Подарок для эльфа бесплатное чтение

Глава 1. Пробежка

Нет. Спортсменкой я не была, да и к числу зацикленных на своем весе дамочек никогда не относилась. Но сегодня утро было настолько прекрасным, что не удержалась и быстренько переодевшись в спортивный костюм побежала в парк. В силу определенных причин выходные в моей жизни случаются редко, поэтому я искренне радовалась свободному дню, солнышку и редким (время просто сейчас совсем не летное, 5 утра все-таки) прохожим. Да-да, на меня смотрели как на дурочку (разве нормальный человек улыбается в 5 утра???), но это ничего не меняло. Предчувствие чего-то невероятно хорошего заставляло душу петь. Когда же до парка осталось всего несколько метров, включила музыку в наушниках и начала пробежку уже по-настоящему.

– Эй, что за приколы… – Ругнулась я, хватаясь за шею, именно туда пришелся весьма ощутимый укол. Боль была не сильной, но довольно таки неприятной. Когда же рука наткнулась на небольшой дротик, а перед глазами забегали черные мушки, добавила еще парочку отборных матов.

Момент падения на землю, как и последующие за этим события я благополучно пропустила, отключившись раньше, чем все это произошло. Очнулась уже от ворчания над головой и яростного пыхтения.

– И кто бы мог подумать, что такая худенькая девушка столько весит! – Произнес над головой недовольный голос.

– Пусти! – Рванулась я, только сейчас осознав, что нахожусь в мешке. В обычном таком полотняном мешке, какими пользовались лет этак сто назад.

– Молчать! – Рявкнули над ухом так, что мгновенно исчезло всякое желание спорить. Это каких же размеров нужно быть, чтобы так орать???

Слегка постукивая мешком о землю и периодически матерясь сквозь зубы, меня потащили дальше. Я же подивилась скудоумию своих похитителей. Мало того, что меня явно с кем-то перепутали, так еще и досмотреть не удосужились. Телефон, как и раньше, лежал в моем кармане, а из наушников раздавалась веселая музыка. Выключив ее, я прислушалась к звукам снаружи и не обнаружив ничего подозрительно, набрала номер службы спасения.

– Алло, мы вас слушаем. – У оператора оказался довольно приятный голос и совершенно невозможная квалификация. Она меня просто-напросто не услышала! А громче говорить я не могла.

– Помогите! Меня похитили! – Успела выдохнуть я прежде чем мешок снова ощутимо тряхнуло, а потом похититель смачно ругнулся и довольно громко щелкнул пальцами.

– Алло. Девушка? Что у вас случилось? Я вас совершенно не слышу. Из трубки доносились еще какие-то фразы, но мне было уже не до них. В этот самый момент я пыталась бороться с резко накатившей слабостью и тошнотой. И если с последней справиться удалось довольно быстро, то вот с первой ничего не получилось. Даже удивиться тому, что телефон резко прекратил подавать признаки жизни сил уже не было. Поэтому-то и больно ударивший по глазам через ткань свет тоже воспринялся, как нечто само собой разумеющееся. А вот пришедшая вслед за этим боль, оказалась неожиданной. Да и как можно ожидать то, чего ни разу в жизни не испытывал? Пронзившие меня ощущения вызывали не то, чтобы дрожь во всем теле, они вызывали безумное желание свернуться в позу эмбриона и завыть. Казалось, что у меня разом по всему телу выросли зубы, а теперь их кто-то пытается вырвать плоскогубцами. Благо все это продолжалось недолго. Уже спустя пару минут я смогла дышать и даже нервно ощупывать себя на предмет наличия лишних частей тела.

– Что ты там дергаешься? – Возмутился похититель. – Вши завелись что ли?

– Да ты, да вы… – Несмотря на то, что сердце сковывал дикий ужас (голос похитителя пробирал до мурашек), язык останавливаться не собирался. – Да, как вы смеете???

Над головой рассмеялись, а потом меня снова куда-то потащили, время от времени весьма интенсивно ругая за лишний вес. Это было самое обидное. Потому что не было у меня никогда лишнего веса. Я же в папу пошла, а он у меня, как говорят, «из породы гончих», высокий, худой. Да у меня ребра торчат!!!

– Это не я толстая, это ты дохляк!

Да-да, знаю, злить похитителей нельзя, но я не выдержала. Он же только громко фыркнул и потащил меня дальше. Причем, судя по всему мы все время углублялись в лес. Это было удивительно. Парк у нас, конечно, приличных размеров, но не настолько, чтобы идти по нему несколько часов.

– Все. Пришли. – Выдохнули над головой и мешок отпустили, намереваясь развязать.

Раздавшееся над головой задумчивое сопение отчего-то привело меня в еще больший ужас. Сейчас мы с похитителем встретимся лицом к лицу. Если честно это не радовало. Ведь, как говорят, если не скрывают лицо, значит не собираются возвращать домой. А-а-а. Мешок совсем не то место, где можно впадать в истерику, но мне это не помешало. Убьет, он меня точно сейчас УБЬЕТ!!!! А-а-а. Раздавшаяся над ухом ругань только подстегнула истерику и к моменту раскрытия мешка она набрала максимальные обороты.

– За Родину! – Потрясая над головой телефоном, закричала я, пытаясь быстро выбраться из мешка и отскочить от страшного великана (фантазия то у меня, оказывается, ого-го).

– Эй, ты чего? – Раздался рядом изумленный голос и я повернула голову в его сторону, чтобы тут же упасть в обморок.

– Хм. Больная что ли? – Очнувшись, я не спешила открывать глаза, очень надеясь, что все это лишь безумный сон. Ведь этого просто не может быть! Ощутимо ущипнув себя за руку, приоткрыла глаза и тут же зашипела от злости и недоумения. Прямо передо мной стоял кролик. Да-да, самый настоящий кролик! С ушками, пушистым мехом и завязками от мешка в лапках. Миленький такой кролик, хорошенький. Между тем, он продолжал: – Да, нет, я же проверял!

Сообразив, что все это время он раздумывал над вопросом больная ли я на голову или нет, я не выдержала и расхохоталась. На что, мой похититель обиделся, надулся, а потом резко дернул ушами, создавая тот самый звук, что я восприняла, как щелчок пальцами. Следом за этим вокруг что-то неуловимо изменилось, а потом моего рта коснулась липкая лента. Ошалело проследив за тем, как по щелчку ушей зверя, она еще и разгладилась на моих губах, спросила:

– Мм-м?

– Помолчи! – Резко проговорил кролик и отвернувшись, начал к чему-то прислушиваться. При этом, его спина выражала такую степень обиды, что я внезапно вспомнила о том, что с похитителями нужно вести себя аккуратней. Тем более, когда ты оказываешься в такой вот невероятной ситуации.

– Мм-м? – Взгляд заискивающий, в глазах вопрос и мольба. Дело в том, что лента не просто неприятная, она отвратительная. Щиплется, жжет, да и вообще.

– Тсс. – Не удостоив меня взглядом, говорит кролик и нервно шевелит ушами.

Это выглядит очень смешно. Мне едва удается сдержаться, но мои похрюкивания кролик понимает правильно и повернувшись, грозно сверкает глазами. Вот только сейчас мне уже совсем-совсем не страшно.

Глава 2. Нападение

– Замолчи! – Уже не просто говорит, рычит кролик, но я просто не могу остановится. Скрючившись от хохота, я не сразу замечаю, что настроение зверя резко меняется и он абсолютно перестает обращать на меня внимание, сосредоточившись на чем-то своем.

Вдруг окружающую нас тишину взрывает свист стрел. Одна, вторая, третья… Замерев от шока, я не сразу подчиняюсь приказу бежать, поэтому то и едва не попадаю под удар. Он такой силы, что ноги невольно подгибаются, а нос невольно встречается с землей.

– Не двигайся! – Рычит на меня кролик и начинает быстро-быстро двигать ушами.

Это было бы смешно, если б не так страшно. От зверя во все стороны летят искры, а из кустов слышится злобное шипение и мат. Врагов я не вижу, поэтому пытаюсь сосредоточиться на окружающей меня обстановке. Мы находимся на небольшой лесной полянке со всех сторон окруженной густыми зарослями деревьев. Вроде бы природа ничем не отличается от той, которой я любовалась всего несколько часов назад, но я резко понимаю, это не наш парк. Просто все тут такое, не знаю, как сказать, невероятное что ли. И это не считая того, что передо мной стоит воинственно настроенный кролик. Просто листва на деревьях нежного изумрудного цвета, вода в роднике кристально чистая, а земляника удивительно крупная. Тут все такое яркое, чистое, живое, что я невольно забываю о битве и любуюсь окружающей нас природой. Сто лет не была в лесу, интересно мне разрешат ягодкой полакомиться? Задумавшись об этом, поворачиваюсь к кролику, чтобы тут же возмущенно замычать. Мой похититель едва держится, покачиваясь и уже намного медленнее двигая ушами.

– Сдавайся, Бак! – Слышится из глубины леса, на что кролик фыркает и показывает весьма выразительный жест пальцами. Да-а, никогда бы не подумала, что такое вообще возможно.

Однако, в следующий момент мне становится не до этих дум. Дело в том, что враги наконец-то показываются и на поляне становится тесно. Увидев, с кем все это время дрался кролик, я не нахожу ничего лучше, чем попытаться за ним спрятаться. Получается не очень, комплекции у нас все-таки разные. Я хоть и миниатюрная, но не до такой же степени! Гоблины (ну или как их тут называют)! Огромные зеленовато-коричневые мужчины заполнили собой всю поляну, угрожающе уставившись на кролика. Луки в их ручищах смотрелись инородно, но другого оружия мне разглядеть не удалось. А вот меня мужчины заметили почти сразу. По крайней мере ту часть, что высовывалась из-за кролика точно. Не обрадовавшись такому вниманию, я зачем-то начала быстро-быстро залазить в мешок.

– Кто это там у тебя? – Некрасиво тыкнув в мою сторону пальцем, проговорил мужчина. – Хочу!

– Попробуй отбери. – Нахмурившись, смотрит на гоблина мой похититель. Такая смелость сначала удивляет, а потом я начинаю отмечать, что стайка гоблинов то уже довольно побитая. У одного рука не двигается, второй пытается оторвать от набедренной повязки кусок ткани и перевязать ногу. Это ему не удается, тогда мужчина попросту снимает вышеуказанный предмет одежды и начинает перевязку, я же заливаюсь краской и на время прячу голову в мешок.

– Р-р-р. – Гоблин рычит и судя по звукам кидается на кролика.

Некоторое время зверю удается избегать ударов, но потом удача поворачивается к нам попой и гоблин с победным криком вцепляется кролику в шею. Зажмурившись, я с ужасом жду, что еще вот-вот и послышится звук хрустнувшей шеи, но проходит пять, десять, пятнадцать секунд, а потом я решаюсь приоткрыть один глаз. Удивительно, но кролик все еще жив. Более того, он умудрился вцепиться зубами в ухо гоблина, отчего тот пучит глаза от боли.

– Помоги. – Процеживает сквозь зубы кролик, кивая головой на лежащую рядом со мной палку.

– Мм-м? – Изумленно мычу. Уверенная, что даже если мне удастся подобраться к гоблину незамеченной, мой удар он просто-напросто не почувствует.

Выпучив глаза (гоблин его шею так и не отпустил), кролик еще раз показывает мне глазами на это своеобразное оружие. Следом раздается полузадушенный хрип и я решаюсь, подскочив к палке, резко опускаю ее на голову гоблина.

– Ы??? – Мужчина поворачивается в мою сторону, удивленно оглядывает со всех сторон и отпустив шею кролика, пытается схватить.

– Беги!

Ага, так то я бы не догадалась! Подхватив мешок поудобнее, срываюсь на бег, но из-за ограниченности в пространстве и того, что остальные гоблины с удовольствием включаются в процесс, траектория моего движения получается кривоватой. Я периодически падаю, мужчины роняются сверху, поэтому мне приходится уже не столько убегать, сколько уползать. Уже перестав обращать внимание на почти мгновенно проявляющиеся на коже синяки, мысленно матерюсь на мужиков, которые затоптали всю ягоду. А потом нас всех разом накрывает самый настоящий столб огня и я, недолго думая, забираюсь обратно в мешок.

– Ты что так долго? – Раздается возмущенный голос кролика.

– Отец задержал. – Голос его собеседника звучит совсем рядом, но не это заставляет мое сердце сжаться. Он просто потрясающий, такой мелодичный, волнующий, волшебный. – Совсем с ума сошли с этим Днем рождения!

– Радуйся! Я нашел подарок для твоего дяди! Ему точно понравится! – Жизнерадостно кричит кролик.

– Где???

– Неважно. Сейчас покажу.

Судя по шагам, кролик пошел в мою сторону, но служить чьим-то подарком совсем не хотелось. Поэтому не открывая глаз (страшно все-таки, что-то я не слышала, как гоблины уходили), начала медленно пятиться к лесу прямо в мешке.

– Эй, ты куда?

Блин, заметили! Тихо ругнувшись, вскакиваю на ноги и пытаюсь убежать от похитителей. Вот только спустя пару шагов меня ловят, а потом не развязывая мешка, закидывают себе на спину. От боли и разочарования со всей злости кусаю то, до чего смогла дотянуться (липкая лента спала, когда гоблин кролика душил). Раздраженно-растерянный рык служит ответом, но меня не отпускают, лишь вновь запечатывают рот липкой лентой.

– Мм-м!

Мешок снова закидывают на спину и куда-то несут, тихонько переговариваясь с кроликом. Сначала я пытаюсь вникнуть в разговор, но потом понимаю это бесполезно. Друзья, а то, что на помощь приходит именно друг не вызывает сомнений, говорят о чем-то своем, непонятном мне. Поэтому я просто наслаждаюсь звуком голоса мужчины и очень надеюсь, что он не окажется какой-нибудь супер одаренной белкой. Фиг их знает, как тут ведут себя белки. Может быть, они тоже разговаривают и дерутся магией. Постепенно мои мысли переходят на ситуацию в целом. То, что это совсем не мой мир, я поняла сразу, но вот осознать это смогла только сейчас. А еще, мне до безумия захотелось домой. Мама сейчас как раз жарит пирожки. Это традиция выходного дня. Ну и что, что мы уже давно живем отдельно, кто бы мне помешал зайти к ней в гости. Кто-кто, кролик в пальто!

– Все. Привал. – Резкий удар о землю заставил меня возмущенно замычать, но на это никто не обратил внимания. Поэтому из мешка я вылезала с четким желанием оторвать кое-кому уши, что и озвучила.

– Что??? – До этого пытавшийся разглядеть укус на попе мужчина обернулся и я поняла, что пропала.

