмена.

Клив поймал взгляд Оли. Чёрта с два ему жаль! Ладно, он ещё найдёт способ отыграться. Не сегодня, так в другой раз. Но он ещё долго пытался вспомнить, где мог раньше видеть этот дерзкий взгляд изумрудных глаз. Какая-то деталь постоянно ускользала от него. Неужели он начинает стареть и терять свою шпионскую хватку? Такого раньше не случалось. Клив всегда умел держать свои чувства в узде, был хладнокровен и непоколебим. Грубо выругавшись, он отбросил карты и небрежно развалился в кресле, провожая взглядом Оли – о, проклятье! – покачивающего бедрами.

Клив почувствовал на себе чей-то взгляд. Оглянувшись, он заметил, что мужчина за столиком в углу пристально наблюдает за ним. Взгляд его выражал неодобрение, и детектив не мог с точностью сказать, что явилось тому причиной, но очень хотел узнать. Клив поднялся и направился к столику, за которым сидел капитан стражи, потягивая из бокала вино и явно наслаждаясь замешательством старого друга.

– Эдвард, друг мой, – приветствовал Клив мужчину, подсев к нему за столик, – не думал увидеть тебя сегодня. Да ещё в подобном месте. На службе стало не хватать острых ощущений?

– Разве я не могу отдохнуть? – ухмыльнувшись, спросил Эдвард. – Вижу, ты нашёл себе достойного противника… в картах. Паренёк разнёс тебя в пух и прах.

Клив прищурился. Что за неодобрение в его голосе?

– Ты знаешь малыша Оли? – насмешливо бросил он, внешне не подавая вида, что с нетерпением ждёт ответа. – Кажется, он местный, но я его раньше ни разу не видел в "Первой монете", хотя он показался знакомым.

Эдвард похлопал друга по плечу.

– Забудь о нём. Думаю, ты его больше не увидишь.

Уж он-то об этом позаботится. Дерзкой девчонке сегодняшняя выходка с рук не сойдёт. О чём думала Оливия, придя в игорный дом, переодевшись в мужчину и водя за нос шпиона Императора?! – мысленно негодовал капитан стражи. Эдварду не хотелось, чтобы женщину, которую он считал своим близким другом, потом преследовали неприятности. А ведь от Клива их можно ожидать, его репутация говорила сама за себя.

– Почему же? – удивился Клив.

– Мальчишка несовершеннолетний, – соврал Эдвард и даже бровью не повёл. – К тому же, он обманом проник сюда, поэтому, если Оли появится здесь, то ему придётся понести наказание.

– Неужели положение мальчишки настолько бедственно, что он решился попытать счастья в подобном заведении? Или причина в другом? – не унимался детектив, заподозрив какой-то подвох.

"В другом" – мысленно усмехнулся Эдвард. Не скажет же он Кливу, что его подруга не так давно проявляла к нему интерес, почему-то не поверив в выдуманную историю о жизни детектива, который теперь уже, согласно "легенде", молодой священник, посвятивший свою жизнь помощи другим и служению Создателю. Оливия всегда была сообразительной особой, поэтому сразу подвергла сомнению официальную историю. Ведь не мог же он сказать ей, что Клив – шпион из Гильдии теней?! И как теперь "священник" объяснит своё нахождение в увеселительном заведении?

– Не думаю. Просто ему захотелось новых ощущений, – сухо ответил Эдвард. – Но я здесь не для того, чтобы обсуждать Оли. Я хотел встретиться с тобой.

Клив пододвинулся поближе и понизил голос.

– Ты что-нибудь узнал?

– Пойдём, – Эдвард поднялся, бросил на стол пару монет и вновь обратился к другу. – Поговорим по дороге.

Покинув "Первую монету", они шли по улице, ведущей в портовый район Шадира. В этом квартале было тихо и довольно темно, лишь редкие фонари едва освещали им путь. Портовый район, соседствующий с торговым, являлся чуть ли не главной частью города. Впрочем, сам Шадир был важной торговой точкой. Корабли торговцев всегда заходили в порт, чтобы пополнить запасы, починить корабль или же, чтобы совершить сделку в городе. Шадир знаменит на всю Империю свои приправами и пряностями, которые торговцы часто привозили на Имперский материк или в ближайшие государства, где продавали за неслыханные суммы.

– Что за груз? – спросил Клив.

– Капитан судна сказал, что это запечатанный саркофаг из храма недалеко от Истлэнда. Столичным учёным не удалось открыть его без магии, – тихо ответил Эдвард, постоянно оглядываясь по сторонам.

– Понятно. Значит, они решили, что маги Шадира вскроют саркофаг.

Эдвард пожал плечами. Ему казалось, что за ними кто-то следит. Он чувствовал на себе чей-то злобный взгляд.

– Гильдия археологов отправила запрос Императору. Они хотят спрятать саркофаг в подземном городе, где сейчас ведут раскопки, и там спокойно изучить его, чтобы найти безопасный способ распечатать.

– Пришли, – сообщил Клив, когда они вышли к причалу.

На пирсе было несколько моряков и ещё десяток на палубе корабля. Посыпая проклятиями всё на свете, они, пыхтя, тащили тяжёлый саркофаг по трапу. Капитан только нагнетал обстановку, подгоняя моряков.

