Лунное Затмение. Новолуние. бесплатное чтение

Пролог

Ночная мгла медленно опустилась на озарённое закатом небо. В темноте лишь свет тусклых фонарей освещал окружающее пространство. Густые и зелёные деревья медленно качали своими ветками над головой, а свет луны создавал длинные и зловещие тени вокруг. В парке один за другим стали зажигаться фонарные столбы, свет которых сделал окружающие виды немного светлее. На многие метры вперёд не было видно ни единой души, а аллеи парка казались совершенно безжизненными и пустыми. Вскоре, под светом фонарей стала мелькать женская фигура, которая неспешно передвигалась легкой пробежкой по ночному парку. Девушка была одета в плотно облегающую спортивную форму, топ которой сильно оголял ее тело. Светлые волосы девушки были завязаны в высокий хвост, а мягкая подошва ее кроссовок практически не создавала звуков ее быстрых шагов. В ушах у девушки можно было заметить пару беспроводных наушников, в которых слабым эхом играла динамичная музыка. Под быстрые звуки, девушка наращивала свой темп и ее движения становились все быстрее и быстрее. Спустя некоторое время дыхание девушки стало прерывистым и частым. Грудь сдавило, а горло обжигало от недостатка кислорода. Она стала сбрасывать темп бега, и в скором времени решила вовсе остановиться и перевести дух. Глубокие вдохи и выдохи постепенно помогали восстановить дыхание и избавиться от неприятного чувства в груди. Когда дыхание вновь стало спокойным и размеренным, девушка хотела продолжить свою пробежку, но неожиданно перед ней появился незнакомый парень, который медленно прогуливался по парковой дорожке. Девушка была удивлена появлением кого-то ещё в столь позднее время, но не стала заострять своё внимание на незнакомце. Она стала быстро передвигать ногами, постепенно переводя свой шаг на быструю ходьбу. Когда мышцы вернулись в тонус, девушка вновь ускорила свой темп и перешла на лёгкую пробежку. В один момент ее ноги зацепились друг об друга, и ее тело стало падать на землю. Времени, чтоб сгруппироваться девушке не хватило, и она кубарём упала на дорогу. Ногу пронзила сильная боль, а из содранного локтя выступила кровь. В этот момент к ней подбежал уже знакомый ей парень и взволновано произнес:

— С вами все в порядке?

— Сомневаюсь — девушка сильно скривилась, испытывая сильную боль во всем теле — Мне кажется, я вывихнула ногу. А, возможно, даже сломала ее.

— Вы позволите взглянуть? — парень напряжённо осматривал тело незнакомки — Я имею некоторые познания в медицине.

— Если вас не затруднит. Я не сильна в медицине.

— У вас действительно перелом лодыжки, а также довольно глубоко содран локоть. У вас кровь повсюду растеклась.

— Правда? — девушка стала с ужасом осматривать свою руку и окровавленную одежду — Какой ужас!

— Вам стоит незамедлительно обратиться за медицинской помощью. Я могу предложить отвезти вас в ближайший медицинский центр?

— До ближайшего центра довольно далеко. Но я постараюсь добраться туда самостоятельно.

— Вы уверены? Вы в состоянии это сделать?

— Точно. Я лишь попрошу вас помочь мне подняться.

— Я уверен, что с этим у меня не возникнет трудностей.

С этими словами парень поднялся на ноги и помог девушке подняться вслед за ним. Она крепкой хваткой вцепилась в руку парня, боясь отпустить ее. Как только девушка решилась на то, чтоб отпустить свою опору и встать на ноги, ее тело пронзила сильная боль в правой ноге. Девушка тут же потеряла равновесие, и стала снова падать на холодную землю. В этот момент незнакомец успел ее подхватить и вновь стал своеобразной опорой для раненой девушки.

— Все-таки я настаиваю на своей помощи вам. Вы не сможете добраться до больницы самостоятельно.

— Вынуждена с вами согласиться. В этот раз я не откажусь от вашей помощи и буду очень благодарна, если вы поможете мне добраться до ближайшего медицинского центра.

— Я ещё в первый раз предложил вам свою помощь. Не в моих правилах отказываться от своих слов.

— Как вас зовут? Мне немного неловко получать помощь от неизвестного мне человека.

— Я Тревор — парень одарил девушку дружелюбной улыбкой — А как я могу обращаться к вам?

— Я Линда.

С этими словами парень вновь подставил свою руку раненой девушке, и стал твёрдой опорой для неё. Медленно, шаг за шагом, они двигались по темным, парковым аллеям. В одно мгновение к ним на встречу вышли двое неизвестных мужчин, чьи глаза отдавали странным отблеском в лунном свете. Бледная кожа незнакомцев была слишком белой в свете фонарей, а их глаза изучающее бегали по двум приближающимся фигурам. Когда расстояние до пары молодых людей стало минимальным, мужчины окружили их своеобразным кольцом, не давая шанса пройти мимо.

— У вас что-то случилось?

— Скорее всего, между ними произошла потасовка, и парнишка хорошо приложил свою барышню. Чувствуешь, как она напугана, а ее тело в крови. И как девушки находят таких тиранов?

— Видимо, мазохизм — это новая тенденция моды в современном мире — первый парень громко засмеялся и покосился на испуганную пару — Хотя женщины во все времена обязаны были терпеть тяжелую женскую долю.

— Кто вы? — парень, поддерживающий девушку рядом с собой, сильно напрягся — Что вам надо?

— Нам? На самом деле не так и много. Плотно поужинать и восполнить потраченные силы. Так, Саймон?

— Верно, Джон. А вы, как раз, оказались в нужное время и в нужном месте.

— Что вы несёте? — воскликнула девушка с нотками истерики в голосе — Причем здесь ужин и мы?

— Давайте мы отправимся по своим делам, а вы продолжите свои дела, но без нас

— Без вас нам не обойтись — один из незнакомцев засмеялся — Наши новые правила требуют питаться только недостойными жизни людьми.

— А здесь на лицо насильник или жестокий тиран, избивающий девушек до полусмерти,

— Что за бред вы несёте? Вы оба не в себе или накуренные! Я не знаю, что с вами, но вам явно требуется помощь специалиста.

— Смотри, какой он смелый стал при своей девчонке. Готов противостоять целому миру ради неё.

— Мы видимся впервые в жизни — девушка стала нервно сжимать руку поддерживающего ее парня — Поэтому, давайте вы прекратите свои игры, а мы уйдём. А свои выводы прошу вас оставить при себе.

— Милая, раз он не твой суженный, значит, ты свободна? — глаза одного из незнакомцев сверкнули, а губы искривились в хищном оскале.

— Эй, Джон, адреналин, между прочим, делает кровь вкуснее. Может, приправим наше блюдо для улучшения вкуса?

— Девушку я беру на себя, а тебе достаётся наш насильник — в один миг глаза незнакомцев загорелись красным, а пара девушки и парня вскрикнула.

— Что это такое? Что с его глазами?

— Я не знаю. Первый раз такое вижу. Может, наркотики так на него действуют?

— Это не наркотики, а сильный голод. Голод, который сможете заглушить только вы.

— И сегодня ваши жизни послужат на благо нашего общества.

— Что за хрень здесь творится? — девушка попыталась достать из кармана телефон — Я звоню в полицию!

— Не стоит, милая — в одну секунду один из незнакомцев оказался около девушки и вырвал у неё из рук телефон — Я не люблю всеобщее внимание.

— Кто вы такие?

— Мы те, кто питается за счёт других. Можно сказать, своеобразные паразиты.

— Паразиты — это слишком громкое определение. Скорее хищники, питающиеся кровью своих жертв.

— Они… вы… вампиры! — один из парней оскалился, из-за чего девушка зашлась в громком крике.

— А ещё говорят, что женская логика слаба. Миледи, вы оказались намного умнее вашего друга.

— Я не ее друг. Я вообще вижу ее впервые в жизни и не трогал ее пальцем!

— А вот это уже решать не тебе.

Один из незнакомцев схватил кричащую девушку и зажал ей крепко рот рукой. Как она не пыталась брыкаться и отбиваться от своего захватчика, ее истощение и больная нога не давали ей ни единой возможности освободиться. В этот момент второй парень подлетел к парню, чьи глаза были переполнены страхом и ужасом. Он крепко схватил его за горло и, оголив участок с широкой, синей веной, молниеносно вонзил свои острые зубы в кожу парня. Вкус свежей крови с большим количеством адреналина приятно отдался во рту вампира. Этот сладкий и одновременно соленый вкус, играющий на вкусовых рецепторах, создавал ощущение неимоверного тепла внутри. Первый вампир решил последовать примеру своего приятеля и повторил его действия со своей жертвой. Неожиданно, рядом с первым вампиром появилась чья-то тень. Она быстрым рывком вонзила в его спину деревянный кол, и откинула тело парня на землю. Резкая боль пронзила тело монстра, и вампир истошно закричал. Девушка упала на пол и стала крепко зажимать своё горло. Ее глаза были мокрые от слез, а тело сотрясалось от неконтролируемого ужаса. Фигура в капюшоне достала второй кол и резким движением вонзила его в грудь упавшего парня. Вампир закричал, а затем его тело упало замертво на траву и иссохнув, рассыпалось в пыль. Второй вампир оторвался от своей жертвы и, кинув обессиленное тело парня в сторону, стал озаряться по сторонам. Он заметил мелькнувший капюшон недалеко от себя и вовремя успел увернуться от удара. Кол прошёл в нескольких сантиметрах от тела вампира и тот резко зашипел. Его разум был взбудоражен внезапной смертью его друга, но больше всего его пугала мысль о том, что из охотника он стал жертвой. Заметив колебания вампира, охотник вновь собрался с мыслями и нанёс свой смертоносный удар. Кол просвистел, словно быстрая стрела, рассекая воздух вокруг, и воткнулся прямиком в грудь вампира. Тот упал на колени и стал кричать, пока его тело не обмякло, и он не упал замертво. Вмиг, на месте, где ещё минуту назад лежало безжизненное тело, образовалась большая гора пыли, которая стала разлетаться по сторонам. Фигура в капюшоне подошла в двум лежащим в стороне телам, и стала осматривать их. Неизвестный достал из кармана телефон и, набрав чей-то номер, стал ожидать ответа на свой звонок.

— Я все сделал. Оба вампира мертвы.

— Тебе не нужно было их убивать. Ты должен был отключить их и лишить возможности двигаться.

— Я не могу оставить этих выродков в живых. Они напали на двоих людей в парке.

— Они их убили?

— Не могу понять. Обе жертвы без сознания и я не слышу их сердец.

— Арчи, как ты собрался оставить послание Дракуле? Он вряд ли что-то поймёт, увидев небольшую горсть пыли.

— Ты прав. Его подопечные уже давно разлетелись по сторонам.

— И что теперь будешь делать? Как оставишь ему послание?

— Я что-нибудь придумаю.

— Арчи, прошу тебя, только без глупостей. Я переживаю за тебя.

— Не стоит, Грег. Пока этот ублюдок рядом с моей дочерью тебе следует переживать за неё.

— Я переживаю за вас обоих, но за каждого по-своему. Она ведь моя племянница и дочь Грейс.

— Поэтому мы и должны спасти ее от этого чудовища любой ценой.

— Так что ты намерен делать дальше? Ты же не надеешься, что тебе попадутся новорожденные в ближайшем времени?

— Они ведь не иссыхают. Так?

— Это так, но новорождённые сейчас крайне редко встречаются в жизни. Ты не сможешь их найти в нужном количестве и тем более убить их. Это невозможно.

— Ты не прав. В этот раз удача будет на моей стороне.

— Что? О чем ты? Ты что-то придумал?

— Не совсем, но обязательно придумаю, Грег. Ради Стефани и ее жизни я пойду на все.

— Арчи, ты обещал следовать нашему плану.

— Что я и делаю. Наш план довольно сложен и многогранен.

— Что-то мне подсказывает, что ты допускаешь отходы от наших планов. Помни, если я узнаю, что ты перешёл грань дозволенного, то я перестану участвовать во всем этом.

— Ты готов бросить все наше дело лишь из-за некоторых нарушений моральных норм? А как же Грейс и ее погибшая дочь? Ты не хочешь за них отомстить?

— Кейт все ещё жива, Арчи. И она все ещё напоминает мне Грейс.

— Сколько раз я тебе говорил не верить своим глазам. Это не Кейт, а монстр с ее внешностью. Кейт давно умерла от нападения кровопийц.

— Но, Арчи, разве ты сможешь убить свою дочь? Да, она сейчас одна из них, но я сомневаюсь, что она способна убить человека. Только не Кейт.

— Пока она не убьёт свою первую жертву я не трону ее. Лишь кровь невинного на ее руках будет означать ее неминуемую смерть.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь — мужчина на том конце телефона выждал небольшую паузу — У меня есть для тебя следующая цель.

— Отлично. Но мне надо кое-что доделать здесь, а затем, я хочу немного поспать.

— В таком случае, как управишься со всем и будешь готов начать новую охоту, набери меня.

— Непременно, Грег. До связи.

— Арчи, береги себя.

Мужчина в капюшоне стоял с задумчивым лицом и смотрел в сторону лежащих тел. Он потрогал пульс у обоих бессознательных людей, и они оба оказались все ещё живыми. В обоих телах слабо тлела искра жизни, но с каждой минутой она все больше угасала. Мужчина кинул взгляд на свою сумку и, тяжело вздохнув, вынул из неё шприц с темно-красной жидкостью. Быстрым движением рук он сделал две инъекции лежащему перед ним парню, и отложил пустой шприц в сторону. Мужчина потащил тело парня за собой в сторону парковки, где остался его старый автомобиль. В этот момент одинокая фигура девушки лежала на парковой дорожке, а ее слабое дыхание медленно поднимало грудь. Из последних сил она пыталась сохранить жизненные силы, а затем, мир погрузился во тьму и разум в ее голове угас.

Глава 1

США. Нью-Йорк. Настоящее время.

В коридоре повисло долгое молчание. Влад стоял с совершенно непроницаемым лицом, не выражающим ни единой эмоции. Грета продолжала прожигать фигуру Влада пристальным взглядом, ожидая хоть какой-то реакции с его стороны. В этот момент меня одолевало множество разнообразных эмоций, и самая сильная из них была страхом. «Вот и закончилась ваша спокойная и обычная жизнь. Ты ещё должна быть рада, что вы прожили в таком ритме достаточно долгое время». Голос подсознания как всегда только нагнетал обстановку и делал хуже. Я первая решила нарушить возникшее молчание и разбавить эту гнетущую тишину.

— Грета, давай ты зайдёшь к нам и вы с Владом уже в доме обсудите все ваши вопросы. Коридор — не лучшее место для разговоров.

— Я согласен со Стефани. Грета, тебе стоит зайти внутрь.

Мы с Владом отошли немного в сторону, пропуская Грету в квартиру. На ее лице продолжало отражаться сильное напряжение, которое вампирша была не в состоянии скрыть. Мы втроём проследовали в гостиную, где каждый занял удобное для себя место. В комнате повисло тяжелое молчание, а атмосфера вокруг становилась все напряженнее. Мне стало совсем неуютно находиться рядом с Владом и Гретой, поэтому я решила немного разбавить сложившуюся обстановку.

— Грета, может, ты хочешь чего-нибудь с дороги?

— Если только свежего рецидивиста — вампирша недовольно фыркнула, но затем ее голос смягчился — Виски со льдом подойдёт.

— У меня есть запасы крови на экстренные ситуации. Они помогут заглушить твою жажду, если ты голодна — Влад продолжал говорить с напряжением и его брови в этот момент смыкались максимально близко друг к другу.

— Я не люблю консерванты, но раз выбора нет — Грета пожала плечами и вздохнула — То позволю себе фаст фуд.

— Фаст фуд? Ты хочешь в «Макдоналдс»?

— Фаст фудом Грета называет пакеты с донорской кровью. Быстрое питание так сказать.

— А как это ещё назвать? Быстрый способ заглушить голод на короткий период, но без полезных веществ. Разве человеческий фаст фуд не имеет те же свойства?

— Я… я сделаю пока чай. Влад, ты что-нибудь будешь?

— То же самое, что и ты. Я не голоден, если ты об этом.

Я удалилась из комнаты и прошла на кухню. За все месяцы, что я жила у Влада, кухня заметно изменила свой облик. Раньше это место было безжизненным и пустым, словно выставочный стенд в любом магазине мебели. Сейчас здесь царила настоящая живая атмосфера. Чашки всех форм и размеров, красивая посуда, кухонные приборы и разнообразные кухонные мелочи. Все это преобразило кухню и сделало ее уютной и полноценной. В холодильнике теперь хранилась настоящая еда, а полки в шкафах были заставлены сухими заготовками. Я достала три пустых чашки, не зная, стоит ли предлагать Грете что-то помимо крови. «Но этикет требует поставить перед гостем чашку в любом случае, будет он или нет что-то употреблять» напомнила я сама себе. Вернулась я в гостиную в тот момент, когда Грета спокойно попивала кровь из пакета, словно упаковку с соком.

— Грета, ты наконец-то пояснишь, о каких проблемах идёт речь? — Влад вновь сидел с напряжённым лицом, но теперь его взгляд был холоден и жесток.

— О довольно скверных проблемах — вампирша допила оставшуюся кровь из пакета — Я хотела справиться со всем без тебя, но ситуация выходит из под контроля.

— Грета, я не намерен повторять ещё хоть раз свой вопрос, поэтому в последний раз спрашиваю — жестокий голос Влада стал слишком напряжённым и требовательным, что немного меня не напугать — В чем дело?

— Пару месяцев назад мне поступило сообщение о том, что в одном из заповедников на севере нашли труп. Сначала я не поняла, как нас это касается, но это был труп новорождённого.

— И что здесь проблемного? Видимо, напоролся по своей глупости на кого-то из старших вампиров, и они его убили. Новорожденные, ведь, ещё остаётся немного живыми при перерождении, вот его тело и не иссохло.

— Ты не понимаешь всей ситуации целиком. Я вначале тоже так подумала и не обратила внимания на этот случай. Но он был лишь первым в череде подобных убийств

— В каком смысле первым? Были ещё подобные убийства? — глаза Влада постепенно начинали темнеть и терять свой насыщенно-зеленый оттенок.

— За последние два месяца их было пять. Последнее шестое произошло на днях в Колорадо.

— Что там произошло? — я впервые решила подать голос, испытывая сильный страх при этом.

— В горах нашли труп молодого парня. Он был таким же новорожденным, но он не успел выпить человеческой крови после перерождения.

— Это невозможно. Они без этого не могут до конца обратиться.

— Так в этом и суть. Он был ещё частично человеком. Поэтому его труп не рассыпался.

— Зачем кому-то убивать не до конца обратившихся людей? Это же бессмысленно.

— В этом на самом деле нет логики — я заметила, как Влад о чем-то глубоко задумался — Но их могут убивать охотники или более старшие вампиры, кто боится конкуренции.

— Влад, там все намного сложнее. Это не могут быть охотники и уж тем более не вампиры. Слишком много новорожденных, и все они не успели переродиться.

— И что ты хочешь этим сказать?

— Как та, кто работает в роли детектива, судьи, палача и судмедэксперта у тебя, могу тебя заверить, эти убийства дело рук одного существа. Причем почерк во всех этих случаях совершенно одинаковый, что говорит о том, что он серийный убийца.

— Маньяк, убивающий новорождённых вампиров, не давая им до конца переродиться? Грета, тебе не кажется, что это слишком маловероятно.

— Ты сомневаешься в моем рассказе? — глаза Греты вмиг загорелись красным, и от неё стала исходить сильная злость — Или, по-твоему, я пролетела через всю страну к тебе, чтоб рассказать сказки на ночь?

— Я не знаю, что произошло, но я сомневаюсь в том, что весь твой рассказ на сто процентов правдив.

— Раз ты стал таким недоверчивым скептиком тебе стоит кое-что увидеть — Грета взяла свою дорожную сумку и вытащила из неё ноутбук. Она раскрыла крышку и с напряжением стала щёлкать по экрану компьютера. Спустя пару минут она повернула экран к Владу и вручила ноутбук ему в руки — Наслаждайся, скептик. И не говори потом, что я не пыталась тебя сберечь от этого всего.

Влад взял ноутбук и внимательно стал смотреть на его светящийся экран. В один миг его лицо стало бледнее обычного, а глаза зажглись красным светом. Его взгляд вновь стал взглядом монстра и чудовища, жаждущего убивать. Я сидела, вжавшись в своё кресло, и со страхом наблюдала за реакцией Влада. Спустя несколько минут он немного успокоился, но его глаза по прежнему принадлежали монстру.

— Что тебе удалось выяснить?

— На самом деле не многое.

— Они все были убиты таким образом?

— Да. Начиная с первой жертвы. И, Влад — Грета замялась и ее взгляд стал вмиг растерянным — У последней жертвы мы нашли записку.

— Что за записка?

— В ней было всего два слова: «ты следующий».

— Это тебе предназначалось? — слова Грета вызвали у меня новый приступ паники и неконтролируемого страха — Кто мог это сделать?

— Могу предположить, что мне — руки Влада сжимались в крепкие кулаки — Что ещё удалось выяснить?

— Последняя жертва была немного странной. Парень был почти без крови, но с кровью вампира в организме.

— Его кто-то выпил, обратил, а затем убил? — я все еще пыталась успокоить себя и взять панику под контроль — Зачем кому-то все это делать?

— Хороший вопрос. По всем признакам эти казни предназначены для тебя, Влад. Кто-то открыл охоту на тебя.

— Ты поэтому так быстро приехала? Хотела меня предупредить?

— Как минимум, я хотела узнать у нашего темного владыки, что со всем этим делать. А как максимум, я хотела убедиться, что ты и Стефани в порядке.

— На счёт нас можешь не беспокоиться. Мы за себя сможем постоять. Тебе удалось выяснить что-нибудь ещё?

— Я сейчас выясняю, кем была последняя жертва. Его обескровленное тело меня смущает и создаёт много вопросов.

— Согласен. Здесь явно что-то не так и в этом стоит разобраться. Я дождусь результатов твоего расследования и приму решение относительно своих дальнейших действий.

— Влад, ты так спокойно реагируешь. Неужели тебя это не пугает? — я посмотрела на Влада большими глазами, которые до сих пор были полны ужаса и страха.

— Стефани, могу тебя заверить, что в этом нет ничего опасного. Просто кто-то из приспешников Виктории пытается мне мстить — Влад говорил это с лёгкой усмешкой, но я заметила промелькнувшую в нем неуверенность — Как только я их найду, то сразу же уничтожу и все будет в порядке.

— Ты так считаешь?

— Я в этом уверен.

Мне хотелось поверить в слова Влада, но что-то подсказывало мне, что он сам в них не верит. Его взгляд хоть и был уверенным, но было в нем что-то странное, что меня смутило. Я не стала устраивать ему допрос при Грете, тем более я не хотела ставить его авторитет под сомнение. «Он должен быть лидером и его слово должно быть последним» решила я про себя и замолчала.

— Грета, ты останешься у нас или отправишься в логово оборотней? — Влад говорил это с такой издевкой, будто минуту назад мы не говорили о жестоких убийствах над новорожденными вампирами.

— Раз ты в порядке, на сегодня я могу тебя оставить в покое. Но я хотела бы с завтрашнего дня взять тебя под свой личный контроль.

— Грета, уймись. Мне не нужен телохранитель. Точно не от кучки каких-то недомерков. Я первородный вампир, которого не достать мелким сошкам.

— А вдруг там действительно кто-то опасный? Влад, может, стоит послушать Грету и быть осторожнее?

— Хоть кто-то в вашей семье имеет рациональное мышление.

— Я вас обеих устал уже заверять в том, что нам абсолютно нечего бояться. А у нас со Стефани на этой неделе есть дела.

— Правда? Почему я не в курсе?

— Потому что из-за переезда Кейт я не успел тебе сообщить об этом.

— Так что за дело у нас? Мы будем искать вампиров на Манхеттене или кого-то выслеживать в пределах Лонг-Айленда?

— Боюсь тебя разочаровать, но ничего из этого не ждёт нас в ближайшее время.

— Тогда в чем дело? Что у тебя за тайны?

— В эту субботу тебе придётся провести вечер в компании Дэмиана Вайта на торжественном приеме в честь присвоения ему ещё одной государственной награды — Влад широко улыбнулся, а Грета в этот момент недовольно рыкнула.

— Влад, сейчас не время играть в профессора. Мы ещё не знаем, что значат все эти убийства и как они относятся к тебе.

— Грета, эти убийства касаются Влада Дракулы, но не Дэмиана Вайта. Я не откажу себе в хорошем вечере в компании любимой женщины. Даже учитывая все произошедшие события.

— Влад, не стоит забывать о своей настоящей сущности и не стоит… — громкий и жестокий голос Влада заставил Грету вмиг замолчать и он не дал ей возможности договорить.

— Довольно! — рявкнул Влад — Это мое последнее слово, Грета, и я не намерен обсуждать своё решение с тобой. Не забывайся.

— Как скажете, ваше темнейшее величество — Грета встала на ноги, демонстративно отвернувшись от фигуры Влада — В таком случае не смею отнимать ваше время и мешать вашим планам. Стефани, до встречи.

С этими словами Грета кинула презренный взгляд на Влада и вышла из комнаты. Я думала, что в последний момент он ее окликнет и как всегда переведет все в шутку, но я ошиблась. Влад так и остался сидеть с непроницаемым лицом на диване, даже не посмотрев в сторону вампирши. Я была сильно удивлена их диалогом, поэтому решила нагнать Грету у выхода и поговорить с ней наедине.

— Грета, подожди минутку. Он не хотел тебя обидеть и не то имел в виду.

— Стефани, мы обе знаем, что он имел в виду именно это. Но это моя вина. Я иногда забываю, что он не просто мой друг и учитель, а самый главный из нас и всегда им будет. Наша дружба иногда стирает эту границу босса и подчинённого.

— Можешь мне не рассказывать об этом. Я на Джеймса два года работала, живя у него дома. Представь, в офисе я каждый раз с серьёзным лицом говорила ему «мистер Райт», а вечером видела, как он давится картошкой и из его носа течёт потоком ананасовый сок — я засмеялась, вспоминая давно прошедшие и беззаботные времена своей жизни — Поэтому я, как никто знаю, как сложно понять эту грань между дружбой и работой. Особенно, когда ты подчинённый.

— Не думала, что ты поймёшь меня. Стефани, я лишь хочу его сберечь и не позволить быть таким беспечным. Ты не обижайся, но за эти месяцы он стал слишком расслабленным рядом с тобой. Я рада, что вы обрели друг друга и наконец-то вновь счастливы спустя пять веков разлуки, но он не должен настолько верить в то, что так будет всегда.

— Как бы это странно не звучало, но я у себя в голове примерно так же рассуждаю. Грета, скажи честно, это что-то личное? Что Влад увидел в твоём ноутбуке?

— Фотографии трупов новорожденных.

— Но что его так напугало? Я чувствовала страх в нем, а это крайне редко бывает. Маловероятно, что его напугали самые обычные трупы. Я уверена, он их видел тысячами за свою долгую жизнь.

— Ты права — Грета перешла на шёпот — Это были не просто убийства.

— Что с ними было не так?

— Все трупы выглядели так же, как и Стефания, когда Влад нашёл ее мертвой.

— О Боже! Какой ужас! — я вскрикнула и прикрыла рот руками, испытывая дикий ужас — Кому это могло прийти в голову?

— Это я хочу выяснить и как можно скорее. Это не просто убийства. Это прямая угроза адресованная Владу.

— Ты поэтому так завелась и разозлилась на него?

— Я не могу допустить, чтоб с ним что-то случилось, или ему кто-то угрожал. Он единственный родной человек в моей жизни. Кроме него у меня никого нет, и никогда не было. Я отдам жизнь за него беспрекословно и без колебаний. Но когда он сам себя подставляет своей беспечностью, я не могу спокойно реагировать на все это.

— Грета, ты если выяснишь что-то на счёт этих убийств, ты скажешь нам? Или… можешь сказать лично мне.

— Тебе? Зачем тебе это?

— Как бы там не было, но я вроде как его бывшая жена и нынешняя девушка. А ещё моя душа, это по факту его душа. Поэтому для меня нет ничего важнее, чем Влад и его жизнь.

— Стефани, я могу тебе пообещать, как только я что-то выясню, то сообщу тебе — впервые за весь разговор голос вампирши стал мягче, а взгляд немного потеплел — Присмотри за ним.

— Обязательно. По-другому не может и быть.

— До встречи, ваше величество — Грета злорадно улыбнулась, зная, что вызовет злость у меня своими словами.

— Грета, я могу стерпеть все, кроме этого дурацкого прозвища — я обняла девушку и мягко произнесла — Береги себя.

На этой ноте Грета развернулась и покинула наш дом. Ещё с минуту после ее ухода я стояла в коридоре и пыталась немного успокоить вновь разыгравшийся разум. Все эти новости возродили во мне панические мысли и ощущение неминуемой катастрофы. «Ну вот и закончилось твоё счастливое время, Стеф. Добро пожаловать в серые и унылые будни, полные проблем и разочарований». Я решила постараться отбросить все эти мысли и вернулась к Владу. На мое удивление в гостиной Влада не оказалось, зато я нашла его фигуру на террасе. Он стоял спиной ко мне, облокотившись на перила ограждения. Его лицо было абсолютно непроглядным, а глаза были глубоки и сосредоточенны. Я пыталась проследить, куда он так сосредоточено смотрел, но увидела лишь панораму вечернего города перед глазами.

— Влад, ты в порядке?

— Как и всегда. А почему ты спросила?

— Мне показалось, встреча с Гретой немного вывела тебя из равновесия. Или я ошиблась?

— Скорее эта встреча меня озадачила. Но я не вижу поводов для паники.

— Никто не говорит о панике, но вдруг Грета права, и тебе действительно угрожают?

— Брось. Стефани, я, конечно, хорошо притворяюсь обычным профессором, но я по своей природе не он. Я как был самым опасным существом в мире, так им и остался.

— Знаешь, я бы с тобой поспорила на счёт самого опасного существа.

— В каком смысле? — Влад одним движением повернулся ко мне и непонимающим взглядом посмотрел на меня — Кто может быть опаснее меня?

— Ты же профессор, а не знаешь самую известную истину во всем мире.

— И что же это за истина?

— Что самым опасным хищником в мире является человек. И я не перестаю в этом убеждаться каждый день своей жизни.

— Даже после того, что ты пережила за последние несколько лет своей жизни? Ты точно такая одна на всю вселенную.

— Какая?

— Та, кто даже в темноте видит свет. И я никогда не забуду твоё высказывание на одной из наших первых встреч. «Мне было бы жаль вампиров. Все эти клыки — это так неудобно!».

— Да ну тебя! И я не говорю таким голосом.

— Ещё как говоришь, просто не замечаешь за собой. Но тереть ты понимаешь, почему меня так удивили твои рассуждения?

— Отчасти да, но я все ровно не пойму, как ты решился на действия в мой адрес?

— Ты про мой первый поцелуй или про мои появления рядом с тобой?

— Так ты признаешь, что ты специально искал встречи со мной?

— Даже отрицать этого не буду — Влад притянул меня к себе и обнял — И я рад, что мне хватило на это сил и мужества.

— Довольно забавно слышать это от самого опасного существа в мире — я крепко прижалась к каменной груди Влада — Но я тоже рада, что все так произошло.

— На счёт субботы. Ты согласишься сопроводить меня на предстоящий вечер?

— А у меня есть выбор? Ты, по-моему, меня перед фактом уже поставил и не оставил мне других вариантов.

— Я бы не стал тебя заставлять или тащить тебя насильно с собой. Но мне будет безумно приятно, если моя девушка увидит мой триумф, как заслуженного научного деятеля штата Нью-Йорк.

— Неужели для тебя это так важно? Разве это не мелочи твоей двойной жизни, которые, по сути, не должны быть тебе важны?

— Ты не права — Влад немного нахмурился и вновь посмотрел куда-то вдаль — Мне нравится чувствовать себя обычным человеком и частью этого мира. Добиваться каких-то высот и личных достижений, и разделять их с любимым человеком. В такие моменты я на долю секунды забываю о себе и о своём прошлом. Я становлюсь самым обычным парнем, хоть и на недолгое мгновение.

На последних словах голос Влада перешёл на шёпот и от накрывших его эмоций он закрыл свои глаза. Я смотрела в его умиротворенное лицо и наслаждалась острыми чертами его лица. Аккуратно потянувшись к его щеке, я провела по ней своей ладонью, а затем притянула его губы к своему лицу. Любимый вкус заполнил весь мой разум, и мир отошёл на второй план. Вокруг кипела жизнь, город находился в бесконечном движении, но для нас время остановилось. В эту минуту существовали лишь я и Влад, и наш поцелуй, наполненный страстью и нежностью. Когда я наконец-то смогла оторваться от губ Влада, то в тишине террасы послышался мой тихий голос.

— Раз для тебя это так важно, то я обязательно буду с тобой в эту субботу.

— Спасибо, Стефани. Я буду рад показать тебе себя с другой, человеческой стороны.

— Мне казалось, я знаю все твои стороны.

— Боюсь вас огорчить, мисс Пайнс, но узнать до конца Дэмиана Вайта вы не успели.

— Вот как? Так Дэмиан Вайт был первым, в кого я влюбилась и от кого потеряла голову. А вы, граф Дракула, заняли мое сердце уже после него.

— Когда вы так говорите, у меня начинает разгораться своеобразная ревность внутри.

— Ревность к самому себе? — я громко рассмеялась — Граф, ваше альтер эго я люблю ровно так же, как и вашу настоящую личность,

— Даже так? Каким же мне тогда быть для вас?

— Будь собой — я вновь прижалась к каменной груди Влада — Будь таким, каким ты хочешь быть и каким ты видишь себя.

— Рядом с тобой я вижу себя самым обычным парнем, каких миллионы в этом мире. Что довольно странно в моем положении.

— Нет, Влад, это не странно. Я бы сказала, это здорово, что ты настолько забываешься, что ведёшь себя по-человечески, забывая своего внутреннего монстра.

— Я люблю тебя, Стефани Пайнс и буду любить тебя вечно.

— А я люблю тебя, Влад Дракула — я потянулась к лицу Влада и впилась в его холодные, но такие пьянящие губы — Влад, ты точно уверен, что все это не грозит нам очередной катастрофой?

— На самом деле ни в чем никогда нельзя быть уверенным. Согласно теории вероятности никогда нельзя исключать ни один из возможных вариантов развития событий. Всегда есть процент того, что даже самое невероятное событие может воплотиться в жизнь.

— Спасибо за краткий курс теории вероятности, профессор Вайт. В университете у меня был сдан этот предмет на «отлично».

— В таком случае, мисс Пайнс, я думаю, вы поняли мою мысль.

— А если серьезно. Может тебе стоит все-таки с этим разобраться?

— Стефани, я итак не собираюсь пускать это дело на самотёк. Я дождусь новостей от Греты и начну действовать. Тебе так будет спокойнее?

— Будет, но при одном условии.

— При условии? Каком? Что ещё за условие?

— В этот раз в делах тебе буду помогать я. И предупреждаю сразу, отказа я не приму.

— Стефани, я бы не хотел твоего участия в чем-то подобном.

— Ты сам меня заверил, что дело абсолютно не опасное и нам нечего бояться. Так в чем проблема позволить мне помочь тебе и быть рядом с тобой?

— Может, ты и права — Влад обречённо вздохнул, а затем тихо спросил — Зачем тебе это надо?

— Начну с того, что я полгода, как не работаю — я состроила недовольную гримасу — Мне скучно, и я сутками сижу дома, совершенно не занимаясь никакой деятельностью.

— Тебе скучно? Сходи по магазинам, запишись на курсы испанского, на фитнес или найди курсы художников. Тебя же никто не держит дома.

— Ты не понимаешь, о чем я тебе хочу сказать. Я с четырнадцати лет работала, а сейчас я уже полгода сижу дома и ничем не занимаюсь и не реализую себя, как личность. Я не хочу быть лишь девушкой всесильного графа Дракулы. Я хочу ещё быть Стефани Пайнс, которая заработает себе имя в обществе.

— Ты про работу на Джеймса сейчас намекаешь? Ведь там все знали тебя, как помощницу одного из самых успешных банкиров в стране — в голосе Влада послышалась лёгкая ревность, что не ускользнуло от моего внимания.

— Тебе не о чем беспокоиться и ты должен был это понять за наше совместное время. Но я не собираюсь возвращаться к Джеймсу на работу. Это будет довольно странно.

— Тогда чем ты хочешь заняться? Мне позвонить Норману и попросить его вернуть твою фирму?

— Нет! Больше никаких сверхъестественных штук. Я хочу добиться всего сама.

— Тогда я тем более не пойму, что ты хочешь делать.

— Я буду думать об этом, и как только пойму, сообщу тебе.

— Оказывается, твоя сестра более собранная, чем ты. В университете она довольно хорошо устроилась и знает, чего она хочет от жизни.

— Я рада, что ты присматриваешь за ней там. Кейт немного легче знать, чего она хочет. Она знает, кто она и чего ей ждать от жизни.

— А ты что, не знаешь этого?

— Раньше знала. Я знала, что я Стефани Пайнс, мне двадцать семь лет, и я мечтаю работать в крупной корпорации маркетологом, с возможностью заграничных командировок. Я мечтала купить собственную квартиру, машину и устроить сестру в жизни. А что теперь?

— У тебя все это есть, а твоя сестра прекрасно устроена в этой жизни. Так скажи, что не так?

— Все так. Но теперь у меня нет мечты, планов или целей в жизни.

— Вот оно что. Ты хочешь получить признание и показать на что способна. Правильно я понял?

— Примерно так. Я сильно тебя люблю, но мне надо тоже найти дело по душе и свое место в жизни.

— Так может, вернёшься к Райту? Там вроде два босса теперь и им точно требуется грамотный помощник.

— Они и без меня прекрасно справляются. А я хочу чего-то нового. Где меня не будут знать, и я буду просто Стефани Пайнс.

— Могу посоветовать тебе только одно. Смотри вакансии и бегай по собеседованиям, если ты решила идти по этому пути.

— И ты даже не будешь осуждать, и возмущаться из-за этого?

— Не буду. А что мне возмущаться? Ты принимаешь все грани моей жизни и спокойно миришься с ними. Почему я не должен делать тоже самое для тебя?

— Немного неожиданно, но приятно слышать от тебя подобные слова. Как думаешь, меня возьмут в ФБР? — я засмеялась, решив разбавить наш разговор небольшим космическим отступлением.

— Если тебе так этого захочется, то я могу все устроить.

— Спасибо, но это был сарказм. У меня нет должного образования и квалификации для такой работы.

— Это все можно приобрести во время работы, а документы всегда можно подделать — в один миг Влад сделался скептиком, что меня иногда в нем раздражало. Я сильно закатила глаза и недовольно фыркнула.

— Давай без этих фокусов. Я сама найду работу, а ты занимайся своей.

— Какой из них?

— Обеими. Студентов надо учить, чтоб выпускать достойных специалистов в общество, а твоих вампиров надо контролировать, чтоб они не поубивали большую часть населения этой планеты. Обе твоих деятельности важны, поэтому занимайся ими дальше.

— Мисс Пайнс, я сейчас сильно удивлён вашими мыслями — Влад стоял с широкой улыбкой на лице — Не думал, что вы настолько меня поддерживаете.

— Настолько. И я надеюсь, в вашем разуме больше не возникнет сомнений на этот счёт.

— После вашего согласия пойти со мной в субботу на церемонию вручения моей награды, я отсеял все подобные мысли из головы.

— Я рада это слышать, мистер Цепиш.

С этими словами я вновь прижалась к холодной груди Влада, и стало медленно вдыхать его аромат. От него всегда пахло терпким запахом древесины, корицы и свежестью дождя с легкими нотками ванили. Этот запах запал мне в память ещё с самой нашей первой встречи, когда его пиджак впервые коснулся моей кожи. Этот запах я вдыхала каждый раз, приближаясь к нему достаточно близко, и именно этот запах я вдыхала в минуты отчаянья и боли, зажимая его последнее письмо в своих руках. Теперь, я вновь могла ощущать Влада рядом с собой, но во мне нескончаемо присутствовал страх. Я боялась того, что в один момент все это может закончиться, и я вновь могу потерять Влада, но уже навсегда.

Глава 2

Автомобиль медленно подъехал к зданию музея Национальной истории и остановился недалеко от входа. Я с опаской взглянула в окно, при этом еле заметно вздохнув. Оглядев вид за окном, я заметила, как большое количество хорошо одетых людей в дорогих вечерних нарядах медленно стекались к зданию музея. Не знаю почему, но при виде всего этого я стала поправлять свой внешний вид и разглаживать складки на платье. Сегодня мое платье было темно-синего цвета, и его выбрал для меня Влад. На днях я получила коробку, в которой был собран полный образ для данного мероприятия. По обыкновению, в коробке содержалась записка с текстом: «В этот раз я взял инициативу на себя и сам выбрал тебе образ. Надеюсь, ты примешь этот подарок от меня аналогично подаркам Райта. К тому же я мечтаю представить тебя своим коллегам и показать все грани твоей красоты. Я люблю тебя. Твой В.Д.». Подобные записки я привыкла периодически получать от Влада. Как бы он не пытался быть современным и идти в ногу со временем, но в нем все ровно просматривались отголоски прошлых веков. Например, его непереносимость телефонных переписок и сообщений. Влад на дух не переносил переписки в сети и использование современных мессенджеров. На моей памяти он пару раз переписывался по телефону, а все остальные разы осуществлял непосредственные звонки нужному ему абоненту. Мне он так же не писал сообщений и при необходимости всегда набирал меня лично. Его любовь к бумажным носителям и к бумажным письмам выдавала в нем человека прошлого. Довольно часто Влад оставлял мне письма или сообщения на бумаге. Вначале это меня удивляло и забавляло, но в скором времени я привыкла к этой особенности и стала реагировать на неё совершенно обыденным образом. В этот раз я без споров приняла подарок Влада, и на вечер собралась по его рекомендациям. Как всегда, сестра помогла мне с организацией должного образа, дополнив его роскошной причёской и неброским, но эффектным макияжем. Увидев меня, Влад был сильно удивлён моему виду и в очередной раз восхитился мной. Не знаю почему, но каждая его подобная реакция вызывала во мне смущение и небольшой дискомфорт. Сам Влад на моей памяти впервые был одет не в тёмный костюм. Точнее, он был темным, но в этот раз оттенок костюма состоял из темно-синей ткани. На его лице впервые, после осеннего бала, были очки, а на шее красовалась бабочка. Смотря на Влада, я вновь видела самого обычного парня, хоть и с довольно эффектной внешностью. Его яркие глаза стали отдавать синевой и казались теперь голубыми в сочетании с оттенком его костюма. Меня удивил тот факт, что Влад решил одеть нас в одинаковую цветовую гамму, но я не стала спрашивать о причинах такого решения, а покорно приняла его.

Тем временем Влад вышел на улицу и открыл дверь с моей стороны. Я вновь осмотрела здание музея и его окрестности, немного нахмурив свой лоб. В этот момент Влад поймал мой напряжённый взгляд, и стал озадачено на меня смотреть.

— Ты в порядке?

— Да, со мной все нормально — я улыбнулась, при этом испытывая все те же напряженные чувства, что и ранее — Просто немного волнуюсь перед важным мероприятием.

— О чем тебе волноваться? Ты побывала на многих приемах, и намного серьёзнее этого.

— Но я впервые на приеме с тобой, да ещё и в качестве твоей спутницы. Вдруг что-то пойдёт не так.

— Что может пойти не так? — лицо Влада стало ещё более озадаченным — Стефани, лучшей спутницы я за все пять веков не знал.

— Влад, многие твои коллеги профессора с несколькими научными степенями. Вдруг я что-то не то скажу или опозорю себя и тебя заодно.

— Стефани, ты с Джеймсом два года ходила на подобные мероприятия и никогда не боялась опозориться. Что сейчас на тебя нашло?

— Этот вечер особенный и он посвящён тебе. Ты будешь в центре внимания, что затронет и меня. А я полгода, как домохозяйка, которая ничем не занимается по жизни. Мне будет немного стыдно перед серьёзными людьми — я тяжело вздохнула и стыдливо опустила глаза на пол. Влад подошел ближе ко мне и, взяв мое лицо, поднял его вверх так, чтоб мои глаза смотрели на него.

— Твои страхи абсолютно необоснованны и бессмысленны. Ты обворожительная, начитанная, интеллигентная и до безумия умная девушка, имеющая прекрасные познания в этике и в этикете. Половина людей на этом приеме даже рядом не могут стоять с тобой по уровню познаний в этих областях и манерам поведения в обществе. Так позволь себе расслабиться и чувствовать себя на высоте, а мне насладиться вечером с любимой. Мы же ради этого здесь сегодня собрались.

— Я думала, мы собрались, чтоб поздравить тебя с очередной государственной наградой.

— Это само собой, но я мог ее получить под роспись в мэрии в любой день. Но мне хотелось провести самый рядовой вечер двух самых рядовых людей.

— Хорошо — я вздохнула, но затем протянула свою руку Владу и с улыбкой произнесла — Ведите меня, мистер Вайт. Сегодня я вся ваша.

— Только сегодня? — глаза Влада вспыхнули озорными искрами, которые я так сильно любила в нем.

— И остальные мои года на этой земле тоже. Если ты, конечно, допустишь нахождения с собой шестидесятилетней женщины с морщинами и обвисшей кожей.

— Не говори так — за один миг Влад сильно нахмурился и стер все остатки былого веселья — Я буду любить тебя всегда и любой. Но я всегда боюсь думать о том, что будет со мной после твоего ухода.

— Ухода? Я не собираюсь никуда уходить от тебя.

— Стефани, когда-нибудь твоя жизнь закончится, и ты уйдёшь. Будет это старость, болезнь или ещё что, но твоя человеческая жизнь оборвётся… — Влад перешёл на шёпот, что вызвало во мне некоторое удивление. Я смотрела в его глаза и вновь видела лишь боль и печаль средь зелёных изумрудов его зрачков.

— Влад, я думаю, сейчас не время и не место об этом говорить. Ты хотел спокойный человеческий вечер вдвоём? Так давай отбросим все эти мысли в сторону и просто побудем двумя счастливыми влюблённым на вечере в честь одного известного профессора истории.

Я вышла из автомобиля и, подойдя к Владу, взяла его за руку. Мне показалось, что его кожа стала более холодной, чем обычно. Не знаю, с чем это было связано, но я хотела верить, что это всего лишь обман моего воображения. Влад постарался скрыть следы недавнего напряжения и расстройства на лице, и вновь стоял с ровным и умиротворённым выражением лица. Он надел прозрачные очки, которые он надевал лишь в университет, и подставил мне свой локоть. Я аккуратно взялась за него, стараясь плотно прижиматься к его сильной руке. Влад повёл меня внутрь музея, где к этому моменту собралось большое количество гостей. Внутри музея все выглядело довольно торжественно и красиво. Аккуратно оформленные стенды с научными работами Дэмиана Вайта, плакаты с цитатами из его работ и непосредственно его фотографии во время занятий в университете. Я с интересом рассматривала все это, до конца не осознавая, что это все было о Владе. Казалось, что это был совершенно другой человек, которого я знала, но он не был моей парой и любовью всей моей жизни. Влад поймал мой удивлённый и немного растерянный взгляд и с улыбкой произнёс:

— Как, на мой взгляд, выглядит немного пафосно. Можно было и по скромнее все это оформить.

— Я и не думала, что как профессор ты настолько хорош. Ты много чего написал и сделал, а я и не знала. Почему ты все время молчал и не рассказывал мне о своей научной деятельности?

— Ты и не спрашивала. И, по-моему, моя другая деятельность тебя интересовала гораздо больше.

— Просто я думала, что для тебя самое важное контроль над твоими подопечными, но никак не университет и наука.

— В своих исследованиях и научных работах я хочу помочь современному поколению увидеть ошибки прошлого, чтоб они не совершили их в будущем. Люди должны понимать, как был устроен мир ранее, чтоб совершенствовать свой нынешний мир.

— Довольно глубокая мысль — рассуждения Влада заставили меня задуматься над его словами — Ты не обидишься, если я на минуту отойду?

— Зачем? — Влад вмиг напрягся и сильно нахмурился — Что-то случилось?

— Влад, я хочу в уборную — собственное признание вызвало у меня дикое смущение — Могу я отлучиться по биологическому зову?

— Я как-то не подумал об этом — с усмешкой произнёс Влад, а затем наклонился ко мне и тихо прошептал — Только давай без имён сегодня. Это будет довольно странно звучать, учитывая тот факт, что для всех присутствующих я Дэмиан Вайт.

— Прости. Я успела привыкнуть к тебе настоящему.

— Что мне сильно льстит. Но сегодня верни воспоминания о Дэмиане Вайте и о ваших с ним отношениях.

С этими словами Влад легким движением поцеловал меня в лоб и отстранился. Я с теплом посмотрела на него, и широко улыбнулась. Сейчас он и вправду напоминал мне лишь профессора, который нашёл меня на ступенях ресторана в Праге и гулял со мной по вечернему парку. Его светлые и такие яркие глаза, его манера общаться и мягкие черты лица, все это говорило о том, что передо мной действительно был профессор истории Дэмиан Вайт. Я оставила Влада и направилась в уборную. Найти ее не составило труда, поэтому, приведя себя в порядок, я вновь вернулась в зал. Мне показалось, что за те пять минут, что меня здесь не было, гостей стало больше. Было довольно сложно разглядеть фигуру Влада среди всех этих людей, и я решила направиться к месту, где мы с ним разошлись. Как я и предполагала, Влада там не оказалось, и я растеряно стала водить глазами по всему залу. Мое внимание привлекла одна работа, которая была написана несколько лет назад. Я внимательно подошла к стенду и стала изучать информацию о статье. «Наиболее интересной работой профессора Вайта по праву считается исследование средневековой Европы и правителей Валахии. В частности, одной из лучших работ профессора Вайта по этой тематике считается его статья «Влияние графини Стефании Веласко на личность Влада Цепиша третьего и его политические решения». Эта статья наиболее ярко описывает период политической разрозненности Валахии, и ее становление, как отдельной и независимой страны. Профессор Вайт с большим интересом и довольно подробно описывает роль графини в становлении данного государства и его юного правителя, только воссевшего на престол. Профессор подробно описывает безумие Влада Третьего и подробно выделяет причины, по которым разум правителя одолело безумие, что привело его к смерти». Я ещё больше удивилась прочитанной информации и с широкими глазами читала об исследованиях Влада. «По факту, он просто описывает сам себя и свою историю. Он делает психологический анализ своей жизни и своих решений, выдавая их за исследования прошлого. Это одновременно и пугает и восхищает» услышала я собственные рассуждения в голове. Неожиданно, я услышала рядом с собой неизвестный голос, явно принадлежавший мужчине в возрасте:

— Интересуетесь трудами профессора Вайта?

— Да. Они показались мне довольно интересными.

Я посмотрела в сторону своего собеседника и увидела перед собой довольно статного мужчину. На вид ему было около семидесяти, но его лицо выглядело довольно молодо. Его светлые волосы были зачёсаны на бок, а глаза имели тот же зелёный оттенок, что и у Влада. Его смокинг был дорогим на вид, а наручные часы элитной модели говорили о большом достатке моего собеседника.

— Профессор Вайт один из лучших преподавателей и научных деятелей во всем Нью-Йорке, даже не смотря на его столь юный возраст.

— Он пишет довольно необычные статьи на мой взгляд. Психоанализ правителей Валахии не сильно распространённая тема, насколько мне известно.

— Вы правы. Этим профессор Вайт и знаменит, что он любит касаться тем, которые до него сильно не исследовались другими научными деятелями.

— На мой взгляд, профессор Вайт довольно мрачно описывает те времена и события, произошедшие в прошлом. Создаётся впечатление, что это были отчаянные и темные времена.

— На самом деле он очень ярко и достоверно все описывает. Я вас могу заверить, в средневековье все было довольно мрачно — мужчина усмехнулся и вновь стал с некоторым интересом осматривать меня — Могу я поинтересоваться, откуда у вас такой интерес к трудам профессора Вайта? Вы не похожи на деятеля науки.

— Вы правы. Я не являюсь научным деятелем, но труды профессора Вайта меня чем-то зацепили — я улыбнулась, вспоминая лицо Влада во время нашей с ним первой встречи.

— Могу предположить, что вы его бывшая студентка или одна из его многочисленных поклонниц — мужчина ещё больше усмехнулся — Боюсь вас огорчить, но по моим данным профессор обзавёлся супругой.

— Вот как? Вы с ней знакомы?

— Лично нет, но он обещал ее представить сегодня — незнакомец стал осматривать зал и присутствовавших в нем людей — А вот и профессор собственной персоной. Добрый вечер, профессор Вайт. Отличный прием, не находите?

— Рад, что вы смогли приехать на церемонию лично, профессор Боллинджер. Для меня это большая честь.

— Профессор, я встретил довольно интересную девушку, которая с большим интересом изучала ваши труды — мужчина указал на меня и повёл Влада в мою сторону — Я не успел узнать ее имя, но во время нашего непродолжительного диалога девушка показалась мне довольно интересной личностью.

— Вот как? — Влад посмотрел на меня с широкой улыбкой и сверкнул глазами — И что конкретно девушка хотела узнать?

— Профессор Вайт, я рада встретиться с вами после долгой разлуки — я широко улыбнулась Владу в ответ, на что тот лишь усмехнулся.

— Так вы знакомы? В таком случае представите меня своей знакомой.

— Профессор Боллинджер, с большой радостью хотел бы вам представить Стефани Вайт — мою жену.

От услышанных слов мои ноги подкосились, а руки затряслись. Я стояла полностью парализованная, и была не в состоянии произнести ни звука. Тем временем Влад продолжал стоять с широкой улыбкой на лице, внимательно следя за моей реакцией. Его собеседник широко открыл глаза и стал с большим интересом рассматривать меня.

— Миссис Вайт, я безмерно рад познакомиться с вами и узнать наконец-то ту особу, что покорила самого завидного жениха нашего университета.

— Стефани, это Ли Боллинджер — ректор Колумбийского университета и один из самых почитаемых деятелей науки в США. Он известный во всей стране юрист и активный правовой деятель. Гордость всего университета и его бессменный и незаменимый лидер.

— Профессор Вайт, вы немного преувеличиваете. Вам, как историку, должно быть прекрасно известно, что нет ничего незаменимого, а все лидеры рано или поздно уходят на покой и передают власть другому.

— Мне это прекрасно известно, профессор — Влад внимательно посмотрел на меня, пытаясь вывести из транса — Стефани, ты в порядке?

— Да, я в порядке. Профессор Боллинджер, я рада познакомиться со столь известным человеком. Дэмиан никогда не говорит дома о работе, поэтому я решила узнать о его трудах как любой обыватель — придя в себя, я попыталась вернуть себе спокойный и невозмутимый вид перед ректором, но в душе у меня был настоящий ураган эмоций.

— Правильный подход, миссис Вайт — профессор Боллинджер улыбнулся мне — Профессор Вайт, вы говорили о красоте вашей жены, но я по-настоящему поражён редким сочетанием ума и красоты, что идеально гармонируют в вашей обворожительной супруге.

— Спасибо, профессор. Она мое самое большое достижение и главная награда моей жизни.

— Вы за ней охотились все время, что пропадали и ушли от нас?

— Скорее она за мной. Но в итоге, я ее спас из цепких рук недостойных ее особей — я уловила всю иронию в словах Влада и теперь вновь стояла поражённая его смелости.

— Профессор Боллинджер, Дэмиан мало говорит о своей деятельности. Что вы можете сказать о нем, как о преподавателе? — мне стало интересно узнать мнение обычного человека, да ещё и ректора университета, касательно преподавательской деятельности Влада.

— Миссис Вайт, моих слов будет недостаточно, чтоб передать полное мнение о профессоре Вайте — мужчина задумался, а затем посмотрел на меня и с улыбкой произнёс — Если у вас будет время и желание, предлагаю вам посетить лекции профессора в нашем университете, но желательно инкогнито. Профессор может немного переживать в присутствии любимой супруги на его занятиях.

— Довольно интересное предложение, профессор, и я с радостью его приму — я улыбнулась ректору и покосилась на Влада — А что об этом думаете вы, профессор Вайт?

— Что теперь каждую лекцию я буду глазами искать вас, миссис Вайт — Влад притянул меня к себе и обнял.

— Дэмиан, скоро начнётся церемония награждения. Вам с супругой следует пройти к сцене и занять свои места.

— Конечно, профессор — Влад с благодарностью кивнул мужчине — Хорошего вам вечера.

Ректор кивнул нам в ответ и, попрощавшись, ушёл в сторону. Влад потянул меня за собой в сторону сидячих мест, которые располагались около искусственно сооружённого помоста. Вокруг нас рассредоточилось большое количество незнакомых мне людей. Я стала замечать, что люди вокруг кидали заинтересованные взгляды на нас с Владом, от чего мне вновь стало неуютно внутри. Я не боялась повышенного внимания и старалась абсолютно никак не реагировать на окружающих, но все же мне было немного не по себе. Тем временем началась церемония, и на сцену вышел представитель Американского научного сообщества. Последовали длинные речи разнообразных деятелей науки, после чего Влада вызвали на сцену для вручения присужденной ему награды. Когда на нас упал яркий луч прожектора, я не смогла до конца расслабиться, а мое лицо было довольно сильно перекошено. Влад прилюдно поцеловал мою руку, а затем прошел к микрофону. Еще несколько минут я слушала о заслугах Дэмиана Вайта перед научным сообществом Америки, а также перед Колумбийским университетом в частности. Когда Владу отдали награду, зал разразился громкими аплодисментами, а ведущий церемонии предоставил ему возможность произнести благодарственную речь.

— Я рад приветствовать всех присутствующих на этом чудесном вечере. Для меня это не первая научная награда, но она стала для меня особенной. Все свои исследования и труды я стараюсь направлять на изучение тонкостей человеческой природы и души. Знаю, довольно странное изречение для историка, но так оно и есть. Ведь без понимания мотивов тех или иных поступков человека мы не сможем понять те или иные исторические события. Я бы сказал, отчасти, каждый историк является еще и психоаналитиком, который анализирует причины и мотивы каждой исторической фигуры. Все присутствующие здесь знают, что наибольший интерес у меня вызывает средневековая пора, где мужчины не так и часто руководствовались чувствами в своих поступках и действиях. В те времена лишь сила и холодный расчет могли помочь им удержать власть и выжить. В современном мире это так же является важным и необходимым атрибутом любого правителя, но в тоже время в нашем мире любой человек вправе испытывать эмоции и определенные чувства. Я рад, что наш мир не похож на мир пятнадцатого века, и я рад, что здесь мы с вами можем быть теми, кем мы на самом деле являемся. В конце своей речи я хотел бы выразить огромную благодарность человеку, без которого моя деятельность была бы напрасной и бессмысленной. Дамы и господа, хочу представить вам свою супругу Стефани Вайт. Только благодаря ней я занимаюсь своей работой и изо дня в день пытаюсь делать этот мир лучше.

Зал разразился громкими аплодисментами, а многие присутствующие люди стали внимательно смотреть на меня. Я же сидела с влажными глазами и смотрела на Влада. Его речь меня тронула, а особенно ее заключительная часть. «Он сейчас говорил далеко не о своих научных трудах. Он имел в виду всю свою жизнь и всю свою деятельность в ней. И то, что он делает все это ради меня, делает его как никогда благородным. Как я могла когда-то считать его монстром? Он же до мозга и костей человечнее многих людей».

После награждения началась фуршетная часть вечера. Влад подошел ко мне и с жестом галантного кавалера пригласил меня пройти с ним в торжественный зал. Мы вернулись в зал, где стоял экспонат в виде огромного скелета тираннозавра. Я помнила этот стенд еще со времён просмотра фильма «Ночь в музее», где этот скелет оживал каждую ночь. На моем лице появилась слабая улыбка от воспоминаний сюжета фильма, а мои глаза заблестели. Тем временем в зале стала играть инструментальная музыка, что создало еще большее ощущение праздника и торжества. Влад куда-то пропал, но в скором времени вернулся с сияющими глазами.

— Что с тобой? У тебя такой взгляд, словно ты миллион долларов в лотерею выиграл.

— Поверь, выиграй я миллион долларов, мое лицо не изобразило ни единой эмоции. А вот свои следующие действия я жду с нетерпением.

В этот момент музыка прекратилась, а музыканты стали настраивать инструменты на новый лад. Спустя минуту зал стал наполняться новыми звуками, которые мне безумно нравились. Мотив новой мелодии был лиричен и приятен слуху, что создавало во мне ощущение тепла и комфорта.

— Миссис Вайт, вы подарите мне этот танец? — услышала я мягкий и бархатистый голос Влада рядом с собой.

— Да, мистер Вайт. С большим удовольствием.

Влад протянул мне свою ладонь и, взяв меня под руку, повел к середине зала. Неожиданно для меня к этой чарующей мелодии добавился гипнотический мужской голос, который наполнил песню новым смыслом. Я слушала слова песни, которые в моей голове произносились голосом Влада, и растворялась в этом волшебном мгновении.

Would you dance, (Будешь ли ты танцевать,) If I asked you to dance? (Если я приглашу тебя на танец?)

Would you run, (Согласишься ли ты бежать) And never look back? (И никогда не оборачиваться?)

Would you cry, (Заплачешь ли ты) If you saw me crying? (Если увидишь мои слезы?)

And would you save my soul tonight? (Спасешь ли мою душу сегодня вечером?)

Would you tremble, (Будешь ли ты трепетать), If I touched your lips? (Когда я коснусь твоих губ?)

Would you laugh? (Засмеешься ли ты?) Oh please tell me this. (Прошу тебя, скажи мне сейчас)

Now would you die, (Согласишься ли ты умереть) For the one you love? (За единственного, кого любишь?)

Hold me in your arms, tonight. (Примешь ли меня в свои объятия сегодня ночью?)

I can be your hero, baby. (Я могу быть твоим героем),

I can kiss away the pain. (Я могу поцелуем прогнать твою боль.)

I will stand by you forever. (Я всегда буду рядом с тобой),

You can take my breath away. (Ты умеешь удивлять.)

Would you swear, (Можешь ли ты поклясться),That you'll always be mine? (Что всегда будешь моей?)

Or would you lie? Would you run and hide?(Или ты солжешь и убежишь прочь?)

Am I in too deep? (Неужели я зашел так далеко?) Have I lost my mind? (Неужели я потерял разум?)

I don't care You're here tonight… (Мне все равно, ведь сегодня вечером ты со мной…) 1

На последних словах песни Влад наклонился ко мне и стал петь своим живым голосом, так, чтоб его слова услышала только я.

— Oh, I just wanna hold you (Я только хочу обнять тебя). I just wanna hold you (Я только хочу прижать тебя к своему сердцу). Oh yeah (О да).

Слова песни закончились, а я все еще стояла и дрожала в руках Влада. Его голос, его аромат, его прикосновение, все это вызывало во мне бурю эмоций. До этого момента мы с ним никогда не танцевали полноценный медленный танец, и это был наш первый подобный опыт. То, что было в Румынии, я не беру во внимание, ведь это был другой Влад, холодный и бесчувственный, закрытый от всего мира. Но тот человек, что стоял со мной рядом и пел мне бархатным и нежным голосом на ухо был совершенно другим. Мои глаза вновь стали влажными, а дыхание участилось. Я пыталась хоть немного собраться, но все мои попытки были тщетными. Влад нежно взял мое лицо и легким касанием губ поцеловал мои губы. В этот момент я окончательно сошла с ума, и мой разум полностью растворился в этом ярком моменте. Когда Влад немного отстранился от меня, то слабым голосом он прошептал:

— Спасибо за этот волшебный танец. Для меня он навечно останется одним из ярчайших воспоминаний моей жизни.

— Влад — прошептала я, по-прежнему испытывая мандраж во всем теле — Это было самое волшебное мгновение за всю мою жизнь.

— Как и для меня — Влад прижался своим лбом ко мне — Я выбрал эту песню, потому что она ближе всего отражала все мои чувства к тебе.

— В таком случае мой ответ да.

— Ответ на что?

— На вопросы в этой песне. Я готова танцевать с тобой до конца своей жизни. Я готова бежать с тобой рядом, и никогда не оборачиваться. Я буду трепетать от твоих прикосновений, и я готова умереть за тебя…

— Стефани, что же ты со мной делаешь?

— Я? Всего лишь на всего люблю тебя.

— Ты делаешь нечто большее. Раз за разом, день за днем ты возвращаешь меня к жизни и делаешь живым. Моя любовь к тебе всегда была сильной, но именно тебя, Стефани Пайнс, я полюбил безумной и неконтролируемой любовью. В тебе заключена моя жизнь и ее источник, который впервые за всю мою вечность горит ярким и необузданным огнём.

По моей щеке потекла слеза, а губы слабо задрожали. Столь громкие слова для меня были слишком эмоциональными и вызывали неконтролируемый шквал чувств. Я вновь прижалась к Владу, а он с улыбкой на лице обнял меня в ответ. Вскоре мне стало кружить голову от чувств и эмоций, и я предложила Владу сходить за шампанским. Уже стоя с бокалом холодного шампанского мы с ним неожиданно услышали знакомый голос за спиной.

— Прекрасная речь, профессор Вайт. А тема вашей работы действительно вызывает сильный интерес. Вы достойны своей награды, профессор.

— Джеймс! — вскрикнула я и кинулась в объятья Джеймса — Откуда ты здесь взялся?

— Я, вроде как, активный спонсор подобных мероприятий — Джеймс улыбнулся нам своей фирменной улыбкой — Я рад вас обоих видеть.

— Взаимно, мистер Райт — Влад протянул руку и они с Джеймсом обменялись рукопожатием — Я даже не почувствовал тебя в толпе.

— Мы приехали, прямо перед началом твоей речи.

— Мы? Ты здесь не один?

— Не один — Джеймс сильно замялся и стал волнительно осматривать окружающих. В этот момент я увидела слишком знакомую женскую фигуру в шикарном вечернем платье.

— Профессор Вайт, рада узнать вас лично и познакомиться наконец-то с вашими трудами — голос Греты все ещё был обижен и высокомерен, но она была более благосклонной, чем у нас дома.

— Грета? — Влад впервые за вечер стоял с недоуменным и растерянным лицом — Никогда бы не подумал, что ты придёшь на подобное мероприятие.

— Мне хотелось лично познакомиться со знаменитым профессором Вайтом и ознакомиться с его научными трудами — голос Греты хоть и изображал сарказм, но было заметно, что отчасти она говорила правду.

— Не скромничай. Инициатором нашего появления здесь была Грета. И она немного нервничала перед встречей с профессором Вайтом.

— Ещё одно слово, волк, и твой холодный труп завтра будет лежать у моих ног.

— Грета, ты вправду хотела меня увидеть? Даже после нашего небольшого разногласия? — Влад улыбнулся и посмотрел на Грету довольным взглядом победителя — Довольно неожиданное решение для тебя.

— Я хотела убедиться, что тебе ничего здесь не угрожает и ты в порядке — Грета ворчала, но все присутствующие уловили ее смущенный тон.

— В любом случае я рад, что ты здесь — Влад мягко улыбнулся Грете — Я предлагаю нам всем выпить шампанского.

— Тем более нам есть что отметить. Сегодня мы чествуем профессора Дэмиана Вайта — великого деятеля исторических наук.

Джеймс сходил за шампанским себе и Грете и мы продолжили разговор. На мое удивление наши разговоры были на довольно обыденные темы, и напоминали встречу самых обычных приятелей. Даже Грета, которая вначале была напряжена, со временем отошла и позволила себе отпускать шутки в адрес всех присутствующих. Когда вечер подходил к концу, мы всей компанией вышли на улицу и направились в сторону парковки. У самой парковки Грета приостановилась и обратилась к Владу.

— Профессор, мы можем поговорить наедине?

— Официальный приём окончен и мы здесь одни. Поэтому можешь называть меня своим именем.

— Влад, я сегодня здесь не просто для поддержки тебя пришла. Есть новости по нашему делу.

— Вот как? Грета, давай об этом поговорим завтра. Сегодня я хочу закончить вечер на позитивной ноте.

— Хорошо. Но завтра нам обязательно нужно поговорить.

— Утром буду ждать тебя у себя на завтрак.

— Подготовь вторую отрицательную. Она наиболее насыщенна вкусом железа. Влад, я действительно была поражена этой стороной твоей жизни. Ты и Стефани прекрасно смотрелись сегодня вместе.

— Спасибо, Грета. И тебе Джеймс спасибо за то, что пришли сегодня сюда и разделили этот вечер вместе с нами.

На этой ноте мы распрощались с Джеймсом и Гретой, и прошли к своему автомобилю. Мы с Владом сразу направились домой, ведь меня жутко одолевала усталость, и сильное волнение. Грета явно была чем-то озадачена, хоть и тщательно пыталась скрывать это. Мне не давала покоя мысль, что ее новости могут нарушить наш с Владом долгожданный покой и перевернуть все с ног на голову.

Глава 3

На следующее утро я сидела на террасе с чашкой горячего чая в руках и внимательно следила за Владом и Гретой. Оба моих спутника были на удивления молчаливыми, что было довольно странно для меня. По глазам Греты я видела, что она не решается начать разговор, как и сам Влад. Их напряжённые и взволнованные взгляды начинали напрягать меня, и я решила взять инициативу в свои руки, начав разговор первой.

— Не знаю, чего вы добиваетесь своим молчанием, но я больше не намерена это терпеть — я окинула недовольным взглядом обоих вампиров — Грета, что ты узнала?

— Стефани, откуда столько напора в тебе? — Влад пытайся скрыть свое напряжение за не навязчивой шуткой в мой адрес.

— Ваши игры меня немного достали. Причем мне до сих пор непонятно, чего могут избегать два самых сильных и могущественных вампира в этом мире — я старалась вложить как можно больше сарказма в свои слова, чтоб задеть обоих своих собеседников и вызвать у них хоть какую-то реакцию.

— Я ничего не избегаю. Влад, может, ты проявишь хоть какой-то интерес к нашей беседе?

— Стефани права. Давай ты расскажешь все то, что ты успела узнать. В зависимости от твоего рассказа я тогда решу, что нам делать дальше.

— Неужели ты решился на это — Грета говорила с сильной жёлчью в голосе, но получив строгий взгляд Влада в свою сторону, тут же притихла.

— И все же, Грета, что удалось узнать? — Влад вмиг стал строг и серьёзен. Его холодный и требовательный взгляд не оставляли сомнений в его намерениях добиться от Греты полного ответа на поставленный им вопрос.

— Начну с того, что убитого парня звали Тревор Марш. На момент смерти ему было двадцать четыре года, и он работал страховым агентом.

— И что из этого всего может нам пригодиться?

— Давайте вы все выслушаете до конца, а потом зададите свои вопросы — Грета кинула недовольный взгляд в мою сторону, после чего я тут же замолкла.

— Что ещё о нем известно?

— Дальше начинается самая интересная часть. Этот парень родился, вырос и жил во Флориде в Орландо.

— В Орландо? Но ты сказала, что его нашли в Колорадо.

— Именно. Как я выяснила, месяц назад парень пропал и был объявлен в розыск ровно до того момента, пока его не нашли в Колорадо. Сейчас, родственники парня оплакивают его и не понимают, почему его труп оказался в Колорадо. По их показаниям в полиции, парень в один из вечеров поздно возвращался с работы домой, после чего бесследно исчез.

— А это значит, что его кто-то забрал из Орландо и перевёз в Колорадо — заключил Влад — Точнее сказать его труп перевезли в Колорадо, чтоб скрыть следы.

— Зачем кому-то это делать?

— У меня стоит полный запрет на убийства обычных людей. Поскольку парень был обескровлен, могу предположить, что его убил кто-то из вампиров. После этого, поняв, что я на него выйду, некто избавился от тела и подстроил обычную классовую стычку между высшим и низшим вампиром.

— Ты думаешь, все было настолько банально? Что-то это не похоже на имитацию классового убийства. Зачем везти его труп в Колорадо, если все ровно мы поймём, где был убит парень. Влад, что-то здесь не сходится.

— Хорошо, что ты думаешь на счёт всего этого? — Влад сделал тяжёлый вздох и провёл рукой по своим густым волосам. Он делал так лишь в минуты, когда он был обеспокоен или испытывал некоторую нервозность.

— Что здесь все намного сложнее. Я не могу понять всей картины, но это явно более сложное явление, чем подстроенное классовое убийство.

— А, может, он не был обычным человеком? Или он мог узнать лишнее, за что его и убили.

— Не знаю, Стефани. Твоё предположение кажется здравым, но мне оно кажется маловероятным. Давайте постараемся подробнее узнать о самом парне, о его жизни и о его городе.

— А зачем тебе узнавать об Орландо?

— Мы не будем узнавать об Орландо. Мы будем узнавать о событиях, произошедших в Орландо за последние полгода. Что-то из этого может подсказать нам, что случилось с парнем.

— Я этим займусь. И займусь расследованием личности парня.

— Грета, я бы хотела взять часть работы на себя.

— Зачем тебе это? — Грета громко фыркнула, желая выразить свое недовольство из-за моей просьбы.

— Я довольно неплохой аналитик и мне надо себя чем-то занять. Так позвольте помочь вам в вашем деле и избавиться от чувства бесполезности.

— Стефани, ты не бесполезна — Влад сильно нахмурился и покосился на меня с возмущением — Но если тебе так хочется чем-то заняться, то ты можешь поискать интересующие нас новости.

— Влад, я в состоянии справиться со всем сама. Мне не нужна помощь.

— А мне нужна. Я хочу, чтоб Стефани помогла нам в этом деле.

— Как скажешь, темный владыка. Стефани, от тебя требуется найти все события, что произошли в Орландо за последние полгода.

— События? Какого рода события? — я сильно воодушевилась от предоставленной мне возможности, и во мне разыгрался дикий азарт и интерес.

— Точно не новости о конкурсах по поеданию хот-догов — вампирша демонстративного закатила глаза — Дилетанты. Всему вас учить надо.

— Брось — Влад впервые за разговор усмехнулся — Ты же бывшая гувернантка. Учить — это твоё призвание.

— Мое призвание наводить порядок за тобой. А также убивать всех непокорных тебе и твоим законам.

— Грета, я не хочу быть обузой для тебя, поэтому справлюсь со всем сама — меня задели слова вампирши, из-за чего я захотела всеми силами защитить себя перед ее нападками.

— Как же — Грета встала со своего места и направилась в сторону выхода — На этом, я думаю, нашу встречу можно считать оконченной. У меня ещё есть дела.

— Волчьи дела? — Влад усмехнулся, состроив кривую улыбку на лице.

— Влад, заткнись. Стефани, напоследок дам тебе один совет.

— Совет? Какой?

— Ищи новости криминального характера. В большинстве случаев ситуация с Тревором сопровождается предысторией с похищениями, увечьями или убийствами.

— Приму к сведению.

— Тогда я посмею оставить ваше общество — Грета развернулась и направилась в сторону выхода из квартиры. Уже у самого выхода Влад громко крикнул ей вдогонку.

— Передавай привет волчьей стае.

Грета ушла, при этом громко хлопнув дверью. Я кинула на Влада недовольный взгляд и ушла в спальню. Мне хотелось немного отдохнуть и привести свои мысли в порядок после напряженного разговора. Спустя полчаса в дверном проёме показалась знакомая мужская фигура с лёгкой улыбкой на лице.

— Не помешаю?

— Нет — я отложила книгу в сторону и подняла глаза на Влада — Тем более, по факту, это все-таки твоя спальня.

— Наша. Я тебе много раз об этом говорил.

— Влад, что ты думаешь, на счёт рассказа Греты? Кто этот парень, и как он связан с тобой?

— Пока я не могу ответить тебе на этот вопрос, но в ближайшем будущем я обязательно во всем разберусь.

— Ты действительно готов принять от меня помощь и разрешить участвовать в вашем расследовании?

— Стефани, ты должна была понять, что если я что-то говорю или делаю, то я в этом абсолютно и беспрекословно уверен.

— В таком случае я ещё больше стала тебя любить — я улыбнулась Владу мягкой улыбкой и тихо произнесла — Хотя я не знаю, как можно любить ещё сильнее.

— Любовь не имеет границ — Влад подошел ко мне и, прижав меня к кровати, склонился надо мной — А наша с тобой тем более.

— Я хочу верить, что нам больше ничего не угрожает, но как ты мне сам сказал согласно теории вероятности…

Я не успела договорить свою мысль, как Влад прижался своими губами к моим губам и мы сплелись в пьянящем поцелуе. Такой знакомый и дурманящий разум аромат ударил в нос, а голову закружило от накрывших эмоций. Вкус его губ, как всегда опьянял и не оставлял ни единой мысли в голове. Я стала все больше растворяться в происходящем мгновении, и все мое тело накрыла сильная дрожь. Приоткрыв глаза, я увидела горящий взгляд Влада, глаза которого поменялись. Он снова был нечто средним между человеком и монстром, но теперь меня это ещё больше будоражило. Его голодный взгляд, горящие огнём глаза, и его тьма ещё больше притягивали меня к нему и вызывали во мне дикое желание. Я притянула Влада к себе ещё плотнее, и сильно прижалась к его губам. Намеренно прокусив свою губу, я наполнила наш с ним поцелуй вкусом своей крови, ещё больше дразня Влада и намекая ему на более активные действия. Его лицо окончательно изменилось, а клыки стали удлиняться. Во рту я чувствовала, как острые края его зубов упираются в мои губы, и касаются моего языка.

— Стефани… — Влад рычал нечеловеческим голосом — Остановись. Я не смогу себя сдерживать так долго.

— И не надо — прорычала я и, спустившись к его шее, прикусила ее своими губами — Я вся твоя.

— Нет… Я не могу… — Влад весь затрясся, как будто находясь в приступе сильной эпилепсии — Этот голод и это желание выше моих сил.

— Так дай себе волю и сделай это — я провела пальцем по окровавленной губе и протянула его Владу.

— Стефани, ты уверена в этом? — дыхание Влада становилось все тяжелее и тяжелее — Я могу потерять контроль.

— Мне плевать. Я хочу этого и хочу ощущать твои зубы на своей шее. Сделай это для нас обоих.

— Стефани…

Влад громко зарычал, и остатки его человечности мгновенно стёрлись с его прекрасного лица. Надо мной сейчас нависал кровожадный монстр и настоящее чудовище, со звериным взглядом в глазах. Я смотрела на это острое лицо, на эти глубокие тени под глазами и эти красные, нечеловеческие глаза, и видела любовь всей своей жизни. Тёмная сторона Влада создавала во мне жгучее желание познать его тьму и узнать ее со всех сторон. Я притянула своими руками его лицо ближе к себе и направила к своей шее. Влада накрыло секундное колебание, и он остановился в нескольких миллиметрах от моей кожи. Я чувствовала его тяжёлое дыхание около себя и его судороги по телу, сгорая от ожидания долгожданного болезненного ощущения. Когда его губы аккуратно коснулись моей шеи, я громко застонала и стала плотнее прижиматься к телу чудовища, что находилось сейчас рядом со мной. Тем временем Влад медленно стал прокусывать кожу на моей шее и вонзать свои клыки в меня. Я ожидала боли, неприязни или жжения, я ожидала всего, но точно не накрывшего меня блаженства. Ощущение боли в шее приносило неимоверный экстаз, и я стала извиваться в его цепких и сильных руках. Влад стал делать медленные глотки моей крови, и я чувствовала, как она медленно уходила из меня. С каждым сделанным глотком мне становилось больнее, но эта боль вызывала дикий восторг и счастье во мне. Когда Влад отстранился, я увидела его окровавленные и алые от моей крови губы, которые сильно распухли после его укуса. Я привстала и впилась в его губы своими губами, завлекая Влада повторить его недавнее действие. Во второй раз укус был ещё более приятен, чем в первый. Я не помню, когда конкретно я отключилась, но последнее воспоминание у меня было о нежных поцелуях Влада на моей шее, и моих слабых стонах блаженства на губах.

Спустя неделю я сидела в центральном парке и наслаждалась вкусом любимого кофе. Вот уже семь дней я искала любую информацию о происходивших в Орландо преступлениях и пока что мое внимание по сути ничего не привлекло. Рецидивы, ограбления, вооруженные нападения, несколько убийств и финансовые аферы. Все эти события не сильно привлекали мое внимание и, судя по всем данным, никакого отношения к нашему делу не имели. Сегодня Влад рано уехал в университет, поскольку у него возникли срочные дела на кафедре. Я же решила выбраться из своей неприступной башни и поработать немного на свежем воздухе. С самой нашей встречи у нас дома Грета больше не отзывалась ни Владу ни мне, что немного пугало меня. Я хотела верить, что с ней все в порядке и девушка цела и невредима. Когда мои глаза стало жечь от света, исходящего от экрана планшета в моих руках, я нажала на кнопку блокировки и закрыла глаза. В наступившей темноте я почувствовала неимоверное удовольствие от проходящего жжения в глазах и ощущения освежающего ветра на коже. В ушах играла одна из моих любимых групп OneRepublic, и их знаменитая песня «Secrets». В этот момент мое лицо накрыла чья-то тень, и я услышала слишком знакомый мужской голос около себя.

— Вы всегда так беспечны, мисс Пайнс, или только когда хотите навлечь на себя неприятности?

— И тебе привет, Мэтт. Довольно неожиданная встреча.

— В каком плане? У меня, между прочим, перерыв между встречами. А вот встреча с тобой действительно неожиданное явление для меня.

— Центральный парк был моим местом для отдыха последние десять лет. А с тех пор, как я работала у Джеймса, так вовсе родным стал. Так что это место по праву закреплено за мной.

— В таком случае можно увидеть бумаги о вашем праве собственности на это место? — Мэтт злорадно улыбнулся, наслаждаясь своей победой в нашем небольшом противостоянии.

— Заткнись, Мэтт — проворчала я, но тоже улыбнулась — Так что ты здесь делаешь?

— Как и ты когда-то отдыхаю от офисных будней. Мне же не с кем теперь делить обеденные перерывы.

— Это такой намек на то, что тебе скучно без меня?

— Я бы назвал это прямым текстом — Мэтт усмехнулся и сел рядом со мной — А чем ты здесь занимаешься?

— У меня есть одно важное дело, с которым я уже неделю пытаюсь справиться, но пока безрезультатно.

— Да? И что это за дело?

— Даже не знаю, как тебе объяснить. Влад может быть недоволен, что я тебя посвятила в его дела.

— Так это вампирские дела. Возникает логичный вопрос, как ты связана с делами Влада?

— Я, вроде как, его бывшая жена и во мне живет его душа. Я в любом случае имею отношение к любым его делам.

— Может я смогу тебе помочь? — Мэтт вопросительно посмотрел в мою сторону, и я увидела в его глазах отблеск надежды и ожидания.

— Разве у Мэтью Стокера, второго человека в крупнейшем банке Америки после Джеймса Райта, есть на это время?

— После того, как наши с Кейт занятия закончились, мне стало скучно — Мэтт улыбнулся мягкой улыбкой и его глаза приобрели счастливое выражение, что было крайне редким явлением и происходило на моей памяти не так часто.

— Кстати, о Кейт — я сделала небольшую паузу, немного смутившись — Как у вас дела? Ещё не готов сбежать от неё в Сибирь, как планировал?

— Вроде нет — в один момент лицо Мэтта потеплело, и на лице появилась мягкая и мечтательная улыбка — Мы даже перестали спорить по мелочам. Единственное, за что я хочу ее убить, это за просмотр сериала «Элита» вместо «Ведьмака».

— Господи, вы спорите о просмотре сериалов? — я закатила глаза и вздохнула — Даже не могу представить, как вы можете уживаться и вообще, как ты мог сойтись с Кейт. Вы же с ней совершенно разные, как две параллельные вселенные!

— Я сам не могу этого понять, но одно я могу тебе сказать точно. Все это такая же неожиданность для меня, как и для всех вас. Оно как-то само собой получилось… — Мэтт перешел на тихий тон голоса и виновато потупил свой взгляд — Ты сильно злишься на меня из-за этого?

— Не в моих правилах злиться на ваши решения, Мэтт. Рано или поздно, но Кейт все ровно завела бы отношения. Так лучше это будешь ты, человек кому я доверяю и кого считаю своей семьей.

— Спасибо, Стефани. Для меня очень много значат эти слова.

— А как твои профессиональные дела? Как Джеймс? — я решила прекратить неловкий разговор об отношениях Мэтта и Кейт и перевести его в другое русло.

— Джеймс нормально. Уехал на несколько дней в Вашингтон.

— И как я понимаю, ты его сейчас заменяешь.

— Нет, я заменяю самого себя. Теперь у меня не меньше полномочий, чем у него.

— До сих пор сложно поверить, что ты стал совладельцем банка — я вздохнула, вспомнив о временах нашей с Мэттом совместной работы.

— Что с тобой? — Мэтт покосился на меня с лицом, полного скептицизма — Ты о чем-то жалеешь?

— Я не жалею ни о чем, а лишь вспомнила о наших с тобой рабочих буднях. Признаюсь тебе, мне их сильно не хватает. Влад работает профессором, а вместе с тем еще и с вампирами управляется. Кейт учится, ты и Джеймс работаете, а я… — Я замолчала и обреченно вздохнула — А я теперь сижу без дела, никак себя не проявляя.

— Так ты же сейчас занималась каким-то важным делом. Разве не так?

— Мне кажется, Влад дал мне это задание, чтоб просто занять меня, а не потому, что ему действительно нужна была моя помощь. Для таких вещей у него есть Грета.

Я заметила, что упоминание Греты сильно исказило лицо Мэтта. Услышав ее имя, Мэтт сильно скривился и недовольно нахмурился. Его глаза закатились в слабом приступе, а на лбу образовались складки, выражающие сильное напряжение.

— Не уверен, что клыкастая бестия настолько хороша, чтоб справиться со всем самостоятельно. И если ты не будешь против, то я бы мог тебе помочь в режиме инкогнито.

— Это как?

— Ты мне расскажешь, что тебе требуется сделать и хотя бы какие-нибудь сведения, зачем все это нужно. После чего я помогу тебе, а затем буду делать вид, что ничего не было.

— Ты мне готов помочь? И даже сохранить это втайне от всех?

— Готов. Так в чем дело?

— Боюсь, что твоего обеденного перерыва не хватит на то, чтоб рассказать тебе обо всем.

— Если ты забыла, надо мной больше нет начальника, поскольку я сам теперь начальник. Я могу позволить себе растянуть обед на неопределенное количество времени.

— В таком случае, предлагаю тебе переместиться в более удобное место — я стала озаряться по сторонам, немного напрягаясь при этом.

— Даже так? Дело настолько серьезное?

— Думаю, что да. И я боюсь, что нас могут услышать.

— В таком случае, Мисс Пайнс, прошу вас пройти в мой кабинет для дальнейших переговоров — Мэтт быстрым движением встал со своего места и протянул мне руку.

— Ты предлагаешь пойти в офис банка?

— А почему нет? Там нас точно не услышат. К тому же, я закажу обед и мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом.

— Против твоих аргументов даже не поспоришь.

Я протянула Мэтту руку, после чего он помог мне встать и мы не спеша направились в сторону моей бывшей работы. Прийти в офис банка спустя почти год отсутствия в нем было довольно странно. Мне казалось, что взгляды многих работников были устремлены на меня, и не осталось ни единого человека, кто не осмотрел меня с ног до головы. Мы с Мэттом поднялись в знакомую мне приемную, где за стойкой регистрации сидела молодая девушка примерно моего возраста.

— Мистер Стокер — девушка подняла большие глаза на Мэтта и с широкой улыбкой на лице посмотрела на него — Вы уже с обеда?

— Да — буркнул Мэтт, при этом со стопроцентной точностью копируя выражение лица Джеймса — Были звонки или сообщения для меня или мистера Райта?

— Нет, мистер Стокер. Был лишь один звонок от миссис Стерлинг, но она сказала, что дождётся мистера Райта и его личного звонка ей.

— Понял — голос Мэтта все еще был строг и серьезен — Анна, для всех я на важном совещании и меня нельзя беспокоить ближайшие пару часов.

— Конечно, мистер Стокер. У вас приватная встреча? — девушка с интересом осмотрела меня и мой внешний вид, которой явно не подходил под стиль деловой встречи.

— Мисс Пайнс сестра мистера Райта и моя родственница. И у нас с ней есть важные дела.

— Вы Стефани Пайнс? Приятно с вами познакомиться. Мистер Райт очень много рассказывал о вас, и всегда ставит мне вас в пример.

— Немного неожиданное признание — я сильно засмущалась от услышанных слов — Но думаю, вы справляетесь со всем не хуже меня.

— Я бы так не сказал. Стефани, это Анна Крафнова — моя помощница.

— Очень приятно, мисс Крафнова.

— Взаимно, мисс Пайнс. Но зовите меня Анна. Мои русские корни не дают мне возможности представляться должным образом. Моя фамилия слишком сложна для Американского произношения.