Это был эльф! Самый настоящий, живой эльф!!! Да я всю свою сознательную жизнь (а мне так то уже 24!) брежу этими волшебными созданиями. Кажется, все книги прочитала на эту тему. А тут он. Высокий, метр 90 примерно, с длинной белоснежной косой, худощавым, но довольно крепким телом, мелодичным голосом и невероятными фиолетовыми глазами, в которых я мгновенно утонула. Кажется, он ругался, на кого именно на меня или на кролика было непонятно, но мне было все равно. Окончательно избавившись от мешка, я как завороженная сделала два шага вперед и аккуратно погладила эльфа по ушам. С чуть заостренными кончиками, они притягивали взгляд, заставляя сходить с ума от желания их коснуться. От наваждения отвлек громкий хохот кролика и бешенный рык мужчины.

– Ты!!! – От бешенства эльф хрипел так, что из голоса исчезла вся мелодичность. Брезгливо оторвав мои руки от своих ушей, он резко встал и пошел разжигать костер.

А что я? У меня мечта сбылась. Удивленно посмотрев на мужчину, я осмотрела себя, надеясь найти во внешнем виде нечто такое, что могло бы вызвать его реакцию. Нет, все нормально. Костюм, конечно, немного потрепался, но не настолько, чтобы брезгливо кривить губы. Да и внешность у меня нормальная. Да, не красотка, но упругая попа в наличии имеется, грудь и живот тоже жиром не заплыли. А что миниатюрная и рыжая, так это же даже плюс, в лесу не потеряюсь!

Глава 3. Чьи уши важнее?

– Ты где ЭТО взял??? – Несмотря на все предпосылки и мое хорошее поведение (с трудом, но мне удавалось себя сдерживать и больше не трогать уши мужчины), эльф даже не собирался успокаиваться.

– Где, где? Там больше нету. – Возмущенно проговорил кролик. – Я между прочим для тебя старался! Это твоему дяде нужен подарок!

– Как я подарю ему ЭТО??? – Закатив глаза, показал на меня пальцем эльф. – Она же абсолютно не воспитана.

– Что??? – До этого в разговор я старалась не вмешиваться, но сейчас меня прорвало. С трудом оторвав ленту от рта, я накинулась на эльфа. – Да как вы смеете??? Притащили неизвестно куда, теперь еще и оскорбляете.

– Простите. – Несколько смутился эльф, а потом довольно сухо добавил. – Я не знаю, где взял вас мой друг, но в качестве подарка для Верховного мага эльфов вы абсолютно не подходите. Поэтому вам лучше вернуться домой.

Это было сказано таким тоном, будто я непременно должна огорчиться этим. Ведь всю жизнь мечтала быть рядом с этим самым неизвестным эльфом. Нет, конечно, мне иногда мечталось встретиться с лопоухими, вот только не в качестве бессловесного подарка это точно! Обиженно фыркнув, я повернулась к мужчине спиной и гордо подняв голову пошагала прямо в лес. Казалось, что именно там он немного светлел, а значит, где-то рядом находится дорога. О том, что так просто вернуться домой не удастся, я как-то не подумала.

– Стой! – Судя по интонациям, кричал кролик, но это ничего не меняло, я упорно шла вперед.

– Дура! – Нервно крикнул уже эльф и кажется кинулся за мной, но не успел.

Сразу же после его крика под моими ногами раздался щелчок и мое тело взмыло вверх. От неожиданности я закричала, а когда сообразила, что умудрилась попасть в элементарную ловушку для животных, впала в истерику. Нет, ну это надо же так собирать на себя все неприятности! Так только я могу! Вверх ногами смеяться было не очень удобно, но сейчас это не очень сильно волновало. Гораздо больше меня беспокоили подошедшие ко мне похитители. Слишком уж откровенно эльф пялился на мой оголившийся живот. И даже не краснел засранец.

– Слушай, она точно здорова? – С сомнением посмотрев на хохочущую меня, спросил эльф.

– Точно, точно. – Махнул лапкой кролик. – Я проверял. Не обвыклась просто.

В следующий момент смех, как рукой сдуло. Еще бы. Вместо того, чтобы срезать удерживающую меня веревку с помощью ножа, мужчина достал лук и стрелы.

– Не надо меня убивать!!! – От моего визга спокойно стоящий рядом кролик подпрыгнул, а потом проследив за моим взглядом обиженно покрутил у виска.

– Не двигайся! – Между тем рявкнул эльф и прицелился.

Ну-ну. Легче сказать, чем сделать. Когда в тебя почти в упор целятся из огромного лука (у страха глаза велики) как-то не до послушания. Поэтому я задергалась, как бешенная, в надежде вырваться из ловушки раньше, чем эльф меня прибьет. Удивительно, но мне это удалось. Послышался громкий треск, а потом я резко рухнула на землю, а следом за мной упала и ветка, через которую была переброшена петля.

– Мм-м. – Мычать в последнее время стало для меня привычкой. До этого мешал местный аналог скотча, сейчас же я элементарно прикусила язык и физически не могла разговаривать.

Чем мужчины и не преминули воспользоваться. Перекинув меня через плечо эльф пошел обратно к костру, кролик же задумчиво постоял под деревом, а затем поскакал следом за нами. От удара по голове и неудобного положения слегка тошнило, поэтому я искренне обрадовалась, когда меня опустили на землю, рядом со стоянкой. Надеясь, что кожа не приобрела зеленоватый оттенок, свернулась клубочком, отчаянно пытаясь найти удобное положение. На сырой земле это сделать было трудно, поэтому пришлось встать и поискать что-нибудь поудобнее. Не получилось. Пней здесь не было, как и сухих веток. Только странноватый костер с голубоватым пламенем и спокойно наблюдающие за моими метаниями мужчины. При этом, они, кажется, никаких проблем не испытывали. Эльф уселся прямо на землю, а кролик притащил себе немного сухой травы и расположился на ней. Решив, что идти в лес за подстилкой после всего случившегося неразумно, я смело пошла к кролику.

– Подвинься! – Почти столкнув зверька с подстилки, расположилась рядом и протянула руки к костру. А потом как-то незаметно для себя начала поглаживать его уши. Удивительно, но зверь не возражал. Наоборот, даже придвинулся поближе. При этом, уши немножко потрескивали, а потом начали слегка светиться в темноте.

– Ее нужно вернуть домой! – Неожиданно зло проговорил эльф. – Немедленно!

– Мм-м. – Явно получая удовольствие от ласки, проговорил кролик. – Зачем торопиться?

– Ты что творишь??? Совсем разум потерял от ее рук??? – Вызверился на нас мужчина. – Или все, коснулись ушей, так ты и растаял??? Ей домой нужно! От нее неприятностями так и веет!!! Она же чужая здесь!!!

– Остынь. – Резче, чем нужно было проговорил кролик. – Она живет в мертвом мире, мне нужны силы, чтобы вернуть ее обратно.

– Ты украл девушку из мертвого мира??? – Нет, я, конечно, знала, что у эльфов большие глаза, но такого увидеть не ожидала. Сейчас мужчина больше походил на космонавта в скафандре. По крайней мере, глаза такие же огромные.

– Она лучше всех подходила для этой цели. – Немного смутился кролик. – Такого магу точно никто не подарит. Может ты еще подумаешь?

– Нет!!! – В этот раз мы с эльфом были единодушны. Быть чьим-то подарком я точно не желала.

– Ну нет, так нет. – Несколько обиженно проговорил кролик и с явным неудовольствием отодвинулся от меня. – Сейчас домой отправлю.

Приказав мне отойти от них на несколько шагов, кролик пошевелил ушами и меня окутала серебристая дымка заклинания. Вот только дальше ничего не произошло. Все тот же лес, те же сердитые физиономии и все те же двигающиеся уши.

– Да что ж такое??? – Возмутился кролик, когда его магия не подействовала и на пятый раз. Я не то чтобы не перенеслась в свой мир, даже с места не тронулась.

– Может вместе попробуете? – Желания оставаться не было совсем, даже красота эльфа как-то потускнела. Зачем он мне, если нельзя вернуться домой?

– Кристофериль не владеет пространственной магией. – Посмотрев на меня, как на дурочку, проговорил кролик. А я что? Мне нисколько не обидно, тем более, что после имени эльфа остальное почти полностью пропустилось мимо ушей.

– Кто???

– Кристофериль. – Скрепя зубами проговорил мужчина таким тоном, что сразу стало понятно, дразнят его часто.

Нет. Честно, я не хотела смеяться, грешно это. Но когда увидела, что уши эльфа покраснели от гнева, не удержалась. Просто смущенно-озлобленный представитель самой прекрасной расы – это нечто. А он еще и отвернулся, да как начнет ушами шевелить! Все, выносите меня отсюда. Это невозможно терпеть. Согнувшись от хохота, я перестала реагировать на кролика и успокоилась только, когда эльф вылил на меня воду из котелка.

– Успокоилась? – Сверкая огромными глазами, спросил он.

– Да. – Слегка постукивая зубами в попытке спрятать фырканье, кивнула я.

– Тогда сосредоточься и представь дом.

– Это бесполезно. – Вмешался в наш разговор кролик. – Ее здесь что-то держит.

– Что?

– Не знаю.

Ничего больше не добавив, кролик отправился к костру. При этом, зверек выглядел настолько усталым, что лично у меня все желание сориться прошло. Поэтому я молча опустилась рядом и начала поглаживать его между ушами. Увидев это эльф насмешливо фыркнул, но комментировать не стал.

Глава 4. Пантера

– Ты же не думаешь, что я потащу ее к себе домой?

– Почему бы и нет? Это не противозаконно.

Проснувшись, я не сразу поняла, где нахожусь и почему. Что-то не припомню за собой особой любви к ночевкам в лесу. А тут сплю себе спокойно рядом с костром и усиленно пытаюсь вспомнить события вчерашнего дня. Пробежка, мешок, кролик, гоблины, эльф. Приснится же такое! Оглядевшись по сторонам, хотела было уже громко позвать подруг, уверенная, что это они надо мной подшутили, но вместо этого наткнулась взглядом на костер. Зеленое пламя? Это как? Только увидев кролика с эльфом поняла, что мне это мне все не приснилось. Куда я попала? Что делать? Начавшуюся панику пришлось затолкать поглубже, сейчас не время.

– Доброе утро.

– Для кого, как. – Сморщился эльф.

– Что случилось? – Еще раз слегка оторопев от красоты мужчины, спросила я.

– Тебя как зовут? – Вмешался в наш разговор кролик, ревниво дернув меня к себе.

– Рита.

– Так, вот, Рита. Вернуть тебя обратно я не могу. Не знаю почему, но мир сопротивляется этому.

– Мир?

– Мир. – Вполне серьезно повторил кролик.

– И что ему нужно? – Решив не зацикливаться на этом, уточнила я. Все это, конечно, невероятно, но не сильнее, чем разговаривать с кроликом.

– Думаю, ты зачем-то нужна здесь.

– И как узнать зачем?

– В Великом лесу живет предсказательница, я думаю, она нам поможет.

– Ну так в чем же дело? Пошли.

– Я не поведу вас в Великий лес! – Резко остановил меня эльф.

– Почему?

– Потому что… – Он смутился. – Ты девушка.

– И что? В Великий лес не пускают девушек? – Изумленно спросила я, переведя задумчивый взгляд с одного похитителя на другого.

Мужчины смутились, что при наличии больших ушей выглядело весело, но мне удалось сдержаться. Более того, я задумалась, что же такого они от меня скрывают. Судя по физиономиям тут все далеко не так просто, как кажется. Наконец, эльф не выдержал и взглянув на кролика начал рассказывать.

– Эльфы нашего рода обязаны жениться не позднее 200 лет, я же немного задержался и у мамы это стало навязчивой идеей. Так что мое появление вместе с девушкой станет поводом срочной женитьбы. А я еще не готов. – Это прозвучало так по юношески, что я невольно улыбнулась. Но следующий вопрос все-таки задала. Просто возраст в 200 лет меня немного смутил.

– А, немного задержался, это насколько?

– Мне 415 лет. – Спокойно проговорил эльф, а кролик усмехнулся, отметив мою отвисшую челюсть.

– Ну-у, тогда может быть есть какой-то другой выход? Я, например, могу сказаться невестой кролика. Ему то можно заходить в Великий лес?

При этих словах Бак поперхнулся и изумленно уставился на меня. Эльф же пытаясь скрыть хохот, начал быстро-быстро кивать. Отчего тут же получил магией кролика подзатыльник. Теперь дулись уже оба. Когда напряжение уже достигло максимальной точки и казалось, еще чуть-чуть и начнется драка, кролик неожиданно для всех кивнул.

– В принципе в этом есть смысл. Рите просто нужно прийти в твой дом в качестве кого-то, кто ну никак не может выйти за тебя замуж.

– Что ты имеешь в виду?

– Ну тут всего два варианта, либо Рита представляется, как подарок для твоего дяди, либо… она становится кем-то совсем другим.

– ???

– Бак предлагает превратить тебя в животное. – Пояснил эльф.

– Хорошо.

Если бы знала, что задумали эти двое то никогда бы в жизни не согласилась. Однако, на тот момент эта идея казалась настолько хорошей, что я даже не задумывалась. Хотя должна была. Недаром ведь у них морды такие хитрые стали. Даже, когда мою кожу коснулась магия кролика не смутилась нисколько. Да и после, почувствовав боль и упав на колени, посчитала это нормальным. А вот сжавший мою шею ошейник сразу же попыталась стащить. Причем из горла вырывался только отчаянный рык.

– Тише, тише, девочка. Это для твоего же блага. Так образ сохранится надолго. – Поглаживая меня по голове тихо проговорил эльф.

Успокоиться удалось не сразу. В голове стоял яростный туман, говоривший о том, что меня обманули. К тому же в новом теле чувства обострились до такой степени, что я невольно припала на лапы и зарычала. Вот только внутреннее чутье показывало, мужчины ничего плохого не хотят. К тому же, кролик нашел повод меня отвлечь. Хрустальные воды ручья показывали мне черную, как смоль, пантеру. Гибкое тело, длинный хвост и слегка рыжеватые ушки – все это смотрелось очень органично. Поэтому я невольно улыбнулась, правда, тут же едва не свалилась в ручей от неожиданности. Просто физиология животного не приспособлена для того, чтобы улыбаться, вместо этого получается весьма впечатляющий оскал.

– Налюбовалась? Пошли, тогда.