Внимание Эдварда привлёк молодой мужчина со странной собакой, такой рыцарю ещё не доводилось видеть. А от самого человека веяло непонятной пугающей чужеродной силой, но в то же время она казалась вовсе не отталкивающей, а скорее наоборот, притягивающей и… знакомой.

Клив, похоже, ничего подобного не почувствовал и устремился к морякам, чтобы руководить разгрузкой. А Эдвард так и остался стоять на месте, не сводя настороженного взгляда с незнакомца. Руна в рукоятке меча не светилась, а значит, магов поблизости не было. Он не мог понять, что его так насторожило в этом человеке. Но, несомненно, было в нём что-то необычное.

Незнакомец обернулся к Эдварду и молча подошёл к нему.

– Вы, наверное, капитан стражи Шадира, – это был не вопрос, а утверждение, мужчина протянул руку капитану. – Меня зовут Натаниэль Девон, эксперт по древностям из Истлэнда.

Эдвард облегчённо вздохнул и пожал протянутую руку. Ему заранее сообщили об эксперте, который должен сопровождать саркофаг, но он и не подозревал, что учёный будет так молод и так… экстравагантен.

– Можете называть меня Эдвардом, Нат. Вы не против?

Учёный дружелюбно улыбнулся.

– Конечно, нет. Ах да, чуть не забыл, могу я рассчитывать, что информация о "ночном грузе" не достигнет ушей Ордена?

– Я понимаю, вам, должно быть, тяжело поверить кому-то из нас, – поморщился рыцарь, как будто от удара, – но могу вас заверить, что у меня нет никаких причин доносить Ордену о каждом вашем шаге или открытии. Нат, даю вам слово чести.

– Не стоит, я вам и так верю. Ваша репутация идёт впереди вас, поэтому у меня нет оснований не доверять вашим словам.

Моряки уже успели спустить тяжёлый саркофаг на пирс и теперь подгоняли повозку, чтобы доставить его в подземный храм. Неожиданно взгляд Эдварда упал на крышку саркофага. Свет фонаря выхватил из темноты гравировку на ней. Рыцарь нахмурился.

– Подобные символы я видел в Некрополе, – пробормотал он, проведя рукой по замысловатому узору. – Странно… Этот знак мне кажется знакомым, но никак не могу вспомнить, где я видел его раньше.

– Правда? – в карих глазах Натаниэля вспыхнул интерес. – Это символ Первого Посланника Создателя, – он указал пальцем на гравировку, – его детей от смертной женщины погребали в подобных саркофагах.

– Детей?

Учёный кивнул. Эдварду показалось, что на его лице промелькнула тень печали. Это было мимолётно. А в следующий момент оно выражало лишь сдержанный интерес.

– Да. Союз со смертными был запрещён, но чародей нарушил запрет. В итоге многие века Посланники и Орден охотились за его потомками. За одну ночь он потерял троих детей, но ему удалось сберечь внучку, которая продолжила древний род. До сих пор Орден ищет потомков Посланника, а в том, что они ещё живы, сомневаться не приходится. Вы – тому доказательство…

Эдвард замер, осмысливая слова учёного. Теперь он был уверен, что Натаниэль не совсем тот, за кого себя выдаёт. Новый знакомый ведь неспроста рассказал о потомках Посланника. Но что ему ещё известно? Рыцарь встряхнул головой, разгоняя обрушившиеся на него мысли. Он хотел что-то сказать Натаниэлю, но тот уже устроился на козлах повозки.

– Ещё увидимся, капитан! – отсалютовал учёный.

– Непременно! – крикнул ему вслед Эдвард.

Загадочный Натаниэль скрылся в ночи вместе с повозкой и древним саркофагом, оставив приоткрытым покров тайны. Что-то подсказывало Эдварду, они ещё встретятся, и тогда он получит от учёного все ответы.

Оливия осторожно, чтобы никого не разбудить, открыла дверь. Ей до сих пор не верилось, что она решилась на такой дерзкий поступок. Только подумать! Переодеться мужчиной и пойти в игорный дом. И лишь для того, чтобы больше узнать о загадочном Кливе Йорке. Но какой наглец, священник! Да чёрта с два!!! – возмущалась Оливия.

Она была рада, что бабушка не видит, в каком сейчас виде её дорогая внучка, иначе старушку хватил бы удар. Тихо ступая по мозаичному полу, женщина добралась до комнаты. Муж уже давно спал, не дождавшись её. Оливия улыбнулась, она знала, что не подарок и мужу досталась самая несносная огневолосая колдунья.

– Ты вернулась? – услышала она сонный голос мужа.

– Да. Спи, любовь моя. Я скоро присоединюсь к тебе.

Вскоре послышалось его тихое посапывание. Женщина осторожно проскользнула в соседнюю комнату. Скинув мужскую одежду, она переоделась в короткую ночную сорочку. Всё в этой комнате напоминало Оливии о недавней трагедии. Жак уверял, что не винит её в случившемся, но она считала, что во всём виновата сама. Оливия коснулась дрожащей рукой деревянной детской кроватки. Её с головой накрыла волна тоски. Они ведь так ждали этого ребенка, но…

Оливия взяла себя в руки и решительно шагнула к письменному столу и зажгла масляную лампу. Достав бумагу и чернильницу с пером из секретера, она принялась за письмо. Уже давно следовало ответить на последнее сообщение от подруги.