— Анна, мы с мисс Пайнс будем заняты, но перед этим сможешь заказать для нас обед на двоих и сделать кофе, желательно с молоком.

— Да, мистер Стокер, я сейчас же все сделаю.

— И, Анна, не забудь… — начал Мэтт, но девушка его перебила.

— Никакой корицы в кофе. Я помню, мистер Стокер.

Мы с Мэттом прошли до кабинета Джеймса, и зашли внутрь. Здесь практически ничего не поменялось с моего последнего визита сюда, но обстановка была несколько другой. Я с интересом и ностальгией рассматривала знакомое помещение, и меня одолело сильное чувство дежавю. Мы с Мэттом устроились на гостевых местах у панорамного окна, и я сразу принялась рассказывать ему нашу с Владом историю. Я рассказала Мэтту все, что нам было известно на этот момент, и поделилась со всеми своими переживаниями на счет всей этой истории. Мэтт слушал меня внимательно и сосредоточенно. Мы с ним прервались лишь в те разы, когда Анна принесла нам кофе и обед. В конце своего рассказа я достала свой планшет и протянула Мэтту, разблокировав рабочий экран.

— И что ты нашла?

— В том то и дело, что ничего дельного или нужного — я глубоко вздохнула и устало откинулась на спинку кресла — А что еще искать, я не могу представить.

— Так, а что ты искала? Какого рода события?

— Как мне сказала Грета, я искала любые криминальные хроники и новости криминального характера.

— Тогда расширь свои поиски, добавив в них и другие события.

— Например?

— Я думаю, лучше я сам все сделаю. Сколько у тебя есть свободного времени?

— Все время этого безнадежного мира — процедила я с сильной желчью — Что ты собрался делать?

— Найти те новости, что могут помочь тебе в твоем деле — Мэтт улыбнулся и вернул мне мой планшет — Но воспользуюсь я своими ресурсами.

Мэтт встал со своего места и подошел к столу Джеймса. Он достал небольшую сумку и, вынув оттуда ноутбук, вернулся на свое место. Открыв крышку ноутбука, лицо Мэтта вмиг сосредоточилось и стало внимательным. Спустя полчаса он так и сидел за экраном ноутбука, ни проронив при этом, ни слова. Я со скучающим лицом лежала на кресле, рассматривая вид за окном. Меня накрыло сильное чувство ностальгии по тем временам, что я провела в этом кабинете рядом с Джеймсом. Я вспомнила, как было здорово получать очередные задания от Джеймса, а затем выполнять поставленные передо мной задачи. Вновь чувство тоски и грусти по умственной деятельности одолели меня, и мне стало не по себе. Почувствовав перемену в моем настроении, Мэтт немного опустил крышку ноутбука и внимательно посмотрел на меня.

— Ты в порядке?

— Да, просто вспомнила о своей работе здесь.

— Так что тебе мешает вернуться? Анна здесь на птичьих правах. А по уровню знаний и умений она даже рядом с тобой не стояла.

— Мне кажется, будет слишком странно вернуться на прежнее место, спустя год отсутствия.

— Стефани, прекрати переживать о мнении других людей на свой счет. Тебя должна волновать твоя жизнь — Мэтт сделал паузу, а затем уверено произнес — Если ты когда-то надумаешь вернуться, Джеймс с радостью примет тебя на место своего помощника.

— Так Анна останется при тебе? А у Джеймса помощника разве нет?

— После тебя и меня он стал слишком требовательным и придирчивым — Мэтт засмеялся, что не могло не вызвать улыбку у меня — Кстати, я здесь кое-что нашел. Думаю, тебя и твоего вампирского муженька это заинтересует.

— Влад мне не муж — пробурчала я, но заметив усмехающиеся лицо Мэтта, добавила — Точнее он был моим мужем пять веков назад, но я этого не помню. Поэтому фактически мы с ним не имеем юридических связей.

— В общем, в тот период, когда пропал ваш Тревор, в Орландо произошло, на мой взгляд, одно странное происшествие.

— Что за происшествие? Я ничего не нашла такого.

— В парке была найдена девушка. Она была практически мертвой, но ее кое-как успели спасти. Девушка долгое время проходила реабилитацию, и недавно была переведена родителями в психиатрическое отделение Государственной Больницы Флориды.

— Психиатрическое отделение? Причем здесь Тревор и эта девушка?

— Согласно полицейским отчетам на девушку в парке напали, а затем нападавший бросил ее там умирать.

— И? К чему ты ведешь?

— К тому, Стефани, что предполагаемым нападавшим был Тревор Марш.

— Чего? — меня сильно передернуло от услышанной новости — Ты уверен?

— На все сто. Я могу тебе скинуть все данные по этому делу на электронный адрес.

— Откуда у тебя полицейские отчеты? — я недоверчиво скривилась и покосилась на Мэтта — Подобная информация не сильно распространена в широких массах.

— У меня есть свои секреты. Но, Стефани, есть одна проблема.

— Какая?

— Девушка находится под пристальным наблюдением в лечебнице, в связи с ее тяжелым психологическим состоянием. К ней сложно будет попасть без необходимых документов.

— Может быть. Но при наличии бессмертного, первородного вампира рядом задача в разы упрощается

— Не спорю. Надеюсь, это как-нибудь поможет вам в вашем деле.

— Спасибо, Мэтт. Ты мне очень помог.

— Стефани, если вам нужна будет помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне. Так же, как и Влад.

— Ты вроде не очень его любил. Что поменялось сейчас?

— Твое похищение демоном-маньяком поменялось. Я увидел нашего графа немного в ином свете и изменил мнение о нем.

— Я рада это слышать, Мэтт.

— Стефани — резко голос Мэтта стал тише, и он помрачнел — Вам не стоит держать такие вещи в тайне. Стоит рассказать семье о том, что происходит.

— Семье? У Влада нет семьи кроме меня и нет никого близких.

— Ты так считаешь? — одна бровь Мэтта поднялась вверх, и его взгляд стал сильно скептическим.

— Насколько мне известно, его старший брат был демоном, желавший убить его целых пять веков. Младший брат сверг его с престола, поддержав убийц своей же семьи и обратившись в мусульманство. Поэтому, семейная тема болезненна для Влада.

— Я имею в виду не его кровную семью. А скажем так ментальную.

— Теперь я еще больше запуталась. Ты можешь говорить прямо?

— Стефани, у него есть мы — произнес Мэтт самым твердым голосом, который я от него слышала — Ты, Кейт, Джеймс и я. Мы были семьей еще до Влада для тебя, а теперь и он стал частью этой семьи.

— Ты хочешь сказать, что первородный вампир может стать частью семьи оборотней? Ты точно ничего не путаешь?

— Для меня самого это звучит абсурдно, но если отбросить тот факт, что он вампир, то он вполне себе неплохой парень.

— Парень? Ему почти шестьсот лет. Его сложно отнести к категории парней.

— Но тебе же не мешает его возраст. Или ты решила записаться в категорию девочка для «папика».

— Мэтт, еще одно слово и ты труп. Заканчивай свои выпады. Я не настроена ссориться или выяснять отношения.

От Мэтта я ехала с прекрасным настроением. Найденная информация явно что-то значила и напрямую относилась к нашему делу. Мне было сложно сказать, что конкретно могла значить эта девушка, и какова ее роль во всем этом, но мое предчувствие кричало о том, что она играет самую прямую роль в этой темной и загадочной истории.

Глава 4

Ночью этого же дня я лежала в пустой кровати в полном одиночестве. Влад так и не появился дома, но предупредил меня, что у него есть дела и он придёт поздно. Я сразу поняла, какого характера были эти дела, поэтому не стала мучить его лишними расспросами. Сон никак не шёл ко мне, поскольку мой разум пытался анализировать всю полученную сегодня информацию. Придя домой, я ещё раз изучила все документы, что прислал мне Мэтт днём. Там содержались полицейские отчеты и медицинские заключения о некой Линде Янг, изнеможённое тело которой нашли месяц назад в парке «Greenwood Urban Wetlands» города Орландо. По тем невнятным показаниям, что полиция попробовала взять у девушки, в день нападения она была на пробежке в парке в гордом одиночестве. Затем, она упала и повредила ногу, после чего была не в состоянии встать на ноги. Ей помог какой-то парень, который по предположениям полиции являлся пропавшим Тревором Маршем. Полиция выдвинула версию о том, что парень хотел воспользоваться беспомощностью девушки и проявил к ней интерес сексуального характера. Девушка попробовала дать отпор, но в итоге получила сильные увечья от нападавшего на неё парня. Тревор, как только понял, что убил жертву по неосторожности, в панике сбежал, оставив тело девушки в парке. После этого девушку спасли, но она сильно пострадала от большой потери крови. Ее рассудок пострадал ещё сильнее, чем физическое тело. Из-за этого родители девушки приняли решение отправить ее в психиатрическое отделение Государственной больницы Флориды. Далее я перешла к отчетам из медицинского центра, в которых утверждалось, что на фоне стресса девушка придумала себе иллюзию о неких монстрах, которые напали на нее. В отчетах было сказано, что Линда боится общаться с незнакомцами и всякий раз кричит, при виде фотографии Тревора Марша. Посещения для неё запрещены, ведь всякие контакты с незнакомыми людьми ещё больше повреждают расстроенный разум девушки.

Я ещё раз вспомнила все прочитанные мною документы, пытаясь сложить единую картину истории. «Месяц назад Линда отправилась ночью в парк на пробежку. Она повредила ногу, и не могла дальше передвигаться самостоятельно. К ней подошел парень, предположительно Тревор Марш, который якобы решил совершить над ней насильственные действия. Он напал на неё, но девушка дала отпор. После этого он попробовал ее убить и сбежал, бросив умирать девушку в парке. Но все это не сходится с причиной его смерти! Если Тревор и был в парке вместе с Линдой, то явно не он нападал на неё. Скорее здесь все с точностью да наоборот. Тревор мог хотеть помочь девушке в беде, но на них напали, и предположительно вампир. Он напал на обоих и попробовал их убить. Но вот в чем вопрос, как он нападал на них обоих и зачем ему труп Тревора. Самое главное, если он хотел скрыть следы своего нападения на людей от Влада, зачем он оставил в живых девушку и забрал труп Тревора в Колорадо? Все это очень странно». Вновь знакомый рой мыслей крутился у меня в голове. О сне не могло идти и речи, поэтому я встала с кровати и, накинув на оголенные части тела рубашку, вышла на террасу. В нос ударил прохладный осенний ветер, а по коже забегали мурашки. От чашки с чаем в моих руках стала исходить сильная дымка, за которой я стала внимательно наблюдать.

— Из нас двоих я вроде как порождение ночи, а ты должна давно спать — я услышала бархатистый голос возле уха. От неожиданности я вскрикнула и сильно дёрнулась.

— Влад! Разве можно так подкрадываться и пугать?

— Чего тебе бояться, точнее кого? Монстра, который нападет на тебя из темноты? — глаза Влада сверкнули, играючи переливаясь разными оттенками зелёного.

— Монстра, который за свои язвительные комментарии может отхватить от меня. И я давно не боюсь нападений монстров. Особенно таких, как вы, граф Дракула.

— На вас, мисс Пайнс, я готов нападать всю свою вечность. Если вы понимаете, о каких нападениях идёт речь — Влад сильно усмехнулся, и на его лице заиграла кривая улыбка.

— На такие нападения я согласна — я улыбнулась Владу, и мои недовольства в его адрес вмиг прошли — Как успехи? Успел кого-то наказать или….

— Не совсем. Сегодня обошлось без убийств — спокойный голос Влада немного успокоил меня, и я решила перейти к самому главному вопросу.

— Влад, у меня есть новости по поводу Тревора.

— Вот как? — глаза Влада расширились и теперь смотрели на меня с сильным удивлением — Что за новости?

— Довольно противоречивые, на мой взгляд. Давай присядем и поговорим.

Мы с Владом устроились на креслах, расположив их в сторону панорамы ночного Нью-Йорка. Я начала рассказывать Владу о найденных мною данных, при этом умолчав об участии Мэтта во всем этом. Я подробно описала ему все изученные мной данные, а затем высказала свои теории на счёт всей сложившейся ситуации. Влад сидел с непроницаемым лицом, но при этом он был полностью сосредоточен на мне и моих словах. Его взгляд излучал внимательность и сосредоточенность, а черты лица вновь заострились. Я понимала, что мой рассказ вызвал в нем разные чувства, причем все они были негативного характера. В конце своего рассказа я принесла планшет с открытыми документами и вручила его Владу. Он минут десять изучал предоставленные ему данные, а затем, отложив планшет в сторону, строго спросил:

— Откуда у тебя полицейские отчеты?

— У меня свои источники получения информации. И я предпочту оставить их в тайне.

— Стефани, я лишь хочу убедиться, что ты не рискуешь собой и не подвергаешь себя опасности.

— Поверь, я никаким образом не рисковала. А полученные данные действительно кажутся мне слишком противоречивыми. Ты не находишь?

— Здесь я с тобой соглашусь. Тревор не нападал на девушку. Скорее на них обоих напали.

— Вот и я так подумала. Но вот в чем вопрос, кто мог напасть на двух людей в парке, при этом одного до конца не убив оставить в живых, а труп второго забрать в Колорадо? Если бы он хотел скрыть своё преступление, то избавился бы от обоих тел сразу.

— А в вас проснулся настоящий детектив, мисс Пайнс — Влад слабо усмехнулся, но затем вновь вернул строгое выражение лица — Но ты права. Здесь явно многое не сходится.

— Например?

— Например, то, что я могу тебе сказать со стопроцентной гарантией, что нападавших было двое.

— Двое? И оба они вампиры?

— Думаю, что да. В таком случае нам надо искать двоих приятелей, которые любят играть со своими жертвами.

— Играть? Что это значит?

— Среди вампиров есть те, кто ведут себя как одержимые идеей убийства маньяки. Голод и безграничная сила часто портят рассудок, и тогда вампир полностью отдаёт остатки души тьме. Для таких не существует понятия ценности человеческой жизни.

— Какой ужас. А с тобой такое было?

— Думаю, что ты знаешь ответ на этот вопрос. Причём я был таким задолго до того, как стал вампиром.

— Прости, я не хотела делать тебе больно — я виновато опустила взгляд, боясь взглянуть на Влада.

— Ты и не сделала — Влад нежно взял мое лицо холодными пальцами и направил его в свою сторону — Ты и только ты заглушаешь эту боль и делаешь меня вновь живым.

— Влад… — мой голос дрогнул, а Влад резко переменился в лице, и как ни в чем не бывало, спросил.

— Как ты считаешь, что могло повредить рассудок девушки?

— Наверное, вампиры его повредили, чтоб она их не узнала и не выдала тебе.

— С чего ты так решила?

— Ты же так делал и делаешь до сих пор. Вот я и подумала об этом.

— Ты ошибаешься. Рядовой вампир не сможет настолько глубоко лишить человека разума. Это подвластно только мне. Девушка тронулась рассудком не из-за принуждения, а из-за испуга. Врачи правы. Ее разум пришёл в негодность от увиденной картины произошедших в парке событий. Но вот в чем вопрос, она испугалась вампиров, или ее напугало что-то ещё?

— Что ее могло ещё напугать?

— Это мы и должны выяснить и незамедлительно. Завтра я возьму отпуск в университете и отправлюсь в Орландо. Хочу лично посмотреть на эту девушку и понять, что с ней произошло.

— Ты поедешь в Орландо? Я с тобой.

— Я бы не хотел тебя брать с собой. Вдруг там будет что-то опасное.

— Ну уж нет. Ты меня уже втянул в это, и теперь тебе не отделаться от меня. Я еду с тобой и точка!

— Когда ты так говоришь, у меня возникают слабые сомнения по поводу своей силы и своего статуса короля нечисти — Влад засмеялся, но заметив мой недовольный взгляд, сразу добавил — Если ты так хочешь, то мы можем поехать вместе.

— Правда? Вот так просто ты согласился со мной?

— Да, так просто. Но у меня есть одно условие. Мы летим самолётом до Орландо и там берём автомобиль напрокат. Я не горю желанием тратить сутки за рулём автомобиля.

Спустя сутки мы с Владом ехали по трассе от аэропорта Орландо до Чаттахуччи. Что было удивительно, именно в этом небольшом городке располагалось психиатрическое отделение Городской Больницы Орландо. До этого момента я никогда не была во Флориде, поэтому южный штат показался мне довольно приятным и комфортным для пребывания в нем. Хоть на улице был конец сентября, здесь погода держалась на летнем уровне, что немного возмутило Влада. Мы приехали к большому массивному зданию лечебницы и поспешили в отделение, где находилась нужная нам пациентка. Как я и предполагала, у нас не возникло никаких проблем с проникновением к девушке. Влад организовал все так, чтоб нас полностью оставили с Линдой наедине.

— А вы кем приходитесь пациентке? — спросил нас вышедший на встречу лечащий врач девушки.

— Я ее дядя Бернард, а это моя жена Сара. Мы как узнали о произошедшей трагедии с племянницей, то постарались как можно скорее навестить ее — я заметила, как глаза Влада загорелись красным, а взгляд врача стал туманным и потерянным.

— Да, конечно. Рад знакомству, мистер…

— Мистер Купер — уверено произнёс Влад, продолжая свою атаку на разум врача — Что вы можете сказать о состоянии Линды?

— Мистер Купер, состояние вашей племянницы крайне тяжёлое. Если физически она уже пришла в норму, то ее разум слишком сильно поврежден.

— А в чем это проявляется?

— У девушки ярко выраженные галлюцинации и слишком восприимчивые ею иллюзии, которые она уверенно считает реальностью.

— Какого рода эти иллюзии?

— Она бредит о монстрах, которых она называет вампирами — врач слабо усмехнулся — Молодые люди крайне восприимчивы к таким вещам из-за этой всеобщей моды на нечисть. Все эти книги, фильмы и вся современная культура, которая пихает в каждую затычку очередного привлекательного вампира, пагубно влияют на умы юных девушек.

Влад посмотрел с усмешкой на врача, а затем перевёл игривый взгляд на меня. Я не понимала его настроения и причины его улыбки, но мне показалось, что слова врача его сильно позабавили. Когда мы дошли до белой глухой двери, врач аккуратно постучал в дверь и мягким голосом произнёс:

— Мисс Янг, к вам приехал ваш дядя и его супруга. Вы не против, если мы зайдём?

— Дядя? Дядя Арнольд умер — за дверью послышался истеричный смех, что вызвало у меня сильную панику.

— Такое бывает. У мисс Янг сейчас все спуталось в голове. Поэтому попрошу вас не воспринимать ее слова всерьез и быть с ней крайне аккуратными.

— Конечно. По-другому и быть не может.

Врач указал нам на дверь, и аккуратным движением открыл ее перед нами. За дверью была самая классическая комната в любой из лечебниц. Одинокая кровать у стены, скудная мебель и бледного цвета стены. На окнах были плотные и массивные решетки, что меня беспокоило и создавало ощущение сильного дискомфорта. Как только мы зашли в комнату, то увидели фигуру девушки, сидящую на подоконнике у окна. Ее длинные светлые волосы были спутаны и жирны от долгого отсутствия необходимых гигиенических процедур. Кожа девушки была бледна, и по всему телу были видны ссадины и синяки, которые по внешним данным были у неё уже довольно давно. Девушка обернулась к нам и ее глаза широко открылись в приступе дикого ужаса, после чего она взвизгнула.

— Линда, твой дядя и его жена хотели увидеть тебя — мягко начал врач, боясь реакции девушки, а затем он обратился к нам — Вы уверены, что хотите поговорить с ней наедине? Линда крайне нестабильна.

— Уверены. Я уверен, она сейчас вспомнит меня и после нашего разговора немного придёт в норму.

Строгий взгляд гипнотического взгляда Влада не оставил шанса врачу противиться его воле. Он коротко кивнул Владу и, кинув на девушку короткий взгляд, вышел из палаты. Как только врач покинул палату, девушка открыла рот, чтоб зайтись в жутком крике, но Влад за секунду переместился к ней и зажал ей рот своей рукой. Она вжалась в стекло окна, и ее тело было парализовано от ужаса. Она смотрела на Влада глазами, которыми смотрит жертва перед тем, как ее убьют. Влад сразу понял, о чем подумала девушка, поэтому посмотрев ей пристально в глаза, он строго и уверенно произнёс:

— Я знаю, о чем ты думаешь, но ты ошибаешься. Я не собираюсь тебя убивать или калечить, но мне крайне важно с тобой поговорить. Твой страх перед всеми монстрами сейчас утихнет, и ты уже не будешь бояться никого из них. Ведь ты будешь до конца своей жизни знать, что ты под надёжной защитой и тебя никто из них никогда не тронет. Поняла меня? — девушка слабо кивнула, но ее глаза по-прежнему были полны ужаса — Я сейчас отпущу свою ладонь, а ты расскажешь нам все, что произошло с тобой в ту ночь, когда на тебя напали. Ты ничего не утаишь от нас и будешь уверенна, что мы верим каждому твоему слову. Линда, теперь я отпущу свою руку, а твой разум наконец-то будет свободен от страхов и ужаса, что парализовали тебя за все это время.

Влад стал медленно убирать свою руку ото рта девушки, но при этом готовый в любую минуту вернуть ее на прежнее место. Как только девушка освободилась от Влада, ее взгляд постепенно приобрёл ясное выражение, а туман в глазах стал проходить. Спустя несколько минут она пристально осмотрела меня и Влада, после чего тихим и дрожащим голосом произнесла:

— Что ты сделал со мной?

— Всего лишь вернул тебя в нормальное состояние. Или стоило оставить тебя в прежнем?

— Как тебе это удалось? Ты один из них. Верно?

— Один из кого?

— Этих кровожадных убийц. Вампиров — прошептала девушка, но ещё раз осмотрев Влада, добавила растерянным голосом — Хотя ты не похож на них. Ты выглядишь слишком человечным по сравнению с ними. Кто вы?

— Могу тебя заверить, я с ними совершенно не похож. Мы пришли помочь тебе.

— Вы охотники на вампиров, верно?

— Можно и так сказать. Но скорее мы надзорный орган, который следит за деятельностью вампиров и наказывает провинившихся.

— А кого вы собрались наказывать? Разве вы не знаете, что те двое были убиты?

— Убиты? — воскликнула я с удивлением — В каком смысле и кем?

— Линда, давай ты нам все расскажешь по порядку — Влад вмиг стал серьёзен, и его лицо напряглось — Что было в тот вечер, когда ты отправилась на пробежку?

— Я как всегда решила побегать перед сном, ведь так я сплю намного лучше. Я спокойно бегала в парке перед своим университетом, где я занималась последние три года.

— И что там случилось в этот раз?

— Я за что-то зацепилась и упала, сильно подвернув ногу и содрав глубоко кожу на локте. Моя рука и форма были в крови, а ноги пронзила сильная боль в стопе. Ко мне подбежал парень и предложил отвести меня в больницу. Я сначала отказалась, поскольку была уверена в том, что смогу спокойно добраться домой даже сквозь боль. Но когда я поняла, что не могу встать на ноги и встать в общем, то согласилась на помощь парня.

— Этого парня звали Тревор Марш?

— Фамилии он не назвал, а имя да, его звали Тревор — девушка сглотнула, и ее немного затрясло — Он ведь хотел помочь мне, а в итоге пострадал из-за меня…

— Линда, о чем ты сейчас? — Влад продолжал смотреть пристально на дрожащую девушку, сканирую каждое ее слово — Почему ты винишь себя в этом?

— Потому, что он остановился, чтоб помочь мне и остался со мной, даже когда к нам подошли эти двое. А в итоге он сильно пострадал, просто пытаясь помочь какой-то незнакомой девчонке — девушка всхлипнула, и по ее щекам потекли слёзы.

— Линда, во всем произошедшем нет твоей вины — я подошла ближе к девушке и как можно мягче произнесла — Его покалечила не ты, а те двое вампиров, что напали на вас. Ты сама чудом осталась жива.

— Нет, его мучили не они. Эти двое умерли до того, как его захватил этот маньяк.

— Что? — мы с Владом удивлённо переглянулись между собой — Кто его захватил?

— Монстр в капюшоне. Когда эти двое стали к нам приставать, мы с Тревором решили, что они пара сумасшедших или обдолбленных наркоманов. Но когда они показали свои истинные лица, мы поняли кто перед нами. С этим пришёл дикий страх и ужас, что нас убьёт пара кровожадных монстров. Они напали и стали высасывать из нас кровь. Я чувствовала, как с каждым глотком этого чудовища жизнь уходит из меня, а сознание гаснет. Когда я совсем распрощалась с жизнью, меня кто-то откинул на пол, а моего убийцу пронзил кол. Он истошно кричал, а затем просто обратился в пыль. Остатками своего сознания я увидела темную фигуру в капюшоне, которая боролась со вторым вампиром. Тревор тем временем лежал на полу, но его грудь еле заметно двигалась. Я лежала не в состоянии пошевелиться или двигаться. У меня темнело в глазах, и все меркло перед ними. Последнее, что я запомнила перед тем, как отключиться, как эта фигура берет Тревора, а затем что-то вкалывает ему в шею. Дальше я отключилась и очнулась уже в больнице спустя неделю. Меня одолел такой страх, что я не могла с ним справиться и взять его под контроль. Мне казалось, что любой из незнакомых мне людей может оказаться этой темной фигурой в капюшоне и что эта фигура в любой момент придёт и за мной. Я не знаю, что стало с Тревором, но мне кажется, этот маньяк неспроста забрал его себе.

— Линда, после того, что ты пережила, неудивительно, что ты оказалась в психиатрической лечебнице. Но теперь ты будешь в порядке и больше ты не почувствуешь подобного страха.

— Это меня и удивляет. Я так была поглощена страхом, что сейчас мне крайне странно не ощущать его и мыслить холодно и трезво. Ты загипнотизировал меня?

— Скорее использовал силу внушения. Линда, ты же понимаешь, что для всех остальных эта история будет казаться бредом.

— Теперь понимаю.

— Поэтому тебе надо убедить всех вокруг, что все это тебе просто привиделось, а Тревор Марш хотел спасти тебя от насильника в парке. Ты так испугалась, что твой разум придумал эту историю с монстрами, что сказалось на твоей психике.

— Вы знаете, что стало с этим парнем?

— Мне очень жаль, но Тревор Марш был найден мертвым в Колорадо — как можно аккуратнее произнёс Влад — Собственно, поэтому мы и здесь. Мы расследуем его убийство.

— Тогда вам нужно найти того ублюдка в капюшоне. Он настоящий монстр, а не эти вампиры. Пусть вампиры убивают людей и вообще существуют, но они делают это из-за голода и потребности в пище. А этот маньяк просто так убивает невинных.

— Мисс Янг — Влад вмиг стал напряжённым и строгим — Линда, может ты запомнила хоть что-нибудь об этом капюшоне?

— Одно я могу сказать точно, это был мужчина, причем не совсем молодой. Он хоть и двигался резво, но возраст давал о себе знать. Я знаю это, потому что занимаюсь лёгкой атлетикой с трёх лет.

— Значит, это был мужчина. Что-то ещё было в нем примечательного?

— Нет, больше я не помню ничего такого. Хотя знаете что, он немного хромал на одну ногу, и у него правая рука была слабее левой.

— Вы это благодаря вашим познаниям в спорте поняли?

— Да. Плюс я подрабатываю персональным тренером. Видеть слабости людей моя профессия.

— Довольно странная профессия — Влад подмигнул девушке, изображая максимальное дружелюбие на своем лице — Я все же надеюсь на анонимность с твоей стороны. И мы будем очень признательны, если ты подтвердишь нашу легенду о том, что я ваш дядя Бернард Купер. Это сильно поможет нам в расследовании и убережёт тебя от лишних вопросов.

— Могу ли я все-таки узнать, кто вы такой? По вашей спутнице и ее выражению лица мне показалось, что она такой же человек, как и я. Но вот кто вы я совершенно не могу понять.

— Мисс Янг, я такой же монстр, как и напавшие на вас чудовища. Но свою силу я трачу на то, чтоб не давать им совершать подобные действия над простыми людьми. Поэтому мне и надо было узнать обстоятельства произошедшей с вами истории.

— Вы тоже вампир? Но как? Вы же выглядите совершенно нормальным человеком — Линда смерила Влада удивлённым и внимательным взглядом — Я совершено не вижу в вас чудовища или монстра.

После услышанных слов у меня возникла лёгкая улыбка на лице. Я знала, что Влад не монстр и была в этом уверена, как никто в этом мире, но услышать это от стороннего человека было довольно приятно. Эта девушка пережила страшные события, но все ровно не видела во Владе чудовища и не считала его монстром и убийцей. Я не знаю почему, но я была безумно благодарна Линде за ее откровение.

— Линда, ваши слова довольно сильно тронули меня. И я искренне благодарю вас за них. Я могу вам поклясться, что ни один вампир в этом мире не тронет вас. Вы под надёжной защитой.

— Откуда у вас такая уверенность?

— Линда, поверь, он всегда держит своё слово — я решила поддержать Влада и постараться убедить девушку в правдивости его слов.

— А ты, скорее всего, его Белла. Как я сразу не догадалась.

— Белла? Меня зовут Стефани.

— Я имею в виду «Сумерки» и тему любви между вампиром и человеком. Здесь же на лицо классический запретный роман — девушка с широкой улыбкой осмотрела нас и тихо произнесла — Вы спасли меня от безумия, за что я буду вам всю жизнь благодарна. Неважно, кто вы или что вы такое, главное, что вы делаете добрые дела. Я обязательно сохраню вашу тайну и ни словом не обмолвлюсь о вас и вашей девушке.

— Она моя жена — Влад широко улыбнулся — Но спасибо вам, Линда. Вы нам очень помогли.

— И все же, как вас зовут? — Линда с мольбой в голосе смотрела на Влада, что меня сильно удивило. Минуту Влад колебался, и на его лице была тень сомнения. Затем он тихо и размерено произнес:

— Меня зовут Влад. И если тебе понадобится помощь или защита всегда называй это имя своему обидчику. Любая нечисть поймёт, о ком идёт речь и не тронет тебя.

— Влад… — девушка медленно повторила за Владом его имя, а затем ее глаза широко открылись, и она дрожащим голосом прошептала — Вы и есть Влад…

— Тсссссс — Влад легким движением приложил палец к губам Линды, и она мгновенно замолчала — Давай обойдёмся без имён.

— Линда, я думаю, в твоем нынешнем состоянии ты сможешь вернуться к нормальной жизни в самом скором времени.

— Поверить не могу, что я общалась с самим… — девушка замолчала, не окончив свою фразу — С самим Владом.

— В таком случае, мы можем оставить тебя в покое — Влад учтиво кивнул девушке и подошел ко мне — Стефани, мы здесь закончили.

— Всего вам доброго, мисс Янг. Берегите себя.

— Могу пожелать вам того же. Надеюсь, ваша история будет такой же счастливой, как и Бэллы с Эдвардом.

Мы вышли из палаты и быстро удалились из клиники. Разговор с девушкой немного вывел меня из равновесия, и я до сих пор не могла поверить, что Влад мог вот так легко открыться простой смертной девушке. Влад предложил мне где-нибудь пообедать, на что я сразу дала отказ. Я сослалась на то, что Владу еда не требуется, а есть в одиночестве я не намерена.

— Я закажу себе крепкий чай и пасту. Поэтому давай позволим себе обычный обед, как самые рядовые люди.

Я чувствовала сильный голод внутри себя и решила все же пойти на мировую и согласится пообедать. Мы заехали в небольшой ресторанчик, который выглядел совершенно невзрачно с улицы. Внутри зал был практически пуст, а из посетителей сидело пару человек да пожилая пара за одним из столиков. Мы с Владом заняли дальний стол и, сделав заказ, стали ожидать возвращения официанта с едой.

— Что это было? — спросила я у Влада, после возникшего между нами молчания — Зачем ты рассказал ей о том, кто ты?

— А почему нет? — с улыбкой произнёс Влад, но заметив мое недовольное лицо, тут же добавил — Не знаю почему, но я проникся к девушке симпатией, и мне не захотелось ей врать. Она заслужила знать правду.

— Знаешь, во мне сейчас заиграли слабые отголоски ревности. Ты не боишься, что такие знания могут ей стоить жизни?

— Наоборот, скажи она любому вампиру или монстру, что знакома с Владом Дракулой и находится под его защитой, то она получит мгновенную защиту для себя.

— Надеюсь, что ты прав. Так что ты думаешь об ее рассказе? Кем был этот капюшон?

— Скорее всего, на лицо классический охотник на нечисть — Влад вмиг напрягся и сильно осунулся — Вопрос лишь в том, зачем он обращает почти мертвых людей в вампиров, а затем убивает их.

— Это действительно очень страшно и жутко — произнесла я дрожащим голосом — Что мы будем делать дальше?

— Мы? Стефани, боюсь, что далее я вынужден попросить тебя успокоиться и остаться в стороне от этого дела.

— Ты серьезно сейчас? После всего, что мы узнали, я должна остаться в стороне?

— Именно так. Дело, оказалось, намного серьёзней, чем я предполагал.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что этот загадочный охотник убивает не только нечисть, но и невинных людей, что неправильно для охотника. Этот некто нечто опаснее обычного охотника, поэтому я боюсь за тебя Стефани. Я обещал быть рядом и защищать тебя от всех опасностей, а это одна из таких угроз.

— Хорошо — я тяжело вздохнула и тихо прошептала — Если для тебя это так важно, я оставлю все это.

— Для меня это очень важно, Стефани. Для меня нет ничего важнее тебя и твоей жизни.

Мы с Владом возвращались домой в подавленном состоянии. Весь полёт до Нью-Йорка мы практически не разговаривали, что создавало ещё более удручённое состояние. Смотря на Влада, я пыталась понять, что он собирается делать дальше со всей этой ситуацией. При мне Влад пытался строить невозмутимое выражение лица, без тени сомнений или переживаний, но я четко замечала напряжение в его взгляде и лёгкое недоумение в глазах. «О чем он так переживает и что его мучает. Неужели у него есть догадки по поводу личности мужчины в капюшоне. Но почему он старается скрыть от меня свои мысли?». Я пыталась понять Влада, но так и не смогла это сделать, даже когда мы вернулись в нашу квартиру. Впереди меня вновь ждали скучные и бесцельные дни, наступление которых я так долго пыталась оттянуть.

Глава 5

Осень наступила совсем поздно, и для конца октября на улице было слишком тепло. Я шла на очередной сеанс к Рэйчел, желая сбросить часть своих мыслей из головы. С тех пор, как мы вернулись из Орландо, прошёл месяц. С самого нашего возвращения Влад старался больше не поднимать тему охотника в капюшоне и никак не обсуждать со мной произошедшие события. Мне это показалось немного подозрительным, но я сразу вспоминала слова Влада о его беспокойстве за меня и успокаивалась на этот счёт. Влад стал иногда пропадать по ночам, что я связывала с ухудшением ситуации в вампирских кругах. В университете он продолжал заниматься со студентами, совершенно не выдавая своих истинных чувств и своего состояния. По глазам Влада я видела, что его что-то сильно беспокоило и не давало ему покоя, но на все мои вопросы я получала отрицательный ответ. Джеймс так и оставался в неведении обо всем этом, и Влад просил меня не посвящать никого из оборотней в это дело. Весь этот месяц я пыталась хоть что-то понять самостоятельно, но моих знаний явно не хватало на разрешение подобной загадки. Единственным моим спасением стали Кейт и Мэтт, которые пару раз приходили ко мне в гости и мы втроём садились в гостиной Влада за просмотром какого — нибудь фильма. В такие вечера мне становилось намного легче отвлекаться от своих мыслей и я хоть ненадолго, но забывалась. Беспокойство за Влада, отсутствие деятельности и внутренние переживания стали возрождать во мне панические мысли. Я стала нервной и иногда срывалась на близких людях. Во мне стала процветать неуверенность в себе и сильное чувство бесполезности. Все люди вокруг меня были частью чего-то и являлись каким — то сильным существом. Я же была бесполезной двадцатишестилетний девчонкой, которая не смогла даже найти работу по душе. Со своими проблемами я решила обратиться к специалисту, и не нашла никого лучше, чем Рэйчел. Она была моей лучшей подругой и достаточно хорошим психотерапевтом. Я никогда не забуду тот день, когда я собрала все свои силы, и приехала к ней на сеанс.

— Входите — услышала я голос за дверью, после моего короткого стука.

— Мисс Торн, у вас есть минутка? — я заглянула в кабинет Рэйчел и широко улыбнулась.

— Стефани! — Рэйчел тут же подскочила со своего места и кинулась ко мне в объятия — Я уже и не надеялась тебя увидеть. Особенно после той мутной истории с твоим исчезновением.

— Я очень виновата перед тобой. Мне стоило тебе рассказать обо всем.

— Ты сообщила лишь то, что ты в порядке и ты в Нью-Йорке. Дальше, наше общение сошло на «нет» — Рэйчел нахмурилась и теперь смотрела на меня с сильной обидой.

— Мисс Торн, могу ли я просить вас о сеансе? Я готова искупить свою вину перед вами всеми известными способами.

— В таком случае, мисс Пайнс, прошу вас пройти в мой кабинет.

Мы с Рэйчел устроились друг напротив друга, и подруга стала сверлить меня выжидающим взглядом, требуя ответы с моей стороны. Я же пыталась сложить в своей голове наиболее правдивую версию произошедших событий. Снова врать Рэйчел меня изрядно раздражало. Мне как никогда захотелось рассказать ей обо всем, что происходит в моей жизни, но я понимала, что это невозможно. Как бы я не мечтала о том, что Рэйчел поймёт и примет правду, с большой вероятностью такого бы не произошло. Поэтому сообразив наиболее правдивую историю, я стала ей рассказывать о последних месяцах своей жизни.

— В общем, Джеймс спас меня из рук этого маньяка, и я живу дальше, как ни в чем не бывало.

— Стефани, я все понимаю, ты не совсем доверяешь мне, но чтоб настолько — Рэйчел сидела с перекошенным от злости лицом и пристально на меня смотрела.

— Рэйчел, о чем ты?

— Стефани, ответь честно. Тебя ведь спас не Джеймс, а Дэмиан. Он был тем, кто нашёл тебя и вытащил из передряги.

— Откуда ты… — я недоуменно смотрела на Рэйчел, не веря в услышанные слова.

— Он был у меня. И я наконец-то познакомилась с загадочным Дэмианом Вайтом.

— Ты знакома с Дэмианом?! Как и когда это произошло?

— Сразу после твоего исчезновения. Ты заставила меня обмануть семью, от чего я потом винила себя в твоем похищении! — прорычала Рэйчел и злобно сверкнула глазами — В один из дней мне звонит милый парень и просит о срочном сеансе. Я соглашаюсь, ведь мне предложили тройной гонорар за сеанс.

— Дай угадаю, это был Дэмиан.

— Именно. Он по телефону играл роль неуверенного в себе паренька, но ко мне на встречу пришёл статный, сильный мужчина, даже отдалённо не напоминающий неуверенного в себе парня. А вот на счёт его психотипа и его проблем я была права. Как только твой Дэмиан стал говорить о тебе, я мгновенно поняла, кто он такой и зачем пришёл. Я стала играть на его чувствах и говорила о нем же, но в третьем лице. Твоего Дэмиана это видимо задело, потому что его лицо менялось слишком стремительно. К концу разговора он задал вопрос, который я весь наш разговор ждала от него.

— И что это был за вопрос?

— Потеряно ли все у мисс Пайнс и ее профессора, или у них есть шанс на счастливое будущее — Рэйчел усмехнулась, явно копируя интонацию Влада.

— Он так и спросил тебя?

— Чем сразу отбросил любые мои сомнения по поводу его настоящей личности. А то начал мне рассказывать «меня зовут Влад Цепиш». Ха, как будто я не знаю, кто это такой.

— А ты знаешь?

— Стефани, может ты и не любила историю и легенды о вампирах, но я все это любила изучать. Я прекрасно знаю, что твой Дэмиан использовал имя правителя Валахии четырнадцатого века, да ещё и самого знаменитого вампира во всем мире — Рэйчел засмеялась и посмотрела на меня с улыбкой — Это у него юмор такой или он, как бывший профессор, проверяет всех вокруг на знание истории?

— Начнем с того, что Дэмиан не бывший, а нынешний профессор. А на счёт этого имени — я сильно замялась, судорожно соображая правдивую ложь — Дэмиан, оказывается, дальний родственник знаменитого графа. В нем живет частичка графа Дракулы.

— Серьезно? — Рэйчел восторженно завизжала и широко открыла свои глаза — Стефани, а вдруг он скрытый вампир и тебя ждёт бессмертная жизнь с самым сексуальным вампиром в истории?

— Рэйчел, заткнись, пожалуйста. Ты знаешь мое отношение к подобным фантазиям.

— Знаю, но я же могу пофантазировать на эту тему — Рэйчел засмеялась, а затем с улыбкой добавила — Если он окажется вампиром, то после твоего обращения ты первым делом укусишь меня!

— Рэйчел! Прекрати, пожалуйста! Никогда не говори со мной на эти темы. Я этого не выношу всю свою жизнь.

После этого я рассказала подруге немного иную историю своего спасения. Я рассказала ей о том, что меня похитил старший брат Дэмиана, желая занять место брата в преступных кругах европейской мафии. После этого Дэмиан вместе с Джеймсом летали в Румынию, чтоб спасти меня от того. В итоге мы с Дэмианом вернулись домой, и он ради меня стал жить прежней жизнью обычного профессора. Услышав всю мою историю, Рэйчел крепко обняла меня и была безумно рада узнать, что у нас все хорошо. Затем мы перешли к моим душевным переживаниям, которыми я стала делиться с ней каждый наш сеанс.

Вот уже восьмой сеанс я рассказывала подруге о своих комплексах неполноценности и деградации моей личности. Во время таких разговоров Рэйчел никогда меня не перебивала, а терпеливо слушала каждое мое слово. В этот раз сеанс прошёл довольно легко, и я собиралась домой в хорошем расположении духа. По пути домой мне вновь стало грустно, и я решила навестить Джеймса. Я не видела его весь этот месяц, поэтому решила, что сейчас самое время повидать старого друга. Когда я добралась до офиса, день подходил к концу, а погода испортилась. Небо затянуло серыми тучами, и стал срываться мелкий дождь. Мне почему-то стало не по себе, а на душе было неспокойно. Я не могла объяснить причину своей паники, но она явно была не беспочвенной. Я зашла в офис банка, как самый рядовой посетитель, и по привычке направилась к служебному лифту. Путь к заветной кабинке мне перекрыл коренастый мужчина довольно внушительных размеров. Он смерил меня пристальным взглядом и строго спросил:

— Добрый вечер. Я могу вам помочь?

— Я к Джеймсу Райту.

— У вас назначена встреча? — мужчина окинул меня презренным взглядом и скривился. Я понимала источник его недоверия к моим словам. Перед ним стояла молодая девушка в плаще, джинсах и кроссовках, которая с трудом тянула на обычных посетителей Джеймса.

— Нет, не назначено, но он явно будет рад меня видеть.

— Мне жаль, но я не могу вас пропустить к нему. У вас должен быть пропуск или согласованный со службой безопасности визит.

— Я знаю здешние порядки. Я здесь почти два года отработала, но сейчас мне правда надо увидеть мистера Райта.

— Согласуйте свой визит к нему, и я вас с радостью пропущу — холодный и безразличный голос охранника стал меня сильно напрягать.

— Мэтью Стокер на месте? Могу я хотя бы с ним связаться?

— Боюсь, что мистер Стокер на данный момент отсутствует на своем месте.

Я достала телефон и стала нервно искать номер Джеймса. На мое удивление он не поднял трубку, хотя по показаниям охранника он был на работе. «Может, у него деловая встреча, а ты здесь ломишься со своими визитами». Я тяжело вздохнула и направилась в сторону выхода из банка. В удручённом состоянии мне еще больше не хотелось домой, но выбора у меня не осталось. За окном послышались раскаты грома, а по стеклу с громким звуком стали барабанить крупные капли дождя.

— Стефани, это ты? — я услышала грубый мужской голос за спиной, что позволило мне сразу же узнать его владельца.

— Майк, привет! — я повернулась к здоровяку и широко улыбнулась — Какая приятная встреча.

— Как же давно я тебя не видел — мужчина улыбнулся, от чего складки на его лице стали еще более глубокими — Ты к нам какими судьбами?

— Хотела увидеть мистера Райта, но меня не пустили к нему — я слегка закатила глаза — Твои парни работают на совесть.

— Так ты к мистеру Райту? А я подумал, что ты решила вернуться на работу.

— Нет, у меня к мистеру Райту личный вопрос. Но он не берет трубку, поэтому я не стала его беспокоить. Вдруг он занят или у него встреча.

— Насколько я могу помнить, у мистера Райта сейчас нет встреч и он должен быть в своем кабинете — Майк задумался, а затем его лицо вновь озарила улыбка — Пошли, вместе проверим его.

— В смысле?

— Я тебе говорю, что проведу тебя мимо своих парней. Мне они точно не откажут в проходе.

Мы с Майком вернулись к охраннику, который сначала прожигал меня недоверчивым взглядом, а затем презрительно фыркнул. Когда к нему приблизился Майк, то мужчина сразу убрал своё прежнее выражение лица и стал вмиг строгим и внимательным.

— Я уже вам сообщил, что не пропущу вас к мистеру Райту — кинул охранник с непроницаемым лицом. Было ясно, что он пытается немного позерствовать перед боссом, но сейчас это явно было лишним — Вам нужно получить доступ у службы безопасности.

— У неё есть этот допуск, Том — Майк строго посмотрел на охранника и уверено произнёс — Это мисс Стефани Пайнс. Кузина мистера Райта и его бывшая помощница.

— Вот как? — охранник кинул на меня удивлённый взгляд и вновь пристально осмотрел — Я не знал этого. Мисс Пайнс не сообщила мне о своём родстве с мистером Райтом.

— Я не люблю кричать о таких вещах на каждом углу.

— Прошу у вас прощения, мисс Пайнс. Впредь, я уточню у Майка подобные визиты.

— Запомни сам и передай парням, что мисс Пайнс всегда можно заходить в банк, так же, как и на всю его территорию.

Майк подмигнул мне и широко улыбнулся, обнажив ряды пожелтевших от большого количества кофе зубов. Я улыбнулась здоровяку в ответ и поднялась в приёмную Джеймса. Знакомый интерьер вызвал приятные ощущения внутри, и мне стало немного теплее на душе. За столом в приёмной сидела уже знакомая мне девушка, которая с сосредоточенным лицом набирала что-то в своём телефоне.

— Добрый день, Анна — громко произнесла я, желая привлечь к себе внимание девушки.

— Мисс Пайнс, какой неожиданный визит — Анна немного дёрнулась и ее телефон за малым не выпал из ее рук — Если вы к мистеру Стокеру, то его нет на рабочем месте.

— Я в курсе. Но мистер Райт же на месте? Мне, на самом деле, нужен он.

— Мистер Райт здесь, но он просил его не беспокоить. Прошу прощения, мисс Пайнс.

В этот момент телефон девушки вновь завибрировал, и она тут же схватила его со стола. Она выслушала голос на том конце трубки и, положив телефон, вздохнула и направилась в сторону кофе машины.

— Мисс Пайнс, могу я вам что-то предложить? Кофе, чай?

— Вам звонил мистер Райт и просил сделать ему кофе?

— Да. Но он не в настроении, поэтому любой мой кофе будет для него отвратительным.

— В таком случае давайте кофе сделаю я и отнесу его лично, а вы занимайтесь другими делами.

— Вы отнесёте кофе мистеру Райту? Зачем?

— Во мне разыгралось сильное чувство ностальгии по работе, поэтому я хочу немного вспомнить прошлое. К тому же на меня мистер Райт вряд ли будет ругаться и мой кофе он пил и с большим удовольствием.

Я подошла к стенду с чашками и кофе, сделала необходимый напиток именно так, как это делала все время работы здесь и направилась в кабинет Джеймса. Подойдя к двери, я слегка постучалась в неё, а затем заглянула внутрь кабинета.

— Мистер Райт, к вам можно? — я сказала это слишком радостным тоном, от чего фигура Джеймса подскочила на своём месте.

— Стефани? Откуда ты здесь?

— От Рэйчел — я улыбнулась и зашла внутрь кабинета — Надеюсь, мистер Райт, вы все-таки не против моего визита.

— Что за вздор! Я никогда не буду против твоих визитов. И давай без твоего формализма. Ты, к сожалению, не на работе — Джеймс это произнёс с грустью, которую я сразу уловила в его словах.

— Твоя охрана меня не хотела пускать, как и твоя помощница.

— Анна помощница Мэтта, а я себе приличного помощника так и не смог найти — Джеймс отвёл взгляд и глубоко вздохнул. После этого он отложил бумаги, которые держал в своих руках в сторону, и более резво произнёс — Майк тебя не пускал? Он не узнал тебя?

— Майк был тем, кто спас меня и провёл к тебе. А там был какой-то новый охранник внизу.

— Я готов выдать тебе персональный пропуск лишь бы ты чаще появлялась здесь.

— Спасибо, но мой пропуск был аннулирован ещё год назад.

— Ты здесь как, по делу или просто так зашла? Твой последний визит к Рэйчел перед встречей со мной стоил мне твоего увольнения и похищения одержимым демоном.

— А так же твоей комой и моим воссоединением с Владом. Но как бы это абсурдно не звучало сейчас, я просто захотела увидеть тебя и поговорить, как со старшим братом и близким душе человеком.

— Вот как? Все-таки тебе есть о чем поговорить со мной?

— Например, о тебе и Грете — я сверкнула глазами, смакуя свою словесную победу над Джеймсом — Что у вас с ней?

— С чего ты взяла, что у нас что-то есть?

— Джеймс, по-твоему, сколько мне лет? — я выгнула одну бровь и с улыбкой произнесла — Только ленивый не заметил бы ваших негласных «отношений».

— У нас нет никаких отношений — впервые на моей памяти Джеймс смущался, причем довольно заметно — Мы просто получаем иногда удовольствие от общества друг друга, не более.

— Только ради тебя я сделаю вид, что поверила — я усмехнулась, а затем спросила — Джеймс, ты как вожак, замечал какую-нибудь подозрительную активность в штате?

— Не понял — в один момент лицо Джеймса похолодело и стало серьёзным — О какой активности идёт речь?

— Были ли у тебя сообщения о странных событиях или запахах на территории?

— Нет, Стефани, ничего подобного на моей памяти не происходило. Почему ты спрашиваешь об этом?

— Да так, просто уточняю. Лишний раз хочу убедиться, что никому из нас больше ничего не угрожает.

— Могу тебя заверить, что у нас в штате все спокойно.

— Спасибо, Джеймс. Ты меня немного успокоил — я попробовала улыбнуться самой уверенной улыбкой, но по лицу Джеймса я видела, что он не до конца мне верит.

— Стефани, ты нашла себе работу? — резкая смена темы меня сильно удивила, что ввело меня в небольшую растерянность.

— Я… вроде нет. Пытаюсь найти себе занятие по душе, пока Влад пропадает на своих обеих «работах».

— Ты же должна была понимать, что так оно и будет. Он не может находиться с тобой рядом постоянно. У него есть огромный долг перед обществом, а также дело, которое помогает ему чувствовать себя живым и нормальным.

— Ты это о себе говоришь? Ты тоже испытываешь подобное?

— Если немного — Джеймс улыбнулся и снова продолжил, как ни в чем не бывало — Так что у тебя с работой?

— Тихо и глухо. Я не представляю, куда мне идти работать и чем заниматься.

— А к чему у тебя лежит душа?

— Сложный вопрос. Меня устраивала моя работа на тебя.

— Так я тебе много раз предлагал вернуться. Тем более мне кроме тебя никого не хочется видеть в этой должности.

— Джеймс, это будет выглядеть довольно странно. Я год назад ушла, а затем возвращаюсь, как ни в чем не бывало и делаю вид, что ничего не было.

— И что тебя в этом смущает?

— То, как я буду выглядеть в глазах всего банка и твоих партнеров.

— Тебе должно быть плевать на такие вещи.

— Я не сильно горю желанием сидеть в приёмной с помощницей Мэтта. Я хочу нечто иного.

— В таком случае я могу предложить тебе другое место.

— Место? Что за место?

— Помню, что у Нормана ты была главой филиала и неплохо справлялась со своей работой. Если даже смогла вылезти из той финансовой ямы… — Джеймс резко замолчал, внимательно следя за моей реакцией.

— Посмею напомнить тебе, что после этого я все бросила и сбежала с рабочего места — я проговорила это с некой виной в голосе, а затем, опустив глаза, произнесла — Хотя я ни о чем не жалею. Ведь мне удалось спасти тебя и вернуть к жизни.

— Так все-таки ты повлияла на мое возвращение? — Джеймс задал этот вопрос как риторический, а не как вопрос, на который нужно отвечать.

— И не зря. Все, что со мной произошло, стоило твоего спасения. Да и по итогу Влад и я обрели друг друга.

На последней фразе мой голос стих и стал слабым. Я вновь опустила глаза, но теперь для того, чтоб спрятать свой неуверенный и болезненный взгляд. Джеймс, молча, следил за мной, при этом сканирую каждую эмоцию на моем лице. Он дал мне время немного успокоиться, и как только я подняла глаза назад, то спокойно произнёс:

— Если ты когда-то захочешь поделиться своими переживаниями или захочешь получить дружественный совет, то я всегда буду рад тебя выслушать.

— Джеймс, я… — я замолчала, испугавшись реакции Джеймса. Он был слишком спокоен, и он явно понимал, что у меня в жизни что-то не в порядке.

— Не стоит придумывать пустых отговорок. Ты знаешь, я не люблю ложь в любом ее проявлении. Поэтому не порть свой авторитет в моих глазах.

— На самом деле ничего сверхъестественного у меня не происходит — я сильно усмехнулась собственной иронии — Просто мне кажется, что у всех есть своё место в мире, кроме меня.

— Стефани, я отчасти понимаю, откуда у тебя такое мнение, но… — Джеймс замолчал, аккуратно подбирая слова — Но я не понимаю, почему ты не пытаешься изменить этот аспект твоей жизни?

— Прости, что? По-твоему, я добровольно загнала себя в это состояние и сама не хочу из него выходить?

— Я бы сказал немного иначе, но если в общих чертах, то да. Ты боишься перемен и боишься что-то менять в нынешней жизни, опасаясь нарушить тот хрупкий баланс и ту идиллию, что у тебя сложилась с Владом. Поэтому тебе легче мучиться и разрушать себя как личность, чем пытаться изменить жизнь, приняв все ее перемены и испытания.

— Отлично. Мне, видимо, одного психотерапевта в жизни было мало. Или ты успел получить диплом психоаналитика за этот короткий период?

— Скорее я немного переобщался с твоей подругой на сеансах.

— Ты ходил к Рэйчел на сеансы?! Когда это было?

— Через месяц после твоего ухода. Мне стало совсем паршиво, да и Чарльз запретил мне как-то связываться с тобой и искать тебя.

— Но ты же пытался это сделать. Ты ослушался Чарльза?

— По факту, я вожак стаи и не обязан никого слушать. Но он мой родитель и мой дед, поэтому я его уважаю и люблю.

— Так каким образом ты оказался у Рэйчел?

— Как-то раз достал куртку, в кармане которой лежала визитка Рэйчел. Не знаю почему, но пальцы сами набрали ее номер. Мы стали иногда встречаться на сеансах, что мне помогало хоть немного заглушать мои тревожные мысли. В принципе ее сеансы и подтолкнули меня к решению несмотря ни на что найти тебя.

— Так ты теперь знаком с Рэйчел — задумчиво проговорила я — У тебя с ней что-то было?

— Эм. Я оставлю этот вопрос без ответа.

— Ты спал с Рэйчел?! — от переполняемого возмущения мои щёки запылали — Как ты мог?

— В своё оправдание скажу, что она первая ко мне полезла — Джеймс сильно усмехнулся — Скажем так, она воспользовалась моей уязвимостью и довольно мастерски скажу я тебе.

— Какая же ты сволочь, Джеймс! — рыкнула я, но затем, глубоко вздохнув, добавила — Хотя не мне учить тебя жизни. Это ваше с ней решение, которое мне стоит принять.

— Смотрю, твои сеансы с ней тоже не проходят даром — Джеймс вновь улыбался, желая сгладить мой гнев — Но хочешь услышать мое мнение на счёт тебя?

— Удиви.

— Вспомни всю свою жизнь и то, что приносило тебе удовольствие. Эти моменты помогут тебе понять, чем ты можешь заняться в жизни.

— Когда ты так говоришь, у меня складывается впечатление, что я маленькая девочка, а ты грозный брат, поучающий меня жизни.

— Я не грозный, и ты это знаешь лучше любого в этом мире. Но вот помогать тебе советом я уже считаю своим прямым долгом. Так что, отчасти, ты права в своих выводах.

— Иногда я тебя ненавижу — я засмеялась, чем вызвала ответный смех у Джеймса.

— Кстати, на следующие выходные я жду вас с Владом у себя дома на традиционной вечеринке по случаю Хэллоуина.

— Ты снова устраиваешь вечеринку? Зачем ты это делаешь каждый год?

— Это одна из традиций, которую соблюдает моя семья на протяжении многих поколений. Со времён празднования первого Хэллоуина мы устраиваем вечера и сборища, отвлекаясь от всех насущных проблем.

— Вот оно что. И как стая оборотней отнесётся к присутствию первородного вампира в твоем доме?

— Я давно предупредил их о нашем союзе и перемирии. Они в любом случае подчинятся и примут мое решение. Так что на счёт этого можешь не переживать.

— Осталось только сообщить Владу об этом, что является непростой задачей. А что на счёт Кейт и Мэтта?

— Кейт и Мэтт тоже будут. Наша новоявленная пара должна показать себя во всей красе.

— До сих пор не могу поверить, что они вместе.

— Я на самом деле тоже — Джеймс немного смутился — Но думаю, это не самое странное развитие событий в жизни.

— Однозначно. Самым странным событием для меня было узнать, что любовь всей моей жизни вампир, а мой друг и босс оборотень.

— Зато как всем нам проще стало жить, без тайн и загадок — Джеймс явно пытался свести все разговоры в шутку, чтоб не допустить возникновения грусти и негатива у меня — Так я могу рассчитывать на ваш визит?

— Я думаю, ты уже знаешь мой ответ. Джеймс, могу я задать один странный вопрос?

— Давай — Джеймс в один момент стёр все веселье со своего лица и теперь смотрел на меня серьёзным взглядом.

— Если бы Владу что-то угрожало, но при тебе он бы делал вид, что все нормально. Как бы ты поступил? Принял бы его ложь или добился бы ответов?

— Действительно, странный вопрос. А есть предпосылки к таким рассуждениям?

— Предпосылок нет, а вот опасения есть. Но все же, что бы ты сделал?

— Если Владу что-то действительно угрожает, то ему следует поделиться этим с людьми, которым он не безразличен. Последние два года показали, что лучше держаться всем вместе, чем тайно проворачивать сомнительные действия за спиной.

— Джеймс, я не имею права говорить за него, поэтому надеюсь, что ты не будешь обижаться за мое молчание.

— Справедливое, но глупое решение — произнёс Джеймс, немного помолчав — Но в случае чего ты знаешь, где меня найти.

— Знаю — я встала со своего места и, подойдя к Джеймсу, обняла его — Благодаря тебе я знаю, какого это, иметь кого-то близкого и родного. Кого-то, кто наставит на путь истинный и направит по нужному пути. Спасибо тебе.

— Не за что — Джеймс обнял меня в ответ и прошептал мне на ухо — В любом случае, я тебя никогда не брошу и всегда буду рядом, в роли твоего заботливого, старшего брата.

От слов Джеймса по телу побежали мурашки, и меня накрыла лёгкая дрожь. Не знаю почему, но меня вновь накрыли чувства, подобные которым я испытывала на осеннем балу, танцуя с Джеймсом впервые. Мне стало дико жарко, а по спине пробежала капля пота. Я не могла ничего ответить, поэтому смогла лишь слабым движением головы кивнуть Джеймсу. Домой я вернулась, когда на улице был поздний вечер. Влада вновь не оказалось дома, поэтому у меня было время для того, чтоб прийти в норму и успокоиться. Вновь меня поглощало чувство того, что все не так просто в моей жизни, как мне могло показаться. Я снова почувствовала приближение чего-то тревожного и злого. Я не могла описать, что конкретно я чувствовала, но явно это нечто могло разрушить мой столь долгожданный мир и идиллию в нем.

Глава 6

Я стояла в знакомой мне гостиной, с сильным ощущением домашнего тепла внутри. Дом Джеймса так и остался для меня моим настоящим домом, который я стала считать таковым даже за столь короткий период проживания в нем. Костюмированные вечеринки Джеймса вызывали во мне смешанные чувства, но самым главным из них было чувство дискомфорта. Хоть я и знала правду о настоящем устройстве мира, и его сверхъестественных обитателях, но все эти костюмы и наряды по прежнему вызывали во мне дикий скептицизм и непонимание. В этом году я впервые праздновала Хэллоуин с Владом рядом. Он не выразил восторга по поводу предстоящего похода на вечеринку к Джеймсу, а как только узнал о требовании наличия костюма, то совсем разозлился. Мне пришлось довольно долго уговаривать его на этот шаг, но в итоге Влад обречено вздохнул и проворчал:

— Если ты так настаиваешь на этом глупом и бесполезном маскараде, то я буду на нем самим собой.

— В каком смысле?

— Я пойду в своём обычном костюме Влада Дракулы — Влад закатил глаза и недовольно пробурчал — Хотя в этот день на меня в мире создаётся тысячи пародий.

— Это не пародия, а довольно популярный образ — я улыбнулась, желая сгладить злость Влада — Твой вампирский образ будет в тренде во все времена.

— Если бы я подал в суд с иском о защите моей личности от неправомерного использования личностного имени, то я был бы самым богатым существом на этой планете.

— По-моему, ты итак не нуждаешься в деньгах — я осмотрела внешний вид Влада и его самый рядовой классический костюм на нем — Хотя бы надень плащ для создания приближенного образа вампира.

— Меня возмущает то, что кто-то придумал этот образ с безумным костюмом и с плащом! Зачем вообще вампиру плащ? В чем логика? — взревел Влад — Это самая глупая мысль, которая могла посетить человека.

— Оказывается, Влад Дракула не выносит плащи. Тогда как ты покажешь всем, что ты именно он?

— Своим обычным видом — Влад посмотрел на меня с долей скептицизма, а затем спросил — Что на счёт тебя. В каком образе будешь ты?

— Думаю, жена графа должна соответствовать своему могущественному супругу. У тебя остались мои пластиковые клыки?

— Они лежат в спальне в шкафу — губы Влада впервые искривились в улыбке — И я буду рад увидеть тебя вновь в образе сексуальной вампирши.

— Ты мне всю жизнь будешь припоминать тот эпизод?

— Припоминать не буду, а вот вспоминать с наслаждением да. Ведь если бы ты не напилась, то я не привёл бы тебя к себе, и у нас ничего не было.

— Господи! — вскрикнула я, вспомнив Хэллоуин два года назад — Я же тебе столько всего тогда наговорила.

— Ты о том, что ты готова меня укусить и сделать бессмертным, чтоб жить долго и счастливо? — Влад засмеялся, а я стала испытывать дикое смущение перед ним.

— И не только — буркнула я, пряча свои глаза — Я ещё говорила много всякого пьяного бреда.

— А мне это показалось довольно забавным. Я даже попытался представить, как ты меня кусаешь. Мне даже удалось это увидеть в своём воображении и поменять нас мысленно местами. Тем более в том образе вампирши это было легко сделать.

— Не напоминай мне больше об этом. И какого тебе было представлять меня подобной себе?

— Довольно странно. У тебя есть душа, и представить тебя бездушным и жестоким монстром сложно.

— Так ты представь меня в том же положении, в котором находишься ты. Вампир с живой душой внутри.

Влад ничего не ответил, но я видела в нем некую обеспокоенность и напряжение. Я понимала, что он боялся того, что я могу стать чем — то подобным и потерять его душу. В тоже время он понимал, что моя жизнь слишком коротка по его меркам, и она рано или поздно закончится. Я решила повторить тот же образ вампирши, что и на Хеллоуин два года назад, но одевшись немного скоромнее. Когда я увидела Влада, который стоял в чёрном костюме и в рубашке бордового цвета, то сильно удивилась его обыденному виду. Единственное, что в нем было другим, его лицо выглядело иначе. Он принял образ монстра, но оставив часть своей человечности. Тени под глазами, острые черты лица, бледная кожа и красные крапинки глаз, это был стандартный вид Влада Дракулы, к которому я успела привыкнуть. Мы приехали в дом Джеймса вовремя, ведь, как и Джеймс, Влад не признавал опозданий. Когда мы зашли в гостиную, где собралось огромное количество людей, я стала удивлённо осматривать незнакомых мне людей.

— Я так и не поняла, в чем заключается твой костюм — проговорила я с возмущением, осмотрев своего спутника.

— Это классический образ любого кровожадного вампира. Кем, по сути, я и являюсь. А красный цвет помогает скрывать капли крови наших жертв.

— Господи, Влад, когда ты так говоришь, мне хочется тебя убить. Давай ты будешь вести себя нормально, без этих язвительных комментариев.

— Ты сама просила быть в костюме и подобрать себе подходящий образ — я видела, как Влад наслаждался своей издёвкой надо мной — Вот я и подобрал.

— Иногда я тебя ненавижу — пробурчала я, вновь осматривая помещение — Сегодня здесь много народу.

— И большинство из них обычные люди. Это немного странно.

— Что именно? То, что Джеймс пригласил людей?

— Странно быть самим собой среди живых людей и не прятаться.

— Это у тебя впервые за всю твою жизнь?

— Признаюсь, что да. Такое у меня впервые, чтоб я так открыто себя показывал миру.

— Фактически, ты не открываешь себя, а прикидываешься вроде как фальшивым вампиром, хотя, по факту, ты прикидываешься самим собой — я скривилась и потёрла виски — У меня сейчас голова кругом пойдёт от всего этого.

— Поэтому предлагаю закрыть эту тему и найти хозяина приёма.

Мы с Владом стали медленно проходить сквозь толпу, осматривая лица вокруг. Кто-то из стаи Джеймса узнавал меня и здоровался, но что касалось Влада, оборотни постоянно кидали напряжённые взгляды в его сторону. Влад старался делать вид, что он ничего этого не замечает, и он проявлял ко всем оборотням необходимые нормы приличия. Мы взяли по бокалу шампанского, и вышли на улицу. В этот момент к нам подошел Норман в своём привычном белом костюме и идеально уложенными волосами. Его глаза сейчас были голубые словно вода в чистом озере, а улыбка как всегда озарялась ослепительно белоснежными зубами.

— Вот кого я точно не ожидал увидеть, так это тебя, Влад. Да ещё и в таком виде среди людей — Норман широко улыбнулся и протянул руку Владу.

— Норман, я могу сказать то же самое и о тебе, Откуда ты здесь?

— Так же, как и вы, приехал по приглашению нашего общего знакомого волка — Норман аккуратным движением взял мою руку и поцеловал ее — Мисс Пайнс, вы как всегда прекрасны.

— Спасибо, Норман. Я рада тебя видеть — я улыбнулась, при этом испытывая лёгкое смущение — Ты решил обойтись без костюма?

— Как же. У меня образ моего горячо нелюбимого дедушки.

— Вот видишь, Стефани, можно было прийти и в своём обычном виде.

— Так ты вроде итак в таком виде — я покосилась с недовольством на Влада — Хватит тебе уже возмущаться.

— Влад, я нашёл тот номер, что ты просил найти — Норман резко перевёл тему и стал серьёзным — И боюсь, там все сложнее, чем ты предполагал.

— Норман, поговорим об этом позже — в один момент Влад посмотрел на меня с беспокойством, а затем спокойно произнёс — Я не настроен, обсуждать дела сегодня.

— Как знаешь. Позже так позже. А вы, мисс Пайнс, решили соблазнять мужа с новой силой, воплощая его тайные желания в жизнь?

— О чем ты сейчас говоришь? И если ты не помнишь, Влад мне не муж.

— Я это помню, но помнит ли об этом он — Норман перевёл внимательный взгляд на Влада — Хотя, думаю, что вы разберётесь с этим самостоятельно.

— Именно. Мы разберемся с этим сами. Набери меня в понедельник. Мы поговорим о моей просьбе более подробно.

— Как скажешь.

Мы втроём вернулись в дом, где все ещё не было видно ни Джеймса, ни даже Кейт или Мэтта. В один момент я стала думать об услышанных от Нормана словах и тихо спросила Влада:

— Что за просьба у тебя была к Норману?

— Ничего серьезного. Просто небольшая услуга.

— Это немного странно. Подобными вопросами у тебя, вроде, Грета занимается.

— Есть вещи, которые даже Грета не смогла бы выполнить. Я потом расскажу тебе о Нормане, но давай сегодня опустим эту тему.

— Но я к ней обязательно вернусь.

В толпе я увидела наконец-то фигуру Джеймса, который стоял спиной к нам. Как только я и Влад зашли в дом, Джеймс сразу повернулся к нам и широко улыбнулся. В этом году Джеймс был одет в костюм железного человека, что безумно меня насмешило. Рядом с Джеймсом на мое удивление стояла не Грета, а девушка в образе Чёрной Вдовы. Девушка Джеймса повернулась к нам лицом и направилась в мою сторону с громким возгласом:

— Стеф! Неужели это ты?

— Рэйчел?! — вскрикнула я, узнав до боли знакомый голос — Откуда ты здесь?

— Пришла по приглашению мистера Райта — Рэйчел широко улыбнулась мне, а затем ее взгляд с большим интересом переместился к Владу — Мистер Вайт, рада снова видеть вас.

— Взаимно, мисс Торн — Влад учтиво взял руку Рэйчел и, еле касаясь губами, поцеловал ее — Вы сегодня прекрасно выглядите.

— Спасибо — Рэйчел внимательно осмотрела Влада и с удивлением произнесла — А вы, я смотрю, любите использовать свои корни и быть самим собой даже в костюме.

— О чем вы? — Влад немного напрягся и покосился на меня в поисках ответов. Я пожала плечами и аккуратно спросила:

— Рэйчел, ты о чем?

— Ну как же. Стефани рассказала мне о вашем родстве со знаменитым графом. Вы, оказывается, на одну сотую часть действительно вампир.

— Вот как? — Влад нахмурился и недовольно посмотрел на меня — И что ещё Стефани рассказала вам?

— Что ты назвался именем своего дальнего предка на сеансе, чтоб скрыть своё настоящее имя — я пристально посмотрела на Влада, надеясь, что он понял мой намёк для него.

— Это было немного глупо с вашей стороны, мистер Вайт. В отличие от Стефани история мне всегда нравилась, а образ ветреной блондинки мне необходим для личных целей.

— Так вы знали, кто такой Влад Цепиш и что я вам врал?

— Я догадалась по вашему звонку, но когда вы пришли, все сложилось в единую картину и все мои догадки подтвердились.

— В таком случае я должен быть вам благодарен за тот небольшой сеанс и ваши откровения в мой адрес, мисс Торн. Вы мне тогда очень помогли.

— Зовите меня Рэйчел. И давайте мы перейдём с вами на более неформальный стиль общения. Раз моя лучшая подруга является вашей парой.

— Согласен — Влад улыбнулся своей классической и обворожительной улыбкой — Приятно познакомиться, Рэйчел.

— Взаимно, Дэмиан — Рэйчел ещё раз осмотрела Влада и усмехнулась — Или мне назвать тебя Владом Дракулой?

— Сегодня можно и так. Для меня этот образ довольно близок и его имя, отчасти, принадлежит мне по всем правовым нормам.

— Рэйчел, сегодня даже я называю Дэмиана Владом. Мы договорились полностью поддерживать образ своих персонажей.

— В таком случае ты у нас графиня Стефания Веласко? Знаменитая жена графа? — Рэйчел перевела свой взгляд на меня с большим интересом в глазах.

— Я не уверен, что Стефани подойдёт образ графини. Скорее она жена графа, но ее современная версия — в голосе Влада я вновь услышала эти ноты грусти и напряжения.

— Ты сама часто наряжала меня в вампирский костюм — я решила перевести разговор в шутку и попробовала отвлечь Рэйчел от Влада — Поэтому я, вспомнив все твои уроки, решила вспомнить прошлое.

К нам вернулся Джеймса с подносом полного бокалов с шампанским. Он с улыбкой посмотрел на Влада и произнёс самым издевательским тоном:

— Сам знаменитый Влад Дракула посетил мой приём. Какая честь для меня.

— Заткнись, Райт — проговорил Влад, но с улыбкой на лице — Иначе ты познаешь гнев великого графа и то, почему его считали чудовищем.

— Прошу прощения, ваше темнейшее величество — Джеймс наиграно поклонился, на что Влад недовольно зарычал — Впредь буду более учтивым.

— Джеймс, хватит тебе издеваться — я улыбнулась Джеймсу и крепкое его обняла — Знал бы ты, чего мне стоило уговорить его прийти сюда, да ещё и костюм надеть.

— Вот как? И где же ваш костюм, граф?

— Он на мне — проговорил Влад с сильной иронией — Все утро линзы надевал и наносил грим.

— Оно заметно — Джеймс вновь усмехнулся, уловив всю иронию слов Влада — Наверное, ты потратил на это весь день.

— Так, я предлагаю выпить — я решила прекратить этот обмен любезностями, тем более перед Рэйчел — Рэйчел, ты шампанское или что покрепче?

— Начну с шампанского, тем более нужно отметить мое полноценное знакомство с твоим парнем — Рэйчел улыбнулась и с интересом посмотрела на Влада — Дэмиан, какого тебе вернуться к обычной жизни?

— Довольно радостно и интересно. Мне не хватало моей преподавательской деятельности. А как обстоят твои дела?

— Все прекрасно. Я думаю, ты мог заметить, как наши сеансы со Стефани дают свои результаты.

— Стефани? — Влад перевёл удивлённый взгляд на меня. Но затем он вмиг стёр свое сильное удивление со своего лица и обыденным тоном добавил — Да, я заметил перемены в ней.

Влад посмотрел на меня с сильным недовольством, а затем обиженно отвернулся. После этого Джеймс перевёл разговор совершенно в другую область, и все неловкие моменты были улажены. Я стояла немного потерянная от того, что Влад узнал о моих сеансах с Рэйчел. Мне было не по себе осознавать, что он поймал меня на лжи, поэтому я решила после праздника поговорить и объясниться с ним. Тем временем к нашей компании присоединились Мэтт и Кейт, с которыми Рэйчел впервые познакомилась лично. Мы ещё какое-то время провели все вместе, но затем Джеймс попросил прощения и оставил нас. Я ещё немного постояла в общей компании, но затем отошла за очередным бокалом шампанского. Не знаю, что на меня подействовало, но взяв бокал, я сразу направилась на улицу. Мое любимое место у бассейна было свободным, и я как в старые добрые времена села на край бассейна, опустив ноги в тёплую воду. Вновь я вспомнила разговор Влада и Нормана, и почувствовала, что здесь что-то было не в порядке. Влад явно что-то скрывал, но делал вид, что все это мои пустые догадки. Я не могла понять, что могут быть за секреты у него, но дело явно было связано с теми загадочными убийствами.

— Когда я видел тебя в таком виде в последний раз, ты была насквозь мокрая, а снег падал крупными хлопьями.

— Почему ты не подошел ко мне тогда? Ты же стоял в тени деревьев и наблюдал за мной.

— Прошло несколько месяцев после всех тех событий с Викторией. Я был полностью уверен, что ты меня никогда не примешь и будешь всю жизнь бояться и презирать.

— Ты, правда, так обо мне думал?

— Да. И я, думаю, мы оба знаем почему.

— Знаем — мой голос перешёл на шёпот — Влад, прости меня за те слова.

— За какие слова? — Влад сел рядом со мной и его лицо в этот момент стало совершенно человечным и обычным.

— Что ты монстр и кровожадное чудовище. Я была слишком эмоциональна и глупа, чтоб понять, что это не так.

— В тех обстоятельствах твои слова были оправданы. Да и если быть до конца откровенным, я же действительно убил большое количество людей и был слишком жесток и беспощаден большую половину своей жизни. Так что часть правды в твоих словах действительно присутствует.

— Может бездушный Влад и был таким, но что касается нынешнего Влада, то он точно не такой.

— Почему ты не сказала о том, что ты обратилась к Рэйчел за помощью? — Влад говорил тихо и размеренно, что вновь вызвало во мне чувство стыда.

— Разве у нас у обоих нет личных дел и каких-то секретов друг от друга?

— О чем ты? Какие секреты?

— Тогда объясни, что за просьба у тебя была к Норману.

— Я же сказал, мы позже об этом поговорим и я все тебе расскажу.

— Но ты же мне до этого не рассказал об этом. И почему ты не хочешь рассказать сейчас? Мы одни и рядом никого нет.

— Я просил его узнать номера, сигналы которых были в парке в день, когда напали на Линду и Тревора.

— Зачем тебе это? И разве твои вампиры не смогут этого сделать?

— Смогут, но я пока не могу до конца доверять им. Я доверяю Норману и знаю, он точно не причастен ко всему этому.

— Вот как? И почему ты в этом уверен? Прошлый случай должен был убедить тебя в обратном.

— Нет. Он убедил меня в том, что Норман как был моим другом, так им и остался. Он мог пожертвовать собой ради тебя и меня, что очень многое для меня показало. Так что в этом вопросе я ему доверяю.

— А что дадут тебе эти номера?

— Я пока не могу тебе сказать, но вдруг убийца звонил кому-то оттуда или звонили ему.

— Ты про этого мужчину в капюшоне?

— Пока других версий, кто это все делает, у меня нет — Влад замолчал и стал смотреть на гладь воды.

— Влад, расскажи мне честно, что у тебя с этим делом? Ты знаешь, кто этот капюшон и почему он убивает людей и вампиров?

— Нет, Стефани, я не знаю, кто он и зачем он это делает.

— Расскажи мне тогда, как ты планируешь его найти, и что с ним будешь делать, когда найдёшь?

— Я не буду больше его искать. Убийств сейчас не происходит, поэтому я не буду сильно беспокоиться об этом всем — Влад говорил твёрдо и уверено, что сильно удивило меня.

— Так ты оставишь это дело без внимания? Но он же столько людей убил и не меньше вампиров!

— Вампиров убивают каждый день, как и людей. За всеми нам не угнаться. А если он прекратил это делать, значит, мы можем расслабиться.

— Влад, это не правильно. Ты должен разобраться с этим.

— Стефани, я разберусь, если он ещё хоть раз проявит себя, но до этого момента я хочу сохранить нейтралитет.

— Это довольно странная позиция — я вновь опустила ноги в бассейн и стала медленно водить ими по поверхности воды.

— Давай лучше поговорим о тебе — Влад поднял свои глаза на меня и строго спросил — Так почему ты не сказала мне о Рэйчел и своих сеансах с ней?

— Потому что это слишком мелочно, чтоб делиться с тобой своими женскими загонами.

— Так ты называешь свои проблемы женскими загонами? И что за загоны у тебя?

— Я тебе не раз об этом говорила. Комплекс неполноценности, сильное чувство бесполезности, апатия, скука и не реализованные мечты. Все это давит на меня и стирает мою личность. Мне кажется, что нынешняя я — это уже не настоящая я… — мой голос перешёл на шёпот, а глаза стали влажными.

— Стефани, я думал, что ты мне намекала своими словами на то, что хочешь вернуться к Джеймсу. Я все это время ждал, когда ты придёшь ко мне и сообщишь о своём возвращении в банк. Я был не прав?

— Нет, я не хочу возвращаться в офис Джеймса. Не отрицаю, мне нравилось там работать, но он перестал быть для меня боссом и начальником. А работать на своего же близкого друга я не хочу. Это не совсем правильно и не эффективно.

— Тогда я вновь запутался. Чего же ты тогда хочешь?

— Ты уже много раз спрашивал меня об этом и мой ответ все ещё не изменен — мой голос стал холодным и отрешённым.

— Тогда я не буду больше поднимать эту тему. Лишь могу посоветовать занять себя хотя бы хобби. Это отвлекает разум от излишних переживаний и негативных мыслей.

— Вот как? И чем же ты отвлекаешь себя? — я испытывала недовольство по отношению к словам Влада, поэтому все ещё говорила с холодом в голосе.

— У меня сейчас нет подобных проблем, поэтому и отвлекаться мне не от чего — Влад старался говорить как можно спокойнее и увереннее — Но если обратиться к прошлому, то я когда-то писал стихи для себя. Это единственное, что помогало мне сохранять доли и остатки разума.

— Да, я помню. Ты уже мне говорил об этом — я стала успокаиваться и моя злость на себя стала утихать — Но меня подобные вещи не успокаивают. Я не творческая личность.

— Я вспомнил один эпизод в Беттери-парк — Влад максимально близко придвинулся ко мне и стал смотреть на меня изумрудными глазами.

— Что за эпизод?

— Я стою на берегу Гудзона, а рядом со мной уверенная в себе девушка. Она выражает своё восхищение по поводу открывающегося вида заката, а ее глаза блестят от восторга. Девушка говорит о том, что если бы могла, она бы отражала подобный вид каждый день на холсте.

— Но потом она сообщила тебе, что рисовать она никогда не умела и так и не научилась.

— Что сейчас мешает ей научиться? — Влад улыбнулся своей фирменной и мягкой улыбкой — Исполни хоть одну незначительную мечту своей жизни. Я верю, что у тебя все получится.

— Откуда в тебе столько позитива? Мне казалось, что существо с твоей судьбой и сущностью не может быть настолько позитивным.

— С того дня, как ты поцеловала меня в момент, когда я пытался тебя убить, мое мышление поменялось.

— И какое оно теперь?

— Я считаю, что в любой, даже самой темной и безысходной на первый взгляд ситуации все ровно есть выход. Нужно лишь его найти. Надежда, она всегда должна жить, не смотря ни на что.

— Я не узнаю вас, мистер Цепиш. Вы и с мотивационными речами? Это что-то новое.

— Я каждый день произношу мотивационные речи. Мои лекции имеют отголоски мотивации для молодого поколения.

— И на что направлены твои мотивации? — я смотрела на Влада тёплым и мягким взглядом, словно видела его впервые

— На то, что всегда нужно делать выводы из истории, и ее уроков. Ведь мир цикличен, и события в нем в том числе.

— Ты думаешь, нас вновь ждёт нечто трагичное? — мои глаза расширились, а голос дрогнул.

— Нет, не думаю — твёрдо произнёс Влад — Но исключать такую вероятность я тоже не могу.

— Вот теперь узнаю своего Влада — я улыбнулась и положила свою голову Владу на плечо — Ты же знаешь, что я люблю тебя всего. Со всеми твоими недостатками и со всем твоим прошлым.

— Знаю, Стефани, и это до сих пор восхищает и ужасает меня одновременно.

— Что может в этом ужасать?

— Меня ужасает то, что ты совершенно безразлично относишься ко всему моему прошлому. Тебя разве не пугают все убитые мною люди и их мучения от моих рук?

— Даже если так, в тот момент ты был отчаявшийся. Тебе нечего было терять, и не за что было бороться. У тебя не было ни целей, ни планов на жизнь, что делало ее бессмысленной. И я до сих пор восхищаюсь тем, как ты смог самостоятельно справиться с таким грузом в душе. Ты добровольно отказался от такой жизни и ушёл в тень. Ты стал жить обычной жизнью и так уверенно играл роль обычного человека, что ни один вампир и монстр не смог тебя вычислить. А это значит, что даже без меня рядом ты уже обрёл свою душу и стал настоящим, живым человеком.

— Стефани… — Влад прошептал это таким потерянным голосом, что мне стало не по себе — Запомни на всю свою жизнь. Ты самая важная часть моей души и ее большая половина. Даже если я и справился когда-то без тебя, теперь, я не могу представить свою нормальную жизнь без тебя в ней.

— И не представляй. Я рядом, и никуда не собираюсь уходить.

— А как же твоя смертность? Что нам делать с ней?

— Влад, я понимаю, на что ты намекаешь, но я не готова к таким решениям. Я не готова стать такой, ведь есть вероятность того… — я резко замолчала, боясь закончить свою мысль.

— Что ты потеряешь себя и свою душу — прошептал Влад, закончив мое предложение своей догадкой,

— Ты не прав. Я говорила о том, что в таком случае я могу потерять твою душу и уже навсегда лишить тебя ее.

— Так ты из-за этого не согласна стать бессмертной? — Влад сидел с недоуменным лицом, на котором сложно было прочитать единую эмоцию.

— Это основная причина. Ещё я не могу убивать людей ради себя и лишать их жизни и будущего.

— Этого не обязательно делать — Влад вновь говорил тихо и удручённо — Я же не убиваю людей.

— Влад, я все ровно не могу представить себя такой. Может, через время, я приду к этому решению, но пока я ещё потяну время.

— Это твое решение, Стефани. И я всегда поддержу и приму любое твоё решение, каким бы тяжелым оно для меня не было — Влад крепко обнял меня и неожиданно стал шептать мне на ухо уверенным голосом слова — Чтобы не произошло или не случилось в будущем, всегда будь верна себе. Запомни навсегда. Даже если будет казаться, что мир рухнул, и выхода нет, он все ровно есть. На руинах всегда можно построить новый дом, а выход всегда можно отыскать даже в самой тёмной комнате. Никогда не отчаивайся, Стефани, ведь рядом с тобой есть не только я, но и много близких тебе людей.

— О чем ты, Влад? Что это все значит? — я попробовала отстраниться от Влада, но он продолжал меня удерживать в своих крепких объятьях.

— Я просто хочу, чтоб ты это запомнила и никогда не забыла. Ты можешь пообещать мне это?

— Если тебе это так важно, то да. Я обещаю тебе всегда помнить твои слова и никогда не забывать.

— Спасибо, Стефани.

Влад повернул своё лицо ко мне и притянул его к своим губам. Я мгновенно поддалась этому порыву и плотно прижалась к его холодным, но сочным губам. Запах ментола, корицы, ванили и древесины ударил мне в нос. Я тяжело дышала, но не могла даже на секунду остановиться, чтоб перевести дыхание. Я чувствовала этот напор и эту страсть, что передавалась мне от Влада. Его эмоции, его чувства мигом накрыли меня и затмили мои собственные. В этот миг мне казалось, что все наши разговоры, все мои переживания и мои личные страхи были бесполезны и беспочвенны. Вот он Влад, рядом со мной и полностью и всецело принадлежит мне. Во мне заиграла уверенность в том, что ни одна сила во всей вселенной не сможет нас разлучить. Ведь душа Влада это моя душа, а моя душа это его душа и так будет всегда.

Глава 7

Был ранний вечер, и я сидела перед открытым холстом, пытаясь сделать хоть какие-то наброски. Вот уже неделю я пыталась научиться работать с красками, и пока у меня выходило довольно скверно. Я часами могла сидеть перед панорамным окном, но передать всей красоты вида, что открывался моим глазам, я не могла. Моя первая картина напомнила мне больше работу школьника начальных классов, чем работу взрослого и талантливого человека. Сегодня я с самого утра пыталась запечатлеть Гудзон в лучах солнца, но вдохновение никак ко мне не шло. Из моих раздумий меня вывел звонок телефона, который эхом разнесся по всей гостиной.

— Влад? Что-то случилось?

— А должно что-то случиться, чтоб я тебе позвонил?

— Ты не звонишь мне во время занятий. Никогда. В чем дело?

— Видимо, ты меня слишком хорошо знаешь — даже сквозь телефонный разговор я представила ухмылку Влада перед глазами в этот момент.

— Не уходи от ответа.

— Хорошо. У меня к тебе есть предложение.

— Предложение? Что за предложение?

— Мисс Пайнс, я буду рад предложить вам встречу сегодня вечером в ресторане «Per se».

— Ресторан? Сегодня вечером? Есть повод?

— Небольшой, но есть — голос Влада был взволнован, что я сразу же поняла по манере его разговора — Так каков ваш ответ, мисс Пайнс?

— Довольно неожиданное предложение, мистер Цепиш. Есть ли требования к нашей встрече?

— Постарайтесь выбрать что-нибудь вечернее в своём гардеробе — мягкий голос Влада все ещё был взволнован, но уже не так сильно, как ранее.

— Вот как? Теперь вы меня ещё больше удивили своим предложением.

— Мисс Пайнс, я буду ожидать вас в девять вечера в главном зале ресторана.

— Как я смогу вас найти там? — мне нравилась эта словесная игра, поэтом я постаралась ещё немного продолжить наш диалог.

— Вы без труда это сделаете. Могу вас заверить в этом.

— В таком случае, мистер Цепиш, до скорой встречи.

— До скорой встречи, мисс Пайнс. Я вас люблю.

Положив трубку, я стала растеряно бегать глазами по полупустому холсту. Желание дальше искать вдохновение резко пропало, а разум заняли мысли о предстоящем вечере. Такой жест Влада был странным даже для него, и на моей памяти подобное происходило впервые. С тех самых пор, что мы живем вместе, мы не особо выбирались куда-то вдвоём и на люди. Мы проводили время вместе в нашей квартире, либо в редких случаях выбирались на ночные прогулки в центральном парке. Догадываться о причинах и мотивах Влада я не могла, но быть готовой к любому повороту судьбы я должна была. В конечном счете, я набрала сестру и попросила ее о помощи в подготовке к предстоящей встрече.