Крис (имя эльфа я сократила в первые же мгновения, как услышала) похлопал себя по бедру, чем вызвал жгучее желание куснуть в указанную конечность, но пришлось сдержаться. Мужчины они такие, сразу же забывают с кем имеют дело. Потерплю, что уж там. Сейчас главное узнать, зачем я понадобилась этому миру. Тем временем, кролик создал в воздухе сверкающую дверь и приглашающе махнул нам на нее лапой. Послушно шагнув вперед, я вдруг резко попыталась шагнуть назад, но эльф был начеку. Меня буквально затолкали в портал. Боль была дикая, даже переход между мирами оказался приятней. Спасало только то, что я представляла, как буду мстить. Они у меня еще попляшут!

– Рит, ты как? – Голос кролика был участлив, но я не это обратила внимания. Резко дернув лапой, пригвоздила Бака к земле, а потом начала выразительно водить по его горлу когтями. Кожи я не касалась, все-таки убивать этого дурака в мои планы не входило, но и этого хватило. Судя по яркому запаху страха, испугать мне его удалось. А это еще кто? Невольно дернув носом, я слегка поморщилась от того, что нас прервали. В аромате приблизившегося к нам мужчины не было и тени страха.

– Бак? Кристофериль?

Обернувшись, отметила, Крис весь напрягся, а вот кролик, наоборот, сделал вид, что я его благополучно прибила. Стоящий же рядом с нами мужчина почти ожидаемо оказался эльфом. Огромным таким эльфом, от которого веяло такой дикой силой, отчего шерсть на загривке вздыбилась сама собой.

– Успокойся. – Что-то в голосе Криса, заставило меня резко подчиниться. – Познакомься, это мой дядя Рус. Дядя, это мой друг.

– Друг? – Брови мужчины удивленно поползли вверх, а я тут же убрала лапы от кролика и принялась его разглядывать.

Нет. Ну так не честно. Как можно быть такими красивыми??? Крепкое тело, белоснежные волосы эффектно оттеняют черные глаза, а еще от него пахнет так, что зверю внутри меня буквально сносит голову. Припав на лапы, я буквально ползу к нему на брюхе, в надежде, что он соизволит погладить меня. Это сродни наваждению, которому очень трудно сопротивляться. И хоть в какой-то момент разум начинает активно сопротивляться, но я все равно не прекращаю ползти. Вот только добраться до мага мне не дают. Крис резко заступает дорогу и хватается за ошейник. Затем эльф почти грубо прощается с дядей и силой утаскивает меня в другую сторону. При этом меня окутывает таким сильным ароматом мужского бешенства, что я недовольно смотрю в сторону эльфа. Что это с ним? Дяде что ли не рад?

Глава 5. Эх, уши, уши…

Великий лес – это… Мм-м. Даже не знаю, как сказать. Здесь чувствуется, что природа вокруг не просто живет, дышит полной грудью. Огромные вековые дубы радуют глаз изумрудно-золотистой листвой. Это разноцветие поражает, но не вызывает ни отторжения, ни вопросов. Просто здесь неведомым для меня образом находится грань между летом и осенью. Идешь себе, идешь по летнему лесу, а потом, бац и ты уже на осенней стороне леса. Причем погода над головой тоже меняется, как и твое настроение. Ведь под порывистым ветром, который приносит с собой дождь, так трудно быть позитивной. Однако спустя еще несколько метров все снова меняется и мы оказываемся на большой полукруглой поляне. Над нашими головами ярко светит солнышко, но остановиться меня заставляет совсем не это. Дома, меня завораживают дома. Выращенные прямо в стволах деревьев, они заканчиваются где-то очень высоко. Как таковых дверей в них нет, их заменяют занавески из цветов и травы, причем, я больше, чем уверена, они тоже выращены. А вот окна застеклены нормально, стеклами, а значит, есть надежда на определенную степень цивилизации в этом крае. А то читала я про эльфов, они совсем на своей магии помешаны. Хотя, наверное, в этом что-то есть…

– Рит, не отставай.

Крис предельно сосредоточен, это немного настораживает. Он же эльф, племянник самого Верховного мага, чего ему бояться? Вот только его настроение очень быстро передается мне и дальше я иду, уже особо не обращая внимания на окружающую нас красоту. Дело в том, что от мужчины исходит аромат нервозности и злости, которая усиливается, когда нас догоняет Рус. Рядом с ним стоит похожий на него мужчина и изумительной красоты женщина. Черноволосая, стройная, изящная, с огромными фиолетовыми глазами, она кажется феей. Настолько она красива. А какой от нее исходит аромат! Мм-м. Я даже облизнулась невольно, пытаясь по-быстрому привести себя в порядок.

– Здравствуй, сын. – С нажимом проговорила женщина и бросив на меня полный презрения взгляд, добавила: – Рус сказал, ты привел в Великий лес пантеру?

– Да. Мы ненадолго. – Резче, чем нужно было проговорил Крис. – Извините, но нам нужно отдохнуть.

– Куда же так спешить? – Подойдя ближе, проговорил маг, – разве ты не хочешь нам рассказать, где нашел такого интересного зверя?

Нет. Вот вроде не было ничего плохого или неожиданного в вопросе Руса, но Крис с кроликом почему-то резко подобрались. А еще я вдруг поняла, почему они до этого нервничали, мои спутники очень боялись этой встречи. Почему? Что за отношения связывают их с родственниками я додумать не успела. Просто у меня вновь появилось острое желание упасть на брюхо и поползти в сторону Верховного мага. Только теперь, Крис просек это раньше. С силой потянув за ошейник, мужчина заставил меня сесть. То, что от этого черную пантеру начало ощутимо потряхивать от боли в шее, почему-то осталось незамеченным. Пришлось напоминать о себе самостоятельно.

– Р-р-р. – Рыкнув на Криса, я попыталась вырваться и все-таки подойти к магу, но рядом тут же оказался кролик.

– Вы видите, она нервничает??? Отойдите!

– А, вам не кажется, что она не хочет оставаться у вас? – Улыбнувшись уголками губ, спросил Верховный маг и сделал едва заметный хлопок по своему бедру. Так хозяева своих собак подзывают. Несмотря на дикое желание вырваться и оказаться рядом с ним, это неожиданно отрезвило. Я ему что, дрессированная собачка??? Рыкнув на взбунтовавшуюся пантеру внутри себя, выразительно потерлась мордой о штанину Криса.

– Эта пантера мой друг. – С нажимом проговорил Крис, а затем тихо добавил. – Просто она не так часто видит эльфов вблизи, ей нужно привыкнуть. А сейчас прошу нас простить, нам правда нужно отдохнуть. Мам, пап, я навещу вас позже.

– Хорошо, мы ждем вас к ужину. – Выделив слово «вас» проговорила мать Криса, а затем неспешно удалилась взяв под руки своих спутников…

– Ну и что это было??? – Едва избавившись от ошейника, а с ним и с внешностью пантеры спросила я. – Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

С момента нашей встречи с родственниками эльфа прошло чуть меньше часа и мы сидели за столом в малой гостиной личных покоев Криса. Разглядывать их совершенно не хотелось, но мужчины хранили молчание, поэтому я невольно обратила внимание на зеленовато-фиолетовую отделку комнат. Это были не обои, но что-то около того, просто из ткани, из нежнейшей струящейся под пальцами, ткани. Потом взгляд невольно перешел на плетеные кресла, в которых мы сидели, вернее на искусный рисунок, что украшал их подлокотники. Это было что-то в стиле животной живописи. Волки, тигры, пантеры и лисы словно играли в какую-то замысловатую и возможно смертельную игру. Местами краска поистёрлась, отчего я сделала вывод, что этим креслам уже достаточно лет. Вот только никаких других признаков их старения не было заметно, они не скрипели (да-да я качнулась. А что? Любопытно же), не скашивались в одну сторону. Вообще приятные такие стульчики. А еще здесь был небольшой круглый стол, с таким же рисунком по краю, только более четким. Сейчас на нем стояли плетеные блюда с фруктами и какой-то зеленью. Подумав, последнюю я отмела, а вот яблочком полакомилась с удовольствием, а потом опять вопросительно уставилась на Криса.

– Мы не очень с дядей ладим. – Наконец, выдавил из себя эльф.

– Ты же вроде бы ему подарок искал? – Изумленно посмотрела я на мужчину. Как-то его слова никак не укладывались у меня в голове. Когда у меня с кем-то плохие отношения, я ни рыскаю везде в поисках самого уникального подарка.

– Одно другому не мешает. – Скорчил рожу эльф. – Подарок, это обязанность, а хорошее отношение еще заслужить нужно, а дядя… – Замолчав, мужчина просто махнул рукой. При этом, у него было такое выражение лица, что мне невольно стало его жалко.

– Ну так в чем проблема? Подари ему меня и поверь, он будет отомщен! – Пафосно ударив себя в грудь, проговорила я, не сводя глаз с Криса. Очень уж хотелось увидеть его реакцию. И она не заставила себя ждать. Покраснев, как помидор, эльф вскочил на ноги.

– И не подумаю! – Воскликнул мужчина. – Еще чего! Обойдется!

– Ты же сам говорил, что слишком не воспитана для него? Так вот, есть отличный способ отомстить.

Нет, не то, чтобы я хотела стать подарком для Верховного мага, хотя и при мысли об этом сердце предательски пропускало удар, но слушать разъяренного эльфа с фиолетовыми глазами было приятно. Я чувствовала, он ревновал. Дико, безумно, почти неосознанно, но от этого не менее приятно. Все-таки его презрительные взгляды в самом начале нашего знакомства задели меня сильнее, чем хотелось бы в этом, признаться.

– Ты трогала мои уши. – Вдруг, покраснев, закончил свою тираду (если честно, она пролетела у меня мимо ушей) эльф. – Теперь мне физически тяжело отдать тебя дяде.

– Почему? – Искренне изумилась я.

– В ушах расположен центр удовольствия. – Пояснил кролик, – от одной мысли, что ты прикоснешься к кому-то другому у Кристофериля буквально крышу сносит. Рус явно почувствовал его отношение к тебе, вот и применил заклинание подчинения. На людей его накладывать нельзя, но ты же в тот момент не была человеком.

– А, как же он меня домой отправить хочет?

– Постепенно, чувства притупятся и чем дальше друг от друга вы будете находиться, тем лучше. В этом смысле другой мир идеальное место.

– Да? Ну тогда понятно.

Сдерживая рвущийся наружу смех, я просто внезапно вспомнила, что гладила по ушам не только эльфа, кивнула и села обратно на кресло. Просто после объяснений кролика, чтобы хоть немного унять дрожь пришлось вскочить и сделать несколько кругов по комнате. Заодно пушистый ковер на полу рассмотрела. Ведь на эльфа почему-то смотреть было абсолютно невозможно. Боюсь, его смущенно-гневная физиономия окончательно выведет меня из себя. Однако, это не помогло. Едва подняв глаза на неожиданно заговорившего эльфа, я расхохоталась.

– Тебе смешно… – Задумчиво бросил он, отчего у меня начались самые настоящие конвульсии. – А я вот 215 лет влюбленности избегал, а тут ты…

– Только не говори, что ты в меня влюбился. – Вдруг заценив весь ужас ситуации, тихо проговорила я. Мне вот, например, тоже как-то замуж рановато, тем более за непонятного эльфа.

– Нет. – Печально вздохнул тот. – Еще нет…

– Что значит еще???

Глава 6. Ужин со змеями

– Кх, кх…

Раздавшееся над головой тихое покашливание застало нас за вполне себе приятным занятием. Ну по крайней мере для меня. Я с невероятным удовольствием душила одного ушастого мужчину. Причины? Да все просто, выдумал этот редиска все про свою влюбленность. Да, собственнические инстинкты после моего знакомства с его ушами у эльфа пробудились, но влюбляться этот гад даже не собирался. Тем более, в такую невоспитанную особу, которая мало того, что всех незнакомых мужчин норовит за уши подергать, еще и ко всему прочему рыжая. А еще как играл! Глазки такие сделал, губки вытянул… Блин, я дура почти поверила.

– Что случилось? – Наконец-то заметив вошедшего слугу, спросил Крис. При этом, он с такой легкостью отцепил меня от своей шеи, что мне стало даже как-то обидно. И тут претворялся, гад. Ну подожди, я тебе еще отомщу!

– Вас ждут на ужин, светлоликий.

– Мы сейчас будем.

– Вашей гостье нужен наряд?

– Нет. Она останется здесь.

Крис нахмурился и слугу словно ветром сдуло. Не сомневаюсь, он тут же побежал рассказывать об увиденном. С учетом того, что эльфа давно мечтают женить, такое поведение точно не окажется незамеченным.

– Ты почему не предупредил? – Повернувшись к кролику, спросил Крис.

– Не поверишь, загляделся. Вы так хорошо смотритесь вместе. – «Смутился» кролик. – Может быть нам и не нужна никакая предсказательница?

– Р-р-р.

Оказывается, мы бываем с эльфом единодушными, кролика буквально вынесло из комнаты силой нашего гнева. Еще бы. Да я после такого розыгрыша даже смотреть в сторону Криса не хочу!!! Лучше уж к Верховному магу в подарки записаться!

– Даже не думай! – Словно прочитав мои мысли рыкнул Крис, а затем вдруг резко оказался рядом.

От такой близости немного закружилась голова, слишком уж живыми были воспоминания о том, как мы катались по полу, когда я пыталась его придушить. Посмотрев на все это со стороны, невольно поймала себя на мысли, что краснею. А потом над ухом послышался щелчок и тело охватило уже знакомая боль трансформации. Убью!!! Сволочь!!!! В два прыжка догнав уже начавшегося спускаться эльфа, я попыталась схватить его за ногу, но он успел перехватить меня за ошейник.

– Тихо, детка, тихо. – Ласковый шепот на ухо выводит из себя еще сильнее, но мужчина не поддается и спокойно ведет меня рядом. – Если ты будешь хорошо себя вести, я так и провожу тебя к предсказательнице.

– Р-р-р.

– Ну нет, так нет. Я вполне могу отложить этот визит на недельку.

– Р-р-р.

Я все еще рычу, но тон все-таки снижаю. Поведение мужчины бесит до невозможности, однако понимание, что все это не просто так, приходит почти сразу. Тем более замечаю, на нас уже косятся. Мужчины и женщины одеты довольно нарядно, а вот животных здесь нет. Поэтому мы производим настоящий фурор. Вне сомнения наше противостояние уже заметили, но вслух об этом не говорят, только думают. Мысли я не слышу, а вот эмоции в теле зверя улавливаются легко. В основном окружающие удивлены, некоторые злятся, а кое-то и завидует. Особенно это усиливается, когда к нам через всю поляну идет Верховный маг. Его эмоции для меня закрыты, поэтому я стараюсь ничего не пропустить из его разговора с Крисом.

– Мой любимый племянник!

Любимый? Кхе-кхе. Вы же вроде бы совершенно не ладите или я что-то не так поняла? Хотя, нет, судя по мимолетному выражению лица, которое мелькнуло у Криса, все в порядке, не ладят. Но мой спутник почти мгновенно берет себя в руки и отвечает с такой же премилой улыбочкой.