"Дорогая Адрианна! Как хорошо, что мы скоро встретимся, хоть и при таких обстоятельствах. Тебе, наверное, уже известно, что твоя предшественница погибла в результате несчастного случая, хотя я в это не верю. Шадир сейчас на ушах стоит. Недавно прибыл новый правитель города, получивший титул маркиза Вэлдрона. Странно, но никто его ещё не видел. Я попытаюсь узнать о нём для тебя. Уверена, маркиз окажется хорошим человеком, моё чутьё меня никогда не подводило в подобных вопросах. Я давно пережила свою потерю и теперь пытаюсь наладить жизнь, вернувшись к исследованиям. Чуть не забыла! Поцелуй за меня своего сорванца. Я очень соскучилась по вам и даже по твоему вечно серьёзному отцу. Надеюсь, вскоре увидимся. Оливия."

Она познакомилась с леди Найтхэвен в столице на самом грандиозном приёме в императорском дворце, который был устроен в честь помолвки Императора и дочери правителя Южных пустынь. Оливия тоже была приглашена, как-никак замужем за знатным человеком. Именно тогда она впервые увидела Адрианну.

Как оказалось, леди Найтхэвен интересовалась различными археологическими раскопками, поэтому у них нашлись общие интересы. И даже больше… Кто тогда мог предположить, что им придётся спасаться от фанатичных преследователей, желающих похитить её сына. И уж точно Оливия не могла предположить, что Адрианна окажется волшебницей. До сих пор она не могла понять, зачем тем людям понадобился ребёнок подруги. Действительно, зачем?

Ответа они так и не нашли. Оливия сложила письмо пополам и тихо прошептала магическую формулу заклинания, зашифровывающего послание. Теперь только Адрианна сможет прочесть письмо. Листок бумаги растворился в руках волшебницы после очередного заклинания. Оливия никогда не делала тайны из того, кто она есть, ведь Шадир – нейтральный город, и маги здесь живут, не опасаясь преследования Ордена. Возможно, именно поэтому тогда, на приёме в императорском дворце, Орден так терпимо относился к магам Шадира, хотя их руны даже не сияли, что приводило некоторых молодых рыцарей в замешательство. Ещё бы! Колдуны Шадира – это особая каста магов, черпающих свою силу из могущественного источника энергии, Нексуса, спрятанного где-то среди бескрайних пустынь. Они называли себя "истинными магами" и не жаловали тех, кто получил свою силу благодаря частичкам волшебной пыли в крови, считая их силу извращённой и опасной. "Порченая кровь" – называл таких архимаг Шадира Джабраим.

Оливия потушила огонь в лампе, скользнула в постель и, прильнув к мужу, вскоре погрузилась в сон. И вновь ей снился тот самый сон. Она бежала за ним. Кричала ему, пытаясь предупредить, но мужчина не слышал её. Жак с кем-то ожесточённо сражался. Его противник был искусен, но и он не уступал, отражая атаки и делая выпады. Но в какой-то момент клинок пронзил грудь Жака. Оливия стояла, не в силах сдвинуться с места, с ужасом наблюдая, как её муж, истекая кровью, падает. Она не могла закричать, не могла произнести ни слова. Женщина перевела взгляд на убийцу и вновь с ужасом узнала в нём Клива. Он протягивал ей руку…

Оливия открыла глаза. Её лицо было мокрым от слёз. Было раннее утро, и Жак уже ушёл, оставив жену, что стало обычным явлением с тех пор, как она потеряла их ребёнка. Но сейчас Оливию больше волновал не этот факт, а кошмар, преследующий её с той самой ночи, когда с неба исчезла красная звезда. Ведь именно поэтому она проявляет чрезмерный интерес к жизни Клива, отчаянно пытаясь понять его связь со своими снами. А будучи волшебницей, Оливия не сомневалась, что связь существует, хотя архимаг Джабраим уверял, что не обязательно сон стоит толковать так буквально, как видение. Он говорил, что у многих магов, связанных с Нексусом, источником духовных сил, бывают предчувствия, чаще во сне.

Откинув покрывало, Оливия набросила халат и спустилась вниз. Сегодня у неё довольно насыщенный день. И она не собиралась позволять своим страхам нарушить привычный образ жизни.

Позже, после полудня, она вместе со своей подругой Дейли, молодой смуглокожей и темноволосой хаасинкой, возвращалась домой. Солнце нещадно палило, и Оливия порадовалась, что сегодня решила не следовать имперской моде, из-за которой знатные леди облачались в свои жаркие платья. Она была одета легко, как и любая хаасинка в Шадире, в простое свободное платье, оставляющее открытыми шею и плечи, и едва скрывающее колени. Её голова с копной огненных кудрей была покрыта лёгким широким шарфом, обёрнутым вокруг шеи.

– Кажется, вчера в порту причалил корабль с материка, – сказала Дейли.

Оливия кивнула. Эта интереснейшая новость была уже многим известна, особенно Гильдии Археологов, к которой она принадлежала.

– Да. Я слышала об этом от командора Эдварда, – ответила Оливия, откинув с лица прядь огненно-рыжих волос.