Спустя несколько часов я ехала на встречу к Владу при полном параде. Белое струящиеся платье в пол с глубоким разрезом вдоль ноги, чёрные туфли на шпильке, нежный и аккуратный макияж, а так же идеально уложенные волосы. Все это создало идеальный образ для подобного мероприятия. Кейт осталась в восторге от своей же работы, а затем отвезла меня в ресторан, кидая загадочные взгляды в мою сторону. Ресторан располагался на четвёртом этаже торгово-развлекательного центра Time Warner на площади Колумба. Выбор заведения меня сильно удивил, ведь насколько я могла знать, оно было довольно небольшим и эксклюзивным для посещения. Столик в этом ресторане бронируют как минимум за пару месяцев, что ещё больше породило во мне кучу новых вопросов. Попрощавшись с Кейт, я направилась в сторону входа, где на мое удивление стоял отдельный от торгового центра охранник.

— Мисс Пайнс, прошу вас следовать за мной.

— Вы знаете, кто я?

— Мистер Вайт ожидает вас в зале.

Я проследовала за служащим ресторана, и спустя несколько мгновений попала в совершенно удивительное место. По интерьеру ресторан был классического вида, и в нем использовались в основном постельные тона и плавные линии. Свет в ресторане был сильно приглушенным, но среди него можно было с легкостью разглядеть стальные, деревянные и каменные вставки в интерьере. Играла живая музыка, что ещё больше удивило меня. Но больше всего я испытала шок, когда поняла, что в ресторане абсолютно никого нет кроме персонала. Зал был совершенно пуст, и лишь музыканты и работники заведения разбавляли эту пустоту. Среди всей этой атмосферы я заметила одинокую фигуру у окна, которая сидела ко мне спиной. Как только я стала дрожащими ногами двигаться в направлении Влада, он повернулся в мою сторону и поспешил встать со своего места.

— Вы вновь опоздали, мисс Пайнс — Влад с улыбкой посмотрел на свои наручные часы — Прямо, как в нашу первую встречу.

— Только в этот раз у меня нет для вас весомого оправдания.

— В этот раз я и не думал его принимать. В нем сегодня нет необходимости.

— Почему это?

— Давайте обо всем по порядку — Влад взял меня за руку и нежно коснулся ее своими холодными губами — Вы как всегда неимоверно обворожительны и безмерно красивы, мисс Пайнс.

— Спасибо, мистер Цепиш. Могу я узнать причину сегодняшний встречи с вами?

— Прошу вас, присаживайтесь.

Влад отодвинул один из стульев и жестом указал мне на него. Я несколько минут смотрела то на Влада, то на стул, но затем приняла его предложение. Заняв свое место, Влад стал пристально смотреть на меня неестественно зелёными глазами. Сейчас, его взгляд был слишком светлым, а радужки его глаз практически светились. Такое на моей памяти было впервые, и я не могла понять, хорошо это или нет.

— Влад, может, перейдём к сути сегодняшней встречи, а то мне как-то не по себе.

— Вновь ты пытаешься спешить, не успев насладиться простым моментом безмятежности — голос Влада был слишком поучительным, что ещё больше меня озадачило.

— Твое поведение немного пугает меня. В чем дело?

— Разве мне нужен повод, чтоб пригласить любимую женщину в ресторан?

— Мы не ходим по ресторанам, и уж тем более не закрываем элитное заведение для простого ужина. Где все посетители?

— Едят в других заведениях — Влад усмехнулся, а его глаза сверкнули озорными искрами — В этот вечер я решил, что нас не должен никто отвлекать от общества друг друга.

— Ради ужина со мной ты отменил бронь десятков людей и заказал целый ресторан?

— Да, отменил. Здесь небольшие порции, что позволит даже мне насладиться местными кулинарными шедеврами вместе с тобой. К тому же, в этом ресторане богатая винная карта с прекрасными сортами вина.

— Признаюсь, тебе удалось меня удивить. Как я понимаю, заказ уже сделан и нам остаётся только дождаться его.

— За это я вас и люблю, мисс Пайнс. Вы всегда делаете правильные выводы.

Спустя небольшое количество времени нам стали выносить блюда от местного шеф-повара. Каждое из принесённых нам блюд оказалось волшебным на вкус и оставляло большое количество приятных ощущений после себя. Мне казалось, что я испытываю некий наркотический экстаз, а мой мозг переполнен эндорфином. Все то время, что мы ели, Влад старался говорить на нейтральные темы и всячески меня отвлекал. В это время играла живая музыка в исполнении профессиональных музыкантов. Звуки духовых музыкальных инструментов навевали на меня ещё больший восторг и делали вечер по-настоящему особенным для меня. В один момент Влад встал из-за стола и протянул мне свою ладонь.

— Мисс Пайнс, могу я пригласить вас на танец?

— С большим удовольствием, мистер Цепиш.

Влад нежно взял меня за руку и повёл к середине зала. Поскольку помещение было не большим, остальные столики работники заранее убрали, создав тем самым свободное пространство. Влад сделал какой-то жест музыкантам и те в один момент прекратили играть свою мелодию и замолчали. Наступила небольшая тишина, а затем зал наполнился новыми звуками, которые помимо чарующей мелодии содержали в себе ещё и нежный, мелодичный голос.

One look and I can't catch my breath (Один взгляд — и я не могу перевести дух)

Two souls into one flesh (Две души в одном теле)

When you're not next to me (Когда ты не рядом со мной)

I'm incomplete (Я чувствую себя неполноценным)

Cause I'm on fire (Потому что я горю)

Like a thousand suns (Словно тысяча солнц.)

I couldn't burn it up (Я не смог бы сжечь это все,)

Even if I wanted to (Даже если бы захотел)

These flames tonight (Этим пламенем сегодня ночью)

Look into my eyes and say (Посмотри в мои глаза и скажи)

You want me too like I want you (Что ты хочешь меня так же, как я хочу тебя)

All of let me see inside your heart (Позволь мне увидеть всё то, что находится внутри твоего сердца)

All the cracks and broken parts (Все его трещины и разбитые части)

There's shadows in the light (В этих просветах видны тени)

There's no need to hide (Не нужно ничего скрывать от меня)

Cause I'm on fire (Потому что я горю)

Like a thousand suns (Словно тысяча солнц.)

I couldn't burn it up (Я не смог бы сжечь это все,)

Even if I wanted to (Даже если бы захотел)

These flames tonight (Этим пламенем сегодня ночью)

Look into my eyes and say (Посмотри в мои глаза и скажи)

You want me too like I want you (Что ты хочешь меня так же, как я хочу тебя)

It's like a hunger in me and it's never ending (Это словно голод во мне, что никогда не закончится)

And I'll burn for you (burn for you) (И я сгорю для тебя (сгорю для тебя).

It's like a hunger in me and it's never ending (Это словно голод во мне, что никогда не закончится)

And I'll burn for you (burn for you) (И я сгорю для тебя (сгорю для тебя).)

I got a hunger in me (Голод у меня внутри)

I got a hunger in me (Голод у меня внутри)2

Мое дыхание стало прерывистым, и я почувствовала катастрофическую нехватку воздуха. Тот калейдоскоп чувств, что я испытывала во время нашего танца, я не могла описать никакими словами. Сейчас, мир полностью замер, оставив только нас вдвоём. Я закрыла глаза и стала глубоко дышать. В нос вновь ударил знакомый запах корицы, древесины и мяты с легкими нотками ванили. Меня окутало сильное чувство счастья и безмятежности. В такие моменты мне казалось, что ничего в этом мире не сможет нарушить наш покой и разрушить долгожданное счастье. Я прижалась к Владу, при этом не открывая своих глаз. Мне хотелось как можно дольше оставаться в этом моменте и растянуть его ещё хоть на одно лишнее мгновение. Возвращаться в реальный мир совершенно не хотелось, ведь там меня вновь ждали проблемы, невзгоды и внутренние переживания.

— Стефани, ты в порядке?

— Рядом с тобой я всегда в порядке.

— От тебя исходит странная энергия. И я впервые за свои века не пойму ее природу. Как такое возможно?

— Не могу тебе сказать — я ещё плотнее прижалась к Владу — Я просто стараюсь запомнить каждую секунду этого вечера и оттянуть возвращение в реальный мир.

— Так, может, стоит сделать так, чтоб от реальной жизни тебе не хотелось бежать?

— Может — я немного отстранилась от Влада и посмотрела в его изумрудные глаза — Ты выбрал очень трогательную песню. У меня мурашки пошли по всему телу.

— Она показалась мне актуальной в нашей ситуации — глаза Влада заблестели, и среди зелёных зрачков я впервые увидела знакомый красный отблеск — И эта песня передаёт испытываемые мною чувства.

— Голод? Ты чувствуешь голод?

— Каждый раз, находясь рядом с тобой. Но это не тот голод, который вампир испытывает от недостатка крови. Скорее, это голод по конкретному человеку. А в сочетании с эмоциями, что ты вызываешь во мне, этот голод в разы сильнее обычного.

— «Две души в одном теле» — пропела я слова из песни и задумалась — По-моему, у нас все с точностью да наоборот. Одна душа на два тела.

— Может и так — Влад проговорил это как-то отрешённо и потеряно — Стефани, я пригласил тебя сегодня не просто поужинать вдвоём. У меня был повод встретиться с тобой сегодня в подобной обстановке.

— Вот как? Так все-таки повод был?

— Ты знаешь, что с твоим появлением в моей жизни все перевернулось с ног на голову. Вся моя жизнь изменилась и стала настоящей. Впервые со дня своей смерти я почувствовал себя живым и счастливым. Ты для меня как яркий и единственный луч света в темном и мрачном царстве. Ты тот глоток воздуха, что человек впервые вдыхает после приступа удушья. Ты глоток свежей воды, после засухи и сильного зноя. Ты вся моя жизнь. Нет, ты и есть моя жизнь. Стефани, я много раз говорил об этом, но повторюсь ещё раз. Ты самое лучшее, что со мной случалось и могло случиться в жизни. Я не могу больше представлять свою жизнь без тебя в ней.

— Влад, я… — я попыталась вставить своё слово, но Влад меня резко перебил, не дав возможности договорить.

— Стой. Не говори пока ничего — Влад взял меня за руку, а сам опустился вниз и встал передо мной на одно колено. В один момент в его руке оказался бархатный футляр, внутри которого было обручальное кольцо неимоверной красоты — Стефани Элеонора Пайнс, ты окажешь мне честь и выйдешь за меня замуж?

Слова Влада прозвучали для меня громче грома среди ясного неба. Мне стало дурно, а голова сильно закружилась. Вновь меня одолел дикий приступ нехватки воздуха, а грудь защемило. Я стояла полностью парализованная и растерянная, не представляя, как мне реагировать на подобную ситуацию. «Он делает тебе предложение, Стеф, даже не смотря на то, что ты отказываешься от вечной жизни. Влад все ровно хочет разделить с тобой даже тот короткий миг твоей жизни, что вам отведён. Готова ли ты к таким переменам и сможешь ты дать своё согласие ему?». Подсознание вновь говорило со мной жестоким и твёрдым голосом, который я слышала последние несколько лет в своей голове. Ответ на вопрос пришел сам собой и я, глубоко вдохнув, крепко сжала холодную ладонь Влада в своей руке и прошептала:

— Влад Дракула Третий, я согласна стать твоей женой — затем со слабой усмешкой добавила — Пусть даже во второй раз.

— Ты согласна?! — Влад громко вскрикнул, панически бегая глазами по мне. После этого за долю секунды он оказался около меня и крепко обнял — Ты даже не представляешь, что ты сейчас сделала.

— И что же?

— Возродила во мне жизнь во всех ее красках.

Влад крепко обнял меня, а затем закружил с неимоверной скоростью вокруг себя. Голова вновь кружилась, но уже от физического недомогания. Как только он попробовал поставить меня на пол, я сильно пошатнулась и стала падать вниз. Сильные руки подхватили меня в нескольких сантиметрах от пола, а затем Влад одним резким движением прильнул к моим губам холодным и обжигающим прикосновением. Этот поцелуй отличался от всех других. Каждое движение Влада, каждый вздох, каждый жест был наполнен нескончаемой страстью и любовью. Я была в неимоверном экстазе, который был ни с чем несравним. В этот момент я поняла, что приняла самое правильное решение из всех возможных. Пусть я не подарю ему вечность, но хоть короткий миг счастья Влад сможет прожить рядом со мной. Когда он медленно отстранился от меня, то я увидела, как его глаза переливались разнообразными изумрудными оттенками, словно драгоценный камень на солнечном свету. Такой насыщенный, яркий, зелёный цвет его глаз я видела впервые. Глубина этих глаз накрыла меня с головой, утаскивая глубоко на дно. Как только ко мне стала возвращаться способность разговаривать, я мягким и нежным голосом произнесла:

— И какого это, делать предложение одной и той же девушке два раза?

— Без понятия. Ты всегда будешь уникальной и единственной для меня.

— В таком случае, мистер Цепиш, у меня возникает логичный вопрос — я широко улыбнулась, представляя реакцию Влада на следующие мои слова.

— И что это за вопрос? — Влад был удивлён и немного растерян, что ещё больше меня позабавило.

— После регистрации нашего брака, под какой фамилией я буду известна? Цепиш или Вайт?

— Официально ваша фамилия будет Вайт, а вот во всех остальных кругах вас будут знать, как Цепиш или Дракула — Влад усмехнулся, оставшись довольным своим ответом — Вас устроит такой ответ?

— Вполне — я сделала паузу, а затем уверенно произнесла — Ты единственный во всем мире, кому я могла дать согласие на подобное предложение.

Влад нежно взял мою руку и надел кольцо на мой дрожащий палец. Я смотрела на его блеск, и все ещё не верила в то, что мы теперь помолвлены. Мы вернулись за наш стол и закончили ужин вкусными десертами и шампанским. В конце вечера, когда мы с Владом вышли на улицу, он предложил мне прогуляться по ночному городу. Всю ночь до самого рассвета мы ходили по многим знакомым нам местам, а закончилась наша прогулка в центральном парке. Мы вновь оказались у озера, где мы когда-то с ним заговорили впервые в Нью-Йорке. Для меня это место теперь было святым и много значило для нас обоих. Моя жизнь была коротка, поэтому каждый подобный момент я ценила, как дорогое и бесценное сокровище.

Спустя неделю я решила встретиться с Кейт и рассказать ей о случившемся. Я не стала заранее говорить о своём новом статусе, а планировала сообщить все лично. Ко мне в голову пришла идея собрать всех родных у нас дома на небольшую вечеринку. Влад со мной согласился, но сразу предупредил о своём загруженном графике. В последнее время он все чаще задерживался либо на работе, либо на своей ночной «подработке». Я никак не показывала своей обеспокоенности этим всем, но внутри меня она ярко пылала в моем разуме. В назначенный день, когда Джеймс, Мэтт и Кейт были у нас дома, Влад позвонил мне на телефон и странным голосом произнёс:

— Стефани, ты сегодня проведи встречу без меня. Я должен буду уехать на некоторое время.

— Что? Куда уехать?

— На конференцию в Колорадо.

— Колорадо? И что это за конференция, куда тебя срывают с места, да ещё и без предупреждения?

— Один из профессоров заболел и меня попросили его заменить — Влад был слишком напорист, и я сразу поняла, что спорить или доказывать ему что-то сейчас было бесполезно — Я ненадолго. Максимум неделя, и я вернусь.

— По-твоему, неделя это не много? Ты говорил, что у тебя сегодня важный семейный ужин?

— Стефани, я человек немного другой эпохи и других понятий. Если я пообещал, то я всегда сдержу своё слово. Я тебе обещаю, через неделю мы все устроим, как положено, а пока проведи простой непринужденный вечер в компании родных тебе людей.

— Влад, мне все же это кажется немного неправильным — в моем голосе слышалось явное осуждение — Ты дома не появишься сегодня?

— Нет, Стефани, я выезжаю прямо сейчас. Но как только я буду на месте, то позвоню тебе и узнаю, как все прошло.

— Мне от этого не легче — во мне закипала злость, которая смешивалась с сильным возмущением и обидой — Но раз ты так решил, то я буду мириться с твоим выбором. Хоть я и не одобряя его.

— Я люблю тебя, Стефани — голос Влада стал мягким и взволнованным — Всегда помни о моих словах.

— О каких именно словах?

— Со временем ты поймешь. Прощайте, мисс Пайнс.

— Влад, что за «прощайте»?

Но в трубке резко послышались короткие гудки. Мои слова явно были не услышаны Владом, что меня ещё сильнее возмутило. Я твёрдо решила для себя разобраться с Владом, как только он наберёт меня в следующий раз. Все это мне явно не нравилось, и поведение Влада было вновь странным и подозрительным. Я не стала говорить своим гостям о помолвке без Влада, а спрятав кольцо в шкатулке, решила провести самый рядовой ужин. На мое удивление никто из моих гостей никак не удивился отсутствию Влада и моим желанием собраться. Мы провели все вместе отличный вечер, который закончился почти на рассвете.

На следующий день я весь день ждала звонка Влада. На мое сильное удивление он мне не позвонил и никак не отозвался. Меня это ещё больше напрягло и обидело. Я решила, что в следующий раз впервые за все время нашего знакомства выскажу Владу своё недовольство по поводу его поведения и отношения ко мне. Но и на следующий день я не получила ни единой весточки от Влада. На третий день молчания с его стороны меня стала накрывать лёгкая паника. Это было совершенно не похоже на Влада, и уж тем более не после его жеста с предложением. Все это было довольно странным явлением со стороны. Прождав ещё день, я стала звонить и писать ему самостоятельно. Каково было мое удивление, когда в трубке я услышала лишь сообщение о том, что данный абонент не доступен. Это было явно ненормально и выходило за все рамки допустимого. Не выдержав этого давления, я собралась в самом лучшем виде, и направилась в колумбийский университет. Приехав на место, я объяснила служащим на входе, что я жена Дэмиана Вайта и хотела бы поговорить по возможности с профессором Боллинджерем. Меня ещё долго не хотели пускать в университет, но как только я потребовала набрать в приёмную ректора и сообщить мое имя, то охрана нехотя подчинилась мне. Спустя пять минут разговоров, служащие наконец-то пропустили меня внутрь, подсказав, куда мне направиться. Я с трудом, но нашла приёмную ректора, и на мою удачу он был на месте. Как только ему сообщили о моем приходе, он попросил свою секретаршу провести меня в кабинет. Кабинет ректора оказался большим, просторным и был увешан сотнями дипломов, наград и грамот, как самого ректора, так и университета. Дорогая массивная мебель из красного дерева, сотни книг в дорогих переплётах, и огромное окно на всю стену, перед которым располагался письменный стол ректора Колумбийского университета. Профессор Боллинджер сидел на своём месте и подписывал какие-то бумаги. Как только я зашла в кабинет, мужчина в серой рубашке и темных брюках поднял на меня свой проницательный взгляд и мягко произнёс:

— Миссис Вайт, какой неожиданный визит с вашей стороны. Чем я могу быть вам полезен?

— Добрый день, профессор Боллинджер. Я займу у вас буквально пару минут вашего времени — я старалась изобразить всем своим видом лёгкую вину из-за потраченного на меня времени столь важного человека.

— Я не против, но могу ли я узнать о причинах вашего появления здесь? Насколько мне известно, профессор Вайт уехал по семейным обстоятельствам и его занятия вы не сможете посетить в данный момент. Но думаю, вам это известно и без меня.

— Профессор, Дэмиан взял у вас отпуск на время своего отсутствия?

— Так вы не в курсе его отъезда? — в один момент мужчину накрыло небольшое смущение — В таком случае я не хотел бы лезть не в своё дело.

— Дэмиан мне позвонил четыре дня назад и сообщил о своем срочном отъезде. Он сказал, что ему надо уехать по личным делам, но по каким конкретно он не уточнил. Уже четвёртый день Дэмиан мне не отзывается, и я сильно переживаю за него. Вот я и подумала, вдруг эти дела связаны с его работой в университете и вы что-то об этом знаете.

Я старалась говорить максимально твёрдо и уверено. Своим взглядом, который был направлен прямиком в глаза ректора, я пыталась убедить его в правдивости своей истории. Тем временем по всем показателям моя уловка сработала и спустя пару минут молчания профессор спокойно произнёс:

— Могу вас заверить, миссис Вайт, что наш университет не имеет никакого отношения к отъезду профессора Вайта и к его исчезновению. Как вы можете помнить, это не первая подобная история, поэтому я не сильно сейчас удивлен вашему рассказу.

— Дэмиан не бросил бы свою деятельность в университете — я всеми силами теперь хотела защитить авторитет Влада перед ректором — Она слишком много для него значит.

— Не больше, чем вы. Но в этот раз он хотя бы предупредил о своём долгом отсутствии.

— Предупредил? О чем?

— Я не знаю, может профессор не хотел вас тревожить лишний раз, поэтому не сообщил вам о причинах своей поездки.

— Дэмиан никогда так не поступал со мной и это совершенно на него не похоже. Поэтому я должна убедиться, что с ним все в порядке. Профессор, прошу вас, расскажите мне все, что вы знаете.

— Хорошо — профессор Боллинджер тяжело вздохнул и впервые устало откинулся на своё кресло — Пять дней назад профессор Вайт подошел ко мне с заявлением о предоставлении бессрочного отпуска.

— Бессрочного? Он собирался надолго уехать от вас? Но куда и насколько?

— Это мне неизвестно, но он сказал, что его поездка, возможно, затянется на долгое время. Он сам не знает насколько, поэтому не может сообщить точную дату своего возвращения.

— А вы спрашивали, куда и зачем он едет?

— Я не особо вдаюсь в такие детали, миссис Вайт. У меня хватает других забот.

— Я вас понимаю, профессор, но может хоть что-то он вам сообщил?

— Вы знаете, до этого случая он кому-то звонил и сильно ругался. Я не знаю с кем, но тон профессора был неестественно холоден и отчасти жесток. Я ненароком услышал, что в разговоре упоминался штат Мэн.

— Мэн?! Вы ничего не путаете?

— Нет, миссис Вайт. Я все прекрасно помню.

— А тот, с кем разговаривал Дэмиан, его случайно не Арчи звали? — мне стало не по себе от резко возникшей догадки, но я постаралась мгновенно опровергнуть ее.

— Я не слышал имени собеседника профессора и не могу вам ничего сообщить по этому поводу. Миссис Вайт, так профессор вам ничего не говорил о своём отъезде и просто исчез?

— Он мне сказал то же самое, что и вам. Но его молчание никак не даёт мне покоя. Дэмиан не похож на современных мужчин, он немного другого мышления и другого воспитания. В связи с чем я никогда не поверю в его добровольное игнорирование меня и его беспричинную пропажу.

— Я бы тоже никогда не поверил бы в подобное отношение со стороны профессора. Тем более к его горячо любимой супруге, которой он немного одержим — мужчина подмигнул мне и слабо улыбнулся — Миссис Вайт, я думаю, что данное недоразумение скоро разрешится и профессор непременно отзовётся и вернётся к вам. Он всегда возвращается, ведь ему ничего не угрожает и он всегда со всем справляется.

В словах ректора я сразу уловила не человеческую реакцию. Было слишком очевидно, что ректор находится под внушением, а эту мысль ему внушил Влад. «Но зачем ему это? Куда он мог поехать и почему обманул тебя?». Вновь подсознание стало строить безумные теории заговоров и плохих исходов. Я сразу же взяла себя в руки и спокойно спросила.

— Профессор, прежде чем я уйду, могу я задать вам последний вопрос?

— Конечно, миссис Вайт, я с радостью вам на все отвечу.

— Как часто вы посылаете Дэмиана на конференции, и когда в последний раз это было?

— На самом деле довольно редко — лицо ректора стало задумчивым, и он внимательно стал коситься на картину напротив себя — Точную дату последней конференции профессора Вайта я вам не скажу, но, по-моему, последний раз это было в летом. Как раз ту работу и представили потом к награде на приёме в национальном музее.

— Вот как? — я старалась всячески скрыть своего негодования и паники — А больше профессор Вайт не уезжал никуда?

— Нет. А к чему вам эта информация? Вы же не думаете, что он мог вас обманывать и предать ваше доверие?

— Нет, профессор, я об этом не думаю — я встала со своего места и благодарностью кивнула пожилому мужчине — Профессор Боллинджер, ещё раз спасибо за уделённое мне время. Вы мне очень помогли, за что я безмерно благодарна вам.

— Не переживайте, Стефани. У меня была возможность посвятить это время вам. И я надеюсь, что данное недоразумение разрешится в самое ближайшее время.

— Я тоже, профессор. Я тоже…

Попрощавшись с ректором, я направилась в сторону выхода из стен университета. История резко приобрела довольно странный характер. По всем показателям Влад мне впервые соврал, прикрыв какие-то дела университетской конференцией. По всем признакам он мог заняться своей второй деятельностью, но в таком случае, почему он мне не сообщил об этом? В любом случае я бы его поняла и поддержала его. Все эти мысли возродили во мне новый приступ паники. Я решила наплевать на все запреты Влада и своё обещание перед ним, и набрать Джеймса. После долгого ожидания я все же услышала знакомые нотки уверенного голоса в динамике телефона.

— Стефани? Вновь хочешь собраться или у тебя есть дело ко мне?

— Джеймс, мне нужна твоя помощь.

— Что-то случилось? В чем дело?

— Джеймс, мне кажется, Влад пропал и ему угрожает смертельная опасность.

Глава 8

В комнате повисло тяжёлое молчание, которое сильно давило на меня. Вот уже несколько минут Джеймс сидел у меня в гостиной и напряжённо слушал мой рассказ. Я рассказала ему о том, как после дня рождения Кейт к нам пришла Грета и сообщила о странных убийствах новообращенных. Затем, я рассказала о том, что мы с Владом стали расследовать это дело и выяснили личность последней жертвы и другие важные подробности. Рассказала о девушке из Орландо и полностью пересказала рассказанную ей историю. Закончила я свой рассказ словами о том, что в последнее время Влад не сильно говорил со мной на эту тему и всячески старался избегать ее.

— И вот в тот день, когда я собрала вас на встречу, Влад звонит мне и сообщает, что его отправили на конференцию вместо одного профессора. Он пообещал мне позвонить, как только будет на месте, но прошло пять дней, а от него ни весточки.

— Не думала о том, что ему пришлось уехать по другим своим делам. Вдруг он нашёл этого маньяка и разбирается с ним.

— В таком случае, почему он не позвонил мне и молчит вот уже который день? Я же в курсе всех этих событий и ему нечего от меня скрывать.

— Не хочет подвергать тебя опасности. На его месте я бы поступил примерно так же, если бы знал, что это опасно, и он может тебе навредить.

— Ты не прав, так же, как и он. Молчать и пытаться оберегать кого-то игнорированием, самая глупая идея из всех возможных. Джеймс, есть ещё кое-что, что меня пугает и беспокоит.

— И что же?

— Я была у Влада в университете. Он обманул меня намеренно, а в последнее время он выяснял с кем-то отношения по телефону.

— Ругался? Может всего-навсего строил своих кровососов.

— Нет, Джеймс, здесь что-то странное происходит.

— Например? Стефани, я до сих пор не понимаю несколько моментов — Джеймс выждал долгую паузу, прежде чем продолжил разговор со мной — Во-первых, почему вы сразу не сообщили об этих убийствах мне. Вроде как мы уже не первый год вместе разбираемся со всяким дерьмом, а в этот раз я остался в стороне. Во-вторых, с чего ты решила, что Владу что-то угрожает и он в беде? Я уверен, что это просто временное явление, после которого он сразу вернётся к тебе.

— Джеймс, в руке убитого Тревора была записка со словами «ты следующий». Это не может быть совпадением. Это прямая угроза Владу и вызов ему.

— Здесь, может, ты и права. Я как вожак знаю, что подобные ситуации довольно частое явление. Но такого как Влад практически невозможно достать или запугать. Ты это сама должна понимать.

— Вдруг этот капюшон нашёл способ. Он это явно делал, чтоб привлечь внимание Влада.

— Хорошо, что в таком случае ты хочешь делать?

— Как что? Найти Влада и спасти его от этого загадочного маньяка!

— И каким образом?

— Давай обратимся к Грете. Она должна хоть что-то, но знать.

— Я попробую, но не буду обещать, что добьюсь от неё ответа. Какие бы между нами не сложились отношения, ее верность всегда будет на стороне Влада.

Джеймс достал телефон и набрал номер вампирши. После долгого вызова на звонок так никто и не ответил. Джеймс повторил свою попытку дозвониться до Греты ещё несколько раз, после чего оставил это бессмысленное дело. Его лицо изменилось и стало взволнованным. Между его глаз образовались складки напряжения, а их цвет немного изменился на более тёмный.

— Она тоже не берет телефон?

— Не берет. Но, возможно, она занята и перезвонит позже.

— Если перезвонит, сообщи мне, пожалуйста. Я себе не смогу найти места теперь.

— А у тебя есть хоть какие-то предположения, куда он мог поехать?

— Нет, нету — в голове тут же возник один эпизод, который показал мне крайне важным — Хотя подожди! Сам Влад сказал, что он едет в Колорадо на конференцию, но ректор университета сказал мне, что слышал, как в одном из разговоров Влад с кем-то говорил холодным и странным тоном.

— А это здесь причем?

— Ректор сказал, что во время этого разговора Влад упомянул штат Мэн. Знаешь, что забавно, я на секунду подумала, что Влад мог говорить с моим отцом — я нервно хихикнула, при этом сильно усмехаясь подобным, бредовым мыслям.

— Твою же… — лицо Джеймса в один момент побледнело — Только не это.

— Джеймс, что это значит?

— Что ты, к сожалению, оказалась права — процедил Джеймс и встал со своего места — Поехали.

— Что? Куда это?

— К твоей сестре домой. Тебе надо с ней поговорить.

— К Кейт?! А она здесь причем?

— Ты все поймёшь, как только поговоришь с ней.

— А ты не можешь мне рассказать, о чем идёт речь?

— Я не имею права тебе рассказывать то, что меня не касается. Раз Кейт до сих пор тебе ничего не рассказала, пусть теперь сама отдувается за это перед тобой.

— Джеймс! Какого черта здесь происходит?

— Стефани, я уже сказал, все вопросы ты задашь своей сестре при встрече.

Ничего не ответив, я направилась в комнату для сборов. Быстро сменив одежду и завязав волосы в небрежную причёску, я вернулась обратно к Джеймсу, после чего мы покинули квартиру Влада. Дорога до квартиры Кейт и Мэтта заняла не больше пятнадцати минут, но для меня это время казалось бесконечным. Я настолько была загружена мыслями, что даже не набрала сестре и не сообщила ей о своём визите. Как только мы с Джеймсом приехали на место, я сразу направилась в сторону квартиры, даже не обратив внимания на Джеймса. Он нагнал меня у лифта, при этом ничего не сказав. Когда мы поднялись на нужный этаж, я подошла к знакомой мне двери и позвонила в дверной звонок. Вскоре за дверью послышались негромкое шуршание и дверь открылась.

— Стефани? — на пороге стоял Мэтт и удивлённо смотрел на меня и Джеймса — Джеймс, и ты здесь?

— Как видишь. Кейт дома? Мы можем с ней поговорить?

— Дома — Мэтт в один момент напрягся и сильно нахмурился — Что случилось?

— Влад пропал. А Джеймс зачем-то привез меня сюда и сказал, что мне стоит поговорить об этом с Кейт.

— Так — процедил Мэтт и глубоко вздохнул — Давайте мы зайдём внутрь и поговорим об этом не в коридоре.

Мы с Джеймсом прошли в квартиру и проследовали за Мэттом в гостиную. Привычная мне обстановка немного изменилась. Теперь, здесь повсюду стояли фотографии Кейт и Мэтта, а кое-где виднелись и наши с сестрой совместные фотографии. В квартире был идеальный порядок, а комнатных растений стало больше. В целом обстановка была ещё более уютной, чем раннее, что не могло меня не радовать. Когда мы расселись в гостиной, а Мэтт принёс чай, из ванной вышла Кейт и с сильным удивлением осмотрела гостиную.

— Стефани, Джеймс, откуда вы здесь?

— Мы приехали к тебе. Джеймс сказал, что мне стоит с тобой поговорить.

— Со мной? О чем? — Кейт была растеряна и теперь потеряно смотрела на всех присутствующих в комнате.

— Давайте обо всем по порядку — заметив реакцию Кейт и мое состояние, Мэтт повёл Кейт к дивану и усадил ее около себя — Стефани, что случилось?

Мне пришлось заново пересказывать весь тот рассказ, что я уже рассказывала Джеймсу сегодня. Мэтт и Кейт взволновано переглядывались между собой, но ни разу не перебили меня. Кейт бледнела на глазах, а Мэтт хоть и был напряжен, но оставался сдержанным и спокойным. Когда я закончила, Мэтт внимательно посмотрел на меня и строго произнёс:

— Так ты для этого искала информацию о той девушке?

— Да. Ты нам тогда очень помог, и теперь я вновь прошу тебя это сделать.

— Ты знал об этом и молчал? — Джеймс цедил свои слова с сильной злостью, смотря на Мэтта самым ненавистным взглядом — О чем ты думал?

— Я не знал, зачем ей это надо! Стефани сказала, что ей это надо для важного дела, но для какого конкретно не сообщила.

— И ты не соизволил сам разузнать этого? Тебе не пришла в голову подобная идея?

— Джеймс, прекрати эти обвинения. Я попросила Мэтта не делать этого, поскольку Влад был против вмешательства кого-то в его дела. Он сдержал слово, данное мне, поэтому ты не в праве его в чём-то обвинять.

— Она права — впервые за долгое время в разговор вступила молчавшая все это время Кейт — Вы всегда мне твердили о том, что наши обещания священны и обязательны, какими бы сложными они не были. Ведь это и отличает нас от зверей, наш разум и его сдержанность.

— Ты права — Джеймс обречённо вздохнул и тихо произнес — Прости меня, Мэтт. Но ты мог хотя бы сообщить о том, что Стефани обращалась к тебе с подобной просьбой.

— Я был уверен, что она сама с тобой поделится этой информацией.

— Давайте прекратим эти бессмысленные споры и вернёмся к делу — я пристально осмотрела всех присутствовавших в комнате людей — Влад пропал, а Джеймс зачем-то привез меня к тебе, Кейт. Может, объяснишь, что это значит?

— Я здесь не причем! — сестра громко визжала и с ужасом смотрела в сторону Джеймса — Джеймс, что это значит? Каким образом я со всем этим связана?

— Напрямую никаким. Но вот по рассказам Стефани перед исчезновением Влад с кем-то напряжённо общался по телефону. И вот какая странная вещь, этот неизвестный абонент был по некоторым признакам из штата Мэн.

— Нет… — Кейт громко вскрикнула и зажала рот руками — Он не мог!

— А что ему помешает? Он мог все узнать и открыть на него охоту.

— Вот ублюдок! — крикнул Мэтт и его глаза зажглись — Я ещё в прошлый раз говорил вам, что его нельзя было оставлять живым.

— СТОП! — мой громкий крик прервал все разговоры в комнате и создал полнейшую тишину в ней — Какого черта здесь происходит?

— Стефани, я не хотела тебя в это посвящать и старалась избежать этого разговора — голос Кейт дрожал, а руки тряслись — Дело в нашем отце.

— Отце? Он здесь причем?

— Ты сегодня мне сама сказала, что на минуту подумала, что Влад мог говорить с ним по телефону. По всей видимости, ты не ошиблась — взгляд Джеймса переместился к Кейт и ее дрожащей фигуры — Давай расскажем ей все, как было.

— Что было? Что вы скрываете? — меня начинал накрывать настоящий психоз, плавно переходящий в истерику.

— Стефани, когда мы тебя искали, то вчетвером направились к отцу. Мы хотели убедиться, что ему ничего не угрожает и Мирчи его не убил — Кейт дрожала, а ее лицо становилось мертвенно белым — Когда мы приехали к нам домой, я и Влад начали искать его в доме, но отца нигде не было. Влад зашёл в его кабинет и нашёл там орудия и записи о его настоящей работе. Стефани, отец все эти года охотился на подобных нам существ. Он убивал оборотней все это время и мстил им за маму…

— Что ты сказала? — прошептала я, пытаясь принять услышанное — Отец убивал оборотней? И причем здесь мама? Она же бросила нас!

— Нет — прошептала Кейт — Отец нам врал. Она умерла, точнее ее жестоко разорвал на куски один из оборотней. Отец нашёл ее труп в лесу и скрыл ото всех факт ее смерти. Он придумал эту историю с ее уходом, чтоб не травмировать нас, а сам начал охоту на подобных существ. Отец убивал всех без разбора. Добрых, злых, хороших и не очень. Он убивал любого, кто попадался ему.

— Я не верю… — произнесла я мертвым голосом — Он не мог так поступать.

— Мог — твердо произнёс Мэтт — Он напал на Влада, пытаясь его убить, и хотел убить Кейт. Он сам сказал, что она для него чудовище, которое он без колебаний убьёт, если она хоть раз причинит кому-то вред.

— Он не мог так сказать. Только не мне или Кейт.

— Тогда, может, спросишь у Кейт, какого ей было видеть ненависть родного отца и слышать его угрозы! — Мэтт вновь сидел с перекошенным от злости лицом и прожигал меня взглядом.

— Стефани, они все говорят правду. Отец сказал, что я умерла для него, и отныне я такое же кровожадное чудовище, что и все остальные. Он несколько раз повторил слова о том, что он сожалеет, что я не умерла. Отец пообещал меня убить при первой возможности. Я ему пыталась донести, что он не прав, но он… — Кейт резко замолчала и расплакалась.

— Кейт, но почему ты мне раньше об этом не рассказала? — я недоуменно и с ужасом смотрела на сестру — Получается, все это время, он знал обо всем и обо всех нас. Он обманывал нас с тобой, а затем ещё и угрожал тебе! Какая же я была дура, что поверила в его искренность и в то, что он изменился.

— Стефани, не вини себя — мягкий голос Джеймса послышался среди громких всхлипов Кейт — Такое сложно предположит даже в самых извращённых фантазиях.

— Этот ублюдок мог вычислить Влада и заманить его в ловушку — процедил Мэтт, крепко обнимая сестру.

— Он явно не знал тогда, что перед ним первородный вампир. Да и то, что Влад это и есть Дэмиан Вайт тоже. Он слишком свободно разговаривал о нем с нами.

— Что ты хочешь этим сказать? Ты думаешь, отец мог вычислить Влада позже и попытаться убить его? — я озвучила догадку, что пришла ко мне в голову со страхом в голосе.

— Именно это я и хочу сказать. Твой отец подходит под описание твоего загадочного капюшона. Он в возрасте, но в хорошей физической форме. Поверь, я видел, как он двигается и нападает.

— Но он не убивал бы простых людей из личных целей! Это точно не он!

— А я не был бы так уверен в этом. В нем чувствовалось безумие и отчаянье. Ты же сама его посвятила в свои чувства к Владу. А как только твой отец узнал, что любовь его дочери — это первородный вампир, убивший сотни и тысячи людей, он мог окончательно обезуметь.

— К сожалению, Мэтт прав. Ваш отец действительно был не в себе ещё тогда. Кто знает, что с ним могло произойти за эти месяцы — Джеймс старался говорить как можно мягче, при этом внимательно следя за мной.

— Я вам не верю. Даже если он и охотник на сверхъестественных существ, он не убил бы невинных людей ради поимки Влада. Отец не такой и никогда таким не будет.

— Предлагаю тебе съездить к отцу и убедиться в этом самостоятельно — Мэтт прожигал меня взглядом, при этом крепко держа Кейт в объятьях — Но в этот раз Кейт останется здесь. Я больше не отпущу ее к этому больному маньяку!

— Мэтт, будь немного сдержанней — Джеймс с осуждением посмотрел на Мэтта, но затем твердо добавил — Но, отчасти, я с ним согласен. В этот раз я предлагаю тебе поехать со мной вдвоём на встречу к твоему отцу.

— Если все так, как вы мне сейчас рассказали, то я не собираюсь пускать Кейт к отцу. Кейт, ты останешься с Мэттом дома и будешь держаться подальше от всего этого. Джеймс, мы с тобой тогда завтра выдвигаемся в Огаста. Пора выяснить все раз и навсегда.

— Подожди, может, стоит хоть немного продумать план действий? Давай хотя бы выясним что-то, что помогло бы нам выйти на твоего отца.

— Может, ты и прав, но я боюсь потерять время и тем самым потерять Влада — мой голос перешёл на шёпот, а глаза наполнились слезами — Я не хочу даже думать об этом. Тем более после того, что он сделал.

— А что он сделал? — Мэтт с опаской смотрел на меня, ожидая ответа на свой вопрос.

— Он сделал это — я выставила дрожащую руку, на пальце которой красовалась обручальное кольцо — Теперь я поняла, почему он все это сделал и почему сказал мне те слова.

— Он сделал тебе предложение? — Кейт перестала плакать и теперь удивлённо смотрела на меня — Давно?

— Две недели назад. Я вас в прошлый раз позвала для того, чтоб объявить о нашей помолвке. Но Влад уехал, и я решила подождать его возвращения. Но теперь я поняла, он уже тогда знал, куда и зачем он уедет. Поэтому он сделал это. Перед смертью он хотел почувствовать это счастье внутри, ощутить неимоверное воодушевление и в последний раз стать живым… — в этот момент эмоции дали слабину и я разревелась — Он не может так умереть. Не от рук отца.

— Мы попробуем его остановить. Любой ценой.

— Стеф, он хоть и наш отец, но уже давно не является нашей семьей — Кейт подошла ко мне и крепко обняла — Если он действительно решил убить Влада, то тебе стоит быть готовой к тому, что встанет вопрос, за чью жизнь ты будешь бороться.

— В таком случае мой выбор очевиден — прошептала я и крепко сжала руку сестры — Влад единственный, кого я люблю, и буду любить. Отец был жесток к нам, и его поступок говорит лишь о его нескончаемом эгоизме. Он даже не попытался поговорить со мной и спросить моего мнения. Раз так, то я не собираюсь больше брать его во внимание. Пусть сама судьба решает, что с ним будет.

— Верное решение — твердо произнёс Мэтт со своего места — Но как вы на него выйдите? Сомневаюсь, что он будет сидеть в Мэне и ждать вас.

— Здесь ты прав. Но у меня есть идея, где искать подсказку.

— И где же?

— Не где, а у кого. Норман искал для Влада какой-то номер. Он мог принадлежать отцу. А это значит, что его можно будет отследить.

— Или нам это поможет выйти на его сообщника — проговорил Джеймс и о чём-то задумался — Обычно, такие вещи не проворачивают в одиночку. У твоего отца должен быть помощник.

— В таком случае, нам тем более надо попросить Нормана о помощи.

Я достала телефон, и нашла в нем номер Нормана. Длинные гудки сменялись один за другим в динамике телефона. Ожидание ответа давило на меня и казалось мне бесконечным. Все то время, что я ждала ответа, моя голова пыталась принять все услышанное информацию и хоть немного упорядочить ее. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем в телефоне послышался знакомый, мелодичный голос.

— Приветствую, мисс Пайнс. Ваш звонок неожиданность для меня.

— Добрый вечер, Норман. У меня есть дело к тебе.

— Вот как? Что за дело?

— Влад пропал, и я пытаюсь его найти, а заодно и спасти.

— Что? — в один момент Норман изменился в голосе и теперь был твёрд и жесток — Где ты сейчас?

— Я у сестры дома. Мы все вместе пытаемся понять, как нам найти Влада.

Резко в трубке послышались короткие гудки. Я удивлённо отстранила телефон от своего уха и посмотрела на потухший экран. Я не могла понять, что произошло, и почему вызов прервался, но спустя минуту все встало на свои места. В одно мгновение по всей квартире разнесся звук дверного звонка, который пронзил все окружающее пространство. Джеймс пошёл открыть дверь неизвестному гостю, а мы, молча, остались сидеть на своих местах. Спустя минуту, в комнату вернулся Джеймс, а следом за ним в гостиную зашел Норман.

— Приветствую всех собравшихся в этом доме — голос Нормана был как всегда галантен и учтив. Затем он повернулся ко мне и твердо произнёс — А теперь я жду объяснений.

— Какие могут быть объяснения? Я тебе уже сказала, Влад пропал, и по всем показателям ему грозит опасность — я не смогла сдержать удивления от столь стремительного появления Нормана в квартире сестры — Откуда ты здесь взялся?

— С широких простор бескрайней России. Но сейчас это не важно. Что произошло?

Я пересказала Норману краткую версию всей произошедшей истории. Я смотрела на фигуру Нормана слишком тяжелый и пристальным взглядом, следя за каждым его движением. Своим взглядом я пыталась убедить его в том, что я настроена серьезно и не приму от него отказ. Норман был не сильно удивлён моему рассказу, и в его глазах читалось лишь беспокойство и напряжение.

— Влад обращался к тебе за помощью. Я это помню ещё с вечеринки у Джеймса. Что он просил тебя достать?

— Узнать номер того, кто был в парке в день убийства этого парня.

— Ты про Тревора?

— Да, про него. Я узнал номер и кому он принадлежал. Я сообщил Владу обо всем этом и хотел сообщить тебе, но Влад попросил меня пока этого не делать. Он хотел самостоятельно и тихо попробовать разобраться со всем этим, не посвящая тебя в детали.

— Норман, сейчас не время включать своё благородство — Джеймс нахмурился и стал пристально смотреть на демона — Что Влад просил не говорить Стефани?

— Что номер, который я вычислил, принадлежал подставному лицу. На самом деле им пользовался некий Грегори Грибонс — Норман перевёл свой взгляд на меня и Кейт — Который является вашим родственником.

— Что? — мы с Кейт синхронно вскрикнули и удивлено уставились на Нормана.

— Что слышали. У вашей матери был младший брат по имени Грегори. Парень был очень умным и подавал большие надежды. В тот год, когда ваша мать предположительно пропала без вести, он бросил Гарвард и пропал. Ни ваша бабушка, и никто из близких и родных парня не знал, где он и что с ним.

— У нас есть дядя? Почему мы не знали о нем?

— Видимо, ваш отец не хотел вам об этом говорить. Что, в общем, не сильно удивительно, учитывая его наклонности.

— Норман, ты сказал, что Грегори пропал. Почему ты уверен, что номером пользовался он?

— Стефани, я многотысячный сын дьявола, живущий в этом мире дольше любого существа этого мира. Как ты думаешь, я в состоянии знать такие вещи?

— Твой сарказм сейчас не уместен — прошипела я, испытывая раздражение — Получается, наш дядя жив, но он скрывается. Зачем ему это? Он что, террорист?

— Скорее, он подсобник маньяка-террориста — Мэтт вновь сидел весь перекошенный, а его глаза горели.

— Могу предположить, что Грегори помогает вашему отцу в его делах. Он и есть его помощник — произнёс Джеймс и его лоб вновь нахмурился — Нам надо найти его и тогда мы сможем найти Влада.

— Ты думаешь, он нам поможет? Сомневаюсь, что он будет с нами говорить.

— Если не будет, то заставим — процедил Джеймс и его глаза загорелись подобно Мэтту.

— Джеймс, могу ли я отправиться с вами на встречу с Грегори? — неожиданный вопрос Кейт застал всех присутствующих в комнате врасплох.

— Ты уверена? Грегори может быть ещё безумнее твоего отца. Я думаю, он в курсе, кто ты и кто мы все. Это может быть довольно опасным приключением для тебя.

— Я хочу увидеть своего дядю. Если он вдруг окажется безумцем, то хотя бы я узнаю, кем он был перед его смертью.

— Я поеду с вами. Я не оставлю тебя одну на ещё одного одержимого маньяка.

— Мэтт, тебе стоит остаться здесь и заниматься делами — Кейт взяла Мэтта за руку и нежно поцеловала его — Я справлюсь. Ты сам меня обучил всему необходимому, и я уверена, что этих знаний мне хватит для защиты.

— Кейт, я… — начал Мэтт, но сестра его вновь перебила.

— Я верю в себя, Мэтт. Так и ты поверь в меня и в силу своих знаний. Ты лучший учитель, что мог мне достаться, поэтому я на все сто уверена в своих силах.

— Мэтт, она права. Ты ее обучил многим вещам, и она полностью справляется со своей сущностью. Тебе стоит верить в Кейт, и доверять ей.

— Я доверяю Кейт, и я верю в неё. Но я боюсь ее потерять.

— Ты меня не потеряешь — прошептала Кейт и вновь поцеловала Мэтта страстным и долгим поцелуем.

— Если вы закончили обмен любезностями, то я могу помочь вам с поисками Грегори — Норман устало покосился на молодых волков, а затем перевёл свой взгляд на меня — Но в этом случае я попрошу старших оборотней остаться здесь.

— Исключено! Я тебе не доверяю.

— Мэтт, Норман близкий друг Влада и он помог спасти меня в прошлый раз.

— А так же из-за него ты и попала в руки этого маньяка — Мэтт был весь перекошен от злости и накрывших его эмоций — Джеймс, может, ты вразумишь ее?

— На самом деле здесь некого вразумлять. Я доверяю Норману, поэтому готов отпустить Стефани и Кейт вместе с ним.

— Да вы сговорились!

— Мэтт, я прошу тебя успокоиться и довериться если не ему, то мне — голос Джеймса в одно мгновение стал твёрдым и уверенным

— Я пойду на это только под твою ответственность, Джеймс.

— В таком случае обеим Пайнс следует собраться в дорогу — Норман проговорил это с улыбкой, будто совсем ничего не произошло и не было никакого конфликта — Выдвигаемся немедленно.

— Мы поедем прямо сейчас? И куда мы поедем?

— Ваш потенциальный дядя скрывается в горах Колорадо на севере страны. На самом деле, его не так и просто найти. Но спасибо людям за современные технологии, где любое техническое устройство в любом случае можно отследить.

— Норман, ты уверен, что этот Грегори наш дядя? — я все еще не могла до конца поверить в рассказ Нормана — И зачем ему помогать отцу убивать невинных?

— На этот вопрос я не могу тебе ответить. Но думаю, в скором времени ты сама узнаешь об этом из первых уст.

— Стефани, Кейт, будьте осторожны — Джеймс взволновано осмотрел меня и Кейт, а затем тихо произнес — Я хорошо помню наш прошлый визит к вашему отцу, поэтому не сильно надеюсь на удачное воссоединение семьи.

— Вот и узнаем, насколько безумной может быть наша родня.

— Прежде, чем мы уедем, Кейт, я попрошу тебя держать себя в руках — я пристально посмотрела в горящие глаза сестры — Мы не знаем этого человека, как и не знаем того, что именно побудило его помогать отцу. Пока мы не добьемся от него ответов, мы никого не трогаем.

— Я и не собиралась его трогать. Но припугнуть его будет не лишним.

— Остынь, волчонок — Норман подошел ближе к нам и усмехнулся — Оставь пытки профессионалу этого дела.

— Норман, как мы доберемся до Колорадо?

— Я хотел бы переместиться туда сразу, но, к моему сожалению, ваш дядя слишком подготовлен к таким визитам и его местоположение защищено от проникновения нежданных гостей.

— И что нам делать? — Кейт переводила взволнованный взгляд от меня к Норману.

— Воспользуемся старыми, добрыми авиалиниями — демон вновь улыбался своей фирменной, самодовольной улыбкой — Несколько часов и мы будем на месте.

— В таком случае нам не стоит больше терять время — я встала со своего места и еще раз осмотрела всю нашу компанию — Кейт, собирайся. Как только ты будешь готова, то мы сразу едем в аэропорт.

Глава 9

Часы полета казались мне бесконечно долгими. Даже полет до Европы казался мне наименее длинным, чем путь от Нью-Йорка до Колорадо. Когда мы приземлились в аэропорту Денвера, я не могла отделаться от мысли, что эта встреча будет не совсем обычной. Я не могла понять, чувствую ли я опасность или страх, но беспокойство меня явно накрывало с неимоверной силой. Норман взял машину на прокат, и мы направились через Денвер в сторону выезда из города. Когда столица штата осталась позади и мы выехали на большую и оживленную трассу, я повернулась к Норману и спросила:

— Ты скажешь, куда мы едем? Мы уже пол страны пролетели, а я до сих пор не представляю, куда мы направляемся.

— Мы направляемся в небольшой городок Салида, расположенный в округе Чаффри.

— Грегори живет там?

— Как ни странно, но да. Он живет вблизи этого городка.

— Далеко нам ехать?

— Примерно три часа. А если быть точнее, то двести двадцать пять миль.

— Как ты собираешься так быстро преодолеть столь длительное расстояние?

— Все очень просто, мисс Пайнс. Или мне обращаться к вам, как миссис Цепиш?

— Норман, заткнись, пожалуйста. Мне сейчас не до шуток.

— А кому до шуток? Разве ты не приняла предложение многоуважаемого графа?

— Приняла — произнесла я практически шепотом — После чего он исчез. Вдруг это предложение было сделано лишь потому, что он был уверен в своей кончине.

— В таком случае, Влад точно не делал бы тебе предложения. Он не обрек бы тебя на мучения и жизнь в одиночестве.

— Ты в этом уверен?

— Как ни в чем в этом мире. Стефани, если Влад решился на такой шаг, то лишь из-за сильных чувств и нескончаемой любви к тебе. Других объективных причин я не вижу.

— А я вот согласна с Норманом. Я тоже не поверю в то, что Влад мог просто так сделать тебе предложение, зная, что скоро он может умереть.

— Надеюсь, вы оба правы. Но сейчас меня интересует лишь то, как я могу вернуть своего потенциального мужа.

— Вот это настрой. Одобряю. Потерпи пару часов, и у тебя будут необходимые ответы. Я тебе гарантирую.

Дальше дорога в основном была тихой и молчаливой. Каждый в автомобиле думал о чем-то своем, что не создавало желания общаться между собой. Когда первые лучи солнца стали пробиваться сквозь горные вершины, которые здесь были повсюду, я проснулась после небольшого сна и стала всматриваться в вид за окном. Там мелькали редкие деревья и скалистая местность, которая вдалеке разбавлялась огнями небольшого поселения. Указатель впереди гласил, что мы приехали в городок Салида с населением чуть менее шести тысяч человек. На мое удивление Норман проехал мимо городка и направился куда-то в сторону гор. Спустя еще десять минут мы свернули на гравийную дорогу, которую сложно было заметить невооруженным глазом. Долгий путь по бездорожью привел нас к маленькому ничем не примечательному дому, который на первый вид казался заброшенным. Здесь было небольшое хозяйство, которое состояло из куриц, уток и небольшого огорода. Я смотрела на дом с большим удивлением, пытаясь быть как можно увереннее.

— Это и есть дом нашего дяди? — спросила Кейт тихим голосом — Он кажется совсем необитаемым.

— Так в этом и заключается основная задумка. Мне здесь слишком дискомфортно и меня тянет уехать как можно быстрее назад в город.

— И что это значит?

— Что дом защищён от визита незваных гостей. Я удивлён, почему твоя сестра этого не чувствует.

— Я чувствую некий дискомфорт, но он легко заглушаем. Мое желание увидеть Грегори намного выше страха и дискомфорта.

— В таком случае, я надеюсь, вы не обидитесь, если я подожду вас здесь. Справитесь там без меня? — Норман был весь напряжен и становился бледнее своего обычного цвета.

— Ты неважно выглядишь — произнесла я, осмотрев демона — Почему на Кейт тогда не действует защита? Ты же сын самого дьявола, а слабее обычного оборотня-новичка.

— Эй! — Кейт ударила меня ладонью и возмущённо произнесла — Я уже два года оборотень! И даже прошла посвящение. Я давно не новичок!

— Успокойся, будущий альфа — Норман засмеялся — Могу предположить, что здесь стоит кровная защита, которая не распространяется на членов семьи.

— Что доказывает, что этот человек действительно наш родной дядя — закончила я мысль Нормана.

— В таком случае не будем терять время — Кейт блеснула глазами, а затем вышла из автомобиля.

Я ещё минуту смотрела ей в след, а затем, заметив одобрительный кивок Нормана, проследовала вслед за сестрой. Роса на траве создавала миллионы цветных бликов от восходящего солнца. Слышался крик петуха, а деревья слабо шуршали своей листвой. Обстановка вокруг была слишком умиротворенной для логова маньяка и убийцы. Мне почему-то захотелось поверить в то, что человек в этом доме далеко не такой, каким мы его представляем. Судя по лицу Кейт, она испытывала те же чувства, что и я. Мы с ней подошли к входной двери, и моя рука потянулась к ободранной деревянной поверхности. Я не успела коснуться поверхности двери, как она со скрипом резко открылась, и на пороге показался испуганный мужчина. Его серые глаза бегали из стороны в сторону, а волосы были беспорядочно запутаны. Судя по небрежной и густой бороде, он давно не брился, да и в общем давно не ухаживал за собой. Мы с Кейт с сильным напряжением следили за мужчиной, ожидая любого акта нападения с его стороны.

— Кейт, Стефани, это вы… — промямлил мужчина еле слышным голосом. Он дёрнул рукой, от чего Кейт тут же встала в боевую позу, загораживая собой меня.

— Ещё одно движение и ты труп — Кейт сильно рычала и была похожа на озлобленного зверя — Я не дрогну ни единой эмоцией и убью тебя ради безопасности своей сестры.

— Кейт, я не собирался вам вредить — мужчина широко открыл свои глаза и раскрыл ладонь руки, где лежал небольшой пульт управления — Я лишь хотел отключить тревожную систему.

— Вот как? Тебя зовут Грегори?

— Для вас просто Грег — голос мужчины сразу стал мягче и он стал внимательно осматривать Кейт — Я, конечно, видел твои фотографии и знал, что ты на неё похожа, но чтоб настолько…

— О чем ты? Ты такой же больной на голову, как и он?

— Подожди с обвинениями — я рукой дала сестре знак немного взять себя в руки и встала между Кейт и Грегом — Это правда? Ты действительно родной брат нашей матери?

— Я был им, до тех пор, пока не погряз в своём горе, как и ваш отец.

— И что это значит? Стефани, он такой же, как и отец. Давай узнаём у него все, что нам надо, и уберёмся как можно дальше отсюда, пока он нас не прикончил.

— Я вас никогда не трону! Кейт, я понимаю причины твоего недоверия. Тем более после слов Арчи в твой адрес и его отношения к тебе. Но я могу вам поклясться, я не он.

— Но признай, что ты помогал ему во всех этих нападениях и убийствах — Кейт окончательно завелась и ее глаза вновь стали напоминать взгляд зверя.

— Кейт, возьми себя в руки. Не давай им повода доказать их правоту на твой счёт.

— Ты права — прошипела Кейт со злостью — Они того не стоят.

— Кейт, Стефани, давайте пройдём в дом и поговорим обо всем внутри.

— Ты считаешь нас настолько глупыми? — вновь Кейт перешла на повышенный тон — А там нас поджидает либо ловушки, либо ещё одна толпа охотников и убийц.

— Кейт, ты можешь вернуться к Норману, а я поговорю с Грегом самостоятельно — я мягко взяла сестру за руку, желая хоть немного успокоить ее пыл.

— Даже не заикайся об этом! Я не оставлю тебя на ещё одного маньяка этой неадекватной семейки.

Кейт демонстративно толкнула Грега плечом и первой прошла в дом. Я, молча, посмотрела на Грега, который стоял с бледным лицом, а в его глазах читалась лишь растерянность и боль. Не знаю почему, но мне стало немного жаль этого незнакомого мне мужчину. Его глаза были копией глаз Кейт, а его волосы и черты лица сильно напомнили мне маму. «Он точно ее брат. Они слишком похожи между собой». Тем временем я прошла следом за сестрой в дом, и попала в довольно пыльную и грязную гостиную. Здесь находилось небольшое количество старой, сломанной мебели. Несколько мониторов были подключены к мигающим приборам, а на столе стояли два подключённых между собой ноутбука. Я осматривала все это с любопытством, пытаясь понять природу всего этого оборудования.

— Системы слежения — пояснил Грег, заметив мой заинтересованный взгляд — Помогает продлевать жизнь и быть во всеоружии.

— С помощью неё ты вычислял своих жертв? Ты так помогал отцу убивать?

— Жертв? Стефани, я в жизни никого не убил.

— А как же те люди, что были найдены мёртвыми?

— Я не знал, что Арчи делает с ними — голос Грега задрожал, а его тело стало трястись от напряжения — Я узнал об этом лишь тогда, когда твой жених пришел ко мне за ответами.

— Влад был здесь? — я резко открыла глаза, и почувствовала, как в кровь стало поступать огромное количество адреналина — Как давно это было? Что ты с ним сделал?

— Я лишь поговорил с ним. И именно от него я узнал, что Арчи делал со всеми этими людьми.

— А ты ему в этом помогал. Чем ты лучше него?

— Ничем. Я был идиотом, когда согласился помочь ему во всем этом.

— Помочь в чем?

— Помочь с убийством Влада Дракулы — Грег пытался всеми силами спрятать свой взгляд от меня — Я думал, что он зло воплоти. Что, убив его, мы отчистим мир от угрозы и защитим тысячи невинных жизней. Но я не знал, что Арчи ничем не лучше всех этих монстров.

— Влад уже несколько столетий не убивает невинных людей — пришла моя очередь злиться и я перешла на повышенный голос — Он самый благородный и внимательный из всех ныне живущих людей! Как вы вообще могли хотеть убить его? И как вы его нашли?

— А ты как думаешь? — Грег слабо усмехнулся — Ты сама его выдала Арчи, когда в том году рассказала о своей неразделенной любви к профессору Дэмиану Вайту.

— Откуда вы узнали о том, кто такой Дэмиан Вайт на самом деле?

— Он же пришел вместе с волками к Арчи за ответами. Я долго пытался понять, что за вампир мог интересоваться тобой так активно. В итоге, мое расследование и открыло мне все тайны.

— Какие, интересно тайны ты раскрыл?

— Что твой профессор вампир, причем первый в истории человечества. Он порождение самой тьмы, что продало душу дьяволу за любимую женщину. Когда я сдавал его Арчи, я не знал всей истории графа. Я думал, он был лишь безумным тираном, который в средневековье хотел отомстить за разрушенную жизнь и за расправу над семьей. Ради этого он продал душу, чтоб стать непобедимым и хладнокровным убийцей.

— Ты не прав — прошептала я, сжав сильно кулаки — Твоя версия даже близко не похожа на правду.

— Я уже это понял. Я знаю о тебе, Стефани, и о том, что ты и есть реинкарнация его потерянной жены, ради которой он и отдал душу дьяволу.

— Тогда зачем ты хотел убить его? — спросила Кейт с презрением — Влад не то чудовище, которое вы себе надумали. Он совершенно другой.

— Я это понял лишь после того, как он ушёл. Мы с ним поговорили, и я впервые не был переполнен желанием убить монстра перед собой. Влад Дракула перевернул мое представление о мире… — голос Грега дрогнул и он стал тяжело дышать — Стефани, прости меня. Это я во всем виноват.

— В чем ты виноват? Что стало с Владом?

— Он попал прямиком в ловушку, которую мы с Арчи долго планировали. Он у вашего отца и, скорее всего, Арчи осталось дождаться последней детали нашего плана.

— И что это за деталь?

— Ни что, а кто. Эта деталь Стефани.

— Что? Что это значит?

— Когда Влад пришел ко мне на разговор, Арчи слышал все, о чем мы с ним говорили через подключённый к дому микрофон. Он узнал, что душа Влада сокрыта в тебе, а это значит, что и его погибель.

— О чем ты? Как я могу убить Влада?

— Напрямую никак. Но если убить тебя, по-настоящему, то и сам граф умрет. Ведь сделка с дьяволом будет аннулирована, и Владу больше незачем будет исполнять ее условия.

— И тогда он станет смертным, что даст ему возможность умереть.

— Именно. Я не знал, что твой отец готов убить тебя, лишь бы разлучить вас и не дать тебе быть рядом с монстром.

— Больной ублюдок! — Кейт громко кричала не своим голосом — Мэтт был прав. Его ещё тогда надо было убить!

— Нет, Кейт, мы не можем убить нашего отца. Но вот попробовать спасти Влада и сорвать его план мы обязаны.

— Я разорву его при первой возможности. Хватит с меня этой этики!

— Кейт, я ещё раз попрошу тебя взять себя в руки. Ты сейчас копия Мэтт — я с осуждением покосилась на сестру, но та продолжала стоять в возбужденном состоянии.

— И что в этом плохого? Мэтт был прав все это время — Кейт покосилась на Грега и строго произнесла — Если ты говоришь правду, и ты не заодно с отцом, то расскажи все, что знаешь.

— Конечно. Я все расскажу вам — Грег устало сел на диван и указал нам на пустующие места рядом с собою — Присаживайтесь. Рассказ будет долгим и неприятным.

— Спасибо, я постою — процедила Кейт, оставшись на своём месте.

— Грег, расскажи все, что может помочь нам — я выждала долгую паузу, смотря прямо в серые и тусклые глаза мужчины — Поможет мне.

— Стефани, я вижу вас второй раз в жизни, а у меня ощущение, что я знаю вас, как родных дочерей — Грег потянулся к старой тумбочке и достал из неё потрёпанный альбом. После этого он протянул его мне и мягко произнёс — Хотя, я действительно следил за тем, как вы росли.

— Что это?

— Это ваша жизнь, с самого первого дня на этой земле — Грег впервые улыбнулся, и его лицо приобрело мягкое выражение — Вначале вашей жизни я мог лично наблюдать за вами. Когда родилась Стефани, я был ещё совсем юн и молод. Юный школьник, выигрывавший все научные выставки и школьные Олимпиады. Я грезил о великом будущем, и был уверен, что смогу всего добиться.

— И что же случилось?

— Как я уже сказал ранее, в то время я усердно готовился поступать в один из колледжей лиги плюща. Наша семья была не богата, к тому же немного усложняли жизнь латиноамериканские корни. Я запомнил на всю жизнь одно правило, если ты чего-то хочешь достичь в этой жизни, то полагайся на свои силы и прилагай максимальное упорство для этого. А самое главное, никогда ни перед чем не сдавайся.

— Довольно странные мысли для того, кто погряз в отчаянье — кинула Кейт со своего места — Откуда такие мысли могли взяться у человека, подобного тебе?

— Эти мысли принадлежали не мне — голос Грега перешёл на шёпот — Эту мысль мне внушила ваша мать.

— Мама? — я удивлено покосилась на мужчину перед собой — Грейс так считала?

— Да. Она была решительной, но и эмоциональной одновременно. Ее сложный характер с нескончаемым оптимизмом были главным источником жизни и сил для меня. Старшая сестра была всем для меня, поэтому потеряв ее, я потерял саму жизнь.

— Вы с мамой были близки? — впервые за весь разговор голос Кейт стал спокойным и сдержанным

— Очень — Грег слабо усмехнулся — Мы были, как и вы, всегда рядом и друг за друга держались очень крепко. Затем, ваша мама встретила Арчи, и они через время сошлись. Я был школьником, поэтому не стал выражать ей своих чувств по поводу ее ухода из семьи. Когда Грейс и Арчи поженились, я стал частым гостем в их доме и нашёл общий язык с Арчи. Все изменилось с появлением Стефани. Грейс была учителем истории и сильно любила древние легенды. Ее любимой, по иронии, была легенда о графине Стефании Веласко, которая погибла от рук мародёров и убийц в собственном замке. Ее муж, обезумев, потерял рассудок и покончил с собой. Говорят, что души самоубийц никогда не достигнут небес, но в случае с графом и графиней произошло нечто экстраординарное. Они смогли воссоединиться, вот только душа графини спустилась с небес к супругу в саму преисподнюю.

— Это все звучит очень красиво, но все мы знаем, что все было совершенно по-другому. Граф не умер, а графиня не воссоединилась с ним. Они навеки были разлучены временем.

— Первородный рассказал мне всю историю из первых уст. Никогда не думал, что легенда сестры окажется правдой, да еще и напрямую будет связанна с ее дочерью. Грейс была бы безмерно рада узнать обо всем этом.

— Особенно о том, что ее муж и отец ее дочерей пытается убить одну из них, а вторую он уже похоронил заживо — Кейт сжала кулаки и закрыла глаза — Почему ты никогда не приходил к нам и позволил отцу испортить нам жизнь?

— Я приходил, но только так, чтоб вы об этом не знали. Когда Арчи рассказал мне о Грейс и о том, что произошло с ней на самом деле, я естественно не поверил ему. Но он доказал мне на практике, что его история правдива. Он показал мне этих существ и то, что они делают с обычными людьми — Грег осекся и опасливо посмотрел на Кейт — Что делают некоторые из них.

— Из нас — процедила Кейт — Я одна из них вот уже два года.

— Я знаю, Кейт. Сразу после рассказа Стефани о твоем недуге я стал узнавать все подробности твоей так называемой болезни. Оказалось, что никакой болезни нет, и не было. Тогда я и узнал, что на самом деле произошло с тобой.

— Но отец при нашей встрече был сильно удивлен, когда узнал обо мне. Получается, ты знал обо мне, но не сказал ему. Почему?

— Я боялся, что в порыве эмоций он может навредить тебе. Я бы никогда себя не простил за это. Кем бы ты сейчас не была, ты дочь Грейс и моя семья. Как и ты, Стефани.

— В таком случае поясни, что вы хотите сделать с Владом и что вы задумали?

— Я бы хотел рассказать всю историю целиком, чтобы вы попытались меня понять и не так сильно ненавидеть.

— Попробуй — Кейт вновь стала жестокой и прожигала Грега ненавистным взглядом — Но не гарантирую, что у тебя это получится.

— Как я уже сказал, я узнал от вашего отца о существовании сверхъестественных существ и поверил в них. Осознание того, что подобное существо лишило Грейс жизни, не давало мне покоя, и я стал, как и ваш отец, сходить с ума от своего горя. Я, как и он, боялся того, что все мы бессильны против таких монстров, и в любой момент нас могут разорвать, словно бумажный пакет. Мои представления о мире пошатнулись и разом все, чего я добивался, хотел и планировал, стало неважным для меня. Я бросил Гарвард и стал думать над тем, как я могу защитить себя, а заодно и вас двоих.

— Почему тебе так важно была наша защита? Мы даже тебя не знали и понятия не имели о твоём существовании — в отличии от сестры я была сдержана в эмоциях и пытались сохранять хладнокровие.

— Это было еще одно условие, которое мне выдвинул Арчи, когда предложил вместе уничтожать всю эту нечисть.

— Отец запретил тебе контактировать с нами? Почему?

— Потому что в таком случае вы могли узнать, что на самом деле произошло с вашей матерью. Он был уверен, что если держать вас в стороне от правды, вы вырастите в обычной обстановке и проживете долгую и счастливую жизнь.

— Какой же он идиот — прошипела Кейт — А оставлять маленьких девочек на долгие месяцы в одиночестве, без денег, еды и должного внимания это, по его мнению, нормально?

— Я старался помогать вам, как мог. Подкладывал деньги в ваши копилки или карманы курток. Иногда взламывал карты, чтоб незаметно накинуть несколько сотен долларов. Я пытался хоть как-то быть рядом, хоть и на расстоянии.

— Так вот откуда на карточке появлялись непредвиденные суммы — Кейт и я сидели с ошеломлёнными лицами — Значит, это ты все делал? А деньги в куртках и карманах. Я всегда удивлялась, как я могла забыть про двадцатку в кармане.

— Грег, ты должен был наплевать на запрет отца и показаться нам. Если ты так о нас боялся и беспокоился, почему ты позволил отцу все это делать?

— Я уже вам сказал, я думал, что Влад хочет и тебя обратить в монстра, чтоб больше никогда не потерять. Я был готов на многое ради твоей и Кейт защиты, но только не на убийства невинных людей — Грег замолчал и, крепко сжав кулаки, прорычал — Арчи совсем обезумел, раз додумался до такого. Он оказался ничем не лучше тех, кого сам презирал и убивал.

— Почему ты решил помочь Владу, а не убить его?

— Я решил прекратить все эти убийства и уйти от вашего отца. Я уже месяц, как скрываюсь от всех, поэтому я безумно удивлен вашему нахождению здесь. Как вы меня нашли?

— Не без помощи потусторонних сил — заявила я, и посмотрела в грязное и пыльное окно — А точнее не без помощи одного из древнейших существ среди ныне живущих.

— Вы что, призвали демона?!

— Норман не совсем демон. Скорее, он больше относится к божественным существам и у него есть душа.

— Что это значит? — Грег недоуменно смотрел то на меня, то на Кейт

— Что Норман сын дьявола. Биологический сын, если быть точнее. Он нам помогает и помогал до этого.

— Демоны опасные существа. В них нет чувств и жалости. А когда они лишаются души, то страшнее любого монстра на этой планете!

— Мы в курсе. И одного из них я полгода назад убила.

— ТЫ УБИЛА ДЕМОНА? — Грег трясся от напряжения, а его глаза бегали по всему помещения с сильной паникой во взгляде — Но как, и какого именно?

— Я сделала это не без помощи Влада и Нормана. Это был брат Влада Мирчи.

— Твою же… — Грег громко выругался, за что получил осуждающий взгляд с моей стороны — Простите, девочки, я просто никак не ожидал услышать подобное.

— Дядя, ты можешь помочь с поисками Влада и помочь спасти его? — я с надеждой посмотрела на Грега, после чего мужчина удивленно посмотрел на меня.

— Дядя? — глаза Грега засияли, и из них выступила одинокая слеза — Стефани, все это время Влад находится в Мэне. Арчи держит его там, и он только и ждет, что ты вскоре придешь за ним.

— В таком случае, ему недолго осталось ждать.

— Грег, ты можешь помочь его спасти? — Кейт тоже стала говорить более тёплым голосом, и ее отношение к мужчине явно стало несколько лучше, чем в начале разговора.

— Я попробую. Я могу отвлечь Арчи, а вы должны будите освободить первородного и бежать, как можно быстрее и дальше от отца.

— Я буду одна, без Кейт. Я ее ни за что на свете не подпущу к отцу. Кейт, ты с Норманом вернешься в Нью-Йорк, а я с Грегом поеду за Владом.

— Нет! Ты не можешь поехать туда одна! Джеймс должен был поехать с тобой по нашему плану. Я не отпущу тебя без защиты!

— План поменялся. Я не буду никого из вас подвергать опасности и никто из вас не приблизится на многие мили к отцу. У меня и Грега больше шансов выбраться оттуда и спасти Влада.

— К тому же Стефани будет не одна — Грег встал со своего места и впервые выпрямил спину, встав прямо — Я знаю приемы Арчи вдоль и поперек. Так же, как и то, какие ловушки могут там быть. Стефани будет более безопасно рядом со мной, чем с кем-то из вас.

— Я не могу доверить тебе ее жизнь — прошептала Кейт — Но я могу предупредить тебя сразу. Если она пострадает или это окажется еще одной частью ваших изощренных игр, я приду за тобой.

— Я запомню это, Кейт. Но в данном случае твои угрозы неоправданны.

— В твоих интересах, чтоб это оказалось правдой.

После этих слов Кейт вышла из дома и направилась в сторону автомобиля. Как только я и Грег вышли из дома, из автомобиля выскочил бледный Норман и стал внимательно осматривать нас обеих.

— Вы в порядке? Я не мог найти себе места все эти часы — Норман заметил фигуру Грега около меня и удивленно спросил — А он здесь зачем?

— Не переживай. Он, вроде как, за нас — Кейт покосилась на Грега с легким возмущением — Грег, это и есть Норман.

— Это сын Дьявола? — Грег стал осматривать Нормана пожирающим взглядом, полного страха и удивления — Никогда бы не подумал.

— А ты чего ожидал? Краснокожего монстра с хвостом и длинными рогами на голове?

— Не настолько банального, конечно, но ожидал немного иного зрелища — Грег говорил с легким раздражением в голосе — Так что мы делаем дальше?

— МЫ? Он здесь, каким образом участвует?

— Грег поможет мне нейтрализовать отца и спасти Влада от него — я посмотрела прямиком в глаза Нормана, пытаясь передать ему свою уверенность — А ты с Кейт отправишься назад в Нью-Йорк.

— Ты рехнулась? По-твоему, я доверю тебя одному маньяку, и отпущу к другому? Да мне Влад потом голову открутит!

— Норман, я должна это сделать. А тебе надо сберечь Кейт и мою настоящую семью от угроз — услышав мои слова, Грег напрягся и тяжело вздохнул.

— Стефани, Джеймс меня не простит…

— Джеймса и Мэтта я беру на себя. Раз Стефани решила доверять Грегу, то нам стоит поддержать ее выбор.

— Да вы обе сошли с ума! — прорычал Норман, а затем, повернувшись к Грегу, процедил — А ты. Тебе есть что сказать?

— Что я отдам жизнь за своих племянниц. И если понадобится убью Арчи за них.

— Это удивительно, но я не чувствую фальши в твоих словах. Если ты идёшь с ней, то я хочу дать тебе кое-что.

— Что же?

Норман взял руку Грега и крепко сжал ее. Глаза демона вновь обрели свой истинный цвет, а его тело покрылось татуировками, которые излучали красное свечение. Все это действие длилось не больше минуты, а затем все разом стихло. Норман вновь стал выглядеть как обычный человек, а вот на руке Грега теперь была видно слабая отметина.

— Это метка поможет тебе связаться со мной. Как только ты попросишь о помощи, я сразу приду — Норман перевёл свой взгляд в мою сторону — Стефани, прошу тебя, не делай необдуманных глупостей.

— Не могу обещать этого, но я постараюсь.

— Грег, я верю твоим словам, поэтому защити ее и верни мне моего друга.

— Я, конечно, не поклонник вашей деятельности, но все же счастье моих девочек для меня важнее всего остального.

— В таком случае не смеем вас задерживать — Норман посмотрел на автомобиль и произнёс — Грег, как далеко распространяется твоя защита?

— Примерно на сорок миль. А что?

— Я не хочу тратить время на перелёты, а сразу отправлюсь с Кейт в Нью-Йорк — глаза Нормана вновь зажглись, и он с усмешкой посмотрел на Кейт — Ты готова к путешествию сквозь пространство?

— Мы будем телепортироваться? — вскрикнула Кейт с удивлением — Офигеть!

— В таком случае твою машину забираю я — я показала Норману жест, требовавший ключи от его автомобиля.

— Идёт — Норман протянул мне ключи от арендованного автомобиля, и с улыбкой произнес — Удачи, ваше величество. И да хранят вас все высшие силы в этом мире.

— Норман, заткнись — я сильно закатила глаза и громко рыкнула.

— Стефани, береги себя. Я не смогу простить себя и жить дальше, если с тобой что-то случится — в один момент глаза Кейт наполнились слезами, и она крепко меня обняла.

— Не бойся. Я вроде как пережила пять веков преследования, поэтому с родным отцом я точно справлюсь.

— Я буду надеяться, что так оно и будет — Кейт перешла на шёпот, после чего она тихо произнесла — Я люблю тебя, Стеф.

— А я тебя, Кэтти.

Глава 10

Двумя неделями ранее. Нью-Йорк. США.

— И в конце своей лекции я хотел бы напомнить вам одну из самых важных истин, которую мне довелось усвоить за свою жизнь — я намеренно выждал паузу, чтоб привлечь максимальное количество внимания к себе — История необходима нам для того, чтоб учесть ошибки прошлого и не допустить их повторения в будущем. На этом лекция окончена. Жду ваши работы к следующей пятнице.

В одно мгновение аудитория наполнилась шумом голосов студентов, и звуком шуршания их ног по полу. Каждый раз, когда я смотрел на молодых людей, у которых вся жизнь была впереди, я испытывал небольшую зависть по этому поводу. Все они, в скором времени, найдут своё место в мире, заимеют семьи, детей, возможно, заведут собаку. Лишь малая часть из них так и останется несчастными и потерянными людьми, не знающих своё место в мире. До недавнего времени я был точно таким же. Лишь с того дня, когда Стефани поцеловала меня и доказала мне свою искреннюю и настоящую любовь, даже к моей натуре монстра и чудовища, я обрёл покой. Но покой этот был не долгим. В последнее время эти загадочные убийства прекратились, и даже Грета признала, что больше не видит угроз с этой стороны. Я же был немного иного мнения. Я знал, что охотник засел в засаде и выжидает удачный момент для нападения на свою жертву, которой, по всей видимости, являлся я. Больше всего я боялся того, что этот человек может напасть на Стефани и через неё выманить меня. Я не знал, кто он и какие цели преследует, но что-то внутри меня кричало о том, что вскоре я узнаю своего загадочного преследователя. Из раздумий меня вывел мелодичный и тонкий женский голос.

— Профессор Вайт, можно вас на минутку? — передо мной стояла одна из студенток, рыжие волосы которой переливались от обильного света в аудитории.

— Мисс Хилстон, чем я могу вам помочь? — как всегда я сохранял абсолютный контроль перед студентами, даже в приступе сильного голода.

— Профессор, вы сегодня говорили о том, что браки в средневековье были основаны на политической выгоде и были лишь способом достижения определённых целей. Неужели в те времена не существовало возможности жениться по любви?

— Анна, почему тебя это интересует? — я смирил девушку пристальным взглядом, который позволял мне брать над ней контроль даже без применения силы внушения.

— Вы дали задание найти похожие черты между средневековьем и нашим временем. Так?

— Так. А точнее вам необходимо найти те факты, которые сохранились с тех давних времен, и дошли до нас. Вы должны проследить эту связь между средневековьем и настоящим временем. У тебя есть проблемы с этим?

— Нет, профессор, у меня нет проблем. Я хочу написать доклад о том, что и в средневековье браки могли быть по любви, а не по расчету.

— А разве браки по расчёту потеряли свою актуальность в наше время? — я усмехнулся, зная, что вгоню девушку в замешательство своими словами.

— Нет, не потеряли. Но я все же хочу исследовать обстоятельства, при которых люди могли позволить себе в то время заключить брак по любви.

— На самом деле, Анна, это довольно интересная тема. И если тебе удастся что-то найти, то я с удовольствием изучу твоё исследование.

— Профессор, в таком случае подскажите, откуда мне начать? Где может содержаться подобная информация?

— Четко сформулированную информацию по такому вопросу ты не найдёшь. Тебе придётся изучить разнообразные ситуации и истории из прошлого, чтоб самостоятельно сделать вывод по данной тематике.

— Профессор, можно последний вопрос? — девушка широко открыла свои глаза и стала смотреть на меня полного надежды взглядом.

— Анна, раз я уже начал свое участие в твоем допросе, то думаю, что на ещё один вопрос я буду в состоянии дать свой ответ.

— Профессор Вайт, а как вы считаете, люди тогда могли заключать браки по любви? Был ли у людей того времени шанс найти свое счастье?

— В любом времени и в любом месте браки по любви были, есть и будут. С самых начал времён чувства человека отличали его от животных и делали нас уникальными в животном мире. Если брать конкретно твою

тему, то в средневековье браки по любви тоже имели место быть, но вот последствия от такого брака довольно часто были весьма плачевны.

— Что за последствия?

— Часто, за подобным действием следовал отказ от брака по расчету. Обиженная сторона могла начать войну, или же преследовать супругов, мечтая о кровной мести.

— Какой ужас! Разве людей не пугала перспектива войны или мести? Зачем они шли на такие риски?

— Знаешь, Анна, мне кажется, в тот момент люди не думали об этом. Они лишь думали о том, что рядом теперь любимый человек, с которым радостно встречать и провожать каждый новый день. Остальное было уже не важно.

— Профессор, а вы любили по-настоящему и искренне? — озвучив свой вопрос, девушка сильно покраснела и пыталась спрятать свой взгляд от меня.

— Любил — мои губы дрогнули в улыбке — И признаюсь тебе, я испытал нечто подобное, что и люди в средневековье.

— У вас была запретная любовь? И чем все закончилось?

— Она не была запретной, но нас пытались разлучить и помешать нашему воссоединению.

— Так чем все закончилось у вас?

— Как и в любой сказке, зло было наказано, а влюблённые обрели счастье рядом друг с другом — я широко улыбнулся, представляя реакцию Стефани, если бы она услышала мои слова.

— Вы шутите сейчас?

— Нет, Анна, я говорю на полном серьезе. Моя жена сейчас сидит у нас дома и ждёт меня с работы — я продолжал улыбаться, а затем подмигнул девушке.

— А какое зло вы наказали и каким образом?

— Анна, это уже намного больше, чем один вопрос — я посмотрел на наручные часы и с укором произнёс — Ты опаздываешь на следующую лекцию.

— Ой! Точно! — девушка посмотрела на экран своего телефона и быстро подорвалась с места — Еще раз спасибо, профессор Вайт. Вы мне очень помогли.

— Всего вам доброго, мисс Хилстон.

Как только девушка убежала, я собрал свои вещи и направился в сторону выхода из университета. У самых ворот я почувствовал вибрацию своего телефона, который требовательно звонил в одном из карманов моего костюма. Я даже не посмотрел на экран телефона с номером звонящего, а сразу принял входящий вызов.

— Влад, можешь говорить? — голос Нормана был взволнован и напряжен, чего я не мог не заметить в его интонации.

— Могу. Что-то случилось?

— Как сказать.

— Норман, переходи к сути. Мнительность не твоя отличительная черта.

— Влад, я выяснил, кто звонил с того номера, что мне удалось вычислить.

— Вот как? И кто это был? — я вмиг остановился на месте, внимательно вслушиваясь в каждое слово демона.

— Грегори Грибонс. Ты знаешь, кто это?

— Нет. Я впервые слышу это имя.

— Что и доказывает, что ты стал слабее. Ты должен знать, кто это такой.

— И с чего я должен это знать? Он что, один из моих?

— Нет, Влад, он опаснее любого из твоих подопечных — голос Нормана напоминал больше тон учителя перед нерадивым учеником.

— Так просвети меня, кто это такой и почему я должен его знать.

— Тебе сразу все выложить или оставить что-то на десерт?

— Заканчивай. Я ведь могу вспомнить, кто я такой на самом деле — мой голос стал стальным и властным, что тут же охладило Нормана.

— В общем Грегори Грибонс, по сути, призрак.

— Что? Что за бред ты несёшь? Какой ещё призрак? — меня в один момент накрыло сильное раздражение от очередной загадки Нормана.

— Я тебе серьезно говорю. Его нигде не существует. Ни по одной базе, ни по каким другим документам. Он просто исчез пятнадцать лет назад и все.

— Тогда каким образом он мог звонить кому-то на телефон в день убийства этого парня?

— Вот здесь самое интересное. Он считается без вести пропавшим, как и его старшая сестра.

— Так они вместе с сестрой пропали?

— Я думаю, пропажа — это прикрытие. На самом деле он жив и он является нашим убийцей, либо его подсобником.

— С чего ты взял?

— Я нашел немного информации о нем. И там много интересных и странных фактов.

— Например.

— Например, то, что он был круглым отличником в школе и в своё время поступил в Гарвард. Отучился там два года, а затем беспричинно бросил учебу и пропал. Мать парня сошла с ума в одной из лечебниц, а отец бросил его и сестру ещё маленькими детьми.

— Так что здесь интересного?

— Тот факт, что парень пропал не так давно после пропажи его старшей сестры. Оба, кстати, так и не были найдены.

— Это, довольно распространённая ситуация в мире. Ты не думал, что кто-то мог взять имя Грегори, чтоб скрыть своё?

— Не думал. Этот парень жив, я это чувствую, и он связан со всем этим.

— Что удалось ещё выяснить?

— Решил сразу перейти к десерту? — Норман усмехнулся, на что я недовольно рыкнул — Я все понял. Прекращаю.

— Надеюсь — процедил я с раздражением — Так что ещё у тебя есть?

— Некто похожего на этого Грегори видели в горах Колорадо.

— Ты же сказал, что он пятнадцать лет, как пропал, и о нем нет никаких данных. Откуда у тебя его изображение?

— Пришлось обратиться к твоим «коллегам» за помощью — Норман слабо засмеялся, но быстро взял себя в руки и успокоился — Я поднял архив в Гарварде и нашел его фото.

— У тебя есть оно? Сможешь переслать его мне?

— Минуту.

Спустя несколько секунд телефон оповестил меня о пришедшем изображении. Я поспешил открыть полученное изображение, чтоб хоть что-то понять в этой загадочной истории. Когда я открыл фото, то мое лицо напряглось, а глаза пристально впились в экран телефона. «Что за черт! Он же напоминает мне отдалённо Кейт. Тот же цвет волос, та же бледная кожа, а глаза словно принадлежат Кейт, а не ему». Я ещё раз осмотрел изображение молодого парня, и ко мне резко пришло неожиданное осознание настоящей картины происходящего. Я быстро перенабрал Нормана и как только он поднял телефон, строго спросил:

— Как звали пропавшую сестру этого парня?

— Грейс. А что такое? Ты знаешь, кто он?

— Я лишь догадываюсь — произнёс я, и мой голос вмиг стал опустошенным — Ты говоришь, его видели в горах Колорадо?