– Дядя! Не думал, что вы посетите столь скромное мероприятие.

– Как я мог пропустить твое появление на ужине. – Усмехается дядя и сейчас несмотря на вновь проснувшееся желание уткнуться ему в колени, я очень хочу сорвать эту улыбочку с его лица. У-у-у. Бесит. – Ты же приходишь все больше по утрам, да без свидетелей.

О, а это уже что-то новенькое. Крис, что, со всей семьей не ладит? Или он вообще тут изгой? Объяснение я получаю почти сразу. Дело в том, что к нам через весь зал буквально «летит» некая девушка вся в розовом. Остановившись буквально в паре шагов от нас, она виртуозно спотыкается за несуществующую корягу и картинно падает прямо на руки Крису. Быстренько извинившись, маг бросает на меня взгляд, от которого по коже пробегают мурашки и исчезает в толпе. Следом идет закономерная в таких случаях игра взглядами, а потом девица начинает чуть ли не виснуть на эльфе. Тот морщится, но терпит, я же ищу глазами кролика. Просто смотреть на то, как Крис тащит эту «малышку» к поставленных под сенью огромного дуба столам, почему-то неприятно. Тот обнаруживается рядом с семьей эльфа. Заметив же мое раздражение Бак отводит меня в сторонку и присаживается рядом.

– Не обращай внимания, Крис уже давно на это не ведется.

– Р-р-р. – Хочу сказать, что мне все равно, но из горла вырывается только глухой рык. Между тем кролик понимает правильно.

– Да-да. Слышал уже. Ты все так же стремишься домой, а Крис тебе до лампочки.

– Р-р-р. – Для убедительности еще и киваю, на что кролик откровенно ржет. Весело ему тут, понимаешь ли. А Крис между прочим, рядом с этой кралей сел. Мне, конечно, все равно, но морду от стола отворачиваю.

– Тихо. – Вдруг замирает кролик. – Пошли.

Нагло подвинув двух незнакомых девиц, которые буквально облепили Криса со всех сторон, Бак усаживается напротив него и поворачивается в сторону Верховного мага. Тот стоит в центре стола, явно ожидая пока все рассядутся. В темно-красной рубашке, которая обтягивает мощные плечи мужчина выглядит притягательно и я невольно забываю о Крисе. Все-таки он немного проигрывает дяде, нет в нем той самой притягательной силы, что выгодно выделяет Верховного из толпы. Когда же маг начинает говорить и вовсе начинаю ловить себя на том, что мне очень хочется двигаться в такт его словам. Как завороженная уставившись на Руса, не сразу замечаю, что взгляды присутствующих останавливаются на моей скромной персоне. Так… И что все это значит? Недоуменно посмотрев в сторону Верховного, только сейчас начинаю улавливать смысл его слов.

– … Пантер в Великом лесу не было видно уже более 1000 лет. Тем более удивительно, что она появилась здесь именно сейчас, перед моим Днем рождения. Вы все прекрасно знаете, мне не нужны дорогие подарки, отдавать все свои силы на поддержание леса – это моя обязанность и истинное желание. Но пантера… – Мужчина выдерживает продолжительную паузу, во время которой все замирают. – Это не просто зверь, это утерянный символ благосостояния нашего народа. Я думаю, это знак!

Какой непрозрачный намек. Будь я сейчас человеком, восхищенно прищелкнула бы языком. Так красиво подвести к необходимости такого подарка! Крису теперь никак не удастся отвертеться. Ему придется меня отдать. От мысли, что сегодняшний вечер может закончиться рядом с магом в глубине души что-то замирает, но я упрямо заталкиваю это чувство подальше. Интересно, что скажет Крис.

– Пантера, мой друг. – Тихо, но с нажимом говорит эльф. – А друзей, как известно не дарят и не продают. Так что, прошу меня извинить, но она останется у меня.

На поляну опускается гнетущая тишина, следом за которой все приходят в движение. Во-первых, Верховный маг встает и говорит что-то о неблагодарных потомках. Мать Криса пытается сгладить ситуацию, переведя разговор на еду и на пространственные рассуждения о погоде. А вот поведение отца Криса меня несколько смущает. Взяв со стола пустую тарелку, он наполняет ее стоящим на отдельном столике блюдом с мясом и молча ставит передо мной. Тут же стихают все разговоры, эльфам в кои веки становится стыдно.

– Р-р-р.

Благодарно боднув раскрытую ладонь головой, принимаюсь за еду. Я между прочим с утра только яблочко съела. А мясо так одуряюще пахнет. Мм-м. Рядом листом салата хрустит кролик. А вот эльфы начинают стучать вилками только после того, как мы насытились. Им видишь ли не очень приятно смотреть на то, как пантера разрывает мясо зубами. Будь я человеком, тоже бы сморщилась, а так просто двигаю челюстями и пытаюсь получить удовольствие от тихих, но таких откровенных разговоров. Эльфы гадают, чем же так привлекательна пантера, раз Крис посмел отказать самому Верховному магу.

Глава 7. Секреты?

Постепенно темы разговоров плавно перетекают с пантеры на более насущные вопросы. Что волнует эльфов? Ну тут все, как у всех. Хороший урожай, мода, древние легенды, сплетни ну и, естественно, политика. Последняя тема находит больший отклик у мужчин. Наскоро поужинав, они отходят в сторонку и начинают что-то яро обсуждать. Удивительно, но Крис тоже участвует в разговоре. У меня как-то создалось впечатление, что он совсем не интересуется жизнью своего народа. Я же вынужденно осталась там, где была. Пантера элементарно обожралась и была не в состоянии двигаться. От слова совсем. Но и прислушиваться к кажущимися бесконечными разговорами не хочется. Если честно, меня больше всего привлекают взгляды. Они, в отличие от сухих фраз говорят о многом. Вон мать Криса незаметно поглядывает на мага, словно делая ему какие-то знаки. Кажется, Рус не обращает на родственницу никакого внимания, но на мгновение в его глазах мелькает удовлетворение. Для женщины это служит сигналом, ловко лавируя между начавшими танцевать парочками она направляется ко мне. Кстати, источника музыки я не вижу. Создается впечатление, что она идет буквально отовсюду. Практически одновременно с этим к Крису начинают пробираться сразу несколько девушек.

– Какая красивая девочка. – Словно понимая, что перед ней человек, мать Криса присаживается рядом и ласково гладит меня по носу.

Чужое прикосновение бесит неимоверно, усиливаясь, когда она несильно тянет за ошейник. Это больно, поэтому я едва сдерживаюсь.

– Р-р-р.

Я нетерпеливо машу башкой в попытке вырваться, но женщина не отпускает, а Крис, хоть и видит, что происходит, надежно заблокирован повисшими на его руках девицами. Кролика же и вовсе нигде не видно. Такое положение дел бесит, но я решаю сделать вид, что смирилась. Просто интересно, что будет дальше.

– Тише, девочка, тише. – Тихо говорит мать Криса. – Сейчас я тебе помогу, потерпи еще чуть-чуть.

«Успокаиваюсь», ложусь на живот и продолжаю задумчиво наблюдать за переглядываниями мага и сидящей возле меня эльфы. Судя по окутавшему ее аромату, она боится, но Верховный явно страшнее. Порадовавшись моей реакции, женщина подцепляет застежку и резким движением сдергивает с меня ошейник. Предчувствуя оборот, я зажмуриваюсь, вот только ничего не происходит, кроме раздавшегося над головой грозного голоса:

– Что тут происходит, мам?

– На ТВОЕЙ пантере был слишком тугой ошейник, мне показалось, она задыхается. – Смущенно хлопая ресничками, говорит женщина, но я понимаю, нервничает. Более того, она дико боится сына и это странно. В отличие от Верховного мага, Крис совсем не похож на того, кого стоит бояться.

– Спасибо, я как-то не подумал об этом. – Голос эльфа звучит почти спокойно, чуть заметные злые нотки чувствует только прижимающаяся к его ногам черная пантера. А что? Мне что-то страшновато стало. Маг совсем рядом, его бешенство ощущается очень болезненно, из меня словно позвоночник пытаются вырвать. А Крис хоть и гад, но какой-то уже почти родной. Все-таки не зря раньше думала, что желание кого-нибудь придушить порядком сближает. К тому же его решение о смене моего внешнего вида я уже оценила по достоинству. Девушкой я бы и половины вечера не выдержала. Тут настоящие змеи, а не женщины. А так ко всему можно относиться со здоровым таким

– Всегда рада помочь. – Женщина расслабленно улыбается, а затем добавляет. – Ты подумал над моим предложением?

– Подумал. – Крис задумчиво рассматривает мать, словно впервые видит. – Но мой ответ не меняется, брак не для меня. Ты же знаешь почему.

– Неужели ты правда веришь в то предсказание? – Чуть ли не выплевывает слова женщина.

– Верю и не хочу рисковать.

– Это глупо!

Я вижу, что произнесенное матерью напоминание о чем-то пока непонятном, для Криса болезненно. Поэтому стараюсь не обращать внимание на то, что мужчина идет слишком быстро. Для переевшей пантеры такой темп неприемлем. Терплю. Мне просто-напросто любопытно. Впрочем, не только мне, за нашими спинами раздается ТАКОЙ гул голосов, что невольно хочется обернуться и рыкнуть, чтоб не повадно было. А еще взгляды. Десятки, нет сотни взглядов, которые прожигают спину черного зверя. Среди них особенно выделяется только один. Верховный маг не просто смотрит, он вновь пытается подчинить мой разум. Вот только сегодня у него явно не самый лучший день – подбирающаяся трансформация выметает из головы все другие эмоции. Лишь бы успеть! Как-то не хочется мне сейчас знакомится с остальными эльфами.

– Р-р-р. – Сказать о своем состоянии не получается, а вот привлечь внимание очень даже. Крис резко оборачивается явно надеясь увидеть рядом со мной кого-то еще, а потом хмурится не понимая, чего я от него хочу.

– Рит, сейчас не время для истерик! – Зло говорит мужчина и отвернувшись вновь начинает подниматься по лестнице в свой дом. Я же, мысленно матеря непробиваемых мужчин, начинаю уже не рычать, скулить. Просто трансформация уже началась и с каждым шагом боль все сильнее пробирается во все клеточки моего тела.

– На руки ее, бегом. – Рычит на эльфа кролик, а затем в два прыжка оказывается у двери в его комнату.

Хорошо хоть Бака Крис привык слушаться без споров, трансформация проходит уже за закрытыми дверьми. После нее, я лежу на полу не в силах пошевелиться и гневно сверкаю глазами на мужчин. Высказать все возмущение не получается, язык прокушен и распух. Когда же Крис стремительно краснея, прикрыл меня одеялом, начинаю понимать, что в этот раз я трансформировалась абсолютно голой. Мм-м. Мне срочно нужно кого-нибудь убить, но в силу некоторых причин не успеваю. В отличие от злобно склонившегося над кроликом Криса, я слишком слаба.

– Ты знал, что этот зверь пантера???

– Нет. – Слишком быстро и как-то совсем неубедительно проговорил Бак. – Ну если только догадывался…

– Зачем???

Если бы могла говорить, точно бы заверещала б. Дело в том, что от гнева по волосам эльфа пробегает зеленоватый огонек, а его кожа начинает светиться. Где-то в глубине души в страхе замирает еще не успевший уснуть зверь и я понимаю, мои размышления о слабости этого конкретного мужчины несколько поспешны. Он вызывает не просто страх, ужас.

– Это не я!!! Она сама. Я только выпустил ее зверя на свободу. – Кролик говорит совершенно спокойно, но сказанное все равно выводит меня из себя.

– Мм-м. – Язык не слушается, но и молчать нет никаких сил. Я человек! Во мне нет зверя!!! Хочу домой!!!

– Успокоились! Оба! – Тихо говорит Крис и я в испуге перестаю ползти в сторону кролика.

Желание пришибить этого засранца отшибает мгновенно. Лучше заберусь ка я под одеяло поглубже. Да. Вот так. Надеюсь со стороны я выгляжу достаточно мило для того, чтобы Крис смилостивился. Так не хочется попасть под раздачу! Еще бы. Рядом с этим мужчиной не то чтобы драться, даже дышать боязно. У него уже вся голова в огне!!! Баку легче, он привычный, вон уже язык мне из-за спины эльфа показывает.

– Значит так, природа Риты сейчас не столь важна. Мы все устали, так что давайте укладывайтесь и спать. На рассвете пойдем к предсказательнице.

«Вот. Разумные мысли. Молодец». – Мысленно похвалила я эльфа, но потом вдруг резко поняла всю сложность вопроса. Спать нам было негде. Несмотря на наличие целых 3 (!!!) комнат в покоях Криса, кровать здесь была только одна. Причем кролик явно надеялся на то, что спать там будет именно он. Ага, как же! Я его выгнала!!! Правда, потом под огненным взглядом эльфа пришлось все-таки подвинуться, но это не беда. Вон какой у ушастого зверя синяк наливается. Любо дорого смотреть!

Глава 8. Предсказательница

Проснулась я от ощущения внимательного взгляда, который задумчиво скользил по моему телу. Удивительно, но у меня ничего не болело, наоборот, казалось, именно сейчас я готова к любому подвигу. Подняв глаза, столкнулась взглядом с Крисом. Эльф сидел на кресле рядом с кроватью и выглядел очень усталым.

– Привет. – Решив разрушить тишину проговорила я, облегченно заметив, что все стратегически важные места спрятаны под одеялом. – Нам уже пора?

– Нет. – Покачал головой мужчина. – Просто. – Он замялся. – Я хотел предупредить.

– Предупредить?

– Да. Предсказания не могут не исполниться. Поэтому, даже если тебе совсем не понравится то, что ты сегодня услышишь, это придется исполнить.

– А если нет? Что будет тогда?

– Поверь, тебе лучше об этом не знать. – Крис говорил настолько уверенно, что было понятно, лично для него это совсем не пустые слова.

– Что с тобой случилось? Это как-то связано со словами твоей матери? – Вот правду говорят, язык без костей. Еще не договорив, понимаю, зря. Эльф весь подбирается, на волосах на мгновение вспыхивает пламя, а потом он резко выдыхает сквозь зубы и спокойно отвечает.

– Это никак тебя не касается! – Затем мужчина подает мне покрывало. – Прикройся! Нам пора выходить!

– Я должна завернуться в ЭТО!!! Да ни за что!!!

– Тебе стоит прикрыться пока идет преображение. Девушкой идти по лесу опасно. – Спокойно, как ребенку объясняет мне Крис, показывая знакомый ошейник. – Не нужно, чтобы тебя видели.