– Ты так близко знакома с этим рыцарем Ордена, – недовольно проворчала хаасинка. – Хотя в нём течёт кровь моего народа, я до сих пор никак не могу привыкнуть к тому, что он командует стражей. Я боюсь за тебя.

Рыжеволосая женщина отмахнулась, сверкнув зелёными, цвета морской волны, глазами.

– Ерунда! Он довольно милый и симпатичный мужчина. Но ты ошибаешься, мы просто друзья. Он прекрасно знает, что я колдунья, как и то, что в Шадире ещё сотни таких, как я. Только проблема в том, что Орден не имеет власти здесь, поэтому нет никаких причин для волнений.

Подруги шли по широкой улице. В этот день Оливия и Дейли вели уроки у детей в хаасинской школе, как делали каждую среду и пятницу. Они всегда возвращались в жилые кварталы этой дорогой, ведь по пути женщины непременно прошли бы мимо сиротского приюта и могли вдоволь полюбоваться на тамошнего помощника.

– Ты собираешься сегодня заняться исследованиями для Гильдии? – спросила Дейли.

– Да, я планировала закончить с оценкой недавних раскопок в подземном храме.

– Надеюсь, ты не забыла о вечеринке, которую устраивает Шиа, чтобы собрать деньги для сиротского приюта?

– Конечно, нет! – возмутилась Оливия. – Завтра я обязательно буду на этом приёме.

Через несколько минут справа от них показался большой двор приюта для сирот. Обе женщины мечтательно вздохнули. Их взгляды были устремлены на обнажённого по пояс помощника, коловшего дрова.

"Нет! Нет! – одёрнула себя Оливия. Она ведь замужняя женщина. К тому же, этот мужчина опасен.

Клив почувствовал на себе их взгляды и обернулся, одарив женщин ослепительной улыбкой. Дейли радостно помахала ему рукой. Отчего-то Оливия почувствовала досаду, ведь не ей предназначалась эта улыбка и не ей он так рад.

Проклятье! Я не ревную! – мысленно выругалась она. Ей следует быть с ним настороже, ведь он может оказаться будущим убийцей её мужа. Быстро попрощавшись с Дейли, Оливия поспешила дальше. Она просто не могла смотреть на то, какими они обмениваются взглядами. Ну, погоди, господин "святой"! Я выведу тебя на чистую воду ещё до завершения вечеринки у Шиа!!! – настраивала себя женщина, ведь завтра Клив непременно будет на приёме местной благодетельницы, чтобы прочесть всем свои проповеди о Создателе. Оливия просто кипела от злости, не зная, что Клив провожает её пристальным взглядом.

Вторую половину дня Оливия провела в Подземном городе. Он был построен несколько тысячелетий назад, но из-за песчаных бурь, бушевавших здесь целый год, оказался погребённым вместе со всеми жителями. До сих пор учёные Шадира исследуют город в поисках новых древностей. Особенной ценностью оказываются старые книги, рукописи и записи тех, кто жил в городе много веков назад, проливающие свет на многие события прошлого.

Но на этот раз ей больше был интересен древний саркофаг, который доставили в Подземный город ещё ночью.       Обложившись книгами, Оливия пыталась расшифровать символы на крышке саркофага, но ничего похожего не находила в своих записях. Она провела рукой по древнему знаку, очертив пальцем его контуры.

Никакой магии вокруг саркофага не чувствовалось, но в голове так и мелькали эти письмена, постоянно выстраиваясь в разные слова. Оливия удивлённо посмотрела на символ и вновь провела по нему пальцем, только теперь в обратном направлении. Ничего не случилось, но её не покидала мысль, что разгадка близка. Колдунья создала на кончиках пальцах сгусток энергии, а затем вновь очертила символ. На этот раз древний знак вспыхнул синим огнём. Послышался скрежет.

Оливия отошла на шаг от саркофага, взмахнула руками, словно исполняя экзотический танец, взывая к энергии Нексуса. Крышка саркофага поднялась в воздух. Силой мысли и жестом, колдунья направила её в сторону и осторожно опустила на землю.

Сердце Оливии от волнения отбивало бешеный такт. Неужели ей удалось? Заглянув внутрь, она нашла лишь старые выбеленные кости. Её взгляд привлёк фолиант, лежавший в ногах у усопшего. Оливии показалось странным, что книга так хорошо сохранилась, даже слишком хорошо.

Любопытство пересилило чувство осторожности, и колдунья протянула руки к фолианту. Однако произошло нечто странное. Последнее, что мелькнуло перед её глазами – золотистый свет, а потом тело пронзило мощной магической энергией. А в это время на вечернем небе замерцала золотистая звезда и вмиг исчезла с небосвода.

Оливия обнаружила себя, лежащей на каменном полу, крепко обнимающей книгу. Она чувствовала себя странно. Всё тело ныло, а голову разрывало от боли. Пришлось осторожно приподняться и опереться спиной о саркофаг. Колдунья быстро приходила в себя, но ощущение чего-то чужеродного внутри так и не покидало её. В памяти постоянно всплывали чужие воспоминания, это сбивало женщину с толка.

Что за колдовство?! – испугалась Оливия, отчаянно пытаясь заблокировать всплывающие воспоминания. Ей это не нужно. Неужели она прокляла себя, прикоснувшись к древнему фолианту? Она перевела взгляд на книгу, которую всё ещё держала в руках.