— Только не говори, что ты собрался к нему на встречу. Стефани тебя никогда не отпустит, если узнает обо всем этом.

— В этом ты прав. Поэтому мы ей ничего не скажем.

— Ты ей соврёшь? Это что-то новое. Влад, в чем дело? — Норман слишком хорошо меня знал, чтоб не понять моих мотивов.

— Я, по-моему, понял, кто этот загадочный убийца и что им движет. Но я не хочу делать поспешных выводов. Вначале, я хочу выяснить все интересующие меня моменты, а потом уже разобраться с этим «убийцей».

— Влад, если он охотник, то может сильно навредить тебе.

— Убить меня невозможно. Ты и сам это знаешь. А если он меня и покалечит, то я все ровно рано или поздно окрепну и расправлюсь с ним.

— Я не стал бы на это надеяться — Норман говорил с сильным осуждением в голосе — Скажи, я могу как-то помочь тебе?

— Нет. Ты итак много сделал для меня, за что я тебе бескрайне благодарен.

— Тогда, хоть расскажи мне, о ком сейчас шла речь. Кто этот парень?

— Я не хочу делать поспешных выводов, но мне кажется, этот мужчина родной брат матери Стефани и Кейт.

— С чего ты взял?

— Подумай сам. Их мать звали Грейс, и она пропала пятнадцать лет назад. На самом деле женщина была растерзана оборотнями, но факт ее смерти отец Стефани скрыл ото всех и объявил, что они развелись с женой, после чего она бросила семью. Все теперь сходится. После смерти сестры мужчина стал одержим идеей мести, как и отец Стефани, и теперь является охотником на нечисть.

— Ты думаешь, отец Стефани помогает ему в этом?

— Не знаю. Он живет в Мэне, что довольно далеко от Колорадо. Но в последнюю нашу встречу пытался меня прикончить. В принципе, я не исключаю такую возможность.

— При вашей встрече он не знал, кто ты на самом деле?

— Нет, и надеюсь, что не узнает. Его бы точно хватил инфаркт от подобного знания — я слегка усмехнулся, представив реакцию отца Стефани на правду обо мне.

— Так что здесь плохого? Одним охотником в мире стало бы меньше.

— Он отец Стефани и Кейт, поэтому, даже не смотря на то, что он охотник, его нельзя трогать.

— Как скажешь. Но я все же был бы аккуратнее с этой семейкой.

— Арчи Пайнс, вроде как, теперь мой тесть — я засмеялся, все еще забавляясь сложившейся ситуацией.

— А ты его вампирский зять. Думаешь, тебя это спасёт, когда он узнаёт правду о тебе?

— Для этого мне надо добраться до Грегори первым. Если я остановлю этого больного на голову маньяка, то переубедить отца Стефани будет не такой уж и сложной задачей.

— Не знаю, Влад, мне все это не очень нравится.

— Мне тоже, но у меня нет выбора. Норман, я хочу наконец-то обрести покой и семью.

— Я не осуждаю тебя в твоем стремлении и прекрасно понимаю тебя — Норман говорил тихим голосом, в котором я слышал сильное волнение — Влад, прошу тебя как друга, не наделай глупостей.

— И не собирался.

Я знал, что мои слова это чистой воды ложь. Искать предположительного убийцу, и самому идти к нему в руки, было чистым самоубийством. Я хотел, как можно скорее найти Грегори и попробовать поговорить с ним лично, но так, чтоб Стефани об этом не узнала. В этом вопросе я знал только одно существо, которое могло помочь мне справиться с подобной миссией. Не долго думая, я набрал номер Греты и как можно увереннее произнёс:

— Грета, ты мне нужна.

— Вот как? Прошу тебя, скажи мне, что в этот раз мы убьём кого-нибудь.

— Боюсь тебя огорчить, но я не планировал убийств в ближайшее время. Хотя не исключаю такую возможность.

— В таком случае мне стало совершенно неинтересно тебя слушать.

— Грета, ты должна сделать кое-что для меня, но так, чтоб все это осталось между нами.

— А вот с этого момента поподробнее. Ты что-то скрываешь от своей ненаглядной женушки?

— Мне придется это сделать. Ради неё же — процедил я сквозь зубы, зная, что Грета была полностью права.

— Так в чем дело?

— Сможешь вычислить и найти призрака?

— Это шутка такая? Я что-то не поняла сейчас твоего юмора.

— Это не шутка. Тебе в прямом смысле надо выяснить местонахождение человека, который считается призраком.

— Что за человек?

— Предположительно, именно он является нашим загадочным маньяком в капюшоне.

— Ты его вычислил? — Грета удивлённо вскрикнула — Кто он?

— По моим предположениям он одержимый местью охотник, к тому же он может оказаться родным дядей Стефани и ее сестры.

— Твою же — Грета сильно выругалась, используя в своём лексиконе не слишком уместный жаргон и речевые обороты — Что ты думаешь делать с ним?

— Для начала его нужно найти. Норман сообщил мне, что его видели где-то в горах Колорадо. Тебе необходимо найти его место обитания более подробно.

— Зачем тебе ехать в лапы больного на голову охотника? Ты не боишься быть сильно покалеченным?

— Не боюсь. Грета, мне необходимо выяснить, зачем он убивал всех этих людей и чего он хотел добиться от меня. Пойми, если я это не прекращу, то он продолжит все эти убийства. А это может, рано или поздно, выдать нас простым смертным, что создаст множество проблем для всего нашего мира.

— Ты прав — в динамике телефона я услышал, как Грета тяжело вздохнула — Я постараюсь его вычислить и сразу сообщу тебе все данные.

— Я знал, что могу на тебя рассчитывать.

— Влад, я тебе всегда говорила, что эта любовь тебя не доведёт до добра.

— Грета, я прожил на этом свете шесть веков. Поверь, я готов рискнуть своей жизнью ради счастья и любимой женщины.

— Я не могу тебя отговорить или помешать тебе, но бы очень хотела сейчас это сделать.

— Я знаю, Грета. Но я так же знаю, что ты все ровно будешь со мной и не бросишь меня.

— Не брошу. В любом случае, я буду рядом с тобой. Чтобы не происходило.

— Спасибо. Ты для меня, фактически, стала частью семьи за эти века.

— Если бы это как-то помогло воздействовать на тебя, я была бы рада этому факту. Но ты же упёртый, как баран.

— Грета, ты сейчас испортила такой момент откровения своим оскорблением. Я разочарован тобой.

— Влад, поверь, кто здесь разочарован, так это я.

Я положил трубку и впервые за почти шесть веков своей жизни я почувствовал что-то напоминающее головную боль. Я понимал, что настоящей головной боли у меня не могло было быть, но фантомные боли и перегрузку разума никто не отменял. Я попытался успокоиться и взять себя в руки. Осознание простой истины теперь терзало мой разум, не давая ни единого шанса на упокоение. Этот мужчина был братом погибшей матери Стефани и Кейт, а это значит, что все эти убийства он совершал из мести. «Но причём здесь я и смерть его сестры? Отец Стефани сказал, что она умерла от рук оборотней. Так в чем заключается его месть мне?». Все эти вопросы я жаждал задать предполагаемому убийце лично. Я любил перед казнью узнать все, что мне надо было у своей жертвы, и сейчас я собирался поступить аналогичным образом. Пусть этот мужчина был кровной семьей для Кейт и Стефани, но я легко смог бы убить его, зная, что он им угрожает. Судя по рассказу Нормана, он был умён, и даже слишком. Обычно, такие как он, досконально изучают интересующие его темы. Это могло говорить о том, что он был прекрасно подготовлен ко встречи со мной. В душе я понимал, что не смотря на то, что он был просто человеком, силу его ума никак нельзя было исключать. Он мог легко меня одолеть с помощью хитрого приема, а так же лишить сил и истощить меня. В таком состоянии он может делать со мной все, что захочет. В худшем случае он может скинуть меня в жерло какого-нибудь вулкана или на дно Мариинской впадины, откуда я никогда не выберусь. Вариантов, как можно было избавиться от меня, на самом деле, было предостаточно, и я не мог исключать ни один из них. Как только Грета показала мне фотографии жертв этого убийцы в капюшоне, то я сразу признался себе, что рано или поздно, но он придёт за мной. Все эти убийства были лишь игрой и издевательством над моим разумом. Видимо, Грегори давно планировал мое убийство и теперь перешёл к более решительным действиям. Я почему-то поймал себя на мысли, что, возможно, эта поездка может стать для меня последней перед моей долгожданной кончиной. «Я не могу уйти просто так. Я хочу почувствовать то счастье, что я испытал лишь однажды, когда Стефания была рядом со мной и мы были семьей. Я хочу почувствовать это, но рядом со Стефани. Пусть даже на короткий и не продолжительный момент. Я хочу увидеть ее сверкающие глаза, увидеть ее румяное от смущения лицо и скромную улыбку. Я хочу перед смертью узнать, любит ли она меня так же сильно, как и я ее, и готова ли она прожить свою человеческую жизнь рядом со мной». Подобные мысли навеяли на меня безумную и невообразимую идею. Как только в голове сложился чёткий план моих действий, я развернулся в противоположную от дома сторону и направился в сторону одного из лучших ресторанов города.

Спустя неделю я сидел на очередной лекции и слушал выступления студентов. Тема была довольно скучной, на мой взгляд, тем более, что эти века я прожил в тени и старался скрываться от всех своих подопечных. Семнадцатый век был не лучшим периодом моей жизни, но плюс в нем все же был. Я обратил Грету и наконец-то не был таким одиноким. Затем, я встретил одну из воплощений Стефании, которая была дочерью местного художника. Тогда ее звали Патрисия Морис и она была скромной швеей. Она мне напомнила оригинальную Стефанию. Девушка была скромной и тихой. При разговоре она всегда прятала свой взгляд от собеседника, а ее голос был тихим и неуверенным. Патрисия любила днями напролёт наблюдать за работой отца, не решаясь самостоятельно начать рисовать. Я держался на расстоянии от неё, но тайком следил за девушкой на улицах Лондона. В один из дней, она случайно столкнулась со мной в образовавшейся толпе, что вызвало во мне всплеск разных эмоций. Эта встреча оказалась роковой для неё. Через время тело Патрисии нашли в ее доме, повешенным на потолке собственной комнаты. Снова история повторилась, и в тот момент я решил раз и навсегда покончить со всем этим. Я решил бежать на другой континент и начать новую жизнь под другим именем, чтоб больше не сталкиваться со Стефанией и ее двойниками. Как только я переехал в Америку, взяв себе новое имя и полностью новую личность, я зажил обычной жизнью. На протяжении нескольких веков я больше не встречал ни одно из воплощений Стефании. И вот спустя четыре века спокойствия она сама нашла меня на ступенях ресторана в Праге. Это встреча изменила наши жизни и перевернула из с ног на голову. Из воспоминаний меня вырвал шум множеств молодых голосов, хозяева которых, заметив мое небольшое замешательство, стали заниматься своими делами.

— Попрошу вас взять себя в руки и дождаться окончания занятий для обсуждения личных тем. Анна, ты можешь продолжить свой ответ.

— В конце своего выступления я хотела бы сделать вывод из проведённого мною исследования.

— И какой вывод вы можете озвучить нам, мисс Хилстон?

— Что браки в средневековье хоть и были в основном стратегическим и политическим решением, но браки по любви значили не меньше, чем по расчету.

— Ты можешь привести конкретный пример в доказательство своих слов?

— Могу — глаза девушки загорелись, и она воодушевлённо продолжила — В пятнадцатом веке один из правителей нынешней Румынии влюбился в дочь испанского чиновника. Он отказался от брака по расчёту, который обеспечил бы ему спокойную и безбедную жизнь с военной поддержкой самой Англии, ради брака с этой девушкой. С одной стороны, это была его грубейшая ошибка, как правителя. Но как человека и мужчину этот поступок делает его уважаемой личностью. К сожалению, история имеет плохой конец. Как вы и сказали, профессор, подобное решение имело тяжёлые последствия. Испанскую графиню нашли убитой в их с графом замке в Румынии, а ее муж сошёл с ума от горя и стал безумным маньяком, убившим множество невинных жизней.

— Ты сейчас о Дракуле рассказываешь? — раздался чей-то голос из аудитории, после чего послышались слабые смешки со стороны других студентов — Он вроде вампиром был.

— Его фамилия была Цепиш и его все знали, как продолжателя рода Дракулы, но Влад Третий не был вампиром из этих безумных историй. Он реальная историческая личность, которую превратили в монстра.

— Анна, Влад Третий был действительно жестоким тираном и одержимым убийствами маньяком — мой голос стал немного отрешённым и тихим — Но я согласен с тобой в том, что его поступок имел весьма плачевные последствия и был довольно опрометчивым.

— А на мой взгляд его поступок стоил того — девушка стала прожигать меня взглядом, стараясь безмолвно доказать мне свою правоту.

— Он стоил смертей сотней и тысяч невинных людей? — слова девушки меня немного удивили, и теперь во мне играл интерес к ее мнению на мой счёт.

— Даже если он обезумел и убил многих невинных, это все было сделано из-за горя, а точнее из-за любви. Если бы его жену не убили, они бы прожили довольно счастливую жизнь рядом друг с другом, и все было бы у них хорошо.

— Вот как? — я усмехнулся и почему-то почувствовал лёгкую радость от услышанных выводов молодой студентки — У тебя есть, что ещё добавить?

— Да, профессор Вайт — девушка улыбнулась и гордо произнесла — История Влада Третьего и его жены говорит нам о том, что в любом времени и при любых обстоятельствах для любви найдётся место, и за эту любовь стоит бороться и идти до конца.

— Спасибо, Анна, за столь яркое выступление. Ваш ответ я могу оценить на максимально возможный балл. Остальные работы я жду в письменном виде у себя в кабинете. На этом вы можете быть свободны.

Мой властный голос тут же успокоил студентов и все они стали собираться покинуть аудиторию. С того дня, как Стефани приняла мое предложение руки и сердца, я был словно окрылён. Весь негатив и тревоги как будто разом прошли, и я даже успел позабыть о ситуации с Грегори и его поисками. Как только аудитория опустела, я хотел отправиться домой, ведь сегодня у нас дома была запланирована небольшая встреча, на которой мы хотели объявить о своей помолвке. Не знаю почему, но у меня вызвало неподдельную радость это чувство семейного тепла и единения. В такие минуты я забывал о своей настоящей сущности и тешил себя иллюзиями, что я самый обычный парень. Ход моих мыслей прервал входящий звонок. Как только я взглянул на яркий экран, то сразу увидел имя Греты на чёрном фоне.

— Грета, неожиданный звонок для меня.

— Влад, я все узнала.

— О чем ты?

— Я о Грегори. Я знаю, где он сейчас находится.

— Вот как? И где же?

— Как и сказал демон, он прячется в Колорадо, а если быть точнее недалеко от городка Салида. Это примерно двести тридцать миль от Денвера.

— Это уже кое-что. В таком случае завтра утром я вылечу туда и отправлюсь сразу к Грегори.

— Влад, если ты хочешь его застать врасплох, то надо выдвигаться немедленно. Он меняет своё место обитания с бешеной скоростью. Он и вправду словно призрак.

— Грета, я не могу сегодня. У меня есть важные дела.

— Влад, дело твоё, но ты сам учил меня расставлять приоритеты. Так вот, прежде чем принять решение, подумай, что для тебя важнее и что будет лучшим, как для тебя, так и для близких тебе людей.

Слова Греты сильно впечатлили меня и больно ударили в сердце. Я прекрасно понимал, что сейчас она была как никогда права. Мне стоило бросить все и отправиться как можно скорее к этому загадочному и обезумевшему человеку. Моя жизнь и наше со Стефани счастье зависело сейчас от него и только от него. Этот вечер должен был стать особенным, но это все подождёт. Сейчас важнее было не допустить возникновения непоправимых последствий. Я понимал, что мне стоит сделать так, как сказала Грета и немедленно выезжать на встречу с Грегори. После недолгой паузы и раздумий я тяжело вздохнул и тихо произнёс:

— Жди меня через несколько часов в Денвере. Я вылетаю туда первым рейсом.

— Вот именно этих слов я и ждала от тебя все это время. Давно пора вспомнить, что ты не профессор истории, а Влад Дракула.

— Я и не забываю об этом. Но иногда я люблю представить себя в качестве самого обычного человека.

— Ты можешь представлять все, что угодно, но от себя не убежать, Влад. Ты это и сам знаешь.

— Знаю — слова Греты в который раз вызвали у меня сильное возмущение — Тогда встретимся на месте.

— Влад, ещё кое-что. По моим данным у Грегори дома стоит защита. Ее могут пройти только кровные родственники.

— Что это значит?

— Что только тот, в ком содержится кровь самого Грегори, сможет пройти к нему в дом. Мужик довольно тщательно подошел к своей защите, скажу я тебе.

— В таком случае ты подождёшь меня в стороне.

— О чем ты? Ты не сможешь пройти эту защиту, каким бы сильным ты не был.

— Есть у меня одна теория на этот счёт, но о ней попозже.

— Хорошо. Надеюсь, ты знаешь, что делать.

— До встречи, Грета.

— До встречи, Влад.

Я положил трубку, и меня накрыла волна злости и отчаянья. Я мечтал о спокойном вечере в кругу близких людей, а теперь мне предстояло все бросить и отправиться в логово обезумевшего охотника. Стефани меня не простит, даже если не узнает всей правды. Она сильно обидится на мой отъезд в столь важный для нас обоих день. Но ради неё самой и нашего будущего я должен причинить ей эту боль, чтоб не ранить ее еще больше. Я несколько минут стоял на одном месте и глубоко дышал. Когда я собрал все свои силы и стал более уверенным, то достав свой телефон, я нервными движениями стал набирать знакомый мне номер. Как только в динамике я услышал такой родной и мелодичный голос, то тут же максимально уверенно произнёс:

— Стефани, ты сегодня проведи встречу без меня. Я должен буду уехать на некоторое время.

Глава 11

Мы ехали по трассе в полном молчании и в кромешной темноте. Грета сидела с абсолютно безжизненным выражением лица, в то время как я был удручён и подавлен. Общее настроение мы оба чувствовали слишком яростно, но каждый из нас не решался начать разговор. Когда асфальт на дороге кончился, и мы свернули на проселочную дорогу, ведущую глубоко в горы, Грета сделала музыку максимально тихо и строго спросила:

— Каким образом ты собрался пробраться к этому маньяку?

— Ты сказала, что там стоит кровная защита. Так?

— Так. Поэтому никто из нас туда не в состоянии зайти.

— А вот здесь ты немного ошибаешься в своих выводах.

— И в чем я ошиблась? Или ты чудесным образом стал кровным родственником семьи Пайнс и Грибонс?

— Фактически, стал — я улыбнулся и с довольной ухмылкой посмотрел на Грету — Если это можно так назвать.

— Ты что, пил ее кровь? — Грета кинула на меня удивлённый взгляд — И как она на это реагирует?

— С долей наслаждения, скажу я тебе — меня вновь накрыли приятные воспоминания о наших со Стефани моментах уединения — Причем зачастую она сама меня на это провоцирует.

— Вы точно стоите друг друга. Два повернутых на голову извращенца.

— Она человек, а я вампир. Почему мы должны отказывать друг другу в подобном? — я равнодушно пожал плечами — Зато это даст мне шанс пройти кровную защиту. Фактически, по моим венам сейчас течёт кровь семьи Грибонс и Пайнс.

— Возможно, ваши извращённые игры действительно помогут тебе — Грета притихла и ее взгляд стал напряжённым и внимательным — Мы приближаемся к дому. Я чувствую тошноту и тревогу.

— Странно, я лично ничего не чувствую — я попытался максимально сконцентрироваться на своих ощущениях, но так и не смог ничего почувствовать — Здесь ничего нет.

— Что доказывает правоту твоей теории — Грета слабо закатила глаза и недовольно проворчала — Значит, возвращаемся к твоему изначальному плану.

— К какому именно?

— К тому, где ты отправишься в дом к этому больному ублюдку, а я буду прикрывать тебя издалека, ожидая твоего возвращения снаружи дома.

— Чего и следовало ожидать — на моем лице заиграла довольная ухмылка — Тебе следовало запомнить, что в итоге мои планы всегда оказываются наиболее эффективными.

— Особенно, когда ты либо пропадаешь на двести лет без вести, либо погибаешь от рук брата-демона, одержимого местью тебе.

— Посмею заметить, что брат меня не убил.

— Что меня до сих пор удивляет и поражает одновременно — Грета остановила машину и с сильным напряжением произнесла — Мы на месте. Дальше для меня дорога будет слишком тяжёлой.

— В таком случае я вынужден оставить тебя. Не скучай без меня — я попробовал улыбнуться Грете, чтоб хоть как-то снять напряжение, возникшее между нами.

— Я бы предпочла пообедать лишний раз. Но раз здесь обитает безумный охотник, то это будет не лучшим решением.

— Поэтому постарайся сидеть тихо и не заметно.

С этими словами я вышел из автомобиля и направился в сторону старого и заброшенного дома. По всем признакам место было давно заброшено и здесь явно давно никто не жил. Каждый новый шаг в сторону дома создавал внутреннее напряжение внутри меня. Нет, я не боялся смерти или нападения, но я опасался того, что меня может ждать внутри этого заброшенного строения. Я решил не входить через центральный вход, а проникнуть в дом через чердак. Без особого труда я оказался на ветхой крыше и нашёл окно, через которое я мог с легкостью попасть внутрь дома. Оказавшись в доме, я увидел бескрайние слоя грязи и пыли, которые не убирали годами напролёт. Я хоть и был человеком не совсем чистоплотной эпохи, но за свою жизнь успел привыкнуть к довольно комфортабельным и опрятным условиям проживания. Подобные места создавали внутри меня сильный дискомфорт и отвращение. «Неужели люди хоть немного не хотят улучшить своё место обитания и создать хоть небольшой, но комфорт вокруг себя». Я стал сканировать дом на наличие жизни в нём и обнаружил живую энергию в районе первого этажа. Прикинув все варианты развития дальнейших событий, я решил действовать быстро и неожиданно. По всем признакам охотник не ожидает нападения в собственном доме, поэтому моим единственным и верным шансом обезвредить его будет проявления эффекта неожиданности. Недолго думая, на молниеносной скорости я ворвался в грязную кухню и схватил бледного и довольно сутулого мужчину, блокируя его способность к движению.

— Что за…? — закричал он, но я успел закрыть ему рот и прижать его к полу.

— Грегори Грибонс? Не могу сказать, что рад нашей встрече, но ты сам вынудил меня устроить ее — мужчина начал сильно мычать, параллельно пытаясь высвободиться из моих цепких рук. Я схватил его с новой силой и ещё плотнее прижал лицом к полу — Я отпущу сейчас свою руку, а ты ответишь на все мои вопросы. В таком случае ты, возможно, останешься жив.

— Ммммм — услышал я сильное и злобное мычание.

— Я так понимаю, ты согласен на мои требования — я усмехнулся и, убрав руку ото рта мужчины, продолжил держать его тело прижатым к полу, продолжая полностью блокировать его движения.

— Какого ты здесь делаешь? Кровопийцы не могут попасть в этот дом. Это невозможно!

— Нет ничего невозможного в этом мире — я засмеялся, а затем требовательно спросил — Зачем ты объявил охоту на Влада Дракулу? Что тебе надо от него?

— А ты с его подачи здесь? Ты его шестерка?

— Немного не угадал — только сейчас я понял, что он не успел увидеть мое лицо и до сих пор был не в курсе, кто я такой — Но я действительно с его подачи пришёл к тебе.

— Тогда можешь идти к черту, что в принципе одно и то же. Твой хозяин страшнее любого черта будет.

— Зачем ты так. Влад просто душка, если его не выводить из себя и не пытаться уничтожить.

— Он перешёл границу дозволенного и посягнул на самое святое в моей жизни — мужчина стал сильно дергаться, но его попытки были совершенно бесполезны против моих сил — Можешь так и передать ему, если останешься жив.

— Я останусь, а вот на счёт тебя, не ручаюсь — я говорил с издевкой и некой иронией, но затем, вспомнив его недавние слова — Что значит, посягнул на святое? Что он мог забрать у тебя?

— Не что, а кого. Ты, разве, не в курсе любовных предпочтений твоего владыки?

— Ты про Стефани? Но она даже не знает о твоём существовании.

— Не важно, знает она обо мне или нет. Она дочь Грейс, как и Кейт. Эти девочки все для меня — в словах мужчины я не услышал и доли фальши или лжи. Меня это озадачило и удивило одновременно.

— Ты не лжёшь — заявил я утвердительным тоном — Но зачем ты хочешь убить того, кто сильно любит Стефани и готов на все ради неё?

— Кровосос, ты не понимаешь, о чем говоришь. Он сведёт ее в могилу или она сама себя туда сведёт, своей одержимостью твоим хозяином. Он настоящее чудовище, но не потому, что когда-то сотнями убивал невинных людей.

— Тогда почему, поясни непонимающему — я говорил с сильным сарказмом, чтоб показать весь скептицизм к словам охотника

— Потому, что он решил воспользоваться искренней и доброй душой Стефани и тем самым обречь ее на страшную участь своей ненаглядной жены! Я никогда не смогу смириться с подобной участью для своей племянницы. Поэтому я всегда буду стремиться освободить ее от всего этого.

Слова охотника ударили меня, словно сильная пощечина, оставив болезненные ощущения внутри. Я никогда не думал о такой возможности и о подобном исходе для Стефани. Но этот безумный и одержимый мужчина всколыхнул во мне давно позабытое чувство страха. «Вдруг он прав, и ты обрекаешь ее на подобную участь». Я потерял контроль над собой и ослабил свою хватку. Медленно встав на ноги, я освободил мужчину из своих рук и глубоко вздохнул. Он, видимо, никак не ожидал подобного действия с моей стороны и теперь недоуменно лежал на полу.

— С чего ты решил, что он обрекает ее на подобную участь?

— А как иначе? По моим исследованиям все воплощения его Стефании кончали жизнь самоубийством. Это либо какое-то проклятье, либо девушки настолько сходили с ума, узнав правду о своём возлюбленном, что кончали жизнь подобным образом, не выдержав такого груза.

— Ты не прав. Это были не самоубийства и не проклятье. Это были убийства, причем совершенные из мести и одним и тем же человеком.

— Что ты несёшь? Откуда ты… — мужчина резко повернул лицо в мою сторону и впервые посмотрел на меня. Его глаза расширились, а тело накрыла сильная дрожь — Ты.

— Я — я протянул руку в сторону мужчины, чем ещё больше напугал его — Влад Дракула. Приятно познакомиться, мистер Грибонс.

— Это шутка такая? Что в моем доме делает первородный вампир? И каким образом ты смог сюда попасть?

— Шутка — это то, что ты делал со всеми этими невинными людьми — мои глаза поменяли свой цвет на алый — Ответь мне, зачем все это?

— О чем ты? Какие ещё убийства?

— Эти! — я кинул на стол свой телефон, с открытыми фотографиями всех убитых жертв в нем — Мне одно непонятно. Зачем ты их сначала обращал, а затем убивал? Не легче было их просто убить?

— Я никого не убивал и не обращал! Ты несешь чушь. Ты же безумен! Так о тебе говорит история и всевозможные предания.

— Я, может, и был безумным, но у меня хотя бы на это была причина. А какое у тебя оправдание? Версию с защитой Стефани я не приму. Это, к твоему сожалению, моя основная задача.

— Твоя задача? Да ты являешься основной причиной ее проблем и всех опасностей вокруг неё!

— Да что ты говоришь! Где ты был, когда ее похищал безумный и одержимый демон? Где ты был, когда она была у него в лапах, а все мы искали ее по всему белому свету? Ответь мне.

— Что? О чем ты сейчас?

— Тебе краткую версию, или со всеми подробностями?

— Я хочу знать все. Но сначала, давай, хотя бы, пройдём в гостиную. У меня жутко болит спина после долгих ночей за компьютером.

— А ты точно классический ботаник. Зачем ты бросил Гарвард? Ты же мог окончить его с отличием и получить прекрасную возможность устроить себе достойную жизнь.

— За это я должен благодарить твоих ближайших сородичей по дьявольской натуре — процедил Грегори со злостью — Если бы не они, я, возможно, так бы и поступил и этот разговор никогда бы не состоялся.

— Я знаю, что произошло с твоей сестрой и матерью Стефани. И мне действительно жаль, что все так вышло. Я уверен, Грейс не заслужила такой участи.

— Разве вам есть дело, что заслужил или нет человек? Для вас же наши жизни ничего не стоят.

— С недавних пор мне есть до вас дело. Как только я вернул своё положение, то первым делом ввёл запрет на убийства невинных людей. Нам позволено отнимать жизни только тех людей, кто позволил себе отнять чью-то невинную жизнь.

— Подожди — Грегори недоуменно посмотрел на меня — Хочешь сказать, что ты запретил вампиром пить кровь?

— Я запретил пить кровь невинных. А всяких убийц, рецидивистов, маньяков и педофилов я разрешаю беспрекословно использовать в качестве источника пищи.

— Мне слабо верится в подобное — Грегори сильно скривился и презренно косился на меня — Зачем тебе это?

— Затем, чтоб дать возможность нам со Стефани жить спокойно, а людей защитить от бессмысленных убийств.

— И это мне говорит самый безжалостный и жестокий среди монстров?

— Я был когда-то таким, но я изменился. Я два века не убивал невинных, а встретив Стефани, так вовсе захотел и другим запретить это делать. Люди не заслуживают подобной участи.

— Да ты и вправду так считаешь! Я ничего не понимаю. Ты же самое страшное существо в этом мире. Ты порождение зла и самое страшное чудовище, из всех ныне живущих. Как такое возможно?

— Любовь, Грегори. Она меняет нас и может заставить нас жить и чувствовать себя живым, даже будучи мертвым.

— Хочешь сказать, что ты настолько сильно любишь Стефани, что готов менять все ваши устои ради неё?

— Ради неё я готов поменять весь мир, Грег — я сверкнул глазами и стал смотреть мужчине в глаза — Стефани не Стефания. Она даже отдалённо не похожа на нее. Но знаешь, я безумно рад этому факту. Она лучше Стефании и она — это самое лучшее, что могло со мной случиться.

— Да ты сейчас же на полном серьезе говоришь — Грегори стоял полностью ошеломлённым и его глаза панически бегали по мне — Ты ее любишь, и любишь искренне.

— Что я пытаюсь тебе доказать последний час. Я люблю ее и готов на все ради неё. Если ты убивал этих людей для того, чтоб привлечь мое внимание и освободить ее от меня, так тому и быть. Я весь твой.

— Что? Что ты имеешь в виду?

— Что я готов отдать свою жизнь, лишь бы ты не тронул Стефани, а также Кейт и ее стаю.

— Кейт?! Каким образом ты касаешься Кейт?!

— Верь или нет, но Кейт для меня такой же близкий член семьи, что и сама Стефани. Я ее люблю и забочусь о ней всеми силами. Девочка стала дорога мне, поэтому я и заставил волка сделать это с ней. Я не мог позволить ей умереть.

— Ты полон сюрпризов — Грегори устало сел в кресло и закрыл лицо руками — Я же считал тебя хладнокровным маньяком.

— Как и я тебя — я сел напротив Грегори — Поэтому расскажи мне, зачем ты все это делал и что ты хотел этим добиться.

— Это был не я. Точнее говоря, план был мой, но исполнял его не я и разрабатывал его я не для себя.

— А вот теперь мне стало еще интересней — я пристально посмотрел на Грега и его потерянный вид — Для кого ты разрабатывал этот план? Что ему нужно от меня?

— Тоже, что и всем отцам. Защитить своё дитя от монстра и от ошибок.

— Твою же… — слова Грегори лишили меня здравого смысла и сильно подкосили мой разум — Арчи Пайнс. Он убийца в капюшоне, а ты его подсобник.

— Получается, что так. Но я тебе клянусь, я не знал, что Арчи делает с этими людьми. Я бы в жизни не участвовал ни в чем подобном!

— Хочешь сказать, что ты не помогал бы ему, зная заранее, что он поехавший на голову маньяк?

— Да! — вскрикнул Грег, и посмотрел на меня глазами полными ужаса — Я хоть и мечтал защитить девочек, но не такой ценой! Он же лишил жизни нескольких невинных людей.

— Что делает его ничем не лучше любого из монстров, которых вы оба презираете.

— Именно!

— Грегори, мне надо знать, что Арчи хотел сделать и как убить меня?

— Я нашёл информацию о том, как тебя можно убить. Но легенда оказалась туманной и не правдивой. Поэтому у него в любом случае не получится провернуть твоё убийство.

— Что за легенда?

— Насколько мне известно, тебя невозможно убить. Ты же бессмертен и находишься под защитой самого дьявола и его тьмы.

— Верно. Но меня все же интересует, что за легенду ты нашёл.

— В ней говорится о том, что источником твоей вечной жизни является твоя душа. Я ещё посмеялся, как у демона и чудовища подобного тебе может быть душа. Она же давно гниет в адских просторах самого дьявола — Грегори впервые нервно хихикнул, но заметив мой пустой и потерянный взгляд, тут же осекся — Или…

— Или моя душа действительно жива и ее можно уничтожить — прошептал я со страхом — Грег, ты просто законченный идиот.

— Что? Я понимаю, ты у нас всесильный повелитель нечисти, но к чему эти оскорбления?

— К тому, что желая защитить свою племянницу, ты обрёк ее на верную смерть.

— Ты рехнулся?! Я бы в жизни так не поступил!

— Ты уже так поступил. Ты знаешь всю легенду о графе Дракуле и его жене? Как он стал тем, кем является?

— Ты продал свою душу в обмен на душу своей жены. Это известный всем нам факт.

— Так принято считать. Что говорить, я сам до недавнего времени так считал, но все это неправда. Я не продавал свою душу за Стефанию.

— Что? Как это возможно? Ты же бездушный вампир, а ее душа живет на этой земле в обмен на твою душу. По-другому не может и быть.

— Может, Грегори. Я не отдал свою душу, потому что моя душа осталась при мне. Поэтому я не стал демоном, как того требовал договор между мной и дьяволом. Любовь к Стефании сохранила часть моей души внутри меня, а другая ее часть так и не стала частью дьявола.

— Что ты хочешь этим сказать? Где твоя душа на самом деле?

— Ни где, а в ком — я мягко улыбнулся и с усмешкой произнёс — Она ведь действительно сильно напоминает меня самого характером. Такая же упёртая и готовая кинуться в гущу событий не смотря ни на что.

— Нет… — Грег вмиг побледнел, и сильно затрясся от перенапряжения — Этого не может быть.

— Может. Стефани и есть носитель моей души. Точнее, она и есть воплощение моей души, Грег.

— Но в таком случае… — Грег замолчал, а его глаза широко открылись под действием ужаса пришедшего к нему осознания — Чтоб убить тебя, Арчи нужно убить ее.

— Вот именно, Грег. Поэтому, я и сказал, что ты идиот — я тяжело вздохнул, почувствовав сильную усталость — Я знаю, ты ненавидишь меня и презираешь, но пойми, я единственный шанс на спасение Стефани. Арчи безумен и убьёт ее не смотря ни на что.

— Он не сможет этого сделать. Я не верю тебе.

— А зря. Он готов был убить Кейт, когда узнал о ее природе. Или скажешь, что такого не было и я не прав?

— Но… — Грег замолчал и глубоко задумался. В гостиной повисло молчание, которое, на мой взгляд, продлилось довольно долго. Затем мужчина стал быстро моргать и отрешённо произнёс — Он готов убить их обеих, лишь бы закончить свою месть.

— Да, Грегори. И все наследие твоей сестры, ее дочери будут стёрты окончательно и бесповоротно.

— Я просто тупой осел — вскрикнул Грег и подорвался на ноги — Ты прав. Ты единственный, кто сможет их спасти от него. Тебе надо убираться!

— Что? О чем ты?

— Как только ты отпустил меня, я нажал на тревожную кнопку. Арчи уже час как на пути сюда и скоро должен прибыть на место. Тебе надо убираться отсюда, пока у тебя ещё есть время!

— Ты не мог сказать об этом раньше? До того, как я здесь сидел и изливал тебе душу?

— Я же не знал ничего этого! Я думал, что делаю правильное дело и защищаю девочек! Влад, мне, правда, очень жаль.

— Верю — кинул я, окидывая дом беглым взглядом — Откуда Арчи едет, и как скоро он доберётся сюда?

В этот момент дверь в доме резко распахнулась, впуская сильный сквозняк внутрь. На пороге стоял Арчи Пайнс собственной персоной, держа в руках бессознательное тело Греты. Он швырнул ее тело на пол и безумным взглядом покосился на меня.

— А вот и главный виновник всего торжества появился — Арчи скривился в злорадной улыбке, а его глаза были полны безумия.

— Арчи, мы ошибались на его счёт. Он не навредит Стефани — Грег стал судорожно трястись, с ужасом смотря в сторону прибывшего гостя.

— Я смотрю, он успел тебя обработать и внушить тебе всякий бред. Грег, Грег, Грег, я был уверен, что ты закалил свой разум от подобных действий со стороны этих безжалостных существ.

— Я ему ничего не внушал, мистер Пайнс Зачем вы все это устроили?

— Вроде Грег тебя посвятил во все тонкости нашего плана — Арчи покосился на своего сообщника с полным презрения взглядом — В прочем, как и ты его.

— Что ты имеешь в виду? — стоящий рядом со мной Грег был белее мела.

— Что весь наш разговор он слышал и сделал для себя определённые выводы из него. Я прав, мистер Пайнс?

— Абсолютно. Логики тебе не занимать, кровосос. Я даже восхищён тобой.

— Не стоит, мистер Пайнс. Но все же ответьте мне на один вопрос. Зачем все это? Я хочу услышать вашу версию.

— Моя дочь никогда не будет с подобной тварью — в один миг лицо охотника исказилось, и в нем теперь было видно лишь непроглядное и нескончаемое безумие — Я не успокоюсь, пока не спасу ее от тебя.

— Вот как? И вы готовы ради этого убить ее собственными руками?

— Готов — мужчина прикрыл свои глаза, а затем с болью в голосе произнёс — Видимо, такова цена за ее спасение и освобождение от тебя.

— Арчи, ты действительно болен! Ты себя слышишь? Ты готов убить родную дочь, ради защиты которой мы все это и начали?

— Мы начали это не для защиты Стефани, а для убийства этой твари — охотник махнул грязной рукой в мою сторону — И мы должны закончить начатое дело любой ценой.

— Ты точно не в себе — с ужасом произнёс Грег — Как я мог не замечать этого?

— Арчи, я уверен, мы можем сесть и поговорить обо всем. Я не хочу делать тебе больно и тем более трогать отца Стефани и Кейт.

— Не смей произносить их имена, выродок! — глаза охотника наполнились кровью — Ты та гнилая гангрена на теле, которую необходимо ампутировать. Пусть это приведёт к потере ног и инвалидности, но зато это позволит сохранить жизнь.

— Арчи, остановись. Прошу тебя! — Грег наставил дуло пистолета на своего гостя, но тот лишь с издевкой усмехнулся.

— Грег, у тебя никогда не хватит духу выстрелить. Мы оба это знаем

— Ради Стефани и Кейт я готов изменить своим принципам. Арчи, возвращайся домой и заканчивай с этими безумными идеями.

— Прости, Грег, но ты не оставил мне выбора.

В одно мгновение Арчи достал небольшой пистолет и выстрелил из него дротиком с транквилизатором в ногу Грега. Мужчина попытался вытащить дротик с ядом из своей ноги, но спустя минуту он упал на колени, а затем вовсе свалился замертво на пол.

— Ты убил своего же подельника? — с иронией произнёс я — А ещё меня называют безжалостным убийцей.

— Я не убил Грега, а всего лишь усыпил. Он проспит сутки, может двое, но зато не помешает мне в моих планах.

— Как я понимаю, твой план заключается в моем убийстве.

— Именно. Но как мы оба знаем, это сделать довольно непросто.

— Могу я предложить тебе сделку?

— Какую ещё сделку? По общим понятиям сделки не твой конёк — Арчи явно пытался издеваться надо мной, но я старался не поддаваться на его провокации.

— Я добровольно сдаюсь тебе в плен, и ты можешь делать со мной все, что твоей гнилой душе будет угодно. Издевайся, мори голодом, режь, расчленяй меня на куски и собирай как пазл. В общем, делай все, что тебе вздумается.

— К чему это все? Зачем тебе это?

— Но взамен не трогай Стефани и Кейт. Пусть они живут дальше спокойной жизнью.

— Ты думаешь, я поверю в то, что ты готов отдать свою жизнь за моих дочерей?

— Кто-то же должен в этой жизни заботиться о них, раз с родителями не повезло — я намеренно пытался сделать больно мужчине, чтоб вызвать у него всплеск эмоций и потерю контроля.

— Ублюдок! Что ты можешь понимать? Ты не был отцом и не знаешь, какого это, любить своих детей и делать все для них.

— Могу сказать тебе тоже самое. Ты хоть и был их биологическим отцом, но настоящим отцом ты им никогда не был. Слышал бы ты, с какой ненавистью они отзываются о тебе. Тебе точно не светит звание отца десятилетия.

— По крайней мере, звание отца у меня есть. А вот тебе такая участь не светит.

— Даже если так, но я, по крайней мере, имею семью. А что имеешь ты? Только ненависть, злость и нескончаемую месть. Арчи, я видел человека, одержимого местью и ничем более. Поверь, все это никогда не заканчивается добром.

— Что ты понимаешь — Арчи кинул злобный взгляд на меня и процедил — Ты пойдёшь со мной добровольно, и я не буду трогать Стефани и Кейт. Таков твой уговор?

— Да. Я, по-моему, четко и довольно внятно озвучил тебе его.

— Я согласен — на лице охотника заиграла усмешка — Но тебе придётся быть тише воды, ниже травы. А по приезду на место я выкачаю всю кровь, что в тебе есть. Я мечтаю посмотреть на твой труп, но в более безжизненном виде, чем сейчас.

— Договорились — Арчи вновь скривился в безумной улыбке и, подойдя к телу Греты, поднял его и запрокинул себе за спину. Он делал это так, словно это был мешок с мусором, а не живое существо. От увиденной картины я сильно нахмурился и злобно процедил — Оставь ее. Она здесь не причем.

— О, нет. Я знаю, что она дорога тебе. К тому же она такой же кровосос, что и все твои прихвостни. Так что я не могу оставить ее в живых

— Не смей трогать ее — прошипел я и мои глаза налились кровью.

— Не забывай, кровосос, о нашем соглашении. Любой твой акт или попытка убить меня даст команду моим людям пойти в дом Кейт и ее стаи и всех их порешить.

— Ты самое страшное существо, что мне довелось знать — прошипел я с презрением — Даже сам дьявол не решился убить сына, а лишь изгнал его. А ты готов пойти ещё дальше самого дьявола.

— Я готов пойти куда угодно, лишь бы вас всех уничтожить — прорычал Арчи и плюнул прямиком на Грету — Адские отродья.

Я сел в машину Арчи, даже не пытаясь вырваться. Я был обречён и повязан невидимыми цепями, которые не давали мне ни единого шанса на освобождение. Я мог сорваться, оторвать ему голову и сбежать, но теперь я боялся того, что тем самым могу навредить Кейт, Джеймсу и Мэтту. Моя жизнь никак не могла быть выше любого из них, поэтому я старался смириться со своим безвыходным положением пленника. «Надеюсь, что Стефани будет теперь в безопасности и этот ублюдок сдержит своё слово. В противном случае, моя жертва окажется напрасной». Я не знал, как долго мне осталось существовать в более-менее нормальном состоянии. Я смотрел на тело Греты и думал о том, что все это действительно произошло по моей вине. Я когда-то начал эту историю, и тем самым изменил многие жизни и судьбы многих людей в этом мире. Значит, только я мог прекратить это раз и навсегда, покончив с нескончаемой чередой насилия и ненужных смертей.

Глава 12

Штат Колорадо. США. Настоящее время.

Виды за окном стремительно сменялись один за другим. Горы постепенно сглаживались, со временем трансформируясь в холмы, а они в свою очередь в бескрайние поля. Чтоб не терять много времени на отдых, мы с Грегом договорились сменять друг друга за рулём, тем самым обеспечивая непрерывность нашего движения. Автомобиль стремительно нёсся по серому дорожному покрытию, поднимая за собой клубы густой пыли. Я прикрыла уставшие глаза после очередной смены за рулём, в попытке хоть немного поспать. Силы совершенно покинули меня, и я была не в состоянии совершать любую мозговую деятельность. Сквозь темноту в глазах я услышала, как Грег немного прибавил громкости в магнитофоне, и салон автомобиля стал наполняться звуками музыки. Это были ненапряжные попсовые хиты, которые хоть немного разбавили возникшую тишину. В один момент я почувствовала, как глаза плотно сомкнулись, а разум стал засыпать, унося меня далеко за пределы моего сознания.

Мне давно не снились сны, но в этот раз все произошло неожиданно и слишком стремительно. Сон был ярким и довольно правдивым. Я стояла в красном вечернем платье посреди зала, полного незнакомых мне людей. Осмотрев помещение, я поняла, что нахожусь в зале, где когда-то проходил осенний бал. Не знаю почему, но я стала искать глазами Джеймса, поскольку осенний бал у меня ассоциировался именно с ним. В один момент толпа стала разбредаться по парам, и в скором времени я осталась одна. В этой обстановке мне стало не по себе, а внутри возрождалось чувство одиночества. Я стала ходить между парами людей, которые счастливо улыбались, смотря друг другу в глаза. Неожиданно, в зале заиграла знакомая мне композиция «Lady in red», что дало мне ещё больше оснований искать Джеймса. Песня была ориентирована на него, и на наш с ним танец на том балу. Но на мое удивление Джеймс так нигде и не появился. Резко, чьи-то руки обхватили меня сзади, и повернули к себе лицом.

— Влад? Что ты здесь делаешь?

— Исправляю допущенную мною ошибку — лицо Влада было мягким и расслабленным, что совершенно отличалось от его истинного вида на этом мероприятии.

— Что за ошибка?

— Эта песня предназначалась для нашего танца, а не для его. А я, как идиот, так и не решился к тебе тогда подойти, и отдал танец Райту.

— Ты хотел подойти ко мне? Но что тебе помешало?

— Страх спугнуть тебя — Влад сверкнул своими изумрудными глазами и с нежностью произнёс — Но как же я был не прав тогда. Ты в этом платье затмила всех на этом вечере и в очередной раз покорила меня своей неземной красотой.

На затворках сознания я услышала слова, что так яростно отпечатались в моей памяти:

Тhe lady in red is dancing with me (Леди в красном танцует со мной)

Cheek to cheek (Щека к щеке)

There's nobody here (И никого больше нет)

It's just you and me (Здесь только мы с тобой.)

It's where I wanna be (Я хочу чтобы это длилось вечно.)

But I hardly know this beauty by my side (И я едва знаю эту красотку рядом со мной)

I'll never forget the way you look tonight (Я никогда не забуду, как ты сегодня выглядишь.) 3

— I've never see you looking so gorgeous as you did tonight (Я никогда не видел тебя такой эффектной, как в тот вечер)

I've never seen you shine so bright you were amazing (Никогда не видел тебя такой счастливой, ты была изумительна.)

I've never seen so many people want to be there by your side (Я никогда не видел стольких людей, желающих побыть рядом с тобой.)

And when you turned to me and smiled it took my breath away (Но вот ты оглянулась и улыбнулась отчего у меня перехватило дыхание.)

And I have never had such a feeling such a feeling (Я никогда не чувствовал любовь так сильно,) Of complete and utter love, as I do tonight (Как в этот вечер)

Голос Влада и его исполнение было для меня словно наркотическое опьянение, такое же пьянящее и дурманившее разум. С каждой новой минутой мне хотелось слушать его голос все дольше и дольше. Я никогда не представляла, что его голос может быть настолько гипнотическим и притягательным одновременно.

— Влад, это было прекрасно. Твоё исполнение пленит лучше любого самого сильного наркотика.

— Потому что я пою душой. Нашей общей душой, которая у нас одна на двоих.

— Но она твоя, просто разделена на нас обоих. Ты сам поделил ее между нами.

— И ее большая половина в тебе — шептал Влад, вдыхая аромат моих волос — Поэтому я могу петь только в твоём присутствии.

— Обещай, что споёшь мне и в жизни, а не во сне — мой голос дрогнул и сорвался.

— Я уже как-то делал это, если ты не помнишь.

— Случай в твоей машине не в счёт. Мы тогда не знали друг друга и не испытывали таких чувств.

— Может ты меня и не знала, но я уже тогда был безумно в тебя влюблён.

— Влад… — меня накрыла дрожь, а дыхание участилось — Прошу тебя, вернись ко мне.

— Я никуда и не уходил. Я всегда рядом с тобой.

— Нет. Ты ушёл и бросил меня. Ты отправился на смерть, и теперь я боюсь тебя потерять.

— Не бойся этого — Влад нежным движением заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо и посмотрел мне в глаза — Запомни навсегда, что там, где закрывается одна дверь, всегда откроется другая.

— Не говори так — я вновь расплакалась, крепко цепляясь за Влада — Ты должен был быть рядом со мной! Ты должен был повести меня к алтарю, а затем увезти куда-нибудь на край света в свадебное путешествие. Ты должен был занести меня в наш новый дом, который ты купишь втайне от меня. Ты должен был воспитывать со мной детей, мальчика и девочку, которых мы назовём в честь близких и дорогих нам людей. Ты должен был вечерами приходить с работы домой и каждый день целовать меня, как в первый раз. А я должна была все с той же нежностью смотреть на тебя, испытывая нескончаемую и безграничную любовь. Мы все вместе собирались бы за столом, обсуждая прошедший день, и наша семья должна была быть счастлива…

— Это было бы самым прекрасным, что я мог бы пережить за свою долгую жизнь. Я бы продал своё бессмертие за всего лишь день подобной жизни — Влад перешёл на шёпот, а затем зарылся в мои волосы лицом и прошептал — Но мы оба знаем, что это невозможно. Я никогда не смогу дать тебе всего этого, и я лишу тебя возможности жить простой и нормальной жизнью.

— Пусть так, но я готова отдать все это за возможность быть рядом с тобой. Я отдам саму жизнь за тебя, если это потребуется.

— Отдавать жизнь — это моя особенность. Ты свет моей жизни и моей души. Я люблю тебя, Стефани Элеонора Пайнс, и моя любовь к тебе будет безграничной и вечной.

— Влад, не я являюсь светом твоей души. Это твоя душа, а значит, что ее свет принадлежит тебе и только тебе. Ты истинная светлая душа, которая немного потерялась в этой жизни. Но я обязательно выведу тебя на свет. Я люблю тебя Влад Дракула.

В этот момент Влад меня притянул к себе и страстно поцеловал. Я сразу же растворилась в его поцелуе, наслаждаясь вкусом его пьянящих губ. Резко в зале громко заиграла музыка, которая постепенно заполнила весь мой разум, и в этот момент все вокруг погрузилось во тьму. Люди, зал, свет, все исчезло, остались лишь я и Влад. Мы стояли в единственной светлой области, а вокруг была темнота.

— Ты видишь, эта вся тьма внутри меня. А этот луч, что сейчас освещает нас и защищает от этой тьмы — это ты Стефани.

— Нет, это мы. Мы с тобой Влад. Я хочу прожить с тобой каждый день своей жизни. И я хочу защищать тебя от этой тьмы всегда.

Влад повернулся ко мне и его глаза заблестели. Они вновь переливались всеми оттенками насыщенного зелёного цвета, а его лицо практически светилось от счастья. Он улыбнулся самой тёплой и милой улыбкой, которую я видела на нем, а затем тихо произнёс:

— Пусть нас не ждёт та жизнь, которую ты описала мне в ярких красках, но сейчас мы можем отбросить все обстоятельства и хоть на мгновение представить, что все это действительно произошло с нами. Стефани, закрой свои глаза.

— Зачем это?

— Я хочу, чтоб ты увидела все своими глазами. И я безумно хочу показать тебе свою картину того, какая жизнь могла бы у нас быть.

— Хорошо — я закрыла глаза, а по моему телу побежала дрожь.

— А теперь слушай только мой голос и думай обо всех тех вещах, о которых ты мне только что рассказывала — Влад обнял меня сзади и, наклонившись к моему уху, стал медленно петь нежным и пьянящим голосом.

Can't say how the days will unfold (Не могу сказать, какими будут дни.)

Can't change what the future will may hold, (Не могу повлиять на то, что будет в будущем,)

But i want you in it, (Но я хочу, чтобы ты была в нем) Every hour, every minute (Каждый час, каждую минуту)

The world can race by far to fast, (Мир может мчаться вдаль, будто наперегонки со скоростью)

Hard to see its all flying past. (Трудно рассмотреть, как все пролетает мимо)

But it's clear now, when your standing here now (Но теперь мне стало ясно, что когда ты стоишь здесь сейчас)

I am meant to be where ever you are next to me (Я должен быть там, где ты будешь рядом со мной)

All I want to do (Все, что я хочу сделать)

Is come running home to you, come running home to you (Это прибежать домой, к тебе, прибежать домой, к тебе)

And all my life I promise to, (И всю свою жизнь, я обещаю,)

Keep running home to you, keep running home to you (Я буду продолжать бежать домой, к тебе, продолжать бежать домой, к тебе).

And I could see, (и я видел)Right from the start, right from the start (с самого начала, с самого начала)

That you would be, (что ты будешь) Be my light in the dark, light in the dark (моим светом в темноте, светом в темноте)

Oh, you leave me no other choice, (ты не оставляешь мне другого выбора) But to love you (кроме как любить тебя) 4

Все то время, что я слышала голос Влада у себя в голове, перед моими глазами стояла четкая картина того, как я в доме где-то в пригороде готовлю ужин на четверых. Рядом со мной мальчик и девочка. Между ними несколько лет разницы, и они оба имеют тёмные и густые волосы. У мальчика мои карие глаза, а вот девочка имеет пронзительный зелёный взгляд. Ее черты лица острые, но благородные и четкие. У неё идеальная, аристократическая осанка и красивая, изящная фигура. Мальчик же имеет смуглую кожу, а его тёмные глаза весело бегают по всему окружающему пространству дома. В дверном проёме комнаты появляется мужская фигура. Мужчина уже не молод, но ещё и не стар. Ему где-то около пятидесяти, но его черты лица по прежнему прекрасны. Пронзительные зелёные глаза, неестественного, изумрудного оттенка смотрят на меня с лица мужчины с нежностью и любовью, а его немногочисленные морщины увеличиваются из-за широкой улыбки на лице.

— Папа!

В комнате раздаётся пронзительный детски визг, и мальчик кидается на шею к мужчине. Девочка постарше, недолго думая, также кидается в объятия отца, отталкивая мальчика в сторону. Между детьми начинается спор и соперничество за внимание отца, который перерастает в небольшую ссору. В итоге мужчина хватает обоих детей и крепко обнимает в своих объятиях, прекратив тем самым их спор. В один момент девочка поворачивается в мою сторону и мелодичным голосом произносит:

— Мам, иди к нам! Нам для полного счастья не хватает только тебя…

В этот момент по моим щекам начинают течь горячие и обжигающие слёзы. Я резко вскрикиваю и открываю глаза. Я не понимаю, где я, что происходит и куда делись счастливые девочка, мальчик и мужчина рядом с ними. Я начинаю испытывать сильную тошноту, а мое дыхание становится прерывистым. Из динамика в автомобиле играют слова, произношение которых я все ещё слышу голосом Влада.

All I want to do (Все, что я хочу сделать)

Is come running home to you, come running home to you (Это прибежать домой, к тебе, прибежать домой, к тебе)

And all my life I promise to, (И всю свою жизнь, я обещаю,)

Keep running home to you, keep running home to you (Я буду продолжать бежать домой, к тебе, продолжать бежать домой, к тебе)

— Да хватит уже! — я закричала и резким движением выключила приёмник в машине.

— Стефани, детка, что случилось?

— Ничего — растеряно произнесла я, приходя в себя после этого слишком эмоционального видения — Музыка мешала мне спать.

— Поэтому ты проспала больше пяти часов — голос Грега был впервые скептическим и немного ироничным — И поэтому ты плакала во сне и что-то с истерикой бормотала себе под нос.

— Мне просто приснился слишком живой сон. Он показался мне чересчур реалистичным.

— Так может это был не сон, а воспоминание?

— Нет, Грег, это было точно не воспоминание. И никогда им не станет.

— Что же ты такого увидела там, что могло вызвать подобную реакцию у тебя?

— Жизнь, которую я никогда не смогу иметь — я отвернулась в сторону окна и стала, молча, смотреть куда-то в сторону.

— Детка, мне жаль, что твоя жизнь оказалась настолько сложной. Ты не заслужила всего этого.

— Не стоит меня жалеть. У каждого свой путь в этой жизни. Мой значит таков.

— Стефани, если можно было хоть что-то изменить, то я бы незамедлительно это сделал. Я бы не нажал ту кнопку на пульте, и Влад вернулся бы к тебе целым и невредимым.

— Грег, что сделано, то сделано. Раз Влад уехал с отцом, то значит у него были на это причины.

— Причина могла быть одна — Грег крепко сжал руль в руках — Ты и твоя жизнь.

— Думаешь, отец мог запугать его моей смертью?

— Другими методами твоего возлюбленного не взять. Я сам все это разработал для Арчи. Я во всем виноват, Стефани. Прости меня, если сможешь.

— Я вижу, что ты сожалеешь о содеянном. Знаешь, как я всегда говорю, признание своих ошибок это уже часть работы над их устранением.

— Ты точно не похожа ни на одного из своих родителей.

— В каком смысле? Я же копия отца.

— Даже отдалённо нет. Я знал его ещё до всего этого. Поверь, он не обладал и частью твоего характера.

— А я всю жизнь боялась быть на него похожей.

— И зря. Ты никогда не станешь им, не с твоей светлой душой. А вот в Арчи всегда было это безумие, просто он его держал внутри себя. Да и ваша мама его сильно изменила и сделала более счастливым и нормальным. Она помогла ему заглушить эту тьму внутри него.

— Это все довольно странно для меня. Я была уверена, что папа был в молодости таким же, как я, а сошёл с ума он уже после ухода, точнее после смерти мамы. Я половину своей жизни винила ее во всем этом и люто ненавидела за все, что мы с Кейт пережили. Мне теперь безумно стыдно за своё отношение к ней и за свою лютую ненависть, которую мама не заслужила, как оказалось.

— Я всю свою жизнь знал Грейс и знаешь что? Я на все сто процентов уверен, что если бы она была жива, то никогда не осудила бы тебя за твоё отношение к ней и в любом случае простила тебя. Она любила тебя и Кейт больше всего на свете. Я помню тот момент, когда она с истерикой попросила меня приехать к ней домой. Я в тот день бросил свою девушку одну на годовщину, бросил важный тест в школе и лабораторную работу, после чего помчался сломя голову к Грейс.

— А зачем она тебя вызвала?

— Когда я приехал, то боялся, что могло что-то случиться. Какого было мое удивление, когда я захожу в дом и нахожу Грейс в слезах. Но это не были слёзы печали или истерики. Она сидела и плакала от счастья. Ее глаза святились неимоверным огнём, а лицо озаряла самая тёплая и радостная улыбка за всю ее жизнь.

— Что с ней случилось? Что вызвало у неё подобную реакцию?

— Ты, Стефани — глаза Грега стали влажными, а голос дрогнул — В тот момент, когда я ее увидел, Грейс смотрела на предмет у себя в руках и плакала. Я ещё спросил тогда «Грейс, что случилось? Почему ты плачешь?», а она мне с истерикой «Это случилось Грег. У меня будет ребёнок. Я стану мамой и у меня будет самая чудесная дочь во всем мире…».

— Подожди, как она могла знать тогда, что у неё будет дочь, а не сын? — я сидела с растерянным лицом, с трудом представляя все то, о чем рассказывал Грег.

— Ты не поверишь, но я в тот момент задал Грейс аналогичный вопрос. Она тогда мне заявила, что чувствует душой, что будет девочка, и она назовёт ее Стефани.

— Мама мне и имя сразу дала?

— Да. Грейс была одержима идеей назвать тебя Стефани и других имён она совершенно не хотела слышать. Твой отец сопротивлялся и до последнего надеялся на сына. Но когда врач сообщил, что будет девочка, Арчи сдался и согласился на имя Стефани.

— Я помню, что имя Кейт давал отец — я почему-то стала вспоминать своё раннее детство и тот период, когда мама была беременна Кейт — И мама была не против его варианта.

— Второй дочери она хотела дать имя Кэтрин, или если брать историю Катерина. Это имя великих цариц в мировой истории, олицетворяющее силу духа своего носителя. Но твой отец настоял на более упрощенном варианте и назвал дочь Кейт.

— Так Кейт была названа в честь цариц? Тогда в честь кого была названа я? Почему именно имя Стефани мама захотела дать дочери?

— Твоя мать была учителем истории и любила все, что была связано с легендами и мифами. Как ты можешь догадаться, история твоего графа и его жены ее вдохновляла и поражала. Она, конечно, не желала собственной дочери повторения участи графини, но она хотела, чтоб ее дочь была так же любима и счастлива, как и графиня с графом в своё время,

— Фактически, ее желание воплотилось в жизнь. Знала бы мама, что она носила под сердцем ту самую графиню, которая через двадцать пять лет сама найдёт графа и воссоединится с ним спустя пять веков.

— Да уж. Грейс, наверное, с ума бы сошла от счастья — Грег мягко улыбнулся, а по его щеке скатилась одинокая слеза — Стефани, я все хотел спросить, как ты во все это ввязалась и как вы с Владом нашли друг друга.

— Это долгая история, Грег.

— Мы вроде никуда не спешим. Нам ещё долго ехать до нашей конечной точки, поэтому я хотел бы с большим интересом послушать всю историю от начала и до конца.

Я начала свою историю с того момента, как я вышла из дверей университета с дипломом в руках. Я рассказала ему в ярких красках и максимально подробно о том, как я устроилась работать в банк Джеймса, и как тот послал меня в Прагу в первый мой рабочий день. Рассказала о самой Праге и о загадочном и галантном Дэмиане Вайте. Дальше я перешла к истории, которая развернулась в Нью-Йорке. Я рассказала обо всем, что со мной произошло вплоть до того момента, когда я нашла записку от Виктории и узнала правду о существовании сверхъестественного в этом мире. В той части рассказа, где говорилось о Виктории и Владе, я была довольно эмоциональна. Затем был рассказ о жизни у Джеймса дома и о его семье. О моих поисках себя, о встречи с Владом в качестве повелителя нечисти, болезненном расставании, о побеге на полгода из семьи, о наступлении магической комы у Джеймса, которая вернула меня домой, и о моем похищении демоном Мирчи. Я рассказала о своём спасении из его рук Владом, Джеймсом и Гретой, и о том, что именно тогда мы с Владом наконец-то смогли принять друг друга и воссоединиться. Закончила я свой рассказ на том, что вытянула свою руку вперёд и тихим голосом произнесла.

— Две недели назад Влад сделал мне предложение, и я без колебаний и сомнений согласилась.

— Он сделал тебе предложение?

— Да, Грег. И я мечтала, что мы поженимся.

— А как ты представляла себе жизнь рядом с бессмертным и всесильным первородным вампиром? Ты, по факту, самый обычный смертный человек, пусть и с не совсем обычной душой внутри.

— Я думала, что проживу всю свою жизнь с Владом, а через сто лет кто-то другой вернётся к нему в моем виде.

— Так себе перспектива скажу я тебе. Это довольно жестоко.

— Что именно?

— Все это. Ваша драма, ваши испытания и ваша жизнь. Ты же понимаешь, что вокруг него всегда будут какие-то подобные трудности и проблемы?

— Даже если так, то мне плевать. Влад единственный, кто мне нужен и кто сможет сделать меня счастливой.

— В таком случае, почему ты не согласилась стать подобной ему и остаться с ним навсегда?

— Грег, ответь мне, что делает человека человеком?

— Его душа и его внутренние установки. Характер, моральные ориентиры и принципы. Его жизненные убеждения и поступки. Здесь на самом деле много факторов.

— Вот именно. Душа — это самая главная составляющая любого человека. Что, если я соглашусь стать такой, как Влад, но после этого я потеряю душу и тем самым окончательно лишу Влада души?

— Так ты боишься потерять душу Влада? — Грег удивлённо смотрел на меня большими глазами — Ты только из-за этого не согласилась стать вампиром?

— На самом деле меня не радует перспектива убивать людей ради себя и своих прихотей. Хотя Влад убеждал меня в том, что можно не убивая получать необходимую кровь. Я этого не боюсь совершено, и при других обстоятельствах я может, и пошла бы на это. Но…

— Что но?

— Но я не могу потерять его душу. Она слишком светла и чиста, чтоб ее потерять или испортить. Я никогда не смогу себя простить за подобное. Ведь в противном случае он может окончательно потерять себя и стать тем самым бездушным монстром из всех этих приданий и рассказов.

— Не буду спорить, такой вариант имеет место быть. Но знаешь что.

— Что же?

— Он не бездушен не потому, что его душа в тебе. Он такой, потому что его душа живет и в нем самом. Есть вариант того, что если ты потеряешь душу, то она вернётся к Владу. Но вот в чем вопрос, что в таком случае станет с тобой, и кем станешь ты.

— Я не знаю, Грег — прошептала я, пытаясь осмыслить слова Грега — Мне сложно представить подобное.

— Мне тоже. Поэтому я надеюсь, что подобная участь тебя обойдёт стороной.

— Грег, что мне делать с отцом? — я решила закончить тяжёлую для меня тему и поговорить о другом важном вопросе.

— По мне, так Арчи безумен и он никогда не исправится со своими проблемами. Но он ваш отец и всегда им будет. Его методы неправильны, но все, что он делал, он делал для вашей защиты.

— Я это понимаю. Я даже поверила в его отцовские чувства, когда провела с ним время прошлой зимой. Но теперь, зная, что он готов убить меня лишь для того, чтоб убить Влада, мне сложно принять его в качестве отца и родителя.

— В этом да, он совершенно безумен и одержим своей идеей — Грег замолчал и тяжело вздохнул — Стефани, я тебе обещаю, я сделаю все возможное, чтоб помочь тебе и остановить Арчи. Ты и Кейт отныне под моей защитой.

— Говоришь так, словно ты наш отец, а не Арчи.

— Может, это прозвучит странно, но я все это время испытывал к вам подобные чувства. Я всегда безумно любил вас и желал вам только счастья.

— Грег, я вижу тебя первый раз в жизни, а у меня ощущение, что мы знакомы всю мою жизнь. Это странно?

— Нет, Стефани, это показатель того, что я теперь делаю все правильно. Надеюсь, что Кейт когда-нибудь тоже сможет принять меня и узнать с лучшей стороны.

— Дай ей время — мой голос потеплел и стал более мягким — Она многое перенесла, начиная с самой смерти мамы. Она эмоциональна и вспыльчива, но также она очень добрая и быстро отходит от приступов злости и обиды. Она примет тебя, но со временем. Я уверенна в этом.

— Кейт точная копия Грейс. Смотря на неё, у меня создаётся впечатление, что я вернулся на тридцать лет назад и вновь вижу перед собой молодую сестру.

— Они настолько схожи между собой?

— Как будто под копирку. Что меня ещё больше стимулирует узнать Кейт и сблизиться с ней. Расскажи мне о сестре и об ее жизни. Чем она увлекается, как живет, чем она занимается по жизни и как справляется со своей новой жизнью.

— Этот рассказ будет не менее долгим, чем рассказ о нас с Владом. Точнее сказать, этот рассказ будет ещё более длинным — я улыбнулась, разом вспоминая все наши с Кейт яркие моменты в жизни.

— Значит, остаток пути пройдёт как нельзя лучше — Грег так же мягко улыбнулся мне, и как ни в чем не бывало, произнёс — Но для начала предлагаю заехать в ближайшую забегаловку и выпить кофе. Я немного вымотался.

Вскоре мы заехали в какое-то придорожное кафе и позволили себе устроить плотный завтрак. На улице уже был день, и в дорогу мы отправились уже по светлому времени суток. Оставшийся путь я рассказывала Грегу о Кейт и нашем общем детстве. Рассказывала об ее мечтах и стремлениях, о которых я успела узнать за те два года, что она жила рядом со мной. Я довольно подробно рассказала ему об ее жизни в качестве оборотня и об ее успехах на этом пути. Не упустила я и такие моменты, как ее поступление в один из лучших учебных заведений страны и ее стремление стать известным писателем. Грег был удивлён, когда узнал, что Кейт живет вместе с парнем, да ещё и с ее бывшим наставником. Я попыталась описать Грегу их «странные» отношения, и то, почему в итоге они сошлись, но сама не смогла найти на это внятный ответ. Наши с Грегом разговоры продлились весь день. Когда на улице была непроглядная ночь, а диск восходящей луны был практически неразличим на небе, Грег остановил машину и тяжелым голосом произнёс.

— Мы на месте.

Глава 13

Старый заброшенный дом выглядел совершенно безжизненным и пустым. Окна были плотно заколочены, и сквозь них не пробивался ни единый луч света. Вокруг на мили вперёд не виднелось ни единой души и не было ни одного признака нахождения живых существ рядом. Мне вновь стало не по себе, а к горлу подступала сильная тошнота и рвота. Грег напряжённо посмотрел на меня, а затем тихо произнёс.

— Ты неважно выглядишь. Тебе нездоровится?

— Мне страшно. Я боюсь представить, что отец мог сделать с Владом, и жив ли он вообще.

— Он жив. Ты не забывай, его невозможно убить. Точнее это невозможно сделать без тебя… — голос Грега сорвался, и он крепко сжал кулаки — Стефани, я не дам тебе погибнуть. Я лично убью Арчи, если он попытается навредить тебе.

— Грег, прошу тебя, не поступай слишком импульсивно. Нам стоит быть рациональными и собранными.

— Ты права, но может возникнуть ситуация, при которой нужно будет действовать быстро и решительно.

— Если такая ситуация возникнет, то мы уже на месте будем ориентироваться. А пока, нам надо придумать, как пробраться внутрь.

— На счёт этого не переживай. Я знаю все в этом месте, и я лично устанавливал все ловушки и охранные системы здесь.

— Значит, мы без проблем попадём в дом?

— Нам нужен не сам дом, а его подвал. Там располагается основная база.

— По дому не скажешь, что там таится целая база охотников на нечисть.

— Так в этом и смысл. Сделать так, чтоб никто этого не сказал и не подумал об этом.

После этих слов мы с Грегом вышли на улицу, и он повёл меня не к входу в дом, а к его заднему двору. Из сухой соломы, накиданной неподалёку, Грег вытащил сложенную стременную лестницу и подставил ее к дому. После того, как лестница была плотно зафиксирована у дома, Грег полез вверх, к непримечательному окну на втором этаже. На вид окно было так же плотно заколочено, что и остальные окна, но на мое удивление это оказалось ложным выводом. Как только Грег добрался до окна, он что-то нажал на экране своего телефона, а затем аккуратным движением поддел доски гвоздодером и отодвинул их в сторону. Когда проем окна стал достаточным, чтоб в него мог залезть взрослый мужчина, Грег стремительным движением пробрался внутрь дома и на несколько минут пропал в нем. Вскоре он дал мне знак подниматься за ним, и я сразу поспешила повторить его действия. Когда я попала внутрь дома, то сразу увидела перед собой пыльную ванную комнату, в которой сильно пахло сыростью и плесенью. Я ненароком поморщилась, но попыталась отбросить всю свою неприязнь в сторону. Грег тем временем медленно и тихими шагами стал выходить в коридор и двигаться в направлении лестничной площадки. Когда мы с Грегом спустились на первый этаж, то попали в помещение, которое когда-то служило гостиной. Сейчас здесь напрочь отсутствовала мебель, а все помещение было заполнено разнообразными ящиками со всевозможным обмундированием. Я с ужасом смотрела на содержимое коробок и плотно зажимала рот. Меня начинала охватывать сильная паника, а страх поглощал весь мой разум. Я решила осмотреть следующую комнату, пока Грег что-то искал среди вещей, хранившихся в коробках. Когда я зашла на кухню, первое, что попалось мне на глаза это массивный и грубый деревянный стул, к которому было приколочено тело. Тело жертвы было все в крови, а засохшая лужа под ним говорила о том, что этот человек был давно уже в таком положении. Я дрожащей рукой откинула волосы с лица жертвы и подняла лицо на себя.

— Грета! Ты жива!?

Ответа не последовало. Я стала трогать вампиршу за руки, но поняла, что пульса у неё нет, и не должно было быть. Понять, жива она или нет, я никак не могла, поэтому я не придумала ничего лучше, чем позвать Грега. На мой истеричный крик Грег отреагировал молниеносно и уже через несколько секунд вбежал в комнату.

— Стефани! Ты в порядке? — глаза Грега бешено бегали по мне и всей комнате в поисках источника опасности.

— Я да, а вот она… — мой голос сорвался, а все тело затрясло — Грег, ты можешь мне сказать, она жива или нет.

— По всем признакам она жива — уверено произнёс Грег осмотрев тело Греты — Если бы ее убили, то вместо ее трупа здесь была кучка пепла.

— Значит, она жива? Но что с ней?

— Она обессилена и отравлена кровью мертвеца — Грег ещё раз осмотрел вампиршу и строго произнёс — Она не может ее нейтрализовать, из-за отсутствия свежей крови в венах.

— Какой ужас! Нам надо ей помочь!

— С чего это? — Грег перевёл на меня недоверчивый взгляд и сильно напрягся — Кто она такая?

— Грета самая близкая подруга Влада и его правая рука в вампирских кругах. Она очень много для него значит, и часто помогала как ему, так же, как и мне.

— Вот как? — Грег все ещё стоял с недоверчивым лицом и видимо пытался взвешивать все возможные варианты дальнейших действий — Ты считаешь, ее нужно спасти?

— Конечно! Грета важна для Влада, да и я успела к ней привыкнуть. Она должна жить.

— Хорошо — Грег произнёс это немного ворчливо и с легким возмущением в голосе — Я делаю это только ради тебя, Стефани.

Грег достал небольшой нож откуда-то из-за пояса и резким движением руки сделал глубокий надрез на своей руке. Он сначала капнул несколько капель крови вампирше в рот, при этом держа его приоткрытым. Затем он приставил свой порез к ее губам и сильно скривился. Не знаю, как это произошло, но вскоре тело Греты стало слабо дёргаться, а ее губы плотно прижались к руке Грега. Прошло пару минут, после чего Грег резким движением оторвал Грету от себя и плотно зажал порез второй рукой. Глаза Греты слабо приоткрылись, а бледное лицо повернулось в сторону Грега.

— Что ты делаешь… — прошептала вампирша слабым и еле уловимым голосом.

— Пытаюсь помочь тебе справиться с кровью мертвеца в организме. Видимо, Арчи вколол тебе лошадиную дозу, да ещё и довольно давнего мертвеца.

— Зачем тебе это? Ты же все это и организовал вместе с ним. Или это какое-то очередное продолжение вашей извращённой игры?

— Я не играю с тобой. А твоё воскрешение нужно было не мне.

— Твой сумасшедший родственник решил продолжить свои пытки со мной — Грета слабо усмехнулась — Видимо, пытки с Владом совсем не приносят ему удовольствия. Ему же невозможно доставить боль,

— Грета, что отец делал с тобой? — все время, что Грег разговаривал с Гретой, я боялась произнести хоть звук, но теперь решила поговорить с вампиршей.

— Стефани? — Грета немного дёрнулась и повернулась в мою сторону — Тебя не должно здесь быть.

— Но я здесь и я пришла спасти вас из рук отца. Что с вами произошло? Как он вас поймал?

— Он нас не ловил. Точнее меня он поймал и отключил ещё в Колорадо, а вот Влад поехал с ним добровольно.

— Из-за меня? Отец ему пригрозил мной?

— Естественно — процедила Грета с лёгким раздражением, которое слышалось даже сквозь ее слабый голос — Ну и из-за твоей волчьей семейки. Твой папаша грозил натравить на них охотников, в случае любого сопротивления с нашей стороны.

— Ублюдок — процедил Грег — Он обещал не трогать Кейт!

— А ты глупее, чем Влад считал — лицо Греты искривилось в слабой улыбке — Раз поверил ему.

— Грета, ты должна сказать мне, где Влад и что с ним сейчас.

— Я не знаю — Грета вмиг напряглась, и ее глаза зажглись еле заметным красным светом — Как и не знаю того, сколько часов или дней я была без сознания.

— Скорее всего, прошло около суток. Тебе повезло, что мы успели до того, как твой организм был бы полностью отравлен трупным ядом.

— Я поблагодарю вас сразу после того, как убью этого больного ублюдка.

— Тебе нужно прийти в себя и как минимум нормально поесть — Грег говорил сейчас тоном любого врача на приеме — Сейчас твоих сил не хватит даже на хождение в прямом виде. А это значит, что идти к Арчи для тебя равносильно самоубийству,

— Грета, я тоже за то, чтоб ты подождала нас здесь. Влад меня не простит, если я позволю тебе совершить нечто подобное.

— Так у меня был хороший пример перед глазами. Мой так называемый «отец», по-моему, главный безрассудный персонаж в этом мире.

— Ты о Владе?

— Точно не о своём биологическом папаше — саркастичный голос Греты мог означать то, что девушка постепенно приходила в себя

— Леди, я все же советую вам посидеть здесь и временно воздержаться от любых действий.

— Стефани, ты не должна туда идти — неожиданный возглас Греты пронзил все окружающее нас пространство громким эхом — Это убьёт его. Ты убьешь его.

— Я смогу спасти его — слова Греты создавали сильную боль в моей груди и сдавливали ее с неимоверной силой — Я не дам ему умереть.

— Ты это сделаешь, если пойдёшь туда. Твой отец только этого и ждёт в эту самую минуту.

— Не забывай, я с ней рядом и не дам ее в обиду.

— С чего ты решил поменять сторону? Маловероятно, что ваше родство помогло убедить тебя изменить свои взгляды на жизнь.

— Ты права. Наше родство здесь не причем. Мои взгляды на жизнь поменял сам Влад Дракула и его чистые и искренние слова о любви к моей племяннице.

— Даже так? — лицо Греты стало немного удивлённым и растерянным — В таком случае, может у вас и есть шанс.

— Он есть. Я это знаю — я подняла Грету с ее места и усадила на пол — Может тебе дать немного своей крови? Ты все ещё слаба и чересчур бледна.

— Мне хватило и той крови, что дал твой новообретенный родственник. Оставь ее для более нуждающегося вампира.

— Ты о Владе? Что отец с ним сделал?

— Точно не посадил на разговор за бутылкой бренди. Скорее он использовал на нем все возможные способы истязания бессмертного.

— Тогда нам стоит поспешить — я встала на ноги и посмотрела на Грега — Грег, веди меня к нему.

Грег ничего мне не ответил, но, посмотрев в мои глаза, слабо кивнул мне. Было видно, как он бледен и взволнован, но его глаза излучали неимоверную злость и уверенность. Мы оставили полуживую Грету на кухне, а сами вернулись к лестнице на второй этаж. Грег открыл замаскированную дверь в лестнице, которая вела в небольшое помещение под ней. На полу этого помещения был небольшой люк, который был закрыт плотной железной крышкой. Грег ввёл какой-то код на замке, после чего люк открылся, и он стал медленно спускаться вниз. Я последовала за Грегом, а мое сердце выдавало двести ударов в минуту. Как только мои ноги коснулись твёрдой поверхности, меня охватил дикий ужас и шок. Мы попали в помещение, которое оказалось коридором, ведущему к массивной деревянной двери. Здесь располагались железные клетки, а так же разнообразные орудия убийств. Я с ужасом смотрела на всю эту картину, и меня начинало трясти от неконтролируемого страха. Когда Грег подошел к двери и потянулся к ее ручке, я жестом остановила его руку своей рукой и тихо прошептала:

— Постой. Я должна это сделать.

— Ты уверенна?

— Да, Грег. Это мой отец и моя история. Ты косвенный персонаж во всей этой истории, а я его центровая фигура.

— И что ты предлагаешь?

— Я пойду туда одна, а ты подождёшь здесь. Ты будешь моим запасным планом в случае экстренной ситуации.

— И какая ситуация может считаться экстренной?

— Думаю, ты сам это поймёшь — на моем лице дрогнула слабая улыбка — А до этого момента прошу тебя, жди здесь.

— Я не в восторге от твоей идеи, но раз ты считаешь это правильным, то доверюсь тебе.

— Спасибо, Грег.

— Береги себя — Грег замолчал, но было видно, что он хочет ещё что-то сказать. Спустя минуту молчания он еле уловимым голосом добавил — Я люблю тебя, Стефани.

Я не смогла ничего ответить на такие громкие слова. Я видела этого мужчину впервые в жизни, а он признавался мне в отцовской любви. Это было странно и невообразимо для меня. Я коротко кивнула Грегу и, собрав всю свою волю в кулак, нажала на ручку двери и вошла внутрь.

Та картина, что открылась перед моими глазами, отпечаталась навечно в моей памяти. За дверью располагалось небольшое помещение, оборудованное в стиле переговорных в полицейских участках. Одинокий стул, небольшой стол, разнообразные деревянные орудия пыток и множество банок с неизвестными мне жидкостями. Самым страшным для меня было наблюдать тело Влада, которое тряпичной куклой сидело на полу, облокотившись на стену. Он не был привязан или как-то ограничен в движениях, но его вид говорил о том, что отец довольно долго и давно издевался над ним. Сам отец сидел на стуле в луче небольшой лампы, которая отбрасывала на него зловещую тень. Глаза отца были пусты и безумны, а его лицо не отражало ни единой человеческой эмоции.

— А вот и долгожданное появление моей дочери. Я рад, детка, что ты нашла время проведать своего старика.

— У тебя ещё хватает наглости так говорить? Ты совсем тронулся умом, раз смог все это устроить.

— Устроил все не я, но честь исполнить весь план действительно выпала мне.

— Я знаю о Греге и о маме. Как ты мог молчать обо всем этом и столько лет скрывать от нас правду? Ты же обещал быть честным со мной в наш последний разговор.

— А что бы вам дала это правда? — отец издевательски усмехнулся, что ещё больше ввело меня в ужас — Знай, ты, что ваша мать умерла от рук подобного монстра, ты бы отказалась от него?

— Нет. Я бы никогда от него не отказалась — я посмотрела в сторону Влада — Что ты с ним сделал?

— К сожалению, все ещё не убил — глаза отца вновь стали безумны и в них читалась лишь непроглядная жестокость — Но вот немного экспериментов я на нем поставил. Ты знала, что я мечтал быть врачом? Мне нравилось изучать тела людей и их недуги. И я мечтал найти способы устранения этих недугов.

— Грег был прав. Ты сошёл с ума.

— Грег? Так вы познакомились? И что этот малодушный и нерешительный слизняк тебе сказал?

— Много чего, а главное, он рассказал о тебе и о твоих планах — мой голос сорвался и дрожал — Ты действительно хочешь меня убить? Папа, скажи, что это неправда, и я все не так поняла.

— Детка, я бы хотел так сказать, но ты сама просила быть откровенным с тобой.

— Тебя совсем не мучает совесть от подобного решения?

— Меня мучает совесть из-за того, что моя дочь и моя надежда отдалась самому жестокому монстру в истории человечества.

— Он давно не такой! Попробуй узнать его ближе, и ты убедишься в моих словах.

— Мне хватило наших двух встреч, чтоб понять, что он как был чудовищем, так всегда им и будет. А если я позволю ему жить, то он и из тебя сделает такого же кровожадного монстра, что и он сам.

— Я дала отказ стать вампиром! Я не собираюсь этого делать — мой голос перешёл на крик, в надежде донести до отца смысл моих слов — Тебе незачем его убивать. Я навсегда останусь просто человеком!

— Думаешь, я в это поверю? Ты же одержима им и находишься под властью его внушения. А я освобожу тебя от него.

Отец сделал слабый жест рукой, после которого я подорвалась со своего места и инстинктивно кинулась к Владу. Он лежал без сознания, а его разорванная одежда была вся в запекшейся крови. Он был слишком бледен по сравнению с его обычным видом, а лицо было впалым, с огромными тенями под глазами. Таким я его видела впервые. Всегда сильный и живой он был похож на мертвеца, испускающего последний дух перед смертью. Я не знаю, откуда у меня могла взяться столь импульсивная идея, но в следующий миг я провела резким движением руки сквозь ржавый гвоздь, тем самым глубоко разорвав свою кожу. Тут же из раны хлынул поток крови, которую я прижала к мертвенно бледным губам Влада. Он продолжал лежать без сознания, но моя кровь теперь текла слабым потоком внутрь его тела. Когда у меня стала кружиться голова, отец одним резким движением оторвал меня от Влада и откинул в сторону. Последовала тупая боль от удара об твёрдый бетон. Голова ещё больше закружилась, и в глазах стало двоиться.

— Я же говорил, что ты в его власти! Моя дочь никогда бы не позволила кровопийце питаться ею!

— Я тебе больше скажу, я не просто даю ему питаться собой, но и даю ещё много чего делать с моим телом… — мой голос был слаб, и не совсем различим, но отец явно услышал мои слова.

— Дрянь! Как ты могла?

— Так же, как и ты мог бросать нас на долгие месяцы одних. И так же, как ты врал нам все эти года по поводу мамы и по поводу ее ухода из семьи!

— Это не одно и то же — шипел отец и его глаза все больше наливались кровью — Ты, как и Кейт, умерла в тот момент, когда отдалась этому чудовищу.

— Значит, для тебя я мертва и нет смысла спасать мою душу,

— Эта душа не твоя — процедил отец с неконтролируемым безумием — Как оказалось, эта душа принадлежит ему. А значит, ты изначально была обречена стать его погибелью.

— Ты не сможешь меня убить — я подняла свои глаза на отца и уверенно произнесла — Я не верю, что ты способен на такое

В эту минуту отец достал из-за пояса пистолет и, направив его на меня, выстрелил. Я зажмурила глаза, готовясь испытать сильную боль и в конечном итоге умереть. Но спустя несколько секунд после выстрела боль так и не последовала. В следующий момент я почувствовала лёгкое прикосновение холодных пальцев на своём лице. Открыв глаза, я увидела, что надо мной стоял Влад. Его тело все еще дрожало от слабости, а сам он еле держался на ногах. Он посмотрел в мои глаза, и на его лице появилась слабая улыбка.

— Влад! Ты… Ты спас меня! — закричала я, сотрясаясь от ужаса — Ты же слаб. Тебе нельзя рисковать собой!

— Для того, чтоб спасти тебе жизнь, я всегда найду силы. К тому же ты меня привела в чувство. Это я должен сказать тебе спасибо за своё спасение.

— Не говори так. Он выстрелил в меня! Отец выстрелил в меня! — я громко закричала и повернулась в сторону отца — Я тебя никогда не прощу за это!

— Мне не нужно твоё прощение. Мне нужно лишь успокоение и освобождение от этой нескончаемой череды страданий.

Отец вновь наставил на меня пистолет и пытался прицелиться так, чтоб не дать Владу закрыть меня собой. В эту минуту дверь в помещение резко открылась, и в комнату влетел Грег. Он одним движением выстрелил в руку отца и тот истошно закричал.

— Я говорил тебе, Арчи, что если девочкам будет что-то угрожать, то я не буду сидеть в стороне.

— Грег, ублюдок. Я думал, ты, как всегда будешь сидеть в тёмном углу, и бояться действовать.

— На это и был расчёт. Но хватит с меня отсидки в тени. Отныне я действую в интересах своей семьи.

— Это какой семьи? Твоя сестра мертва из-за таких, как этот выродок, а твои племянницы мертвы из-за этих тварей. Я был единственной твоей семьей! — у отца начался настоящий психоз, и он все это время плотно зажимал свою правую руку в месте недавнего выстрела — Поэтому зря ты решил идти против меня. Теперь и тебе придётся отправиться к Грейс.

— В отличие от тебя, у меня есть девочки и искренняя любовь к ним обеим. Я готов отдать жизнь за них обеих, лишь бы защитить их от полоумного отца, который пытается лишить их жизни. Я никогда не позволю тебе этого сделать, Арчи. Пока я жив ты их не тронешь.

— Значит, ты будешь первым, кто сегодня умрет.

— Не так быстро, отец — прошипела я, встав на ноги. Влад все еще слабо стоял на ногах, но оперившись на меня, постарался встать прямо — Сдавайся, и мы все мирно разойдёмся каждый в свою сторону.

— Не после того, что я увидел и узнал — отец закрыл глаза и плотно сжал кулаки — Я доведу дело до конца. Ради тебя, Грейс, и ради твоей памяти, я защищу наших девочек от такой жизни и от всех угроз.

Отец вновь направил на меня пистолет, и в этот момент Грег кинулся на него с кулаками. Между мужчинами завязалась ожесточенная драка. Влад все еще плотно держался за меня, но спустя несколько секунд я услышала его слабый голос.

— Тебе надо убираться отсюда, пока твой отец не заметил тебя.