– А, как же слуга?

– Он не расскажет. – Как-то очень спокойно говорит мужчина, отчего у меня по спине пробегают мурашки. Нет. Мысли про быструю расправу в голове устраиваются с трудом, но… Слугу то я после ужина не видела. Да и вообще, кто их этих местных эльфов знает. Раньше о способности гореть и не сгорать я не слышала и не читала.

– Не выдумывай! – Хмурится Крис. – Он просто из тех, кто умеет держать язык за зубами.

– Откуда ты…

– У тебя на лице все записано. Давай уже оборачивайся и пойдем. – Значительно повеселевший эльф (с чего бы это?) щелкает меня по носу и тут же защелкивает на моей шее ошейник. Огрызнуться я уже не успеваю, знакомая боль накрывает все тело, а затем уже на черную пантеру «нападают» запахи. Несмотря на всю свою браваду, эльф немного волнуется, а вот кролику все до фонаря, он спит.

– Р-р-р?

– Оставь его. Пусть выспится, он итак кучу сил потратил.

Оставь, так оставь. Послушно спрыгнув с кровати, покорно иду к двери, чтобы в последний момент обернуться и вырвав их хвоста парочку шерстинок, мстительно положить их рядом с носом Бака. Он, конечно, зверь, но от чихания его это не спасет. Я в свое время так над братом издевалась. Правда, кошку для этого приходилось мучить, но это ничего, она быстро привыкла.

– Апчхи!

Раздается, когда мы уже спускаемся по лестнице вниз. Довольно усмехнувшись, я одним прыжком преодолеваю последние ступеньки, а потом трусь о ноги качающего головой Криса. Эльф недоволен, но настроение не портит, просто молчит…

Великий лес спит и это очаровательно. Несмотря на то, что все увиденные мной эльфы довольно красивы, есть стойкое желание срочно вымыться. Хорошо, что я с ними совсем не общалась. Бесят. Одни только виснувшие на Крисе девушки чего стоят. Их ведь совсем не смущает его холодность и наличие конкуренток. Нет. Как мне показалось, они наоборот испытывают от этого какое-то мазохистское удовольствие. Еще бы. Это же такой кайф увести завидного жениха (в том, что Крис таким является сомнений не было) из-под носа конкуренток. И ведь каждая думает, что именно она станет той самой, единственной. Бабы дуры, что еще сказать? Для меня это немного дико, я бы точно не смогла бы смотреть, как МОЕГО мужчину кто-то лапает, а они ничего так, держатся. Хотя почему «бы», я и не смогла. Вспомнив не очень приятный момент из своего прошлого, незаметно помотала головой. Не к чему это сейчас.

– Р-р-р. – В смысле ты что-то сказал?

– Будь внимательной. Здесь каждое слово важно.

Только сейчас заметив, что поляна с домами как-то подозрительно быстро закончилась, я несколько смутилась. Громадина Великого леса выглядела немного зловеще, тем более, что никаких тропинок или жилищ поблизости я не видела, только огромный дуб. Нет, только не это. Подумав, что предсказательница белка, поморщилась. Мне как-то и кролика хватало.

– Не бойся, он единственный в своем роде. – Вновь «прочитав» на моей морде все мысли, проговорил эльф.

– Р-р-р.

Нет с этой телепатией точно нужно что-то делать! Если так дальше пойдет, Крис научится и более сокровенные размышления угадывать. Нервно дернув хвостом, я вопросительно взглянула на эльфа. Ну что? Теперь куда?

– Здравствуй, Маргарита. – Вдруг раздался за спиной похожий на журчащий ручеек голос.

Как простой человек представляет себе женщину, про которую говорят «предсказательница»? Вот-вот. Я тоже думала, что это довольно пожилая женщина с охапкой душистых трав. Ну по крайней мере страшненькая какая-нибудь девушка. Однако передо мной стояла молоденькая девчонка с длинной косой и восхитительной фигурой. А еще у нее были такие же, как у Криса фиолетовые глаза и милая улыбка. Сначала я даже засомневалась, но исходящая от нее сила не позволяла сомневаться.

– Р-р-р?

– Ой, прости, ты же не можешь ответить. – Девчонка смутилась, а затем пару раз стукнув по дереву кулаком, распахнула невидимую ранее дверь. – Проходите.

Обстановка в жилище предсказательницы была на порядок скромнее, чем у Криса. Несколько кособоких табуреток, старенький стол и большая печь, на которой сейчас стояли котелки с чем-то довольно вонючим. Видя, как я морщусь и все время пытаюсь прикрыть нос лапой, девушка рассмеялась, а затем кивнула на стоящую в углу ширму.

– Иди, человеком запахи не так бить по обонянию будут.

В этот раз трансформация прошла намного быстрее, да и боли почти не было. Я словно просто перетекла с одного состояния в другое. Немного отдышавшись обнаружила, что предсказательница успела приготовить для меня платье. Быстро надев его, вышла к ней.

– Зачем ты пришла? – Тихо спросила девушка, едва я подошла к столу. – Мир уже не отпустит тебя. Владеющие даром видеть будущее тут бессильны, мертвый мир только отдает, не забирает.

– Мертвый мир??? – Это голос Криса, я же от услышанного нахожусь в своеобразном трансе. Даже не знаю, чего мне хочется больше: умереть самой или убить кого-нибудь. Про эльфов и магию прикольно читать сидя дома на диване, на деле же это слишком страшно. Не хочу, не приму, не буду!

– Зря. – Спокойно прочитав мои мысли, говорит девушка. – В погоней за выходом, упустишь что-то очень важное.

– Не пугай, пуганная. – Неожиданно начинаю злиться я.

– Знаю. – Тихо говорит она и я вдруг понимаю, действительно знает. – Ты дана в дар кому-то из этого мира.

– Глупости. – Фыркнула я, упрямо не желая воспринимать такую правду.

Вдруг лицо предсказательницы изменилось и она проговорила совершенно чужим голосом:

– «Подарок для эльфа, силен, что душой

В виде пантеры придет в мир чужой.

Светом для эльфов, а может быть тьмой

Подарок предстанет, выбор лишь твой…»

– Ты говоришь про Верховного? – С ужасом спросила я, чувствуя, это не просто предсказание, это будущее, мое будущее.

– Что? – Девушка выглядела несколько растерянно. – Не знаю. Это Древние говорили с тобой через меня. Предсказания такой силы мне не подвластны.

Выходя от предсказательницы, я была в некотором замешательстве. С одной стороны, да, все указывало на мага, недаром же я появилась здесь перед его Днем Рождением. Вот только… Ну не хотелось мне быть под властью мужчины, к которому хочется ползти на брюхе по первому щелчку.

Глава 9. Приказ

Как только Кристофериль с пантерой покинули гостеприимное жилище предсказательницы, в углу комнаты материализовался высокий светловолосый мужчина с черными, как ночь глазами. Презрительно посмотрев на одаренную, он вопросительно приподнял бровь, это подействовало на нее, как удар кнута. Дернувшись, словно уже получила удар, предсказательница тяжело вздохнула.

– Вы же знаете, это сильнее меня. – Опасливо отойдя от мага, произнесла она, тут же начав очень сильно дрожать. – Я не могу промолчать о предсказании такого уровня!

– Но о праве выбора ты могла промолчать? – Верховный маг эльфов говорил спокойно, но от него к предсказательнице уже тянулись ледяные нити.

– Могла. – Опустив голову, произнесла девушка, уже внутренне приготовившись к боли. Сковывающий ее лед действовал неосторожно, заставляя корчиться от весьма неприятных ощущений.

– Тогда ты понимаешь, что наказание заслуженно. – Почти касаясь губами уха замершей в невероятной и явно болезненной позе девушки, проговорил маг. – Посиди так до вечера, может быть в следующий раз ты будешь послушней.

Последний раз окинув взглядом жилище предсказательницы, Верховный маг тяжело вздохнув, удалился. Сегодня у него слишком много дел, чтобы можно было отвлекаться на полноценное наказание. Черная пантера из мертвого мира – это интересно. Очень интересно…

Удобно расположившись в кресле, я с огромным удовольствием наблюдала за тем, как Крис мучает кролика. Полусонный, да еще и измученный чихом Бак не сразу понял, что именно от него хотят. Поэтому вызвать свою магию элементарно не успел. Сейчас же было поздно, разгневанный эльф держал его за уши и слегка потряхивал.

– Мертвый мир!!! Ты только подумай, мертвый мир!!! Да как у тебя вообще это получилось???

– Артефакт был. – Тихо проговорил кролик. – Он привел меня к той, чье появление окажет на Великий лес благоприятное влияние. Я решил рискнуть.

– Рискнуть??? А о ней ты не подумал??? – Крис был в бешенстве, но огненная магия не появлялась, значит, он все еще держит себя в руках. – Нам теперь придется подарить ее Верховному магу. Ты слышишь? Подарить! Живого, разумного человека!!!

– Может ты не так понял предсказание? – С некоей надеждой спросил кролик.

– Все я правильно понял. – Тихо проговорил Крис и устало опустился на кровать. – Ты же знаешь, у меня есть опыт расшифровки предсказаний.

– Да, дела… – Протянул Бак. Потом повернулся ко мне и спросил: – А ты что думаешь по этому поводу?

– Я думаю, что у меня есть выбор. По крайней мере Верховный маг не единственный эльф в этом лесу.

– Боюсь тебя разочаровать, но выбора у тебя нет. – Обдав меня холодом тихо проговорил Крис. От его тона тут же захотелось забраться поглубже под одеяло. – Предсказание касается всех эльфов. Я не имею права рисковать, лес итак гибнет. Завтра, ты предстанешь перед Верховным магом в виде подарка.

– Нет!!!

Несмотря на страх, я бы смогла поспорить, убедить эльфа, но тот просто не стал слушать. Резко поднявшись, Крис приказал ждать его здесь и ушел. Бесит! Как же меня бесит вся эта ситуация. Да и вообще почему это он решил, что я буду слушаться?

– Одень. – Кивнув на ошейник, попросила я кролика.

– Рит, не надо. У Криса есть причины так поступать. – Попытался отговорить меня кролик, но взглянув в мои глаза не стал спорить дальше. Правильно, бесполезно это. Я уже уперлась рогом.

Не знаю с чем это было связано, но трансформация не стала меня долго мучить. Уже через минуту из комнаты эльфа грандиозно потягиваясь вышла черная пантера. С трудом спустившись по лестнице, я остановилась и принюхалась. Мне нужны были знакомые запахи, но их не было. Вообще Великий лес словно бы вымер, оставив после себя только пустые дома. Лишь почти дойдя до конца поселения, я почувствовала эльфов. Далее пришлось идти, руководствуясь исключительно инстинктами. Дело в том, что жители селения собрались в одном доме и пантере это почему-то совсем не нравилось. Когда же до них оставалось всего пара прыжков, я вдруг замерла. Просто еще не видя собравшихся, пантера знала, что увидит.

– Р-р-р. – Здесь пахло смертью. Сладковатый аромат заставлял зверя нервничать и негромко порыкивать на тех, кто стоял на его пути. Неправильно. Тут было что-то совсем неправильное. И дело совсем не в той гнетущей атмосфере, что вязко падала на плечи. Просто тот, кто сегодня покинул этот мир не должен был этого сделать.

Предсказательница стояла в центре комнаты и казалась почти живой. Вот только ее тело уже начали оплетать травянистые побеги, да и я чувствовала, ее сердце не бьется. А на исказившееся от ужаса прекрасное лицо и вообще не хотелось смотреть.

– Р-р-р? – Мягко ткнувшись мордой в бедро Криса, я состроила самую вопросительную физиономию, на которую была способна пантера.

– Ее убили. – Тихо, так чтоб услышала только я, проговорил эльф. – Ее убили! – Добавил мужчина уже громче, а в голосе послышались истерические нотки.

Приближение Верховного мага я почувствовала задолго до того, как он оказался рядом. Первой мыслью было жгучее желание сбежать, но потом я решила не прятаться. Зачем? Судя по силе этого мужчины, догнать он всяко успеет. Если я вообще смогу выйти из помещения. Но в этот раз, эльф даже не взглянул в мою сторону. Подойдя к Крису, он крепко обнял его за плечи и одним движением руки попросил остальных выйти.

– Мои соболезнования, племянник. Я обещаю, мы найдем тех, кто это сделал!

– Как это вообще могло произойти? – Сейчас Крис уже не сдерживался, он плакал.

– Утром мы засекли разрыв границы. – Тихо проговорил маг. – Я сразу же поспешил сюда и застал тут это.

– Прорыв?

– Да. Поэтому я приказал закрыть Великий лес на время разбирательства.

– А, как же празднество?

– Гости уже предупреждены, никаких порталов. Они начнут прибывать сегодня, пешком.

– Хорошо. Я заступлю на службу через два часа. Мне нужно время.

– Конечно, я все понимаю. – Проговорив это, маг вышел. Он хотел и меня вывести, но грозный рык черной пантеры все-таки вывел Криса из задумчивости. Притянув меня к себе поближе, он так посмотрел на дядю, что тот просто не решился спорить.

Крис ласково поглаживал предсказательницу по лицу и в его взгляде скользила такая печаль, отчего я невольно почувствовала себя лишней. Однако далеко уходить тоже не стала. Просто поудобнее улеглась на полу и прикрыла глаза. Надо подумать. Что-то мне совсем не нравится закрытие порталов в Великий лес. Да и слышалась в голосе Верховного мага фальшь, вот только к чему именно она относилась было непонятно. Что за показательное отношение к Крису? Что связывало его с предсказательницей?

Глава 10. Суд

Крис заступил на службу вот уже несколько часов назад. Я же решила, что превращаться в девушку сейчас неразумно, мало ли кто может зайти в покои эльфа. Поэтому приходилось держаться. И это несмотря на то, что кожа зудела так, словно я месяц не мылась. Кстати, как тут обстоят дела с гигиеническими процедурами? В покоях Криса никаких приспособлений для мытья не было.

– Р-р-р. – Я честно попыталась показать кролику то, что от него хочу. Однако судя по громкому хохоту, получилось не очень.

– Ты мыться хочешь, что ли? – Наконец, спросил меня отсмеявшийся Бак. Потом дождавшись моего кивка, добавил: – Пошли.

Углубляться в лес не хотелось, но кролик был неумолим. Судя по его словам, я вредная трусиха, которая сама не знает, что хочет. Показывать свою трусость не хотелось, хотя да, мне было очень страшно. Вообще-то по лесу шастают неизвестные личности, которые сумели убить саму предсказательницу, а мне еще жить хочется. Поэтому я мелко дрожа отправилась за ним. Лишь весьма ощутимо столкнувшись с деревом, перестала оглядываться по сторонам. Такими темпами быстрее сама себя убью, чем преступники.