Колдунья помнила её, точнее у неё были воспоминания о Книге Демонов, принадлежавшие другой девушке. Книга Демонов! – чуть вслух не закричала Оливия. Древний реликт Царства Теней! Сознание вновь помутилось, и она почувствовала, как оседает на пол…

Кто-то тряс её. Оливия открыла глаза и встретилась с встревоженным взглядом голубых глаз. Клив! – с ужасом поняла она и попыталась вырваться из его рук.

– Не бойтесь, леди, – успокоил он женщину. – С вами всё в порядке?

Оливия попыталась взять себя в руки и сдержанно ответила:

– Да, прекратите так трясти меня.

Клив ослабил хватку, но не убрал руки с её плеч. Он всё также с беспокойством смотрел на неё. Но вскоре в его взгляде появилось что-то ещё… лёгкое удивление? Оливия не могла ответить точно, но судя по тому, как Клив разглядывал её, так оно и было.

– Что здесь произошло?

– Ничего такого. Я просто почувствовала лёгкое недомогание. Знаете ли, у женщин иногда такое бывает, когда…

Она намеренно замолчала и потупила взгляд. Клив наконец-то отпустил её и помог подняться.

– Понятно.

Оливия облегчённо вздохнула. Но посмотрев на него, поняла, что ошиблась. Он выглядел крайне удивлённым, переводя взгляд с неё, потом на книгу и вскрытый саркофаг. О, ради Создателя! – взмолилась женщина, надеясь, что "священник" окажется настолько глупым и не поймёт, какой артефакт лежит на земле в двух шагах от него.

– Это ведь… Не может быть! – воскликнул он и потянулся к фолианту.

– Нет!

Колдунья махнула рукой, и Клива отбросило в сторону невидимой силой. Оливия подняла книгу и отступила к стене.

– Проклятье! Чёртова девка! – выругался мужчина, поднимаясь на ноги.

Он, конечно же, знал, что девица обладает магическими силами, но не ожидал, что она пустит их в ход. Она была готова до последнего защищать этот демонический артефакт.

– Не бойся меня, я не причиню тебе вреда. Я просто хотел тебе помочь, – спокойно сказал Клив, шаг за шагом приближаясь к женщине. – Послушай, этот артефакт слишком опасен. Ты можешь пострадать.

Оливия усмехнулась, отступая назад. Ей-то не знать, как может быть опасна Книга Демонов, артефакт Повелителя Теней, позволяющий ему управлять высшими демонами, а через них и всеми полчищами преисподней.

– Это ты послушай. Я спасла тебе жизнь. Ты должен быть благодарен.

– Спасла жизнь, чуть не размазав по стене, – его тёмная бровь поползла вверх.

– Книга Демонов уничтожит тебя. У тебя не хватит ни сил, ни воли, чтобы сопротивляться её власти. Хочешь умереть? Тогда возьми книгу, но учти, никто тебе не поможет!

Клив остановился в замешательстве. Эта колдунья утверждает, что артефакт убьёт его, но сама, в то же время, спокойно держит книгу в руках. Может, она блефует? Нет, он был уверен, что женщина знает, о чём говорит, судя по той горячности, с которой она говорила.

– Значит, ты настолько сильна, что можешь держать книгу?

– Нет, – Оливия тряхнула головой. – Просто я…

Она не могла объяснить ему. Клив счёл бы её сумасшедшей, услышав, что она – воплощение… Избранницы?! Внезапно осознав истину, Оливия чуть было не потеряла самообладание, но вовремя спохватившись, взяла себя в руки.

– Неважно, – отмахнулась она. – Вас это не касается, сэр. Кстати, что вы здесь делаете?

Губы Клива дрогнули, и на его лице мелькнула насмешливая улыбка. Да чёрта с два этой бестии удастся так просто сменить тему.

– Я, знаете ли, заменяю Джоша, сторожа Подземного Города. Он немного приболел.

Оливия прищурилась. Мастер на все руки? Благодетель? Ага, как бы не так! Она выведет его на чистую воду.

– Да, неужели?

– Я не понимаю вашего недоверия, леди. А вот что вы делаете здесь среди ночи? – женщина не ответила, и Клив продолжил допрос. – Как вам удалось открыть саркофаг?

– Это вас не касается, – отрезала Оливия.

– Касается. И даже больше, чем вы думаете!

Клив прижал её к стене. Оливия полагала, что ей нечего бояться, но поняла, как сильно ошибалась, заглянув ему в глаза. Он был полон решимости. Она и сама не поняла, как всё так быстро произошло. Клив поглаживал её руки, шею, нажимая на определённые точки, пока женщина обессилено не упала к нему в объятия.

– Что вы со мной сделали? – прошептала она, не чувствуя тела.

Он уложил её на каменный пол.

– Я заблокировал твои чакры, чтобы ты не смогла обратиться к силе Нексуса. Ведь именно этим источником маги в Шадире подпитывают свои силы?

Оливия промолчала, с ненавистью разглядывая возвышавшегося над ней мужчину. Он действительно опасен. Что же теперь с ней будет? Как этот мерзавец собирается с ней поступить?

– Твои силы вскоре вернутся, поэтому нужно спешить.

Клив огляделся. Заметив в нескольких шагах от себя небольшой наплечный мешок Оливии, он потянулся за ним.