— Я не брошу тебя. Посмотри, что он сделал с тобой! Как такое вообще возможно? Ты же всесильный и непобедимый граф Влад Дракула! Тебя невозможно убить и ранить, и ты самый сильнейший представитель тьмы! Как простой смертный мог достать тебя? Почему ты не ушёл? Ты же мог в любой момент его убить и уйти!

— Он меня не доставал — прошептал Влад с лёгкой улыбкой на лице — Я сам это с собой делал. И я не мог уйти, не после его ультиматума.

— Я не понимаю. Зачем и почему ты это делал и что за ультиматум?

— В противном случае он натравил бы своих друзей-охотников на Джеймса и его стаю, а значит и на Кейт. Я не смог бы простить себя, если бы с твоей сестрой и вашей истинной семьей что-либо случилось. Только не по моей вине. Я прожил долгую жизнь, Стефани, чтоб отдать ее за подобную цену.

— Не говори так! — я плотно схватила лицо Влада, направив его прямиком на свои глаза — Ты будешь жить, и жить счастливо. Нас ждёт ещё множество чудесных моментов, и ты мне обещал спеть вживую ту дурацкую песню!

— Что? — Влад смотрел на меня с лёгким недоумением — Когда я такое обещал и что за песня?

— Песня, что навеки сохранена в моем разуме и записана твоим голосом в голове — из моих глаз выступили слезы, и я пропела дрожащим голосом — Все, что я хочу сделать, это прибежать домой к тебе, прибежать домой к тебе. И всю свою жизнь я обещаю, что я буду продолжать бежать домой к тебе, бежать домой к тебе…

Тем временем Грег повалил отца на землю и прижал его к полу. Тот пытался всячески сопротивляться, но мужчина сверху явно был проворнее и сильнее. Я с удивлением посмотрела на открывшуюся картину и с опаской косилась в сторону отца.

— Что будем с ним делать? — Грег силой удерживал отца под собой, не давая ему возможности как-то освободиться из его хватки.

— Я не знаю — прошептала я, крепко держа Влада в объятиях — Хоть он и хотел меня убить, но я не он и никогда им не буду. Я не смогу его убить или спокойно смотреть, как его убивает кто-то другой.

— Стефани, он хотел тебя убить! И он никогда не остановится перед своей целью — Грег ещё сильнее прижал отца к полу и со злостью процедил — Это могу сделать я.

— Не стоит, Грег — Влад немного оклемался и смог окончательно прийти в себя — Каким бы безумным он не был, но он не заслужил смерти, а ты не убийца. Ты хороший человек, который готов помогать всем вокруг. Не порть себе карму и своё мировоззрение.

— Влад, ты не боишься, что он убьёт вас в итоге? — Грег ещё раз кинул презренный взгляд на отца — И что вы предлагаете с ним сделать?

— Я предлагаю стереть ему полностью память. Жизнь с чистого листа без боли и сожалений. Да, он забудет Стефани и Кейт, но вместе с тем он забудет и всю свою несчастную жизнь. Он освободится от груза этой тяжёлой ноши.

— Влад, ты готов стереть его личность, и оставить его в живых? Даже после всего того, что он с тобой сделал?

— Я избавился от злости и ненависти в своём сердце ещё полгода назад — вмиг Влад вновь стал уверенным и встал прямо без моей помощи — И я готов дать ему второй шанс, если ты готова.

— Каким бы чудовищем он не был, но он мой отец. Поэтому я не вижу другого варианта, как спасти его от самого себя.

— Думаете, это сработает? — отец скривился и издевательски засмеялся — Я так понимаю, мне остались считанные минуты в моем настоящем обличии и с моим настоящим разумом.

— Правильно понимаешь, Арчи. Поэтому, если тебе есть что сказать, самое время провести исповедь — Грег окинул отца презренным взглядом — Я могу тебя отпустить?

— Отпускай. Я больше не собираюсь сопротивляться. В этом нет смысла, ведь война по итогу была проиграна мной.

— Папа, как ты не поймёшь, никакой войны никогда не было. Ты и только ты устроил все это, а больше никто не виноват в этой череде ужасных событий.

— Может ты и права — внезапно отец осунулся и устало вздохнул — Поэтому перед тем, как твой вампирский жених сотрёт меня, я хотел бы в последний раз обнять дочь и тем самым попрощаться с тобой.

Я стала двигаться в сторону отца, но Влад взял меня за руку и недовольно нахмурился. Я жестом показала ему успокоиться и довериться мне. Я хотела в последний раз обнять живого родителя, которого через несколько минут я должна была потерять. Мне вдруг стало больно и тяжело в душе. Каким бы отец не был, но он все ровно занимал определённую часть моей жизни и был не последним человеком в ней. Я подошла к отцу и раскинула свои руки перед ним. Он медленно двинулся ко мне, а затем я почувствовала его руку на своей спине.

— Прости меня, Стефани. Запомни, я люблю тебя и сделал это только из-за сильной любви к тебе.

В этот момент я почувствовала резкую и пронзающую боль в области живота. Комнату пронзил чей-то громкий возглас, а затем громкий звук выстрела раздался в пустынной комнате. Отец упал на колени, а затем его тело упало на пол лицом вниз.

— СТЕФАНИ, НЕТ! — в комнате раздался громкий крик Влада и он стал судорожно прижимать огромную рану, что теперь виднелась вдоль всего моего живота.

— Ублюдок! — Грег подбежал к Владу, истерично крича при этом — Она умирает! Он слишком глубоко и сильно прорезал ее! Она же потеряет так всю кровь!

— Нет! СТЕФАНИ, ДЕРЖИСЬ! — Влад продолжать громко кричать, но я стала слабо различать его слова, а мое сознание стало медленно угасать.

— Умереть от рук сверхъестественного я не могу, а вот от рук отца вполне — я упала на руки Влада, не в силах больше подняться или сделать хоть единое движение — Влад, пообещай мне не уйти во тьму, как после потери Стефании. Ты должен будешь сохранить этот свет внутри себя.

— Я уйду следом за тобой. Я не останусь здесь без тебя! Ты вся моя жизнь!

— А ты моя. Но ты всегда сам говорил, что рано или поздно, но все кончается. Это, видимо, мой конец.

— НЕТ!

Мне стало совсем дурно, и я уже не различала слов и силуэтов около себя. Тем временем в комнате появилась Грета, которая услышав стрельбу, собрала все свои силы и решила помочь в возникшем конфликте.

— Что здесь произошло?! — вскрикнула она, увидев мое окровавленное тело в руках Влада.

— Арчи убил ее! — закричал Грег — Он убил мою девочку!

— Грета, я не могу… Я не могу ее потерять. Только не снова — впервые по щекам Влада стекали слёзы.

— Так не теряй! Она ещё слабо, но жива! Влад, у тебя есть несколько секунд, чтоб решить, спасёшь ли ты ее и себя, или вы оба умрете.

— Я не могу этого сделать. Она всегда говорила мне, что не хочет подобной жизни.

— Это уже не ей решать! Сейчас этот выбор стоит перед тобой.

— Я не могу… Не такой ценой.

— Влад, прошу тебя — голос Грега был словно крик, пронзивший тихий и безмятежный штиль — Сделай это и спаси ее.

— Но она может очнуться совершено другим человеком. Грета, ты, как никто знаешь, что после трансформации психика и восприятие мира меняется. Все меняется, как и сам обращённый.

— Знаю! До своей смерти я была тихой и скромной гувернанткой, прячущей глаза в пол в присутствии любого мужчины. Потом же я стала сильнее любого из них и теперь передо мной все прячут глаза. Но, Влад, лучше принять ее новую личность, чем навсегда потерять ее, а возможно и себя.

Влад смотрел на мое быстро угасающее сознание и все никак не решался действовать. Его глаза были как никогда полны боли и сожаления. Он крепко прижал мое бессознательное тело к себе и тихо прошептал.

— Прости меня, любовь моя, но у меня не было другого выбора. Я обещаю тебе, что помогу тебе не потерять себя, и в случае чего вновь найти истинную тебя. Я люблю тебя, поэтому я сделаю это с тобой.

В эту минуту Влад за одно мгновение обрёл свою вампирскую сущность и, разорвав своё запястье острыми клыками, приложил свою руку к моим губам. Затем, он вытер кровь своими губами, из-за чего они окрасились в насыщенный красный цвет. Влад прижался своими окровавленными губами к моим мертвым и безжизненным губам, и со страстью поцеловал меня, словно в последний раз.

Глава 14

Два дня спустя. Огаста. Штат Мэн.

Я лежал на старом потрепанном диване и не мог найти себе место. Вот уже сутки, как мы приехали в отчий дом Стефани, куда нас привёз Грег после всех произошедших событий. Это была самая ближайшая точка от злополучной базы охотника, поэтому у нас даже не возникло сомнений по поводу того, куда нам направиться дальше. Всю дорогу до родного дома Стефани в машине царило полнейшее молчание, и никто из присутствующих так и не решился проронить ни слова. Из всей нашей странной компании самым живым и собранным был, как ни странно Грег. Именно он сидел за рулём и руководил всеми дальнейшими действиями. Грета по прежнему приходила в себя после отравления трупным ядом, который до сих пор циркулировал по ее венам. Я же был наконец-то тем, кем являлся последние шесть веков. Живым мертвецом, трупом, со способностью говорить и двигаться. Всю дорогу я держал окровавленное тело Стефани у себя на руках и слишком сильно ощущал запах ее крови. Впервые за мою жизнь этот запах вызвал у меня дикое отвращение и тошноту, а не желание и голод. История вновь повторилась и из-за меня погибла самая дорогая мне женщина. Но если в первый раз я не мог ничего с этим сделать, то в этот раз я должен был все это остановить. Я обещал ей, что она никогда не повторит судьбу Стефании, но впервые я не сдержал своё слово. В тот момент, когда ее сердце перестало биться, я хотел вновь отдаться тьме и пуститься во все тяжкие. В таком случае мной вновь овладела бы неконтролируемая и всепоглощающая жажда крови, которую можно заглушить лишь многими сотнями и тысячами невинных смертей. Не спорю, соблазн податься этому порыву у меня был, и он был достаточно велик. Но каждый такой раз отдаленный голос Стефани раз за разом звучал у меня в голове, произнося еле живым голосом: «Влад, пообещай не уйти во тьму как после потери Стефании. Ты должен сохранить этот свет внутри себя». И я держался. Я вспоминал эти слова, и раз за разом напоминал себе данное Стефани обещание. Поэтому спустя два дня я все ещё был в себе и не убивал каждого, кто бы попался мне на глаза. Все это время Грег помогал Грете вывести трупный яд из ее организма. Он и мне пытался предложить помощь с восстановлением сил, но каждый раз я отказывался от его предложения. У меня не было желания жить дальше или делать что-то помимо самобичевания. Теперь, для меня не существовало понятия «жизнь», лишь жалкое и мучительное существование. Я продолжал лежать на старом скрипучем диване, прикрыв свои глаза в надежде хоть немного спрятаться в небытие от реальности. Оттуда меня вывел голос Греты, которая судя по запаху, вернулась с очередной охоты.

— Влад, ты как?

— Без изменений.

— Тебе стоит немного поесть и восполнить свои силы. Ты скоро начнёшь иссыхать, а это мучительно больно, как ты можешь знать.

— Знаю — мой голос оставался таким же безразличным — Но не больнее того, что я пережил и переживаю сейчас.

— Я не могу сказать, что понимаю тебя, но я могу представить, как это мучительно больно.

— Не представляй. Тебе повезло никогда не любить и не быть уязвимой перед этими неконтролируемыми чувствами.

— Так отключи их — голос Греты перешёл на шёпот — Выключи свою человечность и все сразу закончится.

— Нет, Грета. Я не буду этого делать. Я обещал ей сохранить себя и эту человечность в себе, поэтому я буду терпеть все эти человеческие чувства.

— В таком случае, прошу тебя, хотя бы поесть — Грета села на край дивана и стала сверлить меня строгим взглядом — Тебе нужны будут силы, когда она…

— Если она очнётся — я резко перебил Грету, озвучив мысль, которая терзала всех обитателей дома — Прошло два дня. Она уже давно должна была прийти в себя. Что-то не так.

— Вдруг процесс затянулся из-за ее особенности?

— Сомневаюсь. Я больше склоняюсь к тому, что она умерла, не успев обратиться.

— В таком случае здесь бы уже стоял трупный запах, и ты бы сразу его почуял. А раз подобного явления не происходит, значит, она жива. Если, конечно, это можно назвать подобным термином.

— В твоих словах есть доля правды — я наконец-то открыл глаза и посмотрел на Грету — Но я не хочу тешить себя излишними иллюзиями.

— Влад, я прошу тебя, выпей хотя бы немного крови. Ты же сам не свой и бледнее альбиносов в Альпах.

— Она права — в комнату вошёл Грег, смотря на меня с осуждением и сильно хмурясь при этом — Твоё состояние и протест никак не помогут ей.

— Я не протестую, а лишь соответствую своему статусу живого мертвеца.

— Влад, заканчивай распускать сопли. Влад, которого знаю я, не такой. Он либо безжалостно убивает, либо хладнокровно и рационально подходит ко всему — голос Греты стал стальным и презренным, что немного возмутило меня — А ты похож на тряпку.

— Грета, я тебе не раз говорил, всему есть предел и моему терпению в том числе — я произнёс это в спокойной манере, но попробовал вложить в свои слова максимум силы и уверенности.

— Что ты сделала? — Грег с удивлением покосился на Грету, а затем впился в меня пристальным взглядом — Он впервые за эти дни проявил интерес к чему-то.

— Дай мне несколько часов, и я из него вновь сделаю самого опасного монстра на этом свете — Грета слабо усмехнулась, но затем строго произнесла — Я серьезно Влад. Стефани не умерла окончательно. Ей просто нужно время, чтоб переродиться. Она, как никак, древняя душа, твоя душа. Поэтому с ней все сложнее, чем с обычными людьми.

— Может, ты и права. Но ожидание и неизвестность мучают меня — я глубоко вздохнул и наконец-то заставил себя встать с дивана — А знаете что? Пойду, прогуляюсь по окрестностям. Вдруг здесь окажется какой-нибудь беглый рецидивист или насильник.

— Неужели, в тебе проснулся аппетит?

— Если совсем немного — соврал я, испытывая дикий и всепоглощающий голод — Но я с ним разберусь.

— Только прошу тебя, не тронь местных жителей — Грег вновь смирил меня опасливым взглядом — Нам не стоит привлекать внимание к себе.

— Я не глуп, Грег, чтоб не понимать этого — процедил я с лёгким раздражением в голосе — Когда Стефани очнётся, ей нужна будет кровь, чтоб запустить все процессы в ее организме. Чем я и собираюсь сейчас заняться.

— Только не притащи ей местного лося или медведя — Грета изобразила издевательскую улыбку — Дай ей в полной мере почувствовать все плюсы ее нового положения.

— Грета, я люблю ее и не собираюсь мучить голодом — я направился к выходу из дома, желая как можно скорее покинуть отчий дом Стефани — На этой ноте я вынужден оставить вас и удалиться.

Не услышав ответа, я поспешил убраться, как можно дальше из дома, подальше от бывшего охотника и надоедливой вампирши. За эти сутки, что мы сидели в доме, они немного стали доставать меня своими нравоучениями. Я был шестьсот летним вампиром, первым в своём роде. Я убивал сотни и тысячи людей, и мое имя в своё время внушало дикий страх в сердца, как людей, так и сверхъестественных существ. А сейчас меня опекали словно неразумного ребёнка. Это надо было заканчивать и вновь показать всем, кто такой Влад Дракула. Как только я пришёл в себя, мои глаза засветились знакомым мне огнём, и я почувствовал, как моя тёмная сторона пробуждалась после долгого сна. Я не стал полностью перевоплощаться, а сделал это лишь на половину, оставив более менее человеческий вид. После часа блужданий, я попал в незнакомые мне дебри. Я чувствовал присутствие живых существ рядом, и по всем признакам это были люди. Внутреннее чутье и слабо сдерживаемый голод подсказали мне проследовать за потенциальной жертвой и найти этих людей. Мне хватило пяти минут, чтоб обнаружить темный автомобиль, стоящий среди деревьев. На дворе была глубокая осень и вскоре должна была наступить зима. Из-за этого листва на деревьях уже практически опала, оставив после себя лишь голые и пустые стволы. Не смотря на это, я легко сливался с окружающим пространством, буквально поглощённый тенью деревьев. Тем временем в машине послышались громкие визги и крики, которые я четко различал сквозь безмятежность и тишину окружающей природы. Дверь автомобиля резко открылась и оттуда выскочила молодая девушка. По ее внешнему виду и переполняющему ее разум страху я сразу понял, что произошло. Мое лицо исказилось в злорадной улыбке, а разум предвкушал вкус долгожданной жертвы. Тем временем из машины вышел довольно крупный парень, который находился в сильном алкогольном опьянении.

— Детка, я ещё не закончил — промямлил парень заплетающимся голосом — Точнее, я даже не успел начать.

— Отвали, Майк. Ты не в себе!

— Я давно не в себе от любви к тебе — парень злорадно засмеялся — Точнее сказать, от желания поиметь тебя.

— Ублюдок! Не тронь меня — завизжала девушка и стала пятиться назад — Приблизишься ко мне, и завтра же сядешь за это.

— Ради Бога. Мой папаша не даст меня посадить. Или ты забыла, кто он?

С этими словами парень упал рядом с трясущейся от страха блондинкой и стал тянуть к ней свои руки. По всем признакам, алкогольное опьянение мешало ему справиться со всеми преградами на пути к телу девушки. Он довольно долго возился, что стало меня сильно раздражать. «По своим же правилам я не могу трогать его, пока он не приступит к действиям» напомнил я себе. Пока я рассуждал о наилучшем моменте нападения, парень уже сорвал с девушки почти всю одежду и теперь пытался лишить ее нижнего белья. Как только у него это вышло, он оголил нижнюю часть своего тела и силой стал удерживать блондинку около себя. В этот момент она стала истошно кричать и брыкаться, после чего я решил наконец-то действовать. Откинув резким движением руки парня от блондинки и не поворачиваясь в ее сторону, я кинул перед ней ключи от автомобиля и прорычал:

— Советую тебе убраться отсюда и как можно дальше.

— Но он пытался изнасиловать меня! Он должен ответить за это.

— Поверь, он ответит и сполна. А теперь уезжай.

— Но кто ты? И откуда взялся?

— Я Бэтмен, который несёт возмездие всем, кто выходит за рамки дозволенного — не знаю почему, но я решил поиздеваться над девчонкой и немного повеселиться.

— Ты, видимо, местный псих — произнесла девушка с легким раздражением, но затем встала на ноги и промямлила — Но я благодарна тебе за то, что ты сделал сейчас.

— Не стоит благодарности — процедил я, а затем, в одно мгновение оказавшись около ее лица, стал пристально смотреть в ее серые глаза — Ты больше его никогда не увидишь и не вспомнишь. Он просто был одним из многих твоих парней, кого ты послала куда подальше. А если кто-то будет тебя спрашивать, то он сбежал с очередной проституткой за пределы штатов. Сейчас, ты спокойно сядешь за руль и уедешь домой, позабыв о встречи со мной.

Девушка заворожено смотрела на меня, а затем, быстро моргая, отвернулась и спешным шагом направилась в сторону автомобиля. Тем временем парень с недоуменным взглядом смотрел на удаляющуюся фигуру девушки.

— Это что за нахрен сейчас было? — заплетающийся и невнятный голос парня громко звучал у меня в ушах.

— Это карма. Точнее твоя смерть.

— Что за бред ты несёшь? Ты что, накуренный?

— В отличие от вас, я не развлекаюсь, употребляя всякую дрянь. И тебе не советую. Хотя, для тебя это уже не важно.

— Что ты…

В этот момент я дал волю всей тьме внутри себя. Я давно не позволял себе выпускать кровожадного монстра в полной мере, но в этот раз я дал ему волю. Мне нужно было это сделать, чтоб немного облегчить свой разум и заглушить все чувства внутри себя. Двое суток голодания и самобичевания дали о себе знать. Почувствовав запах свежей крови, я совершенно потерял контроль. Я набросился на парня в одно короткое мгновение, что он даже не успел ничего толком понять. Как только я разорвал кожу на его горле и почувствовал пьянящий вкус крови, меня накрыл долгожданный экстаз. Почувствовав металлический вкус блаженной и тёплой жидкости, которая стала приятно стекать по моему горлу и венам, меня стало отпускать, а тело все больше наполнялось энергией и жизнью. Я не знаю, когда конкретно парень потерял сознание и умер, но когда я закончил, в его опустошённом теле не было ни единого признака жизни. Впервые за последнее время я даже не испытал особого стыда за совершенное убийство. Тело парня я в итоге сжёг, оставив лишь пепел, который ветер развеял по округе. Этот способ был лучшим, чтоб скрыть следы своих деяний. Вскоре я понял, что одной жертвы мне было мало, чтоб прийти в себя в полной мере. Мне требовалось больше свежей крови, а также, я должен был достать кровь для Стефани. Мысль о ней резко вернула меня в трезвое состояние, и отрезвило меня. Желание разорвать первого встречного мигом пропало, поэтому я решил найти кого-то в городке и не убивая взять часть крови себе. Домой я вернулся под утро, когда ночь плавно перетекала в новый день. Грета мирно сидела на диване, и с интересом рассматривала какую-то тетрадь. Не успел я зайти в комнату, как услышал грубоватый голос вампирши:

— Смотрю, твоя прогулка увенчалась успехом.

— Не для всех ее участников — с невозмутимым лицом произнёс я и сел на ближайшее кресло.

— Неужели я вновь вижу перед собой настоящего Влада Дракулу, а не его жалкую копию.

— Прекращай эти нападки, Грета — мои глаза все ещё горели красным огнём, который стал ещё ярче после слов Греты — Но я действительно вернулся и не намерен больше уходить в себя. Поэтому настоятельно советую тебе взять себя в руки и не злить меня лишний раз.

— Вот это да — Грета смотрела на меня большими глазами — Ты действительно вернулся.

— А это значит, что тебе пора отправиться в Европу и узнать, как там обстоят дела.

— Я не думаю, что тебя можно оставить одного и без присмотра.

— Грета, я в полном порядке. Я дождусь, пробуждения Стефани и вернусь с ней в Нью-Йорк.

— Но, Влад, я считаю…

— Грета, это не просьба, а прямой приказ — я пристально посмотрел на вампиршу, отправив в ее сторону мощный поток силы. Грета сразу же ощутила мой посыл и мигом притихла. Ее взгляд стал потерянным и смиренным. Она еле заметно кивнула мне и тихо произнесла.

— Я все сделаю, как ты сказал.

— Отлично. Другого ответа я и не ждал.

— Влад, могу я попросить тебя об одной услуге?

— Услуге? — я был удивлен столь неожиданный просьбой.

— Когда Стефани придёт в себя, сообщи мне. Я хочу знать, что она в порядке. Так же, как и ты.

— Зачем тебе это?

— Я немного прониклась вашей историей, и к твоей подружке в том числе. Поэтому для меня не совсем безразлично ее состояние и ее жизнь.

— Неужели сама Грета Кроссман проявляет сейчас признаки человечности? — я сказал это с лёгкой улыбкой на лице, стараясь скрыть удивление на своём лице.

— Даже не надейся. Человечность последнее, что я позволю себе испытать — Грета встала со своего места — Пойду, соберусь в дорогу, а затем попрощаюсь с человечишкой.

— С Грегом? Ему будет не хватать вампира в доме.

— У него он будет и не один. И скоро ему будет точно не до меня.

— Но он два дня приводил тебя в чувство своей кровью. Вы с ним практически породнились.

— Следуя твоей логике, ты породнился с половиной земного шара.

С этими словами Грета вышла из комнаты и наступила полнейшая тишина. Свежая кровь все ещё бегала по моим венам и согревала меня приятным теплом. Я стал прислушиваться ко всей обстановке в доме, с надеждой услышать такой долгожданный вздох Стефани. Не знаю, сколько я сидел в таком положении, но когда я открыл глаза, то обнаружил сидящего рядом Грега с чашкой горячего напитка в руках.

— Долго ты здесь сидишь?

— Достаточно, чтоб понять, что ты сегодня слишком переполнен энергией — голос Грега был жесток и холоден — Ты кого-то убил?

— Не буду врать, одна жертва была. Но я соблюдал свои же правила по поводу неприкосновенности обычных людей.

— И что это значит?

— Что я избавил этот мир от очередного насильника. Думаю, по нему никто сильно плакать не будет.

— Влад, я понимаю, что ты сейчас немного не в себе. Но это не значит, что ты должен вести себя подобным образом.

— Грег, я вампир — я поднял свои глаза на Грега и вновь вызвал небольшие изменения во взгляде — И мне нужна свежая кровь. А в той ситуации, что я сейчас нахожусь, мне она необходима, как никогда.

— Я попрошу тебя вернуть галантного и правильного вампира, а не кровожадного пьяницу.

— Пьяницу?

— Ты сейчас пытаешься утопить свои чувства кровью, а кровь с алкоголем слишком пагубное сочетание для тебя. Ты немного пьян, как я мог заметить.

— Не говори ерунды. Я в жизни не был пьян. Точнее говоря был, но ещё до своей смерти.

— Хочешь сказать, что за шесть веков твоей вампирской жизни, ты ни разу не был пьян? Не верю.

— Пару случаев было. Но это было немного необдуманно с моей стороны.

— Галантный Демиан Вайт, один из лучших профессоров истории на территории всей Америки, заслуженный научный деятель и гордость штата Нью-Йорк, оказывается, страдал алкогольной зависимостью.

— Грег, как думаешь, Стефани сильно возненавидит меня, если я отдам ей на съедение тебя?

— Сильно — на мое удивление бывший охотник не обиделся, а даже поддержал мою колкость в его сторону — Тебе потом придётся несколько веков замаливать перед ней свои грехи.

— Я терпеливый. Как-нибудь выжду это время — я вновь усмехнулся, но затем более серьёзным голосом произнёс — Что-то долго она приходит в себя. Так не должно быть.

— Согласен. Вроде, требуется сутки, чтоб организм перестроился. Или я не прав?

— Примерно так. Но Стефани уже третий день лежит без признаков жизни. Мне это не нравится. И меня выводит из себя невозможность что-то изменить или как-то повлиять на все это.

— Ты не всесилен Влад. Прими этот факт.

— Я его принял ещё тогда, когда потерял Стефани в первый раз.

— Когда это было?

— Два года назад, когда я раскрыл ей себя — в один момент мой уверенный голос стих и стал на порядок тише — Она так сильно испугалась, что ее глаза были в тот момент переполнены лишь страхом и ужасом. Я никогда не думал, что она может испытывать ко мне нечто подобное. В тот момент я и понял, что перед ней я абсолютно бессилен.

— Почему же ты отверг ее потом, когда она приехала к тебе в Румынию?

— После того, как я оставил ее и ушёл, я прилетел в Европу и нашел старейших вампиров из ныне живущих. Они были шокированы моим появлением и естественно не поверили мне. Пришлось на практике доказать им, кто я такой. Все это не прошло бесследно. Я немного потерял себя и стал возвращаться к жестокой вариации самого себя. После этого я начал вновь бесчинствовать и убивать без разборов и угрызений совести.

— Что же тебя остановило?

— Грета. Она пришла как-то ко мне и взялась приводить меня в чувство. Я какое-то время сопротивлялся, не желая возвращать свою человеческую сторону. Без неё как-то проще жилось признаюсь я тебе. Но Грета не оставляла меня в покое пока не добилась своего.

— И как ей это удалось?

— Она намерено оставляла послания о моей прежней жизни, а главное о Стефани. Хоть она продолжает утверждать, что не делала этого и лишний раз избегала любые упоминания о ней, но я то знаю правду.

— Довольно странный поступок для безжалостного вампира, не имеющего чувств. Зачем Грете нужно было тебе помогать?

— Затем, что она не менее человечна, чем я. Ее образ плохой и кровожадной вампирши защитная реакция и ее защита от мира. Но на самом деле она не такая.

— А какая же она?

— Как и триста лет назад, это мягкая и добрая девушка, дорожащая близкими людьми и делающая все, ради семьи.

— Грета? В жизни бы не подумал — Грег широко открыл глаза — Мне казалось, она просто воплощение зла и безжалостности.

— Она в своё время посещала курсы актёрского мастерства в своём детстве.

— Откуда у простой гувернантки были на это деньги?

— Она стала гувернанткой позже. А родилась и росла она в довольно состоятельной семье. Позже, компания ее отца разорилась, и чтоб спасти его от смерти, она продала себя в рабство одного богатея.

— Так вот о каких жертвах шла речь. И ты считаешь, что она все ещё та девушка из Англии, жертвующая собой?

— Я это знаю наверняка. Она не поменялась. Просто тщательно скрывает себя настоящую.

— Но ведь ваша психика меняется, под действием вампирского яда. Не многие выдерживают этого груза и сходят с ума.

— Не отрицаю. Я был первым, кто поддался соблазну и обезумел на фоне нестерпимой жажды крови.

— Влад, как ты думаешь, как сильно изменится Стефани после перерождения?

Вопрос Грега застал меня врасплох. До этого момента я старался не думать об этом и не позволял себе рассуждать на эту тему. Сейчас, такой прямой вопрос вновь возродил во мне позабытое чувство неуверенности и лёгкого страха. Я боялся того, что Стефани может потерять себя, как и многие сотни других новорождённых вампиров. Я прекрасно знал, что ее ждёт, и что она будет испытывать, но я не мог знать, как она воспримет это все и как примет свою тёмную сущность. Все это вновь навивало на меня неуверенность в принятом мною решении и порождало кучу сомнений. «Будет ли она прежней или хотя бы отчасти той, кого ты полюбил. А самое главное, будет ли она любить тебя, как и прежде». Слышать собственные рассуждения было невыносимо тяжело, но я не мог дать слабину и показать своих переживаний. Особенно я не мог показать их простому смертному, который сидел передо мной и прожигал меня взглядом.

— Я не знаю, Грег. Каждый по-разному реагирует на перерождение. Кто-то стойко выдерживает этот груз, а кто-то нет. Я не могу дать однозначный ответ, но от нас уже ничего не зависит. Сейчас, мы можем лишь ожидать ее пробуждения, а в каком конкретно состоянии она будет, это уже другой вопрос.

— Ты уже придумал, что скажешь Кейт по поводу произошедшего?

— Скажу правду. Влад Дракула хоть и безумен и жесток, но он никогда не врет — уверенно произнёс я — По крайней мере, не в таких вопросах.

— Не боишься ее гнева и злости за подобный проступок? — Грег спросил это с некоторым сожалением, которое каждый раз я наблюдал у него при упоминании младшей Пайнс.

— Может, Кейт и разозлится на меня, но я не могу уже изменить прошлое. Ей придётся смириться с новой сущностью сестры.

— А ее стая, она не разорвёт нового вампира на куски по прибытию в Нью-Йорк?

— Джеймс их вожак. Какой бы Стефани не вернулась, я уверен, он не позволит своей стае совершить нечто подобное. Только не со Стефани.

— Ты так уверен в этом волке? — Грег с недоверием покосился в мою сторону и немного скривился — Волки бывают жестокими и даже безумнее вампиров.

— Я не спорю, но не Джеймс и его стая. Он лучший вожак, которого я знал за всю свою жизнь. Таких, как он, один на миллионы.

— Ого. Я слышу твоё уважение к этому оборотню и даже нечто подобное теплоты в твоём голосе. Вы с ним общаетесь?

— В некотором роде. Нам пришлось тесно сотрудничать в некоторых вопросах.

— Арчи сказал, что ты представился его другом. Так вы с волком друзья?

— Грег, что за допрос? — я решил уйти от неудобной для меня темы — Волки сейчас наша последняя проблема. Сейчас, главное дождаться пробуждения Стефани и не допустить ее помешательства на этом фоне.

— В таком случае у меня есть небольшое предложение к тебе — Грег перешёл на шёпот, что сразу вызывало во мне неприятное чувство неладного.

— И что за предложение?

— Если Стефани обезумев, будет сходить с ума и потеряет себя, ты должен будешь подчинить ее себе.

— Исключено! Даже думать об этом не смей! Она не игрушка и не рядовой вампир, чтоб я ее подчинял. Она дорога мне и свобода ее воли главная ценность для нас обоих. Она всегда стремилась к независимости и всеми силами доказывала всем вокруг, что она полностью и самостоятельно контролирует свою жизнь. А ты мне предлагаешь лишить ее этого?

— Я предлагаю тебе обдумать запасной план действий, в случае ее помутнения.

— Ты же человек, как ты можешь так рассуждать? Или у вас это семейное, плевать на чувства членов семьи?

— Не говори так — в один момент Грег покраснел и сжал плотно кулаки — Я не Арчи и никогда им не буду. Стефани и Кейт самое дорогое, что у меня осталось в жизни.

— Может, это и так, но ты не вправе лишать ее воли. Никто не вправе. Я никогда не буду воздействовать на неё. Чтобы не происходило.

— Надеюсь, ты не пожалеешь о своём решении.

Грег вздохнул, после чего он, молча, вышел из комнаты. Я остался вновь в гордом одиночестве, обдумывая произошедший с Грегом разговор. «Он не прав. Стефани не будет настолько одержима жаждой, чтоб лишать ее воли. Именно ее воля и сила ее духа делают Стефани уникальной. Без этих качеств Стефани никогда не будет собой. Я не могу позволить себе лишить ее еще и этого». Вопрос был слишком открытым, и я бы сказал даже личным. Я не мог утверждать со стопроцентной уверенностью, что смогу удержать ее жажду просто разговорами, но силу внушения я хотел использовать в последнюю очередь. Я закрыл глаза и вновь нарисовал образ живой Стефани с ее яркими карамельного цвета глазами, ее смуглой кожей, стройной фигурой и лучезарной улыбкой на лице. Она стоит около панорамного окна своей квартиры и не сводит глаз с вида за окном. Я выключаю свет в комнате, желая насладиться блеском ее глаз в темноте. Когда комната погружается во тьму, я вижу лишь Стефани и ее огромные глаза, в которых отражаются огни соседних зданий. Она так прекрасна, когда поражена и удивлена чем-то. Ее немного наивный взгляд сводит меня с ума, а ее способность так восторгаться простыми вещами ещё больше будоражит мой разум. Вскоре, я решаюсь подойти ближе к ней. Я чувствую, как она дрожит и как ее переполняет буря эмоций и нескончаемый поток разнообразных чувств. Я заряжаюсь от неё этой волной чувств и эмоций и, поддаваясь этому порыву, тихо спрашиваю ее:

— Что ты сейчас чувствуешь?

— Я не могу это описать. Что-то за гранью моего понимания

— Я чувствую то же самое. Впервые, за долгое время я чувствую — я прошептал эти слова переполненный эмоциями, и во мне разыгралась сильная надежда на то, что Стефани может разделять мои чувства к ней. Наплевав на все сомнения, я говорю слова, которые долгое время не решался произнести — Это все благодаря тебе, Стефани. Ты разбудила что-то во мне, что давно было погребено под толстым слоем безразличия, холода и отрешения.

— Я не могла этого сделать — ее голос звучит слишком отрешённо, и болезненно — Такое подвластно только людям, к которым мы испытываем яркие чувства.

Я не мог понять, что заставляет Стефани сомневаться во мне, но я хотел всеми силами доказать ей, что она ошибается. Я захотел ей показать свои истинные чувства по отношению к ней, и добиться ее всеми силами.

— Так, может, ты и есть такой человек в моей жизни…

Воспоминание яркой вспышкой встало у меня перед глазами, возродив во мне неимоверное количество эмоций внутри. В один момент мое лёгкое помешательство прошло, и я вновь стал рассуждать рационально и сдержано. В этот момент я уловил легкий звук, который я мечтал услышать все это время. Не веря своим ушам, я за секунду влетел на второй этаж и резким движением вторгся в комнату, где лежало тело Стефани. Когда я попал внутрь, я тут же встал в дверном проходе комнаты и не мигающим взглядом впился в стоящую передо мной кровать. Там, на мягком одеяле, лежала Стефани, тело которой слабо шевелилось. Она вздрогнула, а ее нос стал глубоко вдыхать окружающий воздух. Одним резким движением я оказался около Стефани и сел около неё.

— Стефани! Стефани, ты жива? Ты очнулась?

Она ничего не ответила, но ее кулаки крепко сжались, а по телу прошла новая волна дрожи. Я смотрел с ужасом и паникой на ее дрожащее тело, а затем в один момент все прекратилось. Стефани перестала содрогаться и теперь лежала на своём месте, слабо дыша прерывистыми вздохами. Ее глаза резко открылись и она, посмотрев на меня недоумевающим взглядом, прошипела:

— Кто ты, и кто такая Стефани?

Глава 15

Настоящее время. Огаста Штат Мэн.

Темнота. Я помню лишь ее и ничего больше. Я пыталась понять, где я, что происходит и кто я такая. Все мои попытки поймать хоть одну мысль в голове не увенчались успехом, и я продолжала находиться в полнейшем неведении. В один момент мне надоело это положение, и я решила хоть как-то, но вернуться к жизни. Я не помнила ничего, но почему-то я была уверенна, что жизнь хорошая вещь и в ней много всего интересного. Собрав всю волю в кулак, я стала мысленно вырываться из этой темноты, грезя о свете и ярких красках вокруг. В этот момент я действительно почувствовала какой-то толчок, а затем мое тело пронзила сильная боль. Болевая дрожь проходила волнами по каждой клетке моего тела, и я все никак не могла ее утихомирить. Я почему-то подумала о том, что в такие моменты принято глубоко дышать и тем самым успокаивать болевой синдром. На мое удивление грудь стала слабо подниматься в попытках глубоко вздохнуть, а легкие запекло от поступившего кислорода. Когда у меня наконец-то получилось глубоко вздохнуть, в мой нос ударил целый букет непонятных мне запахов. Едкий и кислый запах давно высохшего алкоголя, пропитанные женским парфюмом вещи, слишком приторный кондиционер для белья, но во всем этом один запах наиболее ярко выделялся приятной волной. Это был солено-сладкий запах, дурманивший разум и заставляющий испытывать сухость в горле. Это был пьянящий аромат, вызывающий жжение в дёснах и судорогу по всему телу. Вдыхая его, я думала лишь о том, как по моему горлу течёт вода, приятно остужая его и принося долгожданную сытость. В этот момент, сквозь свой затуманенный разум, я услышала чьи-то громкие слова, произнесённые где-то рядом.

— Стефани! Стефани, ты жива? Ты очнулась.

Голос был мне незнаком, но явно он не представлял для меня угрозы. Устав гадать на счет неизвестной мне личности, я собрала все свои силы и наконец-то открыла глаза. В комнате было слишком светло, даже учитывая тот факт, что все источники света были выключены. Я повернулась в сторону, откуда ещё недавно слышался голос, и увидела перед собой молодого мужчину. Его лицо было чересчур обеспокоенным и слишком напряжённым. Острые черты лица красиво выделялись в темноте комнаты, а его пронзительно зелёные глаза пристально смотрели на меня. Его вопрос озадачил меня и ввёл в небольшой ступор. Он спрашивал о какой-то Стефани, которую я, по всем признакам, не знала. Я даже отдалённо не могла представить, о ком шла речь, поэтому сквозь боль и сухость в горле я с недоверием прошипела:

— Кто ты такой, и кто такая Стефани? — вопрос был прямым и простым на мой взгляд. Я надеялась, что этот парень хоть что-то сможет прояснить мне, и расскажет, что здесь происходит.

— Ты не знаешь, кто я такой? — глаза мужчины с ужасом смотрели на меня и были слишком широко открыты.

— Нет, не знаю. Но мне интересно, что за парфюм у тебя. Пахнет просто опьяняюще.

— О чем ты сейчас? — воскликнул незнакомец, и максимально близко приблизил ко мне своё лицо — Какой ещё парфюм?

— Который отдаёт этим чудесным металлическим запахом. Он напоминает мне солёный аромат морского бриза и сладкий аромат выпечки. Знаешь, я сразу вспомнила вкус солёной карамели. Она такая же сладкая и соленая одновременно, как и твой парфюм… — я слабо застонала, от воспоминаний о вкусе солёной карамели во рту. Эта игра вкусов дурманила разум и возбуждала дикое желание насладиться ей вновь.

— Ты чувствуешь не мой парфюм, а нечто другое — голос мужчины стал отрешённым и взволнованным — Что ты ещё чувствуешь?

— Я хочу пить. Если тебе не сложно, принесёшь мне воды?

— Воды? — парень с удивлением посмотрел на меня — Уверена, что ты не хочешь другого?

— А чего я ещё могу хотеть, когда мое горло жжёт от жажды и мне тяжело дышать?

— Стефани, видишь ли, в чем дело… — парень сильно мялся, что меня возмутило и вызвало кучу негативных эмоций внутри.

— Да кто такая эта Стефани? Почему ты зовёшь меня ее именем? — я была не в состоянии контролировать возникшую у меня агрессию и злость,

— Ты Стефани. Это твоё имя.

— Нет! Это не мое имя.

— Да? А чьё тогда? — парень сильно напрягся и нахмурился — В таком случае назови мне своё имя.

— Я… — вопрос парня заставил меня осознать тот факт, что я не знаю собственного имени — Я не знаю.

— Поэтому поверь мне на слова. Твоё имя Стефани. Стефани Пайнс. Последние двадцать семь лет тебя звали именно так,

— С чего мне тебе верить? Я тебя впервые вижу и даже не знаю, кто ты — я напряглась, пытаясь понять, говорит ли мне этот парень правду или врет. Тем временем парень с некоторой болью посмотрел на меня и тихо произнёс:

— Тебе стоит мне верить, потому что я такой же, как и ты.

— Что это значит? Что значит такой же?

— Вампир, Стефани. Я, как и ты, вампир.

— Ты кто? — меня накрыл дикий приступ смеха, из-за которого мое жжение в горле усилилось еще больше — А ты, оказывается, юморист. Ты в стенд-апе выступаешь?

— Смотрю, даже в таком состоянии твоя язвительность осталось при тебе — парень говорил легким возмущением, а затем более спокойным голосом произнёс — Я Влад, твой близкий друг, которому ты не безразлична.

— Что за имя такое Влад — я состроила недовольную гримасу, все еще пытаясь понять, могу ли я ему доверять и говорит ли он мне правду — Ты откуда вообще?

— Из Европы — голос парня стал немного обречённым и уставшим — Надеюсь, это все временно и память вернётся к тебе.

— А я потеряла память? — я сильно удивилась словам парня, но поняла, что в данном случае он говорил правду — Почему и как давно?

— Три дня назад — мягкий голос парня был довольно приятным на слух, что вызвало во мне приятную волну тепла и комфорта — А о причинах мы поговорим немного позже.

— Почему не сейчас? Я хочу узнать все.

— Стефани, ты узнаешь, я тебе обещаю. Но давай обо всем по порядку. Сейчас есть более важные вопросы.

— Например?

— Например, вопрос о твоём питании. Тебе надо будет выпить свежей крови, чтоб полностью запустить все процессы в организме.

— Это такая ролевая игра? — я засмеялась, представляя все эти извращенные игры — А ты у нас будешь жертвой?

— Стефани, это не игра, а реальность. Тебе нужна кровь после перерождения, иначе ты не долго так протянешь.

— Влад, верно? Тебя же Влад зовут? — я не запомнила точного имени парня, но пыталась произнести его правильно.

— Верно.

— Что за игры у нас с тобой? Мы с тобой копслейщики, повернутые на вампирах? Или мы два извращенца, играющие в подобные ролевые игры перед сексом.

— Стефани, мы никакие не копслейшики, и тем более не извращенцы. Хотя секс у нас с тобой был и довольно бурный.

— Вот так даже? — я осмотрела сидящего рядом парня с интересом, после чего и игриво произнесла — А ты видный и симпатичный на лицо. Я рада, что мой выбор пал на столь видного представителя сильной половины человечества. И знаешь, я не прочь вспомнить наше с тобой тесное общение.

— Даже не знаю, как мне реагировать на это. Но я серьезно говорил о том, что ты теперь вампир и тебе нужна кровь.

— Слушай, я немного не в настроении поддерживать эту глупую игру. Давай ты прекратишь эти забавы и замолчишь, а я…

В этот момент парень переместился ко мне за долю секунды, схватил мое лицо и направил его на себя. В одно мгновение милые и аккуратные черты лица парня стали меняться на глазах, делая его совершенно невообразимого вида. Его глаза поменяли свой цвет, став нереального и яркого красного оттенка, который полностью стёр его прежний насыщенный изумрудный оттенок. Его лицо сильно заострилось, а под глазами залегли зловещие тени. По его лицу расходилась чёрная венозная паутина, которая делала его вид слишком устрашающим. В тот момент, когда парень поменял свой внешний вид, я резко почувствовала неимоверную тягу к нему. От него исходила такая манящая энергия, что я была готова выполнить любое его слово и полностью отдаться его воле. Сейчас он был сгустком концентрированной и необузданной силы, что собралась в едином теле. Я была готова на все, чтоб только на мгновение почувствовать хоть малую часть его энергии. Тем временем парень немного отстранился от меня и совершенно другим голосом произнес:

— Так более понятно, о чем я говорю — голос парня был жесток и притягателен одновременно. Эти властные ноты, отдающие силой и нескончаемой мощью, буквально заворожили и загипнотизировали меня.

— Понятно — промямлила я невнятно — Ты вправду вампир, а мне не страшно совсем. Почему?

— Потому, что ты тоже вампир. Ты должна поверить мне и принять это.

— Я не могу быть вампиром. Я не похожа на тебя.

— Что ты сейчас испытываешь ко мне и что чувствуешь?

— Ты такой сильный — проговорила я, совершенно не отдавая себе отчета в своих действиях и словах — Я готова сделать все, что ты мне скажешь. Твоя энергия и твой голос, они просто сводят меня с ума и полностью затмевают мой разум. Я хочу тебя!

— Давай притормозим — было видно, что монстр, стоящий передо мной, смущён, что было удивительно в его положении — Это называется подчинение. Ты на ментальном уровне чувствуешь свою зависимость от меня и свою слабость перед моей силой. Но, Стефани, ты не должна этого чувствовать. Ты свободна от моего влияния, и никто не вправе управлять тобой.

— Я хочу, чтоб ты управлял мной и направлял меня — с каждой минутой разговора с этим существом мне хотелось все больше узнать его и почувствовать его силу — Почему я этого хочу?

— Потому, что я самый главный среди всех вампиров. Я первородный вампир. А ты, теперь, часть моего наследия и народа. Поэтому ты испытываешь подобные чувства.

— И что, все вампиры хотят тебя?

— Надеюсь, что нет — красные глаза монстра немного подкосились — Но я хочу показать тебе твою новую жизнь и научить тебя жить в ней правильно.

— Так я такая же, как и ты?

— Не совсем. Ты слабее и в разы слабее, но что касается общей сути, то да. Ты такая же, как и я.

— А я могу становиться такой же устрашающей, как ты сейчас?

— Этот мой вид принадлежит только мне. Но обычные вампиры имеют способность быть чем-то подобным мне.

— А ты научишь меня этому?

— Обязательно, Стефани. Я тебя всему научу и верну тебя — в один момент внешний вид монстра вновь стал обычным и человеческим — А сейчас прошу тебя, соберись с силами и заставь себя встать с кровати. Тебе нужно выпить крови, чтоб закончить обращение. Для этого нам надо найти живую сущность.

— И мы убьём ее?

— Нет, мы не будем никого убивать. Кровь можно получить не убивая. Лишь в редких случаях недостойного человека можно пустить в расход.

— А какие люди считаются недостойными?

— Я тебе все расскажу, но позже. Сейчас давай попробуй встать.

Я стала напрягать все своё тело, в попытках заставить мышцы вновь работать. По мне прошла новая волна боли и что-то наподобие судорог в ногах. Я попробовала встать, но как только мое тело приняло прямое положение, то я тут же потеряла равновесие и упала. Сильные руки вмиг подхватили меня около пола, и я оказалась в объятьях желанного мной мужчины.

— Видимо, ты ещё слишком слаба и тебе нужна кровь, чтоб окрепнуть — Влад был обеспокоен, и я сразу поняла по его напряженному лицу.

— А где ее взять?

— Я что-нибудь придумаю. А пока, давай я спущу тебя вниз.

Влад нежным движением подхватил меня на руки, после чего я крепко обняла его за шею и с улыбкой на лице прижалась к его груди. Он был таким мягким и тёплым на ощупь, что мне захотелось зарыться как можно глубже в его грудь и никогда его не отпускать. Миновав скрипучую лестницу, мы оказались в довольно грязном помещении, которое по всем признакам когда-то было гостиной. Влад положил меня на диван и нежно отпустил свои руки от меня.

— Подожди меня здесь. Я быстро.

— Не уходи — я резко схватила парня за руку, боясь остаться одной в незнакомом доме — Мне страшно без тебя.

— Тебе нечего бояться. Здесь теперь безопасно.

— Теперь? А было не безопасно? — я с опаской покосилась на окружающее пространство, в поисках потенциальных источников опасности.

— Нет, Стефани, здесь всегда было безопасно — Влад тяжело вздохнул, а затем мягко произнёс — Прошу тебя, подожди меня здесь. Я сейчас вернусь к тебе.

Влад быстрым шагом ушёл из гостиной, оставив меня одну. В этой комнате запах кислого и застоявшегося спирта, как нигде был силён, и мой нос стало сильно жечь от этого. Он даже перекрыл тот сладкий и манящий аромат, что я слышала в доме до этого. Я сильно скривилась, поняв, что источник этой вони заключался в стоящем недалеко от меня кресле. Я вновь стала осматривать помещение, но уже более внимательным взглядом. Старая потрёпанная мебель, грязные ковры и немытые полы. Стены были все обшарпаны, что говорило о длительном отсутствии ремонта в доме. «Что за дыра? Как вообще здесь кто-то мог жить?». Внезапно мой взгляд скользнул на небольшой столик, под которым валялась рамка с фотографией. Я потянулась рукой к рамке и после коротких попыток схватить ее с пола, все же добилась своей цели. Я повернула изображение в рамке к себе лицом, и мой взгляд тут же впился в него. На фотографии были изображены мужчина и женщина средних лет, которые держали на руках двух маленьких девочек. Одна из девочек была старше второй на несколько лет, но обе девчушки широко улыбались. Девочка постарше имела бронзового цвета кожу, большие карие глаза и темные волосы, когда младшая девочка имела более светлый оттенок кожи и была шатенкой с выразительными серыми глазами. По внешнему виду я сразу поняла, что это были дети изображённой пары, и по всем признакам они были одной семьей. Я почувствовала знакомую мне энергию, смешанную с тем же пьянящим ароматом солёной карамели. В этот момент в комнату вернулся Влад, а следом за ним появился неизвестный мне мужчина.

— Стефани! Ты в порядке? — мужчина хотел было направиться ко мне, но я резко вжалась в диван и инстинктивно зашипела.

— Грег, не стоит ее пугать — Влад рукой остановил мужчину в его порыве, преградив путь ко мне — Она сейчас в полном забвении и не узнаёт никого из нас.

— У неё амнезия?

— Причём довольно глубокая. Я бы сказал полнейшая.

— Такое раньше случалось? Чтоб новообращённый терял память?

— Были некоторые провалы, но полной потери, как у неё на моей памяти не было.

— Влад, кто это такой? — я с недоверием косилась на мужчину, готовая в любой момент кинуться на него.

— Это твой дядя и друг семьи Грег. И он не причинит тебе вреда, как и ты ему.

— Стефани, детка, я рад, что ты очнулась и выжила.

— Выжила? Что это значит?

— Ты ей не рассказал?

— Не успел. Как-то не до этого было. Я хотел мягко и постепенно подвести ее к этой теме.

— К какой теме? О чем вы оба говорите?

— Стефани, мы все обсудим, но тебе надо поесть — Влад смирил меня строгим взглядом, который заставил меня притихнуть.

— И что я должна есть?

— Как я тебе говорил, тебе нужна кровь. Свежая кровь.

— Где я ее возьму в таком случае?

— С этим я тебе помогу — Грег вышел немного вперёд и теперь стоял довольно близко ко мне — Ты можешь взять ее у меня.

— Грег, это слишком опасно. Она себя не контролирует и почти во всех случаях новообращённый убивает свою первую жертву, выпивая ее до последней капли.

— Я верю, что ты сможешь ее остановить вовремя — Грег ещё ближе подошел ко мне, и в этот момент я вновь почувствовала этот пьянящий запах солёной карамели.

— Так это не его, а твой парфюм так сладко пахнет! — я стала глубоко вдыхать распространившийся аромат.

— О чем она? — Грег недоуменно смотрел на Влада, и в его глазах читалась небольшая паника.

— Она о запахе твоей крови. Она сейчас его слишком яростно чувствует и все ее рецепторы направлены лишь на то, чтоб найти источник крови и заглушить жажду внутри.

— Так это не соленая карамель, а кровь так пахнет? Какой же классный аромат. Теперь буду резать себя почаще.

— Стефани, только людская кровь так пахнет. Наша же зависит от того, кого и сколько ты выпила.

— Поэтому тебе следует быть аккуратнее в своих желаниях — голос Грега был все еще напряжен и опаслив — Но я готов рискнуть ради тебя и помочь тебе.

— Мне надо его укусить?

— Да, тебе надо будет укусить Грега и постараться как можно аккуратнее выпить часть его крови, но, не доведя его до полного изнеможения.

Грег неуверенно стал продвигаться в мою сторону, готовый в любой момент убежать. Я же сидела с невозмутимым лицом, не представляя, что мне делать дальше. Когда Грег сел на диван и оказался вблизи меня, я поняла, что все это время чувствовала его запах, а не запах Влада. Вновь я почувствовала дикое желание почувствовать вкус соленой карамели во рту, точнее свежей крови. Мысль пить кровь немного пугала и создавала определённый дискомфорт. Я подняла свои глаза на Влада, который уверенным взглядом смотрел на меня. Он слабым движением головы кивнул мне, и спокойно произнёс:

— Теперь просто поддайся инстинкту, и он все сделает за тебя.

— Что это значит?

— Вдохни глубже и все сама почувствуешь. Дай немного волю всему негативному внутри тебя.

Грег с широкими глазами следил за каждым моим движением, а затем оголил шею, подставляя ее мне. Я вновь стала глубоко вдыхать окружающий воздух и почувствовала то, о чем мне говорил Влад. В один момент, мной овладело одно желание, прокусить сидящего рядом человека и почувствовать его вкус на своих губах. Перед глазами встали странные картины, которые я никак не могла уловить. Они мелькали слишком быстро, создавая во мне калейдоскоп разнообразных чувств. Я почувствовала, как мой рот наполнился приторно кислым привкусом, а зубы стали зудить. Зрение и слух стали неимоверно сильны, а все чувства были обострены до предела. Не знаю, откуда я могла знать, что делать, но в следующий момент я накинулась на Грега и одним движением впилась в его горячую кожу. Я не могу описать тех чувств, что накрыли меня с первым глотком крови. Это был неимоверный и непередаваемый экстаз, блаженство, эйфория, несравнимая ни с чем на свете. Это было лучшее, что я испытывала за всю свою жизнь. Я жадно стала поглощать долгожданную «солёную карамель», не в состоянии хоть на миг прерваться. Спустя некоторое время мой экстаз прервал властный голос, звучащий где-то совсем неподалёку от меня.

— Стефани, достаточно для первого раза.

Я никак не отреагировала на слова парня. Мне хотелось продолжать испытывать это неимоверное чувство счастья и блаженства внутри. Я почувствовала, как тело мужчины обмякло, и он стал медленно терять сознание. В отдалённых уголках сознания что-то пыталось сказать мне, что стоит остановиться, и я не должна продолжать дальше убивать Грега. Но я быстро заглушила этот голос внутри, продолжая жадно поглощать кровь мужчины. В один момент Влад одним движением своих сильных рук оторвал меня от горла Грега и откинул в сторону. Он держал меня в своих объятиях, не давая возможности хоть на мгновение вырваться. Меня накрыл настоящий психоз по поводу неоконченной трапезы. Мне хотелось ещё и как можно больше, поэтому я со всей яростью закричала:

— Пусти! Я хочу еще!

— Я сказал тебе, что для первого раза достаточно — голос рядом был все так же притягателен, но в нем теперь таилась некая опасность.

— Но я не закончила! И я все ещё чувствую эту неимоверную жажду!

— Ты чувствуешь не жажду, а желание почувствовать эту эйфорию от вкуса крови. Тебе надо сдерживать ее.

— Но я не хочу ее сдерживать! Это же так прекрасно, и я впервые почувствовала такое счастье внутри — мой голос переходил в слабую истерику и был наполнен мольбой — Прошу тебя, дай мне ещё.

— Нет, Стефани. Больше нельзя — Влад повернул меня к себе лицом и своими зелёными глазами пристально на меня посмотрел — Не теряй себя, слышишь? Эта тяга, это желание, оно сводит с ума. Я, как никто это знаю. Но ты должна держаться и бороться с этим желанием.

— Зачем мне с ним бороться?

— Чтоб не стать одним из тех кровожадных монстров, кто убивает без разборов и объективных причин.

— Даже если я убью несколько человек, что с этого?

— Если мы будем так поступать, то мир узнает о нас и начнётся долгая череда ненужных обеим сторонам воин. И непонятно, кто в итоге одержит победу. Поэтому важно быть острожным и не привлекать к себе излишнее внимание — Влад говорил со мной в такой манере, словно с неразумным ребёнком — Надеюсь, ты поняла меня?

— Да, поняла. И как тогда доставать новую кровь?

— Этому мы всему научимся — пристальный взгляд парня вновь осматривал меня с ног до головы — Ты не вспомнила ничего? После крови ничего не поменялось?

— Нет. Я лишь разочарована, что мне нельзя было выпить больше.

— Я надеялся, что свежая кровь запустит все процессы, и ты придёшь в себя.

— Не принципиально — я сидела с совершенно безразличным лицом — Не думаю, что я потеряла что-то важное в прошлой жизни.

— Я бы так не сказал — прошептал Влад и, подойдя ко мне, осмотрел внимательно Грега — Ты немного переборщила, но он будет в порядке.

— Без разницы. Что мы будем делать дальше?

— Предлагаю вернуться в твою комнату и немного отдохнуть.

— Я же итак долго спала. Да и не хочу я совершенно спать.

— Сон тебе и не требуется, но я хотел бы провести остаток ночи рядом с тобой, если конечно ты не будешь против — впервые за весь вечер Влад посмотрел на меня с тёплом и непонятным мне выражением. В каждом его движении было нечто родное, что вызвало во мне странное ощущение комфорта и спокойствия.

— Если только ради тебя — проговорила я, скрывая свои эмоции по отношению к этому притягательному парню — Хотя, я тебя толком не знаю и не помню.

— Ты вспомнишь. Я уверен в этом.

Влад подошел ко мне вплотную и, подхватив меня на руки, понёс в сторону спальни. Спустя пять минут он положил меня на знакомую мне кровать и лег рядом со мной. Мы оба не спали и смотрели в потолок. Но вот я подвинулась ближе к парню, все ещё желая как можно теснее узнать его. Меня к нему тянуло и довольно сильно. Мне хотелось наброситься на него, почувствовать его мощь и ощутить на себе его силу. Когда желание стало слишком невыносимым, я одним движением прижала парня к кровати и впилась своими губами в его губы.

— Стефани, что ты…

— Тсссс — я не дала Владу закончить фразу, прижав свой палец к его губам — Не говори ничего. Просто молчи.

Я вновь прижалась к его губам, опьяненная диким желанием. Его губы были мягкими и сладкими на вкус. Его слюна была такой же пьянящей на вкус, что и кровь ранее. Мне резко захотелось испытывать весь спектр эмоций, что давал мне этот неимоверно притягательный парень. Дальше все пошло своим чередом и под моим слишком яростным напором Влад сдался и поддался страстному порыву. Я не помню, когда мы закончили, но когда первые лучи солнца стали играть на стенах комнаты, я потеряла понятия пространства и времени, вновь проваливаясь в темноту.

Голова. Моя голова болела со страшной силой. Каждая клетка организма дрожала, что вызвало во мне сильную дрожь. Мне было немного тяжеловато дышать, но я списала все на долгий сон и усталость. Я стала вспоминать хоть что-то из прошлого и в этот момент моя голова взорвалась миллионами огней. Вспышка за вспышкой перед глазами стали появляться воспоминания и обрывки моей жизни. Детство, мама, сестра, серый дом. В один момент мама пропадает, а я остаюсь одна с маленькой сестрой на руках. Долгие командировки отца и его постоянное отсутствие дома. Моя работа в забегаловках и учёба в школе. Долгожданный переезд в Нью-Йорк и жизнь там. Работа в банке и встреча с Дэмианом. Нет, его звали не так. Другие воспоминания стали накрывать меня с новой силой. Его звали не Дэмиан, а Влад. Влад Бесараб Дракула третий. Он был первородным вампиром, а так же любовью всей моей жизни. У меня была семья, которая являлась стаей оборотней. Моя сестра была одной из них, но такой она стала из-за меня. У меня был лучший друг Джеймс и подруга Рэйчел, которая была единственным нормальным человеком в моей жизни. Дальше следовали воспоминания о моем похищении братом Влада. Его появление вместе с Джеймсом в замке и мое спасение. Наш счастливый период жизни в затишье, а затем приход Греты в наш дом. Загадочные убийства, напряжение Влада, его молчаливость по этому поводу. «Он сделал тебе предложение, и ты согласилась!» услышала я голос у себя в голове, вспоминая дальше свою жизнь. Я и Влад были помолвлены, причём во второй раз. А затем настала череда тяжёлых воспоминаний о поисках Влада, о том, что у меня есть дядя и он охотник на монстров. Закончилось все страшной картиной перед глазами. Я стою в сыром и душном помещении без окон. Здесь пахнет кровью, сыростью и грязью. Отец стоит около меня и просит обнять его в последний раз перед тем, как Влад сотрёт ему память. Я решаю сделать что-то доброе для отца в последний раз и иду к нему в объятия. Резкая боль пронзает меня, а на одежде быстрым потоком распространяется алое пятно. Все темнеет в глазах, и я теряю сознание. Я резко вскакиваю на ноги и начинаю в панике кричать. Резким движением я поднимаю футболку и судорожно начинаю осматривать свой живот. На мое удивление он чист и на нем нет ни единого следа телесного повреждения.

— Стефани! Что с тобой? — в одно мгновение Влад оказался около меня, крепко схватив мое тело в свои сильные руки.

— Он убил меня! — закричала я, сотрясаясь от ужаса пришедшего осознания — Отец пытался меня убить!

— Ты все вспомнила! Что ты ещё помнишь?

— ВСЕ! — крикнула я и резко прижалась к Владу, желая спрятаться в его сильных объятиях — Влад, он же хотел меня убить. Я же могла умереть и забрать тебя с собой.

— Меня бы ты не забрала — Влад прижал меня плотно к себе и теперь гладил своей рукой мои волосы.

— Мне казалось, что он меня убил — произнесла я страшную мысль, что ярко засела у меня в голове, и сильно затряслась — Как я смогла выжить после такого ранения?

— Ты и не смогла — голос Влада перешёл на шёпот — Ты умерла.

— Что за бред ты говоришь? — я резко отпрянула от Влада и посмотрела в его глаза — Я стою живая и невредимая перед тобой. Или ты хочешь сказать, что я теперь местный Каспер?

— Нет, Стефани. Ты не призрак — Влад замолчал, и после долгого молчания тихо добавил — Ты теперь вампир.

— ЧТО? Этого не может быть!

— Мы вчера уже об этом говорили, но, видимо, твой разум тогда ещё не до конца окреп.

— Вчера? Говорили? Я помню отца и как он прорезал мне живот! Дальше я открываю глаза и вижу свою комнату.

— Но вчера ты очнулась первый раз, но совершенно ничего не помня. Ты вчера даже питалась, после чего ты затащила меня в кровать и решила отыграться на мне за мой запрет убивать Грега.

— Я пыталась убить Грега? — меня вновь затрясло — Как? Что с ним сейчас?

— Судя по его энергии, он слаб, но в целом будет в порядке.

— Как ты мог… — меня резко накрыла сильная злость от осознания того, что Влад сделал со мной — Ты же обещал не делать этого, а я никогда не хотела быть такой.

— Поверь, будь у меня выбор, я бы так никогда не поступил. Но как ты сама заметила, твой отец убил тебя, а я не смог во второй раз отдать тебя в руки смерти — лицо Влада омрачилось и стало отрешённым. Его вид напоминал сейчас классического затворника из любого книжного романа.

— Влад, но это же невозможно… — боль сковала мне грудь — Я не хочу так жить.

— Я тебя научу — он мягким движением взял мое лицо лёгким прикосновением руки и повернул на себя — И я не дам тебе обезуметь под действием всего этого.

— Мне кажется, я не справлюсь.

— Справишься. Я в этом уверен.

— В таком случае, когда мы сможем вернуться домой? — в одно мгновение мной овладело безумное желание вернуться в Нью-Йорк, где был мой настоящий дом.

— Ты уже готова к длительным путешествиям?

— Я готова на все, лишь бы убраться подальше из этого дома. Я хочу оставить все, что касалось отца в прошлом.

— Значит, нам стоит собрать вещи и выдвигаться в аэропорт. Но сделаем мы это после того, как Грег придёт в себя.

— Влад, я теперь бездушное чудовище? — мой голос дрогнул, а под глазами залегли тени.

— Все будет зависеть от тебя. Если ты не поддашься тьме и не отдашь ей остатки души, то ты не станешь такой.

— А если отдамся. Что тогда?

— Тогда я буду использовать план «В».

— Что за план «В» — я посмотрела на Влада со страхом в глазах.

— Надеюсь, что мы оба этого никогда не узнаём — тихо произнёс Влад и его крепкие руки прижали меня к себе, пряча от жестокого и нового для меня мира.

Глава 16

Я смотрела на все новым для себя взглядом. Сейчас, мне казалось, что я впервые вижу эти улицы в огнях и эти бесконечные потоки машин на освящённых фонарями дорогах. Нью-Йорк встретил нас мелкой моросью, капли которой медленно стекали по оконному стеклу автомобиля. Мы вылетели из Огаста вечером, поскольку Влад оберегал меня от солнечного света и его воздействия. По его словам, солнце могло принести мне сильный дискомфорт и вызвать, довольно неприятные и болезненны ощущения внутри. Срок такого эффекта Влад не смог мне назвать, но я надеялась, что вскоре я избавлюсь от него. Мне было не по себе, находясь в самолёте с живыми людьми рядом. Все-то время, что мы летели домой, я чувствовала пьянящий и манящий аромат людской крови вокруг из-за чего меня терзала сильная жажда. Я теперь поражалась тому, как Влад мог так просто контролировать эту жажду и совершено спокойно находиться рядом с людьми. Это оказалось намного сложнее, чем могло показаться на первый взгляд. Когда самолёт наконец-то коснулся земли, я с нетерпением стала ожидать шанса побыстрее покинуть переполненный салон самолёта. После выхода из самолета, Влад сразу повёл меня к стоянке такси. Спустя пять минут мы сидели в темном автомобиле, следуя по переполненным автомобилями городским улицам. Всю дорогу до нашего дома меня одолевала все тоже желание, что и в самолёте. Влад видел мое состояние, поэтому старался помочь мне сдерживаться до самого дома. Как только мы зашли в квартиру, я тут же упала на пол и стала меняться. Сил сдерживать свой голод у меня не осталось, и монстр внутри меня требовал выхода на охоту.

— Стефани, попробуй подумать о чём-то хорошем и радостном.

— Я не могу! — рявкнула я не своим голосом — Я слишком голодна.

— Ты можешь — Влад сел рядом со мной на пол и положил мне руку на плечо — Ты должна это сделать.

— Нет! Я хочу крови! — взревела я, кидаясь на Влада.

В тот момент я совершенно не отдавала себе отчёта о том, что я делаю и с кем. Мой разум был поглощён только жаждой и ничем больше. Влад быстрым движением скрутил меня в своих руках и прижал меня к стене сильной и мертвой хваткой.

— Возьми себя в руки! — рявкнул Влад, впервые повысив на меня голос — Ты выше этого.

— Ты меня такой сделал! Так что извини, что я не могу теперь с этим справиться.

— Ты можешь, просто не хочешь.

— Конечно, не хочу. Я не хочу так жить!

Из глаз тут же потекли потоки слез, а мое тело содрогалось от нескончаемых рыданий. Все то время, что я была поглощена жаждой крови, я не осознавала, что это чувство теперь никогда меня не оставит и будет всегда со мной. Теперь, когда до меня наконец-то дошло реальное положение вещей, на меня нашла настоящая истерика, подарив мне чувство нескончаемой безнадёжности. Когда я была на пике истеричного приступа, Влад взял мое лицо и стал целовать меня крепким и страстным поцелуем. Не знаю, как у него вышло, но постепенно мои чувства стали угасать, а истерика сходила на нет. Что было странным, Влад целовал меня ровно до того момента, пока мой голод не утих и не стал терпимым.

— Тебе лучше?

— Немного — прошептала я, всхлипывая — Влад, я так долго не смогу.

— Я тебе обещаю, я сделаю все, чтоб избавить тебя от этого и помочь тебе.

— Как ты это сделаешь? Я теперь навечно буду такой, и здесь ничего не поделаешь.

— Но я же справился с этим. И ты сможешь.

— У тебя на это ушло почти шесть веков. Неужели я тоже буду так страдать?

— На самом деле у меня ушло намного меньше времени, часть из которого я сам не хотел брать себя в руки. Но ты не такая и ты намного сильнее, чем я в свои первые годы.

— Влад, я боюсь. Я боюсь себя и того, кем я стала — вновь из моих глаз потекли потоки нескончаемых слез.

— Стефани, сейчас я принесу тебе поесть. Это временное решение, которое хоть немного, но поможет тебе. А потом мы с тобой немного отдохнём.

— Мы же оба не должны спать. Зачем нам отдыхать?

— Чтоб продолжать жить человеческой жизнью, Стефани. Такие привычки напоминают, что мы тоже можем быть людьми и жить, как и все вокруг.

— Звучит немного бредово — я затряслась и почувствовала сильную слабость — Хотя честно признаюсь, я чувствую сильную слабость. Это нормально?

— Вполне. Ты день, как очнулась и ты ещё в процессе перестройки и привыкания. Твоя психика сейчас как никогда не стабильна. Поэтому тебе нужно быть очень аккуратной в своих действиях.

— Я хочу забыться и просто ничего этого не ощущать — прошептала я и после небольшой паузы обречённо произнесла — Я, наверное, все же пойду, посплю. Не хочу ничего больше слышать и чувствовать.

— Конечно, Стефани — Влад проговорил это с некоторой осторожностью — Пойдём, я помогу тебе успокоиться.

Мы направились в спальню, после чего я приняла душ и переоделась в удобный домашний костюм. Мои вещи все еще пахли сладким запахом моей крови, что для меня было немного странно ощущать. Я легла в кровать и попробовала плотнее закутаться в одеяло, накрывшись им с головой. Темнота одеяла и мой своеобразный «кокон» создали слабое ощущение защищённости и комфорта. Сквозь одеяло я почувствовала прикосновение чьих-то рук на себе, и услышала размеренное и ровное дыхание рядом с собой. Под звук слабого сопения Влада я стала успокаиваться и в скором времени заснула мертвым сном.

Проснулась я от того, что в нос ударил сильный и резкий запах. Этот запах был ни с чем несравним, поэтому понять его источник я никак не могла. Откинув одеяло, я увидела, что лежу в комнате одна. Вставать и двигаться мне совершенно не хотелось, поэтому я решила проигнорировать все вокруг и продолжить лежать в кровати. Не знаю, сколько я так пролежала, но через время я почувствовала знакомую энергию где-то в пределах дома. «Влад куда-то уходил? Его энергии не было в доме ещё недавно» подумала я, почувствовав его присутствие неподалёку. Влад не заставил себя долго ждать, и вскоре я услышала его голос за пределами одеяла.

— Я знаю, что ты не спишь — голос Влада был слегка возбуждён и взволнован — Долго планируешь устраивать эти прятки?

— Долго — подала я голос, не вылезая из-под одеяла — Я планирую, как можно дольше сидеть здесь и никуда не выходить.

— А я хотел позвать тебя на завтрак по сложившейся у нас традиции — даже не видя лица Влада я, почему-то поняла, что он сидел и улыбался — Теперь, нам обоим можно долго находиться на холоде, не обращая внимания на окружающую погоду.

— Я не хочу ничего. Дай мне спокойно умереть в тишине.

— И не надейся — я не успела опомниться, как Влад сорвал с меня одеяло и навис надо мной — Я не оставлю вас в покое, мисс Пайнс, пока не добьюсь вашего согласия.

— Вы в курсе, что преследование карается законом, и я могу потребовать судебный запрет на любые контакты вас со мной — меня накрыло сильное недовольство по поводу нападок Влада и его стремления расшевелить меня.

— Попробуйте. Я даже посмеюсь, если вам удастся это организовать — Влад улыбнулся своей милой улыбкой, а затем, максимально близко наклонился ко мне и соблазнительным голосом проговорил — Но я сомневаюсь, что вы сами сможете следовать своему запрету. Вам будет меня не хватать, и вы не сможете устоять перед моей харизмой и обаянием.

— Вы так в себе уверенны, мистер Цепиш?

— Уверен.

Влад вжал меня в кровать, а затем стал страстно целовать. Вкус его губ был теперь другим. Они были тёплыми и не отдавали привычным мне холодом. Теперь, он был живым для меня, и это ещё больше сводило меня с ума. Напористость Влада и его уверенные движения начинали разогревать во мне тот огонь, который сложно было потушить. Эта страсть сжигала меня и поглощала с головой, намного сильнее, чем жажда крови. Когда я была готова плюнуть на все и поддаться этому страстному порыву, Влад резко отстранился от меня и с невозмутимым лицом произнёс:

— Остальное, мисс Пайнс, вы получите только после того, как соизволите восполнить свои энергетические потребности.

— Ты издеваешься? Сначала ты подначиваешь меня и провоцируешь на действия, а потом даёшь заднюю? Кто ты после этого?

— Я тот, кто изобрёл все самые извращённые способы пыток в этом мире — глаза Влада стали красного цвета, а улыбка стала хищным оскалом — Поэтому я, как никто знаю, как можно добиться своего.

— Как же я мечтаю убить тебя сейчас. Ты просто монстр!

— Я же не отрицаю этого — Влад пожал плечами и издевательски усмехнулся — Так что, заключим сделку?

— Какую ещё сделку?

— Ты идёшь сейчас со мной на террасу и употребляешь все, что я тебе дам. А взамен я дам тебе то, чего ты хочешь.

— И чего я хочу? — я сощурила глаза в недоверчивом и подозрительном взгляде.

— Я задал не совсем правильный вопрос — вновь на лице Влада заиграла ехидная ухмылка — Правильнее будет спросить кого.

— Кто ты? — резко воскликнула я, не веря, что Влад, которого я знаю и люблю, может так себя вести — Где тот милый профессор и интеллигент, который вежливо и осторожно общается с противоположным полом?

— Милый профессор жил человеческой жизнью. Я его держал лишь для тебя и нашего человеческого прошлого. Теперь, когда тебе не требуется все это, я могу убрать его из своей жизни.

— Ты больше не будешь Дэмианом? — мои глаза широко открылись от удивления — А как же университет и твоя деятельность там?

— Мне теперь будет не до неё. У меня теперь есть ты и наша жизнь. Как только ты научишься новой жизни, я объявлю тебя своей женой, и каждый в этом мире будет знать тебя, как мою королеву.

— Это как-то необычно — мне стало немного боязно из-за признания Влада — Может не стоит так резко все бросать?

— Я не вижу смысла дальше играть эту роль. Как бы мне не нравилось заниматься этим, я все ровно рано или поздно должен был закончить этот спектакль.

— Знаешь, может ты и прав — я говорила эти слова с долей сожаления — В таком случае, чем мы будем заниматься?

— Всем, чем захотим. У нас вся вечность впереди.

— Это и пугает. В том, что жизнь никогда не окончится, теряется ее смысл.

— Так можно постоянно находить новый. Стефани, тебе просто нужно время, чтоб все это осознать и принять. Но я прошу тебя собраться и не доводить себя как физическим, так и моральным истощением. Просто живи здесь и сейчас.

— Сказал бывший человек, который продал душу и ещё несколько веков упивался своим горем.

— Поэтому я и хочу огородить тебя от подобной участи. Я представляю, через что ты проходишь. Гнев, отрицание, отчаянье и злость. Всепоглощающая и одержимая злость, которую сложно сдерживать внутри себя. Но поверь моему опыту, ее можно сдержать и контролировать.

— Я надеюсь, что ты прав. В противном случае я попрошу Кейт или Грега меня убить — я впервые посмотрела серьёзным взглядом прямиком Владу в глаза, давая понять, что я говорю на полном серьезе.

— Этого не потребуется. Я уверен — глаза Влада вновь были полны боли и сожаления — Но сейчас я прошу тебя собраться и хотя бы немного выпить необходимого тебе «питания».

— И откуда я возьму кровь сейчас? — во мне вновь проснулась злость, поэтому мои слова отдавали сильным и язвительным тоном.

— У меня имеется запас. Плюс я утром уже успел достать необходимую тебе порцию.

— Ты за утро убил человека?

— Я не убиваю людей просто так. Я лишь взял немного у одного подонка, укравшего деньги у медсестры.

— Я сделаю это только для того, чтоб ты оставил меня в покое и не доставал своими нравоучениями.

С этими словами я заставила себя подняться с кровати и направилась в ванную комнату. Когда я вышла из душа, то в отражении зеркала я увидела себя, но в тоже время у меня было ощущение, что это совершенно незнакомый мне человек. Мне стало интересно узнать, как выглядит моя вампирская сущность и монстр, сидящий внутри меня. После недолгих раздумий я начала вспоминать все болезненные моменты за последнее время, а особенно отца и его поступок. Это помогло мне быстро вызвать тьму внутри меня, после чего я вмиг поменялась. Как только я вновь взглянула на собственное отражение, то вскрикнула и резко отшатнулась в сторону. С зеркала на меня сейчас смотрело невообразимое моему разуму существо. Это была девушка, довольно привлекательной внешности. Ее когда-то смуглая кожа теперь была немного бледнее, но когда-то бронзовый оттенок все ровно просматривался на ней. Ее чёрные волосы были теперь как будто длиннее и объемнее, а черты лица были острее и утонченнее. Что касалось лица, то оно внушало страх. По гладкой поверхности кожи расходились чёрные разводы кровавых подтеков, а под глазами были глубокие тени. Сами глаза были слишком большими, а когда-то карие зрачки теперь были неестественно-красного цвета. Это существо было не мной и не могло быть мной. Я вмиг постаралась успокоиться и побыстрее скрыть увиденный мной образ.

Спустя полчаса я сидела с Владом на террасе, прячась в тени навеса от солнца. На мне была чёрная кепка и слишком тёмные солнечные очки, сквозь линзы которых я могла хоть как-то смотреть на солнечный свет. Передо мной лежал пакет с кровью, который Влад вот уже десять минут заставлял меня выпить. Я все никак не могла решиться на это, и до конца принять тот факт, что я буду пить настоящую кровь. Подобные мысли вызвали у меня дикое отвращение и отрицание данной необходимости. После долгих уговоров, я все же сдалась и потянулась к ненавистной крови. Как только первый глоток стал стекать по моему горлу, разливаясь тёплом по всему организму, мне вмиг стало лучше. Тревога и злость стали уходить и с каждым новым глотком мой разум все больше прояснялся. Я жадно стала всасывать всю кровь из пакета, желая как можно скорее обрести разум и ясность ума. Когда пакет заканчивался, Влад принёс ещё один, который я с жадностью вмиг поглотила. Мне впервые за все время в новом статусе стало легко и хорошо. Я вновь чувствовала уверенность и силы внутри себя, и мне вновь хотелось жить и жить полноценно.

— Полегчало?

— Даже очень. Я как будто заново родилась. Как это возможно?

— Твой организм был истощён и требовал питательных веществ. Это вызвало в тебе агрессию и апатию. На самом деле голод у всех вызывает разные эмоции. Все зависит от того, чему человек был подвержен при жизни.

— То есть, я депрессивная и апатичная истеричка?

— Я бы так не сказал. Но, видимо, ты иногда была подвержена подобным чувствам — аккуратно произнёс Влад, виновато улыбнувшись мне. В эту минуту в квартире раздался громкий звук удара. Я дёрнулась на месте, зато Влад остался совершенно невозмутимым. Он спокойно встал со своего места и виновато произнёс — Надеюсь, ты готова к гостям.

— Что? Кто это? — в нос ударил кислый запах напомнившей мне вонь, исходившую от животных в зоопарке.

— Давай я впущу наших гостей, и ты все сама увидишь.

Влад ушёл обратно в помещение, а я осталась сидеть на своём месте, вдыхая аромат утреней свежести. Вскоре я услышала громкие голоса в квартире, из-за которых я сразу распознала нежданных гостей. «Каково Влад творит? Как он мог позвать их ко мне, когда я в таком состоянии! И что я скажу родным». Осознание того, что через секунду я встречусь с Кейт, Джеймсом и Мэттом пугало меня. Я впервые поняла, что теперь между нами образовалась огромная пропасть, которую мы могли по итогу не преодолеть. Меня вновь затошнило, но это было следствием нервного перенапряжения. Выпитая кровь помогала мне быть в своём уме и рассуждать здраво и рационально. «Влад не вызывает у них антипатий, поэтому я могу надеяться на то, что меня они тоже примут и не поменяет своего отношения ко мне». Слабая надежда на удачный исход зажглась у меня внутри, и я со страхом и волнением стала ожидать появления гостей. Спустя пару минут на террасе так никто и не появился. Я сильно занервничала и стала внимательно прислушиваться ко всем звукам, раздающимся внутри квартиры.

— Я все-таки прошу вас выслушать меня — услышала я обеспокоенный голос Влада.

— Что ты говоришь? — вскрикнула Кейт — Где Стефани? Я ее не чувствую!

— И я тоже — голос Джеймса был, как всегда, спокоен и сдержан — Ты сказал, что она дома и ждёт нас. Так в чем дело?

— С этим небольшая заминка.

— Какая ещё заминка? Где Стефани? — по голосу Кейт я поняла, что она начинала выходить из себя и терять контроль — Я хочу увидеть свою сестру!

— Ты ее увидишь, но перед этим я должен вам кое-что рассказать.

— Что? Что-то со Стефани?

В этот момент я не выдержала этих перепалок и решила выйти ко всем пришедшим. Хоть меня и одолевал страх, но я решила наплевать на все сомнения и действовать решительно.

— Со мной хоть и не все в порядке, но я здесь.

В комнате повисло долгое молчание. Мэтт и Кейт смотрели на меня широкими и удивлёнными глазами, буквально прожигая меня взглядом. Джеймс же стоял с мёртвым, ничего не выражающим лицом, которое было словно заморожено. Его глаза были полны боли и сожаления, из-за чего я сразу поняла, что Джеймс все понял.

— Стефани! Что за….? — начала Кейт панически бегая глазами по мне — Я не чувствовала тебя и сейчас не чувствую! Как это возможно?

— Она… — начал Мэтт, но оборвал себя на полуслове. Его взгляд переместился ко мне, и он тихо спросил — Это то, о чем я думаю?

— Да…

— Что здесь происходит? — вскрикнула Кейт, будучи единственной, кто не понял произошедших со мной изменений.

— Скажи это вслух — голос Джеймса был отрешённым и далеким. Он впился в меня своими карими глазами и теперь пожирал меня взглядом — Я хочу услышать это от тебя.

— Я умерла. Отец убил меня.

— Стефани, каково ты вообще такое говоришь? — Кейт завизжала не своим голосом и теперь окончательно потеряла контроль над эмоциями — Ты стоишь живая и невредимая!

— На счёт живой я бы поспорил. Что произошло?

— ЧТО ВСЕ ЭТО ЗНАЧИТ?! — завизжала Кейт громким и невыносимым голосом.

— Кейт, я теперь вампир.

Мои слова были произнесены шёпотом, но в повисшей тишине они громким эхом разнеслись по всей квартире. Все присутствующие стали опасливо переглядываться между собой, не зная, как реагировать на услышанные слова. Первой молчание нарушила Кейт, которая быстрым движением оказалась около меня и крепко зажала в своих объятиях.

— Нет… Я не верю, что он мог тебя убить… — голос естры сорвался и был полон боли — Он не мог так поступить.

— Кейт, он смог. Он убил ее и довольно жестоким образом — Влад, который все это время, молча, стоял в стороне, подал тихий голос.

— Но… Как он это сделал? — Кейт дрожала, продолжая крепко прижимать меня к себе словно маленький ребёнок, нашедший потерянную мать.

— Он хотел проститься со мной перед тем, как Влад стёр бы ему память обо всем. Мы хотели его спасти этим и подарить ему вторую жизнь, свободную от его мести — мой голос был слаб и неуверен — Но когда он подошел ко мне с объятиями, он прорезал кинжалом мой живот, от чего я стала быстро терять кровь и в итоге умерла.

— Мы даже не успели ничего сделать с Грегом — Влад тоже перешёл на шёпот — Я был ещё слишком слаб, а Грета страдала от трупного яда. Сил Грега и реакции человека явно не хватило бы, чтоб остановить подобное. Поэтому я лишь мог смотреть, как она умирает у меня на руках.

— И ты принял столь сложное и тяжёлое решение — проговорил Джеймс таким же безжизненным голосом.

— Да. Точнее меня Грег подтолкнул на это. В той ситуации я не мог рассуждать рационально и трезво. И скорее всего, если бы не Грег, я бы дал ей умереть.

— Так тебя Грег вынудил это сделать со мной? — все эти дни я была уверенна, что Влад сам принял это решение и отчасти хотел этого. Но теперь, его признание кардинально меняло ситуацию.

— Он не вынуждал, а лишь подтолкнул меня к этому, также, как и Грета. Но основная вина лежит на мне.

— Я же тебе говорил, что надо было убить его ещё тогда! — зарычал Мэтт, обращаясь неизвестно к кому — И вот к чему все это привело!

— Главное, что ты выжила — прошептала Кейт — Не знаю, чтоб со мной было, если бы ты…

— Что с вашим отцом сейчас? — тяжёлый взгляд Джеймса слишком давил на меня и создавал неприятное ощущение внутри.

— Его убил Грег, сразу после того, как он всадил мне нож в живот, разрезав его напополам.

— Точнее, он его застрелил точным выстрелом.

— Я же тебе говорила, что он никогда не будет семьей для нас и никогда не будет нам отцом. Он тебя убил! Я не могу поверить в это!

— Как там не было, Стефани, я рад, что ты выжила.

— Я бы не назвала это жизнью — прошептала я, и мой голос дрогнул — Скорее вечное и мучительное существование.

— Не говори так — Кейт вцепилась в меня руками и со слезами проговорила — Я проходила через нечто подобное. Тебе просто нужно время, чтоб привыкнуть к новой жизни.

— К жизни чудовища? Я постоянно думаю о крови и о том, как безумно хочу почувствовать ее вкус. Это невыносимо!

— Я тебе сказал, всему нужно время и обучению контролю в том числе — Влад почему-то перевёл взгляд на Джеймса с некоторой надеждой — Если не веришь мне, спроси у своей семьи.

— Влад прав. Как и нам, вашему виду контроль также необходим в жизни. Он является важной частью человека, но не монстра. Именно контроль делает нас людьми, а не чудовищами.

— Джеймс, ты просто не понимаешь, что это за чувство — начала я, но Кейт не дала мне договорить.

— Не понимаем? Да мы как никто понимаем, что это такое. Думаешь, мне было легко привыкать к новому образу жизни? В тот момент, когда вы мне сказали о моей особенности, мне хотелось убить первого, кто бы попался мне на глаза! А потом, когда Мэтт и Джеймс взялись за мое обучение, это желание убивать или разорвать кого-то так и не пропало. Оно съедало меня и сильно давило на меня каждый день. Но я держалась, как могла. Я пыталась делать все, чтоб взять его под контроль и не позволить взять надо мной вверх. Тебе сейчас необходимо сделать то же самое.

— Спасибо, Кейт — я вновь прижалась к сестре, как к последнему островку нормальности моей жизни — Я постараюсь.

— Сделай это ради меня — прошептала сестра мне на ухо — Мы с тобой и не через такое проходили.

— Сомневаюсь, что что-то в нашей жизни было сильнее, чем желание разорвать живого человека.

— Желание избавиться от отца и ненавистной жизни. Теперь, когда этот маньяк мёртв, мы вздохнём спокойно и забудем о нем.

— Мне все ровно больно, что все вот так получилось. Я так надеялась, что он изменился, и мы сможем когда-то стать семьей.

— Мы ей никогда не были, и не стали бы. А тот короткий период нашего детства, где все было мирно и счастливо, я даже и не помню уже.

— Зато я помню и довольно отчётливо. Мне было двенадцать, поэтому я уже была довольно взрослой, чтоб все запомнить.