– Вот. Можешь купаться. Я покараулю. – Показав лапкой на мелькнувшее перед нами озеро, кролик соскочил с моей спины. Туда он залез, убеждая, что его лапки совсем не предназначены для того, чтобы скакать по лесам.

Оглянувшись на своего спутника, что активно начал поглощать зеленую травку, я аккуратно потрогала лапкой воду. С детства ненавижу купаться в холодных водоемах. А тут ничего, приятная водичка. Уже полностью войдя в воду решила не сопротивляться инстинктам кошки и немного побрызгаться. Удивительно, но из головы вылетели все мысли, я словно реально полностью стала пантерой. Веселой резвящейся кошкой, которой совсем нет дела до разумных. Выход из этого состояния был довольно резким, пантера оказалась в замешательстве и потому отступила, отдавая власть над своим телом человеку.

– Р-р-р. – Тихо рыкнув от неожиданности, я медленно начала выходить из воды навстречу незнакомцам.

Вот почему зверь нервничает. Люди. Много людей. Порядка десятка вооруженных до зубов мужчин стояли на берегу и внимательно наблюдали за приближающейся к ним пантере. Запах грязи и пота больно ударил по обонянию, отчего я недовольно фыркнула и замотала головой. Мне совсем не нравились эти мужчины, слишком много злости, слишком много жажды наживы. Замерев, когда я появилась из воды, спустя пару минут они уже начали перемещаться, стремясь взять меня в кольцо.

– Какая девочка. – В голосе говорившего мужчины слышалось искреннее восхищение, но я то видела, он уже считает возможную прибыль.

Что ж. Хочешь полюбоваться? Любуйся. Резко развернувшись мордой к слишком близко подошедшему мужчине, я одним прыжком оказалась рядом и громко рыкнула. Фу-у. Ну зачем так то? От ударившей в нос вони пришлось даже лапой нос зажимать. Это блин разбойники или кто? Вот только никогда нельзя недооценивать противника! Остальные мужчины не растерялись, меня буквально накрыло стрелами. От двух первых удалось увернуться, а вот последующие шесть прочно застряли в лапах.

– В спину не стрелять! Шкуру попортите!

Крик предводителя был настолько неожиданным (какую шкуру, я же человек!), что не заметила, как их окутало зеленоватым свечением. Это Бак, воспользовавшись тем, что я отвлекла бандитов на себя, воспользовался магией. Дерганья и крик кролика о том, что нам необходимо спешить, магия не удержит надолго не остановили пантеру. Мстительно подойдя к предводителю, я почти ласково провела когтем по его лицу. Хочу узнать его, когда встречу в следующий раз. Так то я человек добрый, миролюбивый, но трогать себя не позволяю, а такую обиду не прошу тем более. Мужчина вздрогнул от боли, но глаза отводить не стал, не по статусу ему это.

– Мы еще встретимся, кошка.

Встретимся, конечно, встретимся. Сейчас на тебя один из патрулей наткнется и мы обязательно встретимся. Эльфы хоть и довольно миролюбивый народ, но после смерти предсказательницы довольно нервные. А нервный воин, это смертельно опасный воин. Отбежав от озера всего на несколько метров, я вдруг почувствовала, сюда движется патруль. Вот только… Это же Верховный маг. Как? Зачем? Он же сказал, что будет встречать гостей?

– Уходим. Быстрей. – Резко посерьезнел Бак. – Мне не хочется объяснять магу зачем мы ходили к озеру. Пусть лучше считает тебя зверем. Так безопасней.

Нет. Кролику то хорошо говорить, быстрей, он то на моей спине разлегся, а у меня, между прочим, стрелы в лапах торчат. Они за кусты цепляются, больно. Уже решив, что готова заскулить, вдруг сообразила селение близко. Причем большинство жителей как назло стоят у нас на пути.

– Рит, наконец-то! – Вдруг резко показался из-за кустов Крис. – Я тебя обыскался. Что случилось?

Увидев мои кровоточащие лапы, эльф нахмурился, но решение принял сразу. Подхватив меня на руки, он накинул сверху плащ и пошел в сторону своего дома. Столпившиеся на площади эльфы провожали нас подозрительными взглядами, но вопросов не задавали. И на том спасибо. Мне же стало любопытно, зачем все собрались. Вот только вредный эльф даже не подумал что-либо объяснить. Хотя я чувствовала мои ужимки он понял.

– Воды! – Крик прозвучал довольно резко, но тем не менее приказ выполнился довольно быстро. Мы еще не успели оказаться в комнате, как знакомый слуга появился с полотенцами, водой и целой кучей странноватых приспособлений.

– Потерпи. – Тихо проговорил эльф, хватаясь за первую стрелу. – Сейчас будет больно.

Больно? Да ладно? Щекотно. А слезы из глаз и визг, это так, это нормально, я всегда так делаю. Подумаешь стрелы, да из меня рыболовный крючок в свое время вытаскивали. Правда там наркоз был и чистые инструменты, но это же не столь важно, правда? А тут по живому, стрелы, без инструментов, кайф. А потом еще и магическим огнем прижечь, чтобы быстрее заросло. У-у-у. Изверг. Когда эльф наконец-то меня отпустил, я покачиваясь сползла со стола, на который меня положили и подошла к окну. Не хочу с вами разговаривать и все тут.

– Рит. – В голосе эльфа звучит раскаяние. – Ты прости. Совсем забыл, что ты девочка (вот это особенно приятно слышать). Я просто не врач, мы всегда так лечимся на поле боя, заживает быстро.

– Р-р-р. – Мне все равно. Я смотрю в окно. Там, между прочим, намного интереснее.

– Пойдем, посмотришь на суд. Дядя нарушителей границы поймал. Сейчас они за все ответят. – Голос Криса звучит глухо и зло, отчего я вдруг резко вспоминаю, что ему итак сегодня досталось. Не знаю, кем ему приходилась предсказательница, но мужчине явно сейчас не до выкрутасов одной сильно избалованной цивилизацией черной пантеры.

Суд… Удивительно, но в кресле судьи находился совсем не маг. Отец Криса сначала внимательно оглядел уже знакомых мне мужчин, а потом я впервые поняла почему окружающие меня эльфы дрожат. Просто в голосе этого, выглядевшего чуть старше сына мужчина слышался такой холод, что даже пантера невольно вздрогнула. Кстати, а почему судят не всех? Моего знакомца со свежим шрамом нигде не было видно.

– Р-р-р? – Вопросительно смотрю на Криса.

– Двоих убили при задержании. – Правильно поняв мой рык ответил эльф.

В допрос я почти не вслушиваюсь. Тут все, как везде. Отец Криса спрашивает, мужчины отнекиваются. Да, пробрались, да хотели украсть пантеру, но предсказательницу не трогали. Что они звери что ли какие-то? Как узнали о пантере? Да никак. Заказ был только на кролика, а пантера просто оказалась рядом. Вот тут я вдруг понимаю, не врут. Рвусь вперед, чтобы сказать об этом эльфам, но решение уже произнесено, мужчинам разрешено жить.

Эх, как же рано я обрадовалась! Думаю, те, кто не дожил до момента счастливцы. Уверенная, что мужчин сейчас отведут в какую-нибудь местную тюрьму, собираюсь уходить, когда наступает время казни. Да, им разрешают жить, но кто сказал, что эльфы собираются тратить на них свои запасы, год выдался неурожайным. Почти ласково касаясь ладонью щек мужчин, маг читает какое-то заклинание, а следом раздается отчаянный крик. Это больше не мужчины, восемь деревьев стоят на главной площади селения, а в их стволах сложно, но еще можно увидеть очертания мужских лиц.

Глава 11. На расстоянии руки

Как таковых похорон не было, у эльфов видите ли не принято горевать по этому поводу. Особенно, если за погибшего уже отомщено. Только Крис молча посидел рядом с предсказательницей около часа, а потом также не произнеся ни слова вернулся к себе. К тому времени я уже дремала, клубочком свернувшись у его кровати. Вернуться в тело девушки не получилось, в покои Криса все время кто-нибудь заглядывал, поэтому я сделала вид, что сплю. Мне сейчас только «дружелюбных» объятий эльфов не хватает. На душе было муторно. Почему я не остановила казнь? Чувствовала же, мужчины не виноваты в смерти предсказательницы. Р-р-р. Неужели вместе с трансформацией тела, мое восприятие мира меняется настолько сильно? Нет? Тогда почему я все-таки не остановила эльфов??? Неужели испугалась? Копание в себе закончилось лишь в тот момент, когда Крис вернулся и закрыл дверь на замок.

– Рит, прекрати, ты ничего не могла сделать.

– Р-р-р?

– Повторю, у тебя слишком выразительная морда. На ней все написано.

Подойдя к огромному зеркалу в гостиной, я несколько недоуменно всмотрелась в свое отражение. Нормальная у меня морда, красивая даже и ничуть не выразительная. Как он все понимает? Уже решившись обернуться, чтобы поговорить нормально я вдруг остановилась от ощущения дикой, смертельной тоски. Крис сел поближе к столу и задумчиво уставился в одну точку. Смотреть на ссутулившегося, будто разом постаревшего мужчину было больно, поэтому я подошла ближе и ласково боднула его в ладонь, приглашая погладить.

– Она была моей сестрой. – Тихо, как-то отчаянно проговорил мужчина. – Незаконнорожденной сестрой.

– Р-р-р? – Не думала, что у эльфов случается такое.

– Да, ты права, для нас это редкость. Тем более это никогда не афишируется, но тут другая история. Мама никогда не изменяла отцу, но между тем Эльза родилась вне брака.

– Р-р-р? – Как так-то? Что-то я совсем запуталась. Судя по внешнему виду, предсказательница была намного младше Криса. Хотя по ним очень сложно судить, мужчина и сам выглядит не старше 30.

– У эльфов есть несколько браков. Первый длится 3 года и необходим для того, чтобы влюбленные убедились в своих чувствах. Как правило, в это время дети не рождаются, ведь ребенку нужна семья. В ряде случаев, в это время между супругами даже физического контакта нет. Но родители решили, что это не препятствие для нормальных отношений. Так появился я. Второй, продолжительностью 70 лет, выбирают те, кто абсолютно уверен в своих чувствах, но по ряду причин не может или не хочет быть рядом с супругом до конца жизни. Это самый распространенный вид брака. Третий, последний, подразумевает полное доверие супругов, он скрепляется магией Великого леса. Развестись в этом случае невозможно, поэтому не него соглашаются немногие. Между браками возможны перерывы. Как раз в такое время родилась Эльза.

Эльф замолчал, а я попыталась переварить полученную информацию. Как-то мне совсем не нравилось услышанное. Слишком заморочено что ли. Какой-то странный мне мир попался. Тем временем, Крис опустил руку мне на голову и начал задумчиво поглаживать меня за ушами. Зверь чувствовал, что мужчине это сейчас необходимо, но не мог не ворчать. Все-таки ощущение неги, которое волной пробежало по телу немного пугает.

– Я любил ее. – Так же тихо проговорил Крис. – Да, мы почти не общались, могли годами не видеться, но это ничего не меняет. Она была такой чистой, такой светлой… – Мужчина задумался, а потом продолжил. – Ты права, те мужики не могли ее убить, это бред. Эльза никому из них не мешала. Знаешь, однажды еще ребенком она сказала, что мне дважды суждено потерять любимую. Тогда мы еще не знали, что у нее есть дар. И никто не поверил, а потом случилось несчастье, моя невеста погибла всего за несколько дней до свадьбы. Она утонула, хотя умела плавать с детства. – Горький смешок, а затем эльф продолжил. – Ее отец обвинил нас в убийстве и выжег большую половину нашего рода. А мама все равно не верит, совпадение говорит.

Мужчина замолчал, а я положила голову ему на колени и прикрыла глаза. Казалось бы, от всего услышанного мне должно быть, как минимум страшновато, но нет, чувствую себя прекрасно. Еще бы, эльф, наконец-то, догадался погладить уши и теперь зверь буквально плавится от нахлынувшего ощущения счастья. Вечно бы так сидела…

Утро застала меня все в том же положении. Вот только эльф больше не гладил мои уши, он спал, откинувшись на спинку кресла. Не двигаясь, чтобы не разбудить мужчину, я стала внимательней его разглядывать. Эх, жаль, что мне нельзя остаться с ним навсегда. Такой красавчик. Сейчас, когда эльф спит, его внутренний огонь тоже дремлет, а вот золотистые искорки под кожей немного мерцают. Красиво. Жаль, что дурак. В предсказания какие-то верит. Может быть его девушка за корягу зацепилась или ее русалки под воду затащили. Кстати, нужно будет спросить, они вообще здесь есть?

– Доброе утро! – Гаркнувший мне на ухо приветствие кролик увидев, что я подпрыгнула на месте громко заржал.

– Р-р-р. – Медленно двинувшись к нему на полусогнутых лапах, черная пантера начала бить по своим бокам хвостом. Я не тороплюсь, шаг вальяжный и даже немного ленивый. Пусть вовсю полюбуется моей красотой, а заодно и оценит размеры зубов, клыков и лап одной очень злой кисы. Ой, вижу ты проникся. Гулко сглотнув слюну, Бак забрался в самый угол кровати и выставив вперед лапку заговорил.

– Рит, не дури, я же пошутил.

– Р-р-р?

– Да, согласен, шутка так себе, но это все для твоего же блага. Кристофериль не для тебя.

– Р-р-р. – Этот рык больше походил на фырканье. Мол больно нужен.

– Только не говори, что сейчас ты не роняла на него слюни? – Насмешливо спросил кролик. – Пойми, он верит в предсказание, ты ничего не сможешь добиться, сердце только себе надорвешь.

Ну и что, что предсказание? Полюбоваться уже нельзя? Я, между прочим, прибыла из такого мира, где встреча с красивым даже еще и не особо заносчивым мужчиной само по себе является чудом. Хотя нет, вру. Есть у нас красивые мужчины, вот только они почему-то больше предпочитают носить юбки или обтягивающие лосины. Фу-у.

– Хватит спорить. – Несколько резко прервал мои размышления Крис. – Нам пора на празднование. Рит, ты готова?

Готова ли я быть подарком для Верховного мага? Нет. К этому вообще невозможно подготовиться. Да у меня все естество против такого поворота дела. Какой из меня подарок? Да старший эльф даже не знает, что внутри черного зверя есть человек! А-а-а. У меня паника.

– Может не надо? – Несколько минут посмотрев за моими метаниями по комнате, спросил кролик.

– Так у нее появится шанс остаться в живых. – Тихо проговорил эльф. – Дядя сумеет защитить свое имущество.

– А если предсказание касалось не его?