– Вас в детстве не учили, что нехорошо брать чужие вещи? – недовольно спросила женщина, наблюдая, как он вытряхнул из её мешка все вещи.

– Учили. Но вы ведь не хотите лежать здесь до тех пор, пока вас не найдёт какой-нибудь мародер? – усмехнулся Клив и подмигнул пленнице.

– Это невыносимо, – простонала она.

Осторожно, чтобы не коснуться артефакта, он поместил книгу в тканый мешок и завязал его. Оливия тихо выругалась. Умён, дьявол!

Перебросив мешок через плечо и закрепив его завязками на груди, Клив склонился над своей пленницей.

– Надеюсь, вы не будете сильно возражать, миледи.

Колдунья, лишённая сил, недоумённо уставилась на него. В следующий момент её подняли с пола и бесцеремонно перебросили через плечо, как мешок с соломой. Ей хотелось исцарапать ему лицо, молотить кулаками по спине, кусаться, брыкаться, но тело было непослушно. Этот дьявол что-то с ней сделал.

– Уберите руку с моего зада! – прошипела Оливия. – Вы… ты… мерзавец…

– Думаю, вы это переживёте.

Она поняла, что он смеётся, и это злило ещё больше.

– Ты, грубый мужлан! Как только я доберусь до тебя, я превращу тебя в… в… свинью! А потом продам на скотобойню. Мерзавец! Подонок! – орала пленница.

– Вы ведёте себя, как уличная торговка. Прекратите орать мне в ухо, иначе я вас выпорю, – недовольно проворчал Клив и в подтверждение своих слов слегка хлопнул девушку чуть ниже поясницы.

– Да, как вы смеете! – Оливия чуть не задохнулась от гнева.

– Тогда заткнись, женщина! – рявкнул её похититель.

Пленница замолкла. Она сдерживала себя, чтобы не заплакать от обиды и унижения. Оливия ненавидела его, готова была убить. Клив нёс её по длинным улицам подземного города к выходу.

Земля под ногами дрогнула от мощного толчка, её похититель едва удержался на ногах. Послышался грохот, как будто рядом произошёл обвал, а потом и над их головами начали осыпаться каменные своды. Клив рванул вперёд, пока их не засыпало, но от очередного толчка земля под ногами треснула, образовав глубокую расщелину. Он не удержался и вместе с Оливией рухнул в тёмную бездну.

Колдунья подумала, что ей настал конец. Она закрыла глаза, желая ничего не почувствовать в роковой момент. Некоторое время она действительно ничего не чувствовала. Может, она умерла? Но открыв глаза, Оливия обнаружила себя болтающейся над пропастью. Клив крепко держал её за руку, цепляясь за небольшой каменный выступ.

– Держись! – сдавленно пробормотал он.

– Не могу, – ответила Оливия. – Я не могу пошевелиться!

Клив одной рукой, словно она ничего не весила, подтянул её к себе и зажал между собой и неровной стеной разлома.

– Потерпи немного, – сдавленно пробормотал он, стараясь удержать равновесие на осыпающемся под ногами жалком клочке земли.

Как и в прошлый раз, Клив совершил таинственную процедуру, нажимая пальцем на определённые точки. Оливия вскрикнула от боли, пронзившей всё её тело, и судорожно вцепилась в мужчину.

– О, Создатель! Я вновь чувствую своё тело! – воскликнула она.

– Это хорошо. Теперь попробуй перебраться мне на спину, – проворчал Клив, хватаясь второй рукой за выступ над головой, – иначе мы всё-таки окажемся на самом дне этого разлома.

Оливию не нужно было упрашивать. С крайней осторожностью она переместилась на спину Клива, крепко обхватив её руками и ногами.

– Держись крепче, – бросил он и начал подниматься, цепляясь за выступы.

Эдвард наблюдал за тем, как группа людей, облачённых в алые балахоны, вошла в Подземный город. Он ждал возвращения Клива, а никак не новых гостей. Не стоило сомневаться, что у них на уме не простая прогулка в исследовательских целях – это нападение!

Земля задрожала от мощных подземных толчков, а потом Эдвард с беспокойством наблюдал, как вход в город перекрыло обвалом. Это очень плохо. Чертовски плохо! Его друг оказался заперт вместе с весьма недружелюбной компанией. С того места, где прятался Эдвард, было видно, как один из них сотворил заклинание, вызвавшее землетрясение, в результате чего произошёл обвал.

Рыцарь мог, не задумываясь, сказать, зачем пришли неизвестные. Конечно же, они ищут тот самый саркофаг, который доставили в Подземный город прошлой ночью. Эдвард также мог с уверенностью утверждать, что саркофаг был вывезен из Некрополя. Почему он был в этом убеждён? Не так давно ему довелось вместе с другими рыцарями войти в древние могильники. Совет приказал сломать печати, вскрыть Некрополь и принести "нечто" из его глубин. Но рыцари ничего не нашли, кроме старых костей и вековой пыли.

Мельхиор, командовавший экспедицией в Некрополь, быль крайне недоволен результатами, ведь он рассчитывал доставить их покровительнице некий артефакт и… и какое-то создание, о котором он ненароком проговорился. А вчера ночью появляется саркофаг с символами, которыми украшен один из залов Некрополя, где находились похожие гробницы.