— Обе мисс Пайнс, если вы не против, то я предлагаю пройти в гостиную и выпить чего-нибудь тёплого. На улице сильный мороз, между прочим — Влад посмотрел на меня мягким и заботливым взглядом, а затем перевёл его на Кейт.

— Как будто теперь кому-то есть дело до мороза — впервые за все время я услышала язвительные нотки в голосе Мэтта — Но я за то, чтоб остаться в помещении.

— В таком случае, приглашаю всех пройти в гостиную.

Мы всей компанией расселись в гостиной, и тогда я уже более подробно рассказала обо всем, что произошло после моего с Грегом отъезда. Лицо Кейт весь мой рассказ было бледным и напряжённым. Каждый раз, когда я упоминала отца, глаза Кейт загорались, и она крепко сжимала губы, сдерживая свою злость. Я чувствовала общее подавленное настроение в комнате, что дало мне основание думать о том, что они до конца так и не приняли мою новую сущность. Мне самой было не по себе, и я продолжала отрицать своё новое «я», но научиться жить с ним я была обязана. Жизнь теперь не имела смысла, а все мои планы пошли к черту, а точнее к дьяволу. Говорят, что становясь монстром, со временем каждый теряет душу. Мне стало интересно, что будет с моей душой, и как быстро я ее потеряю. А если это душа Влада, куда она денется после ее потери мной? Миллион подобных вопросов теперь постоянно возникали у меня в голове. Мне предстояло на личном опыте найти все эти ответы, а самое главное мне надо было жить с их последствиями.

Спустя неделю я все еще боялась выходить из дома и из стен насиженной квартиры. Мне казалось, что если я выйду за пределы знакомых стен, то я потеряю контроль и сорвусь. Одна мысль навредить или убить кого-то меня пугала и приводила в ужас. Все эти тревоги и страхи уходили лишь в те моменты, когда Влад приносил очередную порцию крови. Лишь ее вкус заглушал весь негатив во мне, оставляя лишь чувство спокойствия и безмятежности. В такие моменты я вновь ощущала себя живой и настоящей, что возрождало во мне желание жить дальше. В остальные же разы я сидела в поникшем и удручённом состоянии, отрицая все вокруг. Я даже иногда стала ругаться с Владом из-за его непонимания моих чувств и эмоций. Меня раздражало его осуждение и его нравоучения в мой адрес. Во всем этом был виноват он, поэтому он не имел право меня теперь поучать. Я много раз жалела о его выборе и о том, что он не дал мне спокойно умереть. Все мои мучения разом бы закончились и я больше не испытала бы никаких мук. Но реальность была такова, что моя жизнь теперь будет такой. Я каждый день пыталась себя сдерживать и цепляться хоть за что-то в своей бессмертной жизни, но это выходило у меня не очень удачно. Если бы не поддержка сестры, то я бы совсем сошла с ума. Лишь она стала для меня тем лучиком света, который ярко светил во всей этой тьме. Не знаю почему, но больше я никого не хотела видеть и слышать. Я чувствовала, как сам Влад стал напрягаться в моем присутствии и испытывать некий дискомфорт. Я не могла понять, было это чувство вины или ещё что-то, но мне было довольно дискомфортно все это пропускать через себя. В один из дней, когда Влад срочно уехал по неожиданно возникшим делам, я решила наплевать на все запреты и собственные страхи и выйти на улицу. Стены давили на меня, словно медленно сжимающаяся тюремная камера. Когда давление стало невыносимым, я выпила очередной пакет с кровью, приведя тем самым разум в порядок, и отправилась на улицу. Я не помню, как забрела в какие-то заброшенные районы, но когда я осмотрелась по сторонам, то совершенно не узнала места вокруг. В один момент ко мне подошли двое афроамериканцев, с похотливыми выражениями лиц. Через время один из них схватил меня за руки, а второй, вырвав у меня из рук телефон, принялся приставать ко мне. В этот момент мной вновь завладела моя тёмная сторона, и я дала волю дремавшему внутри себя монстру. Оба парня резко отпрянули, и попытались убежать как можно дальше от места преступления. Я не знаю, что на меня нашло, но в тот момент я совершенно не отдавала себе отчёт в своих действиях. Я не помню, как именно и кого я убила из них первым. Я помнила лишь этот блаженный момент, когда мои зубы почувствовали тёплую плоть, а по горлу пошла волна свежей крови. Вкус крови живого человека вводил в неимоверный экстаз и вызывал сильнейшее опьянение счастьем. Я никогда не испытывала подобных чувств в своей жизни, и не могла даже представить, что подобное хоть раз в жизни можно испытать. Осушив одного из нападавших за несколько минут, я нагнала второго нападавшего и проделала с ним то же самое, что и с первым. Вновь волна счастья и неимоверного наслаждения накрыла меня всепоглощающей волной эмоций. Мне стало так легко и весело, как будто все мои мечты разом сбылись, а моя жизнь была сказкой из любой счастливой истории. Все мои сомнения, страхи, переживания, обиды и разочарования разом сошли на нет, не оставив и следа моей депрессии и подавленности. «Зачем ты так долго все это отрицала? Вот то, чего тебе так не хватало в твоей жизни. Вкус счастья и радости. Ты теперь можешь испытывать это постоянно, не думая о всяких мелочах и болезненных моментах. Отныне ты свободна от этого всего, а весь мир принадлежит тебе».

Глава 17

Я сидела в центральном парке с чашкой кофе в руках. Кофе я пила впервые после своего обращения, но это чувство вкуса во рту действительно казался мне волшебным. Я теперь поняла, о чем говорил мне Влад во время наших разговоров. Кофе действительно давал ту редкую возможность ощутить вкус обычной еды. После нападения и перенасыщения кровью, я чувствовала себя на вершине мира. Все окружение играло ярчайшими красками, а чувства были остры как лезвие ножа. Трупы убитых я скинула в ближайшую канализацию, а всю кровь с лица смыла в парке у пруда. Как только следы моего преступления были скрыты, я решила устроить себе прогулку в парке и расслабиться. Чувство безмятежности, что царило внутри меня, было бесценным. Я давно такого не ощущала. В последний раз подобное происходило в тот день, когда я вселилась в общежитие при моем университете. Тогда я так же сидела на одном месте и с трепетом ожидала начала новой жизни. Сейчас меня почему-то накрыло подобное чувство. Я поняла, что зря сопротивлялась и отрицала все это. Даже если пару человек погибнет, особой потери мир не почувствует. Тем более все это были люди низшего сорта с отсутствующими моральными принципами. Они легко забирали чужое, грабили, нападали, насиловали и убивали невинных. Так в чем разница, если я несколько подобных особей убью? Эта мысль сразу же отдалась приятным тёплом внутри меня и подняла мне настроение. Незаметно на улице потемнело, и уличные фонари один за другим зажигали свои огни. В наступивших сумерках впервые за мою жизнь я четко различала все вокруг. Вот маленькая белка несётся по газону, спеша спрятаться в дупло. Недалеко от неё мальчик прятался от своей мамы в кустах и тихо сидел в своём укромном месте. Немного далее чувствовалось присутствие большого количества собак, которые, по всей видимости, гуляли со своими хозяевами по парковым аллеям. Во всей этой безмятежности я почувствовала присутствие чего-то ещё, чего-то знакомого, но в тоже время пугающего. Я ещё не умела различать энергии разных существ, но что-то подсказало мне, что это был кто-то из оборотней. В следующую минуту за своей спиной я услышала до боли знакомый мужской голос:

— Тебя не так и просто найти.

— Джеймс? — я резко повернула голову и удивлённо посмотрела на Джеймса — Откуда ты здесь?

— Конкретно сейчас я приехал из офиса. У меня должна была проходить важная сделка, но пришлось ее перенести.

— Это ещё почему?

— Потому что по всем признакам ты немного не в себе. А Влад не хотел давить на тебя своим присутствием.

— И правильно решил. В последнее время его сложно выносить.

— Стефани, что с тобой происходит? — Джеймс сел рядом со мной — Расскажи мне.

— Как будто ты не знаешь, что.

— Знаю, но я хочу услышать твоё мнение на этот счёт.

— Я просто делаю то, что и любой вампир. Что не так?

— То, что ты не любой вампир — голос Джеймса был строгим и довольно требовательным — И я не совсем узнаю тебя сейчас.

— Я изменилась, Джеймс. И тебе стоит признать это. А вот принимать меня новой или нет выбор за тобой.

— Ты же понимаешь, как глупо это звучит.

— Зато правдиво. Он прислал тебя ко мне?

— Влад с ума там сходит от твоего поступка, но сам не хочет давить на тебя и контролировать тебя. Поэтому он попросил меня найти тебя и вернуть домой.

— То есть, я не могу и дальше делать все, что мне вздумается? А если я захочу немного поохотиться?

— Разве ты не в курсе, что твой жених установил определённые правила, за нарушение которых наступает мгновенная казнь.

— Думаешь, меня он тронет? — на моем лице заиграла злорадная усмешка — Сомневаюсь в этом.

— Но это не даёт тебе право вести себя подобным образом.

— А кто мне запретит?

— Запретить тебе никто не может, а вот попросить вполне. Я лично прошу тебя взять себя в руки и вернуться домой, пока ты ничего не натворила.

Что-то в словах Джеймса затронуло меня. Мне почему-то не захотелось спорить с Джеймсом или припираться с ним. Я не смогла признаться ему, что успела убить двоих парней, и в общем решила промолчать об этом. После недолгих раздумий я обречённо вздохнула и встала со своего места. Джеймс ничего не сказал, но подставил мне руку для опоры, и мы вместе направились к выходу из парка.

Спустя двадцать минут мы вернулись в нашу с Владом квартиру. Хоть Джеймс и хотел сразу уйти домой, но я попросила его остаться и сопроводить меня до самой квартиры. Когда мы поднялись до пентхауса и вышли в коридор, в эту секунду туда влетел Влад с безумным взглядом, полным неимоверной ярости и злости.

— Стефани, какого черта ты творишь?

— Остынь немного. Я просто вышла погулять.

— Погулять? Куда и зачем?

— Я нашел Стефани сидящей в центральном парке. Но она была в полном порядке и даже лучше, чем в нашу последнюю встречу.

— Что ты сделала? — прошипел Влад, а его глаза резко зажглись знакомым мне красным светом.

— А что я сделала? Погуляла и выпила кофе. Или это запрещено вашим величеством? — я прожигала Влада ненавистным взглядом, плохо сдерживая ярость внутри себя.

— Ты знаешь, о чем я. Ты кого-то убила. Я чувствую кровь в тебе. Ее много и она свежая. Так скажи мне, кого и где ты убила?

— Стефани, он говорит правду? — Джеймс смотрел на меня ошеломлённым взглядом, полного ужаса — Скажи, что он ошибается.

— Хорошо, я убила двоих парней — вскрикнула я, наплевав на все свои опасения — Но они пристали ко мне, поэтому фактически это можно назвать самообороной. И ваш закон, граф Дракула, не был нарушен.

— Где ты оставила их трупы?

— В канаве, недалеко от заброшенного района в Куинсе.

— Влад, это нельзя так оставлять. Нужно нейтрализовать все следы произошедшего — в один момент голос Джеймса перешёл на шёпот и стал мертвым.

— Знаю — рявкнул Влад с раздражением — И я сейчас же пошлю кого-то все это разрешить.

— В каком плане разрешить?

— В таком, что нужно избавиться от трупов так, чтоб никто и никогда их не смог опознать и найти. Ещё надо нейтрализовать все следы их присутствия в этой жизни, чтоб у органов не возникло лишних вопросов и поводов выслеживать нас — Влад процедил это таким тоном, будто объяснял простую истину глупому ребёнку. Меня это ещё больше разозлило и я, толкнув его плечом, направилась в сторону гостевой спальни.

— Делайте, что хотите. Я хочу отдохнуть.

— Стефани, может мне остаться с тобой? — Джеймс стоял с лицом полного напряжения и тревоги. Я не часто видела его таким, но каждый раз мне становилось немного не по себе от подобной реакции со стороны друга.

— Не стоит, Джеймс. У тебя ещё были дела, а я хочу побыть в одиночестве — на последнем слове я сделала особый акцент, кинув озлобленный взгляд в сторону Влада — И сегодня я переночую в гостевой спальне.

С этими словами я ушла в дальнюю комнату, плотно закрыв дверь за собой. Сил думать о чём-то или беспокоиться о произошедшем у меня совершенно не осталось. Мне сейчас впервые в жизни было все ровно на проблемы, переживания, ссоры и наши с Владом разногласия. Я не испытывала ничего внутри себя, и лишь комфорт и чувство умиротворения все еще разносились по моим венам вместе с выпитой кровью. Лёжа в кровати, я стала прислушиваться к разговору, который происходил между Джеймсом и Владом.

— Ты же понимаешь, что это только начало — услышала я тихий и напряжённый голос Джеймса.

— Понимаю. Но я сделаю все, чтоб этого больше не повторилось. Я не дам ей потерять себя во всем этом.

— Ты знал, на что шёл, когда сделал это с ней.

— А ты считаешь, что я должен был оставить ее в том состоянии и смотреть, как она умирает? — я слышала, как Влад повысил голос, что на моей памяти происходило довольно редко.

— Я не знаю, как было бы лучше. Потерять ее или смотреть, как она превращается в настоящее чудовище. Это уже не она, точнее не полностью она.

— Я вижу и чувствую это… — Влад перешёл на шёпот, но я все ровно слышала его слова — И я не знаю, как все это остановить.

— Мы оба знаем, что если она пошла по этому пути, то отвести ее от него будет довольно сложно и отчасти невозможно.

— Не с моим влиянием.

— О чем ты?

— Видимо, придётся использовать план В.

— Что за план В?

— Когда Стефани очнулась впервые, она потеряла память и была не в себе. Грег тогда предложил мне воздействовать на ее разум и подчинить его себе, чтоб не дать ей потерять себя. Я тогда сильно возмутился подобной идее, ведь для меня ее свобода и ее воля одно из главных ценностей. Я не мог даже подумать о том, чтоб подчинить ее себе. Но, видимо, Грег был прав. Она теряет себя, и если я не вмешаюсь, то я потеряю ее на долгое время.

— Ты хочешь подавить ее волю и внушить ей быть собой?

— Я хочу внушить ей не испытывать настолько сильную потребность в крови и внушить ей испытывать отвращение к убийствам людей. Но для этого мне в любом случае придётся подавить ее волю.

— Как бы мне не было тяжело это признавать, но в данной ситуации я с тобой солидарен. У нас нет другого выхода.

— Я рад, что ты меня понимаешь и поддерживаешь в этом.

— Влад, чтобы не было, но она мне не безразлична и ее жизнь в том числе.

— Я это знаю, Джеймс. Но также я знаю, что и ты ей не безразличен и она довольно сильно тобой дорожит.

— Но, к сожалению, все это сейчас не поможет нам справиться с ее помутнением.

— Влияние крови и вызываемое ей чувство эйфории слишком сильно и слишком соблазнительно. Раз, попробовав и испытав этот экстаз, тебе уже тяжело остановиться и ты хочешь все больше и все чаще испытывать это чувство.

— Так кровь для вас как наркотик?

— Она источник нашего питания и нашей жизни, но в тоже время ее большое количество действительно вызывает нечто подобное наркотической зависимости со всеми ее вытекающими последствиями.

— В таком случае, тебе тем более надо это сделать. Стефани не справится одна. Не с ее слабым разумом и нескончаемыми психологическими потрясениями.

— Я знаю, Джеймс.

— Когда хочешь это сделать? И как ты планируешь все это осуществить?

— Думаю, завтра вечером устрою ужин и аккуратно подведу ее к этому. Днём мне надо будет до конца разрешить возникшую проблему с двумя трупами в Куинсе.

— Если нужна будет помощь, сообщи. Я всегда постараюсь помочь.

— Ты уже это сделал сегодня, когда нашёл ее и привел домой.

— Да, но я не смог даже понять, что она убила сегодня. А это не слишком приятный факт для меня.

— Не бери на свой счёт. Твоё трепетное отношение к ней не даёт тебе возможности рассуждать рационально и замечать подобные вещи у нее. Это простая психология.

— Психология?

— А что ещё? Обычно, чувства к кому-то не дают нам смотреть на человека трезвым взглядом.

— Но ты же смог увидеть это, хотя твои чувства в миллионы раз сильнее моих.

— У меня слишком большой опыт за плечами, который никакие чувства не заглушат.

— В таком случае, я буду ждать завтра звонка от тебя, чтоб узнать, как она и как все прошло.

— Непременно, Джеймс. Я сообщу тебе, как только все сделаю.

— До связи, Влад.

— Удачи тебе.

Послышался хлопок входной двери, и в квартире наступила тишина. Я лежала на кровати и пыталась осмыслить услышанный разговор. «Влад хочет подавить мою волю и лишить тем самым свободы выбора. Да кто он такой, чтоб принимать подобные решения и все решать за меня? Он не имеет право это делать без моего согласия. Но обиднее всего, что Джеймс его поддержал в этом стремлении. Я считала его другом, который всегда будет на моей стороне, а оказалось он такой же, как и все. Мне необходимо что-то придумать и довольно быстро, чтоб избежать подобной участи». Я стала перебирать в голове возможные варианты спасения своего разума от воздействия Влада. Тот факт, что он имел власть над всеми вампирами, не оставлял мне шанса на спасение. Я обречённо вздохнула, и крепко сжала кулаки. Еще недавно подавленные мною злость и обида вернулись с новой силой, принеся с собой ненависть. Мне стало противно осознавать, что человек, которого я безумно люблю и ради которого я умерла, может так со мной поступить. «Если бы он по-настоящему любил тебя, то никогда так не поступил с тобой» услышала я внутренний голос. И он был прав. Влад перешёл все возможные границы дозволенного, когда решил действовать подобным образом. Уже ночью, когда я сидела в тёмной комнате на холодном полу и смотрела в окно, мне резко пришло понимание, как я могу спастись. План сложился сам собой и подарил мне надежду на удачный исход всей этой ситуации.

Утром, когда я проснулась, Влада уже не было дома. Я это четко почувствовала, когда изучала квартиру на предмет других энергий в ней. Поняв, что я осталась в гордом одиночестве, я решила, что настало идеальное время, чтоб действовать. Недолго думая, я подорвалась со своего места и направилась в гардеробную. Когда небольшая дорожная сумка была доверху набита вещами и необходимыми мне мелочами, я достала листок бумаги и принялась за написание письма. Я хотела оставить Владу сообщение в той манере, в которой он сам всегда общался со мной. Положив письмо на кровать в нашей спальне, я взяла сумку и уверенным шагом направилась к выходу из квартиры.

Спустя час я сидела в одной из кофеен и думала, что мне делать дальше. Я должна была скрыться и навсегда исчезнуть из жизни всех дорогих мне людей. Такова была цена спасения моей личности и моего разума, которую я была готова заплатить. Плевать, что Влад сказал или запрещал вампирам, я хочу и буду делать то, что посчитаю нужным. Но для этого мне необходимо было раствориться так, чтоб ни Влад, ни Джеймс не смогли меня найти. Общение с Кейт тоже придётся прекратить, но, по крайней мере, я знаю, что она не останется одна. У неё есть целая стая оборотней, а главное Мэтт, который точно сможет обеспечить ей достойную и счастливую жизнь. Я цедила вторую чашку кофе, при этом начиная испытывать новый приступ голода. Я вдруг вспомнила, что Влад старался всегда употреблять чай, объясняя это тем, что чай помогает заглушать потребность в крови. Через время, мне принесли порцию зелёного чая, который действительно смог заглушить мой внезапный приступ и вернуть мне ясность ума. За соседним столиком две подруги обсуждали тяжёлый развод одной из них, и женщина, с кем произошла эта история, в красках описывала своей подруге, как ей помог справиться с депрессией сексуальный психотерапевт. Этот разговор навеял на меня рискованную, но единственную правильную мысль. Подхватив свою сумку с соседнего кресла, я вышла из кофейни и уверенным шагом направилась в единственное безопасное для меня место.

Спустя полчаса я стояла перед офисом Рэйчел и все не решалась зайти внутрь. Я не могла понять, был у неё приём или нет, но в данный момент мне было плевать. Мне нужна была ее помощь и она сама, поскольку мне больше не к кому было пойти. «Ты контролируешь себя, поэтому сможешь поговорить с Рэйчел и попросить ее о помощи, не напав на неё» твердила я себе установку, максимально уверенным голосом. Собрав всю свою уверенность, я открыла дверь и зашла в офис. Рэйчел сидела на своём привычном месте и что-то подчёркивала в блокноте в своих руках. На кушетке, стоящей рядом с Рэйчел, лежал мужчина лет сорока, и что-то ей рассказывал. Как только я вошла в офис мужчина мгновенно замолчал, и они с Рэйчел повернулись в мою сторону.

— Стефани? Что ты здесь делаешь?

— Привет, Рэйч. Мне нужна твоя помощь.

— У меня сейчас сеанс, но вечером мы можем встретиться и поговорить с тобой.

— Мне некуда идти и я не знаю, что мне делать дальше… — мой голос дрогнул, а глаза стали наполняться влагой.

— Так — Рэйчел отложила свой блокнот в сторону и, внимательно осмотрев меня, твёрдым голосом произнесла — Мистер Брикс, наш сеанс на сегодня окончен. Я буду ждать вас на следующей неделе.

— Но у нас ещё двадцать минут сеанса должно было быть — возмутился лежащий на кушетке мужчина.

— Мистер Брикс, здесь экстраординарная ситуация, которая требует моего безотлагательного вмешательства. Поэтому я прошу у вас прощения за подобное обращение с вами, но у меня нет другого выхода.

— В таком случае, до следующего сеанса, мисс Торн.

Мужчина встал с кушетки и, окинув меня недовольным взглядом, вышел из кабинета. Рэйчел встала с кресла и, подойдя ко мне вплотную, крепко обняла меня. Ее близость ко мне вызвала небольшой приступ, который мне с трудом, но удалось сдержать. Когда Рэйчел отстранилась от меня, она пристально осмотрела мою дрожащую фигуру своим пронзительным взглядом.

— А теперь рассказывай, что произошло.

— Я сбежала из дома и теперь нахожусь в бегах. Я не знала, где мне спрятаться, поэтому пришла к тебе.

— Спрятаться? От кого?

— От Вл.. — я резко замолчала, и быстро поправила свою речь — От Дэмиана и Джеймса.

— Что? — Рэйчел громко вскрикнула и пошатнулась на месте — Как такое возможно? Что у вас произошло?

— Это довольно долгая история — проговорила я, понимая, что у меня нет правдоподобной истории для рассказа — Но мне нужна будет твоя помощь.

— Помощь? С чем?

— Ты как-то говорила, что среди твоих клиентов есть не совсем добропорядочные личности. У тебя есть знакомые, кто занимается изготовлением поддельных документов?

— Стефани, ты меня пугаешь сейчас — взгляд Рэйчел был сейчас безумным и полный ужаса — Что происходит?

— Я не могу тебе рассказать всего. Просто поверь, мне надо исчезнуть и как можно скорее. А для этого мне нужны новые документы.

— Ты можешь хоть что-то пояснить? У меня сейчас просто буря странных эмоций, которую я с трудом сдерживаю. А это скажу я тебе довольно редкое явление для меня.

— Рэйч, ты сможешь мне помочь или нет? — я была на грани истощения и, подойдя к креслу, упала в него — Я совершенно без сил, чтоб рассказывать что-то.

— Боже, Стефани, да на тебе лица нет! Я сейчас отменю все сеансы на сегодня, и мы сразу поедем ко мне.

Спустя полчаса мы с Рэйчел приехали в ее квартиру. Рэйчел сразу достала бутылку вина и начала накрывать на стол. Я не могла признаться подруге, что мне не нужна еда, поэтому на все ее вопросы о пище, отвечала своим обыденным голосом. Когда Рэйчел накрыла в гостиной небольшой стол и разлила вино по бокалам, она вновь окинула меня пристальным взглядом и строго произнесла:

— Я позвонила одному знакомому, и он сможет помочь тебе с документами. Тебе надо набрать его завтра по этому номеру, и он тебе расскажет, что от тебя будет требоваться и сколько денег потребуется на твои запросы — с этими словами Рэйчел протянула мне листок бумаги, на котором был записан номер телефона и имя его абонента.

— Спасибо, Рэйч. Ты сейчас спасаешь мне жизнь.

— Стеф, прошу тебя, расскажи, что произошло — Рэйчел говорила с такой мольбой в голосе, что я почувствовала сильную боль в душе от невозможности рассказать ей всю правду.

— Давай мы выпьем, а потом поговорим.

Я пыталась всеми способами отвести Рэйчел от разговоров, поэтому старалась отвлечь ее всеми доступными методами. Рэйчел потянулась к бутылке с вином и начала разливать ее содержимое по бокалам. Когда красная жидкость потекла по стеклянной поверхности, во мне вновь стал просыпаться голод, который с каждой секундой нарастал внутри меня. В один момент я на миг потеряла контроль, и мои глаза изменили свой цвет. В этот момент Рэйчел упустила бутылку из своих рук, и она с громким звуком разбилась. По полу потекли ало-красные подтеки, а сотни осколков разлетелись по всей поверхности ковра.

— Боже, я что-то переутомилась — начала мямлить Рэйчел, косясь на меня — Мне уже мерещится всякое.

— Что тебе мерещится?

— Не бери в голову. Просто устала на работе. Сейчас я все уберу и мы продолжим.

Рэйчел встала со своего места и стала аккуратно собирать осколки стекла. В это время я направилась за салфетками, чтоб нейтрализовать разлитую жидкость. Когда я вернулась в комнату, Рэйчел все ещё собирала осколки, аккуратно вкладывая их в свою ладонь. В один момент один из осколков прорезал ладонь Рэйчел и мне в нос ударил сильный запах крови. Это было выше моих сил, и в тот момент, когда кровь выступила наружу и стала медленно стекать по ее руке, я потеряла контроль. За секунду я обрела вид монстра и накинулась на Рэйчел, прижав ее к полу, прямо на разлитое вино.

— Господи, Стеф, что с тобой?

Голос Рэйчел был наполнен истерикой и страхом. Она подняла на меня свои глаза и в этот момент я услышала громкий визг в ушах. Ее неимоверно сильный голос вмиг отрезвил мой ум и вернул мне небольшую ясность. Знакомый голос возродил в голове кучу воспоминаний, о наших с Рэйчел общих моментах. Я резко отпрянула от подруги и ударилась об ближайшую стену.

— Нет, нет. Рэйчел, я не… — я замолчала, испытывая неконтролируемую панику — Я не хотела.

— Что за чертовщина с тобой произошла? — Рэйчел продолжала истошно вопить.

— Я не могу тебе это объяснить. Но знай, я никогда не причиню тебе вреда. Прости меня. Я действительно дорожу нашей дружбой и тобой.

С этими словами я на быстрой скорости выбежала из квартиры, успев схватить свою сумку с вещами. Я бежала, куда глаза глядят, не понимая, куда и зачем я бегу. Я понимала, что я оставила Рэйчел с памятью о себе и о том, кто я такая, но я не могла выдержать ещё одной встречи с ней. Мне было безумно страшно, и я не могла понять, что мне делать дальше. Я выбежала на оживлённую улицу и направилась в сторону метро. От центра я доехала на самую окраину города, где меня явно не будут искать. Найдя какой-то дешёвый мотель, я сняла себе номер и заперла за собой дверь. Тишина темной комнаты давила на меня, вновь будоража болезненные воспоминания. Я сползла по стене на пол, и разревелась с неимоверной силой. Не знаю, сколько я просидела в таком состоянии, но я не помню тот момент, когда я заснула прямо на полу.

Утром я проснулась от луча солнца, попавшего мне на лицо. Я почувствовала сильную тошноту и головокружение внутри. Открыв глаза, я кое-как встала с пола, шатаясь в разные стороны. Дойдя до окна, я опустила старые пыльные жалюзи так, чтоб полностью перекрыть свет от солнца. Как только свет солнца пропал, мне стало немного лучше, и я смогла вновь мыслить. В голове была полная каша, и не было ни малейшего понимания куда идти и что делать. Внезапно я нащупала скомканный листок бумаги в кармане джинсов, который я вчера туда сложила. Развернув его, я вспомнила о словах Рэйчел по поводу ее знакомого. Недолго думая, я набрала записанный на листе номер и стала с нетерпением ожидать ответа на другом конце телефонной сети.

— Слушаю вас — услышала я грубый и слишком хриплый мужской голос.

— Это Брэдли Росс?

— Да. Чем могу вам помочь?

— Я звоню вам от Рэйчел Торн. Она вам звонила вчера по поводу моей просьбы.

— Вы от Рэйчел? — голос мужчины вмиг стал серьёзным и собранным — Вы мисс Пайнс?

— Да — проговорила я невнятно — Рэйчел говорила вам о моей проблеме?

— Да, мисс Пайнс, я в курсе вашей небольшой сложности. Но я могу вас заверить, что я в состоянии разрешить ваши проблемы.

— Вот как? — я нервно стучала пальцами по поверхности тумбочки — Что для этого требуется?

— Имя и фамилия будущего заказчика, и оплата его заказа — мужчина тщательно подбирал свои слова, чтоб скрыть предмет нашего разговора.

— Какова оплата за заказ и как мне вам ее предоставить?

— Оплата производится наличными при получении товара.

— И какова итоговая сумма моего заказа?

— Пять тысяч долларов.

Услышав сумму, я сильно опешила. Я не ожидала, что потребуется столько денег лишь на документы, но выбора у меня не было. Я должна была сделать все, чтоб спасти себя. Я была рада тому факту, что долгое время откладывала деньги, заработанные когда-то у Джеймса и Нормана на отдельный счёт. Денег, что были у меня на счету, мне хватит на то, чтоб оплатить новые документы и какое-то время прожить. Я планировала сбежать куда-то в южные места, где с малой долей вероятности меня кто-то будет искать. Мне стоило придумать себе новое имя и фамилию, чтоб меня точно не смогли вычислить. Это имя должно быть настолько неочевидным для меня, чтоб никто из моих близких даже отдалённо не узнал в нем меня,

— Я согласна. Когда я смогу забрать свой заказ?

— Завтра вечером я вас наберу, и мы договоримся о встрече.

— Прекрасно. Тогда до скорой встречи мистер Росс.

— Вы так и не сказали, на кого оформлять ваш заказ мисс Пайнс.

Я задумалась о будущем имени. Сколько я себя знаю, я не могла и представить другого имени у себя. Мне хотелось выбрать что-то неброское и неказистое, но в тоже время утончённое. Раз я была бессмертным кровожадным монстром, то я должна была соответствовать своему новому образу. В этот момент в моей голове стали перебираться сотни имён и фамилий, что я слышала за всю свою жизнь. Внезапно ко мне в голову пришла безумная идея, которая показалась мне довольно удачной. На моем лице заиграла слабая улыбка, а губы искривились в хищном оскале:

— Оформите заказ на имя Элеонора Веласко.

Когда я положила трубку, в душе возникло необъяснимое чувство счастья. Меня накрыло своеобразное возбуждение от предстоящего побега. Это был тот ключевой пункт моей жизни, который должен был разделить ее на «до» и «после». Отныне моя жизнь будет полна радости и счастья. Я больше не буду заморачиваться по поводу прошлого, настоящего и будущего. Отныне есть лишь этот момент, в котором я сейчас живу. Живи здесь и сейчас вот мой новый девиз, и я буду брать все до последней капли от новой жизни.

Глава 18

Полгода спустя. Нью-Йорк. США

Ярость. Это все, что я мог чувствовать в последнее время. Вот уже полгода, как я повсюду искал Стефани, но ничего не мог найти. Она словно растворилась в воздухе, и ни одного упоминания о ней я не мог проследить. Мой разум был полностью одержим идеей найти Стефани и вернуть ей разум. Она была во власти крови, которая сделала ее зависимой и одержимой. Я не мог понять, как ей удавалось скрываться так долго и не оставлять после себя следов. Это было невозможно, не в ее положении, но раз за разом она делала это. Я искал везде, где только мог. Каждый уголок этого города я мог найти закрытыми глазами. Вновь мои глаза упали на зловещий листок белоснежной бумаги на столе. На белой поверхности были выведены аккуратные слова, что я раз за разом прокручивал у себя в голове: «Влад, я не хочу больше обманывать себя и делать вид, что я все еще та Стефани, которую ты когда-то узнал. Однажды ты мне сказал о том, что ты не Дэмиан Вайт и никогда им больше не будешь, и что мне надо смириться с этим и идти дальше. Сейчас, я прошу тебя сделать то же самое. Я больше не Стефани Пайнс, милая, но чересчур эмоциональная девушка. Я теперь нечто другое. Я знаю, что ты хочешь сделать со мной. Не могу сказать, что я понимаю твой поступок и нахожу ему логическое объяснение. Мне сложно принять тот факт, что любимый мною человек и любовь всей моей жизни смог бы так поступить со мной и моими чувствами. Я никогда не смирюсь с тем, что ты хотел подавить меня и взять под свой контроль. Это неправильно и так никогда не должно быть. Кем бы ты не был и кем бы не была я, но брать меня под контроль и подчинять меня себе ты не имел право. Я не игрушка, Влад, и не твоя собственность. Отныне я отдельная личность, свободная от чувств, эмоций, и действующая только по своей воле. Пришла моя очередь просить тебя не искать меня и не желать встречи со мной. Наши пути разошлись и разошлись навсегда. Но если тебе, вдруг, станет обидно и больно из-за моего решения, то вспоминай всегда о том, что это со мной сделал ты. Ты превратил меня в этого монстра, и теперь пришло твоё время отвечать за свои решения. Я люблю тебя и буду любить всю свою вечность, но я никогда не смогу быть с тобой рядом. Прощай, моя любовь. Твоя Стефани». Эти строки я прокручивал миллион раз в своей голове. Теперь, я винил себя за принятое решение. Конечно, она услышала разговор с Райтом в тот вечер, когда он привёл ее домой. С моей стороны было глупо не предугадать подобный исход событий. Теперь моя ошибка стоила мне Стефани и ее любви. Осознание того, что все это случилось по моей вине, проедало меня изнутри изо дня в день. Я проклинал себя каждый день и не мог со всем этим смириться. Ни один вампир в штатах ничего не слышал о Стефани Пайнс. Это говорило о том, что она скрывалась под другим именем, либо совсем погибла. Я пытался отбросить второй вариант и сосредоточиться на первом. Я пытался вычислить всех новообращённых на территории всей Америки, но отследить каждого было практически невозможно. К тому же она могла скрыться под любым именем, а проверять всех лично у меня не хватит сил и времени.

Сегодня я очередную ночь проводил в поисках следов Стефани и в допросах своих подчинённых. Как всегда, все мои действия не принесли никаких результатов. Все это время волки пытались помогать мне с поисками, но у них тоже не было никаких новостей. Меня вновь накрыл приступ злости и ярости. «Стефани, что же ты творишь, черт возьми?». В очередной отчаявшийся момент и в порыве гнева, я начал разносить всю свою квартиру, не оставляя в ней ни единого живого места. Я не знаю, сколько по времени длился мой приступ, но отрезвил меня лишь звонок на телефон.

— Влад, я, конечно, все понимаю, ты там занят молодой женой, но о делах тоже не стоит забывать — обвинительный голос Греты был слишком недовольным.

— Грета, давай позже об этом. Мне не до твоих нападок сейчас.

— Вот как? А до чего тебе сейчас? — Грета изобразила недовольный тон и цедила свои слова с небольшим презрением.

— Стефани потеряла контроль и уже полгода, как сбежала. Я не могу ее найти.

— И ТЫ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ МОЛЧАЛ? — крик Греты сильно оглушил меня и ввёл в лёгкую дезориентацию.

— Я не хотел никому говорить об этом, а хотел справиться самостоятельно с ней.

— А я значит кто-то? Очень приятно об этом узнать спустя три века знакомства.

— Ты не так меня поняла. И вообще, Грета, мне сейчас не до этих разборок — мой голос вмиг стал поникшим и сильно уставшим — Ты по делу звонишь?

— Вообще-то я звонила убедиться, что ты жив и с тобой все в порядке, но как я вижу, это далеко не так.

— Да. И я впервые в отчаянье.

— Влад, делай со мной все, что захочешь после этого, но я скажу тебе как есть. Влад, ты идиот. Почему ты не позвонил мне и не попросил о помощи?

— Я не хотел признаваться тебе, что упустил ее и потерял контроль над ситуацией.

— Наконец, ты признал это. А теперь давай перейдём к делу. Что произошло?

— После обращения Стефани сорвало крышу, и жажда сделала ее одержимой. Она теперь слишком зависима от крови и не контролирует себя.

— Если бы мне это рассказал кто-то другой, я бы в жизни не поверила в подобное. Чтоб сама святая Стефани отдалась тьме и стала монстром. Скорее мир будет охвачен огнём.

— Твой сарказм сейчас ни к чему — меня сильно задели слова Греты и вызвали сильную злость — Мне паршиво, как никогда.

— Ладно, прости меня. Так что случилось? Куда она делась?

— Если бы я знал, где она, я бы не сидел на одном месте.

— Логично. Тогда второй вопрос. Что произошло? Почему она сбежала?

— В этом есть доля моей вины.

— Даже не сомневаюсь в этом — Грета немного смягчилась, что я сразу уловил в ее нынешнем голосе — И что ты натворил?

— Она убила двоих парней, и как можешь понять, ее из-за этого накрыло. После случившегося я решил подавить ее волю и использовать на ней внушение. Я говорил об этом с твоим волком, но Стефани все услышала. Видимо ее сильно задела мысль о моем решении в ее адрес и она сбежала. И вот я и Райт полгода ищем ее, но безрезультатно.

— А теперь я вновь повторюсь. Влад, ты идиот.

— Может, хватит это постоянно повторять? — взревел я, устав от нападок Греты.

— Других слов у меня нет. Дай мне неделю, может меньше, я что-нибудь выясню.

— Ты найдешь ее? Волки не смогли этого сделать.

— Потому что Джеймс сейчас, как и ты, сам себе противоречит. Я уверена, он ищет не ощущениями, а эмоциями. Он пытается найти запах прежней Стефани, который он так хорошо помнит. Но надо искать совершенно другого человека. Точнее надо искать одержимого монстра.

— Вижу, знаток дела мигом смекнул, что к чему.

— Даже не смей сомневаться в моих способностях. Я не одержима ей и смогу найти ее с помощью моих методов.

— В очередной раз я рад, что спас тебя когда-то — мой голос немного потеплел и стал менее напряжённым.

— В очередной раз ты рад, что я спасаю твою задницу. И даже не думай возражать с этим.

— Этому я тоже рад. Но и твоему присутствию в моей жизни в том числе.

— В общем, я приступаю к поискам. Как будут новости, я тебе незамедлительно об этом сообщу.

— Я на это очень надеюсь.

Я положил трубку, впервые испытывая небольшую искру надежды. Грета была лучшей в любых видах поиска, что давало мне основания не сомневаться в ее обещании. Я хоть и был всесильным, но рассуждать и действовать здраво в отношении Стефани я не мог. Не придумав ничего лучше, я решил выйти на небольшую охоту и восполнить потраченные на поиски силы.

Спустя три часа я сидел в ночном парке, совершенно опустошенный внутри. Найти очередную жертву мне не составило труда. Девчонка с лёгкостью повелась на меня, предполагая затащить меня в кровать. Но наш диалог и общение сыграли в мою пользу. В итоге вместо моего тела девчонка потеряла часть своей крови, а я восстановил потраченную энергию. Я оставил ее спать на кровати, заранее стерев память о себе и встречи со мной. Теперь же я был полон сил, но совершено, опустошён в душе. Душа. Есть ли она ещё у меня? Если она жила внутри Стефани, а та ее потеряла, то, что это значит для меня? Все эти вопросы порождали внутри меня множество сомнений по поводу моей личности. Я не знал, что ждёт меня впереди, но я должен был сохранить себя и уверенность в своей душе. Потерять душу и веру в неё значит потерять себя. Это правило я уяснил слишком хорошо за свою долгую жизнь. Просидев какое-то время в темном парке, я направился в сторону Таймс-сквер и в сторону офиса оборотня. Неожиданно для себя я захотел провести этот вечер не в одиночку, поэтому надеялся подловить Райта около его офиса, чтоб он составил мне компанию на вечер. Я медленно шёл по восьмому авеню, когда среди толпы заметил знакомую мне фигуру. Девушка была напугана, что можно было сразу заметить по ее бегающим глазам. Она нервно осматривала окружающих прохожих, двигаясь слишком напряжённо. «Что с Рэйчел произошло? От неё исходит сильный страх и паника» слышал я голос собственного разума. До этого момента я даже не думал поговорить с подругой Стефани о ней, предполагая, что она не может ничего знать. Но поведение и чувства девушки дали мне повод думать теперь иначе. Я стал внимательно следить за Рэйчел и двигаться так, чтоб девушка меня не заметила. Я прошёл за ней до самой ее квартиры, куда та быстрым движением стала подниматься. Я понял, что это мой шанс застать ее в одиночестве и поговорить с ней наедине. Когда девушка стояла около входной двери, пытаясь дрожащими руками вставить ключ в замочную скважину, я бесшумно поднялся на лестничную площадку и как можно мягче произнёс.

— Мисс Торн, у вас будет минутка поговорить? — как только девушка услышала мой голос, ключ выпал из ее сильно дрожащих рук, а в коридоре раздался пронзительный визг. Я резко подорвался со своего места и плотно зажал рот Рэйчел, не давая ей возможности продолжать кричать — Рэйчел, это я, Дэмиан. Я отпущу свою ладонь, а ты прекратишь кричать.

Я медленно отпустил ладонь и ослабил свою хватку. В этот момент Рэйчел вырвалась из моих рук и плотно прижалась к двери. Ее глаза теперь были полны ещё большего страха, чем на улице. Посмотрев на ее полный ужаса взгляд, я сразу понял, что она все знала, как и знала то, кем являлась Стефани, а значит, кем был я. «Это может говорить о том, что Стефани была у неё. Тебе надо разговорить девчонку и узнать у нее все подробности их встречи».

— Ты ее такой сделал? — услышал я дрожащий голос в темноте коридора.

— Значит, ты теперь в курсе. Для начала могу тебя заверить, я не трону тебя.

— Так же, как и она? — глаза Рэйчел заблестели от слез — Вы же чудовища и убийцы!

— Не все — произнёс я, как можно увереннее, а затем строго добавил — Она? Ты о Стефани?

— А о ком ещё!? Она чуть не прикончила меня!

— Рэйчел, давай мы спокойно обо всем поговорим, но не здесь — я опасливо осмотрелся по сторонам, боясь привлечь к нам лишнее внимание.

— Я не хочу разговаривать. Прошу тебя, не убивай. Я ничего никому не скажу.

Девушка медленно сползла на пол, впадая в сильную истерику. Я растеряно смотрел на всю эту картину, после чего поднял ключ с пола и самостоятельно открыл дверь квартиры. Я поднял Рэйчел с пола и занёс внутрь помещения, даже не спрашивая разрешения у хозяйки дома. Что было странным, она продолжала содрогаться от рыданий, но не стала сопротивляться моему движению. Как только я усадил ее на диван, она обхватила себя руками и подняла на меня мокрые глаза.

— Рэйчел, я не собираюсь тебя убивать или трогать. Даю тебе своё слово. А мое слово ни разу не было нарушено за все мои века.

— Ты все-таки вампир. Значит, ты ее такой сделал.

— Признаюсь, что это моя вина. Но у меня не было выбора. Она умирала у меня на руках, и я не мог этого допустить.

— Она умирала? — Рэйчел немного собралась, и ее голос стал более спокойным — От чего?

— Стефани убил их с Кейт отец. Он охотник на таких существ, как я и пытался помешать нашим отношениям.

— Ее убил Арчи? Но… Но как?

— Всадил ей огромный нож в живот, разрезав его пополам. И чтоб не дать ей умереть от полученного ранения, мне пришлось сделать это с ней. Рэйчел, поверь, я бы не тронул ее, будь у меня другой выбор.

— Дэмиан, я могу задать один вопрос?

— Задавай — во мне почему-то возникло неприятное чувство, которое стало сильно тяготить меня.

— Ты тогда ушёл от неё из-за этого? Из-за того, что она узнала, кто ты такой?

— Да. Она узнала обо мне и испугалась. Я же решил ее оттолкнуть от себя, чтоб больше не испытывать эту боль от потери любимой женщины.

— Ты вправду потерял жену когда-то?

— Это было довольно давно.

— Как давно?

— Шесть веков назад.

— Подожди… — глаза девушки открылись максимально широко, и ее тело сотряслось — Ты и есть Влад Дракула! Ты тот знаменитый граф, который потерял жену и обезумел. Теперь все сходится и все рассказы Стефани о тебе теперь имеют смысл!

— Собственной персоной — на моем лице заиграла слабая усмешка — Но, Рэйчел, сейчас речь не обо мне, а о Стефани. Прошу тебя, расскажи все, что ты о ней знаешь.

— Дэ… — девушка все ещё осматривала меня как музейный экспонат — Влад, верно?

— Верно. Меня зовут Влад.

— Она была у меня полгода назад — не знаю почему, но девушка смотрела на меня совершенно ясным взглядом, и что было странным, теперь в нем не было сильного страха или ужаса. Скорее он был опасливым и настороженным.

— Я так понимаю, тогда ты и узнала обо всем.

— Если ты о том, что моя подруга стала кровожадным монстром, то да, я тогда и узнала об этом.

— Расскажи о вашей встрече.

— Зачем тебе это?

— Я хочу ей помочь — я устало сел на ближайшее кресло и впервые почувствовал сильное изнеможение — Рэйчел, я должен вернуть ее.

— Она меня просила помочь ей спрятаться от тебя и Джеймса — Рэйчел задумалась, а затем с ужасом спросила — Господи, и Джеймс такой же, как и вы?

— Нет. Джеймс не вампир — я не стал портить Рэйчел психику ещё больше и умолчал об истинной сущности Джеймса.

— Слава богу. Значит не все так страшно, как я могла подумать — Рэйчел немного расслабилась — Так ты уезжал в Европу, чтоб встать во главе вампиров?

— А ты совсем не глупа — на моем лице впервые за долгое время появилась слабая улыбка — Примерно так все и было.

— Почему ты вернулся в Нью-Йорк? Кто сейчас управляет вампирами?

— Мной никто не управляет. А если ты имеешь в виду обычных вампиров, то я все ещё при своей должности.

— Ты продолжаешь управлять вампирами? — Рэйчел немного успокоилась, и наш разговор явно шёл ей на пользу — И что значит обычных вампиров?

— Я самый первый вампир в истории человечества. Они все пошли от меня, и все они подчиняются мне.

— Вот это да — ошеломлённая Рэйчел пожирала меня глазами, будто видела первый раз — Ты расскажешь, что с тобой произошло?

— Ты это спрашиваешь из профессионального или личного интереса? Я не нуждаюсь в психоанализе если что.

— Теперь все встало на свои места. Твоя отрешённость, твои страхи и вечное недоверие. Теперь мне все понятно, как в ясный день — внезапно для меня Рэйчел перестала истерить и теперь испытывала определённый интерес к нашему разговору.

— Рэйчел, повторюсь, речь не обо мне. Расскажи, что конкретно произошло у тебя со Стефани.

— Она прервала мой сеанс. Пришла со слезами и с сумкой, набитой вещами. Сказала, что сбежала из дома и хочет исчезнуть. Она хотела, чтоб никто из вас ее никогда не нашел.

— И у неё это пока что неплохо получается — процедил я с раздражением — И что было дальше?

— А дальше я ей помогла. Дала ей номер знакомого, что занимается не совсем законными вещами.

— Ты ей помогла сделать новые документы? На какое имя?

— Без понятия. Я ей дала номер своего знакомого, а вот звонила она ему или нет, я не знаю. После сорванного сеанса мы с ней пришли сюда, и пили вино. В один момент мне показалось, что ее глаза поменяли свой цвет, что меня напугало. Я уронила бутылку и она разбилась. Когда я убирала осколки, то глубоко порезалась, после чего Стефани на меня напала. Точнее сказать на меня напал кровожадный монстр с чертами лица Стефани. Влад, вы все такие страшные?

— Бывают и страшнее — проговорил я отрешённо, вспоминая собственный вид в такие моменты — Но Стефани совсем недавно стала вампиром. Ее психика ещё не перестроилась, а жажда крови делает ее одержимой и безумной. Все, о чем она сейчас может думать — это кровь и как ее получить.

— Какой ужас! И что ты хочешь с ней сделать?

— Хочу найти ее и вразумить.

— Каким образом? Кем бы она не была сейчас, но настоящая Стефани слишком упёртая, чтоб просто тебя послушать. Сомневаюсь, что сейчас она поступит иначе.

— В этом ты права. Но у меня есть экстренный план действий.

— И что за план у тебя?

— Я первородный вампир и имею власть над всеми вампирами в мире. Мне придётся воздействовать на неё и заставить ее перестать испытывать эту тягу к крови и убийствам.

— Ты не думаешь, что управлять чужим разумом не совсем правильно — впервые за наш разговор Рэйчел вновь вела себя как психотерапевт, а не жертва нападения.

— Думаю, но какой у меня выбор?

— Попробуй поговорить с ней и достучаться до ее разума, не подчиняя его себе.

— Ты не понимаешь, что такое жажда крови. Под ее действием ты не принадлежишь себе. Ты одержим лишь одной идеей, почувствовать эту эйфорию от каждого нового глотка и вновь испытать это неимоверное счастье и воодушевление.

— Кровь действует на вас как наркотики? А я думала, вы пьёте ее, чтоб жить вечно.

— Кровь является для нас источником силы и питания, но в больших количествах и без внутреннего контроля она превращается в беспощадный наркотик.

— Хочешь сказать, у Стефани наркозависимость от крови?

— Если в общих чертах, то да. Сама посуди, как психотерапевт. Человек всю жизнь испытывал только боль, разочарования, сожаления и обиду. Попробовав наркотик, который вмиг избавляет тебя от всего этого груза и дарит тебе долгожданное чувство счастья и радости, как поведёт себя такой человек?

— У него сорвёт крышу, и он мгновенно подсадит себя на такой наркотик. С каждой новой дозой ему будет мало, и он будет хотеть все больше и больше. В конечном счете, ему будет требоваться неимоверные дозы, чтоб почувствовать тот уровень, который человек жаждет получить.

— Вот видишь. Теперь ты понимаешь масштабы происходящего со Стефани.

— Я понимаю, но не могу осознать всего этого.

— Рэйчел, к кому ты ее послала? Мне нужно поговорить с ним и узнать, что он сделал для неё.

— Без обид, Влад, но я боюсь за его жизнь — Рэйчел вновь недоверчиво сощурила глаза, косясь в мою сторону.

— Я могу послать Джеймса к нему. Пусть он, как человек, поговорит с ним. Тем более клиент-банкир — это прекрасное прикрытие для разговора.

— Ты обещаешь не убивать его?

— Рэйчел, я ещё два года назад ввёл запрет на убийства простых людей. По моему закону мы можем убивать только тех, кто сам убил себе подобного или совершил над ним недопустимые действия.

— Вам можно убивать только насильников и убийц?

— И педофилов. Я разрешаю убивать их всех, поскольку такие люди недостойны, жить в этом мире — я процедил это с неимоверным презрением, а мои глаза сверкнули красным огнем.

— Твои глаза! Они поменялись! Ты хочешь выпить мою кровь? — Рэйчел сильно вжалась в спинку своего дивана и вновь затряслась.

— Это моя реакция, когда я чем-то разозлён или возбуждён. Обычно, я не теряю контроль, но из-за Стефани я немного потерял голову — я вмиг привёл свой вид в нормальное состояние и виновато улыбнулся — Рэйчел, я могу стереть тебе память об этом всем, и ты вновь заживешь спокойной жизнью. Эти знания слишком большой груз для психики любого человека. Тебе ли не знать об этом.

— Я это прекрасно понимаю — Рэйчел опустила свои серые глаза на коленки, обхватив себя руками — Но я не хочу быть в неведении. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь. Так всегда говорила Стефани.

— И была права, но подобная правда чересчур тяжела.

— Зато теперь я могу смотреть на мир таким, каков он есть.

— Я видел тебя со стороны, Рэйчел. Ты теперь трясёшься и не можешь видеть в людях обычных людей. Ты испытываешь постоянный страх перед такими, как я, что может, в конечном счете, свести тебя с ума.

— А ты что, в одной из своих долгих жизней был психоаналитиком?

— Нет, но живя шесть веков на земле, два из которых я притворялся самым обычным человеком, начинаешь ненароком разбираться в тонкостях человеческой души.

— Влад, прошу тебя, оставь эти знания при мне. Я верю, что ты ее вернёшь. После всего этого я мечтаю сесть со своей подругой за бутылкой вина и обо всем этом поговорить по-настоящему. Без секретов и ее завуалированных объяснений. Я хочу услышать все от начала и до конца.

— Рэйчел, я не сотру тебе память, пока ты сама об этом не попросишь, даю слово Дракулы — я улыбнулся своей фирменной улыбкой, вложив в свои слова небольшую долю сарказма. На мое удивление девушка мою иронию оценила и тоже улыбнулась.

— Значит, я могу не бояться забвения и твоего воздействия?

— Можешь не бояться — я встал со своего места и мягко произнёс — Спасибо тебе, Рэйчел, за этот разговор и твоё доверие. Ты первый человек в моей жизни, кто так спокойно отреагировал на правду обо мне.

— Видимо, где-то глубоко в своей душе я предполагала нечто подобное. Точнее фантазировала на этот счёт — Рэйчел хихикнула и залилась краской смущения — Кто бы мог подумать, что мои фантазии воплотятся в жизнь.

— Никто не мог — с усмешкой произнёс я и направился в сторону выхода — Надеюсь, ты сохранишь все это в тайне.

— Давай будем объективны. Скажи я хоть кому правду, я уже через час окажусь в психиатрической лечебнице. Так что здесь при всем желании не стоит афишировать подобные мысли.

— Рад, что здравый ум у тебя на первом месте, нежели эмоции — я встал около двери, и когда Рэйчел встала максимально близко ко мне, повернулся в сторону девушки и посмотрел пристальным взглядом в ее серые глаза — А теперь ты внимательно послушаешь меня и сделаешь так, как я сказал. Ты будешь помнить все, что произошло с тобой за все это время. Но ты больше не будешь бояться монстров, вампиров и другой нечисти, обитающей в тени. Ты будешь уверена в том, что тебя никто из них никогда не тронет, и ты находишься под надёжной защитой. Отныне в тебе не будет страха, лишь уверенность в себе и в своих силах. Твоё отношение к Стефани никак не изменится из-за правды о ее жизни и ты по-прежнему будешь видеть в ней свою близкую подругу.

Рэйчел смотрела на меня стеклянным взглядом, при этом совершенно не моргая. Я знал, что мое внушение сработает безотлагательно, но хотел лишний раз убедиться в этом. Как только я отвёл свой взгляд от глаз Рэйчел, она быстро проморгалась и посмотрела на меня внимательным взглядом.

— Ты что-то сделал сейчас со мной — проговорила она, сверля меня взглядом — Я чувствую себя по-другому.

— Все-таки вы слишком умны, мисс Торн. А я всего лишь избавил вас от страха. Тебе больше нечего бояться, Рэйчел. Отныне ни один монстр не тронет тебя.

— Откуда ты знаешь?

— Я Влад Дракула. Если я скажу всем своим подчинённым, что ты под моей защитой и отныне неприкосновенна, ни один вампир не осмелится приблизиться к тебе — говоря эти слова, я выпустил такую сильную энергию, что Рэйчел ненароком вздрогнула.

— Теперь я поняла, о какой силе говорила Стефани, и откуда взялся этот образ жестокого и беспощадного монстра в истории. Тебя просто сделали таким, испытывая страх перед твоей силой.

— Мисс Торн, я польщен вашим замечанием, но, к сожалению, многие факты обо мне правдивы. Я делал много ужасных вещей, о которых буду жалеть всю свою вечность. Но с недавних пор я встал на путь искупления.

— Что заставило пойти тебя на это?

— Это произошло задолго до встречи со Стефани. Но назвать конкретную причину я не могу. Просто постепенно пришло осознание того, что все это неправильно, а я должен что-то поменять в своей жизни.

— Я немного о другом — Рэйчел покосилась на меня странным взглядом, полного скептицизма — Ты же не сразу стал наводить порядок и не сразу пришел к тому, что ты хочешь изменить что-то в этом мире. Ты сам сказал, что два века ты сторонился всего этого, и тебе не было никакого дела до мира. Что поменялось?

— Поменялся мой взгляд на человечество. Точнее на значимость людской жизни. Работая с обычными молодыми людьми, у которых вся жизнь была впереди, которые были переполнены жизненной энергией и тягой к жизни, я понял, что лишать людей жизни просто так неправильно. Каждый человек заслуживает жить полноценно и строить свою жизнь. Поэтому никто не вправе лишать его этой возможности.

— Ого — глаза Рэйчел были настолько поражены, что я даже немного испугался реакции девушки — Не могу поверить, что эти слова я слышу от первородного вампира, да ещё и от самого графа Дракулы!

— Вот откуда у вас это дурацкое нарицательное прозвище? — возмутился я — Надо было убить Стокера ещё до выхода его романа.

— Стокер знал о тебе и писал книгу с тебя?

— Нет, он не знал меня, а вся его история написана с рассказов коренных жителей моей страны. Они передавали эти легенды ещё с тех времен, когда я только обратился и стал кровожадным монстром. Вот Стокер и взял эти легенды за основу своего романа.

— Расскажешь всю свою историю непосредственно с твоей стороны? Я хочу узнать все! — неожиданно для меня Рэйчел теперь переполнял дикий интерес и воодушевление.

— Я тебе расскажу все, но я бы хотел это сделать вместе со Стефани, как непосредственной участницей всех этих событий.

— О чем ты говоришь? Вы же узнали друг друга два года назад!

— Все немного сложнее, чем ты себе представляешь — я немного растерялся, желая избежать ненужных объяснений — Но, Рэйчел, поверь, Стефани ключевая фигура во всей моей истории с самого ее начала и по сегодняшний день.

— Я теперь окончательно запуталась.

— Сейчас тебе и не надо во все это вникать. Но как только я освобожу Стефани от ее зависимости, мы все тебе расскажем. Договорились?

— Ловлю тебя на слове — Рэйчел сверкнула глазами, а затем, аккуратно взяв меня за руку, произнесла — Влад, верни ее мне. Она не заслужила подобного.

— Я знаю, Рэйчел. И я ее обязательно верну.

Я вышел от Рэйчел немного в лучшем состоянии, чем до разговора с ней. Впервые за все время поисков у меня была хоть какая-то зацепка, а значит и шанс выйти на след Стефани. Недолго думая я достал телефон и набрал номер оборотня. Джеймс не заставил себя долго ждать, и спустя некоторое время я услышал его голос в динамике своего телефона.

— Влад? У меня по-прежнему пусто. Никаких следов Стефани.

— Поэтому я тебе и звоню. У меня есть небольшая зацепка, которая, возможно, сможет вывести нас на неё.

Глава 19

Когда в моей квартире послышались быстро приближающиеся шаги, я даже не стал вставать со своего места, зная личность пришедшего гостя. Я сидел на террасе и смотрел на панораму ночного Нью-Йорка, когда ко мне вышел Джеймс с напряжённым взглядом на лице.

— Так что за зацепка у тебя?

— Я нашёл некоего контрабандиста, который по моим предположениям сделал Стефани новые документы.

— Откуда подобные выводы? — Джеймс сел на соседнее от меня кресло и впился в меня своим пронзительным взглядом.

— Я сегодня встретился с подругой Стефани и получил от неё эту наводку.

— Ты разговаривал с Рэйчел? Но что ты ей сказал и как вообще ты вышел на неё?

— Ты не поверишь, но все вышло случайно. Видимо, высшие силы все-таки сжалились над нами и дали хоть небольшой шанс найти Стефани.

— Влад, прекращай эти разглагольствования — волк недовольно сощурился — Что сказала Рэйчел?

— Для начала уточню, что она знает, кто я и кем является Стефани.

— Что? — Джеймс широко открыл глаза и недоуменно смотрел в мою сторону — Откуда она это узнала?

— Как оказалось, мы зря не взяли Рэйчел во внимание и считали ее непричастной. Стефани отправилась к ней, когда сбежала из дома.

— Она пошла к Рэйчел, будучи одержимой жаждой? Стефани напала на свою лучшую подругу?

— Ты все правильно понял. Рэйчел привела Стефани домой, когда та пришла в слезах к ней, с просьбой спрятать от меня и тебя заодно. Они пили вино, и Рэйчел увидела, как Стефани стала меняться. Та испугалась и случайно уронила бутылку с вином, разбив ее. Собирая осколки, она порезалась, а дальше, я думаю, ты догадываешься, что произошло.

— Стефани не выдержала и напала на неё.

— Верно — я кивнул в знак своего согласия — Могу предположить, что потом Стефани накрыла паника и отголоски разума напомнили ей, что Рэйчел нельзя убивать.

— И она сбежала, не стерев подруге память. Ты избавил Рэйчел от этого груза?

— Нет, Джеймс, я не стал стирать ей память.

— Какого черта, Влад? Ты должен был освободить девушку от подобного знания! Она же в итоге сойдёт с ума — глаза Джеймса сверкнули звериным огнём, что говорило об испытываемой им сильной злости.

— Я вначале тоже так подумал, но потом мы поговорили, и ты знаешь, она восприняла правду довольно спокойно и рационально. Она даже самостоятельно поняла, кто я на самом деле.

— То есть, Рэйчел знает, что ты Влад Дракула?

— Да — с лёгкой усмешкой произнёс я.

— И как она восприняла подобную информацию? Ее не накрыл неимоверный ужас и страх?

— Ее накрыл довольно сильный интерес — я ещё больше усмехнулся — Она стала расспрашивать меня о моей личности, параллельно с этим комментируя мой рассказ со стороны психоаналитика. В итоге, она увидела во мне не монстра, а простого человека, с большим грузом психологических травм.

— Вот это да — Джеймс явно был удивлён моим рассказом — И что она тебе рассказала?

— Что перед тем, как все это произошло, она дала Стефани номер человека, который занимается подделкой документов. Я думаю, Стефани в итоге обратилась к нему и теперь скрывается под новым именем.

— Поэтому мы не можем нигде отследить ее настоящее имя. Вот же стерва.

— Джеймс Райт ругается? — я вновь усмехнулся, наблюдая столь неожиданную реакцию со стороны оборотня — Но ты не забывайся, Райт. Она все-таки моя невеста и любовь всей моей жизни.

— А также член моей семьи и стаи. Она мне, как сестра, которую я готов защищать от всего этого мира — Джеймс вновь сверкнул глазами и они загорелись привычным мне звериным огнём — Поэтому я имею право назвать ее стервой в любой подходящий и не очень подходящий момент.

— Ладно, твоя взяла, Райт.

— Так что мы делаем дальше с полученной информацией? — в одно мгновение Джеймс взял себя в руки и вновь сидел с сосредоточенным выражением лица.

— Мы идём к этому парню и расспрашиваем все о Стефани. А самое главное, мы узнаём, какие документы и на какое имя он ей сделал.

— Влад, как будем действовать, как интеллигенты или как чудовища? — отблеск знакомого звериного взгляда хищника сейчас четко просматривался на лице Джеймса.

— Посмотрим по обстоятельствам — на моем лице появилась довольная улыбка — Придём как интеллигенты, а уйдём, скорее всего, как чудовища.

— Другого ответа я от тебя не ожидал — усмехнулся волк, а затем добавил — Но в этот раз, я надеюсь, ты сотрёшь память о нашем визите?

— Само собой — я покосился на Джеймса недовольным взглядом — Зачем мне оставлять ему память?

— Подруге Стефани ты зачем-то оставил память — в голосе волка чувствовалось осуждение, что мне не сильно понравилось

— Райт, девчонка просила не стирать ей память. И мне кажется, подобные знания у Рэйчел помогут Стефани быстрее прийти в себя и влиться в нормальную жизнь. У неё вновь будет подруга, которая будет все знать и от которой не нужно будет ничего скрывать.

— Может, ты и прав — Джеймс задумался и аккуратно спросил — А обо мне она тоже знает?

— Как я понял, тебя она считает самым рядовым человеком. Так что твоя тайна осталась при тебе.

Неожиданно для меня в глазах оборотня я заметил слабую тень грусти и сожаления. Внезапно я понял, что Джеймс хотел, чтоб Рэйчел знала правду и о нем. Видимо его сеансы с этой девчонкой были неполными без всей правды с его стороны. Мне стало немного жаль волка, и я решил в будущем помочь ему наладить общение с подругой Стефани. Я знал, что Джеймс и Грета периодически спят вместе, но на другой уровень отношений они явно не смогут перейти. Настолько разные сущности не смогли бы быть вместе по всем правилам жанра. Поэтому, что Грета, что Джеймс просто пользовались друг другом, заполняя своё одиночество в душе.

— Влад, так кто он такой?

— Кто он такой я тебе не скажу, а вот его имя и телефон мне известны — я достал из кармана листок свернутой бумаги, что мне дала Рэйчел перед моим уходом — Его зовут Брэдли Росс.

— Интересно, откуда у Рэйчел подобные знакомые? — я уловил ноты недовольства в словах оборотня, что подтверждало мои предыдущие догадки.

— Она сказала, что он был ее пациентом.

— Подельник с психологическими проблемами? Прекрасное сочетание.

— Райт, у всех живущих в этом мире существ есть психологические проблемы. Просто кто-то справляется с ними, а кто-то поддаётся их воздействию. Такие, как Рэйчел, помогают людям на пути их понимания и избавления от этого тяжкого груза.

— Ты это по личному опыту знаешь?

— Напомни, кто из нас двоих ходил к ней на сеансы несколько месяцев? — я решил отплатить оборотню его же монетой — Так что этот вопрос я должен задать тебе.

— К твоему сведению, Рэйчел мне не смогла до конца помочь. Я был тогда сам не свой из-за ухода Стефани. Я боялся, что она не справится в одиночку в новой жизни и ей может грозить опасность. Я не смог до конца проработать свою паранойю и переживания, потому что не мог рассказать Рэйчел обо всем, что происходило со мной на самом деле.

— Так, может, стоит попробовать вновь с ней поговорить, но уже откровенно и без утаивания всей правды?

— Предлагаешь, рассказать Рэйчел, кто я такой? — Джеймс широко открыл глаза, и я заметил сильное волнение, игравшее на его лице.

— Примерно это я и предлагаю, но выбор за тобой, Райт. Я не хочу быть потом крайним.

— Скажи мне кто-то ещё год назад, что я буду советоваться с Владом Дракулой об отношениях с девушкой, я бы вмиг перегрыз ему горло, без особого угрызения совести.

— У меня большой жизненный опыт за плечами. Поэтому твоё стремление узнать моё мнение на этот счёт не так уж и необъяснимо.

— Поэтому ты многие века страдал по одной девушке, убил из-за своего горя тысячи людей, а затем потерял вновь обретенную любовь? — Джеймс знал, на что давить и как выиграть наш небольшой спор. Я сразу поник, понимая, что волк был на все сто процентов прав.

— Что касается Стефани, то здесь я да, явный аутсайдер. Но если брать сторонние отношения и ситуации, не касающиеся меня лично, то я могу рационально и здраво рассуждать.

— Ладно, здесь твоя, правда — Джеймс посмотрел на листок в моей руке — Когда отправимся на встречу к этому Брэдли?

— Для начала я ему позвоню и закажу ему документы, чтоб договориться о встрече, не вызвав подозрений с его стороны.

— Звонить буду я. Маловероятно, что он в курсе, кто такой Влад Цепиш или Дэмиан Вайт. А если позвоню я и назову себя, то он точно не посмеет отказать столь эксклюзивному клиенту.

— Здесь ты прав. Твоё имя знает каждый в этой стране, а особенно в этом городе.

— Поэтому моя кандидатура больше подходит для разговора с этим Брэдли.

Я протянул Джеймсу лист с номером и стал внимательно следить за волком. Райт сразу же набрал номер подельника и без особых сложностей договорился с ним о встрече. Его встреча с этим мужчиной должна была состояться завтра вечером в одном из ресторанов города. Я был удивлён выбором места, но не стал ничего говорить против. Я мог и в присутствии людей вокруг добиться необходимых мне ответов. После этого мы с Джеймсом распрощались, предварительно договорившись встретиться завтра непосредственно перед его встречей с загадочным Брэдли Россом.

На следующий день я в своём классическом виде быстрым шагом направлялся в ресторан, где должна была состояться назначенная встреча. В этот момент я заметил серый автомобиль, который по всем признакам принадлежал волку. Джеймс быстрым движением оставил автомобиль на парковочном месте и подошел ко мне. Мы специально немного опоздали, чтоб прийти на встречу вдвоём, не дав возможности нашему объекту уйти раньше времени. Когда администратор привел нас к нужному столику, мы с Джеймсом увидели мужчину невысокого роста, имевшего большую лысину на голове и сильно заметный лишний вес. Его сильно выпирающие бока сильно выделялись сквозь ткань его брючного костюма, а галстук небрежно лежал на большом животе.

— Мистер Райт, я рад возможности познакомиться с вами лично — увидев нас, мужчина неуклюже вскочил со своего места и протянул Джеймсу свою потную руку — А кто ваш спутник?

— Это мой близкий друг Дэмиан Вайт. Собственно для него я и организовал эту встречу.

— Так мои услуги требуются вашему другу? — мужчина перевёл свой взгляд на меня и стал внимательно разглядывать с ног до головы весь мой внешний вид — Что вам конкретно требуется, мистер Вайт?

— Мне требуется информация о том, какие документы и на какое имя вы сделали для Стефани Пайнс — мои глаза потемнели, что говорило о моей нарастающей злости и нетерпимости. Я чувствовал, как тьма внутри меня стала возрастать, но я пытался сдерживать ее внутри себя.

— Что, простите? Я не понимаю, о чем сейчас идёт речь.

— Не стройте из себя дурака мистер Росс — я прорычал эти слова максимально галантно, но при этом, испытывая сильную злость на мужчину и разыгранный им спектакль — Мы знаем, что она обратилась за помощью к вам.

— Вы ошиблись, мистер Вайт — я отчетливо чувствовал сильный страх моего собеседника и видел панику в его глазах — У меня не было клиентов с таким именем.

— Мистер Росс, боюсь, что вы неправильно поняли нас — теперь и Джеймс стал терять контроль и выходить из себя — Мы пришли за этой информацией и без нее мы никуда не уйдём и не отпустим вас.

— Это угроза, мистер Райт? — лицо Росса вмиг стало багровым от перенапряжения и испытываемого им стресса.

— Если вам так будет угодно, то да. Это угроза, мистер Росс — Джеймс смирил мужчину таким холодным взглядом, который я видел у него только в доме Стефани при общении с ее отцом.

— Я ведь могу сообщить органам о ваших угрозах мистер Райт, и вам будет сложно, потом восстановить своё доброе имя — было заметно, что мужчина был специалистом в подобных вопросах и имел огромный опыт защиты от запугивания со стороны своих клиентов. Но в этот раз он не знал, что перед ним не простые клиенты, и этот факт делал его совершенно беззащитным перед нами.

— Мистер Вайт, я думаю, настала ваша очередь вести переговоры с мистером Россом — Джеймс, не переводя свой холодный взгляд от мужчины, строгим голосом обратился ко мне.

— Непременно, мистер Райт — я злорадно усмехнулся и подвинулся максимально близко к лицу толстяка — Готовы поговорить максимально откровенно, мистер Росс?

— Что вы делаете? Я не собираюсь с вами разговаривать!

— А мне кажется, собираетесь — я вмиг разбудил в себе часть тьмы и выпустил ее наружу. Мои глаза зажглись слабым огнем, и я вмиг подчинил себе разум толстяка — А теперь, мистер Росс, вы перестанете бояться и расскажите нам все, что касается вашего заказа для Стефани Пайнс. Вы будите полностью уверены в том, что вам ничего не угрожает, и вы можете нам полностью доверять.

— Мисс Пайнс обратилась ко мне примерно полгода назад. Она просила сделать ей полный пакет документов на новое имя.

— На какое имя она просила сделать эти документы?

— На имя Элеонора Веласко. Вроде как-то так оно звучало. Я не помню точных имён своих клиентов.

— Веласко? Вы уверены?

— Не могу утверждать точно, но мне кажется, оно звучало как-то так.

— Все верно, Джеймс, она его взяла намеренно, зная, что я никогда не буду искать ее под подобным именем.

— Стефани все продумала — прорычал Джеймс — А она оказалась хороша в подобных вопросах.

— Что даёт мне основания найти ее и вразумить — прошипел я, испытывая сильную ярость — Что вы ещё для неё сделали?

— Только документы. Девушка была слишком нервной на мой взгляд. Видимо, она слишком сильно нуждалась в пропаже и в сокрытии. Она даже заплатила мне сверх нормы, чтоб я молчал о ее визите ко мне.

— Теперь понятно, почему он пытался скрыть всю информацию о ней — Райт явно был раздражён не меньше, чем я, полученной информацией.

— Я думаю, больше мы от него ничего полезного не узнаём.

— Согласен. Теперь сотри ему память и будем двигаться дальше.

Я вновь посмотрел в глаза мужчины, которые до сих пор были пустыми и стеклянными. Видимо, этот толстяк был слишком слаб и эмоционально пуст, раз мне с такой легкостью удалось подчинить его себе. Он все еще не пришёл в себя после моей паузы в его сторону. Я посмотрел в пустые глаза мужчины и спокойным, размеренным тоном обратился к нему.

— Теперь, ты забудешь о встрече с Джеймсом Райтом и его другом. Ты, в общем, забудешь о том, что когда-то разговаривал с мистером Райтом, и он звонил тебе. Ты никогда не виделся с ним лично, и ты знаешь его лишь из общедоступной информации о нем. Сегодня ты решил поужинать в одиночестве в этом ресторане, желая скрыться от жены и любовницы. Через десять минут ты полностью придёшь в себя и обо всем произошедшем здесь ранее навсегда забудешь.

Мужчина сидел, словно живая статуя, смотря на меня пустым взглядом. Я жестом указал Джеймсу в сторону выхода из ресторана, давая понять, что мы здесь закончили. Как только мы вышли из ресторана, то направились к автомобилю волка и спустя небольшое количество времени устроились внутри мягкого, кожаного салона. Райт вывел автомобиль на ближайшую дорогу, после чего обратился ко мне:

— Теперь, когда мы знаем, под каким именем она скрывается, что мы будем делать дальше?

— Обратимся к профессионалу в подобных вопросах — с усмешкой произнёс я, доставая телефон из кармана.

— Ты о Грете сейчас говоришь? Ты собрался подключить ее к этому делу?

— Я ее уже подключил к поискам Стефани. Но пока она молчит, что означает отсутствие у неё информации по этому делу.

— В таком случае набирай ее, но переключи разговор на автомобильную систему. Я тоже хочу участвовать в этом разговоре.

Я подключил телефон к бортовому компьютеру автомобиля оборотня, что дало мне возможность перевести звук на громкую связь. После этого я набрал номер Греты и стал с нетерпением ожидать ее ответа. Салон автомобиля наполнился звуком длинных гудков, но вскоре его прервал знакомый мне голос со слабым хрипом.

— Влад? Я пока не могу порадовать тебя информацией. Я все еще в процессе поисков.

— В таком случае позволь немного облегчить твои поиски и дать тебе наводку.

— О чем ты? Ты смог что-то выяснить? Да ещё и без посторонней помощи?

— Я бы не сказал, что он обошёлся совсем без помощи — голос Райта был полон веселья, и в нем слишком заметно ощущалась его довольная усмешка на лице.

— Волк? — голос Греты стал вмиг удивлённым — Ты вновь помогаешь своей подружке и его несостоявшейся невесте?

— Видимо, такова моя участь — Джеймс засмеялся, и я услышал ответный смешок со стороны Греты — Как ваши дела, мисс Кроссман?

— Я же тебя много раз просила не обращаться ко мне с твоим дурацким официозом! — за секунду тон Греты стал сильно возмущённым, выражая ее сильное недовольство — Прекрати это позерство, Джеймс.

— Прости, не смог удержаться — я заметил на лице Джеймса широкую улыбку — Так что у тебя там? Удалось хоть что-то выяснить?

— Пока все глухо. Ваша подружка меня приятно удивила своими способностями так хорошо скрываться. Это явно даёт мне основания начать ее уважать.

— Грета, оставь свои язвительные комментарии на другой раз. У нас есть для тебя подсказка, по которой ты точно сможешь ее найти — я говорил своим строгим и классическим голосом, который выражал мои серьёзные намеренья в адрес Греты и ее предстоящего задания.

— Что за подсказка?

— Скорее всего, Стефани сейчас скрывается под именем Элеонора Веласко. Она заказала у одного подельника новые документы на это имя — Джеймс говорил слова максимально твердо и четко, чтоб наверняка донести их до Греты в полном объёме.

— А она совсем не глупа, раз додумалась использовать подобное имя. Я ещё большее ее сейчас стала уважать.

— Сможешь ее вычислить?

— Думаю, что в этот раз я действительно смогу на неё выйти — по голосу Греты было слышно, как она о чём-то глубоко задумалась — И как только у меня будет хоть какая-то информация, я ее незамедлительно вам сообщу.

— Вам? — переспросил я с неимоверным возмущением — Ты ее должна сообщить мне.

— Грета, сообщи обо всем Владу, а он уже передаст все мне — голос Райта был мягок и уступчив, что не могло меня не удивить.

— Я и не собиралась устраивать разборок, кому и что мне сообщать. В любом случае первым обо всем узнал бы Влад, а затем, ты, Джеймс. Без обид, волк.

— Какие обиды — Джеймс сильно ухмыльнулся — Я же понимаю твою зависимость от твоего верховного прародителя.

— У меня нет никакой зависимости от Влада! Я лишь выполняю его приказы, потому что он главный и потому что я не умею ему отказывать, как близкому и единственному другу.

— Единственному? Я думал, что тоже вхожу в эту категорию.

— Волк, ты входишь в немного иную категорию моих знакомых.

— Надеюсь, в ту категорию, где секс включён в один из способов контакта с тобой — Райт сидел с довольной усмешкой на лице, продолжая широко улыбаться.

— Ты однозначно попадаешь в эту категорию — по голосу Греты я понял, что она была не прочь поиграть в эти словесные игры с Джеймсом, что меня вновь возмутило.

— Если вы не против, то я бы попросил вас обсуждать ваши отношения без моего присутствия — процедил я, желая закончить этот неловкий для меня разговор — Грета, я теперь жду от тебя любую информацию о Стефани и ее местонахождении.

— Я поняла тебя, Влад. Сообщу тебе все, что смогу выяснить.

— Надеюсь, после твоего задания, ты сможешь найти время для посещения моей скромной обители? — Райт вновь начал свои заигрывания с Гретой, что вызвало у меня новый приступ недовольства.

— Волк, как только я найду вашу одержимую жаждой крови подружку, я приеду к тебе и надеюсь наверстать нашу долгую разлуку.

— Непременно, Грета — лицо Джеймса стало как будто светлее и играло довольно яркой радостью — Я буду с нетерпением ждать этой встречи.

— Жди, волк. Ты знаешь, ожидание стоит того,

— Ещё как стоит — Джеймс наконец-то заметил мой ненавистный и недовольный взгляд в его сторону — До встречи, мисс Кроссман.

— Пошёл ты, Джеймс — возмутилась Грета, но затем строго добавила — Влад, до скорой связи.

— До связи, Грета.

Когда я нажал кнопку сброса вызова, то автомобиль наполнился благодатной для меня тишиной. Флирт Райта и Греты вызвал у меня небольшой дискомфорт. Она была моим лучшим другом и моей правой рукой, а оборотень, тяжело признавать, но был так же моим другом. Джеймс стал чем-то вроде мужской версии Греты для меня, что стало совершенно неожиданным поворотом событий. Осознание того, что оба моих близких друга имеют отношения между собой, немного смущало меня. Я не знал, какие между ними были отношения и что каждый из них хотел от них получить. Но я боялся, что каждый из них, в итоге, останется ни с чем.

К концу недели я ехал из университета к себе домой, желая поскорее скрыться от людских сборищ. Обычно, я спокойно относился к людям рядом с собой даже в приступе сильного голода. Но теперь мои силы уходили на поиски Стефани и на постоянные мысли о ней. Это растрачивало их с неимоверной силой, и будоражило мой голод в неимоверном количестве. Сегодняшний день не стал исключением. Все это время, что я искал Стефани, я продолжал ходить в университет. Немного нормальных, человеческих дел в моей сумасшедшей жизни давали мне небольшой островок безопасности для взбудораженного разума. Раз за разом я напоминал себе, что где-то глубоко в душе я все ещё человек, с самыми рядовыми людскими делами и проблемами. Работа в университете помогала доказывать себе правдивость этих слов. Поэтому я продолжал свою преподавательскую деятельность, не смотря ни на что. Сегодня мои лекции продлились до самого позднего вечера. Я специально брал послеобеденное время, желая большую часть дня провести вне солнца. Сейчас, оно меня слепило, как никогда и вызывало чувство сильнейшего дискомфорта. Это было забавно, учитывая тот факт, что подобные чувства одолевают новорождённых, но никак не первородного вампира. Мой путь проходил через дом Райта, который предложил приехать к нему и обсудить насущные вопросы. Для меня это было неожиданностью, но я беспрекословно согласился на предложение оборотня. Приехав к дому Джеймса, я мигом почувствовал присутствие ещё одной сущности и это был не член семьи волка. Я направился в дом и сразу понял, кто был гостем Джеймса помимо меня. Не успел я подойти к входной двери дома, как она открылась, и на пороге появился хозяин дома в весьма домашнем виде.

— Влад, ты быстро — с виноватой улыбкой произнёс Джеймс — Мы ждали тебя немного позже.

— Прошу прощения за то, что помешал вашим извращённым играм. Она здесь?

— Да. Прилетела ещё в обед.

— И ты мне не соизволил сообщить об этом? — я сверкнул глазами, которые были полны злости — Я бы не ждал окончания дня и сразу приехал к тебе.

— Грета хотела немного отдохнуть с дороги, прежде чем приступать к делам.

Намёк Джеймса я сразу понял и не стал продолжать эту тему дальше. Мы зашли в дом и сразу же направились на кухню. Зайдя в помещение, я увидел полуобнаженную Грету в комплекте кружевного белья алого цвета. Вампирша не обратила никакого внимания на мое появление. Она продолжила сидеть на своём месте, медленно поглощая содержимое пакета с кровью.

— Грета, я, по-моему, ясно дал понять, что как только ты что-то узнаешь, то должна мгновенно сообщить об этом мне. А ты вместо этого приезжаешь к оборотню и пол дня развлекаешься с ним — мой холодный и недовольный взгляд впился в вампиршу словно острый нож в масло.

— Прости, Влад, но иногда и мне требуется личное время — Грета подняла на меня свои зелёные глаза и ее губы искривились в улыбке — Зато я могу с уверенностью сообщить, что твои ожидания оправдали себя.

— О чем ты?

— Я ее нашла — глаза Греты зажглись огнём и она сделала большой глоток крови.

— Ты нашла Стефани? Ты сказала, что просто узнала кое-что о ней — Джеймс возмущённо покосился на свою подружку, и громко фыркнул.

— Кое-что это и есть ее местонахождение. Я нашла вашу ненаглядную. А она, оказывается, в твоей душе та ещё актриса.

— Грета, заканчивай это. Где Стефани?

— Она в Лос-Анджелесе — Грета сделала паузу и усмехнулась — Поэтично, да? Падший ангел в городе ангелов.

— Стефани в Лос-Анджелесе? Что она там делает?

— Как и все мы отдаётся соблазнам и поддаётся порокам — глаза Греты сверкнули — Подумай сам. Где ещё можно скрыться, будучи у всех на виду? Где ещё можно открыто кричать, что ты вампир, и открыто пить кровь, а на тебя даже внимания не обратят?

— Только в городе, где почти половина населения актёры. Как я раньше не догадался!

— Мы никто до этого не догадались, Влад. Поэтому не кори себя за это. Но меня теперь волнует главный вопрос. Когда мы выезжаем?

— Райт, ты не забыл, что ты руководишь крупной финансовой корпорацией? — я говорил с вызовом, давая понять волку, что не хотел бы отрывать его от дел и в очередной раз срывать его с места.

— Спасибо, что напомнил. Я же совсем позабыл о столь незначительной части своей жизни — Джеймс с лёгкостью осадил меня и уверено произнёс — К тому же, сейчас многие дела я передал Мэтту. Благодаря чему мой график стал в сотни раз свободнее.

— Ты отдал свою корпорацию молодому Мэтью? С чего это?

— Мэтт показал себя с лучшей стороны в том году, когда замещал меня. Его успехи и настрой привели меня к этой идее. В будущем я планирую предать ему своё дело.

— Зачем тебе это?

— Чтоб уйти на заслуженный покой и заняться личной жизнью.

— Если вы закончили свои откровения, то я предлагаю выдвигаться, и как можно скорее.

— Как думаешь, стоит рассказать об этом Кейт? Она же кое-как держится там — впервые за эти дни Джеймс вновь стал взволнованным старшим братом.

— Я думаю, что не стоит этого делать. Мы ей обо всем расскажем, но уже по результату. А пока, пусть она и Мэтт побудут немного в стороне.

— Согласен. Они вроде как пытаются строить личную жизнь, и даже с некоторыми успехами.

— Что нам ещё больше даёт оснований оставить их в покое и самим разобраться со всем этим.

— Влад, ты знаешь, что будешь делать, когда мы ее найдём? — Джеймс сильно нахмурился, и было видно, как он с трудом скрывает своё волнение и обеспокоенность.

— Я надеялся поговорить с ней, но если этого будет мало, придётся все-таки использовать план «В».

— План «В»? — Грета и Джеймс смотрели на меня недоуменным взглядом.

— Да. План, по которому мне придётся подавить волю любимой женщины и подчинить ее себе.

— Отлично — проговорила Грета и злорадно улыбнулась — В таком случае выезжаем немедленно.

Глава 20

Лос-Анджелес — город пороков, желаний и вседозволенности. Здесь любой человек мог стать совершено новой личностью и играть новую для себя роль. Я не часто бывал в этом городе, но знал, что многие мои подопечные его безумно любили. Добыть здесь кровь было проще простого, и для этого совершенно не нужно было напрягаться. Ты мог сказать любому, что ты актёр и снимаешься в очередном вампирском фильме, поэтому ищешь себе напарницу на главную роль. В девяносто процентов случаев девушки сразу же отдавались тебе и соглашались на репетицию сцены «укуса». Неудивительно, что Стефани решила обосноваться здесь. Она явно получала все от своей новой жизни и ни в чем себе не отказывала.

Мы ещё ночью вылетели из Нью-Йорка и спустя четыре часа сошли в солнечной Калифорнии. Подобные места сильно истощали меня и создавали тяжело переносимый дискомфорт внутри. Но сейчас я был настолько одержим идеей найти и вернуть Стефани, что мне было совершенно наплевать на яркое солнце в небе. Взяв в аренду автомобиль, мы втроём направились в сторону города и забронированной нами гостиницы. Попав в номер, я поспешил зашторить плотно жалюзи и создать в комнате максимально тёмную атмосферу.

— Влад, что с тобой? — Джеймс внимательно следил за мной и моим нервным состоянием.

— Этот яркий свет невыносим. Как здесь вообще можно нормально жить?

— Тебе же солнце никак не вредит. Да и, в общем, никому из вампиров оно не вредит. Так что с тобой?

— Я без понятия, но меня этот яркий свет выводит из себя.

— Просто он слишком возбуждён от предстоящей встречи с несостоявшейся женой — в комнату вошла Грета и покосилась на меня — Поэтому он теряет контроль над собой.

— Грета, лучше тебе не знать, как я теряю контроль. Как только я восполню все потраченные силы, то сразу приду в норму.

— Мне кажется, или твои потребности в крови выросли? — Грета окинула меня пристальным взглядом, под которым мне было совершено неудобно находиться.

— Ненамного. И с каких пор ты следишь за моим питанием?

— С тех пор, как ты стал терять контроль и стал одержим своей ненаглядной женушкой.

— Грета, не стоит ещё больше выводить из себя нашего графа — Джеймс подошел к Грете и пылко поцеловал ее в губы. Я вновь состроил недовольную гримасу и теперь желал поскорее уйти из отеля и не наблюдать подобные картины.

— Я могу оставить вас вдвоём, и пойти искать Стефани в одиночку — я наиграно кашлянул, привлекая внимание к себе и к моим словам.

— Даже не надейся. Мы идём с тобой.

— Я согласен с Гретой. Мы приехали вместе, а значит, действуем сообща. Какие у кого предложения?

— Предложение одно. Для начала найти ее в многомиллионном городе. Влад, справишься?

— Думаю, за несколько веков я не растерял навык поиска.

— О чем вы? — Джеймс переводил непонимающий взгляд то на Грету, то на меня.

— Я умею чувствовать любого вампира в определённом диапазоне. Если брать масштабы Лос-Анджелеса, то нам придётся искать ее наугад. И если она будет где-то недалеко, то я ее легко почувствую.