– Р-р-р. – В смысле, да-да, правильно. Зарождай сомнения, зарождай. Вдруг Крис все-таки смилостивится и подарит дяде что-нибудь другое. У него вон сколько милых безделушек. Хотя бы вот стол. А что? Красивый. С рисуночками.

– Закрыли тему. – Резко произнес Крис. – Рит, если ты не успокоишься, я потащу тебя силой. Пойми, Эльзу уже убили, ты тоже в опасности, слишком уж ты необычна для нашего мира. Черные пантеры исчезли довольно давно. А дядя, хоть и не самый приятный эльф в мире, но сможет тебя защитить.

– Ты думаешь смерть предсказательницы связана с тем, что она сказала вам? – Удивленно уставился на эльфа кролик.

– Да. Не верю, что это совпадение. Ее убили сразу же после того, как мы от нее ушли.

– Р-р-р?

Почему же ты тогда не помешал казни? Зачем? Подумать только восемь здоровых, невиновных мужчин стали деревьями!

Глава 12. Верховный маг

– Их очень трудно назвать невиновными. – Крис искренне веселился моей реакцией на деревья. Увидев стоящие посередине селения стволы я не просто вздрогнула, дернулась так, что ошейник больно впился в шею. – Поверь, они заслужили такое наказание. Одно только покушение на вас с Баком многого стоит.

– Р-р-р.

Отвернувшись, я важно пошагала впереди эльфа. Как-то уж очень правильно он рассуждает. Бандиты хотели меня убить, рассуждали о том, как не испортить шкуру ценного зверя, но… Я все-таки не была готова пожелать им такой смерти.

– О, а вот и ты! – Голос Верховного мага вырвал меня из раздумий. – Я уже грешным делом подумал, что ты уже отбыл в горы.

Крис собирается уехать? Вот это новость! А почему бы не взять меня с собой? Почему ему так важно оставить меня здесь? И вообще, одно дело быть рядом с магом и надеяться, что я смогу видеть огненного эльфа и совсем другое остаться здесь одной. Р-р-р.

– Нет. Как можно уйти не поздравив? – На губах Криса застывает фальшивая улыбка. – С днем рождения!

Эльф протягивает дяде меня и груди что-то обрывается. Ну как так можно? Я же только-только начала верить, что он все-таки передумал. Зачем? Мне страшно. Крис! Слышишь, мне страшно. И вновь появившиеся желание подползти к магу на брюхе только усугубляет ситуацию.

– Не вредничай. Ничего тебе дядя не сделает. – Видя, что я начинаю упираться всеми лапами, говорит Крис и подхватив кролика уходит.

– Р-р-р.

Я жалобно рычу и поскуливая смотрю им вслед. Они не могут уйти, только не так, только не они. Не бросайте меня! Мне жутко, мне страшно. Тем более, что маг словно не замечая моей реакции, тянет на себя и силой заставляет подойти к столу и опуститься у его ног. Я рычу и вырываюсь, но мужчина буквально задавливает своей силой. А-а-а, как страшно то. Желание потереться о ногу мага становится почти нестерпимым, но я упрямо отворачиваюсь в сторону ушедшего Криса и горько плачу. Однако, на это никто не обращает внимания, Крис ушел, а остальные слишком боятся Верховного, чтобы возразить. Их страх липким чувством оседает в душе, заставляя сопротивляться еще сильнее. Я не дам себя сломать, только не сейчас, только не здесь. От сопротивления силе Руса начинает болеть голова и прикрыв голову лапами, замираю.

– Покорми зверя, брат. – Вдруг раздается рядом ледяной голос отца Криса. – Не дави.

– Потом. – Магу не нравится то, что кто-то посмел его осудить, но он молчит. Судя по всему, отец Криса занимает среди эльфов не последнюю должность, поэтому ссора перед гостями недопустима.

Решив, что лучшее спасение от давящей силы мага, это развлечение, начинаю разглядывать гостей и подарки. В основном дарят что-то магическое, защитную одежду, оружие, но встречаются и более интересные подарки. Так, например, огромный кряжистый мужчина, в котором я с удивлением почувствовала волка, подарил посох, а изящный, как веточка, друид явно нехотя преподнёс эльфу свиток с заклинанием. Если судить по довольной усмешке Руса, к выбору подарка он приложил руку непосредственно. А еще магу подарили целую дюжину наложниц, около сотни птиц и даже какие-то странные семена. Но больше всего он порадовался преподнесенному гномами кинжалу. Лично для меня оружие не представляло никакого интереса, ножик как ножик, но внутреннее торжество мага заинтересовало. Поэтому я на всякий случай запомнила, как выглядит этот презент. Зато потом в течении нескольких часов не происходило ничего интересного. Подарки были обычными, как и дарившие их люди. Ну королевская кровь, ну и что. Эльф считал себя намного выше любого из них, поэтому эмоций не было. Их страх перед ним и преклонение не вызывали ничего кроме глухого раздражения, более того, он с трудом сдерживал презрительную усмешку. Однако уходить не спешил, это политика. Нельзя. Хорошо хоть давить на меня перестал, поэтому я смогла расслабиться и подремать.

– Дорогие гости, искренне рад, что вы все пришли, но сейчас мне нужно удалиться. – Резкий рывок за ошейник грубо вырвал меня из сна. – Пошли.

Пошли, так пошли. Сопротивляться не стала. Смысл? Только больнее будет. Однако и вести меня рядом, как дрессированную собачку не позволила. Глухо рыкнув пошла чуть позади. Мне еще нужно привыкнуть к прикосновениям этого мужчины. Слишком уж он давит. А я этого в принципе не люблю…

Покои Верховного мага занимали несколько этажей. Однако разглядеть получилось только одну комнату. Туда злой Рус привел меня сразу же после того, как отошел от гостей. Изумрудного цвета драпировка на стенах, мягкий ковер, плетеные кресла, стол и удобный черный диван, на который я недолго думая забралась.

– Слезь. – Не сказал, приказал маг, но я и не подумала пошевелиться. Таким тоном пусть с наложницами разговаривает.

– Р-р-р.

– Ты еще пожалеешь об этом. – Маг был невероятно зол, но огненных сполохов над его головой не заметила, разве что глаза стали еще темнее, да давление усилилось. Сейчас оно почти полностью выжигало во мне все инстинкты. Я держалась исключительно на собственной гордости.

– Р-р-р.

– Ну ладно. Давай-ка, познакомимся по-настоящему.

С этими словами этот гад сдернул ошейник и замер в ожидании. Он знал!!! Знал!!! Зудящее чувство скорого оборота накрыло с головой. Все-таки я уже так давно не была человеком, что тело уже само рвалось наружу. Однако увидев довольную улыбку на губах мага, я заставила себя молча перетерпеть боль и засунуть желания своего тела поглубже. Не хочу и не буду! Сдерживаемая трансформация огненным клубком пробежала по венам, оставив меня в виде черной кошки. Магу подарили пантеру, вот пусть ею и довольствуется.

– Тварь! – Пробежавшая по лицу мужчины волна гнева настолько его исказила, что я искренне стала недоумевать, как могла им любоваться. – Ты еще пожалеешь об этом решении!

Больно схватив меня за ошейник, маг выволок меня в коридор, чтобы передать слуге. Тот явно боялся пантеры, поэтому и кнутом так отчаянно щелкал перед моим носом. Нервные движения они вообще больше от страха. Коридор, поворот, спуск еще один, потом еще. Слуга старается причинить неугодной пантере господина как можно больше боли, но я стараюсь не рычать. Сил нет, все время боюсь превратиться. Однако, такого подарка магу делать сейчас не собираюсь. Еще чего! Поэтому сосредотачиваюсь на дороге и исходящем от слуги аромате страха. Вопреки здравому смыслу он доставляет почти физическое удовольствие. А вот клетка, где мне предстоит жить не нравится зверю категорически. Он пытается вырваться, но слуга успевает щелкнуть мне по носу кнутом. У-у-у. Больно. Зажав нос лапой, я буквально впадаю в клетку, а потом глухо рыча еще долгое время бьюсь грудью о ее звенья…

– Не передумала еще? – Судя по внутренним ощущениям, маг приходит ко мне спустя два дня. За это время я немного успокаиваюсь, но решение не меняю. Убивать меня не собираются (кормят же иногда), а значит, магу что-то от меня нужно.

– Р-р-р. – Чувствуя, как маг снова пытается давить, начинаю активно вспоминать Криса. Это почему-то помогает.

– Ну и дура! Я бы тебя золотом осыпал!

– Р-р-р? – Это что-то новенькое? Меня что, подкупить хотят?

– Я достаточно богат и силен, чтобы отправить тебя домой. – Заметив мой интерес продолжает уговаривать Верховный маг.

– Р-р-р? – Продолжай, продолжай. Видишь, я готова слушать. Поощрительно взглянув на мага, даже немного смещаюсь в его сторону.

– Тебе нужно только исполнить одно небольшое условие.

– Р-р-р?

– Кровь. Мне нужна твоя кровь.

От слов мужчины меня несколько подташнивает, но я тут же понимаю, что тут что-то не так. Кровь то ему кто мешает взять? Сил, чтобы завалить зверя на пол ему явно хватит.

– Мне нужна кровь девушки из мертвого мира. Девушки, а не большой кошки.

Ох, что-то не нравится мне все это. Если бы все было бы так просто, то смысла запирать меня здесь не было б. Вполне можно было договориться еще когда Крис был рядом. Зачем ему нужна именно девушка? Кровь, вряд ли, а большим я не владею. Если только… Предсказание. Что, если маг знает о том, что именно нам сказала Эльза? Кем же ты себя возомнил? Светом? Тьмой? Раздраженно рыкнув, поворачиваюсь к мужчине спиной. Нет, дорогой, сегодня сделок не будет. Мне нужна вся правда, а не крупицы.

Глава 13. Сделка

Кровь? Что плохого может случиться от пару капель крови? Ну не выпотрошит маг меня в конце концов? А если да, тогда что? Такие вот невеселые мысли бродили у меня в голове на пятый день пребывания за решеткой. Удивительно, но за это время никто не поинтересовался судьбой такой редкой для Великого леса черной пантеры. По крайней мере, кроме почти постоянно зудящего над ухом мага я никого не видела. Недовольный поведением «зверушки», мужчина периодически забывал ее кормить, поэтому последнее время я все чаще ловила себя на том, что рык становится все тише. А вот, кстати, и он. Вечно недовольное лицо (ох, чуть не сказала морда) все так же прекрасно, как в момент нашей встречи, вот только сейчас притяжению сопротивляться легче, ненависть помогает.

– Не передумала? – Презрительно скривив губы, спрашивает мужчина.

– Р-р-р? – Вопросительно смотрю на него. Мне нужны подробности. Зачем тебе кровь, эльф?

– Кровь дает силу. – Немного зловеще говорит он, а в людях мертвого мира, слышал, встречается такая мощь, о которой мы можем только мечтать. – На какое-то мгновение по его лицу пробежала тень злобной улыбки, от которой по спине черной пантеры толпой пробежали мурашки. Вот только отступать уже некуда – решение принято. Если магу нужна сила, пусть берет, я и без нее проживу.

Мгновение помедлив, отпустила звериный облик. Мерцание, почти забытая боль и вот тело черной пантеры сменяется сильно похудевшим женским телом. Все многообразие ароматов сразу же покидает меня, оставляя ощущение потери, а вот зверский холод сразу становится ощутимей. Съежившись на полу, стараюсь прикрыть от заинтересованного взгляда Руса интимные части тела, но получается плохо. Наконец, Верховный маг эльфов кидает мне собственную куртку, из-за разницы в росте, на мне она выглядит, как плащ.

– Ты даже красивей, чем я предполагал. – Усмехаясь, говорит Рус и подхватив под локоть заставляет следовать за собой. – У моего племянника не дурной вкус.

– Еще бы. – Не выдержав, усмехаюсь я. После сидения в клетке хочется, как можно сильнее уколоть мага. – Думаю, в этом он пошел не в вас.

Вопреки ожиданиям, маг не злится, наоборот, он начинает искренне хохотать, чем заставляет еще больше сомневаться в своей адекватности. Лишь спустя некоторое время, отсмеявшись, Верховный отвечает.

– Знаешь, мне нравится твой оптимизм. Жаль, что ты обрела здравый смысл так поздно.

– Почему?

– 5 дней без воды и питья. – Маг усмехнулся. – Ты сейчас так слаба, что вряд ли сможешь пережить ритуал передачи силы, а дать тебе время восстановиться я не могу, Крису зачем-то срочно понадобилось вернуться.

– …

Все. Капец. Приличных слов у меня нет. Это что же получается? Я сама, добровольно, согласилась пойти на смерть? Бред! Ну что за бредовый мир мне достался??? Гад! А еще горы золота обещал, домом манил. Мысленно потянувшись к черной пантере внутри себя, я вдруг с изумлением обнаружила, что ее больше нет. Не чувствую даже отголоска своей звериной сущности! Резко остановившись (для этого пришлось с силой выдернуть руку из захвата мага), я несколько мгновений пытаюсь достучаться до своей второй «Я», к которой уже привыкла, пока не наталкиваюсь на довольный взгляд эльфа.

– Неужели ты думаешь, я не подстраховался? – Вдоволь насладившись моим отчаянием, тихо проговорил мужчина. – В подвале стоит защита от непроизвольных оборотов. Ты не сможешь вернуть себе облик пока мы не закончим. А потом… Не знаю, как повезет. Выживешь – отпущу, нет, ну технически ты тоже станешь свободна.

Я уже начинаю ненавидеть его смех! Фу-у. Да он словно сошел с картинок не очень качественных кинолент прошлого столетия. Даже голос такой противный, словно в грязи извалялся. И как только он мог мне нравится??? Ух! Ненавижу!!!

– Последнюю просьбу можно? – Расправив плечи, легко выдерживаю его взгляд и не из таких ситуаций выходили победительницами.

– Конечно. – Моя реакция заставляет мага насторожиться. Сейчас я этого не чувствую, но за то время, что была пантерой, успела неплохо изучить привычки мужчины. Сейчас он рефлекторно опустит руку на рукоять меча, а лишь потом начнет спрашивать, одновременно приказывая. О, точно!

– Сразу скажу, ждать приезда Криса я не буду!

– Есть хочу. – Спокойно, стараясь не отводить взгляда, отвечаю я.