– Они ищут саркофаг, но встретят нечто иное. Им никогда не получить книгу, – раздался чей-то голос.

Эдвард вздрогнул. Рядом с ним стоял Натаниэль. Склонив голову на бок, он с интересом посматривал на рыцаря.

– Как ты тут оказался?

Казалось, учёный не замечал возникшего напряжения и потянувшейся к мечу руки Эдварда. Нат спокойно смотрел куда-то вдаль, едва удостоив его взглядом.

– Разве это так важно сейчас? – спросил он, смерив рыцаря взглядом. – Важно только то, что эти проклятые фанатики могут попытаться завладеть древним артефактом, спрятанным в саркофаге.

– Какой ещё артефакт? – насторожился Эдвард.

– Книга Демонов… Я спрятал книгу в саркофаге, чтобы Орден не нашёл её, когда Некрополь был распечатан. А потом незаметно вывез его.

В тёмно-синих глазах собеседника промелькнуло недоверие. Он кое-что уже слышал об этой книге. В последние пять лет Орден гудит, словно пчелиный улей, разыскивая по всей Империи древний артефакт. Эдвард не поленился и нашёл некоторые записи в архиве, сделанные ещё его отцом, Роуном, когда тот служил Ордену, в которых мельком упоминалась книга.

– А как книга попала к тебе?

Казалось, спокойствие изменило Натаниэлю, его лицо исказилось гримасой гнева, в глазах зажёгся странный огонёк.

– О, да я давно уже храню её. Это всё, что тебе следует знать, – он зло усмехнулся. – Открыть саркофаг можно только магией Найтхэвенов или моей. Но, кажется, я несколько просчитался, решив, что ты здесь единственный из этого рода!

– К чему ты клонишь?

Натаниэль приблизился к Эдварду, небрежно скрестив руки на груди.

– Если ни ты, и ни я не открывали саркофаг, то кто ещё мог это сделать? Кто ещё из Найтхэвенов сейчас в Шадире?

– Что?! И с чего ты вообще взял, что я из рода Найтхэвенов? – взорвался рыцарь, гневно сверкая глазами.

Он не мог понять, как этому учёному удалось раскрыть секрет, который он хранил почти всю жизнь. Да и кто он вообще такой? Эдвард не терпел, когда кто-то пытался играть с ним в кошки-мышки, в этом они были похожи с отцом. Он схватил Натаниэля за грудки и затряс, боясь подумать, что Адрианна, его сестра, могла оказаться здесь. Зная её любовь к авантюрам, он мог в этом нисколько не сомневаться.

– Проклятье, отвечай!

Натаниэль высвободился из хватки рыцаря и смерил его высокомерным взглядом. Сейчас он выглядел как-то по-другому, более величественно и опасно.

– Разве я мог не узнать в тебе черты того, кого на протяжении тысячи лет звал своим братом? Мы вместе пришли в ваш мир, и я надеюсь, вскоре воссоединимся снова.

– Ты – Посланник!!! Чародей! – догадка просто оглушила Эдварда.

Трудно было поверить, что перед ним стоит один из них. Он не знал то ли преклонить колено перед божеством, то ли ничего не делать. Натаниэль кивнул.

– Да, я раньше был Посланником, – не стал отрицать он. – А теперь послушай меня! Книга не должна оказаться в руках этих фанатиков, иначе произойдёт непоправимое. Если тебе дорог этот мир и те, кто живут в нём, то поспеши и защити артефакт.

– Почему ты сам не сделаешь этого?

– Меня может обнаружить их покровительница. Скажу одно, мы не очень хорошо с ней расстались.

– За ними стоит одна из Посланниц? – осмелился предположить Эдвард и по выражению лица собеседника понял, что не ошибся. – Проклятье! Тогда только один человек мог открыть саркофаг – моя сестра. Если она и книга окажутся в лапах Посланницы, то мы не доживём до следующего рассвета.

– О чём ты? – теперь пришло время Натаниэля удивиться. – Почему твоя сестра так важна для них?

Эдвард опешил и непонимающе взирал на чародея. Как почему?

– Все Найтхэвены – потомки Посланника, пожертвовавшего собой, чтобы восстановить барьер, разделяющий наш мир от Царства Теней. Мы можем открывать пространственные разломы между двумя мирами. А с Книгой Демонов они получат полную власть над миром Теней! Мне ли вам об этом говорить.

Рыцарь отмахнулся и побежал ко входу в Подземный город. Он не сбавлял скорость, но каким-то чудесным образом она только увеличилась. Он не останавливался и нёсся на всех парах прямо на завал из гороподобной груды камней. Мгновение… и Эдвард врезался в преграду. Камни разлетелись в разные стороны, а сам потомок древних чародеев скрылся в образовавшейся нише, оставив за собой шлейф из волшебной энергии.

Натаниэль удивлённо смотрел ему вслед. Но его удивление было вызвано вовсе не выдающимися способностями рыцаря к магии, а его словами. Посланник провёл рукой по лицу, пытаясь сбросить оцепенение. Айдан… Ведь ему сказали, что он погиб, когда обрушил на имперскую столицу метеорит. Что-то тут не сходилось. Натаниэль не мог поверить, что его могли так обмануть. Он пожертвовал всем, поверив этим изворотливым змеям, Божественным Посланницам, заявившим, что его друг, нет – брат, мертв.