— Если бы в Голливуде волкам можно было ходить по улицам также спокойно, как и вампирам, я бы вмиг ее нашёл.

— Но ты не можешь этого сделать, будучи человеком — Грета закончила мысль Джеймса за него и на ее лице появилась издевательская ухмылка.

— Именно. А больших размеров волк на улицах города явно привлечёт излишнее внимание.

— Грета, где ее видели в последний раз?

— Вроде на одной из студий. А затем ее видели в одном из клубов города.

— Она что, в актрисы подалась? Мы точно говорим все еще о Стефани? — Джеймс был сильно взволнован, что не могло меня не озадачить.

— Волк, она сейчас не Стефани. Это одержимый жаждой монстр. Она сейчас во власти эйфории и вседозволенности, что и даёт ей стимул творить не типичные для неё вещи — Грета посмотрела виноватым взглядом на меня — Прости, Влад, но я говорю все, как есть. Мы оба знаем, что такое кровавая эйфория и ее эффект на всех нас.

— Знаем — прошептал я и сжал кулаки — И мне тяжело осознавать, что я обрёк Стефани на подобную участь.

— У тебя не было выбора — Грета подошла ближе ко мне и посмотрела прямиком в мои глаза — Я была там, Влад, и все прекрасно помню. Если ты хочешь кого-то винить во всем этом, то вини того сумасшедшего ублюдка, которого твоя ненаглядная Стефани звала отцом.

— Арчи действительно оказался больным ублюдком — задумчиво произнёс Джеймс — Как он ещё Кейт не убил в нашу с ним встречу.

— Видимо, тогда в нем еще оставались отголоски разума. Позже, он потерял и их, поэтому обезумел и убил собственную дочь — мой голос дрогнул, а затем я резко открыл глаза, почувствовав возрастающую внутри меня тьму — Он обезумел после того, как узнал обо мне и о наших со Стефани отношениях. Грег сказал, что после этого он стал одержим идеей убить меня любой ценой.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что как бы я не хотел винить Арчи в этом всем, но по факту, я подвигнул его действовать. Так что основная вина все же лежит на мне.

— Влад, довольно этого самобичевания — Джеймс громко зарычал и его голос стал вмиг строгим и чересчур требовательным — Ты первородный вампир, в конце концов. Ты был одним из самых сильных существ в этом мире, и твоё имя внушало страх, как людям, так и всем чудовищам во тьме. Так скажи мне, где сейчас великий граф Влад Бесараб Дракула третий, и что он собирается делать в этой ситуации?

Слова волка меня сильно задели. Именно после услышанных слов, что-то во мне щелкнуло и выключило все мои эмоции. Перед глазами замелькали картины всей моей жизни. То, как я рос, как я попал в плен, как я выживал в чужой стране и в чужой культуре, будучи простым подростком. Я вспомнил, как в восемнадцать лет объявил войну османам и к двадцати добился освобождения своей страны от их власти. Мне не было и тридцати, когда я вёл многотысячные войска на войны и выигрывал их. Даже после того, как я стал монстром, я все ровно оставался Владом Цепишем третьим, тем, кто никогда не сдавался и всегда выигрывал. Я понял, что мне стоило разбудить в себе того самого Влада, и дать ему вновь встать у руля. Он был силён и непобедим. Он всегда добивался своего и действовал холодно и рационально. В его действиях не было места для эмоций, ведь они были для него непозволительной слабостью. Сейчас, я вновь должен был вспомнить, кто я такой и кем был с самого своего рождения. Я не собирался вновь отдаваться тьме и пускаться во все тяжкие, я лишь хотел разбудить в себе того самого Влада из моей юности. Вмиг мои глаза прояснились и теперь были глубокого изумрудного цвета. Мое лицо стало слишком самоуверенным, а взгляд был строг и силён. Грета и Джеймс переглянулись между собой, а затем пристально на меня посмотрели. Лицо Греты исказилось в довольной гримасе и вампирша улыбнулась своей жестокой улыбкой. Джеймс же стоял немного ошеломлённым, но в его взгляде я также видел одобрение и небольшую тень радости.

— Влад Дракула собирается найти одну обезумевшую новорождённую, и заставить ее подчиниться его воле.

— Наконец-то! Влад Дракула вернулся.

— Как-то быстро ты переключился с одного состояния на другое. Я планировал вступить с тобой в дискуссию и ещё некоторое время убеждать тебя в необходимости твоего возвращения.

— Прибереги свои красивые речи для Стефани — мой голос теперь звучал холодно и жестоко — А нам пора выдвигаться.

— И куда же ты собрался? — Грета скептически выгнула свою идеально ровную бровь, и теперь внимательно осматривала меня.

— Ты сама сказала, ее видели в клубе и на студии. Вот тебе и ответ.

— Да, но в городе сотни клубов, а киностудия размером с небольшой штат — Джеймс был слишком напряжен, на мой взгляд, поэтому от него исходило сильное волнение — Как мы ее найдём?

— На счёт киностудии все просто. Если она там, то я ее почувствую. А вот с клубами немного сложнее. Я думаю, стоит выяснить, какие из них являются клубами нашего круга, и какие из них считаются наиболее элитными.

— Я займусь этим — Грета по обыкновению сверкнула глазами и в них вновь мелькнули огни ее внутренней тьмы.

— Тогда мы с Райтом идём на киностудию — я смирил обоих своих собеседников строгим взглядом, давая понять, что все уже решил за них.

— Я так понимаю, все уже решено, и смысла возражать никакого нет.

— Правильно понимаешь. Джеймс, расслабься. Ты хоть и будешь человеком и не будешь в полной мере обладать своей силой, но тебе и этого хватит, чтоб воздействовать на разум Стефани. Ты для неё не альфа-волк, а друг и близкий человек. Поэтому, твой вид должен соответствовать ее прежним представлениям о тебе.

— До сих пор не могу понять, как ты мог так поменяться за пятнадцать минут! Это же невозможно.

— Райт, живя в мире более шести веков, ты учишься довольно быстро приспосабливаться к жизненным обстоятельствам. Поверь, я столько раз менялся за эту жизнь, что тебе и не снилось.

— Поверь, волк, Влад мог бы всем обитающим здесь актерам проводить частные уроки актёрского мастерства и заменить их всех даже не читая сценарий — Грета засмеялась своим металлическим и грубым смехом.

— Поверю на слова — пробурчал Джеймс, недовольный нашими нападками на него — В таком случае, не будем терять время.

Спустя час Грета уехала выполнять свою часть плана, а мы с оборотнем отправились на киностудию. Голливуд и весь его блеск вызвали во мне сильный негатив. Особенно, меня раздражала современная тенденция романтизировать наш вид и всех остальных чудовищ. Подъехав к киностудии, я тут же надел тёмные очки, скрывая своё лицо, а главное глаза от солнца. В Калифорнии было довольно жарко, по сравнению с привычным мне климатом Нью-Йорка. По лицу оборотня было понятно, что в отличие от меня ему местный климат нравился. Он с довольным лицом вышел на улицу и глубоко вдохнул окружающий нас воздух полной грудью. Без особых трудностей мы прошли через пост охраны, представившись местными работниками киноиндустрии. Мое внушение сработало, как всегда, безотлагательно, поэтому мы могли получить доступ к любому помещению в этом месте. Мы прошлись вдоль огромных павильонов киностудии и мое внимание привлекла афиша с рекламой очередного будущего «шедевра» кинематографа. На афише значилось название будущего фильма «Кровавая любовь. Вечное проклятье». На плакате были изображены две девушки, одна из которых была одета в древний наряд, а другая была в современном образе. Что было примечательно, девушка в обоих случаях была одна и та же. За девушками была изображена тёмная фигура с горящим красным светом в глазах, но лица неизвестного видно не было. Он был в тени, и лишь свет его глаз можно было заметить на плакате. Почему-то меня привлекла эта афиша, и создалось впечатление, что это не просто очередной глупый фильм.

— Вот скажи мне, Джеймс, когда человечество повернуло не туда, и стало изображать нас смазливыми и романтичными личностями? — проворчал я, внимательно изучая плакат перед глазами.

— В тот момент, когда ты увидел графиню Веласко, а затем наплевал на рациональный смысл и женился на ней.

— О чем ты? — я остановился на месте и пристально посмотрел в глаза оборотня.

— Я о том, что все эти фильмы, все эти образы людям подарил ты своим решением жениться на графине. Поэтому, не стоит так удивляться популяризации твоей истории.

— Ты думаешь, этот фильм обо мне? — я недоверчиво сощурил глаза, и ещё раз осмотрел афишу.

— Предполагаю, что да — Джеймс довольно ухмыльнулся, а затем с улыбкой произнёс — Проверим?

— Джеймс, ты не в себе? Что ты собрался проверять?

— Я предлагаю тебе пройти к павильону и проверить нашу теорию.

— У нас нет на это времени. Нам надо найти Стефани.

— Подумай сам, откуда в Голливуде могла появиться твоя история, и где одержимой кровью вампирше легально получать кровь на глазах у сотни людей.

— На съемках фильма с подобными сценами. Ладно, давай проверим твою теорию.

Мы с оборотнем прошли к павильону и поспешили зайти внутрь. В павильоне стояла гробовая тишина, а весь свет был приглушен. Меня удивил тот факт, что нас никто не остановил. Мы с Джеймсом переглянулись и прошли вглубь помещения. Я уловил слабый след Стефани, но не мог понять его источник и давность. Пройдя к месту, где снималась какая-то сцена, я стал внимательно наблюдать за происходящим по ту сторону экрана. Молодая девушка, латиноамериканской внешности была одета в платье времен моей юности. Наряд был не совсем идентичен, но в общих чертах было понятно, к какому времени он относился. На девушке было слишком большое количество макияжа, что делало ее совершенно непохожей на оригинал моего времени. Она сидела около зеркала и расчёсывала длинные волосы. По окружающей ее обстановке было понятно, что она находилась в жилой комнате давно прошедших веков. Комната была отдалённым подобием жилых комнат в любом из замков средневековья. Девушка сидела и пыталась изобразить умиротворенное лицо. Но на деле можно было легко заметить ее дикое волнение и внутреннюю панику. Послышался хлопок двери и в кадре появился молодой парень. Я удивлённо открыл глаза, когда понял, что парень был моей своеобразной копией. Тёмные волосы, которые доходили ему до плеч, спадали ровными волнами, падая на лицо. Зелёные пронзительные глаза были решительными и уверенными. Его одежда также соответствовала тому времени, а острые черты лица говорили о его благородном происхождении. Парень подошел к девушке и тихо произнёс:

— Стефания, любовь моя, в своём походе я жил лишь мечтой увидеть тебя и почувствовать вкус твоих нежных губ на моих устах.

— Влад, эти долгие месяцы были для меня невыносимой пыткой. Я каждый день молилась богам о твоём возвращении ко мне.

— Лишь твоя любовь согревала меня даже в самые холодные ночи и давала мне сил идти вперёд и не сдаваться.

— Я прошу тебя, остаться со мной, как можно дольше. Я не смогу больше стерпеть разлуки с тобой.

— Мой ангел, я люблю тебя и буду любить тебя вечно.

— Невозможно любить кого-то вечно. Все мы рано или поздно умрем, а вместе с нами умрет и наша любовь.

— Даже после этого моя душа будет с тобой, а твоя со мной.

— Я не верю тебе, Влад. Мы умрем, и вся наша любовь умрет вместе с нами.

В этот момент меня передернуло и сильно перекосило. Сцена была явно взята с моей истории жизни, но вот игра актеров совершенно отличалась от оригинала. Было видно, как парень сильно фальшивит и сам не верит в свои слова. Его лицо было совершенно безразличным, из-за чего сцена была мертвой и бессмысленной. В этот момент послышался громкий гудок и в комнату влетел другой парень, который по всем признакам являлся ассистентом режиссёра данного фильма.

— Дилан, какого это сейчас было? — глаза парня метали молнии в сторону молодого актера — Я в жизни не видел такой паршивой игры!

— Я стараюсь, Сэм, но она не та девушка! — парень недовольно фыркнул, махнув в сторону актрисы, которая сидела, спрятав глаза в сторону.

— К ней у меня претензий нет. Сильвия играет отлично свою роль. А вот ты совершенно не похож на влюблённого мужа.

— Я играю на все сто, а вот ее надо сменить! Она не дотягивает до моего уровня — парень исказился в злой гримасе и плюнул, прям перед ногами девушки. Глаза той наполнились слезами, и она сильно затряслась — Дай мне другую актрису, и я тебе покажу игру.

— Сильвия, видимо, наша звезда не будет с тобой играть — ассистент режиссёра посмотрел на девушку с небольшой жалостью и отошёл в сторону.

Меня в этот момент накрыло сильное чувство жажды справедливости. Девушка была незаслуженно обижена, а ее игра явно была намного выше, чем у заносчивого парня. Не знаю, что меня подвигло поступить подобным образом, но я подорвался со своего места и громко произнёс:

— На мой взгляд, девушка сыграла свою роль отлично. А вот ваш граф даже отдалённо не похож на оригинал.

Все трое в один момент повернулись в мою сторону и недоуменно осмотрели мою фигуру. Парень был явно удивлен нашим прямым сходством, и теперь стоял парализованный с безумным взглядом на лице.

— Простите, а вы собственно кто? — помощник режиссёра тоже был немного ошеломлён моим появлением и пытался собраться с мыслями.

— Дэмиан Вайт. Профессор истории из Нью-Йорка.

— Вы Дэмиан Вайт? — девушка впервые подала свой голос и большими глазами смотрела на меня с сильным удивлением во взгляде.

— Вы знаете меня?

— Я читала ваши труды ещё студенткой. А при подготовке к этой роли прочла все ваши работы, посвящённые Владу Дракуле и Стефании Веласко.

— Что вы здесь делаете? — парень, изображавший мою молодую версию, смирил меня недовольным взглядом и теперь выражал презрение к моей персоне.

— Я случайно оказался у вас на площадке, находясь в поисках одного человека. Но ваша сцена меня сильно заинтересовала, особенно учитывая мою специализацию.

— Профессор Вайт, что вы бы могли сказать об этой сцене? — в глазах ассистента режиссёра зажегся интерес и теперь он выжидающе смотрел на меня — У вас может, имеются замечания со стороны историка?

— Есть. И довольно весомые — я покосился в сторону актёра и холодно произнёс — Ваш Дракула нисколько не похож на оригинал. Он заносчив и не верит в свои чувства. Его глаза совершенно пустые, а действия и его голос совсем не похожи на оригинал. Влад Дракула был совершенно другим и его чувства к жене были слишком сильны и безграничны. В вашем же случае этих чувств совершенно нет в его взгляде.

— Откуда вам знать, каким был голос и взгляд этого парня и как он себя вёл? — парень гневно впился в меня своими глазами, от чего мне стало еще веселее издеваться над ним — Вы лично были с ним знакомы или были участником этих событий?

— Каждый историк является участником подобных сцен — я злорадно усмехнулся и повернулся к помощнику режиссёра — Позвольте продемонстрировать вашему юному дарованию, как это должно выглядеть со стороны.

— Вы хотите сыграть в этой сцене? — помощник режиссёра широко открыл глаза и теперь пожирал меня взглядом.

— Если вы и ваша Стефания не против. И я бы попросил девушку остаться при ее роли.

— Даже не думай об этом, Сэм! Мы здесь не в кружке актёрского мастерства в захолустном колледже. У нас здесь Голливуд и высшая актерская школа, не для любителей истории.

— И все же я настаиваю — мои глаза сверкнули небольшим красным отблеском, и я подавил пыл парня своей волей. Он замолчал и теперь, молча, смотрел по сторонам, не решаясь произнести хоть слово.

— В таком случае, прошу вас, профессор Вайт. Покажите нам, что вы можете.

Помощник режиссёра освободил площадку, и вся съемочная группа с интересом заняла свои места. Снимать мою сцену никто не планировал, но вот смотреть ее собралась почти вся съемочная группа. Райт стоял недоуменно в стороне с широко открытыми глазами, и не сводил с меня своих глаз. Когда девушка заняла свою изначальную позицию у зеркала, я встал за импровизированной дверью спальни и вошёл в комнату. Подойдя к девушке, я положил свои руки ей на плечи и нежным, еле различимым голосом произнёс:

— Это мгновение, в котором я наконец-то возвращаюсь к тебе, я представлял каждый миг нашей разлуки.

— Влад, я так счастлива, что ты вернулся ко мне и ты цел. Я каждый день молилась богам о твоём возвращении и грезила о нашей скорой встрече.

— Ты даже не можешь себе представить, как я ждал эту минуту и как я был одержим идеей почувствовать твоё нежное прикосновение, услышать твой звонкий голос, увидеть твои сияющие глаза и ощутить твою нежную и бархатистую кожу. Стефания, ты — это все, о чем я мог и могу мечтать в своей жизни — я полностью погрузился в воспоминания о прошлом и теперь всем своим разумом вернулся на шесть веков назад во времени. Я вновь говорил от имени Влада третьего и вновь был молодым и безумно влюблённым человеком.

— Влад… — девушка явно не ожидала такой игры с моей стороны и была немного рассеяна. Но она смогла мгновенно собраться с мыслями и вновь вернулась к своей роли — Твоя любовь — это все, о чем я могла мечтать в этой жизни. Ты и есть моя жизнь.

— Ты для меня нечто большее, чем просто жизнь. Стефания, моя душа навечно будет принадлежать тебе, как и твоя мне. И даже сквозь жизни и века я найду ее, пройдя через множество жизней, и подарю тебе вновь свою любовь.

Последние слова мне дались довольно тяжело, а мой голос перешёл на шёпот. Девушка под моими руками тряслась, переполненная эмоциями, которые я слишком сильно ощущал в ней. Резко, прожектора в павильоне вновь зажглись, и к нам на сцену выбежал помощник режиссёра, с громким возгласом.

— Профессор Вайт, вы просто великолепны! Я несколько лет помогаю снимать кино, но такой игры я ещё не видел! Как вы смогли настолько правдоподобно сыграть совершенно незнакомого вам человека? И как вам удалось добиться столь сильного погружения в образ графа?

— Я не погружался. Лишь представил себя на его месте — я вновь говорил сдержано, при этом пытаясь до конца отойти от пережитой сцены.

— Вы просто великолепны! Не хотите бросить вашу научную деятельность и сняться в нашем фильме вместо Дилана? Вы явно лучший представитель на роль Влада Дракулы.

— Спасибо за столь лестное предложение, но я вынужден отказаться. Актёрское мастерство не для меня.

— Профессор, но вы так реалистично играли, что я поверила в то, что вы — это он. Что вы и есть настоящий Влад Дракула — девушка, играющая Стефанию, теперь смотрела на меня сияющими и мокрыми глазами — Я такого ещё никогда не чувствовала и не ощущала. Вы с той девушкой просто были бы идеальными кандидатами на главные роли.

— С той девушкой? — только сейчас я понял, что уже второй раз слышу упоминание о какой-то девушке — Что за девушка?

— Когда мы искали идею для фильма, пришла девушка и рассказала нам историю графа и его жены. Видимо, она, как и вы, увлекалась историей, и ее бурная фантазия выдала нам шикарную идею для сценария. Граф, который теряет любимую жену, и ради которой он становится кровожадным монстром. Он проживает столетия, наблюдая перерождение любимой женщины, но не имеет возможности воссоединиться с ней. Спустя шесть веков граф встречает свою возлюбленную вновь, но в этот раз он решается вновь добиться ее расположения. Он выдаёт себя за простого человека, а девушка даже не догадывается о его настоящей сущности, впрочем, как и о своей роли в жизни этого мужчины.

— Это сценарий вашего фильма? И чем же заканчивается ваш фильм?

— Мы пока остановились на первом фильме. Но планируем снимать триквел, если зрителям понравится.

— Вот как? И как же заканчивается ваш первый фильм?

— Переродившаяся в современном мире жена графа сначала влюбляется в своего вампирского ухажера, а затем узнаёт о его настоящей сущности. Это ее дико пугает, и она бросает нашего графа, несмотря на свою безумную тягу и любовь к нему.

— Довольно странный конец — проворчал я, понимая всю абсурдность ситуации — Разве все не должно закончиться хорошо?

— Они воссоединятся позже. Во второй части. А в этом фильме мы зацепим зрителя драмой и потерей влюблённых друг друга.

— А как должна закончиться вся эта история?

— Тем, что реинкарнация графини станет вампиршей, которая сбежит от нашего героя на край света и больше никогда не появится в его жизни. Но я думаю, что все же мы изменим оригинальный конец.

— Что значит оригинальный?

— Это тот конец, что нам предложила девушка. Но нашему режиссеру он кажется мрачным. Зритель не будет в восторге от плохого конца.

— Какой тогда конец вы хотите устроить?

— Я бы переписал все так. В конце истории граф отдаёт свою жизнь во имя любви. Он спасает девушке жизнь, а сам наконец-то обретает покой. По итогу, они оба умирают окончательно, но воссоединяются уже на небесах, заканчивая тем самым свои многовековые мучения.

Слова режиссёра почему-то вызвали сильную сухость у меня во рту. Мне стало немного дурно, а голова пошла кругом. Конец, предложенный сценаристом, явно намекал на план Стефани скрываться от меня. Но вот откуда он мог узнать о ее планах, мне необходимо было выяснить.

— Сможете мне ответить на один важный вопрос. Кем была та девушка, что предложила вам сценарий и почему она ушла?

— Это была неизвестная нам ранее особа. Она сказала режиссеру, что ее посетила гениальная идея, и что она хочет предложить ее в качестве прибыльного проекта.

— Как звали ту девушку и как она выглядела?

— Ее звали Кларисса, а внешне она была ничем не примечательной, но чересчур самоуверенной особой.

— Сможете ее описать и сказать мне, где я могу ее найти?

— Профессор, зачем вам это нужно? — помощник режиссёра смирил меня подозрительным взглядом, пытаясь понять мои истинные намерения.

— Я ищу одного человека. Ваш рассказ напомнил мне о ее взглядах и об интересах вампирами. Вдруг та, кого я ищу, и есть ваша Кларисса.

— Кларисса была девушкой с крупными формами — глаза режиссёра сверкнули огнём, говорящим о его мужской заинтересованности в девушке — Ее рыжие волосы прекрасно сочетались с ее бледной кожей. Она была практически совершенством.

— Вот как? — «значит, это была точно не Стефани. Но девушка может быть связана с ней, поскольку она слишком сильно осведомлена обо всей истории».

— В благодарность за ваш небольшой мастер класс я вам скажу, где можно найти Клариссу. У неё небольшая квартира в районе парка Кловер на углу двадцать четвёртой и бульвара Оушен-парк.

— А точный номер квартиры вы не знаете?

— Насколько я могу помнить 224б по Оушен-парк. Дом три.

— Спасибо вам — я протянул руку помощнику режиссёра, в знак своей признательности за его помощь — Надеюсь, ваш фильм будет успешным.

— Вы мне помогли понять, каким героем должен быть наш граф. Вы точно тот образ, что я представлял у себя в голове. Вам бы познакомиться с подругой Клариссы. Она вылетая графиня Веласко.

— Подруга? — я резко открыл глаза, и что-то во мне сильно екнуло — Что за подруга?

— Да приходила с ней пару раз ее подруга. Она, как и вы, увлекается историей и давала нам советы по поводу будущего фильма. С ее слов мы и рисовали образы и персонажей.

— Как звали эту подругу и как давно она у вас была?

— Звали ее странно так. То ли Леона, то ли Элен. Она вроде тоже имеет испанские корни судя по рассказам Клариссы. Да и внешность ее об этом слишком яростно говорит.

— Случайно не Элеонора?

— Точно! Элеонора. Довольно видная особа скажу я вам. Сколько не уговаривал ее сняться в фильме в качестве графини, она отказывалась. Представляете, сказала, что ее эта история слишком тяготит и не привлекает. Но она ее хорошо и досконально изучала и может полностью пересказать от начала и до конца.

— Даже так? Мне было бы интересно пообщаться с этой Элеонорой.

— Так они с Клариссой любили захаживать в клуб Mayan Theatre. Он располагается на Саут-Хилл. Это самое старое здание в городе в готическом стиле. 1927 года постройки театр, который совсем недавно стал ночным клубом. Там любят собираться всякие сливки общества, и наслаждаться всей этой готической обстановкой. Я этого не понимаю, но раз современным девушкам нравится подобный стиль, приходится им подыгрывать.

— Так вы тоже ходили в этот клуб?

— Да. И я скажу вам, там половина посетителей не в себе, а девушки сами по себе на тебя прыгают, предлагая выпить твою кровь. Представляете, профессор?

— Представляю… — процедил я сквозь зубы — Ещё раз благодарю вас за помощь. Вы мне очень помогли,

— Всего вам доброго, профессор Вайт. Вы теперь мой новый любимый актёр.

Мужчина пожал мне руку и вернулся к съемочной группе. Я поспешил вернуться к Джеймсу, который все это время стоял в тени павильона, держась намеренно в стороне. Как только я жестом указал ему на выход из павильона, Джеймс, молча, кивнул мне и поспешил покинуть помещение. Вскоре мы оказались на улице, и в глаза вновь ударил яркий свет, а лицо неприятно запекло от воздействия прямых, солнечных лучей.

— Что ты узнал? Я старался не мешать вашим разговорам и не вмешиваться.

— Правильное решение, Райт. И ты был прав. Это была прямая наводка.

— О чем ты?

— Этот фильм моя история жизни, рассказанная Стефани какой-то Клариссе, которая преподнесла ее, как идею для фильма режиссёру. Стефани здесь была с этой Клариссой и немного руководила постановкой сцен.

— Вот как? Плохо она руководила, раз допустила подобную сцену, да ещё и таким бездарным Дракулой.

— Парень просто слишком уверен в себе и не умеет прочувствовать персонажа. Он не верит в свой образ, поэтому не может его понять и сыграть должным образом.

— Влад Дракула — мастер актёрского мастерства — Джеймс усмехнулся, но затем более строго спросил — Ты что-то узнал?

— Стефани была на съемках неделю назад, но она довольно часто выбиралась с этой Клариссой в один из ночных клубов. Что примечательно, клуб имеет готическую тематику и там много психов, которые считают себя вампирами.

— Даже так? Я так понимаю, это наш следующий пункт осмотра Голливуда?

— Да, Джеймс. Звони Грете и говори, что вечером мы все идём на вечеринку в вампирский ночной клуб.

Глава 21

Как только на улице наступает ночь, наступает время для нас. Это время монстров и разнообразных чудовищ, обитающих в тени. Днём мы ходим по улицам, заходим в Старбакс за кофе и смотрим очередной фильм в зале кинотеатра. Но как только наступает ночь, для нас все кардинально меняется. Ночь время вседозволенности, когда граница между допустимым и запретным стирается напрочь. Я стоял около входа в здание театра и с интересом осматривал его внешнее убранство. Это было классическое здание, выполненное в готическом стиле в лучших европейских традициях. Я сразу почувствовал энергию этого места, поскольку такое скопление вампиров в одном месте сложно было бы не заметить, особенно такому, как я. Стоящая рядом Грета пристально осмотрела здание, и скривив свои темно-алые губы, направилась к входу. Я последовал за ней следом, а сразу за мной быстрым шагом двигался Джеймс. Было слишком заметно, как волк напряжен и находится постоянно наготове. Чего он ждал или чего опасался, я понимал, но я не мог понять, с чего ему переживать по поводу каких-то мелких вампиров, находясь рядом со мной. Зайдя без особых проблем внутрь здания, я тут же почувствовал десятки разнообразных темных энергий себе подобных. В этот момент Грета стала довольным взглядом осматривать обстановку, широко улыбаясь при этом.

— Неужели, мы среди своих. Я даже успела позабыть, какого это не строить из себя обычного, праведного человечишку.

— Грета, ты никогда не строила из себя обычного, праведного человечишку. Здесь слишком много вампиров, чтоб обнаружить Стефани. Нам надо разделиться.

— Согласен. Я иду с Гретой, а ты, Влад, в этот раз действуешь в одиночку.

— Волк, ты хочешь, чтоб я тебя прикрыла в случае опасности? — Грета издевательски засмеялась, чем вызвала у Райта возглас возмущения.

— Поверь мне, при любой опасной ситуации я разорву половину нынешних вампиров даже не перевоплощаясь — прорычал Джеймс и его глаза зажглись. Я тут же заметил небольшое волнение у окружающих вампиров, поэтому поспешил успокоить волка и его звериный нрав.

— Райт, давай действовать по нашему плану. Вы ищете Стефани в той части зала, а я пройду дальше вглубь помещения.

Мы разошлись по разным сторонам клубного помещения. Неоновые огни сильно били по глазам, но общая атмосфера темноты меня не могла не радовать. После дня, проведённого на солнце, я был как никогда рад оказаться в полумраке. Сотни пьяных людей двигались в трансе под довольно громкую музыку. Многие из них были в некоторой эйфории, что говорило об их употреблении не совсем легальных веществ. Неудивительно, что вампиры с лёгкостью добывали себе кровь в подобных этому местах. Здесь даже внушение не требовалось, чтоб склонить человека к добровольной отдаче крови. Я стал пристально сканировать каждый сантиметр помещения, пытаясь сосредоточиться на каждом обнаруженном мной вампире. Все они были бесполезным мусором, который совершенно был мне не интересен. Внезапно, мой взгляд упал на девушку, рыжие волосы которой блестели ярким огнём в лучах клубных прожекторов. По всем внешним признакам она была очень похожа на описанную помощником режиссёра Клариссу, которая могла меня вывести на Стефани. Я быстрым шагом двинулся в сторону девушки и обнаружил ее сильно пьяной и танцующей на одном из столов.

— Ты Кларисса? — спросил я громким голосом, пытаясь пробиться сквозь громкие звуки музыки.

— Смотря, кто спрашивает — девушка кричала еле различимым голосом, а затем, повернувшись в мою сторону, произнесла — Хотя, для такого сексуального красавчика я могу быть кем угодно. Согласишься переспать со мной, и я буду хоть Клариссой, хоть Амандой, да хоть кем для тебя.

— Меня не интересуют подобные предложения — процедил я сквозь зубы, а затем своим гипнотическим взглядом впился в глаза девушки — Ответь мне честно и без лишних разговоров. Ты Кларисса? Ты продала режиссёру идею вампирского фильма про Дракулу?

— Да, я. А в чем собственно проблема? Хочешь купить у меня ещё одну идею?

— Я не режиссёр и не занимаюсь подобной деятельностью. Меня интересует твоя осведомлённость историей графа и его жены.

— А ты что, фанат Дракулы? — девушка засмеялась пьяным и плохо различимым смехом, что меня начинало выводить из себя.

— Кларисса, я профессор истории и мне было бы интересно узнать, как девушка без должного образования и уровня знаний смогла так ярко и красочно описать историю графа.

— Ты в курсе, что вся эта истории фантазия и вымысел? — девушка пыталась сфокусировать на мне свой пьяный взгляд, а затем стала спускаться на пол со своей импровизированной сцены. Она потеряла равновесие и полетела со стола вниз. Я не стал спокойно наблюдать эту неприятную картину и мгновенно подхватил девушку на руки — Вот это реакция. Ты один из них?

— Что, прости? — я недоуменно смотрел в лицо девушки, пытаясь понять, правильно ли я ее понял.

— Я хоть и пьяна, но вижу, что твои движения слишком плавные для человека, а твоя реакция ещё больше подтвердила мои догадки — девушка довольно усмехнулась, наслаждаясь своей небольшой победой надо мной — Ты один из них и даже не убеждай меня в обратном.

— Я тебя не понимаю. О ком идет речь? — я до последнего пытался защищать себя и не выдавать незнакомой мне девушке своей истинной личности.

— Не строй из себя дурака. Ты вампир и это сто процентов.

— А теперь давай выйдем и поговорим в стороне.

Я потащил девушку в сторону выхода, сильно сжимая ее запястье. На мое удивление она совершенно не сопротивлялась и с радостью следовала за мной. Как только мы оказались с ней на улице, я завёл ее за угол здания в один из темных проулков. Прижав ее к стене, я вновь впился в неё своими глазами, пытаясь подчинить ее пьяный разум себе.

— Не старайся, я слишком пьяна и к тому же под сильным кайфом. Мой разум в тумане, как никогда — девушка звонко и злорадно засмеялась, что ввело меня в небольшой шок.

— Откуда ты обо всем этом знаешь? И предупреждаю, ты можешь ответить по-хорошему или же по-плохому. Выбор за тобой.

— Если бы ты хотел меня разорвать, ты бы уже это сделал. Вы не сильно церемонитесь со своим ужином — девушка продолжала издевательски ухмыляться, что ещё больше выводило меня из себя.

— Но я немного другой — мои глаза вновь налились кровью, а лицо стало меняться, приобретая вид истинного чудовища — Поэтому спрошу ещё раз, по-хорошему, откуда тебе все это известно?

— Ты… Ты… — увидев мой истинный образ, девушка вмиг протрезвела и теперь смотрела на меня полными страха глазами. Ее ошеломлённый взгляд был сосредоточен на мне, а затем она тихо прошептала — Так это все правда. Твою же мать!

— О чем ты? Поясни хоть что-то из своего непонятного мне бреда.

— Ты это он — прошептала девушка, вжимаясь в стену — Ты настоящий Дракула.

— Вот это да — процедил я все с той же злостью — Твой интеллект, даже под действием алкоголя и наркотиков намного выше, чем у многих людей на этой земле.

— Зачем я тебе? — девушку стал пробирать озноб, и теперь она сильно содрогалась от испытываемого ей ужаса — Ты хочешь меня убить из-за этой истории? Так это не я придумала! Это все Элеонора! Разбирайся с ней!

— Элеонора? Где она? — знакомое мне имя вмиг меня отрезвило и вернуло мне разум и трезвость ума.

— Она должна быть где-то здесь. Точнее, она должна была приехать, поскольку сегодня ночью большая половина местного контингента отдастся ей без труда. Она всегда появляется в такие вечера и выпивает с десяток местных людей.

— Элеонора вампир? — я решил до конца уточнить у девушки все интересующие меня вопросы, чтоб исключить любую ошибку со своей стороны.

— Ещё какой! Она сумасшедший вампир. Меня она пару раз трогала, но на мою удачу каждый раз оставляла в живых и даже поделилась интересной историей, как бывший историк.

— Она кто? Бывший историк? Она тебе это сказала?

— А кто ещё? Она родом из Огаста и в человеческой жизни занималась историей. Она умерла совсем недавно, и очнулась вампиршей без своего создателя. Поэтому, она свободна и не совсем обучена всем приемам и жизни вампиров. Она даже толком всех правил не знает, поэтому ведёт себя, как ей вздумается.

— Замечательно — процедил я с ненавистью — Она ещё и историю себе придумала.

— О чем ты?

— Ни о чем. Тебя это никак не касается.

— Ты хочешь убить Элеонору? Я слышала, что граф — это вымышленный каратель, который якобы приходит за теми вампирами, кто нарушает его правила. Но большинство считают тебя вымыслом и страшилкой, чтоб вампиры совсем не потеряли голову от крови, как Элеонора.

— А Элеонора потеряла голову? — я старался говорить безразличным тоном, чтоб не выдать своих истинных чувств по поводу услышанного.

— Она безумна и кровожадна, но прошу тебя, не убивай ее и дай ей шанс — девушка впервые решилась поднять на меня свои заплаканные глаза — Ей просто нужен должный контроль и обучение. Знаешь, в ней иногда мелькает что-то хорошее и доброе. Когда она впервые хотела меня убить, найдя меня на улице без цента в кармане, она сжалилась надо мной и дала мне кров и деньги. Затем, она оставила меня в живых и подарила мне новую жизнь. Элеонора добра где-то внутри, но ее одержимость кровью все это убивает в ней. Мне иногда кажется, что когда она была живой, то была совершенно другим человеком.

— Ты так считаешь?

— Да! Граф, не убивай Элеонору. Она заслуживает второго шанса.

— Кларисса, открою тебе большой секрет. Я приехал не убить Элеонору, а спасти.

— Спасти? От чего?

— От самой себя.

— Стойте. Эта история, что Элеонора рассказала мне о вас. Она правдива?

— К моему сожалению, да — я постарался взять себя в руки и вновь вернуться к холодному и собранному виду.

— А Элеонора — это графиня Веласко! Охренеть! Я пила и жила с самой графиней Веласко, и меня чуть не убил граф Дракула!

— Стой, я не собирался тебя убивать — реакция девушки меня дезориентировала, и вызвала сильное негодование.

— А мне показалось, что собирался.

— Давай вернёмся к делу. Где я могу найти Стефани сейчас?

— Стефани? Так ее имя Стефания, а не Элеонора?

— Ее имя Стефани — прохрипел я осипшим голосом — Но это не меняет ее сути. Мне нужна она, так же, как и я нужен ей.

— В таком случае, граф, я могу вызвать ее вам прямо сюда под каким-нибудь предлогом — девушка улыбнулась и стала доставать свой телефон из небольшой сумочки на плече.

— Зови меня Влад — пробурчал я, отступая в сторону от Клариссы — И я буду тебе безмерно благодарен за помощь.

— Сам Влад Дракула стоит около меня и благодарит — глаза девушки были наконец-то трезвы и они горели сильным огнём возбуждения — Кому расскажешь, не поверят!

— Поэтому наш разговор должен остаться инкогнито. Я понятно объясняюсь?

— Да, граф, точнее Влад — девушка виновато улыбнулась — Мне все ясно. Держу рот на замке, а нашей встречи никогда не состоялось.

— Именно, Кларисса.

— Так мне звать Элеонору сюда? — девушка вопросительно покосилась в мою сторону — Или может ей назначить встречу в определённом месте?

— Здесь будет удобнее всего. Зови ее сюда, чтоб не вызвать лишних подозрений.

Кларисса незамедлительно стала набирать номер своей подруги и ждать ее ответа. Послышались длинные гудки, которые для меня казались слишком тяжелыми и невыносимо долгими. Наконец-то гудки прервались, а в динамике телефона я услышал слишком знакомый мне голос.

— Кларисса, чего тебе?

— Элеонора, привет. Я на нашем месте, но нигде не вижу тебя. Ты сегодня приедешь? — на мое удивление девушка была спокойна и говорила уверенным голосом.

— Я давно здесь, детка — послышался металлический и жестокий смех, который я впервые слышал у Стефани — А ты, видимо, сильно напилась, раз не заметила меня.

— Я не только напилась, но и закинулась парой увеселительных веществ — Кларисса говорила с весельем, но при этом внимательно смотря на меня. Она искала в моем взгляде одобрение, из-за чего я слабо кивнул ей.

— Тогда я совершенно не удивлена твоей реакцией. Клар, я здесь планирую выпить очередного чудака, который пожирает меня минут десять глазами, поэтому созвонимся немного позже.

— Как скажешь, детка — Кларисса смутилась, но затем вновь уверенным голосом произнесла — Я тебя обязательно найду.

— Я буду у бара. Найди меня, и после мы обязательно повеселимся.

По голосу Стефани я понял, что она была не в самом трезвом состоянии, но и не окончательно опьяневшей. Видимо, она успела выпить достаточное количество крови с высоким содержанием алкоголя и разных веществ в ней. Это ещё больше стимулировало ее мозг пробовать все новые и новые вещества, а вместе с ними и кровь новых людей. Кларисса попрощалась со Стефани и смирила меня опасливым взглядом. Я решил стереть девушке память обо всем, что здесь произошло, и освободить ее от подобного знания. Девушка была уже более менее трезва, поэтому мое внушение сработало эффективно и без проблем. Я отвёл Клариссу обратно в клуб и вернулся вместе с ней в помещение. «Стефани сказала, что будет у бара. Значит, туда и надо направиться» решил я про себя и стал продвигаться в нужную мне сторону. Мой взгляд, как никогда стал уверенным и холодным. От меня шла такая неимоверная энергия, что все окружающие люди и вампиры отходили в сторону, заметив мою мрачную фигуру. Когда я приблизился к бару, то застал картину, которую не смог бы забыть даже в сильнейшем бреду. На стойке бара женская фигура в откровенном платье и в высоких сапогах на шпильке танцевала с бутылкой рома в руках. Рядом с ней был парень в не менее пьяном состоянии, что и она. Эта особа, что лишь отдалённо напоминала мне Стефани, притянула парня к себе и, оголив клыки, впилась ему в горло. Парень застонал и стал зажимать ее в своих объятиях. То, что произошло далее, повергло меня в неимоверный ужас и вызвало сильнейшую волну гнева. Стефани оторвала свои окровавленные клыки от парня, а затем, прижавшись к нему, стала жадно целовать. Я не мог поверить своим глазам, но эта ужасающая картина четко стояла перед моим взором. В этот момент я окончательно потерял свой контроль и сквозь громкую музыку, сквозь одобрительные и пьяные крики толпы и неразборчивые голоса, я закричал самым властным и сильным голосом, на который был способен.

— ДОВОЛЬНО! Все живо замолчали и прекратили все это!

Мгновенно музыка замолчала, огни затухли, а окружающая толпа замерла в ожидании. Все вампиры разом стихли и с ужасом смотрели на меня. Кто-то из них стал трястись, а кто-то с интересом рассматривал мою фигуру. Людская часть толпы непонимающе косилась в мою сторону и недовольно перешептывалась. Пьяная Стефани оторвалась от своей жертвы, и ее мутный взгляд упал наконец-то в мою сторону.

— Вот это да. Сам Влад Дракула нас посетил. Или это добрый профессор Вайт пришёл давать нам уроки истории.

— Стефани, заканчивай этот беспредел — прорычал я, испытывая неимоверный гнев внутри — Я пришёл за тобой.

— Я не сомневалась, профессор — издевательский смех Стефани слишком громко пронзил создавшуюся тишину, после чего ее пьяный голос прокричал — Вы пришли меня подчинить себе, о владыка, или же вы решили воспользоваться своим преимуществом перед нами совсем в другом действии?

По залу прошёлся смешок, а где-то послышались удивленные возгласы. Теперь, все вампиры смотрели на меня с ужасом и паникой во взгляде, а вот людская часть горела диким интересом к развернувшейся сцене и действию. Все присутствующие с нетерпением ожидали, что произойдёт дальше, и как будет развиваться эта история.

— Влад, она совершенно не в себе! — услышал я запыхавшийся голос Джеймса — Стефани, ты совсем с ума сошла?

— И почему я не удивлена? Верный волк тут как тут по первому зову — глаза Стефани зажглись красным огнём, от чего зал одобрительно загудел.

— Дела совсем плохи, как я вижу — ко мне подошла Грета и с опаской оглядела фигуру Стефани — Она даже хуже тебя в твои не самые удачные столетия.

— Так вы всей своей компанией приехали. Джеймс, а где Мэтью и Кейт? Или вы решили их спрятать подальше от страшной и кровожадной новорожденной — вновь Стефани разразилась пьяным и жестоким смехом — Грета, а вот на твоем месте я была бы рада моему уходу. Наконец-то эта слабая и никчемная девчонка больше не будет мешать тебе залезть в штаны к моему несостоявшемуся мужу.

В зале послышался громкий смех, который исходил в основном от людской половины присутствующих. Вампиры уже осознали, кто стоял перед ними, и боялись лишний раз провоцировать меня на действия.

— Молчать! — крикнул я в гневном порыве — Стефани, тебе лучше замолчать, пока я окончательно не потерял контроль над собой.

— Да? И что будет дальше? Я знаю, что ты сделаешь со мной. Поэтому хочу насладиться последними мгновениями свободной жизни без тебя и этого вечного проклятья под названием любовь. Без оборотней и их слишком сильного чувства опеки и долга, и без твоей одержимости вернуть свою жену и сделать из меня ее подобие. Я не графиня Веласко и никогда ей не буду. Я Стефани Элеонора Пайнс и буду ей всегда!

С этими словами Стефани спрыгнула со стола, немного потеряв равновесие. Она встала на ноги и теперь предстала передо мной всем своим видом. Я смотрел на знакомые черты лица, но не узнавал их. Это был холодный и жестокий взгляд настоящего чудовища, беспощадного и жестокого монстра. Она смотрела на меня своим холодным и безразличным взглядом, что меня выводило из себя. Я был графом Дракулой, а меня прилюдно унижала девчонка, что полгода, как стала вампиром. Внутренний настрой начинал говорить мне о том, что пора ей показать свою силу и своё влияние на таких, как она. Но вот отдаленный голос разума говорил мне о том, что это окончательно убедит ее в правдивости ее выводов на мой счёт. Подчинив ее себе, я мог навсегда обратить ее во тьму и убить остатки души внутри неё. Внезапно, вперёд вышел Джеймс и холодно произнёс:

— Стефани, твой небольшой спектакль довольно забавный, но ты никогда не отличалась сильной самоуверенностью. Ты же первую неделю работы в банке боялась поднять свои глаза на меня. И ты хочешь сказать, что вся эта неуверенность могла вмиг улетучиться? Сомневаюсь в этом.

— Джеймс, что ты творишь? — взревел я — Нам надо ее отрезвить, а не провоцировать еще больше.

— Верь мне, Влад — Джеймс вновь повернулся к Стефани и начал свои нападки на неё с новой силой — А еще я помню, как ты извинялась каждый раз, когда у тебя застревала бумага в принтере или когда ты роняла очередную чашку с кофе в моем офисе.

— Замолчи! — глаза Стефани загорелись неимоверной злобой — Это все в прошлом и навсегда там осталось! Та Стефани мертва! Ее убил родной отец, за что ему огромное спасибо. За эту свободу и освобождение от всех вас.

— Вот как? А мне показалось, что вы сейчас вновь неуверенны в своих словах и действиях, мисс Пайнс — Джеймс злобно усмехнулся, чем окончательно вывел из себя Стефани.

— Ах ты подонок! — взревела она и кинулась на Джеймса в сильном оскале — Я убью тебя!

— Попробуй — прорычал Джеймс, после чего Стефани свалила его на пол, пытаясь вцепиться ему в горло — Это будет даже забавно.

— Джеймс! — Грета подорвалась к Стефани и Джеймсу, но оборотень дал ей знак не подходить близко к ним.

— Грета, стой, где стоишь. Давай, Стефани, убей меня и насладись этим моментом триумфа.

— Стефани, я призываю тебя одуматься, пока не стало поздно. Я не хочу тебя подавлять, но ты не оставляешь мне выбора.

— В таком случае, дорогой граф, вы сами виноваты в этом.

Стефани резким движением вцепилась зубами в Джеймса, от чего тот вскрикнул. Видимо укус был слишком глубок и груб, поскольку кровь из его горла хлестала слишком сильным фонтаном. Стефани начала пить его кровь с неимоверной жаждой, но вскоре ее аппетит уменьшился, и она постепенно стала уменьшать свой темп. Я не понимал, что мне делать, но слабый жест Джеймса запрещал мне любые действия с моей стороны. Я не понимал, чего оборотень добивается и что он творит, но я решил довериться ему. Спустя время Стефани медленно оторвалась от Джеймса, и стала удивлённо смотреть по сторонам. Ее глаза вновь были мягкого, карамельного цвета, а лицо, из острого, вернуло привычные мне мягкие черты. Она перевела свои глаза на лежащего без сознания Джеймса, а затем провела пальцами по своим губам. В этот момент ее руки затряслись, а глаза стали наполняться слезами. Она подняла дрожащие руки перед собой, и вновь ее глаза упали на алые следы крови на пальцах. Неожиданно для всех, Стефани вцепилась в рубашку Джеймса своими окровавленными руками, и стала громко кричать:

— Нет… Нет! Джеймс! ДЖЕЙМС, ОЧНИСЬ!

Только теперь я понял, что произошло, и чего добивался Джеймс. Кровь оборотня и эмоциональная связь Стефани и Джеймса сработали против неё. Своей кровью волк нейтрализовал яд вампира в организме Стефани и отрезвил ее ум. Он подавил кровавую эйфорию в ней и временно привел ее в прежнее состояние. Я понимал, что это временное явление и вскоре она вновь потеряет голову от жажды крови, но это явление давало хоть небольшой шанс спасти Стефани и найти решение возникшей с ней проблемы. Стефани прижалась к Джеймсу своим телом и теперь содрогалась в рыданиях. Ее эмоции дали выход впервые после ее наркотического загула, а прежние чувства выступили наружу. Я слышал, что волк был жив, просто был слаб из-за сильной потери крови, поэтому я не впадал в панику по поводу его будущего и его состояния. Я подошел к Стефани и, сев перед ней на корточки, тихо произнёс:

— Он жив. И будет в порядке при должном уходе.

— С чего ты взял? Зачем ты позволил мне это сделать с ним? — мокрые глаза Стефани смотрели на меня с сильной болью во взгляде — Ты же мог остановить меня в любой момент и внушить мне остановиться.

— Я не мог этого сделать. Ведь в таком случае ты бы оказалась права в своих выводах. А я не хочу навсегда остаться для тебя монстром, подавившим твою волю и подчинившим тебя себе. Твоя свобода и твоя воля — самая большая ценность для меня, которой я никогда не смогу тебя лишить.

— Но из-за этого Джеймс пострадал! — вскрикнула Стефани, вновь испытывая сильную дрожь во всем теле — Вдруг он погибнет!

— Он очнётся — Грета смирила Стефани холодным и жестоким взглядом — Он сильный и всегда поступает так, как того велит его долг. Он истинный альфа и самый сильный мужчина в моей жизни.

— Я не могу простить себя… — Стефани вновь разревелась, а я прижал ее содрогающееся тело к себе.

— Если ты согласна, то я действительно могу подавить тебя, но это временное решение. Кровь Джеймса скоро выйдет, и ты вновь обезумеешь и потеряешь разум.

— Влад, прошу тебя, прекрати все это — Стефани содрогалась в такой сильной дрожи, что я чувствовал подобное у неё впервые — Я не могу быть такой вечность. Я хочу умереть.

— Нет, Стефани, я не позволю тебе умереть — проговорил я уверенно, крепко сжимая ее в своих руках.

— Не обрекай меня на подобное существование. Это не я и я не должна быть такой. Я же убила множество людей! — Стефани резко закричала и впала в настоящую истерику — Они были не сильно виноваты, и не заслужили смерти! Влад, я нарушила твой закон, и теперь ты обязан меня убить!

Все вампиры вмиг ахнули и теперь смотрели с ужасом на Стефани и меня. Я не ожидал подобного порыва с ее стороны и теперь стоял сильно растерянный. Я прекрасно понимал, что убить Стефани я никогда не смогу и не допущу ее смерти. Но в сложившейся ситуации, если я прилюдно ее прощу и отпущу ей этот поступок, то покажу всем свою слабость и мягкость. Это лишит меня авторитета и контроля, и даст вампирам возможность направо и налево нарушать мои правила и не бояться наказания и смерти за это. Ситуация была ужаснее не куда, и чтоб сохранить баланс в мире, я должен был убить самого дорогого человека в моей жизни и свою истинную любовь. Я сжал Стефани в крепких объятиях и тихо прошептал ей на ухо:

— Прости меня за это. Надеюсь, ты поймёшь и простишь меня когда-нибудь — я повернулся к окружающим меня людям и громко крикнул — Признание этой девушки обязует меня совершить над ней казнь. Я никогда и никому не прощаю убийства невинных, поэтому она понесёт заслуженное наказанье,

— Влад, что ты творишь? — Грета с ужасом смотрела в мои холодные глаза и со страхом осматривала меня и Стефани.

— Я творю то, ради чего я и был создан — я обвёл всех присутствующих пристальным и леденящим взглядом, а затем я выпустил наружу тьму внутри и громко прорычал не своим голосом — Я творю правосудие над всеми, кто берет своё начало от меня. И если кто-то нарушает мои правила, он лишается права жить и существовать под моим началом.

— Влад, приди в себя! — закричала Грета — Это же Стефани и твоя душа! Ты не посмеешь этого сделать!

— Закон един для всех! — вскрикнул я, от чего зал наполнился ужасом и страхом, исходящие от окружающих — И он будет исполнен беспрекословно.

— Я готова — прошептала Стефани, прижавшись ко мне — Позволь только в последний раз посмотреть в твои изумрудные глаза, что смотрели на меня со ступеней ресторана в Праге. И позволь мне перед смертью почувствовать вновь вкус твоих губ на моих губах.

Я был сильно ошеломлён словами Стефани. Она действительно поверила в мое намерение ее прилюдно убить. Это было странным и пугающим фактом для меня, ведь это означало, что она все это время не переставала видеть во мне безжалостного и беспощадного монстра. Она, поэтому и сбежала, боясь попасть под мое влияние и под мою власть. Я почувствовал дикую боль от пришедшего осознания, но мне необходимо было собраться с силами и отыграть свою роль до конца. Я вмиг вернул себе человеческий вид и снова стоял в своём классическом виде профессора Вайта. Глаза Стефани широко открылись и наполнились слезами. Она потянула ко мне свою руку и нежно провела ладонью по моей щеке. Я оставался непроницаемым снаружи, но внутри меня горел пожар, а мои чувства и эмоции извергались, словно сотни вулканов по всей планете. Стефани подошла ко мне на совсем близкое расстояние и тихо прошептала:

— Я люблю тебя, Влад Дракула, и всегда буду любить. Ведь моя душа принадлежит навечно тебе, как и твоя мне. И даже сквозь годы и века я найду тебя и подарю тебе вновь свою любовь.

С этими словами она впилась в мои губы и жадно стала целовать меня с неимоверной силой. Я был опьянен вкусом ее губ и ее напором на меня. Я был готов отдать все, и наплевать на все обстоятельства, ради продолжения этого страстного поцелуя. Но в порыве страсти я напомнил себе, что на кону стоит слишком многое, поэтому оторвав Стефани от себя, я пристально взглянул в ее глаза и произнёс максимально жестоким и громким голосом:

— Стефани Пайнс, отныне, ты навсегда заснешь, и будешь беспробудно спать. Твой разум будет за пределами понимания, и он не даст тебе возможность жить и существовать. Отныне, ты лишь пустая оболочка, что будет навечно оставлена в одном состоянии и никогда не очнётся.

Глаза Стефани стали гаснуть и медленно закрываться. Она пошатнулась на месте и упала прямо на пол. Ее тело теперь лежало бесформенным пластом, и в нем не было ни единого признака жизни. Все окружающие испытывали дикий ужас и страх, но так же я чувствовал их неимоверное и беспрекословное подчинение мне и их покорность передо мной. Грета стояла парализованная ужасом. Ее глаза были полны страха, а губы дрожали.

— Ты это сделал — прошептала она дрожащим голосом — Ты ее убил.

— Я не полностью убил ее, но жизни я ее лишил — я вновь окинул всех присутствующих пристальным взглядом и громко произнёс — Казнь свершилась, и отныне эта девушка никогда не будет жить под моим началом. Отныне, она лишается права пить кровь и быть моим потомком. Да будет так навеки веков.

Глава 22

Я лежал у себя в номере, пока Грета ухаживала за раненым Джеймсом. Волк пришёл в себя накануне, но был ещё довольно слаб. Я же почти сутки лежал на кровати в темноте моего номера и пытался совладать со своими эмоциями. Моя показательная казнь сработала безотлагательно, и по факту, я применил своё же правило прилюдно, ни разу не проявив хоть тени сомнения в нем. Это окончательно закрепило мою власть и ужас передо мной и моим возмездием в разуме всех вампиров. Но лично для меня это стало неимоверным и тяжелым событием. Подавить волю Стефани так, чтоб вогнать ее в беспробудную кому, было тяжелым для меня решением. В сложившейся ситуации мне необходимо было действовать быстро и решительно, но с наименьшим риском для жизни Стефани. Лишь единственное решение могло не дать мне потерять власть и не убить ее окончательно и бесповоротно. Ее тело лежало на соседнем месте рядом со мной, что раз за разом напоминало мне о произошедшем событии. Я не знал, как я теперь вытащу ее оттуда, но я пообещал себе сделать все, чтоб вернуть ее к жизни. Темноту в моем номере прорезал яркий луч света, образовавшийся из-за открытого дверного проема.

— И как ты теперь собираешься жить? — услышал я холодный и хриплый голос Греты — Я надеюсь, ты теперь долго будешь приходить в себя, и прочувствуешь всю боль от своего решения.

— Не ты ли всегда мне говорила, что моя любовь к ней погубит меня и лишит всего. Я сделал выбор в пользу власти, а не любви. Так что тебя возмущает?

— Твоя идиотская выходка, Влад! Меня она возмущает! Как бы я не была за тебя, но сейчас я не могу поверить в то, что ты так поступил с ней. Она не заслужила этого, а в ее безумии виноват был ты.

— Ещё неделю назад ты говорила по-другому. Так что заставило тебя поменять своё мнение?

— Моя привязанность к этой девушке! — вскрикнула Грета, что было крайне редким явлением с ее стороны — Она была светом для тебя и давала тебе жизнь и силы для жизни. Что теперь с тобой будет?

— Так ты переживаешь за меня, а не за неё?

— Я переживаю за вас обоих — резко голос Греты перешёл на шёпот — И я не знаю, как рассказать Джеймсу о произошедшем. Он же перегрызёт тебе горло за это.

— Что будет означать, что я официально покинул свой пост. Кстати, после моей кончины, бремя власти перейдёт к тебе — я немного приподнялся со своего места и смирил Грету строгим взглядом.

— Что? — Грета повернулась ко мне лицом и ее глаза в этот момент метали молнии — Что за бред ты несёшь? Какая ещё кончина? Какое бремя? Я никогда не буду у власти!

— У тебя не будет особого выбора. Ты мое первое и единственное доверенное лицо. Так что только ты достойна занять это место.

— Влад, ты знаешь, как я отношусь к подчинению. Ты знаешь мою историю и мои принципы.

— Знаю, но пора тебе их пережить и отпустить. Ты должна стать лучше и быть выше своего прошлого. Будь свободной от этого груза, и верь в себя и в свои силы. Грета, я в тебя верю и всегда верил, поэтому я прошу тебя, в случае моего ухода, не бросить мое дело и стоять на страже баланса этого мира.

— Влад… — Грета резко замолчала, и я почувствовал исходящие от неё страх и беспокойство — Ты не уйдёшь никуда. Я это знаю, и ты это знаешь. Ты шесть веков жил и ещё столько же проживёшь. А то и больше. Поэтому, прекращай эти разговоры и возьми себя в руки.

— Не ты ли желала мне мучиться как можно дольше? — я слабо усмехнулся и с улыбкой произнёс — Мисс Кроссман, вы сегодня слишком противоречивы в своих словах.

— Пошёл ты, Влад. Я хотела сказать тебе, что Джеймс пришёл в себя, и теперь задаёт вопросы, на которые у меня нет ответов.

— В таком случае я дам ему эти ответы.

Я встал со своего места и, пройдя мимо Греты, вышел в соседнюю комнату. Я прошёл через гостиную в спальню, где мы оставили тело Джеймса по возвращению из клуба. Джеймс лежал с перебинтованной шеей на кровати, находясь при этом лишь в нижнем белье. Я был немного удивлен внешнему виду волка, но не стал делать акцент на этом.

— Влад? Что произошло? Грета постоянно уходит от ответа, что меня сильно выводит из себя — оборотень кинул на меня требовательный взгляд и теперь прожигал меня своими карими глазами.

— Как ты себя чувствуешь? — я решил проигнорировать вопрос оборотня и начать разговор издалека — Ты поступил слишком необдуманно и безрассудно.

— А что мне оставалось? Она была совсем безумной, и ей ничего не помогло бы прийти в себя, кроме моей крови и чувства вины.

— В этом ты прав. Ее чувства к тебе сработали на все сто процентов и помогли ей прийти в себя и стать прежней.

— Отлично! — Джеймс мигом оживился и с радостью произнёс — Где Стефани? Я хочу наконец-то увидеть ее настоящей и поговорить с ней по-нормальному.

— Джеймс, мне очень жаль, но ты не сможешь этого сделать.

— Что? В каком смысле? Где Стефани?

— Я прилюдно убил ее — прошептал я, отведя свои глаза в сторону — Она нарушила мой закон и сообщила об этом всем присутствующим там вампирам. Мне ничего другого не оставалось, как совершить всеобщую казнь над ней, согласно установленным мной правилам.

— Ты… ты что? — прорычал Джеймс, и его глаза резко зажглись янтарным светом — Ты убил ее?

— Фактически да, но физически она все еще жива.

— И как это понимать? — Джеймс прожигал меня ненавистным взглядом — Объясни мне, что за чертовщину ты натворил.

— Я подавил ее волю и заставил заснуть беспробудным сном. Ее разум заглушён без возможности его пробуждения, но ее тело осталось в одном состоянии. Она жива физически, но ее разум покинул ее тело и никогда не вернётся к ней.

— Ты совсем из ума выжил сделать такое с ней?! — Джеймс резко подорвался со своего места и, набросившись на меня, прижал к ближайшей стене — Она была всем для тебя и самым близким человеком для меня! Я оберегал ее с того дня, как увидел ее фигуру в своей приемной, стоящей около панорамного окна с блестящим и восторженным взглядом. Я оберегал ее от всего и помогал ей во всем, а оказывается, все это время мне нужно было оберегать ее от тебя! Ты настоящий и безжалостный монстр. Ты чудовище, в котором нет, и не было ни капли души. Все эти россказни о тебе и о твоей душе — бред. Твой дружок Норман ошибся, когда назвал тебя светлой душой. Ты самая настоящая, бездушная тварь!

Джеймс вцепился в меня мертвой хваткой, вдавливая меня в стену с неимоверной силой. Я даже не старался сопротивляться ему и не пытался освободиться от его хватки. Я прекрасно понимал, что Райт испытывал, и что он сейчас чувствовал. Джеймс был прав в каждом произнесённом слове, и от этого мне было как никогда паршиво и больно. Резко, Джеймс оставил меня у стены, а сам отошёл в сторону и упал на пол. Он зарыл свои руки в густые и светлые волосы на своей голове и с силой сжал пряди между своими пальцами. Я подошел к волку и сел рядом с ним. Он никак не отреагировал на мое появление, но я четко слышал его тяжёлое дыхание около себя.

— Джеймс, мне сейчас хуже, чем тебе в сотни раз. Ты знаешь, что она значит для меня и как я ее люблю. Именно поэтому я и сделал это с ней. Дай я слабину, вампиры бы вышли из-под моего контроля и стали бы убивать невинных людей без какого-либо страха. Ее казнь дала им неимоверную уверенность во мне и в моих правилах. Ее состояние даёт мне надежду найти способ пробудить ее и вернуть ее нам.

— Ты веришь, что это возможно? Ты лишил ее тела разума. Как ты собрался его вернуть ей?

— Эту задачу я и собираюсь решить за свою вечную жизнь — тихо произнёс я, тяжело вздохнув — Ты действительно считаешь, что я бездушный монстр, а моя душа — это лишь россказни Нормана?

— Я не знаю, Влад — голос Джеймса был тихим и неуверенным — Я уже ничего не знаю.

— Так, может, стоит вызвать нашего всесильного потомка дьявола и спросить его лично? — в комнату вошла Грета, смотря на нас опасливым взглядом — Ты, видимо, рассказал ему о случившемся.

— Рассказал. И как видишь, я все еще жив.

— Что не исключает твоего убийства мной чуть позже. Грета, почему ты мне сразу не сказала о Стефани?

— Я не смогла стать той, кто разобьёт тебе сердце, Джеймс и разорвёт твою душу на куски. Ведь эта девчонка занимает значительную ее часть.

— Даже не буду отрицать этого — проговорил Джеймс и закрыл свои глаза — Ты права, Грета. Нам стоит спросить Нормана о том, что стало с душой Влада и Стефани после ее смерти.

— Я его вызову.

Я быстрым движением достал телефон из кармана и набрал номер Нормана. Длинные гудки послышались сквозь тишину комнаты оборотня. Я включил громкую связь, не желая что-либо скрывать от своих собеседников. Не прошло и минуты, как гудки прервались, а в комнате послышался звонкий и мелодичный мужской голос:

— Влад, я уже подумал, что ты вновь решил бросить меня и забыть своего старого друга.

— Норман, как далеко ты находишься от Голливуда и как быстро ты можешь приехать в Лос-Анджелес?

— Что? Что за вопросы? Зачем мне приезжать в Лос-Анджелес!? — по голосу Нормана я понял, что он был немного ошеломлён моим прямым вопросом — Влад, что случилось?

— Я убил Стефани.

— Ты, ЧТО? — крикнул Норман не своим голосом — Что это значит?

— То и значит. Вчера я прилюдно совершил над ней казнь в присутствии десятков вампиров. Теперь, я считаю, что вместе с ней я потерял остатки своей души и ее души в том числе.

— Через минуту жди у себя — прорычал Норман и положил трубку.

Прошло несколько мгновений, прежде чем воздух вокруг нас стал менять свою структуру и становиться плотнее. Спустя несколько минут прямо посреди комнаты Джеймса появился Норман, в своём безупречном, светлом костюме. Его глаза были разного цвета, но в них читалась неимоверная злость и ярость.

— А теперь, мой не совсем адекватный друг, прошу тебя пояснить, что здесь происходит.

— И тебе привет, Норман. Я ждал тебя немного позже.

— Не время соблюдать формальности и нормы человеческого приличия. Влад, какого дьявола здесь происходит?

— Такого, что вчера он вогнал Стефани в вечный и беспробудный сон, лишив ее тела разума.

— Что? — Норман вновь широко открыл свои глаза и теперь смотрел на меня безумным взглядом — Зачем ты это сделал?

— Она совершенно обезумела от жажды крови и была слишком импульсивна. Она за полгода своего отсутствия убила многих невинных — я замолчал, вновь беря под контроль нахлынувшие воспоминания — Поэтому, мне пришлось устроить показательную казнь, чтоб не допустить хоть малейшей слабости с моей стороны.

— О чем ты?! Причём здесь Стефани и твои законы? — только сейчас я понял, что Норман был до сих пор не в курсе произошедших событий.

— Стефани уже больше полугода, как вампир — Грета помогла встать слабому Джеймсу, и подвела его обратно к кровати — И ее жажда была слишком неудержимой и бесконтрольной.

— И ВЫ МОЛЧАЛИ?! — глаза Нормана загорелись неимоверным огнём — Влад, почему ты не рассказал мне о Стефани?

— Я не хотел поднимать лишнего шума. И я до последнего надеялся, что она совладает с этим и придёт в себя.

— Напомни мне, кто почти три века не мог совладать с собой и находился в кровавой эйфории все это время?

— Норман, как ты думаешь, после убийства Стефани, ее душа и душа Влада тоже умерли? — Джеймс сидел на краю кровати и пристально осматривал нас с демоном

— Не могу сказать однозначно. В теории, если он ее не убил физически, а тело все ещё живо, душа не должна была покинуть его.

— То есть, есть надежда на то, что ее можно разбудить? — во мне стал возгораться тусклый свет надежды.

— Теоретически, это возможно, но ты знаешь, я не специалист в таких вопросах.

— Норман, тогда посоветуй специалиста, кто мог бы уточнить этот момент — Джеймс наконец-то встал со своего места и, шатаясь, подошел к нам.

— В этой области есть только один специалист.

— И кто это? — проговорил я, пытаясь самостоятельно понять посыл Нормана — Неужели ты хочешь сказать, что нам придётся обратиться к твоему отцу.

— К дьяволу?!

— Нет, волк, не к дьяволу. Дедуля, я так надеялся никогда не встретиться с ней.

— С ней? — вся наша компания удивлённо переглянулась и повернулась в сторону Нормана.

— Именно с ней. Специалистом в таких вопросах является не дьявол, а наша с Владом общая знакомая — Норман перевёл свой взгляд на меня и сильно напрягся — Ты догадываешься, о ком идёт речь?

— Лилит… — мой голос стал отдавать сильной хрипотой, а в желудке возникла некоторое подобие тошноты — Ты думаешь, она все ещё жива?

— Влад, она больше пяти тысяч лет жила себе и не тужила. Что сейчас изменилось, по-твоему?

— Я не знаю — рявкнул я со злостью — Я не разбираюсь в ведьмах и в их образе жизни.

— В таком случае пришло время начать это делать — Норман улыбнулся своей издевательской улыбкой, но за ней я видел сокрытую в нем сильную злость.

— Кто это такая?

— Речь идёт о самой древней и сильнейшей ведьме в истории этого мира. Речь идёт о Лилит.

— Лилит? Это она помогла тебе когда-то с твоим перерождением?

— Да, Джеймс. Это была она.

— И вы хотите вновь обратиться к ней? — оборотень недовольно покосился на меня и Нормана и теперь прожигал нас ненавистным взглядом.

— Поверь мне, если бы у меня был выбор, то я бы за всю свою вечность не обратился бы к ней — Норман продолжал стоять с сильным напряжением, а воздух вокруг него искрился от злости.

— Что ты не поделил с древней ведьмой? — Грета злорадно усмехнулась, кинув на Нормана издевательский взгляд — Хотел переспать с ней, а она тебя отшила?

— Грета, я бы советовал тебе оставить свои язвительные комментарии при себе — глаза Нормана вновь зажглись ненавистным огнём — И я бы в жизни не затащил ее в постель. Только не с ней.

— Я и не знал, что ты знаком с Лилит. Как и когда вы познакомились?

— И что вас связывает с этой ведьмой? — закончил мою мысль Джеймс, после чего мы втроём устремили свои взоры на Нормана.

— Нас связывает слишком многое — голос Нормана перешёл на шёпот и он тяжело вздохнул — Она моя биологическая мать.

— ЧТО? И ты молчал все это время? Почему ты мне никогда не говорил об этом?

— А что бы это поменяло? Она отказалась от меня сразу после моего рождения. Отец забрал меня с собой в своё новое царство и вырастил, как демона. Но моя человеческая сторона, она была у меня от матери! Поэтому я не смог стать ни человеком, ни демоном! Я вообще непонятно кто для обоих миров, за что я всю свою вечность презираю и ненавижу ее!

— Норман, успокойся — Джеймс положил свою руку на плечо демона и мягко произнёс — Как минимум, ты наш друг и ты всесильный потомок самого дьявола. Твоя мать никак не отразилась на твоей силе духа и на твоей сущности. Ты тот, кем ты себя сам считаешь.

— Волк, ты сейчас на полном серьезе говоришь ему мотивационные речи? — Грета сильно усмехалась и скривилась в недовольной гримасе

— Я, конечно, приятно удивлён твоим вниманием, Джеймс и польщен твоей поддержкой, но поверь мне, моя мать злит меня даже больше, чем отец.

— А что у тебя с Лилит? — озвучил я свой вопрос, находясь в небольшом недоумении от услышанного признания.

— Разве ты не знал, что когда дьявол пал, он первым делом закрутил роман с одной девчонкой, которую одарил силой и поделился тайными знаниями управлением насущным миром? Так вот. Эта ведьма и есть моя мать. Она родила меня, после чего отдала папаше в ад, а сама посвятила тысячелетия себе, даже ни разу не соизволив увидеться со мной — в Нормане закипала злость, смешанная с детской обидой — Какое у меня должно быть к ней отношение?

— Может, стоит с ней увидеться и постараться поговорить об этом всем?

— Видимо, в этот раз этой встречи мне не избежать. Только Лилит сможет помочь Стефани. Если и она здесь будет бессильна, то ничего больше не поможет ей.

— Ты предлагаешь найти Лилит и везти к ней Стефани?

— Именно это я и предлагаю. И, Влад, ты мне будешь должен за это до конца своей бесконечной жизни.

— Я уже это понял. И я принимаю подобное обязательство на себя. Я готов на все, лишь бы вернуть Стефани к жизни.

— Так, а где ее можно найти и каким образом? — Грета вновь включила свои профессиональные навыки поисковика и теперь была собрана и внимательна ко всем нам.

— Дай мне немного времени, и я найду ее — Норман все ещё был напряжен, но его злость потихоньку утихала — И как только я что-то узнаю, то сообщу вам.

— Норман, я рад, что судьба подарила мне такого друга, как ты. И надеюсь, ты меня когда-нибудь простишь за мой поступок — слова и действия Нормана вновь показали мне, каким другом он был. Мне стало стыдно за своё отношение к нему в прошлом, поэтому его жертва была для меня неоценимым поступком.

— Если бы я тебя не простил, то меня здесь не было. А теперь, прошу меня простить. Я вынужден покинуть вашу тёплую компанию.

— Надеюсь, когда все это закончится, мы сможем собраться как компания самых обычных приятелей и провести вечер без убийств или поисков каких-нибудь чудовищ — на лице Джеймса заиграла его довольная ухмылка.

— Я запомню это предложение, Джеймс и обязательно воспользуюсь им — Норман повернулся ко мне лицом и твёрдо произнёс — Влад, я сделаю все, чтоб вернуть ее и спасти ее жизнь. Даю тебе своё нерушимое слово.

С этими словами Норман растворился в воздухе, оставив после себя тонкий шлейф его свежего парфюма. Наша троица стояла друг напротив друга, непонимающе озираясь по сторонам. В итоге, я решил выйти на прогулку и немного восполнить потраченные силы. На мое удивление Грета и Джеймс решили сопроводить меня в моем походе, даже не смотря на мой протест и возмущение по этому поводу. Мне было не по себе оставлять тело Стефани без присмотра. Но Грета меня убедила в том, что теперь ей ничего не угрожает. Мы неспешно прогуливались по улицам Лос-Анджелеса, и вскоре нашли пару жертв, для того, чтоб восполнить необходимое количество крови. Я и Грета успешно заглушили возрастающую жажду и теперь были вновь полны сил и энергии. Джеймс смотрел на все это недовольным взглядом, но воздержался от лишних комментариев. Я впервые шёл бесцельно по улицам, да ещё и с компанией. Мы вели себя, как самые рядовые люди, обсуждая какие-то повседневные вещи и общаясь на отвлеченные темы. Я даже на минуту успел позабыть обо всех произошедших накануне событиях и поверил в то, что я снова самый обычный человек. В такие моменты я, как никогда, не хотел возвращаться к своей прежней жизни. Я бы отдал все, за возможность жить подобным образом, даже пусть совсем короткий период. Смертные никогда не поймут своего счастья изо дня в день иметь возможность испытывать все это и наполнять свою короткую жизнь яркими и радостными событиями. Все эти мысли вновь возродили во мне позабытое чувство печали и тоски. Я не имел права испытывать их, да и в этом не было никакого смысла. Мои прожитые века должны были лишить меня этого чувства надежды и иллюзии того, что я смогу быть обычным человеком. Мне пора было давно смириться со своей участью и своим вечным проклятьем. Но одна встреча со Стефани позволила мне вновь испытать все это. Подобные чувства я испытывал лишь однажды, когда встретил Стефанию и понадеялся на счастливую семейную жизнь с ней. История окончилась слишком тяжело, да и мое нынешнее положение было никак не лучше. Теперь, мне оставалось лишь ожидать вестей от Нормана и корить себя изнутри за все мои решения и поступки. Жизнь, какой бы вечной она не была, всегда циклична. Она разделена на редкие моменты счастья и долгие моменты боли и разочарования. Нам остаётся лишь терпеть все данные судьбой испытания и с мужеством преодолевать их. Отчаянье и безысходность — это непозволительная роскошь, которую могут позволить себе лишь слабые духом люди. Я не был таким, поэтому должен был со всем мужеством преодолеть и это непростое для меня испытание. Я успокаивал себя лишь тем, что возможно, все это рано или поздно закончится и судьба сжалится надо мною и подарит мне спокойную жизнь.

Вернулись мы с прогулки под утро, когда первые рассветные лучи стали пробиваться сквозь рассветную зарю. Я сразу направился к себе в номер, дабы не мешать Джеймсу и Грете продолжить их тесное общение. Зайдя в комнату, я вновь увидел тело Стефани, аккуратно лежавшее на своём прежнем месте. Она лежала такая спокойная и умиротворённая, что создавалось впечатление, будто она спит и в любой момент может открыть свои большие глаза и проснуться. Я сел около неё и погладил ее шелковистые волосы своей рукой. В который раз я отметил про себя, что она только внешне напоминала Стефанию. Но ее черты лица, ее уверенный и тяжёлый взгляд, ее хмурый лоб и язвительные выражения лица говорили о том, что она совершенно другой человек. Она мой человек и моя истинная любовь. Стефания была моей любовью, но теперь мне казалось, это была юношеская влюблённость, а истинную любовь я познал лишь со Стефани. Все ее достоинства, а главное, все ее недостатки я безумно любил в ней и никогда не хотел бы лишить ее хоть одной из этих черт. Все, что было внутри Стефани, создавало ее идеальный образ и ее личность, которая была совершена и незаменима.

— Если вдруг встанет вопрос о твоей жизни, я вновь без колебаний и сомнений отдам свою жизнь за тебя. Ты будешь жить, чего бы мне это не стоило. Ведь моя душа принадлежит тебе, как и твоя мне. И даже сквозь жизни и века я найду тебя и подарю тебе вновь свою любовь.

Спустя пару дней я все ещё находился в Лос-Анджелесе. Джеймс к этому моменту полностью восстановился и вновь был полон сил. Грета стала уделять волку довольно пристальное внимание, что не могло меня не удивлять. Эти двое явно были рады обрести друг друга и по всем признакам наслаждались таким положением вещей. Теперь, я даже был рад, что все так сложилось. Оба моих друга заслужили счастье, пусть и без возможности иметь полноценную семью. Может быть, это все было временно, но сколько бы не продлился их роман, они были счастливы, а это было главным для меня. Я каждый день проводил все своё время около Стефани. Я общался с ней, будто она сидела рядом со мной и все внимательно слушала. В такие моменты мне не хватало ее язвительных комментариев и ее удивлённых возгласов. Как бы я хотел услышать ее звонкий голос и вновь почувствовать на себе ее пристальный взгляд. Я лежал около неё долгие часы, прижав ее тело к себе. На ощупь оно было холодным, но для меня она была все ещё тёплой и мягкой. Каждый раз, лёжа около неё, я жадно вдыхал ее аромат и пытался заполнить им весь свой разум. Это помогало мне осознавать, что она все ещё жива и рано или поздно, но вернётся ко мне. В один из таких вечеров я вышел на балкон и смотрел на панораму Лос-Анджелеса. Этот вид кардинально отличался от видов Нью-Йорка и был по-своему прекрасен. Эту любовь к панорамным видам я явно перенял у Стефани. До ее появления в моей жизни я никогда не обращал своё внимания на подобные вещи. Мне даже не приходило в голову, что простой вид может вызвать такой восторг и эстетическое наслаждение. Я стоял с чашкой горячего чая, когда на мой телефон раздался звонок, который я ожидал услышать больше всего на свете.

— Норман, ты что-то узнал?

— Да, Влад, узнал — голос Нормана был строг и серьёзен, что могло говорить либо о плохой, либо о хорошей новости с его стороны.

— Судя по твоему голосу новости либо плохие, либо хорошие.

— Ни то, ни другое. Скорее здесь два в одном.

— Значит, есть хорошая и плохая новость?

— Именно. С какой начать?

— Давай с хорошей — проговорил я взволнованно — Хочу вначале испытать хоть какую-то радость, а затем уже разочарование.

— В общем, я нашёл Лилит и даже знаю, как к ней попасть на встречу.

— Вот как? А в чем тогда заключается плохая новость?

— Плохая новость в том, что после своей оплошности с тобой т вашей с отцом сделкой она запряталась на бескрайних и непроходимых просторах нынешней России и вроде как проживает там до сих пор.

— Лилит живет в России? Где конкретно? Она же огромная по своим размерам.

— Как я мог выяснить, она обитает именно там, а это означает, что у нас будут проблемы с транспортировкой бессознательного тела Стефани в бескрайние и суровые районы непроходимой Руси. Лилит обитает где-то на Дальнем Востоке.

— Эта территория давно называется не Русь, а Россия, Норман. Так что ты предлагаешь делать?

— Влад, как бы это странно не звучало, но Грету и Джеймса стоит оставить в Америке. Мы должны ехать вдвоём. Иначе, моя матушка мигом избавится от нас или совсем не пойдёт на диалог.

— Ты прав. Нас она знает, а тебя, так тем более. Она будет знать, что ей нечего бояться с нашей стороны.

— Ты хоть понимаешь, о ком идёт речь? Это тебе стоит ее бояться, но никак не наоборот.

— Норман, как ты думаешь, она действительно сможет мне помочь? — я никак не реагировал на замечание Нормана, и хотел как можно скорее уточнить все волнующие меня детали.

— Один раз она тебе уже помогла, но вот какой ценой она это сделает в этот раз, вот в чем главный вопрос.

— В прошлый раз цена оказалась довольно высока — проговорил я с неимоверной болью в голосе — Но я готов на все ради спасения Стефани.

— Влад, будь готов к тому, что в этот раз цена может быть ещё выше — голос Нормана перешёл на шёпот и был слаб — Ты точно готов к такому испытанию?

— Норман, я, как историк знаю, что история циклична. Рано или поздно, но события, произошедшие в прошлом, обязательно повторятся в будущем.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Что моя история, видимо, повторяется, и мне вновь предстоит отдать свою жизнь за любимую женщину. И что-то мне подсказывает, что этот раз станет для меня последним.

— Влад, не будь так пессимистичен. Вдруг нам удастся договориться с Лилит. Она же женщина, в конце концов, и должна любить подобные истории.

— Она их любит, поэтому она и помогла мне в первый раз. Но вот что сейчас заставит ее это сделать, я даже не могу представить.

— Если понадобится, я напомню ей о долге передо мной.

— Спасибо, Норман — я немного помолчал, а затем твёрдым голосом спросил — Какой план наших дальнейших действий?

— Ты собираешься и оформляешь тело Стефани, как труп своей невесты, которую ты хочешь похоронить на родной земле. Ты русский знаешь?

— Не совсем хорошо, и разговариваю с лёгким акцентом. Давно не практиковал его.

— Этого будет достаточно, чтоб убедить, что ты вроде как бывший русский и везёшь тело жены ее родственникам. Банальные формальности современного мира, которые нам, к сожалению, приходится соблюдать.

— Знаю. Но я буду заказывать частный самолёт. Я не собираюсь лететь с телом Стефани на рядовом борту.

— Одобряю твоё решение. Тогда я буду ждать тебя на месте. Тебе надо будет прибыть в город Владивосток. Он находится на противоположном конце карты всей нынешней России.

— Противоположной от чего?

— От столицы этой страны Москвы. Но тебе будет достаточно перелететь Тихий океан и ты на месте.

— Как я могу помнить, тебе самолёты не требуются для путешествий.

— Мне нет, а вот тебе придётся помучиться.

— В таком случае жди меня там. Думаю, через сутки-двое я буду на месте.

— Тогда до встречи, Влад. Мы с тобой сделаем все возможное, чтоб вернуть Стефани к жизни. Обещаю тебе, друг.

— До встречи. И надеюсь, что в этот раз ты окажешься прав.

Положив трубку, я стал собираться с мыслями и просчитывать план своих дальнейших действий. Я четко решил сказать Грете и Джеймсу все как есть, без какой-либо лжи в словах. Они восприняли мои слова не совсем удачно и долго возмущались из-за моего решения. Но по итогу оба моих собеседника согласились со мной и с моим планом действий. На следующий день Грета и Джеймс довезли меня и тело Стефани до частного аэродрома, с которого был назначен мой вылет. Я арендовал частный самолёт прямиком до Владивостока, в котором я никогда не был. Я даже не представлял, куда я лечу, и что меня там может ждать.

— Береги себя, Влад — проговорил Джеймс и впервые за все время нашего знакомства по-дружески обнял меня — И вернись вместе с ней к нам.

— Влад — голос Греты дрожал, а глаза были на мокром месте — Пообещай мне вернуться. Пообещай не бросить меня.

— Я никогда не обещаю того, в чем я не уверен, Грета. Ты это знаешь, как никто — я улыбнулся и посмотрел с благодарностью на своих друзей — Спасибо вам обоим за все, что вы для меня сделали. Я рад назвать вас своими друзьями и частью своей семьи.

— Влад, ты мне не сразу понравился, но со временем я увидел в тебе того близкого друга, которого у меня никогда не было — Джеймс с теплом смотрел на меня и тоже улыбнулся — Поэтому для меня и моей семьи ты всегда будешь близким другом и ее неотъемлемой частью.

— Спасибо, Джеймс — я продолжал улыбаться, чувствуя неимоверное тепло внутри себя — А ты, Грета, верь в себя и никогда не сомневайся в своих силах. Ты равна мне по силе духа, и ты всегда будешь достойна места верховного правителя темных существ не меньше, чем я.

— Не говори так — прошептала Грета, не сдерживая слез — Это все звучит, как прощание.

— Я это говорю на всякий случай. Мы не можем знать, что нас ждёт через час, через день или через месяц. Но мы должны быть морально готовы ко всему.

— Он прав — проговорил Джеймс, крепко прижимая плачущую Грету к себе — Но я верю, что ты сможешь вернуть Стефани и вернёшься сам.

Грета крепко обняла меня, что для меня происходило впервые. Кроме Стефани меня никто и никогда не обнимал. Это все было так странно для меня и вызывало бурю эмоций внутри. С тяжелым сердцем я попрощался с друзьями и проследовал к самолету, который должен был доставить меня на мою неизбежную погибель.

Глава 23

Я не часто видел сны в своей жизни, да и по обыкновению разум вампира не показывал мне подобных видений. Но летя долгое время над Тихим океаном, я не заметил, как мои глаза закрылись, и я провалился во тьму. Перед глазами встала странная картина. Я стою в холле ресторана и жду администратора. Девушка куда-то ушла со своего рабочего места, а мне крайне необходимо было узнать, на месте ли моя собеседница и где конкретно располагается наш с ней столик. В этот момент мой взгляд устремляется за окно, где неизвестная мне девушка была незаслуженно обижена каким-то недомерком и теперь падала прямиком на холодные каменные ступени. Ее хрупкое и аккуратное тело распласталось по земле, что стало для меня решающим фактором в желании помочь ей. Я не был общителен с людьми, но каждый раз наблюдая несправедливость, во мне возникало желание помочь обделённому. Этот случай не стал исключением и я кинулся на помощь пострадавшей особе. Выйдя на улицу, я увидел, как девушка держалась за ногу и испытывала при этом сильный страх и жуткую панику внутри. По моим наблюдениям физически она не пострадала, но вот ее туфли были напрочь испорчены. Я решил узнать у нее, как она себя чувствует, поэтому присев с ней рядом, взволновано спросил:

— Jste v pořádku? — я решил говорить с ней на местном языке, предполагая ее чешское происхождение.

— Простите, я вас не понимаю — неожиданно для себя я услышал чистую американскую речь, что не могло не удивить меня.

— Я интересовался, в порядке ли вы или нет — я сразу расслабился и перешёл на привычный за многие века язык.

В этот момент девушка подняла на меня свои глаза, и я был полностью парализован и ошеломлён открывшейся мне картине. Мой разум отказывался воспринимать увиденное и как-то осознавать происходящее. С лица девушки на меня смотрела моя давно потерянная жена. Точнее, ее очередная реинкарнация, которую я не видел вот уже два столетия. Я не мог поверить, что вновь вижу знакомые черты лица, дорогие мне карамельные глаза и эту смуглую, бархатистую кожу. Мой взгляд пристально впился в незнакомку, не в состоянии хоть на мгновение отпустить ее образ. В этот момент я почувствовал, что девушка была другой и впервые на моей памяти отличалась от остальных ее предшественниц. Ее глаза хоть и принадлежали Стефании, но сам взгляд был совершенно другим. Глаза девушки были уверенными и немного напряжёнными, что я видел впервые за все ее жизни. Она испытывала злость и недовольство, чего я никогда не чувствовал от настоящей Стефании. Ее напряжённое лицо было чем-то новым для меня, а исходящие от неё чувства были совершенно неожиданными для моего понимания. В этот миг я вспомнил все, что я пережил с ней. Ее звали не Стефания, а Стефани, и именно ее я по-настоящему любил. Она была всем для меня, а ее душа была моей душой в ее теле. Она знала, кто я, но ее любовь оказалась выше страха. Мы с ней много чего пережили вместе, но вот ее потерю я не смог никак преодолеть. Наплевав на все нормы приличия, я потянулся к Стефани и крепко обнял ее.

— Стефани, как же я скучаю — прошептал я, глубоко вдыхая аромат ее волос.

— Кто вы и откуда вы меня знаете? — Стефани громко завизжала, пытаясь освободиться от меня — Что вам от меня надо?

— Я тот, кто не видит своей жизни без тебя. Ты и есть моя жизнь. Ты нужна мне.

— Вы больны? — вскрикнула Стефани, отползая назад — Я здесь на деловой встрече и не собираюсь тратить своё время на психически не здоровых людей. Оставьте меня в покое.

— Вспомни, ты здесь на встрече. Но ты пришла на встречу ко мне! Я и есть твой клиент — я вновь потянулся к ней, но Стефани ещё сильнее вжалась в каменные ступени.

— В каком смысле вы мой клиент?