Мне страшно, рядом с сжавшим кулаки мужчиной, мне ужасно страшно. Вот только не попросить я не могла. Голод притупляет все чувства, мешая думать. А сейчас мне это необходимо, как воздух. Несмотря на все мои сомнения, маг медленно кивает головой. Один щелчок пальцами и дальше по коридорам мы следуем молча. В очередной раз поражаясь настоящим подземным катакомбам, не забываю осматриваться по сторонам. Здесь красиво. Стены мерцают ненавязчивым зеленым светом, от которого не болят глаза, но все видно. Под ногами обычный земляной пол, периодически его прорезывают корни деревьев и большие круглые ходы. Ох. Задумавшись, что за техника смогла бы проделать такое идеально круглое отверстие, едва не натыкаюсь на серовато-прозрачную субстанцию.

– Осторожнее! – Маг неожиданно придерживает за локоть, пока я, раскрыв рот, смотрю на то, как эта самая субстанция двигается. Медленно, со скоростью беременной улитки, но двигается.

– Что это?

– Червь. – Недовольно говорит маг. – Теперь придется идти в обход.

– Червь???

Снисходительный взгляд отрезвляет лучше, чем слова о скорой смерти. О чем это я? Червь? Пускай будет червь. Все-таки это совершенно незнакомый мне мир, а значит, и правила выживания здесь другие. А я выживу. Обязательно выживу! Несмотря на магию, нехватку знаний и червей. Брр. Невольно передернувшись, прибавляю шаг. Маг тихо подсмеивается надо мной, но не останавливает. Наоборот, он даже помогает обойти все опасные участки дороги стороной. Наконец, мы останавливаемся у деревянной двери.

– Много не ешь. – Предупреждает маг и, отступив в сторону, пропускает меня в небольшую комнату.

Массивный деревянный стол почти полностью уставлен разнообразными блюдами. Большинство из них мне не знакомы, но некоторые кажутся вполне съедобными. Что ж, попробуем… Уже вгрызаясь в мясистую мякоть похожего на яблоко пятого плода, вспоминаю о предупреждении мага и оглядываюсь в поисках мужчины. Он сидит совсем рядом, с другого конца стола. Длинные «музыкальные» пальцы сцеплены в замок, брови нахмурены, а глаза и вовсе превратились в черные омуты. Маг злится, больше того, я чувствую, он почти в бешенстве.

– Что?

– Ты слишком много ешь. – Презрительно сообщил мне маг. Вспомнив, как их женщины ели за ужином, мстительно улыбаюсь. Да-а, не привыкли здесь к здоровому аппетиту. Их дамочки даже не кушают, клюют. А у меня между прочим стресс. Вот. Засунув в рот небольшую булочку почти целиком, я буквально наслаждаюсь ошарашенным видом мужчины.

– Наелась? – Зло спрашивает маг, когда спустя полчаса, я довольно отваливаюсь от стола. Теперь и умирать не страшно. А то взяли в привычку голодом морить!

– Да.

В следующее мгновение он хватает меня за руку и как-то буднично вскрывает мне вены кухонным ножом. А где, спрашивается, все атрибуты страшного ритуала??? Речитатив там, комната в завораживающих взгляд колбах, ритуальный камень в конце концов??? Не-е. Так нельзя. Я жутко разочарована! Вот только стоило мне так подумать, как тело скрутила боль и опустившись на пол, увидела зеленоватые нити, что тянулись от моего тела к рукам мага. Словно со стороны наблюдая, как Верховный наматывает эти нити себе на запястья, понимала – это конец. Но нет, удивительно, но эльф не стал вытягивать из меня все, до последней капли. Хотя этого и не нужно было, итак долго не проживу. Вон как высохло мое тело, я на скелет похожа.

– Жива? – Несколько удивленно спросил Рус, наклоняясь к моему лицу. – Ну что ж, я готов выполнить свое обещание. Сейчас тебя проводят к выходу из Великого леса, ты свободна.

– Спасибо, вы так щедры. – Иронично говорю я и пытаюсь встать.

Вот только получается это далеко не сразу, ножки-палочки совершенно не хотят держать на себе вес остального тела.

Глава 14. Неожиданная встреча

Уже ставшими почти родными катакомбы Великого леса я преодолела на руках у слуги мага. Такое положение дел злило мужчину, но ничего поделать с этим он не мог. Верховный не просто приказал доставить меня на окраину их владений в целостности и сохранности, но и взял со слуги магическую клятву. В тот момент, когда мужчины обменялись частичками магии это казалось весело, сейчас же как-то не очень. Нет, откровенного зла слуга мне не делал, это противоречит условиям клятвы, но спотыкался и ронял меня на пол он ОЧЕНЬ увлеченно. А уж сколько новых впечатлений мне принес переход через портал! Это было незабываемо. Никогда не думала, что боль имеет столько оттенков! Наверное, никак не может простить, что черная пантера как-то пару раз тяпнула его за руку. А нечего распускать свои клешни! Я, между прочим, девушка приличная. Ну и что, что тогда была в образе кошки. Это, вообще ничего не меняет!

– Все. Пришли. – Сбросив меня на траву, зло сказал эльф. – Ползи отсюда, если сможешь.

Переход от полутьмы к свету был настолько резким, да и состояние мое было настолько плохим, что ответа ждать было глупо. Поэтому немного постояв, эльф резко развернулся и ушел. Я же свернулась в комочек и попыталась успокоиться. Страшно? Нет. Мне просто было больно. Так больно, как никогда не было до этого. А еще слабость. Разумом я понимала, что нужно уходить подальше от эльфов, но сил сдвинуться с места не было. Поэтому и позволила себе расслабиться, все равно ничего другого сейчас сделать не смогу.

– О, какая добыча! – Грубый мужской голос больно ударил по ушам и я с усилием подняла голову.

Рядом со мной стоял мужчина, брюнет. На вид ему было лет этак 40-45. Плечи не отличались особой шириной, да и роста он был среднего. Вот только в глазах этого человека скользило нечто такое, что заставило бы меня безоговорочно поверить ему, если бы я не наткнулась на шрам. Свежая, еще не совсем зажившая рана делила его лицо ровно на две половинки и все бы ничего, его это совсем не портило. Вот только я точно знала, откуда эта отметина. Бандит!

– Не бойся, не обижу. – Заметив, как я отшатнулась, мужчина присел на корточки и показал мне свои раскрытые ладони. Он хотел дать понять, что у него нет оружия, но меня его близость испугала еще сильнее. Что, если он сейчас поймет, кто я такая? – Кто ж тебя так?

– Пить. – Хрипло, стараясь не сильно шарахаться от мужчины, тихо сказала я.

– Ой, правда, что это я? – Совсем не по бандитски всплеснул руками мужчина, а потом сунул мне в рот фляжку.

Закашлявшись от первого же глотка, я поняла, что разум окончательно отказывается работать. Жидкость была тягучей и восхитительно приятной на вкус, но обжигающий огонь, который она дарила, заставлял задыхаться. Нашему спиртному далеко до такого! Уже впадая в нирвану, почувствовала, как мужчина чертыхаясь поднимает меня на руки и куда-то несет. Пускай, потом со всем разберусь…

– Есть будешь?

Открыв глаза, я несколько минут заторможено смотрела на мужчину. Вспомнить события последнего дня (или дней?) удалось не сразу. Кажется, он несколько раз кормил меня силком, даже обтирал какими-то травами. А вот плетенная из прутьев крыша лесной палатки была знакомой, почему-то именно эта картинка преследовала меня во снах.

– Буду. – Ответила, глотая слюну. Есть хотелось зверски! – Спасибо.

– Должна будешь!

Как само собой разумевшееся, сказал мужчина. А потом помог выбраться из шалаша и сунул в руки обжигающий кусок мяса. Не долго думая, я вгрызлась в него зубами. Мм-м, как вкусно. Никогда ничего подобного не ела! Уже совсем не обращая внимания на мужчину, все свое внимание сосредоточила на еде. Однако, уже через пару кусочков меня остановили.

– Сразу много не ешь, плохо будет, а я итак на тебя много времени потратил.

– Сколько? – Обведя взглядом небольшую полянку, спросила я.

– Две недели.

– ???

Нет у меня не шок, у меня супер шок!!! Это сколько же терпения у мужика? Я бы точно не выдержала! Незнакомого человека выхаживать две недели, да легче было оставить все как есть, сама бы сдохла. И это бандит!!! Что в мире творится?

– Ты была слишком слаба. – Неправильно расценив шоковое выражение моего лица ответил он.

– Что вам нужно? – Вдруг подозрительно спросила я.

– Помощь. – Сразу став серьезным, проговорил мужчина. – Давно искал себе такую напарницу.

Съежившись под его оценивающим взглядом, я вдруг резко поняла, что сейчас одета совсем в другие вещи, чем была. А это значит меня переодевали! Покраснев до кончиков пальцев, все-таки решилась вопросительно посмотреть на мужчину.

– Ну извини, – развел руками он. – Компаньонок здесь не водится. Пришлось самому за тобой ухаживать.

– Вы… – Произносить в слух горевший на языке вопрос было страшно, поэтому я лишь смущенно замолчала.

– Нет. Делать тебя своей любовницей я не планирую. – Усмехнулся бандит. – Кстати, меня зовут Дрозд.

– Очень приятно, Рита. Так зачем же все-таки я вам нужна?

– Ну, во-первых, можно на «ты». – Подсев ближе, мужчина ласково обнял меня за плечи. – А, во-вторых, если ты еще не поняла, я вор. Так вот мужчина может справиться далеко не со всеми делами. Появление напарницы позволит расширить сферу моих услуг. К тому же это избавит от шепотков за моей спиной. А еще… – Он замолчал. – Я, думаю, у тебя есть повод отомстить эльфам?

– Есть. – Стараясь не дрожать от страха в объятиях мужчины, вспомнила клетку в подземелье и невольно вздрогнула. Больше со мной такого не повторится! Никогда, ни за что!!! Я научусь защищаться и Дрозд как нельзя лучше для этого подходит. Лишь бы только не узнал о пантере. При этой мысли зверь внутри меня нервно рыкнул, но я постаралась не обращать на это внимания. Сейчас время человека!

Бандит, бандит. Наблюдая за мужчиной остаток вечера, невольно залюбовалась его движениями. Ни одного ненужного действия. Максимальная собранность, настороженность и сила. Последнее чувствовалось в каждом его движении. Сейчас было удивительно то, что он позволит так легко себя победить при нашей первой встрече. Как-то это не очень соответствовало тому образу, который я видела перед собой сейчас.

– Завтра выходим. Больше здесь задерживаться нельзя! Эльфы близко.

– Тебя ищут?

– Да. – Односложный ответ заставил вспомнить в каком состоянии находятся его друзья. – А тебя?

– Нет. Не думаю. – Покачала головой я.

То, что маг выбросил меня умирать решила не озвучивать, итак понятно, с эльфами не сложилось. А вот в отношении Дрозда были вопросы. Крис сказал, он умер. Что это было? Ложь или незнание? Вот только лезть бандиту в душу я элементарно побоялась, выдам себя еще. К тому же, он и не собирался разговаривать. Уставившись в огонь, мужчина словно мысленно разговаривал с кем-то. Хотя почему словно? Может быть здесь каждый второй обладает даром телепатии.

– Нет. Я ни с кем не разговариваю. – Вдруг резко усмехнулся мужчина. – Просто думаю. И мысли твои тоже не читаю, не умею. Просто ты так выразительно сопишь…

Глава 15. Гость

– Просыпайся! – Раздался над ухом громкий шепот.

Ой, я даже и не заметила, как заснула прямо рядом с костром. Сейчас он уже прогорел, но угли кое-где еще вспыхивали, отчего ночная тьма стала казаться еще более плотной. Удивленная тем, что мужчина надумал будить меня в такое время, я уже хотела было задать этот вопрос вслух, но Дрозд приложил к моим губам палец.

– Тихо. – Так же, сквозь зубы, проговорил мужчина. – Притворись мертвой.

– ???

– Так надо.

Вот объяснил, так объяснил! «Так надо» – мысленно передразнила я своего нового друга, однако благоразумно не стала спорить. Не думаю, что мужчина стал бы паниковать из-за пустяков. Замерев так, чтобы со стороны казалось будто я уже мертвая, напряженно вглядывалась в темноту. Интересно, как это Дрозд сумел там что-то высмотреть? Так прошла минута. Ой, что-то попа зачесалась. Плохой знак. Это всегда к неприятностям.

– Рита! – Грозным шепотом рыкнул на меня Дрозд, заметив, что я начала ворочаться. – Замри!

Ему то хорошо говорить, он вон у вновь разгоревшегося костра сидит, греется. А у меня между прочим попа чешется. Да и холодно тут что-то. Решив уже встать и подойти к костру, я вдруг почувствовала, как пантера внутри напряглась. Это заставило меня остановиться. Вскоре стало понятно, что не зря.

– Путник. – Надменный смех раздался откуда-то сбоку, поэтому видеть наших «гостей» я не могла. – Совсем один.

От слегка растягивающего слова голоса по спине пробежали мурашки, а потом сердце и вовсе пропустило удар, говоривший подошел ближе. Теперь сквозь ресницы я смогла увидеть носки его ботинок, а еще почувствовать накрывший меня сверху могильный холод. Было так страшно, что мне удалось не закричать только потому, что язык резко отказался работать. А-а-а. Кто это?

– Мертвая? Как интересно. – Снова растянул слова «гость», а потом наклонился и начал меня разглядывать.

От цепкого, слегка «горячего» взгляда стало не просто страшно, кошмарно. Когда же ощущение разглядывания исчезло, я решилась украдкой взглянуть на него. Ох, дура! Мне что раньше плохо жилось??? Стоящее рядом со мной существо напоминало человека лишь очень отдаленно. Оливкового цвета кожа обтягивала лысый череп, на которой явственно проступали трупные пятна, а еще у него были длинные худые пальцы, внушительные клыки и черный плащ.

– Оставь ее. Бедная девочка. – Не поворачиваясь ко мне лицом проговорил Дрозд.

– Оставить? – Рассмеялось существо, затем подошло к вору ближе. – Зачем? Она же все еще может пригодиться.

– Я вкусней. – Усмехнулся вор и похлопал по земле рядом с собой. – Разве не так?

– Так. – Голос существа начинал раздражать меня все сильнее, а уж когда он начал поглаживать вора по плечу острым когтем, я вообще едва сдержалась. – Но зачем мне выбирать? Сначала съем ее, а тебя можно и оставить на последок.

– Не подавишься? – Хохотнул вор, а затем как-то незаметно сместился немного в сторону.

– Я??? – Кажется существо все-таки поперхнулось. По крайней мере слюни точно полетели во все стороны. – Да ни за что!!!

С этими словами «гость» попытался укусить вора за плечо, но тот с невероятной скоростью отклонился, а потом кинул что-то в мою сторону. Раздавшийся сразу после этого рык, заставил меня подпрыгнуть, а внезапно загоревшиеся глаза гостя и крик Дрозда начать экстренно искать то, что он бросил.