– Будьте вы прокляты! – в сердцах воскликнул он.

Оливия распласталась на земле, пытаясь отдышаться. Клив устало присел рядом. Сколько раз ей казалось, что они сейчас сорвутся вниз, в тёмную бездну, но он уверенно карабкался вверх, цепляясь за выступы. Всё тело ныло от многочисленных ссадин и ушибов.

Колдунья вздрогнула, когда её накрыла чья-то тень. Оливия перевела взор на её обладателя и встретилась с обеспокоенным взглядом Клива.

– Ты в порядке? – с участием спросил мужчина.

– Если можно так сказать, – она вымученно улыбнулась и замерла, боясь пошевелиться.

Он откинул с её лица прядь волос и осторожно осмотрел ссадину на лбу. Оливия забыла, как дышать, лишь наблюдала за его движениями, широко распахнув глаза. Вот Клив склонился над ней, провёл ладонью по щеке, отчего сердце у перепуганной пленницы пустилось вскачь. Что же такое творится? – недоумевала она и хотела возразить, но его рот уже завладел её губами с таким неистовством и страстью, лишающей способности сопротивляться, с которой Оливию ещё никто не целовал.

Клив оторвался от неё, такой изумлённой и беззащитной. Она чувствовала, что совершает ошибку и предает дорогого ей человека. Но… Здесь и сейчас, находясь на грани жизни и смерти, разве это имеет какое-либо значение? Может, это лишь порыв? Но она оставит этот миг в своей памяти навсегда.

Он улыбнулся, но в следующий миг его лицо исказила гримаса боли. Оливия вскрикнула, когда кровь, хлынувшая из его груди, брызнула ей в лицо. Клинок пронзил Клива насквозь и впился в живот Оливии. В глазах потемнело от боли. Клинок сильнее вонзился в тело колдуньи. Последнее, что она успела увидеть, прежде чем тьма поглотила её – это взгляд Жака, полный неистовой ярости и ненависти, которой она раньше не замечала.

Девочка вскрикнула, подскочив на кровати. Её била дрожь, лицо было болезненно бледным, под широко распахнутыми глазами залегли круги. Стоило ей уснуть, как видения начинали преследовать, не давая отдохнуть, с такой настойчивостью и силой, которой она раньше не ощущала.

– Кира! Что случилось? – спросила ворвавшаяся в келью женщина. – О, моя бедная девочка!

– Это видение, госпожа Альва, – севшим голосом проговорила Кира, пытаясь выровнять дыхание.

Альва присела на кровать и обняла девочку, успокаивающе поглаживая по голове.

– Что ты видела?

– Избранница! Ей грозит опасность. Ох, госпожа, мы все так сильно ошиблись!

– О чём ты? – удивилась женщина, заглянув своей подопечной в глаза, и, прочитав в них неподдельный ужас и страх, неуверенно спросила. – Какая опасность угрожает леди Адрианне?

Кира замотала головой.

– Не леди Адрианне! – воскликнула она. – Она не Избранница! Мы ошиблись, не она перворожденная дочь в семействе Найтхэвенов. Была ещё девочка. Дочь брата лорда Роуна. Именно в ней возродилась Избранница, как и говорилось в пророчестве.

"… Избранницей стать суждено лишь той, что в ночь полнолуния зачата и первой рождена…" – Альва вспомнила слова древнего пророчества, оставленного последней ясновидицей, подобной Кире, несколько веков назад. Смотрительница с недоверием глядела на девочку, боясь поверить в то, что они более двадцати лет шли по ложному следу. Это пророчество было известно многим, и Альву обнадёживало то, что и враги не знают, кто же настоящая Избранница. Возможно, так даже лучше, по крайней мере, пока.

– О, Создатель! А теперь Книга Демонов в руках приспешников Повелителя Теней! – продолжала Кира. – Грядёт последнее сражение. Я чувствую, как тёмная сила Повелителя накрывает Юг, она чувствуется во всём. Он возродился, вернулся и жаждет занять свой трон и обрушить весь гнев на нас. Простите меня, госпожа! Я оказалась такой бесполезной!

Альва прижала рыдающую девочку к груди. Поцеловала в макушку.

– Не говори так, дитя. Для нас ты – великое благословение Создателя. Кира, мы ждали твоего рождения несколько веков, но не забывай, что ты ещё слишком мала. Со временем твоя сила возрастёт, и видения станут яснее. Скажи лучше, как нам предотвратить трагедию?

Кира шмыгнула носом.

– Я не знаю. Избранница умирает. Повелитель Теней почти возродился, и скоро Книга Демонов вновь окажется в его руках. А через месяц к Шадиру вернётся Комета Айдана и столкнётся с Нексусом. Мир погрузится в Хаос.

– Бог мой, – ужаснулась Альва, ведь даже она не могла предвидеть подобного хода событий.

Комета Айдана возвращается! Проклятье, которое он наслал на предательниц-посланниц. Им понадобятся все силы семьи Найтхэвенов, чтобы отвратить такое мощное заклятие. Нексус питает духовные силы земли, и его уничтожение может повлечь за собой довольно тяжкие последствия, похуже, чем падение волшебной звезды на столицу Первой Империи.