— В прямом! Джеймс Райт прислал тебя ко мне на встречу. По итогу, мы с тобой проведём отличный деловой вечер, после чего я довезу тебя до твоей гостиницы. Я приглашу тебя на экскурсию и весь следующий день мы проведём вместе. Я соглашусь сотрудничать с Джеймсом для того, чтоб ещё раз увидеть тебя и узнать тебя ближе. Позже, мы встретимся уже в Нью-Йорке и начнём сближаться. Я в некоторых моментах облажаюсь перед тобой и сделаю тебе больно, но с каждым новым днём я буду влюбляться в тебя все сильнее. В конечном счете, я потеряю голову из-за любви к тебе, что испортит наши с тобой отношения и приведёт к непоправимым последствиям.

— Что все это значит? — глаза Стефани были полны страха и паники — Я ничего не понимаю из того, что вы говорите.

— Стефани, прошу тебя, напряги память и вспоминай! Все это мы с тобой пережили несколько лет назад. После этого ты перевезла Кейт к себе, и вы жили вместе. Потом, ты наконец-то узнала, кто я такой, как и то, кем является твой босс. По моей вине Кейт пострадала, но Джеймс спас ее и подарил ей новую жизнь и настоящую семью. Не смотря на свой страх передо мной, ты найдёшь меня спустя год в Румынии и попросишь одуматься и вернуться к тебе. Я был тогда большим дураком, боявшимся верить в твою любовь и искренность. Раз за разом я пытался заглушить свою любовь к тебе болью и страхом перед потерей тебя. Но все это теперь не важно. Я понял свою ошибку в тот момент, когда осознал, что своим отрешением могу потерять тебя навсегда. Ты доказала мне, что принимаешь меня любым. Будь я человеком, чудовищем или безумным кровопийцей, ты принимала все мои недостатки и достоинства. Это было самым большим счастьем для меня. Ты была, есть и будешь моей настоящей и искренней любовью. Я люблю тебя, Стефани Пайнс, и буду любить тебя вечно.

Между нами повисло тяжёлое молчание, а глаза Стефани были широко открыты. В них читалось сильное безумие, смешанное со страхом и ужасом. Я вмиг встал на ноги и взял ее на руки. Стефани все еще находилась в шоке от моих слов и вся дрожала. Ее сломанные туфли я одним движением снял с ног и выкинул в сторону, с усмешкой произнеся:

— Они все ровно сломаны. А ты пойдёшь и купишь новые.

— Я ничего не понимаю. Это какое-то безумие.

— Ты должна вспомнить. Раз я это помню, значит и ты должна. Твой разум здесь, со мной, но ты вернулась к тому моменту, где ты меня не знаешь из-за моего же приказа тебе. Ты забыла меня и спряталась в момент, когда ты чувствовала себя в безопасности, в момент, когда ты ещё не узнала меня и находилась в полном неведении обо всем окружающем тебя мире.

— Вам требуется медицинская помощь. Вы явно не в себе.

— Да, Стефани, я не в себе. Ведь я довёл тебя до этого и я стал причиной твоей гибели! Я жалею сейчас о том, что в тот вечер не смог открыться тебе и показать, как ты важна для меня.

Мой разум стал быстро перебирать всю мою жизнь, а особенно я напрягал память о последних нескольких прожитых годах. Внезапно, я вспомнил эпизод, который показался мне крайне важным. Я закрыл глаза и увидел перед глазами совершенно неожиданную для себя картину. Когда я снова открыл их, Стефани все еще была у меня на руках и безумным взглядом смотрела на меня. В этот момент отовсюду послышалась музыка, которая наполнила своими звуками все окружающее нас пространство.

Somebody save me (кто-нибудь спасите меня)

Let your warm hands break right through (Пускай тепло твоих рук пробьётся ко мне)

Somebody save me (Кто-нибудь спасите меня)

I don’t care how do it (Мне все ровно, как ты сделаешь это)

Just stay, stay (Просто останься, останься)

C’mon, I’ve been waiting for you (Прошу, я так долго ждал тебя…)5

— Что это? — прошептала Стефани, с ужасом осматриваясь по сторонам — Откуда здесь эта музыка и почему именно эта песня?

— Потому, что она ассоциируется у меня с тобой, и с твоим искренним и нежным пением в салоне моего автомобиля. В тот момент ты впервые доверилась мне настолько, что позволила себе петь вслух, чего ты крайне не выносишь. Я теперь понял, что именно в тот момент ты почувствовала себя со мной в безопасности и совершенно ничего не боялась. Вспомни, какого тебе было тогда и вспомни то чувство, что ты тогда испытала.

Я широко улыбнулся и посмотрел на неё своим пронзительным и любящим взглядом. В этот момент мне показалось, что в ее взгляде что-то поменялось и там появилось нечто родное и знакомое мне. Я не мог понять, была ли эта слабая тень воспоминаний или эмоций, но я явно что-то увидел. Наплевав на все свои принципы и запреты, я прижал Стефани к себе и крепко поцеловал. Она пыталась сопротивляться и оттолкнуть меня, но я не позволил ей этого сделать. Я ещё сильнее прижался к ней, жадно и нежно впиваясь в ее губы. Это напомнило мне чувство, когда я впервые целовал ее. Она вся дрожала от страха и неожиданности, а я был переполнен сомнениями, но и безмерной любовью к ней. Когда я медленно отстранился от губ Стефани, ее глаза смотрели на меня совершенно по-другому.

— Дэ… Дэмиан — проговорила она с паникой в голосе — Я помню тебя. И я помню вкус твоих губ.

— Не совсем Дэмиан, но близко. Попробуй ещё — я ещё шире улыбнулся, безумно обрадовавшись ее внезапному прозрению.

Стефани вновь устремила свой пристальный взгляд на меня, изучая каждый сантиметр моего лица. Я решил ей немного подсказать в выводах и изменил свой изумрудный цвет глаз на ярко-красный оттенок. В этот момент глаза Стефани широко открылись, и она вцепилась в меня мертвой хваткой.

— Влад! Это ты! Я тебя помню!

— Это я — прошептал я, прижимаясь к ее лбу — И ты не можешь себе представить, как я мечтал увидеть тебя и услышать твой голос.

— Что… что происходит? Почему мы снова в Чехии и почему ты выглядишь, как при нашей первой встрече?

— Потому что это самое счастливое воспоминание в моей жизни. Это день, когда я вновь обрел тебя и пробудил свою душу. Ведь моя душа принадлежит тебе, как и твоя мне. И даже сквозь жизни и века я найду тебя и подарю тебе вновь свою любовь.

Вспышка света и я резко открыл глаза. После пережитого сна я все еще не мог понять, где реальность, а где вымысел. Мои глаза нервно бегали по окружающему пространству, а разум пытался прийти в себя и найти логичное объяснение происходящему. Как только я немного успокоился, воспоминания мгновенно вернулись ко мне, напомнив, где я и зачем здесь нахожусь. Я крепко сжал кулаки и ещё раз проклял все на свете, за столь болезненное видение. В этот момент мне сообщили о том, что самолет долетел до места назначения и вскоре приземлится в аэропорту. Когда я вышел из самолета, то первое, что я увидел перед собой, стоявший неподалёку белый автомобиль, около которого стоял Норман.

— Как прошёл полёт? Надеюсь, никаких проблем не возникло?

— Если только кошмар, который немного вывел меня из равновесия. А, в общем, все в порядке.

— Кошмар? С каких пор вампиры видят сны?

— С тех пор, как сын дьявола помогает первородному вампиру вернуть любовь всей его жизни, напрягая при этом свою мать, от которой он скрывался почти пять тысяч лет — мой сарказм Норман сразу уловил, но не стал на него реагировать.

— В таком случае предлагаю перенести Стефани в автомобиль, и отправимся к моей горячо нелюбимой матушке.

Сарказм Нормана был явно сильнее моего, что лишь позабавило меня. Вскоре мы с Норманом перенесли тело Стефани в его автомобиль, при этом сделав так, чтоб у работников аэропорта не возникло к нам лишних вопросов. Моя сила внушения и способности Нормана в разы облегчили нам задачу, и в скором времени мы выехали с территории аэропорта и двинулись в неизвестном мне направлении. Виды за окном были мне незнакомы, и эти края я видел впервые. Во мне заиграл небольшой интерес к новому месту и я стал внимательно смотреть в своё окно.

— Почему Лилит выбрала столь необычное место для жизни? — спросил я после небольших раздумий — Я помню, что она жила на краю карпатских лесов.

— Это было шесть веков назад. Все меняется, Влад, так же, как и вкусы и предпочтения.

— Да, но Лилит живет на земле неимоверное для понимания количество времени. Почему при всем безграничном могуществе она осела здесь?

— После небольшой оплошности с тобой она не сильно святилась. Ей было стыдно признать свою ошибку перед моим папашей, вот она и скрылась от него среди простых людей. Она даже не использует данную ей магию, чтоб лишний раз не выдавать себя.

— Даже так? Тогда как ты о ней узнал?

— Я могу настроиться на ее энергию. У нас, к моему сожалению, неразрывная, кровная связь.

— А мне кажется, это огромный плюс для нас. Зачем ей скрываться и почему ее никто не обнаружил за столько времени?

— Лилит, прямо, как и ты, мастерски затерялась среди обычных людей. Насколько я мог узнать, она даже имя взяла местное, чтоб прикинуться русской — на лице Нормана заиграла нервная усмешка — Хотя, по факту, у моей матери нет гражданства. Она везде своя.

— Норман, ты точно готов к этой встрече? — я опасливо покосился на друга — Ты столько лет бежал от неё, а теперь сам едешь к ней.

— Я бы не сказал, что на сто процентов готов ко встречи с ней, но у меня нет выбора. Ради тебя и Стефани я готов даже на такой отчаянный поступок.

— Я так и не сказал тебе спасибо за то, что ты был со мной рядом с самого начала моей истории и что потом, не смотря на мой поступок, ты пытался ее защитить и оберегал ее.

— Стефани своеобразна и ни на кого не похожа. Я бы сказал, что она уникальна для этого мира.

— Да… — прошептал я — Она уникальна.

— Влад, я тебе обещаю, я сделаю все, чтоб помочь вернуть ее. Я даже готов напомнить матери об ее долге передо мной. Поэтому, мы с тобой обязательно ее вернём. Я клянусь тебе.

От слов Нормана внутри я почувствовал сильное тепло и радость в душе. Я был рад, что судьба смогла подарить мне такого друга. Пусть мы не всегда находили общий язык, но своими действиями он доказал мне, что готов на все ради меня. Спустя мгновение Норман остановился около невзрачного дома и заглушил мотор.

— Вот она, обитель самой древней и сильнейшей ведьмы в истории человечества.

— Лилит живет здесь? — я удивленно осмотрел окрестности вокруг себя — С трудом верится.

— Здесь идеальный водно-природный баланс сил, что для ведьмы огромный плюс — проговорил Норман с усмешкой — А сама она должна скоро приехать.

— Так ее нет дома? И что мы будем делать?

— Постучим в дом. Там кто-то есть живой вроде.

Немного напрягшись, я почувствовал живую энергию в доме, что меня удивило. На моей памяти Лилит жила всегда в отрешении и сторонилась людей. В прошлый раз, когда я искал ее для спасения Стефании, я искал ее долгое время, пока не обнаружил ее на карпатских равнинах. Сейчас же ее дом выглядел совершенно обычно. Я бы сказал, что слишком скромно для ведьмы, владеющей самой сильной магией в этом мире. Мы с Норманом подошли к двери и позвонили в дверной звонок. Раздался довольно громкий звук, а затем дверь открылась, и на пороге показался довольно коренастый мужчина средних лет. У него на лице была густая борода, что придавало ему грозный вид. Но вот его добродушные глаза выдавали в нем человека с мягким характером и добрым сердцем.

— Чем я могу вам помочь? — мужчина говорил с нами на чистом русском языке, внимательно осматривая меня и Нормана.

— Добрый день. Меня зовут Норман, а это мой друг Влад. Мы ищем Лилию — Норман изобразил свой фирменный добродушный тон, который обычно покорял людей с первых мгновений.

— Лили нет дома — произнёс мужчина и виновато добавил — И я не знаю, когда она вернётся с работы.

— Лилия работает? А вы кем ей приходитесь?

— Могу задать вам тот же вопрос, прежде чем сам отвечу на него.

— Я Влад, ее старый друг — я говорил с заметным акцентом, в отличие от Нормана с его безупречной дикцией и идеальным русским.

— Откуда вы? Очевидно, что не местный — мужчина явно намекал на мой акцент и сильно напрягся.

— Я из Европы. Из Румынии, если быть точнее.

— Мы оба являемся давними друзьями Лилии и приехали к ней по важному делу — вновь Норман говорил твердо и уверенно, воздействуя на мужчину своими силами.

— В таком случае, пройдемте в дом, и я угощу вас горячим чаем.

Мужчина запустил нас в дом, и мы с Норманом поспешили проследовать за ним. Внутри дом был довольно колоритным, и я бы сказал старомодным. Деревянная массивная мебель, шкафы с большим количеством книг, запах свежей хвои и древесной смолы, все это ярко ощущалось внутри дома. Мы устроились в гостиной, после чего мужчина ушёл на кухню за обещанным чаем. Мы даже не успели опомниться, как он вернулся и, расставив чашки на столе, добродушно произнёс

— Заварил свой фирменный травяной чай. Сам собираю его вот этими руками — мужчина поднял свои руки и с гордостью посмотрел на них.

— Вы так и не назвать своего имени — напомнил я, испытывая небольшую неловкость.

— Меня зовут Александр — он вновь улыбнулся своей мягкой улыбкой — Мы с Лилей несколько лет живем вместе.

— Так вы ее сожитель? — уточнил Норман с небольшим напрягом.

— Я бы сказал гражданский муж — мужчина вновь усмехнулся и отпил из своей чашки.

В этот момент в доме послышался стук входной двери. Я тут же почувствовал неимоверную энергию в доме, от которой хотелось бежать и как можно дальше. Норман, по всей видимости, разделял мои чувства и сильно напрягся. Его глаза стали мутными и отрешенными, что я заметил у него впервые. Спустя время из коридора донёсся звонкий женский голос, от которого все внутри меня похолодело.

— Саш, кто у нас в гостях?

— Лиля, милая, иди сюда — прокричал мужчина ей в ответ — Здесь приехали твои друзья из Европы. Говорят, по важному делу прибыли.

По полу послышалось громкое шарканье, а затем в комнату вошла Лилит. Если бы я не знал, что это она, то в жизни бы ее не узнал. Я помнил Лилит неопрятной и дикой ведьмой, жившей в глубине леса в старом деревянном срубе. Сейчас, передо мной была довольно эффектная женщина. На вид я бы дал ей лет сорок, а по состоянию ее тела все двадцать. Ее когда-то радужные глаза сейчас были пронзительно серыми. Когда-то спутанные и беспорядочные волосы были собранны в элегантную причёску и имели золотисто-каштановый оттенок. На женщине был строгий приталенный брючный костюм, который прекрасно подчёркивал ее изящную фигуру. Заметив сначала Нормана, а затем и меня, глаза Лилит широко открылись, и в них застыл неимоверный ужас и паника.

— Не могу поверить, что вижу тебя, да ещё и живым — прошептала она, прожигая меня взглядом. Затем, даже не посмотрев в сторону мужчины, она твёрдо произнесла — Саша, ты разве не устал после работы?

— Даже не знаю — проговорил мужчина неуверенным голосом — Я хотел бы помочь тебе, если это требуется.

— Не стоит, милый — Лилит даже не пыталась посмотреть на мужчину, а продолжала прожигать нас взглядом — Иди на вверх. Ты сильно хочешь спать. Я права?

— Да, сильно — мужчина очень широко зевнул и встал со своего места — Я был рад познакомиться с вами, но прошу меня простить. Я еле на ногах стою после смены.

— Мы все понимать — произнёс я как можно спокойнее — Мы были так же рады познакомиться с вами.

Александр кивнул Норману в знак почтения и ему, но тот сидел со стеклянным взглядом, совершенно не реагируя на окружающих. Как только Александр скрылся из комнаты и поднялся на вверх, лицо Лилит поменялось с добродушного на ненавистное. Ее глаза вмиг приобрели знакомый мне радужный отблеск, и горели неимоверным огнём.

— А теперь я жду объяснений — процедила Лилит сквозь зубы — И предупреждаю, у вас пять минут. Потом я за себя не отвечаю.

— Лилит, остуди свой пыл — я говорил строгим голосом, давая ей понять свои серьёзные намерения — Я к тебе не просто на чай заехал.

— По-другому поводу ко мне ты не приезжаешь, Влад — ее глаза сверкнули сильным огнём — В последнюю нашу встречу, ты обрёл бессмертие, но обрёк меня на сильный позор перед высшим разумом.

— Ты сейчас о Люцифере говоришь? Тоже мне высший разум — тихий голос Нормана слишком слабо прозвучал в окружающей обстановке.

— О чем ты? Кто ты вообще такой? — Лилит только теперь обратила своё внимание на сидящего рядом со мной Нормана — Влад, кто это?

— Лучше спроси у него. Я не буду в этом участвовать.

— Кто ты такой?

Лилит вновь стала сканировать обстановку вокруг, а затем ее глаза загорелись привычным для меня огнем, который я видел зачастую у Нормана в глазах. Ее лицо было сейчас слишком напряжённо и раздраженно. Норман, который все это время сидел с закрытыми глазами, резко открыл их и посмотрел на Лилит. Его глаза вмиг стали точно такими же, как и у женщины, и теперь горели таким же неудержимым огнём. Лилит дёрнулась и пошатнулась, еле удержавшись на ногах.

— Нет. Ты же…

— Твой брошенный сын — прорычал Норман, с трудом сдерживая злость внутри себя — Здравствуй, Лилит. Или мне называть тебя мама?

— Ты не можешь быть им — голос Лилит дрогнул и перешёл на шёпот — Он не мог выжить после спуска в ад! И он должен был занять место верховного демона около отца. Но ты не демон.

— Нет, не он. За что я должен быть благодарен тебе. Твоя человеческая сущность во мне не позволила стать настоящим демоном и меня изгнали из-за наличия человечности у меня!

— Отец изгнал тебя? — глаза Лилит широко открылись — Как давно?

— Чуть больше двух тысяч лет назад — процедил Норман — Но я не за этим пришёл к тебе. Но перед тем, как я перейду к делу, я хочу задать тебе вопрос, мучавший меня все это время. Почему ты это сделала?

— Сделала что?

— Бросила меня и отдала ему, и почему за всю свою вечность так и не встретилась со мной.

— По нашему контракту я не имела права это делать, пока ты находишься в аду и на его территории. На лицо классическая история развода родителей, где один из них запрещает посещение ребёнка на своей территории — Лилит нервно усмехнулась — Он обещал взрастить тебя подобным ему! Но для этого я должна была исчезнуть навсегда из твоей жизни. Ты должен был быть как отец и стать его правой рукой!

— Но, видимо, твоя человеческая сущность взяла своё — процедил Норман — И теперь я не принадлежу ни к одному из миров.

— Ты принадлежишь всем мирам сразу — впервые на лице Лилит было что-то наподобие заботы — Ты уникален тем, что тебе доступны все тайны всех миров, и ты имеешь доступ к каждому из них из-за своей многогранной природы.

— Это все прекрасно — процедил Норман с полным безразличия лицом — Но я привез сюда Влада по другому вопросу.

— Меня тоже интересует момент, что в моем доме забыл Влад Дракула. Не выдержал груза вечности и решил снять своё проклятье? Так это не ко мне, а к тому, с кем ты заключил сделку.

— Я здесь не для этого. Ты, думаю, помнишь, что сделала для меня в прошлый раз.

— Я много чего сделала в тот раз, о чем много раз пожалела. О чем конкретно ты сейчас говоришь?

— Он говорит о своей жене, душу которой ты заперла в этом мире.

— Я что-то подобное припоминаю — с наигранным забвением проговорила Лилит, чем вывела меня из себя.

— Не прикидывайся непонимающей! Ты все прекрасно помнишь. Лилит, мне нужна вновь твоя помощь в спасении моей девушки.

— Влад, Влад, Влад — Лилит осуждающе качала головой, а ее глаза сверкнули яркими бликами огня — Тебе понадобилось шесть столетий, чтоб вновь влюбиться, но ты вновь потерял ее? Как вообще это возможно?

— У меня не было выбора. Я должен был это сделать.

— Сделать что? В прошлый раз ты утверждал, что твоей вины в гибели твоей ненаглядной нет. В этот раз что-то изменилось?

— Он вогнал девушку в вечный сон, лишив ее тело разума. Стефани была новообращённым вампиром, потерявшим голову от кровной зависимости. Владу пришлось ее усмирить, пока она окончательно не сошла с ума.

— Стефани? Так это все еще Стефания и она теперь вампир? — ведьма слишком яростно издевалась надо мной и пыталась показать свое превосходство.

— Это не Стефания. Ее зовут Стефани, и она совершенно новый и уникальный человек. Она моя настоящая и истинная любовь, без которой я не представляю свою дальнейшую жизнь.

— Где-то я это уже слышала — Лилит злобно сверкнула глазами и изобразила задумчивость на своем лице — Дай-ка подумать. Точно! Шесть веков назад ко мне пришёл один обезумевший от горя вдовец и говорил мне тоже самое. Я ему помогла, но вот все пошло немного не по плану и из-за него я многого лишилась.

— Лилит, если в тебе осталась хоть доля человечности и хоть небольшой отблеск материнских чувств, то ты поможешь нам. Об этом тебя просит не Влад.

— Как это все связано? И зачем мне помогать ему вновь?

— Потому что в этот раз я тебя прошу об этом, как твой сын. Ты лишила меня своего общества в жизни и лишила нормальной семьи. Сделай хоть что-то для меня и исполни мою просьбу к тебе и помоги моему лучшему другу.

— Влад твой лучший друг? Как это получилось?

— Это сейчас не важно. Я хочу спасти Стефани не меньше Влада, поэтому прошу тебя помочь нам.

Лилит замолчала и перевела свой взгляд сначала на меня, затем обратно на Нормана. Она осматривала его пристальным и внимательным взглядом. Я не мог понять, что происходило у неё внутри, но спустя довольно продолжительное молчание в комнате послышался ее слабый шепот.

— Я вам помогу. По крайней мере, я попробую это сделать. Но ничего не обещаю.

Норман благодарно кивнул Лилит, а я, подорвавшись со своего места, поспешил за телом Стефани. Как только я принёс ее в дом, то положил на диван в гостиной и стал смотреть на неё влюблённым и нежным взглядом.

— Как ты могла понять, это и есть Стефани — Норман встал со своего места и подошел к телу Стефани — И она совершенно не похожа на Стефанию. Если только внешне. Но ее внутреннее содержание и душа совершенно другие.

— Правильно — глаза Лилит зажглись, и в них читалось нечто неудержимое и уверенное — Ведь душа Стефании сейчас в нашем графе, а его душа в этой девушке.

— Что? — я перевёл непонимающий взгляд на Лилит — Что значит моя душа в ней, а ее во мне? У нас же одна общая душа. Моя душа.

— Мы вас поменяли местами в тот раз, когда привязывали ее к этому миру. Ты помнишь слова, что ты говорил все время, что держал ее бездыханное тело в руках?

— Что моя душа принадлежит ей, а ее мне. И что даже спустя столетия и жизни я найду ее и вновь подарю ей свою любовь.

— Вот тебе и ответ. Ты сам сотворил этот обмен, но тебе помог мой бывший. На такие манипуляции способен только он. Своей сделкой с Люцифером ты продал ему свою душу, но по факту твоя душа уже имела владельца. Поэтому ты не стал демоном, а ее душу, он не смог забрать у тебя. Ведь, по факту, она ему не принадлежит. Это не в правилах Люцифера нарушать условия контракта.

— Что ты хочешь этим сказать? — слова Лилит озадачили не только меня, но и Нормана.

— Что Владу достаточно произвести обратный обмен, и она вновь будет жить. Но Влад, в этот раз ты не сможешь выжить. Это убьёт тебя, и никакие лазейки тебя не спасут.

— Плевать. Я обещал, что верну ее, и я выполню своё обещание. Стефани должна жить любой ценой, а я итак задержался на этой земле дольше положенного срока.

— Ты понимаешь, что ты вернёшься в ад в качестве покорённой души, обреченной на вечные мучения за свои поступки?

— Понимаю. Но это все не имеет значения, если она будет жить.

— В таком случае я проведу обратный обмен душ, и вы вновь вернёте свои души на места.

— Стефани очнётся? Я успею попрощаться с ней?

— У вас будет немного времени. Но затем нам придётся вызвать Люцифера и оповестить его об окончании твоего контракта. Дальше решение о твоей судьбе будет за ним.

— Влад, прошу тебя, давай ещё что-то придумаем. Не стоит тебе вновь связываться с отцом…

— Норман, нет. Хватит уже бегать от судьбы и от смерти — я сильно сжал кулаки и твёрдо произнёс — Лилит, я готов. Сделай это, и раз, и навсегда покончим с этой историей.

Я лёг рядом со Стефани и закрыл глаза. Лилит и Норман что-то стали шептать в синхронном порыве от чего по моему телу пошла слабая дрожь. В один момент я перестал разбирать слова и что-то чувствовать. Меня отключило, и я вновь провалился во тьму. Все то время, что я лежал без чувств, я заново проживал всю свою долгую жизнь. Я вновь ощутил все то, что пережил за все свои шесть веков существования. Я много страдал и много злился, и лишь последние несколько лет были полны счастья и любви. Перед глазами я видел улыбку Стефани и ее горящие неимоверным огнём глаза. Мою грудь сдавило сильной болью. Боль была невыносимой, но я мужественно терпел ее, напоминая себе о конечной цели всего этого. В один момент все прекратилось, и боль ушла. Я почувствовал прохладное и свежее ощущение внутри, а во рту стоял привкус ментола. Внезапно, я почувствовал шевеление рядом с собой, а затем услышал голос, который был для меня дороже всего сущего в этом мире.

— Влад, это ты?

Глава 24

Россия. Дальний Восток. Окрестности города Владивосток.

Я никогда не думала о жизни и о смерти. Для меня жизнь была понятной и простой. Но одна встреча полностью изменила мою жизнь и ее течение окончательно и бесповоротно. Я всегда полагала, что проживу спокойную, размеренную жизнь, работая в офисе, и встречая Рождество в обществе немногочисленных друзей. Все изменилось с появлением его на моем жизненном пути. Влад был тем, кто полностью завладел моим разумом и покорил его себе. Раньше, я никогда не поверила в подобный исход нашей истории, но теперь я принимала ее и покорялась своей судьбе. Я стала одержимым кровью монстром, которого сама же когда-то презирала. Я творила страшные вещи, убивая невинных людей. Я вела себя совершенно невообразимым образом и позволяла себе делать недопустимые вещи. Последнее, что я помнила, как холодные и властные глаза Влада смотрят на меня сверху-вниз, а его жестокий и металлический голос произносит: «Стефани Пайнс, отныне ты навсегда заснешь, и будешь беспробудно спать. Твой разум будет за пределами понимания, и он не даст тебе возможность жить и существовать. Отныне ты лишь пустая оболочка, что будет навечно оставлена в одном состоянии и никогда не очнётся». После этого наступила темнота и холодная пустота. Я была нигде и была никем. Осознавать это было крайне страшно и болезненно. Но в моей голове было странное видение того, как я и Влад вновь встречаемся в Чехии на ступенях нашего ресторана. Вначале, это казалось воспоминанием о нашей с ним первой встречи. Но затем Влад стал вести себя совершенно иначе, чем в оригинальном воспоминании. Он стал обнимать меня и твердить странные вещи. Закончилось все его крепким поцелуем, который вернул мне все воспоминания о нем. После этого вновь наступила тьма, которая казалась мне бесконечной. Внезапно, я вновь стала ощущать мир. Я вновь почувствовала своё тело и боль, от каждого движения в нем. Я чувствовала аромат хвои и древесины, так же, как и знакомый аромат корицы и чего-то свежего и терпкого. Не знаю, каким образом, но я почувствовала присутствие Влада рядом с собой. Я была слишком слаба и все еще находилась в своём трансе, но собрав остатки сил, я кое-как смогла произнести:

— Влад, это ты? — я хотела убедиться, что не ошиблась в своих выводах, и он действительно сейчас был рядом со мной.

— Стефани — услышала я слабый голос около себя, который мог принадлежать лишь одному существу во вселенной — Ты все-таки смогла вернуться назад.

— Стефани! Она жива! — я услышала громкий возглас Нормана где-то вдалеке, что помогло мне начать приходить в себя — У тебя получилось!

— Ты разве сомневался во мне? — голос, что произнёс эти слова, был мне незнаком, но я слишком сильно ощутила силу его владельца и его неимоверную мощь.

— Нет, Лилит, в этот раз я не сомневался в тебе — голос Нормана был непривычно потерян и слаб — Что теперь будет с ними?

— Девушка будет жить в качестве вампира. Ее сущность я не могу изменить. Есть вещи, которые даже мне не подвластны в этом мире — голос незнакомки стих и резко пропал. В комнате повисло тяжёлое молчание, а затем я услышала тихие слова — Но вот Владу я дам немного времени попрощаться с ней. После этого мы обязаны будем сообщить твоему отцу о нарушении условий его договора. Предполагаю, что после этого он заберёт душу Влада с собой в ад, и он навеки уйдёт.

— Неужели никак нельзя спасти его от отца? Я не могу спокойно смотреть, как мой лучший друг уйдёт и навеки будет обречён на адские муки.

— Такова цена ее спасения и Влад согласился ее заплатить. Мне жаль твоего друга, Норильмавен, но тебе стоит принять тот факт, что ему придётся уйти.

— Все в порядке — я услышала голос Влада около себя, а затем почувствовала прикосновение его руки на своём лице — Если это спасёт ее, то моя жизнь будет прожита не зря.

— Влад — я попробовала открыть глаза, и в этот раз моих сил хватило для подобных действий — Что происходит? Где я, и что все это значит?

— Тише — Влад прижал меня к себе, и я почувствовала лёгкую дрожь в его теле — Все хорошо, Стефани. Ты жива и это главное.

— Я не понимаю — я растеряно смотрела куда-то за пределы комнаты — Ты же убил меня, и сказал, что я никогда не очнусь. Как ты смог вновь вернуть мой разум?

— Знаешь, как говорят все историки — Влад посмотрел на меня печальными глазами, в которых застыла неимоверная радость и боль одновременно — История циклична. То, что происходило в прошлом, обязательно случится в будущем.

— Что это значит? — меня начинала накрывать истерика и жуткий и неконтролируемый страх — Влад, что произошло?

— Он совершил обмен душ, и твоя душа теперь в тебе, а его снова в нем — властный и грозный голос незнакомки послышался где-то за нашими спинами — Я так понимаю, могу наконец-то лично познакомиться с той, из-за кого мне пришлось изменить этот мир и его правила.

— Кто вы? — я с опаской покосилась на женщину, совершенно не представляя, кем она может быть.

— Я Лилит — женщина сверкнула глазами и они стали напоминать мне глаза Нормана — Я та ведьма, что помогла ему с тобой в первый раз, да и во второй тоже.

— Это вы с ним сделали когда-то? Вы обратили его в вампира?

— Я ничего с ним не делала. Я лишь договорилась с бывшим о сделке. Дальше Влад все сделал сам. Я была лишь посредником в их с Люцифером сделке.

— Стефани, Лилит говорит правду. Я сам выбрал этот способ и искал все способы спасения твоей души. Поэтому я и обратился к ней за помощью когда-то, зная, что она имеет самую прямую связь с дьяволом.

— Влад, ты научишь меня это контролировать? — я вмиг вспомнила все свои приступы и меня накрыла дикая паника — Я не хочу больше творить все те страшные вещи! Прошу тебя, избавь меня от этого проклятья и спаси меня.

— Я уже тебя спас — голос Влада перешёл на шепот, и он вновь прижал меня к себе — Прости, но дальше тебе придётся справляться без меня.

— О чем ты? — я резко отпрянула от Влада, и мои глаза широко смотрели прямиком в его изумрудные глаза — Ты собираешься вновь бросить меня?

— В этот раз я это делаю не совсем по своей воле. Будь у меня выбор, я бы остался с тобой и провёл бы каждую минуту своей жизни, наслаждаясь твоим присутствием рядом.

— Влад, что происходит? Что все это значит?

— Лилит совершила обмен ваших душ и теперь каждая из них на своем законном месте. Это значит, что душа Влада обязана перейти к моему отцу по их договору. За твою душу, он отдал когда-то свою, но по факту он просто поменял их местами. Договор не был исполнен, поскольку ты хранила его душу в себе, а отец не имел право забирать ее у тебя, как у ее законного владельца. Теперь же, когда Влад освободил тебя от плена, вернув тебе твою душу, он должен исполнить договор и отдать свою душу отцу.

— Нет… — прошептала я и мои глаза стали наполняться слезами — Я не верю. Он не может уйти.

— Может, и он обязан это сделать — вновь холодный и властный голос Лилит громко звучал в окружающем пространстве — Милая, мне очень жаль, что ваша история, по итогу, закончится так печально, но жизнь часто преподносит нам тяжёлые испытания и не менее тяжёлые итоги.

— Стефани, я… — Влад не успел договорить, как я резко перебила его, громко закричав.

— Ты не можешь уйти! Нет! Не верю! Ты должен быть рядом и дарить мне свою любовь! Я не для этого прошла все это, чтоб в итоге потерять тебя и остаться на вечность одной! — у меня в голове наконец-то сложилась вся картина происходящего, и пришло полное осознание того, что меня ждёт в будущем.

— Прошу тебя, не впадай в истерику — Влад попробовал вновь обнять меня, но я его оттолкнула.

— Как ты мог принять такое решение вновь? Ты уже раз обрёк себя на муки в качестве вампира из-за Стефании, а теперь ты обрёк себя на смерть из-за меня! Как ты мог… — я дрожала и не могла соображать здраво. Меня накрыл сильный психоз и истерика, и я разревелась с неимоверной силой. Влад стал тяжело дышать, пытаясь сохранять остатки самообладания.

— Стефани, прости меня. Я пообещал себе оберегать тебя и всегда защищать тебя, поэтому я без сомнений пошёл на это. Ты заслуживаешь жить и заслуживаешь делать этот мир лучше. Ты свет этого мира и его надежда. Ты любовь всей моей жизни и всегда ей будешь, не смотря ни на что.

— Но… Но ты же уйдёшь. А я… А я навечно останусь жить, и никогда не увижу тебя — моя речь стала невнятной и рассеянной.

— Никогда не говори никогда — прошептал Влад, и его лицо озарила лёгкая улыбка.

— Влад, пора — голос Лилит впервые дрогнул.

— В таком случае вызывай его. Я готов — взгляд Влада вновь стал уверенным и твёрдым. Вновь я увидела того всесильного мужчину, что видела в Румынии на приеме и его же я впервые увидела на том заброшенном складе.

— Прошу тебя, одумайся — прошептала я, хватая Влада своими руками — Не уходи.

— Стефани, я должен. В этот раз я должен исполнить свою часть договора.

Лилит и Норман посмотрели на нас болезненными взглядами, и на их лицах отражались лишь боль и сожаление. Я не думала, что всесильные существа могут так, по-человечески, реагировать на подобные вещи. После этого я прижалась к Владу и стала содрогаться в нескончаемых рыданиях. Я пыталась запомнить это ощущение близости Влада и его аромат около себя. Я хотела как можно ярче запечатлеть образ Влада у себя в голове и запомнить каждый сантиметр его прекрасного тела. Он был, есть и будет всем миром для меня. Миром, который я навеки вынуждена потерять и оставить. Влад прижимал меня слишком крепкими объятиями к себе, и я поняла, что он пытался сделать тоже самое, что и я. В этот момент Лилит и Норман стали произносить странные слова, на совершенно непонятном мне языке. Слова отдалённо напоминали латынь, но явно не были ею. Глаза обоих горели сильным огнём, а тело Нормана вновь покрылось красными символами. В один момент все прекратилось, и в комнате наступила полнейшая тишина. Это тишина была настолько сильной, что мне не было слышно даже собственное дыхание. Мне показалось, что комната замерла во времени и здесь разом перестали действовать все законы физики и всего сущего мира. Я почувствовала неимоверную энергию, что заполняла все пространство около нас. Стало тяжело дышать, и было ощущение, что воздух стал слишком плотным. Вспышка яркого света озарила комнату, из-за чего я поспешила закрыть глаза, почувствовав неимоверное жжение в них. Когда вспышка прошла, я не могла совершить даже легкий вздох. Комната выглядела все так же, как и до всего этого действия, но вот ее аура полностью изменилась. Я открыла свои глаза и увидела, что свет в комнате погас, и вокруг была темнота. Комната озарилась красным светом, в котором можно было различить чью-то фигуру. Фигура принадлежала мужчине, что можно было понять по ее очертаниям. В этот момент Лилит склонилась и встала на одно колено. На мое удивление Норман повторил это же действие и встал рядом с женщиной перед появившимся мужчиной. Влад и я продолжили сидеть на своих местах, даже не вздохнув и не произнеся при этом ни слова. Я не знала, как мне реагировать или что мне делать сейчас, поэтому решила просто остаться на своём месте и, молча, наблюдать за происходящим. Тем временем фигура одним движением руки вернула свет в комнате, и я увидела молодого и невозможно красивого мужчину. Он был светлым и был одет во все светлое. Идеальные, светлые волосы были, как у Нормана зачёсаны назад. Его кожа казалось чистым и тонким фарфором, к которому страшно было прикоснуться. Его черты лица были, словно из сказки о прекрасных принцах и от них сложно было отвести свой взгляд. Единственное, что совершенно не вписывалось во весь этот образ, его глаза. Они были невозможного красного оттенка, который был ни с чем несравним. Мужчина окинул всех нас презренным и высокомерным взглядом, а затем его лицо переместилось в сторону Лилит и стоявшего рядом с ней Нормана.

— Как же давно я не видел этих волшебных глаз — голос мужчины звучал так пьяняще и гипнотически, словно самая волшебная мелодия в мире. Его хотелось слушать и никогда не переставать. За одну возможность услышать хоть слово из его уст, хотелось отдать все на свете.

— Приветствую тебя, владыка. Я никогда бы не потревожила тебя без надобности.

— Знаю, любовь моя — мужчина подошел к Лилит и, взяв ее за подбородок, поднял ее лицо на себя — Ты все также прекрасна, как и в нашу первую встречу.

— Твои слова, словно пытка для меня — глаза Лилит стали мокрыми и в них читалась неимоверная боль.

— А я ведь изобрёл пытки и являюсь главным их исполнителем во всем насущном мире.

— Отец — Норман наконец-то поднялся с колен и встал около мужчины — Я приветствую тебя на грешной земле.

— Она не так уж и грешна, по сравнению с моими владениями — мужчина усмехнулся, а затем перевёл свой взгляд на меня и Влада — А вот это интересно. Сколько же я ждал этой встречи, Владислав.

— Люцифер — Влад отпустил меня и встал прямиком около мужчины — Отныне договор между нами может быть исполнен в полном объёме.

— Вот как? — Люцифер смотрел на фигуру Влада все с той же усмешкой на лице — Откуда мне знать, что ты вновь не обманываешь меня?

— Я тебя не обманул и в первый раз. Тот обмен произвёл ты, и все, что произошло со мной далее, было с твоей подачи. Я был обычным человеком и не смог бы совершить подобное.

— В этом ты прав — глаза Люцифера сверкнули, а затем переместились ко мне — И все это ради неё?

— Да. Ее душа теперь вновь у неё, а моя у меня. Ты можешь ее забрать, и на этом наш договор будет окончен.

— Ты готов проститься со всей своей силой и могуществом? — Люцифер немного скривился и вновь покосился на меня — Почему?

— Потому что я люблю ее — Влад повернулся в мою сторону и улыбнулся — Моя жизнь принадлежит ей, и я готов отдать ее, чтоб она жила дальше.

— Ты вновь жертвуешь собой ради неё? — мужчина улыбнулся страшной и злорадной улыбкой, от которой пробирала дрожь — Какие же вы, люди, глупые. Даже когда вы живете столетия, а не положенный вам срок, вы раз за разом совершаете одни и те же ошибки. Жизнь вас ничему не учит. Поэтому вы недостойны жить вечно.

— Отец, прошу тебя, выслушай меня. Хоть контракт Влада предполагает отдачу его души тебе, но ведь, как вампир он собрал для тебя в разы больше душ, чем до его перерождения.

— Бесспорно — голос Люцифера стал холодным и жестоким — Но он убил моего ближайшего соратника. Мирчи был мне важен, как и многие другие демоны. А я редко прощаю подобные вещи.

— Владыка, позволь мне сказать своё слово — Лилит покорно встала напротив Люцифера, склонив свою голову перед ним.

— Тебе, любовь моя, я готов дать этот шанс — Люцифер вновь усмехнулся, и было видно, что его забавляет сложившаяся ситуация.

— Влад Дракула был проклят тобой с моей подачи и все, что после этого произошло, лежит на мне. Вина за его неправильное перерождение следствие моих действий. Поэтому я готова взять его вину на себя.

— Лилит, я не узнаю тебя — впервые на лице Люцифера была слабая тень удивления — Ты готова взять вину на себя и понести кару из-за жалкого человечишки?

— Он уже давно не человек. И я готова наконец-то ответить перед тобой за свою ошибку. Я признаю свою вину, владыка, и покоряюсь твоей воле.

— Знаешь, я сегодня в добром настроении — в глазах Люцифера мелькнули искры огоня — Ты прощена, любовь моя. И раз ты познакомилась с нашим сыном, наше с тобой соглашение аннулировано.

— Владыка, я не понимаю вас.

— Я все ждал, когда ты признаешь свою ошибку и принесёшь мне свои извинения. А ты, вместо этого, пряталась от меня и пыталась скрываться шестьсот лет. Хотя, признаюсь тебе, я мог достать тебя в любой момент.

— Владыка, я благодарю тебя за твою щедрость и твоё решение — Лилит вновь упала на колени, низко склонившись перед Люцифером.

— Люцифер, я готов исполнить свой долг — Влад уверено вышел вперёд и встал прямо напротив Люцифера — Давай покончим с этим.

— В таком случае прощайся со своей ненаглядной, и мы навечно уйдём.

— Нет! — я резко подорвалась со своего места и встала между Владом и Люцифером, прожигая второго своим пристальным взглядом — Вы не должны этого делать.

— Дитя, ты хоть понимаешь, с кем ты сейчас говоришь?

— Ты — Люцифер. Любимый сын Бога и бывший верховный ангел. Ты был самым главным после отца, но затем, твоя ненависть к людям затмила твой разум, после чего Бог изгнал тебя на землю. Здесь ты повстречал Лилит и почувствовал людское чувство под названием любовь. Хотя знаешь, ты его почувствовал ещё в тот момент, когда ты испытал ревность к своему отцу. Ты любил отца и поэтому боялся потерять, из-за его одержимости людьми. Ты изначально знал, что такое любовь, поэтому на земле ты и почувствовал ее к Лилит. Затем, тебя сослали в ад лишь за то, что ты пытался помешать отцу строить новый мир и мешал его любимым созданиям. Это было не совсем справедливо по отношению к тебе, на мой взгляд, но родители, зачастую, бывают с нами жестокими и совершенно несправедливы. Мне ли не знать. Меня убил родной отец, а до этого он бросил меня и сестру на произвол судьбы на долгие года. Но ты смог построить своё царство и свой мир, даже не смотря на запреты отца. Ты смог стать практически равным Богу, что дало тебе неимоверную власть в живом мире. Ты научился подчинять себе души, а ведь сильнее человеческой души нет, и не будет ничего во всей этой вселенной. Ты позволил собственному сыну идти своим путём. Ты изгнал его не из-за его человечности, а потому, что ты не хотел заранее обрекать его на определённую участь. Ты хотел дать сыну то, что тебе не дал твой отец — свободу выбора. Норман вправе выбрать мир и жизнь, которой он сам захочет жить. Это делает тебя хорошим отцом и внимательным родителем. Самое главное, ты когда-то позволил Владу не умереть и не сгинуть в его желании спасти свою жену. Ты дал ему второй шанс и дал ему силы и новую жизнь. Я могу предположить, что это ты сделал намеренно, потому что его чувства тебе показались знакомыми. Чтобы не говорили люди и кем бы тебя не считали, но ты справедлив. Ты даже справедливее самого Бога, ведь ты наказываешь только души, что заслуживают этого. Ты никогда не тронешь праведного человека и не тронешь невинную душу. Люди сами отдают тебе души, поэтому считать тебя чудовищем и злом не совсем правильно. Сейчас, я прошу тебя подумать ещё раз над своим решением. Прошу тебя, быть снова справедливым и не забирать Влада у меня. Ты должен знать, как никто, что его душа слишком светла, чтоб забрать ее в ад и обречь ее на вечные мучения. Согласись, Влад изначально не заслуживал всех тех мучений, что он испытывал в течении своей долгой смерти и недолгой жизни.

Я не могла опомниться после произнесённых слов. Все окружающие стояли с лицами полными ужаса, страха и недоумения. Я поняла, что страх у них был за меня и за мою дальнейшую судьбу. Глаза Нормана были широко открыты, и в них читался дикий ужас. Влад же стоял на своём месте и не мог прийти в себя после моего поступка. На мое удивление Люцифер стоял с непроницаемым лицом и внимательно смотрел на меня. В его глазах сложно было что-то прочитать или заметить, но мне показалось, что в них что-то мелькнуло. После долгой паузы его рот искривился в странной ухмылке, а глаза были направлены только на меня.

— Дитя. Я живу в этом мире столько, сколько существует этот свет. Но я впервые услышал подобные речи, да ещё и от смертного. Дитя, ты не обычный человек и это слишком очевидно мне.

— Да, я не человек. Я с недавних пор вампир и отчасти подчиняюсь теперь тебе и лишена души внутри себя — я вновь собрала всю свою волю и стала говорить максимально уверенно — Но до всего этого я держала в себе душу Влада, и именно ее свет сделал из меня того, кем я являюсь.

— Я впечатлён — Люцифер с интересом смотрел на меня и следил за каждым моим движением — Чтоб обычный, смертный человечишка вот так с вызовом обращался ко мне без тени страха и ужаса в душе. Это второй раз подобное происходит на моей памяти.

— И когда же был первый? — не знаю почему, но я захотела узнать эту информацию.

— Стефани, что ты делаешь? — Влад с ужасом смотрел на меня и теперь пытался успокоить и остановить мой напор — Тебе стоит остановиться пока не поздно.

— Владислав, пусть она продолжает — Люцифер смирил Влада строгим взглядом, от которого тот поежился и замолчал — Отвечая на твой вопрос, первый раз это произошло шестьсот лет назад. Когда один смертный пришёл ко мне в отчаянье с просьбой вернуть ему его любовь и дать ему сил, чтоб отомстить за неё. Он говорил точно также и с таким же азартом и рвением.

— Значит, мы в этом похожи с ним — уверено заявила я — Ведь наши души тесно связаны и мы составляем единое целое с душой Влада.

— Отец! — Норман громко вскрикнул и подскочил к нам — Она права. По факту, после того, как Влад прожил жизнь с ее душой внутри, а она родилась и жила с его душой, они стали единым целым. По контракту, что ты заключил с Владом, тебе принадлежит его цельная душа, но ее больше не существует. Есть только одна единая душа Стефании и Влада и ее невозможно разделить.

Люцифер смирил сына внимательным взглядом, а затем перевёл его на нас. Он смотрел на нас так пристально, что в этот момент я мечтала о том, чтоб спрятаться в самом дальнем углу дома подальше от этих пронзительных и страшных глаз. Вновь к Люциферу подошла Лилит и, положив ему на плечо свою руку, тихо произнесла:

— Владыка, ваш договор с Владом был исполнен в тот момент, когда Стефания умерла во второй раз. Она разорвала ваш контракт своей смертью и получается, вы его не исполнили. Ты нарушил свое обязательство, при котором Стефания будет жить и не умрет от рук сверхъестественного. С этого момента Влад может быть свободен от вашего соглашения.

В комнате повисло гробовое молчание. Я все еще не понимала, о чем сейчас говорила Лилит, и что это означает для нас с Владом. Я повернулась к Владу, который стоял с самым потерянным и отрешённым лицом, на которое он был способен. Его глаза были полны паники и страха, а тело сотрясала дрожь. Норман первый нарушил молчание и строго произнёс:

— Отец, это правда? Лилит сейчас говорит правду?

— Да, сын мой. Наш контракт был аннулирован и больше я не претендую на душу Владислава.

— Я… Я свободен? — руки Влада затряслись, а голос сильно дрожал.

— Отныне ты свободен и освобождаешься от тьмы внутри себя и от всего моего могущества.

— Люцифер, могу я просить тебя об услуге? — слова Влада меня сильно напугали, и я схватила его за руку.

— Что ты задумал?

— Верь мне — Влад крепко обнял меня и поцеловал самым страстным поцелуем, который я ощущала за всю свою жизнь.

— Просьбу? Я готов освободить тебя от твоего проклятья и даровать тебе свободу. Что тебе ещё нужно? — Люцифер внимательно наблюдал за нами и его глаза вновь стали гореть огнём.

— Владыка, прошу тебя оставить тьму мне, но взамен освободи от неё Стефани. Она заслужила жизнь светлой и чистой души без тьмы в ней. Это все не для неё и она должна жить без неё.

— Влад, нет! Я не позволю тебе это сделать! Ты слишком долго терпел все это и должен быть свободен от своего проклятия.

— Я буду свободен, зная, что ты свободна от подобной участи. Я жил с тьмой шесть веков и стерплю ещё столько же — Влад усмехнулся, после чего крепко обнял меня — Я обещал тебе освободить тебя от этого проклятья, и я это сделаю любой ценой.

— Влад, НЕТ! Я не согласна и никогда не соглашусь на подобное!

— Могу я прервать ваш безосновательный спор и сказать своё слово — властный голос Люцифера заставил нас замолчать и повернутся в его сторону — Как я понял, вы оба готовы пожертвовать собой ради друг друга. И у вас стоит дилемма, кому это сделать.

— Здесь нечего думать. Я продолжу своё существование в качестве вампира, а Стефани станет человеком. Других вариантов нет и не может быть.

— А если я предложу немного иной вариант?

— О чем вы? Что вы хотите предложить?

— Владислав, Стефания, вы прошли очень большой путь, который был полон боли, потерь, разочарования, отчаянья и страха. Я подумал и решил, что с вас обоих хватит страданий — Люцифер перевёл свой пристальный взгляд на Влада и произнёс — Я освобожу вас обоих от тьмы и своей силы, но будет небольшое условие.

— Что…? Люцифер, что все это значит и что за условие?

— Ты вновь станешь обычным человеком, как и она. Но ты полностью будешь лишён всех воспоминаний о своей прежней жизни. Ты не будешь помнить ничего и никого, и твоя жизнь начнётся с чистого листа.

— Я все забуду? Я забуду всех, кто мне дорог и забуду Стефани?

— Ты забудешь абсолютно все. Твоя жизнь будет, как чистый лист, на котором ты сможешь записать новую историю.

— Я не могу лишиться воспоминаний — Влад был растерян, и в нем читалась нарастающая паника и страх — Вдруг я никогда не смогу вспомнить свою любовь к ней?

— Даже если ты и забудешь меня, но свою любовь ко мне ты забыть не сможешь — по моим щекам потекли обжигающие капли слез — Даже сквозь жизни и века я найду тебя и подарю тебе вновь свою любовь. Помнишь?

— Стефани… — Влад задрожал, а я кинулась к нему в объятия и крепко впилась в его губы.

— Сделай это. Ты должен наконец-то стать свободным и получить ту жизнь, которую ты всегда заслуживал.

— К тому же, если ваша любовь прошла столько испытаний, разве ее сможет заглушить отсутствие у тебя памяти? — Люцифер вновь усмехнулся, а затем взгляд его пристальных глаз устремился на Влада — Так что скажешь, ты согласен или нет?

— Я… — Влад замолчал, не решаясь дать ответ. Он был в неимоверной панике и его одолевал неконтролируемый страх. Он долго стоял в таком состоянии, но посмотрев в мои полные слез глаза, он громко произнёс — Я согласен.

Глаза Люцифера резко зажглись. Они озарились всеми оттенками красного, переливаясь, словно миллионы драгоценных камней на солнце. Люцифер сделал жест рукой в сторону меня и Влада и комнату озарил неимоверной силы свет. В этот момент я закрыла глаза, после чего потеряла сознание.

Мои глаза щипало от боли, а тело ломало с неимоверной силой. Казалось, что каждый мускул моего тела был отбит, а кости были сломаны. Я открыла свои глаза, и почему-то мир вдруг стал другим. Комната больше не была такой светлой и яркой. Все цвета стали тусклыми, а звуки звучали намного приглушеннее, чем недавно. Когда я немного пришла в себя, то заставила себя привстать со своего места. Я кинула взгляд в сторону, где мирно спал Влад. Его лицо было другим. Теперь, его лицо выглядело намного мягче и плавнее. Тени под глазами пропали, а его кожа была приятного нежно-розового оттенка. На его щеках я впервые видела слабый румянец, а его губы были аккуратного телесного цвета. В комнату вошёл Норман и кинул на меня опасливый взгляд.

— Стефани? Ты очнулась?

— Похоже на то. Что произошло?

— Именно то, что обещал мой отец. Вы оба, отныне обычные люди, свободные от тьмы в душе — слова Нормана звучали для меня слишком невообразимо, и с трудом укладывались в голове.

— Я снова стала собой? Я больше не вампир? А как же Влад? Что с ним?

— Предполагаю, что он тоже теперь самый обычный человек.

В этот момент тело Влада стало шевелиться, и он издал странные звуки, напоминавшие кряхтение. Его лицо исказилось в кривой гримасе, и Влад вновь громко застонал. Я резко подорвалась со своего места и, подбежав к нему, крепко обняла.

— Ты жив! Я так боялась, что могу лишиться тебя. Но ты со мной и ты жив!

Резко Влад отстранился от меня и его изумрудные глаза были полны паники и страха. Он опасливо озирался по сторонам и неуверенно произнёс:

— Кто вы? И что происходит?

— Это я! Стефани!

— Стефани, он ничего не помнит и для него мы все совершенно незнакомые и чужие люди — голос Нормана был полон боли. Он подошел к Владу и мягко проговорил — Друг мой, ты попал в аварию и сильно пострадал. К сожалению, из-за этого у тебя наступила глубокая амнезия. Сейчас, ты ничего не помнишь, и все вокруг пугает тебя. Но мы поможем тебе восстановить твою память и вернём тебя к нормальной жизни.

— Я попал в аварию? — Влад сидел с полным ужаса лицом — Но я совершенно ничего не помню. Ни то, кто вы оба, ни свою жизнь, ни даже то, кто я такой!

— Ты Дэмиан Вайт, профессор истории из США — я не смогла сдержать подступивший к глазам слез, и они горячим потоком обжигали мое лицо — Мы с тобой приехали к твоему другу Норману и ты попал в аварию, из-за которой у тебя наступила амнезия.

— А кто тогда вы?

— Я твоя жена — мой голос дрогнул, и я крепко сжала горячую ладонь Влада — Меня зовут Стефани Вайт и мы с тобой давно уже вместе.

— Правда? — на лице Влада отразилось сильное удивление — Ты моя жена? И сколько мне лет, что я уже женат.

— Тебе тридцать. Твой день рождения был вчера — подал голос Норман, так же, как и я еле сдерживая боль внутри себя

— Так ты, получается, мой друг Норман — Влад кинул на Нормана беглый взгляд, с опаской осматривая его поникшую фигуру — Могу ли я попросить что-нибудь из еды? Почему-то я чувствую ужасный голод внутри.

— Конечно, Вл… — Норман осекся и сглотнул ком в горле — Конечно, Дэмиан. Я сейчас тебе что-нибудь принесу.

— Стефани, я прошу прощения за свою просьбу, но я совершенно ничего не помню. Ты сможешь рассказать мне все от начала и до конца? Всю мою жизнь, нашу историю и то, как мы с тобой живем? Я не знаю, как я буду жить, но я надеюсь, что ты мне поможешь в новом для меня мире.

— Конечно, помогу, любовь моя — я вновь задрожала и прижалась к груди Влада — Ведь моя душа принадлежит тебе, как и твоя мне. И даже сквозь множество жизней и столетий я найду тебя и подарю тебе вновь свою любовь.

Глава 25

Двадцать лет спустя. США. Нью-Йорк.

Я стояла у варочной панели и вдыхала аромат еды, разносившийся по всему дому. Каждый раз, готовя праздничный ужин, я с наслаждением ощущала весь букет разнообразных запахов и ароматов. Сегодня я взяла выходной от всех своих дел и посвятила день домашним делам. Для меня этот день был и всегда будет особенным. Прошло много лет, а я все ещё помнила до мелочей тот момент, когда на меня смотрели пронзительные глаза насыщенно-изумрудного цвета, и я видела в них лишь сильную панику и страх. После всех произошедших событий наступило непростое для нас обоих время. Мне пришлось полностью создавать заново новую личность и нового человека. Я постаралась максимально подробно рассказать Дэмиану о его жизни и его характере. Многие подробности остались в стороне, и все то, что касалось вампирской части его жизни, было мной опущено и навсегда им забыто. Дэмиан долго приходил в себя и ему понадобился год, чтоб вернуться на должность профессора и восстановить свои знания. Он сутками сидел в книгах и сотни раз перечитывал свои же научные труды. Когда я впервые показала Дэмиану его работы, он долго смотрел на все это безумным взглядом, и с неимоверным напряжением на лице.

— Стефани, почему я изучал Влада Цепиша третьего? Что в нем такого особенного было на мой взгляд?

— Он привлекал тебя своей силой духа и своим упорством. Тебя поражала его способность переживать все трудности и всегда оставаться сильным и непоколебимым. Ты хотел узнать его с другой, неизвестной никому стороны.

— Но он же убил тысячи людей! И из-за своего безумия и горя он стал настоящим чудовищем и беспощадным маньяком.

— Не суди так строго его. Из всех твоих работ я сделала вывод о том, что Влад третий не был безумен. Просто он был несчастным человеком, который долгое время был потерян и одинок. Я думаю, в конце своей жизни он понял все свои ошибки и пытался их исправить.

— Влад третий умер, покончив с собой в собственном замке. Сомневаюсь, что он о чём-то мог сожалеть в тот момент.

— Я думаю, когда ты вновь приступишь к своим исследованиям, ты немного проникнешься к нему и пересмотришь свой взгляд на этого человека.

В таком ритме прошло несколько лет. Каждый раз, когда Дэмиан о чём-то спрашивал меня, мне приходилось выдумывать правдивую ложь и нагло врать ему, смотря прямо в его проницательные глаза. Это было тяжёлым испытанием для меня. Видеть взгляд таких родных и дорогих мне глаз, но ощущать в них лишь холод и растерянность. Он не был прежним и никак не походил на себя настоящего. Но он был жив и он был рядом. По возвращению в Нью-Йорк, я приняла решение скрыть от Дэмиана все истории о сверхъестественном. Для него этот мир теперь был прост и понятен, и в нем не было места вампирам, оборотням и другим всесильным существам. Джеймс, Кейт и другие существа теперь были для него обычными людьми и членами нашей с ним семьи. Постепенно, мы наладили наш быт, и жизнь обрела тот ритм, о котором когда-то я могла только мечтать. Неожиданно для себя я преуспела в искусстве, а мои картины получили известность и признание. За двадцать лет я стала довольно известным художником и даже заимела свою собственную картинную галерею. Дэмиан же, в итоге, возглавил свой университет и занял место ректора. Когда-то бурное прошлое теперь казалось мне лишь сном, который прошёл по наступлению нового дня. Из воспоминаний меня вывел громкий возглас, разнесшийся по всему дому:

— Мам! Грейс опять меня достаёт!

— Грег, разбирайтесь сами — крикнула я, усмехнувшись до боли знакомой ситуации. В этот момент в кухню вошла молодая девушка. Ее густые чёрные волосы спадали лёгкой волной на ее тонкие плечи. Черты лица были остры и благородны, а глаза имели пронзительно изумрудный оттенок.

— Не обижайся, но я когда-нибудь убью его — прорычала она, нервно сев на ближайший стул.

— Грейс, вам ещё не надоели эти разборки?

— Да он же невозможный! Как ты его выносишь?

— Что на этот раз у вас произошло?

— Мелкий паршивец зашёл ко мне в комнату, когда я разговаривала с Карен!

— И что здесь плохого? Твой брат довольно любопытный.

— Я миллион раз говорила о том, что моя комната неприкосновенна, и защищена от посещений нежеланных гостей. Этот мелкий засранец все делает назло мне!

— Грейс, я много раз просила тебя не выражаться в моем присутствии. Твой отец будет сильно недоволен, если узнает об этом.

— Такова участь дочери ректора Колумбийского университета — Грейс усмехнулась и посмотрела на меня внимательным взглядом — Папа скоро вернётся?

— Сегодня обещал быть вовремя. Сегодня ведь особенный для нас день.

— День, когда папа пришел в себя и вернулся к тебе после той жуткой катастрофы. Я помню, мам.

— Я рада, что хоть иногда, но ты слушаешь меня.

— К нам придет сегодня наша горячо любимая семья?

— Смотря, какая ее часть тебя интересует.

— В первую очередь Карен и Стив. Они, все-таки, мои близкие друзья и практически кузены.

— Ты же в курсе, что я и Джеймс не родные брат и сестра?

— В курсе. Но это не мешает воспринимать его детей, как своих кузенов — Грейс сверкнула глазами и улыбнулась — Хотя Крис тоже ничего так для малявки.

— Крису почти тринадцать. Он не такой и малявка уже.

— А мне шестнадцать, поэтому для меня он всегда будет таким.

— Все все, твоя взяла — я подняла вверх руки и усмехнулась — Против твоих аргументов у меня нет приемов.

— Я умею находить нужные аргументы в свою пользу и применять их на практике. Можно сказать, это моя супер способность.

— И этим ты полностью похожа на свою маму.

В кухне послышался такой родной и дорогой мне голос. Я подняла свои глаза, и увидела в дверном проёме стоящего Дэмиана, с широкой улыбкой на лице. Его лицо теперь украшали мелкие мимические и возрастные морщины. В когда-то чёрных волосах просматривалась редкая седина, а черты лица были намного мягче, чем ранее. Но что осталось неизменным, так это его взгляд. Каждый раз, смотря в глаза Дэмиана, я видела все тот же пронзительный и насыщенный зелёный цвет, который гипнотизировал меня с первых минут нашего знакомства. Дэмиан был уже взрослым мужчиной, но в нем сохранились благородные черты и задатки человека прошлого. Его фигура и его манеры выдавали в нем когда-то аристократичную натуру, а его пристальный взгляд все ещё сводил с ума многих женщин. На секунду место Дэмиана занял образ молодого Влада Дракулы, который был невозможно красив и притягателен. Но в который раз я напомнила себе, что, по факту, это был один и тот же человек. Видение тут же пропало, а я вновь смотрела на мужчину, в котором был заключён весь мой мир.

— Папа! — Грейс подорвалась со своего места и бросилась на шею к Дэмиану — Я так скучала!

— Мы же утром виделись — Дэмиан крепко обнял девушку и улыбнулся — А где твой брат?

— Он вновь зашёл в комнату Грейс и теперь сидит на вверху, боясь ее мести. Ты вовремя.

— Я же обещал тебе. А я всегда держу свое слово.

— Я это знаю, как никто — я поцеловала Дэмиана в мягкие и горячо любимые губы — Со вторым рождением тебя.

— Спасибо. Но я бы предпочел остаться при своих воспоминаниях. Полжизни было прожито зря.

— Почему зря? — я с осуждением посмотрела Дэмиану в глаза — Они являются частью твоей истории, даже если ты их и не помнишь. Что-то помню я, поэтому твоя жизнь для меня важна, со всеми ее моментами.

— Мне было бы немного проще, если бы я знал все эти моменты лично.

— Пап, прекрати. Я тебя люблю такого, какой ты есть. А твоё прошлое уже не так важно для всех нас — Грейс ещё крепче обняла отца — Ты мне разрешишь взять твою машину и поехать с Карен и Стивом на вечеринку?

— Грейс, ты знаешь, я не в восторге от подобных мероприятий.

— Ну, паааап — Грейс состроила умоляющее выражение лица, против которого Дэмиан никогда не мог устоять.

— Только при условии того, что ты возьмёшь мамин автомобиль, а не мой. И вы втроем будите вести себя подобающим образом.

— Договорились! — Грейс громко завизжала и поцеловала Дэмиана в щеку — Ты лучший!

— Я знаю. Надеюсь, на ужин ты хотя бы останешься?

— По-твоему, я пропущу твой второй день рождения?

— Все возможно. Я не исключаю ни одну из возможных вероятностей.

— Грейс, позови брата. Скоро придут гости, и я надеюсь, вы будите вести себя соответствующим образом.

Грейс выбежала из кухни, а Дэмиан подошел ближе ко мне и прижался к моим губам. Каждый раз, когда он целовал меня, я ощущала тот огонь внутри, что и при нашем первом поцелуе. В памяти сразу мелькали тысячи образов и воспоминаний. Я помнила все, а он даже не мог и представить, что нас с ним связывало. Когда Дэмиан отстранился от меня, то с беспокойством спросил:

— Ты в порядке? Ты вся дрожишь.

— Все хорошо — мой голос дрогнул — Просто кое-что вспомнила.

— Надеюсь, не нашу поездку на Карибы? В таком случае твоя дрожь оправдана.

— Нет — мои глаза вмиг стали влажными — Вспомнила наше знакомство и наш первый поцелуй.

— Как жаль, что я не могу разделить эти воспоминания с тобою.

— Это неважно. Моих воспоминаний хватит на нас обоих. По крайней мере последние двадцать лет хватало же.

— Даже не буду этого отрицать — Дэмиан вновь поставил меня на ноги и немного отстранился от меня — Кейт и Мэтт будут сегодня?

— Она недавно вернулась с очередной презентации своего бестселлера, поэтому обещала быть.

— И Крис вместе с ними?

— А куда они без него. К тому же Грег его уже заждался. У них какие-то общие дела.

— Как неожиданно — с сарказмом проговорил Дэмиан и улыбнулся — Я никогда не мог и подумать, что твоя сестра станет известным писателем-фантастом.

— Она пишет фэнтези, а не фантастику. И ее истории о любви.

— Любви монстра к человеку? — Дэмиан скептически покосился на меня — Сомнительный сюжет, если честно.

— Ты читал ее книги?

— Если честно, то нет. Стефани, я историк, и чтение романов о вымышленных персонажах не совсем мой формат.

— Почему вымышленных? Она там говорит о реальной исторической фигуре.

— Ты серьезно? — Дэмиан в голос засмеялся своим звонким смехом — Влад Дракула, который стал вампиром и живет вечно? Это же смешно.

— Может и смешно, зато романтично. И ее история, между прочим, покорила умы многих миллионов людей.

— Я слишком сильный скептик, чтоб обращать внимание на подобные произведения.

— Кстати, звонил Норман и обещал заехать к тебе на днях.

— Я буду очень рад его видеть, но вот я не понимаю, как он продолжает так молодо выглядеть в его-то возрасте.

— Видимо у него хорошая генетика. Ты просто не видел его родителей.

— А ты видела?

— Как-то раз случилось. И они оба выглядели не сильно старше его самого.

— Значит, ему крупно повезло с набором генов.

В доме послышался громкий топот, а затем в кухню влетел ураган, под именем Грег. Ему было двенадцать, и он имел золотистую, смуглую кожу, карие глаза и такие же чёрные волосы, что и у Грейс. Как ни странно, но он увлекался мифологией и компьютерами. Он мог часами сидеть за игровой приставкой, играя в игры с историческим сюжетом или же читая очередную статью или книгу о норвежских или египетских божествах.

— Папа! — Грег подлетел к Дэмиану и дал ему «пять» — Грейс опять меня достаёт весь день.

— Грег, тебе не пять лет, чтоб жаловаться на сестру. Умей находить компромисс и идти на переговоры.

— Даже Один мог договориться с ледяными великанами, а с Грейс это невозможно!

— Потому что ты все делаешь мне на зло! — в кухню вновь вернулась Грейс и теперь прожигала младшего брата недовольным взглядом.

— Стоп — Дэмиан окинул обоих детей пристальным взглядом, от которого они сразу же замолкали и приходили в себя — Хотя бы сегодня прекратите это. Ради меня.

— Мир? — Грег протянул свою руку Грейс и неуверенно посмотрел на неё

— Мир — пробурчала Грейс, но пожала руку брата в ответ.

— Вот теперь я получил лучший подарок от вас — Дэмиан схватил обоих детей и крепко обнял. Мальчик и девочка с улыбками на лицах обняли фигуру отца, после чего Грейс повернулась в мою сторону

— Мам, иди к нам. Для полного счастья нам не хватает только тебя.

Спустя час в доме раздался звонок, и вся часть нашей семьи была в сборе. Мэтт и Кейт с радостью встретили своих племянников, так же, как и я своего. Вскоре, к нам присоединились Джеймс и Рэйчел, которая вот уже пятнадцать лет была его женой. Это было крайне неожиданным явлением для меня, и когда я узнала об их отношениях, моему удивлению не было предела. Но постепенно, я свыклась с этой мыслью и воспринимала их отношения на полном серьезе. Рэйчел знала правду обо всем, ведь Дэмиан оставил ей все воспоминания и лишил ее страха перед всем сверхъестественным. Самое странное, что по итогу Рэйчел настояла на том, чтоб присоединиться к Джеймсу и его стае. Ее решение было совершенно неожиданным для меня, и я его до конца не понимала. Но, в конце концов, это была ее жизнь и ее выбор. Вот уже пятнадцать лет она была частью стаи Джеймса и матерью их общих детей. У них родились двойняшки по имени Карен и Стив. Им скоро должно было исполниться шестнадцать, поэтому они были очень близки с Грейс, как по возрасту, так и по духу.

— Джеймс, Рэйчел, рад снова видеть вас — Дэмиан протянул руку Джеймсу, и широко улыбнулся.

— Взаимно, мистер Вайт. По-моему, мы не виделись с Рождества.

— Именно, что является побочным эффектом нашей с вами работы.

— Вы хотели сказать вашей работы. Вы у нас ректор и важная фигура — Джеймс вновь говорил со своей знакомой усмешкой на лице.

— Прекрати прибедняться. Ты же владелец огромной финансовой корпорации — я подошла к Джеймсу и крепко обняла его — Я соскучилась.

— Как и я — Джеймс широко улыбнулся — И официально я ушёл на пенсию. Теперь всем рулит Мэтт.

— Стефани! — даже спустя много лет Рэйчел выглядела эффектно и вела себя словно двадцатилетняя девчонка — Я так рада тебя видеть!

— Рэйч, ты все хорошеешь и хорошеешь. В чем твой секрет?

— Ты знаешь в чем — глаза Рэйчел слабо сверкнули и в них промелькнул знакомый мне звериный огонь.

После того, как все были в сборе, мы собрались в столовой за большим обеденным столом. Дом сразу наполнился множеством громких и оживленных голосов, которые эхом звенели у меня в ушах. Спустя некоторое время я повернулась в сторону сестры и с улыбкой спросила:

— Как прошла твоя презентация?

— На все сто! — взвизгнула Кейт в своей детской манере — Вторая часть получила огромный ажиотаж и шумиху. Меня уже на несколько каналов пригласили, дать интервью о книге.

— И что же у тебя там такого интересного? — Дэмиан как всегда включил скептика, который не воспринимал романы Кейт всерьез.

— Ты читал первую часть моего последнего романа?

— Я читала! — в комнате раздался громкий возглас Грейс — И он просто невозможно интересный! Я не могла оторваться. Но вот концовка слишком печальная на мой взгляд.

— И что же там за концовка? — Дэмиан вновь усмехнулся, выжидающе смотря на Кейт.

— Это не конец. Это лишь окончание одной из частей этой истории. Сейчас вышла вторая часть, которая продолжила первую книгу.

— В конце первой книги главный герой раскрывает себя, как всесильного вампира, но его девушка, которая является реинкарнацией его потерянной любви прошлого, не принимает его и отталкивает от себя — глаза Грейс засветились от возбуждения — Я даже расплакалась, когда она его так грубо послала, и мне было дико жалко главного героя. Она слишком несправедлива по отношению к нему.

— Она не посылала его. Девушка вначале оттолкнула героя из-за своего страха и непонимания своих чувств к нему. В ней происходила внутренняя борьба между страхом к беспощадному чудовищу и любви к дорогому ей человеку. Но затем, она понимает свою ошибку, как и понимает то, что все ее страхи не играют для нее никакой роли. Теперь, для неё важна лишь его любовь и его присутствие рядом с ней.

— Мам, ты что, успела прочитать вторую часть? Ты для первой время не находила. Когда ты успела? — Грейс покосилась на меня с сильным удивлением.

— У меня было время изучить эту историю, Грейс.

— Кейт, почему все-таки граф Дракула и вампиры? — Дэмиан смирил Кейт строгим и внимательным взглядом, вновь став в один момент профессором университета.

— Не знаю. Мне показалась, что его незаслуженно считают монстром. Поэтому я хотела показать миру, что Влад Дракула, прежде всего, был человеком с чувствами и эмоциями внутри.

— Я не понимаю, откуда у вас со Стефани такое мнение — Дэмиан демонстративно подкатил свои изумрудные глаза — Я могу вас заверить, эта фигура была безумным и кровожадным тираном, не более.

— Дэмиан, не будь таким скептиком — Мэтт улыбнулся, что происходил крайне редко — Пусть женская половина семьи потешит себя грезами о большой и бессмертной любви.

— А ты что, не веришь в неё? — Кейт недовольно покосилась на Мэтта и обиженно произнесла — Что ты тогда делаешь со мной рядом вот уже больше двадцати лет?

— Я? Живу, люблю и воспитываю нашего сына. Так Крис?

— Да, пап — парень закатил глаза и ворчливо произнёс — Грег, давай свалим отсюда.

— Давай.

Парни встали из-за стола и быстро удалились на верхний этаж. Я смотрела в сторону ушедших мальчиков и сильно усмехалась. Крис был стопроцентной копией Мэтта. Те же глаза, тот же скверный и ворчливый характер и те же черты лица. Единственное, что было у него от Кейт, так это светлая кожа и каштановый цвет волос. Мы ещё долгое время просидели за столом, ведя множество разнообразных бесед. В конце дня, когда все разошлись, я поднялась на второй этаж и переоделась в домашний комплект. Зайдя в спальню, я увидела мирно спящую фигуру Дэмиана, к которой я плотно прижалась и сквозь сон прошептала:

— Я люблю тебя, Влад, и всегда буду любить тебя самой чистой и искренней любовью.

Спустя месяц я ехала из дома на встречу с одним из клиентов. Это был очередной богатый коллекционер, желавший разнообразить свою коллекцию чем-то новым и необычным. Грег и Грейс гостили в доме у Джеймса и Рэйчел. Они частенько оставались там ночевать, особенно в тёплое время года. Неожиданно в машине раздался входящий вызов от Джеймса, который я поспешила принять.

— Доброе утро, Джеймс — проговорила я бодрым голосом — Как там ваши дела?

— Стефани, ты можешь приехать к нам домой? — голос Джеймса был слишком взволнован и напряжен.

— Джеймс, что случилось? Что-то с детьми?

— Не совсем, но вопрос действительно касается детей. А если быть точнее Грейс.

— Грейс? Что с ней?

— Тебе лучше самой с ней поговорить. Она не хочет ни с кем разговаривать и закрылась у себя.

— Я сейчас буду у вас!

Я резко затормозила, от чего соседние со мной водители стали громко сигналить мне. Мое дыхание стало учащенным, а тело обдавало сильным жаром. Я даже не могла предположить, что могло случиться и как это затронуло мою дочь. Спустя полчаса я вбежала в дом Джеймса и тут же столкнулась с ним в коридоре.

— Где она? Что с ней?

–. Они с Карен пошли на чердак, найти какие-то вещи, но нашли то, что не стоило находить — Джеймс виновато потупил свой взгляд и отвёл его в сторону.

— Что они нашли?

— Стеф, иди и поговори с ней. Теперь все зависит от тебя.

Не понимая намеков Джеймса, я вбежала на второй этаж и постучала в дверь когда-то моей комнаты. Голос за дверью тихо прошептал «уходи», после чего, наплевав на все нормы приличия, я вошла внутрь. На кровати сидела Грейс и ее глаза были полны страха и ужаса. В руках у неё был старый блокнот, с пожелтевшими от времени листами.

— Грейс, милая, что случилось?

— Мама, что это все значит? — голос Грейс был мертвым и сильно хрипел.

— Я не понимаю, о чем ты — я растеряно посмотрела на Грейс и на предмет в ее руке — Что это у тебя?

— Это ты мне должна сказать, что это и как это вообще возможно.

— Грейс, ты можешь конкретно сказать, что тебя так напугало.

— Мама! — Грейс вскрикнула и, открыв блокнот на одной из страниц, кинула передо мной в раскрытом виде — Это же твой почерк! Ты здесь пишешь совершенно невозможные вещи. Почему ты описываешь молодого папу, а потом называешь его Владом? Что все это значит?

— Грейс, это… — я резко замолчала, совершенно потеряв понятие пространства и времени. Мой разум отключился, а в душе разыгралась неконтролируемая паника — Это просто моя фантазия. Сама знаешь, как у меня она развита.

— Нет. Это не фантазии. Ты ведёшь здесь подробный дневник и описываешь все то, что описано у Кейт в книгах! — глаза Грейс наполнились слезами— Эта история. Кейт писала ее с тебя и папы?

— Грейс, у Кейт в книгах вампиры и оборотни, а мы живем в реальном мире.

— Мама, хотя бы сейчас прекрати врать и скажи мне правду — Грейс смотрела на меня пронзительными глазами Дэмиана — Я хочу знать все.

— Грейс, я не думаю, что правда даст тебе спокойствие. Скорее она сломает тебя и не даст тебе жить нормально.

— Мама, я не понимаю, как мой отец может быть Владом Дракулой. Он же человек и он не вампир. Что все это значит?

— Грейс, раз ты все это узнала, тебе стоит присесть и внимательно меня выслушать. Но пообещай мне кое-что перед этим.

— Что?

— Твой отец никогда не должен этого узнать. Он уже двадцать лет, как освободился от всего этого и не заслужил вновь получить это проклятье.

Я начала свой рассказ с того дня, как пришла в офис Джеймса и устроилась к нему на работу. Я рассказала про полёт в Прагу и знакомство с загадочным Дэмианом Вайтом. Далее пошла часть про наши отношения в Нью-Йорке и их развитие. Я рассказала ей все, что здесь произошло больше двадцати лет назад. Закончила я свой рассказ на той части, где Влад Дракула освобождается от вечного проклятья и жертвует своей памятью ради нашего общего счастливого будущего.

— Не могу поверить… — Грейс вся дрожала, и ее лицо было слишком бледным — Все эти рассказы Кейт правдивы.

— Она кое-какие моменты приукрасила, а некоторые моменты опустила, поскольку ее с нами не было рядом в те разы. Но в общих чертах ее история — это наша с твоим отцом история.

— Мой отец Влад Дракула — шептала Грейс, находясь под своеобразным трансом — И я, получается, дочь первородного вампира.

— Он уже давно человек и также смертен, как ты или я.

— Почему ты не рассказала папе правду?

— Он слишком долго мучил себя прошлым. Твой отец, как никто заслужил быть свободным от такого груза.

— Мам, я теперь ещё больше рада, что именно вы мои родители. Ваша история — это нечто волшебное, во что совершенно невозможно поверить. Но она доказывает, что любовь самое сильное чувство в мире и оно может победить все на свете.

После этого разговора Грейс сильно изменилась. Она стала более серьёзной и внимательной к нам с Дэмианом, а главное, она нашла общий язык с Грегом. Грейс первым делом завалила своими вопросами Карен и Стива, которые наконец-то могли быть при ней самими собой. Грейс теперь знала, что большая половина ее семьи — это оборотни, а ее крестная мать древний вампир, управляющий всеми вампирами в мире. Крестной матерью Грейс была Грета, которая была желанным гостем в нашем доме. Для Дэмиана она была его бывшей аспиранткой, с которой он тесно работал над своими научными трудами. Каждый раз, встречаясь с Дэмианом, Грета смотрела на него большими глазами, с еле скрываемой болью в них. Он же даже не предполагал, кто она, и что для него значила когда-то. Грета безумно любила Грейс, и они вместе проводили много времени, когда вампирша была по своим делам в Нью-Йорке. Правда о нас с Дэмианом дала Грейс понимание жизни и того, что в ней никогда нельзя сдаваться. Я была рада, что теперь хоть один член моей семьи знал всю правду. Теперь, я могла не скрывать ее и быть с дочерью до конца откровенной.

Наступило первое апреля. В этот день я сидела на летней террасе, и наслаждалась пришедшим весенним теплом. Незаметно для меня ко мне подошел Дэмиан и, крепко поцеловав, заключил меня в крепкие объятия.

— Миссис Вайт, я хотел бы предложить вам взять отпуск и отправиться со мной в путешествие.

— В путешествие? Дэмиан, о чем ты? Какой ещё отпуск? Ты же, практически, живешь в своём университете.

— Я уже освободил несколько дней в своём плотном графике. Несколько дней будем только вы, я и беззаботное время нашего с вами уединения.

— А как же дети?

— Они поживут у Джеймса и Рэйчел. Я со всеми уже договорился, и все стороны были не против подобному исходу.

— Дэмиан, я не ожидала таких предложений с твоей стороны. Есть повод?

— Судя по твоим рассказам, мы познакомились с тобой много лет назад как раз в этих числах. Я хотел отметить это значимое для нас обоих событие.

— Это довольно необычно. Мы раньше не делали на этом акцент — я замолчала, обдумывая предложение Дэмиана — А куда мы летим?

— Пусть это будет сюрпризом — глаза Дэмиана сверкнули, отражая в себе отблеск звёзд на небе — Поверьте мне, миссис Вайт. Вы не будите разочарованы.

На следующий день мы вылетели в неизвестном для меня направлении. Дэмиан вновь организовал частный самолёт, в котором находились только я и он. Судя по времени полета, мы летели куда-то на другой континент. Какого было мое удивление, когда нашим пунктом назначения оказалась Прага. Я смотрела на все огромными и удивлёнными глазами, не веря, что оказалась здесь спустя больше двадцати лет отсутствия. После этого мы разместились в гостинице, и провели волшебный вечер, прогуливаясь по давно позабытым нами улицам. На следующее утро я проснулась в полном одиночестве. Дэмиана не было рядом, но на моей тумбочке появился большой букет роз, а около него лежало письмо. Оно пахло знакомым мне запахом древесины, корицы, ванили и ментола. Я открыла письмо и прочла его содержимое. «Миссис Стефани Вайт, вы приглашены на встречу для проведения деловых переговоров с довольно требовательным партнёром. Ваш спутник будет ожидать вас в семь вечера в заранее запланированном месте встречи. Водитель заедет за вами в шесть тридцать и отвезёт вас до вашего конечного пункта. Форма одежды — вечерняя. С уважением, искренне любящий вас В.Д.». Моему шоку не было предела, но я была сильно заинтригована подобным предложением. Дэмиан пропал на весь этот день, поэтому я провела его в одиночестве, готовясь к предстоящей встрече. В назначенное время подъехал чёрный автомобиль, который повез меня в неизвестном направлении. Когда он остановился и водитель открыл мне дверь, я вышла на улицу и затряслась. Я стояла возле того самого ресторана, где мы впервые встретились с Дэмианом больше двадцати лет назад. Мои руки задрожали, а ноги стали ватными. Я стала медленно подниматься по ступеням в направлении входа в ресторан, и в один момент моя нога подкосилась и я вновь упала на каменный пол.

— Jste v pořádku? — мелодичный и бархатный голос послышался где-то около меня, что вызвало во мне нервный паралич и неимоверную бурю эмоций.

— Что… — промямлила я, словно молодая и мнительная школьница — Что это значит?

— Я интересовался, в порядке ли вы или нет.

Голос Дэмиана звучал слишком громко в моей голове. Эта картина, это событие и эта сцена, все это уже было и не только в жизни. Эта картина была началом нашей долгой истории, началом нас. Я подняла свои огромные от испытываемого шока глаза и встретилась с глазами Дэмиана. С его лица на меня смотрел слишком знакомый мне самоуверенный взгляд. Он не был взглядом ещё недавно скромного профессора Вайта. Это был взгляд слишком знакомого мне человека. Нет, не человека, а бывшего монстра и чудовища.

— Но… Но это не возможно. Ты не можешь…

— Тссссс — Дэмиан взял меня на руки и приставил свой палец к моим губам — Даже спустя двадцать лет вы все также теряетесь, мисс Пайнс, и становитесь слишком мнительной в подобных ситуациях.

Я затряслась, не веря в происходящее. Дэмиан понёс меня внутрь ресторана и уверенным шагом направился на его верхний этаж. Мы оказались на той же террасе, что и в нашу первую встречу. Когда Дэмиан поставил меня на ноги, мои руки тряслись, а в горле стоял огромный ком.

— Дэмиан, что все это значит?

— Что наши с вами мечты, мисс Пайнс, по итогу, воплотились в жизнь. А если быть точнее, мои мечты.

— Я не понимаю. Как это возможно? — я стала тяжело дышать и задыхаться.

— Грейс мне все рассказала — голос Дэмиана был немного отрешённым — Признаюсь, я вначале счёл ее немного тронувшейся умом. Ее рассказ был похож на бред сумасшедшего, что вызвало у меня сильное беспокойство за ее рассудок. Я решил поговорить с Джеймсом об этом всем, но как ты могла понять, он все отрицал. После этого у меня оставался только Норман, который все мне и рассказал. Я ему также не поверил, как и Грейс, но Норман продемонстрировал мне свои способности на практике. Я не мог поверить в тот факт, что я бывший первородный вампир, да ещё и сам Влад Дракула. Когда я потерял сознание от переизбытка нахлынувших эмоций, то мне открылась вся правда. Я вспомнил все. Что я делал, кем я был, и что с нами произошло. Моя голова хотела лопнуть от переизбытка такого количества знаний и воспоминаний. Я двадцать лет жил обычной жизнью, считая себя обычным профессором истории, а оказалось, я был ее непосредственным участником. Теперь я понимаю причину всех твоих фраз и твоё отношение к историям о графе Дракуле. Стефани, как ты смогла все это держать в себе столько лет?

— Я делала это ради тебя — прошептала я и из моих глаз потекли слёзы — Ты заслужил жизнь, которую ты мне показывал в своих мечтах. Эта жизнь была не моей, а твоей мечтой. Поэтому ты должен был насладиться ею сполна.

— Я ей насладился, и наслаждаюсь, по сей день. Все мои шесть веков страданий и боли стоили того, чтоб дождаться всего этого.

— Но, Дэмиан, разве ты теперь не жалеешь о том, что ты и я смертные и по итогу умрем?

— Я ни о чем не жалею, Стефани. Я, как никогда, счастлив осознавать, что моя жизнь закончится так ярко и красочно.

В этот момент Дэмиан сделал жест рукой, и пространство ресторана наполнилось инструментальной музыкой. Я не могла понять, что за мелодия играла вокруг, но как только Дэмиан взял меня нежным движением за руки и стал вести меня в медленном и чувственном танце, его нежный и бархатистый голос пропел:

— Can't say how the days will unfold (Не могу сказать, какими будут дни.)

Can't change what the future will may hold, (Не могу повлиять на то, что будет в будущем,)

But i want you in it, (Но я хочу, чтобы ты была в нем)

Every hour, every minute (Каждый час, каждую минуту)

The world can race by far to fast, (Мир может мчаться вдаль, будто наперегонки со скоростью)

Hard to see its all flying past. (Трудно рассмотреть, как все пролетает мимо)

But it's clear now, when your standing here now (Но теперь мне стало ясно, что когда ты стоишь здесь сейчас)

I am meant to be where ever you are next to me (Я должен быть там, где ты будешь рядом со мной)

All I want to do (Все, что я хочу сделать)

Is come running home to you, come running home to you (Это прибежать домой, к тебе, прибежать домой, к тебе)

And all my life I promise to, (И всю свою жизнь, я обещаю,)

Keep running home to you, keep running home to you (Я буду продолжать бежать домой, к тебе, продолжать бежать домой, к тебе).

And I could see, (И я видел)

Right from the start, right from the start (с самого начала, с самого начала)

That you would be, (что ты будешь)

Be my light in the dark, light in the dark (моим светом в темноте, светом в темноте)

Oh, you leave me no other choice, (ты не оставляешь мне другого выбора)

But to love you… (кроме как любить тебя…).

После этого Дэмиан прижал меня к себе и поцеловал долгим и страстным поцелуем. Вкус его губ был все таким же пьянящим, что и двадцать лет назад. Он хоть и был не молод и не был вампиром, но его вкус и аромат все это время оставались неизменны.

— Влад… — прошептала я, дрожащей рукой проведя по его щеке — Это ты.

— Это я — прошептал Влад, нежно прижимая мою руку к своей щеке — Я же обещал тебе, что буду любить тебя вечно. Ведь моя душа принадлежит тебе, как и твоя мне. И даже сквозь прожитые жизни и века я найду тебя и подарю тебе вновь свою любовь.